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552 — Pistolero con niño.

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1.337 — Prisión de Yuma.

ADAM SURRAY

VOLUNTARIOS

PARA MORIR

Colección KANSAS n.° 1.258

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84-02-02516 1

Depósito legal: B. 19.065-1982

Impreso en España - Printed in Spain

2. a edición: julio, 1982

3. a edición en América: enero, 1983

© Adam Surray -1971

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

CAPÍTULO PRIMERO

El hombre permanecía rígido, inmóvil. Sin alterar en lo más mínimo las facciones de su rostro.

Lucía el uniforme gris de la Confederación. La guerrera estaba cubierta de polvo y salpicada de sangre reseca. El individuo contaba unos treinta años. Un polvo rojizo se depositaba en las arrugas de su rostro. Su frente era alta y despejada; tenía ojos grises, nariz aguileña, boca de labios finos y barbilla firme. Las facciones del hombre no reflejaban sentimiento alguno. Ni tristeza ni alegría. Ninguna emoción. Aquellos ojos grises carecían de brillo. Eran unos ojos acostumbrados a mirar cara a cara a la muerte, a enfrentarse a ella sin parpadear. Día tras día, minuto a minuto... Aquellos ojos inexpresivos habían contemplado verdaderos ríos de sangre y contemplado infinidad de cadáveres.

—Descanse, teniente Walston.

El hombre de los ojos grises entreabrió las piernas, llevándose las manos a la espalda. Dirigió una mirada a su superior, el comandante Vaughan. Este se incorporó lentamente de la silla y comenzó a pasear por la reducida estancia.

—La situación es desesperada, Walston.

—Lo sé, señor,

—Nuestra vecina Georgia está casi en su totalidad en poder de los federales. Atlanta fue incendiada por el general Sherman. Usted sabe que Atlanta era punto vital para nosotros. De allí partían víveres y armamento para fortalecer la Confederación. Todo ha sido destruido. Tampoco podemos esperar ayuda de Richmond. En todo Virginia se lucha a la desesperada.

—Nosotros tenemos provisiones y armas suficientes, señor. De momento, no necesitamos ayuda.

El comandante Allan Vaughan detuvo su nervioso paseo. Era un individuo de fuerte complexión. Aunque su rostro reflejaba cansancio, era considerado como un hombre duro, de una férrea disciplina, casi cruel.

—Más que eso, teniente. Nos sobran armas. Un armamento que está pidiendo a gritos el general Sehring. También tenemos en el campamento algo de vital importancia para la Confederación. Algo que, de ser conocido por los unionistas, desencadenarla un ataque sobre nosotros. Me refiero a la carreta depositada en el polvorín. ¿Sabe lo que contiene?

—No, señor.

—Sesenta lingotes de oro.

El rostro del teniente Robert Walston permaneció impasible. Ya nada le asombraba. Únicamente, como en un gesto obligado, arqueó las cejas imperceptiblemente.

—¿Aquí, en el campamento?

—Sí, Walston. Usted sabe que la Confederación necesita armas, caballos, provisiones... Todo eso cuesta dinero y el Sur es pobre. Los defensores de nuestra causa han logrado reunir esa importante cantidad de oro. Ahora es necesario que llegue a poder del general Sehring. El logrará introducirlo en Virginia, donde será destinado a la compra de material de primera necesidad. De distintos puntos han sido enviados cargamentos semejantes. Varios han logrado llegar a su destino. Otros... han caído en poder de los federales. La Confederación necesita oro para pagar a sus proveedores; en caso contrario, la derrota total no tardará en llegar. Los unionistas, mayores en número, también están mejor equipados. Vamos de mal en peor, por tierra y por mar. Desde el hundimiento del Merrimac, hemos perdido nuestra hegemonía naval. Sólo el oro recibido de diversos puntos del Sur puede ayudarnos. Y aquí tenemos uno de los cargamentos. Sesenta lingotes de oro que deben ser enviados, juntamente con algunas cajas de armamento, al general Sehring.

—¿Es ésa mi misión, señor?

El rostro de Allan Vaughan reflejó una profunda admiración, incluso respeto hacia el valor y disciplina del teniente Walston.

—¿Ya ha aceptado?

—Sé cumplir una orden, señor.

—Nada le he ordenado, teniente. No puedo obligarle a aceptar una misión. Si le he hablado, ha sido porque le considero el oficial más capacitado. Por otra parte, usted conoce muy bien el territorio. Deberá atravesar las líneas enemigas hasta llegar a Hendry Flat.

—¿Hendry Flat?

—Allí  donde se encuentra el grueso de las tropas del general David Sehring.

—Creí que el general Sehring se hallaba al norte, dominando el Lorain River.

El comandante Vaughan volvió tras su mesa de escritorio.

—Ha retrocedido hasta Hendry Flat. Y ése es el destino de la carreta del oro. Una vez allí, el propio general Sehring se encargará del resto. Nuestros jefes en Richmond decidirán.

—Muy bien, señor.

—Quiero advertirle que, cuando salga del campamento, no será usted un soldado del ejército confederado. Irá vestido de paisano. Sabe lo que eso significa, ¿verdad? Tiene que atravesar las líneas enemigas. Si cae en poder de los federa dos, no será tratado como militar. Lo máximo que puede aspirar es a morir colgado de un árbol.

—Lo sé.

—¿Acepta la misión?

Robert Walston no dudó un instante en responder. Era una misión suicida, con escasas posibilidades de éxito. No sería tachado de cobarde si rehusaba. Pero Walston amaba el uniforme gris de la Confederación. Defendería hasta la muerte la causa del Sur. Por eso contestó afirmativamente.

—Sí, señor.

—Le acompañarán tres hombres de su compañía. Puede elegirlos usted mismo. En la carreta irá también algún armamento. No mucho. El carromato debe ir poco cargado. La principal mercancía son los lingotes de oro. Los pormenores de la expedición los dejo a su discreción. Usted decidirá. Conoce esta región mejor que nadie. Tiene su casa por el este, ¿no es cierto?

—En efecto.

—¿Muy cerca de Hendry Flat?

—A unas cincuenta millas.

—Bien. Salude a su señora en mi nombre.

—¿Puedo detenerme en mi casa?

—¿Por qué no? Siempre que no ponga en peligro la misión, puede hacerlo. Sería cruel no permitirlo. Saldrán esta misma noche. De paisano pasarán más inadvertidos y... le deseo suerte.

—Gracias, señor.

Robert Walston permaneció en el centro de la estancia.

—¿Alguna otra pregunta, teniente?

—Esos tres hombres...

—Voluntarios, por supuesto. Dígales únicamente que van a realizar una peligrosa misión. A mitad del camino podrá contarles la verdad. Tienen derecho a saber por qué mueren.

—¿Puedo elegirlos libremente?

—Sí, Walston. Usted conoce mejor que nadie a sus hombres.

—Hay uno de ellos en el calabozo: condenado a muerte.

En la frente de Allan Vaughan aparecieron profundas arrugas. Dirigió una inquisitiva mirada a su subordinado.

—¿Se refiere al soldado Charles Haggard?

—Sí, señor.

—¿Le interesa ese hombre?

—Es el más indicado para una misión como ésta. También conoce Tennessee como la palma de su mano.

—De acuerdo. Actúe como mejor convenga. Le concedo carta blanca.

—Gracias, señor.

—Antes de emprender la marcha, preséntese de nuevo a mí. Le daré las últimas instrucciones. Puede retirarse, teniente.

Robert Walston volvió a la posición de firmes, para realizar un marcial y disciplinario saludo. Giró sobre sus talones y salió de la tienda de campaña.

El comandante Vaughan inclinó la cabeza.

El duro e implacable militar sintió una extraña sensación en el pecho, como si una mano invisible y misteriosa atenazara su corazón.

Sabía que iba a perder al mejor de sus hombres.

Pero era necesario y triste.

El teniente Robert Walston se podía considerar un cadáver viviente.

* * *

Un soldado abrió la puerta del calabozo.

Robert Walston se introdujo en la reducida habitación.

El hombre que estaba tumbado sobre el camastro levantó con el dedo índice el ala del sombrero que ocultaba sus facciones. Sonrió irónico.

—A sus órdenes, teniente.

—No has perdido el humor, Charles.

—Estoy próximo a perder la vida, Robert. ¿Por qué también el humor? Mañana es el gran día. Supongo que presenciarás el espectáculo de mi ejecución desde primera fila.

—No es ningún placer ver morir a un hombre.

Charles Haggard se incorporó. Era un individuo alto, delgado, de movimientos felinos, con rostro alargado y facciones demoníacas. Sus ojos brillaban con un sempiterno fulgor.

—¿De veras? Llevamos cuatro años de guerra, Robert. Tú y yo hemos paseado por un campo sembrado de cadáveres. Estoy acostumbrado a matar. Al igual que tú. Soy una máquina de matar, Robert. Tú me conoces. Soy capaz de destripar a cualquier sucio federal, arrancarle el corazón y metérselo en la boca. Todos estamos podridos. ¡La guerra nos ha embrutecido aún más!

Robert Walston estaba liando un cigarrillo. Ofreció la bolsa de tabaco a Haggard.

Charles Haggard lanzó una carcajada estridente.

—¿Cruel? ¡Es diabólica! ¡No tenemos como jefe al general Lee, sino al propio Satanás! ¡Es Satanás quien nos dirige! ¡Satanás es quien ordena a los dos bandos! Federales y confederados bajo un mismo jefe! ¡Lucifer! ¿Lo dudas, Robert? Cuando el capitán Kovack ordenó disparar sobre aquel grupo de ancianos, mujeres y niños estaba influido por el diablo.

—¿Y tú, Charles? ¿También estabas bajo el influjo de Satanás al vaciarle el cargador en la cabeza?

Haggard volvió a reír.

—¡Seguro! El capitán Kovack, al desobedecer yo su orden, me abofeteó llamándome cobarde. Se podría formar un río con la sangre de los federales derramada por mí. ¡Cobarde! No me arrepiento, Robert. El capitán Kovack era un mal bicho. Volvería a llenar su cabeza de plomo. Lo único que lamento es tener que morir frente a un pelotón, sin un arma en la mano. Preferiría caer bajo el fuego de los federales.

—Yo puedo cumplir ese deseo, Charles.

Haggard se detuvo bruscamente. Sus llameantes ojos se posaron en el teniente Walston.

—¿Qué quieres decir?

—Esta noche salgo para una peligrosa misión. Es posible que no regrese con vida e incluso que jamás alcance mi objetivo. Tres hombres me acompañarán. Tú puedes ser uno de ellos.

—¿Hablas en serio, Robert?

—Por supuesto.

—¿El comandante está de acuerdo?

—Yo dirijo la operación. Puedo obrar a mi antojo, Charles, Sheiner y Holbrook ya han aceptado acompañarme. La misión es sumamente peligrosa. Me falta un tercer hombre. Otro voluntario para morir.

Charles Haggard profirió otra de sus estridentes carcajadas.

—¡Cuenta conmigo, Robert! ¡Es un placer estar de nuevo a las órdenes de Satanás!

* * *

La carreta era del tipo «Conestooga». De la parte trasera sobresalían las patas de una silla y algunos utensilios de cocina. En el pescante se veían mantas, un viejo reloj de pared, cuadros... Parecía el carromato de un vulgar colono.

Martin Sheiner chasqueó la lengua repetidamente.

—Los federales no son tontos. Descubrirán el engaño de inmediato.

—Tanto mejor —replicó Charles Haggard—. Así terminarán antes con nosotros.

Martin Sheiner, de unos treinta y cinco años, rostro taciturno y mirada huidiza, arrugó instintivamente la nariz.

—Eres un pájaro de mal agüero, Charles. A decir verdad, te prefiero en el calabozo. Estabas mejor allí.

—Estaremos mejor muertos.

Robert Walston llegó junto a la carreta interrumpiendo la conversación de los dos hombres. Ya no lucía el uniforme gris del ejército Confederado. Camisa de dril oscuro, chaleco de piel y pantalones rayados embutidos en unas botas de alta caña. Se cubría con un sombrero de fieltro.

—¿Todo preparado?

Sheiner se adelantó unos pasos. Al igual que Walston y su compañero Haggard, llevaba ropas de paisano.

—Oye, Robert. La carreta está bien camuflada. Parece efectivamente la de unos colonos, pero no lograremos engañar a nadie. Cuatro hombres en... por cierto, ¿dónde está Cara de Niño?

Walston sonrió.

—No iremos cuatro hombres en la carreta. Tú marcharás delante, Martin. Yo y Cara de Niño viajaremos en el pescante. Charles irá detrás.

En ese momento apareció una mujer luciendo un ancho vestido de larga manga. Su pelo era de un rubio estropajoso y rostro algo alargado. Su paso era poco femenino.

Martin Sheiner parpadeó perplejo.

—¡Infiernos...! Si es... es...

Charles Haggard rompió en fuertes risotadas.

—¡Es un honor llevarla con nosotros, señorita! ¿Me permite su rasposa mano?

La «mujer» era Barry Holbrook, el tercer voluntario. El apodo de «Cara de Niño» era correcto. Su rostro aniñado se veía acentuado por unos ojos azules y su blanca piel. Todo en Barry Holbrook era engañoso. Su candor, sus buenos modales, su aparente inocencia... Todo falso. Su crueldad iba pareja con el manejo del cuchillo. Muchos federales habían caído con la yugular seccionada a manos de Cara de Niño.

—Una advertencia, compañeros —dijo Barry Holbrook con peligrosa mirada — . No tolero bromas.

—Perdone nuestras impertinencias, bella dama —rió Sheiner casi con lágrimas en los ojos—; pero desde el primer momento en que la vi, quedé fascinado por su natural encanto y...

Holbrook se levantó la falda del vestido. Debajo llevaba unos pantalones y también un descomunal revólver. Hizo un intento de empuñarlo.

—Ya basta, muchachos —intervino Walston—. Barry tiene razón. No es agradable tolerar ciertas bromas. Se ha disfrazado para facilitar el engaño. Dejemos las burlas para el regreso. Preparémonos para la marcha. Tú irás conmigo en el pescante, Barry. Martin será nuestro vigía. Cabalgará cien yardas delante del carromato.

—Y yo iré detrás, tragando polvo.

—En efecto, Charles. ¡En marcha!

Martin Sheiner fue el primero en abandonar el campamento militar.

El comandante Vaughan había salido de su tienda para contemplar la marcha de la expedición. No pudo evitar un escalofrío. Mandaba a aquellos cuatro hombres a una muerte cierta. Sus posibilidades de llegar a Hendry Flat eran remotas.

El temor de Allan Vaughan estaba justificado.

Ninguno de aquellos hombres regresaría al campamento.

CAPÍTULO II

Todo Tennessee se podía considerar campo de batalla.

Todo el territorio era escenario de sangrientas luchas entre confederados y federales. Estos últimos salían siempre vencedores. La Confederación había sido estrepitosamente derrotada en Nashville y Chattanooga. Según datos que luego pasarían a la historia, en Tennessee se disputaron cerca de quinientas batallas. Sobre el territorio se extendía el fantasma de la muerte. Un acre hedor a pólvora y sangre flotaba en el ambiente.

Muerte y desolación.

La carreta, con su valioso cargamento, no habla sufrido ningún ataque durante el transcurso del día. Tan sólo fue detenida por un reducido grupo de confederados. Robert Walston les mostró el salvoconducto facilitado por el comandante Vaughan. Ese fue el único incidente digno de mención.

Ya hablan dejado atrás el terreno dominado por las fuerzas confederadas. Walston, buen conocedor de aquella región, extremó sus precauciones. El carromato dio grandes rodeos que resultaban innecesarios, pero que evitaban un posible encuentro con los federales.

Así había llegado la noche. Sin ningún contratiempo.

En la jomada, aunque dura e intensa, no se había adelantado mucho. La lentitud obligada de la carreta y los rodeos menguaron el trayecto.

Acamparon al cobijo de unas rocas, casi en el fondo de un profundo desfiladero.

Ninguna fogata.

Iluminados solamente por la tenue claridad de la luna.

—Hemos tenido suerte, ¿verdad, Robert?

—No del todo.

—¿Por qué dices eso?

Walston succionó el cigarrillo, La débil llama iluminó fugazmente su inexpresivo rostro.

—Tango la impresión de que nos siguen, de que vigilan nuestros movimientos. Al dejar atrás nuestras líneas, ya en terreno enemigo, comenzó la persecución.

Martin Sheiner rió algo con nerviosismo.

—Eso es absurdo. Nos hubieran atacado. Lo cierto es que, hasta el momento, nos hemos burlado de ellos. Gracias a ti, Robert. Conoces bien el terreno.

Robert Walston esbozó una sonrisa.

—Tal vez todo sean imaginaciones mías.

—¡Seguro!

Charles Haggard estaba mordisqueando una galleta reseca. Dirigió una penetrante mirada a Walston.

—¿Qué llevamos en la carreta, Robert? No son armas. He visto algunos barriles de pólvora, pero el resto no son armas. Demasiado ligero. ¿Qué hay en esas tres cajas metálicas? ¿Por qué llevar el carromato a Hendry Flat?

Walston guardó unos segundos de silencio. Volvió a dar una chupada al cigarrillo para luego lanzar un anillo de humo. Podía confiar en aquellos hombres. Duros, implacables, tal vez crueles, pero fieles a la Confederación hasta la muerte.

Sí.

Tenían derecho a saber por qué iban a morir.

—Sesenta lingotes de oro para el general David Sehring. Serán empleados en la compra de armas, caballos, víveres... La Confederación necesita ese oro.

Sheiner y Haggard permanecieron impasibles. Tan sólo en el aniñado rostro de Barry Holbrook se reflejó una mueca, mientras sus azules ojos brillaban codiciosos.

—Sesenta lingotes de oro... —repitió.

—Toda una fortuna —comentó Haggard sonriente—, siempre que sean para un hombre solo.

Barry Holbrook rió con una carcajada nerviosa.

—¿Por qué no para cuatro?

Charles Haggard chasqueó la lengua, moviendo a la vez la cabeza de un lado a otro.

—Mucho oro, Cara de Niño. ¿Qué harías tú con tanto?

—¡Ah, diablos...! Regresaría a Texas forrado de dinero. ¡Dólares de los buenos! Todos mis compadres se quedarían pálidos de envidia. Las mujeres se disputarían el amor de Barry. Construiría el mejor rancho de Texas, cientos de acres de terreno, poblados por infinitas reses... Sería el único confederado en regresar rico a su hogar. Derrotado, pero con oro en los bolsillos.

—La Confederación aún no ha sido vencida.

Las palabras de Robert Walston sonaron duras y tensas.

Barry Holbrook entrecerró sus ojos azules. Se había despojado de la rubia peluca femenina.

—¿Quién habla por tu boca, Robert? ¿Un hombre vulgar, o el teniente Walston, del ejército Confederado?

—Cualquiera de ellos.

—No, Robert. Tú sabes que la causa del Sur está perdida. Hemos sido derrotados en puntos claves. Atlanta, Nashville, Chattanooga, Gettysburg... Richmond, nuestra capital, también ha caído en poder de los unionistas.

—No me agrada tu derrotismo.

—¿Derrotismo? ¡Todo está perdido, Robert! Seguramente, Lee se rendirá de un momento a otro.

—¿Por qué sigues luchando?

—Esa pregunta no tiene respuesta. La ignoro. Defiendo un ideal, una causa... Después de cuatro años de guerra, ¿por qué no esperar al final? No me importa llegar vivo o muerto. Me tiene sin cuidado. Estoy solo y nadie llevará flores a mi tumba.

Walston arrojó el cigarrillo.

—Reconozco la verdad en tus palabras, Barry. Hemos sufrido importantes derrotas, pero el Sur se levantará de nuevo. Ahora disponemos de medios para hacerlo. Tengo entendido que se están recibiendo cargamentos de oro de diversos puntos. Podremos sufragar los gastos y...

—Ya es demasiado tarde.

—Opino igual que Barry —dijo Charles Haggard—. Sólo nos queda morir.

—¡Maldita sea! —Martin Sheiner se incorporó irritado—. ¡Siempre hablas de la muerte, Charles! ¡Yo quiero vivir! Tengo mujer y dos hijos. ¡Al diablo con todos vosotros! Me voy a hacer la guardia. Lo prefiero a seguir escuchándoos.

Cara de Niño rió a carcajadas siendo coreado por Haggard.

—Barry...

—¿Sí, Roben?

—Tú harás la guardia en el lado norte. Dentro de tres horas te reemplazaré.

—De acuerdo.

Barry Holbrook tropezó con el borde del vestido al incorporarse. Soltó una soez maldición, mientras se apoderaba del rifle. Se alejó renegando por lo bajo para encaramarse en un punto de observación opuesto al de Martin Sheiner.

Robert Walston se recostó, cubriéndose con una de las mantas. Sus grises ojos quedaron fijos en el cielo estrellado.

—¿Piensas en ella, Robert?

Walston ladeó la cabeza para dirigir una mirada a su compañero Haggard.

—¿Cómo?

—Me has oído perfectamente.

—Sí, Charles. Estaba pensando en ella.

—¿Vamos a pasar por tu casa?

—Es posible. Llevo cerca de ocho meses sin tener noticia alguna de Elizabeth.

—¿Por qué te casaste con ella?

Walston arqueó las cejas. Su mirada se hizo inquisitiva.

—No te comprendo...

—Yo también amaba a Elizabeth. No era mi deseo hacerlo. Corría el riesgo de quedarse viuda, pero insistió. No me arrepiento. Su recuerdo, el saber que me está esperando, me da ánimos para seguir soportando esta cruel guerra. En cuanto a ti... ella no te amaba. Charles.

Haggard esbozó una sonrisa.

—Lo sé. Jamás he tenido suerte con las mujeres.

—Somos amigos desde la infancia, Charles. Siempre hemos sido sinceros el uno con el otro. ¿Me guardas rencor por casarme con Elizabeth?

Se miraron fijamente a los ojos.

Los labios de Haggard volvieron a mostrar una débil sonrisa.

—No. La amistad está por encima de muchas cosas.

—Gracias, Charles. Ahora vamos a dormir. Mañana nos espera una dura jornada. Si lográramos llegar a Hendry Flat...

—Creí que el general Sehring dominaba el curso del Lorain River.

Haggard pió despectivo.

—Cara de Niño tiene razón. Luchamos por una causa perdida, pero es bonito morir por algo. ¿No es cierto, Robert?

Walston no contestó.

El no pensaba en la muerte, sino en la vida.

En su mujer.

En Elizabeth...

* * *

El sol proyectaba implacablemente sus ardientes rayos. El calor era sofocante. La carreta avanzaba despacio, sin apenas levantar polvo tras sí.

Se oyó el graznido de un cuervo por tres veces consecutivas.

— ¡Es la señal de Sheiner! —exclamó Walston—. ¡Alguien se aproxima!

Barry Holbrook se ajustó el desordenado vestido, enderezándose luego el sombrero femenino que le protegía de los candentes rayos del sol. Se colocó debidamente la peluca rubia. Bajo la manta próxima, al alcance de su mano, descansaba un revólver.

Robert Walston tenía entre sus piernas un moderno rifle de repetición.

—Tranquilo, Barry. Procura hablar poco, y si lo haces, da a tu voz un tono femenino.

—¡Maldita sea! Hacerme pasar por...

—¡Silencio! ¡Ahí están!

La nube de polvo rojizo que avanzaba velozmente se fue disipando.

Seis jinetes se acercaban a campo a traviesa. Eran soldados federales.

Uno de ellos, el que iba en cabeza, luda sobre su polvorienta guerrera los galones de sargento.

Walston detuvo la carreta.

Los seis hombres rodearon el carromato.

—Buenos días, señora —saludó el sargento con fría sonrisa—, ¿De dónde viene, amigo?

—De Hacketville. Nuestro hogar ha quedado destruido. Todo aquello es un infierno —contestó Walston con apenada y falsamente temblorosa voz—. Queremos llegar hasta Yellow Sky. Allí tenemos familiares.

—Eso no va a ser posible.

—¿Por qué, sargento?

—Toda aquella zona es campo de batalla. Es preferible que se dirijan hacia el Oeste. La frontera con Virginia es inaccesible. Es terreno batido, la antesala del infierno.

—Gracias por el consejo, sargento. Iremos hacia el Oeste.

Robert Walston iba a proseguir la marcha, pero tres de

los jinetes le cortaban el paso.

El sargento volvió a sonreír.

—Tengo orden de registrar todo el vehículo, amigo. ¿Qué lleva en la carreta?

—Algunos enseres de nuestro hogar destruido. Lo más necesario...

—Supongo que no tendrá inconveniente en que mis hombres echen un vistazo. Simple rutina.

Walston forzó una sonrisa.

—Cumpla con su deber, sargento. Incluso puede llevarnos a su campamento. Allí, mientras registran la carreta, mi mujer, podría descansar algo.

El sargento cometió un error. Cayó inocentemente en la trampa tendida por Walston.

—Nuestro campamento está muy distante, amigo. Somos una simple patrulla.

Tres de los soldados habían desmontado para aproximarse a la parte trasera de la carreta. Uno de ellos se asomó al interior.

Barry Holbrook, que permanecía con la cabeza inclinada, se apoderó velozmente del revólver disparando contra el curioso.

La bala perforó la frente del soldado impulsándole hacia atrás.

Walston no había quedado inactivo.

Amartilló el rifle, disparando rápidamente sobre los dos jinetes que interceptaban el paso.

Los dos cayeron aparatosamente.

El sargento no llegó a desenfundar su revólver: un proyectil le dio en la espalda.

Martin Sheiner, autor del disparo, llegaba a galope con el humeante rifle en su diestra.

Los otros dos soldados que permanecían en la parte posterior de la carreta habían sido víctimas del fuego de Haggard. Este también se aproximaba en desenfrenado galope.

Seis cadáveres.

Todo había sucedido en una fracción de segundo.

Robert Walston dominó a los cuatro caballos de tiro que se mostraban algo nerviosos por los disparos efectuados.

—¡Infiernos! —rió Barry Holbrook alborozado—. ¡No les hemos dejado respirar!

—¡Es mejor salir de aquí cuanto antes! Pueden haber oído los disparos y llegar...

—No te preocupes, Martin —dijo Walston descendiendo de la carreta—. Iban solos. Están lejos de su campamento. Esconderemos los cadáveres tras aquellos arbustos.

Barry Holbrook, que también había abandonado el carruaje. estaba inclinado sobre uno de los soldados.

—¿Qué haces, Barry?

—Le quito el reloj. En el infierno no le preguntarán la hora.

—Déjalo.

Cara de Niño sonrió dirigiendo una peligrosa mirada a Walston.

—¿Por qué?

—Somos soldados confederados, caballeros del Sur. Tú te comportas como un buitre.

—Vamos de paisano, Roben. No pienso obedecer... teniente.

Walston se adelantó unos pasos. De súbito, descargó su bota derecha sobre el rostro de Holbrook. Este dio varias vueltas sobre sí mismo ante la violencia del golpe. De su nariz brotó un chorro de sangre negruzca.

—Se respetarán mis órdenes. Cierto, Barry. Ahora somos paisanos y no puedo encerrarte en un calabozo, pero tengo la ventaja de poder meterte una bala entre los ojos sin rendir cuentas a nadie. ¿De acuerdo?

Barry Holbrook se incorporó. El vestido se había manchado de la sangre que manaba de su hinchada nariz.

Charles Haggard rió entre dientes.

—Dudo que ahora pueda seguir pasando por una mujer.

Martin Sheiner había arrastrado los cadáveres hacia los arbustos próximos. Los caballos de los seis federales iniciaron el galope descendiendo por la ladera.

—¡En marcha! —ordenó Walston.

Martin Sheiner volvió a adelantarse a la carreta. Holbrook, de nuevo en el pescante junto a Walston, y Haggard, cubrieron la retaguardia.

Prosiguieron la marcha bajo aquel sol de fuego.

Cuando el astro rey alcanzó su cénit, hicieron un alto para comer. La detención fue sumamente corta. No podían estacionarse por mucho tiempo. La carreta continuaba dando rodeos interminables. Las primeras sombras del atardecer aparecieron respaldadas por el dorado sol del ocaso.

Robert Walston sintió que su corazón latía con más fuerza. Toda aquella zona le era muy familiar. Aquellas tierras le pertenecían. Las extensas plantaciones de algodón, ahora abandonadas y pisoteadas, eran propiedad de los Walston.

Pronto llegarían a la hacienda. Y allí estaría Elizabeth.

La marcha aún se prolongó durante un largo trayecto.

Ya había oscurecido.

Walston imitó por tres veces el aullido de un lobo.

Sheiner y Haggard no tardaron en acudir.

—¿Qué ocurre, Robert?

Charles Haggard sonrió. Sabía la respuesta. El también conocía la zona. Se había criado allí.

—Estamos cerca de mi casa, muchachos —dijo Walston—, Me adelantaré para comprobar si todo está en orden. Posiblemente pasaremos la noche en la hacienda. Mi mujer puede que conozca las zonas ocupadas recientemente por los federales. Nos será de ayuda para proseguir nuestro viaje hacia Hendry Flat. Esperadme aquí en la carreta. Regresaré antes de una hora. Dame tu caballo, Martin.

Sheiner desmontó.

Robert Walston descendió del pescante para encaramarse en el caballo. Presionó con suavidad los ijares de su montura desapareciendo envuelto en las sombras de la noche.

Barry Holbrook comenzó a reír con suavidad.

—Bien. Ha llegado el momento.

—¿De qué estás hablando, Cara de Niño? —preguntó Sheiner arrugando el entrecejo.

—Demasiado lo sabes. La guerra está perdida. De seguir hasta Hendry Flat, este oro caerá en manos de los federales. No debemos perder más tiempo, compañeros. Tenemos tan sólo una hora para esconder los lingotes en un lugar seguro. Antes de que regrese Robert.

* * *

Robert Walston desmontó a pocas yardas de su casa. Dejó el caballo junto al granero destruido.

Entrecerró los ojos mientras apretaba con fuerza las mandíbulas.

Sangre.

Muerte.

Desolación...

Este era el resultado de cuatro años de cruenta guerra.

Su hacienda, una de las más ricas y poderosas, estaba devastada. Los campos de algodón, arrasados; el granero destruido... Reinaba un silencio sepulcral. Ya no se oía el sempiterno canto de los negros en el barracón.

Todo era silencio.

Walston avanzó lentamente hacia la casa.

Llegó junto a las dos blancas columnas que sostenían el porche.

Tan sólo una de las ventanas de la casa permanecía débilmente iluminada.

Walston llamó a la puerta.

Unos largos y tensos minutos de espera.

Oyó unos pasos lentos, como si se deslizaran sobre el entablado.

La puerta se abrió.

Un negro de cabellos canosos apareció bajo el umbral. Sostenía un quinqué a la altura de su rostro.

Robert Walston esbozó una sonrisa.

—Hola, Víctor.

El hombre de color parpadeó perplejo. Su rostro se transfiguró dibujando una abierta sonrisa que dejó al descubierto su blanca dentadura.

—¡Señor Walston!...

Penetraron en la casa.

Junto a la puerta del salón apareció una mujer: era

Elizabeth.

Se miraron a los ojos.

La mujer palideció. Sus labios balbucearon trémulos.

—Robert... ¡Robert!...

Se unieron en un abrazo.

Walston besó el rostro de la mujer. Su frente, sus mejillas, sus ojos... Sintió el agridulce sabor de las lágrimas femeninas. Luego besó sus temblorosos labios.

—Betsy... mi pequeña Betsy...

—¡Oh, Robert!... Parece... un sueño... un milagro el tenerte aquí... He rogado a Dios que te conservara la vida, suplicado por estar a tu lado un solo instante... Dios ha oído mis plegarias.

Víctor se alejó dejándolos solos.

—¿Dónde están los demás sirvientes?

Elizabeth sonrió con tristeza.

—Solamente se ha quedado Víctor. Los demás han abandonado la hacienda. La mayoría se han alistado con La Unión.

—¿Por qué? Aquí no eran tratados como esclavos. Nos apreciaban y...

—Eso ya no importa, Robert. Lo cierto es que sólo Víctor se ha mantenido fiel a nosotros. Mi único deseo es que esta odiosa guerra termine pronto, que regreses para siempre a mi lado y... ¿Por qué no llevas el uniforme? ¿Has... desertado?

—No, pequeña. Estoy cumpliendo una misión importante.

—¿De paisano?

—Sí.

—Pero... si caes en poder de...

—No te preocupes.

—¡Oh, Robert! Las noticias son alarmantes. Los confederados sufren fuertes derrotas en todos los frentes. Se dice que la guerra está perdida, que nuestros hombres huyen...

—Todo saldrá bien, Betsy. Tranquilízate. ¿Has visto a nordistas por aquí?

—Sí. Exploran la zona con frecuencia.

—Bien. Es un riesgo que tenemos que correr. Voy a buscar a mis hombres. Están cerca de aquí. Pasaremos la noche en la casa y saldremos antes de que amanezca. Debo llegar a Hendry Flat.

—¿Hendry Flat? ¡El pueblo está sitiado por los federales! ¡No puedes ir allí! ¡Oh, Robert...!

Walston la estrechó nuevamente entre sus brazos. Besó a la mujer procurando calmar su angustia, pero el temor de Elizabeth era también compartido por él.

Un extraño presentimiento se había apoderado de Walston.

La Muerte, con su afilada guadaña, se ceñía sobre ellos.

CAPÍTULO III

La carreta avanzaba ahora escoltada por Sheiner y Haggard.

Roben Walston empuñaba las riendas.

Iban en silencio.

Charles Haggard cabalgaba con la cabeza inclinada, sin atreverse a mirar a Walston.

Estaban llegando a la casa.

Barry Holbrook fue el primero en dar la voz de alarma.

—¡Cuidado!

Cara de Niño vio un leve resplandor metálico. Era el cañón de un rifle que fugazmente brilló en la oscuridad. Luego llegó el primer fogonazo. Fue como la señal para que una lluvia de fuego se abatiera sobre la carreta.

—¡Ira del averno! —exclamó Haggard, amartillando el rifle—. ¡Estamos rodeados!

Walston hizo restallar el látigo sobre la cabeza de los caballos de tiro.

—¡Seguidme!

El carromato emprendió una vertiginosa carrera.

Martin Sheiner lanzó un alarido, tambaleándose en la silla de montar. Una bala le había alcanzado en el pecho.

Ahora divisaron a sus atacantes: unos quince soldados federales.

La carreta dejaba tras sí una gran polvareda.

Robert Walston no siguió el camino hacia la plantación. Se desvió hacia la izquierda. El carruaje daba saltos inverosímiles. De uno de ellos salió despedido Holbrook.

Walston profirió una maldición.

Cara de Niño no cayó herido, puesto que se incorporó emprendiendo una veloz carrera en zigzag. Desapareció tras unos arbustos.

Robert Walston giró la cabeza.

Sólo vio a Sheiner, inclinado sobre la silla de montar y manteniendo a duras penas el equilibrio.

Charles Haggard ya no estaba.

Un poco más distantes cabalgaban los soldados nordistas haciendo crepitar sus armas.

Walston divisó el puente. La madera crujió al paso de la carreta.

Detuvo el carruaje y descendió de un ágil salto. Detuvo el caballo de Sheiner.

—¡Martin! ¿Te encuentras bien?

—No... muchacho... para mí ha llegado el fin...

Robert Walston ayudó a desmontar a su compañero. La sangre cubría por completo el pecho de Sheiner. La herida, muy cerca del corazón, era mortal.

—¿Qué ha sido de Charles?

—Su caballo tropezó... él cayó... no sé...

Los soldados enemigos se aproximaban.

Robert Walston corrió hacia la carreta para sacar un barril de pólvora. Lo depositó en uno de los extremos del puente. Martin Sheiner contemplaba la escena con ojos estrábicos.

—Robert...

—Ahora estoy contigo, Martin. Te subiré a la carreta y...

—No seas estúpido... muchacho... Yo ya estoy muerto... no quiero hacerlo desangrándome como un perro.., déjame morir por la Confederación... El puente... debe saltar cuando esos bastardos... lo estén cruzando... en caso contrario, no habremos adelantado nada... Darían un rodeo y te alcanzarían de inmediato... Ellos deben saltar con el puente... Yo lo haré, Robert...

Walston guardó silencio. Sheiner tenía razón.

Se miraron a los ojos.

—De acuerdo, Martin.

Condujo a Sheiner hasta el barril de pólvora. Walston extrajo un cigarro y esbozó una sonrisa.

—Lo guardaba para las buenas ocasiones.

—Esta es la... mejor, Robert.

Colocó el cigarro en los labios de Sheiner y aproximó a él la llama de un fósforo.

—Ya están ahí.

—Sí...

—Adiós, Martin.

—Adiós, Robert... Suerte...

Walston sujetó las riendas del caballo a la parte trasera del carromato. Subió al pescante e inició nuevamente la marcha.

Los soldados llegaban ya al puente.

Sheiner dio la última chupada al cigarrillo.

Luego sobrevino la estruendosa explosión.

Robert Walston no quiso volver la mirada atrás. No quería ver aquella gran llamarada. Apretó con fuerza las mandíbulas.

Prosiguió la marcha obligando a los caballos a un máximo esfuerzo. De pronto, el terreno se hizo inaccesible. Detuvo la carreta. Se encontraba casi en la cima de una agreste montaña.

Descendió del vehículo, pues era inútil seguir.

Más de veinte jinetes avanzaban en abanico. Eran como diminutos puntos perdidos en la noche. Sortearon el obstáculo del puente destruido y cabalgaron hacia Walston.

Más de veinte soldados federales...

Robert Walston esbozó una amarga sonrisa.

Su misión había fracasado, pero aquel oro no caería en poder de La Unión.

Walston conocía aquel terreno. Estaba próximo a sus tierras. Allí habla infinidad de lugares donde esconder el oro. Sitios donde jamás sería encontrado.

Avanzó hacia la carreta.

Poco más tarde, tres pesadas cajas estaban : sus pies. Cargó con una de ellas y ascendió lentamente por la pedregosa pendiente. Se detuvo a unas veinte yardas. Dejó el cofre en el suelo para apartar unos arbustos. Allí había una estrecha hendidura entre las rocas. Conocía su profundidad. Aproximadamente unas tres yardas. Infinidad de veces se había escondido allí en sus juegos infantiles con Charles Haggard.

Dejó caer la caja. El seco sonido del choque llegó hasta él.

Volvió a por otra caja.

Cuando el tercer pesado cofre fue arrojado a la hendidura, dejó que los arbustos volvieran a su posición normal.

Jamás darían con el oro.

Allí quedaba una verdadera fortuna: tres cajas. Cada una de ellas conteniendo veinte lingotes de oro.

Robert Walston subió de nuevo al carromato.

Los soldados nordistas estaban ya más cerca.

Tenían cercada la montaña.

Volvió la carreta hacia la derecha para alejarse de aquel lugar. Fue poco el trayecto a recorrer.

Los unionistas ya estaban muy cerca.

Robert Walston descendió del carruaje para montar en el caballo perteneciente a Sheiner. Prendió fuego a una de las mantas arrojándolas luego al interior de la carreta. Las llamas hicieron emprender un desenfrenado galope a los caballos de tiro, que se precipitaron por la pendiente.

Una segunda explosión, más dantesca que la primera, rompió el silencio de la noche. Una enorme llamarada se elevó al cielo. Se oyeron algunos gritos de dolor.

Walston inició la huida.

Si lograba descender por la parte opuesta, podría considerarse a salvo. Los cascos del caballo chispearon sobre las rocas.

Era inútil todo intento.

Por la ladera que planeara descender, aparecieron varios jinetes y más de diez rifles le encañonaron.

Ya todo estaba perdido.

No había salvación posible.

Robert Walston sonrió levantando las manos en señal de rendición.

* * *

Robert Walston llevaba las manos atadas a la espalda.

Junto a él cabalgaba un teniente del ejército unionista.

Debo reconocer que ha resultado difícil atraparle, amigo — comentó el teniente con una sonrisa que quería ser cordial—, Cinco de mis hombres han perecido en el puente y dos más al estallar la carreta. ¿Cuántos iban con usted?

Walston dirigió una circular mirada. Iba escoltado por unos quince hombres. Lo que más le inquietaba es que se dirigían hacia su propia casa.

—Tres hombres.

—Sólo uno de ellos, el que voló el puente, ha caído. Los dos restantes han logrado escapar... por ahora. Medio centenar de hombres les buscan por los alrededores.

Robert Walston esbozó una sonrisa.

Cara de Niño es posible que fuera capturado, pero Haggard... Era demasiado astuto y conocía el terreno a la perfección.

—Soy el teniente Peter Wilcoxon. ¿Cuál es su nombre?

—Robert Walston.

—Es usted militar, ¿verdad?

—No.

Peter Wilcoxon sonrió. Era un individuo de unos treinta y dos años, de rostro atractivo y varonil. Lucía el uniforme con innata arrogancia, con el orgullo que proporciona el estar del lado de los vencedores.

—Empieza mal, Walston. Estoy al corriente de todo. Casi se puede decir que conozco sus pasos desde la salida del campamento confederado.

Robert Walston entrecerró los ojos.

Había resultado cierta aquella sospecha suya.

—¿De veras? ¿Por qué no han atacado antes?

—Hemos desplegado un gran número de elementos a su alrededor, Walston. Quería evitar una posible y desagradable sorpresa. Ignoraba el destino de la carreta, cuántos hombres saldrían a recogerle y el lugar de la entrega. Durante estos días he comprobado que actuaban solos. Por eso nos hemos decidido a atacar. La patrulla que les salió al encuentro lo ignoraba todo y casi echa por tierra mi plan de acción. Ellos fueron los perjudicados. Ahora todo ha cambiado. Más importante que descubrir el escondite de posibles rebeldes, nos interesa conseguir ese oro.

—¿Oro? ¿De qué está hablando?

El teniente chasqueó la lengua con gesto apesadumbrado.

—Creo que va a hacer muy difícil mi cometido, Walston. Ya le he dicho que estoy al corriente de todo. En esa carreta iban cerca de cincuenta lingotes de oro con destino a la Confederación.

—¿Cómo lo sabe?

—Hay espías en su campamento. Al igual que la Confederación los tiene en nuestras líneas. Conocía la salida de la carreta, aunque ignoraba su lugar de entrega. ¿Dónde ha escondido los lingotes, Walston?

—No sé nada.

—Creo que no se percata de lo comprometido de su situación, amigo. Para nosotros, es usted un paisano. Un civil que ha causado la muerte de siete soldados nordistas, sin contar los seis de la patrulla. Le colgarán de una cuerda o tal vez reciba un tiro en la nuca. Sin miramientos. Le aconsejo que me diga dónde está el oro. Puede que así salga mejor librado.

Robert Walston no contestó. Sintió como un nudo en la garganta.

Ya estaban llegando a la hacienda. Frente al porche se veían varios caballos y numerosos soldados junto a la casa.

Pensó en Elizabeth.

—¿No contesta, Walston? Lo lamento por usted. Me obliga a emplear métodos que detesto. Le presentaré al sargento McAndrew. Soy portador de una mala noticia para él. Su hermano ha muerto al ser volado el puente. Seguro que le tomará antipatía, Walston. El sargento McAndrew tiene muy mal carácter.

Llegaron junto al porche.

Peter Wilcoxon dio a sus hombres la orden de desmontar. Dos de los soldados se encargaron de Walston.

Penetraron todos en la casa.

Se había convertido en el cuartel general de aquellos hombres. Deambulaban por las habitaciones disputándose alguna botella de licor.

Elizabeth apareció en ese momento seguida del viejo Víctor. Palideció al ver a su marido.

—¡Robert!

Walston permaneció rígido. Sin hacer ningún gesto. Su rostro seguía impasible.

—Creo que se equivoca, señora. No recuerdo...

Elizabeth comprendió demasiado tarde su error. No supo fingir al igual que Walston. En su lívido rostro se dibujó una forzada sonrisa.

—Perdone... le he confundido con otra persona...

El teniente Wilcoxon se adelantó unos pasos.

—¿Conoce a este hombre?

—No...

—¿Seguro?

Dos hombres descargaron las culatas de sus rifles.

Elizabeth dominó a duras penas las lágrimas que pugnaban por brotar de sus mejillas. Movió lentamente la cabeza.

—No... no le conozco...

De pronto, un soldado de color se adelantó.

—Teniente...

—¿Ocurre algo, soldado?

—El prisionero es Robert Walston, propietario de la casa y marido de esta mujer. Yo he trabajado en la hacienda y les conozco a ambos.

Víctor se abalanzó sobre el soldado.

—¡Maldito desgraciado!

Dos hombres descargaron las culatas de sus rifles contra Víctor. Este se desplomó con la cabeza ensangrentada.

Peter Wilcoxon sonrió.

—Bien, Walston. Ignoraba que estoy disfrutando de su hospitalidad. Pasemos a esa habitación. Estaremos más tranquilos. Usted también, señora.

Entraron en el despacho.

El teniente Wilcoxon se dirigió a uno de sus hombres.

—Que se presente el sargento McAndrew.

—Muy bien, señor.

Peter Wilcoxon cerró la puerta. Lanzó una mirada a Elizabeth para luego desviar sus ojos hacia Walston. Este continuaba con las manos atadas a la espalda.

El teniente nordista comenzó a pasear por la estancia.

—Señora Walston, ignoro si está al corriente del asunto. Su marido transportaba un cargamento de oro en una carreta. Los lingotes han desaparecido. Quiero advertirle que la situación es sumamente delicada. Será ahorcado sin contemplaciones. Si ese oro es recuperado, yo haré que no se cumpla la sentencia. Su marido no morirá.

—No sé nada —murmuró Elizabeth con voz apenas audible.

Peter Wilcoxon extrajo un cigarro del bolsillo de su guerrera. Lo encendió con ademanes parsimoniosos.

Sonaron unos discretos golpes a la puerta. Wilcoxon dio la autorización para entrar.

Apareció un hombre con los galones de sargento. Era Herbert McAndrew. Por la fría mirada que dirigió a Walston se deducía que ya estaba al corriente de la muerte de su hermano.

—Sargento McAndrew, todo cuanto ocurra en esta habitación quedará entre nosotros —dijo Wilcoxon, succionando el cigarro con indiferencia —. Le notifico que la carreta que seguíamos no llevaba armas para los confederados, sino un valioso cargamento de oro. Aproximadamente cincuenta lingotes.

—En los restos del carruaje no hemos encontrado nada.

—Lo sé, sargento. El rebelde ha escondido el oro y ahora se niega a confesar dónde lo tiene.

Una mueca cruel se reflejó en el rostro de Herbert McAndrew.

—Tal vez yo pueda convencerle...

El teniente contempló inquisitivamente a Elizabeth y Walston. No encontró en ellos respuesta.

—Lo lamento, Walston. Usted me obliga a ello. No me gustan estos procedimientos... Adelante, sargento. Puede empezar.

La sonrisa demoníaca se amplió en los labios de Herbert McAndrew. Cerró los puños aproximándose al indefenso Roben Walston.

CAPÍTULO IV

Herbert McAndrew sudaba copiosamente. Su edad frisaba en los cuarenta años. Sus ojos de diabólica mirada estaban protegidos por pobladas cejas. Su nariz era ancha y sus labios carnosos.

Descargó por enésima vez su puño derecho sobre Walston.

El rostro de Robert Walston era una masa apenas reconocible. La sangre brotaba de su nariz entremezclándose con la que manaba de sus labios agrietados. Tenía una ceja rota y el ojo izquierdo amoratado. El pómulo izquierdo aparecía también hinchado.

Walston cayó de rodillas.

El sargento le propinó un violento puntapié en el bajo vientre, pero no se contentó con eso. Con la puntera de la bota derecha, recorrió salvajemente el cuerpo del caldo. Robert Walston se mordió con fuerza el labio inferior para no gritar. No quería hacerlo, pese a que el dolor laceraba todo su cuerpo.

Elizabeth, en uno de los rincones de la estancia, ya no lloraba. Había agotado sus lágrimas. Su garganta estaba ya reseca de tanto implorar piedad.

Herbert McAndrew tenía ensangrentados los nudillos de ambas manos. Resoplaba como un búfalo herido.

Descanse un poco, sargento. Dejemos recapacitar a nuestro buen amigo Walston. Seguro que ya habrá cambiado de opinión, ¿no es cierto?

Robert Walston no contestó.

Yacía de bruces, con el rostro pegado al suelo y respirando entrecortadamente. Sus facciones estaban bañadas en sangre. Las manos, atadas a la espalda, aparecían hinchadas.

El teniente Wilcoxon tomó una botella de buen whisky que aún no había sido víctima de la rapiña de los soldados.

El sargento incorporó a Walston depositándolo en uno de los sillones que adornaban la estancia.

Peter Wilcoxon se aproximó para aplicarle el gollete de la botella en los labios.

El líquido pareció reanimar a Walston, aunque sólo consiguió abrir el ojo derecho.

—Deploro estos procedimientos, Walston. Tiene que creerme.

—Elizabeth... dejen salir a mi mujer...

—¡Oh, no, Walston! Ella se quedará aquí. ¿No la ha oído suplicar? Es usted un hombre duro, amigo. Fiel a la Confederación, pero la guerra ya está perdida. ¿Por qué seguir sufriendo? Su honor quedará a salvo. Tengo una idea, Walston. Ese compañero suyo que murió junto al puente. A él le haremos pasar por traidor. En mi informe comunicaré que me facilitó información para conseguir el oro. ¿Qué le parece?

La idea de Wilcoxon recordó la heroica muerte de su compañero Sheiner. Aquello todavía le dio más ánimos.

—No sé nada...

Herbert McAndrew iba a volver a la carga, pero el teniente le detuvo con un ademán.

—Un momento, sargento. Creo que estamos perdiendo el tiempo. Este individuo es más terco que una mula. Siempre que los ataques vayan contra él, nada lograremos. Su fidelidad hacia la Confederación está por encima de todo sufrimiento físico.

—¿Entonces?

—Hemos equivocado el método. Los golpes no deben ser dirigidos contra él.

McAndrew comprendió.

Dirigió una lasciva mirada a Elizabeth.

—¿Ella?

—En efecto, sargento.

Robert Walston trató de incorporarse, pero un violente empujón del sargento le arrojó de nuevo sobre el sillón.

—Wilcoxon...

—¿Si, Walston?

—No lo intente... Mi mujer nada tiene que ver en esto... Si intentan algo contra ella juro que...

—No está en condiciones de amenazar, Walston. Tengo orden de conseguir ese oro por cualquier procedimiento. ¿Ha comprendido? Cualquier procedimiento...

—No lo intente...

—¿Dónde ha escondido los lingotes?

Robert Walston guardó silencio.

Dirigió una mirada a Elizabeth. Esta, forzándose en olvidar la angustiosa situación, le sonrió dulcemente.

—Bien. Usted lo ha querido, Walston. Sargento, desenfunde su revólver.

Herbert McAndrew obedeció sonriente.

Amartilló el revólver.

—Voy a contar hasta tres, Walston. Si no me dice el escondite de los lingotes, el sargento disparará contra su mujer.

—No se atreverán...

—Yo, en su lugar, no correría ese riesgo — Wilcoxon hizo una significativa seña al sargento—. Uno...

Herbert McAndrew alzó el brazo armado. El negro cañón del revólver apuntó a Elizabeth.

De nuevo se oyó la voz del teniente.

—Dos...

El dedo índice de McAndrew se curvó sobre el gatillo. Una satánica sonrisa se dibujó en sus labios.

—¡Tres!

Sonó un disparo.

Un rojo orificio floreció en el seno izquierdo de Elizabeth, a la altura del corazón.

La mujer se desplomó sin vida.

* * *

Roben Walston saltó del sillón profiriendo un desgarrador grito de bestia herida. A pesar de tener las manos atadas, se precipitó sobre McAndrew. Este le golpeó con el cañón del revólver en la cabeza.

Peter Wilcoxon contemplaba a Elizabeth con ojos horrorizados. Su rostro había empalidecido. Entreabrió los labio! sin poder evitar en ellos un leve temblor.

—¿Por... por qué ha disparado?

—Usted lo ordenó, teniente —replicó McAndrew sin abandonar su diabólica sonrisa.

—Yo... sólo era una amenaza. Le hice una seña... mi idea era simplemente coaccionar a Walston.

—No lo entendí así, señor. Usted me ordenó disparar sobre la chica.

—¿Desde cuándo disparamos sobre mujeres, sargento? ¡No somos asesinos, sino soldados! Creo que lo comprendo… Ha disparado deliberada y fríamente sobre ella para vengar de ese modo la muerte de su hermano.

—Se equivoca, teniente. Me he limitado a cumplir sus órdenes.

—Es usted un asesino, sargento. Le juro que esto no quedará así. Daré parte de lo ocurrido. Su torpe acción no sólo ha privado de la vida a una inocente mujer, sino que ha echado por tierra cualquier posibilidad de recuperar ese cargamento de oro. Le llevaré ante un consejo de guerra

McAndrew enfundó el revólver. Su rostro no reflejaba la menor inquietud, continuaba sonriente.

—No estaría solo, teniente. Usted sería el más perjudicado. Me ordenó sacar el revólver y, a la cuenta de tres, disparar contra esa mujer...

—Pero yo...

—No vi ninguna seña, teniente. Mi supuesta culpabilidad se limita a haber cumplido sus órdenes.

Peter Wilcoxon comprendió que la razón estaba de parte de su subordinado. Sabía que McAndrew había obrado premeditadamente, pero no podía probarlo. De comunicar a sus superiores lo ocurrido, él llevaría las de perder.

Sonaron unos golpes en la puerta. Los soldados se mostraban inquietos por el disparo.

—¡No ocurre nada! —gritó Wilcoxon—. ¡Retírense de la puerta!

Intercambió una mirada con el sargento.

McAndrew supo que había ganado la partida.

—No quiero comprometerle, teniente. Podemos decir que esa mujer nos atacó para ayudar a su marido, y que en el forcejeo se me disparó el revólver. ¿Qué le parece?

Peter Wilcoxon no respondió.

Inclinó la cabeza avergonzado.

Sus ojos se posaron en Elizabeth.

Robert Walston se había arrastrado trabajosamente hasta llegar junto a su esposa. Había hundido el rostro en el ensangrentado pecho de Elizabeth.

Sollozó amargamente.

—¡Betsy! ¡Betsy!

Ella ya no podía contestarle.

CAPÍTULO V

La puerta de la celda se abrió con estridente chirrido.

—¡Eh, despierta, rebelde!

Robert Walston, acostado sobre el duro camastro, no dormía. Tenía la mirada fija en el techo. Su rostro seguía siendo impasible y frío; no obstante, en sus ojos grises había nacido in extraño brillo. Un fulgor casi satánico que helaba la sangre.

Se incorporó.

Una rata, gorda y lustrosa, husmeaba con insolencia en uno de los rincones de la celda.

El carcelero le empujó con violencia.

—¡Andando, maldita sea! ¡Erais más rápidos en la huida, lucios rebeldes!

Robert Walston no se inmutó.

Estaba acostumbrado a aquellas provocaciones. Las había soportado con estoica paciencia por espacio de ocho meses.

Ocho meses...

Mucho tiempo para un hombre atormentado por los recuerdos. En su mente tenía grabada a fuego la imagen de Elizabeth.

En el suelo, ensangrentada...

—Tienes una visita importante, rebelde —dijo el carcelero con sonrisa burlona—. Tal vez quieran hacerte los honores antes de colgarte.

Cruzaron el patio.

La, vivienda del alcaide era una casa pequeña y confortable.

Llegaron hasta allí.

El guardián golpeó en la puerta de entrada y, sin esperar autorización, empujó la hoja de madera. Hizo entrar a Walston, retirándose después de efectuar un marcial saludo.

Robert Walston quedó en el centro de la estancia.

Tras la mesa de escritorio no estaba el rechoncho alcaide de Bloody Tower, sino el general William Gaynes. Un renombrado héroe de las filas del Norte. En esta segunda ocasión no había venido solo. A su derecha, de pie, estaba el teniente Peter Wilcoxon.

Walston le dirigió una fría mirada.

El teniente inclinó la cabeza.

—Puede sentarse, Walston —dijo el general Gaynes — . ¿Le apetece un whisky?

—Gracias.

—Teniente, sírvale un whisky —ordenó William Gaynes incorporándose del sillón. Tomó una caja de cigarros y se la ofreció a Walston—. Le veo algo desmejorado desde mi anterior visita.

Robert Walston sonrió con una forzada mueca. Aceptó cigarro y lo encendió, dejando luego la caja de fósforos sobre la mesa. Exhaló el humo con verdadero deleite.

—No es extraño, general. La vida aquí no es muy agradable. Las ratas están mejor cuidadas que los hombres.

—Mi primera visita fue para interesarme personalmente por todos los prisioneros de guerra. Fue en el mes de abril ¿recuerda? Le comuniqué la rendición de Lee en el Palacio de Justicia de Appomatox. Usted no quiso creerme. Su fe ciega en la Confederación se negaba a ver la verdad. La guerra ha terminado y todos tratamos de olvidar. Vencedores y vencidos.

—¿De veras?

El general Gaynes comenzó a pasear por la estancia

—Su sarcasmo no está justificado. Reconozco que se ha: cometido muchos desmanes. El asesinato de Lincoln por ese loco de Wilkes Booth trajo como consecuencia torpes venganzas y represalias. También los del Sur, aquí, en Tennessee, concretamente en Pulaski, han formado una extraña y misteriosa secta denominada Ku-Klux-Klan. Pero son casos aislados. La nación se eleva de entre sus cenizas. Nosotros, los vencedores, no queremos ensañamos con los vencidos. Aquí, en la prisión de Bloody Tower, quedan ya muy pocos prisioneros de guerra. En nuestra primera entrevista usted se negó a colaborar conmigo. Fue capturado vestido de paisano, pero hemos averiguado que era teniente del ejército Confederado. Pesa sobre usted una sentencia de muerte. Si nos dice dónde escondió el cargamento de oro, le prometo que le será conmutada la pena.

Walston dio una chupada al cigarro.

Volvió a sonreír fríamente.

—Lamento que pierda el tiempo conmigo, general. No pienso hablar. Me llevaré el secreto a la tumba.

William Gaynes no pareció darse por vencido. Dirigió una mirada a Wilcoxon.

—¿Recuerda al teniente Wilcoxon? Fue quien le capturó. Me he interesado por su caso, Walston. Siento profundamente el accidente ocurrido con su esposa.

Robert Walston entornó los ojos y apretó con fuerza las mandíbulas. También dirigió una penetrante mirada al pálido y silencioso Wilcoxon.

—Sí... fue un desgraciado accidente.

—¿Por qué no trata de olvidar? Todavía es joven, Walston. ¿Por qué pudrirse en una maloliente celda? Es más... voy a serle sincero. He conseguido aplazar su sentencia de muerte con la esperanza de que revelara el escondite del oro. Le prometo que antes de cinco años quedará en libertad.

—Pierde el tiempo.

El general nordista inspiró profundamente.

—Lo siento por usted, Walston. Le admiro... y le compadezco. Esta ha sido nuestra última entrevista. Bien sabe Dios que he intentado salvarle la vida. Adiós, Walston.

Robert Walston se incorporó de la silla. No tocó el whisky servido por Wilcoxon. Aplastó el cigarro en el cenicero.

—Adiós, general.

—Teniente, acompañe al prisionero hasta el guardián que espera en el patio.

—Muy bien, señor.

Walston abandonó el despacho escoltado por el teniente. Ya cruzando la explanada, Wilcoxon habló.

—¿Por qué se muestra tan obstinado, Walston? Es una estupidez lo que hace. Le quedan pocos meses de vida, pero éstos van a ser amargos. Tengo noticias de que el sargento McAndrew ha pedido su destino a Bloody Tower. ¿Sabe lo que eso significa? McAndrew le odia por la muerte de su hermano. Le hará la vida imposible y tratará de...

La llegada del carcelero interrumpió las palabras del teniente.

Walston sonrió.

—Gracias por el consejo, Wilcoxon. No se preocupe por mí. Nos volveremos a ver. Aquí o en el infierno. Pero estoy seguro que volveremos a encontrarnos. Y ese día lamentará el haber nacido.

* * *

Dos meses más.

Días grises, rutinarios.

Los presos disfrutaban de un breve descanso en el patio, bajo un sol de fuego que hacia hervir la tierra. Conversaciones insípidas, torpes, repetidas hasta la saciedad. Mujeres, whisky, libertad... Sueños que muchos de aquellos hombres no verían jamás realizados. Rostros demacrados, enfermizos, sin esperanza...

Sonó un silbato.

El descanso había terminado.

Los presos formaron en columna bajo la penetrante mirada de los vigías de la torre. Los carceleros deambulaban por el patio en una vigilancia innecesaria.

Nadie había conseguido nunca escapar de Bloody Tower.

Los presos volvían a sus celdas.

Allí el calor era aún más asfixiante.

Ni las ratas se atrevían a salir de sus madrigueras.

Robert Walston se tendió de nuevo sobre el camastro, con la mirada fija en el techo, atormentado por los recuerdos y rumiando una venganza difícil de realizar. La única solución para salir de allí jamás pasó por su mente.

Sí.

Era sencilla.

Sólo tenía que revelar el paradero de los lingotes.

La Confederación había sido derrotada.

¿Por qué seguir resistiendo?

¿Para qué?

Ya todo estaba perdido... Sin embargo, aquel oro no caería en poder de La Unión. Por aquellos lingotes había muerto heroicamente Sheiner. Y Elizabeth...

No.

A ellos no podía traicionarles.

Un sonido seco interrumpió los pensamientos de Walston. Alguien manipulaba en la cerradura. La pesada puerta de la celda se abrió para dar paso a Herbert McAndrew.

—Puedes retirarte, Fred. Quiero hablar con el prisionero a solas.

—Muy bien, señor.

El guardián volvió a cerrar la puerta.

—No parece muy sorprendido de verme, Walston.

—Ya estoy acostumbrado a las ratas.

Herbert McAndrew rió con una sonora carcajada. Su diestra empuñaba el gollete de una botella de whisky que tendió a Walston.

—Me gusta su ironía. No ha perdido el humor, Walston. Lo celebro. Vamos a compartir muchas horas juntos.

—¿De veras?

—He sido destinado a Bloody Tower. Soy el jefe de los guardianes.

Robert Walston se había aplicado el gollete de la botella a los labios. Se pasó el dorso de la mano derecha por la boca.

—¿Visita de cumplido?

—Correcto. Es mi obligación conocer a cada uno de los presos.

—Tú y yo ya nos conocemos, bastardo.

McAndrew pasó por alto el insulto y el amenazador tono de voz. Sonrió y se sentó en el camastro.

—Hace un par de meses, cuando me informaron de la visita del general Gaynes, creí que mi plan había fracasado.

—¿Tu plan?

—Sí, Walston. Llevo muchos meses, desde que finalizó la guerra, solicitando mi traslado a esta prisión. Temí que hubieras revelado el escondite del oro, pero veo que sigues siendo el mismo tipo duro. Lo celebro.

—¿Cuál es tu plan?

—Quiero proponerte un buen negocio —comentó McAndrew ignorando deliberadamente la pregunta de Walston—, Te ofrezco la libertad a cambio de la mitad de los lingotes.

Robert Walston sonrió. Volvió a llevarse la botella a los labios.

—¿La mitad?

—Eso he dicho.

—¿Y cómo conseguirás sacarme de aquí?

—¿Olvidas que ahora soy el jefe de la prisión? El alcaide casi nunca viene por Bloody Tower. Puedo obrar a mi antojo y facilitarte la huida.

—Comprendo.

—¿Dónde está el oro, Walston?

—Tendría que ir contigo. Es un lugar muy complicado.

—Puedes proporcionarme un plano. De seguro está próximo a donde te capturamos.

—Es posible.

—¿Dónde? Si me dices la verdad volveré a sacarte de aquí.

Walston rió con burla.

—¿Me consideras tan estúpido? Son sesenta lingotes de oro, McAndrew. En cuanto los tuvieras en tu poder, te olvidarías hasta de tu madre. Olvidarías nuestro pacto y yo seguiría pudriéndome en una sucia celda.

—Es tu única solución. Debes confiar en mí.

—¡En ti! Eres un maldito bastardo, McAndrew. Las ratas no se atreven a salir debido a tu apestosa presencia. Eres un repugnante asesino y, tarde o temprano, te haré pagar tus crímenes.

— Cumplía órdenes, Walston; no obstante, fue un placer disparar sobre tu linda mujercita. Yo...

Robert Walston no le dejó seguir hablando. Súbitamente descargó la botella de whisky sobre la cabeza de McAndrew. Este se tambaleó para luego caer pesadamente.

Walston le propinó un violento patadón en el rostro impulsándole contra una de las paredes.

Ya no pudo hacer más.

Dos guardianes habían penetrado en la celda. Uno de ellos comenzó a golpear a Walston con una pesada barra. El otro se dedicó a darle culatazos con el rifle. Continuaron golpeando cruelmente.

Robert Walston, de bruces en el suelo, ya no sentía ningún dolor.

* * *

Las consecuencias de su ataque a Herbert McAndrew fueron inmediatas.

Walston fue trasladado a una celda de castigo.

No para un día, ni una semana.

Llevaba ya un mes en aquella reducida y estrecha caseta de techo metálico. Por la noche era retirado a su celda, pero durante el día permanecía allí, soportando un calor infernal. El reducido espacio de la celda de castigo le obligaba a estar de pie, ni tan siquiera podía sentarse. El suelo estaba embarrado, y el techo... aquella maldita plancha metálica aumentaba el calor hasta límites insospechados. Allí permanecía desde la salida del sol hasta su ocaso. Incluso le traían allí la comida. Su ración de agua había sido reducida.

Y cada noche, cuando era retirado por los dos carceleros, no podía descansar en el camastro de su celda sin antes recibir la visita de McAndrew. El sargento, con refinada crueldad, le golpeaba salvajemente. Las reiteradas negativas de Walston de revelar el escondite del oro le encrespaban todavía más.

Roben Walston era dormido a golpes.

Y al día siguiente, de nuevo a la celda de castigo.

Durante treinta días infernales...

Walston llegaba ya al límite de sus fuerzas. Estaba destrozado física y moralmente.

El sol aquella mañana era más fuerte. Más intenso. Más cruel...

Roben Walston permanecía con el rostro sudoroso apoyado en una de las paredes. Tenía los pies hinchados, pero no sentía ningún dolor.

Como en un lejano eco oyó saltar el candado de la caseta. La puerta se abrió con estrépito.

Tuvo que cerrar los ojos.

No podía soportar la cegadora luz del sol.

Se vio conducido por dos guardianes, pues apenas podía andar. Penetraron en la casa del alcaide. Allí, en el despacho, fue depositado sobre un sillón.

Permaneció algunos minutos con los ojos cerrados. Ahora escuchó la voz de Herbert McAndrew, que le llegaba lejana, apenas audible...

—Tienes mal aspecto, Walston. Ya no pareces el orgulloso caballero del Sur. ¿Un whisky?

Walston entreabrió los resecos y agrietados labios.

—Un poco de agua...

—¿Agua? Bueno...

Herbert McAndrew tomó una jarra de agua refrescada con granos de anís. La tendió hacia Walston. Este la atrapó con manos temblorosas. No esperó a un vaso. Bebió directamente, con ansiedad...

El sargento le contemplaba sonriente.

—Tranquilo, Walston. Puede sentarte mal.

Continuó bebiendo hasta casi vaciar el recipiente. El resto se lo echó al rostro.

—Has sido... muy amable, McAndrew.

—No me des las gracias, compañero. Puedes considerarlo como tu última voluntad.

—Todavía no estoy muerto.

Herbert se encaminó hacia la mesa escritorio para darse en un sillón.

Sonrió con una mueca extraña.

—Lo sé. Sé que eres un tipo duro. Otro hombre hubiera sucumbido en esa celda de castigo.

—Puedo seguir soportándolo. En cuanto a tus visitas nocturnas... pienso devolverte golpe por golpe.

—Lo dudo. Esa jarra de agua era el último deseo de un condenado a muerte. Todo ha terminado para ti.

—¿Qué quieres decir?

McAndrew tomó un papel que tenia sobre la mesa.

—Aquí está, Walston. La he recibido hoy mismo. Ha sido firmada tu sentencia de muerte. Mañana, al amanecer, serás ejecutado.

CAPÍTULO VI

A los agrietados labios de Walston afloró una sonrisa.

La noticia no pareció afectarle.

Esperaba la muerte desde hacía mucho tiempo.

No le importaba.

No tenía miedo a morir.

Elizabeth le esperaba en el Más Allá.

Herbert McAndrew, sin embargo, sí pareció excitado. Dirigió una furiosa mirada a Walston.

—¿No lo comprendes? ¡Tengo orden de ejecutarte!

Robert Walston se encogió de hombros.

—Tanto mejor. Así terminaremos antes.

—¿Por qué eres tan tozudo? Todavía no está todo perdido. Mi plan puede seguir adelante, Walston. Tu libertad a cambio de la mitad de los lingotes.

—¿En las mismas condiciones? No soy tan estúpido. Ahora, con esa sentencia de muerte sobre mi cabeza, mucho menos. Si te digo dónde está el oro, jamás volverás a salvarme. No, McAndrew. No acepto.

Herbert McAndrew profirió una maldición soez. Desenfundó su revólver atenazándolo por la culata y alzó el brazo.

—¡Te voy a machacar la cabeza hasta que escupas la verdad!

Walston sonrió despectivo.

—Adelante, McAndrew. No tengo fuerzas para nada. Con un par de golpes puede que no sea necesaria la ejecución. Todo habrá terminado. Me llevaré el secreto a la tumba.

Aquellas palabras tuvieron la virtud de detener a McAndrew. Interrumpió su ademán respirando entrecortadamente El sudor perlaba su rostro acumulándose en sus pobladas cejas.

—¿Cuáles son tus condiciones?

—Sólo hay una, McAndrew. Iremos juntos en busca del oro. Esa es mi única condición.

El sargento enfundó lentamente el revólver. Abrió uno de los cajones de la mesa de escritorio para extraer una plana botella de whisky. Bebió largamente, sin apartar la mirada de su interlocutor.

—De acuerdo, Walston. Iremos juntos.

Aquello sí sorprendió a Robert Walston, que entornó lo párpados.

—¿Cómo lograrás sacarme de aquí? ¿Piensas acaso convertirte en un proscrito?

—Por esos lingotes de oro soy capaz de todo.

—Saldrán en nuestra persecución y nos darán caza. McAndrew se pasó el dorso por los labios humedecidos

Sonrió abiertamente.

—Tengo un buen plan, Walston. Una idea perfecta. Nadie nos seguirá. Dentro de cuatro días emprenderemos la marcha.

—No sé si podré. Estoy muy débil. La celda de castigo ha...

—Todo eso ha terminado, Walston. Volverás a otra celda. Haré que te sirvan comida abundante. Debes recuperar las fuerzas perdidas. Ahora somos socios, ¿no es cierto!

Los grises ojos de Walston relampaguearon con fulgor siniestro.

—Seguro, McAndrew.

—Magnífico. Déjalo todo en mis manos.

Herbert McAndrew fue hacia la puerta. La abrió para llamar a uno de los guardianes.

—Lleva al prisionero a una de las celdas de la zona norte.

Robert Walston, escoltado por el guardián, abandonó el despacho después de intercambiar una mirada con McAndrew.

Cruzó la polvorienta explanada.

El pabellón norte...

Allí eran conducidos los sentenciados a muerte. Los que esperaban que llegara la muerte de un momento a otro. Los sentenciados sin remisión. Allí estaban, como fieras enjauladas, implorando o maldiciendo. Temblando ante la proximidad de la muerte...

Los presos de aquella zona estaban aislados, cada uno en una celda, sin comunicación posible unos con otros. A solas con sus pensamientos, con su pánico, con su desesperación...

Robert Walston fue introducido en una celda.

Su cuerpo todavía estaba lacerado por un penetrante dolor. Las piernas se negaban a sostenerle y tenía los pies hinchados. Tenía fiebre y un sudor frío bañaba su cuerpo. Los infernales días en la celda de castigo habían minado su resistencia.

Se acostó en el camastro y cerró los ojos.

No pensó en McAndrew ni en su posible libertad.

El cansancio se apoderó de él sumergiéndole en un profundo y reparador sueño. Horas más tarde, cuando las sombras del atardecer avanzaban sobre Bloody Tower, se despertó sobresaltado.

Unos secos golpes le llegaban desde el exterior.

Los presos gritaban desde sus celdas.

Robert Walston comprendió aquellos espeluznantes gritos.

Los golpes...

Se encaramó, a una pequeña ventana de rejas.

Desde allí se divisaba el patio. Pudo ver también el tablado que se alzaba a pocas yardas. Los dos postes verticales que sostenían a un tercer poste horizontal. Madera de pino recién cortada. Un hombre manipulaba en la palanca para comprobar su estado.

Sí.

Todo perfecto.

El cadalso estaba preparado.

Todos aquellos preparativos eran conocidos en Bloody Tower. Significaban que al día siguiente alguien iba a ser ejecutado.

* * *

Robert Walston no logró conciliar el sueño aquella noche. La sombra del cadalso parecía proyectarse sobre su celda.

¿Miedo a morir?

Tal vez.

Todo hombre tiene miedo a morir. Incluso el que está deseando la muerte.

Es algo extraño. Difícil de explicar y comprender.

Las primeras luces del alba se vieron acompañadas de un desagradable y macabro espectáculo. Un hombre fue arrastrado a través del patio en dirección al cadalso. Gritaba y pataleaba inútilmente. Sus gritos eran coreados por los presos del pabellón norte. Alaridos propios de endemoniados. Gritos histéricos, maldiciones...

Todo cesó cuando la trampa se abrió bajo los pies del hombre.

Robert Walston no quiso presenciar el espectáculo.

Permaneció con la frente apoyada en una de las frías paredes. Se taponó los oídos con las manos para no escuchar aquellos demoníacos y enloquecedores gritos.

El día transcurrió triste.

Y el siguiente...

Walston no volvió a recibir la visita del sargento.

La comida, en el pabellón norte, era abundante y no mala del todo.

Parecía una cruel ironía. Una burla satánica.

Los condenados a muerte recibían mejor trato. ¿Por qué? ¿Para añorar con más fuerza los placeres de la vida?

Muchos, los que ya tenían señalado el día de su muerte, vomitaban la comida.

Llegó el cuarto día.

La noche envolvía Bloody Tower.

Robert Walston tampoco podía conciliar el sueño. Esperaba impaciente. Paseando nerviosamente por la reducida estancia.

De pronto, escuchó el ruido de una llave al girar la cerradura.

La puerta se abrió para dar paso a Herbert McAndrew.

— Ha llegado el momento, Walston. Sígueme.

No cruzaron más palabras.

Los dos hombres avanzaron por el estrecho corredor. Al final de éste se encontraba el puesto de vigilancia. Cuatro guardianes jugaban una partida de póquer. Dos hombres más permanecían de pie a ambos lados del pasillo.

Robert Walston parpadeó perplejo.

Esperaba una fuga sigilosa, pero McAndrew no se mostró reacio en pasar por delante de los guardianes. Estos se incorporaron para saludarle.

Abandonaron tranquilamente el pabellón.

Herbert McAndrew rió por lo bajo.

—¿Sorprendido, Walston?

—Un poco.

—Ya te había dicho que tengo un plan perfecto. Ve a mi despacho. Allí encontrarás ropas adecuadas. Dentro de diez minutos estaré esperándote con los caballos. No te demores.

—Pero los...

—Tranquilo. Nadie te molestará.

Herbert McAndrew se fue hacia las caballerizas. Walston prosiguió la marcha hasta llegar a la casa del alcaide. La puerta estaba abierta y un quinqué iluminaba el despacho. Vio la ropa sobre un sillón.

Procedió a cambiarse.

Camisa de dril oscuro, chaquetilla de piel negra y pantalones a rayas. También se calzó unas botas de caña alta. Se ajustó un sombrero de ala ancha y copa aplastada.

Dirigió una fugaz mirada a su alrededor. Luego abrió los cajones de la mesa de escritorio.

No encontró lo que más necesitaba: un arma.

Sus ojos grises quedaron fijos en un abrecartas depositado sobre la mesa. Dudó unos instantes, pero unos pasos precipitados le obligaron a decidirse. Se guardó el abrecartas en el momento en que McAndrew hacía acto de presencia.

—¿Preparado?

—Sí.

—Entonces en marcha, Walston.

Les esperaban dos excelentes caballos.

Robert Walston montó en uno de negra estampa.

Avanzaron despacio hacia la puerta de salida. Cuatro guardianes, armados con modernos rifles, patrullaban por las inmediaciones. También la torre estaba vigilada por dos hombres.

Uno de los guardianes se adelantó unos pasos. Al ver a Herbert McAndrew, volvió la cabeza y ordenó a sus compañeros:

—¡Abrid la puerta!

Robert Walston sintió una extraña sensación. El corazón le latía con más fuerza en el pecho.

McAndrew saludó con indiferencia a sus hombres.

Abandonaron Bloody Tower.

Walston volvió la mirada atrás entrecerrando los ojos.

Sí.

Allí quedaba Bloody Tower. Allí había transcurrido un largo y amargo año.

Herbert McAndrew comenzó a reír.

—¡Todo perfecto!

—¿Cómo lo has conseguido, McAndrew? Esto puede traerte complicaciones.

—No. He actuado con suma cautela. Siguiendo un plan bien madurado. Mira este papel y comprenderás.

Robert Walston tomó el papel que le tendía. Lo leyó ayudado por la blanca claridad de la luna. Allí constaba que el recluso Alan Burke debía ser trasladado a la prisión de Naderville.

—¿Me has hecho pasar por Alan Burke?

—En efecto.

—¿Y ese hombre?

McAndrew volvió a reír con una carcajada siniestra.

—Muerto. Ocupó tu lugar en el cadalso.

Walston palideció.

—Fue... fue el que...

—Sí, Walston. Me explicaré con más detalle. Recibí dos comunicaciones oficiales. En una se me ordenaba el traslado de Burke. La otra dictaba tu ejecución.

—Eres un asesino...

—Tranquilo, amigo Walston. Alan Burke estaba también condenado a muerte. Ha sido enterrado con tu nombre. Para lodo el mundo, principalmente para las autoridades militares, Robert Walston ha dejado de existir. Sentencia cumplida.

Walston no pudo evitar un escalofrío ante el maquiavélico plan.

—¿Y ahora?, En Naderville están esperando a Alan Burke.

—Cierto. Con la disculpa de que tenía que ir a Naderville, me he ofrecido yo mismo a conducir al preso. Diré que, en un descuido, logró sorprenderme y escapar. Todo perfecto. Buscarán a Burke sin que puedan encontrarlo jamás. El pobre descansa bajo tierra. Una vez en poder de mí parte del oro, regresaré a Bloody Tower. Permaneceré allí unas semanas y luego solicitaré el retiro, Quiero disfrutar de mi fortuna con toda tranquilidad, sin levantar sospechas. Pienso marcharme a California.

—Te consideras muy seguro.

—SI, Walston. Lo estoy. ¿Hacia dónde vamos?

Robert Walston guardó silencio durante unos instantes.

Sonrió.

—Recordaremos el pasado, McAndrew. Iremos al lugar donde mi amigo Sheiner voló el puente.

—Sé cuáles son tus pensamientos, Walston. No lo intentes. Estaré alerta día y noche. Estás desarmado. No intentes nada. No vacilaré en matarte aunque con ello pierda para siempre el oro. ¿De acuerdo?

Walston volvió a sonreír, fría y enigmáticamente.

Estaba seguro de una cosa.

No llegarían juntos al lugar donde estaba escondido el cargamento de oro.

Uno de ellos se quedaría a mitad del camino.

Uno de los dos tenía que morir.

* * *

Habían cabalgado durante toda la noche. Pocas horas antes del amanecer hicieron un alto.

Herbert McAndrew, hombre previsor, llevaba víveres abundantes; pero se limitaron a beber un poco de café.

—Vas a tener que dormir atado. Walston.

—¿Por qué?

—No me fio de ti. Ahora ya no estás en Bloody Tower. Sé que intentarás escapar.

—No lo haría sin antes matarte.

McAndrew sonrió. Con deliberada lentitud desenfundó el revólver para encañonar a Walston.

—Date la vuelta. Un movimiento sospechoso y...

No intentó nada.

El sargento era un individuo demasiado nervioso.

—Lamento hacer esto, Walston.

—No te preocupes por mí.

Herbert McAndrew quitó la silla de montar a los caballos Luego extendió una manta y avanzó con la otra hacia Walston.

—Al suelo. Tengo que atarte también los pies.

—¿Tanto miedo tienes?

—Tengo miedo a perder los lingotes de oro. Ese es m único temor. Desde que finalizó la guerra he pensado en ellos Día tras día...

—Yo también he pensado mucho, McAndrew. Encerrado en una celda se tiene más tiempo. Atormentado por los recuerdos. Si cierro los ojos, aún me parece ver cómo disparaste sobre Elizabeth.

—No me guardes rencor, muchacho. La guerra terminó hace más de un año. Yo estaba influido por la muerte de mi hermano. Además... cumplí las órdenes del teniente Wilcoxon.

Walston entornó los ojos ocultando así su brillo peligroso

—Wilcoxon pareció muy sorprendido al verte disparar sobre mi mujer. ¿Es cierto que te hizo una seña para que no dispararas?

—¿Importa eso?

—Contesta a mi pregunta.

—Yo no vi nada —mintió McAndrew después de titubear unos instantes—. Disparé cumpliendo órdenes.

—¿Seguro?

—Ya basta de palabras, Walston. Al amanecer debemos continuar la marcha. Tenemos tan sólo cuatro horas de descanso.

Robert Walston quedó atado de pies y manos. Con la cabeza apoyada en la silla de montar y la manta hasta la cintura.

Herbert McAndrew se acostó a poca distancia. No tardó en quedarse profundamente dormido.

Walston no intentó sacar el abrecartas. Cuatro horas tal vez no fuera tiempo suficiente para liberarse de sus ataduras. Esperaría a una mejor ocasión.

Sonrió. El estaba en mejor situación que McAndrew.

Podía dormir con toda tranquilidad, mientras que el sargento...

No habían transcurrido treinta minutos, cuando Walston comenzó a silbar el «Dixie» Herbert McAndrew se incorporó sobresaltado echando mano a su revólver.

Walston rió divertido.

—Tranquilo, compañero.

El sargento resopló furioso.

—¡Guarda silencio o te haré callar a la fuerza!

Herbert McAndrew tardó en volver a conciliar el sueño. No así Walston, que comenzó a dormir plácidamente. Despertó a la hora escasa. Con ojos somnolientos contempló a McAndrew. También parecía dormir.

Robert Walston alzó los pies liberándose ruidosamente de la manta.

El sonido hizo despertar al inquieto sargento.

—¿Qué diablos ocurre ahora?

—¿Te he despertado?

—¡Sí, maldita sea!

—Lo lamento. Tenía calor. Buenas noches, Herbert.

Walston se durmió casi al instante, pero el sargento quedó desvelado durante largo tiempo.

Durante el resto de la noche volvió a ser interrumpido por Walston.

La tímida luz del alba hizo su aparición.

— ¡Eh, McAndrewl —exclamó Walston lanzando una alegre carcajada—. ¡Despierta! ¡Nos espera una dura jornada! El sargento entreabrió trabajosamente los ojos,

Se incorporó despacio, pues estaba más cansado que cuando se acostó.

Robert Walston sonrió fríamente.

Sentía próxima la hora de su venganza.

CAPÍTULO VII

La jornada fue, efectivamente, muy dura. Bajo un sol de justicia que la hizo aún más insoportable. Los dos jinetes cabalgaban en silencio. Robert Walston iba delante, sintiendo fija en él la mirada de McAndrew.

Sólo tuvieron un breve descanso para comer.

Herbert McAndrew se mostraba deseoso de llegar cuanto antes.

Continuaron cabalgando.

El sol ya se ocultaba proporcionando con sus últimos resplandores un tono rojizo a los ribazos.

Fue entonces cuando McAndrew ordenó detenerse. Caballos y jinetes estaban agotados.

La cena fue frugal.

Robert Walston volvió a ser atado de pies y manos. Durante todo el día había buscado una oportunidad, alguna ocasión de sorprender a McAndrew, pero no la halló. El sargento permanecía alerta, vigilando todos sus movimientos.

— Estoy muy cansado, Walston. Vamos a dormir durante toda la noche, ¿de acuerdo? Si me despiertas, juro que te machaco la cabeza. Sé cuáles son tus intenciones, pero yo tengo la solución para desbaratarla. Con un par de culatazos en la cabeza, dejarás de moverte durante la noche. No lo olvides.

Robert Walston no contestó.

No esperaba importunar aquella noche a McAndrew.

Tenía otros planes.

Permaneció despierto, con la mirada perdida en un indefinido punto de la negra noche.

Por la reposada respiración de McAndrew comprendió que ya estaba durmiendo.

Walston se ladeó con lentitud, evitando el más leve ruido. Sus manos atadas se esforzaron por llegar al bolsillo derecho del pantalón. Con dos dedos extrajo el abrecartas para luego empuñarlo firmemente.

Comenzó la ardua tarea de cortar sus ligaduras, lentamente, sin prisa.

Transcurridas un par de horas, su rostro estaba bañado de sudor. Empezaba a desesperar. No había adelantado gran cosa. Su deseo por terminar cuanto antes le hizo cortarse las muñecas.

Herbert McAndrew, a pocas yardas de él, dormía plácidamente.

Cuatro horas.

Ese fue el tiempo necesario para que Walston lograse liberarse de sus ataduras. Sonrió fríamente. Con toda tranquilidad se desató las ligaduras que atenazaban sus pies.

Y ahora...

Dudó unos instantes.

Si se aproximaba a McAndrew y éste se despertaba, todo habría resultado inútil. Tendría tiempo de empuñar el revólver y...

No.

Era preferible esperar.

Así podría paladear con más tiempo el sabor de la venganza. Recordar a Elizabeth, los sufrimientos padecidos en Bloody Tower...

Así, con la mente atormentada en negros recuerdos, le sorprendieron las primeras luces del alba.

Herbert McAndrew se despertó bostezando ruidosamente. Dirigió una mirada a Walston. Le vio con las manos a la espalda y la manta hasta la cintura.

Sonrió.

— Buen chico, Walston. Esta noche te has portado bien. — McAndrew se incorporó —. He dormido como un lirón. Celebro que hayas recapacitado. Ahora te soltaré para que prepares el café. Ya estamos cerca de nuestro destino, muchacho.

Walston le dejó acercarse, incluso inclinarse sobre él.

Fue entonces cuando entró en acción. Su pierna derecha saltó impulsada propinando un violento puntapié en el bajo vientre de McAndrew. Este se dobló en dos retrocediendo con el rostro lívido. Dominando el color, desenfundó su revólver, pero ya Walston se había arrojado sobre él. Rodaron salvajemente por tierra.

Herbert McAndrew apretó instintivamente el gatillo, pero la bala se perdió por entre las ramas de un árbol cercano.

Intercambiaron varios golpes.

Walston se zafó de su enemigo con un derechazo en el rostro. Se incorporaron al mismo tiempo. McAndrew aún no había soltado el revólver, pero un súbito puntapié de Walston hizo saltar el arma por los aires.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones, McAndrew.

Herbert McAndrew sonrió con una mueca feroz. La sangre manaba de su nariz acentuando el sadismo de su expresión.

—Voy á matarte, Walston...

—¿Y los lingotes?

—¡Puedes irte con ellos al infierno! Nunca has tenido intención de conducirme hasta ellos,

—Cierto, McAndrew.

—Entonces, prepárate a morir.

McAndrew, con un rápido gesto, sacó un cuchillo que llevaba enfundado en su bota derecha.

Aquello hizo retroceder a Walston.

—¿Sorprendido? Te voy a sacar las tripas para que se tuesten al sol, maldito...

Robert Walston esquivó la afilada hoja, al mismo tiempo que su zurda golpeaba al sargento en el costado. Este no acusó el castigo. Se volvió con rapidez extendiendo el brazo armado.

El cuchillo trazó un surco sangriento en el brazo izquierdo de Walston. Aquello hizo reír a McAndrew.

—¡Estás perdido, muchacho!

Robert Walston se lanzó en un salto acrobático sobre su adversario. Aquella acción suicida sorprendió a McAndrew. La cabeza de Walston le golpeó en la boca del estómago.

Volvieron a rodar por tierra.

De pronto se oyó un alarido de dolor.

Herbert McAndrew quedó inmóvil, con los ojos desorbitados y la boca entreabierta. Su brazo derecho estaba doblado. El cuchillo, empuñado por su propia mano, se había hundido en su corazón.

La muerte fue casi instantánea.

Tan sólo sus labios balbucearon unos segundos.

Robert Walston, que presionaba con su cuerpo al caído, se incorporó lentamente.

Con mirada fría contempló a McAndrew. Luego se inclinó para despojarle del cinturón canana. Acto seguido, giró sobre sus talones y fue en busca del revólver.

Ahora sí estaba en libertad.

Sintió una extraña sensación al empuñar el arma. Era un bien cuidado Colt del cuarenta y cuatro, modelo militar. Se ajustó el cinturón con la funda.

A continuación colocó la silla de montar en los respectivos caballos. Después de dirigir una última mirada al cadáver de McAndrew, emprendió la marcha.

No llevaba un dólar en los bolsillos, pero tampoco se molestó en registrar a McAndrew,

Poco importaba un puñado de dólares.

Sesenta lingotes de oro le estaban esperando.

* * *

Robert Walston se vio embargado por la tristeza y los recuerdos. Había regresado a su hogar.

¿Su hogar?

No.

Ya nada le pertenecía.

Todo se había terminado con la muerte de Elizabeth.

Había cabalgado deseoso de llegar cuanto antes a sus tierras. Cambiando de caballo, sin permitirse un descanso.

Y ahora...

Todo parecía igual que antes.

Los campos de algodón florecían en todo su esplendor. Los negros, los hombres de color que habían luchado por su libertad, seguían trabajando de sol a sol.

Todo igual.

Lincoln, desde el Más Allá, derramaría lágrimas de sangre.

Robert Walston también sintió deseos de llorar.

Cuatro años de guerra, de sufrimientos, de tragedias... ¿Para qué?

Todo seguía igual.

Walston cabalgaba por sus tierras. A lo lejos divisó la casa. ¿Qué había sido de Elizabeth? ¿Dónde reposaban sus restos? ¿Quién cuidaba de su tumba?

Sí.

Sintió deseos de llorar.

Un hombre blanco, que sin duda controlaba el trabajo de los braceros, le sonrió cordialmente.

—¿Busca a alguien, amigo?

—No... ¿Quién es el dueño de esto?

—John Breakstone.

—¿Desde cuándo?

—Pues desde hace más de un año. La plantación pertenecía a un rebelde. Fue confiscada por las tropas de la Unión. John Breakstone la adquirió en subasta pública.

—Gracias.

Robert Walston presionó los ijares de su montura. El caballo que marchaba detrás relinchó nerviosamente.

John Breakstone.

Walston había nacido allí. Y su padre, su abuelo... Largos años de trabajo para levantar la hacienda.

Y ahora...

John Breakstone.

Robert Walston obligó a los caballos a un desenfrenado galope. No quería estar allí más tiempo. No quería ver su hogar en manos extrañas.

A medida que avanzaba a un galope vertiginoso, los recuerdos acudían a su mente.

La carreta...

Aún le pareció oír el crepitar de las armas de los unionistas.

Divisó el puente.

Ya habla sido reconstruido.

El barril de pólvora.

Martin Sheiner...

Cruzó el puente.

Cabalgó hacia la montaña ascendiendo por una escarpada ladera. No tardó en dar con el lugar que buscaba. Los arbustos que taponaban la hendidura habían crecido considerablemente.

Robert Walston desmontó y luego tomó una de las cuerdas que llevaba en la silla de montar.

Se adentró entre los arbustos.

Tuvo que despojarse del cinturón canana para poder pasar por la estrecha hendidura. Tras ímprobos esfuerzos consiguió amarrar la cuerda a una de las cajas metálicas. La izó lentamente.

Su rostro se perló de gruesas gotas de sudor.

Con el cañón del Colt hizo palanca en el cierre. La cerradura saltó a los pocos minutos.

Robert Walston palideció.

El cofre no contenía veinte lingotes de oro.

Estaba lleno de piedras.

* * *

Robert Walston cabalgaba con la cabeza hundida entre los hombros y el sombrero semiocultando sus facciones. Había extraído las tres cajas metálicas.

Los tres cofres repletos de piedras.

Aquella brutal sorpresa le aturdió, pero ahora, fría y serenamente, había recapacitado: todo estaba claro.

Había sido traicionado por sus propios compañeros.

Barry Holbrook, Martin Sheiner y Charles Haggard.

Los tres se habían apropiado del oro, mientras él iba a visitar a Elizabeth. Tuvieron tiempo de esconderlo y reemplazarlo por piedras.

Estaba llegando a Lynde Creek. Un pueblo situado a pocas millas de su antiguo hogar.

La mente de Walston era un torbellino.

Avanzó por entre las primeras casas de Lynde Creek. Se detuvo frente a los establos. Un individuo, con una desgastada pipa entre sus dientes, permanecía en la puerta.

Robert Walston desmontó.

—¿Puedo hablar con Raynolds?

El tipo de la pipa arqueó las cejas.

—¿Reynolds...?

—Me refiero al dueño de esto.

—¡Ah...! El viejo Raynolds murió.

Walston inclinó la cabeza.

No.

No todo seguía igual.

La guerra habla cobrado un elevado número de víctimas.

—¿Puedo servirle de algo, amigo? Yo soy ahora el propietario.

—Quisiera vender uno de estos caballos.

—¿Cualquiera de ellos?

—Sí.

—Le doy ochenta dólares por el de la izquierda.

—De acuerdo.

El individuo de los establos parpadeó perplejo. Ochenta dólares era un precio muy bajo y esperaba regatear con Walston. Tuvo un leve rango de honradez.

—¿Confederado?

—Sí.

—Yo también combatí al lado de la Confederación. Le daré cien dólares si entra también la silla de montar.

Robert Walston se encogió despreocupadamente de hombros. Ya se había hecho a la idea de que la silla entraba con los ochenta dólares.

—Muy bien.

—¿Piensa quedarse en Lynde Creek? Puedo ofrecerle una habitación por un precio módico y...

—No, gracias.

Walston se guardó el dinero.

Conduciendo al caballo por las riendas, avanzó por la polvorienta calle en dirección al único saloon del pueblo. Sujetó las riendas al atadero de pino situado frente al local; luego subió los escalones del porche.

Necesitaba un whisky.

Empujó los batientes del saloon.

De pronto, quedó paralizado por la sorpresa.

Allí, en una de las mesas, se encontraba Charles Haggard.

CAPÍTULO VIII

Robert Walston se encaminó hacia el mostrador, donde pidió un whisky doble. Se volvió lentamente con el vaso en la diestra, quedando apoyado con la espalda en el mostrador y con la mirada fija en Haggard.

Sonrió.

Charles Haggard no habla cambiado nada.

Incluso puede que hubiera mejorado.

No se había percatado de la presencia de Walston, puesto que estaba muy absorto en su partida de póquer. Vestía una levita de amplios faldones, camisa blanca, pantalones negros a rayas grises y botas de caña alta. Un lazo de seda se anudaba a su cuello. Del cinturón canana, con hebilla de plata, pendía un pesado Colt de cachas marfileñas. Por las ganancias que se amontonaban frente a él, la suerte le era favorable en aquellos momentos.

Walston continuó observándole fijamente.

La partida concluyó transcurridos unos veinte minutos. Los tres contrincantes de Haggard se incorporaron con gestos malhumorados.

Charles Haggard quedó solo, procediendo ahora a reunir el dinero y a distribuirlo por sus bolsillos.

—¿Te juegas la vida a la carta más alta, Charly?

Haggard alzó la cabeza. Parpadeó estupefacto, mientras

su rostro adquiría una tenue palidez. Por unos instantes, fue incapaz de reaccionar. Permaneció con la boca entreabierta y los labios trémulos.

—Robert...

—Sí, Charly. Yo soy. ¿Puedo sentarme? Pareces muy sorprendido.

—¡Infiernos! ¡Cómo no voy a estarlo! —exclamó Haggard, algo repuesto de la sorpresa—. Robert... parece increíble... te creía en la prisión de Naderville.

—Mi... retiro fue en Bloody Tower.

—Robert... ¡Ah, diablos, esto hay que celebrarlo! ¡Una botella del mejor whisky, Sam!

El individuo del mostrador les sirvió de inmediato.

Los dos viejos amigos volvieron a quedar solos, frente a frente.

—¿Qué es de tu vida, Charly? Te veo con buen aspecto y bien vestido.

—No puedo quejarme.

—Cuéntame como te ha ido.

—¡Eres tú quien más cosas tiene que contar! ¿Te han soltado?

Walston sonrió mientras se servía un vaso de whisky. Con premeditada lentitud se llevó el líquido a los labios.

—No.

—Entonces... ¿te has escapado? ¡Magnífico, Robert! ¡Siempre dije que eras un tipo con agallas!

—Tampoco me he fugado. Es una historia muy larga y divertida, Charly. Todo se inició con la carreta de los sesenta lingotes de oro, ¿recuerdas? Fuimos atacados por los federales. Sheiner y yo nos quedamos solos. El pobre Martin estaba mal herido. Voló el puente mientras yo me dedicaba a esconder los lingotes. Luego, al intentar huir, me capturaron,, llevándome después a mi propia casa. Fui interrogado por el teniente Wilcoxon y el sargento McAndrew. Dos individuos muy simpáticos. Me golpearon para que les revelara el escondite del oro.

—¿Lo hiciste?

—Me conoces poco, Charly. No hablé. Permanecí con la boca cerrada incluso cuando dispararon sobre Elizabeth.

—¿Ellos? Tenía entendido que fue un accidente. Que Elizabeth intentó ayudarte y...

—Esa es la versión dada por el teniente Wilcoxon. La asesinaron, Charly. Yo fui conducido a Bloody Tower. Allí, en una apestosa celda, he pasado más de un año. El sargento McAndrew fue nombrado jefe de la prisión. Volvió a torturarme para que hablara. Quería el oro para él. Su ambición le cegó hasta el extremo de idear un plan para sacarme de Bloody Tower con la condición de que repartiéramos los lingotes. El sargento McAndrew ya ha pagado su crimen.

—¿Lo has liquidado?

—Sí.

—Te buscarán, Roben. No debes permanecer aquí.

—No te preocupes por mí. McAndrew era un tipo inteligente. Su plan resultó perfecto. No me buscarán. Ahora te corresponde hablar a ti, Charly. La última vez que nos vimos fue en situación desesperada.

—Cierto, Robert. Mi caballo resultó herido. Dos nordistas me persiguieron, pero conseguí acabar con ellos. Una gran llamarada me llevó hasta el puente. Al otro lado vi a Cara de Niño que...

—¿A Holbrook? —inquirió Walston, arqueando las cajás.

—Sí. Estaba oculto cerca del destruido puente. Los unionistas no cesaban en su persecución y escapé hacia Valle Dorado. Una segunda explosión me hizo comprender que la carreta había saltado por los aires. Nuestra misión había fracasado. En Valle Dorado, al igual que tú, tengo buenos amigos. Me dieron cobijo. Más tarde, llegaron noticias de tu detención y de la muerte de Elizabeth. Semanas después finalizaba la guerra. Todo había terminado.

Walston volvió a sonreír enigmáticamente.

—¿Tienes un cigarro?

Charles Haggard extrajo un largo veguero del bolsillo superior de la levita. Le aplicó también la llama de un fósforo.

—Robert...

—¿Sí?

—Ese oro... ¿sigue escondido? ¿Qué piensas hacer con él?

—Eres muy astuto, Charly. ¿A quién tratas de engañar?

—No comprendo...

—¿De veras? Durante más de un año he soportado humillaciones y torturas. He visto morir a mi mujer... Todo por no revelar el escondite del oro. Hoy he ido a buscarlo, Charly. Me he llevado una desagradable sorpresa.

—¿No... no estaba?

—¡Oh, sí! Los tres cofres estaban allí. En el mismo lugar en que los dejé. Con la única diferencia que ahora están llenos de piedras.

En el rostro de Haggard se reflejó una mueca de estupor. Su asombro parecía real.

—Piedras...

—¿De cuánto fue tu parte, Charly? Martin Sheiner murió. Tú y Cara de Niño tocasteis a treinta lingotes cada uno.

Haggard palideció.

—Eso no es cierto. Te juro que...

—No sigas, Charly. Estoy dominando mis deseos de vaciar mi revólver en tu cabeza. Cuando os dejé solos para ir a visitar a Elizabeth, sustituisteis el oro por las piedras.

—Te equivocas. Yo no...

Walston le interrumpió por segunda vez.

—Voy a matarte, Charly.

Charles Haggard vació su vaso de whisky. Tomó nuevamente la botella sin que su mano evidenciara el menor temblor. Forzó una sonrisa.

—Puedes hacerlo, Robert. Adelante. Te debo la vida. De no ser por ti, yo ya estaría muerto. No olvido que estaba condenado y tú me ofreciste como voluntario para la misión. Puedes matarme. Creí que me conocías mejor, Robert.

Walston cerró momentáneamente los ojos.

Ya no sabía qué pensar.

Su amistad con Haggard era fuerte, sincera; pero...

—No puedo creerte, Charly. Yo escondí los lingotes en un lugar seguro. Las tres cajas están ahora llenas de piedras! Tú, Sheiner y Holbrook, sois los únicos sospechosos.

—Cuando fuiste a ver a Elizabeth, Cara de Niño sugirió que escondiéramos el oro. Sheiner y yo nos negamos. Discutimos acaloradamente. Barry Holbrook trataba de convencernos diciendo que la guerra estaba ya pérdida. Pero Sheiner y yo éramos fieles a la Confederación. No tocamos el oro. Ni tan siquiera nos aproximamos a las cajas.

—¿Entonces...?

—Creo que tengo la explicación, Robert. Hace un par de meses estuve hablando con un viejo amigo. Venía de Kansas. Me dijo que allí, concretamente en Abilene, vio a Cara de Niño. Barry Holbrook estaba vendiendo una importante remesa de ganado para luego regresar a Texas.

—¿A Texas?

—SI, Robert. Nuestro amigo Holbrook es propietario de uno de los mejores ranchos de Texas. ¿Recuerdas sus palabras? Comentó que con parte del oro de la carreta marcharía a Texas para levantar un gran rancho.

—Eso nada prueba.

—Lo sé, pero en un año no se amasa el suficiente dinero para levantar un rancho de importancia. Barry Holbrook, al igual que todos nosotros, quedó con los bolsillos vados.

—¿Y cómo pudo él apoderarse de los lingotes?

—Muy sencillo. La última vez que lo vi estaba oculto entre unas rocas, cerca del puente destruido. Sólo tuvo que seguirte a ti y a la carreta y ver dónde escondías el oro. Permaneció oculto hasta que los unionistas abandonaron la zona o incluso esperó a que finalizara la guerra. Luego, ya con toda tranquilidad, volvió a por los lingotes.

Robert Walston quedó en silencio. Succionó el cigarro en actitud pensativa. Inquirió:

—¿En qué lugar de Texas tiene el rancho?

—Hethaway City.

—Bien. Le haré una visita. He pagado por ese oro un precio muy elevado para perderlo tan fácilmente.

Iré contigo, Robert.

—No te lo aconsejo.

—¿Por qué?

—Ese oro pertenece a la Confederación.

Haggard rió en burlona carcajada.

—La Confederación fue derrotada.

—Lo sé, Charly. No soy un fanático. Muchos hogares han quedado destruidos, campos arrasados, familias destrozadas... Martin Sheiner tenía mujer y dos hijos. Necesitan ayuda. Al igual que otras familias.

—¿Qué piensas hacer?

—Si consigo recuperar los lingotes regresaré con el oro para ayudar a esas familias. A todo aquel que haya sufrido pérdidas en esta maldita guerra.

—Muy generoso.

—No me importa tu ironía. Te corresponde una cuarta parte del oro. Si te conformas con eso, puedes acompañarme

—De acuerdo. No soy ambicioso.

—Así lo espero, Charly. Si tratas de quedarte con todo; te mataré.

—Creo que te han maltratado mucho en Bloody Tower Ya no eres el mismo de antes. Leo en tus ojos la desconfianza y el odio.

—Es posible. ¿Cuándo emprendemos la marcha?

Charles Haggard se encogió despreocupadamente de hombros.

—Cuando quieras. Nada ni nadie me retiene. He vagado como un perro desde que finalizó la guerra.

—¿De qué vives?

—De los incautos que se atreven a jugar una partida de póquer conmigo.

—Mi capital es de cien dólares.

—No esperaba tanto. ¿Has asaltado la caja fuerte de Bloody Tower?

Walston sonrió por vez primera en alegre risa.

—Algo parecido.

—Bien, Roben. Yo tengo alrededor de los mil dólares Suficientes para nuestro viaje a Texas.

—Vamos a hacer los preparativos y...

—¿Ahora?

—¿Por qué no? Quiero encontrar cuanto antes a nuestro buen amigo Holbrook.

—De acuerdo. Iré a por mis cosas al hotel y... ¿Quiere repetirme los nombres de los asesinos de Elizabeth?

—Wilcoxon y McAndrew.

—Es curioso...

—¿Qué tiene de extraño?

—Un tal Peter Wilcoxon vive aquí, en Lynde Creek

La sangre fluyó del rostro de Walston.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto. Incluso he jugado con él alguna partida de póquer. Puede que no sea el mismo hombre. Tiene una casita a la entrada del pueblo. La única de ladrillo rojo. Peter Wilcoxon es su nombre completo. ¿Es el teniente que buscas?

—Tal vez.

—Yo llevo cerca de tres semanas en Lynde Creek. Nunca lo he visto de uniforme. ¿Nos vamos?

Robert Walston se incorporó lentamente.

—Prepara tus cosas y espérame frente al hotel. Voy a hacer una visita a ese Peter Wilcoxon.

* * *

La casa de ladrillo rojizo era de una sola planta. Un pequeño porche adornado con flores protegía la entrada.

Robert Walston llamó a la puerta con dos secos golpes.

Su mano no tembló, pero sintió que el corazón le latía con más fuerza en el pecho.

La puerta se abrió.

En el umbral apareció una mujer de belleza singular. Su edad oscilaba en los veinticinco años. Sus labios mostraron una tímida sonrisa.

—¿Qué se le ofrece?

Walston no contestó de inmediato.

La sorpresa le hizo vacilar.

—¿Vive aquí el teniente Wilcoxon?

La mujer amplió la sonrisa de sus labios.

—Sí. ¿Quiere pasar, por favor? Peter no tardará en llegar.

—Gracias.

Robert Walston penetró en la casa.

A la entrada se veía el salón comedor. Todo amueblado con sencillez, sin lujo y con extremada limpieza.

—¿Es usted amigo de Peter?

Nueva vacilación en Walston.

—Sí...

—Lleva mucho tiempo sin verle, ¿verdad? Lo deduzco porque le ha llamado teniente. Peter dejó el ejército hace poco más de dos meses.

—Lo ignoraba.

—¿Quiere tomar algo? Puedo servirle whisky o brandy.

—No, gracias.

—¿Se conocieron en la guerra?

—Sí.

—Le ruego no hablen de ella. Peter ha sufrido mucho. Todavía no se ha repuesto de los horrores padecidos.

—¿Es usted su mujer?

— Sí. Nos casamos hace un año. Peter ejerce ahora de abogado. No marchan bien las cosas, pero somos felices. La guerra ha quedado atrás y todos deseamos olvidar. Mis padres murieron en Nashville y...

El llanto de un niño interrumpió a la mujer. Sonrió, encaminándose en seguida hacia una cuna, que había pasado inadvertida para Walston.

Charles Haggard le esperaba apoyado en una columna del hotel.

—¿Era el hombre que buscabas, Robert?

—Sí. Era él.

—¿Terminado el asunto?

En el rostro de Walston se dibujó una amarga mueca.

—Sí. Todo solucionado...

CAPÍTULO IX

El viaje fue largo y agotador. Sólo apto para hombres rudos, violentos, acostumbrados a toda clase de incomodidades. Cabalgaron hacia Arkansas llegando hasta Little Rock, su capital. Allí permanecieron dos días. No fue debido a un merecido descanso, sino es espera de la diligencia «Overland Mail», que enlazaba Saint Louis con California atravesando Texas y Arizona.

El viaje fue infernal.

Cuando el agotador sol tejano cayó sobre ellos, se sintieron aliviados. Aquel sol, ardiente como plomo derretido, señalaba la terminación del largo trayecto.

La diligencia hizo una parada obligada en Donen City. Allí bajaron los dos amigos, cubiertos de polvo, maltrechos y fatigados. El vehículo se había detenido frente al hotel.

Walston y Haggard penetraron en el establecimiento. Ninguno de ellos llevaba equipaje. El recepcionista les condujo a una habitación de dos camas. Minutos más tarde, y por indicación de Roben Walston, les prepararon un baño.

Los dos hombres se quitaron el polvo y la suciedad almacenada durante los días de viaje.

Walston se afeitaba frente al espejo, mientras su compañero estaba tendido en una cama.

—¡Maldita sea, Robert! ¿Será posible? ¡Me estoy haciendo viejo! ¡Me duelen todos los huesos!

—Tranquilo. A mí me ocurre otro tanto.

—¿Tranquilo? Eso significa que los dos nos estamos haciendo viejos. ¿Qué edad tienes?

Walston sonrió.

—Alrededor de los treinta.

—Tienes suerte. Sólo aparentas cuarenta. Yo tengo treinta y cinco. Estoy en la mitad del sendero de la vida. En la mejor época para morir.

—Veo que sigues igual de pesimista.

—No, Robert. Me gusta pensar en la muerte. Así, cuando me llegue la hora, podré recibirla con una sonrisa en los labios.

Walston terminó de afeitarse. Se encaminó hacia la otra cama. Sobre la mesita de noche estaba la bolsa del tabaco. Comenzó a liar un cigarrillo.

—Saldremos mañana.

—¿Mañana? —gritó Haggard sin poder evitar la estridente exclamación—, ¿Sólo una noche para descansar de un viaje tan infernal? ¡La diligencia parecía un saltamontes borracho!

—Podemos dormir unas diez horas.

—Acostándonos ahora, sí.

—Es lo que pienso hacer.

Charles Haggard contempló estupefacto a su amigo.

—¿Es una broma? ¡Maldita sea, muchacho! ¡La ciudad está llena de chicas bonitas y de buen whisky!

—Me quedaré en el hotel.

—Te consumes poco a poco, Robert. Muchas cosas de la vida no tienen más solución que el olvido. La solución suprema es la muerte. Tú ya te comportas como un cadáver.

—Es posible.

—¿Por qué no vienes conmigo? Un whisky y una sonrisa de mujer es el mejor bálsamo para cicatrizar heridas.

—No.

—Bien... como quieras.

—¿Qué distancia nos separa de Hethaway City?

—Según el conductor de la diligencia, alrededor de cuarenta millas. En dirección norte.

—Mañana, a primera hora, compraré dos caballos. También quiero proporcionarme ropa limpia.

Charles Haggard dejó un fajo de billetes sobre la mesa de noche.

—Encárgate tú de todo, Robert. Procura no pagar por los caballos más de lo que nos dieron por los nuestros en Little Rock.

—Yo te debo mucho dinero, Charly. Mi pasaje en la diligencia y...

—¡Al diablo con eso! —Haggard terminó de ajustarse el cinturón-canana. Se encaminó hacia la puerta con el sombrero en la diestra — . Hasta luego, Robert. Felices sueños.

Walston quedó solo en la habitación del hotel, con la mirada fija en el techo y un cigarrillo humeando entre sus labios.

Pensativo.

Interiormente envidiaba a Haggard. A él no le resultaba tan fácil olvidar.

Arrojó el cigarrillo a un rincón de la estancia. Redujo la llama del quinqué.

La oscuridad le hizo adormecerse. Cerró los ojos.

Los pensamientos dejaron paso al cansancio. Quedó profundamente dormido. Ni tan siquiera se despertó cuando, ya avanzada la noche, Charles Haggard regresó a la habitación.

El sueño fue reparador.

La nívea luz del amanecer se filtró a raudales por la ventana e iluminando la estancia.

Robert Walston bostezó perezosamente. Ladeó la cabeza.

Haggard dormía plácidamente.

Poco más tarde, después de asearse someramente y ya completamente vestido, salió al corredor. El conserje del hotel le indicó dónde encontrarla el almacén de Donen City. Compró una camisa de color crema y unos pantalones. La chaquetilla de piel que le proporcionara McAndrew aún se conservaba en perfectas condiciones. También compró, por un precio bastante razonable, dos buenos caballos. Las sillas de montar no eran gran cosa, pero esto carecía de importancia.

Regresó al hotel.

Sentado en uno de los escalones del porche, vio a Haggard, que sostenía en sus manos una taza de humeante café.

—Eres un tipo madrugador, Charly.

—Me despertaste al salir de la habitación. ¿Todo preparado?

—Si. ¿Qué te parecen los caballos?

—Depende del dinero que hayas pagado por ellos. Ya he liquidado la cuenta del hotel. ¿Nos vamos?

Walston, por toda respuesta, montó en uno de los caballos. Su amigo le imitó, no sin antes esconder en las alforjas una botella de whisky.

Emprendieron un leve trote levantando una nube de polvo rojizo. Las últimas casas de Hethaway City quedaron atrás.

Charles Haggard comenzó a canturrear el himno del Sur.

Walston sonrió al oír el «Dixie».

—Te encuentro muy contento, Charly. ¿Qué ha sido de tu eterno pesimismo?

—Desapareció. La noche de ayer fue provechosa. Gané cerca de ochocientos dólares en una partida de póquer.

Robert Walston silbó con admiración.

—¿Cómo lo haces, Charly?

—La suerte o el diablo está de mi parte. Tú sabes que soy un jugador limpio. No me gustan las trampas ni en el juego ni en la vida. Debo reconocer que soy un tipo afortunado. Llegó al saloon y, al querer entablar conversación con una de las chicas, me deja con la palabra en la boca. Por eso me decidí por la partida de póquer. Ahora, en Hethaway City, mi suerte llegará a límites insospechables.

—¿Por qué dices eso?

—Me refiero al cargamento de oro. Me corresponde, según has decidido, una cuarta parte. Quince lingotes. Es posible que me quede a disfrutar de mi fortuna aquí, en Texas.

—Puede que te quedes para siempre, pero bajo tierra.

—¿Pesimista, Robert?

Walston sonrió.

—Yo no creo en la suerte, Charly. Jamás la he tenido de mi lado. Los dos conocemos bien a Barry Cara de Niño. ¿Supones que soltará tan fácilmente el oro? Por otra parte...

—Sigue, Robert.

—La guerra finalizó hace más de un año. A Barry Holbrook le gustaba la buena vida. Puede que los treinta lingotes hayan quedado reducidos a la mitad. O tal vez menos...

—¡Infiernos! No había pensado en eso.

—No te preocupes... todavía. En Hethaway City saldremos de dudas. Una cosa es cierta. Para arrancarle los lingotes a Holbrook tendrá que ser con las armas en la mano.

* * *

Hethaway City no era una ciudad pacífica. Ninguna lo era en la turbulenta Texas. Por haber sido territorio partidario de la Confederación, también sufría las consecuencias de la derrota. Terminada la guerra, Texas se vio cercada por estados hostiles. El ganado principal y única riqueza del territorio, tuvo dificultades para su salida. Paulatinamente la situación volvió a la normalidad. Importantes remesas de ganado cruzaban las fronteras en dirección a Nuevo México, Colorado o Kansas. Los téjanos, vaqueros por excelencia, reanudaron sus actividades.

Hethaway City era una ciudad ganadera. Con todos sus vicios y virtudes. Fredic Biberman, sheriff de la localidad, era un individuo sumamente peligroso. Rápido con el Colt y certero disparando. Tenía que ser así si quería seguir viviendo. Cinco hombres estaban bajo sus órdenes. Todos cobraban un elevado sueldo. Los sábados por la noche, Hethaway City se convertía en la antesala del infierno. Vaqueros pendencieros, pistoleros y tahúres se daban allí cita. Biberman y sus comisarios intervenían en pocas ocasiones. Respetando los duelos cara a cara. Si alguien disparaba por la espalda, era colgado de inmediato. Tampoco había juicio previo para los ladrones de caballos o cuatreros.

Hethaway City podía considerarse afortunada de contar con un sheriff como Fredic Biberman. Este, a su modo, hacía respetar la ley.

Los dos jinetes hicieron su entrada en la ciudad envueltos en las primeras sombras de la noche.

Era un viernes, víspera de la ruidosa y sangrienta noche de los sábados.

Hethaway City aparecía sumergida en una engañosa calma.

Los dos jinetes se encaminaron hacia las llamativas luces de un iluminado saloon.

—Me parece una ciudad algo fúnebre, Roben.

—No te fíes de las apariencias —contestó Walston desmontando del caballo. Sujetó las riendas al abrevadero.

Charles Haggard ya le esperaba bajo el porche.

Los dos amigos entraron en el saloon.

La clientela era escasa. Dos individuos se entretenían en una aburrida partida de póquer. Tres más permanecían acodados en el mostrador. Un viejo aporreaba el piano con más entusiasmo que arte.

Robert Walston eligió una mesa próxima a uno de los grandes ventanales. El hombre que servía tras el mostrador acudió solícito.

—Buenas noches, forasteros. Lo mejor de la casa es el tequila.

—¿Y el whisky? —inquirió Haggard con una sonrisa.

El empleado del local arrugó la nariz.

—Nadie se ha quejado.

—Nosotros no somos tipos refinados. Una botella de whisky. Del menos malo que tengas. ¿De acuerdo?

Pronto tuvieron el licor sobre la mesa.

Robert Walston echó una mirada superficial por el local. De pronto, sus ojos quedaron fijos en una mujer, muy joven. Estaba junto al viejo piano. Su rostro de serena belleza reflejaba una profunda tristeza. Sus verdes ojos carecían de brillo. Lucía un atrevido vestido que modelaba la perfección de su cuerpo. Un individuo de elegante levita se aproximó a ella para susurrarle unas palabras al oído. La muchacha denegó en un principio, pero luego realizó un leve y afirmativo movimiento de cabeza.

Con paso lento se encaminó a la mesa ocupada por los dos amigos. Sus ojos de mirada triste se posaron en Walston.

—¿Me... invita a una copa?

—¡Infiernos! —rió Haggard—. ¡Qué entusiasmo! ¿De dónde sales, nena? ¿Te has educado en Boston?

La muchacha enrojeció hasta la raíz de los cabellos. Fue entonces cuando se acercó el individuo de la levita elegante.

—Hola, forastero. Soy Jack Coward, propietario del local. Disculpen a Judith. Es su primer día de trabajo y se encuentra algo nerviosa. Ya puedes largarte.

La muchacha se disponía a obedecer, cuando sonó la voz de Walston.

—¿Quiere sentarse, señorita? Será un placer para mí el invitarla.

Jack Coward, y el propio Haggard, contemplaron estupefactos a Walston. El propietario del local hizo una extraña mueca iniciando la retirada.

—¡Eh, Coward! —exclamó Charles Haggard—, ¿No se puede jugar una partidita de póquer? Su local me parece algo aburrido.

Jack Coward sonrió abiertamente.

—¡Seguro, amigo! Estábamos buscando un cuarto hombre. Sígame.

Haggard se incorporó y fue tras el dueño del saloon hacia la mesa donde estaban sentados los dos individuos jugando la partida de póquer. Después de las oportunas presentaciones, se acomodaron los cuatro en tomo a la mesa.

Walston se quedó solo con la muchacha.

—¿No quieres sentarte?

—Gracias...

—¿Qué vas a tomar?

—Pues... no sé.

Cuando Walston solicitó una zarzaparrilla para la joven, el empleado del local volvió a arrugar instintivamente la nariz.

—¿De dónde eres?

—De Reedsburg, Lousiana.

—Muy lejos del hogar.

—Ya no tengo hogar.

—¿Qué te ha ocurrido?

La muchacha inclinó la cabeza. Permaneció así unos segundos. Luego, cuando sus ojos se encontraron de nuevo con los de Walston, forzó una sonrisa.

—Le agradezco la oportunidad que me brinda para desahogarme. Usted... inspira confianza. Mi padre y mi hermano murieron en la guerra. Mi madre no tardó en seguirles. Yo, al quedarme sola, me vine a Texas. Aquí tengo una hermana, pero no puedo vivir con ella. Su maridó no es un hombre bueno. Llevo dos meses vagando por Texas en busca de algún trabajo honrado. Estoy sola y los hombres quieren aprovecharse de esa circunstancia. En ningún lugar he encontrado paz y tranquilidad. He aceptado trabajar aquí como cantante. El señor Coward me ha prometido que nadie me molestaría; pero...

Robert Walston escuchaba a la joven en silencio. Con atención. Vio que inclinaba nuevamente la cabeza.

—No quieres seguir aquí, ¿verdad?

—No. Cuando logre reunir algún dinero, me marchara al Este.

—Tal vez yo pueda ayudarte, Judith. ¿Es ése tu nombre?

—Sí.

—Vengo a visitar a un amigo. Me debe una importante suma de dinero. Te proporcionaré lo suficiente para el viaje.

El bello rostro de la muchacha enrojeció.

—No... no puedo aceptar...

Walston sonrió.

—Tranquilízate. No quiero nada a cambio. ¿Llevas mucho tiempo en Hethaway City?

—Dos días.

—¿Conoces a un tal Barry Holbrook?

—No.

Los batientes del saloon se abrieron de par en par para dar paso a un individuo vestido completamente de negro. Sobre su pecho, destacando poderosamente, lucía la estrella de sheriff. El hombre avanzó hacia el mostrador. Quedó con los pulgares apoyados en la hebilla del cinturón-canana. De la funda pendía un Colt con cachas de cuerno.

Robert Walston se incorporó de la silla.

—Perdona un momento, Judith.

Se encaminó también hacia el mostrador para situarse junto al individuo vestido de negro.

—¿Es usted el sheriff de Hethaway City?

El de la estrella vació el vaso que tenía en su mano derecha. Dirigió una fría mirada a Walston.

—Sí, soy yo. Fredic Biberman, sheriff de este maldito pueblo. ¿Qué se le ofrece?

—Busco a un hombre. Su nombre es Barry Holbrook. Tiene un rancho en las inmediaciones de Hethaway City.

La mirada de Fredic Biberman se hizo más penetrante. Sus labios de fino trazo dibujaron una sonrisa.

—¿Es amigo suyo?

—Sí.

—Llega a tiempo, forastero. Barry Holbrook será ahorcado mañana al amanecer.

CAPÍTULO X

El día había amanecido gris y lluvioso. Parecía que no quería contribuir al magno acontecimiento que se avecinaba. No obstante, ya se apiñaban algunos curiosos en tomo al patíbulo de la plaza. El tablado ya estaba preparado.

Fredic Biberman, con muy buen criterio, había señalado la ejecución al amanecer. Tenía experiencia. Sabía que aquel macabro espectáculo despertaría los bajos instintos de la población. Pero su precaución resultó inútil. Numerosos habitantes de Hethaway City ya se habían dado cita en la plaza. Esperaban con morbosa curiosidad y placer la llegada del condenado.

La oficina del sheriff, al igual que la alcaldía y el banco, se hallaban en la plaza.

Los más impacientes se agolpaban frente a la cárcel. Los que no querían perder detalle del espectáculo.

Walston y Haggard estaban junto a la puerta.

La hoja de madera se abrió transcurridos unos quince minutos.

Apareció Fredic Biberman. Dirigió una despectiva mirada a la muchedumbre allí congregada. Escupió mientras murmuraba entre dientes:

—Buitres...

Robert Walston se adelantó unos pasos.

—Sheriff...

—¡Ah... son ustedes...! Pasen.

Los dos amigos penetraron en la oficina del representante de la ley. Biberman cerró la puerta.

—¡Puerca ciudad...! Sus habitantes son peores que fieras. Buitres en busca de carroña. Para ellos, el ahorcar a un hombre es un espectáculo maravilloso.

—¿Podemos hablar con Holbrook?

Fredic Biberman fue hacia una pequeña mesa de escritorio y abrió uno de los cajones. Extrajo un manojo de llaves.

—Anoche me fue imposible complacerle. Hoy pueden hablar con él. Les ruego que sean breves. El público espera impaciente. —El sheriff se dirigió a la puerta que comunicaba con las celdas. Se volvió sonriente—: Dejen los revólveres sobre la mesa. Simple precaución.

Walston y Haggard obedecieron.

Fredic Biberman abrió la puerta haciéndose luego a un lado para dejar pasar a los dos amigos.

—Cuando terminen, avísenme. Voy a cerrar la puerta.

—Muy bien, sheriff.

Quedaron aislados de la oficina.

Sólo una de las celdas estaba ocupada.

Barry Holbrook permanecía tendido sobre el camastro, con el sombrero echado sobre el rostro.

—Barry...

No se movió.

—Hola, Cara de Niño.

El saludo de Walston tuvo la virtud de hacer levantar a Holbrook. Se incorporó como impulsado por un resorte. El sombrero cayó a sus pies.

Barry Holbrook tampoco había cambiado.

Sus ojos azules de inocente mirada, sus facciones infantiles. ..

—¡Robertl ¡Charlyl —Holbrook avanzó atenazando con sus manos los barrotes de la celda—, ¿Cómo? ¿Qué hacéis aquí?

—Una visita de cumplido —rió Haggard.

Walston le dirigió una fría mirada.

—¿Te sorprende nuestra llegada, Barry?

—¡Seguro! Yo esperaba encontraros dentro de poco en el infierno. A ti te creía muerto, Charly. Te vi caer del caballo.

—El único muerto fue Sheiner.

—Sí. Yo estaba cerca del puente. Sheiner saltó por los aires. Era un gran tipo.

—Bueno, Barry. Tenemos poco tiempo —dijo Walston secamente—, ¿Dónde está?

—¿De qué me hablas?

—Demasiado lo sabes, Barry. Los lingotes. Hemos venido a por ellos.

Barry Holbrook parpadeó perplejo. El asombro de su rostro dejó paso a una mueca de hilaridad. Comenzó a reír con estruendosas carcajadas.

—¡Eso sí que es bueno! Los sesenta lingotes de oro... ¡Ah, muchachos...! He soñado con ellos infinidad de veces.

—¿Dónde están?

—No los tengo. No sé nada de ese oro.

—¡Mientes! —gritó Haggard—. Yo te vi subir por la montaña tras la carreta que conducía Robert.

—Cierto, pero cuando descubrí que los unionistas daban un rodeo para cercar la montaña, volví sobre mis pasos. Quité las ropas de uno de los soldados muertos y me apoderé de un caballo. Tuve suerte de poder salir de allí.

—Eres un maldito embustero.

Barry Holbrook borró la sonrisa de sus labios. Sus azules ojos relampaguearon al mirar a Haggard.

—Y vosotros un par de estúpidos. Estoy a un paso de la horca, compañeros. ¿Sabéis por qué me cuelgan? Robo y asesinato. Sí, amigos. ¡Robo y asesinato! Al finalizar la guerra, me vine a Texas, con los bolsillos vacíos. Me enrolé en un grupo de forajidos, de desesperados como yo, y comenzamos a realizar productivos asaltos. ¿Os extraña? La guerra me había convertido en una máquina de matar. Con el producto de esos robos levanté un buen rancho. Era la ilusión de toda mi vida. Mi desgracia se inició al conducir una remesa de ganado a Kansas. Poco antes de abandonar Texas, ya en la frontera, me encontré con otro ganadero. También llevaba reses a Kansas. Ordené a mis hombres el ataque para apoderarme de ese ganado. Creí que no había quedado ningún testigo con vida, pero uno de los vaqueros me delató. Por eso voy a morir dentro de unos minutos. ¡Por ladrón y asesino! Yo me iba a jugar el pellejo por unas cuantas reses,

de haber tenido sesenta lingotes de oro, ¿no creéis que es absurdo?

—Entonces...

—No sé nada de ese maldito oro, ni me importa. Voy a morir, compañeros. Dejadme en paz los últimos momentos. ¿Tienes un cigarro, Robert?

Fue Haggard quien le ofreció el cigarro.

En ese momento se abrió la puerta.

El sheriff avanzó con paso lento. Introdujo una llave en la cerradura de la celda.

—Ha llegado la hora, Holbrook —anunció.

* * *

El público quedó defraudado.

La actitud de Barry Holbrook les privó de un agradable espectáculo. Esperaban verle patalear, gritar y suplicar, pero nada de eso ocurrió.

Barry Holbrook caminó sin la ayuda de nadie, con paso firme y un cigarro humeando en sus labios. Sus ojos azules miraban con desprecio a los allí reunidos.

La cuerda de cáñamo se anudó en su garganta y luego le ataron las manos a la espalda.

Barry Holbrook había dejado de ser Cara de Niño.

Sus facciones ya eran las de un hombre.

Las de un hombre que va a morir... y que sabe morir.

Un individuo de rostro alargado apoyó su mano derecha en la palanca. Dirigió una significativa mirada al sheriff.

Fredic Biberman asintió con un leve movimiento de cabeza.

La trampa se abrió bajo los pies de Holbrook, quien pataleó durante unos breves segundos para luego balancearse en una danza macabra.

Walston y Haggard lo habían presenciado todo desde la oficina del sheriff. Robert Walston se separó de la ventana.

— Barry, Cara de Niño... Era un buen compañero — suspiró Haggard—. Recuerdo que en una ocasión me salvó la vida y...

Charles Haggard se interrumpió.

No quiso seguir hablando. Al igual que Walston recuperó su revólver.

La puerta de la oficina se abrió.

Fredic Biberman apareció con una extraña sonrisa en los labios. Se acomodó tras su mesa de escritorio. Extrajo una botella de whisky del cajón de la izquierda.

—Holbrook era un gran tipo. Todos esperaban verle suplicar y arrastrarse por el suelo. Celebro que no haya sido así. Me agradan los hombres que saben morir. ¡Por Barry Holbrook!

El sheriff se aplicó el gollete de la botella a los labios. Bebió largamente para luego tender la botella a Haggard.

—¿Se demostró la culpabilidad de Holbrook? —inquirió Walston.

El representante de la ley parpadeó sorprendido por la pregunta.

—¡Seguro! El propio Holbrook confesó. Cuando se estableció aquí, ya sospeché de él. Ningún rebelde confederado regresaba con dinero, pero Holbrook construyó un buen rancho. Cometió una estupidez al atacar a Clifford Stough y a sus vaqueros. Creyó que no había quedado ningún testigo con vida, pero uno de los vaqueros heridos lo delató. Barry Holbrook confesó. Incluso habló de fechorías y robos anteriores a lo de Stough. Su rancho fue adquirido con dinero robado. Sí. Holbrook era culpable y...

La puerta de la oficina se abrió bruscamente para dar paso a uno de los comisarios.

—¡Sheriff! ¡Está llegando la comitiva del senador Vaughan! ¡Se ha adelantado en unas horas!

Biberman se incorporó de un salto.

—¡Maldita sea¡ ¡Ahora mismo salgo a recibirle! Avisa a todos los muchachos para que le proporcionen escolta. ¡Bajad el cadáver de Holbrook!

—¡Muy bien, sheriff¡ —exclamó el ayudante, abandonando de prisa la oficina.

Fredic Biberman fue hacia un pequeño armario para cambiar su chaquetilla de piel por una elegante levita.

—¡Maldita sea! El senador Vaughan por poco llega en plena ejecución.

—¿Vaughan?

—Eres confederado, ¿no?

—Sí —replicó Walston.

—Pues entonces habrás oído hablar de Allan Vaughan. Fue un bravo comandante de la Confederación. Ahora se ha convertido en un político influyente. Futuro gobernador y... Bueno, perdonad, muchachos. Debo acudir a recibirle. Ya nos veremos luego.

El sheriff abandonó la estancia.

Walston y Haggard intercambiaron una mirada.

Los dos estaban pensando en una misma cosa.

* * *

Robert Walston se encontraba en el edificio de la alcaldía. Esperaba en una de las antesalas. Paseaba nerviosamente dando chupadas al cigarrillo que sostenía con mano temblorosa.

Apareció un individuo muy atildado sonriendo con una mueca falsa e hipócrita.

—Pase, por favor. El senador Vaughan le aguarda.

Walston penetró en el lujoso despacho.

Tras una de las mesas, vio a Allan Vaughan. Sus cabellos blanqueaban ya y las arrugas se marcaban con más fuerza en su rostro. Se incorporó del cómodo sillón sonriendo abiertamente.

—¡Adelante, teniente!

—¿Cómo está usted, señor?

Los dos hombres se estrecharon la mano.

—¡Ah, muchacho...¡ No esperaba volver a verle con vida. Nuestra última entrevista fue en situación bastante desesperada. La Confederación fue derrotada, pero los hombres como usted no se olvidan. No, Walston. Le he recordado muy a menudo. Su valor, su entrega... Su heroísmo nos sirvió de mucho. Gracias a usted, el oro llegó al general Sehring, pero la derrota ya estaba cercana. Fue triste que...

—Perdone, señor —interrumpió Walston con voz ronca—. Fracasé en mi misión. No conseguí llegar a Hendry Flat con los lingotes.

Allan Vaughan rió divertido.

—¡Su misión fue un éxito¡ Sí, Walston. El general Sehring no estaba en Hendry Flat, sino que continuaba dominando la cuenca del Lorain River. Yo sabía que teníamos espías enemigos en nuestro campamento. Por eso formé una falsa expedición. Las tres cajas que transportaba en la carreta contenían piedras.

Robert Walston palideció. Sintió que sus piernas vacilaban, incapaces de sostenerle.

Allan Vaughan no se percató de ello. Continuó hablando:

—Los agentes enemigos, tal corno yo esperaba, dieron la información a los unionistas. Todos se centraron en seguir la carreta que usted llevaba. Mientras tanto, otro carromato, éste sí con el valioso cargamento de oro, emprendía un tranquilo viaje hacia Lorain River. ¿Qué le parece? Lo ignoraba, ¿verdad?

El rostro de Walston semejaba una máscara de cera. Lentamente, su diestra fue en busca del revólver. Lo desenfundó para, acto seguido, apuntar a la cabeza de Vaughan.

—Sí... lo ignoraba... usted también desconoce muchas cosas...

—¡Walston¡ ¿Qué significa esto? ¿Se ha vuelto loco?

—Loco estuve al creer en unos ideales, en unos hombres... ¿Recuerda a Martin Sheiner? Murió defendiendo la carreta.

—Ya les advertí que era una misión suicida. Pedí voluntarios para morir. El oro tenía que llegar al general Sehring, y el único método era engañando al enemigo. Ustedes fueron voluntarios y...

—Mi mujer, comandante. Ella también murió. Cayó ante mis propios ojos. Pude haberla salvado con sólo decir dónde había escondido... el oro.

Vaughan palideció. Sus labios balbucearon.

—Yo... yo no... no sabía nada de eso, Walston...

—Sí, comandante. Luego fui conducido a la prisión de Bloody Tower. Allí sufrí torturas y humillaciones. Pero me mantuve fiel. Había escondido las cajas y el secreto no salió jamás de mis labios. Un año en una celda sin más compañía que las ratas, golpeado cruelmente, pasando hambre y sed... Pero yo seguía fiel a la Confederación. Fui en busca de las tres cajas para ayudar a las familias del Sur arruinadas por la derrota. Las tres cajas estaban allí. Llenas de piedras... Sheiner, mi mujer, los sufrimientos padecidos... no se pagan con los sesenta lingotes de oro.

—Puede disparar, Walston. Yo era un militar y debía realizar un trabajo con seguridades de éxito. No importaba el procedimiento.

Robert Walston enfundó el Colt, y sonrió fríamente.

—Su vida es insignificante para pagar con ella la de Elizabeth y Sheiner. Hasta nunca.

Allan Vaughan inclinó la cabeza.

—La guerra es cruel, Walston.

Robert Walston, ya cerca de la puerta, se volvió.

—Sí. La guerra es cruel. Y esa crueldad se acentúa con los hombres como usted. Dios nos perdone a todos, mi comandante.

EPILOGO

Charles Haggard se pasó el dorso de la mano por su frente sudorosa. Resopló fatigado.

—¡Infiernos! ¡Ya no puedo más! ¡Llevamos toda la mañana trabajando como condenados!

Walston sonrió.

—¿De qué te quejas? La idea fue tuya.

—¿No es buena?

Robert Walston contempló orgulloso la casa recién construida. Sólo le faltaban los últimos detalles y una nueva capa de pintura.

—Sí, Charly. Fue una buena idea.

—¡Un verdadero negocio! Las tierras llegan hasta el riachuelo. Ahora contamos tan sólo con cuarenta reses, pero antes de un año las cabezas de ganado poblarán las zonas de pastos.

—Debo reconocer que fue un negocio excelente. Hubieras perdido el dinero en una partida de póquer. Aquí está mejor empleado.

Haggard rió con fuertes carcajadas.

—¡Seguro! Oye, Robert, ¿no crees que tarda mucho Judith? ¡Estoy hambriento!

—La preparación de la comida lleva tiempo.

—Judith es una muchacha maravillosa.

—Sí.

Haggard sonrió ahora irónico.

—Ya no se piensa marchar al Este. Desde que abandonó el saloon de Coward, se dedica por completo a cuidarte.

—No digas tonterías, Charly.

—¿Tonterías? Está enamorada de ti, Robert. En estas tres semanas me he dado cuenta. ¿Para quién es el trozo de carne más grande? ¡Para el bueno de Robert!

Walston no pudo evitar una sonrisa.

—Imaginaciones tuyas.

—¿Estás enamorado de ella, Robert?

Walston demoró unos segundos la respuesta.

—No lo sé.

—Ahí llega —indicó su amigo.

Robert Walston volvió la cabeza. Soltó la herramienta que tenía entre sus manos y corrió al encuentro de la muchacha.

Charles Haggard amplió su irónica sonrisa.

El sí estaba convencido.

Seguro que pronto asistiría a la boda de Robert y Judith.

El tiempo, bálsamo para todas las heridas, le daría la razón.

F I N