CAPÍTULO PRIMERO

El jinete se recortó durante unos instantes en lo alto de la colina. Con los rayos del sol en la cima del horizonte. Cayendo perpendiculares. Un sol agostador. Virulento.

El caballo, un cuatralbo de plateadas crines, resopló agitando la cabeza. No parecía acusar cansancio, aunque sí el sofocante calor reinante.

El jinete palmeó el cuello del animal para seguidamente presionar con suavidad los ijares. El caballo obedeció dócil. Inició el descenso del montículo. A un buen trote. En dirección al arroyo del valle. Cercado por frondosos árboles.

De allí surgía la tenue columna de humo.

El jinete tiró de las riendas aminorando el galopar de su caballo. En un deseo de hacerse ver por más tiempo. De no irrumpir con brusquedad en el pequeño bosque.

Al llegar al arroyo descubrió la carretera.

Un carromato Conestoga que acusaba miles de millas recorridas. Sin duda pionero en las ya legendarias rutas de Santa Fe, Oregón y California. El caballo de tiro, un cansino y viejo cuaco, había sido desenganchado del carruaje y pastaba en el cercano prado.

El hombre estaba sentado sobre una plana piedra. Frente a la hoguera. Removiendo el contenido de una cacerola. Alzó su mirada, descubriendo su ajado rostro. Unas facciones entrelazadas por marcadas arrugas. Sus ojos eran pequeños. De penetrante mirada.

Y quedaron fijos en el jinete que se aproximaba.

Empequeñeciéndose aún más.

El jinete llegó junto al carromato deteniendo su montura. Permaneció sobre la silla. Sonrió a la vez que llevaba el dedo índice de su diestra al ala del sombrero.

—Buenos días, abuelo.

—Dios contigo, hijo.

El jinete tenía los ojos azules. Se posaron sobre la humeante cacerola. En significativa mirada.

—Eso huele muy bien.

El anciano terminó por esbozar una sonrisa que acentuó las arrugas de su rostro. Movió lentamente la cabeza.

—Desmonta, hijo. Llegas a tiempo. Vas a comer unas deliciosas judías con tocino. Mi nombre es Timothy Scott.

Gracias, Timothy. Yo soy Keith Farrow.

—¿Farrow? —respingó el anciano—. ¿Keith Farrow? ¿El...?

El individuo había desmontado.

Más bien se había deslizado de la silla de montar. Con unos movimientos pausados. Como los de un felino.

Quedó inmóvil.

Todavía con las manos sobre la silla.

—Sí, abuelo. El pistolero. Si te desagrada mi compañía puedo volver a montar.

Los diminutos ojos de Timothy Scott quedaron fijos en el individuo. Contemplándole con detenimiento.

Un hombre joven. De seguro no había alcanzado todavía los treinta años de edad. Rostro de correctas facciones. Algo aniñadas. Sin duda por sus azules ojos. Con un destello burlón. Y una sempiterna sonrisa a flor de labios.

Todo aquello era engañoso. Falso. Y los que se confiaban en aquel rostro aniñado y risueño pagaban las consecuencias.

No todo resultaba engañoso en Keith Farrow.

Su negra vestimenta ya le catalogaba como un individuo siniestro. Desde el sombrero de ala ancha a las botas. Totalmente de negro. Chaquetilla, camisa y pantalón. Incluso el pañuelo de seda anudado al cuello era negro. Lucia un cinturón canana con hebilla de plata. El punto de mira limado. Y la funda sujeta a la pierna por una cinta de cuero.

—Toma acomodo, muchacho —dijo Timothy Scott, tras su leve indecisión—. He dado de comer a auténticas alimañas. Dudo que seas peor que ellas.

Farrow sonrió.

—Gracias de nuevo, abuelo.

Despojó al caballo de la silla de montar. El animal resopló como si agradeciera el verse libre de la carga. Trotó hacia el cercano prado.

—Un magnífico caballo, Keith.

—Lo es —asintió Farrow, acomodándose junto al anciano—. Y mi mejor amigo.

Timothy Scott había tomado un plato de aluminio y una cuchara de madera. Volcó todo el contenido de la cacerola en el plato. Humeantes judías con tocino. No era mucha la cantidad.

—¿De veras? Entonces haces mal en tratar así a un amigo, hijo. Es cruel el obligarle a cabalgar bajo un sol de justicia... Ni tan siquiera las lagartijas asoman la cabeza. Yo mismo estoy deseando llegar a Brice Flat, pero no he querido someter a mí viejo caballo a una jornada bajo sol de fuego.

—Tengo mis motivos, abuelo —Farrow tomó el plato y la cuchara—. ¿Y tu comida?

—Ya he comido. ¿Motivos dices? No, Keith. Ninguno puede justificar el someter a un caballo bajo el...

—Me siguen los hermanos MacGovern.

El anciano volvió a respingar.

Ahora más violentamente.

Y su mirada fue rápida de izquierda a derecha.

—¡Los hermanos MacGovern! ¿Dónde...?

—Tranquilo, abuelo —sonrió Farrow, casi devorando el contenido del plato—. Les he dado esquinazo. Conseguí despistarles en el Cañón de la Calavera. Ellos no se atrevieron a seguirme.

—No me sorprende. Ese es territorio —apache. Muy pocos atraviesan el cañón y conservan la cabellera.

Keith Farrow se despojó del sombrero.

Descubriendo un abundante y rebelde pelo rubio que caía a mechones sobre la frente.

—Yo sí la conservo, aunque por nada del mundo me atrevería a cruzar de nuevo el Cañón de la Calavera. Reconozco mi suerte.

—Yo sí puedo deambular tranquilamente por territorio apache —dijo Timothy Scott, hinchando el pecho— Conozco a los principales jefes apaches: Nube Roja, Tres Dedos, Lobo Loco... Todos son amigos. Buenos amigos. En especial Lobo Loco. ¿Qué te parecen mis botas, hijo?

Keith Farrow arqueó las cejas.

Perplejo por la inesperada pregunta.

Y por primera vez reparó en las magníficas botas que calzaba Timothy Scott. Unas botas de fina piel de becerro. De artísticas cañas. Con grueso tacón. Repujadas. Había unos extraños dibujos grabados en la parte superior. Unos signos indescifrables.

La vestimenta del anciano no estaba acorde con las magníficas botas. Luda una chaquetilla de piel grasienta y con remiendos por doquier. Brillante por la suciedad almacenada. Los pantalones descoloridos. También con abundantes zurcidos. El sombrero desmesuradamente grande.

—Unas estupendas botas tejanas, abuelo.

Scott parpadeó.

—¿Cómo? ¿Cómo has adivinado que son tejanas?

—No lo he adivinado. Las conozco. Están muy bien trabajadas. Con infinidad de detalles que las identifican. Yo soy tejano, Timothy.

—¿Qué tú...? ¡El diablo me lleve! ¿Tú eres tejano?

—Seguro. Nací en el Pecos.

—¡También yo! ¡Condenación! Mi infancia transcurrió al sur del Pecos. Aún recuerdo cuando expulsamos a los mexicanos y capturamos al dictador Santa Anna. ¡El Álamo fue vengado! ¡Texas! ¡La más maravillosa tierra del mundo!

—¿Y qué haces lejos de Texas?

El anciano sonrió.

Una sonrisa desmentida por la tristeza que asomó a sus ojos.

—Un error. Un error de juventud, hijo. Todos cometemos errores de los que más tarde, cuando ya no hay solución, nos arrepentimos. Durante largos años he vagado por el Oeste. Lejos de mí adorada Texas. California, Nevada, Colorado, Arizona... En busca de oro. Ambicionando el ser rico. Ahora lo soy, Keith. Y regreso a Texas. Juré no ponerme estas botas hasta que fuera inmensamente rico. Lobo Loco, el jefe apache grabó estos signos en las botas.

—No es conveniente hablar de amistad con los apaches, abuelo. Y menos con Lobo Loco. Hace aproximadamente un mes arrasó un rancho cerca de Holpe Pass. En una de sus muchas incursiones audaces. No dejó un solo superviviente.

Timothy Scott alargó la diestra hacia una damajuana situada a su izquierda. Bebió un largo trago para seguidamente chasquear la lengua.

—Lo sé. Lobo Loco no tenía ese nombre hace un par de años. Se llamaba Lobo Gris. Cierto día, cuando los guerreros habían salido en busca de caza, llegó al pequeño poblado apache un grupo de hombres blancos. Mataron a las mujeres, niños y ancianos. Les arrancaron las cabelleras. Cerca de un centenar de cabelleras apaches. Entre ellas las de la mujer y los tres hijos de Lobo Gris. En Tucson, como bien sabes, las autoridades pagan por una cabellera apache. Es un buen negocio para ciertos hombres blancos. Desde aquel día, Lobo Gris pareció volverse loco por el dolor y la desesperación.

—Yo comprendo, abuelo: pero no todos somos igual de... comprensivos. Puedes imaginarte la reacción de algún familiar o amigo de las víctimas del rancho de Holpe Pass. No aprobaría esa amistad tuya con el jefe apache.

—Toda violencia es mala, hijo.

Keith Farrow ya había terminado con el plato Rechazó una torta de maíz ofrecida por el anciano.

—Depende de las circunstancias.

Scott entornó los ojos.

Fijando la mirada en su interlocutor.

—Llevo ya algunos años en Arizona, Keith. Tucson, Tombstone, Gavin City... Ciudades violentas. Sin más ley que la del revólver o la ejecutada por los denominados Comités de Vigilantes. En ocasiones formados por auténticos forajidos. Son muchos los profesionales del Colt que deambulan por Arizona. Hombres de gatillo fácil y rápido. Pacificadores, cazadores de recompensas, tahúres, pistoleros... Un nombre destaca entre ellos. El de Keith Farrow. Pacificador, cazador de recompensas y pistolero.

Farrow sonrió.

Del bolsillo de la chaquetilla extrajo una bolsa de tabaco procediendo a liar un cigarrillo.

—Yo salí de Texas después de finalizada la guerrea civil. Como otros muchos tejanos. Escapando de los vencedores yanquis que imponían humillantes condiciones. Permanecí una corta temporada en Nuevo México. Luego pasé a aquí, a Arizona. Todo fue casual. La maestra de Hyamsville. Escuché sus gritos. Estaba siendo atacada por un individuo. Un individuo que, después de violarla, quería silenciar su boca estrangulándola con una de sus propias medias. Acudí en defensa de la mujer. El fulano echó mano a su revólver, pero yo disparé antes. Resultó ser un tal Gary Salkov. Me llevé una grata sorpresa al recibir quinientos dólares. Esa era la recompensa que ofrecían por el bastardo llamado Salkov. También la maestra quedó muy agradecida por mí intervención. Para ella mí... violencia le salvó la vida. Hoy puede seguir al cuidado de sus hijos.

—Ese es un caso aislado.

—Te equivocas, abuelo. Son muchos los bastardos que deambulan por Arizona. Yo me dedico a cazarlos o me contratan para pacificar una ciudad sin ley. ¿Profesional del Colt? Sí, es posible. Tú te has dedicado a buscar oro. Yo, cuando sea rico, también regresaré a Texas. Tengo en mente unas buenas tierras donde construir un rancho.

—Has elegido una peligrosa profesión, muchacho. Ahí tienes a los tres hermanos MacGovern y su banda de forajidos. Auténticos hijos de perra. Robando, asesinando... Mil dólares por Joe MacGovern, el menor de los hermanos. Y el más temible. Si ellos consiguen...

—Ya he cobrado esos mil dólares —interrumpió Farrow, incorporándose—. Joe MacGovern está muerto.

—¿Tú... tú has...?

Farrow sonrió.

—¿Por qué crees que me siguen John y Steve MacGovern junto con su grupo de forajidos? Adiós, Timothy. Debo seguir camino. Gracias por tu hospitalidad.

El cuatralbo acudió raudo al silbar de Keith Farrow. Este se apoderó de la silla de montar. Fue al terminar de ajustarla cuando sorprendió a Scott. El anciano había atrapado la tosta de maíz. Y estaba pasándola por el vacío plato de judías. Ávidamente.

Forzó una sonrisa al verse descubierto.

—Yo... no quería dejar nada en...

—Me he comido tu ración, ¿verdad, abuelo? Tú no habías comido.

—Oh, sí... Ya había comido. Y tengo muchas provisiones en la carreta.

Keith Farrow se aproximó al carromato. Inclinado sobre el pescante echó una mirada al interior. No era visible provisión alguna. Únicamente sacos vacíos y herramientas propias de un buscador de oro.

—Maldita sea, ¿por qué no me lo has dicho, Timothy? Hubiéramos compartido la comida.

—Tú parecías tener más hambre —rio el anciano—. Tranquilo, Keith. Yo voy ahora hacia Brice Flat. Allí comeré opíparamente. Buena suerte.

—Adiós, abuelo.

Keith Farrow se alejó a golpes.

El anciano se había incorporado de la piedra mordisqueando la torta de maíz. Siguió con la mirada a Farrow. Al caminar unos pasos vio algo brillar en el pescante del carromato.

Se aproximó.

Era un dólar de plata.

Depositado allí por Keith Farrow.

Timothy Scott sonrió retornando su mirada hacia el valle. Jinete y montura eran ya un lejano punto perdido en la distancia.

El anciano chasqueó la lengua.

Los dos hermanos MacGovern y su grupo de forajidos. Tratando de vengar la muerte de Joe MacGovern. Los días de Keith Farrow estaban contados.

Timothy Scott se equivocaba.

Era precisamente él quien tenía las horas contadas.

CAPÍTULO II

Timothy Scott llegó a Brice Flat con el sol del atardecer. Un sol marcadamente rojizo que parecía bruñir las casas del pueblo. El carromato avanzó por la única calle de Brice Flat. Solitaria y polvorienta. El caballo de tiro, sin ser guiado ni recibir orden alguna, fue hacia el saloon. Deteniéndose junto al atadero del abrevadero.

Un hombre cruzó la polvorienta calle.

Vociferando y riendo.

—¡Eh, Timothy! ¡Condenado viejo...!

Scott estaba descendiendo del pescante. Con una agilidad impropia de su avanzada edad. Sonrió de oreja a oreja.

—¡El diablo te lleve, Sammy! ¿Aún no te has muerto?

Sammy Curtis era el propietario del almacén de Brice Flat. Un individuo con tendencia a la obesidad. Semicalvo.

—Si yo muero, ¿quién te iba a fiar?

Estrecharon sus manos a la vez que reían al unísono.

—Tienes razón, maldita sea. ¡Dios te conserve la vida muchos años, Sammy!

—Me disponía a cerrar el almacén, Timothy. Han llegado hoy los muchachos del Miles Ranch y no he parado en toda la mañana. ¿Cuál es tu pedido? ¿Lo de costumbre?

—Provisiones, Sammy. Un poco de todo.

—¿Un poco? Si no llevas suficiente dinero sabes que...

—Lo sé, amigo, lo sé; pero ocurre que ya no regreso a las montañas en busca de oro. Regreso a Texas. Ya soy rico.

Sammy Curtis bizqueó.

—¿Qué eres...?

—Tengo prisa, Sammy. Coloca las provisiones en la carreta. Y algo para comer al momento. Quiero llegar a la misión de Las Cruces antes de que anochezca. Te espero junto con una botella de whisky.

—Debes contarme...

—Primero las provisiones. Y nada de herramientas para solitarios buscadores de oro. Eso se acabó para mí.

—Pero...

Timothy Scott ya había subido los escalones del porche y encaminado sus pasos hacia los batientes del local. Avanzaba con las piernas arqueadas. Como si montara un invisible caballo. A cada paso levantaba las botas con rapidez. En cortos y sucesivos saltos. Como si caminara sobre piedras candentes.

Ningún cliente en el mostrador del saloon.

Únicamente dos individuos compartían una botella de whisky en una de las mesas del local.

Brice Flat era un pueblo con nulos alicientes. Un villorrio olvidado de la mano de Dios Sólo frecuentado por esporádicos buscadores de oro, algún que otro minero del campamento de Lewis Hill o los vaqueros del Miles Ranch en busca de provisiones.

Un individuo de largas patillas bostezaba tras el mostrador. Un hombre de ojos saltones. Unos ojos que casi se salen de las órbitas al contemplar la llegada de Scott.

—¡Por todos los...! ¡Las botas! ¡Llevas las botas, Timothy! ¡Las botas tejanas!

Scott rio cascadamente.

—Hola, Spencer. ¿Qué es de tu vida? ¿Cómo sigue Sarah y los niños?

El llamado Spencer se había inclinado sobre el mostrador. Para mejor contemplar las lustrosas botas de Scott. Este las había limpiado escrupulosamente antes de bajar del carromato. Eran visibles los grabados indios en la parte superior de las cañas. Alrededor de las botas. Destacando sobre el primitivo repujado.

—Tus botas tejanas... ¿Has encontrado oro, Timothy? ¿Lo has encontrado?

Los dos individuos de la mesa respingaron a un mismo tiempo. Como picados por un escorpión. Posaron sus miradas en el viejo Scott.

El anciano reía divertido. Dando sus cortos y rápidos saltos por frente al mostrador. Para que Spencer, propietario del local, admirara las botas.

—Ya soy rico, Spencer. Y regreso a Texas.

—¿Texas? ¡Maldita sea, Timothy! ¡Quédate aquí! Arizona es una tierra joven y llena de promesas. Este es un buen lugar para...

Scott interrumpió alzando los brazos.

—No, Spencer. Demasiado joven para mí. Regreso a Texas. Después de tantos años... regreso al fin. ¿Sabes una cosa, Spencer? Jamás debí salir de Texas. ¡Ah, condenación! Son ya muchos años de ausencia. Recuerdo mi salida. Sin un centavo. Sólo con el corazón dominado por la ambición... y unas botas tejanas nuevas. Unas botas magníficas. Hechas a mano. Repujadas. He demorado más de quince años el ponerme estas botas. Juré no hacerlo hasta que fuera inmensamente rico.

Spencer asintió.

Moviendo repetidamente la cabeza.

—Lo recuerdo. Tu primer paso por Brice Flat fue hace unos diez o doce años... Nos emborrachamos. Sí, diablos... Nos emborrachamos hasta reventar.

—Antes fue la partida de póquer con Harrison.

—¡Ah, sí! Bob Harrison... Nos desplumó el muy bastardo. Nos dejó sin un centavo. Entonces dijo que apostaras tus botas tejanas. Esas que colgaban de la silla de montar de tu caballo. Recuerdo tu respuesta. No había dinero bastante para pagar aquellas botas. Luego, en nuestra borrachera, me confesaste que no calzarías aquellas botas hasta encontrar oro en abundancia. Hasta que te convirtieras en el hombre más rico de todo Texas.

—Soy el hombre más rico de todo el Oeste. Spencer.

—¿Dónde, Timothy? ¿Dónde es el filón? ¿Ya lo tienes registrado?

—¿Registrado? —rio Scott—. ¡Es inmenso, Spencer! ¡Un filón gigantesco! No lo he registrado, pero tampoco importa mucho. Es mío y nadie me lo puede arrebatar.

—Esos dibujos en las botas... No los recuerdo con anterioridad. Parecen recientes.

—Lo son, Spencer. Ellos encierran el secreto de mí riqueza.

—¿Apaches?

—Correcto. Dibujos apaches.

Un súbito brillo asomó a los saltones ojos del propietario del saloon.

—En territorio apache... Está allí. ¡EL oro está en las Rocas Negras! Tú siempre lo decías. En Rocas Negras está el oro. Y no te darías por vencido hasta encontrarlo.

Timothy Scott rio en sonora carcajada. Sus ojos casi soltaban lágrimas de hilaridad.

—Hablas demasiado, Spencer. Y encima con la garganta seca. ¿A qué diablos esperas para servir una botella de whisky? —Scott giró hacia los dos individuos de la mesa—. ¡Eh, amigos! También están invitados.

El anciano arrojó un dólar de plata sobre el mostrador.

Los dos individuos se habían incorporado aproximándose al mostrador. Ambos con una sonrisa en los labios. Descubriendo sus nicotizados dientes. Parecían hermanos. Los dos de rostro enjuto. Poblada barba. Sucios. Oliendo a sudor de caballo. Sus ropas acusando gran cantidad de polvo rojizo. Tan solo se salvaba de aquella suciedad el Colt que pendía de la funda.

Uno de los individuos palmeó la espalda de Scott:

—Le felicito. También yo me dediqué durante una temporada a buscar oro. Terminé por dejarlo. Cansado y aburrido. Mi nombre es Alex Higgins. Este es mi compañero Ralph Faulkner.

Spencer ya había depositado sobre el mostrador una botella de whisky y cuatro vasos.

—Timothy jamás se dio por vencido —rio el propietario del local—. California, Nevada, Colorado... También yo estaba seguro de que triunfarías, Timothy. De que algún día encontrarías ese fabuloso filón que te haría rico.

Scott vació de un solo golpe el vaso de whisky.

Chasqueó la lengua.

—Un poco más y me llega demasiado tarde. Spencer.

—Tonterías. Aún eres joven.

—Seguro —rio también el llamado Ralph Faulkner—. Y cuando se tienen los bolsillos repletos se rejuvenece.

Llegó Sammy Curtis.

Spencer llenó ahora cinco vasos de whisky.

Pronto se vació la botella.

—Recuerdo tu último paso por Brice Flat Quise comprarte esas botas, Timothy. Llegué a ofrecerte un buen puñado de dólares por ellas. En mi almacén tengo a la venta botas magníficas. Un buen surtido, pero reconozco que esas botas tejanas son algo especial.

Una extraña mueca se reflejó en el ajado rostro de Scott.

También sus diminutos ojos adquirieron un enigmático destello.

—Cierto, Sammy. Lo son. Y mucho más ahora.

—Son esos dibujos apaches —informó Spencer, señalando hacia las botas calzadas por el anciano—. Seguro que encierran el lugar del filón. Una especie de plano.

Sammy Curtis se distanció unos pasos.

Para mejor observar los dibujos grabados alrededor de las cañas.

—¿Es el plano de tu filón, Timothy? ¿En territorio apache?

Scott rio como un niño travieso.

—Únicamente puedo decir una cosa, amigos. Mi riqueza se encierra en los dibujos apaches grabados alrededor de mis botas tejanas. Y ahora debo irme. Quiero llegar a Las Cruces antes de que anochezca. Prometí al padre Francisco cenar con él.

—¿Por qué no pasas aquí la noche? —sugirió Spencer—. Diré a Sarah que prepare un exquisito estofado.

—¡No me tientes, Satanás! —exclamó el anciano, risueño—. No, amigos. Me espera el padre Francisco. Y mañana quiero seguir camino hacia la frontera. Aún me queda un largo trecho por recorrer hasta Texas. Y no quiero quedarme a mitad de camino.

—¿Acaso piensas ir en tu vieja carreta?

Timothy Scott agrandó los ojos.

Como si hubiera oído una blasfemia.

—Por todos los... ¿Dónde mejor que en mi carreta, Sammy? Y no dudes de las fuerzas de mí viejo caballo.

—Pero ahora eres rico, Timothy —dijo Spencer—. Puedes permitirte el viajar en cómodas diligencias, el ferrocarril.

—¡Al diablo! Llegará a Texas con mi carromato. ¿Qué te debo por las provisiones, Sammy?

—Olvídalo. Jamás me atrevería a pedir unos miserables dólares al hombre más rizo de Arizona.

—¡De todo el Oeste! —intervino Spencer, eufórico—. ¿No es cierto, Sammy? Tú lo has dicho. ¡El hombre más rico de todo el Oeste!

—Sí, lo soy. Adiós, amigos. Adiós, Sammy, Spencer... Jamás os olvidaré. Habéis sido unos buenos amigos. En todas las ocasiones. Mi paso hoy por Brice Flat ha sido para despedirme de vosotros y agradeceros vuestra ayuda de siempre. Cuando estaba sin un centavo. Cuando la soledad y la amargura dominaban en mi corazón, encontré en vosotros unas palabras de aliento, un vaso de whisky que compartir, un plato en... ¡Al diablo!

Timothy Scott sacudió la cabeza.

Avanzó hacia los batientes de salida.

Con sus característicos pasos cortos y rápidos. Como si llevara un clavo en cada una de las botas tejanas.

Minutos más tarde el carromato de Timothy Scott se alejaba de Brice Flat. Bajo el porche del saloon estaba Spencer y Curtis. Siguiendo con la mirada la marcha del anciano.

Y dentro del local dos individuos.

Alex Higgins y Ralph Faulkner.

Con un codicioso y maligno brillo en sus miradas.

CAPÍTULO III

Fue a la salida del corto desfiladero rocoso.

Allí surgieron los dos jinetes.

Cortando el paso de la carreta.

Timothy Scott tiró de las riendas a la vez que dirigía una perpleja mirada a los dos sonrientes individuos. Alex Higgins y Ralph Faulkner. Los dos clientes del saloon de Brice Flat.

—Hola, viejo —saludó Ralph Faulkner, acentuando su cínica sonrisa—. Nos volvemos a encontrar.

—Una casualidad, ¿no?

Los dos individuos rieron.

Captando la ironía del anciano.

—No, viejo. No ha sido una casualidad. Mi compañero Alex quedó muy interesado por tu historia. Decidimos hacerte un par de preguntas. Hemos realizado un rodeo y sometido a los caballos a un buen galope, pero aquí estamos.

—¿Y bien?

—Se trata de tu filón de oro —dijo Alex Higgins—. El oro es algo que me fascina.

El anciano soltó un salivazo por la comisura de los labios.

—Sí. Comentaste que te habías dedicado a buscar oro durante una temporada.

—Fue durante la guerra civil —rio Ralph Faulkner—. Alex se dedicó a quitar las medallas, anillos y sortijas a los cadáveres. Incluso las muelas de oro. En más de una ocasión tuvo que cortar el dedo ante la imposibilidad de...

—Por favor, Ralph. No digas. Yo soy un principiante. Y tenemos ante nosotros a un veterano buscador de oro. Incansable. Años y años... hasta dar con el soñado filón, ¿verdad, viejo?

—Tengo prisa, amigos.

—Tranquilo. La misión de Las Cruces está ya a poca distancia. Llegaras antes de que anochezca. Sólo tienes que entregamos el oro. El que hayas arrancado. Nos conformaremos con eso. Tú puedes regresar a por más.

—No tengo oro.

—¿De veras? Eso significa que ya has realizado el cambio. Bien hecho, viejo. Dólares de papel... o brillantes dólares de plata. Escúpelos.

Timothy Scott sonrió.

Dedicando una despectiva mirada a los dos individuos.

—He deambulado por miles de caminos. He conocido a infinidad de gente. Hombres buenos... y auténticas ratas. Jamás me he dejado robar. ¡Y tampoco ahora!

Scott tenía el látigo en su mano derecha.

Y lo hizo restallar hacia el más próximo de los jinetes.

Alex Higgins no esperaba aquel ataque. Quiso esquivar el látigo obligando a su montura a retroceder con brusquedad. El caballo se encabritó, pero sin desmontar a su experto jinete.

—¡Condenado viejo! ¡Atrápalo, Ralph!

Timothy Scott había puesto en marcha la carreta.

Fustigando al caballo de tiro.

Ralph Faulkner tuvo que hacerse a un lado para no ser arrollado. También su caballo se encabritó ante el veloz paso de una de las ruedas del carromato. Uno de los salientes, una herramienta que colgaba de la lona, golpeó a Faulkner haciéndole saltar de la silla.

—¡Ira del Averno! —Alex Higgins, con el rostro desencajado, se apoderó del rifle enfundado en la silla de montar—. ¡No llegará muy lejos!

En efecto.

Higgins apretó el gatillo del rifle.

Apuntando al caballo que tiraba de la carreta. Un disparo fácil. El animal acusó el impacto del proyectil. Realizó un extraño brinco, una violenta sacudida, a la vez que se ladeaba aparatosamente hacia la izquierda. Las patas del caballo flanquearon. No logró mantener el equilibrio y cayó.

La carreta también volcó.

Por una pronunciada y rocosa pendiente.

A las dos primeras vueltas se rompieron los travesaños. El caballo quedó sobre el terreno mientras que el carromato todavía realizaba varios giros más hasta destrozarse contra las rocas del fondo.

La carcajada de Alex Higgins resonó desde lo alto del montículo.

—¡Sígueme, Ralph! ¡Vamos a ver qué quedó del condenado viejo!

Faulkner había montado nuevamente a caballo.

Con el rostro encendido de ira.

—¡Le machacaré la cabeza! ¡Juro que...!

Alex Higgins ya había iniciado el descenso. Pasó con indiferencia junto al agonizante caballo de tiro. Pocas yardas más abajo la carreta. Y Timothy Scott junto a unas rocas. Fuera del carromato. Con la cabeza ensangrentada. Sanguinolentos surcos recorrían el rostro del anciano.

Higgins desmontó.

Se inclinó sobre el caído atrapándole por la grasienta chaquetilla y zarandeándole con violencia.

—¡Eh, viejo! ¡Despierta, maldita sea!

Ralph Faulkner saltó del caballo. Dirigió una mirada a Timothy Scott para de inmediato comenzar a reír nerviosamente.

—No seas bruto, Alex. Está muerto.

—¿Muerto?

—Seguro. No perdamos tiempo. El oro estará en la carreta...

Alex Higgins soltó al inerte anciano.

Y junto con Ralph Faulkner trepó encaramándose al destrozado carromato. Tiraron de la lona hasta descubrir la carreta. Ropa, herramientas, provisiones... Todo aparecía esparcido.

Empezaron a rebuscar afanosamente.

Destrozando cajas, rasgando sacos, arrancando maderas...

—Tiene que estar... tiene que estar escondido aquí. El viejo dijo que era inmensamente rico.

Transcurrieron los minutos.

Incrementando la desesperación de los dos individuos.

—Puede que lo lleve encima. Entre sus ropas...

Alex Higgins saltó de la carreta. Su excitación le hizo tropezar y caer. Gateó hacia Timothy Scott. Con un codicioso brillo reflejado en los ojos.

—Sí... lo llevará encima... tiene que estar ahí... pepitas del tamaño de un puño... Seguro...

Semejaban dos cuervos.

Volcados sobre su víctima.

—No... no hay nada... ¡nada! —aulló Ralph Faulkner, con crispado rostro—. ¡No lleva nada encima!

—Tiene... tiene que estar... Él dijo...

Faulkner comenzó a tirar de la chaquetilla del anciano. Con ira. Rasgándole la camisa.

—Maldito... maldito...

—Un momento, Ralph. ¡Las botas! ¿Recuerdas el andar del viejo? Como el de un pato borracho. Como si llevara piedras en las botas.

—Piedras. ¡El oro!

Los dos individuos reaccionaron al unísono. Cada uno atrapó una de las botas del anciano. Tiraron con fuerza hasta descalzarle. Seguidamente volcaron las altas cañas. Sacudiendo las botas una y otra vez. Sin que cayera nada de su interior.

—¡Por todos los...! Nada... ¡Nada! ¡El muy bastardo nos engañó!

Alex Higgins quedó en silencio.

Con la mirada fija en la bota sostenida entre sus manos. Contemplando aquellos extraños dibujos. Aquellos enigmáticos grabados en las cañas. Arrebató la bota en poder de Faulkner.

—Fíjate, Ralph, los dibujos parecen iniciarse en la bota derecha... alrededor de la caña... y siguen en la bota izquierda. Es un mensaje. Una indicación que señala el lugar donde se emplaza el filón de oro. Recuerda las palabras del viejo. Afirmó que el secreto de su riqueza estaba aquí, en las botas.

—Sí, maldita sea. Y también se habló del territorio apache.

—Eso lo dijo el fulano del saloon. Una suposición.

—¿Suposición? Yo no entiendo mucho, pero sospecho que son realmente dibujos apaches.

—¿No lo comprendes, Ralph? Esto nos puede llevar hasta el lugar donde se encuentra el oro. Algo que, según el viejo, le había convertido en el hombre más rico del Oeste. Sólo tenemos que descifrar estos signos y, si efectivamente nos conducen a territorio apache, reclutar un grupo de hombres y acudir en busca del oro. ¡Montañas de oro!

Faulkner hizo una mueca.

—Muy complicado.

—¡Tonterías, Ralph! Ha sido una suerte no haber encontrado unas vulgares pepitas de oro en la carreta. Nos hubiéramos conformado con ellas. Sin hacer caso de las botas del viejo. ¡Ahora tenemos la oportunidad de hacernos ricos! ¡Un fabuloso filón, Ralph!

Faulkner terminó por esbozar una sonrisa.

La agrandó hasta descubrir sus amarillentos dientes.

—Sí, puede que resulte.

—¡Seguro, Ralph! ¡Se acabaron los problemas para nosotros! ¡El arriesgar el pellejo por conseguir unos miserables dólares! ¡Nos largaremos de aquí! ¡A California!

—Déjame las botas, Alex. Quiero probarlas. Puede que sean de mí medida.

—Demasiado grandes para ti. Las llevaré yo.

—¿Por qué tú, Alex?

Los dos hombres enfrentaron sus miradas.

Duramente.

Alex Higgins hizo una mueca a la vez que sacudía la cabeza chasqueando la lengua.

—¿Qué diablos nos ocurre, Ralph? Nos comportamos como niños. Somos amigos desde hace mucho tiempo. Siempre lo hemos compartido todo. Tengo una idea. De seguro que las botas por separado no sirven de nada. El plano está formado por los dibujos de las dos botas. Tomaremos una cada uno. Eso nos mantendrá unidos. Como siempre, ¿de acuerdo?

Faulkner sonrió.

Movió afirmativamente la cabeza.

—Lo que tú digas, Alex.

—Bien. Ya está anocheciendo. Vamos a recoger todo cuanto pueda ser vendido. Tenemos que reunir algún dinero. ¡Y aquí apenas hemos encontrado unos veinte dólares! Nos largaremos hacia Gunn Pass.

—¿Gunn Pass? —inquirió Ralph Faulkner, arrugando instintivamente la nariz—. ¿De qué Gunn Pass? Allí contamos con pocos amigos. Es mejor que...

—No, Ralph. Gunn Pass es el lugar adecuado. Allí está Irina.

—Irina...

Alex Higgins rio ruidosamente mientras introducía la bota tejana derecha en la bolsa de su silla de montar.

—La recordarás, ¿verdad? Hemos pasado buenos ratos con ella, la muchacha apache del burdel de Mariane.

—¿Crees que...?

—Seguro. Ella nos descifrara esos complicados dibujos apaches. ¡En marcha, Ralph! Carguemos lo poco aprovechable de este maldito viejo.

Ciertamente fue poco lo que consiguieron de algún valor.

Minutos más tarde se alejaban del lugar.

Con un Alex Higgins eufórico. Riendo y vociferan do. Soñando con montañas de oro.

Pecaba de optimista.

Únicamente iba a encontrar plomo.

CAPÍTULO IV

Keith Farrow pasó la noche en las montañas. Bajo el cielo estrellado. No encendió hoguera alguna. Envuelto en la oscuridad y el silencio. Con la cabeza reposando sobre la silla de montar y cubierto con la manta. El revólver fuera de la funda. Al alcance de su diestra.

Estaba acostumbrado a los ruidos nocturnos. El sonido del búho, el aullar del coyote, el deslizar de la serpiente... Cualquier ruido anómalo era de inmediato captado por Farrow.

Fue una noche tranquila.

Su decisión de pernoctar en las montañas fue una simple medida de prudencia. Estaba seguro de haber despistado a los MacGovern y a sus hombres; pero también existía la posibilidad de que alguno de los componentes del grupo se hubiera desplazado a recorrer las ciudades fronterizas.

Tres días sin dejarse ver, sin pisar población alguna, eran ya más que suficientes para convencer a los MacGovern. Estos terminarían por cesar en la persecución o bien imaginar a Keith Farrow en Nuevo México. O incluso muerto por los apaches. Esto último era lo más lógico. Muy pocos lograban cruzar territorio apache y contarlo.

Keith Farrow se levantó con las primeras luces del alba.

Todavía con el rodo humedeciendo la tierra.

Ahora sí acudiría hacia la población más cercana. Estaba hambriento. Su cena se había limitado a un poco de fruta conseguida en los árboles.

Descendió de la agreste zona montañosa que le había servido de refugio nocturno. Serpenteó por un dédalo de desfiladeros. El caballo al paso. Por la peligrosidad del terreno y también por la poca visibilidad del aún incipiente día.

Al llegar a la explanada sí presionó los ijares de su montura emprendiendo veloz galope. Una planicie rica en colorido. Un desierto plagado de yuca y gigantescos cactos.

Fue al alcanzar un montículo. Al adentrarse en la boca de un desfiladero. Allí descubrió al primer buitre. Estaba sobre el saliente de una roca. Inmóvil. Contemplando desde su altura el avance del jinete.

Pronto divisó un segundo buitre.

Algo más distante.

Estaba en plena vuelo. Extendiendo majestuosamente sus alas de oscuro plumaje. Trazando pequeños círculos en su siniestro descenso.

Keith Farrow empequeñeció los ojos.

Fijos en el sobrevolar del buitre.

Lo vio desaparecer al introducirse en una hondonada rocosa. Casi al final del desfiladero.

Farrow llegó junto al barranco.

El buitre se había posado en el brazo de uno de los gigantescos cactos. Todavía moviendo sus longitudinales alas. Había tres buitres más. Sobre los cercanos peñascos. Acechando.

Keith Farrow descubrió a la esperada víctima.

Primero divisó el carromato. Destrozado en el fondo de la hendedura. Más cercano era visible el caballo. Entre unas rocas. Todavía con los rotos travesaños de la carreta acoplados. El animal lanzaba lastimeros sonidos.

Y a poca distancia del caballo...

Farrow descendió el montículo.

Saltó ágilmente de la silla para precipitarse hacia el caído. Tomó entre sus manos la ensangrentada cabeza de Timothy Scott. Unos sanguinolentos surcos ya resecos se dibujaban en el rostro del anciano.

—Abuelo...

Scott entreabrió los ojos.

Trabajosamente.

Con borrosa mirada contempló aquella negra figura inclinada sobre él. Y la voz. Una voz que le llegaba muy lejana. Como procedente del más profundo de los abismos.

—No soy un cuervo, abuelo. Tranquilo. Soy Keith.

—Keith...

—Eso es. ¿Qué te ha ocurrido, abuelo?

Los diminutos ojos de Timothy Scott adquirieron un súbito destello. Alargó su diestra. Temblorosa. Palmeando a su alrededor.

—Mi... mi caballo... Dios... Lleva agonizando toda la noche... Quise... quise acabar con su sufrimiento, pero solo conseguí moverme unas pulgadas... Es... horrible... Por favor, Keith, mi pobre caballo... mi viejo amigo...

—Yo lo haré, abuelo.

Farrow se incorporó.

Desenfundó el revólver.

La detonación resonó con estruendo. Sólo uno de los buitres levantó levemente el vuelo. Sus tres compañeros permanecieron inmóviles. Sobre las rocas. Ajenos al disparo.

El buitre intentó posarse de nuevo sobre el cacto.

Keith Farrow desvió la mirada del caballo muerto. Y posó los ojos en el buitre que ya rozaba con sus patas el brazo del cacto.

Apretó el gatillo por segunda vez.

Un disparo difícil, pero resultó certero. La cabeza del buitre quedó destrozada por el balazo. Los otros tres buitres si emprendieron ahora el vuelo.

—Keith...

—Aquí estoy, abuelo. Voy a llevarte a...

—No... no me muevas... estoy... estoy roto por dentro, hijo... Desperté en la noche... creí estar ya en el reino de las tinieblas... Mi caballo... me arrastré hacia él, pero apenas moverme comencé a vomitar sangre... por la boca, nariz, oídos... he reventado como una calabaza.

—Puedo construir unas parihuelas con los restos de la carreta y...

El anciano volvió a interrumpir.

Con apagada voz.

—No, hijo... Ya... ya es demasiado tarde... Sí, quiero ser enterrado en la misión de Las Cruces... Así no faltaré a mí cita con el padre Francisco... Me hubiera gustado más morir en Texas, pero mi destino... ya estaba marcado... era... era imposible... Abandoné Texas como un cobarde... No era digno de regresar... Mis... mis botas tejanas...

Keith Farrow trazó una semicircular mirada.

—Estarán por aquí, abuelo. Ahora las buscaré.

—No... ellos... ellos me quitaron las botas... esos dos hombres... Mis botas tejanas...

—¿Ellos? ¿No fue un accidente, abuelo? ¿No cayó accidentalmente la carreta?

Los ojos de Timothy Scott se nublaron.

No contuvo las lágrimas.

—Mis botas tejanas... las quiero, Keith... Quiero mis...

Una mueca desencajó el rostro del anciano. Quedó inmóvil. Con los ojos muy abiertos. Fijos en Keith Farrow. En una penetrante mirada que no parecía eclipsar la fría mano de la muerte.

Farrow tendió su diestra hacia el rostro del anciano.

Cerró piadosamente sus ojos.

Y al cerrarse los párpados, unas lágrimas surcaron el ajado rostro de Timothy Scott.

Keith Farrow percibió aquellas lágrimas humedecer su mano.

—Tranquilo, abuelo. Tendrás tus botas tejanas —murmuró Farrow, con voz apenas audible—. Juro que las tendrás a los pies de tu tumba.

* * *

La voz del padre Francisco resonó ronca.

Con contenida emoción.

La mirada elevada al azul cielo. El viento acariciando los canosos cabellos. Su rostro, de profundas y entrelazadas arrugas, reflejando amargura y esperanza.

Resultaba patética su figura. En la colina. Con el viento jugueteando con su viejo hábito. Cercado de tumbas. Rodeado de cruces.

—Oh, Dios. Tú eres el Dios mío, a Ti te busco ansioso; mi alma tiene sed de Ti, y mi carne sin Ti languidece, como esta tierra árida y yerma, falta de agua. Así vuelvo mis ojos hacia Ti en el santuario, para contemplar tu poder y tu gloria; porque tu gracia vale más que la vida, por eso mis labios te alabarán.

El jesuita silenció su voz.

Inclinó la cabeza.

Keith Farrow estaba junto al religioso. Se encasquetó el sombrero. Con la mirada fija en la tumba. Una tosca cruz y un nombre grabado en ella: Timothy Scott. Simplemente eso. Su nombre.

Farrow giró sobre sus talones.

Descendiendo por aquella colina plagada de tumbas. Hacia el sendero que conducía a la misión. Allí, junto a la semidestruida muralla, estaba su caballo.

—Un momento, hijo.

El religioso llegó jadeante.

Keith Farrow le dedicó una sonrisa.

—No pensaba marchar sin despedirme. Ha pronunciado unas bonitas palabras. Salmo de David, ¿no es cierto? David vagando por el desierto de Judá. Me gustaría que alguien recitara algo parecido en mi entierro.

El padre Francisco parpadeó.

Sorprendido de que un individuo como Farrow conociera la Biblia. Reaccionó esbozando una cordial sonrisa.

—Yo... disculpa no haberte ofrecido anteriormente la hospitalidad de la misión. No tengo gran cosa, pero compartiré gustosamente contigo la comida.

—Gracias, pero debo seguir camino. Nos volveremos a ver. Tengo que entregar a Timothy sus botas tejanas.

El religioso amplió la sonrisa.

—Oh, sí. Las botas tejanas de Timothy. Timothy era un gran hombre. Con un pasado tormentoso. Con defectos y virtudes, como todo gran hombre; pero al final había logrado triunfar. Yo apreciaba profundamente a Timothy. En noches de crudo invierno detenía su carreta en el patio de la misión. La vieja misión de Las Cruces... Timothy decía que cuando descubriera su fabuloso filón de oro haría reconstruir la misión. Devolverle su primitivo esplendor. Y yo le respondía que nada necesitaba. Ya no queda nadie en la misión. Sólo yo. Un miserable pecador. De la misión de Las Cruces únicamente se mantiene en pie la muralla y parte de la casa. Suficiente para mí y para acoger en ella a todos los que se dignan aceptar mi hospitalidad. Las Cruces tiene años y años de historia. Fue construida poco después de que la primera guarnición española se instalara en San Agustín de Tucson. Un grupo de jesuitas realizaron en...

El religioso hizo una mueca.

Movió de un lado a otro la cabeza, para seguidamente añadir:

—Discúlpame, hijo. Perdóname. Hablo demasiado. Sin duda acuso la soledad. Aunque tampoco estoy solo. Este fue un primitivo cementerio. De los muertos se reciben muchas enseñanzas. Es bueno hablar con ellos. No quiero retenerte con mis historias. Sigue tu camino, hijo. Y que Dios guíe tus pasos.

Keith Farrow montó a caballo.

—Hasta pronto.

—¿Dónde dejó Timothy sus botas tejanas? Me sorprende que se desprendiera de ellas. Eran como un símbolo para él. Significaban mucho. ¿Conoces la historia de esas botas tejanas?

—No la conozco, pero tampoco importa —sonrió Keith Farrow, dirigiendo una mirada a la colina del cementerio—. Regresaré, padre Francisco. Con las botas tejanas de Timothy.

CAPÍTULO V

Spencer volvió a llenar el vaso de whisky. Sin controlar un ligero temblor en su diestra. La palidez seguía reflejada en su rostro.

—Muerto...

Keith Farrow tomó el vaso de whisky.

—¿Le conocía?

—¿Conocerle? —respingó el propietario del saloon, casi ofendido—. ¡Era un amigo! ¡Un buen amigo! Ayer mismo estuvo aquí. Llegó solo para despedirse de mí. Iba a regresar a Texas. Había encontrado oro en abundancia... era rico...

Farrow procedió a liar un cigarrillo.

Dirigió una indiferente mirada por el saloon. Muy pocos clientes en aquellas primeras horas de la tarde. Con el sol todavía virulento.

Posó los ojos en el emocionado Spencer.

—Timothy me comentó que acudiría a Brice Flat. Y es de suponer que una de sus visitas fuera al saloon. Por eso estoy aquí. Buscando alguna pista. Algo que me lleve tras los asesinos de Timothy.

Spencer agrandó los ojos.

Estupefacto.

—¿Asesinos? ¿Quiere decir...?

—No fue un accidente. Eso pensé yo en un principio, pero el propio Timothy, instantes antes de morir, me habló de dos individuos. Dos hombres que le despojaron de sus botas tejanas.

—Dos hombres...

—¿Sabe algo de ellos?

—Malditos sean. Había aquí dos fulanos. Estaban aquí cuando llegó Timothy. Eran forasteros en Brice Flat. Escucharon a Timothy cuando dijo que era rico, cuando yo comenté que el filón podía estar en territorio apache. Incluso aceptaron la invitación de Timothy celebrando su triunfo. Sucios hijos de perra...

—¿Pronunciaron sus nombres?

—Seguro: Alex Higgins y Ralph Faulkner. Dos individuos esqueléticos. De rostro enjuto y pelo negro. No puedo dar más detalles. Los dos llevaban barba de varios días. Mi hijo se hizo cargo de los caballos. Dos caballos negros. Uno de ellos tenía un orificio en la oreja izquierda. Como si hubiera recibido un balazo. Mi hijo, después de cuidarlos en los establos, me lo comentó.

—Será suficiente para dar con ellos.

—¡Maldita sea! Las botas de Timothy guardaban el secreto de una fabulosa mina de oro —masculló Spencer—. El secreto de su riqueza, nos dijo. Esos bastardos se apoderaron de ellas para dar con el filón. Y de seguro le han arrebatado todo el oro que llevaba consigo.

—Más que eso.

—¿Qué quiere decir?

Farrow exhaló una bocanada de humo.

—He vuelto a pasar por el lugar. Después de llevar a Timothy a la misión, he regresado por el desfiladero donde fue atacado. Encontré varias huellas. En efecto de dos jinetes. Dos individuos. Emprendieron camino hacia el norte. Dudé en seguir esas huellas o acudir aquí en busca de datos más concretos. Las huellas podían desaparecer en terreno rocoso y decidí por presentarme en Brice Flat. También eché un vistazo a la destrozada carreta. Se llevaron todo cuanto había de valor. Las herramientas, un viejo rifle Sharps, un pequeño baúl con adornos de bronce.

Spencer arrugó la nariz en perpleja mueca.

—¿Está seguro?

—Tuve ocasión de contemplar el interior de la carreta en mi primer encuentro con Timothy. Ciertamente no llevaba gran cosa. Sólo sus herramientas de buscador de oro, ese rifle, el cofre... No recuerdo más. Al menos nada más llamó mi atención.

—Resulta extraño que, después de apoderarse del oro, saquearan el carromato. Demasiado ambiciosos.

Keith Farrow esbozó una sonrisa.

—En efecto. A no ser que... no encontraran oro en la carreta ni en poder de Timothy.

—Timothy era condenadamente astuto. No le imagino deambulando con el oro encima. De seguro lo depositó en algún banco. Tal vez en Gavin City. La ciudad más próxima a Rocas Negras.

—¿Rocas Negras? ¿Es allí donde dijo haber encontrado el oro?

Spencer denegó con un movimiento de cabeza.

—Es una suposición mía. Los grabados en las botas, donde según Timothy se encerraba la clave de su riqueza, eran apaches. Rocas Negras o cualquier otro lugar. Poco importa. Timothy depositó el oro en algún banco y recibió dólares de plata. Me pagó con un dólar de plata.

—Se lo entregué yo.

—¿Qué usted...?

—Sí.

Spencer se rascó ruidosamente tras la oreja.

—Pues... no sé. Tampoco me sorprendería que Timothy, después de poner en lugar seguro su oro, se dejará llegar hasta aquí con contados dólares en los bolsillos. Era lo más prudente.

—Cierto. Y de ahí que sus dos atacantes saquearan la carreta.

—Junto con las botas tejanas —dijo Spencer, furioso—. Sus botas tejanas con el plano del más fabuloso filón de Arizona. De todo el Oeste... Eso si lo dijo el bueno de Timothy. Dijo ser el hombre más rico de todo el Oeste.

—Parecía apreciar mucho esas botas.

—Llegó de Texas con ellas. Sin estrenar. Sobre la silla de montar de su caballo. De eso hace ya muchos años. Juró no ponérselas hasta ser inmensamente rico. Pobre Timothy, tanto tiempo ambicionando esa mina de oro... Ni tan siquiera consiguió el regresar a su amada Texas. Siempre soñando con el Pecos... y ha muerto en la violenta tierra de Arizona.

—Cualquier lugar es bueno para morir, hermano —Farrow rebuscó en los bolsillos de la chaquetilla—. Gracias por la información.

Spencer hizo un ademán.

—Los amigos de Timothy tienen el whisky pagado.

—No llegué a entablar amistad con Timothy. Sólo cruzamos unas palabras... y un plato de judías con tocino.

El propietario del saloon empequeñeció los ojos. Dirigiendo a su interlocutor una inquisitiva mirada. Le catalogó de inmediato. Spencer era un experto.

Por su local había visto desfilar a los más variados individuos.

La negra vestimenta, las manos bien cuidadas, el re volver con el punto de mira limado... Era fácil adivinarlo. Un profesional del Colt. Un pistolero. Un vividor.

—Comprendo. Apuesto que Timothy le habló de las botas tejanas. Y ahora está interesado en ellas.

Farrow sonrió.

—Así es.

—No le culpo por su ambición, forastero; pero desearía que, si consigue las botas, no encontrara jamás el filón del viejo Timothy.

Keith Farrow dio la última chupada al cigarrillo. Exhaló una bocanada de azulado humo que semiocultó una enigmática expresión de su rostro.

—Sufre un error. A mí solo me interesan las botas. Prometí entregárselas a Timothy. Y yo siempre cumplo mi palabra. Gracias por el whisky.

Spencer contempló la marcha del enlutado individuo.

Incluso acudió hacia los batientes del saloon para verle alejarse en su caballo cuatralbo. Y el esbozo de una sonrisa se reflejó en el rostro de Spencer.

Sí.

Tal vez había cometido un error con aquel forastero. No le había catalogado acertadamente.

CAPÍTULO VI

La belleza y juventud de Irina se estaba marchitando en aquella maldita casa.

Irina era consciente de ello.

Con solo verse reflejada en el espejo.

Hasta su largo y sedoso pelo azabache parecía perder lisura. Su aterciopelada piel morena ya empezaba a acusar cierto declive. Especialmente en el rostro. Unas facciones que siempre fueron bellas. Sensuales. Con salientes pómulos felinos. Unos labios tentadoramente carnosos. Con grandes y seductores ojos oscuros...

Ahora se reflejaba en el espejo un rostro con mal disimuladas ojeras. Unas facciones pálidas. Acusando el permanecer días y noches en aquella casa. Sin apenas ver el sol.

Irina era joven.

Aún no había cumplido los veinticinco años de edad.

Su cuerpo todavía resultaba tentador. Unos senos pujantes y de erecto pezón, el vientre de suave curva, amplias y rotundas caderas...

Un cuerpo que también pronto empezaría a marchitarse.

Irina se retiró del espejo del armario. Casi con lágrimas en los ojos. Sin contener su ira y desesperación.

Fue hacia el lavamanos situado en uno de los rincones de la habitación. Casi derramó todo el contenido de las sales perfumadas en el agua. Lo iba a necesitar. Aquel bastardo de Adam Colleen. El propietario del Rancho Espuela. Apestando a ganado.

Irina procedió a un concienzudo aseo personal.

Minutos más tarde se dejaba caer sobre el lecho. Con una bata de seda protegiendo su desnudo cuerpo. Prefería estar allí. No simpatizaba con las demás chicas del burdel de Mariane. Las odiaba. Al igual que ellas despreciaban a Irina. No les agradaba competir con una muchacha apache.

Irina llevó su diestra hacia uno de los cajones de la mesa de noche. De allí extrajo una plana botella de whisky.

Bebió largamente.

Los negros ojos de Irina se posaron en la botella.

Whisky.

Una costumbre heredada de su amado Jason Tidyman. De su dulce esposo. De su eterno compañero. El muy...

Irina volvió a aplicar el gollete de la botella a los labios. Quedó con la mirada fija en el techo. La botella entre las manos. Sobre el vientre.

Rememoró los tiempos felices con Jason Tidyman.

Un tiempo de felicidad muy corto.

Jason Tidyman comerciaba con los apaches Con la tribu de Oso Plateado. Una de las menos belicosas. Refugiada casi en pleno desierto. Tidyman recibía pieles a cambio de provisiones y armas. Se enamoró de Gacela. Y ella de él. Recibieron la bendición de Oso Plateado y de los demás componentes de la tribu. Incluso les ayudaron a construir aquella cabaña en las montañas. En un lugar donde abundaba la caza y la pesca. A no mucha distancia de Wardsville, Arroyo Silva y la ya más alejada ciudad de Y urna.

Tidyman bajaba todos los meses a vender las pieles a Wardsville.

Y ya desde sus primeras visitas al almacén y saloon empezó a recibir desprecios y burlas. Jason Tidyman no se había atrevido a presentarse con su joven esposa apache. El matrimonio había sido realizado por el rito indio. Sí acudió junto a un misionero próximo a Yuma. Para tranquilizar su conciencia. Para asegurarse a sí mismo que su unión era legal. El misionero bautizó también a Gacela. Con el nombre de Irina. Y luego les unió en matrimonio.

Pero Tidyman no acudió junto al juez de Yuma o Wardsville.

Jason Tidyman era un cobarde. Lo demostró al guardar silencio y no responder a los insultos dirigidos contra él y contra su esposa apache.

Insultos y desprecios que se incrementaban cada vez más. Nunca recibían visita alguna en la cabaña. Estaban aislados. Como apestados. Y cuando Tidyman bajaba a Wardsville a vender las pieles, recibía cantidades más pequeñas. Y los insultos más grandes.

Y llegó un día en que Jason Tidyman ya no resistió más.

Abandonó a Irina. Llevándose el dinero y todo cuanto de valor había en la cabaña. Irina quedó sola. Desamparada. Su orgullo le impidió regresar a la tribu de Oso Plateado. En Wardsville fue rechazada, pero sí la aceptaron en los campamentos mineros de Llano Quemado. Allí fue recogida por Samuel Cooper y su burdel ambulante. Un carromato con dos mujeres de poderoso estómago. Lo necesitaban para el soportar y someterse a aquellos rudos mineros.

Irina escapó de Samuel Cooper con unos pocos dólares, después de mil y una calamidades, llegó a Gunn Pass. Al burdel de Mariane.

Y allí seguía.

Dos años.

Dos infernales años.

Maldiciendo y odiando en su interior al hombre blanco; pero obligada a sonreír y someterse a sus lascivos caprichos. Irina soñaba con escapar algún día de allí. Con mucho dinero. Marcharía al Este. Le habían hablado de ciudades maravillosas donde los negros con dinero eran respetados. También ella, una mujer apache, sería respetada. Algún día lograría...

Sonaron unos golpes a la puerta.

El rostro de Irina reflejó una instintiva mueca.

Una mueca de repugnancia.

Otro bastardo.

Otro hombre blanco que prefería los encantos y el ardor de la mujer apache.

Irina se incorporó del lecho. Acentuó aún más el escote de la bata de seda. Permitiendo que asomaran los turgentes senos de morena piel. Dejando muy poco para la imaginación.

Quitó el cerrojo de la puerta.

Al girar el pomo y abrir la hoja de madera, el rostro femenino logró esbozar una profesional sonrisa. Una sonrisa que de inmediato se quebró al descubrir a los dos individuos.

Alex Higgins y Ralph Faulkner.

Dos perfectos hijos de perra.

Dos auténticas ratas.

Los dos individuos se adentraron en la estancia.

—¡Eh, un momento!

—¿Qué te ocurre, potranca? —rio Ralph Faulkner—. ¿No te alegras de vemos?

Alex Higgins había alargado sus manos hacia la cintura de la joven. Atrajo contra si a Irina.

—¡Seguro que sí! Apuesto que no nos has olvidado. Hemos pasado buenos ratos juntos, ¿verdad, nena?

En efecto.

No había olvidado las anteriores visitas de Higgins y Faulkner. Sus depravadas exigencias. Su sádica violencia física.

—Voy a hablar con Mariane. No permito dos hombres en...

—Tranquila, Irina —Alex Higgins cerró la puerta de un taconazo—. Sólo uno de nosotros se quedará contigo. Ya lo hemos echado a suertes.

—Yo he sido el afortunado —rio Faulkner, en estridente carcajada—. No nos llega el dinero para los dos.

—Si tenemos unos dólares que regalar a cambio de una pequeña información, ¿no es cierto, Ralph?

Faulkner no respondió.

Llevaba sobre el hombro izquierdo las repujadas botas de fina piel. Las había unido mediante una cinta de cuero. Se desprendió de ellas para colocarlas cuidosamente sobre el lecho. De forma que las altas cañas quedaran juntas.

—Los dibujos de arriba —señaló Ralph Faulkner—. Los que parecen más recientes. Echa un vistazo, Irina. Son grabados apaches.

La muchacha dirigió una indiferente mirada a las botas.

—¿Y qué?

—Queremos que nos descifres esos dibujos, Irina —Alex Higgins rebuscó en los bolsillos sacando unos arrugados billetes—. Cinco dólares por el pequeño favor. Sin contar tu tarifa. Ya hemos pagado a Mariane. Aquella indicación no era necesaria.

Nadie subía sin haber pagado previamente a la bruja de Mariane.

Irina tomó entre sus manos una de las botas tejanas. La derecha. Fue contemplando detenidamente los dibujos grabados alrededor de la caña. Volvió a arrojarla sobre el lecho.

—Lo lamento. No tengo idea de lo que significan esos dibujos.

Higgins y Faulkner intercambiaron una angustiosa mirada.

Fue Ralph Faulkner el primero en reaccionar.

—¿Quieres decir...? ¿No son dibujos apaches?

—Oh, sí. Son apaches, pero yo no los conozco. Ciertas enseñanzas no están permitidas para las mujeres apaches. Una de ellas es el lenguaje de los jefes de tribu. Puede que algún guerrero apache os facilite la información; aunque advierto que son muy variados los signos utilizados por los diferentes jefes.

—¡Maldita sea!

—Tranquilo, Alex, no hay que perder la calma. Escucha con atención, Irina. Es muy importante para nosotros conocer el significado de estos dibujos apaches. ¿No hay ninguno que te indique algo? ¿No puedes saber el significado de alguno de ellos?

Los negros ojos de Irina fueron nuevamente hacia las botas.

Señaló con el dedo índice de su diestra.

Sobre el grabado que destacaba en la bota derecha.

—Aquí... este dibujo... significa... tesoro.

* * *

Gunn Pass era una ciudad próspera. Emplazada en un lugar estratégico. De obligado paso para llegar sin muchos rodeos a Tucson o Tombstone. Y también con la ventaja de su proximidad a la frontera con Nuevo México. A ello se unían los cercanos campamentos mineros de cobre y también un par de importantes ranchos con numerosos vaqueros.

Todo contribuía a hacer de Gunn Pass una localidad floreciente... y violenta. El manejar abundante de dinero en manos de vaqueros y mineros, los forasteros de paso con los bolsillos repletos, llamó también la atención de vividores que se acomodaron en la ciudad. Tahúres, ventajistas, prostitutas... y demás indeseables ávidos del dinero fácil.

Cualquier negocio resultaba rentable en Gunn Pass. El almacén general, la funeraria, el banco, los saloons... y el burdel de Mariane. Estos eran los más saneados.

Había sheriff, pero no existía ley. Imposible con un individuo como Matt Halligan con la estrella de latón al pecho. Matt Halligan. Reclamado en Nevada por el asesinato y violación de una muchacha. En Arizona también había cometido fechorías, pero su habilidad con el revólver le avaló para ser nombrado sheriff de Gunn Pass. Permitía todo tipo de inmoralidades siempre que con ello recibiera un beneficio.

El Red Velvet era el mejor saloon de Gunn Pass. Decorado con profusión de espejos, cuadros y quinqués. Cortinajes de llamativo color rojo. Los cuadros acorde con el refinado gusto de la clientela. Títulos muy significativos del tema. Venus chapoteando en el río, Leda y el pato. Las ninfas beodas... El autor de aquellas obras de arte fue un individuo de Louisiana.

Un arruinado caballero del Sur. Tres días permaneció en el Red Velvet. En uno de los reservados del saloon. Y a cambio del whisky, realizó los cuadros. El mismo, en pleno delirium tremens, los tituló.

Frente a los batientes de entrada se situaba el largo mostrador. Con rebosantes estanterías. Bebidas para todos los paladares: whisky, ginebra, mezcal, ron, pulque, aguardiente. A la izquierda se emplazaba el escenario. Muy lujoso. Con multicolores quinqués y telón de terciopelo rojo. A poca distancia del escenario la escalera que conducía a los reservados de la planta superior.

En el otro extremo, separada por cortinaje, la sala de juego. Algo más tranquila que el saloon; aunque con gran animación en las mesas de ruleta, faro, bacará y dados.

Mineros y vaqueros eran hábilmente desplumados por los tahúres y ventajistas de tumo. Los del Red Velvet y los llegados de fuera.

Y no todos aceptaban el perder con elegancia.

El rostro de Alex Higgins estaba congestionado.

Arrojó los dados como si soltara a un escorpión.

—¡El infierno me trague! ¡He perdido hasta el último dólar!

Dos individuos cercanos a Higgins rieron divertidos.

—No llores tanto, Alex. Ni tan siquiera has llegado a perder diez dólares. Diez cochinos dólares.

—¡Toda una fortuna! —exclamó riendo el otro individuo.

Las carcajadas fueron ahora coreadas por los más próximos a la mesa de dados.

Alex Higgins acudió hacia el pequeño mostrador de la sala de juego. Con el rostro crispado. En efecto, solo había perdido unos diez dólares, pero era todo cuanto tenía. Decidió arriesgarlos en la mesa de dados. Con la esperanza de ganar y solucionar así el problema económico.

Y había perdido hasta el último centavo.

Ralph Faulkner sí resultó más afortunado. Ahora estaba con Irina. Lo echaron a suertes. Para poder hablar con Irina había que pasar previamente por Mariane. Ella recibía la correspondiente tarifa y entonces permitía el subir. Tuvo la gentileza de dejar que subieran los dos, aunque con la condición de que uno de ellos bajara al instante. La súplica de los dos individuos de querer hablar con Irina intrigó a la alcahueta; pero terminó por ceder. Alex Higgins bajó a los pocos minutos y Ralph Faulkner quedó con la muchacha apache. Lógicamente, había que aprovechar el pago efectuado a Mariane.

Alex Higgins salió del burdel muy risueño.

Eufórico.

Irina solo había logrado descifrar uno de los dibujos, pero muy esperanzador. Una sola palabra.

Tesoro.

La mina de oro del viejo Timothy Scott.

Y la euforia de Alex Higgins le había hecho acudir a la mesa de dados. Perdiendo hasta el último centavo. Aquello no agradaría a Faulkner. Habían logrado reunir unos pocos dólares con la venta de herramientas y demás objetos arrebatados de la carreta de Timothy Scott. Muy poco dinero. Y ya lo habían gastado. En el burdel de Mariane, en Irina... y en la mesa de dados.

—Whisky.

El empleado del mostrador no hizo ademán de obedecer a Higgins.

Tendió su diestra con la palma abierta.

Alex Higgins enrojeció furioso.

—¡Maldita sea! ¡No llevo nada encima! Lo he perdido todo. Ahora llegara mi compañero Faulkner. ¡El pagara tu condenado whisky!

—Entonces espera a beber. Cuando llegue tu honorable compañero te serviré el whisky.

Sonaron algunas risas.

Burlas que incrementaron la irritación en Higgins.

Ciertamente contaba con muy pocos amigos en Gunn Pass. Les iba a resultar muy difícil reunir dinero para organizarse y acudir en busca del filón de oro. Y antes tenían que descifrar aquel condenado mensaje de las botas tejanas. El lugar de emplazamiento del tesoro. No les quedaría otra solución que cometer algún robo en una solitaria granja. Eso siempre les había dado buen resultado. Enfrentarse a indefensos granjeros y saquearles los ahorros.

—Yo pagaré el whisky.

Alex Higgins parpadeó contemplando al individuo acodado en el mostrador.

Un individuo de negra vestimenta que le dedicaba una extraña sonrisa.

—¡Infiernos! Te lo agradezco —respondió Alex Higgins, sacudiendo la cabeza—. Necesito un buen trago. ¡Eh, sabandija! ¡Ya has oído! ¡Sírveme un whisky!

El empleado del mostrador interrogó con la mirada al individuo de negro. Este asintió sin abandonar la enigmática sonrisa.

—Sírvele un whisky doble.

Alex Higgins entornó los ojos.

Fijos en el enlutado individuo.

—Eres muy generoso...

—No lo sabes bien. Añadiré algo más. Alex —dijo el individuo con fría voz—. Whisky... y plomo.

CAPÍTULO VII

Alex Higgins parpadeó perplejo.

—Creo que sufres un error, hermano.

—Jamás cometo errores.

Le había sido servido el doble de whisky. Alex Higgins lo vació de un solo golpe. Enfrentó de nuevo su mirada a la del individuo de negra vestimenta.

Higgins sonrió.

Animado por el whisky.

—Ahora mismo estás cometiendo un grave error. Una equivocación que te puede costar la vida. Yo no te conozco de nada. No tenemos cuentas pendientes. Por tu generosidad al invitarme olvidaré que...

—Quiero las botas.

Alex Higgins quedó con la boca entreabierta.

Acentuando el estupor de su rostro.

—¿Las botas? ¿Quién diablos eres tú?

—Soy Keith Farrow. Y quiero las botas tejanas que le fueron arrebatadas a Timothy Scott. Por ti y por Ralph Faulkner.

Higgins no se dejó impresionar por el nombre. Por supuesto que había oído hablar de Keith Farrow, pero él también era rápido con el Colt. Sí estaba sorprendido de que aquel individuo estuviera al corriente de todo.

—Lo dicho, Farrow. Sufres un error —sonrió Higgins—. Las botas que calzo son las únicas que...

—Sois muy torpes —interrumpió Keith Farrow, secamente—. Habéis dejado un buen rastro. Sin duda no sospechabais a nadie tras vosotros. Primero fue en la posta de Pozo Seco. Allí os compraron parte de las herramientas robadas al viejo Scott. Incluido su rifle Sharps. Me informaron de que vuestro camino fue hacia Knob Hill. Y en el almacén de Knob Hill encontré el baúl de Timothy Scott. ¿Hacia dónde ahora? ¿Gunn Pass o Kinder City? Me decidí por Gunn Pass. En los establos del Red Velvet encontré un caballo con la oreja perforada. Ahora he oído tu nombre. Yo buscaba a dos bastardos que respondían a los nombres de Alex Higgins y Ralph Faulkner. Una de las descripciones coincide contigo, Alex.

—Estás loco, hermano. ¿Iba a robar yo las botas a un viejo?

—Tú robarías la sopa a tu madre hambrienta.

—¡Maldita...!

Alex Higgins llevó su diestra hacia la funda del revólver. Con rapidez. Al menos eso creía él. Aferró la culata del Colt.

Y quedó inmóvil.

Sin desenfundar por completo.

Mortalmente pálido.

Contemplando con terror como Keith Farrow ya le encañonaba con el revólver en la mano.

—Sigue, Alex. Termina de sacar.

Higgins no obedeció.

No era un suicida.

Abrió los dedos de su diestra dejando que el revólver cayera de nuevo en la funda.

—No... no dispares...

Farrow se aproximó unos pasos.

—Eso va a depender de ti, Alex. Quiero las botas tejanas robadas a Timothy Scott.

—Yo no...

El movimiento de Keith Farrow fue rápido. En violento semicírculo. El cañón del revólver fue hacia el rostro de Higgins. En brutal trallazo sobre la mejilla derecha.

Alex Higgins aulló llevándose ambas manos al rostro.

Pronto cesó en su gritar.

Fue al recibir el golpe en el estómago. También con el cañón del revólver. Higgins se dobló como un chino ceremonioso. Comenzó a boquear. Falto de respiración. Con los ojos casi fuera de las órbitas.

La mesa de ruleta había enmudecido. Al igual que la de dados. Todos los presentes pendientes de la escena. Sin intención de entrometerse en ella. Era costumbre no meter las narices en asuntos ajenos. Además, Alex Higgins gozaba de muy pocas simpatías. Nadie hubiera movido un solo dedo por ayudarle.

Keith Farrow no enfundó el revólver.

Con la zurda atrapó su vaso de whisky.

Y arrojó el contenido al boquiabierto rostro de Higgins.

—Bien, Alex. Espero que ahora comprendas que soy enemigo de las bromas. Tampoco me gusta perder el tiempo. Quiero las botas de Timothy Scott. Sus botas tejanas. ¿Dónde están?

—Las... las tiene Faulkner...

—¿Y dónde está el bueno de Faulkner?

—En... en el burdel de Mariane...

Farrow chasqueó la lengua.

—Eres un mentiroso. Alex. No te creo. Esas botas tienen mucho valor. Y tú lo sabes, ¿verdad? Dudo que permitieras a tu compañero lucirlas en un burdel. Te voy a abrir la cabeza, Alex. Puede que así...

—Lo... lo juro... las tiene Faulkner... Está... está con una muchacha apache... Con Irina... ella dijo que quería observar las botas para... para...

Keith Farrow sonrió.

—Correcto, Alex. Ahora si te creo —Farrow enfundó el revólver—. Aunque hayas perdido a los dados, hoy es tu día de suerte. Quedas milagrosamente con vida. Que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse, Alex. Procura evitarlo. Te reventaría la cabeza de un balazo.

Farrow encaminó sus pasos hacia los cortinajes que separaban la sala de juego del contiguo saloon.

Dando despectivamente la espalda a Alex Higgins.

No fue ningún sonido lo que advirtió a Farrow Ninguna voz de alerta. Fue el rostro del encargado de la mesa de ruleta. Su expresión.

Keith Farrow giró con rapidez.

Encorvándose levemente a la vez que desenfundaba el revólver con pasmosa velocidad. En un movimiento difícil de seguir con la mirada. En un alarde de reflejos que asombró a todos los presentes.

Alex Higgins ya tenía el Colt en la diestra. Con el dedo curvado sobre el gatillo. No llegó a accionar el disparador.

La muerte le llegó antes.

Keith Farrow se le adelantó en una fracción de segundo.

La cabeza de Alex Higgins sufrió una brutal sacudida. La bala le alcanzó en la frente. Entre ceja y ceja. Fue proyectado contra el mostrador para seguidamente caer de bruces.

Keith Farrow sopló sobre el humeante cañón de su Colt.

Dirigió una última mirada a Alex Higgins.

—Definitivamente... no era tu día de suerte.

* * *

Mariane era una linda jovencita cuando en Valle Sacramento se originó la fiebre del oro. Todos emprendieron la marcha hacia la dorada California. Y Mariane fue una más. No le salió del todo mal.

Era joven, bonita... e inteligente. Supo sacar provecho de su belleza. Llegó a convertirse en la reina de San Francisco. Propietaria de una lujosa mansión, con joyas, vestidos...

Mariane cometió un único error. Creyó que siempre iba a ser joven y seductora. A los tiempos de esplendor sucedieron otros. Paulatinamente llegó la época del infortunio. Primero las joyas, luego la casa...

La reina de San Francisco quedó destronada.

Mariane abandonó California. Allí le resultaba muy difícil continuar. Demasiados recuerdos buenos que la atormentaban. En el decenio de los sesenta acudió a Nevada. Allí se había descubierto oro y plata en abundancia. No se convirtió en la reina de Virginia City, aunque si hizo algo de fortuna. Ya no mantenía la juventud y belleza de antaño, pero sí la inteligencia.

Fueron muchas las desventuras de Mariane hasta recaer en Gunn Pass. Convertida en la dueña de un burdel. De la Mariane de Valle Sacramento quedaba ya muy poco. Se había transformado en una mujer ya caduca, amarga y cruel.

Controlaba a cinco muchachas. Más que controlar, las había convertido en esclavas. Les pagaba muy poco por cliente, pero a cambio les ofrecía el cobijo y la seguridad de la casa. Habitación, comida, un techo... Un hogar, según hipócritas palabras de Mariane.

Un hogar peor que el mismísimo infierno.

Fue la propia Mariane quien acudió a abrir la puerta. Con su elegante vestido pródigo en encajes. Con su rostro excesivamente maquillado es un vano intento por ocultar las arrugas. Había cruzado la temida frontera de los cincuenta años. Y eso era difícil de disimular.

Mariane sonrió al visitante.

—Hola, amor. Adelante...

Keith también sonrió.

Guiado por la mujer pasó a un amplio y lujoso salón. Muy bien amueblado. Confortable y acogedor. Con largo sofá y mullidos sillones. El suelo alfombrado. Cortinajes. Con un turbador aroma a perfume femenino flotando en la estancia.

—Forastero, ¿no es cierto? Te gustará Gunn Pass. Y también mi casa. Has elegido lo mejorcito. Yo soy Mariane, pero no te asustes. Me limito a dirigir el negocio. Mis chicas son todas jovencitas y encantadoras. Dentro de unos minutos bajará alguna de ellas.

Farrow se dejó caer en uno de los sillones.

—Marcha bien el negocio, ¿eh, Mariane?

—No me puedo quejar. ¿Quieres beber algo mientras esperas? Whisky, brandy, ginebra...

—Whisky.

La mujer acudió a un mueble que adornaba el salón. Dirigió una mirada hacia la escalera que conducía al piso superior.

—Sospecho que Betsy será la primera en quedar disponible. Tienes suerte, forastero. Betsy es una de las...

—Prefiero a Irina.

Mariane giró con el vaso de whisky en la mano.

Acudió hacia Farrow.

—¿Irina?

—Eso es —sonrió Keith Farrow, aceptando el whisky—. Me la han recomendado.

—Es una muchacha apache.

—¿De veras? No me importa. Yo combatí por la causa del Sur, pero no soy racista. Me resultan simpáticos esos sucios y repugnantes negros.

Mariane parpadeó.

Sin captar la ironía de Farrow.

—Olvídate de Irina.

—¿Por qué? ¿Tiene la peste?

—Se ha largado —replicó la mujer, con una dura mueca reflejada en el rostro—. Hace menos de una hora. La muy... Se ha largado con un fulano. Ha recogido sus cosas de valor y se ha marchado. La muy ingrata... Yo la cuidaba como si fuera mi propia hija.

—¿Con quién se ha ido? —interrogó Keith Farrow, incorporándose del sillón—. ¿Con Ralph Faulkner?

Mariane volvió a parpadear.

—Sí. ¿Cómo lo sabes? ¿Quién eres tú? ¿Qué buscas realmente aquí?

Farrow hizo ademán de encaminarse hacia la salida.

Fue entonces cuando sonó el grito. Un desgarrador alarido femenino. En demanda de auxilio.

Keith Farrow se detuvo ladeando la cabeza hacia el corredor. Al fondo se divisaban dos puertas. De una de ellas parecía proceder el grito femenino.

—¿Qué significa...?

—No hagas caso, forastero —dijo Mariane—. Se trata de una de mis nuevas chicas. Sin duda se resiste a ciertas... costumbres de la casa. Hay clientes un poco violentos, pero la sangre nunca llega al río.

—Tal vez hoy sí llegue.

—¡Eh, un momento! —protestó la mujer al ver cómo Farrow avanzaba decidido por el corredor—. ¡No puedes...!

Los gritos resonaban tras la puerta de la derecha.

Keith Farrow intentó abrirla, pero la hoja de madera no cedió al empuje. Retrocedió unos pasos. Lo suficiente para poder propinar un violento patadón a la puerta.

Ahora sí logró abrirla.

La estancia era un acogedor dormitorio. Con cortinajes rosa en el ventanal. Cama de dosel. Mobiliario y decoración marcadamente femeninos. Sobre la mesa un daguerrotipo representando a Mariane años atrás. En la habitación se apreciaba un fuerte aroma a perfume.

Una muchacha yacía sobre la alfombra. Sin duda en su intento por escapar. Vestía blusa de franela a cuadros y pantalones embutidos en botas de montar. El pelo muy corto. Resaltando el óvalo de su rostro. La blusa hecha jirones. Desgarrada. Mostrando casi en su totalidad los senos femeninos.

Un individuo se había situado a horcajadas sobre la joven. Tratando de inmovilizarla. Esquivando sus uñas.

—Maldita. ¡Terminaré por domarte!

El individuo estaba de espaldas a la puerta. Muy entusiasmado en su lucha con la muchacha. Riendo en desaforada carcajada. Ya había conseguido retener las muñecas de la joven. Con su mano derecha. Se inclinó sobre el rostro femenino a la vez que su zurda se introducía por entre la desgarrada blusa.

—¡Suélteme! ¡Cobarde! ¡Cobarde!

—Nadie acudirá en tu ayuda, nena. Te aconsejo seas complaciente y...

Sí.

El individuo estaba demasiado entusiasmado.

Ni tan siquiera había reparado en el patadón de la puerta. Ni en el rápido avanzar de Keith Farrow. Si acusó el impacto en la cabeza.

Un violento puntapié.

El individuo rodó por la alfombra.

Fue entonces cuando Keith Farrow descubrió la estrella de sheriff en el chaleco del individuo.

CAPÍTULO VIII

Matt Halligan, sheriff de Gunn Pass, era un individuo de cabeza redonda. Adornada con unas grandes orejas. Un individuo desagradable. Con un nulo éxito con las mujeres. De ahí que Halligan intentara conquistarlas por la fuerza. En ocasiones, como en el caso de la muchacha violada y asesinada en Nevada, resultaba demasiado violento.

Matt Halligan era así.

Violento para todo.

De ahí que después de recibir el patadón en la cabeza no lo pensara dos veces. Todavía en el suelo, aún con la cabeza aturdida, echó mano al revólver que pendía del cinturón canana. Con una rapidez adquirida por la mucha práctica. Con una mueca cruel desencajando sus facciones.

Aquella sonrisa de sádico placer le acompañó al Mas Allá. La veloz llegada de la muerte no logro borrarla. Un balazo en la cabeza. Entre los ojos. Cuando ya Matt Halligan acariciaba el gatillo y disfrutaba de antemano el placer de matar.

Keith Farrow había disparado a través de la funda.

Adelantándose a Matt Halligan.

—¡Cuidado!

La exclamación de la muchacha hizo que Farrow se ladeara instintivamente. Giró hacia la puerta mientras que su diestra se apoderaba del Colt.

Percibió el fogonazo.

Incluso el silbar del proyectil a su izquierda. Rozándole a escasas pulgadas de la cabeza.

Una estruendosa detonación de un Evans. Un potente rifle con capacidad para treinta y cuatro cartuchos. Sostenido por un corpulento individuo que se recortaba bajo el umbral de entrada. Sin duda el fulano encargado de mantener el orden en el burdel.

El individuo profirió una soez maldición a la vez que desviaba el cañón del rifle para rectificar su fallo. Keith Farrow no le dio una segunda oportunidad de disparar. Apretó el gatillo del Colt.

El proyectil alcanzó en la boca al individuo. Tragó el plomo. Junto con la destrozada dentadura. El impacto le hizo abrir los brazos en cruz y retroceder aparatosamente.

Se escuchó el grito de Mariane.

El individuo, antes de desplomarse sin vida, había tropezado con la alcahueta. Salpicándola con la sangre que manaba de su destrozada boca.

Keith Farrow se asomó al corredor. Con el revólver humeando en la mano derecha. Sonrió a la pálida Mariane.

—¿Hay alguien más, Mariane? ¿Algún otro pistolero a sueldo?

El rostro de la mujer semejaba una máscara de cera.

—Has... has matado al sheriff...

Farrow enfundó el Colt.

Sin dejar de sonreír.

—No, Mariane. Eso era una rata. Nadie me pedirá cuentas por haber liquidado a un bastardo como Matt Halligan.

Se aproximó la muchacha procedente del dormitorio. Todavía temblorosa. Con las manos cruzadas sobre el pecho. Sosteniendo los jirones de su desgarrada blusa. En un vano intento por cubrir la desnudez de sus senos.

Los verdes ojos de la joven destellaron furiosos al posarse sobre Mariane.

—Usted... usted me engañó... Usted y el sheriff... Me engañaron... Usted me ofreció un trabajo en su casa...

Keith Farrow contempló risueño a la muchacha.

De seguro tenía poco más de los veinte años de edad. Endiabladamente bonita. Con unos maravillosos ojos verdes y unos labios de tentadora curva.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Farrow.

—Judith. Judith Eastman...

—¿Y no sospechabas el trabajo que te ofrecía Mariane? ¿Por qué diablos lo aceptaste?

La joven parpadeó en gracioso mohín.

—¡Tenía hambre! Necesitaba trabajar. Esta mujer me ofreció comida y techo... También unos pocos dólares. Mi trabajo consistía en limpiar la casa, cocinar, hacer las camas de las habitaciones... El sheriff dijo que aquí estaría bien. Que había otras muchachas.

—Seguro. Las chicas de Mariane. Muy conocidas en la zona. Este es uno de los prostíbulos más apreciados de Arizona.

Judith enrojeció.

—¿Un... un...?

—Vuelve a tu casa. Judith —sonrió Farrow—. Otra vez no seas tan confiada. No siempre encontrarás a un entrometido como yo.

Los verdes ojos de la muchacha se posaron en Farrow. Unos ojos ahora nublados. Conteniendo con dificultad las lágrimas.

—Había... había olvidado darte las gracias...

—No tiene importancia.

Keith Farrow se adelantó unos pasos.

Hacia Mariane.

Tomó a la mujer por el brazo conduciéndola hacia el salón.

—Maldito bastardo... hijo de perra sarnosa...

—Por favor, Mariane, modérate. Recuerda que eres una dama.

No había nadie en el salón. Ni las chicas del burdel ni los clientes se habían molestado en indagar sobre los disparos en la casa. Tampoco resultaba muy alarmante el hecho. El plomo era algo habitual en Gunn Pass.

Farrow empujó a la mujer sobre el sofá.

—Bueno, Mariane. Quiero hacerte algunas preguntas. Me interesa el fulano que estaba con Irina. Ralph Faulkner. Deduzco que se largaron juntos. ¿Adónde?

—¡Vete al infierno!

Keith Farrow chasqueó la lengua.

—No me obligues a ser violento, Mariane.

La mujer sonrió.

Despectiva.

—No me asustas, forastero. He conocido a muchos hombres. Demasiados. Con solo una mirada sé catalogarlos. Tú eres peligroso. Un auténtico diablo...; pero no para las mujeres. Todo lo contrario. Eres incapaz de hacer daño a una mujer.

—Tú eres una bruja.

Mariane rio divertida.

Sin inmutarse por el insulto.

—Ni tan siquiera a las brujas.

Keith Farrow desenfundó el revólver.

Aquello hizo que Mariane riera ahora en sonora y burlona carcajada.

—¡Adelante, amor! ¡Dispara! ¿Cómo piensas liquidarme? Un balazo en...

La detonación interrumpió a la mujer.

Quedó con la boca entreabierta. Con una mueca de estupor reflejada en su maquillado rostro. Agrandando los ojos. Una mueca que casi resultó cómica.

—¿Qué te ha parecido, Mariane? —sonrió Farrow—. Tengo buena puntería, ¿eh?

Había destrozado de un balazo una figura de porcelana china. Una figura que reposaba sobre la repisa de la chimenea.

—Esa... esa...

—¿Ocurre algo, Mariane?

—Esa figura... la compré hace años en San Francisco... en el... un comercio chino... Una porcelana de gran valor...

—¿De veras? ¿Y qué me dices de aquel espejo? —inquirió Farrow, apuntando cuidadosamente hacia un artístico espejo con marco de bronce—. Voy a...

—¡No! Ya... ya es suficiente... Irina y Faulkner se largaron juntos. A Stears City. Al menos eso fue lo que me dijo Irina.

—Tú eres una mujer inteligente, Mariane. Apuesto que no has dado crédito a semejante embuste Sombraron Stears City para que lo soltaras al compañero de Faulkner. A Alex Higgins. Una pista falsa. De seguro tu curiosidad te hizo averiguar el verdadero destino de Irina, ¿me equivoco?

—Me sorprendió la súbita decisión de Irina. Traté de retenerla. Incluso le negué cierto dinero que le debía; pero eso no pareció importarle Estaba eufórica. Deseosa de salir de Gunn Pass cuanto antes. En compañía de ese tal Ralph Faulkner. Irina no me apreciaba. Dio rienda suelta a todo su desprecio y rencor hacia mí. Yo terminé por enviarla al diablo. La consideraba un poco más lista. Se ha dejado engatusar por el vulgar forajido. Por ese Faulkner... Dudo que llegue muy lejos. Regresará aquí. Y entonces se encontrara con la puerta cerrada. Volverá a deambular por los campamentos mineros... ofreciéndose por unos centavos. Sera divertido.

—Tienes un corazón de oro, Mariane.

—¿Por qué no me dejas ya en paz?

Keith Farrow asintió con un movimiento de cabeza. Enfundó el Colt.

Ciertamente allí ya nada tenía que hacer. Era necesario seguir la pista de Irina y Ralph Faulkner. Tal vez en los establos le dieran alguna información. Si Ralph Faulkner había retirado su caballo o bien marchó con Irina en un carruaje.

Farrow giró sobre sus talones.

Al salir al porche de la casa casi tropezó con Judith Eastman. La muchacha estaba pegada a la fachada. Oculta entre las sombras. Lejos del quinqué que colgaba del techo del porche.

Keith Farrow le dedicó una sonrisa.

—¿Qué haces aquí?

—No... no puedo irme así... Tengo la blusa rota...

—¿Dónde queda tu casa?

—No tengo casa.

Farrow arqueó las cejas.

—¿Qué no...? ¿De dónde has salido? Algún lugar sí tendrás donde ir.

—Vivía con mi padre. Cerca de los campamentos mineros de cobre. Mi padre era uno de los mineros. Murió hace aproximadamente un mes. Mi madre también está muerta. Quedé sola. En aquella cabaña... Por dos ocasiones tuve que repeler a tiros la proximidad de unos individuos. Sin duda mineros que sabían que ahora estaba sola. Tenía que salir de allí. Con los pocos ahorros compré un buen caballo y me permitió el subsistir hasta ahora. Me corté el pelo para aparentar un muchacho y conseguir algún trabajo; pero me ha sido imposible.

—¿Tampoco tienes familia? ¿En ninguna parte?

—No.

Farrow respiró con fuerza.

—Bien. Sígueme. Vamos al almacén. Te compraré un vestido.

—No. Sólo una camisa. Y un sombrero.

Keith Farrow sonrió.

Dirigiendo una penetrante mirada a la muchacha. Esta continuaba con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No te esfuerces, Judith. Jamás podrás pasar por un muchacho.

La joven no respondió. Se limitó a apretar con fuerza los labios. Con un leve rubor bañando sus mejillas.

Caminó junto a Farrow.

Llegaron ante el almacén general. Ya estaba cerrado, pero había luz en el inferior. Keith Farrow golpeó en la puerta hasta conseguir que se abriera la hoja de madera.

Asomó un individuo con un Winchester.

—¿Qué diablos?

—Tranquilo, amigo. Somos gente de paz —sonrió Farrow—. Se trata de una emergencia. Una dama en apuros.

El individuo, después de dirigir una mirada a Judith, se hizo a un lado para permitirles el paso. Cerró nuevamente la puerta.

—Allí al fondo encontrara los vestido de...

—Una blusa de franela a cuadros —interrumpió la muchacha—. Eso es lo que quiero.

—¿De franela? He recibido unas blusas muy finas que...

—De franela.

El propietario del almacén terminó por encogerse de hombros.

Fue hacia el fondo del local. Extrajo un par de cajas que depositó sobre el mostrador.

—Aquí tiene.

—¿Sería tan amable de retirarse? —dijo Judith, aún con las manos sobre el pecho. Sosteniendo los jirones de tela.

—¿Cómo? Ah, sí. Por supuesto. Detrás de aquel biombo puede... puede...

El individuo tragó saliva.

Con los ojos como platos.

Judith había alargado su diestra hacia una de las cajas. El brazo izquierdo, sobre el pecho, no ocultaba por completo el turbador espectáculo de los desnudos senos.

La muchacha se refugió tras el biombo.

Reapareció a los pocos minutos. Luciendo una camisa de franela a cuadros azules, grana y amarillos sobre un fondo gris. Sin introducirla bajo el cinturón del pantalón. Camuflando en parte los turgentes senos femeninos.

La joven se encasquetó un sombrero de fieltro que casi le ocultó las orejas.

—Ya está.

El propietario del almacén bizqueó.

—Esa camisa es grande. Una talla menor le...

—Me gusta esta.

Keith Farrow rio divertido mientras arrojaba unos dólares sobre el mostrador. Tomó del brazo a Judith. Encaminándose hacia la salida.

—Pierdes el tiempo, pequeña. No lo conseguirás. Eres demasiado bonita.

Se detuvieron bajo el porche del almacén.

—Aún no sé tu nombre...

—Keith Farrow.

—Gracias, Keith. Gracias por todo.

—Me salvaste la vida, Judith.

—¿Yo?

—Al advertirme de aquel individuo del rifle. Estaba en deuda contigo. ¿Qué piensas hacer ahora?

—No me gusta Gunn Pass. Máxime después de lo ocurrido. No me quedaré aquí. Mariane podía incluso tomar represalias contra mí. Me parece una mujer muy rencorosa. Tengo un buen caballo y estoy acostumbrada a cabalgar.

—Acepta estos dólares —dijo Farrow, doblando unos billetes—. Te ayudarán hasta que encuentres...

—No, Keith. Prefiero ir contigo.

Farrow entornó los ojos.

Fijos en la muchacha.

—¿Ir conmigo? ¿Adónde?

—No me importa. Cualquier lugar. Donde ni vayas. Así no haré el viaje sola. En la primera ciudad, me quedaré.

—No.

—¿Por qué?

—Siempre cabalgo solo.

—¿Me tienes miedo, Keith? ¿Es eso?

Farrow sonrió.

Reflejándose en los verdes ojos femeninos.

—Sí... tal vez sea ese el motivo Adiós, Judith. Suerte.

—Keith...

Farrow había descendido los dos escalones del porche. Giró lentamente. Enfrentándose de nuevo a la muchacha.

—¿Sí?

—Antes de salir de la casa de Mariane... pude oír parte de tu conversación. Estabas muy interesado en Irina, ¿no es cierto?

—¿Qué sabes tú?

—Lo suficiente para proporcionarte una buena pista.

—¿Una pista?

Judith esbozó una sonrisa.

—Llévame contigo, Keith. Y te hablaré sobre Irina y el hombre llamado Ralph Faulkner.

CAPÍTULO IX

Keith Farrow salió de la oficina de telégrafos de Gunn Pass. Con un cigarrillo humeando en los labios. Cruzó la polvorienta calle. Marcando sus huellas en aquella gruesa alfombra de polvo rojizo.

La ciudad estaba ya en su máximo apogeo. Una noche más bulliciosa y violenta. En el Red Velvet se estaba celebrando una original partida de póquer. James Duker y Rod Bolling. Dos pistoleros. Se jugaban la plaza de sheriff vacante por el fallecimiento de Matt Halligan.

Farrow dirigió sus pasos hacia el almacén general.

Allí, en el atadero de recio pino, estaba su caballo. Su cuatralbo de plateadas crines. Junto con otro caballo. Un animal también de bella estampa.

Y sentada en el primer escalón del porche se encontraba Judith.

La joven se incorporó ante la llegada de Farrow.

—¿Y bien?

Keith Farrow apartó el cigarrillo de los labios.

Sonrió.

—Estabas en lo cierto, Judith. Irina telegrafió a determinada ciudad.

—Yo estaba en el porche junto con el sheriff Halligan. Mariane había acudido a abrimos la puerta. De inmediato reanudó lo que parecía una violenta discusión. Con una muchacha. Una joven india. Muy bella. Respondía al nombre de Irina. Yo me quedé en el porche. Salió Irina y el hombre llamado Ralph Faulkner. Vi cómo cruzaban unas palabras. El hombre fue hacia los establos del saloon Red Velvet, mientras que Irina corría hacia la oficina de telégrafos. Me percaté de que miraba una y otra vez hacia atrás, como si temiera que Ralph Faulkner la siguiera.

—¿Y luego?

—Ya no sé más. Me llamó Mariane. Sin duda ya había hecho sus planes sobre mí con el sheriff. Fui una estúpida. Acudir al sheriff creyendo que...

—Todos cometemos errores, Judith. Yo acabo de cometer uno. El darte mi palabra.

—¿Quiere decir eso que voy contigo?

—Ese fue el trato, ¿no? Tú me facilitabas la información y, de resultar positiva, te llevaría conmigo. Ha sido una buena pista, Judith. Debo cumplir mi palabra.

—Te hubiera sido también sencillo el mentirme. El negar que la pista...

—Yo soy tejano —interrumpió Farrow, sonriente—. Y un buen tejano jamás miente ni falta a su palabra. ¿Has comprado lo que te ordené?

—Sí. No mucha cantidad, pero suficiente para dos personas. Al menos para realizar un par de buenas comidas. ¿Hacia dónde nos dirigimos?

Keith Farrow estaba quitando las riendas del atadero.

—Hacia el sur. Tiene gracia, de allí vengo y ahora regreso. Irina telegrafió a Ward Flat. El destinatario, un tal Carlos Palacios, en el hotel Ross de la ciudad de Ward Flat. En cuanto al texto... Muy breve. Unas pocas palabras. Rogando al tal Carlos Palacios que la esperara... que había mucho oro en juego...

—Debí imaginarlo.

—¿El qué?

Judith había montado en su caballo. Después de acoplar el saco con provisiones en la grupa.

—Oro. Me preguntaba cuál podía ser tu interés en Irina, en ese Faulkner... La respuesta siempre es la misma. La ambición por el oro.

—Te equivocas. Yo solo busco unas botas tejanas.

La joven parpadeó perpleja.

—¿Unas qué...?

Keith Farrow rio presionando los ijares de su caballo. Emprendiendo veloz galope por la calle principal de Gunn Pass. De inmediato la muchacha cabalgó tras él.

Poco más tarde desaparecían envueltos en la oscuridad de la noche.

Dejando atrás la bulliciosa y violenta ciudad de Gunn Pass.

Cabalgaron durante más de tres horas. Sin que una sola protesta brotara de labios de Judith. Sin que solicitara un breve alto en el camino. Farrow, que esperaba oír aquella súplica, fue el primer sorprendido.

Se detuvieron después de bordear el Kidder Creek.

Al cobijo de unas rocas.

Keith Farrow se cuidó de los caballos. Les despojó de la silla y sujetó a poca distancia. Cercados por frondosos árboles.

Judith procedió a preparar la cena.

El crepitar de la hoguera fue coreado por el cantar de los grillos. Muy de tarde en tarde se escuchaba el lejano aullido de un coyote.

—Eres una magnífica cocinera.

—Muy gracioso.

—Nada de eso, Judith. Hablo en serio.

—Huevos fritos con tocino —sonrió la muchacha—. Sí me hubiera gustado poder prepararte algo especial. Un pastel de manzana. Mi padre decía...

—Sigue, Judith.

La joven denegó con un movimiento de cabeza. Con la mirada fija en el serpentear de las llamas.

—No. No quiero hablar de ello. Quiero ser fuerte.

Y hablar de mí padre, mi madre, nuestra casa... Era todo tan hermoso. Aun después de la muerte de mí madre. Yo me hice cargo de la casa. Era... era un hogar feliz. Me conformaba con muy poco.

—¿Qué edad tienes, Judith?

—Ya he cumplido los veinte años. Ya soy una mujer.

—Eres una niña. Una chiquilla asustada. Aterrada hasta el extremo de confiar en un desconocido. En un pistolero.

—Tú eres un hombre bueno.

—¿De veras?

—Me... me ayudaste en casa de Mariane... y después... sin solicitarme nada a cambio. Fui yo quien te obligué a aceptar mi compañía. Eres un caballero.

—Tampoco hay que abusar, Judith. Estamos solos. En plena noche. Bajo un romántico cielo estrellado... Tú eres una preciosidad. Ningún caballero se resistiría.

Y yo jamás he presumido de ser un caballero. Voy a besarte, Judith.

—No te lo aconsejo.

—¿Por qué no? ¿Muerdes?

Estaban sentados frente a la fogata.

Judith llevó su diestra hacia la bota derecha. De allí extrajo un cuchillo de corta y ancha hoja. Muy reluciente. Nuevo.

—Lo compré en el almacén, Keith. Junto con las provisiones. He quedado escarmentada con lo del sheriff. Si alguien intenta ponerme la mano encima...

Farrow sonrió.

Reclinó la espalda en la roca procediendo a bar un cigarrillo.

—Tranquila, Judith. Tengo muchos defectos, pero no el de acosar a una mujer. No lo considero necesario. Son ellas las que caen rendidas en mis brazos.

La muchacha también sonrió.

—No lo dudo, Keith. Eres un hombre atractivo. Inspiras confianza. De ahí que decidiera ir contigo. Sola no me hubiera atrevido. He pasado mucho miedo desde los campamentos mineros hasta Gunn Pass. Los animales nocturnos, forajidos, indios... No me gusta Arizona. Has dicho que gres tejano. ¿Cómo es Texas?

Farrow exhaló una bocanada de humo.

Entornó los ojos.

—La mejor tierra del mundo.

—¿Y qué haces aquí?

—Salí de Texas hace unos tres o cuatro años. No podía soportar el ver a los yanquis imponiendo su ley de vencedores. En Arizona me ge dedicado a cazar forajidos y pacificar ciudades. He conseguido algunos ahorros. Algún día regresaré a Texas. Al Pecos. Allí construiré un rancho.

—¡Llévame contigo!

Keith Farrow parpadeó.

Algo perplejo.

—Tú siempre te apuntas a todo...

—No me asusta el trabajar, Keith. Y soy muy buena cocinera. Te ayudaría a construir ese rancho. La comida para los vaqueros, el servir a la señora Farrow...

—¿Señora Farrow?

—Es de suponer que algún día formes un hogar. El hombre no puede estar solo. No lo resistiría. Necesita una compañera.

Keith Farrow empequeñeció los ojos.

Fijos en Judith.

Las llamas iluminaban seductoramente el rostro femenino. Acentuando el brillo de aquellos ojos verdes.

Enfrentaron sus miradas.

Intensamente.

Keith Farrow se encontró de pronto besando los trémulos labios de la joven. Reteniéndola entre sus brazos. Percibiendo el tenue palpitar del cuerpo femenino. Y Judith se refugió en aquellos brazos. Cerrando los ojos. Temblorosa. Como una paloma herida.

Una paloma bajo las alas del gavilán.

* * *

Fue el penetrante aroma a café lo que despertó a Judith.

Apartó la mama sacudiendo la cabeza algo aturdida.

Ya había amanecido.

Descubrió a Keith Farrow ensillando los caballos. El café humeaba en un cazo bajo los restos de la ya apagada fogata.

Farrow dedicó una sonrisa a la joven.

—Hola, Judith.

—Dios mío, tenía que haber sido yo quien preparara el café. Estaba muy cansada. Hada tiempo que no dormía de un titán. El cabalgar sola... sobresaltarme por cualquier ruido... ¿Qué ocurrió ayer, Keith? No recuerdo nada.

—Precisamente por eso —volvió a sonreír Farrow—. No ocurrió nada. Fue el darte un beso... y quedarte dormida en mis brazos. Como un pajarito.

—Yo... confieso que estaba muy asustada... aturdida... No soy fuerte ni valiente, Keith. Quiero aparentar una entereza que estoy muy lejos de sentir, pero ahora me encuentro mucho mejor. Más animada. Desde que abandoné mi casa no he hallado una sola mano amiga. Contigo es diferente. Eso me devuelve la confianza en el prójimo.

—Eres demasiado optimista, Judith.

La muchacha procedió a doblar las mantas. Después de tomar el café ordenó los cacharros que colocó en una bolsa junto a la silla de montar.

Poco más tarde emprendían la marcha.

Cabalgaron con el incipiente sol anunciando el nuevo día.

—A unas pocas millas de aquí, hacia el norte, está Snake City —comentó Keith Farrow—. Es una importante ciudad ganadera. La mayoría de las reses procedentes de Nuevo México pasan por Snake City. Es una ciudad turbulenta, pero cuenta con un Comité de Vigilantes que impone eficazmente la ley. Te quedarás allí.

—¿Qué hay de Ward Flat?

—Está mucho más distante. Espero llegar al atardecer. Después de dejarte en Snake City.

—Snake City al norte... Tú comentaste que Ward Flat quedaba al sur. ¿Por qué desviarte?

—Es la ciudad más cercana. Y acordamos eso, Judith. Te quedaras en la primera ciudad que...

—No necesitas desviarte de tu camino, Keith. Poco me importa Snake City, Ward Flat... Cualquier ciudad.

—Ward Flat es un lugar muy poco recomendable. Junto con los indeseables de Arizona, se dan cita los procedentes de Nuevo México y los mexicanos. Es un nido de víboras.

—Por favor, Keith. Déjame seguir contigo hasta Ward Flat. Te prometo que luego ya no te molestaré más. Yo continuaré hasta la frontera con Nuevo México. Quiero abandonar Arizona.

Farrow asintió con una sonrisa.

Deseoso de ser convencido.

Complacido de poder continuar unas horas más junto a la muchacha.

Cuando el sol hubo alcanzado lo alto del horizonte detuvieron la marcha. Necesitaban descanso. Al igual que los caballos. Y evitar los ya virulentos rayos del sol.

Judith preparó la comida.

—Keith.

—¿Si?

—¿Por qué sigues a esa muchacha apache?

—Me interesa el individuo. Ralph Faulkner. Tiene en su poder unas botas tejanas que no le pertenecen.

—¿Hablabas en serio cuando mencionaste...?

—Seguro. Te explicaré...

Keith Farrow narró con detalle su encuentro con Timothy Scott, la muerte del anciano, el robo de sus botas tejanas, la supuesta mina de oro, el entierro en la misión de Las Cruces...

Judith escuchó en silencio.

Y al final de la narración, una mueca de marcado estupor se reflejaba en el rostro femenino.

—Entonces, ¿no te guía el interés por el oro?

—Soy realista, nena. Esa mima de oro está de seguro en territorio apache. Los dibujos en las botas fueron realizados por Lobo Loco. Un apache muy peligroso que domina una extensa zona denominada Rocas Negras. El que entra allí sin el beneplácito de Lobo Loco no sale jamás. Cierto que puedo reclutar un numeroso grupo de individuos dispuestos a todo, pero entonces ya seríamos muchos a repartir. Incluso se corre el riesgo de ser liquidado por tus propios compañeros. Y por último... no puedo hacer eso a un tejano. Prometí a Timothy Scott entregarle sus botas tejanas. Sin más. Y eso haré.

—No... no te comprendo. ¿Arriesgas tu vida por entregar las botas a un muerto?

Farrow sonrió.

—Eso es. Apuesto que las botas ya no están en poder de Ralph Faulkner. De ahí mi interés en llegar cuanto antes a Ward Flat. Irina telegrafió a Carlos Palacios. Sin duda un viejo amigo. Deduzco que Irina no logró descifrar los grabados apaches. Y ha recurrido a Carlos Palacios.

—¿Es un apache?

—Un mestizo. He oído hablar de Carlos Palacios Sangre apache y sangre blanca. Un mal bicho. Con los vicios de las dos razas. Ninguna de las virtudes. Carlos Palacios tiene su cuartel general en Ward Flat De allí le resulta fácil huir a México si las cosas se le ponen mal. Carlos Palacios se dedica a robar y asesinar. Actividad muy habitual en los habitantes de Ward Flat.

—¿Por qué no olvidas esas botas, Keith?

—¿Olvidarlas? No puedo, Judith. Soy tejano. Y un tejano siempre cumple su palabra.

CAPÍTULO X

El Ross era el único hotel en Ward Flat. Una casa de dos plantas sólidamente construida. Había también un par de posadas, vetustas y en abandono total, solo utilizadas para establos y algún que otro infortunado carente de recursos.

El recepcionista del Ross Hotel era un individuo de untuosa sonrisa. La amplió aún más al descubrir los cinco dólares sobre el mostrador.

—Un momento. Sí... creo que puedo complacerle. Ahora recuerdo que queda una habitación disponible. La número siete. En la primera planta. Son quince dólares.

Keith Farrow no protestó por el elevado precio.

A los cinco dólares ya entregados al individuo, dejó el importe de la habitación. Y añadió cinco dólares más, aunque los retuvo levemente con la yema de los dedos.

—Una pregunta, amigo ¿Sigue Carlos Palacios en el hotel?

La sonrisa se mantuvo en el rostro del recepcionista.

—Oh, sí... Es un cliente fijo Su habitación es la número tres, pero ahora no se encuentra en ella. A estas horas Palacios frecuenta el Sky Hook. El mejor saloon de la ciudad. También allí es cliente fijo.

—Creí que había abandonado Ward Flat.

—Acostumbra ausentarse —asintió el recepcionista—. Un día, una semana... y luego regresa a Ward Flat. Siempre regresa. Hoy sí le encontrara aquí.

—Gracias. No olvide el cuidado de los caballos.

—Descuide, señor.

Keith Farrow giró hacia la muchacha.

Judith se encontraba algo distante del mostrador de recepción. Con la blusa de franela desmesuradamente grande. Con el sombrero de fieltro encasquetado hasta las orejas. La cabeza inclinada...

Hizo una muda señal a la muchacha.

Subieron la escalera que conducía a la planta superior. El largo corredor iluminado por quinqués acoplados en la pared. Puertas a derecha e izquierda.

Keith Farrow se detuvo frente a la señalizada con el número siete.

Penetró en la estancia acudiendo hacia el quinqué depositado sobre la mesa de noche. Accionó la llama. Sonrió a Judith. Esta permanecía inmóvil bajo el umbral. Con la mirada fija en la única cama de la habitación.

Farrow terminó por reír en burlona carcajada.

Percatándose del temor que se encerraba en aquella mirada.

—Entra, Judith. No seas tonta. Ya sabes que yo no...

—Sí. Somos nosotras las que caemos rendidas en tus brazos.

—Eso es —rio nuevamente Farrow—. Esta noche la pasaremos en Ward Flat. Tú necesitas descansar y yo aprovecharé para solucionar mis asuntos. Mañana salimos juntos. Hacia la misión de Las Cruces. Desde allí te resultará sencillo cruzar la frontera hacia Nuevo México.

Judith se había aproximado al ventanal.

Era visible la plaza principal de Ward Flat. El lugar donde desembocaban las cuatro calles de la ciudad. Donde se alzaban las más importantes casas. Casi frente al hotel se emplazaba el Sky Hook.

—Espera aquí, Judith. Voy a echar un vistazo a la habitación de Carlos Palacios. Con un poco de suerte puede haber dejado allí las botas tejanas. Entonces solo sería el cogerlas y largarnos.

El rostro de la joven se iluminó.

Esperanzado.

—¡Dios lo quiera! Eso sería magnífico. Así no arriesgarías tu vida ni...

—¿Sabes una cosa, Judith? —interrumpió Farrow, posando sus manos sobre los hombros de la muchacha—. Ni dentro de un saco de patatas lograrías engañar a alguien. No puedes pasar por un muchacho. Imposible. Son tus ojos. Esos ojos verdes. Unos ojos maravillosos. Y tus labios...

—Keith...

Farrow la atrajo contra sí.

Unieron sus labios.

Fue Keith Farrow el primero en separarse. Alejando a la joven. Con un gran esfuerzo de voluntad.

Se encaminó hacia la puerta. Abrió la hoja de madera echando una mirada a izquierda y derecha del corredor.

—Voy contigo, Keith —susurró Judith.

Farrow no respondió.

Avanzó por el corredor. Hacia la puerta número tres. Hizo girar el pomo, pero la hoja de madera no cedió.

—Tu cuchillo, Judith.

La muchacha extrajo el arma de la bota derecha.

Keith Farrow tomó el cuchillo. Hizo palanca en el marco. Junto al cierre. Le resultó sencillo violentar la frágil cerradura.

Empujó la puerta.

Penetró en la estancia junto con Judith Fue la joven quien cerró nuevamente la puerta mientras que Farrow rebuscaba en los bolsillos la caja de fósforos.

Keith Farrow quedó inmóvil.

Fue al escuchar el sonido.

Un tenue y lastimero gemir.

—Keith... hay... hay alguien —tartamudeó Judith—. Hay alguien en...

Farrow encendió el fósforo. La mortecina luz iluminó la estancia. Lo suficiente para descubrir a la mujer sobre el lecho. Una muchacha india.

También divisó el quinqué sobre la mesa de noche.

Farrow le aplicó la llama del fósforo.

Ahora si pudo contemplar mejor el rostro de la joven apache. Tumefacto. Ojos amoratados Los pómulos hinchados. Al igual que los labios.

La joven había recibido una brutal paliza.

—Dios mío...

El susurrar de Judith hizo gemir de nuevo a la muchacha apache.

—Irina... Eres Irina, ¿verdad? —inquirió Farrow, aproximándose al lecho—. ¿Puedes oírme?

La joven apache movió los maltratados labios. También entreabrió trabajosamente los ojos, aunque de inmediato los cenó. Sin duda dolorida por el esfuerzo. Su voz sonó muy débil. Apenas audible.

—¿Quién... quién eres...?

—Un amigo, Irina. ¿Quién te ha pegado? ¿Ha sido Ralph Faulkner?

—No... Faulkner... Faulkner está muerto... le... le ha matado Palacios... Él ha sido quien me ha golpeado.

—¿Por qué, Irina? ¿Por qué te ha pegado?

Los labios de la muchacha balbucearon una y otra vez. Sin responder a la pregunta de Farrow. Incapaz de articular palabra alguna. Un hilillo de sangre asomó por la comisura de los labios femeninos.

—Ha recibido una horrible paliza —murmuró Judith—. Ni tan siquiera tiene fuerzas para hablar.

Keith Farrow asintió.

Retrocedió distanciándose del lecho y ajustando al mínimo la llama del quinqué.

—Ya no necesito saber más. Ralph Faulkner está muerto. Eso significa que las botas tejanas están en poder de Carlos Palacios. Salgamos.

Abandonaron la estancia.

Retomaron a la habitación número siete.

Keith Farrow se aproximó al ventanal. Desenfundó el Colt examinando la munición del cilindro. Desvió la mirada hacia la plaza. Fijando los ojos en el porche del saloon. Una extraña sonrisa se reflejó en el rostro de Farrow.

—Tiene gracia...

—¿Qué ocurre, Keith?

—Esos dos caballos. Los que están en el abrevadero del saloon. A la izquierda... Esos dos caballos negros con las crines blancas. Pertenecen a dos viejos conocidos. Llevo un par de semanas esquivándolos, escapando de ellos... y ahora están ahí.

—¿Son enemigos?

Farrow amplió su fría sonrisa.

—Los hermanos MacGovern Unos forajidos. Me buscan para vengar la muerte de su hermano Joe.

—¡No puedes ir ahí, Keith! —exclamó la joven, aferrándose al brazo derecho de Farrow—. Olvídate de esas botas tejanas. Es... es ridículo arriesgar la vida por unas... unas...

—Tú no puedes comprenderlo, Judith.

Los ojos de la muchacha se nublaron.

Movió enérgicamente la cabeza.

—¡No! ¡No, Dios mío! ¡No puedo comprenderlo!

Keith Farrow abarcó entre sus manos el rostro femenino.

—Un hombre no debe olvidar jamás ciertas cosas, Judith. Algunos principios fundamentales de su propio código del honor. Timothy Scott era un anciano que me entregó su único plato de comida. Sin dudarlo. Timothy Scott era tejano Como yo. Y a Timothy Scott le di mi palabra de entregarle sus botas tejanas.

—Pero...

Keith Farrow interrumpió a la muchacha besándola en los labios.

Unos labios fríos.

Parecía como si Keith Farrow besara ya al fantasma de la muerte.

* * *

Ocupaban una de las mesas del saloon.

Vociferando y riendo en estridentes carcajadas. Pasando de mano en mano una botella de aguardiente. John y Steve MacGovern. Junto con Brian Kennedy y Troy Connors, dos de sus más fieles hombres.

—¡Condenado seas, John! ¡Joe no descansará en la tumba hasta que...!

—¡Al diablo! ¡Ya estoy harto! —interrumpió John MacGovern a su hermano—. Llevamos ya mucho tiempo tras ese maldito Farrow. Y los muchachos también empiezan a cansarse.

Brian Kennedy se atizó un largo trago de aguardiente. Movió afirmativamente la cabeza.

—Tu hermano nene razón, Steve. No es buena la inactividad. Olvidamos el banco de Sayles City por seguir a Farrow. Llevamos ya semanas tras ese bastardo... Ahora mismo los muchachos siguen su pista por diferentes ciudades.

—Mató a Joe...

—¡Sí, infiernos! —aulló de nuevo John MacGovern—. ¡Y nosotros acabaremos con Farrow tarde o temprano! ¡Sólo que se terminó el correr como perros tras su pista! Cuando regresen los muchachos estudiaremos de nuevo el asunto del banco de Sayles City. Y ahora basta de discusiones. ¡La botella, Troy!

Troy Connors se estaba aplicando el gollete a los labios.

Le fue arrebatada la botella por John MacGovern, haciendo que un chorro de líquido se derramara sobre la mesa.

Los cuatro individuos rieron a carcajadas.

Reinaba gran animación en el saloon, aunque todavía no había alcanzado su máximo apogeo. La noche aún era joven. Dentro de un par de horas, con la primera actuación de Terremoto Dolly, sí entraría en ebullición.

—Por todos los... ¡Mira eso, John! ¡Fíjate en esas botas!

Carlos Palacios había hecho su entrada en el saloon.

Avanzando hacia el mostrador. Con los pulgares sobre la hebilla del cinturón canana. La vestimenta de Carlos Palacios era llamativa. Como la de un charro mexicano. Frisaba en los cuarenta años de edad. Tez oscura. Ojos amarillentos. Calzaba unas magníficas botas repujadas. Con bellos grabados apaches en las cañas.

—¡Eh, tú! ¡Indio!

Palacios se detuvo.

Fijando sus enfermizos ojos en el sonriente Steve MacGovern.

—¿Es a mí?

—¡Seguro!

—Yo no soy un indio.

—¡Por favor, Steve! —rio John MacGovern—. ¿No te das cuenta? ¡No es un indio!

—Tiene razón, hermano. Sólo se trata de un sucio bastardo. Un mestizo. Un mestizo con unas botas demasiado buenas. Me gustan tus botas, mestizo. ¿Cuánto quieres por ellas?

—No están en venta.

Carlos Palacios hizo ademán de reanudar sus pasos hacia el mostrador, pero de nuevo resonó la voz de Steve MacGovern:

—¡Espera! Aún no he terminado de hablar contigo. Quiero esas botas. No merecen ser calzadas por un mestizo. Te doy cinco dólares.

—No las vendo.

La sonrisa se fue borrando del rostro de Steve MacGovern. Se incorporó. Con premeditada lentitud. Sin apartar sus ojos de Palacios.

—No me he explicado bien, mestizo. Quiero esas botas. Te doy cinco dólares... o un balazo en las tripas. Tú decides.

Carlos Palacios apartó su diestra de la hebilla del cinturón canana. La hizo oscilar frente a la culata del Colt. Enfrentando su mirada a la de Steve MacGovern.

En el saloon se había hecho el silencio.

Todos pendientes de la escena.

Los dos hombres frente a frente. Carlos Palacios y Steve MacGovern. Mirándose a los ojos.

Sonó una detonación.

Carlos Palacios agrandó los ojos. Incrédulo. Sin comprender lo ocurrido. Tenía la mirada fija en Steve MacGovern. Este no había realizado movimiento alguno. Continuaba sonriendo burlón. Los amarillentos ojos de Palacios fueron hacia su pecho. Allí descubrió el negruzco orificio. Sobre su chaquetilla chana. Muy cerca del corazón. Un orificio del que empezaba a manar abundante sangre.

Unas carcajadas hicieron que Palacios desviara la mirada hacia la mesa ocupada por los tres individuos. Uno de ellos sostenía en su diestra un humeante Colt.

—¡Condenado seas, John! —rio Steve MacGovern—. ¿Por qué no me has dejado a mí? Le había prometido un balazo en las tripas.

—Se hubiera retorcido de dolor durante horas. Es mejor así. Fíjate, una muerte rápida.

En efecto.

Carlos Palacios, tras aquellos instantes de leve oscilar, se desplomó de bruces.

Steve MacGovern se precipitó sobre el cadáver procediendo a despojarle de las botas.

—¡Ira del Averno! Son unas botas magnificas. ¡Y están nuevas! Apuesto que son de mí medida.

—Mejor harías midiendo tu ataúd, Steve.

La voz sonó desde los batientes de entrada al saloon. Un individuo se adelantó unos pasos. Un hombre joven. De negra vestimenta. Con un mechón de rubio cabello asomando bajo el ala del sombrero. Con un peligroso brillo en sus azules ojos.

Steve MacGovern, todavía con las botas en las manos, bizqueó.

—Es... es...

—¡Farrow! ¡Keith Farrow! —aulló John MacGovern, desenfundando de nuevo su revólver—. ¡Plomo contra él!

Las chicas del saloon comenzaron a gritar histéricas. Los clientes se apartaron precipitadamente mientras que otros, dentro de la posible línea de fuego, se arrojaron al suelo.

El estruendo de los disparos atronó en el local.

Keith Farrow desenfundó velozmente su Colt. Apuntando hacia la mesa. Accionando una y otra vez el gatillo. Dando al cañón del revólver un leve movimiento de abanico.

John MacGovern fue el primero en morir. Apretó el gatillo de su arma, pero ya cuando tenía una bala acoplada en la cabeza. De ahí que su proyectil se perdiera en el techo. Brian Kennedy y Troy Connors, apenas incorporados de la silla, volvieron a caer. Con las armas en la mano, aunque sin haber logrado apretar el gatillo.

Steve MacGovern había soltado las botas para apoderarse de su Colt.

Disparó.

Al unísono con Keith Farrow. Cuando este, después de vomitar fuego sobre los individuos de la mesa, se ladeaba ágil desviando el cañón hacia el mostrador. Hacia Steve MacGovern.

Un ronco y gutural alarido brotó de Steve MacGovern al recibir la bala en la garganta. Giró violentamente. En macabra pirueta.

Un tenso silencio siguió al crepitar de los disparos. El saloon envuelto en acre olor a pólvora, sangre y muerte.

Keith Farrow avanzó.

Con el Colt en la diestra.

Se inclinó para recoger las botas tejanas.

Luego, todavía en silencio, seguido de las perplejas y asombradas miradas de los presentes, abandonó lentamente el saloon

EPILOGO

El jesuita esbozó una sonrisa al contemplar las botas colocadas sobre la tumba de Timothy Scott. Desvió los ojos hacia Farrow.

—Apuesto que Timothy te lo agradece, hijo. Apreciaba mucho esas botas tejanas. Toda una vida con ellas. Desde que salió de Texas. Las compró para su boda. Es una triste historia.

—Me gustaría conocerla —dijo Judith.

El rostro del padre Francisco se iluminó.

—¿De veras? Podemos ir a la misión. Allí...

—Lo lamento —interrumpió Keith Farrow—, pero antes de que anochezca quiero estar en la ciudad fronteriza de Los Robles. Nos queda un largo camino. Y además... detesto las historias tristes.

—Esta tiene un final feliz. Timothy ha recuperado sus botas tejanas —murmuró el religioso—. Timothy se iba a casar con una linda muchacha... eran novios desde niños; pero ella, en el último momento, se decidió por otro. Un hombre rico y poderoso. Timothy mató a aquel hombre y huyó de Texas. Prometió que regresaría convertido en un hombre inmensamente rico. Se llevó sus botas tejanas compradas para la boda que jamás llegó a celebrar.

—Siga, padre... Por favor.

El jesuita se animó por la súplica de Judith.

—Poco más puedo añadir. Timothy juró no calzarse las botas hasta ser inmensamente rico. No lo consiguió en su deambular por todos los territorios en busca del codiciado oro. Tampoco encontró la paz. El remordimiento le atormentaba día y noche. Yo procuré tranquilizar su conciencia, pero sin éxito. Tal vez el paso de los años hizo recapacitar a Timothy. Puede incluso que el convivir una temporada con los apaches. Un pueblo primitivo y perseguido. Un pueblo obligado a ser cruel... Timothy hizo amistad con Lobo Loco. Este le grabó unos dibujos en las botas tejanas.

—La mina de oro.

El padre Francisco parpadeó.

Dirigiendo una perpleja mirada a Judith.

—¿La mina de oro?

—¿No... no es el plano de una mina de oro? Esos dibujos...

—Oh, no, Timothy jamás encontró oro —sonrió el religioso—; pero sí se consideró finalmente como el más rico de los mortales. Precisamente por esos dibujos. Encierran una frase... unas palabras que hicieron recapacitar a Timothy y convencerle de lo absurdo de su ambición.

Keith Farrow también estaba perplejo.

—¿Quiere decir? Esos dibujos no...

—¿Ocurre algo, hijo?

Farrow señaló hacia las botas tejanas depositadas sobre la tumba.

—¿Puede descifrar esos dibujos? ¿Conoce su significado?

—Por supuesto. Llevo muchos años en Arizona. Toda mi vida. Conozco bien a los apaches, Chiricahuas, mescaleros...

—El mensaje —interrumpió Farrow—. ¿Qué significan esos dibujos?

—Encierran un gran saber. Puedo recitarlo de memoria: «El único tesoro del hombre, su gran riqueza, está en la paz de su corazón».

Keith Farrow no hizo comentario alguno.

Descendió la colina del cementerio acudiendo junto a los caballos. Montó en su cuatralbo. Minutos más tarde le imitaba Judith. La muchacha agitó el brazo despidiéndose del jesuita, que correspondió al saludo desde lo alto de la colina.

—Un gran hombre el padre Francisco...

Farrow sonrió.

—Sí. También Timothy Scott. El hombre más rico de todo el Oeste.

—No solo es rico quien amasa una fortuna. Timothy lo comprendió demasiado tarde.

—Alex Higgins, Ralph Faulkner, Irina... ellos no lo comprendieron. Ahora me explico la paliza propinada a Irina. Carlos Palacios se consideró burlado. Mató a Faulkner creyendo encontrar en las botas el plano de una mina de oro. Y al descifrar el mensaje de Lobo Loco... descargó su ira sobre la muchacha apache.

—Keith...

—¿Si?

—Yo... no quiero ir a Los Robles. Ya no quiero cruzar la frontera.

—Sí, cruzarás la frontera, Judith.

—¡No puedes obligarme! ¡No me importa Nuevo México! Me es igual quedarme aquí o...

—Es Texas tu destino, Judith.

La joven parpadeó.

—¿Texas?

—Eso es. Texas. El Pecos. Tienes que ayudarme a construir el rancho, ¿lo has olvidado?

—¿Quieres decir...?

—Sí, Judith. Yo no quiero reaccionar demasiado tarde. Regreso a Texas. Keith Farrow, profesional del Colt, ha muerto. ¿Cuento con tu ayuda?

—¡Oh, sí! ¡Te ayudaré, Keith! A ti... y a la señora Farrow.

—Tú serás la señora Farrow.

—¿Qué yo...? ¡Oh, Keith! ¡Keith...!

La muchacha saltó de la silla arrojándose al cuello de Farrow. Riendo y llorando de felicidad. Keith Farrow hizo un gran esfuerzo para no caer del caballo. Abrazó a Judith. Reteniéndola contra sí. Consciente de tener en su poder un verdadero tesoro.

FIN