UN CABALLO, UN COLT Y UNA MUJER

Adam Surray

RURALES DE TEXAS No. 357 - "UN CABALLO, UN COLT Y UNA MUJER"

© ADAM SURRAY

1985 Derechos reservados por

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Madrid, España

Edición mexicana de

LIBRERIAS INTERMEX, S. A. DE C. V.

Lucio Blanco 435,

Azcapotzalco 02400, México, D. F. Editor responsable:

LEON K. WAINER

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DISTRIBUIDORA INTERMEX, S. A.

Lucio Blanco 435 .

Azcapotzalco 02400, México, D. F. Teléfono: 3-52-64-44 Prohibida su reproducción parcial o total sin permiso escrito de los editores. Licitud de título en trámite

IMPRESO EN MEXICO

EDITORIAL OFFSET, S. A. DE C. V. Calle Durazno 1 Esq. Ejido,

Col. las Peritas,

Tepepan, Xochimilco 16010,

México, D. F.

ISBN 968-6118-16-0

PRINTED IN MEXICO

Todas las situaciones, personajes y entidades de ésta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPITULO 1

EL jinete montaba un brioso cuatralbo.

Un magnífico caballo de blancas patas y crines plateadas. Ágil y resistente. El sudor hacía brillar su piel bajo los dorados rayos del sol. Su marcha era lenta, pero el sofocante calor le hacía resoplar sudoroso.

Al jinete no parecía importarle el astro rey que desde su cénit proyectaba los más virulentos rayos.

Se despojó del sombrero «Stetson» dejando al descubierto su abundante y rubia cabellera. Era un individuo joven. De unos veinte años. Rostro atractivo e inocente. Algo aniñado. En sus azules ojos se reflejaba un sempiterno brillo burlón.

Rostro aniñado, aquellos azules ojos...

Todo en él inspiraba confianza.

Todo... menos el «Colt» del 44 que pendía de la funda del cinturón-canana. Un «Colt» con cachas de marfil artísticamente trabajadas. La funda sujeta a la pierna por una estrecha cinta de cuero. Lo más significativo de aquel revólver era el limado punto de mira.

Sí.

Un detalle muy elocuente.

Rostro aniñado, ojos azules... y «Colt» con el punto de mira limado en funda muy baja. Toda primera impresión quedaba borrada. Aquel individuo era más peligroso que una serpiente de cascabel.

Su vestimenta alegre como la de un enterrador.

Negra.

De pies a cabeza.

Como un cuervo.

Camisa negra con botones plateados, chaleco negro y pantalones oscuros. Su sombrero de fieltro, para no variar, también era negro con el único detalle de una cinta plateada en la copa. Calzaba botas texanas de altas cañas.

Su silla de montar se podía considerar como una verdadera obra de arte. Maravillosamente repujada. En la funda de la silla asomaba la culata de un «Winchester» de doce tiros de igual calibre que el revólver.

El jinete volvió a encasquetarse el sombrero. El polvo del camino, junto con el sudor, había formado una capa sobre su rostro.

La lenta marcha del caballo le permitió liar un cigarrillo con toda tranquilidad.

Exhaló una bocanada.

Empujó el ala del sombrero sobre la frente, semiocultando sus facciones. Comenzó a cantar.

Las mil y una curvas de Doris.

Su canción favorita. La preferida por los vaqueros de Abilene, por los tahúres de Dallas, por los pistoleros de El Paso... Canción popular en todo Texas. Su letra, capaz de ruborizar a un conductor de diligencias, era el número fuerte que cantaban todas las chicas de los «saloons» texanos.

El caballo, como queriendo contribuir a tan edificante canción, agitaba nerviosamente la cabeza. Sus relinchos coreaban la pastosa voz del jinete.

Desde lo alto del promontorio se divisaba una amplia planicie alfombrada por verde hierba y salpicada de flores silvestres. Un paraíso de no ser por el infernal calor reinante. A la izquierda de la explanada se alzaban unos frondosos árboles. Por entre las ramas subía al cielo una temblorosa columna de humo.

El jinete entornó sus ojos azules.

Palmeó el cuello del animal.

—Bien... ¿qué te parece un corto descanso, amigo?

El caballo levantó la cabeza en nervioso respingo. Sin creer las palabras de su jinete. Este presionó los ijares con suavidad.

El cuatralbo obedeció mansamente.

Descendió del promontorio con agilidad. Sus patas parecían no pisar el verde prado. Como deslizándose. Deseoso de llegar cuanto antes a la confortable sombra de los árboles.

Como una exhalación recorrió la explanada.

El jinete descubrió el carromato entre los árboles. Una carreta del tipo «Conestooga». Los dos caballos de tiro pastaban a poca distancia. Un hombre estaba alimentando la hoguera.

Interrumpió su faena ante la llegada del jinete.

Soltó un salivazo sobre la fogata con tanto impulso que hizo vacilar las llamas. Se pasó el dorso de la mano por los labios.

El jinete ya había llegado junto a él, desmontando perezosamente. Casi dejándose caer de la silla de montar.

—Buenos días, abuelo —saludó el hombre de los ojos azules—. ¿Llego a tiempo para tomar el pienso?

El individuo de la fogata era un anciano de indescifrable edad. Rostro surcado por entrelazadas arrugas. Su cabello, aunque ya blanco por la nieve del tiempo, era abundante. Vestía una levita de amplios faldones algo estrafalaria. Los pantalones anchos y embutidos en viejas botas.

El anciano contempló inquisitivamente al recién llegado.

No se dejó engañar por la abierta sonrisa ni por aquellos azules ojos de infantil mirada. Se fijó más en la baja funda del «Colt» y en el limado punto de mira. Detalles muy significativos. Le catalogó de inmediato.

«Un profesional del «Colt».

Risueño... y peligroso.

—Buenos días, hijo. Por supuesto que llegas a tiempo. El doctor Ernest Johnson siempre comparte su comida con el prójimo. La Ley de la hospitalidad del Oeste es para mí sagrada.

—¿Doctor?

El anciano extendió su brazo derecho señalando hacia el carromato.

Sobre la lona, en grandes letras de imprenta, se leía la profesión de su propietario. «Curalotodo» Johnson. Luego, en caracteres más pequeños, se añadía: «Mágico elixir del doctor Johnson».

—No tengo título alguno, pero mi sabiduría procede de la Madre Naturaleza.

—¿Eres su hijo predilecto?

El anciano ignoró el burlón comentario.

—Yo he descubierto lo que durante largos siglos fue siempre quimera. Yo he dado con la fuente de la eterna juventud afanosamente buscada por Ponce de León.

—¿Ponce de León...? Ese nombre me resulta familiar. Creo haberlo oído en México. ¿No será el sheriff de Santa Fe?

El viejo arrugó la nariz.

—Ponce de León fue el más glorioso e ilustre...

—¡Se está burlando de ti, Ernest! —dijo de pronto una voz interrumpiendo al anciano—. Pierdes el tiempo contándole la historia de nuestro elixir. ¿No es cierto, señor?

El hombre de los ojos azules había quedado con la boca abierta.

Contemplando admirado a la mujer que descendía del carromato.

Una muchacha de unos veinte años. De extraordinaria belleza. Los rayos del sol se filtraban por entre las ramas de los árboles produciendo destellos en su negro cabello.

Sus ojos eran verdes y rasgados. La nariz pequeña algo respingona. Los labios seductoramente gordezuelos.

Vestía de amazona.

Camisa de franela a cuadros azules, grana y amarillos que modelaba sus erectos y juveniles senos. Pantalón muy ajustado a su cimbreante cintura. Calzaba botas de flexible cuero. La cabeza al descubierto permitía que la negra mata de su pelo cayera sobre los hombros majestuosamente.

La joven volvió a formular la pregunta.

—¿No es cierto que se estaba burlando de mi abuelo, señor...?

El individuo vestido de negro acentuó el burlón brillo de sus azules ojos. Inclinó levemente la cabeza.

—Keith es mi nombre. Dean Keith. No pasó por mi imaginación burlarme de tu abuelo, nena.

El viejo Ernest Johnson intervino.

—Disculpe a mi nieta. Es muy suspicaz. Dean Keith, ¿eh? Su nombre sí me resulta familiar. ¿Y a ti, Judith?

La muchacha se encogió de hombros.

Despreocupadamente y con marcada indiferencia.

Dando a entender que la personalidad del tal Dean Keith le tenía por completo sin cuidado.

—Dean comerá con nosotros, Judith —dijo el anciano. Luego posando sus diminutos ojos en Keith, añadió—r No tenemos gran cosa. Tocino, huevos, frijoles y tortas de maíz.

Dean Keith sonrió.

—Será un banquete, abuelo. Terminé mis provisiones hace un par de días. Estoy cerca de mi destino y no quise comprar más. Me alimento en los pueblos que encuentro en mi camino.

—¿Adónde te diriges, Dean?

Keith entornó los ojos.

El anciano había faltado a la primera y más principal regla de la hospitalidad. La que recomienda no formular preguntas. El interrogado podía reaccionar violentamente.

Dean Keith respondió sin abandonar la sonrisa de sus labios.

—A Dopken City. Ese será también vuestro destino, ¿verdad?

Ernest Johnson volvió a soltar un salivazo sobre la hoguera.

—¿Por qué iba a serlo?

—Dopken City está en plena fiesta anual. Se celebra el más importante rodeo de Texas e infinidad de concursos. Acuden visitantes de todas las ciudades del Pecos. Muchos clientes para tu... elixir milagroso.

El anciano, tras intercambiar una fugaz mirada con Judith, asintió con lentos movimientos de cabeza.

—Es posible, Dean; pero precisamente mi nieta y yo esquivaremos Dopken City. Reconozco que sería un buen negocio ir allí. Tienes razón. Acudirán forasteros de todas las ciudades texanas; pero también Dopken quedará convertida en ciudad abierta. Pistoleros, asesinos y tahúres se darán allí cita seguros de no ser importunados por la Ley. Mientras dure la fiesta anual de Dopken City ningún sheriff, marshal o representante de la Ley hará su aparición por allí. Incluso los Rurales de Texas permanecerán al margen.

—Es una de las normas, abuelo —comentó Dean Keith procediendo a liar un cigarrillo con lentos ademanes—. Dopken City recibe a todos con los brazos abiertos. Los reclamados por la Ley pueden disfrutar de unos días de descanso en Dopken City. Así está dispuesto. Concluidos los días de fiesta terminará también esa especie de amnistía; pero para entonces los perseguidos habrán vuelto a sus refugios habituales.

—Sí, infiernos; pero mientras tanto Dopken City quedará convertida en una de las ciudades más peligrosas y turbulentas de Texas. ¡Albergando en su seno a un grupo de despiadados buitres!

—Los pistoleros son los que dan mayor auge a la fiesta, abuelo. En las competiciones de tiro y...

—¡Seguro! En el último año el promedio fue de ocho muertos diarios. No, hijo. Siempre hemos evitado Dopken City cuando celebra su fiesta. Este año no cambiaremos de opinión.

Keith succionó el cigarrillo.

—Haces mal, abuelo. Tu milagroso elixir se vendería bien. Por otra parte tus temores son infundados. Dopken no se convertirá en una ciudad sin Ley. Ciertamente no actúa el sheriff, pero se forma un Comité de Ciudadanos.

—Conozco sus procedimientos.

—Son los encargados de mantener el orden y evitar posibles robos. Los pistoleros son los primeros en no desear disturbios. De ocasionarlos, la fiesta anual de Dopken City terminaría por desaparecer. Y eso no les interesa. Dopken City es un buen lugar de reposo para los que tienen la cabeza puesta a precio.

—¿Cuánto ofrecen por la suya, señor Keith? —inquirió la muchacha con marcado desprecio.

Dean Keith sonrió.

—No tengo cuentas pendientes con la Ley.

El viejo Ernest Johnson intervino para suavizar las palabras de la joven.

—Perdona a mi nieta, Dean. Es una muchacha de buen corazón, aunque algo arisca. Como todas las mujeres tiene la lengua muy suelta. ¿Ya está la comida preparada, Judith?

—Aún es temprano para ello —repitió la joven con altivo gesto—. Iré al riachuelo a por agua.

Judith se apoderó de los cubos perdiéndose acto seguido por entre la espesura del bosque.

Dean Keith la siguió con la mirada.

Fija en el innato ondular de las caderas femeninas.

El anciano carraspeó divertido.

—Se te ha caído un ojo, Dean.

—No resultaría extraño —sonrió Keith desviando la mirada hacia el anciana—. Tu nieta es muy bonita. Algo arisca, sí; pero endiabladamente bonita.

Ernest Johnson ahogó un suspiro.

—La vida para ella no es fácil, muchacho. Quedó huérfana a muy temprana edad. Yo me hice cargo de ella. Juntos deambulamos de ciudad en ciudad. Yo vendo mi elixir, saco muelas, balas... Incluso en algún pueblo que carecen de médico asisto a las parturientas. No tengo título, pero...

—Sí, ya sé. La Madre Naturaleza.

El anciano asintió con gesto compungido.

—No te burles, Dean. La experiencia es la fuente de toda sabiduría. Yo he vivido mucho. Todas las mañanas, en ayunas, me bebo uno de mis frascos de elixir. Así he conseguido llegar a los ciento ochenta años. Esa es mi edad.

Dean Keith no pudo evitar una sonora carcajada.

—¿Tan sólo ciento ochenta? Te hacía más viejo, Ernest. ¿Y Judith? ¿Ya ha pasado de los sesenta?

—Oh, no... ella todavía no necesita elixir.

—Seguro que no, abuelo. Tu nieta no necesita nada. Está en su punto.

Ernest Johnson pasó por alto el comentario.

—Bien... me agradaría tener compañía en el viaje, pero seguimos caminos opuestos. Tú hacia Dopken City y nosotros con dirección a Rydell Hill. Allí permaneceremos un par de días. Luego, recorriendo los poblados del Pecos, hacia El Paso. ¡Cualquier ciudad menos Dopken! No es lugar para Judith.

Dean Keith no hizo ningún comentario. Procedió a quitar la repujada silla de montar a su caballo.

Johnson acarició las plateadas crines del animal, contemplándolo con admiración.

—Un magnífico ejemplar... ¿Piensas participar con él en la carrera de caballos de Dopken?

—No. Voy a la ciudad como simple espectador. Me limitaré a algunas partidas de poker y a la ruleta.

—Este caballo parece apache. Los conozco bien.

—Es apache, abuelo. Lo conseguí en Arizona. Tienes razón. Es un magnífico ejemplar... y un buen amigo.

Ernest Johnson rió cascadamente.

—Un caballo, un «Colt» y una mujer. ¿No es eso, hijo?

—Correcto. Y por ese orden.

—Bueno... adelantaré los preparativos de la comida pelando unas patatas. ¿Por qué no acudes al encuentro de Judith? Los cubos repletos de agua resultan pesados. El riachuelo está tras los árboles. Bordeando el bosque.

Dean Keith asintió con un leve movimiento de cabeza.

Con el cigarrillo humeando en sus labios se adentró por el improvisado sendero que sorteaba los gruesos árboles. Pronto le llegó el cantar de las cristalinas aguas. El riachuelo serpenteaba cruzando el pequeño bosque. Las ramas de los árboles se inclinaban como queriendo besar las aguas.

Dean Keith llegó ante un reducido y placentero remanso salpicado de descomunales rocas. Junto a una de ellas descubrió los dos cubos. También en una de las rocas de la orilla, divisó la blusa de franela y los pantalones vaqueros pertenecientes a Judith.

CAPITULO 2

DEAN Keith tragó saliva.

La garganta reseca, aunque no debido al sofocante calor.

Los azules ojos de Keith trazaron una circular mirada. El sol hacía destellar las transparentes aguas del riachuelo.

—¡Eh, Dean...!

La muchacha surgió de uno de los recodos del remanso. Sólo su cabeza sobresalía de las cristalinas aguas.

Keith volvió a tragar saliva.

Judith agitaba uno de sus brazos perlado por diminutas gotas de agua. Chapoteando alegremente.

—¡El agua está deliciosa! ¿No se anima?

—¿A qué? —gritó Keith sintiendo su voz reseca y extraña.

—¡Creo que necesita un baño! ¿No es cierto?

Judith estaba equivocada.

Dean Keith se había remojado hacía dos meses. Hasta dentro de tres o más no le tocaba bañarse. Sin embargo asintió instintivamente.

—Sí... hace un calor infernal.

—¿No sabe nadar? ¡Tras las rocas puede hacer pie!

Apenas pronunciadas aquellas palabras, Judith se sumergió reapareciendo al instante su linda cabeza. Con el cabello pegado a los torneados hombros. Braceó hacia las rocas de la orilla opuesta.

Desapareció de la vista de Keith.

Este no dudó más.

Arrojó el cigarrillo para despojarse de su negro chaleco. Junto a las botas texanas depositó el cinturón-canana.

Dean Keith se arrojó al agua.

Púdicamente arropado por los largos calzones hasta el tobillo y la gruesa camiseta antaño blanca y ahora amarillenta por el uso.

También braceó en dirección a las rocas.

—¡Judith!...

La joven no respondió a la llamada.

Dean Keith nadó hacia el recodo donde los árboles casi sumergían sus ramas en el agua. La frondosidad impedía el paso de los rayos del sol.

Tampoco allí descubrió a la muchacha.

Tras el recodo, el remanso perdía su mansedumbre y el agua del riachuelo se hacía más veloz y turbulenta.

—¡Judith!

La llamada volvió a quedar sin respuesta.

Dean Keith profirió una soez maldición. Había adelantado su semestral baño en honor a la muchacha.

Y ella no aparecía por ningún lado.

Braceó contra corriente dirigiéndose de nuevo hacia la orilla. Interiormente agradeció el remojón. En efecto el agua estaba deliciosa. Amortiguaba el agotador sol que campeaba en lo alto del horizonte.

Llegó a la orilla.

Vaciló antes de salir del agua.

Aquel no era el lugar donde había dejado sus ropas. Retrocedió unas yardas, pero de nuevo braceó hacia el mismo sitio.

Sí.

Estaba seguro.

Allí había depositado sus ropas. Junto a los dos cubos y a la vestimenta de Judith. Sin embargo todo había desaparecido.

Sus ropas y las de Judith.

El cinturón-canana.

Los dos cubos.

Todo.

Dean Keith salió del riachuelo profiriendo un malsonante repertorio de epítetos contra la muchacha. Sin duda Judith con refinado sentido del humor, le había escondido sus ropas.

Procedió a buscarlas por entre los matorrales cercanos.

Nada.

Ni rastro.

—Maldita bruja...

Dean Keith pese a ir descalzo, avanzó a grandes zancadas por entre el bosque en dirección al carromato. Sus desnudos pies parecían encontrar todas las piedras y punzantes arbustos del sendero.

Llegó a la explanada semioculta del sol por los gruesos árboles. Aguantaría las burlas del viejo Johnson, pero su nieta no se escaparía de una buena paliza.

Keith quedó inmóvil.

Paralizado por la sorpresa.

Parpadeó repetidamente creyendo ser víctima de un espejismo; pero de pronto se percató de la realidad.

La carreta también había desaparecido.

Y su caballo.

Todo.

El viejo Ernest Johnson y su encantadora nieta se habían largado con todo.

* * *

Las huellas del carromato, muy profundas y visibles, descendían por el valle en dirección a Rydell Hill.

Dean Keith no siguió aquellas marcadas huellas, sino que emprendió camino en sentido opuesto.

Hacia Dopken City.

Maldiciendo y renegando como un poseso. Jurando aplastar al viejo Johnson y a la víbora que tenía como nieta.

Paulatinamente la ira que dominaba a Dean Keith desapareció.

Prestó más atención en la elección de caminos y atajos. Sus pies descalzos comenzaban a sangrar. Debería encontrar refugio antes de la caída de la noche.

Texas era un infierno durante el día, pero con la llegada de la noche, el frío alcanzaba hasta la médula.

Dean Keith, pese a los calzones hasta el tobillo y la camiseta de largas mangas, temblaría de pies a cabeza. Conocía bien aquella tierra. Se imaginaba el panorama.

Toda la noche a la intemperie, en paños menores, tiritando de frío y bañado por el rocío.

No.

No era una buena perspectiva.

Le separaban unas quince millas, de Dopken City. Demasiado trecho para recorrerlo a pie. Y él iba descalzo. Era preciso encontrar refugio. Tal vez en alguno de los ranchos cercanos a la ciudad.

Dean Keith apretó con fuerza las mandíbulas.

Sólo pensar en las risotadas de los vaqueros al verlo llegar le hacía hervir la sangre. De nuevo dedicó un cariñoso recuerdo a la madre de Ernest Johnson. También tuvo una malsonante palabra para su encantadora nieta Judith.

Se había comportado como un patán.

Como un destripaterrones que pisaba por primera vez la ciudad.

El, Dean Keith, burlado por un viejo buhonero y una muchacha de dulces ojos.

Se detuvo unos instantes. Jadeante. Llevaba ya tres largas horas de camino. Sin descanso. Era preferible esforzarse al máximo antes de la caída de la noche. Ahora sudaba como un condenado, pero pronto empezaría a tiritar. El sol ya acudía lentamente a su cita con el horizonte. La pradera adquiría tonalidades rojizas y los ribazos parecían despedir dorado fuego.

Keith contempló el maravilloso paisaje sin el menor romanticismo.

No era el momento oportuno.

Prosiguió la marcha. La garganta reseca. Instintivamente llevó la diestra al bolsillo en busca de su bolsa de tabaco. Maldijo entre dientes. Por un instante había olvidado su situación.

—¡Ni tan siquiera el placer de un cigarrillo!

Un buitre comenzó a sobrevolar girando en torno a Keith. Este no le hizo maldito caso. Continuó la marcha. El sol ya daba los últimos coletazos. Pronto eclipsaría su luz para dar paso a las sombras del atardecer.

Dean Keith calculó el tiempo transcurrido.

Unas cinco horas de marcha.

De pronto divisó la cabaña. Creyó ser víctima de una insolación y se pasó la mano derecha por los ojos una y otra vez. Parpadeó.

La cabaña seguía allí.

Próxima al desfiladero. Entre agrestes rocas y casi al borde de un precipicio. En un lugar algo insólito para construir una cabaña.

Dean Keith avanzó a grandes zancadas.

Sin duda la cabaña estaría abandonada, pero sería un buen refugio para pasar la noche. Subió el pequeño promontorio. Entornó los ojos a medida que se aproximaba.

¡Había un individuo bajo el porche!

Acomodado en un destartalado sillón frailero y fumando plácidamente en un viejo calumet. Junto a los escalones del porche una damajuana.

Dean Keith llegó dando trompicones. Sin pronunciar palabra alguna se precipitó hacia la damajuana aplicando el grueso gollete a los labios.

Un líquido abrasó su garganta.

Keith tosió repetidamente a la vez que sus azules ojos se llenaban de lágrimas.

—¡Infiernos!... ¿Qué es esto?

El individuo acomodado bajo el porche apartó la pipa de la boca. Su rostro carecía de toda expresión. Era un indio de curtidas facciones y piel materialmente pegada a los huesos.

—Es mezcal. Lo fabrico yo mismo.

—¿Mezcal? —repitió Keith apartando la damajuana—. ¡Maldita sea!... ¡Sabe a diablos! ¡Es el peor mezcal que he probado en mi vida! ¿No tienes agua?

El indio pareció ofenderse.

Dean Keith se dejó caer sobre los escalones del porche. Dirigió una fugaz mirada a la cabaña. Toscamente construida con troncos de árbol. En una reducida cerca se veían varias reses con el hierro «J. B.» También dos famélicos jamelgos.

Se dedicó a contemplar al indio.

Vestía un remendado pantalón y camisa a cuadros.

—Eres comanche, ¿verdad?

El indio asintió con un leve movimiento de cabeza. Procedió a dar largas chupadas a su calumet. Parco en palabras. Haciendo honor a los de su raza.

—¿Qué haces aquí? ¿Son tuyas esas reses?

—¿Has visto alguna vez a un indio propietario de ganado? No, las reses no son mías. Son de John Benson, dueño de un rancho cercano a Dopken City. Yo controlo las reses que se desmandan de las zonas altas de pastos. Las que escapan de la manada. Incluso arriesgo el pellejo para evitar que se despeñen por los acantilados. John Benson, que el infierno le trague, me paga un dólar al mes. Junto con la comida y munición.

—No estás muy bien pagado.

—Cierto. Por eso de vez en cuando me ventilo algún ternero de los que llegan hasta aquí. Yo estoy contento. Me gusta la soledad. Aquí recibo pocas visitas.

—No lo dudo —Keith trazó una semicircular mirada—. Esto parece la antesala del infierno.

El indio volvió a guardar silencio.

Sin formular preguntas.

No parecía sorprenderse por el lamentable aspecto de Dean Keith.

—¿Cuál es tu nombre? Yo soy Dean Keith.

—Hace años, allá en mi tribu, me llamaban Colmillo Afilado. Últimamente se me conoce por Perro Desdentado. El tiempo ha borrado mi bravura. Ya no tengo nombre. Un nombre nada significa.

—¿No te sorprende verme así?

—¿Cómo?

Dean Keith maldijo interiormente la impasibilidad del indio.

—Descalzo, sin ropas, sin caballo... No resulta normal ni prudente viajar así por estas tierras.

—La estupidez del hombre blanco es grande. Nada me sorprende. Tu situación se debe a una desafortunada partida de poker o a una mujer. ¿Me equivoco?

—Una mujer.

El indio exhaló una bocanada de humo.

El tabaco era endiabladamente apestoso.

—Sí... la estupidez del hombre blanco es grande. Sólo el hombre blanco se deja burlar por una mujer. En mi tribu yo tenía cinco mujeres. Cuantos más latigazos les daba, más me adoraban. El hombre blanco es estúpido y torpe como bisonte borracho.

—Tienes toda la razón, amigo.

Keith comenzaba a sentir frío.

El indio se percató de ello.

—Dentro de la cabaña encontrarás ropas. Son tuyas.

Dean Keith se incorporó.

Eran las primeras palabras sensatas que oía pronunciar al comanche.

Penetró en la cabaña.

El mobiliario consistía en un viejo camastro y dos sillas inservibles. Sobre el camastro se amontonaban mantas y la ropa mencionada por el indio. No era gran cosa. Viejas y descoloridas. Sin duda proporcionadas por los vaqueros del rancho Benson.

Escogió unos pantalones que le parecieron menos desgastados y una camisa de dril brillante por la suciedad almacenada. Se ajustó también una larga chaquetilla de piel. Rebuscó sin éxito unas botas. Tuvo que conformarse con unos mocasines de piel de bisonte.

Salió de nuevo al porche.

El indio le ofreció su apestosa calumet.

Dean Keith no lo rechazó. Sabía que aquello era una prueba de amistad. Succionó la pipa. Sus deseos de fumar le hizo olvidar el nauseabundo sabor del tabaco. Incluso lo encontró delicioso.

—Necesito tu ayuda, Colmillo Afilado.

Por primera vez cambió la expresión en el rostro del indio. Sus ojos se iluminaron y en sus labios se dibujó el esbozo de una sonrisa. Lo de Colmillo Afilado le había llegado muy hondo.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Necesito llegar a Dopken City.

—Puedes tomar uno de los caballos. No forzando la marcha, tal vez llegue vivo. No son muy resistentes.

—Gracias. Te lo devolveré a mi regreso. Cuando terminen las fiestas en Dopken City te visitaré.

El indio chasqueó la lengua.

—Agradeceré esa visita, pero no regreses con el caballo. Estoy deseando perderlos de vista. Yo no los necesito. Prefiero cazar a pie y jamás me alejo mucho de la cabaña. Son dos caballos de poca utilidad. Incluso el bastardo de Benson, que amasa su fortuna centavo a centavo, no los quiere. Puedes escoger el menos malo de los dos. ¿Cuándo partirás?

—Mañana al amanecer.

El indio se incorporó del sillón frailero no sin antes atizarse un largo trago de la damajuana.

Sin pestañear.

Aquello hizo ganarse la admiración de Keith.

—Prepararé unas plantas medicinales para tus pies. Mañana los tendrás como nuevos. Después cenaremos. ¿Tienes amigos en Dopken City?

—No.

El indio se permitió una sonrisa.

—Tanto mejor. Así evitarás el ver cómo te vuelven la espalda. Los amigos desaparecen cuando se les necesita.

—Eres un filósofo.

—No. Ya te he dicho que soy comanche.

El indio se alejó con lento caminar. Arrastrando sus grandes botas por el pedregoso terreno. Le iba a resultar difícil encontrar hierbas por entre aquellas rocas; pero los comanches eran tipos de recursos.

Dean Keith le siguió con la mirada. La sonrisa que se dibujaba en sus labios se borró paulatinamente.

Quedó pensativo.

Fumando en aquella apestosa pipa con verdadero deleite. Incluso se atizó un largo trago de la damajuana. El líquido, aunque continuaba quemando su garganta, ya no le pareció tan infernal.

En su mente quedó fija la imagen de Judith.

Agitando su brazo desde las aguas del riachuelo. Sonriendo seductora. Con su negro pelo destellando al sol...

Una preciosidad.

Una muchacha fuera de serie.

Por un instante imaginó encontrarse con Judith en la cabaña. Judith en lugar de Perro Desdentado.

Hubiera sido un buen cambio.

Sí.

Un maravilloso atardecer junto a Judith. Contemplando como el sol se ocultaba tras el horizonte, verse reflejado en los verdes ojos de la muchacha, besar sus gordezuelos labios...

Dean Keith se incorporó irritado.

Profirió una soez maldición. Para calmarse se atizó un nuevo trago de mezcal. Con la damajuana en su diestra penetró en la cabaña. Con las mantas y ropas improvisó un lecho junto a la chimenea.

Se dejó caer.

Necesitaba descanso.

Tenía los pies destrozados, pero tal vez con el mejunje del indio mejoraran y calmaran el lacerante dolor. Mañana debía encontrarse en perfectas condiciones para emprender viaje a Dopken City.

Dean Keith cerró los ojos.

De nuevo su mente fue ocupada por Judith. Pero ya no soñaba con los encantos de la muchacha.

Sus pensamientos eran muy distintos.

Keith comenzó a planear una refinada venganza contra el viejo Ernest Johnson y su encantadora nieta.

CAPITULO 3

DOPKEN City estaba plagada de forasteros que duplicaban su número habitual de habitantes.

Durante su fiesta anual acudían visitantes de todas partes de Texas. Los tres hoteles existentes eran incapaces de albergar a aquella avalancha humana. Se había construido un barracón en las afueras de la ciudad. Allí por el abusivo precio de cinco dólares, se podía pernoctar cómodamente aprisionado con cuarenta individuos más; pero conseguir plaza en el barracón ya era demasiada suerte.

Las calles de Dopken City aparecían bellamente engalanadas. Farolillos y guirnaldas multicolores que los chiquillos abatían a pedradas. Cinco eran los «saloons» de la ciudad, aunque «Lost Gold» y «Betsy» gozaban de las preferencias del público. Ambos locales rivalizaban ofrecer las mejores atracciones. El «plato fuerte» del «Lost Gold» era una mexicana con muchas curvas que incluso tenía la osadía de cantar bien. El «Betsy» había contratado a las gemelas Sullivan. Dos potrancas capaces de detener al «Union Pacific».

Dopken City estaba sitiada por barracones, carromatos y pequeñas tiendas montadas frágilmente. Los buhoneros vociferaban su mercancía hasta enronquecer. También en las afueras de la ciudad se había instalado el terreno para las competiciones de rodeo, carreras de caballos y concurso de tiro.

La mayoría de los forasteros eran carne de horca.

Individuos de rostro patibulario y ojos de mirada cruel. Prestos a desenfundar sus armas por cualquier nimiedad. Si liquidaban al contrario cara a cara nadie les importunaba. El sheriff como todos los años por aquellas fechas, se había largado a Dallas a visitar a una tía enferma.

El mantener el orden corría a cargo del Comité de Ciudadanos. Estos patrullaban por las calles armados hasta los dientes. Al igual que el tristemente famoso Comité de Vigilantes de San Francisco, no perdían el tiempo en juicios.

El culpable de un robo o de un asesinato era de inmediato colgado del árbol de la plaza.

Imperaba la Ley de Charles Lynch.

Los pistoleros, asesinos y tahúres que anualmente acudían a Dopken City no tenían intención de cometer allí ninguna de sus habituales fechorías.

No les interesaba.

En Dopken City, y durante su semana de fiestas, podían deambular tranquilamente. Era un refugio provisional y un lugar donde divertirse sin temor a la presencia de los rurales o de un contumaz marshal. Se encontraban viejos amigos y, si la amistad era muy grande, terminaban a tiros. También allí los pistoleros podían planear futuros atracos reclutando hombres entre los «Colts» más rápidos de Texas. Estos se daban cita en Dopken City.

Sí.

La ciudad quedaba convertida en un verdadero paraíso.

Las mujeres decentes, siempre queda alguna, permanecían encerradas en sus casas o bien al inicio de las fiestas marchaban a visitar a parientes de ciudades cercanas. Era una prudente medida.

Entre los carromatos que rodeaban Dopken City, uno de los más concurridos era el de Ernest Johnson. Un numeroso público se agrupaba esperando impaciente la venta del famoso y mágico «Elixir del doctor Johnson»

Ernest Johnson salió en ese momento de su carreta en compañía de un individuo de amarillentas facciones.

El anciano alzó los brazos al cielo.

—¡Bien, caballeros!... ¿Algunos de ustedes ha oído el menor grito de dolor? ¿El más leve quejido? ¡No! ¡He quitado dos malignas muelas al señor Crawford! ¡Sin dolor alguno! ¿No es cierto señor Crawford?

El tipo de las facciones amarillentas se estaba acariciando la nuca.

Parecía algo perplejo.

—Pues... sí, es cierto. Fue como un sueño. Al despertar tenía en mi mano las dos muelas malas. No recuerdo cuándo me las quitó. Es usted un magnífico matasanos, doctor.

Ernest Johnson sonrió de oreja a oreja.

Volvió a dirigirse a su selecto auditorio.

—¡Con el señor Crawford son ya cinco los clientes que se han visto libres de molestas muelas! ¡Sé que entre ustedes habrá algún otro que sufra del mismo mal! ¡Adelante sin miedo! ¡Por la ridícula cantidad de diez dólares me comprometo a sacar la muela mala sin el menor dolor! De no surgir ningún otro paciente iniciaré la venta de mi milagroso elixir. ¡Abandonaré la práctica de sacamuelas durante el resto del día! ¿Por qué seguir sufriendo? ¿Alguno de ustedes...?

El viejo Johnson se interrumpió al ver avanzar a un corpulento vaquero de pecoso rostro.

El tipo estaba algo pálido.

No se acababa de creer eso de la extracción sin dolor.

El anciano le palmeó la espalda.

—Tranquilo, muchacho. Será leve —luego, en dirección a los allí reunidos, añadió—: ¡Cinco minutos, caballeros! ¡No se impacienten! ¡Dentro de cinco minutos comenzará la venta del fabuloso elixir del doctor Johnson.!

Ernest Johnson y el vaquero se introdujeron en el carromato.

El anciano corrió la lona evitando las posibles miradas de los curiosos.

—Siéntese aquí, amigo. ¡Judith, tenemos otro paciente!

La muchacha estaba al fondo de la carreta. Ordenando unas pequeñas botellas. Lucía una blusa de cuello redondo muy escotada que permitía admirar el nacimiento de sus erectos senos. Un cinturón bordado con abalorios sujetaba la larga falda de ante.

Judith avanzó con un vaso de agua.

—Abra la boca, amigo —dijo Johnson.

No era necesaria aquella orden.

El vaquero desde que descubrió a Judith permanecía ya con la boca entreabierta. La joven se inclinó para depositar el vaso. Aquello hizo que el atrevido escote se acentuara.

El vaquero desorbitó los ojos.

Abrió aún más la boca.

Y Ernest Johnson aprovechó el momento para atizarle en la nuca con un mazo. El individuo se desplomó en el camastro sin lanzar un gemido.

—Abuelo... ¿no le has dado muy fuerte?

—No, Judith. Cada individuo requiere más o menos fuerte el impacto. Le he atizado lo justo. Pásame las tenazas.

El anciano manipuló en la boca del vaquero.

—A ver... a ver... Sí... aquí está.

—¿Seguro? —interrogó, suspicaz, la muchacha—. Recuerda que en Hardin City le arrancaste al alcalde la única muela buena que le quedaba.

—Aquel día estaba un poco mareado, Judith. Tú sabes que soy un experto y... ¡ya la tengo!

Ernest Johnson enarboló jubiloso las tenazas aprisionando la muela. Acto seguido dio unas sonoras palmadas en las mejillas del vaquero. Dado que no se recuperaba atrapó el vaso aplicándoselo a los labios.

Aguardiente puro.

Sin rebajar.

El vaquero casi dio un respingo. Parpadeó repetidamente sacudiendo la cabeza semiaturdido.

—¿Qué diablos...?

—Aquí tiene su muela, amigo —dijo Johnson con triunfal sonrisa—. El doctor Johnson siempre cumple su palabra.

—¿Mi muela? ¿Ya me la ha sacado? —el vaquero se hurgó en la boca—. ¡Mil rayos! Parece imposible... ¿Cuándo lo ha hecho?

—Son diez dólares —dijo el anciano sin responder a la pregunta.

—Me duele un poco la cabeza.

—Lógico. Son los efectos de haberle extraído la muela. Se le pasará dentro de poco. Gracias, muchacho.

El vaquero, tras abonar los diez dólares, dirigió una lasciva mirada a Judith que permanecía al otro extremo de la carreta.

Al quedar solos, Ernest Johnson alzó los brazos jubiloso.

—¡Seis pacientes! ¡Sesenta dólares! ¡Empezamos bien nuestro día, Judith! ¡Y ahora a vender el elixir! El público ya espera impaciente.

—Dame tiempo a cambiar de ropa, abuelo.

—Seguro, hija. Primero les soltaré la historia del elixir. ¡Nos espera un fabuloso éxito!

Johnson estaba equivocado.

Quien les esperaba era Dean Keith.

CAPITULO 4

ERNEST Johnson volvió a carraspear.

Terminaba ya su oratoria.

Procuró dar mayor énfasis a sus palabras.

—Pude hacerme rico en mi deambular por tierras inhospitalarias y desconocidas. Yo, al igual que Jerediah Smith, encontré pepitas de oro del tamaño de mi cabeza. ¡No me interesaban! También llegué a alcanzar diez ciudades de Cíbola. Las míticas ciudades de fachadas de oro y...

—¡Eh, doc!... ¿No eran siete las ciudades de Cíbola?

Ernest Johnson dirigió una furibunda mirada al individuo que le había interrumpido.

Un tenderfoot (1). Un presumido del Este que se las daba de listo e instruido. Sin duda comerciante en perfumes baratos.

(1) Pies delicados. Nombre despectivo dado a los procedentes del Este.

El anciano, tras fulminarle con la mirada, explicó muy seguro:

—¡Yo encontré diez ciudades de Cíbola! Tal vez la leyenda habla de siete, pero yo di con las tres restantes. Pero no me importaron las riquezas allí almacenadas. ¡Yo buscaba otra cosa! ¡Quería dar con la Fuente de la Eterna Juventud! ¡Borrar el dolor y la enfermedad que atormentan a la Humanidad! ¡Ayudar al prójimo! ¡Lo conseguí! ¡Ya puedo ofreceros, por un solo dólar, un frasco del agua milagrosa! ¡Por un solo dólar!

Judith surgió en ese momento del carromato.

Con su ceñida camisa de franela a cuadros y los ajustados pantalones vaqueros embutidos en botas de flexible cuero. Cubría su cabeza con un sombrero de fieltro.

—¡Un dólar es la simbólica cantidad, amigos! —prosiguió el anciano consciente de que la aparición de Judith distraería al público—. ¡Mi elixir no tiene precio! ¡Sólo pienso vender cien botellas en Dopken City! Debo racionar el agua milagrosa para que llegue a todas las ciudades texanas. ¡Solamente cien botellas! ¡A un dólar! ¡Adelante, amigos!

Una avalancha humana se proyectó sobre el tablado levantado ante el carromato. Manos extendidas agitaban un dólar en demanda del preciado líquido. Gritos y maldiciones por ser los primeros en adquirir tan fabulosa medicina.

Ernest Johnson se agenciaba de los dólares mientras su nieta repartía los pequeños frascos.

Velozmente.

Como en un ejercicio repetido hasta la saciedad.

Las treinta primeras botellas fueron despachadas en breves minutos. Había muchos más individuos dispuestos a comprar; pero esperaban prudentemente conocer la opinión de los primeros compradores.

Las ventas cesaron.

Ernest Johnson sonrió.

Esperaba aquello.

En todas las ciudades donde ofrecía su mercancía ocurría igual. Abundaban los tipos desconfiados. Los que permanecían a la expectativa en espera de que alguno de los primeros compradores probara el elixir.

—¡Adelante, amigos! ¡Quedan muy pocas botellas! Los que ya la tienen en su poder pueden beber tranquilamente. ¡Vaciarla incluso! Si uno tiene reuma por supuesto no sentirá inmediato alivio, pero sí a los ... a los dos días —Johnson calculó su tiempo de estancia en Dopken City—. ¡Pueden vaciarla de un solo trago! Junto a sus cualidades medicinales añade la de poseer un agradable sabor! ¡Animo, amigos! ¿Quién es el primero en probarla para convencer a los demás?

Ernest Johnson sonrió esperando que algún valiente se decidiera a beber, pero todos se miraban unos a otros sin atreverse a dar el primer trago.

—¡Deme un frasco, abuelo! —dijo una potente voz de entre el público—. ¡Voy a vaciarlo de un golpe!

—¡Estupendo! ¡Judith, una botella para el caballero que demostrará a los incrédulos las...!

Johnson se interrumpió quedando con la boca entreabierta.

Su rostro había adquirido un tono cadavérico. También la palidez se había apoderado de las facciones de Judith.

El hombre que se había aproximado a la carreta era Dean Keith.

Vestía una larga y sucia chaquetilla sobre una remendada camisa de dril. Pantalones descoloridos y mocasines.

Sí, diablos.

Un feo conjunto.

Dean Keith sonreía con el brazo extendido ofreciendo un dólar al anciano.

—La botella, abuelo.

Johnson carraspeó nerviosamente.

—Pues... ahora que recuerdo olvidé echar el último vistazo a esas botellas. Más tarde podré complacerle, amigo.

—¿Insinúa que esas botellas pueden estar en malas condiciones? —preguntó un vaquero de pelo rojizo avanzando amenazador. En su diestra uno de los frascos de elixir—. ¡La chica me dio la botella de ahí! ¡De esa misma caja que ahora se niega a vender! ¿Por qué?

—¡Se equivoca! Mi elixir es de la mejor calidad. Unicamente quiero...

—Deme un frasco, abuelo —volvió a solicitar Dean Keith—. De esa misma caja. De ahí sacó las que ya ha vendido. Tenga el dólar.

Ernest Johnson vaciló de nuevo, pero ante la amenazadora y suspicaz mirada de los primeros compradores del elixir terminó por ceder.

Aceptó el dólar.

La muchacha ofreció la botella a Keith.

Se miraron a los ojos.

Dean Keith, pese a sonreír, sus azules ojos brillaban con siniestro fulgor. Descorchó la botella.

Con deliberada lentitud.

Consciente de que todos los allí reunidos le contemplaban expectantes. Esperando impacientes a que bebiera el elixir.

Keith se aplicó el gollete a los labios.

Bebió largamente.

De pronto palideció. Se tambaleó vacilando sus piernas. El frasco escapó de sus crispadas manos estrellándose contra el suelo. Boqueó desesperadamente como si le faltara el aire.

Con ambos manos se sujetó el vientre.

Su voz sonó ronca.

Deformada.

—Me abraso... aggg... me han...

Cayó de rodillas para acto seguido desplomarse de bruces. Comenzó a retorcerse por el suelo. Lanzando escupitajos. Agitándose convulsivo...

—Me han envenenado... ¡Me han envenenado!...

Los allí reunidos tardaron en reaccionar.

Contemplaban estupefactos a Dean Keith retorcerse como un gusano. Fue el vaquero de pelo rojizo el primero en iniciar el ataque.

Lanzó su frasco de elixir sobre la rueda de la carreta.

—¡Maldito viejo asesino!... ¡Has tratado de acabar con nosotros!

Ernest Johnson también contemplaba perplejo a Keith.

Alzó los brazos al cielo.

—¡Un momento!... ¡Eso no es cierto!... ¡Puedo explicar lo que...!

No le permitieron continuar.

Los compradores arrojaban sus botellas furiosos. Una lluvia de frascos se abatió sobre el carromato. Un grupo de individuos, capitaneados por Pelo Rojizo, se abalanzó sobre las dos cajas de elixir aún sin vender.

Comenzaron a destrozar las botellas.

A puntapiés y a balazos.

Luego se apoderaron del cajón donde Judith había ido depositando los dólares.

Ernest Johnson trató de impedirlo.

—¡No pueden hacerme eso!... ¡No pueden!...

El anciano fue derribado por la enfurecida multitud.

Se apoderaron del dinero. No sólo se contentaron con destrozar los frascos de elixir, sino que desmontaron el tablado y todas las mercancías allí expuestas. Fueron unos momentos de tensa violencia. Alguien pronunció unas palabra de linchamiento.

Ciertamente que por menos motivo se había colgado a un hombre, pero los linchamientos, al menos durante la fiesta anual, eran exclusiva del Comité de Ciudadanos.

La idea no prosperó.

Se conformaron con destrozar todo cuanto vieron para luego alejarse lanzando pestes contra el milagroso elixir del doctor Johnson. Los buhoneros cercanos reían, saltando de alegría. Jubilosos del espectáculo presenciado. Un fuerte competidor había quedado casi fuera de combate.

Todos se habían olvidado de Dean Keith.

Ni un alma caritativa se interesó por él.

Había desaparecido.

Judith estaba inclinada sobre el anciano.

—Abuelo... ¿cómo te encuentras?

Ernest Johnson, con el cabello revuelto, magullado y cubierto de polvo, profirió una soez palabrota.

—Como si me hubiera pisoteado una manada de búfalos... ¿Ya se han largado esos salvajes?

—Sí, abuelo.

—Ayúdame...

Ernest Johnson se incorporó trabajosamente apoyado en su nieta. Casi cae de nuevo al contemplar los destrozos ocasionados por la chusma.

—Malditos buitres... ¡El infierno los trague!

Fueron hacia la carreta. Dos cajas vacías servían de improvisada escalera. En el interior del carromato les esperaba una sorpresa.

Dean Keith estaba tumbado sobre el camastro.

Con un aromático cigarro en su mano izquierda. Bebiendo de una de las botellas.

Sonrió.

—Tu elixir es magnífico, abuelo. ¿Quieres un trago?

Ernest Johnson no pronunció palabra alguna.

Avanzó hacia Keith dejándose caer sobre el camastro. Le arrebató la botella para atizarse un largo trago.

Dean Keith lo contemplaba sonriente.

—Ciertamente tu elixir reconforta, abuelo. ¿Cómo lo haces? Tiene un agradable sabor.

El viejo Johnson se pasó el dorso de la mano por los humedecidos labios dejando escapar un sonoro erupto.

—Alcohol de noventa y seis grados perfumado con comino y otras especias.

—¿De veras? Buen procedimiento, abuelo. Te felicito. No medicinal, pero tampoco mata. Al menos reanima. Es estimulante.

—Tú te retorcías como un nauseabundo gusano.

—Soy muy buen actor, abuelo.

—Pues me has hundido, hijo. Me han destrozado parte de la mercancía. Aún me quedan unas cincuenta botellas, pero no tendrán salida en Dopken City. Aquí, y por tu culpa, el elixir del doctor Johnson gozará de muy mala fama.

Keith volvió a sonreír.

—Fue una broma. Como respuesta a la del río.

—Comprendo. Ahora estamos en paz, ¿no?

Dean Keith entornó los ojos.

Dirigió una mirada a la muchacha. Judith permanecía algo distanciada. Con la cabeza inclinada. Sin atreverse a mirar a Keith.

Este volvió a posar sus ojos en el anciano.

—Eres muy gracioso, abuelo. Muy gracioso. ¿En paz? Puedes dar gracias a que tengo pocos tratos con la Ley. En el Oeste, los ladrones son muy mal vistos, pero los que se apoderan de un caballo ajeno... Han colgado a muchos por robar un simple jamelgo.

—Fue una broma.

—Seguro. Dejarme a quince millas de Dopken City, sin ropas, sin caballo, desarmado... Muy buena broma, abuelo.

—También tú me la has jugado haciendo creer que mi elixir es un veneno. Además, podías haber ido a Rydell Hill. Estaba a menos de cinco millas de donde te dejamos.

—Lo sé, pero yo quería recuperar mis cosas. Sospechaba que vuestro destino era Dopken City. No me dejé engañar con tus insinuaciones de que te encaminabas a Rydell Hill.

—Tampoco yo esperaba que picaras el anzuelo, pero a decir verdad no te esperaba tan pronto. ¿Cómo lo has conseguido?

—Afortunadamente encontré una cabaña donde pasar la noche. Habitada por un indio. Un tipo simpático. Me proporcionó ropas, un esquelético jamelgo y un dólar. Su sueldo de un mes.

—¿Un indio?

—Te sorprende, ¿verdad, abuelo? Demostró tener mejores sentimientos que el hombre blanco. Son crueles porque los obligamos a ello. Los conozco bien. Sioux, cheyennes, kiowas, arapahoes, pies negros, comanches... Todos buenos chicos comparados con Ernest Johnson y su dulce nieta.

—Oye, Dean...

—¡Ya basta, maldito embaucador! Tengo muy poca paciencia, abuelo. Por respeto a tus canas no te hago saltar los pocos dientes que te quedan. En cuanto a tu nieta... —Keith dirigió una mirada a la muchacha—, espero más adelante vengar la burla. Ahora quiero mis cosas.

El viejo Johnson tragó saliva.

Palideció.

—Pues... resulta que... aquí solo tengo tu ropa.

—¿Qué quieres decir?

—Tu caballo lo he vendido.

Dean Keith apretó con fuerza las mandíbulas. Sus azules ojos relampaguearon furiosos.

—¿Es otra de tus bromas, abuelo?

—Oh, no... Pero no te preocupes, Dean. Te daré la mitad del dinero.

—¿Por cuánto has vendido el caballo? —silabeó Keith con ira mal contenida. Dominando sus deseos de machacar la cabeza del anciano.

—Cien dólares.

Keith parpadeó incrédulo.

—¿Cien dólares? ¡Ese caballo no se paga con mil dólares!

—Lo sé, pero cien dólares es el precio al contado. Me darán cuatrocientos más si gana la carrera.

—¿La carrera? ¿A quién diablos se lo has vendido?

—A Clint Bessell, propietario del «saloon» «Los Gold». No tenía mucho tiempo para regatear y accedí a sus condiciones. Tu caballo tomará parte en la carrera de esta tarde. Ya está próxima a celebrarse.

—¿Qué más has vendido?

—Tu cinturón-canana y el «Colt». Tranquilo, Dean. A muy buen precio. Doscientos dólares. ¿Qué te parece? Y el comprador un fulano que aprecia las buenas armas. Mike Baxter, ¡el pistolero más rápido de Texas!

Dean Keith parecía más impresionado por la cantidad que por el nombre del individuo.

—¿Doscientos cochinos dólares?

—Es posible que sea por debajo de su valor, pero necesitaba desembarazarme de la mercancía cuanto antes. Temía tu regreso.

Keith sonrió fríamente.

En mueca que no presagiaba nada bueno.

—Pues ya estoy aquí, abuelo. Te doy un corto plazo para que recuperes mis cosas. Mi caballo y mi revólver. Eran mis dos únicos amigos y no me agradaría perderlos. ¿De acuerdo?

—¿Qué quieres que haga?

—Habla con ese Bessell y con Mike Baxter. Diles la verdad o inventa cualquier embuste. Les devuelves el dinero. Les dices que no hay trato. Quiero mi caballo y mi revólver. En caso contrario...

Ernest Johnson volvió a tragar saliva ante la velada amenaza. El peligroso brillo en los ojos de Keith le inquietó.

—Bien... Veré lo que se puede hacer.

—Mi ropa, abuelo.

—Ahí... en ese baúl.

Dean Keith abrió el viejo baúl. Allí estaba su negra vestimenta. Dentro del sombrero unos cuantos billetes y monedas. Alrededor de los trescientos dólares.

—Puedes contar el dinero, Dean. Está todo. Doscientos ochenta y dos dólares con cuarenta centavos.

—¿Todo? No me hagas reír... Mi capital era de dos mil quinientos dólares.

Johnson parpadeó perplejo.

—¿Dos mil quinientos?... No comprendo... En tus ropas sólo encontré esos doscientos ochenta y dos dólares con cuarenta centavos. ¡Ni uno más!

—Guardaba los dos mil quinientos en mis botas.

—¡No!

Ante la exclamación del anciano, Dean Keith palideció víctima de un feo presentimiento. Se precipitó sobre el baúl revolviendo entre las ropas y objetos allí almacenados.

Ni rastro de sus botas texanas.

Se volvió lentamente hacia el anciano.

—¿Dónde están las botas, abuelo? ¿No irás a decirme que...?

Ernest Johnson, con cadavérico semblante, asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí, Dean... También las he vendido. Por cincuenta dólares. Al jefe del Comité de Ciudadanos.

CAPITULO 5

DEAN Keith, terminó de vestirse. Se ajustó el sombrero. De entre las desordenadas mercancías de Johnson encontró unas viejas botas a su medida. Tal vez un poco anchas, pero sin duda mejores que los mocasines.

Corrió la entreabierta lona de la carreta.

Judith permanecía sentada sobra una de las vacías cajas.

—¿Aún no ha regresado tu abuelo?

—No...

Dean Keith retomó de nuevo junto al camastro. Se apoderó de un segundo cigarro de los que el viejo Johnson disponía para la venta. Encendió un fósforo succionando repetidamente el veguero.

La muchacha había penetrado en el carromato.

Continuaba con la cabeza inclinada. Sin atreverse a mirar cara a cara a Dean Keith.

—Quiero disculparme con usted, señor Keith.

Dean Keith rió en seca carcajada.

—¿Después de tu jugadita no crees que sobra el tratamiento? No seas tímida, nena.

—Sí, tienes razón.

Keith contempló fijamente a la joven.

Con descaro.

Sus ojos recorrieron lujuriosos el cuerpo femenino. Su bello rostro, los erectos senos modelados bajo la ceñida blusa, la estrecha cintura, la suave curva de sus caderas...

—Es triste que una chica tan bonita se dedique a ciertas cosas. No tienes aspecto de ladrona.

—¡No lo soy!

Judith había alzado la cabeza. Sus verdes ojos se enfrentaron con los de Keith. Por primera vez desafiantes. Sus mejillas rojas como la grana.

—¿No lo eres, Judith?

—Jamás hemos robado. Mi abuelo y yo somos simples buhoneros.

—Embaucadores más bien.

—Tampoco eso es cierto. Junto con el elixir vendemos ilusión. No es medicinal. Ya el abuelo te ha explicado su composición. Alcohol perfumado con granos de anís, comino... La gente no cree las palabras de mi abuelo Se sabe engañada, sin embargo compra el elixir. Consciente de que no proviene de la Fuente de la Eterna Juventud. El público no paga la bebida, sino la imposible ilusión de una medicina que cure todos sus males, que les proporcione eterna vitalidad... Vendemos ilusión. Y no engañamos a nadie.

—¿Y el sacar las muelas sin dolor? Lo oí comentar.

Judith esbozó una sonrisa.

—Nunca hemos recibido una protesta. Los pacientes prefieren sufrir antes de pasar por el dolor de extraer una muela. Mi abuelo no los engaña. Les saca la muela sin que ellos se enteren.

—Ya me dirás el truco un día de estos. Me consideraba un tipo listo, pero creo que a tu lado aprenderé muchas cosas. Tienes mucho que enseñar, nena.

De nuevo la mirada de Keith se tornó insolente haciendo que la muchacha se arrebolara hasta la raíz de los cabellos.

Dean Keith terminó de beberse la botella de elixir.

Chasqueó la lengua.

—Tu truco del baño es magnífico. Seguro que siempre te dio buenos resultados. ¿Me equivoco?

—Jamás lo había utilizado anteriormente. Ni ése ni ningún otro. Nunca habíamos robado a nadie. Nunca. Contigo fue diferente.

—¿Por qué?

—Tú eres Dean Keith.

Keith arqueó las cejas.

Sin comprender a la muchacha.

—¿Y qué?

—Hace unos tres meses llegamos a Winner Creek. Justo dos días más tarde de que fuera asaltado el banco de la ciudad. Se sabía quién era el culpable del robo: Dean Keith.

—¿De veras? ¿Estás segura?

La joven asintió con la cabeza.

—El propio sheriff había organizado una posee para salir en tu persecución. Regresó sin haber dado contigo. Se comunicó con las autoridades de El Paso. Por si intentabas cruzar la frontera.

—Muy curioso. Tú y tu abuelo no permanecisteis más de cuatro días en Winner Creek, ¿cierto?

—¿Cómo lo sabes?

—Muy sencillo. Yo llegué a Winner Creek justo a los siete días de haberse cometido el robo. Acompañado del fulano que asaltó el banco. Lo entregué al sheriff junto con el botín. Cuarenta mil dólares.

Las largas pestañas de Judith iniciaron un repetido abaniqueo.

—¿Es... eso cierto?

—Puedes telegrafiar al sheriff de Winner Creek. O al banquero. Me dio un cinco por ciento del dinero robado como recompensa.

—Pero... se dijo que habías sido tú... Dean Keith.

—Ese fue el nombre que dejó el salteador. Quiso que cargara con las culpas. Ese fue su error. Se presentó con mi nombre seguro de que ninguno de los empleados del banco ofrecería resistencia.

—¿Por qué no?

Keith sopló sobre la nívea ceniza del  cigarro.

Sonrió con suficiencia.

—No quiero fanfarronear; pero el nombre de Dean Keith es temido y respetado en todo Texas.

—¿Eres un pistolero?

—Tal vez. Existen muchas clases de pistoleros, nena. Yo he sido sheriff en varias ciudades tejanas. Más que sheriff «pacificador», ¿comprendes? Siempre al lado de la justicia.

—Nosotros... mi abuelo y yo creíamos que..., te considerábamos un ladrón de bancos. Un forajido reclamado por la Ley.

—Ya. Y el que roba a un ladrón.,.

—Fue idea de mi abuelo. Nuestra intención no era robarte, Dean. Teníamos miedo.

—¿Miedo?

—Sí. Miedo a que te apoderaras de nuestra mercancía y dinero. Sólo pensábamos quitarte la ropa y dejar tu caballo a poca distancia del riachuelo para impedir que salieras en nuestra persecución. Luego el abuelo pensó que era demasiado arriesgado. Podías darnos caza y acabar con nosotros. ¡Jamás hemos robado, Dean! ¡Tienes que creerme! ¡Jamás! Te suponíamos un peligroso forajido y...

Un ahogado sollozo quebró las palabras de Judith. Ocultó el rostro entre sus manos dominada por la vergüenza.

Dean Keith la contempló con indiferencia.

Fumando plácidamente.

Los ahora llorosos ojos de Judith se posaron de nuevo en él.

—No me crees... ¿verdad?

—Un amigo mío, allá en Nevada, se comprometió con una linda muchacha. Fijaron la fecha de la boda tras románticas relaciones. Camino de la iglesia, ella se fugó con el fulano que conducía el carruaje. Mi amigo volvió a encontrarla, dos años más tarde, en un «saloon» de Virginia City. Ante las lágrimas de ella, le perdonó. Aquella misma noche, después de la reconciliación, ella se largó tras vaciarle los bolsillos. Finalizada la guerra civil volvieron a encontrarse en un poblado minero de Arizona. Un tipo la maltrataba. Mi amigo salió en defensa de su antiguo amor sin sospechar que se enfrentaba a un peligroso pistolero. No fue lo suficientemente rápido y recibió una bala en el pecho. Ella se abalanzó sobre mi amigo cubriéndole de lágrimas. El sonrió. Le dijo que los cinco mil dólares que llevaba a la grupa de su caballo serían para ella a condición de que adornara de flores su tumba. No se las llevó. Ni tan siquiera le pagó un buen ataúd. Le enterraron de mala manera. A las pocas horas, los buitres ya le habían sacado los ojos.

—Podías haberte ahorrado esa bonita historia, Dean.

—Como comprenderás, después de lo ocurrido a mi amigo, las lágrimas de una mujer no me impresionan. Aunque la mujer sea tan bonita como tú, Judith. No me dejo engatusar con facilidad.

—Yo no te miento.

Dean Keith se incorporó aproximándose a la muchacha.

—Lo único cierto es que me he quedado sin caballo, sin revólver y sin mis dos mil quinientos dólares.

—Lo recuperarás todo.

—Lo dudo, nena; pero no quiero que en esta historia todo sean pérdidas para mí. Voy a empezar a desquitarme.

Dean Keith atrajo a la joven por la cintura. La estrechó contra sí besándola en los labios. Rudamente. En un largo beso.

La soltó esperando su reacción.

Judith quedó inmóvil. De nuevo sus ojos se llenaron de lágrimas. Dean Keith se reflejó en aquellos llorosos ojos.

Por primera vez se sintió algo gusano.

Un tipo despreciable.

Pasada esa primera impresión, volando se disponía a besar a Judith por segunda vez, apareció el viejo Johnson. Visiblemente excitado.

Keith le fulminó con la mirada.

No era muy oportuno.

—¿Y bien, abuelo? ¿Qué noticias traes?

El anciano se dejó caer sobre el camastro. Sudoroso. Resoplando como un búfalo herido.

—¡Catastróficas! He hablado con Donald Browne, jefe del Comité de Ciudadanos, para devolverle sus dólares a cambio de las botas. Me contestó que si le importunaba otra vez con estupideces me haría colgar del árbol más alto de Dopken City. No estaba bromeando, Dean.

—¿Le mencionaste los dos mil quinientos dólares escondidos en el forro de las botas?

—No.

—¿Qué hay de Mike Baxter?

—¡No me lo menciones! Todavía estoy con la piel de gallina. Estaba jugando una partida de póker. Cuando le dije que quería recuperar el «Colt» desenfundó y comenzó a disparar a mis pies. Me hizo bailar hasta que vació el cargador.

—¿Y mi caballo?

—No pude localizar a Clint Bessell.

—No quiero que mi caballo tome parte en la carrera. No lo consentiré. Nadie lo montará sin mi permiso.

Ernest Johnson chasqueó la lengua apesadumbrado.

—Lo lamento, Dean; pero ya no podrás impedirlo. La carrera ha comenzado hace unos minutos.

* * *

Ya se había efectuado la primera eliminatoria de doma y derribo de reses. Se habían clasificado para la siguiente dos vaqueros del «Benson Ranch», hacienda famosa en Texas y más allá del río Grande.

En las competiciones de tiro resultó ganador Mike Baxter.

También fulano muy conocido en Texas y más allá del río Grande. Era precisamente a México donde acudía con frecuencia. Cuando los «rangers» le hacían la vida imposible.

Mike Baxter era un buen hombre. No podía ver sufrir al prójimo. Por eso siempre disparaba a la cabeza. Entre los ojos. Muerte instantánea. Sin sufrimientos. Ese era su método. Reclamado en Kansas, Arizona, Colorado, Nevada... También en Texas, refugio de los sin Ley, empezaban a buscarle las cosquillas. Robos y crímenes. Muertes a sangre fría. Asesinatos.

Ofrecían mil dólares por su cabeza.

Demasiado dinero para un buitre como Mike Baxter.

Un individuo que ahora paseaba con toda tranquilidad por las calles de Dopken City. Disfrutando del premio obtenido en la competición de tiro. Sin que nadie osara molestarle. Como un honrado ciudadano más.

Aquellas eran las ventajas de Dopken City en fiestas.

Habitantes y forasteros parecían haberse dado cita en las afueras de la ciudad. En la amplia explanada donde se había celebrado el rodeo.

Ahora estaban presenciando la emocionante carrera de caballos.

Ya iban por la segunda vuelta. El semicircular recorrido llegaba hasta la macabra «Boot Hill» (1). Allí los caballos giraban retomando por el señalizado camino que terminaba en la pista del rodeo.

(1) Colina de la Bota. Nombre con el que se conocía el lugar donde estaba el cementerio de la población. N.E.

Cinco vueltas al recorrido.

Ernest Johnson escupió una brizna de tabaco de mascar.

—Tu caballo es sólo fachada, hijo. Marcha de los últimos. ¡Y pensar que aposté diez dólares por él!

Dean Keith permanecía con las mandíbulas apretadas.

Dominando su ira.

—Ese jinete está acostumbrado a montar pencos. Yo ya me hubiera situado en cabeza.

—¿Qué hace mal?

Los azules ojos de Keith relampaguearon.

—Mi caballo jamás fue espoleado. No es necesario hacerlo para obligarle a correr como el viento. Sin embargo ese hijo de perra, apenas montarlo, ya le clavó las espuelas. Le está castigando duramente. El caballo no comprende el por qué de ese salvaje castigo y se retrae. Está aturdido.

El viejo Johnson empequeñeció los ojos aguzando la mirada.

En ese momento los caballos participantes en la carrera pasaban por delante de la tribuna iniciando la tercera vuelta.

El anciano reconoció que las palabras de Keith eran ciertas.

El jinete que montaba el cuatralbo lo fustigaba con violencia a la vez que las espuelas de ancha rodela castigaban los ijares del noble animal hasta hacerle sangrar.

—Infiernos... tu caballo es como una mujer, Dean. Con dulzura todo se consigue de ellas, pero por las malas...

—Conoces poco a las mujeres, abuelo. Más latigazos, más cariño.

Ernest Johnson se despojó del sombrero para rascarse ruidosamente la cabeza.

—Sí, es posible que tengas razón. Las mujeres de ahora ya no son como las de mis tiempos. Con mis ciento ochenta años, yo...

El anciano se interrumpió ante la dura mirada de Keith.

—No me hables de los embustes de tu maldito elixir, abuelo. Permanece con la boca cerrada, ¿de acuerdo? Estoy tentado de pisotearte las tripas. Lo que le está ocurriendo a mi caballo es por tu culpa.

—Hombre yo... Debes perdonar, Dean. Te confundimos con un peligroso forajido. Todo fue idea mía. Tuve miedo y decidí desvalijarte. No fue con intención de lucro, sino legítima defensa. Sí, Dean. ¡Legítima defensa! Te creía autor del robo del banco de Winner Creek y temí que te apoderaras de mi mercancía, de mi poco dinero y...

—¿Sin ánimo de lucro? Has vendido mi caballo, mis botas, mi revólver...

—Mi idea era entregarlo todo al sheriff, pero olvidé que en Dopken City el sheriff desaparece durante la fiesta anual.

—Entonces decidí sacar algún provecho a la situación. No fue...

—Cierra la boca, abuelo.

—Sí, Dean. Lo que tú digas.

Se había iniciado la quinta y última vuelta.

El caballo de Keith se había situado en el pelotón de cabeza.

Los gritos de los espectadores se hicieron más estridentes. Ensordecedores. Animando a sus caballos favoritos. Las apuestas, dado que los caballos eran casi todos desconocidos, estaban muy niveladas.

Comenzaron el descenso de Boot Hill.

El caballo de Keith iba en segunda posición.

Ernest Johnson empezó a dar saltos.

—¡Animo!... ¡Animo!... ¡Adelante, maldita sea!... ¿Cómo se llama tu caballo, hijo?

Keith parecía ajeno a todo aquel bullicio. Contemplaba impasible el desarrollo de la carrera. Sin inmutarse. Sus facciones eran inexpresivas, aunque en sus azules ojos perduraba el siniestro brillo.

—Ese caballo es mi único amigo, abuelo. No tiene nombre. Recordando las palabras de Perro Desdentado, añadió—: Un nombre nada significa.

—¡Cuernos de búfalo!... ¡Se ha puesto en cabeza, Dean!... ¡Se ha colocado en cabeza!

—Es un caballo resistente. Los demás están ya agotados.

—¡Entra en la recta final! —gritó Johnson que no parecía haber oído el comentario de Keith—. ¡Entra el primero!

El jinete que montaba el caballo apache acentuó el castigo.

Salvajemente hundió las espuelas en los flancos del animal. No era necesario, ya que el caballo sacaba dos cuerpos de ventaja a su inmediato seguidor.

Entró el primero en la meta.

Un ensordecedor griterío acogió la victoria del caballo ganador. Varios espectadores descendieron de las plataformas para rodear a caballo y jinete. Expresando su felicitación por la extraordinaria carrera realizada.

En segundo lugar llegó un caballo perteneciente a un rancho mexicano.

En la tribuna el alcalde de Dopken City se disponía a entregar el premio al propietario del caballo ganador.

A Clint Bessell.

Dean Keith se había llevado un cigarro a los labios.

—¿A cuánto asciende el premio, abuelo?

—¡Tres mil dólares! Un buen pellizco, ¿verdad?

—Una ridícula y miserable cantidad que no compensa el daño ocasionado a mi caballo.

El anciano borró la sonrisa de los labios.

—Sí, claro... Tienes razón. ¡Dean!... ¿Adónde vas?

Keith había abandonado la empalizada.

La mayoría de los espectadores se habían agrupado rodeando la tribuna para felicitar a Clint Bessell.

Cerca de allí se alzaban las caballerizas más importantes de Dopken City. Instaladas en las afueras de la ciudad para evitar desagradables olores a sus habitantes. Hacia allí era conducido el caballo ganador.

Ya sin admiradores.

Sólo el jinete que ahora le conducía por la brida.

Dean Keith se encaminó también hacia las caballerizas. Johnson jadeaba tras él deseoso de darle alcance.

—¡Maldita sea, Dean! ¡Espérame!... ¿Qué vas a hacer?

Keith, tras empujar la pesada puerta de las caballerizas, penetró en el amplio barracón. Un fuerte hedor a estiércol le atacó. En el interior se veían varios caballos y carruajes.

Sólo dos hombres.

El encargado de los establos y el jinete que montara al cuatralbo.

—Una magnífica carrera, Steele —felicitó el de las caballerizas—. El señor Bessell estará contento, ¿eh?

El llamado Steele sonrió con falsa modestia.

—Sabía que ganaría. Estaba seguro. Conozco bien a los caballos y...

—Tú no has conocido ni a tu padre —le interrumpió Keith con tensa voz—, y de seguro que has sido amamantado por una perra sarnosa.

Steele giró.

Arqueó las cejas contemplando al individuo de negro que permanecía junto a la puerta del barracón.

—¿Habla conmigo, forastero?

Dean Keith se adelantó unos pasos.

Sus ojos también estudiaron a Steele.

Un tipo esquelético, de aspecto enfermizo y rostro alargado. Manos blancas femeninamente cuidadas.

—Sí, bastardo. Contigo hablo.

—¿Qué mosca le ha picado? ¿No apostó por el caballo ganador?

—Sólo quiero agradecerte el trato dado al caballo.

Dean Keith proyectó su puño derecho.

Con brutal violencia.

Alcanzando de lleno en la boca de Steele. Este se desplomó sangrando por los labios. Escupió un par de dientes antes de tratar de incorporarse.

Keith no se lo permitió.

Le propinó un patadón en el rostro obligándole a caer de nuevo. En esta ocasión para no levantarse. Quedó con los brazos en cruz. Sin sentido.

Dean Keith avanzó hacia su caballo que aún jadeaba sudoroso y con los ijares ensangrentados por el castigo recibido.

Se disponía a despojarle de la silla de montar, cuando sonó aquella amenazadora voz a su espalda.

—Si toca ese caballo es hombre muerto, forastero.

CAPITULO  6

DEAN Keith giró lentamente.

Dos individuos se recortaban bajo el umbral del barracón.

Uno de ellos vestía con elegancia. Levita de excelente corte, camisa de blanco popelín, chaleco floreado y pantalones rayados. Completaba el atuendo una corbata de plastrón adornada con un valioso brillante.

Su acompañante tenía aspecto de pistolero.

De profesional del «Colt»

Ninguno de ellos encañonaba a Keith.

El tipo elegante se adelantó.

—¿Quién eres tú? ¿Por qué has golpeado a Steele?

Dean Keith, que aún mantenía el cigarro en los labios, lo arrojó despectivamente a las lustrosas botas del individuo.

—Mi nombre es Keith. Y he machacado la cabeza de ese bastardo, por maltratar a mi caballo.

—¿Tu cabedlo? ¿Te refieres al ganador de la carrera?

—Correcto.

El individuo de la levita rió alegremente.

—Sufres un error, forastero. Compré el caballo esta misma mañana. Quinientos dólares. Precio insignificante para tan magnífico animal, pero así fue.

—Tengo entendido que sólo pagaste cien dólares.

—Acabo de soltar los cuatrocientos restantes.

Como queriendo confirmar aquellas palabras penetró Ernest Johnson en el barracón. Absorto. Ensimismado contemplando un fajo de billetes.

Keith le dirigió una dura mirada.

—¡Abuelo!

Johnson dio un respingo.

—¿Qué...? ¿Qué ocurre?

—¿Por qué has aceptado ese dinero?

—Me prometió quinientos dólares por el caballo. Ese fue el precio.

Keith inspiró profundamente.

Acumulando paciencia.

—¿Y de quién es el caballo?

—Tuyo, Dean.

—Entonces devuelve el dinero.

—Lo que tú digas, Dean —respondió Johnson con nulo entusiasmo.

—¡Eh, un momento! —exclamó Clint Bessell sin aceptar los cuatrocientos dólares que le tendía el anciano ¿Qué significa todo esto? ¡El caballo es mío!

Dean Keith dirigió una penetrante mirada al propietario del «saloon» «Lost Gold». También al individuo que le acompañaba. Sin duda su guardaespaldas. Su pistolero protector.

—El viejo Johnson se apoderó de mi caballo en el Dopken River. Lo creyó... abandonado. El caballo es mío.

Clint Bessell sonrió.

—¿De veras? No tengo pruebas de eso, amigo. Yo compré ese caballo por quinientos dólares. Tus problemas no me interesan, Keith. Ajusta cuentas con el viejo.

—Puedo demostrar que el caballo me pertenece con sólo telegrafiar al sheriff de Hardin City. El dará la descripción completa del animal. Existen pocos caballos como el mío.

—Me siento generoso, forastero —dijo Bessell llevando la diestra al bolsillo interior de su levita—. He ganado tres mil dólares en la carrera y soy poseedor de un magnífico ejemplar. Os daré quinientos más. Suman un total de mil dólares. ¿Satisfecho?

Keith denegó con un movimiento de cabeza.

—Quiero el caballo.

La sonrisa se fue borrando paulatinamente del rostro de Clint Bessell. Tras dirigir una significativa mirada a su pistolero, posó de nuevo los ojos en Keith.

—También puedo pagarte con plomo, forastero.

—Estoy desarmado.

—Ya me he percatado. Por eso te permites hablar tanto. El ir desarmado es un buen truco utilizado por los cobardes.

El movimiento de Keith fue rápido.

Inesperado.

Con la diestra soltó un trallazo al rostro de Bessell haciéndole tambalear. Un hilillo de sangre brotó de los labios del propietario del «Lost Gold».

Su pistolero había desenfundado el revólver.

Dispuesto a disparar sobre Keith.

—¡Quieto, Parsons! —ordenó Clint Bessell pasándose el dorso de la mano por los ensangrentados labios—. No quiero problemas con el Comité de Ciudadanos. Está desarmado. Escucha con atención, Keith. Mientras no se demuestre lo contrario, el caballo me pertenece. Si intentas apoderarte de él serás colgado por cuatrero.

—Lo recuperaré.

—Puedes pasar por el «Lost Gold». Allí seguiremos esta... conversación. Te aconsejo que acudas armado. El ir sin revólver no siempre da resultado, Keith. Se corre el riesgo de morir apuñalado por un desconocido. Me comprendes, ¿verdad?

—Seguro, Bessell. Esta misma noche visitaré tu pocilga.

—Prometo hacerte un buen recibimiento.

Clint Bessell abandonó el barracón seguido de su pistolero que aún mantenía el «Colt» en la diestra.

Dean Keith fue hacia su caballo acariciándole las crines plateadas. El noble animal relinchó agradeciendo la mano amiga y conocida.

—¿Cuál es tu nombre? —inquirió Keith al encargado de las caballerizas.

—Bill Godfrey, señor.

Keith extrajo diez dólares del bolsillo de su chaquetilla.

—Cuida bien al caballo. Dale un buen forraje y vigila sus heridas.

El llamado Godfrey no hizo ademán de coger los diez dólares.

—Pensaba hacerlo, señor. Yo amo a los animales. El caballo es uno de los más nobles y me duele ver cómo lo torturan; pero en ocasiones debo bajar la cabeza y sonreír. No tiene que darme nada. Ya me pagará el señor Bessell por cuidar del caballo.

—No se inmutó al verlo sangrando.

—Clint Bessell no entiende de caballos. Lo suyo son las potrancas que contrata para el «Lost Gold». No se preocupe. Cuidaré bien del caballo.

Dean Keith ignorando las palabras del individuo, le introdujo los diez dólares en uno de los bolsillos del chaleco. Tras dirigir una mirada al todavía inconsciente Steele, se encaminó hacia la salida.

Ernest Johnson fue tras él.

—¿Estás enfadado conmigo, hijo?

—Eres un maldito tramposo, abuelo.

—¿Yo?

—¿Por qué diablos aceptaste los cuatrocientos dólares restantes? Al hacerlo formalizabas definitivamente la venta del caballo. ¡De mi caballo!

—Sí, lo sé... No me explico lo que ocurrió. Creo que es una enfermedad. Apenas ver el fajo de billetes me lancé sobre ellos. Sin pensar más. Estoy obsesionado con lo del rancho.

Keith arqueó las cejas.

—¿El rancho? ¿De qué estás hablando? ¿Alguno de tus trucos?

 —¡Oh, no! Esto es más serio. Judith y yo tenemos proyectado construir un rancho. No nos gusta deambular de ciudad en ciudad. En Valle Dorado, a pocas millas de Abilene, existe un maravilloso terreno donde el zacatón alcanza la altura de mi rodilla. Un valle bañado por un caudaloso río. Allí queremos levantar un buen rancho. Por eso estamos ahorrando.

—¿Has dicho timando?

—¡Yo no engaño a nadie! Con la venta de mi inofensivo elixir proporciono bienestar a los que dudan de encontrarlo. Les proporciona una...

—Sí, ya sé eso. Una ilusión.

—Correcto, hijo. Lamento sinceramente todo el daño que te hemos causado. En nuestra visita a Winner Creek oímos hablar muy mal de Dean Keith. Se te culpa del robo al banco. Al verte, el miedo se apoderó de nosotros y, ante el temor de que nos atacaras, decidí actuar antes. Nuestra intención no era robarte, sino defendemos.

—Esa historia ya me la has soltado.

—Es la verdad.

—Olvidemos eso. ¿Dónde puedo comprar un revólver?

Johnson dio un respingo.

—¿Estás loco? No pensarás acudir al «saloon» de Bessell, ¿verdad? ¡Te coserán a balazos nada más verte entrar! Clint Bessell es rencoroso. No olvidará el golpe recibido.

Keith se detuvo momentáneamente para fulminar al anciano con la mirada.

—Oye, abuelo. Empiezo a cansarme de recibir consejos. ¡Y tú no eres el más indicado para darlos! Por tu culpa estoy en tan comprometida situación. Quiero recuperar lo mío, ¿comprendes? Mi caballo, mi «Colt» las botas con los dos mil quinientos dólares... Ahora que recuerdo, ¿dónde está la silla de montar y el «Winchester»?.

Ernest Johnson sonrió orgulloso.

—Tranquilo. Eso todavía no lo llegué a vender. No me dio tiempo. Lo tengo en el carromato.

—Bien. Algo es algo.

—Podías mostrarte más agradecido, Dean.

—¿Agradecido? ¡Maldita sea...! Me has vendido el... —Quieres un revólver, ¿no? —dijo Johnson deseando cambiar de conversación—. Te llevaré junto a MacDowall. Un gran tipo. Tiene su carreta en la explanada.

—¿Otro buhonero?

—No te preocupes, Dean MacDowall es tan honrado como yo.

Keith suspiró resignado.

—Eso es precisamente lo que me estaba temiendo.

* * *

—Este magnífico «Colt» se lo compré al mismísimo Doc Holiday en For Worth. Fue uno de esos días en que el frío e impasible Doc perdió los estribos en una partida de póker. Necesitaba dinero y me vendió el revólver. Un «Colt» muy bien cuidado. Doc Holiday lo mimaba con cariño. El gatillo suave y la culata se amolda a la palma de la mano. Perfecto en su puntería. Puede examinarlo a conciencia. No encontrará un «Colt» mejor en todo Texas.

Dean Keith hizo maldito caso a la parrafada del buhonero. Se ajustó el cinturón-canana. Una superficial mirada le bastó para reconocer que se trataba de un buen revólver.

—Me lo quedo.

El buhonero sonrió.

—Aún no le he dicho el precio, muchacho. Tal vez le parezca algo... elevado.

—El asunto del precio lo discutirá con Johnson. Buenas tardes.

Keith se alejaba de la carreta cuando fue retenido por el anciano.

—¿Qué significa esto, Dean? Yo no...

—Tú pagarás el revólver, abuelo. Regatea con tu compañero. Mi «Colt» es mil veces mejor que éste. Si consigo recuperarlo te devolveré el de... Doc Holiday. Es lo justo, ¿no? Te apoderaste de mi revólver y lógico es que me proporciones otro.

—Pero... yo...

—Adiós, abuelo.

Dean Keith se zafó del anciano avanzando por entre las carretas y barracones que se agrupaban rodeando Dopken City. Cerca de la pista de rodeo se había organizado el baile. La música se entremezclaba con el jolgorio reinante y los gritos de los buhoneros ofreciendo su mercancía. También se había instalado un teatro ambulante.

Dopken City celebraba por todo lo alto su fiesta anual.

Ruidosamente.

Con frecuencia se oía algún disparo por las calles o «saloons» de la ciudad. Los miembros del Comité de Ciudadanos acudían de inmediato a investigar lo ocurrido. Dispuestos a administrar su peculiar justicia.

Orden dentro de un bien organizado desorden.

Dean Keith se adentró por la calle principal.

Los chiquillos de Dopken City habían hecho gala de una formidable puntería. Ya eran pocos los farolillos y guirnaldas que se mantenían en una pieza.

Keith esbozó una sonrisa al descubrir a Judith contemplando el escaparate del almacén mejor surtido de la ciudad. La última moda del Este aparecía allí representada. Elegantes sombreros y modelitos femeninos dignos de figurar entre la aristocracia neoyorquina.

Allí estaba.

En Dopken City.

—¿Cuál te gusta?

Judith se sobresaltó al oír aquella susurrante voz casi pegada a su nuca. Se volvió. En sus gordezuelos labios se dibujó una sonrisa al ver a Keith.

—Son todos tan bonitos...

—Me complacería regalarte el más elegante vestido pero dudo que me alcance el dinero. Gran parte de mis ahorros estaban en esas botas. Billetes nuevos. Camuflados en el forro de piel. Espero que Donald Browne no haya dado con ellos.

—Te ayudaré a recuperar ese dinero, Dean.

Keith no dio importancia a las palabras de la muchacha. La cogió por el brazo. Comenzaron a caminar bajo los porches de las casas.

—El dinero no me preocupa mucho. Es el caballo y mi revólver lo que deseo recuperar cuanto antes. Son mis únicos amigos.

Los verdes ojos de Judith se posaron en Keith.

Con intensidad.

—¿Es cierto eso? ¿Son tus únicos amigos?

—¡Seguro! Llevo varios años con el caballo. Lo conseguí en Arizona. Cerca de Tucson, me atacó un grupo de apaches. Logré burlarles y apoderarme de uno de sus caballos. Del mejor. También mi «Colt» es un inseparable compañero. Mi caballo y mi revólver. Los únicos en quien puedo confiar.

—Lo lamento, Dean.

Keith entornó los ojos.

—¿Por qué dices eso?

—Pues... imagino que tu vida debe ser muy triste. Solo, sin hogar, sin amigos.

—Te he mencionado a dos de ellos.

—Esos no son amigos, Dean. Son dos instrumentos de trabajo.

—No soy un pistolero, nena; aunque muchos me consideran como tal. Me limito a «pacificar» ciudades evitando en lo posible el derramamiento de sangre. Con la estrella de sheriff en el pecho. Siempre dentro de la Ley.

—¿Nunca te han ofrecido la plaza en propiedad?

—¿La vacante de sheriff? ¡Desde luego! Pero no me gusta echar raíces. Prefiero ir de ciudad en ciudad. Como vosotros.

—El abuelo y yo no lo hacemos por gusto.

Keith sonrió burlonamente.

—Ya me contó la historia del rancho en Valle Dorado. Muy bonita.

—No es uno de sus clásicos embustes, Dean. Deseamos construir un pequeño rancho. Tener nuestro propio hogar.

Dean Keith encendió el último cigarro arrebatado del carromato de Johnson. Exhaló una bocanada con fingida indiferencia.

—Esa era también mi ideal al terminar la guerra civil. Un rancho con muchas cabezas de ganado.

—¿Qué te hizo cambiar?

Keith se encogió de hombros.

—Ni yo mismo lo sé. El hombre no elige su destino.

—Pero puede luchar por cambiarlo.

—Tal vez.

Quedaron en silencio.

Caminando.

Ajenos al bullicio que les rodeaba.

—Dean...

—¿Sí?

—Esta noche podrás recuperar los dos mil quinientos dólares. Yo haré que lo consigas.

—¿De veras? ¿Cómo?

—Mientras tú estabas con el abuelo presenciando la carrera de caballos me visitó Donald Browne, jefe del Comité de Ciudadanos. Me hizo algunas preguntas sobre el altercado por la venta del elixir. No quiere que vuelvan a producirse alborotos. Además... yo ...

Judith quedó en silencio.

Parecía no encontrar las palabras adecuadas.

—Quieres decirme algo más, ¿no es cierto, Judith?

—Sí. Donald Browne deseaba investigar el contenido de los frascos de elixir. Le invité a que acudiera esta noche a examinar las botellas. Aceptó.

—Tampoco yo hubiera rechazado la invitación.

Judith enrojeció

Inclinó la cabeza.

—Le dije a Browne que no despertara al abuelo. Ernest Johnson siempre duerme bajo la carreta. Donald Browne prometió quitarse las botas antes de subir la escalera.

Keith dirigió una inquisitiva mirada a la muchacha.

—¿Por qué haces eso? Sabes que ese Donald Browne no se conformará con echar un vistazo a los frascos de elixir.

—Procuraré mantenerle a raya. Mi único deseo es que recuperes el dinero. Te hemos ocasionado mucho daño, Dean.

Habían llegado de nuevo a la explanada.

Ernest Johnson había reconstruido el tablado. Vociferaba su mercancía sin que nadie le hiciera el menor caso. Lo ocurrido con el elixir restaba compradores, lodos desconfiaban del «doctor» Johnson.

Keith le saludó con una sonrisa.

—Hola, abuelo. Vengo a retirar mi silla de montar y la manta.

—No encontrarás plaza en ningún hotel de Dopken City, Dean.

—Lo sé. No es mi intención dormir bajo techo. Estoy acostumbrado a pernoctar acompañado del canto de los grillos. Bajo un cielo estrellado. Yo soy así de romántico.

—Si te es igual dormir bajo un carromato destartalado...

Keith sonrió.

Estaba esperando aquella invitación.

—De acuerdo, abuelo. Hasta la noche. Adiós, Judith.

—¿Piensas acudir al «Lost Gold»? —preguntó Johnson con lúgubre voz.

—Por supuesto.

El anciano chasqueó la lengua.

—Entonces hasta nunca, Dean. Dudo que nos volvamos a ver.

CAPITULO 7

EL local de Clint Bessell junto con el «Betsy» era el mejor de Dopken City. El «Lost Gold» contaba además con una sala destinada exclusivamente al juego. Mesas de ruleta, dados, bacarrá y faro dirigidas por croupiers franceses de marcado acento neoyorquino.

La decoración, de tan lujosa, rayaba en el mal gusto. Rojos cortinajes, alfombras en escalera y reservados, grandes espejos, profusión de cuadros y amplio escenario con multicolor juego de luces.

Los cuadros del «Lost Gold» merecían destacarse.

Famosos en toda la zona de Pecos.

La sola contemplación de aquellos cuadros era en ocasiones mejor espectáculo que el desarrollado en el escenario. Fueron realizados por un tal Fred Vernon. Un oscuro pintor que permaneció dos meses, perdido en Llano Estacado. Solo como una lagartija bajo aquel sol de fuego. Le rescataron abrazado a un cactus, uno de los gigantescos saguaros, susurrándole palabras de amor; confundiéndole con su dulce y amada Joan. Fred Vernon, ya recuperado, plasmó en sus cuadros todos los espejismos padecidos en el desierto.

Sí.

Sus cuadros eran conocidos y admirados.

Ninfas en Río Grande, Venus visita Abilene, Joan en el Rodeo, Baño de Venus en año de sequía...

El «Lost Gold» se había anotado un buen tanto al adquirir aquellos cuadros. Hubiera comprado más a Fred Vernon, pero éste marchó de nuevo a Llano Estacado en busca de inspiración.

No se volvió a saber de él.

Una gran pérdida.

El largo mostrador del «saloon» estaba abarrotado de público. Tres empleados se esforzaban en atender todas las mesas ocupadas. Principalmente las cercanas al escenario.

Dentro de unos minutos actuaría María de los Angeles Guadalupe Rosa de la Concepción.

Conocida por Lupe.

Una mexicana que cantaba con notable éxito en el local de Chihuahua. Clint Bessell la contrató para las fiestas de Dopken City.

Otro buen tanto para el «Lost Gold».

Lupe apareció en el escenario siendo recibida por rugidos de entusiasmo. Paulatinamente se hizo el silencio. En todo el «saloon». Contemplando admirados a la mujer. Ensimismados.

Lupe tenía veintidós años. Negros cabellos y ojos grandes color del ágata. Rostro de sensual belleza. De opulento, pero erecto busto, cimbreante cintura y amplias caderas. Blusa y falda mexicana. El pronunciado escote hacía desorbitar los ojos de la concurrencia masculina.

Comenzó a cantar.

Con dulce y melódica voz.

Sí, diablos.

Aquello era demasiado. «Terremoto» Jinny, «Ondulante» Kitty, «Muchas curvas» Helen... Famosas artistas de «saloon» que a su escultural cuerpo, unían una chirriante voz de grillo. Era lo normal. No hay que ser exigentes.

Pero con Lupe era distinto.

Cantaba como los ángeles.

Lamentablemente su dulce voz no era del todo apreciada por la concurrencia. La mayoría de los clientes del «Lost Gold» prestaban atención a otras cualidades de Lupe.

Muy comprensible.

La mujer inició su tercera canción mexicana. Aderezada con magistral baile. Terminó con un zapateado sujetándose la falda por arriba de las rodillas.

Aquello fue muy celebrado por el público.

Lupe se retiró acompañada de una estruendosa salva de aplausos. El silencio remante durante la actuación de la mujer quedó roto. Las conversaciones se reanudaron y nuevamente sonaron gritos y maldiciones por conseguir un vaso de whisky.

El «Lost Gold» estaba en pleno apogeo.

Dean Keith llegó a tiempo de presenciar la tercera canción de Lupe. Dado el bullicio del «saloon» decidió acudir a la sala de juego contigua. Para penetrar en ella era obligado adquirir un mínimo de cinco dólares en fichas. De ahí que estuviera menos concurrida.

Keith cumplió el requisito.

La sala de juego, en comparación con el «saloon» de bebidas, parecía un velatorio. Una acolchada puerta dividía ambos locales. Un croupier en la mesa de ruleta. Una rubia de prominentes senos en la de faro. En las demás mesas se disputaban fuertes partidas de póquer, también allí se alzaba un mostrador de dimensiones más reducidas que el anterior. Limitado a los jugadores que deseaban hacer una corta pausa o estirar las piernas. Algunas de las partidas se prolongaban más de veinticuatro horas.

Dean Keith solicitó un whisky.

Aún no había terminado de saborearlo cuando se abrió la puerta que comunicaba con el «saloon».

Tres individuos hicieron su aparición.

Uno de ellos era Parsons, el pistolero de Clint Bessell.

Los tres hombres avanzaron hacia Dean Keith. Cumpliendo la promesa de Bessell iban a darle un caluroso recibimiento.

Una bienvenida con plomo.

* * *

—Ese es.

—¿Estás seguro, Parsons? —inquirió un individuo de nicotizados dientes—. No me gustaría enviar al infierno a un inocente.

Parsons asintió con cruel sonrisa.

—Seguro Kellin. Jamás olvido la cara de un bastardo. Este fulano fue el que machacó la cabeza de tu hermano Robert Steele.

Se estaban refiriendo a Dean Keith.

Este, aun consciente de ello, bebía a pequeños sorbos su vaso de whisky. Ajeno a los tres individuos.

El llamado Kellin se adelantó unos pasos.

—¿Por qué lo hizo? ¿Por qué maltrató a mi hermano pequeño?

Keith giró la cabeza a ambos lados.

—¿Hablaba conmigo?

—¡Sí, hijo de perra!

El insulto resonó en la sala.

Perfectamente audible para todos los presentes. Las partidas se interrumpieron y la bolita de la ruleta dejó de girar.

Los jugadores agradecieron la pausa.

Siempre resultaba agradable contemplar un tiroteo. Las miradas se centraron en Dean Keith.

Esperando su reacción ante el insulto recibido.

En los labios de Keith se dibujó una sonrisa. Aquellos tres individuos le estaban provocando deliberadamente. No entraron con las armas en la mano por temor al Comité de Ciudadanos.

Era preciso provocar el desafío.

—¿Quién es tu hermano?

—Robert Steele. El jinete que montó el caballo ganador en la carrera de hoy. Tú le machacaste la cabeza, ¿cierto?

—Correcto.

Kellin mostró más abiertamente sus amarillentos dientes.

—Pues nosotros te la vamos a llenar de plomo. ¿Preparado para morir, forastero?

—Siempre lo estoy.

Los tres individuos cometieron un lamentable error.

Confundieron la indiferencia de Keith con resignación ante la muerte. Desenfundaron sus armas seguros de la victoria. Convencidos de su ventaja. Sin remordimiento alguno.

Eran pistoleros sin escrúpulos.

Habituados a matar.

Pero no parecían acostumbrados a la posibilidad de morir. El estupor se reflejó en sus rostros. Los tres lograron desenfundar sus armas, pero ninguno llegó a disparar sobre Keith.

Sólo Parsons apretó el gatillo.

Disparando como un loco contra la escupidera de latón. La bala en el pecho le hizo desviar la puntería. Kellin recibió el proyectil en la garganta. Su ronco estertor hizo recordar a los presentes la voz de «Ondulante» Kitty. El tercer individuo murió tímidamente. Sin haber pronunciado palabra alguna. Era James Maurey. Asesino reclamado en Kansas City por el exterminio de la familia Stewart. De conocerse la noticia de su muerte, también Kansas City estaría en fiestas. James Maurey era un mal bicho.

Los tres disparos de Keith se había confundido en uno. Con diabólica rapidez se había apoderado del revólver una fracción de segundo antes que sus contrarios. Aventajándoles también en apretar el gatillo.

Tres certeros disparos que enviaron a sus enemigos al Más Allá.

Los allí reunidos que contemplaron a Keith esperando verlo cosido a balazos, parpadearon estupefactos. Sorprendidos por el inesperado desenlace. Miradas incrédulas observaban ahora a Dean Keith.

Este, con lentos ademanes, introdujo tres nuevas balas en el tambor de su revólver.

Se abrió la puerta de uno de los reservados asomando la cabeza de Clint Bessell. En sus labios una sonrisa que bruscamente se tornó en fea mueca. También él esperaba ver el cadáver de Keith.

Cerró con rapidez la puerta del reservado.

Su fugaz aparición no pasó desapercibida para Keith. Se encaminaba hacia el reservado cuando sonó una potente voz.

—¡Quieto todo el mundo! ¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Quiénes son los causantes de esta carnicería?

La autoritaria voz correspondía a Donald Browne.

Un tipo corpulento y de rostro bestial. Manazas capaces de derribar a un bisonte de un solo puñetazo. Escoltado por cuatro hombres portadores de modernos «Winchesters». Todos ellos con un pañuelo blanco anudado al cuello.

Distintivo de los miembros del Comité de Ciudadanos.

Dean Keith descubrió la identidad del individuo por las botas que calzaba.

Sus botas.

Sí.

Aquel fulano corpulento era Donald Browne, jefe del Comité de Ciudadanos.

—Yo he sido.

Donald Browne empequeñeció sus saltones ojos contemplando inquisitivamente a Keith.

—¿Usted... solo?

—Sí. Esos tres hombres me provocaron. Me limité a defenderme.

Browne trazó una significativa mirada por la sala.

Esperando comentarios de los presentes.

Algunos de ellos asintieron con leves movimientos de cabeza.

—Bien, forastero. Lo felicito —dijo Browne con amplia sonrisa—. Uno de los muertos es James Maurey, el mayor hijo de perra engendrado en Kansas. Quinientos dólares por su sucio pellejo. No podrá cobrarlos. Los forajidos muertos en Dopken City durante su fiesta anual, y para evitar la llegada de cazadores de recompensa, pierden su cotización. De todas maneras, lo felicito, amigo. Tipos como Maurey están mejor muertos. Feliz estancia entre nosotros, forastero. ¡Retirar los cadáveres y que siga la diversión! ¡Aquí no ha pasado nada!

Sí.

Dopken City en fiestas era algo único.

Los cadáveres fueron retirados por empleados del «saloon». La ruleta volvió a girar. Las partidas se reanudaron. La mujer que dirigía la mesa de faro inspiró hinchando al máximo su voluminoso busto con gran entusiasmo de sus admiradores.

Dean Keith no había olvidado al propietario del «Lost Gold».

Con lento y despreocupado paso se encaminó hacia el reservado. Hizo girar el picaporte, pero la puerta no cedió al empuje.

Golpeó con los nudillos la hoja de madera.

La puerta se entreabrió a los segundos. Apareció la seductora figura de María de los Angeles Guadalupe Rosa de la Concepción. Sonriendo algo forzadamente. Con nerviosa voz.

—¿Si?

Keith le dirigió una burlona mirada.

—¿Puedo pasar, Lupita?

—Lo lamento, pero ya estoy acompañada. ¿Por qué no me esperas en el mostrador? Acudiré en unos...

Dean Keith no la dejó continuar.

Dio un seco empujón a la puerta.

La mujer, ante el súbito impacto, retrocedió hasta caer en un largo sofá que adornaba el reservado. Sus piernas de largos y esbeltos muslos, enfundados en medias de negra malla, quedaron al descubierto. También su atrevido escote se acentuó ofreciendo un turbador espectáculo.

Keith no tuvo ojos para admirar todos aquellos encantos, tan generosamente mostrados. Su mirada se centró en Clint

Bessell. El propietario del «saloon» había llevado su diestra a la funda sobaquera para apoderarse de un artístico «Remington» calibre treinta y dos.

Keith lo desarmó de un certero puntapié.

El revólver saltó por los aires haciendo que Bessell lanzara aullidos de dolor acariciando sus machacados dedos.

Dean Keith sí contempló ahora a la mujer.

—Lárgate, nena.

Lupe, experta en situaciones de aquella índole, obedeció de inmediato abandonando el reservado.

Keith se acomodó en el sofá. Sobre una pequeña mesa descubrió una botella de auténtico whisky escocés. Se apoderó de ella aplicando el gollete a los labios.

Clint Bessell le observaba con atemorizados ojos.

—Buen whisky, sí señor —Keith chasqueó la lengua un par de veces—. Bien, Clint. Ya conoces el resultado de tu estupidez. Tres hombres han muerto. Tres pistoleros a sueldo enviados por ti.

—Yo no...

Dean Keith alargó la diestra para soltar un trallazo al rostro de Bessell.

Prosiguió hablando como si nada hubiera ocurrido.

—No me gusta que me interrumpan, Clint. Eso es de muy mala educación. Ahora mismo estoy tentado de meterte una bala entre los ojos. Tal vez lo haga si no atiendes a razones. Tú sabes que el caballo es mío. Lo compraste consciente de que el viejo Johnson no era el legítimo propietario. Un simple buhonero no dispone de un caballo así. Te aprovechaste, Clint. No sólo del miserable precio, sino que también conseguiste los tres mil dólares de la carrera.

—Yo compré el caballo a Ernest Johnson.

Keith sonrió.

Una fría sonrisa que no presagiaba nada bueno.

De una cajita de madera de cedro depositada sobre la mesa extrajo un aromático cigarro. Mordisqueó la punta escupiendo la brizna de tabaco a las lustrosas botas de Bessell.

—Me he informado de las reglas del juego, Clint. Si la carrera es ganada por un caballo robado, el premio pasa de inmediato al segundo caballo clasificado. Cuando llegue la respuesta del sheriff de Hardin City, te quedarás sin nada, Clint. Sin el caballo y sin los tres mil dólares de la carrera. Se demostrará que el animal me pertenece.

Clint Bessell quedó pensativo.

Pareció sopesar aquella posibilidad.

—¿Has telegrafiado al sheriff de Hardin City?

—Seguro —musitó Keith con aplomo—. No tardará en llegar la respuesta.

—De acuerdo. Puedes largarte con ese maldito caballo. Es tuyo.

Keith exhaló una indolente bocanada de humo.

—No me doy por satisfecho.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero mil quinientos dólares. La mitad del precio conseguido. Es lo justo. Tú has puesto el jinete y yo el caballo. Aunque tu jinete fuera un hijo de mala madre. Mil quinientos dólares para compensar el daño ocasionado a mi caballo.

—Estás loco si crees que voy a...

Clint Bessell quedó con la boca entreabierta.

Sin saber cómo se encontró con el cañón de un «Colt» apoyado en su nariz.

Dean Keith lo había desenfundado en imperceptible movimiento.

—La mitad, Clint. Y puedes quedarme agradecido. ¿Conforme?

—Sí...

—Quiero el dinero ahora.

El propietario del «Lost Gold» llevó las manos a los bolsillos de su elegante levita. Fue depositando sobre la mesa billetes hasta reunir la cantidad mencionada por Keith.

Mil quinientos dólares.

Dean Keith se incorporó guardando el dinero. Su revólver continuaba encañonando al pálido Bessell.

—Alegra esa cara, Clint. Eres tú el que ha salido ganando. Procuro olvidar el castigo infringido a mi caballo. Darás orden al encargado de los establos para que no ponga impedimento alguno al recuperar mi caballo. También quiero darte un buen consejo, Clint. No tientes a la suerte por segunda vez. Confórmate con tu buena estrella. Si envías a algún otro pistolero contra mí, volveré a hacerte una visita. Y no tendré piedad, Clint. Recuérdalo.

Dean Keith dio la espalda al propietario del «saloon» para encaminarse hacia la puerta.

Clint Bessell hizo ademán de recuperar su caído «Remington».

Keith, aun sin girar la cabeza, adivinó las intenciones del individuo.

—No lo intentes, Clint. Llevarías las de perder.

Bessell interrumpió el iniciado ademán.

Consciente de que, en efecto, llevaría las de perder.

Aquel Dean Keith era el mismísimo diablo.

Cuando hubo abandonado el reservado, Clint Bessell ahogó un suspiro. Incluso en sus labios se dibujó el esbozo de una sonrisa.

Sí.

Podía considerarse afortunado de seguir con vida. Interiormente prometió no volver a cruzarse en el camino de Dean Keith.

Era lo mejor para la salud.

CAPITULO 8

DONALD Browne había solicitado hora en la barbería de Janson. Dada la influencia de forasteros era muy difícil conseguir un baño. Browne se vio obligado a ejercer toda su influencia.

Los resultados fueron favorables.

Donald Browne había perdido su característico hedor a estiércol de caballo. Con tan sólo cuatro pastillas de jabón logró borrar la suciedad almacenada en ocho meses. Desde las últimas lluvias no se había dado un baño.

El nombrarle jefe del Comité de Ciudadanos fue por votación.

Todos de acuerdo.

Donald Browne era el individuo más salvaje de todo Texas. Duro e implacable. No conocía la piedad. Fiel admirador de la peculiar justicia texana. Defensor del lema: «el que la hace la paga».

Sin miramientos.

Así era Donald Browne.

Cuatro individuos en tan sólo dos días de fiesta, habían sufrido las consecuencias de esa Ley. Dos por intento de robo, uno por abusar de la maestra de Dopken City y el cuarto por apuñalar a un pacífico comerciante del Este.

Los cuatro reposaban ya en la «Boot Hill».

Los miembros del Comité de Ciudadanos, capitaneados por Donald Browne, mantenían así el orden en la ciudad. Con satisfactorios resultados. Teniendo en cuenta la gentuza que visitaba Dopken City el número de delitos cometidos era insignificante. Gracias a la labor de Browne y sus hombres.

Donald Browne.

Rudo.

Violento.

Salvaje...

Y perfumado.

Donald Browne estaba desconocido. Los habitantes de Dopken City convecinos suyos, lo contemplaban incrédulos. Estupefactos por el cambio experimentado en el jefe del Comité de Ciudadanos.

Donald Browne parecía un refinado tahúr del Mississippi.

Su habitual vestimenta había sido sustituida por una elegante chaquetilla mexicana, camisa rizada y pantalones de excelente corte. Sus botas, recientemente adquiridas al buhonero Johnson, adornadas con espuelas de plata. Perfumado de pies a cabeza. El fulano de la barbería le había garantizado el perfume.

«Embrujo de luna texana».

Un penetrante olor capaz de perfumar un establo.

Donald Browne semejaba a un «longhorns» (1) con lazo de seda en vez de cencerro.

(1) Raza de ganado vacuno, famosa por sus largos cuernos. N.E.

La negra noche que envolvía Dopken City carecía de luna y estrellas pero aquello no parecía importar al rudo jefe del Comité. Estaba seguro de causar buena impresión. Tampoco le importó que los caballos relincharan ante su perfumado paso.

Aquel embriagador aroma era para una mujer.

Judith le estaba esperando.

Browne acarició la botella de legítimo champaña francés.

Le había costado un buen puñado de dólares, pero la situación bien merecía aquel despilfarro.

Judith...

La maravillosa Judith le estaba esperando.

La explanada donde se alzaban las carretas y barracones de los buhoneros aparecía sumergida en la oscuridad y el silencio. Los charlatanes que vociferaban su mercancía habían enmudecido con la noche. Ahora refrescaban sus gargantas en los «saloons» de Dopken City.

El jolgorio estaba ahora en el centro de la ciudad.

En la explanada todo era silencio.

Donald Browne, ya próximo a la carreta de los Johnson, extremó sus precauciones. El viejo, según las indicaciones de Judith, dormía bajo el carromato. No debía despertarle.

El jefe del Comité de Ciudadanos entornó los ojos. Echó de menos una romántica luna, pero con el perfume y el champaña saldría triunfante.

Se detuvo a pocas yardas de la carreta de Ernest Johnson. Lentamente se despojó de las botas. Procurando que las plateadas espuelas permanecieran silenciosas. Avanzó con cautela. Portando en su diestra las botas y en la zurda la botella de champaña francés.

Soltó una maldición por lo bajo al contemplar sus agujereados calcetines. Ya era tarde para rectificar aquel fallo. Cuando se disponía a subir el primer peldaño de la escalera que conducía al carromato, recibió el golpe en la nuca.

Un brutal impacto que le hizo vacilar.

Tan sólo vacilar.

Donald Browne era demasiado corpulento para ser abatido por un solo golpe. Por eso su atacante le propinó un segundo culatazo.

Browne se sintió sumergido en un mundo de fulgurantes estrellas. Sus manos soltaron las botas y la botella de champaña. No llegó a caer, ya que unos musculosos brazos le sujetaron para arrastrarle bajo la carreta.

Dean Keith, autor del ataque, se apoderó de las botas y de la botella de champaña milagrosamente intacta. Silbando el «Dixie» (1) penetró en la carreta.

(1) Himno del Ejército de la Confederación del Sur. N.E.

Un quinqué iluminaba el interior.

Judith, luciendo un sencillo vestido azul con ribetes en escote y mangas, le contempló perpleja.

—¿Qué haces aquí? ¿Y el señor Browne?

Keith se sentó en el camastro.

—¿Tienes un cuchillo, nena?

—¿Dónde está el señor Browne? —volvió a interrogar la muchacha.

—Soñando con los angelitos.

Una tenue palidez bañó las mejillas de Judith.

—¡Oh, no...! ¡Donald Browne es el jefe del Comité de Ciudadanos! ¡Lo que has hecho puede...!

—Un cuchillo, nena.

La joven obedeció instintivamente.

Tendió un cuchillo de corta hoja a Keith. Este desgarró el forro de sus botas texanas. Allí, cuidadosamente colocados, estaban sus dos mil quinientos dólares. En billetes nuevos. Se apoderó de ellos guardándolos en su chaquetilla.

—Bien... Todo marcha a la perfección. Ya he recuperado el caballo y el dinero. Unicamente me falta el «Colt».

—¿Bessell te ha devuelto el caballo?

Keith sonrió cínico.

—Seguro. Es una persona muy comprensiva.

Judith captó la ironía.

—Imagino cómo lo has convencido. En cuanto a Browne... no era necesario golpearle. Hubiera dejado las botas al alcance de tu mano.

—Tal vez, pero lo siguiente no era de mi agrado.

Judith se arreboló hasta la raíz de los cabellos.

—¿Qué insinúas?

—No me gusta escudarme en una mujer para conseguir mis propósitos, aunque esa mujer sea la causante de todo.

—Tienes la mente sucia, Dean. Nada hubiera ocurrido, Donald Browne es una persona respetable que...

—Se ha perfumado como una damisela. No se hubiera contentado con examinar el elixir. Es mejor mi método.

—¿Qué ocurrirá cuando despierte?

Keith se encogió despreocupadamente de hombros.

—Diremos que se le confundió con un ladrón. No protestará. El intentar penetrar en un carromato con las botas en la mano y silencioso es sumamente sospechoso. Preferirá mantener la boca cerrada.

—¿Y las botas?

Keith sonrió.

—Sólo me interesan los dos mil quinientos dólares.

Puedes coserlas de nuevo y se las entregamos. Nada sospechará.

—Debo darte las gracias, ¿no?

—Con un beso me consideraré pagado.

—Muy gracioso.

Judith le dio la espalda para ocultar su turbación. Manipuló en el baúl en busca de fuerte hilo para coser las botas. Quedó rígida al sentir las manos de Keith posarse en su cintura.

—¿Y el abuelo?

—En Dopken City —murmuró la muchacha con trémula voz—. Regresará de un momento a otro.

—¿De veras?

—Suéltame Dean.

—¿Por qué iba a hacerlo? Yo ocupo ahora el lugar de Browne.

Judith giró con rapidez.

Su diestra abofeteó el rostro de Keith.

—¡Canalla...! Sigues en tus sucios pensamientos, Dean. Browne nada hubiera conseguido. ¡Tampoco tú!

Keith iba a sonreír, pero de pronto vio a la muchacha romper en ahogados sollozos.

Aquello le desconcertó.

—Judith.

—¡Déjame!

Dean Keith reconoció haberse equivocado con respecto a la joven. Su mano derecha acarició con suavidad los sedosos cabellos femeninos.

—Perdóname, Judith. No estoy acostumbrado a tratar con gente decente. Tú eres distinta a todas las mujeres que he conocido. Perdóname.

Judith alzó la cabeza.

Keith se reflejó en aquellos verdes ojos.

Muy cerca de él los gordezuelos labios de Judith.

Entreabiertos.

Trémulos.

Lentamente se inclinó sobre ellos, sellándolos con un largo y apasionado beso. Judith no opuso resistencia.

* * *

Ernest Johnson se llevó las manos a la cabeza.

—¡Maldita sea! ¡Va a despertar de un momento a otro!

—Eso es precisamente lo que queremos, abuelo.

—¿No lo comprendes, Dean? ¡Montará en cólera! ¡Avisará a los del Comité y nos colgarán a todos!

—No digas tonterías. Nada tiene contra nosotros.

—¿No? ¿Qué me dices de esos dos golpes en la cabeza? ¡Maldita sea, Dean! ¡Le has atizado a conciencia!

—Es un tipo fuerte, abuelo. Un solo golpe no era suficiente.

Ernest Johnson paseó nerviosamente por el reducido espacio de la carreta. Las arrugas se acentuaban en su rostro. Dominado por el temor.

—¡Mil rayos! ¿Por qué no me advertiste de tu plan, Judith? Yo hubiera ideado algo mejor que...

—¡Silencio, abuelo! —ordenó Keith—. Parece que ya vuelve en sí.

Así era.

Donald Browne entreabrió los ojos.

Judith, inclinada sobre él, le humedecía la frente con un pañuelo.

—¿Qué ha ocurrido...? ¿Dónde estoy...?

Dean Keith le aplicó una botella de elixir a los labios. Browne bebió largamente. Tras soltar un erupto, volvió a interrogar:

—¿Qué ha ocurrido? ¿Quién me ha golpeado?

El anciano intervino a una muda indicación de Keith.

—Pues... deberá disculparme, señor Browne. Le suplico mil perdones. Lo confundí con un ladrón.

—¿Cómo?

Ernest Johnson tragó saliva con dificultad.

—Yo... yo... Lo vi avanzar furtivamente hacia mi carreta. La oscuridad me impidió distinguirle y sospeché que se trataba de un ladrón.

—¿Usted me golpeó? ¿A mí?

—Le ruego que me perdone... No podía imaginar... Yo... debe reconocer que su modo de entrar en mi carromato era sumamente sospechoso. Lógico era pensar que se trataba de un vulgar ladrón.

—Yo acudía a...

Donald Browne se interrumpió.

Sus ojos se posaron en Judith que, tímidamente, bajó la cabeza. Browne, aunque bastante bestia, era un caballero.

Rectificó lo que iba a decir.

—Yo quería hablar con usted, Johnson.

—¿Era preciso quitarse las botas?

—No era mi intención despertar a su nieta. Por eso lo hice.

—Ah...

Donald Browne terminó de calzarse las botas.

Chasqueó la lengua rascándose ruidosamente la cabeza. Todavía danzaban a su alrededor multicolores estrellas.

—Acepto sus disculpas, Johnson. Reconozco que mi modo de actuar inducía a sospechas.

—¿De qué quería hablarme, Browne? —preguntó el viejo Johnson ya más seguro de dominar la situación.

—Pues... era referente a su elixir. He recibido muchas protestas. Incluso se le acusa de tratar de envenenar a la población.

—Entonces es usted hombre muerto, Browne.

—¿Qué?

—Se acaba de beber una de las botellas de elixir.

Donald Browne bizqueó contemplando el frasco que tenía en su diestra.

—¿Esto es...?

—Sí, Browne. Completamente inofensivo. La confusión se debe al señor Keith, aquí presente. Representó la comedia de un envenenamiento para gastarme una inocente broma.

—Es cierto, Browne —asintió Keith con burlona sonrisa—. No podía imaginar que iba a transcender tanto. El elixir es magnífico.

—¡Seguro! —exclamó Donald Browne, incorporándose del camastro—. ¡Tiene un agradable y reconfortante sabor!

—Le enviaré una docena de frascos —prometió Johnson.

Donald Browne ya se había calzado las botas. Sin percatarse del reciente cosido efectuado en el forro. Sus ojos estaban pendientes de Judith. Desvió la mirada hacia Dean Keith.

—Usted es Keith, ¿eh? Lo recuerdo por su trabajo en el «Lost Gold». ¿Qué hace un tipo como usted en una carreta de buhoneros?

—Johnson y yo somos viejos amigos.

—¿De veras?

—Además soy el prometido de Judith.

Donald Browne parpadeó sufriendo una profunda decepción. Su rostro se ensombreció. Se ajustó el sombrero corriendo la lona del carromato.

—Bien... Olvidemos el incidente. Una advertencia, Keith. Procure no darle el gusto al gatillo. Lamentaría tener que actuar contra usted. Buenas noches a todos.

El jefe del Comité de Ciudadanos abandonó la carreta.

Judith roja como la grana, se encaró con Keith.

—¿Por qué le has dicho que eres mi prometido?

—No te hagas ilusiones nena. Unicamente fue para que te dejara en paz y no volviera a importunarte.

—¿Ilusiones? ¡No me casaría contigo ni por todo el oro del mundo! ¿Quién te has creído que eres?

Ernest Johnson alzó los brazos en demanda de paz.

—Debes estar agradecida a Dean, hija. Al declararse prometido tuyo, se ha ganado un enemigo. Browne no se lo perdonará. Procurará quitarle de en medio para tener el camino libre hacia ti.

El bello rostro de Judith reflejó honda preocupación.

—Dios mío... ¿Por qué lo has hecho, Dean?

—Me he enamorado de ti.

—Doy mi consentimiento para la ceremonia —dijo Johnson con grave voz—. ¿Cuándo es la boda?

Keith y Johnson rieron en alegre carcajada. No así Judith, que volvió a enrojecer furiosa por las burlas de que era objeto.

El anciano atrapó un par de botellas de elixir.

—Brindemos, Dean. ¡Todo ha terminado felizmente! Has recuperado tu caballo y el dinero. ¡Incluso le has sacado un buen pellizco al buitre de Bessell! Eres un gran tipo, hijo.

—No todo ha terminado, abuelo.

—¿Te refieres a tu revólver? Olvídalo, Dean. Está en poder de Mike Baxter, el hombre más rápido de Texas.

—Eso no me impedirá recuperarlo.

—¿No? Creo que no conoces bien a ese Baxter. Yo sí. He recorrido todas las ciudades texanas y en todas ellas se maldice a Mike Baxter y su banda. Sus fechorías son tristemente famosas. Robos a bancos, ranchos, ferrocarril... En todos ellos dejando tras de sí una estela de sangre. Mike Baxter es cruel. Un asesino, nato. Mata por el placer de matar. En el «Knigth Ranch» nadie opuso resistencia, sin embargo Baxter ordenó no dejar a nadie con vida. Los Rurales de Texas llevan años, tras su pista. Incluso se ha recurrido a la Pinkerton (1). Sin éxito. Mike Baxter sigue cometiendo fechorías. Ha ganado el concurso de tiro. Con ello acrecenta su peligrosidad con el revólver.

(1) Célebre Agencia de detectives. N.E.

La larga parrafada del anciano no pareció impresionar a Keith.

—No voy a enfrentarme con él, abuelo. Simplemente quiero recuperar mi «Colt». Sólo eso.

—¿Crees que te lo entregará por las buenas?

—Por las buenas... o por las malas. Depende de él. No le tengo miedo.

Ernest Johnson se encogió de hombros.

En su rostro ensortijado por marcadas arrugas se reflejó una triste mueca.

—Lo lamento por ti, Dean. Me resultas simpático. También eres demasiado joven para morir, aunque los tipos como tú difícilmente llegan a mi edad.

—¿Ni tan siquiera tomando el elixir del doctor Johnson?

El anciano no pudo contener una carcajada.

—¡Diablos! Tienes buen humor, hijo. Bien... pronto amanecerá. Voy a descansar un poco. ¿Te preparo un sitio bajo la carreta?

—Sí, abuelo. Ahora mismo voy.

Ernest Johnson descendió del carromato.

Judith y Keith quedaron solos.

Mirándose a los ojos.

—No lo hagas, Dean. No te enfrentes a Mike Baxter. Ya has conseguido lo más importante. Tu caballo y los dos mil quinientos dólares. ¿Por qué arriesgar tu vida? No lo hagas...

—El dinero poco significa, Judith. Tengo el caballo, pero me falta el revólver. No quiero perderlo.

—Un caballo y un «Colt». Tus dos amigos, ¿no es cierto?

—Sí, Judith.

—¿Por qué, Dean? —las manos de la muchacha aprisionaron el brazo derecho de Keith. En sus verdes ojos se leyó una muda y angustiosa súplica—. ¿Por qué lo haces? ¿Por qué arriesgas tu vida?

Keith sonrió fríamente.

—Tú no puedes comprenderlo, pequeña. No puedes comprender que un caballo y un revólver sean los mejores amigos del hombre. Y sin embargo resulta cierto. Dos amigos que jamás te abandonan. Que nunca te engañan. Tampoco yo puedo abandonarlos. No puedo hacerlo, Judith.

—¡Eso es absurdo!

—No lo es, Judith. Comprendo que te resulte difícil de comprender. Desde que finalizó la guerra civil, he cabalgado solo. Sin más compañía que mi caballo y ese revólver. Son mis amigos. Jamás me han defraudado. Fueron mi única compañía y no quiero volverles la espalda. No sería justo.

—¿Tanto significan para ti?

—Sí.

—¿Más que tu propia vida?

Keith volvió a esbozar una indescifrable sonrisa.

—Ese revólver que voy a recuperar, un día quedará olvidado en un oscuro rincón. Sin que me preocupe de él. Permanecerá ignorado. Pero mientras no llegue ese día, colgará de mi cinturón-canana.

—¿Y cuándo llegará ese día Dean? ¿Cuándo?

—Depende de ti, Judith. De una sola palabra de tus labios.

CAPITULO  9

EN el cuarto día de fiesta celebraba Dopken City la segunda eliminatoria del rodeo. La decisiva. Los que resultaran clasificados tomarían parte en la gran final del último día de fiesta. La culminación de los populares festejos de Dopken City. Con fabulosos premios en metálico y el honor de convertirse en el mejor «cow-boy» de Texas.

También existían apuestas para el rodeo.

Un tal Patrick Cannon, vaquero del «Benson Ranch», parecía tener todas las posibilidades de triunfo. Era el que más votos acaparaba por sus demostradas cualidades.

Se estaba efectuando el derribo de reses para luego comenzar con la emocionante y peligrosa monta de toros.

La expectación era grande.

Todo Dopken City, habitantes y forasteros, se habían dado cita en la explanada que circundaba la ciudad texana.

Las calles habían quedado desiertas.

Dean Keith se encontraba en el «saloon» «Betsy». Como único cliente. No parecía importarle el emocionante rodeo que se desarrollaba en las afueras. Era la excepción. Incluso el tipo del mostrador se había largado.

La propia Betsy le servía el whisky.

—Eres un bicho raro, Dean. Ese has dicho que es tu nombre, ¿verdad?

—Sí, nena.

—Pues bien. Eres un bicho raro, Dean. Todos presenciando el rodeo y tú aquí.

—Prefiero contemplarte a ti.

Betsy sonrió.

Con muy poco entusiasmo.

Frisaba en los treinta años. Muy hermosa. Con un cuerpo escultural. Seductor. Perfecto. En el cénit de su belleza. El atrevido vestido de lentejuelas mostraba con generosidad aquellos encantos.

Sin embargo, la mujer no creyó las palabras de Keith.

—¿A mí? No trates de engatusarme, Dean. Conozco bien a los tipos como tú. A los profesionales del «Colt». Ahora te recuerdo. Te vi... actuar en Rushville. Fue un buen trabajo.

Keith arqueó las cejas.

—¿Rushville? Ya hace tiempo de eso.

—Oh, sí... Texas comenzaba a poblarse de confederados. Los derrotados regresaban al hogar. Y entre ellos Dean Keith. Un hombre rápido con el revólver. Te pagaron bien por pacificar Rushville.

—Tampoco a ti parece haberte ido mal. Este «saloon» es tuyo, ¿no?

—En efecto. Heredé una pequeña fortuna. Me casé en Abilene con el banquero Lancaster. El pobre murió.

—¿Durante el viaje de bodas?

Betsy rió alegremente.

—Eres un tipo gracioso, Dean. ¿Cuándo has llegado? No te había visto antes por aquí.

—Me informaron de que habías despedido a las gemelas Sullivan. Por eso me decidí por el «Lost Gold». Allí está Lupe.

—Ciertamente perdí mucha clientela, pero me vi obligada a despedir a las Sullivan. Dos chicas muy bonitas e iguales como dos gotas de agua.

—¿Por qué las despediste?

—Mis clientes, apenas bebían un par de vasos de whisky, creían ver doble. Y ya no tomaban un vaso más. En Dopken City no existe gente refinada, Dean. No saben apreciar el arte. Pronto me largaré al Este. O tal vez a California. ¿Por qué no me acompañas?

—Lo pensaré.

La mujer se inclinó sobre Keith. Uno de los tirantes del vestido se deslizó provocativamente.

—¿Necesitas pensarlo?

—¡Oh, no! Sin embargo debo consultarlo con mi mujer y los niños. Ellos decidirán.

Betsy quedó con la boca entreabierta.

—¿Estás casado?

—Con cinco hijos.

—¿Es cierto eso?

Keith bajó la mirada.

—No... Son seis los hijos.

—¡Vete al diablo!

La mujer se disponía a abandonar la mesa, pero Dean Keith la retuvo por el brazo.

—¿Sigue Mike Baxter en su habitación?

—¿Baxter? ¿Es a él a quién estás esperando?

—Sí. Me han dicho que se hospeda en tu «saloon». Le he buscado por el rodeo. Nadie le ha visto en toda la mañana.

—Tampoco yo. Debe seguir en su habitación.

—No es muy madrugador, ¿eh?

Betsy se encogió de hombros.

Zafándose de Keith se encaminó hacia el mostrador. Parecía haber perdido todo interés por su único cliente.

Dean Keith fue tras ella.

—¿Cuál es su habitación?

—¿La de Baxter? Te aconsejo que no le despiertes. Tiene muy mal carácter y enemigo de las bromas.

—¿Cuál has dicho?

La mujer volvió a encogerse de hombros.

Indiferente a la suicida tozudez de Keith.

—Habitación número cinco. Tercera puerta de la izquierda.

—Gracias.

Dean Keith dirigió sus pasos hacia la escalera que conducía a la planta superior. Un quinqué, dado que no llegaba la claridad del día, iluminaba el corredor. Buscó la puerta señalada con el número cinco.

No se molestó en llamar.

Aun a riesgo de recibir un balazo accionó el picaporte empujando con suavidad la hoja de madera.

Keith entornó los ojos para acostumbrarse a la oscuridad reinante. La única ventana aparecía herméticamente cerrada.

Encendió un fósforo.

La débil llama iluminó fugazmente la estancia.

Mike Baxter no se encontraba allí. El desordenado lecho vacío. Un característico hedor a bestia humana flotaba en el ambiente.

Keith abrió la ventana permitiendo que los rayos del sol penetraran a raudales. Contempló más detenidamente la habitación. Ningún equipaje, pero aquel detalle nada significaba.

Individuos como Mike Baxter viajaban siempre con lo puesto.

Betsy no había visto salir al temido pistolero.

Debía estar aún en el saloon.

¿Dónde?

Dean Keith se disponía a registrar las otras habitaciones del corredor cuando el relinchar de unos caballos llamó su atención.

Se asomó a la ventana. Esta daba a los establos del saloon. Pudo distinguir la puerta de las caballerizas entreabierta. La sombra de un hombre se proyectaba fantasmagórica.

¿Baxter?

Dean Keith decidió comprobarlo.

Dada la poca altura podía saltar por la ventana, procedimiento sin duda empleado por Mike Baxter, pero optó por bajar la escalera que comunicaba con la planta baja.

Sorprendió a Betsy con una botella de tequila aplicada a los labios. Estaba muy poco femenina.

La mujer sonrió.

—¿Todavía con vida, Dean?

—No he querido despertar al bueno de Baxter. Me dio pena. Dormía como un bendito.

La sonrisa de Betsy se tomó sarcástica.

—Bien hecho. Eres muy... prudente.

Dean Keith abandonó el «saloon» ignorando deliberadamente el burlón comentario de la mujer.

Recorrió el porche avanzando hacia las contiguas caballerizas.

La puerta de los establos continuaba entreabierta. También la sombra seguía proyectada sobre la polvorienta calle. Parcialmente. Semioculta en las caballerizas. Espiando.

Keith reconoció al individuo.

Su pasquín adornaba la mayoría de las ciudades texanas. En todas las Marshal’s Office se ofrecía recompensa por su cabeza.

Vivo o muerto.

Era Mike Baxter.

Parecía ocultarse. Como si temiera ser visto. No se percató de la proximidad de Keith, ya que su mirada se centraba en el edificio frontal.

Dean Keith siguió aquella mirada.

El edificio que tan ansiosamente contemplaba Mike Baxter correspondía al banco de Dopken City.

* * *

—Buenos días, Mike.

Mike Baxter dio un respingo ladeando la cabeza. Sus ojos, semiocultos por pobladas cejas, se entornaron dirigiendo una inquisitiva mirada al recién llegado.

—¿Quién eres tú? ¿Qué quieres?

—Keith es mi nombre.

—No te conozco. Lárgate.

La mirada del pistolero se posó fugazmente en el banco para retornar de inmediato hacia Keith.

Este no había obedecido la orden.

Contemplaba risueño a Baxter.

Por la entreabierta puerta de los establos distinguió cinco caballos preparados para la marcha. Con la silla de montar y equipados con provisiones y rifles.

La voz de Mike Baxter se tornó amenazadora.

—¿No me has oído?

—Por supuesto, Mike; pero antes de largarme quiero que me des mi revólver. Ese que llevas.

—¿Tu revólver?

—Eso he dicho. El cinturón-canana que llevas es mío, Mike. También lo es el «Colt» de cachas de marfil. Se lo compraste a un tal Ernest Johnson, ¿no es cierto?

—Sí...

—Pues ese Johnson me lo quitó a mí.

Baxter profirió una soez maldición.

—Yo lo compré y ahora es mío. Ajusta cuentas con Johnson. ¡Y ahora lárgate de una condenada vez!

Dean Keith chasqueó la lengua.

—No, Mike. No me gusta esa solución. Te daré los dólares que pagaste y tú me devuelves el revólver.

Mike Baxter era un individuo de rostro enjuto y pálido. Sus pobladas cejas en aquel delgado rostro destacaban poderosamente. Su esquelética figura tenía sin embargo gran agilidad. Sus movimientos eran felinos.

La aureola de Baxter resultaba cierta.

Estaba considerado como el «Colt» más rápido de Texas.

—Una vez al año hago una buena acción, amigo. Estás de suerte. Hoy es el día. Te perdono la vida a condición de que te largues de inmediato.

Keith sonrió.

—Quiero mi revólver, Mike.

—Estás loco si crees que voy a desnudarme aquí.

—¿Desnudarte? Sólo te pido el «Colt».

—Para el caso es lo mismo —farfulló Baxter que continuaba lanzando fugaces miradas al banco—. Quitarme el cinturón-canana es como quedarme desnudo.

—Pues entonces desnúdate, Mike.

Unas diminutas gotas de sudor comenzaron a perlar la frente del pistolero. Parecía nervioso. Sus miradas al banco se acentuaron.

—De acuerdo, amigo. Tú ganas. Espérame en el «saloon» de Betsy. Allí acudiré y solucionaremos este asunto.

—Quiero mi «Colt» ahora.

—¡Está bien, maldita sea! Dame el tuyo a cambio.

Keith volvió a chasquear la lengua.

Apesadumbrado.

—No puedo hacer eso, Mike. El revólver que llevo no me pertenece. Es de Johnson. El lo compró por un precio muy elevado. Tengo entendido que su anterior propietario fue Doc Holiday.

Mike Baxter bizqueó.

Aturdido.

Sin comprender, nada de todo aquello.

—¿Quieres morir, bastardo? ¿Es eso lo que buscas? ¡Una onza de plomo? Te doy tres segundos de vida. Transcurrido ese tiempo te llenaré las tripas de plomo. ¡Con tu propio «Colt»!

Dean Keith se encogió de hombros.

—Bien. Esperemos esos tres segundos.

—¿No te das cuenta? ¡Soy Mike Baxter! ¡Puedo enviarte al infierno con toda facilidad!

—Creo que ya han transcurrido los tres segundos, Mike.

Baxter llevó su diestra a la culata del revólver, pero interrumpió el iniciado ademán de apoderarse del arma. Parecía tener miedo a disparar.

Keith sonrió burlón.

—¿Qué te ocurre, Mike? ¿Temes llamar la atención del Comité de Ciudadanos? Un disparo les pondría alerta, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Es fácil deducirlo, Mike. Tus hombres están robando en el banco. Tú les esperas con los caballos preparados para la huida. Aprovechaste el momento en que todo Dopken City está presenciando el rodeo. Un buen plan que...

En ese preciso instante cuatro individuos salieron precipitadamente del banco. En veloz carrera. Portando voluminosas bolsas de cuero. Cruzaron la calle en dirección a las caballerizas.

Mike Baxter se decidió a actuar.

Proyectó su puño derecho contra el rostro de Keith, pero éste le esquivó correspondiendo con un trallazo en el estómago seguido de un patadón al bajo vientre. Mike Baxter se desplomó.

Los cuatros individuos habían presenciado la escena.

Uno de ellos, con el revólver en la diestra, disparó sobre Keith.

La agilidad de Dean Keith le salvó de una muerte cierta. En acrobático salto se lanzó tras el abrevadero en busca de refugio. Al caer ya su mano derecha se había apoderado del «Colt» respondiendo al fuego.

El que había efectuado el primer disparo cayó de bruces con un balazo en el pecho. Sus tres compañeros, en el centro de la calle, dispararon rabiosamente contra Keith. Desconcertados por el cariz de los acontecimientos.

El perfecto plan había fallado.

Dean Keith volvió a apretar el gatillo.

Otro de los asaltantes se llevó las manos a la cabeza creyéndola estallar por el balazo recibido. Su bolsa de cuero cayó al suelo. Los billetes se esparcieron en codiciada alfombra.

—¡El Comité de Ciudadanos! —gritó uno de los individuos—. ¡Estamos perdidos!

Dean Keith les impedía aproximarse a los establos en busca de caballos para una posible huida. Los dos asaltantes que quedaban con vida alzaron las manos en señal de rendición.

Pronto se vieron rodeados por los jinetes capitaneados por Donald Browne.

El Comité de Ciudadanos había llegado oportunamente.

Dean Keith se incorporó abandonando su parapeto.

De pronto un sexto sentido le advirtió del peligro.

Giró con pasmosa rapidez disparando en abanico. Hasta vaciar el cargador. De las cuatro balas, dos de ellas alcanzaron el cuerpo de Mike Baxter. El temido asesino texano se tambaleó. De sus engarfiados dedos escapó el «Colt» de cachas de marfil.

Con vidriosos ojos contempló a Keith.

Intentó hablar, pero una bocanada de sangre se lo impidió. Tras un ronco estertor se desplomó de bruces.

Sin vida.

A poca distancia del revólver de cachas de marfil.

CAPITULO 10

EL jefe de Comité de Ciudadanos dirigió una suspicaz mirada a Keith. Le vio ajustarse el cinturón-canana arrebatado a Mike Baxter.

—¿Por qué hace eso?

—¿El qué?

—Ese revólver era de Mike Baxter.

—Se equivoca, Browne. Me pertenece. De ahí partió todo. Gracias a mi interés por recuperar mi «Colt» descubrí el robo al banco. Ya le he contado que Baxter saltó por la ventana del «saloon» para no infundir sospechas y...

—Sí, eso, ya está explicado —cortó Donald Browne secamente. Furioso de que fuera un forastero y no el Comité el que impidiera el robo al banco—. Lo que no está tan claro es que ese revólver le pertenezca.

—¿Importa acaso?

—Oiga, Keith. Todo Dopken City le está muy agradecido. Principalmente el banquero Lowell. El pobre, pese a que le machacaron un poco la cabeza para que abriera la caja fuerte, está muy contento de haber recuperado el dinero. Todos muy agradecidos, pero no me gusta ver como saquean a un cadáver. Aunque el fiambre sea tan repulsivo como Mike Baxter.

Dean Keith sonrió despectivo.

Sabía que aquellos no eran los verdaderos motivos de Browne. Le guardaba rencor. No sólo por restarle prestigio, sino también por lo de Judith.

—Tengo pruebas de que este «Colt» me pertenece.

—¿De veras?

—Me lo arrebató Johnson y luego lo vendió a Mike Baxter.

Nuevamente la mirada de Browne se tornó suspicaz.

—¿No le quitó también unas botas por casualidad?

—¿Unas botas? —Keith sonrió inocentemente—. No, Browne.

—Es curioso. A mí me vendió las que llevo puestas y luego trató de recuperarlas. En fin... Confiaré en su palabra, Keith. Puede llevarse el «Colt». Se lo ha ganado con creces.

—Si todavía le queda alguna duda puede interrogar al viejo Johnson. El corroborará mis palabras.

—Lo dudo.

—¿Qué quiere decir, Browne?

—¿No lo sabe? El viejo Johnson se largó esta mañana de Dopken City. Abandonó la explanada con todos sus bártulos. Su encantadora nieta se marchó con él. Muy lamentable, ¿verdad?

Dean Keith fue incapaz de responder.

* * *

El jinete se delineaba en el horizonte.

Respaldado por el sol que ya comenzaba a ocultarse. Los ribazos adquirían tonalidades rojizas.

Dean Keith cabalgaba sin forzar su caballo. Con el sombrero sobre la frente y un cigarrillo humeando en los labios. Ya próximo al Dopken River sintió su corazón latir con más fuerza. Con un impulso hasta entonces desconocido.

También sintió miedo.

Sí.

Por primera vez en su vida.

Miedo de no encontrar a Judith.

Divisó el pequeño bosque. Por entre los árboles descubrió borrosa la carreta. La inconfundible carreta del doctor Johnson.

Keith presionó los ijares de su montura. El caballo obedeció dócil emprendiendo un veloz galope.

Al pie del carromato estaba el viejo Johnson. Manipulando en los frascos de su milagroso elixir. Sonrió ladinamente ante la llegada del jinete.

—Hola, Dean. Te has retrasado un poco. Por un momento temí que te quedaras para siempre en Dopken City. Una fea ciudad para morir.

Keith se deslizó del caballo.

Sus ojos buscaron a Judith sin encontrarla.

—¿Qué ocurrió, abuelo? ¿Por qué esa salida tan rápida de Dopken City?

—Cosas de Judith. No hay quien entienda a las mujeres, hijo.

—¿No dio ninguna explicación?

—Dijo que tú darías ya con nosotros si es que en verdad te interesaba encontrarnos. Yo, sinceramente, empezaba a dudarlo.

—Me entretuve un poco con Perro Desdentado.

El anciano parpadeó.

—¿Quién es ése?

—El indio que me ayudó. Prometí hacerle una visita y devolverle el dólar prestado. Yo jamás falto a mis promesas.

—Eso sí que no lo pongo en duda, muchacho. Ya veo que has recuperado el «Colt». ¿Qué fue de Baxter?

—Muerto.

Ernest Johnson se despojó del sombrero en señal de fingido duelo. Luego posó sus diminutos ojos en Keith.

—Eres un tipo peligroso, Dean. Ten cuidado. Los hombres rápidos con el «Colt» no llegan a viejos. Ni tan siquiera con el elixir del doctor Johnson. Siempre encuentran a alguien más rápido.

Keith se despojó del cinturón-canana arrojándolo al interior del carromato. También extrajo de sus bolsillos varios fajos de billetes que depositó ante el intrigado Johnson.

—Aquí hay unos cinco mil dólares. Puedes juntarlos con tus ahorros.

—¿Por qué?

—Más adelante hablaremos de ello. En el banco de Abilene guardo algún dinero más. Ya hablaremos. ¿Dónde está Judith?

—Fue al riachuelo en busca de agua.

Dean Keith encaminó sus pasos hacia el sendero. De pronto se detuvo girando la cabeza.

Intercambió una mirada con el anciano.

Ernest Johnson leyó sus pensamientos.

—Tranquilo, Dean. A tu regreso me encontrarás aquí.

Los dos rieron en alegre carcajada.

Keith prosiguió la marcha. Con presuroso paso. Deseando llegar cuanto antes al riachuelo.

Encontró a la muchacha junto a las rocas. Reflejada en las tranquilas aguas del remanso.

Sus precipitados pasos lo delataron.

Judith se incorporó corriendo a su encuentro.

—¡Dean!... ¡Dean!...

Se abrazaron uniendo sus labios. Con fuerza. Con desesperación. Como si temieran que algo pudiera separarles.

Gruesas lágrimas surcaron las mejillas de la joven.

—Oh, Dean... He pasado tanto miedo... yo...

—Estoy aquí, pequeña. A tu lado. Ya todo ha terminado.

Los verdes ojos de Judith buscaron el cinturón-canana.

El «Colt» de cachas de marfil.

—¿Dónde está tu... amigo?

Keith sonrió.

—En la carreta. De ti depende que siga allí olvidado.

—¿De mí? No comprendo...

—Tú tenías razón, Judith. Un caballo, un revólver... No son suficiente compañía. Te necesito.

—Un caballo, un «Colt» y una mujer.

—Eso es.

—¿Por ese orden? —inquirió la muchacha con severo y a la vez gracioso mohín de labios.

—Tú en primer lugar. ¿Quieres casarte conmigo?

—¡Oh, Dean!

Judith le echó los brazos al cuello. Entreabrió los labios deseando que él los besara. Keith no se hizo de rogar. Volvieron a unirse en un largo y apasionado beso.

—Regresemos con el abuelo, Judith. No me fío de él.

—¿Por qué dices eso?

—Le he dado a guardar todo mi dinero. Creo que ya tenemos suficiente para iniciar la construcción del rancho en Valle Dorado.

Los verdes ojos de Judith se nublaron.

Ahora derramaban lágrimas de felicidad.

Avanzaron entrelazados.

—Judith...

—¿Sí?

—¿Por qué no repites el truco del baño?

El rubor acentuó la belleza de la muchacha.

—Después de la boda, Dean.

Keith suspiró resignado.

Los días se le iban a hacer muy largos.

Llegaron junto al carromato.

El viejo Johnson les salió al encuentro. Sonriendo feliz.

—Creo adivinar lo ocurrido, hijos. Y lo lamento por ti, Dean. Te has dejado cazar. Debí prevenirte contra Judith, pero ahora ya es demasiado tarde. ¡Animo, muchacho! El matrimonio no es tan feo como lo pintan. En los momentos de desesperación, me tendrás a tu lado. ¡Y entonces nos emborracharemos con el fabuloso elixir del doctor Johnson!

Dean Keith se reflejó en los verdes ojos de la muchacha. Sonrió.

Seguro de que en Judith encontraría la felicidad.

No era necesario el elixir.

F I N