DULCE PECADO

Trilogía Duque Nº1

Hace mucho tiempo que Vivian vive alejada de Londres. Hasta que la sombra del escándalo regresa en forma de chantaje: o recupera un manuscrito de Shakespeare, o todos sabrán lo que ella se ha empeñado en ocultar contra viento y marea. Para salvar su honor, Vivian solo tiene un camino: deshonrarse ante el duque de Trent, célebre por su negra reputación y sospechoso de haber asesinado a su esposa, pero también poseedor del codiciado manuscrito. El duque está intrigado por esta precavida dama que ha invadido su soledad y quiere averiguar todos sus secretos mediante la más dulce y pausada seducción. ¿Podrá Vivian resistirse?

Título Original: Duke of sin

Traductor: Rodríguez González, Concepción

Autor: Ashworth, Adele

©2008, Cisne

Colección: Cisne, 75/4

ISBN: 9788483467893

Generado con: QualityEbook v0.37

DULCE PECADO

Adele Ashworth

Trilogía Duque, Nº 1

Para mi querido Edmund.

Agradecimientos

Me gustaría dar las gracias a muchos buenos amigos, sin cuyo apoyo y aliento jamás habría terminado este libro.

En Saint Louis: Jill Abinante, Julie Beard, Carol Carson, Eileen Dryer, Elizabeth Grayson y Shirl Henke.

En Flower Mound: Cara Arnould, Angela y Lucien Carignan, Brianna Gherardi, Ed Gherardi, Sharon y Kevin Goldman, Tori Major y Ward Smith.

Y a mis mejores amigas escritoras: Anna Adams, Michele Albert, Elizabeth Boyle, Wendy Etherington, Susan Grant, Leann Harris, Lisa Kleypas, Julia Quinn, Theresa Ragan y Kathryn Smith; y en especial a las maravillosas Avon Ladies.

Os quiero. Muchísimas gracias a todos.

* * *

Capítulo 1

Sur de Cornwall, julio de 1856

Vivian observó fijamente la nota escrita a mano: «Su excelencia desea...».

Con una sonrisa maliciosa, pensó lo mucho que le agradaría que él lo deseara... Sin embargo, solo lo había visto una vez desde lejos, y considerar semejante idea era de lo más escandaloso.

Dobló la nota sin dedicarle ni un absurdo pensamiento más y se la guardó en el enorme bolsillo del blusón de trabajo. Tendría preparadas las orquídeas, su mayor orgullo entre las flores que cultivaba, en un par de días, tal y como había solicitado su mayordomo. Aquel sería un trabajo remunerado, o mejor dicho, una obra de arte remunerada, como todos los años por esa época.

Una vez más, satisfaría el pedido formal y estereotipado de flores frescas que había hecho el reservado duque de Trent; unas flores que utilizaba para adornar las estancias de su propiedad costera, la cual se extendía varios kilómetros sobre la colina occidental con vistas a la península de Lizard. Y ese año, como todos los demás, haría todo lo posible por echar un vistazo a ese enigmático hombre que había conseguido escapar de la horca por el asesinato de su esposa.

—¿Señora Rael-Lamont?

Vivian dio un respingo al escuchar su nombre y se volvió a toda prisa hacia la puerta que había entre su casa y el jardín, donde su ama de llaves la contemplaba con una expresión indescifrable en su avejentado y curtido rostro; al parecer, no le importaba en absoluto que su señora estuviera soñando despierta en lugar de plantando.

—¿Qué ocurre, Harriet? —replicó enseguida.

La mujer vaciló y se limpió las manos en el delantal.

—Ha venido una... persona a verla. Un hombre. Uno... uno de los actores de la compañía shakesperiana que actúa en Cosgroves este verano.

Vivian reprimió el impulso de abrir la boca.

—¿Hay un actor aquí?

Harriet bajó la voz.

—Ha dicho que se llama Gilbert Montague. No me ha mostrado ninguna tarjeta, y por supuesto no lo he dejado pasar, pero ha decidido esperarla de todas formas. Dice que tiene que hablar con usted sobre un asunto urgente.

Intrigada, Vivian caminó hasta la sombra de las enredaderas que trepaban por el enrejado del porche, donde aguardaba el ama de llaves, y extendió una mano para coger la toalla que había en uno de los bancos del jardín.

—¿Ha dicho qué quería? —Ni siquiera lograba imaginarse de qué querría hablar un actor con ella, ni en el aspecto personal ni en el profesional.

Harriet se adentró en el sendero de grava e irguió su regordeta figura antes de componer una expresión de desaprobación.

—No sugirió motivo alguno para su visita, no —respondió de manera sucinta—. Lo único que dijo fue que deseaba solicitar unos minutos de su tiempo, y que usted lo complacería. Le dije que comprobaría si usted se encontraba en casa.

Vivian sonrió para sus adentros. Era evidente que estaba en casa, pero para cumplir con el protocolo social, Harriet debía comprobarlo. Y por supuesto, jamás debía permitirse que alguien tan vulgar entrara en la residencia privada de uno.

Se apartó el pelo de la cara. Con el calor del mediodía siempre se le formaban unos molestos rizos sueltos alrededor de las mejillas y la frente que jamás conseguía mantener ordenados. Estaba segura de que tenía un aspecto espantoso después de haberse pasado las dos últimas horas trabajando en la tierra bajo el sol y el aire húmedo, pero decidió que eso carecía de importancia. Dado que el señor Montague se ganaba la vida en los escenarios, habría visto cosas muchos peores en su trabajo o en las calles.

—Muy bien, lo recibiré —le dijo al ama de llaves, al tiempo que se llevaba las manos a la espalda para deshacer el lazo del blusón de trabajo, lleno de manchas. Al ver que Harriet abría los ojos como platos a causa de la sorpresa, añadió—: Pero no lo lleve a la casa; dígale que me reuniré con él en la parte trasera, al otro lado de la cerca.

Harriet asintió una vez con la cabeza y, al escuchar semejante muestra de sabiduría por parte de su señora, su expresión desaprobadora fue sustituida por una de alivio.

—Sí, señora. Lo enviaré allí de inmediato.

A solas una vez más en las sombras vespertinas del aislado patio, Vivian arrojó el blusón sobre el banco y se sacudió las faldas de muselina marrón. Tenía tres vestidos de trabajo, y esa mañana había elegido ese en particular porque le quedaba muy holgado a la altura del pecho y de la cintura, aunque, a decir verdad, no resaltaba para nada su figura. A pesar de lo mucho que le gustaba el teatro, jamás en su vida había acogido en su casa a un actor —ni a nadie de una posición social tan baja—, de modo que le importaba un comino lo que ese en particular pensara de ella.

Salió de nuevo a la luz del sol y se sirvió medio vaso de agua de una jarra que había junto a la mesa de sembrado. Mientras bebía, sedienta, oyó el crujido de la sólida puerta de madera que anunciaba el paso de un intruso en la parte más occidental de la casa.

Se secó los labios a toda prisa con el dobladillo del blusón y se volvió para enfrentarse al sonido de los fuertes pasos que se acercaban por el sendero de grava. Con un porte tan formal como lo permitían las circunstancias y con las manos enlazadas a la espalda, caminó hacia la pequeña y frondosa palmera que había en aquel rincón de la propiedad. Lo primero que apareció fueron unas piernas masculinas, y más tarde el hombre en toda su extensión.

Vivian retrocedió un paso cuando el tipo se acercó a ella. Ya había imaginado que sería alto, ya que había presenciado dos de sus magníficas actuaciones en el teatro. Con todo, no estaba preparada para encontrarse con aquel hombre de espaldas amplias y largas extremidades que en esos momentos se erguía en toda su arrogante elegancia justo delante de ella, entre dos raras especies de valiosas orquídeas, ocultando el sol con la cabeza mientras la contemplaba.

Su aspecto, aunque sorprendentemente a la moda, no lograba ocultar la rudeza de sus fuertes rasgos. Tenía la mirada clavada en ella, esperando quizá que apartara la vista en un gesto de inseguridad o desconcierto. Sin embargo, Vivian no podía permitirse parecer cobarde. La súbita inquietud que la embargaba agudizó sus sentidos y la puso en estado de alerta, advirtiéndole que mantuviera la mente despejada y una actitud indiferente, incluso arrogante. Se negaba a dejarse intimidar por su enorme estatura. Aunque, por extraño que pareciera, no estaba asustada.

—Imagino que usted es la señora Rael-Lamont —comentó él con una leve inclinación de cabeza. Había pronunciado las palabras en un tono grave y con una dicción perfecta.

Vivian le devolvió el saludo antes de responder.

—El señor Montague, supongo —contestó ella—. ¿En qué puedo ayudarlo?

Parecía a punto de sonreír mientras la observaba, aunque no se acercó más.

—Tiene un jardín precioso, señora.

Vivian sabía que ni siquiera había mirado las flores todavía, pero no discutió ese punto. Parecía muy interesado en ella..., o quizá solo en la reacción que mostraba ante su presencia.

—Es precioso, sí —replicó con amabilidad—, aunque en realidad no es un jardín, sino un vivero.

El individuo esbozó una media sonrisa.

—Acepto la corrección.

Vivian no sabía si ese hombre quería ganarse sus simpatías o no, pero parecía bastante agradable.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Montague? —preguntó una vez más sin andarse por las ramas. El calor del mediodía comenzaba a acelerarle el pulso.

Después de recorrerla con la mirada, se acercó algunos pasos más.

—La he visto un par de veces en el teatro. —Se rascó las patillas, oscuras y abundantes, con sus enormes dedos, como si reflexionara sobre algo muy importante—. Creo que asistió a la representación de Noche de Reyes el pasado sábado.

Eso la dejó atónita. Había visto esa representación, y tal vez una o dos más a lo largo del verano, pero sin duda no era tan llamativa como la mayoría de la audiencia local. Resultaba de lo más extraño que se hubiera fijado en ella, y Vivian hizo todo lo posible por ocultar lo incómoda que se sentía de repente.

—Es cierto —replicó sin más explicaciones. Cruzó los brazos a la altura del pecho a modo de defensa e insistió—: Pero no creo que esa sea la razón que lo ha traído aquí. ¿Puedo ayudarlo en algo, señor Montague? Lo cierto es que estoy muy ocupada.

—Bueno, la verdad es que «ayuda» es la palabra clave, ¿no le parece, señora Rael-Lamont?

Se acercó más a ella y desvió la vista a un lado antes de acariciar con un dedo la hoja de una exuberante orquídea rosa. Vivian se sintió muy molesta. Estaba claro que su sequedad no lo había intimidado en absoluto.

—¿Qué ha sido del señor Rael-Lamont? —preguntó el hombre muy despacio.

Durante un breve momento de ensoñación, los recuerdos de otra vida, un remolino de emociones indescriptibles que Vivian había suprimido a duras penas, emergieron a la superficie y recorrieron sus venas para abrasar su memoria como si de un reguero de pólvora se tratara. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta, que se sonrojaba y que todo su cuerpo comenzaba a acalorarse de una manera insólita, aun para el sol del mediodía propio de la costa meridional.

—¿Cómo dice? —susurró tras un instante con voz ronca.

El hombre sonrió y se llevó una de sus descomunales manos a la pechera de la camisa, por encima del corazón.

—Veo que la he asustado.

La angustia que la embargaba borró de un plumazo sus buenos modales.

—Váyase, por favor, señor Montague —le ordenó, al tiempo que bajaba los brazos a los costados y su boca adoptaba un gesto severo.

El tipo asintió a modo de respuesta, y su odiosa y enorme boca se curvó en una sonrisa de satisfacción.

—Por supuesto, señora. —Sin embargo, no hizo el menor intento de retirarse—. No obstante —añadió—, creo que antes de marcharme hay cierta... cosa sobre la que deberíamos hablar.

Por increíble que pareciera, Vivian aún no tema miedo al actor. Al menos, no un miedo físico. Harriet seguía dentro de la casa, y alertaría a los vecinos si la oía gritar. Pero estaba claro que él lo sabía. No, ese hombre tenía razones mucho más siniestras para visitarla. Lo intuía.

Se preparó para la conmoción que sabía estaba a punto de sufrir.

—¿Qué es lo que quiere, señor Montague? —preguntó—. Vaya al grano.

—Desde luego. —Acarició los pétalos de la orquídea con intención de ponerla furiosa—. Me pregunto —continuó con aire pensativo—. Cómo reaccionaría si le dijera que tengo pruebas de que no es usted quien dice ser.

La cólera que le había provocado ese ataque deliberado a una de sus flores más delicadas y valiosas se esfumó de repente. Parpadeó un par de veces, luchando contra el impulso de apartarse de él.

—Diría que está usted en un error —replicó a la defensiva.

El hombre inclinó la cabeza hacia un lado y volvió a observar su rostro de reojo.

—¿De veras lo cree?

El silencio que se hizo tras esa pregunta tan vaga y ambigua le provocó escalofríos, a pesar del calor que hacía a esa hora del día. Y el hecho de que el tipo hubiera insinuado que conocía su secreto más íntimo le provocaba un miedo aterrador.

Al parecer, él ya había supuesto que no diría nada.

—Tal vez le interese estar al tanto de que sé de buena tinta que no es viuda —señaló con voz grave y cruel. Y acto seguido añadió—: No lo es, ¿verdad, señora Rael-Lamont?

Vivian notó que se le secaba la boca y comenzó a temblar a causa de un frío interno y abrumador. Sin embargo, se negó a permitir que él atisbara su desconcierto.

—Salga de mi propiedad o haré que lo arresten por entrar sin autorización —respondió con voz gélida y calma.

—De inmediato —se apresuró a replicar él. Aun así, en lugar de dar media vuelta y marcharse como le había ordenado, se acercó todavía más a ella, haciendo crujir la arenilla que había sobre las losas de piedra del patio con la suela de sus zapatos—. Pero creo que debería escucharme primero —añadió. Sus gruesos labios se habían curvado en una sonrisa tensa, y paseó la mirada desde sus pechos hasta sus caderas.

Vivian se encogió de vergüenza ante esa mirada amenazante y cargada de lascivia. Trató de guardar la compostura para no venirse abajo; lo único que le impedía gritar para pedir ayuda era el miedo a ponerse en evidencia. Lo que más la asustaba era la certeza de que el hombre que tenía delante lo sabía y utilizaba esa preocupación contra ella.

—A mi parecer, señora Rael-Lamont, el problema es el siguiente...

De repente arrancó la orquídea por el tallo y se la llevó hasta la nariz.

Eso la enfureció.

—¿Cómo se atreve...?

—Sé muchas cosas sobre su marido —susurró en un tono que ya no ocultaba su malicia—. Sé muchas cosas sobre su supuesto matrimonio, dónde vive su marido ahora y, por descontado, por qué se esconde usted en Cornwall.

«Se esconde.»

El hombre rió entre dientes antes de aplastar la orquídea entre los dedos y arrojarla al suelo para pisotearla.

—Estoy dispuesto a guardarle el secreto —añadió en un tono agradable—, por un precio razonable.

Los segundos —aunque tal vez fueran minutos—. Transcurrieron con suma lentitud, como si se encontrara inmersa en una pesadilla de una profundidad insondable.

Vivian no podía respirar, y ni mucho menos moverse o responder.

Montague se acercó tanto que tuvo la impresión de que podía percibir su olor: el hedor de la inmundicia que emanaba desde el interior del cuerpo masculino para asaltar sus sentidos y revolverle el estómago.

—¿Qué es lo que quiere? —replicó por fin en un susurro ronco, con labios temblorosos.

—Vaya, parece que llegamos por fin a la razón de mi visita. Necesito su inestimable ayuda.

Aquel hombre estaba perturbado; era la encarnación de la demencia. Y nadie creería a un chiflado, se dijo para darse ánimos.

—Considerémoslo un pequeño chantaje —aclaró empleando un tono afable.

—Está loco —le espetó ella.

El actor echó la cabeza hacia atrás para soltar una carcajada, esta vez genuina.

—Le aseguro que no, señora. Estoy muy cuerdo, y bien informado. Lo que ocurre es que necesito sustento económico. La profesión de actor no está muy bien pagada.

Ella lo fulminó con la mirada y recorrió con los ojos el elegante traje gris de mañana, la camisa de seda y el meticuloso peinado. Para ser un actor de recursos limitados, no escatimaba en lujos. Eso la asustó tanto como todo lo demás. Era muy probable que hubiese hecho eso mismo a alguna otra alma cándida, y con éxito.

Por primera vez desde que Montague llegara a su jardín, Vivian no solo sintió miedo y desprecio, sino también una sensación de traición y de tristeza. Pero no importaba. Una vez recuperado el sentido común, se negó a ser una de sus víctimas. Estaba claro que no sabía... todo.

Se irguió y le ofreció una falsa sonrisa.

—Lo siento, señor Montague. No estoy dispuesta a ayudarlo en nada. De hecho, me resulta muy difícil creer que esté aquí, en mi propiedad, insinuando que estoy tan asustada e indecisa como para someterme a sus repugnantes exigencias. —Compuso una mueca de desprecio y bajó la voz—. Márchese ahora mismo o gritaré, y puedo asegurarle que entonces tendrá que actuar dentro de los muros de la prisión.

Él asintió una vez sin amilanarse.

—Como desee, señora. No obstante, creo que debería ver esto antes de que me marche.

Vivian observó cómo se metía la mano en un bolsillo y sacaba un trozo de papel plegado. Lo abrió y comenzó a leer desde la primera línea.

—«Querido señor Hathaway: He leído las condiciones del acuerdo de separación y debo decir que estoy completamente de acuerdo con ellas...»

Vivian tuvo que sujetarse al poste que tenía al lado cuando su cuerpo comenzó a temblar.

—«...Mi marido también está de acuerdo y ya ha hecho planes para regresar a Francia lo antes posible...»

—Basta. ¡Deténgase!

Él no le hizo el menor caso.

—«Mi mayor preocupación, por supuesto, es que el asunto legal permanezca en secreto. Me trasladaré a Cornwall en los meses venideros para vivir allí tranquilamente con el dinero conseguido tras liquidar los fondos que aporté al matrimonio. Sé que, como mi abogado, mantendrá este asunto en la más estricta confidencialidad. Mi familia no debe sufrir daño alguno a causa de mi...»

Vivian estiró un brazo y le arrebató la nota de los dedos antes de estrujarla entre sus trémulas manos.

El hombre cruzó los brazos a la altura del pecho.

—No es más que una copia, por supuesto. El original está a salvo en un lugar seguro.

«En un lugar seguro.» Tal y como ella siempre había pensado que debían estar los documentos legales.

Tragó saliva con fuerza y clavó la vista en el vientre del actor.

—¿Cómo...? ¿Cómo ha conseguido esto?—. Alzó la cabeza de pronto y lo miró a los ojos con desprecio—. ¿Cuánto le ha costado esto, señor Montague?

Él entrecerró los ojos.

—No tanto como le costará a usted si no se atiene a mis deseos.

¿Atenerse a sus deseos? Estaba claro que no podía decir nada al respecto. Jamás se había sentido tan horrorizada.

El hombre debió de percibir su turbación, la intensidad de su indignación. Tras recorrerla de arriba abajo con la mirada por última vez, se dio la vuelta y enlazó las manos a la espalda antes de empezar a caminar despreocupadamente entre las flores para dirigirse a la puerta de la verja por la que había entrado. Desde esa perspectiva, pensó Vivian, parecía un caballero.

Es un actor, se recordó.

—Si quiere mantener este... nivel de vida, por llamarlo de alguna manera, tendrá que conseguir algo para mí —señaló Montague con voz brusca, directo al grano.

Vivian se quedó boquiabierta de incredulidad, no solo por el hecho de que el tipo le exigiera que fuese partícipe en sus maquinaciones, sino porque sabía que, si fracasaba, la vida que llevaba llegaría a su fin.

—Se trata de un antiguo soneto original, escrito y firmado por el más grande.

Eso la dejó perpleja.

—El manuscrito —continuó el actor, que seguía de espaldas a ella y contemplaba las hermosas rosas amarillas que tenía a su izquierda— está en posesión del duque de Trent.

Vivian tomó el aire entre dientes, algo que él notó sin duda, a pesar de la distancia que los separaba.

—Estoy seguro de que una mujer de su edad y de su experiencia no tendrá problemas a la hora de encontrar una excusa para visitar a un hombre tan retraído. —Se volvió un poco para echarle un vistazo—. Lo tiene guardado bajo llave, así que no podrá robárselo. Tendrá que echar mano de... otros medios, para conseguir que se lo enseñe y se lo entregue.

—No lo haré —consiguió susurrar en un tono gélido y ronco.

Él se dio la vuelta para mirarla cara a cara de nuevo, aún con las manos enlazadas a la espalda.

—Por supuesto que lo hará, señora. No debería llevarle mucho tiempo. Envíeme una nota al teatro cuando haya finalizado su tarea y me pondré en contacto con usted de inmediato.

Una vez más, se dirigió hacia la entrada de la verja, pero se detuvo en seco y se acarició la perilla.

—Además, quiero dejar este asunto solucionado cuanto antes —añadió por encima del hombro en tono indiferente—. Solo estaré en Penzance quince días más antes de viajar a Londres. No me gustaría que hubiera confusión alguna con respecto a lo que la gente debe o no debe saber sobre su separación. Y creo que no hace falta que le pida que no mencione a nadie mi nombre, mi participación ni este encuentro entre nosotros.

Vivian vio que la comisura de sus labios se curvaba en una sonrisa retorcida.

—Buenas tardes, señora Rael-Lamont.

Y acto seguido, caminó hacia la entrada y cerró con muchísimo cuidado la puerta de la verja al salir.

Vivian clavó la vista en ese lugar y se dio cuenta de que, desde que Montague entrara en su propiedad, ella ni siquiera había movido los pies.

Muy despacio, bajó la mirada hacia la orquídea mustia y aplastada que había sobre el sendero, y una risa absurda amenazó con escapar de pronto de sus labios. Resultaba extraño que, en cuestión de diez minutos, le hubieran robado el mundo y el futuro que con tanto cuidado había construido para sí misma.

* * *

Capítulo 2

Su nombre completo era William Raleigh, duque de Trent, conde de Shreveport y Kayes, barón de Chesterfield y esposo de Elizabeth, la mujer a quien según los rumores había matado. Por supuesto, Vivian no se lo creía... del todo.

En esos momentos se encontraba frente a la puerta principal de su propiedad, cerca del borde del acantilado que había junto a Mousehole, y se detuvo un momento para contemplar la elegancia de su mansión, llamada Morning House, según rezaba en la placa grabada de la entrada. El aspecto del edificio rectangular de ladrillos marrón claro, con sus postigos gris oscuro y sus gigantescas puertas negras de más de cuatro metros y medio de altura, hablaba más de una casa en período de luto que de un ejemplo de la hermosa campiña que la rodeaba. No obstante, era muy probable que al duque eso le trajera sin cuidado.

Vivian había ido a varias veces a ese lugar en carruaje para entregar arreglos florales, pero esa vez había optado por recorrer a pie la distancia que lo separaba del pueblo, ya que no llevaba nada más que un ridículo a juego con su vestido de tarde de color morado claro. Había llovido al alba, y aunque seguía nublado a esa temprana hora de la tarde, la bruma impregnaba el aire y la fresca brisa del océano le provocaba un hormigueo en la piel del rostro y del cuello. Una sensación que adoraba.

Se rumoreaba que, si bien el duque pasaba once meses al año allí, poseía tan solo una pequeña parte de las tierras, seguramente tan solo la zona que rodeaba las inmediaciones de la casa. Aun así, las vistas eran impresionantes. Desde donde se encontraba en esos momentos, Vivian podía ver no solo la mansión y los prados sino también el mar, que ese día tenía un aspecto gris y amenazador, mientras se extendía hacia el horizonte que se alzaba tras el edificio propiamente dicho.

Tras dar una honda bocanada de aire, Vivian empujó la pesada puerta de hierro y se adentró en el pequeño y hermoso jardín, al tiempo que concentraba sus pensamientos en el asunto que debía afrontar. Y lo enfocaría como un asunto de negocios, había decidido antes de salir de su casa esa mañana. Haría una proposición al duque. Después de todo, ella era una empresaria.

No vio a ningún criado mientras caminaba por el sendero. Se recogió las faldas para subir los escalones de la entrada y, después de colocarse el sombrero y alisarse el vestido, alzó dos veces la pesada aldaba de bronce.

Se puso un tanto nerviosa en los tres o cuatro minutos que tuvo que esperar a que la recibieran. Cualquiera habría dicho que un duque con una inmensa fortuna podía permitirse un servicio eficiente, pero el duque de Trent era famoso por ser un hombre tan misterioso como rico, en todos los sentidos.

Oyó por fin cómo se deslizaba el cerrojo al otro lado de la puerta y, segundos después de una paciente espera, la hoja se abrió para dejar al descubierto a un hombre canoso que, a juzgar por su atuendo sencillo e impecable y su comportamiento formal, debía de ser el mayordomo.

—Buenos días, señora Rael-Lamont —dijo con una breve inclinación de cabeza.

Vivian se quedó boquiabierta durante un instante ante tamaña audacia. Por supuesto, sabía quién era ella porque les había entregado flores por la entrada de servicio con anterioridad, pero ese día parecía esperarla como invitada. Ni siquiera había tenido la oportunidad de entregarle su tarjeta de presentación.

—Me gustaría ver un momento a su excelencia —dijo una vez recuperada la compostura—. Si está en casa.

El mayordomo hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Pase, señora.

Abrió la puerta de par en par y se movió hacia la derecha para permitirle el paso. Vivian entró en el vestíbulo y ahogó una exclamación de sorpresa. Al contrario de lo que ocurría con el exterior del edificio, el interior resultaba brillante, alegre y acogedor, con suelos de mármol blanco, un par de sillas tapizadas en satén blanco y una enorme lámpara de araña de cristal que colgaba del pálido techo circular. Todos los objetos parecían dirigir la atención hacia una mesa dorada que había en medio y sobre la cual descansaba un enorme florero de cristal lleno a rebosar con margaritas, rosas de color rosa y ranúnculos silvestres. Durante un segundo, un simple segundo, Vivian se sintió ofendida por el hecho de que el duque comprara flores en otro sitio de vez en cuando.

—Por aquí, si es tan amable —la instó el mayordomo haciendo un gesto con la mano hacia la izquierda—. Su excelencia la recibirá en la biblioteca.

Vivian se mordió la lengua para no preguntarle de dónde habían salido esas flores, pero después se le ocurrió pensar que nadie salvo el duque y su personal de servicio las veía. A decir verdad, hasta un duque aislado socialmente necesitaba socios comerciales, pero albergaba serias dudas con respecto a que dichos negocios pudieran llevarse a cabo desde un lugar tan remoto como la zona del sur de Cornwall. Debía de ser una lástima poseer una mansión tan grande y hermosa, decorada con un gusto tan exquisito, y saber que nadie más que uno mismo podría disfrutarla.

Sus zapatos produjeron un ruidoso traqueteo mientras seguía al mayordomo pasillo adelante. Vivian no pudo evitar volver la vista hacia los enormes ventanales que había a su izquierda, donde las gruesas cortinas de color crema habían sido retiradas con cordones de borlas dorados para permitir la vista del océano.

Instantes más tarde se detuvieron frente a las puertas dobles de la biblioteca. El mayordomo las abrió sin llamar y se hizo a un lado para dejarla pasar. A primera vista, la estancia tenía el aspecto que debería tener cualquier biblioteca, aunque al parecer el duque de Trent tenía un gusto exquisito y de lo más caro.

La sala era bastante grande, tal vez un tercio del ala sureste, y olía un poco a tabaco y a cuero. Tanto las paredes como los altos techos estaban decorados con franjas azul marino y marrón oscuro que hacían juego con los flecos de las lámparas florales y el cuero marrón de los muebles, emplazados alrededor de una mesita de madera tallada que se encontraba en medio de la alfombra oriental rectangular, en el centro del suelo de roble. La pared del fondo estaba ocupada por una especie de invernadero en el que había distintas variedades de plantas y que se hallaba colocado frente unas gigantescas ventanas arqueadas que, sin duda, ofrecían una vista espectacular de la playa de arena y del océano.

Las estanterías acristaladas tenían algo menos de dos metros de altura, y se alineaban a lo largo del muro occidental que estaba a su derecha, llenas a rebosar con material de lectura. Sobre ellas había retratos y cuadros de paisajes con marcos dorados. Un enorme escritorio de madera oscura de roble se erguía en la pared norte, y era allí probablemente donde el duque se encargaba del papeleo de la propiedad; junto a él había dos mecedoras tapizadas en cuero negro, colocadas la una al lado de la otra. En la pared oriental, una gigantesca chimenea construida en mármol marrón y adornada con madera tallada parecía reinar en la estancia; en esos momentos estaba apagada y sin el menor rastro de cenizas.

A pesar de que la sala tenía un aspecto de lo más masculino, tal y como se esperaba de una biblioteca, era sencillamente extraordinaria.

—Póngase cómoda, por favor, señora —indicó el mayordomo, que seguía a su lado—. Su excelencia llegará en unos momentos. Me llamo Wilson, y Bitsy se encargará de servirla mientras espera.

Vivian concentró su atención en él una vez más.

—Gracias, Wilson.

Tras hacerle una pequeña reverencia, el hombre se marchó y cerró las puertas al salir. Instantes más tarde, cuando Vivian apenas había comenzado a quitarse los guantes, entró una criada con una enorme bandeja de plata. La muchacha, bonita y aseada, no tendría más de dieciséis años, y le hizo una reverencia antes de caminar hasta la mesita de té que había en el centro de la estancia.

—¿Quiere café o té, señora Rael-Lamont? —preguntó la chica en un tono suave y formal.

—Un té estaría bien —replicó ella con una sonrisa educada, aunque lo cierto era que le intrigaba cómo la estaban tratando en esa casa hasta el momento: no como a una mujer del pueblo que vendía flores para ganarse la vida, sino como a una invitada de excepción cuyo nombre parecían conocer todos. Resultaba de lo más extraño.

Mientras la muchacha servía el té de la tetera de plata en una taza de porcelana, Vivian tomó asiento de manera discreta en un sillón de cuero que había frente al enorme sofá de respaldo alto, tapizado en el mismo y valioso material. Tan pronto como se arregló las faldas, la chica colocó la taza llena y el platillo en una pequeña mesa que había a su derecha.

—¿Necesita algo más, señora?

El té humeante olía a las mil maravillas.

—No, todo está... muy bien.

La criada le hizo una nueva reverencia y después se marchó a toda prisa, cerrando las puertas al salir. Sus rápidos pasos resonaron en el pasillo que había al otro lado.

Vivian se apresuró a desatar el lazo del sombrero para quitárselo y después se retiró el pelo que le había caído sobre la frente para colocarlo en su lugar. Se había trenzado el cabello y lo había enrollado en un rodete en la nuca, pero ya tenía mechones sueltos, como siempre. Resultaba curioso que se hubiese preocupado tanto por su aspecto esa mañana, sin otro motivo que el de causar una buena impresión al duque de Trent. Y también que hubiera conseguido llegar hasta allí, hasta esa exquisita habitación, donde la habían servido de inmediato según su elección, para dejarla después desconcertada y conteniendo la risa ante lo absurdo de la situación. Durante un momento se preguntó si el duque había heredado su cuantiosa fortuna tras la muerte de su esposa. Supuso que la riqueza de la que hacía gala esa única estancia podría ser motivo de asesinato.

Cogió su taza con sorprendente calma y probó el té, una maravillosa y fuerte infusión de la variedad Lapsang Souchong. Sin duda, una variedad poco convencional para una invitada ocasional, en especial para una perteneciente a una clase social inferior. No obstante, le traía muchos recuerdos.

Durante casi diez minutos no escuchó otra cosa que el ruido de las olas que llegaban hasta la orilla y que se deslizaba a través de las ventanas del invernadero. Le fastidió un poco que el duque la hiciera esperar tanto, pero conocía a los de alta alcurnia y lo mucho que les gustaba dejar claro su autoridad, si en realidad eso era lo que quería demostrar. Además, el tiempo a solas la había puesto aún más nerviosa, aunque eso el duque no podía saberlo.

Dio un respingo al oír el súbito chasquido del picaporte de las puertas dobles. Se volvió de inmediato hacia la entrada de la biblioteca y se removió con incomodidad en su asiento al descubrir que el duque la estaba observando y que sus ojos oscuros y penetrantes estaban clavados en ella con gélida intensidad.

Estuvo a punto de dejar caer la taza de té. Si bien había pensado que Gilbert Montague era un hombre alto e intimidante, de nada le había servido; no estaba preparada para la magnífica... y corpulenta figura del honorable duque de Trent. Sonrojada, dejó la taza y el platillo sobre la mesita y se puso en pie muy despacio para enfrentarse a ese hombre por primera vez.

Se encontraba justo en el vano de la puerta, con una pose algo forzada de sofisticación. Aunque vestía de una manera discreta para un individuo de su posición, iba ataviado con un costoso traje de mañana de seda marrón oscuro, que había sido confeccionado a medida a fin de que se adaptara a la perfección a la fuerza que exudaban sus amplios hombros y sus largas y musculosas piernas. La camisa de color crema, también de seda, se tensaba sobre su pecho, revelando sutilmente una musculatura que él no trataba de disimular. No llevaba chaleco, y el pañuelo del cuello, de color marrón claro, solo conseguía concentrar la atención sobre los maravillosos rasgos faciales: el marcado mentón afeitado, la boca grande, la nariz recta y definida, e incluso la frente, donde la edad había comenzado a marcar unas atractivas arrugas.

Sin embargo, fueron sus ojos color avellana los que la embelesaron y la pusieron aún más nerviosa. A pesar de su expresión seria, aquel hombre la miraba de tal forma que Vivian se sentía rodeada por su poder. No estaba segura de qué tipo de poder era ese, aunque el instinto le decía que el duque sabía exactamente lo que ella estaba pensando. Eso hizo que se tambaleara. A pesar de que esa era la primera vez que estaban tan cerca, estaba segura de que jamás se había sentido tan desconcertada por la mera presencia de un hombre.

Pasó el tiempo sin que ambos lucieran otra cosa que mirarse el uno al otro. A Vivian se le secó la boca, de modo que se humedeció los labios.

Muy despacio, el duque comenzó a caminar hacia ella.

—Señora Rael-Lamont —dijo con una leve inclinación de cabeza; su voz era grave, suave y seductora a un tiempo—. Es un placer.

—Excelencia —replicó ella en un tono de voz que, gracias a Dios, no revelaba el desasosiego; luego se inclinó en una ligera reverencia.

—Siéntese, por favor —le pidió con tono autoritario antes de acercarse un poco más.

Vivan se quedó callada, sin saber muy bien si quedarse de pie y ofrecerle la mano, dado el tono serio del encuentro que estaba a punto de tener lugar, o si sentarse como si fueran buenos amigos.

—Como desee —se limitó a murmurar, incómoda.

Las oscuras cejas masculinas se enarcaron un poco.

—Desde luego.

Vivian notó que se le sonrojaban las mejillas bajo su intenso escrutinio. Con un aire elegante y distinguido, se sentó una vez más en el sillón y se arregló las faldas en un intento por evitar mirarlo en la medida de lo posible, aliviada por el hecho de no haberse puesto colorete antes de salir de su casa esa mañana; estaba claro que no lo necesitaba.

Él se detuvo por fin y situó su impresionante figura a un par de pasos de distancia, con las manos entrelazadas a la espalda. La contemplaba sin reservas, o al menos eso le parecía a ella. Vivian percibió el sutil aroma de su colonia: amaderado, con un toque de especias...

—Es un honor conocerla por fin, señora.

Vivian alzó la cabeza de golpe, pero no encontró ningún rasgo halagador en su expresión, ni siquiera el menor rastro de humor. El comentario no había sonado suspicaz, pero ella sabía que el hombre debía de albergar ciertos recelos. Nadie visitaba jamás al duque que había asesinado a su esposa. O eso se decía.

—Siéntese también usted, por favor, excelencia.

Esa inapropiada insistencia pareció desconcertarlo tanto como a ella misma. El duque retrocedió un poco y, por un efímero e insignificante segundo, a Vivian le pareció ver el relámpago de una sonrisa en su rostro. En esos momentos deseó hundirse en el elegante sillón de cuero.

—Como desee —replicó él muy despacio y con voz grave.

Vivian sabía que había repetido a propósito las mismas palabras que ella le había dicho momentos antes. Lo único que no sabía era si bromeaba o si se estaba mofando de ella con arrogancia.

—Desde luego —contraatacó al tiempo que alzaba la barbilla. Sabía que podía echarla de inmediato de su casa por semejante insolencia, pero algo en su interior le decía que no lo haría.

El duque se limitó a observarla, a examinarla, y Vivian se sintió de lo más incómoda. Poco después, el duque insinuó una sonrisa. De pronto, el juego de palabras que habían intercambiado no parecía más que eso, un juego, y gran parte del nerviosismo que sentía se desvaneció. Resultaba extraño que se sintiera como si se conocieran desde hacía mucho tiempo.

Fue él quien dejó de mirarla en primer lugar y se dio la vuelta para rodear la mesita de té a fin de sentarse en el cómodo sofá de cuero. Vivian no podía evitar sentirse un poco intimidada en su presencia. Por insólito que pareciera, jamás se había sentido de esa manera en presencia de un hombre, ni siquiera con su marido.

—¿Qué puedo hacer por usted, señora Rael-Lamont? —preguntó con aire formal para retomar el motivo de su visita, mientras se servía una humeante taza de café.

Vivian se obligó a respirar hondo.

—¿Cómo es posible que el personal de servicio conociera mi nombre antes incluso de mi llegada, excelencia? —Preguntó con la mirada clavada en los penetrantes ojos color avellana—. Ni siquiera fue necesario que entregara mi tarjeta de presentación.

Si el giro de la conversación lo había sorprendido, no dio muestras de ello, aunque su frente se arrugó un poco mientras añadía un poco de leche al café.

Vivian aguardó.

Finalmente, tras deslizar la cucharilla por el borde de la taza y dejarla en el platillo, él admitió:

—Mis criados la conocen, señora. —La miró a los ojos una vez más—. Y también yo, naturalmente.

Esa respuesta, aunque vaga, le produjo una súbita y casi perversa sensación de euforia.

—Naturalmente —dijo con una sonrisa.

Él tomó un sorbo de café.

—Después de todo, compra flores de mi vivero muy a menudo.

—Así es.

Al ver que no pensaba añadir nada más, Vivian cogió la taza de té y la sostuvo frente a ella.

—El ramo del vestíbulo es precioso, aunque no es mío.

Le pareció que los labios del hombre se curvaban en una sonrisa una vez más.

—¿Rivalidad profesional, señora Rael-Lamont?

Vivian enderezó la espalda antes de llevarse la taza a los labios.

—En absoluto. —Dio un sorbo antes de volver a dejarla con cuidado sobre el plato—. Una simple observación.

Él asintió una vez con la cabeza.

—Entiendo.

Y era probable que lo entendiera, ya que sus mejillas habían vuelto a ruborizarse. Vivian decidió pasar por alto ese hecho.

—¿Le importa que le pregunte dónde ha comprado ese ramo?

—No tengo la menor idea —contestó él antes de tomar otro sorbo—. Fue Wilson quien compró las flores; o quizá mi ama de llaves, Glenda. No estoy al tanto de sus preferencias respecto a la decoración estacional de mi hogar.

Por supuesto que no. Vivian se sintió ridícula por haberlo preguntado.

—No obstante, a partir de hoy le diré a mis empleados que compren tan solo aquello que usted cultiva y vende, señora Rael-Lamont —añadió en un tono casual.

Ella parpadeó atónita.

—Ay, no, excelencia... No pretendía...

—Sé que no —la interrumpió con una sonrisa—. A decir verdad, carece de importancia. En lo que se refiere a artículos personales, siempre compro lo que me gusta.

Vivian soltó una carcajada, divertida por el comentario.

—¿Las flores son artículos personales, excelencia?

—Pueden serlo, ¿no le parece?

—¿Como los zapatos o los relojes de bolsillo?

—Supongo que sí —afirmó él.

Ella se encogió de hombros.

—No obstante, hace tan solo unos momentos dijo que las preferencias decorativas del servicio le traían sin cuidado —objetó en un tono suave y desafiante—. Y claro está que las preferencias decorativas de los criados no pueden compararse con la elección de unos zapatos ni con el elevado precio de un reloj de bolsillo.

—Cierto. —Su sonrisa se ensanchó un poco y el duque agregó en un tono de voz algo más grave—: Pero usted me ha hecho cambiar de idea, señora. Supongo que los arreglos florales son una muestra de creatividad, o pueden llegar a serlo, y por tanto son un reflejo del artista, de aquel que ha cultivado las llores antes de exhibirlas. —Inclinó la cabeza a un lado para estudiarla de arriba abajo—. Al igual que con el resto de demostraciones artísticas, desde las pictóricas hasta las escultóricas, compro siempre lo que me gusta.

«Compro lo que me gusta.» Lo había dicho ya dos veces, y Vivian no sabía muy bien cómo interpretarlo, si en realidad tenía algún significado oculto. Sin embargo, sentía un cálido hormigueo en su interior, como si él hubiera alcanzado esa parte de ella que raramente mostraba a nadie. Una sensación de lo más extraña, a buen seguro. La halagaba que él la hubiera distinguido entre los demás, primero conociendo su nombre y después con esa decisión súbita de comprarle las flores solo a ella. Sin embargo, era esa voz grave y ronca la que amenazaba con derretirla y convertirla en una mujer dispuesta a cumplir hasta el más mínimo de sus deseos.

Durante unos instantes, mientras ambos daban cuenta de los refrigerios, en la biblioteca reinó un silencio que por un lado resultaba incómodo y, por el otro, la mar de agradable. Por fin, una vez que terminó el café, el duque dejó la taza y el platillo sobre la mesa y se reclinó sobre el respaldo de cuero para mirarla de manera especulativa.

—Imagino que esta visita no se debe a su deseo de discutir conmigo sobre flores, ¿verdad, señora Rael-Lamont?

Era una forma bastante educada de preguntarle qué quería de él, aunque el hecho de que la conversación retornara al motivo de su visita la incomodó un poco después de la agradable charla que acababan de compartir.

—En realidad, no. —Se aclaró la garganta y dejó la taza y el plato sobre la mesita que tenía al lado. Se alisó las faldas, enlazó las manos en el regazo y esbozó lo que esperaba fuera una sonrisa encantadora—. Es interesante que hayamos hablado sobre obras artísticas, excelencia, ya que he venido a hacerle una proposición. De un coleccionista a otro.

—Ya veo —replicó él—. En ese caso, debo suponer que también usted colecciona obras de arte.

Vivian no supo cómo interpretar la expresión anodina de su rostro.

—Espero que mi inesperada visita no sea en modo alguno inoportuna —añadió, como era de rigor.

Él frunció el ceño y entrecerró los ojos.

—No me siento importunado —se apresuró a replicar él en tono apagado—. No recibo muchas visitas, así que usted supone un cambio de lo más agradable.

Le había molestado que la conversación recuperara el tono formal. Vivian lo supo por instinto. Tal vez se debiera solo a las palabras que había utilizado, o quizá al lejano sonido del océano, pero sintió una pizca de la soledad que él debía de experimentar cada día, después de haber sido acusado de asesinato y verse obligado a vivir aislado de la buena sociedad. Vivian sabía muy bien qué suponía eso. Sin embargo, no conocía en absoluto a ese hombre apuesto y enigmático que estaba sentado frente a ella. Era posible que disfrutara de la soledad que se había auto impuesto.

Con todo, a ella no le servía de nada especular sobre los problemas del duque. Dejó esas ideas a un lado para concentrarse en el motivo de su visita, por más desagradable que fuera.

—Verá, excelencia —comenzó mientras intentaba no retorcerse las manos con demasiada fuerza—, hace poco he recibido cierta información que me siento obligada a explorar a fondo.

Las oscuras cejas masculinas se arquearon un poco.

—¿Información?

Vivian decidió seguir adelante; cuanto antes llegara al motivo de su presencia allí, menos tiempo tendría el pánico para apoderarse de ella y dejarla al descubierto.

—Ha llegado a mis oídos, milord, que es usted poseedor de un singular documento shakesperiano..., un soneto, según creo. Estoy sumamente interesada en adquirirlo.

Durante uno de los minutos más largos de su vida, el duque se limitó a observarla con todo detenimiento, sin moverse o responder en forma alguna. A continuación, sus labios se fruncieron una única vez. Vivian trató de pasar por alto lo que percibía como una reacción negativa y continuó antes de que el hombre la echara de allí con cajas destempladas.

—Sé que debe de parecer algo bastante... repentino, pero me gustaría sugerir que tal vez podamos llegar a un acuerdo satisfactorio para ambos si usted se muestra dispuesto a venderme esa valiosa pieza histórica. —Se detuvo un momento y se echó un rápido vistazo a las manos antes de volver a mirarlo a la cara—. Estoy muy interesada en esa obra y creo que podría pagar su precio, sea cual sea.

Se dio cuenta al instante de lo ridículo que debía de parecer eso en labios de una mujer que trabajaba para ganarse la vida y dirigido a un duque de incuestionable fortuna. Sin embargo, él no lo mencionó. Se limitó a permanecer quieto y en silencio, a mirarla tan fijamente que, a pesar de la brisa veraniega cálida y húmeda que se colaba por las ventanas abiertas, Vivian comenzó a sentir frío. No sabía muy bien cómo continuar sin recibir una respuesta, de modo que aguardó.

Y también él, al parecer.

—¿Excelencia? —murmuró al fin.

—¿Le importaría decirme cómo se ha enterado de la existencia de semejante tesoro, señora Rael-Lamont?

Su voz se había vuelto fría, y Vivian comprendió de inmediato que sospechaba que el motivo de su visita no era muy honesto.

—En realidad, me enteré por casualidad.

—Por casualidad. Claro... —replicó él, que se había apoyado sobre el codo derecho para acomodar su enorme cuerpo en el sofá. Sin embargo, no apartó la mirada de ella.

—Sí, la verdad —comentó ella en un intento por parecer amable y simpática a pesar del miedo que se le había aferrado al estómago—. No obstante, y puesto que compro alguna que otra obra de arte de cuando en cuando, no estoy dispuesta a revelar mis fuentes. —Enarcó las cejas en un gesto malicioso, casi desafiante—. Estoy segura de que lo entenderá.

—Desde luego que sí —dijo él con un leve gesto afirmativo de la cabeza—. Pero un manuscrito no es exactamente una obra de arte, ¿no le parece?

Vivian respiró hondo y soltó el aire con rapidez.

—No, no exactamente. Pero puede convertirse en una pieza histórica de coleccionista. —Se inclinó hacia delante y agregó—: También me considero una gran admiradora del teatro. Una obra como esa me complacería en más de un sentido. Cuidaría muy bien de ella, excelencia, eso puedo asegurárselo.

Durante un largo y tenso momento, Vivian se enfrentó a su mirada sin reservas y se fijó en que el color del iris de los ojos de él tomaba una tonalidad más intensa, casi de un verde bosque, gracias a los rayos de sol que se filtraban por las ventanas. Resultaba de lo más impactante, y en cualquier otro momento habría pensado en...

—¿Qué edad tiene, señora Rael-Lamont? —preguntó el duque en voz muy baja, al tiempo que se frotaba la barbilla con la yema de los dedos.

Perpleja, Vivian irguió los hombros de inmediato.

—¿Cómo...? ¿Cómo dice?

El duque se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y entrelazó las manos.

—¿Qué edad tiene? —volvió a preguntarle sin más.

—Soy una mujer de mediana edad; y supongo que lo mismo podría decirse de usted.

—Ah. —El hombre esbozó una sonrisa—. No es una pregunta adecuada para una dama, ¿verdad?

Desasosegada, Vivian no podía dejar de cruzar y descruzar los tobillos bajo las faldas.

—Sabe usted muy bien que no, milord —contestó.

Había tratado de darle un toque travieso a la respuesta con la esperanza de que él no se percatara de la farsa. Sabía que sus mejillas se habían sonrojado de nuevo debido a lo incómoda que se sentía tanto en la casa como en su presencia; pero, Dios mediante, él atribuiría el rubor a la vergüenza, y no al miedo de quedar al descubierto.

—¿Treinta y tantos?

Por los clavos de Cristo, ¿qué importancia tenía eso? Dejó escapar un suspiro.

—Cumpliré treinta y cinco en noviembre, excelencia —reveló con cierto aire molesto.

Él asintió sin dejar de observarla, como si intentara resolver un rompecabezas.

Vivian necesitaba regresar al motivo de su visita.

—¿Cuántos años tiene usted, milord?—. Cerró los ojos por un momento en cuanto esas palabras salieron de sus labios.

No podía creer que le hubiera preguntado eso. ¿Qué demonios le pasaba?

Él levantó la cabeza de pronto, a todas luces sorprendido.

—Tenemos mucho en común, señora Rael-Lamont —respondió, arrastrando las palabras—. Cumplí los treinta y cinco hace cerca de dos meses.

¿Mucho en común? Decidió pasar por alto el comentario.

—Excelencia...

—¿Y su marido?

—Yo... —Dio un respingo al sentir una penetrante y aguda sensación de perplejidad. Por segunda vez en menos de una semana, el hombre con el que se había casado salía a relucir en una conversación, y eso la estremecía de la cabeza a los pies—. ¿Mi marido? —murmuró con voz ronca.

Gran parte del buen humor del duque se esfumó mientras le recorría el rostro con la mirada.

—¿Qué le ocurrió, señora? —aclaró con voz calma y controlada.

Vivian se removió en su asiento.

—Murió.

Él enarcó las cejas una vez más.

—Sí, eso era de imaginar si usted es viuda.

—Soy viuda, excelencia. —Y azorada añadió—: No obstante, no sé muy bien qué tienen que ver mis antecedentes personales con el motivo de mi visita.

—Yo tampoco lo sé. Pero la encuentro fascinante.

Vivian ahogó una exclamación. De pronto sintió los latidos desbocados de su corazón en el pecho y abrió los ojos de par en par. Él se limitaba a mirarla, y a buen seguro se había percatado de lo mucho que la había escandalizado una observación de carácter tan personal. Tal vez no habían sido las palabras en sí, sino su forma de expresarlas, lo que había hecho que se sintiera llena de energía. Habían pasado muchos años desde la última vez que un caballero se mostrara tan audaz con ella, de modo que no habría recordado qué debía decir en una situación como aquella ni aunque su vida dependiera de ello.

El duque volvió a reclinarse con aire despreocupado sobre el respaldo del sofá.

—¿Le gustaría verlo?

Vivian tragó saliva.

—¿Excelencia?

La comisura derecha del duque se curvó en una sonrisa maliciosa.

—El manuscrito, señora. ¿Le gustaría verlo?

Vivian se reprendió para sus adentros.

—¿Aquí? ¿Ahora?

Él se encogió de hombros.

—Por supuesto. Supongo que siente curiosidad, y ¿qué mejor lugar que la biblioteca para guardar un documento de semejante valor?

Su primer impulso fue responderle que en una caja fuerte. Pero en vez de eso, esbozó una nueva sonrisa y trató de recuperar la compostura.

—Ninguno, desde luego.

El duque se puso en pie de inmediato y le ofreció la mano para ayudarla a hacer lo mismo.

La idea de tocarlo físicamente, aun cuando fuera para algo tan insignificante como eso, le produjo un miedo de lo más peculiar. Vivian decidió no tener en cuenta esa sensación y apoyó su palma en la de él.

Tenía la piel suave y cálida, y su mano era grande y firme. En el momento en que se puso en pie a su lado, percibió el calor que desprendía el cuerpo masculino, aun cuando sus dedos apenas rozaban los de ella. Se apartó de inmediato al darse cuenta de que ese hombre parecía demasiado humano, demasiado real..., en absoluto un asesino.

El duque esbozó una sonrisa burlona, como si le hubiera leído los pensamientos y la desafiara a hacer un comentario.

Luego, de repente, inclinó la cabeza un poco para señalar la zona que se encontraba a su izquierda.

Vivian estuvo a punto de chocar con él. Lo evitó en la medida de lo posible, tal y como él parecía esperar, aunque no pudo evitar percibir el tenue aroma de su colonia.

Con los nervios de punta, se apretó el ridículo contra la cintura y dejó que él la guiara con zancadas rápidas y decididas hacia la estantería acristalada situada en el rincón noroccidental de la biblioteca. Era el más alejado de las ventanas, y Vivian supuso que la brisa marina no era la más adecuada para la conservación de los libros, en especial de los valiosos tomos antiguos.

Al acercarse, Vivian se dio cuenta de que uno de los lados de la estantería tenía cerradura; lo más probable era que la obra de valor incalculable que buscaba estuviera en dicha zona. No era exactamente una caja fuerte, pero gozaba de la protección adecuada.

El duque se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una llave. La insertó en la cerradura, la giró y abrió el panel de cristal.

El estante estaba repleto de libros, entre los que se incluía una vieja Biblia familiar a la que el hombre se dirigió sin vacilar. Con mucho cuidado, sacó el tomo encuadernado en cuero negro de la estantería y se lo apoyó sobre el brazo extendido.

Vivian se sintió embargada por una extraña mezcla de miedo y excitación cuando lo vio separar la rígida cubierta y escuchó el crujido de las páginas frágiles y gastadas. Se aproximó un poco más; de esa forma, las faldas de su vestido rozaban las piernas de él, pero si quería situarse lo bastante cerca para echarle un vistazo al soneto que podría arruinarla socialmente, no tenía otro remedio.

—No hay lugar más seguro que este, señora Rael-Lamont —le aseguró el duque con voz grave y seria—. El libro en sí tiene más de cien años.

—Asombroso —respondió ella, que alzó la vista para observar el rostro que se encontraba a escasos centímetros del suyo—. Una reliquia familiar, ¿verdad?

La mirada del duque permaneció fija unos segundos en sus labios.

—Así es.

Un mechón oscuro de cabello le caía entre las cejas mientras él, con los ojos entrecerrados y una mirada concentrada, pasaba las delicadas páginas en busca del manuscrito.

Se detuvo por fin ante lo que parecía ser un pedazo de tejido transparente. Con mucho cuidado, desplegó el tejido hasta que el manuscrito quedó por fin a la vista.

Vivian lo miró fijamente. Apenas podía descifrar las palabras garabateadas a mano del soneto, ya que el tiempo había pasado factura al fragmento de pergamino, pero la firma era sin duda alguna la de William Shakespeare.

—Increíble... —murmuró.

—Sí —replicó él, cuyo aliento le rozó la oreja y la mejilla. Vivian se estremeció a pesar del calor que hacía en la estancia.

—¿Puedo preguntarle algo, señora Rael-Lamont?

Ella cruzó los brazos a la altura del pecho y siguió contemplando el soneto, ya que se sentía incapaz de mirarle a los ojos.

—Por supuesto.

—¿Por qué está aquí en realidad?

Ella levantó la vista de golpe. Al fijarse en los penetrantes ojos de color avellana, lo primero que se le vino a la cabeza, por absurdo que pareciera, fue lo educado que se había mostrado él al formular una pregunta que dejaba claro que estaba al tanto de su engaño. Eso la pilló completamente desprevenida y, por un instante, se quedó muda de asombro.

Él continuó como si de hecho no esperara una respuesta.

—Perdone que sea tan directo —dijo con una risotada, al tiempo que meneaba la cabeza—, pero me cuesta mucho creer que coleccione documentos raros, que disponga de los medios económicos necesarios para pagar lo que yo pediría por este y que se haya enterado de la existencia de un soneto de valor incalculable por mera casualidad. —Se detuvo un momento antes de añadir con voz ronca—: Tan solo nueve o diez personas en toda Gran Bretaña saben que aún existe el manuscrito original y, de ellas, tan solo cinco o seis saben que está en mi poder. —La observó con detenimiento—. Así pues, entenderá por qué me intriga tanto que una viuda de mediana edad que vende flores en Penzance haya llegado a enterarse de la existencia de algo único.

Vivian no sabía si echarse a reír o ponerse a gritar, pero por dentro sentía ganas de rendirse, de confesarlo todo y mandar al infierno tanto el decoro como ese futuro de tranquilidad y seguridad relativas que se había forjado. Sin embargo, algo dentro de ella le decía que no superaría la pérdida de su dignidad. Había conseguido llevar una vida cómoda en la seguridad de Cornwall, y nadie, y mucho menos un actor de baja estofa con pretensiones de ladrón, se la arrebataría sin luchar.

Con todo, no podía luchar contra el duque de Trent. De eso estaba segura. Aunque sí podía seguirle el juego.

—Las cosas son tal y como se las he contado, excelencia, aunque ahora comprendo por qué no necesita una caja fuerte —admitió, intentando que su tono sonara íntimo y provocador—. Y aun así, dadas las circunstancias, me parece raro que me lo haya mostrado sin reservas. ¿Por qué?

Él parpadeó, atónito ante su audacia y la sutil evasiva. Después esbozó una sonrisa lenta, dejándola hipnotizada con ese sencillo gesto de su maravillosa boca.

—Porque —murmuró con voz suave y mirándola a los ojos— parece usted muy lista, y además huele a flores. Y eso me gusta.

Vivian tomó una honda bocanada de aire. Notó que la sangre se le acumulaba en el rostro, ruborizándole sin duda las mejillas para revelar lo mucho que la había perturbado esa... ¿confesión? No tenía ni idea de qué decir. El hombre había conseguido dejarla sin habla una vez más. Y, por el amor de Dios, ¿cuántas veces se había sonrojado ya ese día?

No obstante, el duque evitó que se avergonzara aún más, pues volvió a concentrarse de pronto en el manuscrito y lo dejó en su lugar. Después cerró la Biblia y la dejó de nuevo en la estantería antes de cerrar la puerta y girar la llave.

Se volvió hacia ella con las manos en la espalda.

—Reflexionaré sobre los motivos de su visita, señora. Ahora, si me disculpa, tengo asuntos que atender. Wilson la acompañará hasta la salida. —Inclinó la cabeza a modo de despedida—. Que tenga un buen día, señora Rael-Lamont.

Jamás la habían despedido de una manera tan rápida en toda su vida. A un simple paso de distancia de la distinguida figura masculina, con las faldas aún en contacto con sus largas y musculosas piernas —cosa que él no parecía notar—, Vivian no pudo hacer más que retirarse.

Tras hacerle una reverencia, se apretó el ridículo contra el vientre.

—Como desee, excelencia.

El duque arqueó las cejas, pero no dijo nada.

Vivian se dio la vuelta y se acercó a las puertas.

—Gracias por concederme parte de su tiempo, milord —masculló con la mano en el picaporte.

Él asintió con sequedad.

—Hasta la próxima vez, señora.

Ella sintió un nuevo escalofrío y, mientras se apresuraba a salir de la propiedad, tuvo la impresión de que los inteligentes ojos del duque de Trent estaban clavados en su espalda, siempre vigilantes.

* * *

Capítulo 3

Vivian se encontraba en su comedor. Apoyó las manos en las caderas y estudió el arreglo floral que había sobre la reluciente mesa de madera de pino: un ramo de orquídeas en tonos rosa y blanco emplazado en un jarrón azul. Acababa de terminarlo para la boda de los Finley, que tendría lugar esa misma tarde. Después de cuarenta y cinco minutos de trabajo, por fin había alcanzado la perfección que se exigía en sus obras, y ese arreglo sería expuesto junto al altar de la iglesia, frente a algunas de las mejores familias de Cornwall. Le había quedado precioso, por mal que estuviera reconocerlo.

Absorta en su proyecto, apenas percibió las leves llamadas a la puerta principal pero, segundos después, la conmoción de su escaso personal de servicio la trajo de vuelta a la realidad cuando una de sus dos criadas entró en tromba en el comedor para dirigirse hacia la cocina haciendo ruido con el roce de las faldas.

Se había producido un alboroto en el vestíbulo, y aunque apenas se distinguían las voces, estaba claro que eran tanto femeninas como masculinas.

Vivian consideró la idea de llamar a Harriet, pero se lo pensó mejor. En cambio, se alisó las faldas de color marrón rojizo y se atusó el cabello trenzado con las manos antes de caminar con aire confiado hacia la parte delantera de su casa.

Cuando dobló la esquina del vestíbulo, se detuvo tan deprisa que el vestido se balanceó por delante de ella, haciendo que los aros chocaran contra sus rodillas. Las rodillas de él.

¡Madre de Dios!, exclamó para sus adentros.

Se quedó boquiabierta, ya fuera por el asombro que le causaba que él se hubiera aventurado hasta el pueblo en persona, por el horror que le producía que se encontrara en su desordenada casa o por el hecho de que estuviera tan increíblemente apuesto con ese atuendo informal, consistente en una camisa de seda blanca y unos modestos pantalones marrones. En ese momento no se parecía a ninguno de los aristócratas que había conocido. Se asemejaba más a un hombre de clase media listo para dar un paseo por su pequeño jardín privado.

¿Qué estaba haciendo allí? Apenas había pasado un día desde que ella acudiera a su propiedad para hacerle su proposición. Vivian notó que el corazón se le desbocaba al considerar las posibilidades.

—Veo que la he dejado sin habla una vez más, señora Rael-Lamont —dijo arrastrando las palabras.

Ese comentario la sacó de su ensimismamiento y le hizo cerrar la boca.

—Eso es indudable —convino sin discutir, al tiempo que esbozaba una sonrisa despreocupada—. No doy la bienvenida a menudo a personas de su... prestigio, excelencia.

Lamentó haberlo dicho en cuanto las palabras salieron de su boca.

—Me alegra mucho saberlo, señora —replicó él muy despacio, sin rastro de dobles intenciones.

El rubor tiñó sus mejillas. Tras aclararse la garganta, Vivian recordó que Harriet se encontraba todavía detrás de ella, esperando sus órdenes y escuchándolo todo.

Hizo un esfuerzo por recuperar la compostura y se volvió hacia el ama de llaves.

—Su excelencia, el duque de Trent, y yo discutiremos algunos asuntos en la sala de estar, Harriet. Por favor, sírvanos algunos refrigerios allí en cuanto le sea posible.

Incapaz de ocultar su asombro y con los ojos como platos, Harriet realizó la reverencia de rigor, en primer lugar al duque y después a su patrona, y luego se encaminó hacia el vestíbulo para hacer lo que le habían ordenado.

Vivian se volvió de nuevo hacia su inesperado invitado, respiró hondo y enlazó las manos sobre el regazo.

—Bien. Venga conmigo por aquí, por favor, milord.

Antes de que él pudiera decir algo, Vivian pasó a su lado con la barbilla en alto y unas zancadas seguras que no reflejaban en absoluto cómo se sentía, para guiarlo hasta la pequeña sala de estar, la única estancia de su casa que estaba decorada de manera apropiada para las pocas visitas que tenía.

—Le gustan las flores, ¿no es así? —inquirió el duque.

No estaba segura de si lo había preguntado en broma o de manera sarcástica, aunque sabía que no esperaba una respuesta, así que no se sintió obligada a darle ninguna. No obstante, la sala de estar era la única habitación de su casa en la que compartía con los demás su perspectiva de la belleza, y estaba notoriamente adornada con todos los ramos imaginables de flores secas. Tanto el sencillo papel rosado de las paredes como los muebles de cerezo estaban cubiertos con arreglos de varios tipos de rosas de cultivo, orquídeas y claveles, así como amapolas silvestres, margaritas y espliego, en todos los tonos que se daban en aquellos climas meridionales. Las rosas secas flanqueaban el espejo rectangular situado sobre la repisa de la chimenea, y llenaban los enormes jarrones de cristal que había sobre la alfombra oriental y la mesita de té, emplazados de manera estratégica entre un canapé tapizado en brocado de color rosa y dos sillas a juego que había enfrente. La sala de estar era una habitación de la que se sentía bastante orgullosa, y en la que acomodaba a los posibles compradores cuando estos acudían a su casa por asuntos de negocios.

—Las flores son algo más que un pasatiempo para mí, excelencia —explicó tras dejarle un momento para que contemplara la estancia—. Son mi medio de vida.

—Sin duda. —El duque se detuvo frente al enorme jarrón que había en medio de la mesita de té—. ¿Cómo consigue que tengan ese aspecto? ¿No se ponen mustias?

Vivian disimuló una sonrisa satisfecha al darse cuenta de que él sentía verdadera curiosidad por saber cómo conseguía secar las flores sin que estas se doblaran.

—Las colgamos boca abajo cuando todavía están frescas. Por lo general cuelgo las mías de una cuerda en el invernadero, al sol, pero depende del clima. Pueden colgarse casi en cualquier sitio, siempre y cuando permanezcan secas y sin que nada las toque durante varios días.

Se sintió un poco avergonzada al comprender que había dado más explicaciones de las que él había solicitado. Durante un incómodo momento, se miraron el uno al otro desde ambos lados de la mesita de té sin decir nada. Después, él hizo un gesto con la mano abierta para señalar el canapé.

—¿Puedo?

—Por supuesto, por favor —contesta ella, al tiempo que se sentaba con elegancia en el sillón que habían enfrente. Por desgracia, el vestido que llevaba ese día, aunque de corpiño ajustado, tenía unos aros muy amplios que se quedaron encajados entre las patas de la mesita y las del sillón. Intentó solucionar el problema, pero sin éxito. A la postre, optó por dar la causa por perdida y decidió no mover el sillón y enlazar las manos sobre el regazo en lugar de sentarse con la espalda erguida.

En ese instante, el ama de llaves se adentró en la estancia con una bandeja blanca de porcelana en la que traía el té, las viandas, las tazas y los platillos, y la depositó en la mesa delante de Vivian.

—Yo lo serviré, Harriet. Puede retirarse.

—Sí, señora —murmuró la mujer, que realizó una nueva reverencia sin apartar los ojos del hombre que ambas tenían delante.

Tan pronto como los rápidos pasos de la criada se desvanecieron, Vivian extendió la mano hacia la tetera y sirvió el té con dedos firmes a pesar de la opresión que sentía en el estómago. Solo había una razón posible para que él estuviera allí.

Como si le hubiera leído el pensamiento, el duque habló en ese preciso instante.

—He considerado la proposición que me hizo con respecto al manuscrito, señora Rael-Lamont —dijo con el ceño fruncido, al tiempo que acariciaba con los dedos el elegante terciopelo que ribeteaba uno de los cojines.

Vivian depositó la taza de té frente a él con demasiada brusquedad.

—¿Le ha llevado menos de un día, excelencia? —se apresuró a preguntar, pasando por alto el ligero nudo de su garganta.

El duque de Trent estiró las largas piernas bajo la mesa y apoyó uno de sus fuertes brazos sobre el respaldo del canapé.

—Soy muy rápido cuando algo me interesa. Y muy meticuloso.

Vivian parpadeó con incredulidad, sin saber muy bien cómo debía interpretar ese escueto comentario.

—¿De veras? —replicó con una sonrisa forzada, mientras dejaba la tetera en la bandeja para coger el azucarero.

Se echó dos cucharadas y comenzó a remover el té muy despacio. La taza del duque permanecía intacta, y no le hizo falta mirarle para saber que él tenía los ojos clavados en ella. Hizo cuanto le fue posible por ignorarlo, y se llevó la taza a los labios.

—No dejaré que me engañen, señora.

Pronunció las palabras fría y suavemente, y a Vivian casi se le cayó la taza de las manos. Su corazón se desbocó de nuevo y decidió no dar el sorbo que tenía pensado. El té estaba demasiado caliente y era probable que, con lo nerviosa que estaba, lo espurreara de todas formas. Muy despacio, bajó la taza y la dejó con cuidado sobre la mesa. Se obligó a mirarlo por fin.

Sus ojos, que la observaban sin ambages, eran fríos y directos, y estaban cargados con una advertencia evidente que él no se esforzaba en ocultar. Si había algo que sabía sobre ese hombre era que nadie podía aprovecharse de él y salir indemne.

—Dígame cómo se enteró de la existencia del manuscrito —insistió sin dejar de observarla.

Vivian tragó saliva con fuerza, pero no se echó atrás.

—Ya se lo dije, excelencia. Escuché un rumor que afirmaba que estaba en su posesión.

El duque entrecerró los ojos y apretó la mandíbula.

—Quiero la verdad, Vivian.

Si no hubiera parecido tan concentrado, tan sereno, quizá ella se habría desmayado ante esa forma tan masculina de pronunciar su nombre. Por extraño que pareciera, estaba impaciente por oírselo decir de nuevo.

—Le dije que...

—Refrésqueme la memoria —la interrumpió con un susurro grave y áspero.

Ese hombre resultaba de lo más intimidante, incluso sentado en un sofá rosa y dentro de aquella sala llena de flores. Vivian comprendió en ese instante por qué la gente daba por hecho que era culpable de asesinato, y supo también que él sabría si le mentía de nuevo. Y siendo tan poderoso como era, podría hacerle la vida extremadamente difícil, tal vez más que el despreciable actor que conocía sus secretos. Con todo, no podía arriesgarse. Jamás en toda su vida se había sentido atrapada de aquel modo, entre dos posibilidades tan horribles.

—No puedo decírselo, excelencia, y esa es la verdad —dijo con los dientes apretados. Respiró hondo, soltó el aire y agregó con suavidad—: Por favor, deje las cosas como están.

Tal vez se debiera a la certeza de que él no la obligaría a revelar los hechos tal y como los conocía, pero vio una señal de... «Algo» en los sombríos rasgos de su rostro.

Transcurridos varios e incómodos instantes, la mirada del duque descendió muy despacio hasta su boca y, momentos después, hasta sus pechos.

Vivian no se movió, aunque el calor que inundaba su vientre era difícil de disimular.

—Parece que nos encontramos en un callejón sin salida —murmuró él con voz ronca e indignada, al tiempo que volvía a mirarla a los ojos.

Ella no supo qué responder.

De pronto, el duque se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y enlazó las manos por delante.

—No crea ni por un instante que voy a entregarle una obra firmada por William Shakespeare, a menos que me dé algo igualmente valioso a cambio.

Vivian empezó a temblar por dentro; las lágrimas de frustración y un súbito terror amenazaron con inundarle los ojos cuando comenzó a asimilar el significado de sus palabras.

—¿Qué es lo que desea, excelencia? —inquirió con descaro, tratando de ocultar la ira que sentía—. Tengo pocas cosas de valor que ofrecerle.

Al parecer, a él le costó bastante tiempo elegir las palabras adecuadas. Una vez elegidas, clavó en ella una mirada penetrante.

—Usted, señora —susurró—, posee un valor excepcional para mí.

No gritaría. No podía hacerlo.

—Supongo que se refiere a mi persona —señaló con una voz que sonó ajena y distante aun para sus propios oídos.

Él siguió observándola con detenimiento.

—Sí. He vivido durante demasiado tiempo sin la compañía de una mujer hermosa.

Vivian se quedó sin aliento, aunque, por alguna razón que desconocía, no pudo obligarse a abofetearlo y a echarlo de su casa. A pesar de todo, de la furia y de la incertidumbre que la consumían, ese hombre la intrigaba.

—Y a cambio de mi... compañía —continuó con las uñas clavadas en las palmas—, usted me entregaría el manuscrito.

El duque inspiró profundamente y sostuvo su mirada con tal intensidad que ella casi pudo percibirla.

—Así es —respondió en un susurro.

El reloj del abuelo de Vivian, que estaba en el vestíbulo, dio las cuatro. Ella dio un respingo, se puso en pie de repente y estuvo a punto de perder el equilibrio cuando las faldas se movieron a un lado de manera brusca.

El duque se acercó a ella de inmediato y la sujetó antes de que cayera sobre la mesita de té. No obstante, en lugar de sentirse torpe o avergonzada, sintió una súbita oleada de deseo tan fuerte como incomprensible cuando él la cogió por debajo de los brazos y apoyó las manos con firmeza a ambos lados de sus pechos.

Sorprendida, levantó la cabeza para mirarlo y descubrió tal asombro en los ardientes ojos masculinos, que habría podido rivalizar con el suyo propio. Las manos del duque le abrasaron la piel de esa zona durante algunos segundos, hasta que ella se enderezó y él dejó caer los brazos a regañadientes para liberarla.

Vivian se hizo a un lado con rapidez y volvió a colocarse los aros de las faldas de manera que estas cayeran con suavidad sobre las enaguas; después cruzó los brazos sobre el estómago y se apartó del duque para que no percibiera el sonrojo de sus mejillas, su deseo y su confusión. Cerró los ojos durante un instante y se llevó una mano al cuello mientras se preguntaba absurdamente por qué tenía la palma tan fría.

Esto no puede estar ocurriendo, pensó.

Durante un momento nadie dijo nada. Nadie se movió. Después oyó sus pasos alejándose del canapé para dirigirse hacia ella.

—Estaré ocupado durante lo que queda de semana, pero me gustaría verla el sábado, señora Rael-Lamont —dijo con voz grave desde algún lugar situado a su espalda—. Para un almuerzo a mediodía en mi casa.

Ella asintió muy despacio.

El hombre pasó junto a ella y se detuvo en la entrada de la sala de estar.

—Si le sirve de algo —añadió girando la cabeza—, siempre deseé mantener una relación de este tipo con usted.

Y, tras decir eso, se marchó.

El duque de Trent detestaba ir al pueblo a la luz del día, y aborrecía las multitudes con toda su alma. Alternar con los distintos miembros de la sociedad le ponía los pelos de punta, y esa era la razón —si no se tenía en cuenta el juicio público y la absolución a la que tan solo unos cuantos daban crédito— por lo que vivía en Penzance la mayor parte del año. Antes de hacer su sorprendente aparición esa tarde, se había preguntado si su presencia desconcertaría a los vecinos, pero en esos momentos tenía la certeza de que así había sido, ya que mucha gente lo había visto llegar y después marcharse. Le importaba un comino su reputación, desde luego, dado que había sido arruinada mucho tiempo atrás, pero estaba seguro de que a la viuda Rael-Lamont no le ocurría lo mismo. Su negocio estaba en juego, aunque eso no le había impedido acudir a él con esa estúpida proposición. Tendría que haber imaginado que él buscaría más información. ¿Y de verdad había creído que era tan insociable que jamás se aventuraba afuera de su casa?

Se apoyó en el respaldo del asiento del carruaje mientras el cochero lo dirigía por el serpenteante camino que conducía hasta su mansión. Había solicitado un carruaje sencillo, modesto y sin blasones, a fin de pasar desapercibido en el pueblo, pero con ello también había renunciado al lujo. Aquel carruaje traqueteaba en exceso, y eso no ayudaba para nada a mejorar su estado de nervios.

Por Dios, qué hermosa era esa mujer. Tenía una piel clara y suave, un rostro ovalado todavía libre de arrugas, unos ojos de color azul grisáceo y un cabello oscuro y sedoso... Estaría dispuesto a pagar un millar de libras por ver ese cabello suelto sobre sus pálidos hombros y sobre su espalda. Cerró los ojos para imaginárselo y pensó en lo excitante que había sido colocar las manos, aunque fuera unos segundos, junto a sus pechos. Al notar la suave redondez a través del tejido le había inundado una lujuria que no había sentido en años. Ambos se habían quedado perplejos, y ella también se había dado cuenta. Existía una especie de conexión entre ellos; una conexión indefinida, pero conexión al fin y al cabo. Había sido evidente en el momento en que se miraron a los ojos en la biblioteca el día anterior y, de alguna extraña manera, le parecía un milagro que hubiera ido a verlo con tan extraña proposición.

Con respecto a eso, estaba claro que había muchos más motivos para su visita de los que ella había revelado. Tenía la certeza de que la habían obligado, incluso chantajeado, para que lo hiciera. Pero ¿quién? ¿Y por qué? Una de las razones por las que había querido sorprenderla en su hogar ese día era poder echar un buen vistazo, o al menos un simple vistazo, a su modo de vida, su sentido del estilo y la clase social a la que pertenecía. Se había hecho evidente de inmediato que procedía de buena familia. Trataba a su personal de servicio de modo distante y respetuoso, y su sala de estar conservaba un aspecto de lo más formal, a pesar de lo pequeña que era. Utilizaba el idioma a la perfección y sus modales eran impecables. De no haber sabido lo contrario, habría jurado que pertenecía a la nobleza, o al menos que era de buena cuna. Estaba claro que sabía comportarse.

Con todo, lo que más le fascinaba era la atracción que sentía por él a pesar de sus posibles sospechas sobre si había matado a Elizabeth. Casi todo el mundo en el lugar conocía al depravado duque de Trent, le temía, le creía culpable de asesinato y de haber comprado su propio juicio, y le consideraba un canalla merecedor de la horca... excepto Vivian Rael-Lamont. ¿Por qué no se acobardaba al verlo ni se encogía de miedo en su presencia? Por todos los diablos, incluso había ido a visitarlo, dejando a un lado cuáles fueran sus intenciones. En muchos años, nada lo había sorprendido tanto como verla subir los escalones que conducían a su puerta principal el día anterior con ese aspecto deslumbrante y encantador, mientras el sol iluminaba sus hombros y hacía brillar su resplandeciente y bien peinado cabello.

Sin embargo, en realidad todo eso era irrelevante, al menos por el momento. Lo que importaba en esos instantes era descubrir qué demonios le pasaba y cómo había llegado a enterarse de la existencia de su preciado manuscrito, cuando había tan pocas personas en el país que la conocían. Era todo un rompecabezas que precisaba que alguien lo resolviera, y él tenía toda la intención de hacerlo, con o sin su ayuda, aunque pretendía verla a menudo.

La deseaba, de eso estaba seguro después de verla de nuevo esa tarde. Y su instinto le decía que ella también lo deseaba. No era ninguna jovencita inexperta. Había pasado mucho, mucho tiempo desde la última vez que una mujer lo había deseado, y Will lo había visto en sus ojos. Estar con ella sería algo arrollador, un momento perfecto. Lo embriagaría como un exótico y delicioso vino.

Clavó la mirada en las suaves luces distantes de su hogar y sintió una emoción maravillosa y profunda que había echado de menos durante años. Solo deseaba no verse obligado a esperar hasta el sábado para verla de nuevo, para revivir ese deseo una vez más. Pero tenía muchas cosas que hacer. Debía poner en marcha un plan.

* * *

Capítulo 4

El amanecer había llevado la lluvia hasta Penzance, pero para el momento en que Vivian subió las escaleras de Morning House, el cielo se había despejado y el brillo del sol iluminaba las gotas de lluvia depositadas en los arbustos de los alrededores y arrancaba destellos a las piedras del camino.

No deseaba estar allí... pero allí estaba. Por extraño que pareciera, quería verlo de nuevo, en especial después de la visita inesperada que le había hecho a principios de semana. Y debía admitir que sentía más que un mero interés por él, ya que la intimidaba tanto como la intrigaba. El hombre era toda una contradicción: sin duda era un caballero, pero ocultaba secretos que solo se intuían en sus ojos fríos y oscuros, y en su voz grave e inusualmente suave. Aparte de todo eso, Vivian no podía evitar preguntarse cómo había sido como marido. ¿Se había visto impulsado a matar a una mujer que odiaba? ¿O estaba loco a pesar de esa apariencia fría?

Descartó esa idea enseguida. Si había algo que sabía por instinto sobre el duque de Trent era que estaba de lo más cuerdo. No obstante, ¿era posible que un hombre tan apuesto, misterioso e intrigante hubiera matado a otro ser humano?

Vivian descartó semejantes pensamientos mientras se acercaba a las desagradables puertas negras de la mansión. A diferencia de lo que ocurría con las estancias interiores, al exterior del edificio no le habría venido mal un aspecto más acogedor. Con todo, sabía tan bien como cualquiera que el duque apenas recibía visitas.

Ese día los lacayos estaban allí para ayudarla, de modo que era obvio que esperaban su llegada. En cuanto se acercó a ellos, le hicieron una reverencia y abrieron la puerta, permitiéndole entrar sin necesidad de aminorar el paso.

El nerviosismo la invadió una vez más. No temía volver a encontrarse con el presunto asesino, pero albergaba cierta incertidumbre con respecto a lo que ocurriría esa tarde.

El mayordomo se acercó a ella en el vestíbulo, donde la esperaba.

—Buenos días, Wilson —dijo.

—Buenos días, señora Rael-Lamont. Sígame, por favor.

La acompañó hasta la misma biblioteca en la que se había reunido la vez anterior con el duque. Cuando el hombre le abrió las puertas, Vivian se adentró en la estancia y al instante sintió en el rostro la refrescante brisa del sur que penetraba a través de las ventanas del invernadero.

—Póngase cómoda, por favor, señora. Su excelencia llegará en un momento.

—Gracias, Wilson —respondió, al tiempo que el hombre cerraba las puertas tras de sí.

Vivian se quitó el sombrero y lo dejó sobre el respaldo del sillón que había ocupado en su última visita. Justo en ese instante, el duque de Trent entró en la sala a través del invernadero, ataviado con pantalones azul marino y una camisa informal de lino beige con las mangas enrolladas hasta los codos, lo que dejaba al descubierto el vello oscuro de sus musculosos brazos y las manos carentes de joyas.

Por un momento, ninguno de ellos dijo nada. Vivian clavó la mirada en los ojos de él, y su incertidumbre quedó oculta bajo una súbita oleada de timidez.

—Vivian —dijo él con voz grave.

Estoy luchando por mi vida, se dijo ella.

Tragó saliva con fuerza y se obligó a esbozar una sonrisa mientras hacía todo lo posible por relajarse.

—Excelencia.

Por un instante, tuvo la impresión de que el duque evitaba fruncir el ceño. Ella había vacilado antes de responder, ya que semejante intimidad la desconcertaba más de lo que habría podido imaginar.

Él se acercó un paso más y entrelazó las manos tras la espalda muy despacio.

—Hace un día precioso.

—Sí. —No se movió.

—Pensé que podríamos almorzar en la terraza. Las vistas son excelentes.

—Por supuesto —respondió, al tiempo que volvía a coger el sombrero.

—Déjelo —le pidió él—. No lo necesitará.

Vivian no discutió.

—Como desee, excelencia.

—Will.

Le parecía de lo más inapropiado llamar a un noble con un título tan elevado por su nombre de pila. No obstante, no podía negarse en su presencia, y mucho menos cuando estaban a solas.

Inclinó la cabeza hacia él una sola vez.

—William.

Él bajó la voz y la observó con intensidad.

—William no. Will.

Vivian cruzó los brazos, adoptando una especie de gesto defensivo, ya que no tenía la menor idea de qué diferencia había. De hecho, William era más formal.

—Muy bien, Will —repitió, enfatizando el nombre tal y como él lo había hecho.

Cuando él colocó la palma de la mano sobre su antebrazo, sintió la calidez de la piel cubierta por un suave vello. Era la primera vez que tocaba la piel desnuda de un hombre —si no se tenía en cuenta la de la mano o la de la mejilla, cuando daba un beso— en los últimos diez años. Sentir la calidez de la fuerza del duque le produjo una oleada de pensamientos estimulantes, todos ellos de lo más excitantes e indeseados en ese momento tan delicado.

No hablaron mientras él la conducía a través de las puertas del fondo de la biblioteca hasta el invernadero, una extensión acristalada de la casa, llena de la esencia de un montón de plantas y flores, todas ellas bien cuidadas. Había dos o tres ventanas entreabiertas para dejar pasar la brisa fresca y evitar que el lugar se convirtiera en un horno. Sin embargo, las vistas que abarcaban los jardines privados, la arenosa orilla de la playa y el océano eran realmente espectaculares.

—Es un lugar precioso —señaló Vivian con satisfacción mientras recorría con la mirada la zona que tenía delante, el extraordinario telón de fondo de la propiedad, que resplandecía gracias a la lluvia caída poco antes.

—Supuse que le gustaría —dijo él tras un momento de silencio.

Se le ocurrió mientras todavía seguía aferrada a su brazo. Echó un rápido vistazo a su rostro y se dio cuenta de lo cerca que estaba de un hombre al que solo una semana antes había considerado una mera fantasía, un rumor sombrío y un misterio. En esos momentos, al tocarlo, le parecía muy, muy real.

Debió de ruborizarse porque el duque esbozó una sonrisa irónica.

—Es usted muy hermosa —dijo en voz baja, casi con aire pensativo.

Vivian abrió los ojos de par en par y se quedó sin aliento, pero lo peor de todo fue que no pudo disimular esa reacción espontánea. Y el hombre notó su súbito nerviosismo.

—¿Mató a su esposa, milord?

Los músculos de él se contrajeron bajo sus dedos; el duque se quedó inmóvil de inmediato y el relampagueo de... algo, tal vez consternación, atravesó su semblante antes de que los labios formaran una línea dura y recta en su rostro. Vivian había tocado una fibra muy sensible, y él se limitó a mirarla, sin saber qué responder.

Ella no apartó la mirada de sus ojos. Después, haciendo un tic con la mejilla, el hombre murmuró:

—Si le dijera que no lo hice, ¿me creería?

Había una especie de honestidad en él que la intrigaba, que ahondaba en los confusos sentimientos que le provocaba la imposibilidad de cambiar su propio pasado. Sentía la boca seca, pero debía darle una respuesta. Él la esperaba.

—No, probablemente no —contestó con la misma sinceridad—. No tendría ninguna prueba.

Después de un momento de pausa, él asintió con la cabeza.

—Ya. Uno siempre es culpable hasta que se demuestre lo contrario. Una consideración bastante justa. —Bajó la voz—. ¿Y si le dijera que sí lo hice?

Una ligera ráfaga de viento atravesó la ventana que había junto a ellos y le alborotó el cabello, que cayó sobre su frente y sus sienes. En ese momento, mientras aguardaba su respuesta, parecía un hombre mucho más joven y vulnerable.

A la postre, Vivian respiró hondo y se obligó a darse la vuelta para contemplar el océano.

—Tampoco tengo pruebas de ello —murmuró con cierta aspereza—. Y creo que las necesito antes de condenarlo por un acto tan despreciable.

—¿Un pecado, señora?

Ella alzó la barbilla.

—Un pecado inconmensurable.

—Supongo que ha sido usted muy valiente —dijo él en un tono cargado de sarcasmo— al venir a la casa de un hombre acusado de asesinato.

Ella suspiró.

—O muy estúpida.

—Quién sabe qué podría hacerle... —añadió el duque con una pizca de amargura.

Vivian sabía que podía interpretar ese comentario de muchas y variadas formas, pero decidió decantarse por la más obvia.

—Tonterías. ¿Con todos los sirvientes deambulando por ahí? Además, podría haber mucha gente en el pueblo que supiera dónde estoy. No sabe si se lo he contado a los vecinos.

—Creo que si fuera un hombre dado a los juegos de azar, apostaría toda mi fortuna a que no se lo ha dicho a nadie, Vivian.

Lo dijo con tanta serenidad, en un tono tan enigmático, que Vivian se estremeció por dentro y volvió a mirarlo a la cara.

Sus ojos brillaban con una peculiar mezcla de intriga, de escepticismo y de un vacío ocasionado por los muchos años de soledad. Pensar en los pecados pasados del hombre la colocó en una posición de desventaja... y eso hizo que deseara comprenderlo mejor.

Al ver que ella no respondía de inmediato, el duque alzó la mano y le acarició los dedos, que todavía seguían aferrados a su antebrazo.

—¿Por qué no conversamos sobre la estupidez durante el almuerzo?

Vivian se relajó y apretó los labios para no darle las gracias por ello. Nunca se había sentido más aliviada por el simple hecho de cambiar de tema.

Se recogió las faldas con la mano libre y luego, sin apartar la mano de la calidez de su brazo, caminaron el uno junto al otro hacia el extremo opuesto del invernadero, donde los aguardaba la comida.

—Consideré que el suflé de salmón sería apropiado —comentó en tono formal.

Vivian no sabía para qué sería apropiado, pero decidió no preguntárselo. En lugar de eso, se limitó a murmurar:

—Suena delicioso.

Hablaron poco durante la comida, y no comentaron nada respecto a la estupidez ni a la razón por la que se encontraba allí, aunque Vivian era consciente de que él la estudiaba con atención. Cada vez que levantaba la vista lo descubría observándola, o con la mirada clavada en alguna parte de su anatomía: una mano, el cabello, los labios... En una ocasión lo pilló mirándole los pechos, algo que, por raro que pareciera, no la molestó. Estar en su compañía era de lo más excitante, y no pudo evitar preguntarse si también él sentía esa extraña sensación.

Para ser sincera, había pensado en él durante toda la noche, y apenas había conseguido dormir; había dado vueltas y más vueltas imaginando todo lo que él podría hacerle llevado por la pasión. Y esos pensamientos, si bien escandalosos, la estremecían tanto como la asustaban. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que...

—¿En qué está pensando?

La inocente pregunta adquiría un significado más complejo cuando se emparejaba con un tono fascinado y una pizca de vacilación.

Vivian estuvo a punto de sonreír. A su manera, resultaba encantador.

—¿Quiere saber la verdad? Estaba pensando en nosotros, excelencia.

Eso lo dejó perplejo durante un segundo; Vivian lo supo por la rapidez con la que arqueó las cejas y por su manera de enderezar los hombros. Esa reacción le produjo un hormigueo interno y sus labios se curvaron en una sonrisa que no pudo seguir conteniendo.

—Sé que en su día fue una mujer casada, señora Rael-Lamont, pero no tenía ni la más mínima idea de que sus pensamientos se perdían en asuntos sensuales durante los almuerzos.

Vivian sintió un nudo en el estómago al escuchar tan audaces palabras. Estaba claro que aquel hombre no sabía mucho acerca de las mujeres, o quizá consideraba que podía avergonzarlas delante de los criados. O tal vez ni siquiera le importaba.

—¿Qué le hace pensar que mis pensamientos seguían semejantes derroteros?

Él la miró sin tapujos y se reclinó un poco en su asiento antes de dejar el tenedor sobre el plato.

—Solo era una suposición.

Vivian se tomó un momento y empezó a juguetear sin darse cuenta con la servilleta de lino que tenía en el regazo.

—Dígame una cosa, excelencia: ¿esta es su única casa o posee alguna otra? —preguntó tras decidir que era mejor desviar la conversación hacia algo más formal y mucho más apropiado.

—Tengo una casita en la Toscana a la que no voy con la debida frecuencia y una casa en Londres que me veo obligado a visitar todos los años.

—¿Obligado?

—Por responsabilidades parlamentarias y asuntos tanto oficiales como personales —contestó tras un momento en voz más baja. Apartó la mirada y entrecerró los ojos para contemplar el océano a través de las ventanas—. Detesto el hedor de la ciudad... y asistir a la corte.

Lo había dicho como si se tratara de algo que había pensado en el último momento, y ella no tema nada claro que responder, de modo que tomó otro bocado de lo que había resultado ser un maravilloso suflé: cremoso, ligero y delicioso. Sin embargo, sabía cómo debía de sentirse él. En muchas ocasiones, las responsabilidades de los miembros de la clase alta resultaban molestas a causa de su trivialidad, y en otras muchas, exasperantes debido a su extrema importancia. Vivian se alegraba mucho de que el hecho de vivir en el remoto y sureño pueblo de Penzance le permitiera no tener que preocuparse por esas cosas. Y era probable que él sintiera algo parecido.

No obstante, quizá el juicio de asesinato tuviera algo que ver con su odio por la corte. En especial porque casi todo el mundo seguía creyendo que era culpable del crimen, incluso después de cinco años.

Vivan dejó el tenedor en el plato y se dio unos golpecitos en los labios con la servilleta. El duque volvió a concentrar su atención en ella y la estudió durante un instante con la cabeza inclinada hacia un lado y los ojos entrecerrados.

—¿Ha dicho que estaba pensando en nosotros?

El corazón de Vivian se desbocó de nuevo. ¿Acaso no había dejado atrás ese tema?

—Es usted de lo más tenaz —se apresuró a responder, al tiempo que se sentaba tan erguida como le era posible, con las manos entrelazadas sobre el regazo.

—Mucho —admitió él. Se frotó la barbilla recién afeitada con la yema de los dedos—. Sin embargo, le pone nerviosa estar aquí a solas conmigo, ¿no es cierto?

—No estoy nerviosa en absoluto, excelencia —replicó con tanta calma como consiguió reunir—. Hemos hecho un trato. Estoy aquí para ceñirme a él.

La expresión masculina no se alteró ni un ápice, aunque el hombre volvió a bajar la mano hasta el regazo. La campana de un barco pesquero resonó en la distancia y la brisa agitó las hojas de la vegetación que los rodeaba; sin embargo, él no pareció notar nada de eso, tan concentrado como estaba en ella. Incómoda, Vivian se removió en su asiento.

—Excelencia...

—¿Daría un paseo conmigo por el jardín, señora Rael-Lamont?

Ella parpadeó con rapidez ante ese giro inesperado de la conversación y sus labios se separaron un poco. El comportamiento formal del duque no sugería que le estuviera pidiendo una especie de cita, aunque ambos sabían que así había sido. De pronto se sintió un tanto confundida.

—¿No quiere postre, milord?

El duque esbozó una media sonrisa.

—Tenía pensado tomar frambuesas con nata, pero he cambiado de opinión.

Vivian tragó saliva y sonrió abiertamente.

—¿De veras?

Tras dejar la servilleta a un lado del plato, él se levantó y rodeó la pequeña mesa para situarse a su lado.

—Pasee conmigo —insistió con amabilidad ofreciéndole una mano.

Vivian no tuvo más remedio que complacerlo y aceptar su mano. Uno de los criados se colocó al instante tras ella para retirarle la silla mientras se levantaba con elegancia. Al ver que el duque no le soltaba la mano, se alisó las faldas con la otra.

—Indíqueme el camino, milord.

Los ojos de él recorrieron su rostro y por un instante Vivian creyó ver de nuevo una sonrisa en su semblante.

—Es usted de lo más complaciente, señora Rael-Lamont —murmuró—. Creo que disfrutaré de su compañía mucho, mucho más de lo que creía posible.

Vivian sintió que se le ruborizaban las mejillas por la vergüenza. No obstante, ¿había algo que pudiera considerarse excesivo cuando un caballero se dirigía a una mujer a la que quería convertir en su amante? No tenía la menor idea. Con todo, hervía por dentro al saber que los criados chismorrearían escaleras abajo y que la gente del pueblo no tardaría en enterarse de que ella se mostraba «de lo más complaciente» con el duque de Trent. Y él también debía de saberlo.

Irritada, intentó apartar la mano de la del duque. Él la sujetó durante un par de segundos, pero después, como si hubiera percibido su mortificación, la soltó de golpe sin rechistar.

Le indicó con un gesto silencioso que lo siguiera hacia el fondo del invernadero, donde, situada detrás de una hilera de macetas, se encontraba la puerta acristalada de una escalera de hierro forjado que conducía directamente hacia el jardín inferior.

El duque se adelantó un poco, abrió la puerta y se apartó a un lado para permitir que ella saliera antes que él.

Vivian se recogió las faldas, pero el duque, en lugar de colocar la mano bajo su codo, acarició la parte baja de su espalda y colocó la palma contra el corsé para impedir que perdiera el equilibrio. O tal vez solo para disfrutar de un contacto más íntimo. Vivian no lo sabía. Por suerte, sin embargo, en ese extremo de la residencia y dado el ángulo de descenso de la escalera hacia el jardín, nadie podría verlos.

Se detuvieron al lado del porche de ladrillo que parecía extenderse a lo largo de toda la pared sur de la casa. Delante de ella, en un jardín perfectamente cuidado, había un surtido de rosas y flores de todos los colores y variedades imaginables, plantas verdes y palmeras, todas podadas lo bastante para que pudiera apreciarse el resplandeciente océano azul grisáceo que había más allá de la arenosa costa.

—Es sobrecogedor —dijo con asombro y una inconfundible envidia—. Sin duda es el jardín más exuberante que he visto en toda mi vida.

—Lo es. —Guardó silencio un momento y agregó—: Y se mantiene así para mi satisfacción.

—Tal y como se espera para alguien de su posición social, excelencia.

—Un título es un derecho de nacimiento, Vivian. Lo que yo hago en mi propiedad proviene del deseo humano que hay en mí de deleitarme con la tranquilidad y la contemplación de la belleza.

Ella alzó la cabeza para mirarlo a la cara cuando dijo eso. El hombre entrecerraba los ojos para protegerse de la luz del sol mientras contemplaba las aguas; el viento azotaba de nuevo su suave cabello y él se lo apartó a un lado con la yema de los dedos, del mismo modo que lo había hecho con anterioridad.

Momentos antes, a Vivian le había sorprendido sobremanera que pareciera tan joven cuando lo hacía, pero en esos instantes se replanteó esa idea. En realidad no se trataba de que pareciera tener menos de treinta y cinco años, ni más juvenil, sino de que tenía un aspecto mucho más «humano», una palabra que se repetía a menudo en su forma negativa («inhumano») cuando lo calificaban de asesino en los periódicos del país y, aun después de cinco años, en los salones de todo Penzance. Era muy... extraño que en esos momentos no le temiera ni siquiera un poco, a pesar de que estaban a solas en un hermoso ámbito natural.

Él bajó la vista y descubrió que lo observaba. Desconcertada, Vivan esbozó una pequeña sonrisa y concentró su atención en el jardín.

—¿Paseamos? —preguntó en tono amable.

—Como desee —respondió él con voz queda.

Vivian veía dos caminos distintos a elegir, y sospechaba que había más entre las plantas. No obstante, antes de que pudiera dar un paso hacia alguno de ellos, él estiró un brazo y le cubrió la mano con mucha dulzura para acariciarle los nudillos con el pulgar. Ese contacto la sorprendió, pero intentó no demostrarlo mientras seguían adelante, hacia el camino de la izquierda.

—Hábleme de su marido, Vivian.

Ella se detuvo a media zancada, pero, aunque sin duda se dio cuenta, el duque no le soltó la mano. Tras un par de segundos de indecisión, Vivian tomó una profunda bocanada del aire salado que arrastraba la brisa del mar, impregnado del perfume de las flores, y trató de relajarse. Él no conocía nada sobre su pasado, de modo que solo sentía curiosidad.

—Era mi primo —reveló, al tiempo que comenzaba a caminar de nuevo a su lado.

—Ah... ¿Un matrimonio concertado, entonces?

—Sí.

Al ver que ella no añadía nada más, el duque preguntó:

—¿Fueron felices?

¿Cómo podía responder a eso? Ya le estaba costando un tremendo esfuerzo mantener la calma mientras paseaba junto a él.

—Lo pasé muy bien el día de mi boda, pero casi todas las mujeres lo hacen, excelencia. Desde el desdichado fallecimiento de mi marido, he aprendido a construirme una vida confortable y soy feliz de nuevo.

Esperaba que esa respuesta vaga le bastara. Al parecer fue así, ya que él no replicó de inmediato.

Una súbita ráfaga de viento agitó unos mechones de cabello sueltos contra su cara, y Vivian cerró los ojos un instante para disfrutar de la sensación.

—Me encanta Penzance, el clima de la costa —dijo sin pensar.

De pronto, el duque se detuvo y, sin soltarle la mano, se volvió hacia ella.

Vivian contempló los oscuros ojos que la observaban y notó que su corazón se aceleraba debido a la proximidad de él, al dulce y continuo contacto de su piel y al hecho de saber que las palmeras los ocultaban a la perfección de los ojos de la casa.

—¿Cómo murió?

El tono serio de la pregunta la desconcertó tanto como la súbita intensidad de su mirada. Durante un instante, fue incapaz de hablar.

Él aguardó sin dejar de observarla y de acariciarle los nudillos de esa manera tan peculiar que le ponía la carne de gallina y le aceleraba la respiración.

—Yo... Mi marido no estaba bien del corazón, excelencia.

Él frunció el ceño de una forma casi imperceptible.

—¿No estaba bien del corazón?

—No es ninguna rareza —se apresuró a murmurar a modo de respuesta—. Tenía casi cuarenta años.

El duque asintió pensativo.

Ella se sentía cada vez más nerviosa, preocupada por esas preguntas inquisitivas casi tanto como por el repentino aislamiento. Pero no podía moverse, ni apartar la mirada. Se sintió embargada por una oleada de desasosiego.

Y entonces ocurrió. Muy despacio, amparado por la resplandeciente y cálida luz del sol y la fragancia del aire, el duque se inclinó hacia delante y posó sus labios sobre los de ella, dejándolos allí sin realizar ningún otro movimiento.

Atónita, Vivian no reaccionó de inmediato. Se quedó sin aliento, presa de un estremecimiento de deseo que hizo que le temblaran las piernas y que sus entrañas se retorcieran por la maravillosa anticipación de lo desconocido.

Él se quedó inmóvil, aferrado a su mano y sin separar los labios de los suyos, sin intentar ir más allá. Pasados unos instantes, emitió un leve gemido y se apartó de ella.

Vivian comenzó a temblar, aunque no tenía ni idea de por qué, y se llevó la mano libre hasta la boca para cubrirla con los dedos. El duque cerró los ojos durante un momento mientras ella lo contemplaba sin saber qué decir, o sin saber siquiera si él esperaba que dijera algo.

—Eres tan cálida... —susurró el hombre por fin.

Vivian pensó que más bien ardía por dentro, pero lo cierto era que no comprendía del todo lo que había querido decir.

Nerviosa, trató de soltar la mano que tema atrapada, pero él no se lo permitió. La sujetó con fuerza y abrió los ojos para mirarla.

Vivian se quedó petrificada ante la mirada de puro deseo que atisbo en sus ojos durante ese par de segundos de intimidad y de contacto silencioso..., y que fue mucho más íntima de lo que lo había sido el beso.

«Eres tan cálida...»

Fue en ese momento cuando lo entendió. Era la esencia de la conexión entre hombres y mujeres. La primitiva necesidad humana de sentirse deseado y querido, de sentirse aceptado sin enjuiciamientos. Sin desprecio, sin miedo. Le había dado una pincelada de compasión sin repugnancia, y él había disfrutado de su simplicidad.

Vivian apartó los dedos de su boca y le dedicó una suave sonrisa. El duque respiró hondo antes de soltarle la mano y alejarse un poco más de ella.

—Vivian —dijo con una voz controlada y grave—, eres mucho más de lo que había imaginado.

—¿Imaginado?

—No hay nada en ti que no me haya imaginado —reconoció al instante y sin reservas.

La sonrisa de Vivian se esfumó de su rostro cuando la confusión y el nerviosismo se adueñaron una vez más de ella.

—¿Excelencia?

Para su más completo asombro, él hizo un gesto negativo con la cabeza y chasqueó la lengua.

—Si no empiezas a llamarme «Will», Vivian, no volveré a besarte.

Fue el turno de Vivian de echarse atrás.

—¿Y cree que quiero que lo haga? —lo desafió.

Él echó un breve vistazo a su derecha antes de posar los ojos en ella de nuevo.

—Lo creo.

—Su lógica me desconcierta por completo —se apresuró a replicar.

—Lo mismo ha hecho ese beso perfecto conmigo, señora mía.

Vivian se sonrojó una vez más, pero no dijo nada. No sabía qué decir después de ese comentario, ya que él transformaba todo lo que salía de su boca en algo íntimo.

El duque ladeó la cabeza para estudiarla, aunque su semblante no perdió el buen humor. En aquel momento, con ese aspecto despreocupado en medio del colorido jardín, le pareció más apuesto que cualquier otro hombre que hubiera conocido en su vida, y le costó un verdadero esfuerzo no decírselo.

—Me encantaría que sonriera más a menudo —confesó ella con aire pensativo.

Él enderezó la cabeza en un gesto de sorpresa.

—¿De veras? ¿Por qué?

¿De verdad era tan torpe? No, era más probable que no estuviese acostumbrado a la compañía femenina.

Vivian suspiró y cruzó los brazos a la altura del pecho.

—Lo llamaré por su nombre de pila, excelencia, si usted acepta sonreír para complacerme.

Él enlazó las manos a la espalda y esbozó una irónica sonrisa de satisfacción.

—Creo que después de probar la dulzura de tus labios estaría dispuesto a hacer casi cualquier cosa para complacerte, querida.

Vivian ahogó una exclamación y se apartó un poco a causa del asombro, algo que hizo que él volviera a reírse entre dientes.

—Sabes que quieres que te bese de nuevo —susurró con voz ronca.

El desafío la derritió por dentro, pero se negó a contradecirlo.

—Y usted sabe que esta conversación no tiene sentido.

El duque dio un paso para acercarse a ella y su cabeza bloqueó la luz del sol.

—Tiene mucho sentido, Vivian, si piensas en lo mucho que has disfrutado de nuestro primer y efímero contacto.

Ella no lo habría definido como efímero, ya que la leve presión de sus labios había parecido alargarse durante varios minutos. No obstante, tal vez hubiese sido cosa de su imaginación. En esos momentos no pensaba con claridad.

—¿Usted lo disfrutó? —preguntó en un tono sarcástico, aunque sabía por instinto y con toda certeza que así había sido. Era la vanidad lo que le hacía desear oírlo de sus labios.

Él bajó la vista hasta sus pechos antes de volver a mirarla a los ojos.

—Sabes que sí.

Por más que el duque se deleitara con sus ingeniosas respuestas, estaba claro que la estaba colocando en una posición muy difícil, y al parecer disfrutaba también de eso. Por supuesto que quería besarlo de nuevo, y él parecía ser más consciente de ello que ella misma. Absurdo.

Ladeó la cabeza y bajó los brazos hasta los costados antes de admitirlo.

—Está bien, Will. Accederé a sus ridículas exigencias.

Durante un fugaz instante, habría jurado ver cierto alivio en sus ojos, o quizá un relampagueo de deseo. Después, William se enderezó y asintió con la cabeza una vez.

—En ese caso, esperaré con impaciencia tu próxima visita.

—¿Y cuándo tendrá lugar dicha visita? —inquirió ella con cierta desgana.

Él arqueó las cejas.

—El próximo miércoles, para cenar.

Vivian frunció el ceño.

—¿El próximo miércoles?

Eso estuvo a punto de hacerle sonreír de nuevo.

—¿No es lo bastante pronto para ti?

De repente irrumpió en su cabeza el reciente acuerdo al que habían llegado, pero mencionar el manuscrito en ese momento rompería la deliciosa atmósfera que se había establecido entre ellos. De pronto, ese momento íntimo, aunque un tanto irracional, le importaba mucho más.

—Estoy a sus órdenes, milord —respondió en tono apagado. El miedo le había provocado un nudo en la boca del estómago, pero no le quedaba otro remedio que insistir—. Aunque debo preguntarle cuándo podré adquirir el manuscrito.

La sonrisa de él se desvaneció en cuanto la miró a los ojos. Enfrentó su mirada durante un largo momento antes de levantar la mano para acariciarle la mejilla con los dedos, sorprendiéndola con su dulzura. Sin embargo, antes de que Vivian pudiera reaccionar, él apartó la mano.

—A su debido tiempo. Esperaré con impaciencia el miércoles, Vivian.

La estaba despidiendo sin darle respuestas satisfactorias y a ella no le quedaba otra elección que marcharse.

—Gracias por el delicioso almuerzo, Will.

Él inclinó la cabeza con toda formalidad y enlazó las manos a la espalda una vez más.

—Wilson te acompañará hasta la salida.

—Por supuesto. —Le hizo una reverencia antes de apartarse de él y se obligó a controlar la necesidad de acariciarse la piel de la mejilla, donde aún podía sentir sus dedos. Debía admitir que la desanimaba bastante abandonar su compañía.

* * *

Capítulo 5

Clement Hastings era un tipo bajo y corpulento con cerca de cincuenta años a quien Will solo podía describir como «achaparrado». Tenía una nariz bastante larga y ojos pequeños y saltones, estaba calvo y siempre llevaba una ropa de lo más excéntrica. No podía evitar preguntarse cómo conseguía ese hombre ganarse la vida como investigador, aunque parecía cierto que los ricos y los aristócratas necesitaban a menudo algún tipo de indulgencia por la que estaban dispuestos a pagar generosamente. No obstante, quizá «indulgencia» no fuera la palabra adecuada. Hastings no era en absoluto indulgente. El hombre poseía un intelecto de lo más agudo, y muchos lo consideraban el mejor investigador de Cornwall. Will había utilizado sus servicios de vez en cuando, aunque sobre todo antes del juicio que había tenido lugar casi seis años antes.

Al entrar en la biblioteca, descubrió al hombre observando uno de los estantes de libros que había junto a la repisa de la chimenea. Hastings iba ataviado con otra de sus extrañas indumentarias: una camisa de seda blanca con rayas doradas embutida en unos pantalones a cuadros verdes y blancos, todo aderezado con un chaleco verde lima que le ceñía el abdomen como si de un corsé se tratara. Tal vez esa fuera la moda de la ciudad —eso Will no lo sabía—, pero tenía claro que él no se pondría algo como aquello ni muerto. Con todo, era posible que fuera la esposa del hombre quien le elegía la ropa y que su aspecto no fuera culpa suya.

—¿Ha descubierto algo, Hastings? —le preguntó mientras se dirigía al escritorio con la esperanza de que el hombre le contara algo nuevo ese día. Solo llevaba investigando ese asunto desde la semana anterior, así que Will sabía que las posibilidades de que tuviera información importante eran bien escasas. Aun así, quería que le mantuviera al tanto de sus descubrimientos cada dos días, y hasta ese momento Hastings lo había complacido.

El investigador concentró su atención en él e hizo una reverencia al tiempo que esbozaba una leve sonrisa.

—Buenos días, excelencia —saludó educadamente—. A decir verdad, sí que he descubierto algo. No es mucho, pero supongo que es un comienzo.

Will señaló la silla que tenía enfrente.

—Por favor.

Hastings hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se acercó a él para ubicar su regordeta figura en la silla. Estiró las piernas hacia delante mientras buscaba sus notas en el bolsillo del chaleco.

—Bueno —comenzó, al tiempo que echaba una ojeada a unos cuantos pliegos de papel—, los hombres que trabajan para mí en Londres no han hecho más que empezar con las investigaciones sobre el pasado de la señora Rael-Lamont, y sobre eso no tengo noticia alguna. —Se aclaró la garganta—. No obstante, con las discretas preguntas que yo mismo he hecho en el pueblo he descubierto que vive en su casa de Penzance, sin más compañía que la de un pequeño número de criados, desde el cuarenta y cuatro, y que según parece se mudó allí después de la muerte de su esposo. No hay nada que sugiera que él viniera a Cornwall mientras seguía con vida, aunque creo... —Hastings frunció el ceño y le dio la vuelta al papel—. Ah, sí. La propiedad, tengo entendido, está a nombre de su difunto marido, pero eso todavía tengo que verificarlo. Parece que él compró la casa sin verla siquiera, aunque eso no resulta demasiado extraño si tenía pensado pasar las vacaciones aquí y murió de forma inesperada. —Alzó la vista para mirar a Will y compuso una expresión de aplomo serena y relajada—. Conseguiré más información esta misma semana, excelencia, tan pronto como reciba noticias de la ciudad. Es evidente que la mujer debe de tener un negocio allí del que recibe beneficios.

Will se reclinó en la silla y deslizó los dedos sobre el escritorio mientras le daba vueltas en la cabeza a las posibilidades que hasta ese momento no habían reportado nada sustancial. Salvo que ella también conseguía dinero vendiendo plantas y haciendo arreglos florales. Y que tenía unos labios deliciosos.

—¿Alguna otra cosa acerca de su marido?

Hastings negó con la cabeza.

—Sobre eso, nada, milord; no obstante, tendré más información a finales de semana.

—Muy bien. —Will hizo ademán de ponerse en pie, pero el investigador cogió otro trozo de papel.

—Una última cosa, excelencia, aunque tal vez carezca de importancia.

El duque permaneció sentado y observó al investigador con ojos inquisitivos.

—¿Sí?

Hastings frunció el ceño, y en esa ocasión se formaron profundas arrugas en su frente.

—Me pidió que averiguara con qué gente se ha visto últimamente, y he descubierto que una de sus visitas resulta bastante extraña, muy distinta a las demás.

Will no dijo nada y se limitó a esperar.

Hastings levantó la vista una vez más.

—Al parecer le va muy bien vendiéndoles flores y arreglos a los ricos del pueblo, y por lo general la mayoría de ellos le piden que visite sus hogares para asesorarlos o la visitan para pedirle una cita.

Eso parecía bastante trivial, pero Will decidió no comentar nada. Supuso que el trabajo del hombre también consistía en tomar nota de lo ordinario.

—Al parecer —continuó Hastings—, según una de las criadas de la cocina de un vecino, a principios de la semana pasada la señora Rael-Lamont recibió la visita de un hombre al que no esperaba y que en apariencia pertenecía a una clase social tan baja que le hicieron rodear la casa para reunirse con ella en el vivero. No estuvo allí más que cinco minutos, y cuando se marchó, ella cerró de inmediato la casa y se negó a recibir cualquier tipo de visitas, tanto comerciales como sociales, a pesar de que tiene bastantes amigas en el vecindario. Eso fue el día antes de que viniera a verlo, excelencia.

Will se inclinó hacia delante en su asiento y apoyó un codo sobre el brazo de la mecedora, cada vez más intrigado.

—¿Y sabe quién era ese hombre que la visitó?

Hastings se rascó el mentón con sus cortos y rechonchos dedos.

—Bueno..., es algo bastante extraño, milord. Según parece, se trataba de un actor.

Will sintió un vuelco en el corazón al escucharlo.

—¿Un actor?

El investigador rió entre dientes y sacudió la cabeza mientras repasaba sus notas de nuevo.

—Lo sé, milord, es muy raro. Pero la verdad es que el tipo era un actor de la compañía shakesperiana; el actor principal, según creo. Su nombre es Gilbert Montague, pero por ahora eso es todo lo que sé de él. Estoy trabajando para conseguir más información.

Will se pasó los dedos por el pelo de manera brusca y se puso en pie para acercarse con zancadas decididas a las ventanas del invernadero. No conocía a ningún actor, y por lo que podía recordar, jamás había estado en compañía de uno en toda su vida. Pero Hastings tenía razón; ese encuentro de la viuda con un actor en su casa era demasiado extraño y circunstancial para pasarlo por alto, en especial cuando un actor de la compañía shakesperiana podría estar bien informado sobre ciertas obras de Shakespeare desconocidas para el público general.

—Quiero que investigue a fondo a ese hombre —le dijo mientras contemplaba la costa a través de la ventana—. ¿Puede dedicarse a esto de inmediato?

Oyó el roce de la ropa detrás de él y tuvo la certeza de que Hastings se afanaba por enderezarse dentro de su corsé masculino. La prenda era de lo más incómoda, pero el peculiar gusto en cuestión de moda del hombre no era asunto suyo.

—Puedo empezar esta misma tarde, excelencia. Regresaré dentro de dos días. ¿A la misma hora?

Will se volvió para mirar al detective una vez más.

—Sí, y antes si descubre alguna información importante.

—Entendido, milord —convino el investigador con un gesto de la cabeza—. ¿Alguna cosa más?

—No, eso es todo por hoy.

Hastings recogió el sombrero que había dejado en el estante de la librería e inclinó la cabeza una vez más en dirección a Will.

—Que tenga un buen día, excelencia.

—Igualmente, Hastings.

* * *

Capítulo 6

El bar se fue llenando con la llegada de la oscuridad. La mayoría de los rostros esa noche pertenecían a los parroquianos habituales, pero de cuando en cuando un par de personas se adentraban en The Jolly Knights para eludir a la mujer que tenían en casa o el agobiante calor del verano. Él iba allí siempre que podía para escapar del teatro y de los estúpidos actores, con todas sus dudas deplorables y sus problemas ridículos.

Gilbert se reclinó en la pequeña silla que había colocado en el rincón más apartado de la oscura y viciada estancia. Llevaba casi dos horas sentado en esa incómoda silla que resultaba demasiado pequeña para su enorme figura, preguntándose si debería pedirle a la camarera rubia otra excursión hasta la sucia cama de arriba para aliviar su aburrimiento. Se había permitido el lujo —si podía decirse así— de acudir allí todos los viernes por la noche durante los dos últimos meses, ya que no estaba actuando en Londres y tenía de pronto un montón de dinero. Se echó a reír al recordar su brillante e impecable plan.

—Gracias, Vivian Rael-Lamont —dijo en voz alta con un irónico brindis, mientras se llevaba el vaso a los labios para dar unos cuantos tragos de la aceptable cerveza. Ya estaba casi borracho, pero se sentía tan bien que esa noche quería caer en la inconsciencia. Además, no tendría que actuar de nuevo hasta dos días después. ¿A quién demonios le importaba si dormía en un banco?

Su humor empeoró de pronto cuando bajó el vaso casi vacío para mirar a la cara a la encarnación de sus problemas. Estaba allí con aire despreocupado, apenas a medio metro de distancia, y le sonreía con una expresión intransigente en sus bonitos ojos azules. Gilbert estuvo apunto de atragantarse.

—Vaya, pero si es Gilbert Montague... —ronroneó ella.

—Maldita sea, Elinor —dijo él con voz ahogada—, ¿qué diablos estás haciendo aquí? ¿Cómo me has encontrado?

Ella arqueó las cejas.

—¿Que cómo te he encontrado? Es un bar. Además, no soy tan frágil e indefensa como parezco —añadió con los labios fruncidos en una sonrisa sarcástica.

—Alguien podría verte aquí, estúpida —le espetó Gilbert sin dejar de mirar con nerviosismo a su alrededor. Estiró una mano para agarrarla del brazo—. Siéntate.

Con deliberada lentitud, la mujer apartó la silla que había frente a él y, tras unos cuantos y complicados ajustes de su voluminoso vestido de seda, se sentó con elegancia sobre el duro asiento de madera.

—Tranquilízate —susurró tras un exagerado suspiro—. Estoy cubierta de la cabeza a los pies con estos miserables harapos, como muy bien podrás comprobar, y nadie a excepción de Wayne sabe que estoy aquí.

Harapos. Para la reina, quizá. Gilbert tomó otro largo trago de cerveza y se fijó en lo mucho que se parecía a la hija de un noble, sobre todo en aquel lugar. Si se quedaba mucho tiempo allí atraería la atención y entonces dejarían de pasar desapercibidos, y los dos sabían que eso sería de lo más perjudicial, dadas las circunstancias.

—¿Dónde ha dejado Wayne el carruaje? —preguntó con un gruñido.

—¿Y cómo voy a saberlo? —replicó ella antes de echar un vistazo a su alrededor—. Tráeme un jerez.

—No seas estúpida; en lugares como este no se sirve jerez. Además —añadió con voz grave—, no te quedarás aquí el tiempo suficiente para tomarte algo.

—No te pongas tan nervioso —le espetó en un susurro furioso—. Lo que ocurre es que no sabía dónde más buscarte.

—Siempre puedes encontrarme en el teatro.

Elinor lo miró fijamente, atónita.

—Eso no sería apropiado en absoluto. —Se ajustó las mangas a fin de encontrar algo que hacer con las manos—. Además, sabes que nunca me atrevería a aventurarme tan al sur.

Gilbert la observó con el ceño fruncido. Una excusa ridícula, pero no pensaba permitir que Elinor lo arruinara todo en esos momentos, dejándose ver con él allí.

—Dime qué diablos quieres, y date prisa.

Ella sonrió y se inclinó sobre la mesa, aunque puso mucho cuidado en no tocarla.

—Más dinero —murmuró.

Debería haberlo sabido. Eso era lo que Elinor siempre quería de él, o de cualquier otro.

—¿Cuánto?

—¿Cuánto puede darme un actor teatral de baja estofa como tú sin que lo lleven a la prisión de deudores, querido Gilbert?

—¿Cuánto crees que necesitas antes de que te echen de tu casa y te pongan de patitas en la calle, querida Elinor? —contraatacó en tono, irónico, harto de sus jueguecitos.

La sonrisa de la mujer se endureció de inmediato, pero decidió no seguir con las réplicas.

—Dos mil...

—Vete al infierno —dijo Gilbert, al tiempo que alzaba el vaso para apurar su contenido.

Elinor lo miró con una sonrisa aviesa, mientras alzaba la mano para colocarle el meñique a escasos centímetros de la nariz.

—¿Acaso no recuerdas que dependes de mí? —preguntó con voz gélida.

Gilbert deseó extender el brazo por encima de la mesa y romperle su pequeño cuello. En lugar de eso, esbozó una sonrisa bastante agradable y clavó los ojos en los suyos, dejando que el actor que había en él saliera a relucir por fin.

—¿Sabías que Steven regresa a casa?

El comportamiento de Elinor cambió al instante, y su juvenil figura se hundió en la silla cuando asimiló el significado de esa información; a Gilbert le costó un tremendo esfuerzo no echarse a reír a carcajadas. Aguardó sin añadir nada, hasta que ella tragó saliva y respiró hondo tras aceptar las noticias.

—¿Cuándo? —susurró con los ojos abiertos de par en par, debido a una preocupación que no podía ocultar, ni siquiera en la penumbra del bar.

Gilbert disfrutó del momento.

—Pronto —respondió en voz muy baja y con toda intención—. Por lo que tengo entendido, tu hermano te echa de menos.

La atmósfera que compartían cambió de pronto cuando ella recuperó la compostura, enderezó la espalda y alzó la barbilla en un gesto de desafío, sonrojada a causa de una nueva oleada de furia.

—Eso no augura nada bueno. ¿Qué clase de plan están tramando el gran Gilbert Montague y el malvado Steven Chester?

Gilbert se echó a reír de nuevo y omitió la pregunta.

—Elinor, querida, ¿qué te parecen quinientas ahora... —dijo al tiempo que se inclinaba hacia ella y convertía la voz en un mero susurro—, y dos mil más cuando consiga el resto? Eso hace un total de dos mil quinientas.

Ella lo observó con suspicacia durante un rato y Gilbert se dio cuenta de que intentaba averiguar si ocultaba algo. Le devolvió una mirada inocente y esbozó una sonrisa irónica, desafiándola a enfrentarse a él una vez más.

La mujer vaciló, y sin duda se mordió la lengua para no soltar una réplica mordaz. No obstante, al final decidió callársela. Se reclinó con despreocupación sobre el respaldo de la silla y cruzó los brazos sobre el regazo.

—¿Cuándo esperas conseguir el resto?

Él se encogió de hombros y clavó la mirada en la camarera rubia, que se echó a reír cuando un hombre fornido de manos enormes la sujetó por detrás y le dio un achuchón.

—No lo sé —contestó en un tono aburrido—. Le dije a esa mujer que le daría una semana o dos.

—¿Qué? —gritó Elinor, que se puso en pie de inmediato e hizo caer la silla sobre el suelo de madera, haciendo el ruido suficiente para que muchos de los canallas que había por allí giraran la cabeza en su dirección.

—Siéntate —le ordenó Gilbert con los dientes apretados.

Elinor se quedó como estaba, observándolo con una expresión asesina.

—Dijiste que sería rápido, que tendría el manuscrito de nuevo en mis manos y que ese despreciable hijo de p...

—Ten cuidado, querida —la interrumpió él, sonriendo mientras entregaba el vaso a la camarera y le indicaba que le trajera otra cerveza—. Ese no es el lenguaje propio de una dama.

Ella le arrebató el vaso de las manos de un manotazo. Sorprendido, Gilbert volvió a mirarla a los ojos, que en esos instantes estaban cargados de furia y de desprecio.

—¿Quieres que te cuelguen? —le espetó Elinor empleando un tono grave y desafiante—. Yo soy el cerebro de toda esta farsa.

Gilbert hizo caso omiso de la pregunta y se puso en pie muy despacio para dominar con su estatura a esa mujer cuya belleza física apenas lograba enmascarar su sórdida personalidad.

—Te equivocas de nuevo, querida Elinor. Yo soy el actor de baja estofa. No le importo a nadie. Tú eres quien tiene las de perder aquí. No lo olvides.

Elinor se aplacó un poco al escuchar aquella amenaza velada, tal y como él lo suponía. La mujer se enderezó y dio un paso hacia atrás.

—Mantenme informada —le advirtió mientras sacaba los guantes del ridículo y trataba de ponérselos a toda prisa—. Esperaré en Fowey. —Un momento después, se inclinó una vez más hacia él con expresión colérica y añadió—: Y recuerda que se trata de mi manuscrito.

Gilbert ignoró el comentario y bajó los brazos para apoyar las manos en la mesa.

—No debes venir a buscarme nunca más, ¿entendido? —le advirtió—. Haré que te envíen el dinero dentro de unos días. Ahora lárgate de una vez de aquí, antes de que alguien nos vea juntos.

Sin rechistar y con la cabeza bien alta, Elinor le dio la espalda y salió despreocupadamente para adentrarse en la noche.

* * *

Capítulo 7

Por el mero hecho de estar a su lado, sabía que Vivian esperaba que le hablara de sí mismo y de su pasado, de Elizabeth, de su muerte y del juicio por asesinato. Sentía curiosidad, pero no la de los chismosos del pueblo; al parecer, deseaba descubrir si era posible que él no fuera tan malvado como creía la sociedad y juzgar los hechos por sí misma. No obstante, aun cuando eso lo conmovía, le resultaba difícil hablar de ese asunto. Jamás había intimado lo bastante con nadie para sacar a la luz las acusaciones y el juicio en una conversación informal, y le había supuesto el mayor desafío emocional de toda su vida tratar de dejar esa parte de su pasado atrás y olvidar que había ocurrido. A pesar de todo, su deseo de olvidar jamás había llegado a cumplirse. Raro era el día en que no rememoraba alguna escena del horrible juicio. Su pesadilla. Así pues, por el momento, prefería saber más sobre ella, sobre su entorno y su pasado, que conversar sobre sus tribulaciones personales.

En ese instante, mientras permanecía sentado frente a ella durante la cena y observaba los brillos que arrancaba la luz de las velas a su piel pálida y suave, se le ocurrió que a pesar de que conocía a la viuda Rael-Lamont desde hacía varios años, no sabía nada en absoluto sobre su personalidad. También era bastante posible que la información que proporcionaba a sus amigos y conocidos fuera del todo falsa, algo que, como debía admitir, no había considerado hasta ese momento. Naturalmente, al verla sentada a la enorme mesa de ese comedor al que apenas se le daba uso y tomando la sopa con tanto refinamiento, le resultaba harto difícil imaginarla como la simple propietaria de un vulgar negocio de flores. No, Vivian Rael-Lamont era todo brío y energía, una compleja mezcla de inteligencia, belleza y misterio. Una dama elegante por fuera, con un estilo que apenas dejaba vislumbrar a la mujer apasionada que moraba en su interior.

Will trató de concentrarse en la comida. Había ordenado a Wilson que se asegurara de que el cocinero preparaba la mejor cena que se había servido en su casa en muchos años, y hasta ese momento la comida había sido extraordinaria. Esa noche estaban cenando una sopa de gambas, a la que seguirían filetes asados con salsa de mantequilla y brécol con almendras; y de postre, pudín helado, rodajas de naranja y natillas al brandy. Unos alimentos deliciosos que vendrían acompañados por un beso aún más delicioso en el jardín, a la luz de la luna.

El primer plato había transcurrido de manera tranquila; habían conversado sobre temas generales mientras los criados servían los entrantes y se situaban después junto a la mesa auxiliar. Will se dio cuenta de que a ella le resultaba difícil pasar por alto la presencia de los sirvientes, así que accedió a su tácita solicitud de mantener los temas personales a un lado. Al menos hasta que estuviesen a solas. Y al contemplar su sonrisa y el modo en que movía las manos mientras hablaba de algo intrascendente en lo que él solo fingía sentirse interesado, no pudo evitar recordar el leve roce de sus labios, la acalorada respuesta que él mismo había mostrado ante un contacto tan sencillo y el suave rubor que había teñido las mejillas de ella cuando él se echó hacia atrás. Eso había ocurrido hacía unos días, y esperar tanto tiempo para volver a tocarla había sido una auténtica tortura.

En esos momentos estaba sentada justo delante de él, en el centro de la larga mesa de roble, tan cerca que en ocasiones podía percibir su perfume, observar el ascenso y el descenso de sus pechos con cada respiración y atisbar el relampagueo de la luz de las velas en sus ojos cuando lo miraba. Llevaba un vestido sencillo aunque elegante de seda color borgoña, con el corpiño ajustado, las mangas cortas y abullonadas, y un escote sorprendentemente bajo. Se había peinado el cabello en un recogido alto y flojo que había trenzado con un par de sartas de perlas. Llevaba pendientes sencillos, pero lo que cautivaba su atención era la perla que colgaba de una cadena justo en medio de los pechos. Fascinante...

—¿Excelencia?

Will parpadeó al darse cuenta de que se había quedado mirándola otra vez y se preguntó si, de alguna extraña manera erótica, ella encontraba estimulante saber lo mucho que admiraba su busto.

—Lo siento —replicó el duque enderezándose en la silla y cogiendo el tenedor para cortar un trozo de ternera—. ¿Qué estaba diciendo?

Ella esbozó una sonrisa irónica y cogió su copa de vino.

—Le preguntaba si se ha enterado de los nuevos impuestos que pagan este año los barcos extranjeros que entran a puerto. A mi parecer, son exagerados —agregó, antes de tomar un sorbo.

Los impuestos de las mercancías. Él no podía pensar más que en cómo conseguiría meterla desnuda en su cama, enredar los dedos en su hermoso y largo cabello y observar cómo se cerraban sus párpados a causa del deseo mientras le daba la bienvenida con los brazos abiertos... Y ella hablaba de impuestos. Increíble.

—De hecho —continuó una vez que tragó el vino y comenzó a cortar con delicadeza un pedazo de brécol—, me resulta mucho más difícil conseguir bulbos a un precio decente.

—¿Quiere que intente cambiar las cosas presentando una nueva moción de ley en el Parlamento? —Preguntó arrastrando las palabras, antes de esbozar una sonrisa—. No me gustaría que su negocio se resintiera.

Ella se echó hacia atrás de golpe, con los ojos abiertos como platos.

—Ni siquiera se me había ocurrido, excelencia —respondió al punto, sorprendida y sonrojada, sin darse cuenta de que le estaba tomando el pelo—. Quiero decir..., bueno, jamás fue mi intención aprovecharme de su posición.

Will se apoyó en el respaldo de la silla y la contempló sin miramientos mientras giraba su copa entre los dedos.

—¿Aprovecharse de mi posición? —Repitió en voz baja—. Eso suena de lo más intrigante, sin duda.

Sus mejillas se tiñeron de color, y aquella maldita perla resplandeció entre sus pechos cuando ella se removió con incomodidad en su asiento. A fin de ocultar su aparente nerviosismo, tomó un sorbo de vino. Apoyado en el brazo de la silla, William evaluó su reacción y comenzó a rascarse el mentón muy despacio; estaba disfrutando de lo lindo.

Después de limpiarse los labios dando unos golpecitos con la servilleta y de sonreír con educación al criado que le había retirado el plato y le había ofrecido más vino, Vivian siguió adelante como si él no hubiera dicho nada.

—Solo me di cuenta de lo mucho que habían subido los impuestos gracias al padre James, que mencionó en su sermón del domingo las dificultades a las que se ve sometida la clase trabajadora. No estaba segura de si usted se habría enterado...

—No voy a la iglesia —intervino él de pronto con voz más seria.

Ella arrugó la frente e inclinó la cabeza un poco.

—¿Por qué no? —preguntó con absoluta sinceridad.

Era obvio que Vivian no lo había previsto, y eso hizo que Will se sintiera aún más incómodo. Se inclinó hacia delante y enlazó las manos sobre el borde de la mesa.

—Porque mis pecados van más allá de toda redención, ¿lo recuerda? ¿Por qué iba a ir a la iglesia si ya estoy condenado?

Ella estuvo a punto de soltar una exclamación. Will pudo apreciar la conmoción en sus ojos, dos estanques oscuros que reflejaban la luz de las velas que había alrededor. El silencio reinó en la estancia durante un par de segundos, hasta que uno de los criados que se encontraba a su espalda se aclaró la garganta para recordarles —o al menos a ella— que no estaban solos.

No obstante, y para su más absoluta incredulidad, en lugar de acobardarse o pedirle que se marchara como habría hecho cualquier otra dama, ella se enderezó en la silla de repente y cogió la copa de vino una vez más.

—Tonterías —replicó mirándolo a los ojos—. No estoy de acuerdo en absoluto. Creo que lo mejor sería que no escuchara los chismorreos de la gente, excelencia. Es precisamente usted quien debe dar muestras de su inocencia, y no esconderse de la sociedad como si fuera culpable. Apartarse de la iglesia solo le hace parecer más aterrador. Asistir a misa le haría pensar a todo aquel que estuviera allí que es inocente más allá de toda duda. El hecho de si cometió el delito o no es irrelevante. Eso queda entre usted y el Creador. —Tras eso, tomó un último sorbo de vino, se alisó las faldas y murmuró con una sonrisa—: Creo que ya estoy lista para el postre.

No le habían echado una reprimenda semejante desde hacía muchos años, y a decir verdad encontraba un tanto desconcertante que ella hablara con semejante descaro a un miembro de la aristocracia. Sin embargo, lo más destacable era que le estaba costando un enorme esfuerzo digerir semejante declaración, y a muchos niveles diferentes, así que dejó las bromas y las réplicas ingeniosas a un lado mientras reflexionaba sobre lo que ella había dicho.

En todos los años que habían pasado desde el juicio, jamás se le había ocurrido contemplar su absolución desde esa perspectiva. No obstante, supuso que ella tenía razón. Ocultarse de la sociedad solo conseguiría perpetuar los rumores acerca de su culpabilidad. Con todo, era un individuo retraído por naturaleza. No se imaginaba alternando con la élite, sin tener en cuenta si lo consideraban culpable y lo condenaban por el asesinato o no.

Sin embargo, lo que más le había sorprendido era Vivian, esa mujer que estaba sentada tan cerca de él: su aspecto, su olor, su comportamiento. Era como una diosa hermosa, arrogante y distinguida, con una lengua afilada que no le irritaba, sino que más bien le excitaba. A Will se le habían quitado las ganas de tomar postre.

Tras inspirar profundamente, apartó su silla de la mesa y se puso de pie tras ella, preguntándose si Vivian se percataría del hecho de que tenía una erección que los pantalones apenas lograban ocultar.

—¿Le gustaría pasear conmigo, Vivian? —preguntó con sutil apremio.

Ella levantó la vista para mirarlo a la cara con expresión confundida.

—¿Ahora?

Por desgracia, parecía no haberlo notado. No importaba. Tardaría poco en apreciar sin problemas lo mucho que la deseaba.

—Ahora —repitió él.

Uno de los criados se acercó de inmediato para ayudarla a ponerse en pie, algo que ella hizo sin más comentarios. Will caminó hacia el extremo de la mesa y la aguardó allí con el brazo en alto hasta que ella terminó de alisarse las faldas y se acercó a él con la espalda rígida. Tras colocarse la cálida mano femenina sobre el antebrazo, la observó durante unos momentos y se fijó en lo adorable que parecía su rostro a la luz de las velas y en el brillo de incertidumbre que había en sus ojos. Aun a pesar de la amenazadora nube de chantajes y enigmas que pendía sobre ellos, le reconfortaba tenerla allí, y jamás había experimentado esa sensación en presencia de una mujer.

La condujo afuera del comedor sin mediar palabra y atravesó la sala de música para dirigirse hacia las puertas correderas del jardín donde la había besado unos días atrás.

—¿Sabe qué es lo que me parece más raro, señora mía? —preguntó mientras caminaban juntos por el sendero adoquinado, lejos de la casa principal.

—Me consta que ni siquiera podría llegar a imaginarlo —contestó ella con suavidad, al tiempo que alzaba el rostro y cerraba los ojos para disfrutar de la fresca brisa nocturna.

Will se detuvo un momento, ensimismado.

—Me parece muy raro que jamás haya vuelto a casarse —murmuró.

Notó una débil vacilación en su paso firme, pero no le ofreció ninguna explicación. Y él quería una explicación.

—Me resulta muy difícil creer que no tenga pretendientes. —Trató de replantear la cuestión para obtener una respuesta.

Vivian suspiró y se detuvo por fin para contemplar el vasto océano que no lograba ver bien en la oscuridad de la noche.

—Nunca he deseado tener ningún pretendiente —admitió al final.

Will se volvió para mirarla a la cara, pero su expresión quedaba oculta entre las sombras creadas por las luces de la casa.

—Es una respuesta bastante ambigua.

Ella apartó la mano de su brazo y, sin darse cuenta, comenzó a retorcer la perla que se hundía en su escote con el pulgar y el índice.

—Supongo que sí.

Will contuvo su irritación y se colocó las manos en las caderas, por debajo de la levita.

—¿Nunca ha... echado de menos el tipo de relación física que va ligada al matrimonio? ¿Cómo es posible?

Era evidente que se sentía incómoda ante un tema tan delicado.

—He estado muy ocupada —respondió con un encogimiento de hombros.

Esa respuesta no le gustó lo más mínimo. Era demasiado evasiva, y ella lo sabía muy bien.

—¿Muy ocupada para disfrutar de los placeres que solo un hombre puede proporcionarle? —inquirió de manera más directa.

Ella retrocedió un paso y cruzó los brazos a la altura de pecho.

—Excelencia, no creo que...

—¿Por qué te niegas a llamarme Will?

No logró ocultar la irritación de su tono, pero a esas alturas ya no quería hacerlo.

Vivian se llevó una mano a la frente; la otra, sin embargo, seguía jugueteando con la perla que yacía entre sus enhiestos pechos. No podía hacerse la más mínima idea de lo que ese acto irreflexivo estaba haciendo con él. Will tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para resistir el impulso de agarrarla y estrecharla entre sus brazos.

—No creo que sea apropiado hacerlo —admitió ella en voz baja pasado un momento.

Will meneó la cabeza al escuchar una respuesta tan absurda.

—¿No crees que sea apropiado a pesar de que te lo he pedido y de que estamos aquí a solas?

Ella lo miró, aunque Will no pudo interpretar la expresión de sus rasgos, ya que las luces de la casa dejaban a oscuras su rostro.

—Usted es un duque —afirmó, como si él hubiera olvidado ese hecho.

Will se pasó los dedos por el pelo en un gesto de impaciencia.

—También soy un hombre, Vivian.

Ella soltó un suspiro antes de contestar.

—Soy muy consciente de ello.

—¿De veras?

La mujer permaneció inmóvil, mirándolo.

Will eligió ese instante para tocarla. Con mucho cuidado, alzó una mano y la colocó sobre los dedos femeninos que cubrían la perla, y de paso apoyó la palma sobre la piel cálida de su escote. Se deleitó con la tormenta de sensaciones que lo atravesaron cuando sintió los latidos desbocados del corazón de ella y el ritmo rápido de su respiración.

—Sabes que voy a hacerte el amor —dijo con voz grave y ronca.

Ella aspiró el aire entre dientes, pero no se apartó, algo que Will encontró de lo más gratificante.

—Sí —admitió ella en un susurro.

Sin apartar la mirada de su rostro en sombras, deslizó el pulgar sobre su piel cálida y lo introdujo con suavidad bajo el borde del vestido para acariciarle el pecho cerca del pezón.

—No obstante —agregó, sintiendo que su respiración comenzaba a volverse irregular también—, me resultaría de lo más triste e incómodo que gritaras mi título y no mi nombre mientras te hago el amor.

En ese instante ella se echó a temblar, y Will pudo notar el estremecimiento que sacudió su cuerpo. Ya bastaba de preliminares. Había dejado bien claro su objetivo.

Sin dejar de aferrarle la mano que tenía sobre los pechos, se inclinó hacia delante y se apoderó de su boca de una manera mucho más apasionada que la primera vez. Vivian dejó escapar un suave sonido gutural ante el primer contacto, pero no se apartó.

La timidez sin resistencia y la ternura subyacente al nerviosismo que mostraba hicieron que las entrañas de Will cobraran vida. Había resultado muy duro contenerse, negarse el impulso de sentir, y a partir de ese momento disfrutaría del placer de estar con una mujer que lo deseaba más allá de toda duda, a pesar de su pasado.

A solas en el jardín, envueltos por la suave brisa del mar y el dulce perfume de las flores, la presionó en busca de más, deseando que ella se abriera a él y aceptara los preludios del éxtasis que estaba por llegar. Estiró el brazo por detrás de su espalda y extendió su enorme mano sobre su columna para empujarla hacia él.

La provocó con la boca sin forzarla y ella siguió su iniciativa, rindiéndose progresivamente ante las sutiles tentativas. Will gimió cuando ella le recorrió el labio superior con la punta de la lengua, y contuvo el impulso de cogerla en brazos, con el miriñaque y todo, para llevarla hasta la cama de su habitación o hacia el sendero que bajaba hasta la arena de la playa.

De pronto, sintió que Vivian le rodeaba el cuello con el brazo a fin de entregarse aún más al momento. Buscó su lengua con la suya y la succionó levemente mientras ella gemía y se apretaba contra la mano que yacía sobre su pecho.

Ella lo necesitaba ya, lo deseaba por entero. Apenas consciente de que Vivian le había enredado los dedos en el cabello, deslizó la mano sobre el vestido para cubrirle el pecho, apretárselo suavemente y acariciar ese pezón que no podía sentir pero que se imaginaba erecto y sensible en todo su esplendor.

La respiración de Vivian comenzó a volverse tan irregular como la suya; la forma en que devoraba su boca hizo que su erección creciera hasta tal punto que deseó hundirse en ella de inmediato. La estrechó contra sí cuanto le fue posible, maldiciendo todas las capas de tejidos que le impedían notar el calor de su piel. Ella no rechazó las caricias, y comenzó a devorar sus labios con un anhelo que ya no lograba controlar.

Will deslizó la yema del pulgar una y otra vez sobre el pezón cubierto de tejido, logrando que ella jadeara con suavidad contra su boca mientras se estremecía entre sus brazos y se apretaba contra él con creciente fervor. No obstante, cuando sintió de nuevo su lengua en el labio, supo que no podría aguantar más sin llegar hasta el final. Había pasado demasiado tiempo.

Con un gruñido que reflejaba la mezcla de pasión y frustración que sentía, apartó la boca de ella poco a poco para darle tiempo a entender que estaba poniendo fin al beso, que intentaba dominar el fuego que ardía en su interior antes de que lo consumiera y redujera a cenizas el poco autocontrol que le quedaba.

Vivian no quería apartarse de él, y durante unos segundos William se vio obligado a retroceder mientras ella seguía depositando diminutos besos sobre su boca, su barbilla y su mejilla.

—Vivian... —suspiró, al tiempo que la sujetaba por los hombros, alarmado por la espontaneidad de sus dulces caricias.

Ella no pareció oírlo en un principio, pero poco después bajó la cabeza de repente, dio un paso vacilante hacia atrás y levantó la mano para cubrirse la boca.

Se mantuvieron alejados unos minutos, mientras sus respiraciones se regularizaban y recuperaban la cordura lo suficiente para escuchar el susurro de la fresca brisa nocturna entre las hojas de los árboles que los rodeaban. Will no sabía muy bien qué decir, pero se negaba a dejarla marchar sin hablar con ella.

—¿Cuándo? —murmuró Vivian a la postre, sin quitarse los dedos de la boca.

Will comprendió a qué se refería, aunque le sorprendió que ella hubiese hablado en primer lugar. A pesar de que nunca antes le había importado, con esa mujer era esencial elegir el momento oportuno.

Usó toda su fuerza de voluntad para dominar el deseo que aún lo embargaba.

—Cuando esté preparado.

Ella alzó la cabeza de inmediato para estudiar su rostro.

—¿Cuando... cuando estés preparado? —repitió con voz confundida.

Will aspiró con sorprendente calma, y a continuación agregó con seguridad:

—Cuando accedí a entregarte el manuscrito a cambio de tu compañía, Vivian, hablaba muy en serio. He echado de menos durante años tener a una mujer en mi vida. —Le complació en extremo ver que ella no se apartaba cuando estiró el brazo para acariciarle la mejilla con los dedos—. Espero que no creyeras que buscaba un simple revolcón. Significas mucho más para mí que la efímera diversión de una noche en la cama.

La sinceridad del comentario le arrancó una exclamación ahogada, y luego sacudió la cabeza ligeramente, como si tratara de asimilar la profundidad de las implicaciones. Al final, se llevó las manos al vientre y se alejó un paso de él.

Will dejó caer las manos a los costados y sintió que la desesperación comenzaba a adueñarse de sus entrañas mientras aguardaba a que ella lo rechazara.

Al final, Vivian giró la cabeza para contemplar el océano.

—¿Cuándo te gustaría que volviera?

El alivio que experimentó en esos momentos fue evidente.

—Te enviaré un mensaje —respondió, conteniendo una sonrisa.

Ella tardó unos segundos en hacer un gesto de asentimiento, y poco después bajó los brazos para enderezarse con elegancia una vez más.

—Se hace tarde, milord.

—Muy cierto —replicó él sin inflexiones de voz—. Haré que mi cochero te lleve a casa.

Esperaba que ella se diera la vuelta y se alejara de él en ese mismo instante, pero no lo hizo. En lugar de eso, avanzó un par de pasos en su dirección y se detuvo frente a él antes de colocarle la palma de la mano sobre la pechera de la camisa, sobre el corazón.

Alzó la vista para mirarlo a los ojos.

—Will... —susurró.

Y entonces se recogió las faldas y se marchó de allí, dejándolo atónito en su enorme y oscuro jardín.

* * *

Capítulo 8

—Clement Hastings está aquí, excelencia. Dice que es importante.

Will llevaba sentado al escritorio durante lo que le habían parecido horas, y esa interrupción inesperada llegó en un momento de lo más oportuno. Necesitaba un descanso. Y puesto que había pasado una semana sin recibir noticias, de repente se sintió impaciente.

—Tráelo aquí de inmediato, Wilson —ordenó al tiempo que apoyaba la espalda en el respaldo de la silla para estirarse. Acto seguido, se puso en pie para recibir a su invitado.

El investigador no tardó en aparecer ante él con unos pantalones a rayas de color ciruela y borgoña y, algo de lo más extraño en él, una sencilla camisa de seda blanca. No obstante, también se había puesto un chaleco a cuadros escoceses de un desafortunado tono verde. Will trató de pasarlo por alto. El hombre tenía un gusto de lo más pintoresco. Si uno podía llamarlo «gusto».

—Buenas tardes, excelencia —lo saludó Hastings antes de esbozar una sonrisa educada y de realizar una reverencia formal.

—Hastings. —Will le hizo un gesto para que tomara asiento en la silla que solía elegir y el hombre lo hizo. El duque optó por permanecer de pie, ya que se sentía un tanto ahogado y bastante inquieto, dadas las circunstancias. Había pasado una semana desde que Vivian cenara con él y lo besara con sus deliciosos labios, y desde ese día no había recibido ninguna información importante por parte del investigador. En ese momento estaba más que dispuesto a avanzar y deseaba saber algo más con respecto a las intenciones de la dama antes seguir adelante con la seducción.

Hastings se ajustó el chaleco y se llevó la mano al bolsillo para sacar sus notas: un delgado cuadernillo de tapas negras que tenía el tamaño de la palma de su mano. Después de abrirlo, comenzó sin más ceremonias.

—Aparte de su trabajo en los escenarios, Gilbert Montague es un personaje bastante aburrido... y no pretendo hacer ningún juego de palabras, por supuesto. —Se rió de su propia broma y ajustó sus gruesas piernas bajo la mesita de té antes de continuar—. Durante varios años trabajó como actor en el continente, y la mayoría de la gente lo consideraba bastante talentoso. Las obras en las que ha tomado parte aquí en Penzance, y antes en Truro, han conseguido una buena recaudación, y su compañía de actores, a pesar de su... calaña, ha sido bien recibida. Aún debo recopilar bastante información con respecto a su pasado, como dónde se crió, sus contactos, sus amigos o algún compañero de colegio de su juventud, pero tengo a dos hombres de la oficina de Londres trabajando en ello. Es muy posible que cambiara de nombre en algún momento, algo que yo considero del todo probable, ya que Montague, según la poca información que hemos conseguido hasta ahora, apareció de la nada en el círculo de actores hace unos siete años.

Hastings se detuvo un momento, al parecer con la intención de darle tiempo para asimilar las recientes noticias. Will observó el suelo mientras luchaba contra el impulso de ponerse a caminar de un lado a otro y apoyó la cadera contra el escritorio una vez que decidió que no debía apresurarse a sacar conclusiones.

El investigador se aclaró la garganta de manera forzada y se rascó la parte posterior de la cabeza.

—Hay algo más, excelencia.

Will alzó las cejas y miró al hombre, quien de repente parecía vacilante.

—Continúe entonces —le ordenó.

Hastings frunció los labios y asintió.

—Una de las cosas que he descubierto y que, aunque considero bastante extraña, puede que no tenga ninguna importancia, milord, es el hecho de ese tipo se marchó al continente apenas cinco días antes del final de su... bueno... de su juicio, y que regresó hace un año, momento en el que se apresuró a ingresar en los círculos de representantes que solo hacían giras en Cornwall. Los escenarios de Londres habrían sido una elección mucho más apropiada para un actor tan respetado, diría yo, y eso hace que el momento elegido y su más que cuestionable empleo parezcan bastante sospechosos, casi sorprendentes. Con todo, es probable que no tenga relación con usted, aunque de todos modos creí que debía saberlo.

Will sintió que un gélido estremecimiento le recorría el cuerpo ante la mención del juicio, cuyos recuerdos luchaba por mantener a raya en cada instante que permanecía despierto. Escuchar que ese actor, Vivian y el manuscrito podían tener alguna conexión con su pasado, aun cuando fuera remota, avivó la sensación de auto desprecio que tanto había luchado por reprimir y resucitó el horror de esos días terribles y de esas noches heladas que en ese instante parecían tan lejanas en el tiempo.

Por Dios, lo que habría dado por poder librarse de todo aquello...

—¿Excelencia?

Will alzó la cabeza de golpe y observó al investigador, cuando se dio cuenta de que se había perdido algo.

—Lo siento, Hastings. —Se frotó la cara con la palma de la mano, irguió la espalda, se puso tenso y empezó a caminar con los brazos a los costados hacia la estantería que había a su izquierda—. ¿Qué estaba diciendo?

—Le decía —repitió el hombre— que había reservado las mejores noticias para el final.

—¿Las mejores noticias? —Will frunció el ceño y volvió a fijar la vista en su invitado. ¿No había acabado ya esa maldita pesadilla?

—Sí, milord, hay una cosa más a destacar —respondió Hastings en tono serio, como si le hubiese leído los pensamientos—. He hecho que sigan a ese hombre todas las noches al salir del teatro, y cada una de esas noches, estos últimos días, su itinerario ha sido más o menos el mismo. Suele frecuentar un bar de New Street, cerca del puerto, llamado The Jolly Knights, «Los alegres caballeros», donde al parecer sacia su apetito de comida, bebida y en ocasiones... de mujeres, tras lo cual se retira a la habitación que ha alquilado en el hotel Regent. Anoche, sin embargo, hizo algo diferente.

Will entrecerró los ojos.

—Se reunió con alguien.

Hastings enarcó las cejas, como si no creyera que el duque pudiera llegar por sí solo a esa conclusión.

—A decir verdad, así fue. Esa es la razón principal por la que he venido hoy a visitarlo, milord. No estaba allí para verlo, por supuesto, pero mi agente cree que ese encuentro fue de lo más inusual.

Will comenzó a caminar muy despacio hacia la silla que había en el lado opuesto.

—¿Inusual? ¿Por qué?

Hastings se tomó un momento para pasar la página de su cuadernillo.

—Montague se sentó en el sitio que elige siempre, más o menos al fondo de la estancia, durante aproximadamente... cuarenta y cinco minutos, momento en el cual fue abordado por una dama.

—¿Una dama? ¿No se trataba de una mujer normal?

—No, milord; según creemos, se trataba de una dama de cierta fortuna, bastante bajita y rubia, que acudió al lugar expresamente a verlo. Llevaba una pelliza negra ribeteada en piel con capucha, de buena confección y de un tejido de la mejor calidad. Y se movía con cierto aire de majestuosidad.

Will se dejó caer en la mecedora y notó que el cuero se adaptaba con facilidad a su peso. Eso sí que era una noticia.

—¿Ha descubierto quién era ella?

Hastings sacudió la cabeza, y su frente se llenó de unas profundas arrugas que ponían de manifiesto su edad.

—No, todavía no. Quiero recabar cierta información sobre ella para proporcionársela, pero aún no tenemos nada. Mi agente no consiguió seguirla cuando se marchó del lugar, aunque según parece había llevado su propio carruaje. —Esbozó una sonrisa irónica antes de añadir—: Sin embargo, la breve conversación que mantuvo con el actor y la reacción que manifestó él al verla parecen muy interesantes. Creí que, aunque no conociéramos su identidad, usted querría saberlo.

Fascinado, Will se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—¿De qué hablaron?

—Bueno, no lo sabemos con exactitud, excelencia. Hablaron en susurros la mayor parte del tiempo y nadie pudo acercarse lo bastante para oírlos, pero conversaban como si se conocieran muy bien y, por extraño que parezca, durante solo cinco minutos. En cierto momento, Montague dijo o hizo algo que a ella pareció no gustarle, y la mujer se puso en pie de pronto, lo bastante irritada para lanzar la silla hacia atrás unos treinta centímetros. Hablaron un momento más y después ella se marchó.

—¿Consiguió su hombre verla bien?

Hastings se frotó la barbilla mientras meneaba la cabeza en un gesto negativo.

—Por desgracia, no. Apenas pudo verle la cara, aunque le pareció atractiva y bastante joven, probablemente de menos de treinta años. Lo más intrigante, por supuesto, es que resultaba evidente que la mujer estaba fuera de lugar en un sitio como The Jolly Knights, y eso significa, a mi parecer, que es una dama de buena cuna. Se arriesgó mucho entrando en un bar a solas para reunirse con alguien, lo que a su vez hace que el encuentro parezca aún más significativo.

Eso sin duda, pensó Will.

—¿Eso es todo?

—De momento sí, excelencia.

Will permaneció sentado en silencio durante un buen rato, reflexionando sobre esas nuevas piezas del rompecabezas que menos de dos semanas antes había alterado lo que hasta entonces había sido su insípida y rutinaria vida. Un rompecabezas que había llevado hasta él a la hermosa viuda Rael-Lamont.

Se puso en pie de nuevo, incapaz de resistirse al deseo de caminar. En esos momentos más que nunca deseaba llegar al fondo de la cuestión, ya que cada vez se sentía más inquieto y desasosegado. Además, comenzaba a preocuparse, y eso no le gustaba. Las cosas estaban sucediendo demasiado rápido para su gusto. Se volvió hacia Hastings, que como siempre permanecía sentado en silencio en su silla, a la espera de sus instrucciones, y contempló el suelo con aire pensativo.

—¿Cuántos hombres tiene trabajando en esto? —preguntó sin apartar la mirada de la gruesa alfombra que tenía bajo los pies.

—Cuatro, excelencia.

—Le recompensaría con creces si doblara ese número —señaló mirando a Hastings a los ojos.

—Podría hacerlo, milord, pero a decir verdad no me gustaría asustar a ese tipo. Me parece que ya sabe que lo están vigilando...

—¿Qué le hace pensar eso? —lo interrumpió Will en tono preocupado.

Hastings suspiró y se hundió en el interior de su colorido chaleco antes de cerrar el cuadernillo y volver a guardárselo en el bolsillo.

—No lo sé con exactitud. En realidad se trata de un presentimiento. El tipo no está nervioso y no ha cambiado sus costumbres diarias en lo más mínimo. Sin embargo, creo que en muchos aspectos... se lo espera. —Inclinó la cabeza y adoptó una expresión astuta—. Casi me da la impresión de que quiere llamar la atención, de que está esperando a que algo ocurra. Lo más interesante de todo fue su reacción ante la mujer. Al verla, miró a su alrededor con nerviosismo, como si le preocupara que alguien pudiera verlos conversando. —Dejó escapar un largo suspiro antes de concluir—. Supongo que sería razonable asumir que trabajan juntos, aunque si de eso se trata, ella se comporta de manera estúpida y Montague lo sabe. No creo que los veamos juntos de nuevo.

Will asintió para mostrar su acuerdo.

—Es posible que ella lo esté utilizando, o pagándole, para conseguir el manuscrito.

—Es posible, sí.

—En ese caso, Hastings, la clave es la mujer. Tal vez nos dé más respuestas que el actor, en el supuesto de que logre encontrarla. Quiero que contrate a cuatro hombres más para que empiecen a investigarla hoy mismo.

—Desde luego, excelencia. Me parece una buena línea de actuación, y comenzaremos por su pelliza. Tenía un aspecto bastante inusual y parecía de muy buena calidad. Cara. Hay muy pocos sastres que reciban pedidos como ese. Creo que descubriremos que esa mujer es alguien con una gran fortuna, tal vez incluso se trate de un miembro de la nobleza..., aunque no puedo imaginar qué podría tener en común un miembro de esa clase social con un actor de baja estofa. —Hastings se puso en pie y tiró hacia abajo del chaleco—. Me pondré en contacto con usted tan pronto como tenga algo de que informarle, excelencia.

Will asintió a modo de respuesta, y el investigador le hizo la reverencia de rigor y caminó hacia la puerta. El hombre se detuvo allí y volvió la vista atrás.

—¿Me permitiría hacer un comentario atrevido, milord?

Will clavó la mirada en él, sorprendido.

—Desde luego. ¿De qué se trata?

Hastings vaciló.

—Excelencia, ese hombre es muy inteligente, y a mi parecer se le da excepcionalmente bien trazar planes y estratagemas. No creo que hasta ahora se haya dado cuenta de que lo estamos vigilando, pero yo no me apresuraría a afirmar que Montague no haya considerado la posibilidad de que usted pudiera contratar a alguien para hacerlo. De ser así, es muy posible que nos esté guiando hacia falsas conclusiones. Yo me andaría con cuidado, de estar en su lugar, milord, y recuerde una última cosa: ese hombre se gana la vida fingiendo.

«Se gana la vida fingiendo.»

—Gracias, Hastings. Manténgame informado.

Tras eso, el investigador se marchó.

Absorto en sus pensamientos, Will se acercó a la ventana y contempló el océano con la mirada perdida.

Cada vez que alguien mencionaba a una mujer bajita y rubia se veía abrumado por imágenes de Elizabeth que le provocaban un nudo en el pecho y lo hundían en la desesperación. Esperaba que algún día pudiera recordar su trágica muerte sin el regusto amargo de las mentiras. Esperaba poder seguir adelante con su vida algún día.

De pronto, la imagen de la belleza madura y serena de Vivian se le vino a la cabeza, y esbozó una sonrisa.

Algún día...

* * *

Capítulo 9

Pese a la humedad del ambiente, Vivian tomó asiento con tanta delicadeza como le fue posible en el duro banco de madera de la iglesia de Saint Mary y se recogió las faldas para permitir que los demás parroquianos pudieran sentarse junto a ella. Esa mañana no tenía muchas ganas de estar allí, y no se debía precisamente al calor. El sermón de ese día sería a buen seguro largo y tedioso, al menos para ella, porque por desgracia le resultaba en extremo difícil concentrarse en otra cosa que no fuesen el sabor y la suavidad de los labios de Will Raleigh sobre los suyos. Y debía de ser un pecado mortal pensar en algo así en la iglesia. No obstante, eso no parecía detenerla. Seguro que Dios comprendía las debilidades de la naturaleza humana. El organista comenzó a interpretar alguna pieza solemne que desconocía y Vivian cerró los ojos, fingiendo que estaba inmersa en una plegaria o disfrutando de la belleza de la música. Un simple vistazo a las manos que tenía enlazadas en el regazo le habría permitido ver a cualquiera que estaba tensa, ensimismada en oscuros pensamientos.

No deseaba acudir a la iglesia esa mañana, pero se había obligado a hacerlo porque debía reunirse con el párroco James y con su esposa esa misma tarde a fin de solucionar el asunto de los arreglos florales que tendría que hacer para la boda de su hija, que se celebraría al mes siguiente. Dada la situación, no podía ponerse enferma para una cosa y no para la otra.

Justo en el momento en que el coro comenzó la última tonada antes de la misa, se escuchó un murmullo a su alrededor, un murmullo que fue creciendo con cada segundo que pasaba. Vivian abrió los ojos. El ritmo de la melodía aumentó, hasta que la señora Trister, la organista, presionó la tecla inadecuada y ahogó una exclamación. La música dejó de sonar. De pronto, todo el mundo giró el cuello hacia el fondo de la iglesia y se quedó boquiabierto, momento en el que Vivian comprendió que el duque de Trent había acudido a la misa matutina del domingo.

Ella no se dio la vuelta, y sin duda fue un error, ya que todos los demás parroquianos que abarrotaban la iglesia lo habían hecho. Y no tardó en darse cuenta de que él trataría de sentarse tan cerca de ella como le fuera posible. Echó un rápido vistazo al banco en el que estaba sentada, el cuarto empezando por delante, y observó que por suerte estaba demasiado lleno para que alguien se sentara con comodidad junto a ella, en especial un hombre tan grande. No obstante, se trataba de un duque. Podía sentarse donde le viniera en gana, y lo más normal era que lo hiciera en el banco delantero. Con todo, y por alguna razón que no acertaba a comprender, Vivian sabía que no lo haría.

Los murmullos de la multitud se acrecentaron y ella no pudo seguir reprimiendo su curiosidad. Necesitaba echarle un vistazo.

Enderezó la espalda en busca de aplomo y se dio la vuelta para observar la entrada de la iglesia. Su aspecto la dejó sin aliento.

Estaba erguido en toda su estatura en medio del pasillo central, frente al párroco y los niños del coro, con su hermoso rostro bien afeitado y el cabello peinado hacia atrás, lejos de esos preciosos ojos color avellana que irradiaban confianza y una fortaleza interna casi desafiante. Vestía de azul marino, salvo por la camisa color miel, con un traje caro de seda de un corte impecable que se adaptaba extraordinariamente a su enorme figura.

Con las manos enlazadas a la espalda, saludó al padre James con una leve inclinación de cabeza y después se enfrentó a la atónita congregación antes de seguir avanzando por el pasillo central en busca del asiento apropiado.

Vivian se volvió con rapidez hacia el altar, sin saber muy bien si deseaba que él se sentara junto a ella o no. A decir verdad, era ella quien lo había animado a asistir a la iglesia, si «animar» era la palabra correcta. Pero no quería que todos sus conocidos la observaran si él decidía hablar con ella. ¡Los rumores se extenderían como la pólvora!

Escuchó sus pasos sobre el suelo de madera por encima de la música del órgano, que había retomado su melodía de una manera errática y fuera de lugar. De repente supo, sin la necesidad de mirar, que el duque se encontraba justo detrás de ella. No se movió.

Cuando oyó el súbito susurro de faldas y cuerpos, tuvo la certeza de que se sentaría detrás, aunque sin duda era la única que sabía que él lo hacía a propósito. Era el lugar idóneo para vigilar todos sus movimientos sin que ella pudiera pasar por alto su presencia.

El duque se arrodilló para rezar, o tal vez solo para fastidiarla con su impactante proximidad, y Vivian percibió el aroma de su colonia y sintió la calidez de su aliento sobre la piel desnuda del cuello, que le ponía el vello de punta cada vez que respiraba. Después, en un susurro apenas audible, escuchó junto a su oreja:

—De haber sabido lo que me estaba perdiendo...

Vivian deseó esconderse debajo del banco, ya que todo el mundo, absolutamente todo el mundo, seguía mirándolo y fingiendo que no lo hacía. Notó que el calor se le subía a las mejillas y que las palmas de sus manos comenzaban a humedecerse mientras aferraba con fuerza el abanico que tenía en el regazo y rogaba a Dios que nadie más lo hubiese oído ni notado lo cerca que estaba de la piel de su cuello. Pero se negó a responder y a mirarlo por encima del hombro.

La música adoptó un tono más sombrío cuando comenzó el himno, y el párroco y los chicos del coro caminaron muy despacio por el pasillo en dirección al altar para comenzar la misa. Tan pronto como el padre James pasó de largo, el duque se sentó en su asiento y Vivian se obligó a no mostrar su alivio con una caída de hombros o hundiéndose en el banco.

La música no dejó de sonar hasta que todo el mundo estuvo sentado y el párroco se colocó en el podio. Tan escandalizada como todos los demás, la señora Trister tocaba con vehemencia en un intento por impresionar en cierta medida a tan destacado miembro de la nobleza.

Al fin, el párroco se aclaró la garganta y reconoció la presencia del célebre invitado con una inclinación de cabeza.

—Sea bienvenido esta mañana, excelencia.

Se oyeron vagos murmullos procedentes de la congregación, pero el duque no dijo nada.

Durante tres cuartos de hora, el padre James habló sin cesar sobre el pecado y la redención, un tema del todo inapropiado dadas las circunstancias del ilustre asistente noble. El párroco era consciente de ello, ya que tartamudeó un par de veces y sus mejillas permanecieron sonrojadas durante la mayor parte del sermón.

Vivian tuvo serias dificultades para prestar atención, y el coro, que por lo general no lo hacía mal, parecía tener los mismos problemas a la hora de entonar. Estaba claro que era un momento crucial en la historia reciente de la comunidad de Penzance, y todo el mundo lo sabía.

Por fin se escuchó la última canción, se dieron las admoniciones, se pronunciaron las oraciones finales y la congregación pudo marcharse. Vivian no tema ni idea de qué hacer.

Will contempló el espectáculo con cierta diversión. Sabía, por supuesto, cuál sería la reacción de la gente del pueblo cuando se dieran cuenta de quién era él. No le importaba en absoluto. Su único interés era desconcertar a Vivian, aunque no estaba seguro de por qué quería hacerlo. Simplemente lo deseaba.

Sin embargo, debía admitir que estaba nervioso y que lo había estado desde el momento en que se despertó esa mañana con la idea de acudir nada menos que a la iglesia. Sin embargo, eso le proporcionaría la oportunidad perfecta de observar a la viuda Rael-Lamont en acción, por decirlo de alguna manera, y eso significaba que deseaba ver cómo se comportaba dentro de sus círculos sociales. O tal vez solo que deseaba mirarla.

También encontraba bastante gracioso que ella lo hubiera ignorado, ya que era el único miembro de la congregación que no se había dado la vuelta para comérselo con los ojos cuando apareció. Por alguna razón desconocida, se había sentido atraído hacia el lugar donde estaba sentada. Y esperaba que ella hubiera disfrutado de su proximidad tanto como él de la suya.

Se reunía con el padre James de cuando en cuando, desde luego, pero siempre en su casa, nunca en el pueblo. El hecho de que al párroco le hubiese costado tanto trabajo pronunciar el sermón ese día se debía a su presencia entre los asistentes y a que el sermón giraba en torno al pecado. El trillado tema parecía dirigido hacia él en particular ese día, y a todo el mundo le había resultado obvio. Algo de lo más inoportuno.

No obstante, Will había aprendido a modificar su manera de pensar según la forma en que lo aceptaran los demás. Para los allí presentes era un asesino, y no había nada que pudiera hacer, ningún indulto que pudiera conseguir, para probarles su inocencia.

Sin embargo, Vivian había ido a verlo, luchando contra sus miedos, si es que de verdad lo temía, y Will había disfrutado de su compañía más que de la de cualquier otra mujer en muchos años. Esa mañana había ido allí por ella, y no por el párroco, la sensación de culpa o de arrepentimiento..., y mucho menos por el sermón, claro está. Ir a la iglesia era algo así como exhibirse, y lo detestaba. Sin embargo, había conseguido sentarse detrás de ella durante casi una hora y observar sus más leves movimientos, tomar nota de la forma de su cuello y de sus hombros, e incluso percibir un atisbo del aroma que la caracterizaba: una mezcla de calidez, perfume y mujer. Las sensaciones del momento no habían hecho más que excitarlo, y seguro que excitarse en la iglesia era un pecado peor que cualquier cosa que hubiera podido hacerle a su esposa.

Después de lo que parecieron varias horas, el coro entonó el himno final y la gente se puso en pie para marcharse. Puesto que se había vestido y se había tomado la molestia de acudir allí, Will se negaba a desperdiciar la oportunidad.

Cuando se alejó del banco, la gente se apresuró a apartarse de él. Si era debido a su título o al desagrado que les inspiraba, no lo sabía, pero por suerte eso le permitió interponerse entre Vivian y el camino más corto hacia la salida, en caso de que intentara escapar de él.

Ella se volvió por fin y Will pudo verle la cara. Por primera vez esa mañana, se vio obligado a reprimir una sonrisa de satisfacción.

A juzgar por su expresión, era evidente que su presencia allí la había desconcertado. Tenía las mejillas como la grana y el cabello recogido en un rodete de rizos, con algunos mechones pegados a la frente y el cuello a causa del sofocante calor. Pero sus ojos se clavaron en él con una expresión muy peculiar. Atrevidos, intimidantes e intimidados a un tiempo, lo dejaron fascinado.

Will pudo ver la furia, la sorpresa e incluso cierta alegría en su semblante. Y si había algo que lo divertía de verdad era incomodar a Vivian.

—Señora —murmuró al tiempo que levantaba un brazo en su dirección.

Un par de damas que había a su lado dejaron escapar una exclamación ahogada; Vivian se limitó a abrir los ojos un poco más cuando se percató de que él deseaba que tomara su brazo y abandonara la iglesia en su compañía. Y dados su rango y su posición en la comunidad, ella no podía negarse. Y no lo haría.

Vivian Rael-Lamont caminó junto a él, agarrada a su brazo, entre el montón de cuerpos que se dirigían hacia la entrada de la iglesia. Estaba tensa y era evidente no le hacía ninguna gracia que la hubiera obligado a adoptar esa posición, aunque se esforzó por sonreír a las personas que tenía alrededor como si no ocurriera nada inusual. Debía admitir que la admiraba por eso.

La brillante luz del sol los azotó de lleno en cuanto se detuvieron en los escalones principales de la iglesia. Al fin, Will pudo inclinarse hacia ella para susurrarle al oído:

—Gracias por todo.

Vivian ladeó la cabeza de golpe para mirarlo a la cara, y la irritación que se leía en sus ojos fue sustituida rápidamente por la compasión. Will no necesitaba compasión, y tampoco la había esperado, pero hizo lo todo lo que estaba en su mano para pasarla por alto.

—Vaya, señora Rael-Lamont, me alegro mucho de verla esta encantadora mañana de domingo.

Ambos se volvieron al unísono ante semejante intromisión. Evelyn Stevens les impedía el paso un escalón más abajo y los observaba con interés y una pizca de malicia en sus ojos azul claro.

Vivian apartó la mano de su brazo con tanta rapidez como si la hubieran golpeado.

—Señora Stevens, es un placer verla —comentó con afabilidad, como si estar junto a uno de los más célebres acusados de asesinato de la década fuera algo del todo irrelevante.

Will se limitó a observar, y tras unos instantes, muchas otras mujeres se situaron a su alrededor, como gallinas atraídas por el trigo que se les arroja.

Todas realizaron la reverencia de rigor sin dejar de observarlo con distintas expresiones de asombro, preocupación y curiosidad. Sin embargo, la intriga que despertaba su amistad con la viuda Rael-Lamont casi les hacía morderse las uñas.

Will gruñó para sus adentros, pero no dijo nada; se limitó a devolverles el saludo con la formalidad apropiada.

Vivian recobró la confianza en sí misma cuando las mujeres comenzaron a parlotear entre ellas, mientras que sus maridos, que se mantenían a distancia charlando con otros o lo observaban con las manos en los bolsillos y cierto aire de incomodidad, trataban en vano de llevarse a sus esposas lejos de allí. Sin embargo, ninguno se dignó hablar con él, y Will aceptó eso como lo que era.

—Me he fijado en que las rosas que había en el altar esta mañana eran enormes. ¿Eran suyas, señora Rael-Lamont?

—Sí, la verdad es que las he cultivado yo, señora Stevens —contestó ella con una agradable sonrisa—, y el señor y la señora Weston las compraron para la misa de hoy. Creo que pensaron que eran de lo más apropiadas para una mañana soleada de verano.

—Desde luego —convino Evelyn Stevens con una sonrisa afectada en los labios—. Es obvio que tiene usted un gusto excelente.

—Es su... forma de ganarse la vida, Evelyn —intervino la regordeta Elizabeth Boseley, que había conseguido ocupar dos de los escalones con su corpulenta figura y sus faldas voluminosas.

Nadie dijo nada al respecto, aunque todos se dieron cuenta de que un comentario semejante sobre una mujer y su trabajo pretendía ser cortante.

—Me resulta de lo más placentero trabajar con flores y plantas, señora Boseley —replicó Vivian con voz suave y encantadora—. Es vivificante estar al aire libre, trabajar con las propias manos y conseguir que las personas de tu comunidad aprecien tus esfuerzos.

Casi todos asintieron para mostrar su acuerdo, sobre todo, supuso Will, porque la gente debía comportarse con amabilidad al salir de la iglesia.

Graces Tildair tuvo ciertos problemas para abrir su parasol, y todas la observaron como si lo encontraran fascinante, aunque en realidad lo que deseaban era evitar mirarlo a él. A Will le importaba un comino, por supuesto. Lo único que parecía notar en ese momento era el aroma del perfume de Vivian que arrastraba la brisa. Y puesto que no podía tocarla como deseaba, ese aroma lo estaba matando.

Alguien carraspeó.

—Parece estar usted bastante... bien, excelencia.

Will enarcó una ceja y miró a los ojos a una mujer a la que ni siquiera reconocía.

—Gracias —dijo sin más.

Los murmullos que los rodeaban comenzaron a disiparse a medida que los asistentes a la misa se alejaban de las escaleras, de camino a su casa para la comida dominical. Vivian, las damas que los rodeaban y él, sin embargo, se quedaron donde estaban, como si la curiosidad que había levantado su presencia no les permitiera moverse.

Por fin, la señora Tildair consiguió abrir su dichoso parasol y lo miró a la cara una vez más con una enorme y falsa sonrisa en sus avejentados labios.

—Así está mejor —dijo.

Todas clavaron la vista en ella.

—¿Y cómo ha conocido a la viuda Rael-Lamont, excelencia, si no es indiscreción preguntarlo? —preguntó sin miramientos.

Will notó que Vivian se tensaba a su lado. Respiró hondo y entrelazó las manos a la espalda.

—Ella me proporciona las flores que adornan mi propiedad, por supuesto.

—Ah, claro —murmuró alguien.

La señora Boseley rió entre dientes.

—Qué valiente es usted, señora Rael-Lamont.

Una de las mujeres jadeó al escuchar el comentario, carente de todo tacto. El ambiente se tornó gélido aun a pesar de que el sol veraniego les azotaba la piel.

Will no sabía si la mujer lo había dicho con malicia o no, aunque sospechaba que sí. Se había acostumbrado a las groserías a lo largo de los años, pero no le hacía la más mínima gracia escucharlas en presencia de Vivian. De no haber estado tan interesado en descubrir cuál sería la reacción de ella al verlo en público, cómo conversaba con sus conocidos, no habría aparecido en un lugar tan concurrido. En ese momento se dio cuenta de que había cometido un error colosal. No debería haber asistido a misa ese día.

—Lo siento, señora Boseley —se disculpó Vivian con absoluta sinceridad—, pero no entiendo qué quiere decir. ¿Por qué me considera valiente?

Esa réplica desconcertó a todos los presentes, y también al duque. El parasol de la señora Tildair cayó hacia atrás y ella se vio obligada a hacer un enorme esfuerzo para enderezarlo de nuevo; Evelyn Stevens dio un paso a un lado y bajó la vista al suelo, como si hubiera perdido algo; la mujer a la que no reconocía tosió y se cubrió la boca con las manos; el marido de otra de ellas dio unos golpecitos en el hombro a su esposa.

—Estoy hambriento, querida —dijo.

La dama en cuestión se apartó la mano del hombro sin mirarlo, absorta en la conversación.

Reinó el silencio durante un buen rato, y Will se limitó a observar a Vivian; en su cabeza se mezclaban las imágenes de su delicioso cuerpo y la admiración que le provocaba su ingenuidad. Se fijó en que su brillante cabello de color caoba, pulcramente peinado, resplandecía bajo el sol, y no pudo evitar preguntarse en qué estaría pensando ella. Daba igual qué dijera o hiciera; estaba claro que esa mujer le gustaba.

La señora Boseley, al darse cuenta de que había metido la pata, se echó a reír con evidente incomodidad y se llevó una de sus gordas manos llenas de anillos al pecho en un ademán defensivo.

—No pretendía ser desagradable, desde luego —declaró con afectada vehemencia—. Lo que ocurre es que no he visto a su excelencia en ningún acto social desde hace años, y aquí está hoy, acompañándola.

Vivian pareció conforme con la endeble explicación de la mujer.

—Ah, eso son bobadas, señora Boseley. Yo ya lo conocía, puesto que le llevo flores a su casa, y él no ha hecho más que sentarse detrás de mí en una iglesia abarrotada. Eso es todo.

Will encontró de lo más desconcertante que hablaran de él como si no estuviera allí. Y no tenía la menor intención de interrumpir. La cosa se estaba poniendo de lo más divertida, aunque extrañamente incómoda.

—Sin embargo, con todos mis respetos, señora Rael-Lamont —continuó la mujer—, el sermón que ha dado el padre hoy desde el pulpito parecía... de lo más apropiado, dadas las circunstancias.

Vivian se echó un poco hacia atrás y sacudió la cabeza muy despacio.

—¿A qué circunstancias se refiere?

La señora Boseley tuvo la delicadeza de sonrojarse.

—Me consta que no hace falta decirle que el párroco habló sobre el pecado, señora Rael-Lamont. ¿No estaba escuchando?

—Todos hemos pecado —replicó Vivian de inmediato, en un tono cargado de desdén—. ¿Se atrevería usted a lanzar la primera piedra, señora?

La señora Boseley ahogó una exclamación y abrió la boca de par en par mientras se aferraba el cuello en un gesto dramático. Las demás damas se limitaron a contemplar a Vivian con los ojos abiertos como platos, atónitas ante su osadía e incapaces de moverse o de hablar.

Finalmente, Will decidió que había llegado el momento de intervenir para recordarles a todas que el pecador se encontraba allí.

Carraspeó un poco y se frotó el cuello a fin de librarse del sudor causado por el calor, cada vez más agobiante.

—¿No es cierto, señoras mías —comenzó muy despacio—, que si Dios no nos hubiera dado la capacidad de cometer un pecado con libertad nosotros no podríamos saber lo que es pecar y por tanto jamás aprenderíamos a no hacerlo?

Fue como si de pronto hubiese aparecido un fantasma en medio de la Sociedad Femenina para la Mejor Interpretación de las Sagradas Escrituras, o en cualquier otra reunión bienintencionada de féminas. Todas levantaron la vista para observarlo en silencio, con diferentes grados de horror.

Will sonrió con satisfacción.

—¿Sería justo entonces decir que un hijo del universo aprende lo que es acercarse a Dios formando parte del pecado y siendo lo bastante afortunado para observar cómo pecan los demás? Solo conseguimos redimirnos cuando reconocemos el pecado en nosotros mismos y rogamos el perdón. Así pues, creo que el pecado es un producto natural del universo, creado por Nuestro Señor con la intención de enseñarnos.

Eso les cerró la boca a todas, incluida a Vivian, que en esos momentos parecía mirarlo con tanto desconcierto como el resto. Will estuvo a punto de soltar una carcajada.

Vivian fue la primera en recobrarse. Tras enderezar la espalda y aferrar el abanico con ambas manos, levantó la vista y lo miró a los ojos con aire pensativo, mientras movía la cabeza muy despacio en un gesto negativo.

—No tenía ni la más remota idea de que fuera usted un filósofo, milord.

Las demás damas la miraron boquiabiertas.

Will asintió con la cabeza.

—Tengo pocas cosas que hacer aparte de leer, señora Rael-Lamont.

—Pues haría bien en leerse las Sagradas Escrituras, excelencia —lo reprendió la señora Boseley.

Él enarcó las cejas.

—¿Y quién dice que no lo he hecho ya, señora?

El grupo al completo pareció retorcerse dentro de los corsés, tras el comentario.

Will volvió a concentrarse en Vivian. Una sonrisa lánguida se dibujó en los labios de ella.

—Bien dicho, milord —afirmó ella con amabilidad—. ¿Sería tan amable de acompañarme hasta la puerta de mi casa? Vivo a la vuelta de la esquina y me encantaría escuchar alguna de sus interpretaciones filosóficas sobre nuestra Sagrada Biblia.

Se lo había pedido educadamente, pero había un brillo desafiante en sus ojos. Will no sabía qué sentía ella en esos momentos, y decidió no arriesgarse.

—Será un placer, señora Rael-Lamont.

—Estupendo. —Se volvió hacia las mujeres que conocía y las saludó con una inclinación de cabeza—. Las veré a todas el martes, en la reunión de té de la señora Safford.

Una por una, todas le hicieron una reverencia, pero ninguna dijo nada, probablemente porque se habían quedado sin habla. Para él, después de todos los años de soledad, ese momento no tuvo precio.

—Que tengan un buen día, señoras —dijo; luego ofreció el brazo a Vivian una vez más, y ella lo aceptó sin reservas.

Comenzaron a caminar calle abajo juntos, lo que consiguió que más de uno girara la cabeza con una expresión de asombro al ver que la viuda local, que se ganaba la vida vendiendo flores, iba del brazo del duque de Trent. Para Will fue una sensación maravillosa, una sensación de libertad que no había experimentado en años.

Pasearon en silencio a paso relajado hasta que doblaron la esquina para continuar por la calle Pillar. En ese punto, cuando al fin estuvieron lejos de las miradas curiosas, Vivian aceleró un poco, soltó su brazo y corrió hacia su casa.

Will se quedó desconcertado ante tamaño cambio de comportamiento, pero se adentró en el porche de su casa, que de manera intencionada ocultaba la puerta principal con enredaderas y macetas de fragantes flores.

De repente, Vivian se volvió hacia él; en sus ojos brillaba una ira que Will jamás había visto antes.

Eso lo detuvo en seco.

—Supongo que estás enfadada conmigo.

Los labios de ella se convirtieron en una delgada línea mientras entrecerraba los ojos.

—¡Por supuesto que estoy enfadada con usted! —Exclamó en un susurro—. Cuando le sugerí que asistiera a la iglesia como una forma de redimir su buen nombre no me refería a que viniera a buscarme a propósito este domingo precisamente. —Cerró los ojos y se colocó la palma de la mano en la frente en un intento de serenarse—. ¿Tiene idea de lo que puede costarle a mi posición social en Penzance la atención que me ha prestado esta mañana? Mi bienestar depende de esa posición, milord. Por Dios, me imagino qué deben de haber pensado.

Ese comentario fue como un puñetazo en el estómago. Su mente se quedó paralizada y se le heló la sangre. Al ver que no respondía, ella abrió los ojos una vez más y notó de inmediato que sus palabras lo habían herido. Sus labios se entreabrieron ligeramente y dejó caer los hombros.

—Excelencia... —Su voz se apagó mientras lo contemplaba, y la confusión que reflejaban las arrugas de su frente se mezcló con el leve tono de pena y arrepentimiento de su voz.

—No sé muy bien por qué te busqué esta mañana —declaró Will, que no esperaba una respuesta.

Ella siguió mirándolo fijamente, consternada.

Will tensó la mandíbula y unió las manos a la espalda.

—Y en ningún momento perdí la esperanza de poder besarte. Me conformaré con buscar a mi cochero. Que tengas un buen día, señora Rael-Lamont.

Se dio la vuelta y se alejó de allí.

* * *

Capítulo 10

Ya estaba harta de que la utilizaran. Vivian se sentó con desgana en el canapé y cruzó las manos en el regazo mientras contemplaba el techo de su sala de estar y el papel que cubría las paredes: pequeños y regordetes querubines, pergaminos dorados, enredaderas entrelazadas y rosas rosa. Quizá fuese un poco floreado, y alguien podría tacharlo de exagerado, pero se trataba de su sala de estar, de su casa y de su vida, y podía elegir el estilo que le viniera en gana. Se lo había demostrado en numerosas ocasiones a los amigos y a aquellos que la querían. No obstante, en el curso de tres semanas su mundo seguro se había venido abajo; primero gracias a un maquiavélico actor, y después gracias a «él».

Vivian cerró los ojos y se estremeció al recordar con claridad el contacto de sus enormes manos sobre la espalda, de sus labios sobre los de ella, el ronco susurro que dejó escapar cuando la estrechó con fuerza entre sus brazos. Era un hombre que la deseaba, y era probable que la necesitara para algo más que el sexo, pero había muchas más cosas en juego, muchos enigmas que resolver. Muchos secretos.

—Acaba de llegar esto para usted, señora Rael-Lamont.

Vivian abrió los ojos y se irguió a toda prisa para atender a su ama de llaves, que acababa de entrar en la estancia para entregarle una nota.

—Gracias, Harriet —dijo, al tiempo que tomaba el sencillo papel blanco de la mano extendida de la mujer.

Harriet inclinó la cabeza una vez antes de dar media vuelta para abandonar la sala.

No había indicación alguna de quién era el remitente en el sello púrpura que había al dorso, de modo que Vivian lo separó con un dedo. Se quedó helada de inmediato.

«Me marcho el sábado a Truro. Le quedan seis días. GM»

Gilbert Montague... Un hombre que destruiría su vida con tanta efectividad como si le clavara un puñal en el corazón con la destreza de un cazador.

Y al imaginar esa vívida imagen sucedió algo de lo más sorprendente. Junto a la aguda sensación de traición, de indefensión y de furia, también notó un inesperado torrente de fuerzas renovadas que burbujeó en su interior y la obligó a contener una absurda carcajada. Segundos después, sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas debido a la risa histérica que no pudo seguir conteniendo, y se tapó la boca con la palma de la mano para que Harriet no creyera que se había vuelto loca.

Sin embargo, todo aquello era demasiado súbito e intenso para asimilarlo. Por el amor de Dios, ¿cómo era posible que la vida normal y corriente que llevaba se hubiera complicado tanto? ¿Cómo había permitido que dos hombres totalmente diferentes controlaran su destino? ¿Por qué se encontraba a su merced? Jamás había sido de las que se encogían ante las dificultades, sino de las que se enfrentaban a ellas con dignidad. En ese instante llegó a la conclusión de que no eran esos dos hombres poderosos tan diametralmente opuestos los que le habían causado los problemas a los que se enfrentaba, sino su reacción de cobarde al permitir que la utilizaran. De pronto resultó evidente lo que debía hacer.

Con las manos unidas delante de la cara en posición de oración y la sencilla nota entre las palmas, Vivian cerró los ojos durante un rato y trató de calmarse. Después, con absoluta determinación, estrujó la nota en un puño y la arrojó a la papelera que había junto su escritorio mientras iba de camino hacia la puerta de la sala de estar.

Ya bastaba de autocompasión. Había llegado el momento de actuar.

Will estaba sentado frente a su escritorio, tratando de concentrarse en la correspondencia que tenía delante. Por más que lo intentaba, no encontraba comparación posible entre el ajuste de los impuestos de la propiedad y el recuerdo de los deliciosos labios de Vivian, que parecían rubíes húmedos. Por Dios, había sido maravilloso sentirlos sobre los suyos...

—Excelencia, la señora Rael-Lamont ha venido a verlo.

La interrupción de Wilson lo sobresaltó, y Will se irguió al instante en el asiento.

—Hazla pasar.

—De inmediato, milord.

Enterró los dedos de ambas manos en su cabello y cerró los ojos, deseando con todas sus fuerzas que se le bajara la erección, al menos en ese momento. Tenía muchas cosas que hablar con Vivian, y supuso que ella querría ofrecerle una disculpa por la furia que le había mostrado esa mañana, un motivo muy plausible para ir a verlo apenas horas después de que la dejara en la puerta de su casa.

Soltó un gruñido y se puso en pie para recibirla; estaba un poco nervioso, y eso le resultaba de lo más molesto, dadas las circunstancias.

Se volvió hacia la puerta cuando oyó sus pasos sobre el suelo de mármol, apoyó la cadera en el borde del escritorio y cruzó los brazos a la altura del pecho. No acertó a decidir si se trataba de una postura defensiva o no. Lo había adoptado casi sin pensar.

Poco después, y por segunda vez ese día, se encontró frente a la hermosa viuda, que en esos momentos parecía mucho más serena en su presencia. Ya no iba ataviada con su atuendo formal; llevaba puesto un vestido sencillo aunque decente de muselina color melocotón, con un escote bastante bajo pero de corpiño algo holgado. Pese al calor de la tarde, parecía fresca y descansada; deslumbrante, en realidad. Su piel marfileña resplandecía y el cabello recogido hacia arriba parecía suplicarle que hundiera los dedos en él.

Se acercó a él con una expresión indescifrable y clavó la mirada en sus ojos con un brillo casi desafiante. Will sabía que aún estaba furiosa, aunque sospechaba que en ese momento era él quien estaba más enfadado de los dos. No acertaba a imaginar por qué había acudido después de la discusión que habían mantenido esa mañana. Así pues, decidió cederle el control del encuentro... por el momento.

—Eso es todo, Wilson —le dijo al mayordomo, que cerró las puertas al salir.

Se miraron el uno al otro durante unos segundos con inquietante intensidad.

—Excelencia —dijo ella con sequedad.

—Me sorprende verla de nuevo tan pronto, señora mía.

Las cejas de Vivian se enarcaron levemente.

—¿Sí?

Era una afirmación más que una pregunta.

—Pues sí. Debe de estar acalorada por la caminata.

Ella apretó los labios.

—En realidad, eso carece de importancia.

—¿De veras?

Qué conversación tan estúpida.

—¿Por qué estás aquí, Vivian? —preguntó en voz calma, aunque tenía el cuerpo tenso.

Ella respiró hondo sin apartar la mirada.

—Me preguntaba cuándo voy a recibir el manuscrito —admitió sin reservas.

Semejante franqueza le hizo vacilar. Y debía admitir que el cambio de planteamiento lo había desconcertado.

—Cuando esté dispuesto a dártelo, supongo —contestó.

Vivian alzó un poco la barbilla.

—Dijo que me lo daría a cambio de mi compañía, y comienzo a preguntarme por qué no... se ha aprovechado de ella ya.

Will notó los latidos del corazón en las sienes, unas palpitaciones incesantes que se incrementaban con cada segundo que pasaba. Mantuvo la compostura e intentó conservar una apariencia serena para que ella no percibiera la reacción que le había provocado esa idea de aprovecharse de ella. Por más fría y reservada que pareciera en ese momento.

—Creí que eso había hecho hasta ahora —dijo sin rodeos—, disfrutar de su compañía.

Eso la confundió un instante, y su frente se llenó de pequeñas arrugas mientras lo contemplaba. Después se rodeó con los brazos y reconoció con valentía:

—Pero aún no me ha tomado.

Will respiró con calma, muy despacio, porque sabía que ella debía de preguntarse si sus comentarios le afectaban de algún modo. Vivian solo tendría que echar un vistazo hacia abajo para comprobar cuánto la deseaba. Aunque supo por instinto que ella mantenía la mirada en sus ojos porque la asustaba lo que podría llegar a descubrir. Viuda o no, entendía la atracción que sentía por ella, y lo más asombroso de todo era que no se echaba atrás. Impertérrita, se había plantado ante él con la voluntad de una mujer que sabía qué era hacer el amor y que deseaba hacerlo de nuevo. Le costó un supremo esfuerzo de voluntad no dar dos pasos hacia delante para rodearle la cintura, levantarle las faldas y hundirse en ella hasta el fondo.

—Eso es... lo que desea, ¿no es así? —inquirió Vivian.

Esas palabras inseguras pronunciadas en voz baja lo sacaron de sus cavilaciones. Dios, si ella supiera...

—Creí que eso ya lo había dejado claro, Vivian.

En lugar de vacilar, ella enderezó la espalda y entrecerró los ojos.

—Todavía sigue enfadado.

Will se sorprendió a sí mismo mirándola boquiabierto.

—No entiendo a qué te refieres.

—Claro, claro...—Apartó la mirada por fin y utilizó la palma de una mano para atusarse el cabello recogido a la altura de la nuca. Desesperada, agregó—: Yo tampoco entenderé jamás a los hombres.

Eso le hizo gracia. Separó los brazos para apoyar las palmas sobre el escritorio que tenía a la espalda y estiró las piernas, cruzándolas una sobre la otra.

—No estoy seguro de cuál de mis actos es tan difícil de entender —contraatacó—. Tal vez puedas explicármelo.

—¿Explicárselo? —Alzó los brazos hacia el cielo y le dio la espalda—. Soy yo la que está desconcertada.

Will estaba llegando a un punto en el que apenas recordaba de qué estaban hablando.

—Vivian...

—¿A qué estás esperando, Will? —Se alejó de él para dirigirse al canapé—. Yo necesito el manuscrito y tú me necesitas a mí.

Al otro lado de las ventanas, una repentina ráfaga de viento hizo susurrar las hojas de los árboles; la sirena antiniebla sonó a lo lejos, en la costa. Ninguno de ellos se dio cuenta.

—Dime para qué necesitas mi preciado manuscrito, Vivian —insistió él en voz baja—. Y por qué lo necesitas ya. Hoy. Esa es la razón de que estés aquí, ¿verdad? No es que te mueras por acostarte conmigo.

No replicó a ese descarado comentario, ya que ambos sabían que no hacía falta. En lugar de eso, se puso de medio lado y se llevó ambas manos a la cara para taparse la boca. Con ese mero gesto, Will pudo adivinar la ansiedad y la frustración que la embargaban.

Tras un momento de tenso silencio, ella lo miró de reojo y lo estudió con el ceño fruncido.

—Necesito el manuscrito. Ya me he ofrecido a comprártelo...

—No está en venta.

—¿Y yo sí?

Esa respuesta mordaz hizo que le hirviera la sangre, y Will convirtió las manos en puños sobre el escritorio.

—Te pedí desde un principio que me dijeras la verdad. Me negaste la ventaja de saber por qué habías venido a verme con tan ridícula proposición. Y ahora estás desesperada. ¿Por qué?

Ella dejó caer las manos y se volvió para enfrentarse a él con las mejillas sonrosadas y los labios apretados en un gesto de determinación.

—No estoy desesperada.

—Sí, lo estás.

Eso la puso furiosa de nuevo. Will lo percibió en la forma en que apretaba la mandíbula, en la rigidez de su espalda y en su manera de fulminarlo con aquellos adorables ojos. Sí, había tocado una fibra sensible. Se estaba produciendo un enfrentamiento entre ellos, y algunos secretos parecían a punto de salir a la luz.

Will se puso en pie de nuevo y comenzó a caminar muy despacio hacia ella.

—Fuiste tú quien acudió a mí en primer lugar, Vivian, con tus verdades a medias y tus acertijos. Y ahora quiero algunas respuestas. Quiero saber qué es lo que te asusta, quién te asusta tanto.

Ella abrió la boca de par en par.

—No estoy asustada.

Will enarcó una ceja mientras se acercaba a ella.

—¿No? Entonces ¿por qué estás dispuesta a pasar el tiempo con alguien a quien han acusado de asesinato? Está claro que hay algo que te asusta más que yo.

Ella no tenía respuesta para eso, aunque parecía preparada para abofetearlo. Instantes más tarde, Will estaba frente a ella, impresionado de que se mantuviera en su sitio sin echarse a llorar.

—¿No se le ha ocurrido pensar, milord —preguntó con voz vacilante, casi en un susurro—, que podría desear algo más de usted que su valioso manuscrito? ¿Que este podría no ser más que una excusa? ¿Que quizá solo le desee como hombre?

Por primera vez en toda su vida adulta, William Raleigh, duque de Trent, estuvo a punto de postrarse de rodillas frente a una mujer. Desconcertado e incapaz de impedir que su expresión lo reflejara, estudió el hermoso rostro femenino, esa piel suave y cubierta por una fina capa de sudor provocada por la combinación del calor y la ira.

Vivian esbozó una sonrisa desdeñosa al darse cuenta de que lo había dejado perplejo, mostrándole lo orgullosa que estaba de ello.

Y fue entonces cuando Will lo comprendió por fin. Lo estaba utilizando, a él —un hombre con instintos puramente animales— como todas las mujeres utilizaban a los de su género: apelando a sus necesidades y a sus deseos básicos. Vaya, debía de haberle parecido muy desesperado cuando apareció por primera vez en su puerta tres semanas atrás.

Enfurecido, Will extendió un brazo y le rodeó el cuello con la palma de la mano. Vivian abrió los ojos de par en par y retrocedió un poco, pero él la sujetó con fuerza para hacerle saber sin rodeos quién estaba al mando.

—¿Esperas que me crea que has inventado toda esta farsa porque me deseas físicamente? —murmuró con palabras que destilaban furia.

Ella intentó librarse de él una vez más, aunque en vano.

—Eso no es lo que he dicho.

—No, es lo que no has dicho, mi querida Vivian. Debo de parecerte estúpido. Y arrogante. Como un caballero carente de caballerosidad. Un hombre que asesinó a su esposa, despreciado por la sociedad y sin la fortuna de disfrutar de los encantos de una dama. —Tras eso, agregó con los dientes apretados—: Menudo desafío.

Ella empezó a temblar. Will lo tomó como un signo de culpabilidad y de ira, pero no de miedo. Si había algo que sabía con certeza era que esa mujer no le tenía ningún miedo.

—Le deseo como hombre —le espetó al tiempo que paseaba la mirada entre la puerta y él—. ¿Por qué no me cree?

—Porque aunque soy muchas cosas —replicó a pesar de la amargura que le corroía las entrañas—, no soy estúpido.

Vivian tragó saliva y lo miró con un brillo especial en los ojos.

—A pesar de todo lo que he dicho —contraatacó—, nunca he pretendido insinuar que fuera estúpido.

Will deslizó el pulgar por la línea de su mandíbula y bajó entonces hasta el cuello para sentir sus rápidos latidos bajo la piel.

—Si te sientes tan atraída por mí como lo estaría una amante, mi señora Rael-Lamont, ¿por qué sigues sin utilizar mi nombre de pila?

Ella levantó una mano y le aferró el antebrazo, aunque no trató de soltarse ni de apartarlo. Se limitó a sujetarlo, como si no supiera muy bien qué hacer a continuación. Por alguna extraña razón, Will encontró esa batalla de voluntades increíblemente excitante.

—Porque —dijo con los labios apretados— no esperaba que llegáramos a intimar tanto emocionalmente.

Will estuvo a punto de echarse a reír.

—¿Después de... el intercambio del manuscrito?

—Ni antes ni después.

—Qué ridiculez.

Vivian abrió los ojos un poco, como si acabara de ocurrírsele una idea.

—Quizá —dijo un momento después, al tiempo que levantaba la barbilla y la apartaba de su pulgar—. Pero la cosa es, milord, que tenemos un trato.

Eso hizo que le hirviera la sangre.

—¿Un trato? ¿Eso piensas que es? ¿De verdad crees que me gusta que me utilicen?

Ella vaciló al escucharlo y parpadeó con rapidez antes de volverse hacia la puerta una vez más.

—No le estoy utilizando...

—¿Por qué lo arriesgas todo para estar conmigo, Vivian? —la interrumpió con voz ronca y tensa—. Parecías muy enfadada cuando me viste aparecer hoy en la iglesia, en tu ordenado mundo; daba la impresión de que te daba vergüenza saludarme delante de tus amigos. Y fuiste tú quien vino a buscarme. Eres tú la que está aquí ahora. —Se inclinó hacia ella hasta que casi estuvieron nariz con nariz, y la sujetó por la nuca para impedir que se moviera—. Dime por qué estás aquí.

Vio la incertidumbre que inundaba los ojos de ella y se dio cuenta de que Vivian estaba reflexionando sobre si debía decirle la verdad y explicarle el motivo de sus miedos o si debía seguir con ese juego de engaños. A Will le costó un esfuerzo tremendo reprimir el impulso de agarrarla por los brazos y zarandearla... o hacerle el amor como un loco.

Como si le hubiera leído el pensamiento, ella se relajó de pronto y bajó los párpados, emitiendo a la vez con un suave suspiro.

—Lo siento mucho.

Esas palabras tan suavemente pronunciadas lo frenaron en seco.

—Por favor, Will... —susurró antes de besarle la palma que tenía sobre su mejilla con esos labios suaves como pétalos de rosa.

Will supuso que, con el tiempo, se sentaría y se pondría a pensar en ese día, en la primera vez que la había tomado, en las razones que desencadenaron su encuentro inicial y que le llevaron a tomar la decisión de estar con ella, a entregarle tanto de sí mismo cuando ella le ofrecía tan poco. Pero comprendió que ya no podía seguir demorando algo que ambos deseaban, sin tener en cuenta los motivos que había detrás.

Por el momento, Vivian había ganado. Y ella ya sabía que sería así, puesto que él era un hombre.

Presa de una marea de arrolladora lujuria —una lujuria alimentada por la furia que le provocaba todo aquel absurdo—, el duque le sujetó la mandíbula con fuerza y bajó los labios hasta los de ella, al tiempo que la rodeaba con el brazo libre para estrecharla en un fuerte abrazo.

Ella jadeó ante el primer contacto, pero se rindió con un gemido en cuanto Will intensificó el beso e invadió su boca con la lengua.

Vivian levantó los brazos para agarrarse con fuerza a sus hombros y tirar de él a fin de acercarlo un poco más, de provocarlo apretando los pechos contra su torso.

Por un breve instante, Will fue consciente de que Vivian se había puesto un vestido sin aros, algo que resultaba de lo más conveniente para ambos. Pero después ella comenzó a acariciarle el cuello, a enredar los dedos en el cabello de su nuca, a derretirse contra él mientras le recorría con la lengua la parte interna del labio superior y lo besaba con una pasión que ninguna mujer le había demostrado en muchos años... y Will abandonó todo pensamiento coherente.

Con un gruñido, rodeó su cintura con más fuerza e introdujo los dedos de la otra mano en su cabello. Un segundo después, la respiración de Vivian era tan rápida como la suya, y Will notó que el corazón se le salía del pecho cuando ella comenzó a clavarle las uñas en la camisa.

Lo necesitaba. Lo deseaba. Lo único que esperaba era que ella hubiera soñado tanto con ese momento como él.

Con un suspiro, Vivian apartó la boca de sus labios y empezó a darle diminutos besos en la mandíbula y en la mejilla, presionándolo con el peso de su cuerpo. Will recorrió su cuello con los labios y comenzó a acariciarle la espalda al ritmo de su respiración. No temía que los interrumpieran; su personal de servicio tenía órdenes estrictas de no molestar cuando estaba a solas con ella..., un hecho que a Vivian parecía preocuparle bastante, ya que miró una tercera vez en dirección a la puerta.

—Vivian... no te preocupes —murmuró cuando encontró el lóbulo de su oreja y comenzó a estimularlo con la lengua.

Ella dejó escapar un suspiro y él notó cómo se relajaba por fin entre sus brazos. Sentía su cálido aliento en el cuello, sus dedos enredados en el pelo sujetándole la cabeza y sus tórridos labios sobre la piel.

Dios, cómo la deseaba... La deseaba desde hacía mucho más tiempo del que ella suponía. Y sin embargo, controlarse en esos momentos... Nunca en su vida se había sentido tan tentado de dejarse arrastrar por el deseo.

Will tiró de ella hacia el sofá de cuero negro de forma suave aunque apremiante. Vivian se dejó llevar, y las faldas del vestido se extendieron a su alrededor cuando se tendió y apoyó la cabeza sobre el grueso brazo acolchado del sofá. Luego empezó a tirarle de la camisa, instándolo en silencio a que se uniera a ella. Will no sabía muy bien si situarse encima de ella, ya que las faldas eran voluminosas y el corpiño ajustado. Lo sabía sin necesidad de comprobarlo.

En vez de eso, se arrodilló a su lado sobre la alfombra oriental mientras empujaba la mesita de té a fin de tener un poco más de espacio. Buscó sus labios de nuevo y le dio un beso arrollador para evitar que dijera algo.

Ella no lo hizo. Gimió suavemente cuando él deslizó la mano por encima de la falda para acariciarle la pierna muy despacio, en dirección al tobillo. Comenzó a respirar de manera irregular y se aferró a su espalda con las manos, apretándolo contra su cuerpo. Will pudo notar cómo ascendían y descendían sus pechos con cada aliento, cómo comenzaba a mover las caderas sin darse cuenta a medida que la pasión se incrementaba. Frotó su abultado miembro contra el sofá a fin de aliviar un poco el deseo, ya que le preocupaba llegar al orgasmo con el simple hecho de oír y sentir lo mucho que ella lo deseaba. Fue lo único que se le ocurrió para demorar ese momento.

Soltó un gruñido al oír que ella pronunciaba su nombre en un susurro apenas audible, y comenzó a deslizar la mano hacia arriba bajo las faldas, acariciando las delicadas medias de seda que le cubrían las piernas.

Devoró su boca entre jadeos a pesar del incesante vaivén de sus caderas y de los apresurados latidos de su propio corazón. Jugueteó con sus labios e introdujo la lengua en esas cálidas e insondables profundidades que parecían llamarlo. Vivian se aferró con fuerza a su espalda y estrujó la camisa entre las manos mientras le masajeaba los músculos y frotaba los pechos contra su torso. La mano indagadora que ascendía por su pierna encontró por fin el centro del deseo femenino, oculto tras una fascinante cubierta de delicado satén.

Vivian aspiró con brusquedad cuando la tocó de manera íntima, y echó la cabeza hacia atrás.

—Por favor —suplicó entre jadeos, con palabras que apenas se oían.

Will gimió contra su boca y deslizó los labios por su mandíbula y por su delicioso cuello antes de bajar aún más.

—Dios... Vivian... —susurró—. Déjame darte lo que necesitas...

Ella gimió una vez más y deslizó las manos hacia arriba para hundir los dedos en su cabello. Parecía no haber oído ni comprendido lo que le había dicho, perdida como estaba en aquel maravilloso asalto a su cuerpo.

Con meticuloso cuidado, Will comenzó a frotar arriba y abajo con la yema de los dedos la delgada capa de seda que cubría la suavidad femenina. En cuestión de segundos, ella captó el ritmo y empezó a mover las caderas hacia delante y hacia atrás contra su mano.

Will recorrió con los labios los perfectamente definidos contornos de su clavícula e inhaló el aroma a lavanda de su piel antes de recorrer el encaje que le cubría los pechos en busca de las sensibles puntas rosadas, cubiertas aún por el tejido. Puesto que no era el momento más apropiado, no pudo sentirla de verdad: no pudo saborear los pezones duros y excitados ni la suave e íntima entrada a su cuerpo; no pudo comprobar cuan húmeda la habían dejado sus caricias ni cómo reaccionaba su cuerpo desnudo. Pero tendría que conformarse por el momento. Deseaba llevarla hasta lo más alto.

Recorrió con la barbilla el valle situado entre sus adorables pechos, buscó uno de los pezones erectos con la boca y lo mordisqueó a través del tejido mientras aceleraba el ritmo de los dedos que se movían entre sus muslos. Vivian llegó al borde del orgasmo casi de inmediato.

Will levantó la cabeza para contemplar su rostro y prestó atención a cada uno de sus rasgos sin dejar de escuchar aquellos gemidos suaves y femeninos. Se concentró en la pasión que despertaba con cada caricia, en las embestidas de las caderas contra su mano. Vivian aún estaba aferrada a su cabeza, pero se encontraba en otro mundo, disfrutando de lo que él le entregaba con los ojos cerrados. Respiraba de manera rápida e irregular, y tenía la frente arrugada a causa de la intensidad del placer que se aglomeraba en su interior.

Y en ese momento abrió los ojos.

Estaba a punto de llegar.

Will bajó la mano izquierda para tocarse por encima de los pantalones. De repente, sin necesidad de caricias, alcanzó el punto sin retorno.

Por el amor de Dios, iba a correrse y no había hecho más que tocarla, mirarla y escucharla...

En ese extraordinario instante, ella lo miró a los ojos y susurró:

—Sí... oh, sí...

Will se dejó arrastrar.

Con un gruñido gutural, se apoderó de su boca justo cuando ella gritaba y le clavaba los dedos en el cuero cabelludo, inmersa en los estremecimientos del éxtasis. Él meció las caderas contra su propia palma, apretada contra el sofá. Con una mano sentía la calidez del sexo femenino, mientras con la otra notaba la pulsante explosión de su propio placer.

Jamás había experimentado un orgasmo tan intenso en un momento tan dulce.

Jamás había sido como aquello.

—Vivian... —susurró, al tiempo que ocultaba la cara en su cuello para posar los labios sobre su piel y aminoraba el ritmo de los movimientos que hacía con ella y para ella.

Qué me has hecho..., pensó.

—Tómame... —Vivian ahogó una ronca exclamación—. Tómame, Will. Por favor.

Le costó algunos segundos darse cuenta de que ella no sabía que ya era demasiado tarde para eso.

¡Por Dios!

—Vivian —murmuró un instante después, sin saber muy bien qué decir. No estaba preparado para apartarse de ella todavía, para mirarla a los ojos y dejar claras las cosas. Aún no—. No quiero que nuestra primera vez... —agregó en un susurro suave— sea así.

Tras una pausa agonizantemente larga, a Will le pareció que asentía, que la barbilla femenina rozaba su sien de manera casi imperceptible. Vivian no dejó de temblar hasta que su respiración se hubo normalizado de nuevo, pero no dijo nada más.

El tiempo se había detenido para ellos y permaneció así varios minutos mientras la lluvia vespertina comenzaba a mojar el tejado y agitaba la vegetación del invernadero. Will notó que su pulso alcanzaba un nivel normal y constante mientras escuchaba sin pensar el golpeteo de la lluvia y el ritmo regular del corazón de Vivian bajo su mejilla.

Las cosas iban a complicarse mucho a partir de ese momento. Ella le exigiría el manuscrito y él no se lo entregaría; no tenía ninguna intención de dárselo, ya que en realidad no habían consumado aún su relación. Y pronto saldría a relucir esa ligera diferencia. A menos, pensó con una extraña sensación de calidez, que ella lo deseara de nuevo y más íntimamente. Por el momento, aguardaría a su reacción.

Vivian se retorció por fin bajo su pecho y alzó las manos hasta sus hombros para empujarlo con suavidad. Will levantó la cabeza a regañadientes y se incorporó un poco para contemplar su rostro sonrosado y satisfecho.

Ella tenía los ojos cerrados, y las largas y oscuras medias lunas de sus pestañas contrastaban de manera sorprendente con el pálido rubor de sus mejillas.

Dios, era una mujer muy hermosa, con una personalidad vibrante, cariñosa, efusiva e inteligente. Y con un físico que le hacía hervir la sangre y avivaba su deseo cada vez que ella lo miraba con una simple sonrisa.

Will levantó una mano y recorrió delicadamente su frente con el dedo índice. La piel se contrajo al instante, aunque ella siguió sin mirarlo. Casi de inmediato, Vivian se volvió hacia un lado, apoyó las palmas de las manos sobre el brazo del sofá y se sentó.

Will se incorporó por completo y se sentó junto a ella con las manos entrelazadas y los pies apoyados en el suelo. Detestaba tener que dejar claro lo que pensaba y se sentía bastante nervioso. Ella no dijo nada durante un rato; se limitó a observar la mesita de té que tenía delante. Después, con la elegancia propia de una dama perteneciente a la aristocracia, se puso en pie y se alisó las faldas, y se tomó un instante para arreglarse el cabello y volver a colocar los mechones sueltos en su lugar. Ni siquiera lo miró.

Incómodo, Will se puso en pie para situarse a su lado.

—Vivian...

Ella lo interrumpió de inmediato colocándole una mano sobre el pecho y moviendo ligeramente la cabeza. Después, con una sutil elevación de la barbilla, echó los hombros hacia atrás y salió de la biblioteca.

* * *

Capítulo 11

Clement Hastings tomó asiento en la silla de costumbre frente al escritorio de Will y se llevó una mano al bolsillo de su chaqueta en busca de su pequeño cuadernillo de notas. Tenía noticias nuevas y había enviado un mensaje repentino esa misma mañana temprano para solicitar unos minutos de audiencia con el duque a fin de poder revelarle la importante información que acababa de conseguir. Algo nervioso, Will no había sido capaz de pensar en otra cosa que no fuera el encuentro íntimo que había mantenido con Vivian la tarde anterior, de modo que esa distracción suponía un bienvenido alivio. De no ser por el hecho de que toda la relación entre ellos estaba basada en ese dichoso manuscrito y en quién trataba de conseguirlo, se habría concentrado únicamente en ella y en llevarla hasta la locura. Tal como estaban las cosas, le resultaba cada vez más difícil pensar en cualquier otro asunto.

—Gracias, Hastings —dijo haciéndole un gesto con la cabeza a modo de saludo y acomodándose en la mecedora—. ¿Qué tiene esta mañana?

—Bueno —comenzó Hastings mientras cruzaba sus regordetas piernas, cubiertas con un pantalón a cuadros púrpura y amarillo—, mis hombres y yo hemos averiguado algo bastante desconcertante sobre el pasado de Montague.

Will se inclinó muy despacio hacia delante en su asiento.

—Continúe —lo instó al ver que hacía una pausa de varios segundos para pasar un par de hojas de notas.

—Su verdadero nombre es Gilbert Herman. Es el bisnieto de un judío de Bohemia que llegó como inmigrante a Inglaterra a comienzos de la guerra de los Siete Años, en 1756. Su bisabuelo y su bisabuela, que por aquel entonces estaba embarazada de su abuelo, llegaron aquí en busca de trabajo y a la postre pusieron en marcha un pequeño negocio mercantil en la parte este de Londres, cerca del río, según creemos. En cualquier caso, el nombre de su bisabuelo era... esto... Isaac, sí, Isaac Herman.

Will vio que Hastings se estiraba un poco en un intento de ponerse algo más cómodo en la silla. Herman... jamás había escuchado ese apellido con anterioridad.

—Llamaron a su hijo David, que también fue el nombre del padre de Gilbert —agregó Hastings en tono serio—. David Herman hijo, el padre de Gilbert, fue al parecer un hombre increíblemente inteligente y un personaje de lo más interesante. Se hizo cargo del negocio mercantil de su abuelo a los veintidós años, cuando su padre dejó de llevarlo, y lo convirtió rápidamente en una sólida compañía naviera...

—¿Cómo se llamaba esa compañía? —lo interrumpió Will. Estaba casi seguro de que de no le sonaría de nada, pero le parecía un buen punto de partida.

Hastings frunció el ceño y se encogió de hombros para restarle importancia.

—No lo sabemos, excelencia. Vendió la compañía tres años después de adquirirla. Hizo dinero rápido y, por lo visto, se marchó a toda prisa. A los veintisiete años se casó con una mujer llamada Mary Elizabeth Creswald, una criatura bastante insípida procedente de Northampton, cuyo padre era dueño de un pequeño banco. Con el dinero que había conseguido y un suegro con influencias en la banca, el tipo se convirtió años después en un banquero bastante adinerado de Londres.

—¿Cuándo nació Gilbert?

—Eh... déjeme ver... ah, sí, en 1822, dos años después de que su padre se casara con la señorita Creswald. —Hastings frunció el ceño y observó sus notas con curiosidad—. Fue hijo único, ya que al parecer su madre tuvo problemas durante el parto y le dijeron que jamás podría tener más niños. La mujer murió a causa de una enfermedad pulmonar tan solo dos años después. El padre crió a Gilbert con la intención de que le sucediera en el negocio, pero en algún momento de su juventud quedó claro que no tenía talento alguno para los números y que jamás conseguiría abrirse camino en la banca. Supongo que fue entonces cuando se decidió por la profesión de actor. El resto ya lo conoce usted.

Will se reclinó en el sillón y entrecerró los ojos con desconcierto mientras tamborileaba con el pulgar sobre el escritorio.

Hastings también se relajó, cerró su cuadernillo y aguardó las preguntas y las nuevas instrucciones, como siempre. ¿Qué demonios tenía en común el hijo de un banquero judío con Vivian? ¿Y cómo se había enterado de la existencia de su preciado manuscrito?

—¿Vive aún algún David Herman, ya sea el padre o el hijo?—preguntó, aunque ya estaba especulando sobre la respuesta.

El investigador hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, excelencia. David Herman padre murió por causas naturales hace algunos años; David Herman hijo murió en un incendio que se produjo en su hogar.

—Ya veo... —Will inspiró profundamente—. ¿Murió antes de que su hijo se marchara al continente?

—Sí, excelencia. El banquero murió hace nueve años. Dejó a Gilbert una fortuna considerable, aunque ya apenas le queda nada. El actor no tiene dinero, a menos que lo guarde en algún escondrijo. No hemos encontrado el menor rastro de dinero a su nombre, ni al de su padre.

—Así pues —reflexionó Will en voz alta, mientras se ponía en pie muy despacio a fin de poder pasearse por la alfombra oriental—, dos inmigrantes judíos llegan a este país, montan un negocio, tienen un hijo y un nieto, quien, a su vez, vende el negocio a muy temprana edad. El nieto se casa con una mujer normal y corriente cuyo padre es dueño de un banco. Con las influencias del banquero, y de su dinero, el nieto monta su propio negocio y consigue una fortuna considerable. Su mujer muere y su único hijo, medio judío, se convierte en un actor shakesperiano que se presenta de repente en Cornwall, mantiene una conversación bastante inquietante con una florista viuda de la localidad, y esta, a su vez, intenta conseguir que yo le entregue un valioso manuscrito.

—Eso es más o menos el resumen de lo que sabemos hasta ahora, excelencia.

Will dejó de pasearse frente a la chimenea y observó con detenimiento los dos delicados jarrones chinos que, de haber querido venderlos, le habrían reportado mucho más dinero de lo que el manuscrito valdría jamás en el mercado libre. Para el hombre de a pie, el soneto no tenía ningún valor.

—¿Por qué Vivian? —Se preguntó en voz alta—. ¿Qué papel juega ella en todo esto?

—No tengo ni la más remota idea —respondió Hastings con sinceridad. Acto seguido se aclaró la garganta—. Pero creo que es verosímil que un actor shakesperiano, venga de donde venga, quiera echarle mano a un manuscrito firmado por el propio maestro.

Will asintió, se metió las manos en los bolsillos y se volvió para mirar al detective.

—Cierto. Pero ¿por qué utilizar a la señora Rael-Lamont?

¿Y por qué ha arriesgado ella su buen nombre, su trabajo y su futuro viniendo a verme?, se preguntó el duque para sus adentros.

Hastings chasqueó los dedos.

—Sospecho, excelencia —dijo muy despacio, como si eligiera con mucho cuidado sus palabras—, que el tipo tiene cierto poder sobre ella. Y ni siquiera sabemos todavía cuáles son sus intenciones. El cambio de apellido de Herman a Montague tal vez no tenga ningún tipo de connotación malévola. Podría deberse a su trabajo en los escenarios, o quizá a que Herman es un apellido judío.

Will sabía muy bien el papel que el antisemitismo podía jugar en la carrera de uno, tanto en la ciudad como fuera de ella, pero aun así, el cambio de apellido de Gilbert parecía de lo más conveniente. El instinto le decía que había muchas más cosas en juego. Había demasiadas preguntas.

—Esto no me gusta, Hastings —dijo, mirando al suelo—. Me huelo que hay algo más, y quiero conocer esa conexión.

—La encontraremos, señor —le aseguró el investigador con certeza.

De repente, Will se acordó de algo y levantó la cabeza.

—¿Qué sabe de la mujer del bar? —preguntó.

Hastings suspiró.

—Hasta ahora, nada. Hemos probado con la pelliza, pero por el momento esa mujer sigue siendo un enigma.

Todo ese misterio le desconcertaba, y eso a su vez le ponía furioso. Si había algo que no podía soportar era que le tomaran por tonto.

—¿Qué tienen en común una mujer rubia y atractiva, el hijo de un banquero que se ha convertido en actor y una insignificante viuda que se gana la vida sin problemas en el sur de Cornwall? —se preguntó en voz alta sin esperar una respuesta. No obstante, debería haber supuesto que Clement Hastings, todo un maestro de los buenos modales, se vería obligado a responder.

—Bueno, milord, sigo creyendo que la respuesta reside en Gilbert Montague, o Herman, como quiera. Todo empezó con él. Todavía no tengo información que confirme que la señora Rael-Lamont sea otra cosa que lo que dice ser, aunque dos de mis hombres están investigando su pasado y el de su difunto marido. Si oculta algo, lo descubriremos.

—Muy bien —murmuró Will.

Hastings se puso en pie, como si hubiera deducido que aquel era el comentario de despedida.

—Le haré saber cualquier noticia que tengamos, excelencia, en especial si descubrimos algo sobre la mujer, o sobre la señora Rael-Lamont.

—Sí, gracias, Hastings. Eso es todo.

El investigador hizo una reverencia y se marchó.

Will se quedó allí unos minutos, observando el suelo y el intrincado tejido de la carísima alfombra oriental que había bajo sus pies. A veces la vida era muy extraña, porque, aunque podía permitirse lujos como aquel, cualquier lujo que deseara en realidad, en ese momento no se sentía importante, no se sentía como un hombre digno y poseedor de una inmensa fortuna. Echaba de menos a Vivian, las disputas verbales con ella que tanto lo habían entretenido, los momentos de pasión que parecían apoderarse de ellos siempre que estaban juntos. Tenía la sensación de que no había nadie en el mundo en quien pudiera confiar, y se sentía bastante solo.

* * *

Capítulo 12

Ojala la intimidad de su vida matrimonial hubiera sido tan absolutamente increíble, pensó Vivian con amargura, al tiempo que intentaba que los recuerdos del pasado no le llenaran los ojos de lágrimas. Ojala su marido la hubiera deseado físicamente. Ojala le hubiera hecho el amor con una pasión que los hubiese satisfecho a ambos. Ojala, ojala...

Por el amor de Dios, ¿por qué seguía pensando en ello?

Con una irritación nacida de una terquedad que según su padre solo le traería problemas, Vivian excavó en la enorme maceta de tierra con ambas manos sin importarle un comino que la suciedad se quedara pegada a sus brazos y al delantal de trabajo. A decir verdad, estaba más furiosa que molesta, y mucho más decidida que confusa.

Ojala él le hubiera hecho el amor...

—¡Puf! —exclamó con los dientes apretados, removiendo la tierra con tanta fuerza que la mayor parte se derramó sobre el borde de la maceta de barro. Lo había hecho a propósito, por supuesto. En esos momentos tema ganas de ensuciarlo todo, así que ¿por qué no? Era tarde, casi la horade tomar su baño y acostarse. Sería un placer ensuciarse, y que los hombres se fueran al diablo.

Hundió las manos en la maceta, cerró los puños con deleite y sacó dos enormes puñados de tierra que arrojó al aire por encima de ella.

—Hola, Vivian.

Soltó un grito ahogado y se volvió de inmediato en dirección al sonido de la voz mientras la tierra fina caía a su alrededor. Se quedó inmóvil y con los ojos abiertos como platos al ver la apuesta y varonil figura del duque de Trent a menos de un metro de distancia de ella, iluminada por las antorchas del patio trasero.

Lo miró boquiabierta un instante, incapaz de hablar, y se sintió consumida por la vergüenza al pensar en el aspecto que debía de tener.

Se llevó las manos sucias a las mejillas.

—E... excelencia.

Él suspiró y dio un paso hacia ella.

—Estás... sucia.

Vivian tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no echarse a reír. Apretó los labios y dejó caer las manos a los lados antes de ponerse en pie.

—Estaba trabajando.

Él enarcó las cejas mientras recorría su cuerpo de arriba abajo con la mirada.

—¿Eso hacías?

Ella no respondió, aunque la abochornaba tener que recibirlo con su viejo vestido de muselina marrón. El duque, en cambio, estaba despampanante con aquel aspecto informal y los tres botones superiores de la camisa de lino desabrochados. Jamás lo había visto tan relajado con anterioridad, tan diferente a alguien de su posición.

—Es un trabajo bastante sucio, según parece —añadió él a la ligera—. Tendrás que bañarte a menudo.

Vivian se aclaró la garganta y se quitó un poco de tierra que se le había quedado pegada a la cara.

—Me baño todos los días.

Muy despacio empezó a dibujarse una sonrisa en la boca del duque, que la observó abiertamente desde el rostro hasta la cintura, antes de volver a mirarla a los ojos.

—Es bueno saberlo.

Ella no pudo evitar preguntarse si estaba tomándole el pelo, tratando de hacer tiempo con una discusión sin sentido que nada tenía que ver con la razón por la que estaba allí, o tal vez imaginándola en el baño... Una idea impactante que le produjo un estremecimiento de deseo. De repente recordó que la última vez que se habían visto él le había hecho...

—¿Qué estás haciendo exactamente aquí fuera tan tarde, Vivian?

Ella tragó saliva con la esperanza de que estuviera demasiado oscuro para que él notara lo mucho que se había ruborizado.

—Estaba trabajando.

El duque no perdió la sonrisa y se acercó un paso más.

—Eso ya lo has dicho.

—En realidad, estaba plantando bulbos —explicó, como si tuviera alguna importancia.

—Ah.

Durante unos segundos, Vivian no supo qué hacer. Al final, se decidió por ir al grano.

—¿Por qué estás aquí, Will?

Él esbozó una sonrisa sarcástica y estiró un brazo para acariciar la maceta de barro con el pulgar.

—Creí que debíamos hablar. Hablar de verdad. —Miró a su alrededor y agregó—: Pensé que quizá en un lugar aislado e informal como este, lejos de ojos y oídos curiosos, conseguiría que fueras sincera conmigo.

Vivian enlazó las manos, negándose a dejar que viera lo mucho que la había afectado ese comentario tan franco; negándose a echarse atrás.

—Ya hemos hablado. Nuestro problema no son las charlas.

Él permaneció en silencio un rato.

—Le he dicho a tu personal que no nos moleste.

Vivian rió por lo bajo al escuchar aquello.

—Mi personal está formado por dos criados, excelencia.

—Y nos dejarán a solas si quieren seguir trabajando en Penzance.

Con una sonrisa, Vivian cruzó los brazos a la altura del pecho.

—Por Dios, eso ha sonado de lo más arrogante.

Él se encogió de hombros y la miró a los ojos una vez más.

—Soy un duque. Lo llevo en la sangre.

Vivian ladeó la cabeza un poco.

—¿Una de las ventajas del título, quizá?

—Quizá.

—No habría esperado menos de ti, Will.

El duque se acercó a ella hasta que apenas los separaron unos centímetros y contempló su rostro sonrojado y cubierto de barro.

—Siempre seré honesto contigo —susurró con voz ronca.

Vivian dio un respingo ante el brusco cambio de humor y no supo muy bien qué responder. Él le había estado tomando el pelo un poco, y sin previo aviso, se había acercado a ella con una expresión tan seria como su tono.

—Ha llegado el momento de hablar de verdad, Vivian —repitió.

Nerviosa, ella echó un vistazo a su derecha, hacia una de las esquinas de la casa.

—Estamos solos —añadió Will al notar su vacilación.

Ella se frotó los brazos con las palmas de las manos. Le resultaba muy extraño estar tan cerca de él en esos momentos, a solas en su humilde patio trasero. Sin sirvientes, lejos de las miradas fisgonas de la sociedad, sin la pompa y la formalidad de rigor. Solo ellos dos en el vivero, amparados por la luz de las antorchas que mantenía a raya la creciente oscuridad. Cualquier otra noche, con cualquier otro hombre, eso habría parecido... romántico. Solo quedaba una cosa que la inquietaba.

—¿Te ha visto alguien llegar?

—¿Eso te importaría? —contraatacó él.

Vivian se tomó un momento para meditarlo.

—Si te soy sincera, no —murmuró al final.

Notó que los hombros de él se relajaban un poco, igual que su semblante, y que dejaba escapar un largo suspiro.

—Tengo que confesarte algo, Vivian —admitió él en voz queda, al tiempo que extendía una mano para recorrer con el índice el espacio existente entre dos de los botones de su vestido.

Vivian sintió que su vientre se tensaba ante la intimidad de la caricia. Esa noche el duque parecía diferente, aunque no habría sabido decir por qué.

—Tal vez debería tomarme unos minutos para asearme a fin de que podamos mantener una conversación civilizada en la sala de estar...

—No —la interrumpió él—. Si hubiera deseado eso, te habría hecho una visita formal.

Muy cierto, se dijo Vivian.

—Bien, ¿de qué quieres hablar?

Will respiró hondo; Vivian estaba tan cerca de él que podía notar el calor que desprendía su cuerpo en el tranquilo ambiente del caer de la tarde.

—Quiero que seamos totalmente honestos el uno con el otro —afirmó él con voz suave y cauta.

Vivian observó sus hermosos ojos castaños, que en esos momentos parecían esconder ciertos secretos y emociones ocultas. Tuvo que luchar consigo misma para no alargar un brazo y acariciarle la cara con ternura.

—Creo que siempre hemos sido bastante honestos el uno con el otro —masculló; sentía la boca cada vez más seca a medida que la conversación se iba volviendo más personal.

Él frunció los labios.

—¿Bastante honestos? Tú no has sido sincera conmigo, mi querida Vivian, y lo has admitido.

El comentario la molestó, aunque también la conmovió en cierto modo. «Mi querida Vivian...»

Alzó la barbilla y, por extraño que pareciera, comenzó a fijarse en lo tranquila que estaba la noche: no hacía viento, ni llovía, ni había insectos zumbando alrededor de las antorchas. Y no se escuchaba sonido alguno en la casa.

—Es cierto que te dije que no podía contarte toda la verdad, pero es imperativo que yo...

Will extendió un brazo y le colocó los dedos en los labios a fin de silenciarla.

—Déjame ayudarte —murmuró enfatizando cada palabra.

Por primera vez en su vida, Vivian creyó que se desmoronaría ante una simple exigencia de sinceridad, si bien había sido pronunciada con gran intensidad y vehemencia, y en un momento de su vida en el que le parecía que no había nadie en el mundo que pudiera comprenderla.

Cerró los ojos y besó las yemas de los dedos que estaban sobre sus labios. Él aspiró con fuerza.

—Vivian...

—Hazme el amor, Will —le suplicó en un susurro—. Hazme el amor y te lo contaré todo. Por favor.

Aguardó su respuesta durante un largo y agonizante momento, preguntándose qué pensaría él, por qué había ido a verla esa noche.

—Ya sabes lo mucho que te deseo —dijo Will al fin.

Vivian notó que se le ruborizaban las mejillas y que le flaqueaban las piernas. Inclinó la cabeza en un gesto afirmativo casi imperceptible.

—Pero también sabes que una vez que me acueste contigo será el fin —agregó él con voz seca—. Y todavía no estoy preparado para que esto se acabe.

«El fin.» No había pensado en eso. Si él consumaba su «relación» se vería obligado a cumplir su acuerdo; y jamás había dudado de que lo haría. De pronto lo entendió todo.

—Por eso ayer no me hiciste el amor.

De todas las reacciones posibles, la última que esperaba era que él se echara a reír.

Abrió los ojos y lo contempló a la luz de las antorchas. Se fijó en su apuesto rostro, en su abundante cabello oscuro, en las líneas duras y varoniles que se agrupaban en rasgos impecables y que encajaban a la perfección con su impredecible sentido del humor.

—Te aseguro que yo no le veo ninguna gracia —señaló con un dejo cortante.

Will se inclinó hacia ella, abrumándola con su altura.

—No te hice el amor —confesó en un susurro— porque me gustas tanto, señora Rael-Lamont, que cuando me lo pediste ya era demasiado tarde.

Esa explicación la dejó perpleja un instante.

Cuando por fin entendió el significado, se ruborizó hasta las orejas, ya que ni por un momento habría creído que él pudiera confesar algo tan... personal. Lo miró fijamente, cada vez más acalorada. Le preocupaba que él se diera cuenta de que, aunque comprendía bastante bien lo que había querido decir, le impresionaba mucho más que lo hubiera admitido sin el menor rastro de incomodidad.

Por desgracia, fueron sus ojos los que la hechizaron. Siempre esos ojos tan descarados... esos ojos que mostraban a las claras el intenso deseo masculino, que revelaban abiertamente sus anhelos y sus preocupaciones. Unos ojos siempre sinceros.

Vivian levantó las manos y atrapó sus dedos entre las palmas para acariciarle la piel con los pulgares. Afrontó su mirada con valentía y susurró:

—Esto solo acabará si tú lo deseas.

La sonrisa de Will vaciló, y la estudió con el ceño fruncido. Al momento, bajó la cabeza y la besó. Le acarició los labios con la boca y los recorrió con la lengua antes de adentrarse en la suavidad del interior.

La pasión no tardó en consumirlos. Will se libró de sus manos y estiró el brazo por detrás de ella para introducir los dedos en su cabello y deshacerle la trenza a fin de dejarlo suelto sobre la espalda.

Ella se apartó un poco.

—Will... —jadeó—. Aquí no...

—Aquí —insistió él con un gruñido, antes de apoderarse de su boca una vez más. Buscó su lengua y comenzó a succionarla.

Vivian gimió cuando él levantó una mano para masajearle un pecho por encima del vestido de trabajo y jugueteó con el pezón hasta convertirlo en una punta endurecida.

Apenas consciente de lo que había a su alrededor, le rodeó el cuello con los brazos mientras él la alejaba de la mesa de trabajo para guiarla hacia un lado del vivero, donde un banco de hierro forjado con cojines yacía a la espera en el rincón más oscuro.

Bajo un dosel de hojas y a la luz de las estrellas, Will la instó con dulzura a subirse encima de él. Mientras sus respiraciones se mezclaban, el ritmo de sus corazones se desbocaba y sus manos se acariciaban, Vivian se subió las faldas y las dejó caer alrededor de ambos para acomodarse sobre su regazo, rodeando sus caderas con la parte interna de los muslos.

Notó su erección en cuanto se sentó sobre él, y esa gruesa rigidez la asustó en un principio... hasta que comenzó a disfrutar del deseo que inspiraba en él y a anhelar el contacto de su piel.

Will gimió por lo bajo cuando ella se situó a horcajadas sobre él, pero no dejó de besarla ni de masajearle suavemente los pechos con ambas manos.

Pero eso no era suficiente para ella.

Vivian se llevó las manos al cuello y comenzó a desabrocharse el vestido de arriba abajo, hasta que lo aflojó lo bastante para dejar expuesta la camisola de algodón.

Presa de una necesidad cada vez mayor, él siguió besándola y comenzó a tironear con los dedos de la camisola hasta que los pechos quedaron libres del tejido. Casi de inmediato, bajó la cabeza y se metió uno de los endurecidos pezones en la boca.

Vivian estuvo a punto de gritar. Introdujo los dedos en la suavidad de su cabello y se aferró a su cabeza mientras echaba la suya hacia atrás y cerraba los ojos para disfrutar de aquel maravilloso asalto. Él le besó el pezón, lo succionó y lo apretó con los dientes, deteniéndose tan solo para trasladarse hasta el otro y prodigarle idénticas caricias.

La atormentó con la boca durante lo que a Vivian le pareció una eternidad. Will respiraba con dificultad mientras succionaba y besaba sus pezones, y le sujetó con fuerza la espalda cuando ella comenzó a gemir. A la postre, su cuerpo comenzó a mecerse contra él como si tuviera vida propia para sentir la dureza de la erección tan íntimamente como se lo permitían las ropas. Él captó el ritmo al instante y la sujetó por la cintura con ambas manos para apretarla contra su miembro mientras trazaba círculos con la lengua alrededor de los pezones.

—Will... —susurró Vivian sin pensar, temiendo estar perdiendo la cordura. Estaba tan cerca... Gemía de manera incoherente, lista para alcanzar la cumbre de la pasión y hundirse en esa deliciosa marea de placer.

Justo cuando estaba a punto de llegar, Will bajó las manos hasta sus caderas y la obligó a detenerse.

—Todavía no —le dijo entre jadeos—. Espérame...

Vivian cerró los ojos con fuerza y trató de calmar la tormenta que recorría su cuerpo.

Poco después sintió los dedos de él bajo las faldas, forcejeando con los pantalones, rozando su parte más íntima sin quererlo mientras trataba de liberarse.

Dios, iba a ocurrir...

Y estoy preparada, se dijo.

Levantó las caderas un poco para facilitarle el acceso. Will le dio un par de besos rápidos en los labios mientras luchaba por bajarse los pantalones. De pronto, Vivian sintió una vez más los dedos de él entre sus piernas, y gimió cuando él encontró la diminuta ranura de la ropa interior y la separó tanto como le fue posible.

Levantó los párpados y lo miró a los ojos. Will la estaba observando; el rostro, oculto parcialmente por las sombras, estaba concentrado en la expresión de placer de ella, en lo que le estaba haciendo.

Y entonces notó que Will acariciaba el centro húmedo y ardiente de su placer, y no pudo evitar pronunciar su nombre.

Will se estremeció bajo ella.

—Húmeda, suave, perfecta —susurró con voz ronca sin apartar la mirada de sus ojos—. Sabría que serías así...

Vivian creyó que explotaría cuando él comenzó a acariciarla. Tomó aliento, cerró los ojos una vez más y comenzó a mover las caderas de nuevo contra sus dedos.

Era tan maravilloso, tan maravilloso...

—Siéntate sobre mí —murmuró él al tiempo que volvía a colocar las manos sobre sus caderas.

Ella lo complació, descendiendo hasta que tocó la cálida dureza de su miembro rígido y cubriéndolo con la humedad de su sexo.

—No te muevas —le ordenó él de manera apenas audible, aferrándola con fuerza para mantenerla inmóvil—. Me correré si lo haces.

Vivian jamás había oído a nadie hablar con tanta claridad sobre lo que estaban haciendo en esos momentos. Pero en lugar de avergonzarse, se volvió loca de deseo.

—Quiero moverme —murmuró, apretando los muslos entre los suyos.

Will aspiró con fuerza y le dio un beso en un pezón.

—Lo sé, lo sé, mi amor —respondió mientras rodeaba el extremo del pecho con los labios—. Dame un minuto.

Vivian enterró los dedos en su cabello mientras sentía los rápidos latidos de su corazón, la rápida respiración de él y la dureza del miembro que tenía entre las piernas.

De pronto, Will acarició con los dedos la pequeña protuberancia carnosa que albergaba el núcleo de su placer, y Vivian dejó escapar un gemido de deleite.

—Álzate un poco, Vivian.

Ella hizo lo que le pedía.

Will levantó las caderas para comenzar a hundirse dentro de ella.

En esos momentos ambos jadeaban, presas de una fiebre abrumadora, ajenos a todo lo que los rodeaba. Estaban concentrados el uno en el otro, en la intensidad del éxtasis que se avecinaba. En el hecho de saber que iban a convertirse en un solo ser para encontrar juntos la satisfacción.

Will introdujo un poco su miembro entre las cálidas paredes de su interior. Vivian cerró los ojos y se aferró a sus hombros para prepararse.

—Mmm —murmuró él con los ojos cerrados, mientras colocaba las manos en las caderas de ella para guiarla—. Estás tan húmeda, tan... tensa.

Vivian apretó los muslos y sintió que se quedaba sin respiración. Tenía un poco de miedo, pero estuvo a punto de llegar al clímax en cuanto él comenzó a mover las caderas hacia arriba.

Will se metió uno de sus pezones en la boca y Vivian soltó una exclamación, intentando contenerse por todos los medios. Le dolía un poco más de lo que había esperado, y por unos instantes creyó que su miembro no cabría dentro de ella. Él presionó más, con más fuerza, hundiéndose más profundamente con cada embestida, hasta que la incomodidad se transformó en una exquisita sensación de plenitud.

Will aminoró el ritmo de los movimientos cuando su cuerpo lo aceptó por entero y siguió con la boca pegada a sus pechos, masajeándole la carne con las manos mientras acariciaba los pezones con la lengua.

Vivian no podía respirar, aunque se sentía a punto de explotar. En ese momento, el impulso de moverse se convirtió en una necesidad abrumadora.

Muy despacio, comenzó a mecerse hacia delante y hacia atrás sobre él, trazando pequeños círculos cuando encontraba el ritmo que deseaba. Él la siguió sin problemas, y dejó que le hiciera el amor.

—Sí —murmuró Will, casi sin aliento—. Dios, qué bien lo haces, Vivian.

Ella gimoteó y se aferró a sus hombros mientras aceleraba el ritmo, acercándose cada vez más a la cima con cada diminuta rotación.

—Córrete para mí, mi amor...

Vivian abrió los ojos para observarlo. Él levantó las manos hasta los pechos para apretarlos con suavidad, y la miró a los ojos mientras le acariciaba los pezones con los pulgares. El hecho de que estuviera tan concentrado en proporcionarle placer llevó a Vivian al borde la locura.

—Sí, Will... —susurró, moviéndose más rápido e hincando los dedos en sus hombros—. Sí... sí...

Ahogó un grito cuando explotó, y sintió cada una de las pulsaciones de exquisito placer que la recorrieron por dentro mientras se contraía rítmicamente alrededor de su erección.

—Dios, te estoy sintiendo... —dijo él con voz ronca, al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás y cerraba los ojos—. No pares. No pares...

Embistió con las caderas una, dos veces más, mientras ella se apretaba contra él con más fuerza, más rápido, deseando que experimentara cada sensación con ella, gracias a ella.

—Voy a correrme, Vivian... —murmuró Will segundos más tarde.

Ella gimió al escucharlo y meneó las caderas sin cesar contra él. De repente, Will se inclinó hacia delante y la rodeó con los brazos para estrecharla con fuerza; ocultó el rostro en sus pechos, soltó un grito y se sacudió dentro de ella.

Vivian notó unas pequeñas pulsaciones en su interior, y supo que él había eyaculado dentro de ella. En muchos aspectos, pensaría más tarde, la idea de que se hubiera arriesgado tanto por estar con ella la había excitado más que ninguna otra cosa en muchos años.

Se derrumbó contra él, con su mejilla apoyada en el pecho y su cálido aliento acariciándole el pezón con cada exhalación. Lo abrazó con fuerza mientras escuchaba su propia respiración irregular y se fijó en que ambos estaban sudando.

El lugar permanecía tranquilo, en silencio, y le dio la impresión de que ellos dos eran las únicas personas vivas en el mundo. Vivian apoyó la mejilla sobre su cabeza y contempló las hileras de tulipanes de brillantes colores que había a la izquierda, iluminada débilmente por la luz de las antorchas. La brisa nocturna olía a plantas y a tierra —de la que aún tenía restos en la piel y en el pelo—, aunque quizá arrastraba también el leve aroma de la lluvia que se acercaba, y el de él: esa seductora esencia almizclada tan viril, tan característica de él. Vivian supo en ese instante que la reconocería en cualquier parte.

Permanecieron abrazados un buen rato sin mediar palabra. Al final, Vivian notó que su miembro salía de ella, dando por terminado el acto que los había unido tan íntimamente. No obstante, Will siguió abrazándola en silencio, como si temiera que se desvaneciera.

Vivian resolvió en ese momento que aquel hombre la necesitaba. Jamás había sentido algo parecido con anterioridad. A lo largo de los años, muchos hombres la habían deseado y habían intentado acostarse con ella, utilizarla para mejorar su posición, entablar amistad con ella o esclavizarla —o al menos eso había parecido—, pero nunca antes había percibido esa necesidad insaciable en ningún hombre más allá del plano físico. En ese preciso instante, en el pequeño jardín del patio, sintió que Will la necesitaba mucho más de lo que él creía. Y eso la asustó. Si había algo que sabía con certeza era que no podrían mantener una relación duradera. Si se acercaba demasiado a él emocionalmente, acabaría por enamorarse.

Empezó a separarse de él muy despacio.

—Estoy como adherida a ti —susurró.

Él frotó la cara contra sus pechos una última vez.

—Mmm... Es una sensación maravillosa.

Con las piernas temblando, Vivian se apoyó en el respaldo del banco para ayudarse a ponerse en pie y dejó que el vestido cayera hacia abajo y la cubriera como era debido. Al ver que Will empezaba a peinarse con los dedos, se dio la vuelta a fin de abrocharse la camisola y permitirle la intimidad necesaria para que él hiciera lo mismo con los pantalones.

—Debo confesarte algo —dijo Vivian tras un momento, mientras echaba un nuevo vistazo a la casa y notaba con alivio que permanecía cerrada y a oscuras.

Notó que él se ponía en pie y se alisaba la ropa, así que se acercó a la mesa de trabajo, iluminada por las antorchas, y comenzó a limpiar la tierra que había arrojado antes.

—Estoy impaciente por oírlo —señaló él, que se quedó de pie donde estaba.

Vivian hizo una pequeña pausa al escuchar su tono ensimismado y luego volvió empujar la tierra desparramada con una mano hacia la palma de la otra.

—Deja de trabajar, Vivian, y mírame.

Su corazón comenzó a latir a toda prisa de nuevo, aunque en esa ocasión se debía más al nerviosismo. No obstante, hizo lo que le había pedido y se volvió para enfrentarse a él.

Will seguía oculto en las sombras, y si bien sabía que había cruzado los brazos a la altura del pecho, no podía ver su expresión. Supuso que debería alegrarse por ello.

—No... no sé muy bien qué decir.

Él respiró hondo.

—Estás lista para contármelo todo —murmuró—, para dejar que te ayude y para confesar quién es Gilbert Montague y qué clase de información posee sobre ti que puede obligarte a vender tu alma al diablo.

Vivian estuvo a punto de resoplar.

—Eso es un poco melodramático.

—¿De veras?

De pronto se sintió abrumada por la preocupación. No esperaba que él se mostrara tan... reservado. O que lo pareciera, al menos.

—¿Qué pasa? —preguntó con evidente vacilación, al tiempo que entrelazaba las manos a la altura del regazo. Acto seguido notó una súbita oleada de calor—. ¿No lo hice...? ¿No...?

—Estuviste magnífica —replicó él con voz ronca.

Eso la dejó maravillada. En cualquier otro instante le habría sonreído y lo habría abrazado. Pero el ambiente había cambiado sutilmente.

—¿Serás sincera conmigo? —preguntó Will.

Vivian tragó saliva.

—Tan sincera como me sea posible.

Él ladeó la cabeza con aire pensativo y volvió a mirarla.

—Vivian, he estado con bastantes mujeres.

Se sintió desconcertada.

—¿Esperas que me sienta asombrada ante semejante confesión?

¿O celosa, tal vez?, pensó.

Will pasó por alto la pregunta y empezó a caminar en su dirección.

—De todas ellas, sé con certeza que solo dos eran vírgenes. Una de ellas era la mujer con la que me casé; y la otra eres tú.

Ay, Dios mío...

Estuvo a punto de desmayarse. Dejó escapar un pequeño grito de terror mientras se llevaba la mano a la garganta.

Él se detuvo justo delante de ella y la miró fijamente con expresión seria.

—¿Te importaría explicármelo, amor mío?

Vivian se sentía incapaz de hablar, pero cuando logró hacerlo, ignoró por completo cuanto él acababa de decir. Se negaba a discutir sobre aquello.

—Tengo una propuesta que hacerte —murmuró con la boca seca y temblando por dentro.

Una expresión sorprendida atravesó el rostro de Will.

—¿Una propuesta?

Vivian se obligó a sonreír.

—Trabajemos juntos. Conseguiremos una buena copia del manuscrito y...

—Vivian, ¿de qué demonios estás hablando?

Ella parpadeó.

—Acabo de darme cuenta de que no vas a darme el original.

Will meneó la cabeza muy despacio.

—El manuscrito me importa un comino en estos momentos. Dime por qué, cómo es posible que fueras virgen.

—No soy virgen —replicó ella en tono más desafiante del que pretendía. No estaba dispuesta a hablar del tema, y él debía comprenderlo.

Will rió por lo bajo y se frotó la cara con una mano.

—Está claro que ya no lo eres.

Vivian sintió una nueva ráfaga de calor al recordar la hora perfecta que había pasado con él. Ojala él pudiera concentrarse en eso.

—Jamás mantuviste relaciones íntimas con tu marido, ¿verdad? —insistió una vez más.

—Mi pasado es irrelevante —contestó tras respirar hondo.

—No, no lo es —replicó él acercándose otro paso—. Ya no.

Vivian enarcó las cejas.

—El tuyo sí.

La insolencia del comentario lo detuvo en seco.

—No juegues conmigo, señora Rael-Lamont —murmuró con voz queda y penetrante.

Ella afrontó su mirada durante un largo y tenso momento, deseando que las cosas fueran diferentes entre ellos. Pero se negó a tener en cuenta el dolor.

—Por favor, no me hagas hablar de ello, Will —murmuró a la postre—. No puedo hacerlo.

Vivian se fijó en el torrente de emociones que atravesaron su rostro: incredulidad, furia, e incluso dolor. Un instante después, Will retrocedió un paso, dejó caer los brazos a los costados y entrecerró los ojos con desprecio.

—Supongo que entonces no hay nada más que decir. Buenas noches, señora.

Le dio la espalda y salió por la puerta lateral.

Vivian permaneció donde estaba un buen rato, contemplando el lugar en el que él le había hecho el amor sin escuchar nada, sin sentir nada. Se fue a la cama solo cuando empezó a llover.

* * *

Capítulo 13

Wilson le había dicho que encontraría al duque en la playa, y no había hecho más que dejar el sendero del jardín y atisbar la extensa y turbulenta masa del océano cuando lo vio sentado en una zona de hierba al lado de la orilla. Llevaba un atuendo informal de un tono algo más oscuro que el de la arena y las mangas de la camisa enrolladas por encima de los codos, que había apoyado sobre las rodillas dobladas.

Vivian se detuvo a unos cuantos metros de distancia para estudiarlo desde atrás. Los recuerdos de lo que había ocurrido dos noches atrás le resultaban demasiado vividos, demasiado eróticos, y apenas había podido concentrarse en otra cosa que no fuera él desde que la dejó sola en el patio. Eso había conseguido que la reunión de té de la señora Safford el día anterior hubiese sido bastante incómoda, en especial por las preguntas agresivas y malintencionadas que le habían formulado con respecto a la debacle ocurrida el último domingo en la iglesia de Saint Mary. Si no se andaba con cuidado, los rumores acerca de que el duque de Trent y ella mantenían una relación inapropiada, incluso íntima, se extenderían como la pólvora por todo el pueblo. No podía permitirlo estando su posición social y su medio de vida en juego. Con todo, allí estaba, visitando su casa de nuevo y encontrándose con él en privado. Al menos en esa ocasión estaban más o menos al aire libre y podían verlos desde la casa. Debían hablar, hablar de verdad, y se había jurado a sí misma antes de abandonar los confines de su casa que haría todo cuanto estuviese en su mano para mantener a raya la atracción física que sentían el uno por el otro. Al menos el tiempo suficiente para dejar claras algunas cosas.

—¿Vas a acercarte o piensas quedarte ahí detrás?

Vivian sonrió ante la sequedad forzada del tono y comenzó a caminar hacia él.

—Estaba pensando.

Él cogió una brizna de hierba y la giró entre los dedos.

—Bueno, pues espero que no pensaras en el asesinato.

Vivian supuso que podría ofenderse por eso, pero sabía por instinto que esa forma de bromear con palabras provocativas encerraba quizá un pequeño grado de autocompasión, No obstante, el hecho de que el comentario pareciera tan personal la conmovió de inmediato. Al parecer, él siempre conseguía arreglárselas para conseguirlo.

Bajó muy despacio la pendiente de hierba y se detuvo justo a su espalda; se rodeó la cintura con los brazos para protegerse de la brisa fresca de la tarde y contempló el mar gris y encrespado.

—Ni se me ocurriría matarte en estos momentos —replicó con voz serena—. Puede que lo haga algún día, pero no ahora.

—En ese caso no te daré una copia del manuscrito hasta que haya contratado la protección suficiente.

—Ah. Bueno, nadie mataría por una copia, excelencia, pero quizá sí por el original.

Él se rió entre dientes y la miró de reojo.

—Siéntate, señora mía, y dime por qué has venido a verme en este lúgubre día.

Vivian hizo lo que le pedía, por supuesto, y extendió las faldas del vestido a su alrededor, lo que le permitió acomodarse a una distancia adecuada a la izquierda del duque.

No empezó a hablar de inmediato, ya que el hecho de estar cerca de él le provocaba una extraña sensación de consuelo a la que no estaba dispuesta a renunciar todavía por una discusión. Y tenían muchas cosas de las que hablar que podrían conducir a una discusión, aunque su intención era hacer todo lo posible por evitar que eso ocurriera.

—Hace un día bastante lúgubre, ¿verdad? —Convino por fin, al tiempo que contemplaba las olas, incoloras a excepción de las crestas blancas, y la extensión de mar libre de veleros y de pescadores—. ¿Por qué estás aquí si no hay mucho interesante que ver?

Él suspiró.

—Yo también estaba pensando.

—Imaginaba que un hombre de tu posición tendría cosas mucho más importantes que hacer —dijo ella al ver que él no añadía nada más.

—Sí —replicó él, asintiendo con la cabeza—, pero mi posición también me permite organizarme el tiempo como me venga en gana. La gente seguirá adelante con sus vidas independientemente de lo que yo haga o dónde lo haga.

Vivian no pudo reprimir una carcajada.

—¿La gente?

Él se encogió de hombros y le echó una mirada rápida.

—¿No conoces a la gente, Vivian?

—Dime una cosa, te lo ruego, ¿de qué gente estamos hablando?

—De la gente que vive para el chismorreo y que se forma opiniones sin basarse en el menor rastro de evidencias.

Vivian dejó de sonreír y se echó hacia atrás un poco para apoyar los codos en la hierba suave que había a su espalda.

—Durante los últimos quince años, he tratado de vivir mi vida tan privadamente como me ha sido posible y he evitado compartir ciertas cosas sobre mí misma en un intento por escapar de los rumores.

—Y aun así —señaló él—, saltan sobre ti cuando menos te lo esperas y te imponen su desagradable y desinformada presencia para que todo el mundo lo vea y se sienta atraído si remedio hacia ella, como las pequeñas hormigas hacia un maravilloso almuerzo en el campo.

Vivian se preguntó por un instante cómo deseaba él que ella interpretara eso, pero decidió que se refería a las conversaciones sociales que giraban en torno a ellos dos y no solo a él.

—¿Te refieres a lo que ocurrió el domingo fuera de la iglesia de Saint Mary? —preguntó.

Will curvó hacia arriba una de las comisuras de su boca.

—Exacto. Por suerte para ti, mi dulce Vivian, la mayor parte de la gente de nuestro pintoresco pueblo está harta de chismorrear acerca de quien mató a su pobre y atormentada esposa.

«Pobre y atormentada esposa.»

Vivian exhaló muy despacio; le preocupaba decir algo inapropiado cuando en realidad entendía sus sentimientos a la perfección, mucho más de lo que él se imaginaba.

—He aprendido a sacar mis propias conclusiones con respecto a los demás, Will —murmuró al final—. Y la mayoría de la gente que vale la pena hace lo mismo.

Él se volvió para mirarla y recorrió su rostro con los ojos, fijándose en sus rasgos con tanta intensidad que Vivian se ruborizó un poco.

—En ese caso, ¿cuáles son tus conclusiones acerca de mí?

El hecho de que formulara una pregunta tan importante de una forma tan brusca la hizo vacilar. Mentirle en ese momento sería a buen seguro desastroso, ya que tenía la firme convicción de que él conocía sus razones y pensamientos casi tan bien como ella. Si lo engañaba, se daría cuenta enseguida.

—No creo que asesinaras a tu esposa —afirmó, y a decir verdad, solo le quedaba una minúscula duda que se cuidó muy bien de ocultar.

Él la miró a los ojos un buen rato con los párpados entrecerrados, estudiándola. Vivian se negó a apartar la mirada, a retroceder, aunque durante un par de segundos sintió cierta angustia interna al darse cuenta de por qué ese hombre tenía tan mala reputación: era demasiado masculino, demasiado retraído, demasiado serio. Pero por extraño que pareciera, eran también esas mismas cualidades o rarezas de su personalidad las que ella encontraba fascinantes en extremo.

Al final, con un semblante desprovisto de toda emoción, él bajó la mirada hasta sus labios y luego estiró el brazo para acariciárselos con ternura. Vivian no se echó atrás; en lugar de eso, le besó las yemas de los dedos muy suavemente.

Will tragó saliva con fuerza, perplejo al parecer ante semejante respuesta, y después dejó caer la mano y volvió la vista hacia el tumultuoso océano.

—Yo no la maté. Mi esposa tenía una... enfermedad, Vivian. Se llamaba Elizabeth, y era la segunda hija del conde de Stanwynn. Cuando me casé con ella era una mujer hermosa a la que le faltaban un par de semanas para cumplir los dieciocho años, y estaba muy enamorada de mí, algo que en aquella época yo encontraba de lo más curioso, ya que nuestro matrimonio había sido concertado por nuestros padres casi doce años antes.

¿Cómo podría no estar enamorada de ti?, se dijo Vivian.

—¿Y qué sentías tu por ella? —preguntó con indiferencia, procurando que sus propias inseguridades no salieran a relucir en su tono de voz.

—La amaba —respondió él de inmediato—. Era una cosita tan delicada, tan dulce y considerada, rubia y hermosa... Tenía muchas esperanzas de que nuestro matrimonio saliera bien, de tener hijos y una compañera cuando fuera viejo. Pero solo tardé dos meses en darme cuenta de que en realidad no la conocía en absoluto... o al menos no conocía su verdadera personalidad.

Vivian se obligó a no decir nada, ya que no deseaba interrumpir las confidencias que durante tanto tiempo había esperado. Una ráfaga de viento sopló a su alrededor y sintió un escalofrío, pero se negó a rendirse a las bajas temperaturas; cuando Will se mostraba de repente tan revelador. Se sentó y cruzó los brazos por delante, frotándoselos con las palmas para aliviar un poco el frío procedente del mar.

Él arrancó otra brizna de hierba, una bastante larga, y comenzó a juguetear con ella intentando sin éxito hacer un nudo.

—El primer año fue difícil, pero di por hecho que todas las parejas atravesaban ciertas dificultades al principio, hasta que se acostumbraran el uno al otro y a su nueva relación. Pero ella se mostraba a menudo de lo más irracional. Yo no sabía cómo tomármelo.

—¿Irracional?

Will cogió otro tallo de hierba.

—En ocasiones estaba tan... llena de energía, tan feliz y exultante, tan contenta con la vida, Vivian, que le costaba trabajo dormir o incluso sentarse para comer; le resultaba difícil concentrarse hasta en las tareas más sencillas. Su mente parecía pasar rápidamente de una idea a otra sobre cómo utilizar su posición como mi esposa en la buena sociedad. Durante esas ocasiones en las que estaba entusiasmada, hacía grandes planes para su futuro y gastaba mi dinero sin limitaciones ni reparos. Una vez compró unos pendientes de rubíes a todas y cada una de las mujeres que forman parte de mi personal de servicio en la casa de Londres.

Vivian abrió la boca de par en par.

—Debes de estar bromeando...

Él hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Jamás en la vida olvidaré la cara de incredulidad de esas mujeres cuando recibieron un regalo semejante. Por Dios, Vivian, no necesitaban rubíes, y Elizabeth lo sabía muy bien. ¿Dónde demonios creía que iban a ponérselos aunque quisieran hacerlo? Dejando a un lado el hecho de que les pagaba bien, porque siempre he pagado bien al personal, esas mujeres habían nacido y se habían criado en un mundo en el que se trabaja a fin de conseguir el dinero necesario para comprar alimentos y pagar las cosas esenciales. Me consta que todas ellas vendieron los pendientes en la calle por una miseria en comparación con lo que costaron, gracias a que la duquesa de Trent les había dado la oportunidad de atesorar algo de dinero, vestir a sus hijos a la nueva moda y servir una inusitada porción de ternera en la mesa.

Vivian entendía muy bien su preocupación, ya que sabía lo que era vivir con medios modestos; no obstante, comprendía lo que ese absurdo comportamiento le habría parecido a todo aquel que supiera lo que había hecho la condesa.

—¿Ese incidente te molestó mucho?

—¿Quieres saber si me enfadé? Por supuesto que sí. —Inclinó la cabeza un poco y la miró con franqueza—. No me molestaba que mi esposa se preocupara por los demás y que deseara complacerlos por encima de todo. Lo que me molestaba era que hiciera esas cosas tan absurdas y... espontáneas, sin consultarme siquiera. —Se frotó la cara con la palma de una mano—. Una cosa era que, como esposa de un aristócrata, ayudara a los necesitados donando las ropas viejas, visitando a los enfermos y a los pobres y llenando cuencos de sopa. Pero otra muy distinta es creer que eres tan importante que puedes acabar con los males del mundo. Elizabeth estaba segura de que ella sola podría salvar el mundo.

Una gaviota se posó en la arena delante de ellos, picoteó el suelo unas cuantas veces y remontó el vuelo por encima del agua, en dirección sur.

—¿Cómo murió? —preguntó Vivian cuando al fin reunió el coraje necesario para hacerlo.

Will vaciló unos momentos y respiró hondo mientras se concentraba en atar las dos briznas de hierba.

—Había otras ocasiones, ocasiones espeluznantes, en las que no era ella misma —agregó en un tono tenso y grave—. En esas ocasiones, Vivian, era como si ella... se pusiera enferma; dejaba de concentrarse en sí misma y en su capacidad para evitar el mal y se comportaba como una criatura temerosa, soliviantada y abrumada por la desesperación que no dejaba de llorar hasta que no le quedaban lágrimas; más tarde, se enfadaba y se volvía cruel conmigo. Me arrojaba libros, candelabros, tazas de té..., cualquier cosa que estuviese disponible y al alcance de la mano, cuando yo no hacía o decía lo que ella creía razonable y apropiado. Utilizaba un lenguaje que ninguna dama consideraría decente y trataba a los criados que habían estado a mi servicio durante años con tal suspicacia que llegaron a tener verdadero miedo de acercarse a ella cuando entraba en «ese estado de humor», como ellos lo llamaban. Que Dios me perdone, pero jamás llegué a entenderlo. Su médico dijo que era normal que las damas se pusieran algo alteradas durante la menstruación, pero aquello era... no sé, muy acentuado. Extremo. Y no siempre estaba relacionado con el ciclo femenino. Algunas veces se pasaba meses enteros en ese estado de energía inagotable y después se hundía en la desesperación durante semanas, en las que apenas se levantaba de la cama. —Se peinó el cabello con los dedos de manera brusca y luego arrojó las hierbas anudadas a la arena, frente a él—. Pasado un tiempo, puesto que no sabía qué otra cosa podía hacer, me aparté tanto física como emocionalmente de ella. Y eso fue el principio del fin.

Vivian observó cómo el viento arrastraba las briznas anudadas por la arena hasta la orilla. Permaneció inmóvil, sin habla, y le resultó en extremo difícil resistir el impulso de estirar la mano para acariciarle la mejilla y estrecharlo en un fuerte abrazo.

—La noche antes de que muriera tuvimos una discusión terrible —continuó, perdido en los recuerdos—. Ella había llegado a la conclusión de que ya no la quería, sin que le importara lo que yo dijera para demostrar lo contrario. Llevaba dos semanas sin querer salir de la cama. Su hermana nos había hecho una corta visita y me había acusado de no dedicar a Elizabeth la atención suficiente, algo que yo creía que tenía el nocivo efecto de meterle ideas extrañas en la cabeza. Supongo que a esas alturas me sentía indefenso, así que me negué a hablar con ninguna de ellas. Su hermana se marchó un sábado, y a la mañana siguiente, un cálido, soleado y hermoso domingo, encontraron el cuerpo de Elizabeth flotando en un lago cercano. El fin de semana siguiente, sus parientes me acusaron de asesinato. —Apretó las manos hasta convertirlas en puños—. La única razón por la que no estoy muerto o en prisión en estos momentos es que algunos aristócratas amigos míos testificaron a mi favor y que no había ninguna prueba sólida de que yo le hubiera hecho nada. Presa de una desesperación que no podía dominar, mi esposa se ahogó. Para la gente, sin embargo, las sospechas no han acabado, y nunca lo harán. He cometido el pecado más grave, así que jamás me perdonarán. —Bajó la vista al suelo, con la mirada pérdida—. Si hay algo que he aprendido es que la vida no solo es difícil; a veces resulta insoportable, y otras, muy injusta. De no ser por los débiles rayos de sol y esperanza que atisbamos en la cima de cada montaña que escalamos, creo que todos nos rendiríamos.

Cuando Will acabó su revelación, permanecieron sentados y en silencio un buen rato, escuchando el rugido de las olas que chocaban unas contra otras en su camino hasta la orilla, el ocasional chillido de las gaviotas y el silbido del viento.

—¿Quiénes son esos amigos que acudieron en tu defensa?—Pregunto Vivian un poco más tarde.

—Uno de ellos es Samson Carlisle, el duque de Durham —se apresuró a responder él—; otro es Colin Ramsey, el duque de Newark. Nuestras familias tienen un parentesco lejano, pero los tres hemos sido como hermanos desde que éramos pequeños.

—Conocí a su excelencia el duque de Durham hace unos cuantos años —confesó ella tras un instante de vacilación—, en la velada al aire libre de lady Clarice Suffington. —Aunque no estaba segura de si sería prudente admitirlo, Vivian decidió que el encuentro había sido tan breve que carecía de importancia—. Recuerdo que era muy apuesto y muy alto, bastante distinguido y con un aire melancólico, aunque no creo que él se acuerde de nuestro breve encuentro. El hombre parecía soberanamente aburrido... y eso sí que lo recuerdo bien.

Will la miró de soslayo con una sonrisa irónica.

—Supongo que es una buena descripción de Sam. —Recorrió su rostro con la mirada—. ¿Por qué estabas allí?

Vivian abrió los ojos de par en par.

—¿En la velada de lady Clarice?

—Sí.

Vamos, piensa en algo, se dijo.

—Estaba en la biblioteca retocando uno de los arreglos florales con la madre de lady Clarice cuando él entró para disfrutar de un momento de paz, o eso dijo.

No era una respuesta directa, pero esperaba que bastara. Miró al suelo para evitar el meticuloso escrutinio al que la estaba sometiendo y arrancó de raíz un puñado de hierba alta antes de arrojarlo al viento. A decir verdad, había sido una de las invitadas a la fiesta; había ido a la biblioteca con la condesa para darle algún consejo sobre los ramos que podría utilizar para la boda prevista de su hija mayor, y había sido entonces cuando había conocido al duque. Sin embargo, no quería dar a Will información que le indujera a hacer más preguntas que aún no estaba preparada para contestar. Así pues, mantuvo el tema de conversación centrado en su amigo.

—Recuerdo que parecía molesto por estar allí, y bastante ensimismado —prosiguió Vivian.

Tras un instante, se arriesgó a echar un vistazo a su rostro.

Él la estudió con detenimiento durante un rato.

—Sam es un tipo callado, y detesta las fiestas —explicó después.

Ella asintió con una leve sonrisa.

—¿Y ese otro amigo tuyo, el duque de Newark?

Will siguió observándola unos momentos. Acto seguido, se apartó de la frente los mechones que había despeinado el viento y volvió a concentrar su atención en las agitadas olas.

—Colin es totalmente opuesto a Sam: seguro de sí mismo, sociable y adicto al flirteo. Colin es... divertido.

—Y las mujeres lo adoran, ¿no? —preguntó, ya que conocía muy bien a ese tipo de hombres.

La boca de él se curvó en una mueca irónica.

—Eso es quedarse corto. Incluso cuando era un niño, había multitud de chiquillas a su alrededor que reían sin parar por todo lo que hacía y decía. Sam y yo nunca dejamos de asombrarnos al ver tanta estupidez. Colin, sin embargo, la absorbía del mismo modo que las tostadas absorben la mantequilla. Y todavía lo hace. —Soltó un resoplido—. Necesita atención femenina constante para alimentar su increíble vanidad.

—Lo que pasa es que estás celoso —afirmó ella con una risotada.

—Es probable que entonces sí. —La miró a los ojos—. Pero ya no.

Eso le provocó un estremecimiento de afecto que la recorrió de dentro afuera. Encontraba fascinantes las diferencias entre los tres amigos de la infancia, cuyas personalidades habían permanecido intactas a lo largo de los años. Supuso que debió de haber sido impactante para aquellos que lo presenciaron ver al duque de Newark y al duque de Durham, dos distinguidos caballeros de tan noble rango, defendiendo el carácter de un hombre en el tribunal frente al juez y al jurado. Sospechaba que el futuro de Will, el destino de su vida, había estado en aquel entonces en sus manos.

—Te salvaron la vida —dijo en voz baja.

—Sí —convino él después de respirar hondo—. Sin ellos y sus irrevocables testimonios es muy probable que me hubieran colgado.

Vivian sintió que la compasión inundaba su corazón e hizo un considerable esfuerzo por no venirse abajo delante de él. Su vida debía de haber sido horrible; no solo por el hecho de estar casado con alguien a quien no lograba entender y con quien no congeniaba emocionalmente, sino también por haber tenido que experimentar la humillación de un juicio público y por esos últimos cinco años en los que la sociedad lo había considerado un ser perverso privado de toda redención. Se preguntó si ese era el motivo por el que se había trasladado a Cornwall y por el que gastaba su dinero en objetos raros y exquisitos para decorar una propiedad de la que apenas salía, una casa maravillosa que no compartía con nadie más que con unos cuantos criados leales. Empezaba a comprender su manera de pensar y de actuar, la confusión que le producían los años de sufrimiento que pasó su esposa antes de quitarse la vida de un modo tan terrible y el tormento que debía de haberle ocasionado no poder ayudarla en nada. La frustración y el sufrimiento debían de haber sido tan grandes como la sensación de culpabilidad. No era de extrañar que hubiese permanecido recluido hasta la fecha. No era de extrañar que pareciera tan solo.

Sin pensárselo dos veces, Vivian extendió un brazo, colocó la mano sobre la de él y se la apretó con fuerza para evitar que intentara apartarla. En vez de eso, Will comenzó a acariciarle los nudillos con el pulgar, con una tranquilidad de la que parecía disfrutar.

Transcurrido un buen rato, Vivian tiró de su mano y le dio un beso suave en la muñeca.

—Tal vez te resulte increíble, Will, pero mi marido se parecía mucho a tu esposa. No en lo referente al desequilibrio emocional, sino en el hecho de que tenía una adicción tan fuerte que destruyó su personalidad y la mayor parte de su vida.

Se detuvo un momento mientras él seguía acariciándole el dorso de la mano sin decir nada, esperando a que ella continuara cuando se sintiera preparada para hacerlo. Vivian sabía de algún modo que a él le intrigaba tanto su historia personal como a ella la suya. Y eso la reconfortaba de una manera extraña.

Al final, tras arrojar la cautela al viento húmedo y salado del mar que los encerraba en un mundo de confidencias mutuas, reunió sus miedos y empezó a revelarle ese pasado que tanto se había esforzado por ocultar a la persona en la que de pronto confiaba más que en ninguna otra.

—Mi marido era un hombre con una fortuna considerable —comenzó en voz baja y sin apenas reservas—. Le he dicho a todo el mundo que era mi primo para evitar preguntas indeseadas, pero no lo era. Era un buen amigo de la familia y me enamoré de él en el mismo instante en que lo vi. Pero no solo era muy joven cuando lo conocí, también era increíblemente ingenua. Me casé con él justo antes de cumplir veinte años, y al igual que tú, imaginaba con entusiasmo y esperanza un futuro lleno de alegría, compañerismo y niños. Por desgracia, la noche de bodas mi mundo dio un vuelco hacia el reino de lo inimaginable.

Cerró los ojos y elevó el rostro hacia el cielo al notar la familiar tensión interna que aparecía siempre que recordaba su vida anterior. Una vida sobre la que no había conversado con nadie en más de diez años.

—Mi marido, Leopold, era adicto al opio, Will. Lo fumaba a diario y se lo ocultaba a todo el mundo. Se convirtió para él en una siniestra obsesión que destruyó poco a poco su razón para vivir y echó a perder todo lo que era. —Abrió los ojos y clavó la mirada en el cielo gris plomizo de principios de la tarde—. En nuestra noche de bodas me vestí para complacerlo y me preparé para la consumación del matrimonio que me arrebataría la virginidad y me haría suya. Lo amaba, y deseaba que él me amara también.

Tomó una temblorosa bocanada de aire. Sabía que él tenía los ojos clavados en ella, pero se negaba a mirarlo, incapaz de revelarle hasta qué punto se habían llenado de ira el corazón y la mente que tan tiernos fueran en otra época. Aun así, no le soltó la mano, el vínculo que los unía en el pasado y en el destino. En ese instante necesitaba tocarlo más que ninguna otra cosa en el mundo.

—Era muy ingenua y muy joven, como ya te he dicho; había vivido una infancia sobreprotegida y me resultaba imposible creer que alguien que gozaba del prestigio que tenía mi marido en la sociedad, un hombre con dinero y educación, un noble con una reputación intachable, pudiera llegar a ser tan adicto a una sustancia que conseguía que todo lo importante de la vida careciera de sentido para él. Vivía cada día, desde la mañana hasta la noche, para lo que él convenientemente denominaba «su medicina».

Will se llevó la mano de Vivian a la boca y le besó los nudillos con suavidad, aunque no la interrumpió. A la postre, Vivian se volvió y le dedicó una pequeña sonrisa. Él la miraba con los ojos entrecerrados y con una seriedad que parecía traspasarle la piel.

—Me preguntaste por qué era virgen. —Había bajado la voz hasta convertirla en un susurro que apenas se escuchaba por encima del viento—. Lo cierto es que mi marido no podía mantener la erección. Lo intentaba, desde luego, pero cuando... cuando no podía... responder físicamente, ni siquiera a mis caricias, me culpaba a mí de su incapacidad.

Vivian estudió su reacción con detenimiento y vio que fruncía el ceño con aparente confusión.

—¿Su adicción era tan intensa que lo convertía en impotente y te echaba la culpa a ti?

Vivian se sintió sofocada, pero afrontó su mirada con valentía.

—Su propia esposa no lograba satisfacerlo, y eso suponía un terrible golpe para su orgullo, tanto en su condición de hombre como de marido. Al principio no culpaba a nadie; más tarde, a medida que la frustración por su incapacidad física crecía, empezó a echarme la culpa a mí... Aunque creo que era porque no quería culparse a sí mismo. Además, era mucho más fácil que culpar al opio, algo que a esas alturas ya necesitaba para sobrevivir. No podía acostarse conmigo, y pasado un tiempo eso comenzó a obsesionarlo. Luego dejó de importarle.

Will se limitó a mirarla mientras asimilaba la información, pero lo que pensaba acerca de su confesión casi podía leerse en sus apuestos y esculpidos rasgos. Por extraño que pareciera, Vivian no sintió ni vergüenza ni repulsión al revelar esos asuntos íntimos por primera vez en diez años. Lo que sintió fue alivio, si podía llamarlo así.

Al cabo, Will estiró las piernas sobre la alfombra de hierba con aire despreocupado y, sin soltarle en ningún momento la mano, cruzó un tobillo sobre el otro mientras inclinaba el cuerpo en su dirección.

—¿Cómo te sentiste entonces? —preguntó con voz calma.

Vivian abrió un poco la boca a causa de la sorpresa. Aunque era cierto que muy pocas personas conocían sus desgracias matrimoniales, nadie le había preguntado nunca qué sentía al respecto.

—Supongo... Supongo que en un principio estaba desconcertada. Quiero decir que... en realidad no lo entendía. Más tarde me sentí herida, en especial cuando traté de ser una buena esposa, volverme lo más atractiva posible a sus ojos, y aun así no conseguí que respondiera. —Suspiró y clavó la vista en el agua una vez más—. Al final me puse furiosa. A él le gustaba el opio mucho más que yo y prefería pasar el tiempo en antros sórdidos en los que podía hacer buen uso de su dinero y compartir su hábito con otras personas dispuestas a desperdiciar su vida. Nunca le importó que los demás me miraran con lástima. No solo estaba casada con un hombre adicto, sino que tampoco me quedaba embarazada, y todo el mundo asumía que la culpa de eso era mía. A los ojos de la sociedad, un hijo me habría permitido mantenerme ocupada e ignorar la faceta vulgar y siniestra de la personalidad de mi marido. —Tragó saliva con fuerza y contuvo las lágrimas que le llenaban los ojos—. No le conté a nadie que no podía mantener una erección. Ni siquiera sabía cómo hablar de ello.

Will dejó escapar un fuerte suspiro.

—¿Consideraste en algún momento pedir la anulación? Al menos, eso te habría dado la oportunidad de empezar de nuevo...

—Lo sugerí en una ocasión, seis meses después de que nos casáramos —lo interrumpió ella; sus ojos brillaban con una amargura imposible de ocultar—. Me abofeteó con tal fuerza que me golpeé la cabeza contra la pared y tuve moratones en la mandíbula durante dos semanas. Era mi palabra contra la suya, según me dijo, y él no permitiría que lo humillara socialmente ni que arruinara su profesión con semejante cargo. Jamás volví a mencionarlo. Cinco años después, Leopold dejó de formar parte de mi vida y yo me trasladé a Penzance para olvidar la pesadilla de mi supuesto matrimonio.

La expresión de Will se ensombreció de forma considerable; una mejilla comenzó a contraerse y los labios se apretaron en una línea muy fina.

—Bastardo... —murmuró mientras contemplaba el mar.

Ella miró también las olas grises.

—Sí —convino en un susurro.

Entre ellos se instauró una especie de tranquilidad, un capullo suave y cómodo en el que ambos compartían las preocupaciones mutuas y los sueños rotos. Vivian estrechó su mano y comenzó a pensar que necesitaba a ese hombre más que el aire y la luz del sol; le acarició los dedos con el pulgar en un movimiento sensual de absoluto deleite. Durante ese día al menos, ellos dos eran lo único que importaba en el mundo.

Permanecieron sentados juntos un buen rato, satisfechos con el agradable silencio. Vivian vio a lo lejos un solitario bote pesquero luchando contra las enormes y agitadas olas de un océano violento que parecía querer destruir sus esperanzas de alcanzar el puerto sano y salvo. Al igual que ocurría con las preocupaciones que la embargaban en esos momentos.

—¿Quién te está chantajeando, Vivian? —preguntó él en un susurro ronco.

—Gilbert Montague —contestó ella sin pensárselo dos veces—, un afamado actor shakesperiano que trabaja en la ciudad esta temporada. Tiene en su posesión una copia de una nota que le envié a mi abogado en Londres hace años; una nota en la que pedía información sobre mi descarriado marido. Era bastante detallada. Montague conoce mi secreto y amenaza con revelarlo a cualquiera que esté interesado en cotillear sobre la respetada viuda Rael-Lamont. —Apretó la mandíbula con furia y dejó escapar el aire entre los dientes—. En resumidas cuentas, puede arruinarme la vida.

Will le soltó la mano y se inclinó hacia delante una vez más, con los codos apoyados en las rodillas.

—¿Has considerado la idea de acudir a un magistrado?

Vivian resopló.

—Por supuesto. —Se sentó como era debido, enlazó las manos en el regazo y añadió—: Pero ¿qué conseguiría con eso? No tengo prueba alguna del chantaje, y él ha conseguido evidencias que podrían arruinar sin remedio mi reputación. He trabajado mucho para conseguir una posición sólida en esta comunidad, y no quiero ver cómo se viene abajo gracias a ese canalla.

Will pareció reflexionar sobre el tema unos instantes.

—Puedo hacer que lo arresten.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Eso no serviría de nada. Necesito recuperar la nota de mi abogado. —Luego, en un tono cargado de repugnancia, añadió—: No quiero ni imaginarme cómo la ha conseguido.

—Con dinero y persuasión se puede conseguir casi cualquier cosa —respondió Will de un modo práctico.

—Lo que no tiene sentido, puesto que el señor Montague no es más que un actorcillo de tres al cuarto.

Will la miró, y una sonrisa asomó en sus labios.

—Muy astuta, señora mía.

Vivian arrancó un puñado de hierba y se lo arrojó.

Él se echó a reír y levantó la mano para protegerse del ataque.

—Y eso significa que o bien está utilizando los fondos de otra persona o bien no es quien dice ser —comentó cuando se le vinieron a la mente otras posibilidades.

—¿Sabes cuánto deseo hacerte el amor, señora Rael-Lamont? —Dijo él en voz muy baja, al tiempo que se echaba hacia atrás para apoyarse de nuevo sobre un codo—. El simple hecho de mirarte y de hablar contigo me excita de una manera insoportable.

Vivian estuvo a punto de soltar una carcajada ante ese intento tan masculino de cambiar el tema de conversación y volverlo más íntimo. Le fascinaba la facilidad con la que Will le revelaba sus deseos, la manera en que sus palabras y la inflexión de su voz le aceleraban el corazón y le provocaban un cosquilleo de deseo que iba en contra de su buen juicio. Comprendió en ese mismo instante que el duque de Trent tenía un diabólico modo de excitarla con sensaciones de absoluto placer.

Él la miró sonriendo de lado.

—Si no llevaras el miriñaque, te tomaría ahora mismo.

Vivian no pudo evitar sonreír.

—¿Y causar un escándalo aún mayor? Tonterías. Además, aquí pueden vernos desde la casa, excelencia.

—Wilson es terriblemente corto de vista.

—Y el resto de tu personal es ciego, sin duda.

Will se encogió de hombros en un gesto despreocupado.

—Lo serán si yo les digo que lo sean.

La sonrisa de Vivian se desvaneció.

—¿Sabes con cuánta desesperación deseo sentirte dentro de mí, Will?

Los ojos de él se entrecerraron para estudiarla.

—No es que tenga mucha importancia, pero ¿hablas en serio o estás bromeando, Vivian? Jamás en toda mi vida he oído a una dama decirme eso.

A Vivian le pareció detectar cierta preocupación en su tono de voz.

Extendió un brazo y le acarició los labios con el pulgar.

—Eso tendrás que descubrirlo la próxima vez.

Él le besó el dedo con dulzura.

Vivian se apartó sonriendo... hasta que él le sujetó la muñeca y le colocó la palma sobre sus pantalones, allí donde podía notar su miembro, grande e hinchado contra el tejido.

—Haces que me hierva la sangre, Vivian —admitió en voz baja—. Ten la certeza de que siempre te desearé.

Eso le produjo un súbito estremecimiento de deseo que la dejó sin aliento. Lo frotó suavemente, pero con la presión suficiente como para que él notara el movimiento leve aunque intencionado.

Los ojos de Will adquirieron un brillo insaciable.

—Sí... —susurró.

Vivian se tendió en la pendiente de hierba lo mejor que se lo permitieron los aros y se situó a unos centímetros de distancia de él, con la cabeza apoyada en una mano y el codo en el suelo. Will sostuvo su mirada mientras ella comenzaba a acariciarlo por encima de la ropa.

—Me gusta tocarte —murmuró ella, sintiendo que el dolor sordo que sentía entre las piernas aumentaba—. Me gusta cómo me miras...

Will respiró hondo, y sin dejar de mirarla, apoyó la cabeza sobre una mano mientras le acariciaba el pecho con la otra.

—Un día haremos esto en un lugar donde pueda verte desnuda —murmuró con voz ronca, al tiempo que su pulgar buscaba el pezón a través del delgado tejido de muselina.

Vivian sintió que todo su cuerpo cobraba vida y deseó desesperadamente echarse encima de él.

—Sí...

Will permitió que ella lo tocara a su ritmo y permaneció inmóvil mientras lo acariciaba de arriba abajo con las yemas de los dedos, con las uñas o con la palma de la mano.

—¿Estás mojada ya, Vivian? —preguntó con voz ronca y con los ojos oscurecidos por el creciente deseo.

—Sí.

—Un día pienso saborear esa parte de tu cuerpo.

Ella aspiró con fuerza entre dientes.

—¿Te gusta así?

—Es perfecto —respondió él susurrando, mientras le pellizcaba con delicadeza el pezón a través del vestido.

—Will...

—Si continúas —interrumpió él, respirando entre jadeos—, llegaré al orgasmo.

Vivian tragó saliva al observar la pasión que revelaba su voz, la rigidez de su semblante, la tensión de su mandíbula y de los músculos del cuello; estaba luchando por contenerse.

—Quiero que lo hagas —dijo con un descaro que la sorprendió incluso a ella; con todo, no dejó de mover la mano sobre su erección—. No tienes la menor idea de cuánto me excita esto. Quiero mirarte.

—Dios, Vivian... —De pronto, cerró los ojos y empujó contra su mano—. Haz que me corra, amor mío.

En ese momento apretó su pecho con más fuerza, y Vivian se dio cuenta de que estaba a punto de alcanzar el clímax. Ella, a su vez, disfrutaba del momento, de las sensaciones; se deleitaba con la idea de saber que eran las dos únicas personas sobre la tierra que sabían lo íntimamente que se estaban acariciando en esos instantes.

Se inclinó hacia delante y rozó su boca con los labios. En ese tris de imprudencia y del más puro abandono, en un momento en el que no pensaba con claridad, susurró:

—Córrete en mi mano, Will...

Desconcertado, él abrió los ojos de par en par, y entonces, con un gruñido, sacudió las caderas contra ella dos o tres veces y apretó los dientes mientras se inclinaba hacia delante para apoyar la cabeza en su pecho. Vivian siguió acariciándolo por encima de los pantalones, hasta que él le sujetó la mano para detenerla.

Yacieron juntos durante varios minutos, hasta que la respiración de él se normalizó y ambos recobraron la cordura. Will seguía apretándole la mano contra su entrepierna, de modo que ella pudo notar cómo su miembro iba perdiendo rigidez. En cierto modo, se sentía satisfecha y libre de toda reserva al saber que si había alguien observándolos pensaría que eran dos personas completamente vestidas y relajadas frente al océano, lo bastante cerca para mantener una conversación. Nadie adivinaría que acababan de dejarse arrastrar por la pasión, que ella había dicho todas aquellas cosas...

Con una súbita sensación de timidez, Vivian se apartó y se incorporó un poco antes de desviar la mirada hacia la casa.

—No... no quiero que pienses que soy...

Él le sujetó la barbilla con la mano para girarle la cabeza y poder mirarla a los ojos.

—Creo que eres hermosa.

Ella esbozó una pequeña sonrisa y se relajó un poco.

—No quería escandalizarte.

—¿Escandalizarme? —Preguntó con el ceño fruncido—. Vivian, lo que me acabas de hacer, todo lo que me has dicho, ha convertido este instante en el más satisfactorio y romántico de todos los interludios que he vivido. Si te he parecido sorprendido ha sido porque no podía imaginar lo increíble que resulta esta experiencia completamente vestido. —Esbozó una sonrisa diabólica—. Ojala no te hubieras puesto esos malditos aros.

Vivian le dio un ligero golpe en el pecho, aunque sabía que se le habían ruborizado las mejillas por la intensa satisfacción que le había producido esa confesión.

—Aun así, me resulta embarazoso. Estaba embargada por... por...

—¿La pasión que te inspiro?

—Sí —contestó en un susurro.

La sonrisa de él se apagó un poco.

—Siempre que ambos lo disfrutemos, nada de lo que hagamos en privado estará mal. ¿Entendido?

Ella asintió.

—¿Me darás el manuscrito ahora?

Él apartó la mano de su barbilla y soltó una carcajada mientras se tumbaba de espaldas con los dedos entrelazados sobre el abdomen.

—Tú sí que sabes cómo herir a un hombre, mi querida Vivian —dijo mirándola con malicia.

Ella apretó los labios a fin de contener el ataque de risa nerviosa.

Will suspiró de manera exagerada.

—Primero me tomas el pelo, después me torturas con placer y a continuación exiges. Dime una cosa, te lo ruego: ¿qué crees que debería hacer contigo?

Vivian se inclinó hacia él y colocó la cara a escasos centímetros de la suya.

—¿Me ayudarás? —preguntó en voz muy baja.

Él adoptó una expresión pensativa, mientras le recorría el rostro con la mirada.

—Con todas mis fuerzas y hasta mi último aliento.

Vivian se quedó petrificada por dentro tratando de asimilar aquella respuesta. No podía moverse ni pronunciar una sola palabra, pero luchó por contener las lágrimas. Ningún hombre le había dicho nunca algo tan hermoso. Ningún hombre le había hablado tan en serio.

Deslizó la yema de los dedos a lo largo de su mejilla.

—Vayamos a por Gilbert, mi querido Will.

* * *

Capítulo 14

Lady Elinor Chester inspiró profundamente y después caminó con sensualidad hacia el espejo de cuerpo entero que había junto a la ventana de su dormitorio para estudiarse con detenimiento por primera vez en muchos años.

A decir verdad, tenía bastante buen aspecto para ser una mujer con casi veintiséis años. Se había recogido el sedoso cabello rubio en la coronilla, dejando que unos cuantos tirabuzones le enmarcaran el rostro. Sus ojos azul claro estaban ribeteados por unas pestañas apenas visibles, pero Elinor, por supuesto, era una experta en el arte de disimular los pequeños defectos. Se dio unos pequeños toques de polvos negros en las pestañas para oscurecerlas y se aplicó carmesí con maestría en las mejillas y en los labios a fin de darles color. Muy a su pesar, Elinor tenía cierta tendencia a que le aparecieran manchas en la piel, de modo que en ocasiones se aplicaba polvos en la cara para absorber el exceso de grasa.

De cualquier forma, todo el mundo la consideraba bastante bonita, y jamás había tenido problemas para atraer a los hombres. De hecho, le había resultado bastante fácil hasta hacía poco, cuando había empezado a notar que muchos de los solteros disponibles se casaban con otras mujeres. Eso en sí mismo la molestaba, porque acababa de darse cuenta de que se estaba haciendo vieja. No vieja en el sentido estricto de la palabra, sino vieja para el matrimonio, y se negaba en rotundo a morir soltera. En los últimos meses había llegado poco a poco a la conclusión de que estaba muy cerca de ser indeseable en términos matrimoniales, y eso, unido al hecho de que se estaba quedando sin dinero, le dejaba muy pocas opciones aceptables. Menos mal que tenía un plan.

Elinor contempló su reflejo. Desde un punto de vista crítico, el único defecto que poseía era su figura. Parecía un muchacho: demasiado delgada, sin curvas resaltables y, lo peor de todo, con unos pechos imperdonablemente pequeños. A la mayoría de los hombres con los que había estado no les había importado demasiado, ya que se presentaba en sociedad ante los caballeros con una sensualidad que compensaba con creces su silueta poco femenina. Sí, Elinor Chester sabía muy bien cómo complacer aun hombre en la cama, y eso ya valía su peso en oro.

El portazo que se oyó en el piso inferior la sacó de sus cavilaciones, y comprendió que Steven había regresado a casa por fin. Había recibido una nota suya el día anterior en la que le informaba que llegaría antes del mediodía, y aunque habían pasado años desde la última vez que su hermano había pisado las tierras de la propiedad que compartían, estaba preparada, más que preparada, para enfrentarse a él.

—¡Elinor! —gritó él desde el vestíbulo de entrada.

Ella suspiró y puso los ojos en blanco antes de alzarse las faldas para dirigirse abajo con zancadas resueltas. Sabía con certeza que la estaría esperando en el estudio de su difunto padre. Allí su hermano se sentía importante y superior.

—Así que ya estás aquí, hermanita —le dijo con una media sonrisa.

Elinor se detuvo de golpe en la entrada y se quedó mirándolo boquiabierta, atónita por los cambios que se habían producido en el hombre.

—Jamás te habría reconocido, Steven —comentó con cierto asombro mientras contemplaba cada uno de los rasgos de su rostro—. Estás muy diferente.

Las cejas castaño rojizas de su hermano se arquearon en un gesto indiferente.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que puse el pie en esta pocilga —replicó él con una risilla de desprecio. Se dejó caer en el sillón y se fijó en el tono descolorido de la tapicería de cuero gris, que crujió bajo sus piernas—. ¿Ya no tenemos muebles decentes, Elinor? ¿Adónde demonios ha ido a parar el dinero...?

—No tienes ningún derecho a criticar nada, pedazo de puerco —lo interrumpió, cada vez más alterada—. Huiste de aquí para marcharte Dios sabe adonde, gastaste cuanto te vino en gana, y tienes el valor de regresar años después y preguntar adonde ha ido a parar el dinero... ¿Por qué no me das un poco del que el gran Gilbert Montague y tú habéis conseguido?

Él se limitó a soltar una carcajada y a hundirse más en el sillón, antes de estirar las piernas por delante y cruzarlas a la altura de los tobillos.

Elinor sintió que la ira le burbujeaba bajo la piel al ver que Steven volvía a formar parte de su vida como si no hubiera ocurrido nada, pero puesto que su hermano tenía el control de la situación y, lo más importante, del dinero y del manuscrito, no tenía la más mínima intención de sacarlo de quicio. No demasiado, al menos. En lugar de decirle lo que estaba pensando, sonrió con dulzura, se sentó en el sofá a juego que había frente él y encogió las piernas bajo las faldas del vestido.

—Bueno, Steven, ¿cuánto tiempo te quedarás esta vez?

—Estamos a punto de recuperar el manuscrito —susurró mirándola de reojo; al parecer, la sonrisa de diversión se había transformado en una de ironía.

Elinor entrecerró los ojos.

—¿«Estamos»?

—No creerías que era únicamente tuyo, ¿verdad?

Confundida, Elinor lo observó fijamente sin decir nada, mientras trataba de asimilar el significado de sus palabras. De repente, lo vio todo claro y abrió los ojos como platos a causa del horror.

—No puedes venderlo —dijo con voz ahogada.

Él se echó a reír por lo bajo, mofándose de ella.

Elinor sintió un nudo en el estómago, pero se negaba dejarle ver lo preocupada que estaba.

—Solo tratas de enfurecerme. Muy típico de ti —le dijo, antes de recordarle con mucha cautela—: Pero el manuscrito es mío, Steven.

Él pasó por alto la advertencia y concentró la atención en sus propias manos.

—Ese manuscrito le pertenecía a Elizabeth. Y está muerta.

Elinor sintió que se le helaba la sangre.

—Esa es la cuestión, querido hermano —le espetó—. Ahora me pertenece a mí. Y quiero recuperarlo.

—¿Con qué propósito?

Esa sencilla pregunta la pilló desprevenida. Enfurecida, se retorció las manos sobre el regazo y observó sin tapujos a su hermano, atónita ante el hecho de que parecía no haber envejecido en los últimos cinco años. Tampoco había cambiado. Seguía tan despreciable como siempre.

—Eso no es de tu incumbencia.

Steven se echó a reír de nuevo, aunque en esa ocasión su carcajada pareció falsa, forzada.

—Siempre ha sido de mi incumbencia —señaló en tono despreocupado, mientras se quitaba una pelusa imaginaria de la camisa—. Con Gilbert al mando...

—¡Gilbert puede pudrirse en el infierno! —exclamó ella, presa de la ira—, y bien deberías saberlo. Yo soy quien lleva las riendas aquí, Steven.

Él levantó la vista de inmediato para mirarla con un brillo de furia en sus ojos negros que no se molestó en disimular.

—Vamos, vamos, ese no es lenguaje propio de una dama como tú, hermanita —repuso con voz suave y seria.

Elinor se vio sacudida por un repentino estremecimiento de cólera y de terror, aunque permaneció sentada sin perder la compostura, pensando a toda velocidad. No debería haber dicho eso. No le haría ningún bien que su hermano se marchara en esos momentos. Jamás volvería a verlo... y tampoco el manuscrito. Y por terrible que fuera, los necesitaba a ambos.

—Si tan interesado estás, creo que debes saber que el conde de Demming colecciona objetos caros y ensayos...

Su hermano la interrumpió con una genuina carcajada.

—¿Qué te resulta tan divertido? —le preguntó ella con las mejillas ruborizadas.

—Por el amor de Dios, Elinor, ese hombre debe de tener por lo menos noventa años.

Ella apretó los labios.

—Tiene poco más de cincuenta, querido hermano, y lo cierto es que eso carece de importancia. —Se sentó erguida en el sofá y entrelazó las manos en el regazo—. Tiene una fortuna inmensa y necesita una esposa.

Steven compuso una expresión desconcertada y divertida a un tiempo.

—No necesita una esposa, y dudo mucho que quiera una, ya que ese hombre, digámoslo así, caza al otro lado del prado.

—Me pregunto cómo has averiguado eso exactamente, Steven —comentó ella con descaro.

Su hermano entrecerró los ojos hasta convertirlos en meras rendijas.

—No juegues conmigo.

Ella pasó por alto la amenaza.

—La cuestión es que se casará conmigo si le ofrezco el manuscrito a cambio de la promesa matrimonial. Y entonces viviremos cómodamente durante el resto de nuestras vidas.

A decir verdad, a Elinor le habría importado un comino que Steven desapareciera de su vida para siempre, y lo mismo podía decir de Gilbert. Pero deseaba asegurarse una vida regalada, y ese era un modo casi seguro de conseguirla. Aplacar el deseo de riquezas y de una existencia cómoda de su hermano parecía una manera bastante buena de garantizar al menos cierta cooperación por su parte.

De pronto, Steven encogió las piernas y se inclinó hacia ella, y a continuación enlazó las manos y apoyó los codos sobre las rodillas.

—Al parecer, hay una cosa que no entiendes, Elinor. La verdadera cuestión es que no sabes con seguridad si el conde de Demming se casará contigo; no sabes si hay alguien dispuesto a ofrecerte matrimonio a cambio de un soneto firmado por Shakespeare. Como siempre, te adelantas a los acontecimientos. —Soltó un resoplido y sacudió una mano por delante de su cara—. Ni siquiera hemos recuperado el manuscrito todavía.

A pesar de su arrogancia, Steven siempre había sabido cómo rebatir sus argumentos para devolverla a la realidad. Y ella detestaba que hiciera eso.

Elinor se rindió con un suspiro.

—Bueno, entonces ¿qué propones que hagamos? ¿Por qué estás aquí?

Él sonrió de nuevo.

—Nuestro amigo Gilbert ya ha puesto en marcha un plan brillante, y este es incluso mejor que el primero.

Entonces hizo una pausa, como si quisiera atormentarla con su silencio. A Elinor no le hizo ninguna gracia. Aborrecía a Steven.

—Vaya, estupendo, otro de sus grandes planes —repuso con sarcasmo—. Supongo que quiere matar a esa mujer y después huir con todo el dinero que ha conseguido con las flores.

Steven arqueó las cejas como burlándose de su apreciación.

—Muy lista, Elinor. Pero en realidad ella es bastante rica por derecho propio. Dios sabe por qué se dedica a juguetear con la tierra —dijo antes de bajar la voz—. Y, según parece, Will Raleigh se ha encaprichado bastante con ella.

Elinor lo observó con detenimiento, alarmada ante las posibles implicaciones.

—¿Cómo te has enterado de eso?

Su hermano esbozó una sonrisa desdeñosa.

—Lo sé todo.

Elinor se negaba a discutir ese comentario, puesto que lo conocía lo bastante bien para saber que él ya había ideado una contrarréplica espectacular. No le daría la satisfacción de hacerla quedar como una estúpida.

No obstante, se dio cuenta al punto de que él no había negado lo del asesinato, y ese horrible pensamiento hizo que descartara cualquier otra consideración.

—Ella no sabe nada, y nunca lo sabrá, Steven —le advirtió con voz calma, al tiempo que se inclinaba hacia delante y lo observaba fijamente—. Recupera el manuscrito y déjala en paz.

Su hermano se llevó una mano al pecho.

—Por los clavos de Cristo, Elinor..., me abruma tanta preocupación.

Señor, cómo odiaba a ese hombre...

—Bien, ¿cuál es el plan, querido hermano?

Por primera vez desde que llegara, observó una expresión seria en sus fuertes rasgos.

—Envió una nota al teatro ayer solicitando un encuentro el sábado por la tarde para entregar el manuscrito a cambio de la carta original que conseguí del abogado. Gilbert, por supuesto, se ha mostrado de acuerdo y ha elegido su bar favorito, The Jolly Knights, para realizar el intercambio, ya que eso... le otorgaría a la dama la seguridad de estar en un sitio público.

Después de estudiar a su hermano, Elinor entrecerró los ojos con suspicacia.

—Gilbert y tú, tú y Gilbert...

Steven se relajó en el sillón una vez más.

—Él y yo trabajamos en equipo mucho mejor de lo que tú y yo lo hicimos nunca.

Elinor pasó por alto el comentario.

—En ese caso, no entiendo la necesidad de violencia. Una vez que recuperemos el manuscrito, ella podrá marcharse y seguir plantando flores sin enterarse de nada más.

Steven se limitó a mirarla durante un buen rato. Luego frunció los labios en una mueca de desprecio y meneó la cabeza muy despacio.

—Eres una maldita estúpida, Elinor.

Ella se puso furiosa de inmediato.

—¡Cómo te atreves a insultarme! —exclamó, apretando la mandíbula y los puños en un intento por reprimir el impulso de abalanzarse sobre él—. Fue idea mía arrebatarle el manuscrito a ese hombre odioso que asesinó a nuestra hermana...

En cuestión de un segundo, Steven se incorporó en el sillón y estrelló sus enormes manos sobre la ajada mesita de té que los separaba, interrumpiéndola.

—Los planes cambian —murmuró arrastrando las palabras, con el rostro a escasos centímetros del suyo—. Y las ideas no siempre son perfectas. Tú mejor que nadie deberías saber que el duque de Trent jamás renunciaría al manuscrito a cambio de un par de revolcones, y que no necesita el dinero que conseguiría si lo vendiera. Lo que nos ofrecerá, a través de la adorable Vivian Rael-Lamont, será una magnífica falsificación. —Se puso en pie en un abrir y cerrar de ojos, y tiró de su elegante chaleco mientras esbozaba una sonrisa de puro desprecio—. Pero le gustan las mujeres, Elinor, y pagará por ella.

Solo le llevó un instante comprender las intenciones de su hermano.

—No es necesario que muera nadie, Steven —insistió en voz baja, aterrorizada por la mujer, por todos ellos y por lo que estaba en juego.

La expresión de su hermano se tornó distante mientras enlazaba las manos a la espalda. Resultaba muy extraño que en ese preciso momento tuviera el aspecto del caballero que debía haber sido por nacimiento y que en muy raras ocasiones se dignaba ser.

—Escúchame bien, hermanita, porque solo te lo diré una vez —le advirtió con voz grave y cauta, sin apartar la mirada de ella—. Ya no jugamos según tus reglas. A partir de este momento, yo estoy al mando.

Elinor no dijo nada, pero tampoco desvió la mirada. Como era de esperar, él tomó su silencio como una muestra de aceptación.

—Si te mantienes apartada de esto —continuó—, al final tendremos más dinero del que puedas imaginarte. —Dio un paso hacia ella y la señaló con el dedo índice para enfatizar sus palabras—. Si haces lo que te diga, el año que viene por estas fechas estarás disfrutando del sol en la costa del país que elijas y con el hombre que te venga en gana. —La recorrió con la mirada de arriba abajo y sonrió con desdén una vez más—. Por supuesto, puedes intentar casarte y acostarte con el primoroso conde de Demming. Francamente, me importa un bledo. Lo único que tienes que hacer es dejarnos en paz y permitir que Gilbert Montague haga lo que se le da mejor.

Dicho aquello, pasó por encima de sus faldas para dirigirse a la puerta del estudio. Se detuvo allí un momento y le dedicó una sonrisa encantadora y sincera.

—Es agradable estar en casa. Dile a Wayne que se encargue de mi caballo, ¿quieres? Necesito desesperadamente una siesta.

Elinor permaneció sentada en el sofá durante mucho rato, con la mirada perdida en la chimenea vacía, pellizcando la tapicería con las uñas hasta que comenzaron a salir las plumas.

* * *

Capítulo 15

Tras estirarse en las frescas sábanas de algodón, Will contempló el techo de su dormitorio, pintado en tonos verde oscuro y marrón que combinaban con el de las hojas del papel de las paredes. Por extraño que pareciera, en ese momento se le ocurrió pensar que si Elizabeth siguiera con vida jamás habría aprobado un techo tan oscuro, pero Vivian seguro que sí. No le cabía la menor duda al respecto, aunque, dado que ella nunca había puesto un pie en los aposentos que ocupaba en Morning House, no sabía muy bien de dónde procedía semejante certeza. Saber por instinto algo así sobre otra persona era una de esas cosas raras de la vida, supuso. Y de un tiempo a esa parte había comenzado a darse cuenta de que sabía muchas cosas, cosas íntimas, sobre la viuda Rael-Lamont.

Aquella mañana se había despertado con una fuerte erección, pensando en ella y en la manera sensual en que lo había acariciado tres días atrás. A decir verdad, casi no había pensado en otra cosa desde aquella tarde en la playa. Aquella mañana, sin embargo, había soñado que sus manos le acariciaban la piel de la misma forma y lo excitaban llevándolo al límite de la cordura, llevándolo al clímax. Minutos antes, al despertar en el dormitorio vacío inundado por la resplandeciente luz del sol, se había sentido desilusionado. Deseaba que ella estuviera allí, con él, y por más chocante que resultara, eso le había hecho preguntarse cómo sería despertar con ella a su lado todas las mañanas. Ni siquiera lograba imaginarse ese tipo de satisfacción después de tantos años de soledad, pero al ver cómo había reaccionado ella ante él y el deseo que sentía él por ella unos días atrás, empezaba a creer que a ella tampoco le desagradaría la compañía. Y no le importaría que el techo fuera oscuro.

Se tumbó boca abajo lanzando un gruñido y metió los brazos bajo la almohada. Las manecillas del reloj de la chimenea marcaban las ocho y media. No había dormido hasta tan tarde en muchos años, pero soñar con ella y con su cuerpo desnudo lo había mantenido sumido en el reino de las fantasías. Con todo, Hastings se presentaría en su casa en menos de una hora, y debía lavarse, vestirse y poner las ideas en orden antes de reunirse con el detective. Un mensajero le había traído una nota la noche anterior en la que se le informaba que el investigador lo visitaría a las nueve de esa mañana. Así pues, aunque sus pensamientos estaban centrados en los pechos de pezones rosados y perfectos de Vivian, sabía que debía concentrarse en asuntos más importantes.

Volvió a ponerse de espaldas, se sentó en el colchón y se pasó los dedos por el cabello.

Había llegado a la conclusión de que no era justo comparar a Elizabeth con Vivian, ya que eran diferentes en todos los sentidos imaginables. Aun así, le resultaba difícil no hacerlo. Eran las únicas amantes que había tenido en su vida que le interesaban para algo más que para un rápido y satisfactorio revolcón.

Elizabeth había sido dulce y joven, sensible e inocente, hermosa, increíblemente femenina y temperamental. Vivian era una mujer madura, vibrante y sensual, y aunque también era en extremo femenina, parecía poseer una inteligencia interior, una sabiduría que solo proporcionaban los años. Se comportaba con elegante dignidad y mostraba una enorme pasión en todo lo que hacía: desde la rutinaria siembra de flores hasta las caricias íntimas que le había prodigado por la mera excitación que le producía ver cómo reaccionaba... Elizabeth había sido una dama elegante y de buena cuna, pero Vivian era la personificación del encanto y la seducción. Amar a Elizabeth, al menos al principio, había sido un placer, una sensación de afecto avivada por su dulzura, una búsqueda de descubrimientos, un sentimiento que no precisaba esfuerzos. Pero amar a Vivian...

Con una sensación de desasosiego nacida de la confusión, Will bajó las piernas por un lado de la cama y se frotó la cara bruscamente con la palma de la mano antes de abrir los ojos y contemplar el anodino suelo de madera de roble.

Por Dios, si amaba a Vivian y ella le devolvía ese amor, sus vidas se llenarían de risas. Podría llegar a ser el último intento para ambos, el encantamiento final, la mayor de las hazañas. No una alegría, sino «la» alegría. No obstante, ¿por qué le parecía ese amor mucho mejor que el que una vez había sentido por su esposa? Al considerarlo en esos momentos se dio cuenta de que, en cierto extraño sentido, amar a Elizabeth había sido el comienzo de lo que debería haber sido un viaje delicioso; amar a Vivian sería... como llegar a casa, el final del viaje. Y no había nada más reconfortante, más satisfactorio ni más maravilloso que eso. Siempre que él la amara... y ella lo amara también.

Clement Hastings ya estaba sentado en la biblioteca cuando Will llegó afeitado, bañado y vestido con un traje de mañana azul marino. Hastings, en cambio, se había puesto un traje de tonos ciruela y mandarina muy típico de él, en especial porque lo combinaba con un chaleco encorsetado a cuadros morados. Will decidió que ya no merecía la pena darle más vueltas al asunto. Estaba claro que el investigador tenía un gusto de lo más extraño, o quizá un ayuda de cámara muy peculiar.

Esa mañana optó por no sentarse frente al escritorio, sino que eligió relajarse en el sofá, donde podría servirse una taza de té. Se dio cuenta de que Hastings ya se había tomado una taza y de que permanecía sentado con aire inquieto al borde de la silla, con un trozo de papel en la mano.

El detective se aclaró la garganta y comenzó a hablar antes incluso de que se lo pidieran.

—Excelencia —dijo—, tengo algunas noticias.

Will ya lo sabía, por supuesto, pero no dijo nada.

—Sí —dijo sin más, mientras añadía una nube de leche al té.

—En realidad —agregó Hastings—, son noticias procedentes de dos frentes. Comenzaré por Gilbert Herman.

Will tomó un sorbo del té humeante y recién preparado, tan delicioso como siempre.

—Continúe.

Hastings acomodó su enorme cuerpo en la silla y bajó la mirada hasta las notas. Ese hombre tomaba meticulosas anotaciones de todo.

—Siguiendo sus órdenes, milord, hice que siguieran a Herman durante las dos últimas semanas —comenzó a fin dé profundizar en el asunto que se traían entre manos—. Como ya sabe, sigue una rutina bastante sencilla, pero esta última semana ha estado trabajando en el teatro hasta muy tarde todas las noches para preparar unas cuantas escenografías antes de que el teatro cierre y la compañía se tome un respiro durante la temporada de invierno.

Will asintió y se reclinó sobre el blando respaldo del sofá, levantando una pierna para apoyar el tobillo sobre la rodilla de la otra. Todo eso era bastante predecible.

—Siga —insistió antes de dar otro sorbo al té.

—Bueno, milord, tal y como me pidió, vigilé a la señora Rael-Lamont después de la representación de la obra Como gustéis de hace tres noches, cuando se reunió con Herman (o el señor Montague, como ella cree) para informarle de que le entregaría el manuscrito. Parecía un poco alterada, algo que era de esperar, y él tenía el aspecto calmo y arrogante de siempre. Hablaron apenas unos instantes, y después ella se fue.

—¿Abandonó el teatro?

—Sí, excelencia. Se marchó de allí y se fue sola a su casa, donde pasó el resto de la noche.

—Ya veo —replicó Will con tranquilidad.

—Bien, milord, uno de mis hombres se encargó de seguir a la señora Rael-Lamont mientras yo vigilaba al señor Herman. El actor se quedó en el teatro hasta cerca de la una de la madrugada, momento en el que se dirigió a The Jolly Knights. Allí se reunió con la camarera de costumbre, se tomó un par de jarras de cerveza y la siguió escalera arriba.

—¿Y no es eso lo que suele hacer? —preguntó Will.

El detective asintió.

—Sí, milord, aunque por lo general no llega tan tarde.

Will frunció el ceño y se inclinó hacia delante, apoyando ambos pies en la alfombra. Con los codos sobre las rodillas, sostuvo la taza y el platillo frente a él y contempló lo que quedaba de té.

—No estoy muy seguro de comprender la importancia de todo esto, Hastings.

—Ya, claro, milord. A eso iba.

El hombre estudió sus notas durante unos segundos. Después, de forma inesperada y para el asombro de Will, las dobló y se las guardó en el bolsillo de la chaqueta. Tras echarse hacia delante para ponerse cara a cara, Hastings siguió su ejemplo y apoyó los codos en las rodillas y enlazó las manos.

—Excelencia —dijo con seriedad—, hay dos cosas que debo decirle y que puede que usted encuentre un tanto preocupantes.

El detective lo miró a los ojos con el ceño fruncido por la preocupación, aguardando una respuesta para poder continuar. Will sintió un súbito hormigueo de desasosiego en la boca de su estómago vacío.

Poco a poco, se echó hacia delante y dejó la taza de té en la mesa que había entre ellos.

—Cuéntemelo todo.

El investigador asintió y bajó la vista un instante para estudiar la gruesa alfombra que tenía a los pies; luego levantó la cabeza con un brillo de concentración en los ojos y un gesto de determinación en su rostro.

—Uno de mis hombres y yo nos encontrábamos en The Jolly Knights, vigilando las interacciones entre Herman y los demás... parroquianos. El bar estaba atestado, sin duda, pero yo no fui negligente en mis obligaciones en modo alguno...

—¿Qué ocurrió? —intervino Will, cuya preocupación teñía cada una de sus palabras. Jamás había visto al detective tan intranquilo con anterioridad.

Hastings carraspeó de nuevo.

—Bueno... Verá, milord, al parecer Gilbert Herman desapareció ante nuestras narices, aunque por poco tiempo.

Will entrecerró los ojos muy despacio.

—¿Qué quiere decir con eso de «por poco tiempo»? Creo que no le sigo.

Hastings empezó a tamborilear los dedos ante él.

—Justo quince minutos después de su llegada y de haberse tomado las cervezas, Gilbert Herman se llevó a la camarera escalera arriba y no volvió a bajar. En un principio no le dimos importancia, pero después comenzamos a preguntarnos qué le estaba llevando tanto tiempo, si me permite la vulgaridad. A la postre, después de más de una hora, el hombre que me acompañaba subió arriba para averiguar qué ocurría y descubrió que el actor no estaba allí. No había ventanas, solo dos habitaciones más en las que las mujeres atienden a sus invitados, también vacías y sin ventanas. Timmons, mi agente, encontró a la camarera dormida en un catre, y cuando le preguntó al respecto, la moza le contestó con grosería que Herman no había estado con ella más de un cuarto de hora.

Hastings hizo una pausa para tomar aliento y lo miró a los ojos una vez más.

—Como ya le he dicho, anoche el bar estaba abarrotado, milord, pero el hecho es que ese hombre no tenía forma alguna de pasar junto a nosotros en la planta baja sin que nos diéramos cuenta..., pero eso fue exactamente lo que hizo. Debió de salir de allí sin que nos enteráramos, ante nuestras mismas narices —concluyó con énfasis—. Sencillamente, se desvaneció.

—Es un actor —dijo Will, que no pensaba con claridad.

—Sí, lo es —se apresuró a afirmar Hastings—, y lo más raro de todo, excelencia, es que al día siguiente regresó al teatro para la representación. —Se rascó las patillas con aire pensativo—. Si me permite el atrevimiento, milord, yo sugeriría que ese hombre trabaja con alguien más y que uno de ellos, tal vez ambos, llevaban disfraces. Deben de haber planeado este chantaje durante meses, quizá más de un año, y lo han hecho muy, muy bien.

Se hizo el silencio durante un buen rato. Después, Will apoyó las manos en los muslos y se puso en pie para comenzar a pasearse frente a la chimenea.

—Lo que usted sugiere, Hastings, es que ese tal Herman pagó a propósito a la camarera para que se quedara arriba durante un tiempo con la intención de engañarlo a usted, que después se cambió de ropa (y tal vez también de apariencia) y que se marchó un momento para... ¿para qué? —Se volvió hacia el detective y dejó de pasear.

—No lo sé... ¿Para reunirse con su cómplice? ¿Porque sabía que lo estábamos siguiendo y quería confundirnos? Sea cual fuere la respuesta, tengo la certeza de que estamos siendo manipulados, ya sea por pura diversión o por alguna otra razón más siniestra.

—Entiendo. En cualquier caso, esto es una prueba de que sabe que lo vigilamos.

Hastings asintió.

—Eso creo, sí. Tal y como me temía, milord. El tipo está jugando con nosotros.

«Jugando con nosotros.»

Will se metió las manos en los bolsillos y empezó a pasearse de nuevo con la cabeza gacha.

—Se está divirtiendo.

—Creo que sí, la verdad.

—¿Su cómplice podría ser la mujer rubia? —preguntó momentos después.

Hastings se reclinó en su asiento.

—He considerado esa posibilidad, pero no creo que lo sea. Cuando los vimos juntos por primera vez en el bar, él estaba claramente molesto por su presencia. —Negó con la cabeza—. No, puede que ella esté involucrada, pero se trata de una estratagema compleja tramada por hombres, y probablemente por hombres que no quieren que ella hable. Creo que si la cosa se pone fea, ella será un estorbo.

—Y lo mismo podría decirse de la señora Rael-Lamont —murmuró Will.

El detective vaciló antes de hablar.

—Sí, excelencia, lo mismo podría decirse de la viuda Rael-Lamont —afirmó con convicción.

Will dejó de pasearse de inmediato y observó al hombre con una sensación de hormigueo en la nuca.

—¿Cree usted que ella corre peligro? —inquirió en voz baja y controlada.

—Sí —contestó el investigador sin andarse con rodeos—. No un peligro inminente, ya que aún no se ha producido un intercambio ni de objetos ni de información. Ella no es más que el medio que él ha elegido para conseguir su objetivo, para apropiarse de algo que desea o necesita, y aún no ha recibido. —Hastings asintió de nuevo muy lentamente—. Pero al final sí. Ella será un obstáculo en su camino.

De pronto, Will sintió que su mente se debatía en una especie de niebla en la que se mezclaban la confusión y la certeza, las teorías y los hechos; una niebla en la que nada llevaba a ningún sitio y todo se sumía en la oscuridad, muy cerca del borde del abismo.

—No olvide que ahora mismo es él quien tiene la sartén por el mango, excelencia. Es un tipo listo; sabe que lo estamos siguiendo y que no podemos acusarlo de nada porque no hay pruebas de que haya hecho nada, ni siquiera algo socialmente impropio, y mucho menos ilegal. Sabe que lo estamos siguiendo y no solo no le importa, sino que se burla de nosotros. Eso es algo de lo más imprudente, y sin embargo no puedo evitar pensar que él también lo sabe y que se trata de algo que quiere dejarnos claro. Nos muestra a propósito un comportamiento en extremo exasperante y temerario. —Extendió una de las piernas y señaló con el dedo para enfatizar lo que quería decir—. Lo que hay que recordar, excelencia, es que está demasiado seguro de sí mismo. Si procedemos con cautela y planeamos nuestros movimientos de ahora en adelante tan bien como lo ha hecho él, al final cometerá un error. Siempre lo hacen. Y cuando tropiece, estaremos ahí para atraparlo.

Esa excesiva muestra de certeza parecía un tanto arbitraria y no le brindaba un verdadero consuelo, pensó Will, que en esos momentos contemplaba el cielo azul a través de las ventanas del invernadero. Pero si había una cosa de la que podían estar completamente seguros era que Herman no tenía ni la más remota idea de hasta qué punto habían descubierto su plan. Will solo esperaba que no hubieran pasado nada por alto. Hastings era el mejor en su trabajo, pero incluso él había sido embaucado por aquel hombre que utilizaba el engaño como medio de vida.

Respiró hondo y cerró los ojos un instante antes de volverse de nuevo hacia el detective.

—Asumiremos que él sospecha que voy a entregarle una falsificación —dijo.

Hastings entrecerró los ojos con perspicacia.

—Sí, milord. Es imperativo que tratemos de pensar tal y como él lo haría, y sospechar lo que él sospecharía. No conocemos sus motivos ni sus intenciones, pero también somos inteligentes, excelencia. —Esbozó una sonrisa maliciosa—. También somos inteligentes.

—Quiero estar presente cuando la señora Rael-Lamont entregue el documento.

La sonrisa de Hastings se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos.

—No creo que sea una buena idea.

—¿Por qué?

—Desconocemos cuáles son sus verdaderas intenciones. —Dio unos golpecitos con los dedos en el brazo de la silla—. Hasta donde sabemos, podría esperar algo así y estar preparado para ello.

Will sintió una tensión creciente en los hombros.

—¿Con qué propósito?

—Esa es precisamente la cuestión, milord, no conocemos al detalle cómo funciona su mente, ni la mente de sus compinches. Mi experiencia me dice que hay que seguir interpretando con mucha cautela el papel que nos ha asignado y tomar nota de cada detalle hasta que el tipo cometa un error...

—¿Y si no lo comete?

—Lo cometerá —señaló Hastings con absoluta convicción. —Hasta entonces, vigilaremos todos sus movimientos y protegeremos a la señora Rael-Lamont. Ese es nuestro objetivo principal.

Will reflexionó sobre ello un instante y después negó con la cabeza.

—No me gusta —murmuró.

—Haré que mis hombres sigan vigilándolo, milord. Le aseguro que si en algún momento cambia su rutina antes de su encuentro con la señora Rael-Lamont, usted será el primero en saberlo.

Will supuso que eso era lo mejor que se podía hacer.

—Muy bien —concluyó tras asentir con la cabeza. Se enderezó y entrelazó las manos a la espalda—. Gracias, Hastings.

A pesar de lo clara que había sido la despedida, el investigador vaciló a la hora de levantarse. Durante unos segundos se frotó la barbilla con los dedos de la mano izquierda, y entonces continuó hablando.

—Hay una cosa más, milord. Acerca de la viuda Rael-Lamont.

—¿Sí? —preguntó Will con sequedad.

Hastings se removió un poco en el asiento.

—Ya le he mencionado antes que había dos cosas inquietantes que debía comentarle.

A Will no le gustaba cómo sonaba eso.

—Continúe.

El detective hizo un evidente esfuerzo por rascarse la parte posterior del cuello.

Se está andando con rodeos..., pensó Will.

—¿Qué ocurre, Hastings? —preguntó con la debida educación, aunque la impaciencia y la autoridad de su título fueron más que evidentes en su tono.

Las mejillas regordetas del hombre adquirieron un tono rojo azulado muy poco favorecedor si se comparaba con los tonos ciruela y mandarina de su atuendo. Sin embargo, aquello fue de lo más revelador.

—Le ruego que me disculpe, excelencia, pero... Soy consciente de que usted... se ha encariñado bastante con la viuda Rael-Lamont.

Will no dijo nada, pero sintió que se le ruborizaban las mejillas y tuvo un mal presentimiento.

Hastings frotó las palmas de las manos en los pantalones.

—Verá, milord, como ya le he dicho antes y tal y como usted me pidió, puse a algunos de mis hombres a trabajar en Londres para averiguar todo lo posible sobre la familia de la señora Rael-Lamont.

—Sí —murmuró Will intentando apaciguar los latidos de su corazón.

—Hasta ahora no hemos logrado conocer su pasado más allá de su matrimonio con Leopold Rael-Lamont, un aristócrata francés con el título de baronet, según nuestra información.

Vivian se casó con un aristócrata francés, pensó Will.

Hastings suspiró.

—Al parecer, excelencia, su marido era un conocido adicto al opio que vivía a costa de la sustancial fortuna que recibió de la dote de la mujer...

—¡De la dote! —repitió Will, a todas luces desconcertado. Se sentía cada vez más intrigado.

El detective tiró de su chaleco hacia abajo con ambas manos.

—Sí, milord. Aunque su familia no procede de Londres, y sigue siendo un misterio que aún no hemos logrado resolver, creemos que la viuda procede de un hogar con abundantes medios económicos.

Will comenzó a caminar hacia la mesita de té una vez más, al sentir que le flaqueaban las piernas. Había algo que no encajaba en todo aquello.

—¿Y por qué vive de una manera tan... frugal aquí? —se preguntó en voz alta.

—Excelencia —explicó Hastings empleando un tono serio y tranquilo—, hemos descubierto en nuestra investigación que la mujer no solo vive de sus propias rentas y no de las de su marido, sino que además afirma que este murió hace unos diez años.

Will se detuvo a escasa distancia del sofá. Contempló a ese hombre bajo y regordete que tan incómodo parecía con el ridículo traje de chaqueta y el estrecho chaleco. Tenía la frente llena de sudor y la papada le colgaba por encima del cuello de la camisa y de la apretada corbata. No dejaba de removerse en la silla y parecía bastante nervioso.

—¿Su marido murió más tarde?

Hastings se aclaró la garganta.

—No, milord, en realidad, más bien todo lo contrario. —La sensación de terror que había experimentado momentos antes resurgió en todo su esplendor y lo dejó petrificado.

—Vaya al grano —exigió con brusquedad.

Desconcertado ante una orden tan contundente, Hastings abrió los ojos de par en par y se humedeció los labios antes de explicarse.

—Tenemos razones para creer que su marido sigue aún con vida, milord, y que vive en Francia. No hay registro alguno de su muerte. La señora Rael-Lamont todavía está casada.

A Will le pareció que esa información había tardado horas en atravesar el grueso muro de ladrillos formado por su testarudez y su escepticismo. Al final, completamente conmocionado, estiró ambos brazos y clavó los dedos con fuerza en el respaldo del sofá.

—Todavía está casada... —repitió, notando que se le secaba la boca a causa de la incredulidad.

—Sí —insistió Hastings sin apartar la mirada.

Por el amor de Dios...

—No lo entiendo.

El detective se puso por fin en pie, con bastante torpeza, dadas las circunstancias, y ambos estuvieron de nuevo más o menos a la misma altura, con el sofá y la mesita de té por medio.

—En pocas palabras, excelencia, después de una meticulosa investigación hemos llegado a la conclusión de que el señor Rael-Lamont no murió, aunque su esposa y él hicieron un pacto con respecto a su separación. Conforme a eso, ambos habrían firmado un acuerdo legal de separación según el cual ella tiene derecho a todo el dinero que aportó al matrimonio. —Hizo una pausa para dejar que Will asimilara la información, y después añadió—: No tengo ni la menor idea de por qué ese hombre se fue a Francia, dejando aun lado el hecho de que creció allí. Sin embargo, esa situación explica por qué la señora Rael-Lamont se ha presentado como viuda y vive en Cornwall. No sé si entiende usted mucho sobre acuerdos de separación, pero están sujetos a la ley. Imagino que ella puede vivir como una persona divorciada, a cargo de sus recursos económicos y sin arruinar por completo su posición social, pero jamás podrá volver a casarse.

«Jamás podrá volver a casarse...»

Habían pasado muchos años desde la última vez que Will sintiera un golpe emocional tan devastador e inesperado. Al recordarlo en ese momento se dio cuenta de que ni siquiera en su día le había sorprendido mucho descubrir que su esposa se había quitado la vida. Con todo, y aunque su mente parecía estar paralizada, debía admitir que la reciente situación no tenía nada que ver con él. No tenía nada que ver con sus privilegios como duque, con su sensibilidad como hombre o con su mérito como amante de Vivian. Estaba relacionada con un secreto largamente guardado, con un engaño descomunal perpetrado por una mujer por la que albergaba un creciente afecto.

«Jamás podrá volver a casarse.»

Sin despegar las manos del respaldo del sofá, Will apretó la mandíbula y clavó la mirada perdida en el asiento de cuero. El investigador permanecía frente a él, a la espera.

En realidad no había considerado la idea de casarse con ella. No exactamente, al menos. Sin embargo, eso había dejado de ser una posibilidad, y le produjo una amarga decepción saber que esa ilusión de una vida de sueños pacíficos y agradable compañía jamás llegaría a cumplirse. Y ella siempre había sabido que nunca podrían estar juntos como marido y mujer... en cada beso, en cada tierna caricia, en cada mirada de sus hermosos ojos. Le había mentido al no contarle toda la verdad. Y eso era lo que más le dolía.

Se enderezó de pronto y entrelazó las manos a la espalda una vez más para adoptar una pose señorial.

—¿Cree que esa es la información que está utilizando Gilbert Herman para chantajearla? —preguntó con voz apagada.

Hastings frunció el ceño y asintió con la cabeza.

—Sí, milord. O bien tiene contactos importantes o ha obtenido de alguna forma una copia del acuerdo de separación. Es difícil de conseguir, pero nada es imposible con la persuasión y los medios económicos adecuados.

—Entiendo. —Will se obligó a respirar con calma, a permitir que su corazón desbocado se apaciguara, a pensar de manera racional. Al final, dijo a modo de despedida—: Gracias por su exhaustivo trabajo, señor Hastings. Estoy seguro de que no hace falta que le recuerde que la señora Rael-Lamont merece su intimidad, y que esa extraña información que ha descubierto no le interesa a nadie en el pueblo.

Hastings hizo una pequeña reverencia.

—Por supuesto, excelencia. Estoy a su servicio, y eso no saldrá de esta habitación.

—Estupendo.

Unos golpes en la puerta de la biblioteca sorprendieron a ambos.

—Adelante —dijo Will, casi a voz en grito.

Wilson entró con un semblante tan prosaico como de costumbre, y Will recordó que nada había cambiado en el mundo exterior en la última media hora.

—Le ruego que me disculpe, excelencia —dijo el mayordomo—, pero su excelencia el duque de Newark está aquí.

Will estuvo a punto de echarse a reír de puro alivio al saber que Colin Ramsey, uno de sus mejores amigos, había llegado por fin... y con él, su falsificador.

* * *

Capítulo 16

—Su excelencia, el duque de Trent, ha venido a verla, señora.

Vivian se levantó de la silla que había frente al escritorio, donde había pasado la mayor parte de la tarde despachando la correspondencia atrasada y examinando las cuentas. Menos mal que ya había llegado. No había sido capaz de concentrarse en nada, pues sabía que Will tenía una copia del manuscrito preparada y que a esa misma hora del día siguiente toda esa pesadilla habría terminado.

—Gracias, Harriet. Hágalo pasar —le pidió con una inclinación de cabeza, deseando haber tenido un momento para acicalarse antes de que él entrara. Lo más que pudo hacer fue alisarse las faldas de seda y volver a colocarse los mechones rizados que se habían soltado de sus trenzas enrolladas alrededor de las orejas.

Instantes después oyó sus pasos en el pasillo, seguidos de la presencia de su magnífica silueta en el vano de la puerta. Siempre se quedaba sin aliento al verlo. Esa tarde llevaba un traje informal de color gris de una exquisita confección a medida, que se ajustaba a la perfección a su enorme figura, conjuntado con un chaleco de seda blanca y un pañuelo al estilo Byron de color negro. Se había peinado el pelo hacia atrás de una forma que confería un toque de distinción adicional a los rasgos esculpidos y perfectos de su rostro y a sus ojos de color avellana.

Vivian esbozó una débil sonrisa.

—Excelencia.

Él asintió con formalidad y se adentró en la sala de estar.

—Señora Rael-Lamont.

Vivian echó un rápido vistazo al ama de llaves, que iba tras él.

—Eso es todo, Harriet.

La mujer le hizo una reverencia.

—Sí, señora. —Cerró la puerta al salir para dejarlos a solas.

Ninguno de los dos habló durante un rato. El primer impulso de Vivian fue arrojarse a sus brazos, besarlo, abrazarlo y amarlo. Pero hubo algo que se lo impidió. Fue consciente al instante de un cambio en él que se revelaba tanto en la línea de su boca como en la sutil expresión distante de sus ojos. Ese giro inesperado le produjo una leve sensación de desasosiego.

—Yo... ¿Te gustaría sentarte?—preguntó, al tiempo que extendía una mano hacia una silla que había frente al canapé rosa.

Él inspiró profundamente.

—Gracias.

Vivian tragó saliva. De pronto, mientras observaba con detenimiento que Will se daba la vuelta y rodeaba el canapé, se sintió insoportablemente nerviosa. Tras tomar asiento en la silla, él arrojó una especie de carpeta blanca sobre la mesita de té.

Vivian clavó la vista en ella y comprendió de inmediato que se trataba de una copia del manuscrito firmado por Shakespeare. Deseaba con desesperación abrirlo, pero el peculiar comportamiento del duque la detuvo. Lo que más la sorprendía era que le importaba mucho más él, lo que sentía en esos momentos, que la oportunidad de limpiar su buen nombre. Y eso era peligroso.

—No sé muy bien qué decir —comentó estudiando cada uno de los rasgos de su rostro.

Él se inclinó con aire despreocupado sobre el brazo de la silla y apoyó la barbilla en un puño mientras la observaba sin tapujos.

—Debo confesarte algo, Vivian.

Ella abrió los ojos un poco más.

—¿Confesar?

—¿Por qué no te sientas?

No le gustaba ese cambio, en absoluto.

—¿Qué pasa, Will? —preguntó en voz baja.

Él pareció reflexionar antes de hablar.

—Siéntate, Vivian.

Su corazón comenzó a latir a toda prisa. No se le ocurría nada por lo que él pudiera haberse enfadado con ella, aunque no parecía enfadado exactamente. Solo... distante. Formal.

Tras enderezar los hombros, Vivian rodeó la mesita de té e hizo lo que le pedía, y a continuación se arregló las faldas y entrelazó las manos en el regazo.

—Voy a decirte algunas cosas que tal vez no te gusten —señaló con la mirada clavada en sus ojos—. Cuando termine, quiero que me expliques algunos asuntos.

Ella frunció el ceño confundida.

—¿Explicarte algunos asuntos? ¿Ha ocurrido algo?

Will bajó el puño, descansó los codos sobre los brazos del asiento y apoyó las manos en el abdomen.

—Me consta que entenderás que desde el momento que llegaste a mi casa hace unas semanas con esa extraña... proposición, por llamarla de alguna manera, me vi en la obligación de protegerme.

—¿Protegerte?

—De cualquier amenaza potencial... para mi buen nombre, mis finanzas y mi propiedad.

Vivian comenzó a negar con la cabeza, totalmente desconcertada.

—No estoy segura de comprenderte.

Él esbozó una sonrisa irónica.

—Contraté a un investigador privado.

Vivian tardó unos instantes en asimilar lo que había dicho, y cuando lo hizo, abrió los ojos como platos a causa de la incredulidad.

—¿Hiciste que investigaran a Gilbert Montague?

Will entrecerró los ojos hasta convertirlos en meras rendijas, pero no apartó la mirada de ella.

—Sí. Y a ti.

«Y a ti.»

Vivian notó que su corazón se detenía y que su rostro se tornaba lívido.

—¿Qué...? ¿Qué?—susurró aturdida.

—Hice que te investigaran, señora Rael-Lamont —repitió él con malicia.

Eso la dejó sin aliento.

Ay, Dios mío..., pensó.

Parpadeó con rapidez y miró a su alrededor al tiempo que clavaba los dedos en el asiento del canapé, aterrada por la posibilidad de desmayarse o vomitar allí mismo. La habitación comenzó a dar vueltas y el calor empezó a resultarle agobiante, pero él seguía sentado con toda tranquilidad frente a ella, observándola.

No lo entiende..., se dijo.

A pesar de que le temblaban las piernas, trató de ponerse en pie, si bien no sabía adonde ir ni qué decir. Era incapaz de pensar.

Lo sabe, pensó para sus adentros.

Se cubrió la boca con la palma de la mano y las lágrimas le inundaron los ojos. Unas lágrimas que habían aparecido porque estaba empezando a enamorarse de él. Pero él lo había descubierto.

Todo había terminado.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó él en un ronco susurro.

Temblando, Vivian caminó alrededor del canapé con una mano sobre su boca y la otra aferrada al tejido del vestido que le cubría el vientre. Se tomó un minuto para intentar calmarse, para concentrarse en lo que Will le había dicho, para evitar mirarlo hasta que ese momento de absurda debilidad pasara y pudiera pensar en las posibles implicaciones de manera racional.

Le dio la espalda, se sentó en el brazo del sofá y se rodeó con los brazos, como si necesitara protección.

—¿Qué has descubierto? —preguntó por fin en un tono ronco y grave, mientras contemplaba las diminutas flores rosadas del papel de la pared.

Notó que él se acomodaba en el asiento, pero no se dio la vuelta. Todavía no estaba preparada para estar cara a cara.

—Descubrí que aún sigues casada.

Ella cerró los ojos.

—Supongo que es cierto.

Will soltó un gruñido.

—¿Supones que es cierto? ¿Acaso no tienes idea de qué significa eso?

¿Cómo podía preguntarle eso?

—Por supuesto que sé qué significa, Will. Soy muy consciente de todas las implicaciones. Pero es muy posible que no entiendas las circunstancias.

—Explícamelas —exigió con sequedad.

Vivian abrió los ojos, embargada por una súbita irritación. Se dio la vuelta y clavó la mirada en él.

—No te atrevas a pensar que puedes venir a mi casa para comportarte como el todopoderoso duque de Trent y ordenarme que te explique cosas que, a decir verdad, no son de tu incumbencia. Te diré solo lo que quiera decirte.

Will se echó hacia atrás lo suficiente para que ella se diera cuenta de que le había sorprendido con aquella declaración tan vehemente y tan impropia de una dama.

—Tienes razón, querida Vivian —señaló con mordacidad, y muy, muy despacio—. No puedo ordenarte nada, ¿verdad? No soy tu marido.

La idea de que Will Raleigh fuera su marido la dejó desconcertada... y le produjo un hormigueo de deseo insatisfecho por todo el cuerpo. Dios, ojala lo fuera...

Se llevó una mano temblorosa a la frente y cerró los ojos de nuevo.

—Tú mejor que nadie deberías saber que jamás estuve casada en el sentido completo de la palabra...

—¡Maldita sea, Vivian, eso carece de importancia! —Se levantó de la silla como una exhalación y caminó a toda prisa hacia la ventana para contemplar las petunias que había junto a la puerta de la señora Henry.

—Tiene mucha importancia —replicó ella furiosa—, y deberías saberlo, ya que te conté las terribles circunstancias de la relación con mi marido. Todo cuanto te dije era verdad.

Will se volvió para mirarla una vez más, con los brazos cruzados a la altura del pecho.

—El hecho es que estás casada, señora Rael-Lamont, no viuda, y eso no me lo dijiste —susurró—. Y lo sabías cuando dejaste que te hiciera el amor.

Vivian abrió la boca de par en par y apretó los puños a los costados.

—¿Cuándo te dejé que me hicieras el amor? ¿Acaso no participaste por propia voluntad?

Él le lanzó una mirada asesina.

—Yo no participé por propia voluntad en un adulterio.

—Para mí, excelencia, nunca fue un adulterio; y tampoco lo fue según la ley —replicó empleando un tono grave y desafiante, hirviendo de furia—. Tengo un acuerdo de separación firmado por Leopold. Y sabes que es tan válido como un divorcio.

Él meneó la cabeza con incredulidad.

—Un divorcio... ¡Nadie se divorcia!

La furia de su voz y su evidente falta de comprensión le llenaron los ojos de lágrimas, pero se mantuvo firme en su presencia, sin apartar la mirada de él.

—No, nadie lo hace. En nuestro mundo no, Will. Pero él me utilizó para conseguir dinero, se casó conmigo por mi apellido y no me proporcionó ni compañía ni hijos, además de negarse a concederme la anulación por miedo a lo que dirían de él. —Respiró profundamente antes de añadir en un susurro—: Lo único que tengo es el acuerdo de separación. Sin él, no habría tenido una vida que mereciera la pena vivir, Will... y deseaba esa vida más que ninguna otra cosa en el mundo.

Él se limitó a mirarla, atrapado en una tormenta de emociones. Si algo sabía sobre la vida era que había que vivirla. Había estado a punto de perder la suya por causas ajenas a él y había jurado que, en los años que le quedaban, lucharía por su supervivencia siempre que lo atacaran. Al ver a Vivian expresar su propio deseo de justicia, no pudo evitar sentirse fascinado por su pasión, por su elegante belleza y por esa fuerza de voluntad que le había permitido establecerse como una mujer independiente y encantadora cuando su única alternativa eran el aburrimiento, la ira y finalmente el suicidio, ya fuera real o emocional. Se identificaba con cada una de las palabras que había dicho y, por más furioso que estuviera con ella en esos momentos, supo que había empezado a enamorarse.

Incómodo, pasó el peso de su cuerpo de un pie a otro, preocupado por la posibilidad de que ella notara su reacción.

—Pero no podrás volver a casarte nunca —murmuró con voz tensa.

Vivian se echó a reír mientras se limpiaba la solitaria lágrima que caía por su mejilla con el dorso de la mano.

—¿Volver a casarme? ¿Y qué demonios te hace creer que querría hacerlo?

Will intentó por todos los medios que eso no le molestara.

—¿El amor, quizá?

Ella lo miró a la cara con los brazos cruzados sobre el pecho, la barbilla alzada y una expresión en los ojos que reflejaba su pesar y su determinación.

—Del mismo modo que nadie se divorcia, nadie se casa solo por amor, Will —repuso con suavidad—. El amor es algo ilusorio, con o sin los documentos legales.

Se sintió humillado de la cabeza a los pies, aunque por fuera mantuvo la compostura.

—¿Nunca te has enamorado? —inquirió en voz baja.

Ella dio un paso atrás, posó la mirada en el suelo y negó con la cabeza.

—No puedo hablar de esto ahora —dijo, al tiempo que se llevaba una mano a la garganta.

—¿No puedes hablar de eso? ¿Por qué?

—Por favor... —suplicó ella con un hilo de voz—. No tiene importancia. No pongas las cosas más difíciles, Will.

¡Por Dios, esa mujer lo sacaba de quicio! Después de pasarse los dedos por el pelo de manera brusca, le dio la espalda y empezó a mirar una vez más por la ventana sin ver nada en realidad. Vivian no podía casarse aun cuando deseara hacerlo, y no le revelaría sus sentimientos. Estaban en un atolladero.

Durante unos minutos, el silencio reinó en esa sala de estar llena de flores rosa. A la postre, Will percibió por fin el roce de sus faldas y comprendió que ella había vuelto a sentarse en el canapé.

—Dime una cosa más —dijo sin mirarla.

—Si puedo, lo haré —respondió ella segundos más tarde.

Will lo meditó bien y eligió sus palabras con mucho cuidado.

—Dijiste que se había casado contigo por tu apellido y por tu dinero; no obstante, es un aristócrata francés, y se supone que debería tener ambas cosas por derecho propio. ¿A qué te referías entonces cuando dijiste eso?

Vivian se tomó tanto tiempo para responder, se quedó tan callada, que Will se vio obligado a volverse para comprobar que aún seguía en la habitación, que aún respiraba. Sin embargo, en cuanto posó sus ojos sobre su adorable figura ataviada con un vestido de seda y encaje tejido a mano, cuando vio que mantenía las formas, su postura regia, su dignidad y su distinguida belleza a pesar de la angustia, estuvo a punto de sonreír y se sintió atravesado por un estremecimiento de incredulidad.

—¿Quién eres en realidad? —le preguntó en un tono preocupado que le imploraba que revelara aquello que tanto se había esforzado por ocultar a todo el mundo.

Sin mover un músculo, sin apartar los ojos del florero lleno de margaritas secas que tenía delante, Vivian respondió:

—Nací en Northumberland y soy la hija mayor del conde de Werrick.

Fue entonces cuando Will lo comprendió todo.

—Lady Vivian —dijo suspirando.

Ella cerró los ojos.

—Siempre...

Will supuso que debía de ser horrible fingir durante años ser algo que uno no era o, en el caso de Vivian, ser un miembro de la nobleza y no poder comportarse como tal. La oscura frialdad de Northumberland estaba muy lejos del sol y de las flores de Cornwall, pero en todo lo demás, la vida de esa mujer era casi paralela a la suya. Había sido criada y educada por los mejores tutores y había podido subir en el escalafón social y celebrar un buen matrimonio. Sin embargo, en el caso de Vivian, celebrar un matrimonio ventajoso se había convertido en su peor pesadilla. Igual que para él.

—¿Por qué vives aquí? —inquirió con voz ronca, esperando que sus confusas emociones siguieran pasando desapercibidas.

Tras pensárselo un momento, ella levantó la cabeza y elevó su mirada al techo.

—Tú mejor que nadie deberías comprender qué se siente cuando te rechazan, cuando todos tus semejantes te dan la espalda.

Eso lo hirió en lo más hondo, pero guardó silencio.

Vivian tragó saliva con considerable esfuerzo, y su frente se arrugó a causa del dolor.

—Tengo dos hermanas, Will, y ningún hermano. Como soy la mayor, se esperaba que alcanzara la excelencia, que fuera un buen ejemplo, de modo que mi padre concertó un magnífico matrimonio para mí con lord Stanley Maitland, vizconde, de Shereport. Por desgracia para mi padre, a mí no me hacía ninguna ilusión casarme con el viejo viudo lord Stanley y hacerme cargo de sus cuatro hijos, a pesar de que su propiedad limitaba con Werrick y al final habría formado parte de las tierras de nuestra familia. —Agachó la cabeza para mirarse las manos, que se retorcía con fuerza en el regazo.

«Conocí a Leopold en un baile de máscaras antes de la boda y me enamoré de él al instante. Era francés, sí, pero también un hombre exótico, apuesto y en extremo encantador. —Sonrió con amargura al tiempo que sacudía la cabeza—. ¿Me preguntas si me he enamorado alguna vez? Pues bien, una vez estuve enamorada de Leopold Rael-Lamont, Will, y él en cambio se enamoró de mi dote y de todo cuanto podía comprar con ella, incluidos ciertos viajes a Niza con prostitutas, vinos exquisitos, habitaciones caras y, por supuesto, su opio, eso que no faltara. Fui engañada por un experto, y lo más difícil fue tener que admitir al final ante mi padre que tenía razón. Debería haberme casado con lord Stanley. Puede que no hubiera recibido amor, pero sí me habría sentido necesitada. Leopold ni siquiera me necesitaba.

Su voz había comenzado a temblar antes de terminar aquella revelación sobre errores pasados y recuerdos difíciles. Conmovido y fascinado, Will absorbió cada una de sus palabras y se preguntó porqué el espíritu humano necesitaba sentirse libre y valioso más que cualquier otra cosa en el mundo. Vivian había encontrado esa libertad, esa valía, al dejara un marido que la había abandonado en su noche de bodas. Pero ¿a qué precio?

—Creo que eres muy valiente —murmuró con voz ronca; deseaba abrazarla, pero se contuvo porque sabía por instinto que ella lo consideraría un gesto de consuelo. Vivian no era, y jamás sería, del tipo de mujeres que se dejan consolar.

Una vez recuperada, se irguió y esbozó una pequeña sonrisa.

—Eres muy amable al decir eso, pero creo que más bien soy todo lo contrario.

Will comenzó a caminar hacia ella, aunque se detuvo junto al sillón que tema enfrente y colocó las manos sobre el respaldo.

—Imagino que al final tu padre tampoco dio su aprobación para la separación.

Ella se levantó con elegancia para no tener que mirarlo desde abajo.

—Creo que ya conoces la respuesta, Will —dijo con suavidad. Vaciló antes de continuar—. Mi padre no haría nada que pudiese arruinar a mi familia. Tengo dos hermanas. Estaban bien casadas, pero el escándalo habría acabado con sus matrimonios. Decidí trasladarme a Cornwall como la acomodada viuda del señor Rael-Lamont y decirle a mi familia, que seguía en Northumberland, que vivía en compañía de nobles con la familia de mi esposo en el continente.

—¿Y tu marido? —quiso saber, aunque la pregunta le produjo un nudo de tensión en el pecho.

Ella enlazó las manos a la espalda.

—Le pagué generosamente para que firmara el acuerdo de separación. No he sabido nada de él desde hace más de diez años, aunque se rumorea que disfruta de mi dinero en la soleada costa del sur de Francia.

Will meneó la cabeza en un gesto de incredulidad.

—¿Fue a ti a quien se le ocurrió lo del acuerdo o te lo mencionó otra persona?

—Se me ocurrió a mí.

—Y ambos salisteis ganando.

—Sí, se podría decir así.

—Se podría decir así —repitió él.

Vivian alzó la barbilla un poco más.

—Todavía mantengo el contacto con mis hermanas, aun que solo por correo. Disfruto de mi libertad aquí, Will, de mi posición social y de mi negocio, por el que he trabajado con entusiasmo durante todos estos años, y supongo que haría cualquier cosa para conservarlos.

De repente, esas palabras cuidadosamente elegidas, que resumían la razón por la que se habían conocido, hicieron añicos el interludio que habían compartido.

Tras estudiarla un rato, Will rodeó el sillón y avanzó hacia ella. Vivian no retrocedió esa vez; permaneció donde estaba con una expresión decidida y la postura firme.

Cuando estuvo a escasos centímetros de ella, contempló su hermoso rostro y vio la determinación que revelaba su semblante. Le cubrió las mejillas con las manos y la observó hasta que sintió cómo se estremecía.

—Siempre guardaré tu secreto, Vivian.

Ella bajó los párpados, y Will los besó uno por uno.

—Will...

La besó con delicadeza durante unos segundos antes de apartarse.

¡Maldita sea!, exclamó para sus adentros.

—La falsificación está en la carpeta —murmuró contra su frente—. ¿A qué hora es la reunión?

Ella levantó las manos para apoyarle las palmas en el pecho.

—A las siete en punto de esta tarde, en un bar de Canal Street situado detrás del teatro.

Él frunció el ceño.

—The Jolly Knights.

Vivian se apartó un poco.

—¿Lo conoces?

—Sí —afirmó Will sin más explicaciones, antes de añadir—: Ha sido muy inteligente por su parte elegir un lugar público para el encuentro.

Ella asintió.

—Habrá gente cerca. No tendré que estar a solas con él en ningún momento.

Will no estaba seguro de eso, pero tomaría algunas precauciones que decidió no mencionarle a ella.

Inspiró de manera entrecortada.

—Estaré vigilando; el investigador que he contratado y sus hombres también lo harán. —Se retiró un poco para cogerle la barbilla—. Pero lo más importante es que tengas cuidado. No quiero perderte ahora. No tengo a más floristas.

Ella lo miró a los ojos una última vez y compuso una débil sonrisa, aunque sus ojos reflejaban una angustia que le derritió el corazón.

—No me iré a ninguna parte, lady Vivian.

La mirada de ella se llenó de ternura.

—Gracias... por todo.

Will sonrió para infundirle ánimos y le dio un apretón suave en la barbilla. Tras besarla en los labios, dio media vuelta y salió de la estancia.

* * *

Capítulo 17

Will permaneció en el porche durante un buen rato con las manos metidas en los bolsillos, observando cómo la llovizna comenzaba a mojar los gruesos adoquines de piedra del sendero que conducía hasta la calle y distorsionaba los colores del hermoso jardincillo delantero para convertirlo en una borrosa pintura de acuarelas. Todo parecía limpio y tranquilo. Pero no era más que una ilusión, se dijo con amargura. Empezaba a sentirse de mal humor y sus emociones se convirtieron en un confuso remolino cuando la furia emergió hasta la superficie.

¿Por qué demonios le preocupaba más lo que Vivian sentía por él y esa relación que parecía no tener esperanza alguna, que el hecho de que ella estuviera a salvo? No obstante, al pensarlo de una manera racional, se dio cuenta de que no era cierto. No creía haberse preocupado nunca tanto por otro ser humano, y habían pasado muchos años desde la última vez que se había sentido tan indefenso ante una situación. Quizá la verdad residiera en que los hechos se superponían unos a otros: los anhelos de Vivian de seguir adelante mezclados con sus propios deseos de hacerla suya; su deseo de protegerla cuando ambos sabían que no tenía derecho legal a hacerlo; la atracción que sentían el uno por el otro y que probablemente no desaparecería jamás, aunque siguieran viviendo en la misma comunidad día tras día, año tras año.

Se frotó los ojos para aliviar el escozor y deseó haber llevado un paraguas consigo, aunque a decir verdad le importaba un comino mojarse. Si se atenía a los planes —y pensaba hacerlo—, acabaría empapado de todas formas. Vivian se reuniría con Montague en menos de dos horas. Lo que ella no sabía, lo que ni siquiera el detective sabía, era que él se negaba a ser un peón y a quedarse en su casa a esperar noticias, tal y como había sugerido Hastings. Estaría allí por si ella lo necesitaba y la protegería a cualquier precio. Todo lo demás carecía de importancia. Acompañado de sus amigos, Samson Carlisle y Colin Ramsey, se aseguraría de que Vivian estuviera a salvo y de arrestar al actor. De un tiempo a esa parte, no confiaba en nadie más.

Echó un vistazo a la oscuridad del cielo y después enderezó la espalda para enfrentarse por fin a la constante llovizna sin prestar atención a las inclemencias del clima. A pesar de que la lluvia le mojaba el rostro y las ropas, no sentía más que una extraña sensación de frío interno, un mal presentimiento que no se parecía a ningún otro que hubiera experimentado con anterioridad.

El acto final de aquella sórdida obra estaba a punto comenzar.

Vivian detestaba no tener nada que hacer. ¿Cómo iba a quedarse de brazos cruzados antes de adentrarse en la boca del lobo? En poco más de una hora tendría que entrar en un bar que sin duda apestaría a sudor rancio, cerveza derramada y carne podrida. Solo había estado en un sitio como aquel una vez que fue en busca de su marido y lo encontró en una minúscula estancia sin ventanas de la planta superior, con una furcia medio desnuda que estaba fumando opio con él. Leopold había ido a ese lugar en busca de una vida que ella no podía proporcionarle, y ahora se vería obligada a acudir a otro bar para intentar salvar la suya. Si todo aquello no fuera tan absurdo, se habría echado a reír.

Después de retorcerse las manos durante varios minutos y meditar sobre las abominaciones que estaba a punto de soportar, Vivian comenzó a pasearse por su sala de estar mientras escuchaba el golpeteo de la lluvia sobre el tejado, presa de la inquietud; de pronto su casa le parecía demasiado pequeña y abarrotada. Al recordar la carpeta que contenía la falsificación, echó un vistazo a la mesita de té y sintió de repente un insoportable deseo de contemplar la obra de artesanía que había en el interior.

Extendió un brazo hacia ella sin perder un instante, levantó la tapa y sacó el ajado documento con mucho cuidado, solo lo suficiente para ver la firma que había en la parte inferior.

Es increíble..., se dijo mientras observaba la magnífica copia. Estuvo a punto de esbozar una sonrisa al pensar en los contactos que debía de tener el duque de Trent para conocer a alguien con el talento suficiente para crear una obra como aquella. A decir verdad, solo había visto el original una vez, pero si la memoria no le fallaba, aquel era un duplicado casi perfecto.

—Disculpe la intromisión, señora Rael-Lamont, pero ha venido un caballero a verla.

Vivian se dio la vuelta para atender al ama de llaves y apretó la carpeta y el manuscrito contra el pecho en un acto instintivo.

Harriet se quedó en el vano de la puerta con una expresión avergonzada y las mejillas sonrojadas.

—Lo siento. No pretendía asustarla, pero dijo que era de suma importancia verla cuanto antes.

Una vez recuperada, Vivian enderezó la espalda y volvió a colocar el documento en la carpeta con mucho cuidado.

—¿De quién se trata? —preguntó con aire despreocupado.

—Es un caballero procedente de Truro —contestó Harriet sin vacilar—. Quiere comprar unas orquídeas para entregárselas a su esposa el día de su aniversario de boda. Una mujer afortunada, si me permite decirlo, ya que es un hombre muy apuesto. Le he dicho que pasara, pero estaba chorreando y dijo que no quería llenar el suelo de barro. Muy amable por su parte, a decir verdad.

Vivian se sintió terriblemente molesta. Su ama de llaves no hacía más que hablar de negocios, como si en su vida no hubiera otra cosa de que preocuparse. Cerró los ojos un momento y se frotó la frente con la palma de la mano.

—Pero por qué hoy...

—Sé que ha sido muy repentino —le aseguró Harriet en un tono de voz algo más suave que demostraba su desconcierto—, pero ha venido a buscar orquídeas y ha recorrido el trayecto en persona solo para verla.

Sus famosas orquídeas. Le venía muy bien esa venta, y su ama de llaves lo sabía. Si se negaba a recibirlo, Harriet sospecharía algo; incluso llegaría a preocuparse. No tenía más remedio que enseñar a ese hombre las flores y librarse de él cuanto antes.

Con un suspiro, volvió a dejar la carpeta sobre la mesita de té y se apartó de las mejillas unos cuantos mechones de cabello que se le habían soltado.

—Por supuesto que lo atenderé. ¿Le ha dado alguna tarjeta?

—Sí, señora. —Harriet extendió una mano y le mostró una pequeña bandeja de plata.

Vivian observó la elegante letra impresa: «Sr. G. Herman».

Nunca había oído hablar de él. No obstante, había dicho que era de Truro.

—Si viene alguien más, dígale que no estoy en casa, Harriet.

—Sí, señora.

Vivian echó los hombros hacia atrás y se recogió las faldas antes de pasar junto a su ama de llaves para abandonar la sala de estar en dirección al vivero.

No logró ver al hombre cuando salió por la puerta trasera y se adentró en el área de trabajo. Los aleros y la abundante hiedra protegían las mesas del invernadero de la lluvia directa, aunque recibían alguna que otra salpicadura, y el ruido de la lluvia sobre el tejado era casi ensordecedor.

—Hace un día espantoso, ¿no le parece, señora Rael-Lamont?

Vivian se quedó paralizada al escuchar esa voz a su espalda. Al parecer, el tipo se encontraba detrás de la arcada que había al lado izquierdo, invisible desde la casa.

—Se me ocurrió que tal vez este fuera un lugar de encuentro algo más... cómodo —añadió con frivolidad.

A pesar del terror que la embargaba, Vivian reunió fuerzas y se volvió para mirar a Gilbert Montague. Se quedó boquiabierta al descubrir que tenía la apariencia de un caballero. Bien afeitado y con el pelo corto, llevaba un traje gris oscuro y un elegante abrigo gris a juego... Todo de una calidad magnífica. No era de extrañar que Harriet no lo hubiera reconocido.

—¿Qué...? ¿Qué está haciendo aquí? —consiguió murmurar con voz grave y trémula.

Él sonrió.

—He venido a verla.

Vivian retrocedió un paso para alejarse de él y la lluvia comenzó a mojarle la cara y el pelo.

—Váyase —dijo entre dientes— o empezaré a gritar.

—Si grita, le romperé ese cuello pálido y delicado —replicó muy despacio y con increíble frialdad.

Vivian sintió la bilis en la garganta; le temblaban tanto las piernas que temió caerse al suelo.

—¿Qué pasa con el manuscrito? —fue lo único que se le ocurrió decir.

Él rió por lo bajo sin dejar de mirarla a los ojos con expresión calculadora.

—Vamos, Vivian, ¿de verdad es tan ingenua que no se imagina de qué va todo esto en realidad?

Aturdida y cada vez más asustada, retrocedió un poco más. Sintió que se le ponía la carne de gallina cuando la lluvia empezó a traspasar la tela del vestido.

El tipo empezó a caminar hacia ella, aunque tan despacio en un principio que ella apenas se dio cuenta.

Con la intención de fingir un aplomo que no sentía, de reaccionar de manera desafiante, Vivian alzó la barbilla.

—No tengo la menor idea de qué es lo que piensa usted sobre todo esto, señor Montague, pero yo he hecho todo cuanto estaba en mi mano para cumplir con sus exigencias. Lo único que quiero es recuperar la copia del acuerdo de separación que se encuentra en su poder. Después de eso, espero no volver a verlo nunca.

Entonces él se echó a reír de buena gana, como si lo que decía le pareciese muy divertido.

—Lo cierto es que mi apellido es Herman, y aunque el hecho carece de importancia, debo decirle que no es usted muy buena actriz.

Vivian parpadeó a causa de la sorpresa, y la expresión de él se tornó fría y distante de nuevo.

—Vamos a dar un paseo, Vivian. Saldremos de aquí juntos y después subiremos a mi carruaje para hacer un viajecito.

El mundo de Vivian empezó a tambalearse. Dio un nuevo paso hacia atrás, pero esta vez se dio un golpe en la cadera con la esquina de una de sus mesas de trabajo.

Montague esbozó una sonrisa desdeñosa y después, con una rapidez de la que ella jamás le habría creído capaz, la agarró por el brazo y se inclinó hacia ella.

—Vendrá conmigo ahora mismo, señora Rael-Lamont —enunció en un ronco susurro; había hablado tan bajo que Vivian casi se había visto obligada a leerle los labios.

La neblina de terror que la embargaba comenzó a tomar una forma sólida mientras luchaba contra el impulso de huir para escapar. Él debió de leerle los pensamientos, ya que en ese momento la atrajo contra su cuerpo y Vivian notó el filo inconfundible de una hoja de acero en la cintura.

A Vivian jamás se le había ocurrido pensar que sucedería algo parecido, y a Will tampoco.

Dios mío, Will... Si supieras cuánto te necesito, pensó.

Mientras Gilbert le rodeaba los hombros para instarla a cruzar el vivero hacia la puerta lateral de la verja, ella miró a su alrededor tratando de pensar en algo. Cualquier cosa...

Él la sujetó con más fuerza.

—Si grita o trata de escapar, Vivian, morirá aquí mismo, entre sus preciosas plantitas. Ahora soy yo quien tiene las de ganar. No lo olvide.

—Mis criados...

—Ni siquiera se darán cuenta de que se ha ido hasta dentro de media hora, más o menos —la interrumpió sin miramientos—. Eso nos deja tiempo más que de sobra para salir del pueblo.

Presa de los temblores, Vivian levantó la vista para contemplar aquel rostro suave, apuesto y engañoso.

—Bastardo... —dijo apretando los dientes.

El tipo sonrió de nuevo, orgulloso, y en un extraño gesto de caballerosidad utilizó la mano libre para cubrirle los hombros con su abrigo y la estrechó contra su cuerpo para protegerla de la lluvia.

—Sí, soy un bastardo —repuso mientras la guiaba a través de la puerta de la verja hacia el carruaje que los aguardaba—. Y ni siquiera me hace falta actuar.

Sin perder la esperanza de que la rescataran, Vivian se adentró a regañadientes en el oscuro interior del vehículo. No sabía si podría luchar contra él, ni si el cuchillo que llevaba podría herirla de gravedad; lo que sí sabía con certeza era que él no dudaría en utilizarlo.

Mientras abandonaban el pueblo en dirección oeste sin detenerse y sin despertar el menor interés de los transeúntes, Vivian comprendió que en esos momentos dependía por completo de sí misma.

* * *

Capítulo 18

La oscuridad de la noche había tardado muchísimo en aparecer. Después de la tromba de agua que había caído esa tarde, el sol había asomado tras las nubes del horizonte justo cuando comenzaba a ponerse sobre el océano. Will lo contempló impertérrito desde las puertas acristaladas de la sala de música, que daba al oeste, y notó con cierto interés que el dorado brillante adquiría un extraño tono verdoso cuando la esfera resplandeciente comenzó a hundirse por fin en el olvido.

Aquella era la habitación predilecta de Elizabeth. Su difunta esposa tocaba muy bien el piano, y en algunas ocasiones, durante esos últimos años, le había parecido escuchar los tonos distantes y melódicos de un minueto de Bach en los oscuros y silenciosos pasillos de Morning House. A veces esa eufonía le parecía tan real que lo asustaba, y cerraba los ojos, deseando volver a la época en la que la risa de una mujer y las canciones alegres enriquecían su vida. Pero la música siempre desaparecía. Al igual que desaparecía el día en esos momentos.

Bajó la mirada hacia el turbulento océano, cerró los párpados y apoyó la frente contra el cristal de la puerta. Estaba muy frío, y supondría un duro obstáculo en el caso de que quisiera escapar del aislamiento vacío de un hogar que había llegado a convertirse en el centro de su vida.

Un hogar sin calidez, sin risas. Sin amor.

—Disculpe la intromisión, excelencia, pero tengo noticias urgentes.

Hastings. Por Dios, era lo último que le hacía falta en esos momentos.

Will sintió que todo su cuerpo se ponía tenso, y se aferró con tanta fuerza a los finos travesaños de madera que había entre los rectángulos de cristal que las uñas se le pusieron blancas. Nunca en sus treinta y cinco años de vida había detestado más su título que en ese instante.

Pero como siempre, nobleza obliga, y la naturaleza del título que había adquirido al nacer prevaleció.

Tras erguirse en toda su estatura, abrió los ojos y se volvió para atender al investigador.

—Sí, Hastings, ¿de qué se trata?

Por un momento el hombre pareció perplejo, y miró a su alrededor como si acabara de darse cuenta de que lo habían llevado a una habitación distinta, a una sala que apenas se utilizaba.

—Yo... ¿Le importa que me siente, excelencia? Estoy sin aliento.

Will señaló con un gesto el sofá de brocado amarillo que había en el centro de la estancia.

—Por favor. —No se molestó en apartarse de la puerta; separó un poco las piernas y cruzó los brazos a la altura del pecho.

Hastings se dejó caer sobre el sofá, aunque al parecer no estaba muy cómodo, ya que debía poner la espalda lo más recta posible para aliviar la estrechez habitual de su chaleco, que, para variar, era de un tono marrón apagado. No obstante, lo que a Will más le llamó la atención fue que, por primera vez, el detective no se metió la mano en el bolsillo para buscar sus notas.

—Excelencia, me consta que a estas alturas ya debe usted de suponer que Gilbert Herman nos ha dado esquinazo en el bar —comenzó con seriedad.

Will habría jurado que una mano invisible acababa de clavarle una daga en el pecho.

—Sí, ya lo había imaginado —dijo con frialdad.

Hastings se removió con inquietud unos instantes y su frente regordeta se llenó de arrugas.

—Tengo noticias importantes que comunicarle.

—Continúe —insistió Will de inmediato.

—Sí, milord. Bueno... —El hombre se aclaró la garganta—. Debería haber encontrado esta información antes, de modo que si siente la necesidad de negarme el pago por mis servicios, lo comprenderé perfectamente...

—Hastings, por favor, vaya al grano —le pidió Will en un vano intento por mantener a raya la exasperación que le producía que se anduviera por las ramas.

El investigador se llevó una mano al bolsillo del pecho y sacó sus notas. Will estuvo a punto de echarse a reír. Algunas cosas no cambiaban nunca.

—Durante la investigación del pasado de Gilbert Herman, nunca juzgué necesario (no hasta hace poco, al menos) averiguar qué tipo de relaciones comerciales mantenía su padre como financiero —prosiguió el detective en un tono de voz que parecía más entusiasmado ahora que tenía sus notas—. La semana pasada pedí a dos de mis hombres que lo investigaran, milord, y descubrieron algo bastante desconcertante.

Will lo miró fijamente mientras asimilaba las noticias sin realizar el más mínimo movimiento.

Hastings se aflojó el nudo de la corbata con dos de sus rechonchos dedos.

—Según parece, David Herman era un banquero bastante astuto y, dado que vivía en la ciudad, consiguió sin problemas una lista de clientes, la mayoría de ellos pertenecientes a la nobleza. Cuando nos concentramos en este aspecto de la investigación, descubrimos un apellido en particular que creímos que a usted le resultaría interesante.

—¿Y cuál era ese apellido? —preguntó Will, que apenas sentía curiosidad.

El investigador esbozó una sonrisa irónica.

—Chester.

Fue como si las puertas de la terraza se hubieran abierto de par en par y el viento gélido del invierno le hubiera abofeteado en la cara. De repente lo comprendió todo.

Las cosas habían cobrado un sentido sorprendente. David Herman era el banquero del padre de Elizabeth.

Ajeno al súbito desasosiego del hombre que lo había contratado, Hastings continuó explicándole lo que había averiguado.

—Hemos descubierto que Richard Chester había depositado una gran cantidad de dinero en la institución de Herman a cambio de algunos favores, como hacer desaparecer pequeñas deudas de juego, enterarse antes que nadie de las variaciones en los tipo de interés y ese tipo de cosas —señaló a la ligera, con las mejillas ruborizadas de entusiasmo ante semejante descubrimiento—. En realidad eran bastante amigos, y mantuvieron ese tipo de relación durante años. —Hizo una pausa para impresionar, y entonces susurró—: Y lo mismo ocurre con sus hijos.

Resultaba extraño que en un momento de discernimiento como ese Will se parara a considerar el hecho de que Hastings no hubiera ojeado sus notas ni una sola vez.

Durante unos segundos reinó un silencio atronador.

—¿Excelencia? —dijo el hombre al cabo.

Con toda tranquilidad, Will respiró hondo y se explicó, aunque solo fuera para aclararse él mismo.

—De modo que, según lo he entendido, los hijos también se conocían muy bien, y la mujer rubia que se reunió con Gilbert en el bar no era otra que Elinor Chester, la hermana de mi difunta esposa.

—Así es, milord. —Hastings arrugó la frente algo confuso, ya que al parecer esperaba una reacción más espectacular que un simple reconocimiento. Tras rascarse la gruesa nuca, agregó—: Gilbert Herman y Steven Chester han sido muy buenos amigos desde niños, y creo que a cualquiera de ellos podría habérsele ocurrido la idea del chantaje en primer lugar. En mi opinión, milord, una vez considerada esta idea, ambos trazaron un plan meticuloso, tal vez justo después de la prematura muerte de su esposa. —Hizo una nueva pausa antes de continuar—. De lo que no estoy seguro, sin embargo, es de cómo se enteraron de la existencia del manuscrito. ¿Es posible que su esposa mencionara a su hermana que usted poseía ese documento?

Will sonrió de mala gana.

—Todos sabían que lo tenía. El manuscrito era de Elizabeth. Fue su regalo de bodas.

Y un regalo maravilloso, debía admitir.

Elizabeth le había hablado de aquel tesoro familiar antes incluso de que estuvieran comprometidos, pero el hecho de que se lo regalara había sido toda una sorpresa. Por aquel entonces, ella lo amaba.

—Entiendo —dijo Hastings en voz baja.

—Es evidente que Elinor Chester y su hermano Steven desean recuperarlo.

—Eso parece, milord. —El detective dobló las notas y volvió a guardárselas en el bolsillo—, Pero ¿no habría sido más fácil pedírselo sin más o hacerle una oferta de compra? Parecen opciones mucho más razonables que un chantaje.

Will rió por lo bajo.

—Sí, pero yo jamás se lo habría entregado a ninguno de ellos. Aborrezco a la familia de mi esposa.

Sabía que el investigador no le pediría que le aclarara ese punto. Una pregunta semejante sería de lo más improcedente, y no necesitaba saber más sobre el tema para completar su misión.

Will se frotó la cara con la palma de una mano.

—De manera que este es un plan intrincado y bien organizado. Y puesto que sé con certeza que los Chester son poco más que indigentes (según su propio criterio, por supuesto), deben de considerar que hacerse con una obra de incalculable valor como esta es un camino directo hacia la riqueza, asumiendo que puedan encontrar un comprador que mantenga la boca cerrada.

—Supongo que sí, milord —convino Hastings.

Will sabía que estaba divagando, diciendo en alto todo lo que se le pasaba por la cabeza. Pero le pareció irrelevante a esas alturas.

Con una impaciencia que ya no podía controlar, se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y comenzó a pasearse lentamente, dando vueltas alrededor del piano de cola cubierto con su funda.

Por fin todo encajaba a la perfección. ¿Qué otra persona lo conocería tan bien? ¿Quién más conocería sus puntos débiles? Elinor Chester era muy astuta, y Will sintió ganas de darse de bofetadas por no haber visto antes la conexión. Cuando lo conoció, Steven Chester jamás se habría rebajado a hablar, y mucho menos a asociarse, con alguien tan vulgar como un actor, pero no había vuelto a hablar con Steven desde aquel humillante juicio. Lo que más lo enfurecía era que después de acusarlo de asesinato a pesar de que la familia conocía a la perfección la naturaleza inestable de Elizabeth, ese tipo había seguido intentando utilizarlo para sus propios y egoístas fines. Lo que más le dolía, lo que le hacía desear ponerse a destrozar objetos de un valor incalculable, era que todos le habían destrozado el corazón para conseguir su objetivo. Jamás había odiado tanto a nadie como en esos momentos.

Al final, dejó de pasearse y se volvió para mirar al detective por encima de la tapa del piano.

—Le agradezco mucho la información, Hastings. Ahora necesito reflexionar sobre todo lo que he descubierto esta noche, así que puede marcharse —le dijo inclinando la cabeza—. Le enviaré el dinero acordado.

—¿Qué pasa con la señora Rael-Lamont?

El mero hecho de oír su nombre le dejó sin aliento. Tragó saliva con fuerza al recordar el dolor que había sentido al descubrir su engaño, al darse cuenta de que, a pesar de todo lo que habían compartido, de todo lo que le había entregado, no había previsto aquel desenlace.

Estaba solo.

—Estoy seguro de que lady Vivian podrá apañárselas sin ayuda a partir de ahora —respondió en un tono gélido y con la mandíbula apretada—. Buenas noches, Hastings.

Era la despedida más brusca y lacónica que había utilizado en mucho, mucho tiempo. Pero no había podido evitar que la amargura que sentía impregnara sus palabras.

Hastings se hizo eco de la indirecta sin resentimiento alguno y se puso en pie de inmediato para hacerle una reverencia.

—Buenas noches, excelencia. Le enviaré un mensaje si descubro algo nuevo que pueda interesarle.

Will asintió sin interés y luego se volvió hacia las puertas de la terraza una vez más. Contempló la creciente oscuridad sin ver nada en realidad.

* * *

Capítulo 19

—¿Qué demonios ha pasado con la luz?

Will dio un respingo al oír el grito que Colin Ramsey, uno de sus mejores amigos, dio desde la puerta.

—¿Qué hora es? —preguntó de mala gana a la oscura figura que se movía por la sala de música en busca de una lámpara.

—Casi medianoche.

Por Dios, ¿cuánto tiempo había estado allí?

—Vaya...

Colin rió entre dientes.

—¿«Vaya»? ¿Eso es todo cuanto tienes que decir?—. Fastidiado por el buen humor que mostraba su amigo en tan difíciles circunstancias, Will soltó un resoplido.

—¿Wilson te ha dejado pasar?

—¿Y por qué no iba a hacerlo? —se apresuró a contestar Colin—. Supongo que lo desperté, y no parecía muy contento con la interrupción.

—No me cabe la menor duda.

Colin estuvo a punto de tirar al suelo un jarrón vacío mientras buscaba a tientas la lámpara que había en el extremo de la mesa.

—Maldita sea... —Will buscó el interruptor, lo accionó y puso en pie el jarrón que había al lado.

La luz lo obligó a entrecerrar los ojos y sintió un dolor sordo en la cabeza. Necesitaba un trago.

—¿Te apetece un brandy? —preguntó a su amigo con sequedad mientras se volvía hacia la mesa auxiliar.

—Claro que sí... ¡Por todos los santos!, tienes un aspecto terrible.

Will no dijo nada al respecto mientras observaba cómo su amigo se acomodaba en el sofá, el mismo lugar que Hastings había ocupado apenas una hora antes. ¿O habían pasado ya dos? No habría sabido decirlo.

—Vamos, responde a mis preguntas —insistió Colin—. ¿Por qué estás aquí solo a oscuras, y qué ha pasado con esa misteriosa mujer a la que andas persiguiendo?

La mujer a la que ando persiguiendo, por el amor de Dios...

Colin se quitó la levita, la arrojó sobre el respaldo del sofá y se remangó la camisa de lino.

—¿Y dónde está Sam? Creí que ya estaría aquí contigo.

Will giró la llave de la innecesaria cerradura de la licorera y abrió el mueble para coger una botella de líquido ambarino oscuro y dos pequeñas copas de cristal. Después de soplar sobre ellas para retirar el polvo que pudiera haber en el interior, sirvió las dos copas: la de Colin hasta la mitad y la suya casi hasta el borde. Esa noche necesitaba más que cualquiera.

—Sam ha ido tras ella, sin duda —respondió con amargura mientras dejaba la botella sobre un tapete bordado—. Y lo más probable es que se haya perdido.

—¿Cómo que ha ido tras ella? —Colin tomó la copa que le ofrecía, pero no apartó los ojos de su amigo—. ¿Qué ha ocurrido?

Will se encogió de hombros y tomó un trago del carísimo whisky.

—No es brandy. Lo siento.

—¿Qué ha ocurrido? —repitió Colin, que se había puesto más serio al darse cuenta de que había algo que no iba bien.

Will se pasó los dedos por el pelo y se dejó caer en la mecedora tapizada de amarillo que había frente al sofá.

—Que he descubierto lo estúpido que soy, eso es lo que ha ocurrido. Y que todas las mujeres por las que siento... algo de afecto, por decirlo de alguna manera, acaban engañándome con mentiras sobre el amor imperecedero.

Colin entrecerró los ojos mientras bebía un sorbo de la copa.

—Las mujeres suelen hacer esas cosas, y esa es la razón por la que no quiero involucrarme... emocionalmente con ninguna. Por lo general, claro está.

Will comenzó a mecerse sin pensarlo mientras agitaba la bebida y contemplaba el contenido, que daba vueltas en la copa.

—Todo era un montaje, ¿sabes? —dijo en voz muy baja.

—¿Qué era un montaje? —quiso saber su amigo.

Él meneó la cabeza en un gesto negativo.

—Todo. Todo lo sucedido desde el día que ella apareció en mi vida.

Exasperado, Colin dejó el whisky en la mesita que tenía delante.

—No te sigo. ¿De qué diablos estás hablando?

Will levantó la copa y tomó dos largos tragos que la dejaron a la mitad. La bebida le abrasó la boca y la garganta, pero esa sensación le resultó extrañamente reconfortante en esos momentos.

—De la buena señora Rael-Lamont o, aunque ella lo guarda en secreto, lady Vivian, casada pero bien dispuesta.

—Eso es una ordinariez por tu parte, ¿no te parece? —señaló Colin con sequedad—. Creí que esa mujer te gustaba.

Me gustan sus ojos, su sensualidad, su risa, cómo piensa..., reflexionó Will.

—Lo cierto es que tiene un don para las flores —repuso con aire indiferente, esperando que esa escueta respuesta fuera suficiente.

Colin apoyó los codos en las rodillas y comenzó a entrechocar los dedos de ambas manos.

—Somos amigos desde hace años, Will, y jamás te había visto así, tan... abatido. O como sea. No me has dado ninguna explicación de por qué me pediste que la vigilara y que la protegiera sin que se diera cuenta, y ahora llego aquí y descubro que de repente ya no te gusta esa mujer. ¿Tiene esto algo que ver con el hecho de que ella no estaba en el bar donde yo la esperaba esta noche?

Sin saber muy bien por dónde empezar la explicación y súbitamente avergonzado por haber implicado a sus dos amigos en aquella estratagema en la que lo habían embaucado, Will se levantó de un salto de la mecedora y estiró el cuello en ambas direcciones antes de acercarse de nuevo hasta las puertas de la terraza y cruzar los brazos a la altura del pecho.

—Todo es cuestión de dinero —dijo poco después mientras miraba a través de los cristales con las piernas separadas.

Colin soltó un gruñido.

—¿No lo es siempre si hay mujeres de por medio?

Will rió por lo bajo al escuchar aquello, pero no hizo nada por negarlo.

Tras unos segundos de silencio, Colin añadió:

—Bueno... ¿piensas explicarme todo esto o estamos esperando a que nos sirvan algo de comer antes de acostarnos?

Will no encontró gracioso aquel intento de su amigo por aligerar el tono de la conversación. Cerró los ojos y apretó la mandíbula con fuerza antes de hablar.

—Debo decidir si quiero acusarla de un crimen.

Colin soltó el aire de manera larga y pausada.

Al parecer, Will tardó un rato en digerir esa idea, a pesar de que había sido él quien la había expuesto. A decir verdad, parecía una posibilidad más real cuando se expresaba verbalmente; notó que sus manos se convertían en puños bajo sus brazos por iniciativa propia y que esa sensación interna de inquietud lo estaba dejando entumecido.

Antes de que Colin pudiera decir algo, se oyó que llamaban a la puerta. Will no se dio la vuelta. Sabía quién era.

—Excelencia...

—¿Qué demonios está pasando aquí? —fue la pregunta exasperada y furiosa de Samson Carlisle, que ya se había adelantado al mayordomo—. He estado sentado en una barandilla de hierro observando un edificio a oscuras tres malditas horas.

—¿Puedo retirarme por esta noche, excelencia? —preguntó Wilson sin rodeos.

—Sí, gracias, Wilson —contestó Will de manera despreocupada, como si fuera lo más normal del mundo que tres de los nobles más acaudalados de Inglaterra se reunieran para discutir a medianoche en una sala de música que apenas se utilizaba.

Se volvió hacia sus amigos justo en el momento en que Wilson salía de la biblioteca y cerraba con un rotundo portazo.

—Bueno, esto es estupendo —dijo con voz cínica—. Una fiesta en toda regla, ¿no os parece?

Sam le lanzó una mirada asesina. Ya se había quitado el abrigo y se había aflojado la corbata, que colgaba alrededor de su cuello; en esos momentos se enfrentó a él con una expresión de lo más desagradable en los ojos, en el rostro y en las manos.

—¿Qué clase de encargo absurdo ha sido este? Lo único que he visto en toda la noche ha sido a una prostituta que me ofreció fuego.

—Es probable que haya sido la mejor proposición que te han hecho esta semana —intervino Colin—. Y encima ni siquiera fumas. Una lástima.

Sam ignoró por completo el comentario y siguió mirando a Will.

—Y ahora envías a alguien a buscarme. ¿Para qué? Ya ha pasado la maldita medianoche.

Su voz revelaba cierto matiz de dureza que los otros dos hombres reconocieron y comprendieron. Sam era un hombre muy serio, y todo debido a un pasado del que ni siquiera sus más íntimos amigos estaban enterados. En muy raras ocasiones se mostraba paciente con las frivolidades; no solía quedarse de brazos cruzados, y mucho menos en una situación como aquella, en la que Will le había pedido su ayuda y le había obligado a soportar varias horas de aburrimiento.

—Me huelo que no aceptaste el ofrecimiento de la mujer, ¿verdad? —preguntó Will sin mucho interés, al tiempo que se acercaba a la mesita, donde había dejado la copa casi vacía—. No habría sido un punto y final muy excitante para una noche.

Las oscuras cejas de Sam se unieron en un gesto de perplejidad.

—¿Qué ofrecimiento?

—Te ofreció fuego, ¿no?

—¿Qué demonios está pasando aquí? —insistió Sam, aunque esa vez con algo más de vehemencia.

—Me pregunto cuántas veces ha surgido esa misma pregunta en los últimos diez minutos —intervino Colin, que estaba sentado en el sofá, terminándose su whisky—. Yo, al menos, estoy harto de repetirla.

—¿Te apetece un trago, Sam? —ofreció Will.

—No. —Lo miró con detenimiento unos instantes antes de preguntar sin rodeos—: ¿Quién diablos es Vivian Rael-Lamont, y por qué me has pedido que vigile un teatro a oscuras si era improbable que ella apareciera?

Will llevó la copa vacía hasta la licorera y sacó la botella para servirse otro whisky.

—¿Estás bebiendo whisky en una copa tan pequeña?

Will le echó un vistazo por encima del hombro.

—¿Cómo sabes que es whisky?

Por fin, Sam se adentró un par de pasos más en la estancia.

—Por el color. ¿Por qué me has hecho venir?

Will frunció el ceño y levantó la botella para examinar el líquido a la luz.

—Eso, explícanoslo —agregó Colin, que alzó la mano en un gesto indiferente antes de acomodarse de nuevo en el sofá y apoyar el tobillo de una pierna sobre la rodilla de la otra.

Will se sirvió la copa.

—A mí me parece brandy...

—¡Por los clavos de Cristo, Will! Tengo el culo dolorido de sentarme en una barra de metal, estoy cansado y hambriento, y sigo sin tener ni idea de por qué estoy en tu... —Se fijó en lo que le rodeaba por primera vez—. ¿Es esta la sala de música?

—¿Ha sido el piano lo que te ha dado la pista? —inquirió Colin, que alargó una mano en busca de su copa antes de darse cuenta de que ya se la había acabado.

Sam bajó la vista, como si lo viera por primera vez.

—Muy gracioso.

Colin sonrió.

—Esta conversación no nos lleva a ninguna parte. Estaba a punto de comenzar a jugar...

—Siéntate de una vez, por el amor de Dios —le ordenó Will, al tiempo que alzaba la copa medio llena con una mano y se desabrochaba el cuello de la camisa con la otra—. Todavía estoy intentando adivinar cómo es posible que esa mujer me engañara en todo. Cuando averigüe la respuesta, seréis los primeros en enteraros.

En lugar de sentarse en el sofá junto a Colin, Sam miró a su izquierda y se acercó al piano, quitó la funda al banco y se sentó a horcajadas sobre él, de cara a sus dos amigos. Apoyó las manos sobre las rodillas y esperó.

—Qué comodidad... —dijo Colin con un bostezo—. Bueno, ¿por qué no empiezas desde el principio?

A Will se le vinieron a la cabeza un montón de recuerdos, desde el primer encuentro en la biblioteca en el que ella se ofreció a comprarle el manuscrito pese a que sabía que no estaba en venta, hasta el primer contacto, el primer beso y el primer encuentro íntimo. Pensar que todo aquello no había sido más que una actuación lo llenaba de cólera, aunque eso no impedía que la lujuria corriera por sus venas cada vez que pensaba en ella.

Se dejó caer a plomo sobre la mecedora una vez más, haciendo que las patas de madera crujieran al moverse sobre el suelo de mármol.

—La señora Rael-Lamont vino a verme hace unas semanas para hacerme una proposición. Quería comprarme el soneto.

—¡Santo Dios! —exclamó Colin, que alzó de pronto la cabeza con una expresión incrédula—. ¿Por eso necesitabas la copia?

—Sí, por eso.

—¿Para qué lo quería? —preguntó Sam, soltando algo parecido aun bufido—. Lo más probable es que no pudiera venderlo.

—Aunque yo le hice la misma pregunta —respondió Will, al tiempo que negaba con la cabeza—, jamás recibí una respuesta que tuviera sentido. Pero en aquel momento la encontraba tan... intrigante que tampoco me importó mucho.

—Ah...

La exclamación procedía de Colin. Will la ignoró.

—¿Y? —lo instó Sam.

—Y le dije que para que yo aceptara su proposición ella debía convertirse en mi acompañante...

—Madre de Dios... —murmuró Sam muy despacio.

Colin estalló en carcajadas y se puso en pie con la copa vacía en la mano.

—Intentaré ponerlo en práctica algún día, de verdad que sí —dijo entre risas, mientras rodeaba el sofá para dirigirse la licorera—. Eres un maldito genio.

Will juró por lo bajo y se inclinó hacia delante para asentar los pies en el suelo y apoyar la frente en las manos.

—No es lo que crees.

—Claro que no...—dijo Sam con sarcasmo—. Conociendo tu gusto en cuestión de féminas, estoy seguro de que es bastante fea...

—Yo he pensado lo mismo —intervino Colin, alzando la copa que acababa de rellenar—. Y si ella quiere «mi» soneto, le exigiré sin más que lo lea sentadita entre mis...

—Solo quería su compañía —recalcó Will una vez más, al tiempo que levantaba la cabeza para mirar a sus amigos—. Y, por si queréis saberlo, es preciosa, aunque eso carece de importancia.

Sam reprimió una sonrisa.

—Desde luego...

—Claro que no tiene importancia... —convino Colin terminantemente—. Me has dejado completamente desconcertado. —Tomó un sorbo de whisky y regresó al sofá, donde se arrellanó sobre los cojines con las piernas estiradas bajo la mesa y un brazo extendido sobre el respaldo—. Bien, ¿por qué no nos cuentas exactamente qué ha ocurrido?

Will sintió deseos de arrearle un puñetazo para borrarle la sonrisa de satisfacción de la cara.

—La señora Rael-Lamont es también lady Vivian, la hija mayor del conde de Werrick, un hecho que ha mantenido oculto a la sociedad durante los diez años que lleva viviendo aquí.

Colin dejó escapar un largo silbido.

—Fascinante, aunque debo admitir que esperaba algo un poco más picante.

Sam hizo caso omiso del comentario y preguntó de inmediato:

—¿Por qué vive sola en una diminuta casa de Penzance?

Will notó que la tensión regresaba.

—Su marido era adicto al opio. Su matrimonio jamás se consumó, aunque él se negó a concederle la anulación por miedo a que la gente se enterara de su... padecimiento, llamémoslo así. Supongo que era la palabra de Vivian contra la suya, de modo que ella trató de concertar el mejor acuerdo de separación posible, dadas las circunstancias. El tipo regresó a Francia, el país donde había nacido, y ella decidió emprender una nueva vida aquí, lejos de su hogar, para evitar que su familia cayera en desgracia.

Por primera vez desde que llegaran, ambos hombres lo miraron con una expresión vacía.

—Pareces bastante seguro de esos hechos —señaló Sam a la postre—. ¿Cómo sabes que ella no te mintió en todo?

—Porque fui yo quien le arrebató la virginidad.

Ambos se quedaron boquiabiertos. Durante un buen rato nadie dijo una palabra, y a Will se le ocurrió que había pasado muchísimo tiempo desde que viera a Colin sin habla por última vez.

Se reclinó sobre el respaldo amarillo una vez más y comenzó a mecerse.

Sam se recobró primero, y sus rasgos, por lo común inexpresivos, revelaron su desconcierto mientras se frotaba las palmas de las manos en los muslos.

—Para aclararnos —conjeturó en voz alta—: la hija de un conde se hace pasar por una viuda cualquiera cuando en realidad es... ¿qué? ¿Una dama legalmente casada y separada aunque... virgen?

—Supongo que ese sería un resumen bastante adecuado —convino Will antes de dar otro sorbo rápido al whisky.

—No del todo —corrigió Colin—. Técnicamente ya no es una doncella, aunque no creo que eso sea ilegal.

Will salió disparado de la mecedora una vez más, presa de un súbito desasosiego. Caminó por detrás del sofá con la cabeza gacha y comenzó a pasearse con los brazos tras la espalda.

—Todo eso no tiene nada que ver con el maldito meollo de la cuestión.

Sam inspiró profundamente y dejó escapar el aire muy despacio, al tiempo que apoyaba los codos en las rodillas y entrelazaba los dedos de las manos.

—En ese caso, ¿cuál es la cuestión? —preguntó con actitud serena y pensativa—. Explícanos por qué nos has manda do llamar y por qué te bebes el whisky como si fuera té helado en pleno mes de julio.

Will sintió que el corazón le martilleaba en el pecho cuando el recuerdo del desengaño que había sentido al verla salir de su casa esa misma tarde volvió a la superficie para provocarle aún más furia y desconcierto. ¿Cómo podía explicar con palabras esa sensación de desencanto? Ni Colin ni Sam se habían encariñado nunca tanto con una mujer como él con Vivian. De eso sí estaba seguro.

Tras disimular lo mejor posible las confusas y complejas emociones que lo embargaban, dejó de pasearse y se detuvo ¡unto a uno de los extremos del sofá para contemplar el intrincado dibujo a base de narcisos y hiedra del papel de la pared.

—Después de que Vivian y yo... —comenzó a explicar en voz baja.

—¿Confraternizarais?

—Acaba ya con eso, Colin —le pidió Sam irritado.

—... intimáramos —continuó Will después de echar un rápido vistazo de advertencia a sus amigos—, me dijo que necesitaba el manuscrito porque la estaba chantajeando un hombre llamado Gilbert Montague, un actor shakesperiano bastante famoso.

Sam se echó a reír por primera vez en toda la noche.

—¿Cómo has dicho?

—¿Un actor famoso? —repitió Colin perplejo. Will se frotó los ojos con los dedos de una mano y se volvió de nuevo para enfrentarse a ellos.

—Lo sé. Parece increíble.

—Como una representación de las malas —lo corrigió Colin antes de tomar un nuevo trago de whisky.

—Vamos, sigue —lo animó Sam con un rápido gesto del brazo—. ¿Qué podría utilizar un actor para obligarla a participar nada menos que en un chantaje?

Inquieto, Will empezó a pasearse de nuevo alrededor del sofá para dirigirse a la mecedora. Una vez que cogió su copa y se bebió lo poco que quedaba, se acercó a las puertas de la terraza y se masajeó los músculos contraídos del cuello con los dedos de una mano. La noche había adquirido un color negro siniestro, y la niebla baja y persistente lo volvía todo incluso peor.

Desesperado por tomar otro trago, bajó la vista para contemplar el delicado cristal que tema en la mano, pero decidió que ya había bebido bastante. En lo que le pareció un acto de rebeldía infantil, se alejó de la oscuridad de la noche y dejó la copa encima del piano, a sabiendas de que si Elizabeth siguiera con vida le habría reprendido con las peores palabras imaginables por ese pequeño descuido. En ese momento lo hizo con toda deliberación, disfrutando del hecho de que aquel era su hogar, su piano, su copa y, por último, su mayor deseo.

—Ya os he dicho que Vivian está separada de su marido —consiguió responder al fin, mirando a sus amigos por encima del piano—. Consiguió la separación por la vía legal a través de un procurador de Londres y tiene un documento que lo prueba. Según ella, ese actor ha conseguido de algún modo una copia de la sentencia firmada de separación y la ha amenazado con hacerla pública si no hace lo que le pide.

—Copias, copias por todas partes —intervino Colin, al tiempo que se apretaba la frente con los dedos—. ¿Quién hizo el trabajo?

—¿Cómo demonios voy a saberlo?

—¿Has visto alguna vez esa copia? —preguntó Sam con expresión pensativa.

Will negó con la cabeza.

—No, pero creí en lo que me dijo.

—¿Por qué?

Eso le puso un poco nervioso.

—Porque no tenía sentido que hubiese ideado ella sólita semejante artimaña. No tenía nada que ganar mintiendo sobre su matrimonio, y además, ha vivido en Penzance durante años. Aquí disfruta de una nueva vida, varios conocidos, un negocio...

—¿Un negocio? —lo interrumpió Sam.

Will se inclinó hacia delante, apoyó los antebrazos sobre la tapa de madera del piano y juntó las manos.

—Es una florista, y suministra plantas y flores a la comunidad.

Colin sonrió de oreja a oreja.

—¿Una aristócrata fingiendo ser una vendedora de flores? Increíble.

—No he dicho que vaya vendiendo claveles por la calle a cambio de unas míseras monedas —replicó de mal humor—. Lleva un negocio y es muy respetada por toda la gente del pueblo; cultiva algunas de las mejores orquídeas de Cornwall, aunque en mi opinión las vende por un precio ridículo.

—¿Has dicho...? Perdona, pero ¿has dicho «orquídeas»? —preguntó Sam con expresión atónita.

—Sí, tanto las variedades comunes como las raras. Y algunas de ellas son de hecho bastante raras. —Sintió que se ruborizaba de repente y apretó los labios para disimular la incomodidad que sentía—. Le he comprado arreglos florales a menudo desde hace casi un año. Es muy buena en su trabajo.

Sus amigos lo miraron como si hubiera afirmado que iba a pintar los establos de color rosa.

Irritado, Will se removió con incomodidad y aceptó por fin que debía admitir ante sus amigos lo que probablemente ellos ya sabían.

—Bien, me importan un rábano las flores. Siempre me han importado un rábano. La había visto de lejos un par de veces, y me parecía atractiva. Comprar lo que vendía fue un acto... práctico. —Dejó escapar un suspiro—. Y la única manera que se me ocurrió de conocerla sin levantar sospechas.

—Por el amor de Dios... —dijo Colin—. Está enamorado.

Will le lanzó una mirada asesina que solo consiguió que Sam soltara un bufido, en un intento por contener la risa.

—Así que os parece muy divertido, ¿no es así, caballeros?

—Una comedia de enredo de tres al cuarto —convino.

Colin, que trataba en vano de contener la hilaridad por el bien de su amigo.

Will cerró los ojos y enterró la cara entre las manos. Ellos no lo entendían, y por alguna razón extraña, la facilidad con que se había explicado los hechos durante las últimas horas lo había abandonado. Decidió tragarse el orgullo y contarles las cosas tal y como eran.

—Le pedí a Sam que la esperara en el teatro por si se daba el caso improbable de que la llevaran allí en contra de su voluntad; y a ti, Colin, que la vigilaras cuando llegara al bar. Ella no os conoce, y tampoco nadie de Penzance; al menos nadie os reconocería de lejos y en ese ambiente vulgar. Ninguno de los dos parecéis policías ni detectives, así que podríais pasar desapercibidos mejor que los hombres de Hastings. —Levantó la cabeza y los miró con franqueza—. Os pedí que lo hicierais no porque no confiara en ella, sino porque creí que podría... no sé... delatarse cuando entregara la falsificación del manuscrito y precisar una protección extra. Me pareció una buena idea, y sabía que vosotros dos me ayudaríais sin hacer preguntas que yo no estaba preparado para responder. Y eso es lo que estoy haciendo ahora, claro está.

Se puso en pie, cruzó los brazos sobre el pecho y empezó a caminar muy despacio alrededor del piano.

—Unas dos horas antes de la cita prevista con Gilbert Montague en el bar, yo estaba en su casa, entregándole la copia del soneto. Todo parecía ir bien, salvo por el hecho de que ella se mostraba algo más dispuesta a revelarme su identidad, algo que hizo tras presionarla un poco. Supongo que esos secretos que tan bien había guardado me dejaron un poco desconcertado. No vi nada que me hiciera sospechar la traición que se avecinaba cuando me marché de allí a fin de dejar que se preparara para su cita. De hecho, parecía bastante asustada por el hecho de tener que reunirse con él.

—Con el actor —aclaró Colin.

—Sí —respondió Will antes de continuar. Sus ideas comenzaron a adquirir coherencia por primera vez en toda la noche, a medida que explicaba los detalles a sus amigos—. Mi intención era vigilar su casa y seguirla cuando se marchara al bar. No le dije que estaría cerca porque no quería que ella revelara mi presencia buscándome con la mirada o mostrando demasiado aplomo durante la cita. Debía parecer nerviosa, incluso asustada, para que todo saliera bien. Yo sabía que ella me necesitaba, pero no quería perder la oportunidad de arrestar al tipo.

Al decirlo, sintió un peso en el estómago y una quemazón en el pecho. Jamás debería haberse tomado esa segunda copa.

—Muy noble por tu parte —comentó Sam, cuyo tono sugería que hablaba muy en serio.

Will siguió paseándose muy despacio, con los hombros tensos y un nudo en la garganta.

—Sí, ya, pero al parecer ella no me necesitaba en absoluto.

—Vaya —intervino Colin—. Parece que por fin llegamos a ese punto de la conversación en el que nos dirás qué ha ocurrido de verdad esta noche y por qué pareces tan dolido.

Will hizo caso omiso del comentario. Después de respirar hondo, se detuvo cerca de Sam, que permanecía sentado en la banqueta que había junto al teclado del piano.

—Dios, soy un maldito estúpido —susurró con voz ronca, al tiempo que cerraba los ojos con fuerza en un intento por borrar de su mente la imagen de ellos dos subiéndose a un anodino carruaje, de Vivian acurrucada bajo su abrigo y de él riéndose con ganas de algo que ella le había dicho mirándolo a los ojos.

—Esperé, tal y como había planeado —prosiguió, aunque tenía la mandíbula tan tensa a causa de la furia que apenas podía moverla—. Pero pronto descubrí que ella jamás había tenido la intención de acudir al bar para la cita que tenía a las siete. Tan pronto como escondí mi empapado cuerpo entre un pozo de piedra y un seto que había al otro lado de la calle, Vivian y uno de los actores principales de esta despreciable farsa salieron del vivero, y él le rodeaba la cintura con el brazo y le protegía los hombros con su abrigo. —Tragó saliva—. Fue entonces cuando por fin lo comprendí todo. Habían tramado toda esa estratagema para hacerse con el manuscrito, y al darse cuenta de que no funcionaría, al descubrir que no les entregaría más que una falsificación, cambiaron sus planes.

—¿Cambiaron sus planes... para hacer qué? —preguntó Colin, a todas luces confundido.

De repente, Will sintió ganas de destrozar algo.

—Secuestrarla —respondió con los dientes apretados.

—¿Qué?

—Esto se está poniendo demasiado complicado para mí —afirmó Sam con un gruñido.

Furioso, Will exhaló profundamente por la nariz y se llevó una mano al bolsillo para sacar una pequeña tarjeta de presentación de color lavanda. Estaba escrita a mano por uno de los lados, y la leyó en alto.

—«Tenemos a lady Vivian. Dentro de tres días nos pondremos en contacto con usted a fin de darle las instrucciones de pago pertinentes para que pueda recuperarla sana y salva. No se lo diga a nadie, o le cortare su bonito cuello con sumo placer.»

Sam estiró un brazo y le arrebató la tarjeta de las manos.

Colin estaba boquiabierto.

—¿De qué va todo esto?

Will aplastó la palma de la mano contra la tapa del piano con tal fuerza que las cuerdas del interior vibraron.

—¡No es más que un plan ideado para intentar sacarme dinero!

La ira de su voz era inconfundible y la tensión que se arremolinaba en su interior parecía a punto de explotar. Colin y Sam clavaron la vista en él, completamente atónitos. Jamás había sufrido semejante arrebato de furia delante de ellos. Delante de nadie.

Pasaron un par de minutos de tenso silencio.

—¿Cuándo recibiste esto? —murmuró entonces Sam.

La preocupación de su amigo era evidente en sus palabras, y Will lamentó aquel arranque emocional tan fuera de lugar.

—Lo siento...

—No te disculpes, por el amor de Dios. Solo responde la maldita pregunta.

Will se frotó la frente con la palma de una mano.

—Estaba aquí cuando regresé del pueblo.

—¿Quién lo entregó?

—Llegó por correo.

—Así que alguien sabía que los habías visto juntos —conjeturó Colin—, y lo sabía con el tiempo suficiente para enviar esto.

—No necesariamente —repuso, aunque no se le ocurrió nada que añadir. No había pensado en ello de manera racional, ya que sus sentimientos estaban muy involucrados.

Sam golpeó la tarjeta con la yema de los dedos sin dejar de mirarla.

—¿Te vio alguien?

Will era incapaz de permanecer quieto un segundo más, de modo que comenzó a pasearse de nuevo alrededor de la mecedora y alzó la vista hacia el retrato de su abuela —una mujer de expresión seria y decidida ataviada con un vestido de seda amarilla—, que estaba colgado en la pared norte.

—No lo sé —contestó—. Aunque si os soy sincero, lo dudo. Estaba lloviendo mucho, y nunca le dije a Vivian que la esperaría muy cerca.

—Pero cuando los viste salir de su casa —señaló Colin—, ella no miró en tu dirección ni te hizo ningún tipo de señal, ¿verdad?

Will esbozó una sonrisa amarga.

—No. Miró a su alrededor durante unos instantes y luego se enderezó para mirar al tipo a la cara.

—Ah... Miró a su alrededor... ¿en busca de algo?

—O tal vez solo para ver si la estaba vigilando —se defendió.

—Pero has dicho que no crees que te viera y que no tenía ni idea de que estabas allí —repitió Colin, como si deseara recalcar ese hecho.

Will frunció el ceño y se volvió para enfrentarse de nuevo a sus amigos.

La expresión cauta y serena de Colin lo sorprendió. Siempre era él quien bromeaba, quien animaba las reuniones entre los tres con algún comentario sarcástico, y ninguno de ellos esperaba otra cosa de él. Colin era el que se libraba siempre de las situaciones más graves; Sam, el pensador; y Will el que siempre tenía problemas... o lo parecía en los últimos años. Sin embargo, Colin había sido su apoyo más fuerte durante el juicio por asesinato, ya que el vivo ingenio de su amigo había impedido que se hundiera en una depresión que habría rivalizado con las que padecía Elizabeth antes de su muerte.

Sin embargo, en esos momentos Colin parecía pensativo, algo muy inusual en él, y se inclinó hacia delante en el sofá una vez más, mientras contemplaba la mesita de té y la golpeaba suavemente con el dedo índice de ambas manos.

—¿En qué piensas? —le preguntó Will.

—Yo me estaba preguntando lo mismo —señaló Sam, que dejó de sentarse a horcajadas en el banquillo para colocarse de cara a ellos y apoyar los codos en la tapa del teclado.

Colin permaneció en silencio durante un momento.

—Pensaba que todo esto parece demasiado brillante, demasiado... rebuscado. Y las actuaciones, demasiado buenas.

—No te sigo —admitió Sam antes de cruzar las piernas.

Colin clavó la vista en las puertas de la terraza y se puso en pie de repente. Se rascó un poco la sien, y a continuación unió las manos a la espalda y caminó hacia la licorera. Sin embargo, no se sirvió una copa, sino que se limitó a observarla con detenimiento.

—En primer lugar, ella no sabía que estabas allí. No podía estar segura de ello. —Exponía sus ideas como si estuviese solucionando un rompecabezas.

—Debía de saber que no andaría muy lejos. Se lo dije —sostuvo Will, que apoyó la cadera en el respaldo del sofá y cruzó los brazos a la altura del pecho.

—Pero no sabía cuándo ni cómo... No sabía si acudirías como un valiente caballero en su rescate o si la observarías desde las sombras. —Colin levantó la cabeza para mirarlo a los ojos—. Y no tenía manera de saber qué harías al verlos salir juntos.

Will se vio obligado a admitir que no había pensado bien en eso hasta ese preciso instante.

—Pero parecían amantes... —dijo, casi a la defensiva.

Sam inclinó la cabeza hacia un lado.

—Acabas de decir que fuiste tú quien le arrebató la virginidad. Tú has sido su primer amante después de todos esos años de matrimonio y separación, y ahora, de repente, en cuestión de... cuánto (¿Días? ¿Semanas?), tiene un segundo amante. ¿De verdad te parece posible? Es absurdo.

Por primera vez en muchas horas, Will sintió una leve incertidumbre.

—Tal vez no sean amantes, sino... cómplices. Acabas de decir que sus acciones te parecían demasiado rebuscadas.

—Las acciones del tipo, Will, no las de ella —lo corrigió Colin con el ceño fruncido—. Ella vende flores y ha vivido en Penzance durante años, según tus propias palabras. Es él quien ha aparecido en su vida de repente.

Durante más de la mitad de la noche, desde que la vio por última vez hasta que llegaron sus amigos hacía apenas treinta minutos, había permanecido en aquella oscura sala de música presa de una sensación de traición que no podía explicar con palabras, consumido por unos celos que no se parecían a nada que hubiera experimentado en su vida. No podía pensar en otra cosa que no fueran ellos dos juntos, en el brazo que rodeaba los hombros de Vivian, en la sonrisa del tipo y en... ¿qué? En aquel momento le había parecido una broma íntima entre ambos, pero después de analizarlo ya no estaba tan seguro.

—Lo cierto es que ella no parecía muy asustada —dijo con cierta cautela.

—Bueno, explícanos con exactitud qué viste y qué no. —Sam se aclaró la garganta—. A mí me parece que viste a Vivian acurrucada contra el hombre y cubierta en parte con su abrigo. ¿Estoy en lo cierto?

Will sintió un vacío en el estómago; estaba tan concentrado en su amigo que era incapaz de moverse.

Sam se frotó la barbilla con la palma de una mano y miró fijamente al suelo mientras continuaba con esa línea de pensamiento.

—La sujetaba muy cerca de él y después subieron al carruaje. No los encontraste en la cama juntos, ni besándose, ni compartiendo palabras de amor. Desde lejos, viste cómo salían de la parte trasera de su casa y se subían a un carruaje. Eso es todo. —Levantó la cabeza—. Y no olvidemos que estaba lloviendo y que tú te encontrabas al otro lado de la calle. ¿Con cuánta claridad pudiste verlos, al fin y al cabo?

«Con cuánta claridad pudiste verlos...»

Una oscura y aciaga sensación gélida comenzó a descender sobre él, envolviéndolo y apretándole el pecho más y más con cada segundo que pasaba. La intranquilidad que lo había invadido momentos antes comenzó a transformarse en pánico, un miedo tan profundo y aterrador que le flaquearon las piernas. Sacudido por los temblores, Will se agarró al respaldo de la mecedora y aferró la madera con ambas manos.

—Dime una cosa —le pidió Colin un minuto después, atravesando el silencio con su voz de barítono—. ¿Por qué una dama de buena cuna que se ha interesado por ti, un duque rico y poderoso, tanto desde el punto de vista romántico como del sexual, iba a mostrar el menor interés por un actor? ¿Qué ganaría con esa relación? ¿Dónde se habrían reunido para planear el chantaje? Y lo más importante: ¿Por qué te habría entregado su virginidad después de esperar tantos años si le importaras un comino? —Colin sacudió la cabeza y lo miró con franqueza—. No intento menospreciar lo que viste, pero, si te soy sincero, esas preguntas hacen que su supuesta participación en esta infame artimaña parezca una posibilidad ridícula.

—Estoy de acuerdo —se apresuró a decir Sam.

Will permaneció inmóvil, incapaz de respirar. El único sonido que rompía el silencio de la noche era el estruendo producido por los latidos desbocados de su corazón. Cerró los ojos durante un buen rato y trató de visualizar a Vivian tal y como la conocía. Tal y como en realidad la conocía. O bien había sido honesta con él desde un principio y había ido a verlo únicamente porque necesitaba su ayuda para mantener en la sombra los secretos de su pasado, y después se había acurrucado bajo el abrigo de un hombre atractivo para subir a su carruaje porque tenía miedo o porque la habían amenazado, o bien le había mentido durante semanas y había actuado tan bien que él no había detectado el menor rastro de falsedad por su parte. Su mente se llenó de inmediato con una visión de ella en toda su hermosura, sentada con él en la playa, permitiéndole que le hiciera el amor, susurrándole al oído «Me gusta tocarte... Me gusta cómo me miras...». Y de la primera noche que estuvieron juntos. «Esto solo acabará si tú lo deseas...»

Aquello no había sido una actuación. De pronto lo vio todo muy claro, y comenzó a temblar.

—No entendéis bien la situación —dijo con voz entrecortada, abriendo los ojos y frotándose la cara con las manos en un intento por calmarse—. El detective vino a informarme esta tarde de que ese tal Gilbert Montague, cuyo verdadero apellido es Herman, era un amigo de infancia de Elizabeth.

—¡Santo Dios! —exclamó Sam—. ¿Por qué no nos has dicho eso antes?

Will parecía a punto de explotar.

—¡Porque no he visto la conexión hasta ahora!

En esa ocasión, el estallido de ira no les sorprendió en lo más mínimo.

Colin se apoyó sobre el mueble de la licorera y colocó ambas palmas sobre su superficie.

—Bien, ¿y cuál es esa maldita conexión?

—Por el amor de Dios... —susurró Will, cada vez más consciente del increíble peligro que había pasado por alto.

—Will —repitió Sam, al tiempo que se acercaba a él muy despacio—, ¿cuál es esa conexión?

Se le había helado la sangre y sus temblores se hicieron evidentes cuando miró a sus amigos.

—Vivian se subió a ese carruaje con Steven Chester.

El asombro reinante en la sala de música se convirtió en algo casi palpable. Durante lo que parecieron años, ninguno de ellos movió un músculo, ninguno de ellos medió palabra.

—¿Qué? —preguntó por fin Sam.

Colin, que estaba paralizado, no dijo nada.

Will sintió que le fallaban las piernas y volvió a sentarse en la mecedora.

—Los vi juntos y no podía creerlo —explicó con sequedad mientras observaba el suelo con la mirada perdida y se retorcía las manos. La neblina que entorpecía su mente se iba disipando poco a poco—. En el instante en el que los vi juntos di por hecho que me habían engañado para sacarme dinero. Además del manuscrito de Elizabeth, eso es lo único que Steven y Elinor han querido siempre de mí. Así pues, cuando me quedé bajo la lluvia y observé cómo Vivian salía de la parte posterior de su casa y se adentraba en el jardín delantero cobijada en los brazos del apuesto y noble hermano de Elizabeth, asumí que eran amantes, porque en ese momento todo parecía encajar y tener sentido, como si todo hubiera sido planeado desde un principio.

Aunque se sentía helado por dentro, se vio obligado a enjugarse las gotas de sudor que le cubrían el labio superior con el dorso de la mano.

—Pero Steven, Elinor y Gilbert Herman han utilizado a Vivian para llegar hasta mí, algo que ahora me parece mucho más lógico. Ella no ha sido más que un peón inocente. —Hizo una pausa para volver a mirar a sus amigos—. La eligieron para chantajearme, pero cuando nos convertimos en amantes y ella me lo contó todo, arruinó sus planes de recuperar el manuscrito. Fue entonces cuando se dieron cuenta de lo mucho que ella me importaba y decidieron alterar su bien trazada conspiración. Y yo me he quedado aquí sin hacer nada durante casi seis horas... —El pánico lo asaltó con tanta fuerza que no pudo continuar.

—Madre de Dios... —susurró Sam con un hilo de voz.

Colin se acercó a él.

—No debes esperar a que se pongan en contacto contigo —dijo convencido en tono grave.

—No —murmuró Will con una fiera determinación que transformó el miedo en cólera. Después se puso en pie de golpe y se volvió para encararse a sus amigos—. No creo que Elinor sea peligrosa, pero Steven matará a Vivian si lo considera necesario. Nunca he estado tan seguro de algo.

—Y eso significa...

—Está sola, así que no tiene ninguna posibilidad. Tengo que traerla de vuelta.

En la sala reinó de nuevo un silencio atronador. Se miraron los unos a los otros desde el lugar en que se encontraban.

—Te ayudaremos a recuperarla. No puedes hacer esto solo —dijo Sam al final.

Colin soltó un gruñido y levantó la mirada hacia el techo.

—Sabía que dirías eso.

La furia de Will era evidente en la forma en que se abrían las ventanas de su nariz, en la forma en que oprimía los labios. Apretó los puños a los costados y trató de no pensar en lo mucho que Vivian lo necesitaba, en lo cerca que había estado de traicionar la confianza que ella había depositado en él. Debía de estar muy asustada.

Tragó saliva con fuerza en un intento por no desmoronarse.

—No desperdiciemos más tiempo. Salgamos de aquí.

—¿Y adónde vamos? —preguntó Colin mientras todos se dirigían hacia la puerta.

—Esta noche cabalgaremos hasta Truro —respondió Will por encima del hombro.

* * *

Capítulo 20

Comenzó a llamar a la enorme puerta de la casa principal de la propiedad Chester bastante antes del amanecer. Colin y Sam permanecían a su izquierda, un poco por detrás de él, bajo un enrejado roto y pisando las malas hierbas que habían serpenteado por los escalones de piedra hasta el rellano. Sabía que los Chester necesitaban dinero, pero no fue hasta llegar a la propiedad cuando comprendió por qué estaban tan desesperados por conseguir el manuscrito y por qué una familia que en su día fue decente había recurrido al secuestro para obtener un rescate, al darse cuenta de que no iba a recuperar el soneto.

Presa de la impaciencia, Will echó un vistazo a la parte este del cielo, todavía oscura. Habían cabalgado a galope tendido en dirección noroeste desde Penzance, pero la niebla densa había aminorado su paso en ciertos lugares que deberían haber atravesado en menos tiempo. Sin embargo, los caminos habían estado relativamente vacíos durante todo el viaje, de modo que no habían podido hablar con nadie.

Pese a todo, ese tiempo de silencio había permitido a Will reflexionar sobre las últimas y apasionadas semanas, y preocuparse por el futuro; y cuanto más se acercaba a Elinor y a su inolvidable pasado, más indignado se sentía por todo lo que esa mujer y su familia les habían hecho pasar durante tantos años a él y a todo aquel que le importaba. En esos momentos tenían en su poder a la dulce y hermosa Vivian, la única persona inocente en todo aquello; se la habían llevado como si no fuera más que un collar de diamantes y la mantenían cautiva en algún lugar del sur de Inglaterra. Vivian le necesitaba como no había necesitado a nadie en toda su vida.

Llamó a la puerta de nuevo, pero en esa ocasión utilizó el puño en lugar del aldabón. De haber podido, la habría echado abajo, pero había dos cosas que se lo impedían: en primer lugar, la puerta era gruesa y sólida; y en segundo, no podía permitirse romperse un tobillo cuando había tantas cosas en juego.

Por fortuna, no tuvo que intentarlo. Instantes después se oyó el chasquido del pestillo y, casi de inmediato, Will utilizó el peso de su cuerpo para empujar la puerta y abrirse paso hasta el interior del vestíbulo a oscuras. Allí estaba el mayordomo de los Chester, Stockard, ataviado con un camisón y observándolo con ojos soñolientos.

—Despierte a lady Elinor —le ordenó en un tono grave, frío y de lo más amenazador.

El anciano dio un paso atrás y se encogió a causa de la sorpresa.

—Excelencia...

—Ahora mismo —insistió—, o subiré y la sacaré de la cama yo mismo.

Colin y Sam lo siguieron al interior y se situaron tras él. Sam cerró la puerta con suavidad para dejar claro que aquella no era una visita de cortesía y que no se marcharían pronto.

El mayordomo les echó un rápido vistazo y compuso una mueca de desagrado antes de asentir con la cabeza.

—Iré a ver si se encuentra en casa.

Will estuvo a punto de echarse a reír. El protocolo se imponía incluso a altas horas de aquella la maldita noche.

—De estar en su lugar, me encargaría de ello lo antes posible —lo presionó con evidente exasperación.

No tuvieron que esperar. Tan pronto como Stockard se volvió hacia la escalera que conducía a los dormitorios de la planta superior, Elinor apareció en el último escalón, ataviada con un camisón rosa lleno de volantes y abrochado del cuello a los tobillos. Los miró a los tres y esbozó una diminuta sonrisa sarcástica.

—Vaya, llega usted muy temprano, excelencia —ronroneó con fingida dulzura—. Y tiene tan buen aspecto... como se podría esperar.

El mero hecho de escuchar el sonido de aquella vocecilla chillona después de tantos años le produjo un hormigueo en la piel, y su corazón comenzó a latir con fuerza a causa de la cólera y el odio. No había vuelto a ver a Elinor desde que acabó el juicio, pero la repugnancia que sintiera tantos años atrás lo inundó de nuevo en tumultuosas oleadas.

—¿Dónde está? —susurró Will con una suavidad letal. Tenía los puños apretados a los costados y una expresión decidida e intimidante.

Tras apoyar una mano en la barandilla, Elinor comenzó a bajar los escalones muy despacio. En su rostro se apreciaba un leve desdén que cualquiera habría podido relacionar con el que una reina majestuosa y corrupta mostraría al mirar a sus despreciables súbditos.

—Veo que también ha traído a sus amigos —comentó con aire casual, pasando por alto tanto la pregunta como su furia—. Qué pintoresco... No obstante, llega un poco temprano para el desayuno, ¿no cree?

Will no se dejó engañar por aquella fachada sarcástica.

—¿Dónde está la señora Rael-Lamont? —preguntó de nuevo con una voz que congeló el ambiente rancio que los rodeaba—. O me lo dices ahora mismo, o te arrancaré tus asquerosos secretos de esos labios mentirosos.

El mayordomo jadeó indignado, y paseó la mirada entre unos y otros sin saber muy bien qué hacer.

Sam lo señaló con un dedo sin vacilar.

—No se meta en esto.

Stockard no respondió a la advertencia, y permaneció en silencio desconcertado.

Elinor titubeó al pisar el suelo del vestíbulo, aunque mantuvo la barbilla bien alta.

—Vaya, vaya, excelencia —dijo con sorna—. ¿Ahora se dedica a amenazarme a mí y a mis criados? No es de extrañar que su buen nombre se haya ensuciado tanto. Supongo que disfrutaría matándome a mí también...

Will acortó la distancia que los separaba de dos zancadas, agarró con una mano su cabello trenzado y lo enrolló alrededor del puño para echarle la cabeza hacia atrás y poder mirarla a la cara, mientras le colocaba la otra mano en la garganta, preparada para apretar.

—La única mujer a la que he deseado matar eres tú, Elinor —admitió en un susurro—. Por cada mentira premeditada, por cada una de las perversas patrañas que me costaron una parte de mi vida. Y ahora estás aquí, todavía con vida. —Hizo una pausa y frunció los labios en una mueca de desprecio—. Pero estás a mi merced, entre mis fuertes manos.

Ella abrió los ojos de par en par, absolutamente desconcertada por ese comportamiento que jamás habría esperado de él. Will disfrutó al verlo.

Elinor trató de recuperar la compostura y le escupió en la cara; Will lo ignoró y apretó la mano alrededor de su cuello, obligándola a apoyarse con fuerza contra la barandilla de la escalera para que no pudiera moverse a menos que él se lo permitiera.

—Dime dónde está —exigió en tono amenazador.

—Tú mataste a Elizabeth —siseó ella, al tiempo que le colocaba las manos en el pecho en un vano intento por apartarlo.

Will hizo un gesto negativo con la cabeza y le apretó el cuello un poco más.

—Esto no tiene nada que ver con Elizabeth.

—¡Asesino! —exclamó ella con voz ahogada; su rostro se había sonrojado a causa de la ira y de un miedo que ya no lograba ocultar.

—Solo fue un asesinato para ti, ya que jamás quisiste afrontar la vergüenza y el escándalo de su suicidio. Lo que de verdad me repugna es que tu hermano y tú prefirierais mentir al tribunal, a vuestros amigos y a Dios, y ver a un hombre inocente pudrirse en prisión, que admitir la verdad sobre la enfermedad de Elizabeth. —Colocó el rostro muy cerca del de ella—. Pero todo eso pasó, y voy a acabar contigo.

El desprecio de su voz era inconfundible. De pronto, Elinor desvió la mirada hacia los hombres que aguardaban a cierta distancia y comenzó a arañar la mano que apretaba su garganta cada vez con más fuerza.

—¡Ayúdenme! —suplicó a duras penas—. ¡Está loco!

Ellos no hicieron más que mirarla desde lejos. Colin cruzó los brazos a la altura del pecho con indiferencia.

Will le apretó el cuello un poco más, le tiró de la trenza y acercó la cara a escasos centímetros de su rostro.

—¿Dónde está? —susurró.

Elinor tuvo pánico. Comenzó a jadear en busca de aire y a tragar saliva, pero solo consiguió que le dieran arcadas. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras luchaba contra él con todas sus fuerzas y le arañaba la piel de los dedos.

—Stockard...

La crueldad innata y el terror que leyó en los ojos de Elinor le superaron. Utilizó su peso para estrecharla con fuerza contra la barandilla y le gritó a la cara.

—¡Dime dónde está!

El estallido fue de tal magnitud que resonó en los enormes muros y sorprendió a todo el mundo, incluido él. Sin embargo, no la liberó ni apartó la mirada.

La mujer empezó a temblar. Las lágrimas formaban regueros en sus mejillas.

—Con... con Steven —contestó por fin en un ronco susurro de derrota.

—¿Dónde? —preguntó, zarandeándola de nuevo.

—En Li... Lizard.

Will dejó de apretarla solo lo suficiente para que pudiera coger aire, pero no la soltó.

—Tiene una casita... —añadió Elinor antes de tragar saliva—, al... al oeste de la península.

Will la liberó de inmediato. A Elinor le fallaron las rodillas y cayó al suelo agarrándose el cuello y sin dejar de toser. Se alejó de él jadeando en busca de aliento y trató de incorporarse con ayuda de la mano libre.

—Bastardo... —farfulló sin mirarlo.

Él bajó la vista hacia ella.

—Si Vivian ha sufrido algún daño —susurró con una vehemencia feroz—, te pudrirás en prisión durante el resto de tu despreciable vida.

Dicho aquello, dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta.

Colin se aclaró la garganta y se dirigió por primera vez al estupefacto mayordomo, que parecía haber echado raíces en el suelo y tenía la cara pálida.

—Me consta que no recordará usted nada de lo que ha sucedido aquí esta mañana —comentó casi en tono alegre.

Will vio que el mayordomo asentía trémulamente. Había captado la advertencia.

Deprisa y en silencio, los tres salieron de la casa y se adentraron en el ambiente fresco y húmedo de la mañana, para, acto seguido, encaramarse a sus monturas y cabalgar en dirección sur.

* * *

Capítulo 21

Vivian yacía de costado encima de un diminuto catre y contemplaba el trozo de pared que tenía delante. No había ventanas, de modo que la única luz procedía de la pequeña y estrecha grieta que había bajo la puerta que conducía al salón principal de la casita, donde el continuo silencio resultaba casi insoportable.

Llevaba allí muchas horas, aunque no tenía plena consciencia del tiempo, ya que se hallaba encerrada casi a oscuras. Estaban cerca del océano, pero como el día anterior habían llegado de noche, no tenía claro a qué distancia se encontraban de la península de Lizard. Sin embargo, él le había dicho que allí era adonde se dirigían, y Vivian no creía que tuviera razón alguna para mentirle acerca de su destino. Gilbert, o Steven, si no había mentido sobre su verdadera identidad, había hablado sin reparos durante el viaje. Ella se sentía nerviosa, muy asustada y bastante incómoda, presa del frío y las náuseas, pero el tipo parecía bastante relajado y satisfecho en esas circunstancias, y esperaba una completa sumisión por su parte. Vivian no le había dado motivo alguno de queja. Se había recordado una y otra vez que no debía actuar sin pensar e intentar escapar, ya que sabía que, al menos en ese momento, él no la mataría si no le daba un motivo para hacerlo. Y no se lo daría, no solo porque se tenía en alta estima, sino también porque se negaba a darle la satisfacción de demostrarle que podía matarla.

En un principio se había sentido bastante confundida al descubrir que Gilbert Montague era en realidad Steven Chester, el cuñado de Will, y que ese hombre y su hermana habían planeado aquella conspiración contra él durante más de dos años. Steven se había mostrado bastante revelador durante el viaje hacia el sur y le había hablado de cómo su hermana Elinor y él habían acusado al duque de Trent del asesinato de Elizabeth, después de que él se negara a ayudarlos económicamente por encima de lo que se requería y esperaba tras la muerte de su esposa. Cuando absolvieron a Will, gracias en parte al testimonio de sus respetados amigos aristócratas, Elinor había montado en cólera por lo que consideraba una tremenda injusticia. Con el tiempo, había utilizado su cerebro, su talento y todos sus esfuerzos para recuperar al menos la única propiedad que había pertenecido a Elizabeth; una pieza que tenía un valor físico, emocional y económico para ellos. Dado que esa idea había fracasado, a Steven se le había ocurrido secuestrarla para pedir un rescate.

Desde que llegaran a la casita la noche anterior, no le había dado de comer más que una sopa fría de patatas con panceta ahumada. A Vivian le había parecido un puré de manteca, pero se lo había comido, a sabiendas de que necesitaba conservar las fuerzas a fin de mantener todos sus sentidos alerta y su cuerpo preparado para la acción. La habían dejado sola en esa pequeña habitación desde la llegada, y los únicos objetos a su disposición eran el viejo catre hundido que había en un rincón y el orinal que se encontraba en el otro. Sin embargo, lo que más la irritaba era la falta de luz. Le daba la impresión de que se volvería loca al no saber qué momento del día era y al no tener a nadie con quien hablar, escuchando solo el aullido del viento contra los muros de piedra una hora tras otra.

Al principio había gritado, pero Steven se había mofado de sus intentos, lo que la obligó a aceptar que estaban aislados en algún lugar de la costa y que nadie trataría de rescatarla al oír sus llamadas de auxilio. A partir de ese momento, se había obligado a conservar las fuerzas. Lo único que tenía era tiempo, y solo Dios sabía si eso sería una ventaja.

Will nunca abandonaba sus pensamientos. Pensar en él le permitía concentrarse en todo lo bueno de su vida, en el hombre que sin duda la rescataría. Al menos esa era su mayor esperanza. No tenía a nadie más. Steven parecía bastante convencido de que el duque de Trent pagaría el rescate exigido, y al parecer estaba esperando un mensaje que lo confirmara. Hasta ese momento, el hombre no la había tocado con intenciones lascivas, pero no podía confiar en que no fuera a hacerlo. Así pues, hasta que recibieran algún tipo de comunicado por parte de Will, se encontraba a merced de Steven, y Vivian rogaba por que Chester bebiera hasta quedarse inconsciente y olvidara que ella se encontraba a escasos metros de distancia, encerrada en la oscuridad y haciendo lo posible por no perder la noción del tiempo.

De repente, atisbo el movimiento de una sombra a través de la minúscula grieta bajo la puerta y oyó el sonido apagado de una silla que era arrastrada por el suelo. Se incorporó al instante y se esforzó por escuchar hasta el más mínimo susurro del viento, cada crujido de la madera del suelo. Luego se dio cuenta de que Steven iba a buscarla, y se quedó paralizada por una terrible sensación de miedo.

Al tipo solo le llevó unos segundos quitar el cerrojo y abrir la puerta de par en par; después se acercó a ella, la agarró por la muñeca y la sacó del catre de un tirón. Le retorció el brazo hasta colocárselo detrás de la espalda y le puso la hoja afilada de un cuchillo contra la garganta.

—Si mantiene la boca cerrada, Vivian, tal vez logre salir con vida de todo esto —susurró mientras la empujaba hacia la puerta—. Su duque ha llegado.

Will golpeó la gruesa puerta de madera de la casita con una bota. La pequeña luz que había visto en la ventana cuando se acercaba se había apagado de pronto, así que estaba claro que sabían que estaba allí. No importaba. Había visto muchas casas de campo y podía hacerse una idea bastante buena del trazado de aquella, de modo que si colocaba a Colin, que era el más rápido y ágil, en la puerta trasera, nadie podría escapar sin pelear. Estaba bastante seguro de que dentro solo estaban ellos dos, y el hecho de sorprenderlos carecía de importancia, ya que sabía que Steven no la mataría hasta que tuviera el dinero en sus sucias y avarientas manos, hasta asegurarse de que su adversario contemplaba el asesinato presa del horror. Sabía muy bien cómo funcionaba la mente de ese hombre.

Con la pistola preparada en la mano derecha, Will le hizo un gesto a Sam, que se encontraba al otro lado de la puerta; luego, después de pensárselo bien, asestó dos patadas rápidas y fuertes a la cerradura con el tacón de la bota. La puerta cedió de inmediato y ambos se colaron dentro al instante, aunque se agacharon para escapar de la luz del exterior que entraba a través del vano y aprovechar la oscuridad reinante hasta que sus ojos se adaptaran. No fue necesario esperar. Steven encendió una lámpara para iluminar la estancia.

Erguido y alerta, Will se fijó primero en Vivian, y un simple vistazo a la expresión aterrorizada de sus ojos y de su rostro bastó para que estuviera a punto de disparar al hombre que la sujetaba sin intercambiar ni una palabra con él. No obstante, Vivian estaba demasiado cerca de Steven, casi delante de él, protegiéndolo con sus amplias faldas mientras el tipo sujetaba una hoja de treinta centímetros contra su cuello suave y pálido. A Will le costó un enorme esfuerzo quedarse donde estaba y aguardar el momento apropiado.

—Bueno, excelencia, comenzaba a dudar de su habilidad para encontrarnos —comentó Steven con fingida jovialidad—. ¿Por qué has tardado tanto?

—¿Es el miedo lo que te hace sudar? —preguntó Will en un susurro gélido y letal.

—¿Sudar? —repitió Steven, riéndose por lo bajo—. Resulta patético lo predecible que eres. Llevo horas esperándote.

Will meneó la cabeza con determinación.

—Eres un actor muy malo, Steven. No nos esperabas en absoluto.

El tipo entrecerró los ojos.

—Esperaba que me pagaras. El lugar donde se lleve a cabo la transacción carece de importancia.

Will apretó la mandíbula mientras apuntaba la pistola con ambas manos.

—Me tomé un momento para visitar a tu envejecida y perversa hermana, para poner fin al poder y al prestigio que pudiera quedarle a tu familia. Ten por seguro que el pasado ya ha tocado a su fin, y que cuando acabe contigo hoy, Elinor y tú estaréis sumidos en la ruina y en el escándalo. —Frunció el labio superior en una mueca de desprecio—. Tenía que asegurarme de ello, por eso he tardado tanto.

Los ojos de Steven vacilaron un instante antes de que él sonriera con desdén.

—Creí que esta mujer significaba más para ti que la reputación de mi familia.

—Ella no significa nada para mí —respondió en tono firme, a pesar de que el corazón estaba a punto de salírsele del pecho—. Pero supongo que nunca dudaste que la rescataría de tus garras.

—Sin embargo, me has dado tiempo de sobra para jugar con ella —añadió Steven.

A Will se le secó la boca y tuvo serios problemas para controlar la furia. No obstante, miró al hombre sin inmutarse.

—No intentes irritarme con idioteces y tácticas inútiles. No funcionará. Lo que hayas hecho es irrelevante ahora. El resultado de este enfrentamiento no cambiará.

Sam permaneció en silencio durante la conversación mientras caminaba lentamente a lo largo del muro trasero de la quinta, con las manos a la espalda, hasta detenerse cerca de la pequeña cocina. Steven no le miraba, pues tenía los ojos fijos en Will mientras sujetaba a Vivian con fuerza; ambos estaban apoyados en la pequeña chimenea de piedra, lo que les daba una visión despejada de la, por otra parte, bastante desnuda habitación.

—Es evidente que tienes un don para el dramatismo, milord —dijo Steven con voz seca y expresión colérica—. Deberías haber sido actor.

Sin mirarla directamente, Will se dio cuenta de que Vivian estaba temblando; Steven la obligaba a permanecer delante de él poniéndole el cuchillo en el cuello y retorciéndole el brazo a la espalda. Sin duda le atravesaría la piel al menor movimiento en falso que hiciera. Sin embargo, sus ojos permanecían abiertos y alerta, rogándole que la ayudara. Aun así, Will no se atrevió a mirarla. Era posible que si lo hacía vacilara y perdiera el control, y en ese caso ella moriría.

—Ya que hablamos de actores... —comentó con tanta indiferencia como le fue posible—, ¿qué le ha ocurrido al verdadero Gilbert Herman?

—Lo mataste tú, milord.

Will entrecerró los ojos para ocultar su confusión.

—Jamás he matado a un hombre, Steven, pero haré una excepción contigo.

El tipo se echó a reír de nuevo.

—Eres un verdadero estúpido —repuso—. Por supuesto que no lo mataste directamente. Has vivido todos estos años aislado y compadeciéndote, absorto por la muerte de tu esposa e ignorando todo lo demás. —Al instante su expresión se llenó del odio que había decidido no seguir ocultando—. Pero si me hubieras pagado lo que debías, lo que nos merecíamos, ni la muerte de Gilbert, ni la de Elizabeth, ni nada de esto habría sucedido.

—¿Lo que os merecíais? —inquirió Will estupefacto. Steven se ruborizó.

—¡Elizabeth se casó contigo por tu maldito dinero! —gritó.

El alarido hizo temblar los vidrios de la única ventana de la estancia. Will se quedó inmóvil, con el pulso acelerado, mientras daba vueltas en la cabeza a los recuerdos, en un intento por comprender. Y de repente lo vio todo claro.

Había sido Steven quien concertara el matrimonio entre Elizabeth y él. Era cierto que se había hablado, incluso esperado, una unión entre sus familias desde que Elizabeth no era más que una niña, pero había sido Steven quien había tomado la iniciativa de empezar el cortejo tras la muerte de sus padres. Steven lo había presionado y Will había accedido solo cuando supo que había llegado el momento de sentar cabeza y engendrar un heredero. Elizabeth era la opción más lógica y conveniente en muchos sentidos, y ambos se gustaban bastante. Pero en esos momentos se dio cuenta de que todo había sido una patraña.

—Veo que no lo sabías —dijo Steven, que había recuperado la jovialidad en un santiamén—. Es una lástima que alguien con tu título y tu riqueza haya estado tan ciego. Mira las desgracias que te ha traído la avaricia...

Will mantuvo a raya la furia que hervía en su interior lo mejor que pudo. Se negaba a actuar hasta recibir las respuestas que buscaba.

—El problema nunca fue la avaricia. Puede que me hayas utilizado, Steven, pero yo jamás estuve ciego —murmuró con la mandíbula tensa y una mirada amenazante—. Si no hubiera sospechado de tus engañosas intenciones, tu hermana y tú viviríais en la opulencia hasta el día de hoy. Y sin embargo apenas tenéis donde caeros muertos.

Steven pareció vacilar por primera vez, como si no se le hubiera ocurrido pensar algo así. Cambió de posición sutilmente y su frente se cubrió de sudor.

—Bien, ¿qué hiciste con Herman? —preguntó Will con tranquilidad, aunque ya había comenzado a encajar las piezas del rompecabezas.

Chester esbozó una sonrisa irónica.

—Le rebané el pescuezo y lo enterré. Soy muy bueno con los cuchillos.

Estrechó a Vivian contra su cuerpo una vez más y ella soltó un gemido, ya fuera a causa del dolor o del pánico. Will sujetó el arma con más fuerza e intentó respirar hondo.

—¿Por qué? —susurró, presa del miedo.

Steven ladeó la cabeza un poco.

—Porque Elizabeth y él llevaban años enamorados. No podía permitir que ella se casara con un trabajador sin título, un actor judío, nada menos. El escándalo habría sido mayúsculo. No habría podido aparecer en público nunca más.

Esas palabras le causaron un dolor físico que le atravesó el pecho y lo hirió en muchos sentidos. Sabía sin lugar a dudas que Elizabeth había sentido cariño por él, que había tratado de ser una buena esposa y que, en general, lo había conseguido. Pero escuchar que estaba enamorada de otro, que había atesorado el amor de otro durante el escaso tiempo que habían pasado juntos no solo era razonable, sino que también daba sentido a mucho de lo ocurrido. En su día había creído que eran los exagerados cambios de humor lo que le impedían disfrutar al máximo de la vida de casada. En esos momentos, después de tan impactante revelación, se dio cuenta de que además de su particular aflicción, la depresión también procedía del hecho de saber que jamás podría estar con el hombre al que amaba. Su propio hermano se había encargado de ello.

Creía lo que había dicho Steven, y aunque le dolía saber que su esposa había amado a otro mientras estuvo con él, la respetaba profundamente por haber sido capaz de no mencionarlo nunca. En su favor debía decir que Elizabeth jamás había utilizado su afecto por Gilbert como un arma.

—Debió de odiarte por negarle la posibilidad de ser feliz —afirmó Will con desprecio.

Steven fingió un suspiro.

—Por desgracia, él también. —Sus ojos se volvieron negros y su expresión dura cuando añadió con toda intención—: Elizabeth se quitó la vida porque no podía vivirla con él. ¿Lo sabías, señor duque? Pues yo sí. Y también Herman.

«También Herman...»

—¿Y qué sentido tenía matar a Gilbert Herman después de que ella muriera? —preguntó con voz grave, mientras la neblina de su mente comenzaba a despejarse.

Steven parpadeó y apretó los labios.

—Quería testificar en tu juicio porque sabía que mi querida y difunta hermana se había suicidado porque lo amaba y no podía soportar la vida sin él. —Se echó a reír entre dientes—. La mentalidad femenina es absurda, pero yo no podía permitir que eso ocurriera, como entenderás. No solo porque tu muerte habría sido conveniente en todos los sentidos, sino porque no podía dejar que su suicidio se mencionara en los círculos cristianos de la buena sociedad. Un asesinato sí, y también un accidente. Pero nunca un suicidio. Ya sabes qué habría pensado la gente...

Will tragó saliva y sacudió la cabeza muy despacio, presa de una incredulidad y de un odio que nunca habían sido tan intensos como en esos momentos.

—Eres un enfermo hijo de puta —dijo Sam desde el otro rincón de la habitación.

Steven pareció menos sorprendido por la interrupción que el propio Will. Pero este se mantuvo firme, y al notar que el momento de atacar llegaría pronto, se preparó para ello. Los temblores de Vivian ya eran evidentes; había cerrado los ojos. Will se moría de ganas de abrazarla y no soltarla jamás; su cuerpo anhelaba destrozar al hombre que había alterado el curso de sus bien ordenadas vidas. Con todo, aún tenía una pregunta que hacerle.

—¿Por qué molestarse en intercambiar las identidades?

—¿Por qué no? —replicó Steven de inmediato—. Eso medio la oportunidad de marcharme al continente después de tu injustificada absolución. Gilbert Herman y yo... nos convertimos en un solo hombre mientras viajaba hacia allí, y al final llegué a ser el gran actor shakesperiano Gilbert Montague, una nueva identidad que nadie asociaría con ninguno de los dos. Puesto que resulté ser mucho mejor actor que él, no tuve problema alguno para quedarme en el extranjero durante un tiempo antes de retomar las actuaciones aquí en Inglaterra, una vez que el asunto de tu juicio perdió interés y que las autoridades ya no podían recuperar el cadáver de Herman, o al menos identificarlo. —Sonrió con arrogancia—. Y, por supuesto, Steven Chester estaba viajando por el extranjero. Solo había que preguntárselo a su hermana.

Will sintió que se le helaba la sangre.

Con una audacia que a buen seguro los sorprendió a todos, Steven se inclinó hacia delante y dio un beso a Vivian en la mejilla. Ella se encogió, y Will echó mano de todas sus fuerzas para no apretar el gatillo.

—Años después —continuó Steven, mirándolo a los ojos una vez más—, empecé a considerar las posibles consecuencias de mis actos, y un día me di cuenta de que era sin duda lo más inteligente que había hecho nunca. Por desgracia, ahora tendré que abandonar el país y establecerme en otra parte. Tú te has encargado de ello. Pero no importa, el Mediterráneo es fantástico en cualquier época del año. —Bajó la voz para preguntar sombríamente—: ¿Dónde está mi dinero?

Will tomó buena nota del súbito cambio de humor de su rival.

—Así que tu hermana y tú lo planeasteis durante algún tiempo —dijo empleando también un tono lóbrego— y después os introdujisteis en mi vida de nuevo utilizando a una mujer inocente para llegar hasta mí.

Steven lo miró con ojos asesinos.

—Y ella lo hizo muy bien, milord, en todos los sentidos posibles. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro para insistir—: ¿Dónde está mi dinero?

—¿Qué te hace pensar que voy a pagarte por algo que me pertenece? —replicó Will con una extraña sensación de satisfacción.

A Steven le costó un poco asimilar lo que había querido decir. Cuando lo hizo, su rostro se puso rojo como la grana y sus ojos se abrieron de par en par. La furia le hacía temblar de tal forma que el filo de la hoja que sujetaba contra el cuello de Vivian le atravesó la piel y le arrancó un par de gotas de sangre.

—Nunca sabrás el precio que tendrás que pagar por tu estupidez —le aseguró Steven con voz ronca y tensa.

Will no apartó la mirada de él. El músculo de su mejilla comenzó a contraerse ligeramente antes de responder.

—Y tú, Steven, jamás sabrás qué fue lo que te golpeó. ¡Suéltala ya! —gritó de repente.

Casi de inmediato, la puerta trasera se abrió de par en par. Colin entró a la carrera, se tiró al suelo y echó a rodar. Lo inesperado del ruido y de los movimientos sorprendió a Steven, que soltó a Vivian lo suficiente para permitir que ella reaccionara. Con una fuerza asombrosa y decidida a escapar de sus garras, la mujer echó el pie hacia atrás para darle una patada en la rótula. Steven rugió de dolor y la agarró del pelo para arrastrarla contra la pared de piedra. Will disparó su arma en ese preciso instante y le dio al hombre justo en la sien. Por un fugaz momento, la expresión de Steven mostró la perplejidad que sentía; después, el cuchillo se escurrió de sus dedos sin vida y su cuerpo se desplomó en el suelo.

* * *

Capítulo 22

Vivian aún no había recuperado la consciencia, y a Will le aterrorizaba pensar que podía morir. La llevaba en el regazo lo mejor que podía mientras cabalgaban a toda velocidad hacia Penzance, bajo el frío y la humedad de la ligera lluvia que caía. Todos guardaban silencio y no hablarían más de lo estrictamente necesario. Para él, fue el viaje más largo de su vida.

Se había acercado a ella inmediatamente después de despachar a Steven para descubrir que la sangre manaba a borbotones de una herida profunda que tenía en la frente a ras del pelo, donde se había golpeado con la esquina de la pared. Había rasgado un pedazo de la camisa de Steven y se lo había enrollado alrededor de la cabeza antes de cogerla en brazos y apresurarse a ponerla a salvo. Se habían detenido brevemente en el camino, ya que ella había gemido una vez y había vaciado el contenido de su estómago antes de sumirse de nuevo en la inconsciencia. Después, habían cabalgado aún más deprisa. Will la sujetaba con firmeza, utilizando toda su fuerza de voluntad para concentrarse tan solo en el deseo de llegar a casa para atender a esa valiente mujer que no había hecho nada que mereciera aquel terrible castigo.

Tomaron por fin el camino de entrada a Morning House, ya que Will había supuesto que Vivian estaría mucho mejor allí. Tan pronto como se detuvo frente a la puerta principal, Colin y Sam se apearon de los caballos y la cogieron en brazos para que él pudiera desmontar. Una vez en el suelo, volvió a tomarla en brazos y subió los escalones a la vez que lanzaba una brusca mirada a Wilson, que lo observaba atónito mientras mantenía la puerta abierta para permitirle la entrada.

—Envía un mensaje al cirujano ahora mismo; dile que es una emergencia —le ordenó mientras atravesaba el vestíbulo en dirección a la escalera—. Quiero que preparen un baño en mi habitación de inmediato.

—Por supuesto, excelencia —contestó Wilson con vehemencia—. Al instante.

Will respiraba con dificultad cuando alcanzó el descansillo superior y se dirigió a su dormitorio, al otro lado del pasillo. Una vez dentro, dejó a Vivian sobre el grueso cubrecama con mucha delicadeza y le apoyó la cabeza sobre la almohada.

Reprimió sus emociones cuanto le fue posible, dada la gravedad de la herida, y trató de pensar solo en cuestiones prácticas: había que asearla, hacer que la atendiera el doctor, ponerla cómoda y ayudarla a recuperarse como fuera.

Con todo, parecía un ángel muerto, débil y cubierto de suciedad en su eterno descanso. Respiraba lenta y profundamente, y el vaivén de su pecho con cada aliento era el único movimiento que realizaba.

Aunque le pareció una eternidad, solo tuvo que esperar a su lado unos instantes antes de que llamaran a la puerta. Entraron cuatro sirvientes: dos acarreaban una bañera de metal, otro llevaba dos grandes y humeantes cubos de agua, y el último, las toallas y el jabón.

—Traerán más agua de un momento a otro, excelencia. ¿Necesita algo más? —preguntó una de las jóvenes tras hacerle una pequeña reverencia.

—No. Os llamaré cuando haya terminado —replicó él con voz autoritaria, sin preocuparse de lo que pudieran pensar sobre el hecho de que fuera a bañar a una dama en sus aposentos. Sabía que la situación ya había traspasado todos los límites del decoro y que era mucho más importante que cualquier norma protocolaria.

Otras dos doncellas entraron segundos después con más cubos de agua, y en cuestión de momentos, la bañera estuvo llena hasta tres cuartas partes.

—Márchense —gruñó—. Y no quiero interrupciones hasta que llegue el doctor.

—Sí, excelencia.

Tras las reverencias de rigor, se quedaron a solas una vez más en el dormitorio.

Will se quitó primero la camisa sucia y después, con el torso al descubierto, se dispuso a ponerse manos a la obra con Vivian. En primer lugar le desató y le quitó los zapatos; después la giró hacia un lado y le desabotonó el vestido desde el cuello hasta la cintura antes de retirarlo cuidadosamente junto con las enaguas, que dejó en el suelo al lado de la cama. A continuación le bajó las medias hasta dejar sus piernas desnudas, y volvió a colocarla de lado para desabrocharle el corsé. Con mucho tiento y manos trémulas, tironeó de los broches para soltarlos hasta que consiguió quitarle la prenda.

Contempló su cuerpo desnudo sabiendo que aquella hermosa visión quedaría grabada a fuego en su mente para siempre. Sin embargo, fue el vendaje improvisado cubierto de sangre, y no su preciosa y femenina silueta, lo que le llenó los ojos de lágrimas y le formó un nudo en la garganta, algo que no le ocurría desde hacía muchos años.

Cerró los párpados con fuerza en un intento por recuperar el control y después se frotó los ojos con la yema de los dedos mientras respiraba hondo, presa de un súbito e ineludible agotamiento, tanto físico como mental. De haber podido, se habría dejado caer de buena gana junto a ella y se habría acurrucado contra su serena figura para dormir durante días al cobijo de su calor y su fuerza. Pero semejantes pensamientos no tenían nada de práctico. Necesitaba recuperar la perspectiva. Debía conseguir que ella se sintiera mejor.

Tras dedicar unos instantes a controlar sus pensamientos, Will se pasó las manos por la cara y por el cabello, todavía húmedo, y después se puso manos a la obra. Le colocó un brazo bajo las rodillas y otro bajo el cuello para levantarla una vez más. La llevó hasta la bañera y, después de comprobar la temperatura con los dedos, introdujo su cuerpo con mucho cuidado en el agua.

La acomodó en la bañera, y sin apartar el brazo que le sujetaba el cuello, estiró la otra mano para coger un paño. Lo mojó, y primero limpió el rostro retirando la suciedad y la sangre de la mejilla, que en esos momentos parecía pálida y fría al tacto. Derramó agua tibia en su cuello para limpiar la herida que le había dejado el cuchillo, aunque gracias a Dios no era más que un arañazo. Después enjabonó el paño y se lo pasó por los pechos y las piernas, las manos y los pies, y solo muy suavemente por la delicada zona de su entrepierna. Por último, desató con cuidado el tejido que tenía enrollado en la cabeza y lo aflojó lo suficiente para asegurarse de que la herida había dejado de sangrar. Tras cerciorarse de que así era, le quitó el vendaje improvisado y lo arrojó al suelo.

Decidió no lavarle el cabello para no empeorar la herida, aunque escurrió el paño y le dio unos ligeros toquecitos en la línea del nacimiento del pelo para poder examinarla mejor.

Notó que la perforación se había cerrado, pero por debajo había una hinchazón de algo más de dos centímetros de altura y de un tamaño similar al del puño de una mujer. La habían empujado con mucha fuerza y con letal intención, y Will sintió de repente un abrumador deseo de volver a matar a Steven.

Sin embargo, no podía dejarse llevar por la furia y la indignación nacidas del calvario que les habían hecho pasar a él y a sus seres queridos. La familia de su difunta esposa no se merecía ni un minuto más de su tiempo. Si permitía que sus pensamientos, su cólera y su resentimiento se entretuvieran en las injusticias que había padecido durante años, ellos tendrían éxito en su objetivo de arruinarle la vida. Y se negaba a permitir que ganaran. Todo había acabado.

Vivian no había emitido ni un sonido, no había hecho ningún movimiento desde que la había llevado a su hogar. Tenía la cabeza y el cuello apoyados en su brazo, pero Will se dio cuenta de que la había aseado lo mejor que podía. Solo quedaba esperar al médico.

Utilizó la mano libre para coger una toalla y la extendió sobre sus hombros. Después apoyó las piernas a un lado de la bañera y la cogió en brazos una vez más, descansando el cuerpo húmedo contra su torso mientras la llevaba de nuevo hasta la cama.

Volvió a dejarla con mucho cuidado sobre el cubrecama y procedió a secarla rápida aunque delicadamente. Cuando acabó, sacó la colcha de debajo de su cuerpo, la cubrió con ella hasta el cuello y le apartó el cabello de la cara con la yema de los dedos.

Con la toalla en la mano, se sentó a sus pies en el colchón y observó cómo descansaba, serena y exánime.

—Lo siento —susurró con un hilo de voz—. Lo siento muchísimo.

Permaneció allí sentado mucho rato, inmóvil en aquel dormitorio en el que no se oía otro ruido que el golpeteo constante e incansable de la lluvia en las ventanas.

Al final el cansancio pudo con él. Se puso en pie y se dirigió al armario para coger una camisa limpia y unos pantalones secos. Se cambió de ropa y después acercó a la cama su mecedora favorita, que estaba junto a la chimenea. Se dejó caer en el asiento y se inclinó hacia delante para apoyar la cabeza en los brazos, cruzados cerca del pecho de Vivian.

El ritmo regular de su respiración resultaba relajante, y pasado un tiempo se quedó dormido.

Lo despertó un fuerte golpe en la puerta. Se incorporó de pronto, sin saber muy bien dónde estaba ni qué hora era. Los golpes volvieron a sonar.

—Adelante —respondió tras peinarse el cabello con los dedos.

Se levantó de la mecedora con el cuerpo rígido y los músculos doloridos. Antes de que pudiera dar un paso, Wilson entró en la habitación, echó un breve vistazo a Vivian y luego clavó la vista en él con un rostro inexpresivo. Por raro que pareciera, Will se dio cuenta en ese preciso instante de que su mayordomo era un magnífico criado. Leal, de los que no emitían juicios.

—El doctor Braithwaite ha llegado, excelencia —declaró Wilson, que permanecía erguido y con las manos a la espalda.

Will se frotó la cara con la palma de una mano.

—Envíelo aquí de inmediato.

—Por supuesto, milord.

—Y quiero que enciendan el fuego de la chimenea y que se lleven la bañera —agregó al darse cuenta de la fría humedad del aire y de que la incesante lluvia le daba un aspecto lóbrego y gris a la estancia.

—De inmediato, excelencia —respondió el mayordomo—. ¿Alguna cosa más?

De repente recordó que no había regresado a casa solo.

—¿Dónde están Colin y Sam? —preguntó con los brazos en jarras.

Aunque Will había utilizado el nombre de pila de sus amigos durante años, Wilson respondió a la pregunta con estricto decoro.

—Su excelencia el duque de Newark se ha retirado a la habitación azul, y su excelencia el duque de Durham se ha retirado al salón verde. Ambos han almorzado abundantemente, y es presumible que estén descansando.

Will asintió con la cabeza.

—Bien. ¿Qué hora es?

—Casi las once y media, excelencia.

Por el amor de Dios, ¿cuánto tiempo había dormido?

—Gracias, Wilson, eso es todo.

El mayordomo le hizo una reverencia y se marchó de la habitación.

Will contempló a Vivian, que yacía tendida en la misma posición en la que la había dejado después del baño. Sin embargo, como un rayo de esperanza, descubrió que todavía respiraba de manera profunda y regular, y que tenía mejor color. O al menos eso le parecía.

Momentos más tarde llamaron otra vez a la puerta.

—Adelante —ordenó de nuevo.

Wilson entró en primer lugar y anunció al médico antes de dirigirse hacia la chimenea para encender el fuego.

El doctor Gilmore Braithwaite lo siguió de inmediato, aunque su corpulenta figura apenas cabía por la puerta. Siempre lucía una espléndida sonrisa en aquel rostro de unos cincuenta años, pero la mayoría de la gente apenas la veía, ya que el largo y curvado bigote encerado atrapaba toda la atención.

Ese día iba ataviado con ropa informal, aunque eso decía muy poco de un individuo que pasaba la mayor parte de sus días relajado con su esposa y sus siete hijos en Penzance. El hombre llevaba un negocio bastante rutinario y una vida hogareña de lo más sencilla, pero todo el mundo lo consideraba el mejor cirujano de Cornwall.

—Buenos días, excelencia —dijo Braithwaite con jovialidad tan pronto como Wilson se retiró y cerró la puerta—. He oído que necesita mi ayuda.

—Así es, doctor; tengo una paciente para usted, la señora Rael-Lamont. Tiene una herida en la cabeza. Ella... —Tartamudeó al intentar pronunciar las palabras y sintió una opresión en el pecho—. Ella sufrió un accidente...

—¿Cuánto tiempo lleva inconsciente? —interrumpió el doctor con voz seria; fruncía tanto el ceño que el bigote se vino abajo mientras se dirigía a la cama con el bolso de cuero marrón que contenía los instrumentos médicos.

Will se apartó un poco cuando el hombre se acercó para observarla.

—Más o menos... No estoy seguro, la verdad. Puede que dieciocho horas.

El médico dejó el bolso sobre el cubrecama.

—¿Ha vomitado? —preguntó mientras le tocaba el rostro con el dorso de la mano.

Asustado por la seriedad de la voz de Braithwaite, Will se cruzó de brazos e intentó mantener la compostura.

—Sí, una vez.

El doctor se inclinó sobre ella y le levantó uno de los párpados.

—¿Qué edad tiene?

Will lo pensó un instante, confundido.

—Alrededor de treinta y cinco años —murmuró por fin.

—Mmm...

Se hizo el silencio durante un rato mientras el doctor examinaba a su paciente y abría el bolso para utilizar un artilugio u otro. Nervioso, Will se negó a mirar y les dio la espalda para dirigirse a la chimenea, donde el fuego comenzaba ya a cobrar brío. El dormitorio seguía frío, pero el calor que sentía en el rostro mientras contemplaba las brasas con la mirada perdida resultaba reconfortante en cierto modo.

A la postre, oyó el ruido de los instrumentos médicos que indicaba que el doctor había terminado su examen. Se dio la vuelta y observó cómo Braithwaite volvía a guardar las cosas en el bolso de cuero y lo cerraba con irritación.

Will entrelazó las manos a la espalda y se irguió cuanto le fue posible.

—No puede morir —afirmó en tono autoritario, aunque su voz sonaba débil y al borde de la desesperación.

El médico respiró hondo y se bajó las mangas de la camisa de lino.

—¿Puedo serle sincero, milord?

Will sintió ganas de gritar hasta hacer caer las vigas y de echar abajo las paredes con sus propias manos. Pero en lugar de eso respondió con toda la tranquilidad que pudo reunir.

—No esperaría otra cosa de usted, doctor.

Braithwaite se aclaró la garganta y recogió el bolso, que estrechó con ambas manos por delante de él.

—Excelencia, esta mujer tiene una herida muy fea que podría haberle ocasionado algún daño en el cerebro. Esas cosas... —Hizo un gesto negativo con la cabeza—. Esas cosas son impredecibles.

Will tensó la mandíbula; le escocían los ojos a causa de la furia y el agotamiento.

—¿Está diciendo que no hay nada que un médico de su categoría pueda hacer por ella?

—Lo que estoy diciendo —repuso el doctor sin ofenderse ni ponerse a la defensiva— es que la curación será obra de su propio cuerpo. Es físicamente fuerte, y en todo lo demás parece sana. Eso juega a su favor. Pero voy a decirle una cosa: tanto si se despierta como si no, no hay nada que usted o yo podamos hacer para cambiar las consecuencias. Si recupera la consciencia, lo hará en las próximas horas. Si no, morirá de hambre lentamente en los próximos días. En ese caso, no hay nada que usted pueda hacer, salvo procurar que esté cómoda y mantenerla abrigada.

Will tragó saliva con fuerza al sentir que se le desgarraba el corazón.

—Entiendo.

Braithwaite inclinó la cabeza hacia un lado y lo observó con detenimiento.

—Siento no poder hacer más, excelencia, pero la curación del cerebro es un proceso delicado y mucho me temo que va más allá de mis conocimientos. Si hay algo bueno que decir es que tiene un chichón de un buen tamaño. Eso significa que la hinchazón está por fuera, así que habrá menos presión en el interior. Si despierta, le recomiendo que no le dé más que caldo, té y tostadas durante un par de días. Tal vez no los quiera pero la ayudarán a recuperar las fuerzas. Es probable también que sufra muchos dolores durante unos días. Le sugiero que le dé láudano para esas molestias, pero no demasiado, o la dejará inconsciente de nuevo. Debe dormir para recuperarse pero no tan profundamente que no pueda despertar.

—Como duerme ahora —dijo Will.

—Sí.

Tras unos instantes de silencio, Will aspiró con fuerza e inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Gracias por ser tan franco, doctor.

Braithwaite estuvo a punto de sonreír. Levantó una mano para frotarse uno de los extremos del bigote.

—Estaré en casa, si me necesita.

—Gracias.

El médico entrechocó los tacones para despedirse y después caminó hacia la puerta con el bolso en la mano. Antes de salir, lo miró por encima del hombro.

—Le deseo todo lo mejor, excelencia.

El médico abandonó el dormitorio sin aguardar respuesta y cerró la puerta sin hacer ruido.

Will contempló la alfombra oriental que tenía a los pies durante lo que le parecieron horas, y no se movió del lugar que ocupaba frente al fuego. No sentía nada emocionalmente hablando: ni esperanza, ni alegría, ni nada bueno. Aquello era demasiado. Todo había sucedido demasiado rápido.

De pronto se volvió para contemplar a Vivian, que yacía indefensa en la cama, completamente a su merced y curándose por la gracia de Dios, y sintió una vulnerabilidad que jamás había experimentado con anterioridad. Una sensación que le encogió el corazón e hizo que le diera vueltas la cabeza.

Casi sin aliento, volvió a acercarse a ella y se dejó caer en la mecedora. Podía escuchar el sonido rítmico y lento de su respiración por encima del de la lluvia y de los chasquidos del fuego. Todo lo demás permanecía en silencio, y daba la impresión de que no había nadie más sobre la tierra. Ninguna otra realidad que aquella. Nadie salvo ellos dos.

Se le formó un nudo en la garganta y aspiró de manera entrecortada. Extendió un brazo para sacar una de las manos de ella de debajo del cubrecama y le acarició los nudillos con el pulgar, maravillado ante la belleza de aquella piel pálida y suave. Luego encerró esa pequeña mano entre sus palmas y se inclinó hacia delante para apoyar la frente en la cama y cerrar los ojos.

—No te mueras, Vivian —susurró sacudiendo la cabeza—. Por favor, no te mueras. Te necesito. Te necesito...

Tiempo después, giró la cabeza a un lado y volvió a apoyarla sin soltarle la mano. Debió de quedarse dormido, porque un rato más tarde se despertó de pronto.

Ya era de noche, y había dejado de llover. Se sentó de inmediato y tuvo un mal presentimiento que no había sentido antes de dormirse. Se estremeció al echar un vistazo a la chimenea y notar que el fuego aún seguía encendido y que la habitación tenía calor suficiente. A continuación, miró a Vivian sin soltarle la mano.

El hecho de verla observándolo con ojos vidriosos le dio un susto de muerte. El pánico se apoderó de él unos segundos, pues creía que estaba muerta. Pero luego la vio parpadear y se sintió abrumado por las emociones.

Estremecido, le apretó la mano con suavidad.

—Perdona que haya dudado de ti, mi querida Vivian —murmuró mientras contemplaba su figura inmóvil—. Por favor, perdóname... perdóname...

—Te amo, Will... —susurró ella con un hilo de voz.

No pudo contener la emoción y la alegría que inundaron su corazón. Quería llorar y reír al mismo tiempo, pero cuando Vivian cerró los ojos de nuevo una lágrima que se deslizó por su mejilla reflejó el fuego que había detrás y fue a parar a la sien de ella.

Se inclinó hacia delante para besarle los párpados y se quedó allí, saboreando su dulce humedad con los labios.

—Yo también te amo...

* * *

Capítulo 23

Vivian tenía la impresión de estar viviendo en medio de la confusión. En un momento dado se despertaba para descubrir que Will estaba inclinado sobre ella y le decía palabras dulces que no llegaba a comprender, y al siguiente él trataba de meterle una cucharada de algo en la boca. Tenía arcadas, pero se lo tragaba; apenas lograba saborearlo, pero le parecía que podía ser caldo de ternera. En algunas ocasiones escuchaba voces de otras personas en la habitación, voces muy suaves, y de manera ocasional alguna de esas personas le daba láudano, que ella aceptaba de buena gana para librarse del espantoso dolor de cabeza. Entonces volvía a dormirse, solo para despertar y descubrir que todo estaba en silencio y a oscuras, salvo por el fuego que ardía en la chimenea. Pero Will siempre estaba a su lado, y eso la aturdía incluso en ese estado, ya que era lo más reconfortante y maravilloso que había experimentado en su vida.

Estaba casi segura de que recordaba prácticamente todo lo que había ocurrido después de que Steven la sacara del vivero: la había mantenido cautiva en la casa, Will y otros dos hombres habían acudido en su rescate, Steven le había apretado un cuchillo contra la garganta y después la había arrojado de cabeza contra el muro de piedra. Después de eso, todo se volvía confuso en su mente. No recordaba en absoluto haber cabalgado de vuelta a Morning House o cómo había acabado desnuda en la enorme cama de Will. No obstante, recordaba con total claridad y con una sensación de euforia y felicidad lo que había sucedido cuando le vio por primera vez al recuperar la consciencia, cómo se había acercado a ella con una expresión de agotamiento y preocupación, y le había borrado las lágrimas con un beso antes de decirle que la amaba. Jamás olvidaría ese momento, el momento en el que se dio cuenta de que la tortura que los había llevado a conocerse había acabado por fin. A partir de entonces, había dormido de manera intermitente, se había bebido el té cuando así se lo ordenaban y había intentado no moverse mucho o demasiado rápido para evitar los dolores de cabeza. Una joven criada había entrado en dos ocasiones para ayudarla a utilizar el orinal que había bajo la cama. Con el paso del tiempo, la desorientación se disipó poco a poco y el dolor comenzó a remitir, así que cada vez lograba permanecer más tiempo despierta.

En aquel momento, Vivian yacía de espaldas en la cama, ataviada con uno de sus propios camisones. Ese día era el primero que se había sentido capaz de solicitar un baño y de lavarse los dientes, y solo un instante antes había entrado una criada, una mujer mayor, para asegurarle que sus peticiones se atenderían de inmediato. Había regresado poco después con tres chicas jóvenes que acarreaban una bañera, cubos de agua, jabón, toallas, un cepillo de dientes y polvos para limpiarlos. Les había llevado casi cuarenta y cinco minutos ayudarla a bañarse y a ponerse el camisón de nuevo, y la hazaña había dejado agotada a Vivian. No obstante, se sentía de maravilla cuando la dejaron en la cama una vez más para que el calor de las brasas de la chimenea le secara el cabello, y le dieron su dosis de láudano para ayudarle a aliviar el dolor de cabeza durante la noche. Una vez a solas, se dio cuenta de que se habían cerrado los postigos, lo que anunciaba la llegada de la noche, y de que la única luz que iluminaba la estancia procedía del fuego. Fue entonces cuando pudo dedicarse a estudiar el dormitorio de Will por primera vez.

Realzada por los intrincados relieves de caoba, la estancia encajaba con él a la perfección. Todo parecía espacioso, desde la cama con plataforma y los aparadores tapizados en terciopelo borgoña, hasta los elevados techos pintados a cuadros de color marrón verdoso y castaño. El papel de las paredes tenía un diseño de hojas que hacía juego con el del cubrecama, y el color verde claro de las dos o tres alfombras orientales que había esparcidas por la habitación resaltaba el matiz oscuro del suelo de madera. Tenía pocos muebles aparte de la vieja mecedora que había junto a la cama, un tocador y un armario, que se encontraban muy cerca del vestidor, y el espejo de cuerpo entero con marco de caoba que estaba situado en el rincón junto a la chimenea. La repisa de la chimenea, aunque también era de madera de caoba, permanecía desocupada, al igual que la pared que había encima. Vivian notó con cierto desconcierto que el papel que la cubría estaba un poco descolorido, como si hubieran quitado de allí un cuadro grande o un retrato.

Supuso que la habitación era bastante acogedora, y sin duda masculina, pero tenía la impresión de que le faltaba algo, un cierto... toque personal. Bien pensado, toda la casa parecía decorada con un extraño e indefinido estilo. Salvo la biblioteca. Desde el momento en que puso el pie en esa habitación que daba al invernadero supo que era el único lugar de Morning House en el que a Will le gustaba pasar algún tiempo a solas.

Antes de que pudiera pensar en esa interesante idea, la puerta de la habitación se abrió suavemente y Will entró por fin, captando su atención de inmediato con su formidable estatura. Vivian dejó escapar un suspiro y esbozó una sonrisa torcida. A decir verdad, se había enamorado de un hombre impresionante.

Él sonrió con cautela al ver que lo estaba mirando.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó, al tiempo que cerraba la puerta.

—Mejor. Aunque aún me duele la cabeza —respondió ella con voz débil.

Se acercó hacia ella muy despacio, se sentó a los pies de la cama y se frotó las manos con la colcha que tenía bajo las piernas.

—¿Quieres que te traiga algo?

Vivian sonrió de oreja a oreja.

—Te comportas como una niñera.

Él se encogió de hombros en un gesto afectuoso.

—Haría cualquier cosa para que te recuperaras, mi querida lady Vivian.

Al verlo de cerca, Vivian se fijó en su piel limpia y suave, que reflejaba la luz del fuego, en la forma en que el cabello le cubría la frente, casi hasta las cejas.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó con suavidad.

—Casi cinco días.

—No deberías haberme instalado en tu dormitorio —le reprendió tras un momento—. No debería estar en tu cama.

Sin apañar la mirada, Will respiró hondo y se echó hacia atrás para apoyarse en los codos.

—Lo cierto es que no podrías estar en un lugar más apropiado que mi cama.

Eso la puso un poco nerviosa.

—La gente empezará a hablar, y cuanto más tiempo permanezca aquí...

—Nadie aparte del médico y del personal sabe que estás en mi cama, y tengo la certeza de que ninguno de ellos lo comentará por ahí. Les pago muy bien. La gente cree que estás en mi casa como invitada, al igual que tu ama de llaves, que hace un par de días te trajo la ropa que le pedí.

Se volvió hacia un lado y apoyó una mejilla en la palma de una mano mientras acariciaba el cubrecama con la yema de los dedos de la otra y la miraba de forma especulativa.

—Cuando estés bien... bien del todo... discutiremos qué debemos hacer a partir de ahora.

«Qué debemos hacer a partir de ahora...»

A Vivian se le hizo un nudo en el estómago, y no tenía claro que fuera de hambre. Estaba casada; siempre estaría casada con un hombre mezquino y egoísta, y el escándalo la arruinaría. No obstante, deseaba evitar cualquier tipo de discusión seria hasta que pudiera pensar y reflexionar con propiedad.

—¿Fuiste tú quien me vistió? —preguntó para cambiar de tema.

Él esbozó una sonrisa maliciosa.

—No —murmuró—, pero sí quien te desvistió.

Vivian notó que se le sonrojaban las mejillas por la vergüenza. No obstante, la verdad era que habían sido amantes y nunca la había visto desnuda; en realidad, ningún hombre la había visto desnuda desde hacía años.

—¿Y bien? —preguntó un poco a la defensiva.

Will rió por lo bajo.

—Aún sigues aquí, y yo también. Así que lo más probable es que no me hayas escandalizado ni decepcionado.

Ella sacó los brazos de debajo de la almohada y enlazó las manos sobre el vientre mientras contemplaba el techo.

—Entonces imagino que te gustó lo que viste —dijo con cierto descaro.

De improviso, él trepó para situarse a su lado por encima de las mantas, pasó una pierna por encima de las suyas, la rodeó con un brazo y enterró la cara en su cuello. Luego comenzó a mordisquear los tirantes del camisón.

—Me gustó mucho —susurró contra su mandíbula, mientras le hacía cosquillas con la nariz.

Vivian soltó una risilla, pero de inmediato se llevó una mano a la frente.

—Me duele cuando me muevo mucho.

Will se acercó ella tanto como le era posible sin cubrir su cuerpo por completo.

—Duerme —le ordenó con ternura—. Quiero que te recuperes para poder verte desnuda de nuevo. La espera me está volviendo loco.

Vivian se acurrucó contra él y apoyó una mano en sus costillas para acariciarle por encima de la camisa con la yema de los dedos. Él no hizo el menor intento de alejarse de ella, así que cerró los ojos para disfrutar de la tranquilidad y el consuelo que suponía tenerlo cerca, y escuchó el ritmo regular de su respiración hasta que volvió a quedarse dormida.

* * *

Capítulo 24

—Te necesito...

Will escuchó su voz y vio su hermoso rostro como si estuviera inmerso en una especie de niebla; incluso llegó a percibir un cierto aroma a rosas mientras su mente se esforzaba por diferenciar la realidad de lo que no lo era. Poco después sintió la calidez de unos labios sobre su boca y abrió los ojos muy despacio.

—¿Vivian?

Ella le sonrió, dejando que su largo y sedoso cabello le rozara el cuello y las mejillas.

—¿Esperabas a otra persona? —susurró con voz ronca.

Will parpadeó un tanto confundido, pero ella lo besó de nuevo de una manera más persuasiva, entreteniéndose con sus labios.

Comprendió que se había quedado dormido a su lado, aunque recordaba que se había quitado la camisa y se había metido bajo las mantas para poder estar más cerca de ella. Debía de ser todavía de madrugada, porque la habitación estaba a oscuras, aunque la luz del fuego todavía iluminaba lo suficiente para poder verla tendida junto a él.

—Creí que no eras real —susurró Will contra su boca, al tiempo que extendía los brazos para sujetarle la cabeza entre las manos.

—Yo también pensé que eras un sueño cuando desperté —repuso Vivian antes de extender las palmas sobre su pecho desnudo. Después de mirarlo a los ojos un momento, añadió con timidez—: Nunca te he dado las gracias como es debido por haberme salvado la vida.

Will sintió un nuevo ramalazo de culpabilidad por haberla dejado en manos de un chiflado, por haber dudado de sus intenciones.

—Vivian, no me lo agradezcas. Siento tanto...

—Chist. —Le puso dos dedos en los labios para silenciarlo—. Estuviste maravilloso —susurró—. Te necesitaba, y ahí estabas tú para ayudarme. Jamás he dudado que eres el hombre más extraordinario que he conocido en mi vida, mi querido Will.

Él contempló sus fascinantes ojos con un nudo de emoción en la garganta y le rodeó la cintura con los brazos para estrecharla contra su pecho.

—¿Te... tocó? —preguntó casi sin aliento.

Ella dejó escapar un pequeño suspiro, aunque no apartó la mirada.

—¿Importaría que lo hubiese hecho?

Lo meditó mientras ella le observaba, y el ceño fruncido que lucía su frente mostraba la ansiedad que sentía.

—Nada de lo que ocurriera en aquel lugar cambiará lo que siento por ti, Vivian —afirmó Will con convicción, al tiempo que enredaba los dedos en su cabello para mantenerla inmóvil—. Eres la mujer más valiente que he conocido. Pero no quiero hacerte daño si él...

Ella lo besó de nuevo para interrumpirlo.

—No me tocó —dijo contra su boca en un tono grave y tranquilizador, mientras le acariciaba el pecho con la yema de los dedos.

La sensación de alivio, su proximidad, sus tiernas caricias y su tentadora calidez comenzaron a minar su resolución.

—Vivian, necesitas descansar.

Ella rió por lo bajo y se incorporó un poco para mirarlo a los ojos una vez más.

—Llevo cinco días descansando. Lo que más necesito en estos momentos eres tú.

Will soltó un gruñido.

—¿Y tu cabeza?

—Me duele un poco —contestó con franqueza—. Pero el deseo me duele más.

Will no pudo creer que ella hubiera dicho eso en voz alta, pero su erección también comenzó a resultar dolorosa.

—Supongo que no puedo rechazarte —admitió él bromeando.

Ella se sentó sonriendo y empezó a desabrocharse el cuello del camisón.

—¿Te gustaría verme desnuda otra vez?

Eso le devolvió la seriedad de inmediato.

—Quiero sentirte desnuda, amor mío.

Los ojos de ella brillaron de sorpresa ante su sinceridad, ante la vehemencia de su voz. Luego, Vivian tomó aire con dificultad y dijo con voz ronca:

—Y yo quiero sentirte muy dentro de mí.

Will contempló su adorable rostro a la luz del fuego y se deleitó con su expresión sincera. Le acarició la mejilla y los labios con el pulgar, y a continuación pasó el dedo con cuidado por la hinchazón que aún tenía en la frente. Después le echó la cabeza hacia atrás con suavidad para tenerla a su lado.

La besó con delicadeza, y sus cuerpos permanecieron inmóviles mientras ambos se abrazaban. Ella comenzó a responder a sus caricias y deslizó las palmas desde el pecho de él hasta el cuello, para juguetear con el vello antes de separar los labios y aumentar la intensidad del beso.

Will introdujo la lengua en la calidez de su boca e indagó en su interior hasta que ella le devolvió las caricias. Con creciente abandono, Vivian se acercó aún más a él y apretó los pechos contra su torso, al tiempo que le pasaba una pierna por encima de las caderas para frotar la fuerte erección que le abultaba los pantalones. Había llegado el momento de desnudarse.

Will le puso las manos en la cintura para alzarla con mucho cuidado y la colocó de espaldas sobre el colchón mientras seguía explorando su boca. Luego deslizó la lengua por su labio superior y por el inferior para después atrapar la suya y succionarla. Vivian apoyó las manos en los hombros de Will mientras este desataba los lazos del camisón con tal rapidez que los pechos estuvieron a punto de saltar sobre el escote; después, una vez que él le subió la prenda de algodón desde las piernas hasta las caderas, lo ayudó a sacársela por la cabeza.

Sin dejar de mirarla a los ojos, Will se llevó las manos a la bragueta, desabrochó todos los botones, se quitó el resto de la ropa pasando por las caderas y piernas abajo, y la arrojó de una patada al suelo.

Cuando por fin ambos estuvieron desnudos, se inclinó sobre ella y abrasó sus labios con un nuevo beso, excitándola sin tocar su cuerpo, haciéndole desear lo que estaba por venir. Al final, al percibir el anhelo del cuerpo femenino, apartó los labios de ella y se sentó para observar con detenimiento su hermosa figura iluminada por la luz tenue del fuego.

El cabello extendido sobre las almohadas parecía flotar en gruesos mechones ondulados que enmarcaban esos magníficos ojos que lo miraban con una expresión lánguida y sensual. Tenía unas piernas largas y elegantes que se unían en un suave triángulo de rizos oscuros. Su vientre permanecía terso, como el de una mujer que jamás ha dado a luz un hijo, y sus pechos redondeados tenían la forma perfecta, con los pezones rosados endurecidos por el deseo.

—Dios, qué hermosa eres —murmuró con voz densa mientras deslizaba los dedos por su muslo en una lenta caricia.

Vivian esbozó una sonrisa traviesa.

—¿La mujer más hermosa que has visto en tu vida?

Will se inclinó hacia delante y le dio un beso en uno de los pezones, arrancándole una exclamación de sorpresa.

—No recuerdo a ninguna otra mujer —le aseguró con voz ronca, mirándola a los ojos una vez más—. ¿Ha habido otras mujeres?

Vivian se echó a reír, hasta que él se metió uno de los pezones en la boca y comenzó a succionarlo. Ella arqueó la espalda a modo de respuesta.

—Haces que me estremezca de la cabeza a los pies...

Después de dedicar unos segundos a tan delicioso tormento, Will se incorporó y la miró a la cara.

—Me alegro, porque tú me estremeces hasta la punta de... —sonrió cuando ella abrió los ojos de par en par—... los dedos de los pies.

Ella lo contempló con expresión divertida durante unos momentos, pero después se puso seria de nuevo. Estiró una de las manos y le pasó los dedos por la mandíbula.

—Gracias por hacer que siempre me sienta apreciada —susurró con ternura.

Will tragó con fuerza al escuchar esas palabras que, aunque sencillas, estaban cargadas de gratitud y adoración. En lugar de contestar, decidió mostrarle lo que sentía y tomó su mano para llevársela a los labios y recorrer la parte interna de la muñeca con deliberada lentitud. Ella emitió un jadeo entrecortado cuando deslizó la lengua por la palma de su mano y se introdujo la punta de un dedo en la boca para chuparlo con suavidad.

Vivian dejó escapar un gemido de placer y cerró los ojos con fuerza a medida que la pasión se acrecentaba.

—Mi corazón solo late por ti, Vivian —dijo él, llevándose su mano al pecho.

Antes de que ella pudiera responder, se apoderó de sus labios una vez más y la besó con ternura mientras se tendía junto a ella. Le acarició la coronilla con la mano libre, echó las caderas hacia delante y colocó un muslo sobre sus piernas.

Empezó a acariciarle la piel con la yema de los dedos. Pasó desde la cintura hasta la zona que quedaba por debajo del brazo, y notó que a ella se le ponía la carne de gallina. Respirando cada vez con más dificultad, Will jugueteó con su lengua mientras alzaba la mano para cubrirle el pecho y masajearlo suavemente.

Vivian aspiró con fuerza cuando le acarició el pezón con el pulgar y soltó un gemido gutural ante la exquisita tortura. Will deseaba hundirse dentro de ella, pero quería alargar ese momento, la primera vez que estaban juntos de verdad, hasta que no pudiera soportarlo más. Ella arqueó la espalda pidiéndole más, y él la complació. Separó la boca de sus labios y contempló un instante sus ojos cargados de pasión antes de trazar un sendero descendente de besos. Recorrió la línea de la mandíbula, el cuello y el lugar donde más se apreciaban los frenéticos latidos de su corazón. Con absoluta satisfacción, continuó descendiendo para besarle la zona del escote y, cuando creyó que ella no aguantaría más, cerró la boca alrededor de su pecho antes de empezar a succionarlo y a golpetear el pezón rápidamente con la lengua.

Vivian gimió con fuerza y comenzó jadear mientras se aferraba a sus hombros con los dedos. Will apartó la mano izquierda de su cabello para dedicarle las mismas caricias al otro pecho, y se maravilló ante los quejidos de deleite que escapaban de los labios de ella a medida que la acercaba más al placer final que con tanta desesperación anhelaba.

Parecía no poder hartarse de ella; sabía tan bien y se mostraba tan suave y dulce que de pronto sintió la apremiante necesidad de hundirse en la calidez de su interior y dejarse llevar. Le pasó las manos por el vientre dándole suaves caricias y apartó la boca de su pecho para rodear solamente el pezón con la lengua, mientras introducía las manos por debajo de ella con la intención de ponerla de costado.

Quedaron cara a cara, respirando entrecortadamente. Will aún tenía una mano bajo ella y jugueteaba con su cabello mientras deslizaba la otra hacia arriba por su cadera para llegar de nuevo hasta el pecho. Le frotó el pezón con la palma para endurecerlo aún más. Luego depositó pequeños besos por todo su rostro, desde las sonrojadas mejillas hasta los labios, cálidos y suaves. Ella le recorría la espalda de arriba abajo con las manos, pero colocó una de ellas sobre el pecho cuando Will se apoderó de su boca y comenzó a besarla de manera apasionada.

Vivian pasó la mano con suavidad por el vello rizado que había entre los pezones y le acarició la piel con dedos suaves como plumas, y entonces él la sujetó por el trasero para apretarla con fuerza contra su erección.

La observó para ver cómo reaccionaba, deseando que se sintiera cómoda en su cama, ardiente de deseo. Ella aspiró el aire con los dientes apretados.

—Sí... —susurró.

Will estuvo a punto de acabar en ese mismo instante.

Intentó quedarse quieto, recuperar un poco el control antes de continuar, pero Vivian colocó una pierna encima de la suya y se meció contra él a fin de frotarse contra su miembro.

Will la sujetó por las caderas para detener el movimiento.

—Si haces eso, me correré —murmuró con voz tensa.

Ella abrió los ojos una vez más, dejando que la luz del fuego iluminara la pasión que los inundaba. Por un segundo, Will creyó haber atisbado una sonrisa satisfecha en su rostro, pero ella bajó los párpados de nuevo y se quedó inmóvil, a la espera.

—Me alegra saber que lo estoy haciendo bien —dijo con un hilo de voz.

Él le besó la nariz.

—Lo estás haciendo a la perfección —replicó con voz trémula—. Ni te imaginas lo que siento cuando te frotas contra mí de esa manera y me humedeces con el deseo que te inunda.

—Y tú no te imaginas lo maravilloso que es sentir lo duro que estás por mí. Hace que desee perderme dentro de ti —ronroneó ella sin abrir los ojos.

Will tragó saliva con fuerza al ver su rostro sonrojado y escuchar sus rápidos jadeos, a sabiendas de lo mucho que debía de haberle dolido no sentir ese deseo en su marido.

—Jamás he deseado a una mujer tanto como te deseo en estos momentos, Vivian —masculló con voz ronca.

Ella alzó los párpados unos instantes para dejar al descubierto unos ojos llenos de lágrimas y una expresión de puro amor. Will supo que atesoraría ese momento para siempre, que recordaría esa mirada mientras viviera.

No había nada más que decir.

La empujó con ternura para tenderla de espaldas en la cama y comenzó a sembrar un reguero de besos sobre su cuerpo. Le besó los pezones y luego los pellizcó con los labios y los rodeó con la lengua. Vivian volvió a gemir una vez más en cuanto descendió más abajo. Cerró los ojos, le masajeó los hombros con las manos y enredó los dedos en el cabello de él a la vez que empezaba a mover la cabeza de un lado a otro sobre la almohada. Will le besó el vientre y el ombligo mientras deslizaba la mano libre por su pierna, en dirección los rizos que había más arriba.

Se inclinó sobre ella para besarle el muslo, deseando que le permitiera seguir adelante. El aroma dulce y almizclado que emanaba de su sexo le produjo una acuciante necesidad de saborearla, de acariciar esa increíble suavidad con los labios. Se arrodilló entre sus piernas y le separó los muslos con delicadeza.

Recorrió con los labios la piel sensible de la cara interna de los muslos y se detuvo para depositar un beso aquí y allá antes de deslizar la lengua con deliberada lentitud a lo largo de la hendidura que daba entrada a su cuerpo.

Vivian jadeó con más fuerza y alzó las caderas para salir a su encuentro. Él se relajó y la saboreó con ferocidad, deseando poder enterrar la cabeza en ese lugar cada una de las noches del resto de su vida. Su sabor y su aroma eran una especie de ambrosía, y Will se deleitó cuanto pudo con ellos.

Los jadeos de ella se incrementaron y Vivian se aferró a su cabeza con dedos rígidos. Gimió, se meció contra él y pronunció su nombre en un susurro apenas audible.

Y después gritó. Will le rodeó los muslos con los brazos y la sujetó con firmeza cuando alcanzó el orgasmo, sintiendo cada pequeña contracción, cada uno de sus rítmicos movimientos.

Con rapidez, antes de que ella se recuperara del todo, se alzó sobre su cuerpo y apoyó las palmas sobre la almohada para estudiar el rubor de su rostro, la fuerza con que apretaba los párpados y la dificultad con que respiraba.

—Eres hermosa... —susurró.

Ella abrió los ojos, embriagada por el deseo, y lo miró mientras se lamía los labios con increíble sensualidad. Aún jadeando, dejó de masajearle los hombros para frotarle los pezones con los dedos, y Will creyó que explotaría en ese preciso instante.

Aspiró con fuerza con los dientes apretados, le levantó un poco las piernas para colocarse frente a la entrada de su cuerpo y, sin dejar de mirarla, comenzó a hundirse en su interior.

Dejó escapar un gemido gutural al deslizarse entre las cálidas paredes femeninas y trató de percibir todos y cada uno de los matices de su cuerpo, de sentir cada uno de los relieves que la hacían única. Aunque estaba completamente mojada, los músculos estaban tensos a su alrededor; no obstante, segundos más tarde comenzó a relajarse y le permitió hundirse hasta el fondo en ella, con lo que sus caderas entraron por fin en contacto.

Vivian dejó escapar un gemido ahogado y cerró los ojos una vez más.

—Es tan... maravilloso tenerte dentro...

Will intentó apaciguar un poco los latidos de su corazón. Respiró hondo y apretó los párpados, negándose a retirarse o a besarla hasta haber recuperado el control necesario.

—No te muevas —le dijo con una voz trémula y tensa—. Por Dios, esto es el paraíso...

De pronto sintió que ella le acariciaba las sienes y las mejillas con la punta de los dedos. Pero no deseaba su ternura, al menos todavía. Quería que se corriera de nuevo y tener el mejor recuerdo posible de esa noche.

Decidido, se inclinó hacia delante y capturó su boca mientras levantaba un poco las caderas a fin de introducir los dedos entre ambos cuerpos y acariciarla entre las piernas. Le dio un beso largo y profundo y dejó que su torso le rozara los pezones, que se pusieron duros al instante.

—Vivian... —susurró contra sus labios.

Ella le rodeó el cuello con las manos y se aferró a él mientras Will acariciaba la pequeña protuberancia que albergaba el núcleo de su placer hasta encontrar el ritmo que más le gustaba. Vivian gimió de nuevo y meció las caderas contra sus dedos.

Will se sintió arrastrado hacia ese punto en el que no había vuelta atrás. Pero deseaba satisfacerla primero, sentir su orgasmo alrededor de él, percibir esas contracciones que lo llevarían al abismo. Se concentró en el rubor de su rostro y se retiró un poco antes de quedarse quieto para acariciarla cada vez más rápido.

De manera instintiva, ella bajó una de las manos para colocarle los dedos un poco más abajo.

—Sí... —la animó él con un suave susurro—. Dime dónde te gusta...

Ella le giró los dedos un poco y jadeó de nuevo. Cuando Will cambió el ritmo, echó la cabeza hacia atrás y apretó los párpados con fuerza.

Él cambió la postura de las caderas a fin de darle acceso mientras le sujetaba la muñeca para guiarlo. La intensa presión de la lujuria crecía dentro de él; le temblaban las piernas y tenía el cuerpo cubierto de sudor. Se dedicó a disfrutar de ese maravilloso calor, de la extraordinaria tensión que sentía en el vientre, lista para explotar.

—Ay, sí... —murmuró ella.

—Córrete para mí, amor —susurró él—. No puedo aguantar más...

De pronto, Vivian se apretó contra él y le rodeó las piernas con las suyas al tiempo que emitía un quedo sollozo.

Will lo percibió de inmediato y disfrutó de las sensaciones; era fabuloso notar cómo aquellos músculos internos, cálidos y húmedos, se contraían rítmicamente en torno a su erección mientras ella alcanzaba la cúspide y llegaba al orgasmo una segunda vez. Y tal como había sospechado, esa sensación lo llevó más allá de los límites de la cordura.

Con un estremecimiento, la embistió una vez más, dos, mientras ella le sujetaba la cabeza con ambas manos para poder besarlo en la boca. Y en ese momento Will estalló dentro de ella y pudo sentir cada una de las exquisitas pulsaciones mientras se derramaba en su interior. La besó mientras pudo, pero después tuvo que apartarse para tomar aire. Se desplomó sobre ella con un gruñido y permaneció inmóvil, unido a ella en aquel delicioso agotamiento, jadeando con fuerza.

Vivian rodeó al hombre que yacía a su lado con brazos y piernas. Le resultaba asombroso que lo que había ocurrido entre ellos hubiera sucedido tan solo unas horas antes, y de hecho le había estado dando vueltas en la cabeza una y otra vez, incapaz de dormir. Al contrario que él, según parecía. Ella se sentía inquieta; él, en cambio, no se había movido en absoluto desde que se quedó dormido, todavía dentro de ella. Esbozó una sonrisa al pensar en lo diferentes que eran los hombres y las mujeres. Diferentes, sí, pero al mismo tiempo complementarios.

No obstante, supuso, era cierto que jamás había imaginado que hacer el amor pudiera ser tan... increíble, tan íntimo. Sonrió para sus adentros al pensar en lo extraño que era que un hombre como Will le hiciera reaccionar de formas que jamás había creído posibles.

—¿En qué estás pensando?

Vivian levantó la vista para contemplar sus adorables ojos, que todavía parecían soñolientos.

—Pensaba en lo protegida que estuve durante mi infancia —contestó, al tiempo que le acariciaba la espalda desnuda con los dedos.

Él respiró hondo y acomodó la cabeza sobre la almohada de plumas.

—¿Infancia? —preguntó gruñendo—. Esperaba algo más.

Ella sonrió.

—Recordaba, milord duque, que cuando era joven una de mis doncellas me dijo que el acoplamiento durante el matrimonio era un acto repulsivo que tendría que soportar, y que consistía en aguantar durante diez espantosos minutos cada noche a un esposo sudoroso y jadeante que me «aporrearía» con su miembro. Durante años, jamás quise casarme porque tenía pánico a que alguien me «aporreara» con algo. —Le dio un pequeño beso en la nariz—. Ahora pensaba en lo feliz que me siento de haberme arriesgado a hacerlo.

Él la miró con expresión incrédula. Después se echó a reír y se tendió de espaldas, mientras se frotaba los ojos con el pulgar y el índice.

—Dios, es increíble lo que les cuentan a las mujeres.

—Imagino que a tu esposa le ocurriría algo parecido —repuso sin vacilar.

Él asintió.

—Tardé dos horas en engatusarla para llevarla a la cama en nuestra noche de bodas. Y ella no soltaba las malditas tijeras de costura y me amenazaba con cortarme la... —Le echó un rápido vistazo de reojo—. Ya sabes.

Vivian rió por lo bajo, con los ojos abiertos como platos.

—Estás de broma.

—De eso nada.

—Me alegro mucho, muchísimo, de que aún conserves tus... partes íntimas, excelencia —admitió, al tiempo que meneaba la cabeza.

Will la contempló un instante, y de repente se inclinó hacia ella para abrazarla con fuerza.

—Yo también, y por razones obvias. —Hizo una breve pausa antes de preguntar susurrando—: ¿Qué piensas de lo de esta noche?

A Vivian se le encogió el corazón al notar la preocupación que encerraban esas palabras.

—Creo —respondió mientras le rodeaba el cuello con los brazos— que eres un hombre con mucho talento, milord.

Él sonrió de oreja a oreja y Vivian puso los ojos casi en blanco al contemplar tan evidente expresión de orgullo. Típico de un hombre.

—¿Qué piensas tú de mí? —inquirió con timidez.

Will soltó un gruñido y se echó hacia delante para plantarle un beso en la boca.

—No tienes rival —susurró.

Ella soltó una risilla.

—Espero haberte complacido, al menos.

—¿Complacerme? —murmuró él contra sus labios—. Estoy extasiado.

—¿Extasiado? Por el amor de Dios, Will...

Él le acarició el cuello con la boca.

—Extasiado, encantado y completamente adicto a tu olor.

Ella echó la cabeza a un lado para que estuviera cómodo.

—Mmm... ¿A mi olor? ¿A qué huelo?

—A ti —murmuró él—. A una mujer única. A rosas. A rayos de sol. A la expresión del amor.

De alguna manera un tanto extraña, esas palabras le parecieron hermosas. Dejó escapar un suspiro.

—No quiero abandonar esta cama jamás.

Él dejó de besarle el cuello un instante y después se incorporó un poco para mirarla a los ojos.

—Entonces no lo hagas —dijo con cierta gravedad.

Vivian le pasó los dedos por el pelo. Dios, cómo deseaba poder quedarse con él, estar con él. Casarse con él.

Tragó saliva en un intento por controlar sus emociones y alzó la cabeza para besarlo apasionadamente a fin de demostrarle lo que las palabras no podían explicar.

Will respondió de inmediato, tal y como ella sabía que lo haría: primero con ternura, después con creciente fervor. De repente, le rodeó la cintura con los brazos y la colocó encima de su cuerpo mientras se tendía de espaldas sobre la cama.

Ella le sonrió desde esa posición, dejando que su cabello se extendiera sobre los hombros de él y que sus pechos se aplastaran contra su torso. Habría entregado de buena gana todo cuanto poseía para poder quedarse así siempre. Riendo con él, amándolo...

Esbozó una sonrisa traviesa.

—¿Y ahora en qué piensas?

Will soltó una carcajada y le recorrió la espalda con la yema de los dedos.

—Estoy pensando en hacerte otra vez el amor.

Vivian abrió los ojos de par en par mientras ahogaba una fingida exclamación de sorpresa.

—¿Ahora? Eres insaciable.

Él le colocó las manos sobre el trasero y comenzó a masajearlo con suavidad.

—Cierto. Pero te prometo que no te «aporrearé» con nada —añadió, antes de levantar la cabeza para darle un beso en la barbilla.

Vivian notó que el miembro masculino se endurecía bajo su cuerpo y se dio cuenta de que esa sencilla reacción bastaba para dejarla sin fuerzas, tanto por dentro como por fuera.

—Consigues que te desee con desesperación —murmuró mientras bajaba la cabeza para apoyarla sobre la almohada, al lado de la suya.

—Por los clavos de Cristo, Vivian, ¿tienes idea de lo que me haces sentir cuando dices cosas como esa?

Sus palabras eran sinceras, pero el contraste con la manera de pronunciarlas la dejó un tanto confundida.

—¿Te sientes bien?

Él se echó a reír de nuevo.

—Sí, muy bien. Y muy excitado.

—De eso ya me doy cuenta —bromeó, al tiempo que frotaba las caderas contra las suyas. De repente quiso verlo por entero. Había menos luz en la habitación que cuando habían hecho el amor la vez anterior, ya que el fuego se había apagado con la llegada del alba. Aun así, era una oportunidad que no podía desperdiciar, ya que sentía una abrumadora curiosidad.

Le acarició el lóbulo de la oreja con la nariz y, sin decir una palabra más, se sentó junto a él y retiró las mantas para poder apreciar aquel cuerpo grande y fuerte.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó Will arrastrando las palabras.

Ella emitió un exagerado suspiro a modo de respuesta y después sonrió con malicia al tiempo que se inclinaba para darle un beso en el muslo.

—Todavía sigo aquí, y tú también. No debo de estar muy decepcionada.

Él resopló, y Vivian se echó a reír.

Después, con lo que esperaba que a él le pareciese una agonizante lentitud, arrastró las uñas hacia arriba desde las rodillas para detenerse justo antes de rozar su erección.

—¿Puedo besarte aquí? —inquirió con voz ronca.

—No, a menos que quieras que te viole en agradecimiento —respondió él de inmediato, con una voz tensa cargada de excitación.

Vivian no dijo nada. En lugar de eso, se inclinó hacia delante y rozó la piel satinada de su miembro con los labios y la recorrió de arriba abajo, desde el extremo hasta la base. Él aspiró con fuerza y enredó sus dedos en el cabello que le caía sobre el vientre y los muslos.

—Me vuelves loco —murmuró.

Vivian se sintió enormemente satisfecha al ver cómo había reaccionado ante sus palabras y ante esa insignificante caricia con los labios. Entusiasmada, deslizó la punta de la lengua por el extremo de su miembro. Él la agarró del brazo y tiró de ella de inmediato para situarla encima de su cuerpo y besarla con fervor mientras le cubría los pechos, que casi se aplastaban contra su torso.

Vivian notó que la invadía el deseo al sentir cómo jugueteaba con sus pezones y los hacía rodar lentamente entre el dedo índice y el pulgar. El calor del cuerpo de Will le abrasaba la piel y su aroma le embotaba los sentidos.

—Siéntate encima de mí, Vivian... —susurró contra sus labios.

Ella gimió por toda respuesta y lo complació al instante.

Se sentó a horcajadas sobre sus caderas y se apoyó en las rodillas para no aplastarlo. Se inclinó hacia delante para besarlo mientras él bajaba la mano e introducía los dedos entre los rizos de su entrepierna para empezar a acariciarla muy despacio, llevándola al borde del orgasmo.

La besó con frenesí y jugueteó con su lengua mientras su respiración irregular se mezclaba con cada una de las exhalaciones de ella. Vivian gimoteó y meció las caderas de manera instintiva contra sus dedos, mientras intentaba contener el clímax que la amenazaba, aunque descubrió que la espera le resultaba insoportable. A la postre, al darse cuenta de que estaba a punto de llegar, Will le colocó las manos en las caderas y la guió para colocarla encima de él.

Vivian se puso rígida un instante cuando él se adentró en su interior, y cerró los ojos para disfrutar de la sensación de tenerlo debajo, dentro de ella. Sin embargo, no desperdició un momento más y comenzó a moverse arriba y abajo para acariciarlo en toda su longitud.

Will gemía con cada una de sus embestidas. Volvió a cubrirle los pechos con las palmas y a acariciarle los pezones.

Vivian apoyó las manos sobre sus hombros y contempló los rasgos tensos de su rostro antes de mirarlo a los ojos.

Y de pronto sintió que llegaba. Empujó hasta el fondo y empezó a rotar en diminutos círculos hasta que notó el comienzo del orgasmo.

—Will...

—Sí... —susurró él, instándola a seguir.

Vivian abrió los ojos y gimió con fuerza.

—Dios mío...

El rostro de él se puso aún más tenso.

—Me corro, Vivian —dijo con voz ronca—. Haz que me corra...

Ella gritó cuando notó la explosión y siguió moviendo las caderas contra él al tiempo que cerraba los ojos y echaba la cabeza hacia atrás. Will la embistió durante unos segundos más antes de sentarse y rodearle la cintura para estrecharla contra él mientras alcanzaba el clímax; con un último gemido, se estremeció y eyaculó en su interior.

Permanecieron sentados durante un buen rato, aferrados el uno al otro, con la respiración agitada y empapados en sudor. Vivian se sentía en sintonía con los rápidos latidos de su corazón, con su fuerza y con la maravillosa y masculina esencia que emanaba su piel cálida. Will enterró la cara en su cuello para acariciarla con la nariz y depositó pequeños besos en su hombro. Ella siguió rodeándolo con los brazos y enredó los dedos de una mano en su cabello mientras lo besaba en la sien.

—Estoy agotado —dijo él tras soltar un suspiro.

—Yo también —le aseguró Vivian, que respiró hondo en un intento por aplacar los latidos desbocados de su corazón.

Él soltó una carcajada y Vivian sintió las vibraciones en todo su cuerpo. Fue una sensación que recordaría siempre.

—¿Te estás riendo de mí? —lo reprendió frotándole la mejilla con la nariz y sonriendo.

Will tomó una bocanada de aire larga y profunda y se apartó de ella para poder mirarla a los ojos.

—Donde hay risa, hay felicidad —susurró, al tiempo que le recorría los labios con la yema del pulgar—. Y donde hay felicidad, hay amor, mi querida Vivian.

Esas hermosas palabras destilaban una ternura y un anhelo que la conmovieron profundamente. Fue en ese momento cuando supo que Will no comprendía, o se negaba a comprender, que jamás volverían a estar juntos de esa manera. Aquella idea le provocó un nudo en la garganta y enturbió sus emociones en múltiples sentidos que ni siquiera podía identificar. Pero se negaba a permitir que él la viera llorar.

Se mordió los labios y lo besó muy despacio, abrazándolo hasta que su miembro se deslizó afuera de ella. Entonces, sin mediar palabra, lo empujó con suavidad para que se tumbara a su lado una vez más y acurrucó la espalda contra la calidez de su cuerpo mientras contemplaba las brasas moribundas de la chimenea.

* * *

Capítulo 25

Vivian se situó frente al espejo de cuerpo entero y examinó el aspecto que tenía ataviada con un vestido de mañana rosa claro. Ya estaba preparada para reunirse con Will en el invernadero, donde le habían dicho que la aguardaba para desayunar a las nueve en punto. Supuso que tenía buen aspecto, teniendo en cuenta que la herida, que ya tenía seis días, todavía seguía visible en forma de un arañazo y un pequeño chichón a la altura del nacimiento del pelo.

La había despertado apenas una hora antes la doncella que le traía el té y los útiles necesarios para su aseo. Había notado que el lado de la cama de Will estaba frío, lo que significaba que se había marchado hacía rato; lo más probable era que la hubiera dejado al alba para evitar especulaciones innecesarias por parte del personal de servicio. Era obvio que tenía una de las habitaciones de huéspedes preparada para su uso durante el tiempo que ella estuviera allí, aunque él no le había comentado nada al respecto. Sin embargo, la noche anterior había sido la única que se había quedado a dormir, al menos que ella recordara. Y menuda noche había sido.

Tras un suspiro de contento, Vivian agradeció a la doncella que le hubiera prestado su ayuda para vestirse y para recogerle el pelo a la altura de la coronilla en dos apretadas trenzas. Después siguió a la mujer afuera de la habitación en dirección a la biblioteca.

Recorrió el pasillo y se adentró sola en la estancia. La biblioteca estaba vacía, pero Will había abierto las ventanas que daban al invernadero. Estaba claro que la esperaba sentado a la mesa que habían compartido durante su primer almuerzo juntos.

Con una resolución inquebrantable, Vivian se encaminó hacia la parte trasera de la estancia y salió a la zona ajardinada. Un soplo matinal de la brisa procedente del océano sacudió las hojas de las plantas y la envolvió con su embriagador aroma, dándole ánimos y haciéndola sonreír a pesar del hecho de que pronto mantendría una conversación crucial y desgarradora, una conversación que temía más que ninguna de las que hubiera mantenido en su vida.

Lo vio de inmediato en cuanto dobló la esquina que conducía al extremo oeste del invernadero. Como siempre, tenía un aspecto magnífico. Iba ataviado de manera informal y estaba apoyado contra el marco de la ventana, de costado, mientras contemplaba el océano. La brisa alborotaba los mechones de cabello que le caían sobre la frente.

Como si hubiera percibido su presencia, Will echó un vistazo en su dirección y esbozó una pequeña sonrisa mientras la recorría de arriba abajo con la mirada.

—Buenos días —dijo arrastrando las palabras, antes de darse la vuelta para ponerse cara a cara. Apoyó la cadera en el alféizar y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Buenos días, excelencia —contestó ella con una inclinación de cabeza.

—Estás radiante —añadió él en voz baja y con un matiz travieso.

Vivian notó que se le ruborizaban las mejillas mientras acercaba a él con las manos unidas a la espalda.

—Tú también estás estupendo.

Él se echó a reír.

—Hoy todo me parece excelente, lady Vivian.

—Vaya, me siento halagada —susurró con malicia, al tiempo que le daba un ligero codazo en el brazo.

Los ojos de Will expresaban su diversión, pero la sonrisa se desvaneció en cuanto fijó la mirada en su frente.

—Todavía se te nota la herida, aunque tiene mejor aspecto. Eso es bueno.

Ella se llevó los dedos a la cabeza y acarició con suavidad la cicatriz.

—Ya casi no me duele. A decir verdad, ahora solo me molesta cuando la toco.

Will volvió a sonreír.

—Entonces no lo hagas.

Ella agitó las pestañas con coquetería.

—Gracias por tan sabio consejo, milord duque.

—Me encanta que flirtees conmigo —susurró él tomándole la barbilla con los dedos.

Vivian sonrió de oreja a oreja.

—Creí que yo te encantaba hiciera lo que hiciese.

Él le pasó el pulgar por los labios muy despacio, de una manera muy sensual.

—Te adoro de todas las maneras posibles... siempre.

De pronto, el ambiente se tornó serio ante la conciencia de las dificultades y adversidades que estaban por venir. Vivian lo miró a los ojos y percibió la preocupación, el cariño y la desesperación que ella misma sentía a flor de piel. Pero no quería saber nada de lamentaciones. Eso nunca.

Le besó el pulgar con ternura sin apartar la mirada.

—Tenemos que hablar —señaló Will en voz baja y empleando un tono que reflejaba la importancia de la conversación que se avecinaba.

Vivian respiró hondo, animada por el aroma del mar, de las flores y de las plantas, y el de su colonia especiada.

—¿Por qué no damos un paseo por aquí fuera? Tendríamos más intimidad.

Will frunció el ceño.

—Como prefieras. ¿Quieres comer primero?

Ella negó con la cabeza.

—Creo que no. No tengo hambre. —Y no la tendría durante un tiempo, o eso creía. No después de la discusión que iban a tener.

Con los nervios de punta, Vivian se aferró al brazo que le ofrecía y caminó junto a él hacia la escalera que conducía al jardín inferior. Will se mantuvo a su lado a cada paso, con la mano apoyada en la parte baja de su espalda en un gesto tan protector que a ella le entraron ganas de darse la vuelta para abrazarlo y no soltarlo nunca.

Por desgracia, eso no iba a suceder, y su deber era convencerlo de ello.

—Sé que las cosas entre nosotros serán difíciles —comenzó Will antes de encaminarse hacia el sendero que se alejaba de la casa—. Pero no... incontrolables.

Vivian esbozó una sonrisa, enlazó un brazo con el de él y alzó el rostro hacia el cielo para disfrutar de la calidez del sol.

—¿Incontrolables?

Will respiró hondo y la atrajo hacia su cuerpo.

—Sé que no puedo casarme contigo —admitió, y tanto su voz como sus movimientos revelaban que había reflexionado sobre esa idea al detalle—. Pero eso no significa...

Ella lo interrumpió cuando se detuvo en seco y giró la cabeza en su dirección.

—¿Qué es lo que no significa?

Will la miró a los ojos con expresión preocupada, como si esperara que ella tomara la palabra y explicara cómo debían resolver esas dificultades que consideraba «controlables» de algún modo.

—No significa que no podamos estar juntos —agregó sin más explicaciones.

Vivian soltó su brazo y se alejó un paso de él para situarse bajo una palmera cuyas hojas protegerían sus ojos del brillo del sol. Él no se movió, aunque entrelazó las manos a la espalda adoptando una postura defensiva.

Notaba en la nariz el escozor de las lágrimas que se ocultaban justo bajo la superficie, a la espera de liberarse y empapar sus mejillas. No obstante, las mantendría a raya por el momento. Ya habría tiempo más que de sobra para llorar después.

—No podemos estar juntos, Will, bajo ninguna circunstancia, y creo que tú lo sabes.

Durante unos segundos, él se limitó a mirarla sin realizar el más mínimo movimiento, aunque tenía un pequeño tic en el labio superior. Luego entrecerró los ojos y apretó la mandíbula.

—Te amo, y te quiero a mi lado. Lo único que sé es que deberíamos estar juntos, y el resto del mundo puede irse al infierno.

Por primera vez en su vida, Vivian supo lo que era vacilar después de haber tomado una resolución. De pronto se sentía más débil de lo que podía explicar con palabras, temblando debido a un horrible frío interior que nada tenía que ver con la calidez de la mañana, y tragó saliva con fuerza en un intento por no perder la concentración, por mantener el tema de conversación dentro de límites racionales.

Cruzó los brazos a la altura del pecho en un gesto de autoprotección y respondió en un tono pesaroso:

—Y tú sabes que yo quiero lo mismo que tú, pero debemos afrontar la realidad. La vida no es tan sencilla.

—¿Que no es tan sencilla? —Dio un paso hacia delante y la sujetó por los brazos—. La vida nunca es sencilla, Vivian, pero tenemos la oportunidad de ser felices, de hacer algo con nuestras vidas, de conseguir unos años de felicidad juntos. Lo único que tenemos que hacer es encontrar una manera, y creo que podemos hacerlo.

—¿Cómo? —Vivian clavó sus ojos llenos de lágrimas en él y agregó—: Estoy casada, y eso, milord duque, es lo único que importa en cualquier tipo de relación que pueda haber entre nosotros.

—No estás casada, y tienes un documento legal que lo prueba avalado por la mismísima Iglesia de Inglaterra —recalcó Will sin amedrentarse—. No estás haciendo nada ilegal por estar conmigo.

—No se trata de legalidades —replicó ella moviendo una mano—, sino de vivir. Día tras día, año tras año. Hay circunstancias en nuestro entorno que nos afectan a ambos, amigos y gente a nuestro alrededor que...

—¿Qué? ¿Chismorrearán? Que se vayan al infierno... —gruñó él furioso.

¿Por qué no lo entendía? Vivian se llevó una mano a la frente y cerró los ojos un instante.

—Deja de ser tan ingenuo, Will —lo reprendió—, y empieza a considerar nuestra situación desde un punto de vista práctico.

—Práctico... —repitió él.

—Sí, práctico. —Puso los brazos en jarras y lo miró a la cara—. No quiero dejar mi trabajo, mi hogar y perder la reputación que me ganado, y no veo otra manera de estar juntos. El divorcio me arruinaría, y si te soy sincera, sería igual de catastrófico para tu posición que si hubieras matado de verdad a tu esposa.

Will reflexionó sobre esa idea un momento, pero la intensa furia que le producía su testarudez era evidente en la rigidez de su cuerpo, en la tensión de su mandíbula y en la ferocidad de su mirada.

Vivian se mantuvo en sus trece, sin apartar la mirada de él.

—Lo que hacemos juntos no es indecoroso —señaló al cabo de un rato, con voz grave y autoritaria—. Soy el duque de Trent...

—Sí, lo eres, ¿verdad? —interrumpió Vivian—, y tienes tanto poder que siempre consigues lo que quieres. Bien, pues yo soy la sencilla señora Vivian Rael-Lamont, a pesar del lugar donde nací y de mi supuesta viudedad. Vivo en una pequeña comunidad en la que tengo muchos amigos y conocidos. Soy una mujer normal que cultiva flores caras que se exponen todas las semanas en la iglesia, en las bodas y en los hogares. Vivo una vida modesta, pero de lo más decorosa...

—Quiero que vivas esa vida conmigo —agregó él con suavidad tras venirse abajo e inclinar la cabeza hacia un lado.

Ese cambio de comportamiento la sorprendió. De algún modo, resultaba mucho más sencillo reprenderlo cuando estaba enfadado.

Tras sorber las lágrimas, Vivian se pasó la mano por la mejilla.

—Eso dices, pero aún no me has explicado cómo. ¿Cómo sería eso posible? ¿Tendría que convertirme en tu amante? ¿Viviría aquí en secreto, soportando los comentarios de los criados? ¿O piensas visitarme por las noches para disfrutar de encuentros amorosos clandestinos?

Vivian notó que la lógica de sus razonamientos había hecho mella en él. Parecía herido: tenía el rostro pálido, los ojos abiertos de par en par y una expresión vulnerable. Tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no arrojarse a sus brazos y enterrar todas las dudas en su bondad, sin importar cuán irracional fuera.

—Podemos ser discretos —dijo él, buscando alguna solución—. La gente no se enterará.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza, asombrada por su terquedad.

—¿De qué no se enterará? ¿De que te visito para hacer el amor y no para entregarte orquídeas con las que adornar el salón principal? ¿O de que vienes a mi casa de noche para un rápido interludio en el banco de mi vivero? —Con el corazón desbocado y un nudo en las entrañas, añadió—: Te aseguro que se enterarán si me quedo embarazada. Y después de todo lo que hemos pasado, Will, los rumores llegarían a todos los rincones y me vería condenada al ostracismo. Todo el mundo en Penzance sabría que el hijo es tuyo.

Estaba claro que eso no se le había ocurrido. Abrió la boca un poco mientras bajaba la vista hasta su cintura, en esos momentos todavía delgada y ceñida por el corsé. Vivian mantuvo las manos en las caderas y pasó por alto el sonrojo que teñía sus mejillas.

De pronto, Will se acercó a ella y la obligó a retroceder hasta el tronco de la palmera; estaba tan cerca que sus piernas se apretaban contra las faldas del vestido. Le sujetó la barbilla con dedos rígidos para conseguir que lo mirara a los ojos.

—¿Y si ya estás embarazada de mi hijo? —inquirió en un susurro colérico—. ¿Qué harías dentro de tres meses, señora Rael-Lamont? ¿Huir para evitar el escándalo, como ya hiciste en su día? ¿Trasladarte a Bath o a Brighton y explicar que te has quedado viuda de una forma menos polémica? ¿Te atreverías, señora mía, a criar a mi hijo en una mentira?

Esas preguntas, formuladas de una forma tan insolente, la dejaron consternada. Se moría de ganas de abofetearlo por semejante atrevimiento, por creer que podía devolverle el ataque con sus propios argumentos, pero no se atrevió a hacerlo, ya que todo lo que había dicho era cierto. No había tenido en cuenta la posibilidad de un embarazo hasta esos momentos, ya que se consideraba demasiado mayor para tener hijos. Sin embargo, en su esfuerzo por hacerle aceptar lo inevitable, había tocado un tema muy espinoso para ambos, y no del todo imposible.

—Si me quedara aquí —respondió con voz trémula a causa de las intensas emociones—, fueran cuales fuesen las circunstancias, me vería obligada a criar a un bastardo. ¿Querrías eso para tu hijo, Will?

—A diferencia de ti, yo no gozo del beneficio de la aceptación general.

En un gesto de desafío, Vivian se negó a apartar la mirada y apretó los puños a los costados para contener las lágrimas.

Por un instante creyó que Will la apartaría de un empujón, que la echaría de allí de una vez por todas y no querría hablar con ella nunca más. Sus ojos brillaron con una extraña mezcla de furia, confusión y desprecio cuando por fin aceptó que para ellos era imposible estar legalmente juntos. Por mal que se sintiera por haberlo obligado a razonar, a considerar todo el asunto desde su punto de vista, Vivian también notó cierto alivio al saber que, si bien era posible que Will no lo comprendiera del todo, había comenzado a mirar la situación desde su perspectiva.

—Lo siento mucho, Will —susurró con una expresión más tranquila—. Lo siento.

Él la estrechó contra su cuerpo sin avisar y la rodeó con los brazos para compartir con ella su fuerza y su calor. Le sujetó con una mano la parte posterior de la cabeza mientras le acariciaba suavemente el cabello con el pulgar. Vivian cerró los ojos con fuerza y apoyó la mejilla en su pecho.

—Encontraremos una forma, ya haremos algo —insistió él en un tono tranquilizador aunque cargado de emociones—. No pienso renunciar a ti ahora.

—¿No crees que ya he pensado en todas las posibilidades? No hay nada que podamos hacer —susurró Vivian.

—Pero te casarías conmigo si te lo pidiera y fuera legalmente posible, ¿verdad? —preguntó él momentos después.

Lo había dicho como una declaración, totalmente convencido. A Vivian se le encogió el corazón al pensar en la soledad que tendría que soportar.

—No pienses en ello, Will. Lo que podría o debería haber sido ahora carece de importancia.

Él no dijo nada y, no sin cierta frustración, Vivian no logró decidir si se sentía contenta o no. Permanecieron en silencio durante largo rato, abrumados por la pena, reconfortados por la proximidad del otro, temerosos de marcharse. Vivian cerró los ojos e inhaló su aroma con cada aliento mientras escuchaba los firmes latidos de su corazón contra la oreja. Él le masajeó el cuello con dulzura y depositó pequeños besos sobre su cabeza al tiempo que le recorría la mejilla con el pulgar.

A la postre, ella se apartó un poco. Tomó una de sus manos y se la llevó a los labios.

—Tengo que irme.

Él le apretó los dedos.

—Quédate a desayunar.

Vivian cerró los ojos un momento y meneó la cabeza.

—No puedo.

Will suspiró con fuerza.

—¿Qué tienes que hacer que sea tan apremiante?

Con una sonrisa de desolación en los labios, Vivian el la vista en sus hermosos ojos.

—Tengo que ver cómo está mi casa, excelencia; regar las plantas que he desatendido durante una semana, responder la correspondencia que se habrá apilado en el escritorio...

Él la interrumpió con un beso dulce e inesperado. Vivian se lo devolvió. Dejó que sus labios la acariciaran durante lo que le parecieron minutos y que le transmitieron toda la pasión, la frustración y el deseo que él no podía manifestarle de otra manera y que tan desesperadamente necesitaba mostrarle. Al final, se apartó para poner fin al tormento.

—No te dejaré marchar —murmuró Will con la frente apoyada sobre la de ella.

—No te queda más remedio que hacerlo.

Vivian no se atrevió a mirarlo cuando se apartó a un lado. Luego, después de darle un último beso en los dedos, susurró:

—Siempre recordaré el tiempo que hemos pasado juntos. Y jamás amaré a nadie como te amo a ti, Will.

—Esto no se ha acabado —afirmó él de una manera casi convincente.

Temerosa de indagar más en la profundidad de sus ojos por miedo a reconocer esa esperanza, se alejó de él sin mediar palabra. Después se recogió las faldas y caminó con la cabeza alta de vuelta hacia el invernadero. Lo dejó allí solo, con la brisa que agitaba su magnífico jardín.

* * *

Capítulo 26

El día había sido de lo más irritante hasta ese momento. Después de despertarse con un fastidioso dolor de cabeza, Vivian se había reunido con Ida Bledsoe, una dama enrevesada e insoportable, para hablar sobre los arreglos florales de la boda de su hija. Nada de lo que le había sugerido era apropiado para su hija, según la señora Bledsoe. Vivian debería haber esperado una oposición semejante de alguien que era bien conocido en la comunidad por ser difícil de complacer.

A mediodía se había derramado el té en la pechera de seda de su mejor vestido de tarde, y eso había supuesto un engorro, ya que había pensado cambiarse después del encuentro con la señora Bledsoe y no lo había hecho porque estaba demasiado furiosa para tomarse la molestia. Al notar que el dolor de cabeza regresaba, había decidido trabajar un poco en el vivero y se había puesto un vestido de trabajo marrón cuyo bajo no había tardado en desgarrarse. Después de las frustraciones de ese día, era un milagro que tuviera ganas de ponerse a plantar. Aunque al menos así podría descargar su agresividad con la tierra.

En esos momentos estaba de espaldas al cálido sol de media tarde, concentrada en plantar bulbos de tulipanes. La primavera había llegado por fin a Penzance después de un invierno inusualmente frío y lúgubre. A Vivian al menos se le había hecho eterno, ya que estaba sola de nuevo y había retomado su rutina diaria después de las emociones del verano anterior.

No había vuelto a ver a Will desde hacía cinco meses, y cada día su corazón lo echaba más de menos, tanto por el consuelo que le brindaba como por su inteligencia y su buen humor. Añoraba su sonrisa, la forma en que le hacía el amor, ver cómo se preocupaba por ella en cuerpo y alma. Su único consuelo, suponía, era saber que él debía de echar de menos tanto como ella su relación, o como quiera que se la llamara. Una de las cosas que había comprendido, sin embargo, era que el amor que habían compartido estaba cimentado en el respeto mutuo. Vivian jamás había admirado a un hombre tanto como a William Raleigh, duque de Trent, y se ponía furiosa cuando escuchaba a los demás calificarlo de retraído; seguían hablando de él como si se tratara de algún misterio, y ella no podía corregir sus equivocadas y groseras insinuaciones.

No obstante, de un tiempo a esa parte se había hablado también de otras cosas. La muerte de Steven Chester había originado un pequeño escándalo. Sin embargo, no se había descubierto ningún tipo de pruebas o posibles motivos. Elinor Chester no se atrevía a ponerse en entredicho diciendo a la policía que estaba al tanto del intento de chantaje y del secuestro, y nadie salvo los amigos de Will lo había visto cerca de la casa de la península Lizard ni se había enterado de su rescate. En reconocimiento de Elinor había que decir que se había hecho la tonta y no había proporcionado ninguna pista para solucionar la extraña e inexplicable muerte de su hermano. Al final, la muerte de Steven Chester se había archivado sin resolver y jamás se había mencionado el nombre de Vivian. Para la gente de Penzance seguía siendo la viuda Rael-Lamont, libre de escándalo alguno; y Will, por su relación política con el hombre, se había convertido en el enigmático foco de todos los rumores. Después del calvario del que había salido relativamente indemne, todo seguía igual en su pequeño mundo... salvo su corazón, y no podía hablar de eso con nadie.

Notó que empezaba a dolerle la cabeza una vez más al pensar en ello. Excavó en la tierra con los dedos y la revolvió un poco para colocar uno de los delicados bulbos en el centro y cubrirlo de nuevo. La luz directa del sol, aunque en realidad no le daba calor, le producía una incómoda película de sudor, así que Vivian se frotó la frente con el dorso de la mano antes de volver a trabajar con las flores. Al terminar, cogió el último de los seis tiestos con la intención de trasladarlos todos al estante de madera que había junto a la cerca trasera, donde podrían disfrutar de más horas de luz y regarse con facilidad durante los días siguientes. Una vez cumplida la tarea, se daría un largo baño tibio, se tomaría un poco de sopa y se iría a la cama temprano. Quería dar por terminado ese día cuanto antes.

Fue entonces cuando lo vio. La maceta que tenía en las manos se convirtió en un millar de añicos de barro y un montón de tierra que le ensució la falda y cubrió el costoso bulbo. Sin embargo, Vivian solo podía mirar boquiabierta la figura masculina.

Estaba cerca de la entrada lateral, ataviado con un traje informal y con el cabello alborotado, como si hubiera llegado a caballo. La observó llevándose una mano a la boca y mostrando un brillo divertido en los ojos.

Vivian parpadeó estupefacta, y sus ojos se llenaron de lágrimas de alegría por el mero hecho de verlo de nuevo. Se echó a reír.

Desconcertado, Will frunció el ceño con curiosidad.

—¿Te estás riendo, señora mía?

Ella se cubrió la boca con la palma de la mano por un momento.

—Se me ha caído la maceta al verte y lo primero que se me ha venido a la cabeza es que este día no podía haber sido peor.

—Estás hecha un desastre —bromeó él.

Vivian bajó la mano muy lentamente cuando su risa se apagó.

—Y tú estás aquí de verdad.

—Sí.

Se le aceleró el pulso al ver que él se acercaba.

—¿Por qué? —preguntó en voz baja.

Will enlazó las manos detrás de la espalda y bajó la mirada hasta el suelo.

—Ha surgido un tema importante y quería que fueras la primera en enterarte.

Vivian tragó saliva para deshacerse del enorme nudo de pánico y dolor que se le había formado en la garganta.

—¿Te... te vas de Penzance?

—¿Que si me voy de Penzance? —preguntó Will tras ladear un poco la cabeza—. No, no tengo la menor intención de marcharme de Cornwall, Vivian.

El simple hecho de oírle pronunciar su nombre de esa manera a un tiempo formal e íntima hizo que se le doblaran las rodillas. Aún no se había movido, pero cuando él se acercó un poco más, Vivian estiró un brazo hacia atrás a fin de agarrarse a la mesa de trabajo para sujetarse.

—En realidad, he venido a verte... con una propuesta —reveló en voz baja, observándola con detenimiento para ver su reacción—. Pero antes de llegar a eso quiero hacerte una pregunta: ¿Me has echado de menos?

Vivian inclinó la cabeza a un lado y dejó caer los hombros.

—Will...

—Responde a la pregunta.

Jamás le había mentido antes con respecto a lo que sentía y se negaba a hacerlo en esos momentos, aun cuando eso supusiera permitir que los sentimientos que tanto trabajo le había costado enterrar emergieran hasta la superficie.

—Te echo de menos cada día —susurró.

El semblante de él adoptó una expresión comprensiva. Estaba muy cerca de ella y a Vivian le estaba resultando un tormento quedarse quieta mientras él estudiaba su rostro, su cabello, la tierra que la cubría y el vestido desgarrado. Tenía un aspecto desastroso y se sintió muy incómoda bajo su escrutinio.

Will notó su desasosiego. Tras sonreír de nuevo, alargó un brazo y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Estás muy hermosa.

Esa voz ronca y grave, junto con la caricia, le provocó un hormigueo, y por un momento, Vivian olvidó lo que habían perdido.

Ojala...

Cerró los ojos, respiró hondo y contuvo el aliento cuando él trazó el contorno de sus labios con el dedo. No pudo evitarlo. Le besó la yema del pulgar con ternura.

—No has abandonado mis sueños, mis pensamientos ni mi vida en los últimos meses, Vivian —murmuró—. No sabía que el hecho de no tenerte a mi lado me resultaría tan duro.

Ella asintió muy despacio y después abrió los párpados una vez más para mirarlo a los ojos.

—Yo tampoco. Ojala...

—¿Ojala qué? —la presionó él.

Vivian bajó la mirada unos instantes y removió la tierra que había en el suelo con la punta del pie.

—Ojala las cosas fueran diferentes. Ojala te hubiera conocido hace quince años. Ojala pudiera haberme casado contigo, meterme en tu cama y darte hijos. —Volvió a mirarlo a los ojos y añadió—: Pero no podemos cambiar el pasado, y pensar en lo que podría haber sido no merece la angustia que provoca. Intento con todas mis fuerzas no soñar con un futuro contigo, ya que ambos somos conscientes de que eso jamás llegará a suceder.

Había hablado con descaro en un vano intento por desechar cualquier posible conversación sobre ellos como una pareja enamorada, ya que había asumido que eso era lo que él quería.

Will le sujetó la barbilla y la obligó a mirarlo.

—¿Todavía me amas? —inquirió con voz ronca.

Vivian suspiró para sus adentros y meneó la cabeza.

—¿Por qué haces esto?

—Responde a la pregunta —insistió de una forma algo más brusca.

Vivian no pudo seguir ocultando lo que sentía.

—Por supuesto que sí —respondió, hecha un mar de lagrimas.

Una leve sonrisa curvó los labios de Will y, por un efímero instante, a Vivian le dio la impresión de que la besaría. Eso la aterrorizó, ya que se vendría abajo otra vez si lo hacía. No podría soportar el dolor.

Sin embargo, él no la besó. La estudió durante un buen rato, como si esperara algún tipo de reacción o de respuesta por su parte; o tal vez solo se estuviera replanteando su decisión de acudir allí ese día. Entonces, para su más absoluta sorpresa, se apartó un poco de ella y se dio la vuelta con las manos enlazadas a la espalda para contemplar las macetas que había sobre la mesa.

—¿Has trabajado mucho últimamente? —quiso saber.

Ese cambio de tema la confundió un poco.

—Sí. Prefiero mantenerme ocupada.

Él asintió.

—Supongo que te habrás enterado del resultado de la investigación sobre la muerte de Steven.

El comentario la tranquilizó un poco, y el hecho de que hubiera cambiado el tema de conversación por otro menos íntimo hizo que le resultara más fácil hablar con él.

—Sí —contestó, relajada ya lo suficiente para soltar la mesa que tenía a la espalda—. Quería agradecerte que hayas sido tan discreto en lo que a mí respecta.

Will volvió a mirarla a los ojos.

—Supongo que no esperarías otra cosa de mí en lo que a ti concierne, señora mía.

Vivian deseó con desesperación poder acariciarle la cara.

—No hay nadie en este mundo en quien confíe más, milord —respondió al tiempo que unía las manos a la altura del regazo.

Se produjo un momento de incomodidad, y Vivian sintió la tensión, el deseo y la necesidad que ambos compartían en ese instante.

—Me alegro mucho de que nunca mencionaras mi nombre en relación con la muerte de ese hombre —añadió—. Por favor, quiero que sepas que siento mucho haberte colocado en semejante posición...

—Chist —susurró él, al tiempo que le colocaba los dedos sobre la boca para acallarla—. Ya se ha acabado. Esa familia jamás volverá a molestarnos, y tu secreto seguirá sin ser revelado. Eso es lo único que importa ahora. —Bajó el brazo y la cogió de las manos con fuerza y cariño—. Quiero hablarte de otra cosa.

Vivian disfrutó con el mero hecho de poder tocarlo. Sería maravilloso no tener que soltarlo nunca más.

—¿De otra cosa? —repitió con voz débil.

Will tiró de ella con suavidad para apartarla de las plantas y la condujo hacia el banco donde habían hecho el amor por primera vez. Otro de los recuerdos que a buen seguro él estaba rememorando en esos momentos. Al menos, eso deseaba ella.

—Este año, el Parlamento ha aprobado un proyecto de suma importancia —comenzó, adoptando un tono formal mientras se sentaba a su lado.

Vivian no supo qué responder a eso; la había sorprendido mucho su abrupto cambio de tema hacia cuestiones políticas.

—Vaya —fue lo único que se le ocurrió decir.

—Este mismo año —continuó Will muy despacio, como si una audiencia expectante escuchara con ansiedad cada una de sus palabras— se llevará a cabo una reforma de las leyes del divorcio que están en vigor.

Vivian sintió una extraña sacudida en su interior, una emoción maravillosa aunque indefinida. Notó que se le secaba la boca y se le aceleraba el pulso.

—¿Una reforma? —repitió con mucha lentitud—. No entiendo...

—Me han asegurado que dicha reforma se convertirá en ley —comentó tras mirarla de reojo —lo que permitirá al tribunal de Londres otorgar el divorcio civil sin que se haga público ante el Parlamento y sin causar más escándalos que el de los rumores locales y alguna mención en los periódicos regionales.

Vivian comenzó a temblar por dentro y se aferró a sus enormes manos en busca de apoyo. En su cabeza comenzó a agitarse una extraña mezcla de alivio, terror, y un millar de felices posibilidades.

Will se volvió en el banco para poder mirarla a la cara. Tenía un aspecto elegante y distinguido, a pesar de lo informal de su atuendo, y sus ojos se entrecerraron al ver la expresión perpleja de Vivian.

—¿Qué te parece la noticia? —susurró con voz grave.

Ella parpadeó con rapidez y sacudió la cabeza muy despacio, todavía estupefacta.

—Yo... No lo sé —contestó con voz ahogada—. No estoy segura de comprender todo lo que me dices, o al menos... lo que significa.

Will asintió con seriedad y apretó los labios mientras meditaba sus palabras. Después de un interminable aunque breve momento de silencio, comenzó a explicarse.

—Sé con seguridad que en cierta época deseabas casarte conmigo. —Hizo una pausa y la observó fijamente en busca de una reacción. Acto seguido, preguntó—: ¿Todavía lo deseas?

—Will...

—¿Lo deseas o no? —preguntó con voz tensa, al tiempo que le apretaba las manos.

—Eso no es más que un sueño; no es real —replicó ella con un suspiro entrecortado.

Él reflexionó sobre ello un momento y después inclinó la cabeza hacia un lado.

—Me gusta pensar que los sueños se convierten en realidad cuando se persiguen con el suficiente empeño —dijo con una sonrisa torcida.

La tranquilidad con la que articuló las palabras la pilló completamente desprevenida... y le derritió las entrañas como mantequilla ante una llama.

—Este provecto del Parlamento, mi querida Vivian —agregó con voz grave mientras le acariciaba los dedos con el pulgar— se llamará Ley del Matrimonio y del Divorcio, y te dará la posibilidad de casarte sin ocasionar más que un mínimo alboroto local que, a buen seguro, no será nada comparado con lo que tú y yo hemos sufrido ya. Y creo que, en tu caso, nadie en Penzance tendrá que enterarse, ya que todo el mundo te cree viuda y libre para casarte en el momento que lo desees. —Se llevó sus manos a los labios para besarlas—. Toda una ventaja, diría yo.

Incapaz de decir una palabra coherente, Vivian se limitó a contemplar el reflejo del sol en su cabello oscuro, el aspecto vital y fresco de su piel y la barba incipiente de su barbilla, que le hizo desear frotar la mejilla contra su mentón para sentir la aspereza. Y al darse cuenta de lo extraños que eran sus pensamientos, le entraron ganas de echarse a reír.

Él le soltó las manos de repente y se puso en pie.

—Creí que debías saberlo, mi dulce lady Vivian.

—No puedo pedir el divorcio —susurró ella poco después—. Piensa en ello. Piensa en todo lo que eso significaría.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Debo marcharme. Sería de lo más inapropiado que me vieran aquí.

Vivian frunció el ceño.

—¿Inapropiado? —Se levantó del banco para situarse junto a él y confesó sin miramientos—: Me muero de ganas de que me beses.

Will dejó de sonreír y suspiró. Luego se pasó los dedos por el pelo y dijo susurrando:

—Y yo me muero por hacerte el amor de nuevo, aquí mismo, en este banco. Pero aun cuando me conformara con un beso apasionado, cualquiera podría vernos y, de ser así, los rumores sobre nosotros serían aún mayores. —Extendió el brazo para acariciarle la mejilla con la palma de la mano—. Debemos ser cuidadosos y tener paciencia. Y sobre todo, debes confiar en mí.

Vivian sabía que él no podría haber dicho nada que le hubiera hecho sentirse más reconfortada, más maravillosa y, a un tiempo, más furiosa ante su actitud y sus palabras. Sin embargo, antes de que pudiera decírselo y pedirle que se explicara, él apartó la mano y se despidió de ella con una leve reverencia.

—Hasta la próxima vez, lady Vivian.

Dicho eso, se dio la vuelta y se alejó del vivero para dirigirse hacia la puerta lateral, el mismo camino por el que había entrado escasos minutos antes.

* * *

Capítulo 27

Hacía un día glorioso para una boda. Ataviada con un vestido de seda violeta con encaje amarillo pálido, Vivian subió las escaleras de la iglesia de Saint Mary para acudir a la ceremonia matrimonial entre la hija de Grace Tildair, Matilda, y el señor Roland Parker, un hombre veinte años mayor que ella que había perdido a su primera esposa durante un parto hacía tres años. Por supuesto, todo el pueblo estaba presente, ya que los Tildair eran respetados exportadores y el señor Parker era el hijo rico de un cirujano médico que había sido nombrado caballero. A Vivian le habían pedido que se encargara de los arreglos florales, por los que había cobrado un precio decente, y le habían entregado una invitación al evento que ella no había rechazado. Por lo común le encantaban las bodas, y como alguien prominente en su pequeña comunidad, se esperaba verla en tales actos.

Se detuvo un par de veces de camino a la iglesia para saludar a los conocidos, en su mayoría hombres y mujeres de cierto prestigio, e incluso algún que otro miembro de la aristocracia menor que se había instalado en Cornwall, a los que agasajó con una sonrisa formal y la acostumbrada reverencia. Las campanas de la capilla no dejaban de sonar para anunciar el feliz acontecimiento y pronto todos ocuparían su lugar en el interior.

En un momento dado vio a Evelyn Stevens, a su hija soltera Edwina, de treinta y tres años, y a la frágil Patrice Boseley caminando hacia ella con los labios apretados en un gesto decidido y una expresión exasperada, como de costumbre.

Vivian dejó escapar un suspiro. Habría sido esperar demasiado imaginarse que podría evitarlas, desde luego.

—Señora Rael-Lamont, qué agradable verla esta preciosa mañana de junio —dijo Evelyn con su voz chillona, antes incluso de llegar hasta ella.

Vivian trató de evitar que su sonrisa pareciera demasiado forzada.

—Hace un día precioso, es cierto —respondió al tiempo que colocaba el parasol para protegerse un lado de la cara.

Casi sin aliento, Patrice Boseley rodeó a la señora Stevens y a su hija, y Vivian se sintió enjaulada por una bandada de pájaros que no dejaban de piar.

—Imagino que las flores que hay hoy en el altar son de su vivero —comentó con jovialidad la señora Boseley, que tan solo dejó traslucir una pizca de insolencia.

Vivian asintió de inmediato.

—Es... es un arreglo compuesto por flores de primavera y de verano.

—Muy bonito.

Edwina, una mujer bastante corpulenta que iba ataviada con un vestido rosa lleno de volantes que le daba a su piel cremosa un tono amarillento, se puso rígida a su lado.

—¿Qué tal va... su negocio, señora Rael-Lamont?

Vivian sabía que esa pregunta pretendía insultarla en cierta manera, o tal vez solo recordarle cuál era su posición en la sociedad. De cualquier forma, pasó por alto la grosería y miró a Edwina a los ojos.

—El negocio va de maravilla, señorita Stevens. Gracias por preguntar.

—Supongo que su experiencia con las bodas es la razón de que alguien de su posición esté aquí hoy como invitada —comentó Patrice Boseley con una mirada penetrante—. Después de todo, la encantadora hija de Grace Tildair se casa con un miembro de la nobleza.

Vivian contuvo el impulso de poner los ojos en blanco. El hijo de un caballero no era exactamente un miembro de la nobleza, pero supuso que para esas mujeres estaba cerca de serlo. En ocasiones como esa, deseaba más que ninguna otra cosa poder revelar su pasado y la posición que ocupaba como hija de un conde, y sobre todo las razones por las que permanecía tan serena cuando aquellos que se creían superiores la aguijoneaban, un rasgo de su carácter adquirido gracias a una refinada educación. Como mínimo, eso le daría la inmensa satisfacción de ver cómo se abanicaban todas ellas a causa del bochorno.

No obstante, con el tacto que la caracterizaba, continuó sonriendo con amabilidad, aunque aferró el parasol con más fuerza.

—La señorita Tildair es muy afortunada. Estoy segura de que su familia se sentirá muy orgullosa por haber conseguido un matrimonio tan conveniente. Todos deberíamos sentirnos dichosos.

Todas ellas se encogieron un poco al escuchar el comentario, ya que no estaban seguras de si su intención era recalcar que ninguna de ellas se había casado con alguien que estuviera por encima de la clase media. Vivian tuvo que admitir que daba gusto ver cómo se quedaban sin habla, aunque la señora Boseley consiguió murmurar un «Sí, desde luego. Naturalmente», que para ella no significaba nada en absoluto.

Durante un incómodo momento, las cinco permanecieron calladas en las escaleras de la iglesia, mirando a su alrededor con interés y saludando a un par de invitados a la boda que pasaban a su lado para entrar en la capilla.

Edwina comenzó a abanicarse con los dedos.

—Dios mío, qué calor hace aquí —dijo de mal humor—. Supongo que eso quiere decir que dentro será insoportable.

—Estate quieta, anda —la regañó su madre, al tiempo que la cogía del brazo para detenerla—. Toda la gente importante está aquí.

Vivian imaginó que eso significaba que los posibles candidatos a esposo estarían presentes, y que si la casi solterona Edwina quería encontrar uno, necesitaría que se fijaran en ella por algo que no fuera su comportamiento seco y quejicoso, y su sudorosa y regordeta figura.

Edwina ahogó una exclamación y compuso una expresión de perplejidad, y Vivian creyó que se sentía avergonzada por el hecho de que su madre la hubiera reprendido de una forma tan directa delante de todas ellas. Pero luego se fijó en que todas las damas de ese grupo en particular miraban más allá de las escaleras con los ojos como platos y la boca abierta de par en par.

Echó un vistazo por encima del hombro para averiguar la causa de tal conmoción... y a punto estuvo de desmayarse.

Bajo el brillante sol de la mañana, el distinguido carruaje del duque de Trent dobló la esquina de New Market Street en dirección a la iglesia. Era un vehículo enorme que probablemente costaba más de lo que ella ganaría en diez años; parecía recién pintado en un tono verde oscuro, y el blasón familiar del duque, en tonos rojos, dorados y negros, era claramente visible en las portezuelas. Dos lacayos con uniforme escarlata iban sentados en el pescante, dirigiendo los elegantes movimientos de los cuatro sementales negros con aparejos de gala que trotaban con una armonía engendrada en las mejores cuadras de cría y forjada con años de carísimo entrenamiento. No cabía la menor duda de quién ocupaba el lujoso interior, y en cuestión de segundos todas las personas que se encontraban en la entrada de la iglesia se habían dado la vuelta en silencio para contemplar la magnífica llegada del noble más conocido, enigmático, poderoso y temido de Cornwall.

Vivian no supo si echarse a reír de felicidad y correr a sus brazos cuando se apeara o escapar para esconderse bajo un banco. No era posible que él fuera a asistir a la boda... ¿O sí?

—Por todos los cielos, ¡no creo que tenga intención de asistir a la boda! —exclamó Elizabeth Cárter.

Por lo visto, todos pensaban lo mismo. Vivian tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para contener la risa. Vaya un giro de los acontecimientos más inesperado... Sería la mar de divertido.

—Menudo descaro —resopló Patrice Boseley, al tiempo que se quitaba los guantes para ocupar las manos en algo—. Se oculta de la gente, causa escándalos aquí y allá y ahora tiene la insolencia de asistir a una ceremonia religiosa... ¿Espera pasar desapercibido con toda esa pompa?

Molesta, Vivian dirigió una mirada de soslayo a la mujer.

—Es evidente que no, señora Boseley. Pero a decir verdad, no debería esperar nada menos de un duque que asiste a una ceremonia formal, ya que es una persona que está muy por encima de su humilde posición en la comunidad.

Patrice parpadeó con rapidez ante tamaña e inesperada insolencia; después compuso una expresión indignada y convirtió sus labios en un abanico de arrugas mientras meneaba la cabeza, haciendo que la piel flácida de su cuello se bamboleara de una manera muy poco atractiva. En su favor había que decir que no respondió al comentario, muy probablemente porque no se le ocurrió nada con que rebatir algo tan cierto.

Vivian concentró de nuevo su atención en el carruaje, que ya se había detenido junto a los escalones. Varias personas retrocedieron de manera instintiva y lo contemplaron con arrobamiento; nada rompía el silencio, a excepción de las campanas de la iglesia y los resoplidos de los caballos.

Al instante, los lacayos se apearon del pescante, colocaron con elegancia una banqueta tapizada en cuero junto a la portezuela y procedieron a abrirla.

Lo que ocurrió a continuación fue una fanfarria digna de un duque que asistiera a una gala en la corte. Vivian, que se encontraba a unos dos metros del carruaje, contempló con tanto asombro como los demás cómo el duque asomaba la cabeza antes de apearse del vehículo. Para su más absoluta alegría, él la miró de inmediato de una manera que la dejó sin aliento.

Iba ataviado con un atuendo formal negro, una camisa de seda blanca y una corbata a rayas diagonales grises y blancas; y esas prendas acentuaban a la perfección las líneas masculinas de su apuesto y bronceado rostro. Llevaba el pelo más corto que de costumbre y sus ojos la acariciaban de manera íntima, como lo harían los de un enamorado. La imagen resultaba de lo más impactante, y por un instante, el duque de Trent dejó a todo el que estaba en la calle literalmente sin habla.

Comenzó a subir los escalones sin dejar de mirarla, y los murmullos estallaron en cuestión de segundos.

—Lady Vivian —dijo con voz ronca y un brillo divertido en los ojos antes de inclinar la cabeza a modo de saludo.

A Vivian se le secó la boca por el simple hecho de verlo de nuevo, de escuchar su voz grave y melodiosa.

—Excelencia —dijo, antes de aferrar con fuerza el parasol para hacerle una reverencia.

El resto de las mujeres siguieron su ejemplo y se inclinaron para efectuar el saludo de cortesía de rigor, aunque al parecer no se habían dado cuenta todavía de que la había llamado «lady». No obstante, Will apenas les prestó atención, y esbozó una sonrisa maliciosa y enigmática que solo iba dirigida a ella.

—Me dijeron que asistiría a la ceremonia de boda de hoy —dijo con indiferencia.

Vivian casi pudo sentir la mirada de la gente clavada en ella. Se había ruborizado, sin duda, ya que el calor que se había elevado hasta sus mejillas inundó también su corsé y le llegó hasta la caja torácica, haciendo que de pronto le resultara muy difícil respirar.

—Y aquí estoy —consiguió responder con una voz que incluso a ella le sonó tensa.

La sonrisa del duque se hizo más amplia.

—Sí, ya lo veo.

Incómoda, cambió el peso del cuerpo de un pie a otro.

—Me alegro mucho de verle, excelencia. Es un día perfecto para una boda.

Will enarcó las cejas al escuchar el tedioso comentario.

—En efecto —convino—, pero si no le importa que se lo diga, milady, estoy aquí por un motivo más... egoísta.

Evelyn Stevens tosió y rompió el hechizo que se había forjado entre ellos. Fue entonces cuando Vivian se dio cuenta de que todo el mundo permanecía en silencio a su alrededor, mirándolos con estupefacción.

—¿Un... un motivo egoísta? —repitió, aunque sus entrañas se retorcían por una mezcla de incertidumbre y anticipación.

Tras varios segundos de reflexión, Will relajó su expresión un poco y dio un paso hacia delante para acercarse a ella.

—Egoísta, sí —le aseguró, al tiempo que unía las manos a la espalda—. Me he dado cuenta de que durante los últimos meses he disfrutado inmensamente de su compañía, milady. Su talento me abruma, su belleza me encandila, y con cada día que pasa siento más y más deseos de pasear a su lado y deleitarme con su elegancia.

Los murmullos de la multitud se intensificaron; Edwina comenzó a abanicarse de nuevo y su madre le dio un cachete en la mano; la señora Boseley soltó un gruñido de desaprobación, pero al menos tuvo la decencia de no decir nada. Aunque percibía todas esas cosas a su alrededor, Vivian solo podía mirarlo a él, y sintió que su cuerpo comenzaba a temblar y que su corazón se llenaba de esperanza.

Will alargó un brazo y se apoderó de su mano con osadía, lo que originó un par de comentarios de alguien a su espalda. Con todo, Vivian no se atrevió a moverse.

—Mi querida Vivian —prosiguió él tras una larga exhalación—, esposa del difunto Leopold Rael-Lamont e hija mayor del conde de Werrick...

Las exclamaciones ahogadas de las mujeres y los graves refunfuños de los hombres lo interrumpieron por unos momentos, pero Will no vaciló. Fijó su mirada en ella y le acarició los dedos por encima de los guantes.

—Todas las cosas que haya podido hacer y las penurias que he superado en mi vida —dijo con suavidad— no han sido sino un puente que me ha conducido hasta este momento, hasta ti. —Se llevó sus dedos a los labios para darles un tierno beso—. Te amo, y te suplico frente a toda la buena gente de Penzance, ante la iglesia de Nuestro Señor, que aceptes mi humilde proposición de matrimonio, que te conviertas en mi duquesa y aceptes mi apellido, mi título y mi corazón. Si me concedes ese honor, prometo cuidar siempre de ti.

Vivian tardó unos segundos en comprender lo que le estaba pidiendo, pero no fue hasta que él sacó un anillo de hermosas esmeraldas del bolsillo y se lo colocó en el dedo cuando la emoción del momento la sobrecogió por fin y asimiló de pronto que acababa de pedirle que se casara con él... en esa hermosa mañana de junio, vestido de gala, delante de Evelyn Stevens, de Patrice Boseley, de Elizabeth Carter y, posiblemente, de otras dos docenas de personas que en esos momentos los miraban en atónito silencio.

El momento no podría haber sido más mágico.

Estremecida tanto por dentro como por fuera y con las emociones atascadas en la garganta, Vivian dejó que las lágrimas de felicidad, de orgullo y de amor se derramaran por sus mejillas.

—¿Vivian? —le oyó preguntar en un susurro, aunque esbozaba una sonrisa cómplice y sabía con certeza cuál sería su respuesta.

Ella sonrió y se llevó su mano a la boca para besarle los nudillos.

—Será un honor aceptar tu proposición, Will. Porque yo también te amo.

Durante un segundo, nadie dijo ni hizo nada. El tiempo se detuvo. Después estallaron los gritos de entusiasmo, seguidos de un aluvión de buenos deseos y de un montón de felicitaciones. Se escucharon unas cuantas bendiciones mientras las campanas de la iglesia sonaban para celebrar el compromiso de amor. Entonces, el duque de Trent le ofreció el brazo y juntos entraron en Saint Mary para participar de la alegría de ese día que se convertiría en el primero de la maravillosa vida que iban a compartir.

* * *

Epílogo

Se sentaron juntos en la orilla durante el maravilloso atardecer, contemplando en silencio el agua y los barcos que entraban en el puerto a medida que el sol se desvanecía para dar paso a la oscuridad.

Habían tomado un almuerzo tardío consistente en pollo frío, queso y vino, y en esos momentos se limitaban a disfrutar de la tranquilidad en compañía del otro.

Ya habían transcurrido algo más de cuatro meses desde que Will le hiciera aquella magnífica proposición de matrimonio, y desde aquel preciso instante se habían divertido juntos fingiendo ser una pareja comprometida que esperaba el día de la boda, que se celebraría al verano siguiente. Por lo general siempre tenían algún tipo de carabina, o al menos la compañía de los criados, de modo que la intimidad que compartían era casi inexistente. A pesar de que eso resultaba en cierto modo frustrante, tanto Will como ella sabían que en cuestión de meses estarían juntos como marido y mujer, y hasta que llegara ese momento, se dedicaban a apreciar las horas que compartían mientras su amor crecía.

Y lo amaba. Cada día más. En algunas ocasiones se le encogía tanto el corazón que le resultaba difícil describir lo que sentía por él, aunque tenía la absoluta certeza de que él sentía lo mismo.

La ley matrimonial había sido aprobada y solo tendrían que esperar un poco más para formular la solicitud de un divorcio discreto. Vivian deseaba que el escándalo no alcanzara a su familia, pero se daba por satisfecha con la promesa de Will de que todos los implicados harían lo posible por mantenerlo en secreto. Con todo, no pensaba cambiar de idea. Nada en el mundo volvería a apartarla del hombre al que amaba con toda su alma.

—Me estoy quedando helada —dijo al tiempo que se aferraba a su brazo y le frotaba la manga de la camisa con la palma de una mano.

Will se echó a reír.

—No puedo creer que vivieras en Northumberland. Por Dios, es un atardecer precioso.

Vivian resopló con fuerza.

—Desde luego que es precioso. Pero eso no significa que no haga frío.

Él suspiró y se puso en pie, y a continuación extendió una mano para ayudarla a levantarse.

—En ese caso, supongo que es hora de que la lleve a casa, milady.

—No hagas que me sienta culpable, pedazo de bruto. Nos veremos mañana.

A Vivian le pareció extraño que él no dijera nada, y después de sacudirse las faldas, alzó la vista y descubrió que su prometido tenía la mirada clavada en la casa.

Se dio la vuelta y vio que una muchacha del personal de servicio se acercaba a ellos con bastante rapidez. Llevaba una nota en la mano.

—Ha llegado un mensaje urgente para usted, excelencia —dijo la chica casi sin aliento, al tiempo que extendía la mano para entregárselo.

Will lo cogió de inmediato y despidió a la chica con un gesto de cabeza. Tras levantar la solapa del sobre, sacó una única hoja de papel blanco y comenzó a leerla.

Vivian lo observaba sin preocuparse hasta que le vio fruncir el ceño.

—¿De qué se trata? —preguntó con las manos en las caderas.

Luego le vio sonreír. Y esa sonrisa se transformó primero en risa y más tarde en una carcajada.

—¿Qué? —insistió antes de extender la mano para coger la carta.

Will dejó que le arrebatara la nota que les cambiaría la vida.

Excelencia, gracias a una meticulosa investigación sobre el paradero de Leopold Rael-Lamont, hemos descubierto que el hombre falleció hace nueve años en un hotel de París. La causa de su muerte fue según parece una sobredosis de opio...

El papel cayó de su mano como una pluma arrastrada por el viento.

Vivian levantó la vista hacia su rostro; una mezcla de emociones atravesó su mirada.

—Se acabó —dijo Will con suavidad, mirándola a los ojos.

Durante unos instantes, Vivian no supo qué decir, qué responder. Luego, cuando Will extendió los brazos hacia ella, se acurrucó entre ellos sin la menor vacilación.

Se había acabado de verdad. Su nueva vida había comenzado.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Adele Ashworth

Adele Ashworth siempre ha dicho que su camino hasta convertirse en escritora ha sido aburrido. Y muchas veces ha estado equivocada.

Primero quería ser cantante, primera equivocación. Con seis años y después de ver el despegue del Apollo decidió que quería ser diplomática, para temor de su madre, que la interrumpió en un acalorado debate con una telefonista que le decía que no podía pasar la llamada de una niña de seis años al presidente Nixon en la Casa Blanca. En primaria, y siendo ya una lectora voraz, deseaba ser abogada... Así explica la autora sus primeras opciones.

Adele se licenció en periodismo y, tras trabajar durante siete años como azafata de vuelo de America West Airlines, decidió probar a escribir el tipo de novelas que solía leer entre vuelo y vuelo.

En 1998 publicó la primera, My Darling Caroline, que obtuvo un éxito inesperado y logró el RITA A la Mejor Novela Novel. Desde entonces, Adele no ha dejado de escribir, es autora de ocho novelas y es respetada como una de las mejores escritoras de novela romántica de ambientación histórica.

Dulce Pecado

A él lo llaman "el duque del pecado" es William Raleigh, el duque de Trent, un famoso truhán poco dado a dejarse ver en sociedad. Ella se dedica a vender flores. Es Vivian Rael-Lamont, cuya vida alejada de la gran ciudad parece perfecta. Pero un día recibe un anónimo con un chantaje: si no consigue un texto perdido de Shakespeare que forma parte de la colección privada de Raleigh alguien va a airear el escándalo por el que tuvo que abandonar Londres.

Vivian teme al duque, y no está preparada para la cruda sensualidad de este hombre. Por su parte, William está intrigado por la dama embriagadora que ha invadido su soledad. Mientras la ayuda a descubrir al chantajista, quiere averiguar también todos sus secretos familiares mediante la más dulce y pausada seducción.

Trilogía Duque

Duke of sin (2004) — Dulce Pecado (2008)

Duke of scandal (2006) — Un romance Escandaloso (2009)

The Duke's Indiscretion (2007) — Un amante Indiscreto (2009)

* * *

© Título Original: Duke of Sin

Editorial Cisne / DeBolsillo

Barcelona, 1ª edición Octubre 2008

© Adele Budnick, 2004

Traducción de Concepción Rodríguez González

Género: Novela romántica

ISBN: 978 ࢤ 84 ࢤ 8346 ࢤ 789 ࢤ 3