CAPÍTULO 1

ERAN tres hermanos.

Estaban alrededor de una destartalada mesa contemplando entusiasmados los cuarenta mil dólares.

—Creo que hemos hecho lo más conveniente —dijo Albert Perkins, el hermano mayor.

—Seguro —rió Edward.

Albert y Edward se llevaban dos años. Físicamente era muy parecidos. Fuertes, musculosos y de facciones correctas ocultas tras espesas barbas. Un par de pesados revólveres del 45 pendían de sus respectivos cinturones canana.

El tercer hermano permanecía silencioso, con un cigarrillo a medio consumir entre sus finos labios. Era el más joven. Tenía veintiocho años. Al contrario que sus hermanos, era amante del aseo personal.

Solía afeitarse una vez a la semana y se bañaba cada dos o tres meses.

—¿Tú qué opinas, Julius?

El joven lanzó indolente una bocanada de humo.

—¿De qué?

—¡Maldita sea! —bramó Edward—. ¡De que va a ser! ¡De la venta del rancho de papá!

—Me parece muy bien el haberle vendido. Lo que no está tan bien es la miseria que os han soltado.

—¡Cuernos! ¿Has oído eso, Albert? ¡El niño seguramente lo hubiera hecho mejor!

—Naturalmente. Yo hubiera sacado diez más de los grandes. Sois un par de estúpidos.

—¡Te voy a machacar los sexos, Julius! —amenazó Edward avanzando peligrosamente—. No puedes faltar el respeto a tus hermanos.

—Basta —exclamó el hermano mayor imponiendo su autoridad—. El rancho ya está vendido. A mí también me parece poco dinero; pero ya no hay remedio. Procedamos a repartirlo.

—Sí, será lo mejor.

—Son cuarenta mil dólares. Tenemos que hacer tres partes…

—Quince mil para mí, otros quince mil para ti y los diez restantes para Julius —dijo Edward con una sonrisa que puso al descubierto su amarillenta dentadura.

—Infiernos. ¡No podemos hacerle eso al bueno de Julius! —protestó Albert que se las daba de decente—. ¡Es nuestro hermano pequeño!

—Es que, cuarenta mil dólares no se pueden repartir fácilmente entre tres.

—Eso es verdad, Edward, pero tenemos que hallar una solución digna de los Perkins. Que nunca se diga que hemos abusado de nuestro hermano menor.

Julius contemplaba mudo la escena.

—¡Se me ocurre una idea! —exclamó Edward—. ¡Veinte mil para mí, y diez para cada uno de vosotros!

Albert Perkins resopló con fuerza.

—Te crees muy listo, ¿eh, Edward?

—Papá siempre lo dijo.

—¿Papá no te dijo que un día te aplastaría la cabeza?

—¡Eso habría que verlo!

Los dos hermanos se miraron amenazadoramente.

—Muchachos —dijo Julius tomando baza—, creo que os estáis apartando de la cuestión.

—¡Nada de eso! —gritó Albert—. ¡Ya he encontrado la solución! El que quede en pie de los dos, hará el reparto según su criterio. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —rió ferozmente Edward.

—No me parece una solución. Por lo menos para mí. Yo creo que lo mejor sería…

—Tranquilo, Julius. Tendrás la parte que te corresponde. ¡Cómo me llamo Albert Perkins!

Ambos hombres se quitaron el cinturón canana.

Edward se despojó también de la camisa.

—Vamos fuera de la cabaña.

—Me parece muy bien.

Julius se quedó dentro.

Apoyado en uno de los ventanales se dispuso a contemplar la pelea.

Fue Albert el primero en llevar la iniciativa del ataque.

Amagó el puño derecho al mismo tiempo que golpeaba con la zurda en el estómago de Edward. Éste, encajó el golpe con un rugido. Ciego de furia se lanzó sobre su hermano. Rodaron salvajemente por tierra intercalándose duros golpes.

Edward consiguió pegarle un rodillazo en el bajo vientre. Albert puso los ojos en blanco mientras se encogía como un gusano. Su hermano no se detuvo. Siguió golpeando con sadismo hasta notar que sus golpes ya no eran acusados por el desvanecido Albert.

Edward se incorporó pesadamente. En su rostro se dibujaba una sonrisa feroz.

Con paso vacilante se dirigió hacia la cabaña.

La abrió de un puntapié.

—Lo siento, Julius. Tendrás que conformarte con los diez mil dólares.

La sonrisa se borró repentinamente de su rostro.

Julius no estaba en la cabaña. Los cuarenta mil dólares también habían desaparecido. No estaban sobre la mesa.

—¡Albert! —rugió Edward.

El «desvanecido» Albert Perkins se incorporó ágilmente de un salto.

—¿Qué ocurre? ¿Pasa algo?

—¡El cerdo de Julius se ha largado con el dinero!

Julius Perkins se detuvo brevemente en Hope City. Compró algunas provisiones y se atizó varios tragos de whisky en uno de los saloons.

Reemprendió la marcha hacia el Sur.

Quería abandonar cuanto antes el Territorio de Kansas. Para ser más exactos, lo que realmente pretendía era poner tierra por medio entre él y sus hermanos.

Su mano derecha acarició la bolsa que contenía cuarenta mil dólares. Con esa suma se podían hacer muchas cosas. Y él, tenía muchos proyectos. Sus dos hermanos hubieran despilfarrado el dinero en el juego y las mujeres.

A eso de las cuatro de la tarde, hizo un alto en un pequeño riachuelo, donde se bañó. Minutos más tarde se dispuso a comer. Se preparó un par de lonchas de tocino y unas tortas de maíz. Un buen tazón de café puso término a la frugal comida.

Su caballo soltó una maldición en forma de relincho cuando le colocó nuevamente la silla de montar.

Reanudó la marcha.

Después de varias horas de camino notó que tanto él, como su caballo, estaban agotados.

De pronto, a lo lejos divisó una cabaña de cuya chimenea brotaba una temblorosa columna de humo blanco.

Silbando una alegre melodía se encaminó a la cabaña. No sabía que estaba cometiendo un grave error.

Un error que no tardaría en arrepentirse.

Procuró hacer ruido al aproximarse. No quería que los habitantes de la cabaña lo confundieran con un merodeador aprovechado.

La puerta se abrió, y en el umbral apareció un viejo armado con un rifle «Sharps».

—¿Quién va?

—Gente de paz, abuelo. ¿Podría acogerme a su hospitalidad por esta noche?

El viejo arrugó el entrecejo. Estudió detenidamente a su visitante.

—¿De dónde viene?

—Del Norte —contestó ambiguamente Julius Perkins.

—¿Le persigue alguien?

—Estoy en paz con mi conciencia. Nadie me persigue —sonrió el joven.

—Sea bienvenido entonces. Mi casa es tuya. Puede dejar el caballo en la cuadra —dijo el anciano señalando un cobertizo situado detrás de la casa—. Dele un buen forraje.

—Gracias. Es usted muy amable.

Perkins desmontó y llevó a su caballo por las riendas hacia el lugar indicado.

Penetró en la cuadra.

Había un par de mulas de tiro, seis vacas, cuatro terneros y unas cuantas cabras.

Quitó la silla de montar a su caballo.

Cogió la bolsa que contenía los cuarenta mil dólares.

Sus ojos recorrieron detenidamente la estancia. Una rudimentaria escalera comunicaba con una plataforma superior donde estaba almacenado el grano y gran cantidad de mazorcas de maíz.

Perkins subió por la escalera y escondió la bolsa estratégicamente.

Cuando regresó nuevamente a la casa, el viejo permanecía aún en el umbral. Ya no tenía el rifle en sus manos.

—Llega a tiempo. Íbamos a cenar.

—Espero no importunarles.

—Nada de eso, señor…

—Perkins. Julius Perkins.

—Mi nombre es Thomas Harrison.

Ambos hombres se estrecharon la mano.

—Pase, señor Perkins.

Julius penetró en el interior de la casa.

Se detuvo bruscamente paralizado por la sorpresa.

Tres hermosas muchachas lo contemplaban con curiosidad mal contenida.

Intentó retroceder, pero era demasiado tarde. La suerte estaba echada.

—Señor Perkins, éstas son mis sobrinas Emma, Bertha y Lucy.

Las tres muchachas hicieron una graciosa reverencia.

Julius fue incapaz de responder a la presentación. Sus ojos contemplaron admirados a las tres mujeres.

La llamada Emma debía ser la mayor. Tenía un cuerpo de diosa griega. El bello rostro, de pómulos ligeramente salientes, destacaban sus labios gordezuelos y sensuales.

Bertha parecía una copia exacta de su hermana Emma; pero con un par de años menos. Lanzó una provocativa e insinuante mirada a Perkins.

Julius carraspeó. Notaba que se le estaba formando un nudo en la garganta. De pronto, se fijó en la más joven. En Lucy.

Apenas tendría veinte años. Sus formas, como es lógico, no eran tan opulentas e insinuantes como las de sus hermanas. Su rostro tampoco tenía ese matiz sensual. Era un rostro perfectamente ovalado, con una nariz deliciosamente respingona. Sus ojos eran claros, transparentes y soñadores.

—¿Qué le parece si nos sentamos a la mesa? —preguntó el viejo Thomas visiblemente divertido.

—Como guste —contestó Julius todavía ensimismado.

Emma se precipitó para poder sentarse al lado de Perkins, al mismo tiempo que sonreía con coquetería.

—Lucy, sirve la cena.

—¡Maldita sea, abuelo! —contestó finalmente la muchacha—. ¡Hoy no me toca a mí! ¡Le corresponde a Emma!

El viejo hizo una extraña seña que no pasó desapercibida para Julius.

—Está bien, está bien —refunfuñó Lucy—. Yo lo haré.

Minutos más tarde, la abundante y apetitosa comida estaba sobre la mesa.

Lucy se sentó en el extremo opuesto a dónde se encontraba Julius.

Thomas Harrison bendijo la mesa.

Julius apenas se atrevía a levantar la vista del plato por temor a encontrarse con las turbadoras miradas de Emma o Bertha.

—¿Hacia dónde se dirige, señor Perkins? —preguntó el viejo—. Si no quiere contestar…

—No es ningún secreto. Voy a California.

—¡California! —suspiro Emma poniendo aún más de relieve su abundante busto—. ¡Cómo me encantaría ir!

—¿Qué tal anda de dinero?

Julius se atragantó.

—¿Dinero? —La pregunta había pillado desprevenido a Perkins—. Regular. Unos doscientos dólares aproximadamente. ¿Puedo ayudarle en algo?

El viejo rió alegremente.

—Todo lo contrario. Si le he formulado esa pregunta tan incorrecta ha sido simplemente porque aquí puede usted ganarse unos cuantos dólares.

—¿Aquí?

—Sí. Como habrá podido comprobar, estoy solo con mis sobrinas. Hay mucho trabajo. Tenemos que levantar una alambrada, construir otra cuadra, llevar el trigo a Gilding City… y un sin fin de cosas más. Mucho trabajo y pocos brazos para realizarlo.

—Lo lamento —contestó Julius con gesto apesadumbrado—. Me urge cruzar cuanto antes la frontera.

—No se hable más entonces. Creí que tal vez pudiera interesarle. Ya nos arreglaremos.

—¿Por qué no contrata un par de vaqueros? En una semana terminarían…

—No. No es posible —interrumpió el viejo sin añadir ninguna otra explicación.

Lucy comenzó a recoger los platos ayudada por su hermana Bertha. Emma permaneció al lado, de Julius.

Thomas Harrison se incorporó.

—¿Quiere acostarse ya, señor Perkins? Supongo que estará cansado.

—En efecto. He estado galopando durante todo el día. Mañana quiero salir al amanecer. No me vendrá mal acostarme ahora.

—Sígame y le enseñaré su habitación.

—No se moleste. Dormiré en el pajar.

—¡Por Dios! ¡Nada de eso! No es ninguna molestia. Me ofendería si rechazara la hospitalidad de mi casa.

Perkins murmuró unas palabras de agradecimiento, y siguió al viejo. Al pasar por delante de la cocina, sus ojos se cruzaron con los de Lucy.

Los ojos de la muchacha seguían mirándole con lástima.

—Aquí tiene su habitación. Espero que descanse. Buenas noches, Perkins.

—Gracias. Buenas noches, señor Harrison.

Julius quedó solo.

Por un momento estuvo tentado a abrir una de las ventanas y salir corriendo de aquella casa. Luego, se rió de sus propios temores.

¿Qué podían hacer contra él un anciano y tres indefensas mujeres? Sin embargo, tenía una extraño presentimiento.

Minuto más tarde estaba acostado.

Notó una agradable sensación. Un cosquilleo le recorrió el espinazo.

Las sábanas emanaban un olor a flores silvestres. Un olor penetrante. Un embriagador olor a cuerpo de mujer.

Se dio cuenta por vez primera que la habitación estaba adornada con coquetería femenina. Sin duda alguna era la habitación de una de las jóvenes.

Al pensar en las tres mujeres, en su mente quedó grabada la imagen de Lucy, y, pensando en ella, se quedó profundamente dormido.

Faltaba apenas una hora para el amanecer.

Julius Perkins continuaba en el más profundo de los sueños.

La puerta de la habitación se abrió sigilosamente. No emitió el más leve chirrido. Estaba bien engrasada en sus goznes.

Apareció Emma Harrison.

La muchacha avanzó ya sin ninguna cautela. Sus pasos resonaron en la estancia. Con movimientos libres de toda precaución, llenó un pequeño recipiente de agua.

Julius seguía durmiendo.

Emma, con el vaso de agua en su mano derecha, sonrió al acercarse. Sin titubear, arrojó violentamente el líquido sobre el rostro de Perkins.

El agua estaba helada. Julius lanzó un alarido.

—¡Maldita sea! ¿Qué ocurre?

La muchacha sonreía inocentemente.

—Son las cinco. Dentro de poco amanecerá.

Julius no tuvo tiempo de responder. La puerta se abrió bruscamente.

—¡Maldito sea! ¡Le voy a liquidar, Perkins! ¡Voy a llenarle la cabeza de plomo!

El que había entrado era el viejo Thomas Harrison, armado con un rifle.

Emma colocó nuevamente el vaso sobre la repisa. Parecía ajena a todo.

—¡Oiga, abuelo! —exclamó Julius algo nervioso—. Baje el cañón de ese rifle. Puede dispararse y…

—¿Qué hace usted aquí?

Emma metió baza en la conversación.

—Es un canalla —murmuró entrecortadamente a la vez que, tras algún esfuerzo, logró que gruesas lágrimas surcaran sus mejillas—. Entró a mitad de la noche. Me dijo qué se había enamorado de mí, que se casaría conmigo, que me llevaría con él a California… Me convenció. Luego…

Emma se puso a llorar otra vez.

Julius permanecía con la boca entreabierta. Incapaz de pronunciar palabra alguna.

—¡Maldita sea! ¡Le voy a matar, Perkins!

—¡No, no lo hagas! —exclamó Emma cubriéndose el rostro entre sus manos—. ¡Yo también lo amo!

Julius no pudo aguantar más.

—¿Qué estúpida broma es ésta?

El viejo amartilló el rifle.

—Tendrá que casarse con mi sobrina, amigo. Por las buenas o por las malas.

—¿Está loco? ¡Usted mismo me acompañó ayer a esta habitación! ¡Fue su maldita sobrina que vino a buscarme! Por otra parte, le juro que no ha pasado nada. No he tenido tiempo de nada. ¡Se lo aseguro!

Emma volvió a llorar con más bríos.

—No te preocupes, pequeña —dijo su tío—. Este tipo cumplirá con su deber de caballero. Se casará contigo. Se ha descubierto, Perkins. Yo jamás le he acompañado a esta habitación. Vino usted aquí a seducir a mi inocente sobrina.

Julius iba a protestar, cuando de pronto lo comprendió todo. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Ya está todo claro. Han montado este ardid para obligarme a que me quede. A que trabaje en este cochino rancho. ¿No es verdad?

—Sólo puedo decirte una cosa: el próximo domingo dentro de cuatro días, se casará con mi sobrina.

Emma se acercó a la silla donde estaba el cinturón canana. Cogió los dos revólveres.

—¿Qué haces, perra? —preguntó Julius notando que la sangre le hervía en las venas.

—Me llevo tus revólveres —contestó Emma con una encantadora sonrisa—. Eres tan impetuoso… Serías capaz de liquidamos a todos.

—Tenlo por seguro.

Emma salió altivamente de la habitación con una mueca despectiva en su rostro.

—Tómatelo con calma, muchacho —aconsejó el viejo—. No me obligues a matarte.

—De acuerdo, abuelo. Tú ganas, por ahora…

—Así me gusta. Vete preparando que hay mucho trabajo. En primer lugar, tienes que levantar la alambrada, construir un nuevo granero, luego…

CAPÍTULO 2

JULIUS Perkins se dedicó durante toda la mañana a levantar y reforzar la alambrada.

Las tierras de los Harrison no eran muy abundantes. Había una zona dedicada al cultivo y otra para pastos.

Perkins se sentó a la sombra de uno de los frondosos árboles. Se puso a liar parsimoniosamente un cigarrillo.

—¿Ya se ha cansado, señor Perkins?

Julius se volvió.

Ante él estaba Lucy. Radiante de hermosura con sus largos cabellos al sol. Vestía una camisa de franela de cuadros y un estrecho pantalón que modelaba su juvenil silueta.

—Nada de eso, pequeña —rió Perkins—. Hace aproximadamente una semana, estaba trabajando de sol a sol en el rancho de mi padre. Estoy acostumbrado a esto. Lo que ocurre es que no me gusta trabajar para nadie. Y menos a la fuerza.

Lucy bajó los ojos como avergonzada.

—Usted no puede comprenderlo.

Perkins soltó una alegre carcajada al mismo tiempo que se incorporaba.

—Seguro, nena. No entiendo nada.

Julius se acercó a la joven.

—¿Sabes una cosa, ricura? Hubiera preferido que entraras tú en la habitación. Me gustas más que tu hermana Emma.

Ahora los ojos de Lucy brillaron despectivos.

—Me equivoqué con respecto a usted, señor Perkins. Hace unos minutos sentía remordimientos de conciencia; pero empiezo a darme cuenta de la clase de individuo que es.

—¿No te soy simpático?

—¿Simpático? ¡No me haga reír!

—Tendrás que acostumbrarte a mi presencia. Lucy. Voy a casarme con tu hermana.

Los labios de Lucy forzaron una sonrisa.

—No te preocupes. No te vas a casar con nadie. Tus días están contados. No llegarás al domingo.

La joven se alejó presurosa hacia la casa.

Julius permaneció pensativo tratando de descifrar el significado de aquellas palabras. Al no encontrarlo, se encogió de hombros.

Recogió todas las herramientas, y se encaminó también hacia la casa.

Thomas Harrison estaba sentado a la sombra del porche. Llevaba un cinturón canana con uno de los revólveres de Perkins. En sus labios una vieja y desgastada pipa.

—No trabaje mucho, abuelo. Puede coger una insolación.

Thomas rió cascadamente.

—Hoy es mi día de descanso, hijo. ¿Cómo va la alambrada?

—Está casi terminada.

Lucy salió del granero acompañada de Emma.

Julius se dirigió hacia ellas.

Al llegar junto a Emma, le estampó un beso.

—Hola, cielo. ¿Cómo te encuentras?

El viejo Thomas se incorporó de un salto.

—¡Maldita sea! ¿Qué confianzas son ésas? ¡No lo vuelvas a hacer o te haré un agujero en la tripa!

Julius sonrió inocentemente.

—Estamos prometidos. Nos vamos a casar. Además, después de todo lo que ha pasado entre los dos… ¿Verdad, vida mía?

Emma trató de arañarle la cara.

—¡Basta! —gritó Thomas Harrison—. ¡Emma, entra en la casa!

La muchacha obedeció.

—No hay que ponerse así, abuelo —sonrió nuevamente Perkins—. De alguna forma tengo que cobrarme el trabajo que hago. Creo que es justo.

—Te aconsejo que dejes en paz a mis sobrinas. Eres muy impulsivo, hijo.

De pronto, se oyó un lejano galopar. Una nube de polvo se aproximaba a gran velocidad.

Harrison arrugó el entrecejo mientras que el rostro de Lucy se tornaba pálido.

—¡Malditos sean! —exclamó Thomas Harrison al mismo tiempo que se despojaba del cinturón canana—. Toma, hijo. Tú revólver. Es posible que lo necesites.

Julius lo cogió al vuelo.

—¿Qué significa esto?

No obtuvo respuesta.

Eran tres jinetes los que se acercaban.

Perkins fue el único que sonrió.

Por un momento pensó que eran sus dos hermanos. Luego, sonrió con indiferencia.

Los tres jinetes se detuvieron envueltos en un remolino. Eran tres tipos de mala catadura.

—Hola, Lucy —saludó uno de ellos mirando lascivamente a la muchacha—. Cada día estás más bonita.

Lucy no se dignó a responderle.

—¿Qué buscáis por mis tierras? —preguntó Harrison con furia mal contenida—. No quiero…

—¡Cállate, viejo! —cortó un tipo de rostro chupado y nariz aguileña—. Nos hemos dado cuenta de que has vuelto a levantar la alambrada. ¿Acaso quieres morir?

El tercer tipo, un individuo de rostro patibulario, se fijó en Perkins.

—¡Eh, muchachos! ¡Mirad quién está ahí!

—¡Infiernos! ¡Has conseguido mano de obra, Harrison! ¿Cómo lo has conseguido?

Uno de los individuos, sin desmontar del caballo, se acercó a Julius.

—Amigo, ¿qué hace por aquí? ¿No sabe que está prohibido permanecer en las tierras de los Harrison?

—No, no lo sabía —respondió Perkins con breve sonrisa.

—Pues ya se está largando. No quiero volver a verlo por aquí. ¿De acuerdo?

—Con mucho gusto. No se preocupe que no volveré.

—Buen chico —rió el individuo a coro con sus compañeros—. Así me gusta.

Julius lanzó una sonrisa irónica a Thomas y Lucy.

—Ha sido un placer conocerles. Recuerdos a Emma.

Dio media vuelta y se encaminó a las caballerizas. Colocó la silla de montar de su caballo mientras silbaba alegremente el «Dixie». Las cosas salían mejor de lo que esperaba.

Subió la escalera para recoger la bolsa con los cuarenta mil dólares.

Su euforia se borró por completo.

Lanzó una maldición.

¡La bolsa con los cuarenta mil dólares había desaparecido!

—Tú, Fred —dijo el individuó de la nariz aguileña— acércate a la alambrada y derríbala.

El llamado Fred se dispuso a cumplir la orden, pero al ver salir a Perkins del granero, se detuvo.

—¡Eh, amigo! ¿No tiene caballo? ¡Lárguese de aquí cuanto antes! ¿No se da cuenta de que peligra su salud?

Julius esbozó una ligera sonrisa.

—Lo he pensado mejor. Me marcharé después de comer.

El tipo de la nariz aguileña desmontó.

—¡Liquídalo ya, Fred! ¡Lo está pidiendo a gritos! —le ordenó otro de los jinetes.

—Tienes razón, Bob. Le voy a dejar seco de un balazo, amigo.

—Inténtalo.

Aquella seguridad en Julius Perkins, hizo vacilar a Fred. Sus ojos se cruzaron con los de su compinche Bob.

Fred desenfundó su revólver velozmente. Cuando quiso disparar notó un fuerte golpe en el pecho que le hizo caer de espaldas. Tenía una bala a la altura del corazón.

Bob disparó. Su caballo se encabritó ligeramente por lo que la bala no llegó a su destino. Pasó rozando el sombrero de Perkins.

Julius disparó fríamente.

Lucy lanzó un grito de horror.

La bala disparada por Julius había dado a Bob en plena cabeza.

El espectáculo no era muy agradable.

El tercer individuo no había salido de su asombro. Permanecía completamente inmóvil. Sin atreverse a mover un solo músculo.

Julius se acercó a él.

—¿Quieres tomar parte en el juego?

—No. No me gustan estos juegos tan violentos. Aprecio mucho mi pellejo.

—Eres muy listo. ¿Cuál es tu nombre?

—Emerson.

—Pues bien, Emerson. Si quieres seguir conservando la piel, no vuelvas a pisar estas tierras. Tu presencia no es grata. Llévate a tus dos compañeros.

Emerson desmontó. Colocó los cadáveres sobre sus respectivos caballos. Montó nuevamente.

—Yo que usted también me largaría de aquí. Es un buen consejo. A partir de este momento su vida no vale un centavo. Espero no volver a verle.

—Procura que no volvamos a encontrarnos, Emerson.

Emerson se alejó sin pronunciar palabra.

Julius pasó dos nuevas balas en la recámara de su revólver.

—¡Cuernos de búfalo! ¡Has estado magnífico, hijo! ¡Estoy orgulloso de ti!

Perkins se volvió lentamente. Su Colt estaba apuntando a la cabeza de Thomas Harrison.

—¿Tú crees, abuelo?

—¡Seguro! A partir de ahora esos tipos nos respetarán. Les hemos dado una buena lección.

—¿Y a mí que me importan sus problemas?

El viejo borró la sonrisa de sus labios.

—Desde el momento en que no te has marchado, cuando tenías la ocasión, supuse que querías ayudamos.

Perkins rió agriamente.

—¿Por qué crees que no me he largado?

—Pues… no sé.

De pronto, el rostro del viejo se iluminó.

—¡Ya está! ¡Te has enamorado de Emma!

Julius miró fijamente a la pálida Lucy. Ésta, bajó la cabeza incapaz de sostener la mirada.

—Eres muy gracioso, abuelo. Pero que muy gracioso. Lo malo es que no estoy para aguantar bromas. Tus encantadoras sobrinitas me tienen completamente sin cuidado.

—Entonces…

—Julius amartilló el revólver.

—Te doy tres segundos para que me devuelvas la bolsa. Si no lo haces, dispararé.

—¿La bolsa? ¿Qué bolsa?

—No te hagas el loco, abuelo. La bolsa de los cuarenta mil dólares.

—¿Cuarenta mil dólares? ¡No sé de qué me hablas!

—Voy a disparar, abuelo. Primero te romperé una pierna de un balazo, luego…

Perkins no pudo seguir hablando.

Un terrible golpe en la cabeza le hizo rodar por tierra sin sentido.

—¿Por qué lo has hecho? —exclamó Lucy.

Bertha, con el rodillo de amasar en su mano derecha, contempló con extrañeza a su hermana menor.

—¡Iba a matar al abuelo!

—¡No digas tonterías! ¡Sólo trataba de atemorizarlo!

En ese momento apareció Emma.

—Será mejor que no discutas, Bertha. ¿No te das cuenta de que Lucy está enamorada del forastero?

Lucy se arreboló hasta la raíz de los cabellos.

—Emma, te voy a sacar los ojos.

—¡Basta! ¡Basta! —Thomas Harrison estaba al borde de un ataque de nervios—. ¡Siempre igual! ¡Siempre discutiendo! ¡Maldita sea! ¡Estoy tentado de vender a Grigor y terminar de una vez!

—No digas eso, abuelo.

—Perdonar, es que me sacáis de quicio.

Perkins comenzaba a dar señales de vida.

—No le he atizado muy fuerte —se reprochó Bertha.

El viejo se inclinó y cogió el revólver.

Julius empezó a incorporarse lentamente.

—Familia de buitres —dijo llevándose la mano a su dolorida cabeza.

—Cálmate, hijo. Vamos dentro de la casa. Un buen vaso de whisky te sentará bien.

Perkins hizo caso a la indicación del viejo.

—La comida estará preparada dentro de unos minutos —advirtió Bertha.

Entraron todos dentro de la casa.

Julius bebió un largo vaso de whisky, luego con una calma que no sentía, comenzó a liar un cigarrillo.

—Quiero una explicación, abuelo.

El viejo asintió nerviosamente.

—Tienes razón. Creo que será mejor contártelo todo —Harrison se atizó otro trago de whisky—. Hace aproximadamente unos seis meses, nuestro vecino, Dennis Grigor, se empeñó en compramos las tierras. Mi hermano, el padre de las muchachas, se negó rotundamente. Días más tarde cuando fui a Gilding City en busca de provisiones, lo asesinaron. Apareció apuñalado en una callejuela. Desde entonces nos están atacando continuamente. Han incendiado varias veces el granero, derribado la alambrada… Quieren obligarnos a vender a toda costa. Grigor tiene atemorizado al pueblo. No permite que ningún hombre trabaje en nuestras tierras, nadie nos vende provisiones… Por eso, cuando apareciste tú, se nos ocurrió lo de Emma. No pensábamos obligarte a que te casaras con ella, simplemente que…

Perkins que había escuchado con gesto aburrido a Harrison lo interrumpió bruscamente.

—Oye, abuelo. Todo eso que me has contado es muy interesante; pero a mí no me importa nada. Allá cada uno con sus problemas. Bastante tengo yo con los míos.

—¿No me habías pedido una explicación a lo de Emma?

—¡Maldita sea! —Julius arrojó furioso el cigarro—. ¡Quiero mis cuarenta mil dólares! ¡Eso es lo único que me interesa!

—¿Otra vez? ¡No sé de qué me hablas, muchacho!

—Te aconsejo que me des el dinero por las buenas, viejo chivo.

Harrison desenfundó el revólver.

—¡Nadie me llama ladrón! Si te hubiera quitado esos cuarenta mil dólares ahora mismo te liquidaba para impedir que pudieras recuperarlos. ¿No es verdad?

Perkins no contestó.

—Toma. Eres libre de hacer lo que te venga en gana. Registra la casa si quieres.

De pronto, Harrison le dio el revólver.

Julius se limitó a beber un nuevo vaso de whisky. Estaba verdaderamente desconcertado.

Emma había terminado de servir la mesa.

—¡A comer!

El viejo Harrison cogió paternalmente a Julius por los hombros.

—Vamos a comer. Ya verás cómo se aclara todo.

Se sentaron todos a la mesa.

Harrison bendijo la mesa ante la mirada un tanto irónica de Perkins.

Comenzaron a comer en el más completo silencio. Fue Emma, al ver que Julius estaba en posesión del revólver, la que inició la conversación.

—¡Oh, querido! ¿Piensas marcharte y abandonarme?

—Tú sabes que jamás me iré sin ti, amada mía —sonrió siniestramente.

—¡No estamos para bromas! —dijo Harrison con voz seca—. A Perkins le ha desaparecido una bolsa conteniendo cuarenta mil dólares. Y ha sido aquí.

—¿Qué insinúas, abuelo? —preguntó Emma borrando la sonrisa de sus labios.

—Una de vosotras los ha cogido.

Se produjo un espeso silencio durante varios segundos.

Emma se echó a reír abiertamente.

—¿He dicho algún chiste? —preguntó el viejo con el ceño fruncido.

—¡Y tanto! —continuó riendo Emma—. ¡Si yo tuviera los cuarenta mil dólares ya no estaba aquí!

Bertha correteó a su hermana uniéndose a sus carcajadas.

—¡Maldito sea! —Harrison se levantó malhumorado—. ¿Esto es lo único que se te ocurre decir? ¡Me tenéis harto! ¡No puedo más!

El viejo salió fuera de la casa pegando un portazo.

Lucy también se levantó dirigiéndose a la cocina. Bertha comenzó a recoger los platos.

Julius terminó pausadamente de comer. Con tranquilidad. Como si nada le importara.

Minutos más tarde, Lucy le servía una taza de aromático café.

Emma volvió a reír.

—Cuídalo bien, Lucy. Te va a durar muy poco. Grigor es de los que no perdonan.

Lucy se puso roja como la grana. Iba a contestar a su hermana, pero optó por callar encaminándose nuevamente hacia la cocina.

—Eres muy mala, Emma. No está bien que te metas así con tu pobre hermana.

—¿Y a ti que te importa? ¡Yo hago lo que me da la gana!

Julius terminó de tomar el café.

Se acercó a Emma.

—Tienes razón. No me importa nada. Está visto que eres la oveja negra de la familia Harrison.

—Estás en lo cierto —los ojos de la mujer brillaron furiosos—. Es a mí a quién encargaron los trabajos más repugnantes. Todo me lo cargo yo. Con eso de que soy la mayor…

—¿Te refieres a meterte en mi habitación y darme un beso? —preguntó Julius divertido.

—Exacto. Todavía se me revuelve el estómago solamente de pensado.

—No, nena. No te ocurre eso.

—¿No?

—Lo que ocurre es que lamentas que todo sea una farsa. De seguro que estás deseando pescar un marido.

El rostro de Emma enrojeció intensamente.

—Antes de casarme contigo me arrojaba al río con una rueda de molino al cuello.

—No es necesario que disimules, Emma. Te comprendo perfectamente.

La mujer apretó con fuerza los puños mientras su pecho subía y bajaba descompasadamente. El odio se leía en sus pupilas.

Julius, lanzando una burlona carcajada, salió de la casa.

Julius Perkins, durante toda la tarde, se dedicó a registrar la casa. No dejó un solo rincón sin mirar. Todo fue inútil. Los cuarenta mil dólares no aparecían.

Terminó de registrar el granero con idéntico resultado.

Desanimado, se tumbó en el pajar.

Su mente buscaba una solución que no era capaz de encontrar. Sus sospechas recaían sobre las tres muchachas. El viejo Harrison estaba descartado.

En ese momento se abrió la puerta del granero dando paso a Lucy.

Llevaba una jarra en su mano derecha. No percatándose de la presencia de Perkins, se dispuso a ordeñar a una de las vacas.

Cuando iba a salir, la voz de él la retuvo.

—Hola, Lucy.

La muchacha se sobresaltó derramando algo del líquido. Sus grandes ojos descubrieron a Perkins.

—Me has asustado.

—¿De veras? ¿Acaso no tienes la conciencia tranquila?

Lucy no contestó. Depositó el cántaro de leche en una repisa.

—Quiero hablar contigo, Julius.

—¡Estupendo! Sube aquí arriba. Se está muy bien. Hablaremos tranquila y confortablemente.

Los ojos de la muchacha leyeron claramente los pensamientos de Perkins.

—No. Baja tú. No quiero subir.

—¡Tú te lo pierdes! —sonrió Julius—. Yo tampoco pienso bajar.

—El único que sale perdiendo eres tú. Te iba a hablar de los cuarenta mil dólares.

Perkins se incorporó como pulsado por un resorte. De un ágil salto, se encontró junto a Lucy.

La cogió brutalmente por los hombros y la zarandeó.

—¿Has sido tú? ¿Los tienes tú? ¡Contesta!

—Sí. Los tengo yo.

Julius abofeteó salvajemente el rostro de la muchacha haciéndola caer al suelo.

—¡Maldita! ¡Maldita ladrona!

—¡Eso no es verdad! —protestó débilmente Lucy haciendo verdaderos esfuerzos para impedir que las lágrimas brotaran de sus ojos—. ¡No pensaba quedármelos!

—¿No? —preguntó burlonamente él—. ¿Acaso ibas a repartirlos con tus encantadoras hermanas?

Lucy se levantó.

—Encontré la bolsa con el dinero casualmente. Yo sabía que el abuelo había trazado un plan con Emma para obligarte a que permanecieras aquí. Lo de Emma podía dar resultado; pero estaba segura que a la primera ocasión intentarías escapar. Por eso escondí el dinero. Sin él no abandonarías la casa. Sé que no hice bien, pero necesitamos ayuda.

—¡Maldita sea! ¡No entiendo nada!

Lucy sonrió tristemente.

—Nadie quiere trabajar para nosotros. Dennis Grigor lo tiene prohibido. Algunos han intentado ayudarnos y se han arrepentido de ello. En Gilding City no nos venden provisiones. Estamos como aislados. Cada semana hacen una visita los hombres de Grigor y destruyen lo poco que hemos trabajado. Quiere comprar nuestras tierras y no le importa el método para poder conseguirlas.

—¿Por qué ese interés por ellas? ¿Acaso están lindantes con las de él?

—No. Yo también me he preguntado muchas veces el porqué de ese interés. Por qué tanta insistencia. Él no vender lo pagó mi padre con la vida. Nosotros… creo que terminaremos cediendo. No podemos continuar así.

Perkins permaneció unos segundos en silencio. Sus ojos recorrieron el cuerpo juvenil de la muchacha y se detuvieron en su bello rostro.

—¿Por qué me has dicho que tenías el dinero? Ahora, ya no hay nada que me impida seguir mi camino. Cogeré el dinero y me largaré.

La joven volvió a sonreír tímidamente.

—Al meterse Emma en tu habitación, sólo intentábamos el poder retenerte durante unos días. Necesitábamos que alguien fuera al pueblo a por provisiones. Ahora… todo ha cambiado. Al matar a dos hombres de Grigor, tu vida corre peligro. No tardarán en venir a vengarse.

—¿Y lo has dicho por eso?

—Sí. No quiero que nadie muera por nuestra culpa.

—¿Es la única razón?

—¿Puede haber alguna otra mejor?

Julius se acercó a ella y acarició suavemente su mejilla. Su mano se deslizó hasta el hombro de la muchacha.

Ésta, permaneció inmóvil.

—Lucy, creo que me he enamorado de ti.

La joven no dijo nada; pero sus ojos adquirieron un extraño brillo.

Julius unió lentamente sus labios a los de ella.

Así, fueron sorprendidos por dos hombres que penetraron violentamente en el granero.

—¡Infiernos! —rió uno de ellos—. ¡Siempre dije que las mujeres iban a ser tu perdición, Julius!

Perkins apartó bruscamente a la muchacha. Hizo ademán de desenfundar el revólver; pero uno de los individuos ya le estaba apuntando con un descomunal Colt del 45.

—¿No te alegras de ver a tus hermanos, querido Julius?

CAPÍTULO 3

ALBERT y Edward estaban muy sonrientes. Albert, que era el que empuñaba el Colt, enfundó el arma.

—Señorita —dijo dirigiéndose a la sorprendida Lucy—, puede dar gracias al Cielo. Julius es un verdadero cerdo. Siempre trata de aprovecharse de jóvenes incautas. Tiene mucha labia. ¿Ya se le ha declarado? Es lo primero que hace.

—¿Quiénes son ustedes?

Albert Perkins se quitó el sucio sombrero. Hizo una tosca reverencia.

—Yo soy Albert Perkins y éste es mi hermano Edward.

—Ahora que ya están hechas las presentaciones —dijo Edward con una mueca de satisfacción en el rostro—, vamos a charlar con nuestro hermano pequeño. El garbanzo negro de los Perkins.

Albert se desabrochó el cinturón canana.

—Estás arrepentido de lo que has hecho, ¿verdad, Julius?

Julius se había repuesto de la sorpresa. Esbozó una breve sonrisa.

—¡Claro que sí, Albert! ¡Tenía grandes remordimientos de conciencia!

—Lo sabía, lo sabía. Siempre has sido un buen chico, aunque algo ambicioso.

—Es posible; pero nunca he ido con engaños. Lo que hago, lo realizo abiertamente. Sin trucos.

—¿Qué quieres decir, Julius?

—Demasiado lo sabes. Habíais planeado darme solamente diez mil dólares.

—Fue Edward el que lo pensó. Yo estaba de tu parte. Luché a tu favor. Fui derrotado…

—¡Vete al infierno! —cortó secamente Julius—. ¿Acaso crees que soy tonto?

Albert y Edward sonrieron como hienas. Avanzaron, cada uno por un lado, acorralando a Julius.

—Vamos a darte una lección, muchacho —dijo Albert—. Es por tu bien. Tenemos que quitarte los malos pensamientos de la cabeza. Espero que no nos guardes rencor. Lo comprendes, ¿verdad?

Edward lanzó el puño derecho. Julius lo esquivó fácilmente; pero no pudo hacer lo mismo con el golpe que le propinó su hermano mayor. Lo recibió de lleno en el estómago y quedó durante unos segundos sin respiración.

Julius atacó ciegamente con la cabeza. De un tremendo cabezazo en el vientre, hizo rodar por tierra a Albert.

Edward, mientras tanto, no permaneció inactivo. Su puño se estrelló contra el rostro de Julius abriéndole la ceja izquierda. Quiso golpearle nuevamente en el rostro; pero Julius amagó al mismo tiempo que le propinaba un patadón en el bajo vientre.

Edward se quedó boqueando durante unos instantes.

Julius no le dio tregua. Un trallazo en pleno corazón hizo caer a Edward.

Julius ya no pudo hacer nada más. Una lluvia de golpes, administrados por su hermano Albert, le hicieron perder el equilibrio. Una vez en tierra, tuvo que soportar un nuevo aluvión de patadas.

—¡Déjame a mí! —gritó Edward soltando una soez maldición—. ¡Tengo que machacarle los sesos!

Lucy, que al principio de la pelea había escapado en busca de ayuda, volvió con el viejo Harrison.

—¿Qué ocurre aquí? —bramó Thomas Harrison empuñando un rifle—. ¡Al primero que se mueva lo mando al infierno!

—Abuelo, no se meta donde no le llaman o le pesará —amenazó Edward—. Esto es un asunto de familia. Una amistosa discusión entre hermanos.

—¡Están en mis tierras! ¡Si no se largan enseguida comenzaré a disparar!

—Tranquilo, viejo —sonrió pacíficamente Albert—. Ya nos vamos. No se preocupe.

Julius Perkins se incorporó pesadamente. La cabeza le daba vertiginosas vueltas. De su ceja izquierda y del labio superior manaba abundante sangre.

—¿Cómo te encuentras, hermano?

—Cerdos —contestó Julius pasándose el dorso de la mano por su ensangrentada boca.

—Me parece que todavía no le hemos atizado lo suficiente —se lamentó Edward.

—Ya le daremos otro repaso. En marcha, Julius.

—No podemos irnos, hermanos —dijo Julius con una chispa burlona en sus ojos.

—¿Se puede saber por qué? —preguntó Albert.

—El dinero.

—¿Qué ocurre con el dinero?

—Ya no lo tengo. Me lo han robado.

Edward se lanzó como un toro furioso. Sus manos aferraron el cuello de Julius.

—¡Mientes! ¡No trates de engañarnos, hermano!

—Eso no está nada bien, Julius —dijo Albert con gran pesar—. Nos estás obligando a que te demos una paliza de verdad. Al pobre papá, desde el Cielo, no le gustará verlo. Vamos a hacer tres partes iguales. Tenías razón. Intentamos soltarte solamente diez mil dólares. Ahora serán tres partes iguales. ¿De acuerdo?

Edward había soltado a su hermano esperando su contestación.

—Me has conmovido, Albert —dijo Julius irónicamente—; pero lo lamento. He dicho la verdad. Me han robado el dinero.

—Yo también lo lamento, hermano. Tal vez dándote una buena paliza cambies de parecer.

Harrison y Lucy, que habían presenciado la escena verdaderamente asombrados, se decidieron a intervenir.

—¡Es verdad! ¡No está mintiendo! —exclamó Lucy.

Albert se volvió hacia ella.

—Te ha engatusado, ¿eh, muchacha? No trates de ayudarle. No te creo nada.

El viejo Harrison carraspeó antes de hablar.

—Mi sobrina no trata de ayudarle. Está diciendo la verdad. Los cuarenta mil dólares desaparecieron. Julius los ha estado buscando todo el día de hoy.

Albert y Edward quedaron por un momento estupefactos.

—¡Infiernos! ¡No es posible! ¿Te has dejado robar el dinero? ¡Di que no es verdad! —exclamó Edward esperanzado—. ¡No puede ser verdad! ¡Un Perkins no se deja robar como un patán! Es una broma tuya, ¿verdad, muchacho?

Julius bajó la cabeza como avergonzado.

—Lo recuperaremos.

—¿Sabes quién lo tiene? ¡Maldita sea! ¿Qué hacemos aquí parado?

—Calma —aconsejó Julius—. Hasta mañana no se puede hacer nada. Estar tranquilos. El dinero está tan seguro como si estuviera en mi poder.

—No lo veo entonces yo muy seguro —refunfuñó Edward.

El viejo Harrison se acercó con una extraña sonrisa en el rostro.

—Ya que son hermanos de Julius, será un gran honor para mí que acepten la hospitalidad de mi casa.

Albert palmeó la espalda del anciano.

—Muchas gracias. Sólo le molestaremos esta noche. Mañana pensamos marchamos. ¿No es verdad, Julius?

—Nada es seguro por estas tierras —contestó el interrogado ocultando una sonrisa—. Yo pensaba irme esta mañana, y sin embargo me quedé trabajando.

—¿Trabajando? —preguntó incrédulo Edward—. ¡Pero si tú nunca has trabajado! ¡Papá te estaba atizando continuamente para que doblaras el espinazo!

—Julius es un buen chico —sonrió Harrison—. Él solito ha levantado la alambrada. También piensa construirnos un nuevo granero. ¿Verdad, hijo?

—Seguro, abuelo.

Albert y Edward no salían de su asombro.

—¡No lo entiendo! —exclamó Edward—. ¡Parece imposible! ¡Julius trabajando!

Albert sonrió con suficiencia.

—Está claro. ¿No te has fijado en la muchacha? Es una deliciosa potranca. Le ha sorbido el seso a nuestro hermano.

Lucy se arreboló intensamente.

—Albert —dijo Julius haciéndose el cohibido—, tú siempre aciertas todo. No se te escapa nada.

—He vivido mucho —comentó Albert hinchando el pecho—. Sé leer en el rostro de la gente.

—¡Julius enamorado! —volvió a exclamar Edward que no salía de su asombro—. ¡Quién lo iba a decir después de lo de Alice, Adelina, Helen, Anne…!

Los ojos, antes tímidos y sumisos de Lucy, brillaron furiosos.

Julius carraspeó nerviosamente.

—Será mejor que vayamos a la casa.

—En efecto —dijo Harrison—. Tomaremos un trago antes de la cena. Nos vendrá bien a todos.

¡Magnífica idea!

Salieron todos del granero encaminándose hacia la casa.

Edward cogió a Julius por los hombros.

—Si no te llegas a detener aquí, creo que jamás te hubiéramos atrapado.

—En el corazón no se manda —filosofó Albert—. El quedarse aquí, sabiendo que le perseguíamos de cerca, ha sido una buena prueba de amor.

—¡Estoy tan enamorado! —suspiró Julius con una ironía que pasó inadvertida para sus hermanos.

Lucy, irritada, apretó con fuerza los puños. Iba a decir algo, pero un gesto de su tío la detuvo.

Penetraron en la casa.

—¡Emma! ¡Bertha! —llamó Thomas Harrison—. ¡Venid!

¡Tenemos invitados!

Las dos muchachas aparecieron.

Albert y Edward quedaron boquiabiertos.

—¡Infiernos! —exclamó Edward casi sin darse cuenta.

Albert no dijo nada.

Sus ojos devoraban a Emma.

—Son mis sobrinas Emma y Bertha.

Las muchachas hicieron una breve inclinación.

—Éstos son mis hermanos —dijo Julius casi sin poder contener su hilaridad—. Albert y Edward.

—Mucho gusto, señoritas —saludó torpemente Edward.

Albert seguía sin poder hablar. Sus ojos estaban fijos en la blusa, de amplio escote, de Emma.

—Id preparando la cena —dijo Harrison—. Nosotros, mientras tanto, tomaremos un trago.

—Se lo agradezco —dijo Albert con voz ronca—. Se me ha quedado la boca seca.

—¡Infiernos! —volvió a repetir Edward—. ¡Ahora comprendo por qué se quedó Julius! ¡Menudo ganado!

El viejo Harrison sirvió el whisky. En sus labios se dibujaba una extraña sonrisa.

Una sonrisa que sólo Julius supo descifrar.

La cena estaba tocando a su fin. Había transcurrido en un ambiente grato y agradable.

—¿También van a California? —preguntó Bertha haciendo un delicioso mohín.

—¿California?

—Sí —sonrió Emma—. Julius piensa ir. Nos lo dijo.

Albert lió un cigarrillo con el tabaco ofrecido por Harrison.

—Creo que mi hermano ya no opina igual, ¿verdad, Julius? Edward y yo pensábamos ir a Dugan a divertirnos. Luego…

Albert se interrumpió bruscamente.

Emma se había desabrochado distraídamente uno de los botones superiores de su blusa.

Los ojos de Albert se pusieron algo vidriosos.

Julius se incorporó.

—Mis hermanos, a pesar de ser mayores que yo, no tienen sentido común. En Dugan perderán, entre el juego y las mujeres, hasta el último centavo. Luego, tendrán que empezar a trabajar nuevamente como bestias.

—¿Qué pensabas hacer tú entonces? —preguntó Edward desviando por un momento los ojos del cuerpo de Bertha.

—Con los cuarenta mil dólares pensaba montar un buen rancho. Con fértiles tierras y ganado selecto.

Albert soltó una atronadora carcajada.

—¡Eso ha estado muy bueno! ¡Vendemos el rancho de papá y ahora quieres meterte en otro! ¡Estás loco!

—No te preocupes —rió también Edward—. Con la parte que le corresponde no podrá montar nada. Se las prometía muy felices con los cuarenta mil.

—El rancho de papá —respondió Julius armándose de paciencia—, era un auténtico pedregal. Muchas tierras que no servían para nada. Yo tengo otra idea de lo que es un rancho. Tierras donde el trigo brota casi por sí solo. Grandes pastos para el ganado. Además, en el rancho de papá tampoco podíamos seguir. Tres hombres solos, comiendo como animales, sucios, desastrados, la casa en continuo desorden… Yo pienso casarme. Necesito una mujer que cuide mi nuevo hogar.

—¡Casarte! —Edward pegó un respingo.

—¡Está loco! —recalcó Albert.

—A mí me parece una buena idea —musitó Bertha con coquetería—. El hombre necesita una compañera. Una mujer que lo quiera, cuide, mime.

—Es verdad, es verdad —contestó casi instintivamente Edward—. Yo necesito que me cuiden mucho. ¡Estoy tan desamparado!

Bertha le lanzó una insinuante y lánguida mirada.

—Será mejor que nos larguemos a dormir —dijo Albert algo preocupado por el cariz que estaba tomando la conversación.

Emma y Lucy comenzaron a recoger la mesa.

Bertha continuaba camelando a Edward.

—Si desean ya retirarse —dijo Harrison—, les mostraré sus habitaciones.

Albert rió abiertamente.

—¿Habitaciones? ¡Nada de eso! Dormiremos cobijados por las estrellas. Estamos acostumbrados.

—La hospitalidad de mi casa…

—Usted ha cumplido sobradamente con la ley de la hospitalidad —interrumpió Edward—. No se preocupe. Dormiremos fuera.

El viejo Harrison soltó una maldición por lo bajo. Julius Perkins acudió en su ayuda.

—Yo pienso dormir aquí. Bajo techo y en una buena cama.

Vosotros podéis hacer lo que os venga en gana.

—¿Por qué quieres dormir aquí? —preguntó suspicazmente Albert—. Si mal no recuerdo te gustaba dormir bajo el cielo estrellado. Siempre has sido muy romántico.

—Eso era antes de conocer las delicias de una buena cama.

Al decir eso, los ojos de Julius brillaron burlones al encontrarse con los de Emma.

—¡Todo eso son cuentos! —exclamó Edward—. ¡Estoy seguro que trata de largarse! ¡Quiere pegárnosla otra vez!

Harrison sonrió al advertir el juego de Julius.

—Caballeros —dijo muy ceremonioso—, creo que tengo la solución. Uno de ustedes puede dormir con Julius, el otro dormirá en otra habitación.

—De acuerdo; pero dormiremos los tres en la misma.

—Lo siento, Edward —dijo Julius con una sonrisa—. Yo quiero dormir, y tú roncas como un cerdo.

—¡Maldita sea! —Albert pegó un puñetazo sobre la mesa—. ¡Basta ya! Yo dormiré con Julius. No te preocupes, Edward, que no le quitaré la vista de encima.

—Está bien. Si necesitas ayuda me llamas.

—Les enseñaré sus habitaciones —dijo Harrison.

Edward Perkins quedó solo en una habitación.

—Ésta es la de ustedes.

—Gracias, abuelo.

—Buenas noches.

Albert y Julius quedaron solos.

—¡Estoy hecho polvo! —exclamó Albert mientras se quitaba las altas botas tejanas—. ¡Y todo por tu culpa, Julius! Si no te hubieras largado con el dinero…

—No empieces a sermonearme.

—Soy tu hermano mayor. Tengo que enseñarte cuál es el buen camino.

—¡Vete al infierno!

Julius abrió la puerta de la habitación.

—¿A dónde crees que vas?

—Quiero respirar un poco de aire puro antes de encerrarme aquí contigo.

—Por favor, Julius. Ten piedad. Estoy muy cansado.

—Pues duerme.

—Tengo que vigilarte.

—Haz lo que quieras.

Julius salió dando un portazo.

Albert permaneció durante unos instantes pensativo. Dudaba entre ir tras su hermano o quedarse en la habitación.

—Julius no se irá —dijo tratando de convencerse a sí mismo.

Minutos más tarde estaba profundamente dormido.

Julius Perkins, mientras tanto, había salido al porche. Lió parsimoniosamente un cigarrillo.

El silencio de la noche era casi absoluto, únicamente turbado por el canto incesante de los grillos. La luna, como un gran disco de plata, iluminaba la negra noche.

—¿No puedes dormir?

Julius se volvió sobresaltado.

Lucy estaba tras él, sentada en un banco toscamente construido.

Julius esbozó una sonrisa.

—Me has asustado, Lucy —dijo mientras se sentaba junto a la joven—. Estaba pensado. ¿Y tú? ¿Tampoco puedes dormir?

—Yo te estaba esperando.

Perkins arrojó el cigarrillo.

—¿A mí? ¿Para qué?

—Para darte los cuarenta mil dólares. Estaba segura que esta noche intentarías escapar de tus hermanos.

—Estás muy segura de tus ideas —rió Perkins.

—Te voy conociendo poco a poco pero nunca te creí capaz de robar a tus propios hermanos.

—¡La vida es tan cruel!

—No está bien lo que haces, Julius.

Perkins se puso repentinamente serio. Sus ojos, por un momento brillaron furiosos. Luego, ese brillo se apagó volviendo a ser inexpresivos.

—Es posible que no sea muy correcto; claro que, comparado con lo de tu hermana Emma…

—¡Mi hermana lo hizo en contra de su voluntad! Sé que es algo ruin y vergonzoso, pero necesitábamos que…

—¿Cuántas veces habéis empleado el mismo truco? —preguntó Julius interrumpiendo a la muchacha.

—¡Era la primera vez! ¡Emma nunca…!

—Emma la primera vez —dijo él fríamente—. ¿Y tú? ¿Cuántas veces te has arrastrado hasta la habitación de…?

Esta vez fue Lucy la que no le dejó continuar. Mortalmente pálida abofeteó el rostro de Julius. Luego, ocultó el suyo entre sus manos mientras lloraba desconsoladamente.

Perkins la cogió cariñosamente por los hombros.

—Dudaba si estaría enamorado de ti. Ahora estoy seguro. Siempre devuelvo los golpes que recibo, sean de varón o hembra. Contigo es diferente. Únicamente te pido que me perdones. Que me perdones el haberte ofendido injustamente.

Lucy levantó su bello rostro surcado por las lágrimas.

—¡Oh, Julius! ¡Soy yo la que tengo que pedirte perdón! ¡No era mi intención…!

Perkins no la dejó continuar. Sus labios se unieron suavemente a los de ella.

CAPÍTULO 4

LOS gritos despertaron a Albert, que se levantó de la cama de un salto.

Julius no parecía oírlos.

Albert se puso rápidamente los pantalones y se aproximó a su hermano.

—¡Julius! —llamó zarandeándolo—. ¡Maldita sea, despierta de una vez!

—¿Qué ocurre? ¿Qué diablos te pasa?

—Lo que ocurre vamos a averiguarlo. He oído gritos —dijo Albert amartillando el Colt—. No te quedes parado. Levántate.

Julius obedeció al mismo tiempo que soltaba una maldición.

Un par de minutos más tarde los dos hombres salían de la habitación. Una vez en el pasillo, vieron al viejo Harrison con un ridículo camisón y un gorro de dormir.

Lo que no era tan ridículo era el rifle que empuñaba.

El viejo estaba ante la habitación de Edward.

—¡Te voy a convertir en un colador, maldito! ¡Lo vas a pagar con la vida!

—¡No! ¡No! —gritó una voz femenina.

Albert se acercó en grandes zancadas.

—¿Se puede saber qué ocurre? ¿Qué significa todo esto?

Harrison se volvió como una centella.

—¡Ah, es usted! ¿Y aún me pregunta qué ocurre? ¡Mírelo usted mismo!

El viejo señaló hacia la habitación.

Albert retrocedió como impulsado por un rayo. Tuvo que apoyarse en el quicio de la puerta para no caer. Sus ojos parecían no dar crédito a lo que estaba viendo.

Julius se aproximó tranquilamente.

—Es vergonzoso —murmuró al contemplar la escena—. Un hermano mío abusando de la hospitalidad que le ofrecen. Algo vergonzoso. Muy lamentable.

—Si solamente hubiera abusado de la hospitalidad… —rezongó Harrison.

El pobre Edward parecía no comprender nada. Miraba, asombrado, una y otra vez a Bertha que estaba acurrucada a su lado.

—Albert, Julius… yo… yo… no… no sé cómo…

—¡Cállate! —ordenó secamente Albert—. Has mancillado el buen nombre de los Perkins.

—¡Pero si yo no…!

En ese momento, Bertha se puso a llorar. Gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas.

—No llore, señorita —dijo Albert con gran solemnidad—. Los Perkins siempre hemos cumplido con nuestro deber. Ese canalla se casará con usted.

Edward se puso mortalmente pálido. Con un gesto de estupor contempló a los presentes.

—Es una broma, ¿verdad, Albert?

—¿Una broma? —tronó la voz de Thomas Harrison—. ¡Estoy tentado de apretar el gatillo!

Bertha reanudó sus lágrimas. Su lloriqueo se hizo más acentuado. Sus labios balbucearon buscando palabras que no llegaban a pronunciar.

Julius no pudo ocultar una sonrisa. Bertha, al igual que su hermana Emma, era una consumada actriz.

—No tienes que damos ninguna explicación —dijo Julius—. No te preocupes, Bertha. Sabemos la clase de bicho que es Edward. Albert y yo nos encargaremos de que se case contigo.

Albert asintió con la cabeza.

El viejo Harrison bajó el cañón del rifle.

—Confío en ustedes para que el honor de mi sobrina quede a salvo.

—Esté tranquilo, abuelo.

Harrison hizo una seña a Bertha para que saliera de la habitación. Bertha inclinó la cabeza muy avergonzada mientras se ordenaba sus ropas. Con sus manos trató de cubrirse inútilmente su amplio escote. Salió de la habitación sin levanta a mirada del suelo. El viejo fue tras ella.

Albert y Julius entraron dentro cerrando la puerta tras ellos.

—¡No sé cómo pudo ocurrir, Albert! —Casi sollozó Edward—. ¡Te juro que no lo sé!

—Eres un canalla. Abusar de una inocente muchacha en su propia casa. Me están entrando ganas de machacarte la cabeza. ¡Mi hermano! Apenas puedo creerlo. Si no lo llego a ver con mis propios ojos…

—No lo volveré a hacer, Albert.

Julius no pudo evitar el lanzar una carcajada.

—¡Maldita sea, Julius! —Albert estaba verdaderamente furioso—. ¡No es cosa de broma! ¡No se puede jugar impunemente con el honor de una mujer honrada! Recordad los consejos de padre.

—Entonces…

—Sí, Edward. Lo siento. Tienes que casarte con ella. Es la única solución digna.

—¿Por qué no nos largamos tranquilamente? —preguntó Edward con un brillo de esperanza en los ojos.

Albert hizo una mueca de repugnancia.

—¿Serías capaz? ¿Serías capaz de abandonar a esa muchacha a su triste suerte?

Edwards no contestó.

—Me das asco —dijo Julius muy convencido de ello.

—Está bien, está bien. Me casaré con ella. Cumpliré con mi deber.

Julius estrechó la mano de su hermano.

—Enhorabuena, Edward.

—Gracias, muchacho —sonrió Edward instintivamente—. Gracias.

—¡Maldita sea! —Albert estaba a punto de estallar—. ¿Vamos a celebrarlo?

—¿Por qué no? —Julius se puso a liar un cigarrillo—. Bertha es una chica maravillosa.

—Eso sí que es verdad —comentó Edward sin poder evitarlo—. Yo no recuerdo nada de lo que ha pasado: pero me desquitaré el día de la boda.

—¿Y tú, Julius? —preguntó Albert—. ¿Qué piensas hacer? ¿Qué ideas tienes con respecto a tu chica?

—¿Lucy? —Julius lanzó una bocanada de humo—. No sé. Me gusta mucho. Creo que estoy enamorado de ella. Sí, es posible que termine casándome. Estoy cansado de mi soledad. Será una buena compañera.

Albert se encogió resignado de hombros.

—No puedo oponerme. Tampoco quiero darte consejos a los cuales no harías el menor caso. Únicamente te ruego tengas más seso que tu hermano. No trates de seducirla.

—Soy un caballero.

—Ya —contestó Albert con sarcasmo.

Edward Perkins había terminado de vestirse. Se colocó el sucio sombrero sobre su abundante y espesa cabellera.

—Hay que reconocer que soy un tipo muy apuesto.

—Eso mismo me estaba preguntando yo ahora —dijo Albert mirando inquisitivamente a su hermano—. ¿Cómo diablos conseguiste engañar a esa chica?

Edward no contestó. Se limitó a sonreír con suficiencia.

Unos discretos golpes sonaron en la puerta de la habitación.

—El desayuno está servido —dijo una voz femenina.

—¡Ya vamos! —contestó Julius que reconoció la voz de Emma.

—¡Infiernos! —rió Edward—. Estamos servidos como reyes. Me voy a pegar la gran vida.

Julius contempló a su hermano con cierta tristeza.

—Un momento —dijo Albert interrumpiendo el ademán iniciado por Julius al intentar abrir la puerta—. Ya que vosotros pensáis quedaros aquí, dadme mi parte de los cuarenta mil dólares.

—¡Si han desaparecido!

—No, Edward —dijo Julius—. Se puede decir que ya los tengo en mi poder. Puedo disponer de ellos cuando quiera.

—¡Infiernos! ¡Esto es estupendo!

—Dame mi parte —pidió nuevamente Albert.

—¿Cuándo piensas marcharte?

—Ahora mismo.

—¡No puedes hacerme eso! —exclamó Edward—. ¿No te esperas a mi boda?

—Edward tiene razón. Lo correcto sería que presenciaras la boda.

—Está bien. Me quedaré. El mismo día de la boda, me sueltas mi parte. ¿De acuerdo?

Julius asintió.

Los tres hermanos salieron de la habitación.

El viejo Harrison les salió al encuentro.

—Venga, muchachos. Hay que darse prisa.

—¿A qué viene tanta prisa? ¿Me voy a casar ya?

Harrison sonrió ladinamente.

—Hay muchas cosas que arreglar en el rancho. Lo que más nos urge es la construcción de un nuevo granero. Luego…

Harrison se vio interrumpido bruscamente.

—¡Abuelo! —Lucy estaba mortalmente pálida—. ¡Vienen los hombres de Grigor! ¡Son muchos!

—¿Grigor? ¿Quién es Grigor? —preguntó Albert—. ¿En qué nuevo lío te has metido?

—¡Es que siempre estás igual, Julius! —rezongó Edward—. No te podemos dejar solo.

—La culpa es nuestra —musitó casi sin voz Lucy—. Si no nos hubiera ayudado…

Julius Perkins sonrió animosamente a la muchacha.

—No te preocupes. Voy a salir a recibirles. Si quieren guerra, la tendrán.

—Iremos contigo —decidió Albert—. No sé de qué va el asunto, pero puedes contar con nosotros.

—De acuerdo. Os situaréis uno a cada extremo de la casa. Ellos creen que estoy solo, que van a enfrentarse a un solo hombre. Se llevarán una buena sorpresa.

—Esto empieza a animarse —rió Edward.

—¿Te ha parecido poco la que has armado? —preguntó fríamente Albert.

Edward borró rápidamente la sonrisa al recordarle su hermano lo de Bertha.

Lucy se aferró al brazo de Julius.

—Tengo miedo. No los provoques, Julius. A lo mejor no traen intención de matarte. Diles que te marcharás de aquí, que no nos ayudarás más.

Julius la besó fugazmente en la comisura de los labios.

—Todo saldrá bien, nena.

Salió fuera de la casa seguido por el viejo Harrison.

Los jinetes se aproximaban a gran velocidad pisoteando todo el sembrado.

—¡Malditos sean! —exclamó Harrison—. ¡Me están estropeando toda la cosecha!

Eran cinco hombres.

Los jinetes se detuvieron ante el porche de la casa. Uno de ellos era Emerson, que sonrió ferozmente al ver a Julius.

—Le creí más listo, forastero. No ha hecho caso del consejo que le di.

—Tú tampoco has seguido mi consejo —sonrió extrañamente Julius—. Te advertí que no volvieras por las tierras de los Harrison.

Los cinco jinetes desmontaron.

—Ésta será nuestra última visita —dijo uno de ellos—. No vamos a dejar piedra sobre piedra.

—¿Dónde están las muchachas? —preguntó otro pasándose nerviosamente la lengua por sus resecos labios.

Julius acarició suavemente la nacarada culata de su Colt.

—Amigos, creo que se están olvidando de mí.

—Nada de eso —rió Emerson—. Puedes ir encomendando tu alma al diablo. Te quedan pocos segundos de vida.

El tipo de los resecos labios empezó a andar hacia la casa.

—Liquidadlo de una vez —dijo—. Voy a buscar a las chicas.

Se detuvo bruscamente.

Un hombre había aparecido por la esquina de la casa.

Era Albert Perkins.

Edward en el lado opuesto, estaba apoyado indolentemente sobre el abrevadero.

Emerson forzó una sonrisa.

—¡Vaya! ¡Veo que has conseguido más ayuda, Harrison! De nada te va a servir.

El viejo Harrison iba a contestar; pero a una indicación de Julius penetró dentro de la casa. Comprendió que allí dentro de poco iba a llover plomo.

Emerson y sus compañeros se fueron distanciando lentamente para ofrecer menos blanco a sus enemigos.

El tipo de los resecos labios era muy nervioso. Eso fue su perdición. Incapaz de soportar aquella tensión, intentó sacar su revólver. Albert, sin apenas moverse, lo despachó de un balazo en la garganta.

La detonación fue como la señal para que empezara el tiroteo.

Edward se arrojó tras el abrevadero al mismo tiempo que disparaba en abanico. Julius hizo otro tanto al tirarse al suelo y refugiarse tras uno de los bancos de madera.

La primera bala de Julius fue destinada a la cabeza de Emerson. Éste, tenía empuñado el revólver; pero no lo llegó a disparar. Cuando quiso hacerlo sintió como la cabeza le estallaba en mil pedazos.

Julius disparó nuevamente sobre el único que quedaba en pie. De los otros dos ya se había encargado Edward.

El humo de la pólvora se fue disipando poco a poco.

Cuatro de los cadáveres estaban apiñados grotescamente. Un poco más adelante yacía el quinto.

Edward y Julius se incorporaron.

Edward lanzó una estruendosa carcajada señalando a su hermano mayor.

—¡Infiernos, Albert! ¿Qué te ha pasado? ¡Solamente has liquidado a uno! ¡Menos mal que ya no contábamos con tu ayuda!

—Tienes razón. No sé qué me ha pasado. Creo que me estoy haciendo viejo.

—Seguro, hermano.

Julius también sonrió.

—Yo opino igual, Albert. Ya no estás para estos trotes. Te aconsejo que busques una buena chica y te cases. Una vida tranquila y apacible es lo que te conviene.

—¿Casarme? ¡A mí las mujeres…!

Albert se interrumpió al ver salir de la casa a Emma, con su blusa ampliamente escotada. No quería reconocerlo pero Emma lo estaba volviendo loco.

—¡Habéis estado magníficos, muchachos!

Harrison apareció acompañado de sus otras dos sobrinas. El rostro del viejo estaba iluminado. Sus ojos tenían un extraño brillo.

—Hijos, hoy es uno de los días más felices de mi vida. Solamente de pensar la cara que pondrá Grigor, siento un cosquilleo muy agradable por todo el cuerpo.

—Estamos encantados de haberle ayudado, abuelo —dijo Albert quitándole importancia a la cosa.

Emma se acercó a él.

—Eres muy valiente, Albert —musitó haciendo un delicioso mohín con los labios.

Albert notó que la sangre se le agolpaba en las sienes…

—Yo… esto… la verdad es que…

Emma se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. Albert sonrió estúpidamente sin saber cómo reaccionar.

Julius acudió en su ayuda.

—Albert, reúne los caballos de estos tipos.

—De acuerdo —asintió agradecido de poder salir de aquella embarazosa situación.

—Yo te ayudaré —dijo Emma.

Harrison sonrió al ver alejarse a la pareja.

—Albert es un buen chico. Creo que es el mejor de los hermanos, ¿no?

—¡Nada de eso! —exclamó Edward golpeándose ruidosamente el pecho—. ¡El mejor soy yo!

Julius se acercó al anciano.

—Harrison, creo que ahora es el momento apropiado para acabar de una vez con ese Grigor.

—¿Qué te propones, hijo?

—Iré a Gilding City con los cadáveres de esos tipos y los entregaré al sheriff.

—¿Al sheriff? —rió cascadamente el viejo—. ¡No te hará ni caso! ¡Arthur es un borrachín que no se preocupa de nada! Al igual que todos, teme a Grigor.

—Déjame a mí. Dame una lista de todas las provisiones y herramientas que necesitas.

—¿Estás loco? ¡Nadie te querrá vender nada!

—Haz lo que te digo, abuelo.

Harrison asintió de mala manera.

—Está bien; pero creo que vas a perder el tiempo.

—Yo iré contigo al pueblo —decidió Lucy.

—¡Nada de eso, pequeña! Tú te quedas aquí.

—Nadie mejor que yo sabe lo que necesitamos en la casa. No son sólo provisiones. Emma, Bertha y yo, necesitamos ropa y en fin, son cosas que sólo las puede comprar una mujer. ¿Está claro? Así que iré contigo.

Julius sonrió ante el ímpetu de la joven.

—Por mí, de acuerdo. Pero creo que es tu tío quien tiene que decidir.

El viejo se encogió de hombros.

—Siempre han hecho lo que han querido. En el pueblo no corre ningún peligro. A pesar de que nadie nos ayuda, todos nos aprecian. Los hombres de Grigor nunca se atreverían a hacernos daño a la vista de todo el pueblo. Además, yendo contigo estoy seguro de que no le ocurrirá nada.

Julius se acercó a Edwards que estaba hablando muy entusiasmado con Bertha.

—Edward, engancha los caballos al carromato y carga los muertos dentro.

—¡Vete al infierno! —contestó Edward sin hacerle el menor caso.

Bertha sonrió con coquetería.

—El carruaje está en el granero. Vamos. Yo te ayudaré a sacarlo.

—¿En el granero? —repitió como en un eco Edward, mientras sus ojos se ponían algo vidriosos.

Siguió como hipnotizado a la escultural Bertha.

Harrison, que había contemplado la escena, se acercó a Julius con una triste sonrisa en sus labios.

—Lamento el haber engañado a tu hermano. Bertha no quería hacerlo pero era nuestra única tabla de salvación. Deseamos vivir en paz. Ahora creo que lo hemos logrado. Grigor nos dejará tranquilos. Si consigues comprar las, provisiones, la autoridad de Grigor se derrumbará. Todos le perderán el miedo. Volverán a ayudarnos y no tendremos necesidad de recurrir a trucos vergonzosos.

Los ojos del viejo se llenaron involuntariamente de agua.

—Abuelo —Julius le palmeó la espalda amigablemente—, yo no estoy aquí obligado por nada. Podía haber dicho la verdad a mis hermanos y nos hubiéramos largado tranquilamente. Pero quiero ayudarles. Además, estoy enamorado de Lucy.

Harrison pegó un respingo.

—¿En serio? ¡Yo creí que…!

Lucy bajó la cabeza mientras un ligero rubor cubría sus mejillas.

—¿Tú qué tienes que decir, hija?

Lucy clavó sus bellos ojos en Julius. Una sonrisa de felicidad se dibujó en su rostro.

—Será mejor que vaya a cambiarme de ropa. No tardaré.

La joven se alejó presurosa hacia la casa.

—No ha sido muy explícita —comentó Julius divertido.

—Demasiado —contestó Harrison—. Nunca me lo hubiera imaginado. Todavía es una chiquilla. ¡Maldita sea, siempre soy el último en enterarme de lo que pasa!

—Tranquilo, abuelo. Ya te avisaremos con tiempo para el bautizo.

—¿Es qué…?

El viejo lanzó un suspiro de alivio al ver la sonrisa de Julius Perkins.

Edward salió del granero con el carromato. Detrás, Bertha, visiblemente sofocada, se arreglaba nerviosamente el cabello. Una delatora brizna de paja quedó prendida en la mata de su pelo.

Julius ayudó a su hermano a colocar los cinco cadáveres encima del carruaje.

—Iré a por una lona para cubrirlos —dijo Bertha entrando en la casa.

—Abuelo, ¿en cuánto calcula los daños ocasionados por estos tipos al pisotear el sembrado?

Harrison miró extrañado a Julius.

—Pues… no sé. Tirando largo… unos doscientos dólares. ¿Por qué me lo preguntas?

Julius no contestó. Sus ojos estaban fijos en Lucy, que acababa de aparecer.

La joven vestía una falda de cuero, botas de altas cañas, camisa de hilo y llevaba ceñido al cuello un pañuelo de fina seda.

—Ya estoy lista. Cuando quieras nos vamos.

Albert y Emma regresaban en aquel momento.

—¿Qué hago con los caballos de estos tipos?

—No son nuestros —contestó Julius. Se los entregaré al sheriff. Átalos detrás del carruaje.

—Creo que será mejor que te acompañe —aconsejó Edward—. Puedes encontrarte en algún lío.

—No. Tú te quedas aquí. Únicamente voy a comprar provisiones. Procuraré no entrometerme.

Julius ayudó a Lucy a subir al pescante.

—Estaremos de vuelta a la hora de la comida.

—¡Ten cuidado, hijo!

—Tranquilo, abuelo. Todo saldrá bien.

Julius emprendió la marcha.

CAPÍTULO 5

EL carruaje conducido por Julius Perkins se adentró en la calle principal de Gilding City.

A ambos lados de la polvorienta calle, se alineaban varios saloons, casas de juego y alguna otra dedicada a actividades inconfesables. También había un par de bancos, pequeños comercios y hoteles de todas las categorías.

—Esto está muy animado. Mis hermanos lo pasarían en grande. Les gusta mucho el bullicio.

—Yo odio esta ciudad. La odio con todas mis fuerzas. Aquí asesinaron a mi padre.

—¿Vive aquí Grigor?

Lucy miró algo preocupada a Julius.

—Sí. Casi todas las casas de juego son de él. También es el propietario del «Gran Hotel». Allí es donde tiene su guarida. ¿Qué intentas hacer? ¡Has prometido no meterte en ningún lío!

Perkins sonrió despreocupadamente.

—Solamente lo preguntaba por curiosidad. Mientras compras tus cosas, yo me encargaré de visitar al sheriff y de las provisiones. ¿Dónde quieres que te deje?

—Un poco más adelante —señaló Lucy—, frente a aquel letrero que pone «Doña Adela».

—¿Tendrás dificultades?

—No. La orden de Grigor es la de no suministramos víveres ni herramientas. Lo de comprar ropa femenina le tiene sin cuidado; por otra parte, doña Adela es muy buena con nosotros. Dado su avanzada edad, es la única que no teme a Grigor.

Perkins detuvo el carromato frente al letrero indicado, y ayudó a bajar a la joven.

—No tardaré más de una hora.

—Ten cuidado, Julius.

—Y tú no salgas de aquí para nada. Yo pasaré a recogerte. ¿De acuerdo, pequeña?

—Sí.

Perkins cogió a la joven por la barbilla y le dio un fugaz beso en los labios.

Lucy entró nerviosamente en la tienda.

Julius, por su parte, ya había divisado la oficina del sheriff. Subió de nuevo al carro y se dirigió hacia ella.

La lona no llegaba a cubrir completamente los cuerpos de los cinco pistoleros muertos. Sobresalían las botas. Varios desocupados habitantes de Gilding City siguieron con curiosidad la macabra carga.

Perkins detuvo el carro frente a la oficina del sheriff, y ágilmente saltó a tierra. El grupo de curiosos había ido aumentando, hizo caso omiso de ellos y penetró en el interior del edificio.

El sheriff estaba en ese momento atizándose un trago de una plana botella.

—¡Maldita sea! ¿No le han enseñado a llamar antes de entrar en algún sitio?

Julius no contestó. Sus ojos recorrieron detenidamente la reducida estancia. El desorden imperaba por doquier. Botellas de licor por todos lados y pasquines amontonados sobre la mesa.

El sheriff era un tipo de unos cincuenta años. La bebida había dejado huellas en su rostro. Sus ojos parecían estar saltando continuamente.

—Traigo algo para usted, sheriff. Lo tengo ahí afuera sobre un carromato.

El rostro del representante de la ley se iluminó.

—¡Rayos! ¡Ya iba siendo hora! ¡Hace cerca de dos meses que pedí ese cargamento de whisky! El de Gilding City es una verdadera porquería.

El sheriff salió de la oficina seguido de Julius.

Los curiosos ya se habían encargado de retirar la lona dejando al descubierto los cinco cadáveres.

El sheriff se tambaleó.

—¿Qué significa esto?

—¿No lo ve? —Perkins se puso a liar tranquilamente un cigarrillo—. Son cinco pistoleros. Muertos.

Un sudor frío perlaba la frente del sheriff.

—Pero… ¡son hombres de Grigor! ¿Acaso no lo sabe?

—Lo único que sé, es que pretendían arrasar el rancho de los Harrison.

—¿Trabaja usted para los Harrison?

—Estoy allí con mis hermanos —contestó Perkins ambiguamente.

Se produjo un murmullo de asombro y admiración. Algunos de los presentes sonrieron a Julius con simpatía.

—¡No sabe lo que ha hecho, forastero!

—¿Qué es lo que tenía que haber hecho, sheriff? ¿Dejar arrasar el rancho?

El sheriff guardó silencio. Se oyeron algunas voces apoyando la acción de Julius.

—¡Maldita sea! ¿Y para qué me trae a mí los cadáveres? —exclamó el sheriff.

Perkins lo miró fríamente.

—Su nombre es Arthur, ¿no?

—Sí. Me llamo Arthur Blunt.

—Pues bien, Arthur. Usted es el representante del orden en Gilding City. Ahí tiene cinco asesinos con sus correspondientes caballos. No queremos que se nos acuse de nada. Puede echarlos a los cerdos o hacer lo que quiera con ellos. Es su obligación.

—¡Maldita sea! ¡Está bien!

—Un momento —en los labios de Perkins se dibujó una sonrisa—. Estos individuos han pisoteado el sembrado. El viejo Harrison opina que los daños se elevan a doscientos dólares.

—¿Y qué? ¿No querrá que se los pague yo?

Julius no dijo nada. Se acercó a los cinco cadáveres y se puso a registrarlos. En cada uno de ellos encontró un fajo de billetes de cuatrocientos dólares. Apartó doscientos.

—Estos doscientos dólares pertenecen a los Harrison.

—¡Y un cuerno! —Arthur Blunt soltó una palabra soez—. ¡No puede hacer eso!

—¿Por qué no?

—Grigor…

—¿Qué ocurre con ese Grigor? —preguntó Perkins al ver que el sheriff no seguía hablando—. ¿Acaso tiene alguna relación con estos asesinos?

—Olvídelo. Puede llevarse esos doscientos dólares.

—Ya lo pensaba hacer. Buenos días, sheriff. Creo que nos volveremos a ver.

—Eso me temo.

—Se me olvidaba, sheriff —dijo Julius volviéndose hacia el representante de la ley—. Quiero que me quite esa basura del carro cuanto antes. Pasaré a recogerlo dentro de poco.

—Lo dudo, forastero. Sus horas están contadas y yo no podré hacer nada por impedir su muerte.

—Hasta luego, Arthur.

Perkins se abrió paso entre la multitud.

Frente a la oficina del sheriff había un almacén. El propietario tenía los ojos fijos en los cinco pistoleros muertos.

Julius se aproximó lentamente al establecimiento.

—Quisiera comprar víveres y algunas herramientas.

El tipo palideció ligeramente.

Era un hombre de unos cuarenta y cinco años. En su rostro, de facciones nobles, destacaba un negro bigote de erguidas guías. Se pasó las manos por el sucio delantal. De pronto, se dio cuenta que las tenía empapadas en un sudor frío.

Tragó saliva con dificultad.

—¿Para los Harrison?

Perkins sonrió.

—Sí, para los Harrison. ¿Ocurre algo?

El tipo del almacén también sonrió, aunque algo forzadamente.

—¿Ayuda al viejo Thomas y a las muchachas?

—Sí. Y no estoy solo —Julius arrojó el cigarrillo—. Cuento con la colaboración de mis hermanos.

—Yo sentí mucho la muerte de Cecil Harrison, el hermano de Thomas. Era un buen hombre. Y un buen amigo.

—Ya.

—Sé que no me he portado bien con los Harrison. Al igual que todos los demás, me negué a venderles provisiones. Ese maldito Grigor nos tiene atemorizados. Somos una pandilla de cobardes.

—En vez de lamentarse tanto, puede hacer algo más práctico. Aún está a tiempo de cambiar su modo de obrar.

—Tiene razón. Puede disponer de mi tienda —el hombre hablaba nerviosamente—, y coger todo cuanto necesite. Dígale al viejo Thomas, que Ernest Meyer se ha quitado el miedo de encima.

Perkins estrechó fuertemente la mano de aquel hombre. Luego, penetraron ambos en la tienda.

—Ésta es la relación de todo lo que necesitamos, Ernest.

El hombre cogió la nota, con temblorosa mano.

—Si me echa una mano —dijo después de leerla con cierta dificultad—, terminaremos en unos quince minutos.

—Será un placer, amigo.

Ernest Meyer sonrió. Se sentía feliz de poder ayudar a los Harrison. Se sentía feliz de haber dominado el miedo hacia Grigor y sus hombres. Ya no era un cobarde como los demás habitantes de Gilding City.

Era un hombre.

Un hombre que iba a morir antes de quince minutos.

Claro que, eso no lo sabía Meyer. De saberlo, seguramente no se sentiría tan feliz.

Dennis Grigor se aproximaba a los cuarenta años. Sus cabellos empezaban a grisear en los aladares, su labio superior estaba adornado con un fino bigote, la boca carnosa y barbilla firme. Destacaban sus manos femeninamente cuidadas.

Vestía una elegante levita, camisa rizada color crema, pantalones rayados y botas de fino becerro magníficamente lustradas.

Por debajo del chaleco asomaba la marfileña culata de un «Derringer» calibre .41.

Grigor estaba en una de las habitaciones de su hotel. Estaba muy bien acompañado.

Una morena de rostro ovalado, pómulos ligeramente salientes y labios gordezuelos y sensuales se acurrucaba a su lado.

—Me éstas volviendo loco, nena —jadeó Grigor con voz ronca.

Ella intentó rechazarlo sin poner mucha energía en ello.

—Dennis, no te olvides de tu promesa. Tienes que despedir a Carol y ponerme a mí en el cartel.

—Seguro, nena.

Grigor deslizó el tirante del vestido y besó el hombro desnudo.

En ese momento, se abrió la puerta de la habitación.

Un muchacho de unos veintidós años apareció en el umbral.

Dennis Grigor se incorporó de un salto al mismo tiempo que soltaba una maldición.

—¡Maldita sea tu estampa, Ralph! ¡Un día te voy a aplastar la cabeza! ¡Te tengo dicho que no me molestes cuando estoy hablando de negocios!

Ralph Garry sonrió. Miró con indiferencia a la mujer que se estaba arreglando el tirante del vestido.

—¿Negocios?

—¡Sí! ¡Negocios! Mariam sustituirá esta noche a Carol.

—¿Por qué? Carol canta muy bien.

—¡Maldita sea! ¿Y qué importa que cante bien o mal?

El muchacho contempló más detenidamente el cuerpo de Mariam.

—Tienes razón. ¡Qué importa la voz!

Grigor hizo una seña a la mujer. Ésta, se levantó y se encaminó hacia la puerta con un ondulante movimiento de caderas.

—Te llamaré luego, Mariam —dijo Grigor con los ojos a punto de salirse de las órbitas—. Tenemos que firmar el contrato.

La mujer le mandó un beso con la punta de los dedos antes de salir de la habitación.

Grigor cogió un aromático habano de una caja de madera de cedro.

—Bien, Ralph. Supongo que tendrás algo muy importante que decirme.

—Así es, tío.

Grigor se volvió furioso.

—¡No me llames tío! ¡Cuántas veces tengo que decírtelo!

—¿No soy el hijo de tu hermana?

Los ojos de Grigor brillaron peligrosamente.

—Sí, eres el hijo de mi hermana. ¡Un maldito bastardo! ¿Acaso crees que lo he olvidado?

Ralph sonrió ante el insulto.

—Está bien. No volveré a recordar nuestro parentesco.

—Te lo aconsejo. Será mejor para ti. Ahora, suelta ya de una vez lo que tienes que decirme.

—Se trata de los Harrison.

—Supongo que Emerson ya habrá dado cuenta de ese maldito viejo y de sus tigresas.

Ralph Garry se acercó a una estantería donde se alineaban varias botellas de fino cristal tallado. Se sirvió de una de ellas.

—El pobre Emerson estará ahora ajustando cuentas con Satanás. Ha sido una gran pérdida.

—¡No es posible! ¡No puede haber muerto! —Grigor arrojó furioso el cigarro—. ¡Iba con cuatro de mis mejores hombres!

—También han acompañado a Emerson en su viaje al infierno.

—¿Ha sido ese forastero? —Grigor hizo la pregunta suavemente. Con una calma que no presagiaba nada bueno.

Ralph asintió al mismo tiempo que llenaba nuevamente el vaso de licor.

—¿Él solo?

—Ayudado por dos de sus hermanos. El viejo Harrison tiene tres pistoleros a su lado. Ahora nos será más difícil conseguir sus tierras.

—¡Tenemos que conseguirlas cuanto antes y como sea!

Garry volvió a sonreír. Sabía el efecto que sus palabras iba a producir en Grigor.

—Uno de esos forasteros, el primero que ayudó a los Harrison, está comprando en el almacén de Meyer.

Grigor quedó momentáneamente sin habla. Su rostro dibujó una mueca de estupor.

—Quieres decir… ¿qué está comprando mercancías para los Harrison?

—Sí. Ese tipo tiene agallas.

—¿Y el cerdo de Meyer se atreve a desobedecer mis órdenes?

—El forastero ha entregado los cadáveres de Emerson y los muchachos al sheriff. Se ha armado un buen revuelo. Varios han apoyado la acción de ese tipo. Empiezan a perderte el miedo. Meyer ya ha dado el primer paso. Otros, seguirán su ejemplo.

—Estás equivocado, Ralph. Precisamente ahora es cuando van a conocer mi poder.

—¿Cuál es tu plan?

Grigor paseó nerviosamente por la estancia.

—Avisa a Drago. Al frente de diez hombres, que arrasen el almacén de Meyer. No tienen que dejar nada en pie. Que maten a ese maldito forastero. Meyer también debe pagar con la muerte. Así, aprenderán los demás que mis órdenes no se pueden desobedecer impunemente. Dile a Drago que no quiero fallos.

—¿Y el viejo Harrison?

—Sí. Para los Harrison también ha llegado la hora.

—¿Quieres que me ocupe de ello?

—Será lo mejor. Confío en ti, Ralph. Coge los hombres que necesites. Obliga al viejo a firmar el documento de venta.

Emplea los métodos que quieras, pero ese documento tiene que estar hoy en mi poder.

—Lo conseguiré.

Ralph se dirigió hacia la puerta.

—Ralph…

Garry se volvió lentamente.

—¿Algo más?

—Harrison tiene que morir.

El rostro de Garry permaneció impasible.

—¿Y las muchachas?

Grigor sonrió sádicamente.

—Deja que los muchachos disfruten un poco con ellas.

Luego, matadlas. No debe quedar nadie con vida.

CAPÍTULO 6

JOHN Drago era un hombre desmesuradamente alto, delgado, de rostro enfermizo que reflejaba todos los vicios de los que era poseedor. Una cicatriz trazaba un surco desde la oreja izquierda hasta la comisura de los labios.

Drago estaba reclamado por todo el Territorio de Kansas. Asesinato, violación, asalto a mano armada… una larga serie de delitos. Uno de los pasquines que adornaba la oficina del sheriff, ofrecía quinientos dólares por su captura. Él, opinaba que su cabeza valía mucho más.

—Muchachos, hay que terminar el trabajo cuanto antes.

Ocho hombres, pistoleros sin escrúpulos y carne de horca, estaban a su alrededor.

—Seguro, Drago —rió uno de ellos—. Ya sabemos que tienes mucha prisa. ¡Carol está sola!

Varios de los tipos rieron abiertamente.

Drago también sonrió. Al hacerlo, la cicatriz de su rostro adquirió un tono verdoso. No era muy agradable contemplarla.

—Tienes la lengua muy larga, Lowel. ¿Qué te parece si te la corto y la echo a los perros?

El llamado Lowel palideció. Consideraba a Drago muy capaz de cumplir la amenaza.

—Perdona. Era una broma.

—No quiero bromas cuando vamos a realizar un trabajo. Ya os lo tengo advertido.

Drago amartilló el rifle «Marlin». Sus compinches hicieron otro tanto.

—Bien, muchachos. Como he dicho antes, quiero un trabajo rápido y limpio. La cosa es fácil. Sólo son dos hombres los que hay que liquidar.

—Cuatro de nosotros éramos suficientes para realizarlo —dijo Lowel.

Drago le soltó un trallazo en la boca.

—Cállate mientras no te pregunte, Lowel. Ya me estás cargando.

Lowel dejó escapar un hilillo de sangre de entre sus labios.

—Vosotros dos —señaló Drago—, os situaréis tras el abrevadero del saloon. Lowel y Peters atacaréis por la parte trasera del almacén. Los cuatro restantes, conmigo, atacaremos de frente. ¿Está todo claro?

Los ocho pistoleros asintieron.

—Yo daré la señal de ataque. Dispararé en primer lugar —dijo Drago con una sonrisa que puso al descubierto sus nicotizados dientes—. En marcha.

Los hombres se pusieron en movimiento.

A través del cristal de uno de los ventanales del almacén, Drago pudo ver a Ernest Meyer. Estaba atando un gran paquete. Perkins estaba a su lado, aunque no era visible desde el exterior.

Drago apuntó cuidadosamente.

El punto de mira enfocó la cabeza de Meyer.

Drago curvó el dedo sobre el gatillo.

Una mueca feroz se dibujó en el rostro del pistolero.

—Creo que no falta nada, Perkins.

Julius repasó una vez más la lista.

—En efecto. Está todo. Lo empaquetaré yo mismo. Usted prepare la cuenta.

Ernest Meyer sonrió abiertamente.

—Nada de eso. Se lo empaquetaré yo en un momento. Algunas de las herramientas y los sacos grandes, los cargaremos directamente al carro.

—Sí —rió también Julius—. Creo que el sheriff ya habrá avisado a los de la funeraria.

Meyer se colocó frente a la ventana.

Estaba atando uno de los paquetes, cuando sonó el disparo.

Meyer no sintió nada. La bala le había entrado por la sien izquierda haciéndole estallar la cabeza.

Cayó pesadamente.

Julius Perkins se arrojó al suelo al mismo tiempo que una lluvia de plomo entraba por los ventanales haciendo trizas los cristales.

Julius se arrastró hacia una de las estanterías. Había un armero con modernos rifles de varios modelos.

Cogió un Winchester de doce tiros.

Abrió la recámara y comprobó la munición.

Sus ojos se clavaron tristemente en el cuerpo de Ernest Meyer.

—Procuraré que te acompañen al Más Allá, amigo —susurró—. Juro que te vengaré.

Perkins se acercó al ventanal de la izquierda. Se asomó prudentemente.

Cinco tipos estaban situados en el porche de el edificio de enfrente. Otros dos, más a la derecha, tras el abrevadero.

Julius apuntó cuidadosamente a uno de los fulanos del abrevadero. Solamente se le veía la cabeza.

Apretó el gatillo.

Se oyó un alarido espeluznante. El tipo se llevó las manos al rostro. La bala le había dado entre los ojos.

Perkins tuvo que apartarse rápidamente. Al descubrir sus presencia, el fuego arreció sobre él. Arrastrándose nuevamente se dirigió hacia la puerta.

En ese momento, tres de los pistoleros cruzaban velozmente la calle.

No tuvieron tiempo de llegar a su destino.

Perkins apretó frenéticamente el gatillo del rifle.

Los tres tipos rodaron por tierra entre aullidos de dolor.

De pronto, oyó un ruido a su espalda. Giró rápidamente al mismo tiempo que disparaba a ciegas y en abanico.

Dos hombres habían entrado en el almacén por la puerta trasera. Uno de ellos recibió una bala en el pecho. Cayó fulminado. El segundo, refugiado tras su compañero, disparó sobre Julius.

Perkins notó que la bala trazaba un surco de sangre en su brazo izquierdo.

El pistolero intentó repetir el disparo, cuando recibió un balazo en el vientre. Comenzó a retorcerse de dolor.

Drago, y el último de sus hombres, entraron en el almacén disparando a diestro y siniestro.

Perkins sonrió fríamente.

Estaba situado tras unos grandes sacos de harina. Su mano empuñaba ahora el Colt.

Notó un cosquilleo muy agradable al apretar el gatillo. Drago recibió la bala en la frente.

Su acompañante, atemorizado, soltó el rifle y echó a correr.

Perkins apuntó a la espalda del hombre. Fue solo durante una fracción de segundo. Como un impulso irrefrenable. Luego, bajó el cañón del revólver sin haberlo llegado a disparar.

El individuo cruzó la calle corriendo como un poseso.

Julius se puso en pie. Cargó pausadamente el cilindro del Colt.

Sus ojos recorrieron detenidamente la estancia.

El tipo de la bala en el vientre seguía aullando de dolor. Tardaría dos o tres horas en morir. No tenía salvación. Estaba sentenciado.

En ese momento, entró el sheriff rodeado de varios curiosos. Miraron a Julius con indescriptible asombro. Todavía no daban crédito a lo que estaban viendo.

—¡Santo Dios! —exclamó uno—. ¡Qué carnicería!

El sheriff se acercó.

—Deme sus armas, forastero. Queda detenido.

—¿De qué me acusa, sheriff?

Arthur Blunt abrió desmesuradamente los ojos.

—¡Maldita sea! ¿Y aún lo pregunta? ¡Usted es el causante de esta matanza!

—Me limité a defender mi vida. Eran asesinos. El pobre Meyer ha pagado con la vida.

—Él se lo buscó —contestó secamente el sheriff Blunt—. Sabía a lo que se exponía al vender provisiones para los Harrison. Quiso dárselas de valiente y…

Perkins, sin dudarlo un momento, descargó un tremendo golpe con el cañón del Colt sobre el rostro de Blunt.

El punto de mira trazó un rastro sanguinolento.

El sheriff se puso lívido.

—No me gusta que me hable así, Blunt —dijo Perkins con una sonrisa—. Tiene que mejorar sus modales. Y en cuanto a lo de darle mis armas… intente cogerlas usted mismo.

Julius amartilló distraídamente el Colt.

Arthur Blunt comenzó a retroceder.

—Voy a poner a precio su cabeza, forastero. Le aconsejo que se largue de Gilding City.

Un tipo con un maletín se acercó al pistolero herido. Le echó un vistazo superficialmente.

—No tienes salvación, amigo —dijo al pobre que se retorcía—. Si alguna alma caritativa quisiera pegarte un balazo en la cabeza…

—¡No quiero morir! —aulló el pistolero—. ¡Tiene que curarme, doctor! ¡Tiene que hacerlo!

El tipo del maletín preparó una jeringuilla e inyectó al herido. El dolor se fue calmando poco a poco.

—Es todo lo que puedo hacer por ti. Lo siento.

—Maldito seas, Stanford. ¡Maldito matasanos! ¡Hijo de loba!

El llamado Stanford sonrió como si estuviera recibiendo cumplidos. Luego, sus ojos recorrieron con indiferencia los cuerpos de los demás pistoleros.

—Ha sido un buen trabajo. Ninguno necesita de mis servicios. Hoy es un gran día para el viejo Samuel, el de la funeraria. Le felicito, amigo.

Perkins no contestó.

—Veo que tiene un rasguñó en el brazo, forastero. Si me permite…

Julius descubrió el brazo. Era una herida superficial. Stanford le aplicó un buen vendaje.

Julius le largó cinco dólares.

—Gracias, hijo. Espero que no vuelva a necesitarme.

—Yo también lo espero, doctor.

Perkins salió del almacén.

Sus ojos se cruzaron con los del sheriff. Éste bajó la cabeza incapaz de soportar la mirada.

Minutos más tarde, Perkins volvía con el carromato. Lo situó frente al almacén.

Comenzó a cargar las mercancías compradas.

Un tipo, alto y desgarbado, se acercó con una amplia sonrisa en el rostro.

—¿Puedo ayudarle?

Julius lo miró con simpatía.

—Quiero advertirle que esto es para los Harrison.

El tipo volvió a sonreír.

—¿Qué tal sigue Emma?

—De maravilla —contestó Perkins algo desconcertado por la pregunta—. Una encantadora potranca.

—Voy a hacer méritos —dijo el tipo frotándose las manos—. Quiero casarme con ella.

—Espero que lo consiga…

—Mi nombre es Oliver Lange.

—Julius Perkins.

Los dos hombres se estrecharon la mano. Después, procedieron a cargar el carro.

Un individuo, vestido completamente de negro y de rostro cadavérico, armado de una cinta métrica, estaba tomando medidas. Era el de la funeraria.

—¿Meyer tenía esposa o algún otro familiar?

—No —Oliver Lange se pasó el dorso de la mano por su sudorosa frente—. Estaba solo.

Perkins se acercó al tipo de la funeraria.

—Quiero un buen entierro. De los mejores. Es para Ernest Meyer.

—Muy bien, señor —respondió untuosamente el tipo de negro—. El de primera clase le costará…

Julius no le dejó continuar. Le dio un billete de cien dólares.

—Quiero el mejor.

El de la funeraria hizo desaparecer rápidamente el billete.

—Será el mejor de Gilding City —contestó haciendo una profunda reverencia—. No se preocupe, señor. Será el mejor. El ataúd estar forrado en…

Perkins volvió junto a Oliver Lange sin escuchar los pormenores del ataúd.

Lange ya había terminado de cargar las mercancías.

—Gracias, Oliver.

—De nada, amigo. Dígale a Emma que un día de estos iré a visitarla.

Perkins subió al pescante.

—Descuide. Se lo diré.

El carruaje se puso lentamente en marcha.

Al final de la calle, en el lugar donde había dejado anteriormente a Lucy, se detuvo.

Perkins saltó a tierra en el mismo momento que se abría la puerta de la tienda.

Lucy, con una tenue palidez en el rostro, se arrojó en sus brazos.

—¡Oh, Julius! ¡He temido tanto por ti!

Perkins procuró calmarla al mismo tiempo que la ayudaba a subir al carromato.

—Tranquilízate, pequeña —dijo poniéndose nuevamente en marcha.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué fue ese tiroteo?

Perkins le explicó sucintamente todo lo ocurrido. Lucy ocultó el rostro entre sus manos.

—¡Pobre Meyer! —sollozó—. Creo que será mejor vender las tierras a Grigor, antes de que se derrame más sangre.

Gilding City quedó atrás.

—Nada de eso, Lucy. A lo mejor tenéis una mina de oro escondida.

—No bromees, Julius. Sabes perfectamente que eso es imposible. Nuestras tierras no…

—Lo sé, nena. ¿Por qué ese interés de Grigor en ellas? No acabo de explicármelo.

La pregunta quedó sin respuesta.

Perkins rodeó los hombros de la muchacha con su brazo. Lucy apoyó la cabeza sobre el pecho de él.

Los caballos emprendieron un ligero trote.

Durante todo el trayecto, apenas pronunciaron palabra alguna.

Faltaban pocas millas para llegar al rancho, cuando una nube de humo, de grandes proporciones, les sobresaltó.

—¿Qué puede ser eso?

Lucy se puso mortalmente pálida.

—¡Es el rancho! ¡Está ardiendo el rancho!

Lucy había acertado solamente a medias.

La columna de humo procedía del granero, el cual, estaba envuelto en llamas.

Perkins obligó a los caballos a un galope desenfrenado. Las ruedas del carro giraban a velocidad vertiginosa.

El viejo Harrison, Edward y las dos muchachas estaban tratando de dominar el fuego e impedir que se propagase a la casa.

Perkins, con gran esfuerzo, logró controlar a los desbocados caballos deteniendo el carromato frente a la casa.

—¿Qué ha ocurrido, abuelo? ¿Están todos bien?

Harrison soltó una maldición.

—¡Y un cuerno! ¡Mientras tú estabas tranquilamente en Gilding City, los hombres de Grigor nos han hecho una visita!

Perkins descendió ágilmente del pescante. Lucy le imitó sin esperar ayuda.

—¡Maldita sea, Julius! —exclamó Edward, que portaba dos cubos de agua—. ¡No te quedes ahí parado!

Lucy ayudó a sus hermanas a extraer agua del pozo. Harrison se situó junto a la bomba de agua.

Edward y Julius, con evidente riesgo, la transportaban al granero.

El granero quedó prácticamente destruido. Nada se pudo salvar. Únicamente los animales, al iniciarse el incendio, habían logrado escapar enloquecidos por el fuego.

El viejo Thomas Harrison contempló las ruinosas cenizas con los ojos humedecidos.

—Me han hundido, muchachos —se lamentó—. Ya todo ha terminado. Grigor ha vencido.

Bertha se acercó furiosa. Tenía el rostro encendido. Su blusa, a causa del sudor, estaba húmeda y pegada al cuerpo, modelando su opulento busto.

Edward se pasó instintivamente la lengua por sus resecos labios. Solamente de pensar que iba a casarse con aquel portento, notaba que un escalofrío le recorría el cuerpo. En verdad, se consideraba un tipo afortunado.

—Abuelo —dijo Bertha—, ese maldito Dennis Grigor no nos ha vencido. Ahora menos que nunca. Ya no tenemos nada que perder. No se saldrá con la suya.

—Pero aquí, ya no tenemos…

—Papá pagó con su vida estas tierras. El rendirnos, sería como una traición.

El viejo miró tristemente a sus sobrinas.

—Como queráis —contestó encogiéndose resignadamente de hombros—. Yo únicamente pensaba en vosotras. Hoy los hombres de Grigor no venían a amenazaros. Tenían orden de darnos muerte. Si no llega a ser por Albert y Edward…

Julius se percató por primera vez de la ausencia de su hermano mayor.

—¿Dónde está Albert?

—Lo han herido —contestó Edward con los ojos aún clavados en la figura de Bertha—. Una bala le ha perforado la pierna derecha. Afortunadamente, no es muy grave. Tiene orificio de entrada y salida.

—¿Cómo ocurrió todo? —preguntó nuevamente Julius—. ¿Eran muchos?

Harrison sonrió por primera vez.

—¡Cuernos de búfalo! ¡Eran cerca de veinte pistoleros! Iban capitaneados por el maldito de Ralph Garry. Nos defendimos bien. No les dejábamos aproximarse a la casa. A cada disparo de tus hermanos, uno de ellos rodaba por tierra. Yo tampoco me quede atrás. Creo que liquidé a unos diez… o tal vez más.

—¿Cómo fue lo del granero?

El viejo soltó un salivazo sobre una lagartija que estaba tomando tranquilamente el sol. La alcanzó de lleno.

—Ralph Garry pidió una tregua para recoger a los heridos y muertos. Dejamos que se acercaran dos de ellos. De pronto, comenzaron a disparar. Uno de los tipos logró aproximarse al granero, incendiándolo. Luego, los hicimos retroceder.

Edward se acercó al carromato.

—Te has portado bien, muchacho. Has conseguido las provisiones.

—¡Infiernos! —exclamó Harrison—. ¡Es cierto! ¿Cómo lo has logrado, hijo? ¿Quién te las ha proporcionado?

—Ernest Meyer.

—¡Ernest! —sonrió el viejo—. ¡Sabía que tarde o temprano terminaría por ayudarnos! ¡Es un buen amigo!

—Está muerto.

Harrison borró la sonrisa de sus labios.

—Muerto —repitió como en un eco.

—Nos atacaron por sorpresa —siguió explicando Julius—. Era nueve hombres. Ocho de ellos acompañaron a Meyer a la eternidad.

El viejo Harrison abrió los ojos incrédulo.

—¿Has liquidado tú solo a ocho de ellos?

—¿Qué tiene eso de extraño? —dijo Edward quitándole importancia a la cosa—. ¡Yo no hubiera dejado escapar al noveno! No te has portado muy bien, hermano.

Julius sonrió.

—Procuraré hacerlo mejor la próxima vez.

En ese momento, apoyado en el quicio de la puerta, apareció Albert.

—¿Y cuándo vamos a comer?

Emma se acercó a él presurosa.

—¿Por qué te has levantado? ¡No comprendes que puede volver a sangrarte la herida! Anda, se buen chico y vuelve a la cama. Apóyate en mí.

Albert, al sentir el cuerpo de la muchacha pegado al suyo, notó que eran las dos piernas las que se negaban a sostenerle.

—Emma…

La mujer volvió la cabeza ante la llamada de Julius. Éste, sonrió antes de hablar.

—Un tal Oliver Lange me ha dado recuerdos para ti.

Emma también sonrió con picardía.

—¡Ah, Oliver! —exclamó con apasionada voz.

—¿Quién es ese Oliver?

—Pues… un pretendiente.

—¿Un pretendiente? ¡No puede ser!

Emma volvió a acercarse a él.

—¿Por qué no? ¿Tan fea soy, Albert?

Albert tragó saliva con dificultad.

—No… pero… es que… yo…

—¿Tienes algo que decirme?

—Sí —contestó Albert haciendo acopio de valor—. Entra en la casa. Te lo diré dentro.

La pareja entró cerrando la puerta tras ellos.

Julius sonrió. Su hermano mayor había caído en las redes de la encantadora Emma.

Era el único que faltaba.

Edward lanzó una sonora carcajada. Luego, se puso a silbar alegremente el «Hogar, dulce hogar».

—¡Diablos, Harrison! ¡Me parece que va a casar a sus tres sobrinas! ¡Eso me anima! ¡Ya no estoy solo!

Bertha se acercó a él.

—Edward…

—Dime, nena.

—No me voy a casar contigo.

Edward Perkins notó como una mazazo en la cabeza. Sonrió estúpidamente.

—Es una broma, ¿verdad, cielo?

—No. Estoy hablándote en serio.

—¡Tengo que casarme contigo! —exclamó Edward muy convencido—. ¡Es mi deber! ¡Intenté abusar de ti!

—No, Edward. No ocurrió nada de eso. Fue todo lo contrario.

—¿Lo contrario? —preguntó perplejo—. ¿Intentaste abusar tú de mí?

La muchacha estuvo tentada a atizarle una bofetada.

—Lo que te quiero dar a entender —dijo Bertha armándose de paciencia—, es que no ocurrió nada. No pasó nada.

—¿No? —Edward estaba decepcionado.

—No. Nada. Ya no tienes que casarte.

—¡Pero es que yo quiero casarme contigo!

Bertha sonrió deliciosamente.

—Eso ya es distinto.

—Entonces…

Bertha no contestó. Lo cogió de la mano.

—Vamos. Tenemos que encerrar de nuevo a los animales. ¿Me ayudas?

Edward asintió rápidamente.

Julius había terminado de ensillar su caballo.

—¿Qué haces, muchacho?

—Voy a Gilding City, abuelo.

—¿Estás loco? ¿Qué puedes hacer tú solo contra Grigor y su pandilla?

—El abuelo tiene razón, Julius —dijo Lucy con voz temblorosa—. Sería como un suicidio.

—Ahora es el momento de acabar con Grigor. Ha sufrido numerosas bajas, y además, no espera un ataque nuestro. Ahora es el momento apropiado, no hay que darle tiempo de recuperarse.

—Tienes razón, pero tú no puedes hacer nada. Espera a poder contar con la ayuda de tus hermanos.

—No, abuelo. Iré solo. Es mi última palabra.

Harrison iba a hablar, quería expresar todo su agradecimiento, pero notó como un nudo en la garganta. Con la cabeza inclinada, se alejó hacia el aún humeante granero.

Lucy se aproximó a Perkins.

—Julius… no vayas. Tengo miedo. Tengo miedo de perderte.

Él la estrechó contra su pecho. Besó suavemente sus cabellos.

—Volveré.

—Julius…

Perkins besó aquellos labios entreabiertos. Primero dulcemente, luego, con fuerza, con desesperación.

Fue un beso largo, apasionado… tal vez, el último.

CAPÍTULO 7

JULIUS Perkins llegó a Gilding City acompañado por las sombras del atardecer.

Llevaba su caballo al paso. Sin prisa. Lentamente.

Los cascos del animal se hundían en la alfombra de polvo y tierra.

Perkins detuvo su montura frente al «Gran Hotel».

La guarida de Dennis Grigor.

Ató las riendas al abrevadero de recio pino y penetró en el saloon.

La clientela no era aún muy abundante. Cuatro tipos jugaban una partida de póker en una apartada mesa, otros dos, estaban acodados en el mostrador.

Un individuo esquelético y de rostro aburrido estaba preparando la mesa de ruleta.

Una morena de explosiva belleza estaba apoyada al piano. Un viejo, a su lado, movía negativamente la cabeza.

—¡Maldita sea! ¡Esto no puede ser, Mariam! ¡Llevamos cerca de una hora ensayando y todavía no sabes seguir el compás de la música!

—¡Y eso qué importa! —contestó ella fijando sus grandes ojos en Julius.

El viejo soltó un bufido.

—No, no importa nada —el viejo cerró bruscamente la tapa del piano.

—Tranquilo, Pack. No te preocupes. Cantaré bien.

—¿Cantar? —El llamado Pack pegó un respingo—. ¡Pero si tu voz parece un graznido de un cuervo!

Mariam le miró furiosa.

—¡Vete al infierno, viejo borracho!

Julius Perkins, mientras tanto, había pedido un whisky. Lo estaba paladeando con verdadero deleite. Mariam se acercó a él con movimiento ondulante de caderas.

—Hola, forastero.

Perkins cogió la botella y se sirvió un nuevo vaso.

—Hola, nena. ¿Quieres tomar algo?

—Gracias. Tomaré un refresco. ¿De paso?

—Sí. Cuando presencie tu actuación me marcharé.

Mariam sonrió con coquetería.

—Te gustará.

Los ojos de Julius recorrieron insolentemente el cuerpo de la mujer.

—Creo que sí, nena. Tú prometes mucho.

—Estoy pensando una cosa, forastero.

—¿Sí?

—Arriba —señaló Mariam hacia la escalera que conducía al piso superior—, tengo una botella de champaña frío.

Perkins sonrió interiormente.

—¡Champaña! Es una tentación muy grande.

—Si quieres…

Julius depositó una moneda sobre el mostrador.

—Vamos —dijo él rodeando con su brazo la cintura de Mariam—. Lo pasaremos en grande, ricura.

Ella sonrió algo nerviosamente.

Subieron la escalera entrelazados.

Mariam se detuvo ante una de las puertas del corredor.

Se inclinó para arreglarse uno de los zapatos. Al hacerlo, levantó la falda más de lo necesario.

—Entra, querido —dijo con una sonrisa prometedora—. Al momento estoy contigo. ¡Este maldito zapato!

Julius, sin hacer caso, se situó detrás de la mujer y le dio un violento empujón lanzándola contra la puerta.

—Tú primero, muñeca.

La puerta cedió.

Mariam lanzó un grito y quiso retroceder, pero ya era demasiado tarde. Dos tipos se lanzaron sobre ella mientras un tercero le golpeaba con la culata del revólver en la cabeza.

—¡Maldición! —exclamó uno de ellos—. ¡Es Mariam!

Perkins, desde la puerta, contempló divertido la escena.

—¿Acaso me esperabais a mí?

Los tres individuos se volvieron con rapidez.

Sólo uno de ellos, el que ya empuñaba el revólver, llegó a disparar. La bala fue a incrustarse en la madera de la puerta, a pocos centímetros de la cabeza de Perkins.

Julius disparó fríamente, sin piedad. Solamente necesitó tres balas.

Los tres pistoleros cayeron sin vida.

De pronto, Perkins intuyó el peligro a su espalda. Giró velozmente al mismo tiempo que ladeaba instintivamente la cabeza. Eso, fue su salvación.

La barra de plomo pasó rozándole la oreja derecha y fue a estrellarse contra el hombro.

Julius notó que las piernas vacilaban. El dolor le había paralizado el brazo.

Vio a su enemigo casi en tinieblas. Era un joven. Apenas un muchacho. Un muchacho muy peligroso.

Ralph Garry sonrió dejando al descubierto sus bien alineados dientes. Su mano empuñó el Colt que segundos antes pendía del cinturón canana.

—No intente nada, señor Perkins. Lamentaría mucho tener que matarle.

Julius no contestó. Siguió sujetándose fuertemente el hombro dolorido.

En ese momento, apareció un nuevo personaje. Un tipo elegantemente vestido.

—Tenía razón, Ralph —dijo entre dientes el recién llegado—. Es un hombre muy peligroso. Se ha cargado a Walker, Charles y Alex en un abrir y cerrar de ojos. Se creía invencible, ¿eh, amigo?

—Están perdidos de todas formas —contestó Perkins con una seguridad que asombró a sus interlocutores—. Será mejor que dejen en paz a los Harrison.

—Eres un auténtico fanfarrón. Los Harrison no tardarán en hacerte compañía en el infierno.

—No conseguirán esas tierras.

Dennis Grigor sacó un aromático habano del bolsillo superior de su levita.

—Casi se puede decir que ya las tengo en mi poder.

—Tú eres Grigor, ¿no?

—En efecto. Yo soy Dennis Grigor.

—¿Por qué tanto interés en esas tierras?

Grigor no contestó. Se limitó a sonreír enigmáticamente.

Ralph Garry, mientras tanto, se había acercado a la desvanecida Mariam, de cuya cabeza manaba abundante sangre.

—Ha recibido un buen golpe.

—¡Por mí puede morirse!

Garry miró fijamente a Dennis Grigor.

—Hace poco, cuando la tenías en tus brazos no opinabas de igual manera.

—¿Acaso quieres que me ponga a llorar?

El muchacho se encogió de hombros.

—Avisaré a alguna de las chicas para que venga a cuidarla.

—Antes liquida a este cerdo —dijo Grigor señalando a Julius.

—¿Liquidarlo?

—¡Claro! ¡Pareces idiota, Ralph!

Garry sonrió. Era una sonrisa fría. Despectiva.

—El único idiota eres tú, tío.

Dennis Grigor contempló asombrado a su sobrino. Tardó varios segundos en reaccionar.

—¡Maldito seas! ¿Cómo te atreves? ¡Te voy a hacer tragar esas palabras!

Garry, que había estado apuntando a Julius ladeó ligeramente la mano armada. El cañón del Colt abarcó a los dos hombres.

—Tú ya no vas hacer nada, tío. Se acabó tu hora.

Grigor palideció. Empezaba a comprender.

—Creo que estamos algo nerviosos. Luego hablaremos más tranquilamente. Te has portado bien al capturar a este tipo. Tendrás un buen premio, sobrino.

Garry lanzó una sonora carcajada.

—¡Eso ha estado muy bueno! ¡Tú llamarme a mi sobrino! Siempre has renegado de nuestro parentesco. Para ti únicamente he sido un maldito bastardo. ¿A qué viene ese cambio tan repentino? ¿Temes por tu vida?

Dennis Grigor sonrió forzadamente.

—Reconozco que no me he portado bien contigo. No he sido justo. A partir de ahora…

Garry amartilló el revólver.

—Es verdad, querido tío. No te has portado muy bien. Yo siempre he recibido insultos y alguna migaja que sobraba en tu mesa. Con darme doscientos cochinos dólares al mes, me considerabas suficientemente pagado, ¿no?

—Lo subiré a quinientos. ¿Qué te parece?

Garry volvió a sonreír.

—¿Cuánto piensas sacar en el asunto de los Harrison? No me gusta que me tomen por imbécil, Dennis. Puedes quedarte con tus quinientos dólares.

Grigor tragó saliva con dificultad.

Julius Perkins escuchaba el diálogo con curiosidad. Parecía como si se hubiera olvidado de él. No obstante, Garry, no dejaba de apuntarle.

—Tú sabes que te aprecio, Ralph —dijo Grigor con voz amistosa—. Si lo de los Harrison sale bien, te daré cinco mil dólares. ¿Estás conforme?

—Te voy a matar, Dennis.

—¡Está bien! ¡Te daré la mitad!

—Será todo para mí. Tus tierras, las casas de juego, el hotel… ¡Todo!

—¡Estás loco, Ralph!

—Adiós, Dennis. Recuerdos a Satanás.

—¡Espera! ¡No puedes matarme! —La frente de Grigor estaba perlada de un sudor frío—. ¡Quédate con todo si quieres! ¡No puedes matarme!

—Quiero tu muerte.

—Pero… ¿por qué? ¡Te dejo todo! ¡Me iré de aquí!

Dennis Grigor comenzó a retroceder hacia la puerta. De pronto, tropezó con dos hombres. Se volvió esperanzado.

Eran Degnan y Kennedy, dos pistoleros a su servicio.

—¡Kennedy! —aulló como un loco—. ¡Degnan! ¡Liquidad a Garry! ¡Intenta matarme!

Los dos hombres no se movieron.

Garry rió suavemente.

—Es inútil, tío. Estás sentenciado. Tus hombres también te han traicionado. Yo soy el jefe ahora.

Grigor se acercó con paso vacilante.

—Ralph… tú no puedes.

Dennis Grigor no pudo seguir hablando.

Ralph Garry había apretado el gatillo.

La bala alcanzó a Grigor en pleno corazón. El impacto le impulsó hacia atrás hasta tropezar con Degnan y Kennedy.

Perkins no quiso desaprovechar aquella oportunidad. Se lanzó velozmente al suelo al mismo tiempo que se apoderaba de uno de los revólveres de los pistoleros muertos. Tardó una fracción de segundo en cogerlo y amartillarlo.

Perkins y Garry dispararon al mismo tiempo.

La bala de Julius fue la única que llegó a su destino, perforando la garganta de Garry.

Degnan y Kennedy dispararon, pero Perkins ya no se encontraba en el mismo sitio. Dio varias vueltas sobre sí mismo a la vez que apretaba el gatillo frenéticamente hasta vaciar el cargador.

Kennedy cayó sin vida. Degnan fue más afortunado. Fue más afortunado porque cayó sobre la escultural Mariam. Lo triste fue que no se dio cuenta. Ya estaba muerto.

Perkins se incorporó.

Sus ojos recorrieron detenidamente la habitación. No pudo evitar un estremecimiento.

Siete muertos. Un carnaval de sangre.

Introdujo seis balas en la recámara de su Colt. Luego, salió lentamente de la habitación.

Abajo, en el saloon, varios hombres esperaban expectantes el resultado del tiroteo.

Perkins bajó la escalinata.

Un murmullo de asombro y admiración se dejó oír.

Stanford, el médico oficial de Gilding City, se acercó con el maletín en la mano.

—Supongo que todo trabajo será para el de la funeraria, ¿no es verdad?

—Se equivoca, doctor —contestó Julius con débil sonrisa—. Una mujer necesita de sus servicios. Tiene una herida en la cabeza.

Stanford subió las escaleras con paso presuroso.

Perkins se acercó al mostrador.

—Un whisky doble. Lo necesito.

Los batientes del saloon se abrieron para dar paso al sheriff Blunt.

Perkins lo miró despectivamente.

—Siempre llega tarde, sheriff.

—¿Qué ha ocurrido?

Julius bebió el vaso de whisky. Pidió otro.

—Se ha quedado sin patrón, sheriff.

—¿Qué quiere decir?

—Grigor está muerto.

—Grigor no era mi patrón —protestó el sheriff—. Yo sólo estoy al servicio de la ley.

—Dennis Grigor quería apoderarse de las tierras de Harrison y usted le ayudaba a ello.

—Está equivocado.

—¿Por qué ese interés en conseguirlas, sheriff? ¿Qué valor real tienen?

—¡Yo no sé nada! —exclamó el representante de la ley—. ¡No me incumbían los asuntos del señor Grigor!

—Me da asco, Blunt.

—No le consiento…

Perkins arrojó el contenido del vaso al rostro del sheriff. Éste, hizo ademán de sacar el Colt.

—Adelante, sheriff. Inténtelo.

Blunt apartó la mano de la funda.

—No quiero más derramamiento de sangre.

Julius sonrió irónicamente.

—Es muy prudente, sheriff. Es posible que me quede unos días por aquí. No quiero volver a verle, ¿me entiende?

—Yo soy el sheriff. He sido elegido por los ciudadanos de Gilding City.

En ese momento, uno de los presentes se acercó a los dos hombres.

—Blunt, usted nunca ha sido un buen sheriff. Ha consentido todos los desmanes de Grigor y ha pisoteado nuestros derechos. No lo queremos como sheriff en nuestra ciudad.

Arthur Blunt se arrancó violentamente la estrella y la arrojó al suelo. Acto seguido, abandonó el local.

Perkins depositó una moneda sobre el mostrador y se encaminó hacia la salida.

El tipo que había hablado antes le detuvo.

—Amigo —dijo ofreciendo la mano—, queremos agradecerte el haber terminado con un bicho como Grigor.

Perkins le miró despectivamente.

—¿Es usted amigo de los Harrison?

—¡Naturalmente!

—¿Y por qué no le ofreció ayuda cuando la necesitaban?

El individuo se quedó sin saber qué responder.

—Es posible que el sheriff no fuera muy bueno —dijo Julius secamente—, pero los habitantes de Gilding City no son mejores.

Algunos de los presentes inclinaron la cabeza como avergonzados.

Julius Perkins abandonó definitivamente el saloon.

El viejo Thomas Harrison no salía de su asombro.

—¡Infiernos, muchacho! ¡Casi no puedo creerlo! ¡Has terminado con ese Grigor y su cuadrilla!

Estaban todos reunidos alrededor de la mesa.

Lucy, con el rostro radiante de felicidad, apretó cariñosamente la mano derecha de Julius.

—Ha sido como un milagro. Dios te puso en nuestro camino. Estoy segura.

Julius miró fijamente a la joven.

—El milagro ha sido el poder conocerte. Yo también bendigo el momento en que decidí pasar la noche aquí.

Edward se incorporó de la silla. Carraspeó ligeramente.

—Pido la palabra.

Albert le pegó un codazo en el estómago.

—Hablaré yo —rió Albert Perkins—, para eso soy el hermano mayor. Siempre he velado por vuestros intereses y procurado enseñaros el camino recto.

Edward miró asombrado a su hermano.

—¿Qué tú…?

Julius sonrió.

—Déjalo seguir, Edward. Quiero ver hasta dónde es capaz de llegar.

—No voy a hablar mucho. Únicamente quiero pedirle una cosa al abuelo.

Harrison sonrió ladinamente. Sabía por dónde iba el asunto.

—¿A mí? —preguntó inocentemente—. ¿Qué cosa es? ¡Me tienes muy intrigado, Albert!

Albert clavó los ojos en Emma, que estaba sentada a su lado. La muchacha le sonrió dándole ánimos.

—Pues… el caso es que… quiero pedirle la mano de sus tres sobrinas.

—¿Las tres para ti? —preguntó burlonamente el anciano.

—¡Maldita sea, Harrison! ¡No me tome el pelo! Estoy haciendo verdaderos esfuerzos. Yo soy muy tímido y…

Edward lanzó una carcajada que cortó rápidamente al ver la mirada que le dirigía su hermano mayor.

—Muchachos —dijo Harrison con voz emocionada—, es para mí un verdadero honor que os caséis con mis sobrinas. Contar con mi beneplácito.

—¡Nos casaremos este domingo! —exclamó Edward pasando el brazo por los hombros de Bertha—. ¡Cuánto antes mejor!

—Hombre… tanto como este domingo… ¿a qué viene tanta prisa? —preguntó el viejo inquisitivamente.

Edward notó una vez más la pierna de Bertha pegada a la suya. Trago saliva.

—Yo sólo sé que cuanto antes mejor.

Julius se levantó en silencio. Se acercó a una de las estanterías y cogió la botella de whisky.

—¿Tú qué opinas, Julius? —preguntó Albert.

—¿De qué?

—¡Cuernos! ¡Estamos hablando de la boda! ¿O es que tú no piensas casarte?

Julius miró a Lucy. Ésta, inclinó la cabeza como avergonzada.

—Claro que quiero casarme. Y soy de la opinión de Edward. Cuanto antes mejor.

—¡Hurra por mi hermano pequeño! —gritó Edward.

—Un momento, un momento —Julius vació el vaso de whisky—. Tenemos que ultimar algunos detalles.

—¿Qué detalles?

—El dinero.

—¿El dinero? —Albert se acercó también a la botella de whisky—. Ya no hay problema alguno. Yo sabía que nunca habías perdido el dinero. Era un truco de los suyos, ¿no es verdad?

—Es posible.

—Haremos tres partes. Como buenos hermanos.

—Lo que me suponía. ¿Y qué piensas hacer con tu parte, Albert? ¿Crees que puedes hacer algo?

—Tengo mis planes —contestó Albert, no muy convencido de ello.

—¿No pensarás formar tu hogar aquí?

El viejo Harrison tomó baza en la conversación.

—Muchachos, aquí hay sitio para todos. El rancho contiene muchos acres de terreno. No son tierras muy buenas, pero…

—No, abuelo —le cortó Julius—. No lo tome a mal, pero no cuente conmigo. Agradezco mucho su oferta en lo que vale. Yo quiero formar mi propio hogar.

—Yo es posible que me quede —decidió Albert.

—Y tú, Edward, ¿qué piensas hacer?

Edward permaneció unos segundos pensativo antes de decidirse a hablar.

—No lo sé. A decir verdad, poco puedo hacer con la parte que me corresponde.

—Tu parte es igual que la mía —dijo Julius mientras liaba un cigarro—. Tienes razón, no se puede hacer mucho con tan poco dinero. Pero juntando las dos partes…

—¿Qué quieres decir?

—Cerca de la línea divisoria con el Territorio de Nebraska, está el Valle del Cielo. Es un verdadero paraíso. La hierba crece abundante. Podemos construir allí nuestra casa. Instalamos, comprar algunas cabezas de buen ganado…

—¡Infiernos! ¡Es una buena idea! —exclamó Edward entusiasmado—. ¿A ti que te parece, nena?

Bertha sonrió seductoramente.

—Lo que tú quieras.

—Hecho, Julius. Juntaremos nuestras partes.

—Albert, ¿no te unes a nosotros?

Albert Perkins no contestó de momento. Sus ojos se clavaron en Harrison. El viejo captó enseguida sus pensamientos. Sonrió agradecido.

—No. Yo me quedo aquí.

—Como quieras —contestó Julius—. Creí que te gustaría la idea. Eres muy libre de hacer lo que quieras.

—Albert, hijo —los ojos de Harrison estaban húmedos—, no es necesario. Yo puedo arreglarme perfectamente solo. No me importa. Tampoco espero vivir mucho.

Se produjo un doloroso silencio.

Lucy se acercó al anciano.

—Abuelo…

—No, pequeña. Te aseguro que no me importa. Las tres merecéis toda clase de venturas. Habéis sufrido mucho últimamente.

—Harrison —dijo Julius con voz grave—, jamás pasó por mi imaginación el dejarte aquí solo. Tú vendrás con nosotros como es lógico. Ni tus sobrinas ni nosotros te dejaremos quedarte aquí.

—¡Maldita sea! —exclamó Albert furioso—. ¿Es que no lo comprendéis? ¿Tú tampoco, Julius? ¡Han muerto muchos hombres por conseguir estas tierras! El padre de las muchachas fue el primero. ¿Ya lo habéis olvidado vosotras?

—No, no, lo hemos olvidado. Nunca podremos olvidarlo —Emma habló lentamente—. Estás tierras son áridas, apenas sin valor. Dennis Grigor nos ofrecía un buen precio por ellas. Si no fuera por que sabíamos que él ordenó la muerte de nuestro padre, las hubiéramos vendido sin vacilar.

—Aún me preguntó qué interés tenía en comprarlas —murmuró Bertha—. Creo que nunca lo sabremos.

Harrison se incorporó.

—Me voy a dormir. Es muy tarde ya.

—Abuelo —dijo Albert—, yo me quedaré aquí.

El anciano sonrió tristemente.

—Gracias hijo.

Lucy acompañó al viejo hasta la habitación.

Minutos más tarde, Emma y Bertha, también se retiraban a sus habitaciones.

Quedaron solos los tres hermanos.

Albert vació la botella de whisky.

—¡Maldito seas, Albert! —exclamó Edward—. ¡No me has dejado ni un trago!

—¡Vete al infierno!

Permanecieron en silencio.

Julius se volvió lentamente.

—No tengo sueño. Me fumaré un cigarrillo a la luz de la luna. Buenas noches, hermanos.

—Muy romántico.

Julius salió dando un portazo.

—No entiendo nada —dijo Edward—. ¿Por qué diablos quieres quedarte aquí, Albert? Juntando nuestro dinero…

—¡El dinero! —exclamó de pronto Albert pegando un respingo. En ese momento se oyó el trote de un caballo.

—¡Maldito sea! ¡Julius nos la ha vuelto a jugar! ¡Se ha largado con el dinero!

CAPÍTULO 8

EL sol empezaba a salir tímidamente ahuyentando la neblina de la mañana.

El viejo Harrison y su sobrina Emma estaban retirando los escombros del granero incendiado.

—¿Tú que opinas de todo esto, abuelo? —preguntó Emma al cabo de un largo rato e incapaz de seguir con su mutismo.

Harrison se detuvo. Pasó el dorso de la mano por su sudorosa frente. Miró fijamente a su sobrina.

—A decir verdad, no sé ni que pensar. Ayer estaban los tres muy entusiasmados, y sin embargo se han largado. Se han marchado sin damos la más ligera explicación. Ni una sola palabra. No sé qué puede haber ocurrido.

—Lucy y Bertha, ¿cómo se lo tomarán? Lucy está muy enamorada de Julius.

—¿Y tú, Emma? —preguntó el viejo tristemente—. ¿Qué sientes tú? ¿O acaso no tienes sentimientos?

En ese momento, en el porche de la casa, apareció Lucy. Estaba radiante de hermosura.

—¡Hola! —saludó alegremente—. ¿Dónde están los demás?

Harrison tragó saliva con dificultad. Era incapaz de mirar a Lucy.

Emma se adelantó.

—Se han largado, Lucy —dijo secamente—. Se ha marchado durante la noche.

Lucy sonrió. Un extrañó y delicioso mohín se dibujó en su rostro.

—Iré preparando el café. No creo que tarden.

Lucy entró en la casa.

Harrison y Emma se miraron perplejos.

—¡Cuernos de búfalo! ¡Lucy tiene mucha confianza! ¡Ni siquiera ha pestañeado!

Emma apretó los labios con fuerza.

—Lucy está muy enamorada. Confía ciegamente en Julius. No sabe que todos los hombres son unos canallas, unos cerdos, unos…

De pronto, Emma, se interrumpió. Una nube de polvo se divisaba a lo lejos.

Harrison también la vio.

—¡Maldición! —exclamó el viejo—. ¡Grigor y sus hombres!

—¿Estás loco, abuelo? ¡Grigor ya no nos molestará más! ¡Está muerto!

El viejo enrojeció.

—Es cierto… estoy algo nervioso. ¿Quién podrá ser?

El rostro de Emma se iluminó.

—¡Son ellos! ¡Albert y Edward! ¡Son ellos!

—¿Los dos solos? ¿Y Julius? ¿No viene con ellos?

—No. Julius no viene.

—Es extraño. Muy extraño.

Los dos jinetes se acercaron.

Los caballos, sudorosos, resoplaban con fuerza.

Albert iba reclinado sobre la silla de montar, incapaz de sostenerse en ella. Su rostro denotaba una gran palidez.

Los ojos de Edward brillaban con fuerza. Con ira mal contenida.

El viejo Harrison comprendió que algo malo había ocurrido.

Emma se acercó a Albert ayudándole a desmontar.

Albert, al contacto de la joven, perdió la palidez.

—Hola, nena.

—Albert… ¿te encuentras bien?

Ayudado por Emma y Edward, fue introducido en el interior de la casa. La pierna herida había vuelto a sangrar copiosamente. Emma le aplicó un nuevo vendaje.

Edward descorcho una botella de whisky.

—¡A la salud de mi hermano Julius! —exclamó sin ninguna alegría—. ¡El más listo de los Perkins!

—¡Mal rayo lo parta! —apostilló rencorosamente Albert—. ¡Qué los cuervos le saquen los ojos!

Harrison carraspeó ligeramente. Casi con timidez.

—¿Podemos saber que ha ocurrido?

Edward sonrió amargamente.

—No ha ocurrido nada de importancia. Simplemente que nuestro querido Julius se ha largado con los cuarenta mil dólares. Solamente eso.

—¿Otra vez? —preguntó Lucy con una sonrisa que ninguno de los presentes se explicaba.

—Sí, pequeña —asintió Albert—. Nos la ha vuelto a jugar. Lo siento. Lo siento por ti.

Lucy lo miró extrañada.

—¿Por mí?

—Estabas enamorada de ese bicho, ¿no? Ahora te habrás dado cuenta que no era un fulano muy recomendable. No te preocupes. Lo olvidarás pronto.

—No lo olvidaré nunca.

Harrison volvió a tomar baza en la conversación.

—¿Le habéis perseguido?

—¡Toda la noche! —exclamó furioso Edward—. Nos dimos cuenta al momento. Salimos tras él; pero el muy cerdo nos despistó. Es zorro viejo.

—Sus huellas parecían dirigirse a Gilding City.

Edward miró a su hermano mayor.

—¡Eso fue un truco inocente! ¡A estas horas estará camino de Ellswarth, Dugan… o en el mismo Texas! ¡Se gastará nuestro dinero alegremente!

—No es verdad —dijo Lucy con voz serena—. Julius vendrá. Tiene que venir a buscarme. Estoy segura.

Nadie contestó.

Bertha abandonó el comedor y se fue hacia las habitaciones. Harrison y Emma salieron de la casa y reanudaron el trabajo en el granero. Lucy salió tras ellos.

Edward, con paso sigiloso, fue en busca de Bertha.

La muchacha estaba haciendo una de las camas cuando notó unos brazos que le rodeaban la cintura.

Se volvió sonriente.

—Edward.

—Te he echado mucho de menos, Bertha.

—Yo también.

—Habías pensado que te dejaba, ¿verdad, nena?

—Tenía mis dudas.

—No puedo vivir sin ti.

Edward unió sus labios a los de ella. Bertha colaboró eficazmente.

El hombre notó que la sangre le golpeaba en las sientes. Todo le daba vueltas. Cuando sus ojos se posaron por casualidad en la ventana, le pareció ver a Julius sonriente.

Se separó bruscamente de Bertha.

¡Era Julius realmente!

Edward lanzó una maldición al mismo tiempo que desenfundaba el Colt.

Edward Perkins salió de la casa corriendo y vociferando como un loco.

Julius se había despojado de su negra chaquetilla de ante y estaba ayudando al viejo Harrison y a Emma.

—¡Julius! ¡Maldito, cerdo! —aulló Edward acercándose peligrosamente—. ¡Te voy a machacar los sesos!

Julius interrumpió su tarea. Sus ojos se posaron interrogadores en su hermano.

—¿Se puede saber que te ocurre? ¿A qué viene esos gritos? ¿Te has vuelto loco?

Edward se paró ante él, resoplando como un caballo.

—¡El dinero! ¡Quiero mi dinero!

—¿Te lo he negado acaso, Edward? —preguntó tranquilamente Julius—. Si desconfiabas de mí, podías habérmelo pedido anoche. Te lo hubiera dado.

—¡Déjate de palabrerías! ¡Quiero mi dinero!

—Está bien, hombre. Voy a la casa a por él.

Edward pegó un respingo.

—¿En la casa? ¿Tienes el dinero en la casa?

—Sí. ¿Ocurre algo?

Edward inclinó la cabeza.

—Perdona Julius. Hemos desconfiado de ti. Creíamos que te habías largado nuevamente con el dinero.

Julius hizo una mueca de desagrado.

—Es muy triste. Muy triste. Todavía no soy digno de vuestra confianza. ¿No es verdad?

—¡Infiernos, Julius! ¡Tienes que comprender! ¡Desapareces sin dar la menor explicación! ¿Qué es lo que teníamos que pensar?

—Qué iba a dar una vuelta —contestó Julius con una sonrisa cínica.

—¿Una vuelta? ¿Toda la noche? ¿A dónde diablos has ido, hermano?

—Quería averiguar algo sobre Grigor y las tierras de los Harrison. Fue inútil. Nadie sabía nada en Gilding City.

—¡Gilding City! ¡Maldita sea! ¡No era un truco!

—¿Un truco?

—Descubrimos tus huellas. Se dirigían a la ciudad, pero creíamos que era uno de tus trucos.

—Lamentable —murmuró Julius con un pesar que parecía sincero—. Muy lamentable.

—Te pido perdón nuevamente Julius.

—Voy a por el dinero. Te daré tu parte ahora mismo. Así, estarás más tranquilo.

Edward carraspeó.

—No hay ninguna prisa, hermano.

—¿Seguro?

—¡Naturalmente!

Harrison y Emma hacían verdaderos esfuerzos por ocultar su hilaridad.

—Julius es un buen chico.

—¡Ya lo creo que sí, abuelo! —contestó Edward eufórico—. ¡Jamás sospeché de él!

—Edward, sigue ayudando tú al abuelo —dijo Julius—. Yo voy en busca de Lucy.

—Es que…

—¿Estabas haciendo algo importante en la casa, hermano?

Edward enrojeció violentamente.

—¡No, nada! ¡Ayudaré al abuelo con mucho gusto!

Julius Perkins comenzó a alejarse. Se detuvo unos momentos para quitar las espuelas de ancha rodela. Luego, continuó andando.

A lo lejos, cerca del campo de maíz, se dibujaba la silueta de Lucy una blusa de franela y un ajustado pantalón.

No se había percatado de la proximidad de Julius.

—Hola, nena.

La muchacha sufrió un sobresalto. Se volvió rápidamente.

—¡Julius!

Lucy corrió junto a él.

Julius la estrechó entre sus brazos mientras sus labios recorrían el rostro de la joven hasta terminar por unirse apasionadamente a los de ella. Tras algunos segundos, se separaron.

Lucy tenía el rostro encendido.

—¿A dónde has ido? Tus hermanos…

Julius la interrumpió con nuevo beso.

—Mis hermanos —rió él—. ¿Y tú? Tú no habrás pensado que me marchaba, ¿verdad, amor?

Lucy también sonrió.

—No. Sabía que volverías.

—Claro. Teniendo tú todavía los cuarenta mil dólares…

Lucy frunció el entrecejo en un delicioso mohín de enfado.

—¿Los quieres?

—Te quiero a ti, Lucy.

La muchacha volvió a estremecerse al sentir nuevamente las caricias de él. Cerró los ojos mientras unían sus labios. El tiempo había dejado de existir.

El sonido de un carruaje les hizo volver a la realidad.

Divisaron a un carro, a discreta velocidad, se acercaba a la casa.

—¿Quién puede ser? —preguntó Lucy nerviosamente mientras se arreglaba el cabello.

—No lo sé. Es un hombre solo.

—¿Qué buscará aquí?

Julius permaneció pensativo.

—Será mejor ir a averiguarlo.

Los dos jóvenes corrieron velozmente hacia la casa.

Llegaron en el momento en que el carruaje daba media vuelta para situarse frente a la casa.

Thomas Harrison, tan desconfiado como siempre, estaba en el porche con un rifle entre sus sarmentosas manos. Emma estaba a su lado.

El recién llegado bajó del pescante con toda clase de cuidados. Era un individuo de unos cincuenta años, de mediana estatura, cabellos escasos y ojos vivos y saltones. Vestía una larga y bien cortada levita, corbata de plastrón, cuello duro, camisa rígidamente almidonada, chaleco negro pantalones rayados. Un elegante sombrero, guantes blancos y un negro bastón terminaban el extraordinario atuendo.

Harrison permanecía con la boca entreabierta. Emma también miraba admirada al extraño individuo.

—Buenos días —saludo el recién llegado haciendo una cortés y breve inclinación de cabeza.

Harrison, repuesto de su sorpresa, contestó.

—¿Qué cuernos busca aquí?

—Quisiera hablar con el señor Harrison. Thomas Harrison.

—Yo soy Thomas Harrison —contestó el viejo con un ligero deje de orgullo en su voz.

El tipo inclinó nuevamente la cabeza.

—Es un placer, señor Harrison —dijo al mismo tiempo que sacaba una blanca cartulina del bolsillo superior de su levita—. Mi nombre es Robert McDowell.

Harrison cogió la blanca cartulina. Se quedó mirándola durante un buen rato.

—¿Tú tío sabe leer? —murmuró Julius al oído de Lucy.

—No. No tiene ni la más remota idea.

Julius se acercó al porche.

—Permíteme un momento, abuelo.

Harrison le tendió gustoso la tarjeta.

Julius, después de leer la breve cartulina, miró extrañado al llamado McDowell.

—Es un placer tenerle ante nosotros, señor McDowell.

El tipo en cuestión sonrió por primera vez.

—Gracias, joven. Es usted muy amable.

—¡Rayos! ¡Basta ya de cumplidos! —exclamó Harrison—. ¿Se puede saber qué es lo que quiere?

McDowell borró la sonrisa de sus labios.

—Creo que está bien claro, señor Harrison. Vengo a comprarle el rancho.

CAPÍTULO 9

THOMAS Harrison pegó un respingo al mismo tiempo que amartillaba el rifle «sharps».

—¡Maldita sea! ¡Estoy seguro que le envía Dennis Grigor desde el infierno!

Robert McDowell retrocedió atemorizado.

Julius arrebató el rifle al anciano.

—Este señor es de la Sandy-Express.

—¿Sandy-Express? ¡Aquí no tenemos ferrocarril!

—Creo que será mejor que entremos en la casa —dijo Julius pacientemente—. El señor McDowell está teniendo una idea muy equivocada de nuestra hospitalidad.

—Está bien —refunfuñó el viejo.

Entraron todos dentro de la casa. Sorprendieron a Albert bebiendo whisky.

—Tenemos visita, Albert. Pon unos vasos.

—Yo no bebo —contestó rápidamente McDowell—. Muchas gracias.

—¿Qué no bebe? —gritó más que preguntó Harrison—. ¿Quiere decir que no bebe whisky?

—Pues… yo… sí, beberé un poco.

Lucy se adelantó a servir los vasos.

Se sentaron alrededor de la mesa.

McDowell cogió el vaso con temblorosa mano. Cerró los ojos y se lo atizó de un solo trago. Permaneció varios segundos boqueando al mismo tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—No es muy fuerte —dijo Harrison llenando nuevamente los vasos.

—No, no mucho —contestó Robert McDowell con voz apenas audible.

—Bien, señor McDowell —dijo Julius tras una pausa—. ¿Cuál es su proposición?

McDowell carraspeó. Permaneció unos segundos en silencio como poniendo en orden sus pensamientos.

—Nuestro ferrocarril proporcionará a Gilding City un auge extraordinario. Pensábamos detenemos en Dorado, pero uno de los ingenieros de la compañía propuso extendernos más hacia el Oeste. Podíamos haberlo hecho sin pasar por Gilding City pero queremos que las ventajas del ferrocarril lleguen a…

—Perdone que le interrumpa, señor McDowell —cortó Julius con una sonrisa—, pero Gilding City nos tiene completamente sin cuidado. ¿No es verdad, abuelo?

—En efecto —sonrió también Harrison—. Gilding, como ciudad, es un verdadero asco.

McDowell se dio ánimos con un nuevo vaso de whisky. Su rostro adquirió otro color.

—Está bien. Iré directamente al asunto. Sus tierras nos interesan, señor Harrison. También nos interesa que nuestro ferrocarril pase por Gilding City. Para serle sincero, si no nos vende sus tierras tendremos que dar un enorme rodeo, con gran pérdida de material, tiempo y espacio.

—¿Y su oferta? —volvió a preguntar Julius.

—Sesenta mil dólares por todo.

Durante unos segundos permanecieron todos en silencio.

—¡Sesenta mil dólares! —exclamó Harrison incrédulo—. ¡Infiernos, señor McDowell, es usted un tío grande!

McDowell sonrió modestamente.

—¿Acepta?

—¡Cuernos de búfalo! ¡Naturalmente!

McDowell sacó una cajita metálica llena de aromáticos habanos. Todos los hombres cogieron. Albert, que fue el último, se quedó distraídamente con la caja.

—Tengo aquí el contrato.

—No se precipite, señor McDowell —dijo Julius mientras encendía pausadamente el cigarro.

—¿Ocurre algo?

—A Dennis Grigor no le ofreció sesenta mil dólares.

—¿Grigor? —preguntó extrañado Harrison—. ¿Qué tiene que ver Grigor en todo esto?

Julius sonrió.

—Estoy seguro que el señor McDowell podrá explicárnoslo. ¿No es verdad?

McDowell se atizó nerviosamente otro vaso de whisky. Sus ojos, ya de por si saltones, parecían salirse de las órbitas.

—Cuando llegué a Gilding City hace aproximadamente tres meses, me instale en el Gran Hotel. Pensaba visitarles para proponerles mi oferta, cuando me enteré de que el señor Grigor tenía una opción sobres sus tierras.

—¡Eso es mentira! —exclamó Emma.

McDowell enrojeció.

—Perdone, señorita. El señor Grigor me dijo que las tierras de los Harrison serían suyas en cuestión de días. Le ofrecí setenta y cinco mil dólares —McDowell volvió a enrojecer—. Me dijo que dentro de unos meses podríamos firmar el contrato.

—¡El muy cerdo! —rugió Harrison—. ¡Por eso quería conseguirlas a toda costa! ¡Ese Grigor no tenía ningún derecho sobre mis tierras! Mi hermano y yo pasamos muchas calamidades hasta poder establecemos aquí:

—Ya me he enterado que ese Grigor trató de apoderarse de ellas por procedimientos ilegales. Yo no sabía nada. He llegado a ultimar el contrato de venta y me he enterado de la verdad.

—Y quería embolsarnos quince mil dólares menos —le reprochó Bertha.

—Soy negociante, señorita —sonrió McDowell soltando un hipito—. No obstante, les daré los setenta y cinco mil.

—¡Hecho! —contestó velozmente Harrison.

—Nada de eso —dijo Julius—. No hay trato.

Todos miraron extrañados a Julius.

—¿Qué quiere decir? —tartamudeó McDowell.

—Voy a casarme —sonrió Julius mirando a Lucy—. Este lugar me gusta mucho.

—Con setenta y cinco mil dólares puede comprar otras tierras mejores.

—Mis dos hermanos también quieren casarse.

McDowell se sabía perdido.

—De acuerdo. Le daré ochenta mil.

—Cien mil.

—¿Cien mil? —McDowell palideció ligeramente—. Las tierras no valen ni la mitad. Son muy extensas pero no valen nada. La mayor parte no son de cultivo y…

—Adiós, señor McDowell. Ha sido un placer.

—Señor Harrison… —murmuró McDowell buscando ayuda.

El viejo sonrió ladinamente.

—Creo que mi futuro sobrino tiene razón. Cien mil dólares es un buen precio.

Robert McDowell, con un gesto de resignación en el rostro, sacó unos papeles.

—Creo que me despedirán de la Sandy-Express.

Minutos más tarde, el contrato de venta estaba firmado.

McDowell, antes de abandonar la casa, bebió otro vaso de whisky. Luego subió al carruaje.

—Adiós, amigos —rió estúpidamente—. Encantado de haberles conocido.

El carro se alejó.

Harrison movió negativamente la cabeza.

—Se marcha muy contento. Creo que debimos pedirle doscientos mil.

Julius lanzó una carcajada.

—No hay que abusar, abuelo. La alegría del señor McDowell es debida al whisky que lleva encima.

—¡Y eso que no le gustaba! —dijo burlonamente Edward.

Harrison contempló una vez más el papel que tenía entre sus manos.

—¿Estás seguro que esto vale cien mil dólares, hijo?

—Seguro, abuelo. El banco nos dará el dinero. Yo iré a cobrar el talón.

—¡Y un cuerno! —exclamó Albert—. Irá el abuelo. Es el único de fiar.

Harrison sonrió complacido.

—Vamos a montar el mejor rancho de todo el Territorio de Kansas. El más grande. ¿Cómo se llaman esas tierras tan buenas que has visto Julius? ¿Valle del…?

El viejo Harrison se dio cuenta de que estaba hablando solo.

En la esquina de la casa, Albert y Emma se estaban besando apasionadamente.

Harrison sonrió comprensivamente y entró en la casa. Casi tropezó con Bertha. Estaba estrechamente abrazada a Edward.

—Perdonad —pidió disculpas Harrison.

La pareja no se dio ni cuenta.

El viejo se dirigió a la cocina en busca de una botella de whisky.

Julius y Lucy estaban allí.

Harrison casi enrojeció al contemplar la escena. Dio media vuelta rápidamente.

—¡Cuernos de búfalo! ¡Creo que será más conveniente no esperar al domingo! ¡Tienen que casarse cuanto antes!

FIN