CAPÍTULO PRIMERO

Los dos jinetes llegaron a lo alto del promontorio.

El sol bañaba con sus dorados rayos el valle. El zacatón y la saladilla eran acariciados por una suave brisa. Las flores silvestres parecían danzar, balanceándose de un lado a otro. Un río de tranquilas y cristalinas aguas serpenteaba por el valle. El trinar de los pájaros era como una dulce y placentera melodía. Un paisaje paradisíaco de paz y belleza.

Clint Sommer se despojó del sombrero de ala ancha. Descubrió rebelde y abundante cabello rubio, que ahora asomó a mechones sobre la frente. Los ojos de Sommer eran azules. De sempiterno brillo. En sus correctas facciones se acusaba el polvo y el sudor. Un polvo rojizo que también se acumulaba sobre su vestimenta. Camisa cremosa, chaleco de piel con botones plateados y pantalones embutidos en botas de altas cañas. Del cinturón canana pendía un Colt del cuarenta y cuatro modelo militar.

Clint Sommer entornó sus azules ojos.

Como deslumbrado por el bucólico espectáculo.

—Eh, Frank…

Frank Chaffey cabalgaba algo más rezagado. Se situó a la altura de su compañero. Dirigió también una mirada por el verde valle. Chaffey había cumplido los treinta años de edad. Dos más que Sommer. Rostro de aburrido semblante con ojos de caídos párpados. Toda su vestimenta delataba igualmente el polvo de mil caminos.

—¿Sí, Clint?

Sommer sonrió.

Alargó el brazo derecho para dibujar un amplio semicírculo.

—Dime, Frank, dime… ¿qué sientes al ver esto?

—Hambre.

La lacónica respuesta hizo arquear las cejas de Clint Sommer.

—¿Hambre? ¿Eso es todo lo que sientes?

—Sí, maldita sea. ¡Hambre y sed! ¡Por todos los diablos, Clint! Hemos cabalgado durante toda la mañana. Bajo un sol de plomo. ¡Y todo por complacerte! ¡Por visitar Rydell Creek! Nuestro destino es Lanf City, y hemos realizado el más largo y ridículo de los rodeos. ¡Solo por contemplar un villorrio llamado Rydell Creek!

Clint Sommer movió la cabeza a la vez que chasqueaba la legua.

—Me das pena, Frank. Eres como un caballo percherón. Insensible a la belleza. Solo pensando en comer y beber.

—¿Me estás insultando, Clint?

—No, Frank. Una verdad no es un insulto. Estamos contemplando la mejor tierra de Texas. Esto es un paraíso, Frank. Aquí el espíritu comparte la paz y quietud del paisaje. La brutal violencia de ciudades como El Paso, Abilene. Dallas… queda atrás. Como un mal sueño. Como una pesadilla de plomo y muerte. Este tranquilo valle es preludio de Rydell Creek. Un pueblo de pacíficos y hospitalarios habitantes. Un pueblo donde todo hombre honrado quisiera vivir.

Frank Chaffey escupió por la comisura de los labios. Hizo una mueca fijando la mirada en su compañero.

—¿También a ti, Clint? ¿Te gustaría vivir en Rydell Creek?

—¡Infiernos, no! Yo no soy un tipo honrado.

—No me lo jures —Chaffey presionó los ijares de su montura iniciando el descenso hacia el valle—. Jamás llegaré a entenderte, Clint. Me desconciertas. Te he visto engañar al prójimo con una falta total de escrúpulos. Eres un auténtico vividor. Sin embargo, decides recorrer más de cien millas por simple sentimentalismo.

Clint Sommer se encasquetó el sombrero después de sacudirlo sobre la pernera derecha.

—Soy un fulano agradecido, Frank. Un tipo que no olvida. Ocurrió hace tres años. Al poco de finalizar la guerra civil. Llegué procedente de Louisiana. Derrotado y sin un centavo. Fui hacia el Salkow Ranch, en Vidor City. Allí había dejado un buen puesto de vaquero y se me apreciaba.

—Ya me has contado tú…

—Lo sé, Frank; pero tienes la cabeza muy dura —sonrió Clint Sommer—. Te lo contaré otra vez para que entiendas mis motivos. Encontré el Salkow Ranch embargado y próximo a ser propiedad de un cochino yanqui. Eran como una plaga, Frank. Texas estaba pagando el haberse inclinado a favor de la Confederación. No sufrió en su tierra el fragor de los combates, pero si iba a pagar las consecuencias de la derrota. Los yanquis se adueñaban de todo. Abusaban de su fuerza y de la victoria conseguida. Gary Salkow, el viejo propietario del Salkow Ranch, consiguió reunir el pago para evitar el embargo.

—Y aquel mismo día le dispararon por la espalda.

Clint Sommer asintió ampliando la sonrisa.

—Correcto, Frank. Tienes buena memoria. Yo busqué al asesino y le maté cara a cara, pero el sheriff no supo entenderlo así. Un sheriff comprado por los invasores yanquis. Perforé la estrella de latón del sheriff. Con él tras la placa. Los yanquis organizaron una batida para darme caza. Me acorralaron en Bern Pass, pero logré romper el cerco.

—Eres un héroe, Clint.

Sommer hizo caso omiso al sarcasmo de su compañero.

—Escapé, aunque con una bala en la espalda. Me iba desangrando y perdiendo fuerzas, pero no por ello dejé de cabalgar. Día y noche. Sin descanso. Hasta que caí desvanecido. Aquí, Frank. Precisamente aquí. En este valle. Y desperté en Rydell Creek.

—Maravilloso.

—Eso mismo pensé yo. Al abrir los ojos, un ángel se había inclinado sobre mí. Un ángel de seductores ojos negros, de pómulos de melocotón, de labios gordezuelos… Todo Rudell Creek me cuidó. Sin hacerme una sola pregunta. Sin recibir un centavo a cambio. Eso es algo que no se olvida, Frank. Prometí volver y pagar el favor. En aquel entonces era un muerto de hambre.

—Al igual que ahora.

—Te equivocas, Frank. Tenemos mis doscientos dólares.

Chaffey tiró bruscamente de las riendas deteniendo su montura. Cerró el paso al caballo de Sommer.

—¡Eh, un momento!… ¿Qué insinúas, Clint? ¡Ese dinero lo hemos reunido con mucho sacrificio! Y ya tiene destinatario. Alfred Geddes nos espera en Lang City. Con una remesa de longhorns. Alfred es un buen amigo y nos ofreció participar en el negocio. Conducir unas miles de reses hasta Nuevo México. Esos mil doscientos dólares son para comprar longhorns. Cuantos más mejor. En Nuevo México los venderemos a diez veces su valor.

—Alfred no nos ha hecho llamar por nuestros mil doscientos dólares. Le consta que somos dos buenos vaqueros sin miedo a nada y de confianza. No es fácil conducir miles de reses hasta Nuevo México.

—La mitad de ese dinero me pertenece, Clint. ¡Y no estoy dispuesto a regalar mi dinero! Yo no soy un sentimental. Maldita sea, muchacho… ¿Por qué no piensas en nuestros planes? Nuestra idea era sacar mucho beneficio de la operación con Alfred. ¿Ya has olvidado nuestro proyectado rancho en el Pecos?

—No, Frank.

—¿De veras? ¿Acaso imaginas llegar a él regalando el dinero? Estamos así desde que finalizó la guerra, Clint. Nuestros ahorros, Clint. Tú no tienes reparo alguno en disponer también de mi dinero.

—Prometí regresar algún día a Rydell Creek. Simplemente a dar las gracias. De seguro que rechazarán el dinero, Frank. Es gente desinteresada. Tú mismo lo comprobarás. Te sorprenderá el encontrarte con personas honradas y dispuestas a ayudar sin esperar nada a cambio. Es algo que…

Clint Sommer enmudeció a la vez que entornaba los ojos.

Fijando la mirada en un lejano punto del horizonte.

También algo pareció llamar la atención de Frank Chaffey. Bajó el ala del sombrero para esquivar los rayos del sol.

—¿Qué es aquello, Clint?

—No lo sé, Frank; pero vamos a echar un vistazo.

—Parece un carromato…

Clint Sommer palmeó la grupa de su caballo emprendiendo veloz galope. Su montura, un brioso cuatralbo de plateadas crines, pareció volar sobre la pradera. Ajeno al cansancio y calor reinante.

Al pie de un terraplén. Allí estaba la carreta. Del tipo Conestooga. Volcada. En la lona, aunque rasgada, se podía leer el letrero. En grandes caracteres. «Doctor Spears. Sacamuelas, curalotodo y buhonero». Infinidad de frascos esparcidos por el suelo. También cajas, ropa, sombreros, utensilios del hogar… Todo pisoteado. Como si hubiera pasado por encima una manada de búfalos furiosos.

Clint Sommer detuvo su montura saltando con agilidad a tierra.

Chaffey le imitó.

—Eh, Clint… Puede que encontremos algo aprovechable. Yo necesito un nuevo sombrero.

—Escucha…

—¿Qué ocurre?

Clint Sommer obligó a su amigo a guardar silencio con expresivo gesto. Por entre el cantar de los pájaros y el leve silbar del viento llegaba un extraño sonido.

Una especie de gemido.

—Un grillo afónico —comentó Frank Chaffey, comenzando a rebuscar por entre la destrozada mercancía—. Ayúdame a encontrar un sombrero que… ¡Clint!… ¿Dónde vas?

Sommer trepó por el terraplén.

Y descubrió el origen de los extraños sonidos. Estaba a menos de diez yardas. Bajo unos árboles. Un individuo. Un anciano abrazado a un inmóvil y viejo caballo. Sollozando entrecortadamente.

Clint Sommer se aproximó. Seguido de Chaffey, que había imitado los pasos de su compañero. Las sombras de los dos hombres se fueron proyectando hacia los árboles.

Fue entonces cuando el anciano alzó el rostro. Y acto seguido se incorporó. Con una rapidez impropia de su avanzada edad.

—Malditos… ¿otra vez por aquí? ¿Qué queréis ahora? ¿Darme muerte a mí? ¡Adelante, bastardos!

Sommer sonrió.

—Tranquilo, abuelo. Somos gente de paz. Hemos visto la carreta y tratamos de ayudar.

Resultaba patético contemplar el rostro del anciano. Un semblante surcado de lágrimas. Unas lágrimas que serpenteaban por entre las marcadas arrugas del ajado rostro. El anciano vestía una levita de anchos faldones. Tal vez desmesuradamente grande. Al igual que los desproporcionados pantalones.

El anciano parpadeó. Contemplando alternativamente a Sommer y Chaffey. Se pasó el dorso de la zurda por bajo la nariz.

—¿No sois de la granja?

—¿Granja? —inquirió Clint Sommer—. ¿Qué granja, abuelo?

—Esa granja del diablo… Malditos bastardos… Me lo han destrozado todo… y… y… han matado a Oliver… a mi Oliver… mi único amigo…

El anciano volvió a arrojarse sobre el caballo muerto abrazándose a su cuello. De nuevo dejó oír sus entrecortados sollozos.

Sommer y Chaffey intercambiaron una mirada.

—¿Por qué lo han hecho, abuelo? —preguntó Frank Chaffey—. ¿No les gustó tu forma de sacar las muelas?

El anciano se pasó ahora la bocamanga por bajo la nariz. Suspiró profundamente. Con los ojos enrojecidos.

—No lo sé… ¡El diablo me lleve si comprendo algo de lo ocurrido!… Pasaba con mi carreta… Iba hacia Rydell Creek. Divisé la granja y decidí acercarme. ¡Maldita sea mi estampa!… ¿Por qué se me ocurrió semejante idea? ¡Mal rayo me parta!… ¡Soy un desgraciado!

—Sigue contando, abuelo —intervino Sommer, con leve sonrisa—. ¿Qué ocurrió en la granja?

—¿Cómo?… Ah, sí… Llegué ante la casa. En las granjas siempre realizo buenas ventas. Las mujeres siempre compran. Un individuo estaba en el porche. Pregunté por su mujer… El fulano respondió que no había ninguna mujer en la casa y que no necesitaba nada. Entonces salió otro individuo de la casa. Me preguntó cuál era mi destino. Al responderle que me dirigía hacia Rydell Creek, se interesó en saber si iba a permanecer unas horas o más tiempo.

—Un tipo muy curioso —comentó Chaffey.

El anciano asintió con ahogado hipar.

—Eso mismo pensé yo, pero no tuve inconveniente en informarle que estaría un par de días en Rydell Creek. Entonces me respondió que eso no iba a ser posible. Que era mejor que volviera grupas y me olvidara de Rydell Creek Maldita sea… ¡Yo soy el doctor Spears! ¡He recorrido Kansas, Texas, Arizona, California…! He conocido la fiebre del oro de Valle Sacramento, la de plata en Nevada y Montana; he desafiado a los sioux, apaches, comanches… ¡Jamás he obedecido órdenes de nadie!

—Y te destrozaron la carreta y la mercancía.

—Sí… Esos dos hijos de puerca… Primero dispararon a las patas de Oliver obligándole a un desenfrenado galope. Oliver ya no estaba para semejantes trotes, pero resistió. Fue aquí. Desengancharon la carreta, dispararon sobre Oliver y luego empujaron el carromato por el terraplén. Después se dedicaron a pisotear con sus caballos mi mercancía… Me han arruinado… tenía la carreta repleta… En Rydell Creek pensaba realizar buenas ventas… me han arruinado…

—No llores, abuelo.

—¡Sí lloro, maldita sea! —gritó el anciano—. ¡Al diablo con la mercancía! Eso no me importa. La he perdido en más de una ocasión por causa de los indios o forajidos; pero siempre salíamos a flote. Los dos. Oliver y yo. Ahora estoy solo… Han matado a mi amigo. ¿Sabes lo qué eso significa?

—Sí, abuelo. Lo sé —dijo Clint Sommer—. Un buen amigo y una mujer fiel son difíciles de encontrar.

El anciano movió vigorosamente la cabeza.

—Muy cierto, hijo. Yo busqué ambas cosas durante toda mi larga vida. Encontré a Oliver. De la mujer fiel, desistí. No existe una mujer fiel.

Clint Sommers se aproximó. Ayudó a levantarse al anciano para seguidamente palmearle la espalda.

—¡Animo, abuelo! La vida sigue. Te ayudaremos a levantar la carreta y recuperar lo aprovechable.

—Bastardos… los muy bastardos…

—Tranquilo, abuelo, tranquilo… Cuenta con nosotros. Yo soy Clint Sommer. Y ese mi amigo Frank Chaffey.

En el sarmentoso rostro del anciano se esbozó por primera vez la mueca de una sonrisa.

—Soy Gregory Spears… El doctor Spears. El más famoso curalotodo del Oeste.

—En marcha, Gregory.

El anciano dirigió una última mirada al caballo muerto. Acentuó las arrugas de su rostro en un esfuerzo por no llorar.

—Adiós, Oliver… Adiós, viejo amigo…

Los tres hombres descendieron por el terraplén hacia donde se situaba la destrozada carreta. La visión, de todo aquel estropicio hizo maldecir nuevamente a Gregory Spears.

—¿En cuánto valoras las pérdidas, abuelo?

El anciano se encogió de hombros. Indiferente a la pregunta formulada por Sommer.

—¡Qué importa ya!… Gasté hasta mi último centavo en Hope City. Unos ochocientos dólares. Quería reponer existencias y llegar a Rydell Creek con la carreta repleta. Luego seguir mi ruta hacia Río Grande.

Frank Chaffey había atrapado una de las botellas milagrosamente no rota. En la etiqueta, junto a las virtudes del producto, destacaba el nombre del «Elixir del doctor Spears».

—¡Eh, Gregory!… En ocasiones me duele la espalda. ¿Qué tal si me echo un trago?

—Como si te ventilas la botella entera —replicó el anciano—. La espalda te seguirá doliendo. Ese elixir es vulgar aguardiente fabricado por mí mismo y rebajado con granos de anís. No cura absolutamente nada, pero tiene mucho éxito.

Chaffey se atizó un largo trago.

Chasqueó la lengua.

—¡Infiernos!… ¡Es dinamita!

—Frank…

—¿Sí, Clint?

Sommer se estaba pellizcando el lóbulo izquierdo. En actitud pensativa.

—¿Qué opinas de esto?

—Una canallada.

—Eso mismo pensaba yo, Frank. ¿Me acompañas?

—Había jurado no entrometerme más en asuntos ajenos yendo contigo, pero haré una excepción.

Clint Sommer se dirigió hacia su caballo.

—Sigue recogiendo las cosas aprovechables, abuelo. Y espéranos aquí. ¿Dónde está esa granja?

—Tras aquellos montículos de allí —señaló Spears—. Es la única casa de la hondonada. Cercada por unas estacas de color rojizo y… ¿por qué quieres saberlo?

Clint Sommer no respondió. Había montado en el cuatralbo y emprendido galope en la dirección marcada por el anciano. Seguido de Frank Chaffey.

Se alejaron dejando tras de sí al estupefacto Gregory Spears.

CAPÍTULO II

La cerca que rodeaba la casa destacaba poderosamente. Un llamativo color rojo en las estacas que casi dañaba a la vista. Casa y establos separados por unas pocas yardas. Un pozo de aljibe y, a continuación, una parcela de flores silvestres y crisantemos. Un par de cerdos estaban pisoteando aquel pequeño jardín hundiendo sus hocicos en la tierra. Patos, gallinas y demás animales de granja deambulaban por la explanada.

La casa de sólida construcción. Con ventanas enrejadas. De amplio porche con frondosa parra para protegerse de las virulencias del sol.

Un individuo estaba bajo el porche. Sentado en una mecedora y con los pies en la baranda. En su diestra un cuchillo de corta y ancha hoja. Astillando en una rama. El individuo no tenía aspecto de granjero. Se cubría con un sucio sombrero casi encasquetado hasta las orejas. Rostro alargado y de ojos hundidos. Vestía chaquetilla grasienta, camisa de franela a cuadros y pantalones embutidos en las botas. Del doble cinturón canana pendían dos pesados Colt. Ambos revólveres con muescas en la culata.

El individuo empequeñeció los ojos fijando la mirada en el lejano punto que paulatinamente iba aumentando de tamaño.

—¡Eh, Herbert!… ¡Tenemos visita!

Se abrió la puerta de la casa.

Apareció un individuo de enteca figura. De rostro blanquecino y ojos amarillentos. De aspecto enfermizo. Igualmente parecía ajeno a todo trabajo de granja. Un bien cuidado Colt en la funda del cinturón canana. Un revólver con el punto de mira limado.

El llamado Herbert chasqueó la lengua.

—Esto empieza a ser muy concurrido. Primero el buhonero, y ahora… No me gusta, Glenn.

—Eres muy poco sociable —rio el llamado Glenn—. No estás acostumbrado a la ley de la hospitalidad.

Divisaron al jinete. Montado en brioso cuatralbo. Aproximándose en ligero trote. Llegó ante la empalizada que cercaba la casa adentrándose en la explanada.

—Buenos días, caballeros —saludó Clint Sommer, llevándose el dedo índice al ala del sombrero.

Herbert se adelantó unos pasos.

—No te molestes en desmontar. Sigue tu camino, forastero.

Clint Sommer no borró la sonrisa de sus labios. Contempló a los dos individuos. Y no los imaginó como granjeros.

—Simplemente quiero dar de beber a mi caballo.

—Has dejado atrás el Rydell River —replicó Herbert, con seca voz—. Aquel era un buen lugar para beber. ¡Lárgate!

Clint Sommer movió la cabeza de un lado a otro. Sin abandonar la sonrisa en su rostro.

—El doctor Spears estaba en lo cierto… Esta es una granja habitada por bastardos. No es de bien nacidos negar el agua a un caballo. Y solo un perfecto hijo de perra se atreverla a disparar sobre un caballo.

Glenn, que hasta entonces había permanecido indiferente, se incorporó de la mecedora. Avanzó jugueteando significativamente con el cuchillo.

—¿Qué ocurre, Herbert?

—Este fulano nos está insultando, Glenn.

—¿De veras? Mal hecho, forastero. Aquí somos poco amigos de las bromas. Has mencionado al doctor Spears. El buhonero sacamuelas, ¿no? Lo ocurrido a él debió servirte de lección. ¿Qué diablos buscas aquí?

—Gregory Spears me contó lo ocurrido. No está bien abusar de un pobre viejo. Con mil dólares me daré por satisfecho.

Glenn y Herbert intercambiaron una perpleja mirada para seguidamente posar los ojos en Clint Sommer.

—¿Mil dólares? —dijo Herbert—. ¿De qué hablas?

—Una miseria. Una insignificancia comparado con el daño causado al abuelo; pero dudo que vuestro capital suba de los mil dólares. Me conformaré con ellos y con un caballo para el carromato.

Sommer desvió la mirada hacia los establos. Le sorprendió ver seis caballos en el interior. Y ninguno de ellos con aspecto de ser dedicados a trabajos de labranza.

Glenn fue el primero en reaccionar.

—¿Insinúas…? ¿Insinúas que vamos a soltarte mil dólares?

—Eso es.

Glenn rio en burlona carcajada. Coreada de inmediato por su compañero Herbert.

—Muy divertido, hermano. Y como ya lo hemos pasado muy bien, te vamos a cerrar la boca de un balazo. Eso es lo que…

Glenn enmudeció.

Lo hizo al escuchar el sonido a su espalda. Un ruido muy significativo. Identificado al momento. Fue el amartillar de un arma.

Clint Sommer sonrió.

—Se trata de mi amigo Frank. Tiene un rifle en las manos. Os aconsejo dejar caer al suelo el cinturón canana. Muy lentamente. Sin movimientos sospechosos. Frank es muy nervioso y de gatillo fácil. ¡Obedeced!

Los dos individuos demoraron unos instantes la orden de Sommer, pero terminaron por cumplirla. Glenn dejó caer igualmente el cuchillo.

Sommer saltó del caballo.

Sonriente.

—Perfecto, amigos. Sois dos tipos inteligentes. Ahora vaciad los bolsillos.

Frank Chaffey hizo su aparición. Desde una de las esquinas de la casa. Con un rifle en posición horizontal. Un Winchester que encañonaba a los dos individuos.

—Estáis jugando con fuego —advirtió Glenn, con amenazadora voz—. Os aconsejo que no…

Clint Sommer proyectó su puño derecho. Con violencia. Al estómago de Glenn. Este se dobló como si realizara una profunda reverencia. Sommer alzó entonces la rodilla derecha aplicando un brutal golpe en el rostro del individuo. Se escuchó un siniestro crujir de huesos.

Glenn rodó por el suelo. Espantando a las gallinas y patos. Abundante sangre manaba de su rota nariz y labios.

Herbert no intentó nada.

Estaba demasiado próximo el rifle de Frank Chaffey.

—El dinero —dijo Sommer, con fría voz—. Quiero mil dólares.

—Yo… yo solo tengo…

Herbert comenzó a rebuscar por los bolsillos. Fue entregando todo su capital. Unos trescientos dólares en arrugados billetes.

—Puedes quedarte con las monedas, Herbert. Ahora registra los bolsillos de tu compañero.

El individuo obedeció. El aturdido Glenn, sin levantarse del suelo, no opuso resistencia. En sus bolsillos se reunió alrededor de los quinientos dólares.

Clint Sommer hizo una mueca.

—Esperaba mil dólares. ¿Hay dinero en la casa?

—¡No!

La negativa exclamación surgió al unísono de Glenn y Herbert.

—No… no tenemos nada más —añadió Herbert, plañidero—. Tenemos la granja en venta. Pensamos marchar de aquí.

—¿Por qué habéis atacado al viejo Spears?

—Fue… fue una broma… Estábamos algo bebidos y…

Clint Sommer propinó un súbito patadón al bajo vientre de Herbert. Le hizo caer doblado como una bisagra. Retorciéndose por el suelo falto de respiración. Boqueando desesperadamente.

—Discúlpame —sonrió Sommer—. Yo también soy un bromista.

Frank Chaffey había penetrado en los establos. Retornó conduciendo a un caballo por la brida. Un cuaco grueso y pesado.

—Eh, Clint… Este es el único caballo de tiro de los establos. Estaba casi escondido. Hay seis más, pero ninguno me parece adecuado para tirar de una carreta.

—Nos llevaremos ese, Frank —respondió Sommer—. ¿Algún inconveniente, amigos?

Glenn y Herbert no respondieron.

Continuaban retorciéndose por el suelo.

Clint Sommer se apoderó de los dos cinturones canana. Se aproximó a la casa para arrojarlos en el abrevadero situado frente al porche. Súbitamente quedó inmóvil. Con la mirada fija en una de las enrejadas ventanas.

—¿Ocurre algo, Clint? —inquirió Chaffey.

Sommer sacudió la cabeza.

Parpadeó repentinamente.

—Nada… me pareció… ¡En marcha! Aquí ya hemos terminado.

Clint Sommer montó en su cuatralbo. Frank Chaffey lo hizo sobre el cuaco. Se alejaron a galope. A poca distancia estaba el caballo de Chaffey. Con las riendas sujetas a un árbol. Allí lo había dejado para poder aproximarse sigilosamente a la granja sin ser visto.

Frank Chaffey rio divertido.

—¡Infiernos, Clint!… Ha resultado sencillo. Ni tan siquiera hemos gastado una bala.

Sommer asintió correspondiendo a la risa de su compañero.

—Cierto, Frank. Asunto solucionado.

Clint Sommer se equivocaba. Aquello no había hecho más que empezar. Y sí iban a gastar más de una bala.

CAPÍTULO III

Gregory Spears sacudió la cabeza para volver a reír cascadamente.

—¡Mil diablos!… Aún no puedo creerlo. He tenido que besar una y otra vez los billetes para percatarme de que no era un sueño. ¡Ochocientos cuarenta y cuatro dólares!

—Tus pérdidas fueron mayores, abuelo —dijo Sommer, succionando el cigarro—; pero aquellos dos individuos no tenían más dinero. En tu nombre les aticé un par de trallazos.

El anciano rio de nuevo.

Hizo restallar el látigo sobre la cabeza del cuaco que tiraba de la carreta.

—Este caballo es mejor que mi Oliver. Quiero decir más joven y fuerte. Parece un animal noble. Terminaré por tomarle cariño.

Sonó la voz de Frank Chaffey.

Desde el interior del carromato.

—Seguro, Gregory. Será un amor correspondido. Tú te haces de querer. Eres un gran tipo, abuelo. ¡El mejor doctor de todo el Oeste!

Clint Sommer, que iba en el pescante junto al anciano, ladeó la cabeza dirigiendo una mirada al interior de la carreta.

Frank Chaffey estaba tumbado entre unos sacos. Con una botella de elixir en sus manos. Sonriendo con estúpida expresión reflejada en el rostro.

—Ya va por la tercera botella —dijo Gregory Spears—. Son botellas pequeñas, pero terminan por hacer su efecto. Frank no curará de ese dolor de espalda, pero sí se mantendrá eufórico el resto del día.

—Abuelo…

—¿Sí, Clint?

Sommer sopló sobre la ceniza acumulada en el extremo del cigarro. Un magnífico tabaco proporcionado por Spears. De una caja conservada intacta.

—En esa granja… Me pareció ver una mujer.

—¿Una mujer?

—Tras una de las enrejadas ventanas. Una muchacha. Bella como una diosa. Fue una visión muy fugaz. Un parpadear. Desapareció sin…

—Un momento, hijo. ¿Cuánto tiempo llevas sin ver a una mujer?

—Un par de meses. Frank y yo hemos trabajado muy duro en Llano Estacado. Para un importante ranchero de Abilene. Ahora tenemos una cita en Lang City. Hemos cabalgado sin descanso para acudir a ella.

—¿Lang City?… Eso está más al Oeste. Hacia El Paso.

—Correcto.

—¿Y qué diablos haces por aquí?

Clint Sommer sonrió exhalando una bocanada de humo.

—En Rydell Creek tengo viejos recuerdos. Llegué hace unos años con una bala yanqui en la espalda. Fui acogido y cuidado. Prometí volver algún día. Por aquel entonces, los yanquis, recién terminada la guerra, tenían mucho poder. Me buscaban para darme muerte. Me largué una temporada a Nuevo México. Ahora ya se han olvidado de mí.

—Más que eso, muchacho. Los tejanos ya no se dejan pisotear por los yanquis. Apuesto que quien te cuidó en Rydell Creek fue una mujer, ¿me equivoco?

—Todo el pueblo me ocultó de mis perseguidores. Todos fueron muy generosos, pero los cuidados… sí, los recibí de una mujer.

—¿Bonita?

—Un ángel. Estoy deseando verla de nuevo.

—Hasta el extremo de imaginarla tras la ventana de unos granjeros apestosos.

Sommer volvió a sonreír.

—Creo que tienes razón. Debió ser una alucinación. ¿Qué iba a hacer un ángel con aquellos dos bastardos?

—Esos dos individuos… No eran granjeros —dijo Gregory Spears—. Más bien parecían forajidos. Carne de horca.

—No me sorprendería. Esa granja es un buen refugio para ocultarse una temporada de los Rurales. Incluso Rydell Creek. Es un pueblo tranquilo y ajeno a todo bullicio. Un buen lugar para esconderse y pasar desapercibido.

El anciano asintió con un movimiento de cabeza.

—Muy cierto. Me dejo caer por aquí un par de veces al año. Y en Rydell Creek jamás he encontrado una complicación. Nada de borrachos ni camorristas. Es como un paraíso en el infierno de Texas. Recuerdo que… ¡Ahí tenemos Rydell Creek!

En efecto.

Al final del polvoriento sendero. Rydell Creek. Era visible la torreta del depósito del agua y las primeras casas. Una localidad agrícola y ganadera. Recompensada con el extenso valle, praderas y el caudaloso río.

Dos calles principales en Rydell Creek. Perpendiculares. Y en el punto de cruce una circular plaza. Allí se alzaban las casas más importantes. El pequeño Banco, la oficina del sheriff, el hotel, el único saloon… Más que suficiente para un pueblo tranquilo y pacífico como Rydell Creek.

La carreta conducida por Gregory Spears se adentró por una de las calles principales. Envolviendo las ruedas en una nube de polvo rojizo.

Fue al llegar a la circular plaza.

El anciano tiró bruscamente de las riendas deteniendo el carromato.

—¡Infiernos!… Hemos llegado en mal momento.

El comentario de Gregory Spears estaba justificado.

Se iba a celebrar un duelo. Dos hombres se habían situado frente al saloon. Ambos con un Colt en la diestra. Varios curiosos contemplaban la escena desde los ventanales de las casas. Casas de puertas herméticamente cerradas.

Uno de los contendientes no podía ocultar el visible temblor de sus manos. Sostenía torpemente el revólver. Como si fuera un objeto extraño.

Su contrincante sí estaba tranquilo.

Incluso sonreía con desdeñosa mueca reflejada en el rostro.

—¿Qué te ocurre, hermano? ¿Te tiembla el pulso?

Tres individuos salieron del saloon. Riendo a carcajadas. Uno de ellos gritó agitando una botella de whisky.

—¡Maldita sea, Walt!… ¡Termina de una condenada vez! ¡Tengo un póquer de mano esperando!

Gregory Spears respingó.

—Por todos los… Es él. Con razón me resultaba familiar. Ese fulano es Walt Kiley. Uno de los forajidos más buscados de Texas. Pertenece a la banda de «Mestizo» John.

—«Mestizo» John cayó en poder de los Rurales —dijo Clint Sommer—. Ahora está en la prisión de Lobre Hill. Condenado a veinte años.

Gregory Spears soltó un salivazo que pasó veloz por entre las erguidas orejas del cuaco.

—Debieron colgarle.

Walt Kiley había enfundado el Colt y entreabierto las piernas. Apoyó los pulgares en la plateada hebilla del cinturón canana. Sin abandonar su despectiva sonrisa. Frisaba en los treinta años de edad. Rostro del color de la terracota. Con pómulos muy salientes y ojos brillantes. Doble cinturón canana. Una de las fundas, la izquierda, vacía.

—Adelante, hermano —dijo Walt Kiley—. Me esperan los amigos. Tienes el revólver en la mano. Estás con ventaja. Y es un buen Colt. Yo cuido mucho mis armas.

Sí.

El individuo tenía el revólver en la diestra. Y lo sostenía como si se tratara de una serpiente de cascabel. Con el rostro demudado por el miedo. Bañado en frío sudor.

—Yo… yo no…

—Me has llamado tramposo —dijo Walt Kiley—. Eso es algo que se paga con la vida.

—No era mi intención… Yo solo…

—Voy a desenfundar, hermano —interrumpió Walt Kiley, acentuando su sonrisa—. Aprovecha que tienes el revólver en la mano. Es tu única oportunidad.

El pánico hizo reaccionar al individuo. Encañonó torpemente a Walt Kiley curvando el dedo sobre el gatillo. No llegó a presionar el disparador. Un balazo en el hombro le hizo girar como una peonza.

Walt Kiley había desenfundado con pasmosa rapidez. Rio al ver arrastrarse al individuo por el suelo. Tendió su crispada diestra hacia el revólver que había dejado caer. Kiley le permitió que llegara a rozar la culata. Solo eso. Volvió a disparar.

Ahora a la cabeza del individuo.

Walt Kiley enfundó el Colt. Se aproximó en rápidas zancadas para apoderarse de su revólver que acopló en la funda izquierda. Con escalofriante indiferencia acudió al saloon donde fue recibido por las risas de los tres individuos que continuaban bajo el porche.

—Un asesinato —murmuró Gregory Spears—. Hemos presenciado un auténtico asesinato. Maldita sea… El sheriff debió impedirlo.

Clint Sommer dirigió una mirada hacia la oficina del sheriff. También con ventanas y puerta cerradas.

—Apuesto que el sheriff está escondido. Sin atreverse a medir su revólver con Walt Kiley. Malos forasteros han llegado a Rydell Creek.

El anciano asintió.

—Es extraño ver a Kiley aquí. Y no me gusta. Fíjate… Todas las casas cerradas. Todos los habitantes atemorizados como ratas. Poca venta voy a hacer.

—Tampoco yo imagino a un individuo como Walt Kiley en Rydell Creek. Estará de paso. Hacia Río Grande.

—Dios te oiga, hijo. Voy a situar mi carreta en un buen lugar y preparar la mercancía a vender.

—Yo me quedo aquí —dijo Sommer, saltando del pescante—. Iré al hotel y buscar lugar para los caballos. ¡Frank…!

Chaffey no respondió.

El anciano se asomó al interior de la carreta.

—No te molestes, hijo —sonrió Gregory Spears—. Frank no despertará por el momento. Duerme como un bendito. La tercera botella de elixir ha sido demasiado para él.

Sommer parpadeó.

—¿Es posible?… Frank siempre fue un tipo de mucho aguante.

—Tú no conoces mi elixir, muchacho.

Clint Sommer había desenganchado los dos caballos sujetos a la parte trasera del carromato.

—Hasta luego, abuelo. Cuando despierte Frank le dices que me encontrará en el hotel o en el saloon.

—¿Piensas permanecer algún tiempo en Rydell Creek?

—Mañana seguimos viaje.

—Si no volvemos a vernos, gracias por lo…

—Nos veremos, abuelo. Esta noche en el saloon. Después de tus ventas. Nos ventilaremos una botella de whisky.

—Cuenta conmigo, hijo.

Clint Sommer se alejó conduciendo a los dos caballos por la brida. En dirección al hotel. Una casa de dos plantas. Con fachada que acusaba reciente mano de pintura.

Sommer consiguió una habitación de dos camas y cobijo para los caballos en los establos del hotel. Solicitó un baño y esmerado cepillado de ropa y botas. También acudió a la barbería para un afeitado.

Quería estar presentable para Jennifer.

Jennifer…

Tres años. Tres años habían transcurrido. Cuando llegó herido a Rydell Creek y despertó reflejado en los oscuros y profundos ojos de Jennifer. Una de las chicas del saloon. Una encantadora mujer de mirada dulce y voz melodiosa.

Sí.

Fueron unos días inolvidables con Jennifer.

Y Clint Sommer quería ahora rememorarlos. Lo había prometido. Prometió a Jennifer que algún día retornaría a Rydell Creek. Solo por verla a ella. Por reflejarse otra vez en aquellos maravillosos ojos negros.

Clint Sommer salió de la barbería cuando las sombras del atardecer ya eran dueñas de Rydell Creek. El pueblo en silencio. Solitario. Los habitantes encerrados en sus casas.

Sommer se percató de que algo extraño ocurría en Rydell Creek. Aquella tranquilidad era forzada. No era normal aquel aislamiento.

Cruzó la circular plaza.

En dirección al saloon.

Allí sí había bullicio. Al menos sonaban estridentes carcajadas y exclamaciones desaforadas.

Clint Sommer empujó los batientes del saloon. Quedó unos instantes inmóvil. Contemplando el local. No parecía haber cambiado en aquellos tres años. El mostrador al fondo, el pequeño escenario, el piano, cuadros, espejos, cortinajes… Todo igual.

La clientela sí era distinta.

Los que vociferaban y reían en las dos mesas no eran habitantes de Rydell Creek. Ocho individuos. Cuatro de ellos jugaban al póquer. Los otros cuatro, en la mesa contigua, compartían un par de botellas de whisky.

Uno de los individuos se incorporó. Con vacilante paso se encaminó hacia el mostrador.

—¿Dónde está la chica?… ¡Ya tenía que estar cantando, maldita sea!

El individuo situado tras el mostrador forzó una sonrisa.

—No… no tardará mucho…

—Curtis es tu nombre, ¿verdad?

—Sí… sí señor…

—Pues bien, Curtis. Si dentro de cinco minutos no está cantando esa potranca, te destrozaré el local.

—¡Eh, Logan! —gritó uno de los individuos de la mesa—. ¡Vuelve aquí con otra botella!

El llamado Logan alargó la diestra para que el individuo del mostrador le tendiera una botella. Retornó junto a la mesa.

Clint Sommer también había acudido al mostrador.

—¿No está Sammy?

—¿Sammy?

—El propietario del saloon —dijo Clint Sommer—. Es amigo mío.

—Ah, ya… Sam Simon. Yo soy el nuevo propietario. Sam me vendió el negocio hace ya más de un año. Mi nombre es Curtis. ¿Puedo ayudarle en algo?

Clint Sommer desvió la mirada hacia la escalera que conducía a la planta superior.

—¿Sigue aquí Jennifer?

Curtis tragó saliva. Sus ojos se posaron en las mesas ocupadas por los ocho individuos.

—Sí… Jennifer sigue aquí.

Sommer sonrió.

—¿Me permite subir? Soy un buen amigo de Jennifer y…

—No la encontrará arriba, forastero —interrumpió Curtis, con apesadumbrada voz—. Jennifer se ha quedado para siempre en Rydell Creek. En el cementerio.

CAPÍTULO IV

Walt Kiley penetró en el saloon. Encaminó sus pasos hacia las mesas ocupadas por los ocho individuos. Les susurró unas palabras. Los cuatro individuos que jugaban al póquer soltaron los naipes incorporándose. Acompañados de Walt Kiley abandonaron el local.

Minutos más tarde se escuchaba el galopar de varios caballos.

—El diablo vaya con ellos —dijo Curtis, casi sin voz—. Jamás he deseado daño a nadie, pero me gusta ría que se abriera la tierra y tragara a esos hijos de perra.

Clint Sommer no hizo comentario alguno. Ni tan siquiera pareció oír las palabras del propietario del saloon. Estaba anonadado. Con expresión ausente. Sin reaccionar a la noticia de la muerte de Jennifer. Curtis tomó una botella de whisky. Llenó dos vasos empujando uno de ellos hacia Sommer.

—Eche un trago, amigo. Lamento haberle proporcionado tan triste noticia. También yo estoy apenado. Jennifer era muy querida en Rydell Creek. Nunca la olvidaremos.

Clint Sommer pareció salir de su abstracción. Tomó el vaso de whisky con ambas manos fijando la mirada en el amarillento líquido.

—¿Cuándo ocurrió?

—Ayer.

Sommer respingó desviando la mirada del vaso. Fijó los ojos en el propietario del local.

—¿Ayer?… ¿Jennifer murió ayer?

—Sí. Ayer fue asesinada cobardemente.

Los ojos de Clint Sommer se fueron entornando. Sin ocultar el súbito destello. Un peligroso brillo. Las facciones endurecidas. Acusando tenue palidez.

—¿Insinúa…? ¿Insinúa que han matado a Jennifer?

—Sí, amigo. La desgracia ha caído sobre Rydell Creek —Curtis vació el vaso de whisky—. Y no hemos reaccionado a ella. Nos hemos encerrado bajo el cascarón. Como tortugas. No hemos…

—¿Quién mató a Jennifer? —interrumpió Clint Sommer, con fría voz.

La mirada de Curtis fue hacia los cuatro individuos que aún continuaban vociferando en la mesa.

—Gary Walston.

—Walston…

Curtis asintió con una mueca.

—Sí. El lugarteniente de «Mestizo» John. La peor de las ratas que deambula por Texas. Se aseguraba que era mucho peor que «Mestizo» John. Más cruel, más Sanguinario y peligroso. Y Gary Walston lo ha demostrado. ¡Oh, Dios!… Es como si Rydell Creek hubiera sido castigada con la más horrible de las plagas. Esos hombres… Llegaron ayer. Capitaneados por Gary Walston. Una docena de hombres. En el saloon estaban Jennifer y Kitty. Las dos chicas del local. Ya conoce a Jennifer… Era… era…

La voz de Curtis se quebró. Volvió a llenar su vaso de whisky que vació de un solo trago. Prosiguió con voz temblorosa.

—Jennifer era una buena chica. Al igual que Kitty. Todos en Rydell Creek las respetan. Cantan, ríen… hacen agradables las horas de descanso de agricultores y vaqueros. Solo eso. Los hombres de «Mestizo» John… Esos malditos las confundieron con furcias. Kitty estaba ayer con algo de fiebre. En cama. Posiblemente eso la salvó. En cuanto a Jennifer… Ese Gary Walston la arrastró hasta uno de los reservados: A los pocos minutos sonó un disparo. Apareció Walston con sangrientos arañazos en la mejilla. Dijo que Jennifer se había vuelto loca y que le había atacado como una tigresa. Y él disparó sobre ella.

—Voy a hablar con el sheriff. Le ofreceré mi ayuda y…

—No se moleste. El actual sheriff de Rydell Creek es… Gary Walston. También desde ayer. Alex Sandler, nuestro sheriff, le hizo frente al conocer la muerte de Jennifer. Ahora está también en el cementerio. Al igual que Abraham Harris, por defender a su hija. Y hoy James Fox… solo por negarse a jugar con Walt Kiley una partida de dados.

—¿Dónde está Gary Walston?

La fría y tensa voz de Clint Sommer hizo chasquear la lengua al propietario del saloon.

—No sea loco, amigo. Ya son muchos los muertos. Demasiados para Rydell Creek. No estamos acostumbrados a ello. Este es un pueblo tranquilo. Esos forajidos se marcharan pronto y…

—Le he hecho una pregunta.

El rostro de Curtis volvió a reflejar una mueca. Terminó por encogerse de hombros.

—Bien… Es su pellejo. Gary Walston está en la oficina del sheriff. Lleva ahí encerrado todo el día. Con la hija del difunto Abraham Harris.

Clint Sommer apretó con fuerza las mandíbulas. Su diestra se cerró sobre el vaso de whisky. Haciendo blanquear los nudillos.

—¿Y lo han permitido? ¿Han permitido que ese bastardo…?

—¿Qué podemos hacer contra la banda más temida de pistoleros de Texas? Ninguno de los habitantes de Rydell Creek es hábil con el revólver. El único era nuestro sheriff Sandler, y resultó fácil presa para Walston. Nosotros no…

Clint Sommer giró sobre sus talones.

Ya no quería oír más.

Con el rostro crispado, con ojos llameantes y dominado por la ira, abandonó el saloon. Quedó unos instantes bajo el porche. Ya era de noche en Rydell Creek. Las sombras envolviendo las silenciosas y solitarias casas. Muy pocos ventanales iluminados.

Sí se veía luz en la ventana de la oficina del sheriff.

Sommer avanzó hacia allí.

Lentamente.

Sus pisadas resonaron bajo los porches. Un siniestro taconear. Como anunciador de la muerte.

Llegó ante la oficina del sheriff. Una de las pocas casas de Rydell Creek construida en piedra. Las ventanas protegidas por contras de gruesa madera. Por uno de los resquicios llegaba la luz.

Clint Sommer golpeó la puerta.

Volvió a repetir la llamada a los pocos segundos. Con mayor violencia.

—¡Maldita sea! —gritó una voz desde el interior—. ¿Quién es?

—¡Quiero hablar con el sheriff!

—¡Vete al diablo!

Sommer volvió a golpear en la hoja de madera. Una y otra vez.

Las maldiciones desde el interior se incrementaron acompañadas de variado repertorio de obscenidades. Se escuchó cómo era quitado el cerrojo y travesado de la puerta.

Apareció Gary Walston. Un individuo alto. De unos cuarenta años de edad. Cejas muy pobladas. Su rostro, en especial los ojos, parecía reflejar todos los viejos capaces de envilecer al ser humano. Y en Gary Walston se acusaban al máximo. Estaba con la camisa abierta. El pelo alborotado. Su mejilla izquierda delataba recientes arañazos.

Fijó la mirada en Clint Sommer a la vez que terminaba de ajustarse el cinturón canana.

—¿Quién eres tú, entrometido?

—¿Hablo con el sheriff?

—¿Cómo?… ¡Ah, sí! —rio Gary Walston—. Yo soy el sheriff. La estrella está ahí, sobre mi chaleco.

Clint Sommer penetró en la casa. Trazó una semicircular mirada por la estancia. Un quinqué sobre la mesa. Todo en desorden. Restos de comida y una botella de whisky a medio consumir. Al fondo, la puerta que comunicaba con las celdas estaba entreabierta. De allí llegaba también la mortecina luz de un quinqué. Y también se escuchaba un ahogado sollozar femenino.

—Vengo a denunciar un asesinato, sheriff.

Gary Walston empequeñeció los ojos hasta casi ocultarlos bajo sus pobladas cejas. Dirigiendo a Sommer una inquisitiva mirada.

—¿Eres de Rydell Creek?

—No.

—Entonces no me interesan tus problemas. Sigue tu camino, forastero.

Sommer sonrió.

En una mueca que no presagiaba nada bueno.

—Es la segunda vez que recibo ese consejo.

—Es bueno. Acéptalo.

—Estoy aquí en demanda de justicia… sheriff. Un hijo de perra ha matado a una mujer. Su nombre era Jennifer y trabajaba en el saloon de Rydell Creek.

Gary Walston parpadeó. La sorpresa fue muy fugaz. Reaccionó esbozando una cínica sonrisa.

—¿Qué te ocurre, forastero? ¿Quieres morir?

—Voy a acabar contigo, Gary. Ahora no estás frente a una mujer indefensa. Ese es tu terreno, ¿verdad? Enfrentarte a mujeres.

—¡Al infierno contigo!

Gary Walston rugió de ira a la vez que su diestra iba veloz hacia la culata del revólver. Llegó a desenfundarlo. Incluso levantó el cañón del Colt para apuntar a Sommer. Luego sonó el disparo. Y Gary Walston no había apretado el gatillo. No tuvo oportunidad de ello.

Desorbitó los ojos.

Incrédulo.

Aquello no podía ser cierto. Él era Gary Walston. El Colt más rápido de Texas. Aquel forastero no podía…

Los ojos de Gary Walston se tornaron vidriosos. Borrosamente contempló a Sommer. Allí estaba. Con el humeante revólver en la diestra. Walston bajó la mirada. Descubrió el boquete en su pecho. A la altura del corazón. Soltó el Colt. Con ambas manos trató de taponar aquel manantial de sangre. El viscoso y rojizo líquido se filtró por entre los surcos de sus dedos.

Y Gary Walston cayó de bruces.

Sin vida.

La rata más peligrosa de Texas había dejado de existir.

Clint Sommer acudió hacia la puerta. La entreabrió. Manteniendo el Colt en la mano. Permaneció unos instantes a la expectativa. Nadie parecía haberse alarmado por el disparo.

Retornó sobre sus pasos.

Se dirigió hacia la puerta que conducía a las celdas. Un quinqué colgaba de la pared. La primera de las celdas abierta.

Y sobre el camastro una muchacha. Con las ropas desgarradas. Hematomas en el rostro. Los ojos enrojecidos. Temblando de pies a cabeza. Aquellos atemorizados ojos se enfrentaron con los de Sommer.

—Tranquila, pequeña —sonrió Clint Sommer—. Soy un amigo. Nada debes temer de mí.

El miedo continuaba reflejado en el rostro femenino. Movió los labios. Incapaz de articular palabra. Paralizada por el terror.

Clint Sommer enfundó el revólver. Tomó una de las mantas situadas en un armario del corredor. La tendió hacia la muchacha.

—Te llevaré a casa… Ven…

La joven se levantó del camastro. Sus piernas flaquearon. Tuvo que ser sostenida por Sommer. Y la muchacha rompió en desesperado llanto. Dejando escapar todo su miedo y angustia.

—Mi… mi padre… ellos… ese hombre…

—Lo sé, pequeña, lo sé —Sommer acarició con suavidad los cabellos femeninos—. Debes ser fuerte. Vamos… Te llevaré a casa.

Clint Sommer cubrió los hombros de la joven con la manta. La condujo fuera de la celda. Percibió el temblor del cuerpo femenino al contemplar el cadáver de Gary Walston.

Salieron de la oficina del sheriff.

—¿Cuál es tu casa?

—Junto… junto al almacén general… Después del Banco… Una casa de ladrillo rojizo…

Comenzaron a caminar.

En silencio.

Solo los entrecortados sollozos de la muchacha resultaban audibles. A unas diez yardas de la casa, la joven empezó a correr.

—¡Tía Martha!… ¡Tía Martha…!

Golpeó la puerta de la casa. Llorando desconsolada. La hoja de madera se abrió casi al instante. Una mujer de avanzada edad se abrazó a la muchacha.

—¡Mariette!… ¡Mi niña…!

Clint Sommer se detuvo. Giró sobre sus talones. Encaminó sus pasos hacia el saloon. Antes de llegar al local escuchó la voz femenina. Una voz dulce y melodiosa. Cantando una vieja balada tejana.

Sommer empujó los batientes de entrada.

Una mujer cantaba en el escenario. Una mujer de unos veinticinco años de edad. Luciendo un vestido de lentejuelas en terciopelo rojo y negro. Ceñido a su exuberante cuerpo.

Los cuatro individuos de la mesa devoraban a la mujer con la mirada. Intercambiando entre sí risitas y comentarios obscenos.

Había otra mesa más ocupada. Por Frank Chaffey y Gregory Spears. Muy cerca del escenario. Chaffey contemplaba embelesado a la mujer. Cuando terminó de cantar, se incorporó aplaudiendo como un loco.

La mujer forzó una sonrisa acudiendo nerviosa hacia el individuo que, con pálido semblante, tocaba el piano.

—¡Eh, Clint! —llamó Chaffey, al descubrir la presencia de su amigo—. ¡Ven aquí!

Con paso lento.

—Buenas noches, hijo —saludó Gregory Spears—. Creí que habías olvidado nuestra cita. Ya he empezado a ventilar la botella de whisky.

—Hola, abuelo —respondió Sommer, tomando asiento—. ¿Cómo han ido las ventas?

El anciano hizo una mueca.

—Regular. No he hecho gran cosa. La gente apenas sale de las casas. Algo extraño ocurre en Rydell Greek.

—Es un pueblo apestoso.

El cementerio de Sommer hizo arquear las cejas de Frank Chaffey.

—¿Un pueblo apestoso? ¡Maldita sea, Clint!… ¡Estamos aquí por culpa tuya! ¡Tú has querido venir!

—Nos largamos. Ahora mismo.

—¡Y un cuerno! —protestó Chaffey—. Nada de eso, Clint. Voy a cenar tranquilamente. Y seguiré admirando a esa muchacha maravillosa de seductora voz. ¡Infiernos, Clint!… Tenías que haberla oído. Era como escuchar a los ángeles. ¿No es verdad, abuelo?

—Muy cierto, Frank. ¿Y tú, Clint? ¿Ya te has reunido con tu vieja amiga?

Sommer no respondió.

Acudió Curtis portando un descomunal plato conteniendo seis huevos fritos con jamón, frijoles en salsa verde y tortas de maíz.

—¿Le sirvo algo de comer?

—No. Simplemente un vaso más —respondió Sommer al propietario del saloon—. Ayudaré al abuelo a terminar la botella de whisky.

—¿Qué diablos te ocurre, Clint? —inquirió Chaffey—. Parece como sí… ¡Mira! ¡Ahora vuelve a cantar! ¡Es algo único, Clint!

El individuo del piano había iniciado los acordes de una nueva melodía. También una romántica balada.

La muchacha no llegó a cantar.

Antes sonó la desaforada voz de Logan, uno de los cuatro individuos de la mesa.

—¡Condenación, no!… ¡Ya basta de canciones estúpidas! ¡Queremos verte mover, nena!

—«Juntos en el granero» —rio otro de los individuos—. ¡Que cante «Juntos en el granero!»

—Estás muy triste, nena —dijo Logan, recorriendo con lasciva mirada el cuerpo femenino—. Y eso no me gusta. Empieza a mover los remos. Con alegría. ¡Y queremos canciones atrevidas, maldita sea! ¡Tú, pianista del demonio!… ¡Adelante con «Juntos en el granero!»

El individuo del piano asintió con repetido movimiento de cabeza a la vez que empezaba a aporrear las teclas.

Frank Chaffey, con la boca llena, comenzó a hablar.

—¿Qué dices? —preguntó Spears.

—Esos incultos… Me van a estropear la cena.

—«Juntos en el granero» es una canción muy bonita —dijo el anciano—. Muy popular entre los conductores de diligencias. Deja que la cante.

Chaffey denegó con un movimiento de cabeza.

—La chica no quiere. Fíjate… Está temblando. No puedo consentirlo.

—Déjalo, hijo. No te metas.

—El abuelo quiere advertirte del peligro, Frank —sonrió Sommer—. Esos cuatro fulanos pertenecen a la banda de «Mestizo» John.

Chaffey no es inmutó.

—Me importa muy poco. ¿Me acompañas, Clint?

Sommer se encogió despreocupadamente de hombros.

Con una indiferencia que hizo estremecer al anciano.

Clint Sommer y Frank Chaffey se incorporaron acudiendo hacia la mesa ocupada por los cuatro vociferantes individuos.

CAPÍTULO V

Frank Chaffey se detuvo a poca distancia de la mesa ocupada por los cuatro individuos. Clint Sommer unos pasos más atrás. Liando parsimoniosamente un cigarrillo.

—¡Eh, amigos! —exclamó Chaffey—. A mí no me gusta «Juntos en el granero».

Los cuatro individuos acallaron sus voces. Contemplaron con curiosidad a Chaffey. También a Clint Sommer que encendía un fósforo aparentemente ajeno a todo.

Uno de los individuos, de rapada cabeza y ojos saltones, comenzó a reír.

—¿Has oído eso, Logan? Al caballero no le gusta «Juntos en el granero».

Logan se levantó de la silla. Con deliberada lentitud. Dirigiendo una despectiva mirada a Chaffey.

—La chica cantará «Juntos en el granero».

Frank Chaffey chasqueó la lengua.

—No, hermano. Tampoco a ella le gusta.

—Esa fulana cantará lo que yo diga. En cuanto a ti… tienes dos alternativas. Sentarte a escucharla o tragar plomo.

—A mí tampoco me gusta «Juntos en el granero» —dijo Sommer, aproximándose a su amigo—. Es una canción para patanes.

Los tres compañeros de Logan se fueron incorporando de las sillas.

Sonrientes.

Sonó la voz de la muchacha. Desde el escenario. Pálida y temblorosa.

—Por favor… yo… no me importa cantar «Juntos en el granero»… No quiero ser la causante de…

—No se preocupe, señorita —dijo Frank Chaffey, sin apartar la mirada de los cuatro individuos—. Apuesto que estos caballeros no la obligarán a semejante cosa.

—¡Nos ha insultado, Logan! —exclamó un individuo con aflautada voz—. ¡Nos ha llamado caballeros!

Logan acentuó la sonrisa.

—Sí… Estamos ante dos individuos muy finos. Voy a darles una oportunidad. Hoy me siento generoso. Largaros. Tres minutos para abandonar Rydell Creek. En caso contrario os quedaréis para siempre. ¡Bajo tierra!

—Frank…

—¿Sí, Clint?

Sommer succionó un par de veces el cigarrillo. Profundamente. Lo arrojó para acto seguido distanciarse levemente de Chaffey.

—El llamado Logan y el fulano sin pelo son míos.

—De acuerdo, Clint.

Los cuatro individuos parpadearon. Estupefactos. Perplejos por aquel previo reparto de víctimas.

—¡Malditos bravucones! —gritó Logan, reaccionando furioso—. ¡Plomo con ellos, muchachos!

Tiraron de las armas.

Logan fue el primero en desenfundar.

Y el primero en morir.

Clint Sommer y Frank Chaffey actuaron al unísono. Como en un ejercicio ensayado infinidad de veces. Se ladearon. En sentido opuesto. Desenfundando con agilidad sus armas. Vomitando fuego.

El individuo de cabeza rapada y el de aflautada voz fueron los únicos en conseguir apretar el gatillo, pero disparando al suelo. Cuando ya habían sido mordidos por el plomo. En un convulsivo acto reflejo. Logan arrastró la mesa en su caída. Los otros tres individuos le acompañaron tras una rápida y macabra danza de muerte.

El saloon se llenó de un acre olor a pólvora.

Frank Chaffey se aproximó con el brazo derecho pegado al cuerpo. Aferrando el humeante Colt. Fue dando pequeños puntapiés a los cuatro caídos.

—¿Muertos, Frank?

—Del todo, Clint —respondió Chaffey, enfundando el revólver—. Ellos se lo buscaron por ofender a una mujer. Eso es algo que un buen tejano nunca puede tolerar.

El individuo del piano estaba rígido. Con las manos engarfiadas sobre el teclado. También la muchacha permanecía inmóvil en el escenario. Pálida como la azucena. Contemplando horrorizada a los cuatro cadáveres.

Gregory Spears, escondido bajo la mesa, se fue incorporando. También Curtis asomó la cabeza por detrás del mostrador.

Frank Chaffey acudió hacia la mesa.

—Puede continuar, señorita. Con la canción que más le…

Chaffey enmudeció al contemplar como la muchacha corría hacia los cortinajes del fondo desapareciendo con rapidez.

—¡Diablos!… ¿Qué le pasa?

—Esa chica no está acostumbrada a la violencia, Frank —dijo Gregory Spears, llenando los vasos de whisky—. Hay personas que todavía se horrorizan de ver sangre y muerte.

Frank Chaffey no respondió.

Estaba atacando de nuevo su plato de huevos fritos con jamón.

Curtis se había precipitado hacia los batientes del saloon. Permaneció allí unos segundos. Mirando a derecha e izquierda.

Paulatinamente el color volvió a su rostro.

Acudió a la mesa ocupada por Sommer, Chaffey y Spears.

—Esos… esos pistoleros siguen en el hotel. Les he visto entrar hace una hora. No parecen haberse alarmado por los disparos. Sin duda los imaginan originados por sus compañeros. Tampoco sale Gary Walston. El muy bastardo sigue encerrado con Mariette Harris.

—Se equivoca —dijo Clint Sommer, bebiendo un pequeño sorbo de whisky—. Walston está muerto.

—¿Muerto? —bizqueó Curtis.

—Seguro. Nadie se repone de un certero balazo en el corazón.

—Dios… esos hombres… esos hombres arrasarán Rydell Creek cuando descubran lo ocurrido…

Un hombrecillo vestido de negro asomó por entre los batientes del saloon. Carraspeó para hacer notar su presencia.

—Maldito seas, Spencer —masculló Curtis—. Pareces un buitre… Ahí los tienes. Cuatro fiambres más. Te estás haciendo de oro.

El hombrecillo hizo una seña. Se adentró en el local acompañado de un muchacho de fuerte complexión.

—Es mi negocio, Curtis. Afortunadamente disponía de una buena remesa de cajas que no tenían salida. Buenos ataúdes que…

—Retira los cadáveres —apremió Curtis—. ¡Rápido! No quiero que esos pistoleros regresen y los encuentren aquí. Me preguntarían lo ocurrido y…

—Tranquilo, amigo —dijo Clint Sommer—. Diga la verdad, Dos forasteros. Dos forasteros liquidaron a esos cuatro bastardos. Lo de Gary Walston, ignórelo.

—Arrasarán Rydell Creek… Arrasarán Rydell Creek…

El propietario del saloon retornó tras el mostrador sin dejar de mover la cabeza de un lado a otro. Tomó unos billetes del cajón para seguidamente acudir de nuevo hacia la mesa.

Los tendió a Gregory Spears.

—Aquí tiene. Cuarenta dólares, ¿verdad?

—Correcto, amigo. Ha hecho una buena compra.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —inquirió Curtis, rascándose tras la oreja—. Es simple curiosidad. Se trata de su caballo. El de la carreta. Me recuerda mucho a uno propiedad de un granjero llamado Leo Stewart.

—¿De veras?

—Debo estar equivocado —sonrió Curtis—. Leo es un tipo poco sociable que jamás visita Rydell Creek; pero nunca se desprendería de su único caballo.

—¿Único caballo? —preguntó Sommer.

—En efecto. Leo Stewart se dedica más bien a animales de granja. Muy pocos. Un par de cerdos, gallinas, patos y poco más. La casa sí es bonita. Muy bien construida. Pobre Leo… La construyó con intención de casarse y formar en ella un hogar. Estaba prometido a Dorothy McClure. Y dos días antes de la boda, la tal Dorothy se largó con un comediante. De eso hace ya más de diez años, pero Leo no ha olvidado. Y en Rydell Creek tampoco. De ahí que no visite la ciudad para evitar las burlas y comentarios. Tampoco permite muchas visitas a su granja. Vive solo. Aislado. Hablarle de mujeres, es ponerle enfermo.

Clint Sommer no hizo ningún comentario.

Tampoco Chaffey y Spears.

Los tres estaban pensando en lo mismo. Algo grave había ocurrido sin duda al tal Leo Stewart. Lo demostraba el hecho de aquellos dos individuos de poco tranquilizador aspecto en la granja.

Sommer se incorporó.

—Termina de una vez, Frank. Estoy cansado. Y mañana salimos de Rydell Creek al amanecer.

—Yo iré más tarde —respondió Chaffey—. Quiero presentar mis disculpas a la señorita Kitty. Ese es su nombre. Bonito, ¿verdad? Tiene unos ojos, unos labios, unos… Bueno, una voz encantadora que…

—Sí, ya… De acuerdo, Frank. Habitación número doce. Adiós, abuelo.

—Suerte, hijo.

Clint Sommer abandonó el saloon.

Coincidió con la llegada de un buggy por la calle principal de Rydell Creek. Un carruaje tirado por brioso caballo. Un carruaje lujosamente construido. Conducido por un orondo individuo de elegante vestimenta.

El vehículo se detuvo frente al porche del hotel. El individuo descendió del pescante penetrando en el establecimiento.

Clint Sommer avanzó también hacia el hotel.

Intrigado.

Gregory Spears estaba en lo cierto. Algo extraño ocurría en Rydell Creek.

CAPÍTULO VI

Individuo de voluminosa figura. Frisando en los cincuenta años de edad. Rostro mofletudo. Con grandes bolsas de carne bajo los ojos. Vestía una bien cortada levita, corbata de plastrón, cuello duro, camisa almidonada y chaleco negro asomando por uno de los bolsillos una pesada cadena de oro del reloj. Sombrero de copa y negro bastón cuyo puño era una aristocrática bola de marfil.

El individuo penetró en el hotel.

Con decidido paso.

—Buenas noches. Mi nombre es Doug Robinson —dijo al recepcionista—. Han reservado una habitación para mí.

El empleado del hotel asintió con forzada sonrisa. Tendió su diestra hacia el casillero. Con temblorosa mano tomó una de las llaves.

—La… la número cinco…

Doug Robinson entornó los ojos. Dirigiendo una suspicaz mirada al recepcionista. Sorprendido por su nerviosismo, aunque no hizo comentario alguno.

—Dentro de unos quince minutos suba una botella de champán a la habitación. Del mejor.

El recepcionista movió afirmativamente la cabeza.

También sus labios parecieron murmurar algo, pero el sonido resultó inaudible.

El individuo de elegante vestimenta subió la escalera. Una amplia sonrisa se reflejó en su mofletudo rostro. Llegó a la baranda superior contemplando el largo corredor en forma de «L». Iluminado con quinqué acoplados en las paredes.

Buscó la puerta señalizada con el número cinco.

Tecleó con los dedos sobre la hoja de madera y, al no recibir respuesta, introdujo la llave en la cerradura.

Hizo girar el pomo.

La estancia era espaciosa. Sin duda una de las mejores habitaciones del hotel. Con ventanal a la calle principal. Adornado con cortinajes. Una cama matrimonial con dosel. Mesas de noche a ambos lados. En cada una de ellas un artístico quinqué iluminado. Armario a juego. Al fondo un lavabo de porcelana con amplio espejo en la pared.

Todo aquello pasó desapercibido para Doug Robinson.

Su mirada había quedado centrada en los dos individuos. Uno de ellos tumbado sobre la cama. Con las sucias botas sobre el sedoso edredón. Mostrando sus amarillentos dientes en una cínica sonrisa. El otro individuo permanecía en una silla. Un hombre de unos cuarenta años de edad. Con levita y pantalón rayado. En sus manos un voluminoso libro de tapas negras.

Doug Robinson hizo ademán de retroceder, pero súbitamente sintió un contacto a su espalda. Lo identificó al momento. El cañón de un revólver.

—¡Adelante, señor Robinson! —exclamó el individuo de la cama—. No sea tímido. Le estábamos esperando.

Doug Robinson fue empujado con violencia.

El individuo a su espalda, en efecto, empuñaba un revólver. Un descomunal Colt del cuarenta y cinco. Cerró la puerta de seco taconazo.

—Apuesto que el señor Robinson no nos esperaba a nosotros, Walt.

Walt Kiley rio a la vez que se incorporaba del lecho.

—De seguro que no, Patrick. El señor Robinson esperaba encontrarse con una linda jovencita, ¿me equivoco?

Doug Robinson, aunque pálido, se esforzó en mantener una calma que estaba muy lejos de sentir. Contempló a los tres individuos.

—¿Qué significa esto?

El individuo de la silla también se incorporó. Cerró el libro ruidosamente.

—Permítame hacer las presentaciones, señor Robinson… Este es Walt Kiley, Patrick Blossom y yo soy David Bauer. ¿Empieza a comprender ahora?

Sí.

Doug Robinson parecía haber comprendido, puesto que su palidez aumentó visiblemente. Diminutas gotas de sudor comenzaron a perlar su adiposo rostro.

—Imagino lo que está pensando, señor Robinson —siguió David Bauer, con pausada voz—. Hombres de «Mestizo» John en busca de venganza. No, señor Robinson… No es eso. Usted no es culpable de la sentencia recaída sobre nuestro jefe. Usted es simplemente el alcalde de la prisión de Lobre Hill.

—Oiga, yo…

—Por favor, señor Robinson —dijo Walt Kiley, con fría y amenazadora voz—. No interrumpa. No sea mal educado o me enfadaré.

—Watl tiene razón —comentó David Bauer, con leve sonrisa—. Déjeme explicarle la situación. «Mestizo»

John significa mucho para nosotros. Es inteligente, astuto, un buen jefe… y guarda el botín de muchos atracos en un lugar desconocido para nosotros. Queremos a «Mestizo» John en libertad. Y no queremos esperar a que salga dentro de veinte años. No tenemos tanta paciencia.

Patrick Blossom rio divertido por el comentario de su compañero. También Walt Kiley. Solo Doug Robinson permaneció serio. Acumulando el sudor en su mofletudo rostro.

David Bauer comenzó a pasear por la estancia. Tecleando sobre el libro. Un libro de leyes.

—Yo soy abogado, Robinson; aunque jamás he pisado un tribunal. Me gusta más la ley del Colt. El abogado que defendió a «Mestizo» John no lo hizo del todo mal. Esperaba la horca y solo fue sentenciado a veinte años. En la prisión de Lobre Hill. La más segura de todo Texas. Una verdadera fortaleza. Nadie ha conseguido escapar de allí, ¿verdad, Robinson?

—Algunos lo intentaron.

—¡Oh, sí!… Y fueron víctima del desierto. Serpientes, escorpiones, sed… No, Robinson. Nosotros queremos que «Mestizo» John tenga posibilidades de escapar con vida. Usted le ayudará a ello. Le proporcionará la huida. Con un buen caballo, provisiones, armas… La forma de hacerlo queda a su imaginación. Puede salir con el carromato de las provisiones, camuflado entre el estiércol… Ya se le ocurrirá lo mejor para el bueno de Johnny.

—Están locos. No pienso hacer semejante cosa.

David Bauer sonrió.

—Sí lo hará, Robinson. Usted es el alcaide de la prisión. Puede hacerlo sin despertar sospechas.

—No cuenten conmigo.

—¿Qué hace aquí, Robinson? ¿Qué hace en Rydell Creek? Un pueblo tranquilo, olvidado entre montañas… Muy lejos de su hogar de Elamsville. Muy lejos de la prisión de Lobre Hill.

—Tengo unos días de descanso.

—Lo sabemos —asintió David Bauer—. Unos días de merecido descanso. ¿Por qué no los disfruta con su esposa? ¿Qué hace aquí?

—Eso es asunto mío.

—Se equivoca. Es asunto nuestro. Nosotros lo hemos provocado. Está aquí por Caroline. Una linda jovencita de dieciocho años de edad. Bella, seductora, ingenua… Le engatusó. Robinson. Caroline trabaja para nosotros. Es una actriz que «Mestizo» John conoció en San Francisco. Se hizo pasar por amiga de su hija. ¿Creyó en verdad que un sapo como usted podía gustar a una belleza como Caroline?

Los tres individuos rieron a carcajadas.

Doug Robinson, de pálido, pasó a rojo.

—El palomito acude enamorado a la cita —añadió Walt Kiley, burlón—. Un discreto hotel en el aún más discreto pueblo de, Rydell Creek. Una noche de desenfrenado amor y pasión. Eso fue lo que le prometió Caroline, ¿no es cierto?

—¿Qué pretenden? No estoy dispuesto a…

—Tranquilo, Robinson, tranquilo —aconsejó David Bauer—. No vamos a irle con el cuento a su mujer ni a sus distinguidas amistades de Elamsville. Desde que «Mestizo» John ingresó en prisión, le hemos estado dando vueltas al asunto. Estudiando planes. Descartando a unos y a otros. Quedó usted, Robinson. El candidato ideal para salvar a nuestro jefe.

—No lo haré. Pueden matarme si quieren.

—¡Oh!… ¡Es un héroe! —rio Patrick Blossom—. ¡Tenemos a un héroe entre nosotros!

—No necesita fanfarronear ante nosotros, Robinson —dijo Bauer, dirigiéndole una mirada de desprecio—. Nos consta que es un bicho cobarde. El matarle no nos beneficia. Queremos la libertad de «Mestizo» John. La libertad de Johnny… a cambio de la vida de su hija Elizabeth.

Doug Robinson parpadeó.

Estupefacto.

—¿Mi hija? No comprendo…

—Muy sencillo, Robinson. Tenemos a su hija en nuestro poder. Eché un vistazo a ese armario.

Fue Patrick Blossom quien abrió la puerta del armario. En el interior del mueble dos lujosas maletas y un bolso de viaje. Todo ello en fina piel. Con iniciales grabadas en oro.

—¿Reconoces ese equipaje, Robinson? Puede abrirlo y examinar la ropa y objetos personales.

Doug Robinson no pareció oír la voz de Bauer. Continuaba parpadeando perplejo. Sin reaccionar.

—Ya le he dicho que investigamos a fondo todas las posibilidades. Nos decidimos por usted, Robinson. Una hija internada en el mejor colegio de Dallas. Usted mismo proporcionó los datos a Caroline. Supo sonsacarle. Incluso le mencionó el viaje de su encantadora hija a Starr City, a visitar a unos familiares. Pues bien, Robinson. Su hija no llegó a Starr City. Está aquí. En nuestro poder.

—Una muchachita maravillosa —intervino Walt Kiley, con deliberada insolencia—. Pelo negro, largo, ojos castaños, labios carnosos… Con un diminuto lunar en el pómulo izquierdo. ¿Coincide la descripción con la de su encantadora hija?

Doug Robinson no respondió.

Bauer se aproximó palmeándole la espalda.

—Tranquilo, Robinson. Nada le ha ocurrido a su hija. No ha sufrido daño alguno. No he permitido que ninguno de los muchachos se atreviera a tocarla. Ni tan siquiera Gary Walston. Está al cuidado de Caroline. Nada le ocurrirá… si cumple con el trato. «Mestizo» John por su hija.

—De acuerdo. Facilitaré la fuga de «Mestizo» John.

—Magnífico, Robinson. No esperaba menos de un individuo inteligente como usted. ¿Quiere ver a su hija? La tenemos en lugar seguro. A menos de cinco millas de aquí. Comprobará que no ha sufrido el menor daño.

—No… Descansaré unas horas y regresaré de inmediato a Elamsville. Luego me trasladaré a Lobre Flill. Cuanto antes salga «Mestizo» John, antes recuperaré a mi hija.

—Muy buena idea, Robinson. Nada de trucos. Si aparecen los Rurales por Rydell Creek, su hija será la primera en morir.

Se escucharon unos precipitados pasos por el corredor. Kiley y Blossom desenfundaron instintivamente sus armas. Sonó una voz.

—¡Kiley!… ¡Bauer…!

Fue Walt Kiley quien acudió a abrir la puerta de la habitación.

—¿Qué diablos te ocurre, Terry?

Un individuo de rostro pecoso llegó jadeante. Con visibles muestras de excitación.

—Han… han liquidado a cuatro de los muchachos… Logan, Lowell, Sherma y Simpson… Fui a avisar a Walston… y también está muerto.

—¿Te has vuelto loco?

—Es cierto, Walt… ¡He visto sus cadáveres!… Ya están en un ataúd… Y Gary Walston en la oficina del sheriff… Con un balazo en el pecho.

Walt Kiley y Patrick Blossom abandonaron precipitadamente la habitación en compañía del recién llegado.

—También yo debo retirarme, Robinson —dijo David Bauer—. Ignoro lo ocurrido, pero en nada cambia nuestros planes. Somos cerca de veinte hombres. Toda la banda de «Mestizo» John en Rydell Creek cuando nos llegue la noticia de la fuga de Johnny.

—Mañana al amanecer saldré hacia Elamsville.

—Perfecto, Robinson. Uno de nuestros muchachos está en Lobre City. Apenas se conozca la fuga de «Mestizo» John, galopará a avisarnos. Y entonces su hija quedará en libertad. Sin haber sufrido daño alguno.

David Bauer salió de la habitación.

Doug Robinson quedó unos instantes inmóvil. Acudió hacia la puerta para cerrarla colocando el pasador. Paulatinamente su mofletudo rostro fue esbozando una sonrisa.

Y terminó por reír en desaforada carcajada.

* * *

Unos golpes en el cristal de la ventana interrumpieron bruscamente la carcajada de Doug Robinson. Se aproximó apartando los cortinajes. Descubrió al individuo en el balcón. Un hombre joven que le hacía señas para que le permitiera la entrada.

Robinson abrió la doble hoja de la ventana.

—¿Quién es usted?… ¿Qué hacía ahí?

Sommer sonrió.

—Buenas noches, señor Robinson. Mi nombre es Clint Sommer. Y trepé por el porche para curiosear. Ha resultado una conversación muy interesante.

—Me está engañando. Pertenece a la banda de «Mestizo» John. Es uno de ellos.

—Todo lo contrario. Yo he matado a Gary Walston. Y a cuatro de esos forajidos más. Ayudado por un amigo. Ahora estoy dispuesto a ayudarle a usted. Sospecho dónde tienen a su hija. Es una granja próxima a Rydell Creek.

—Gracias, Sommer; pero no necesito de su ayuda.

—Comprendo. Teme por su hija y piensa cumplir el trato. Facilitar la fuga de «Mestizo» John.

Doug Robinson sonrió.

—Se equivoca. «Mestizo» John se pudrirá en prisión. Y los Rurales exterminarán sin piedad a todos sus hombres. Yo mismo les conduciré hasta aquí.

Clint Sommer entornó los ojos. Contemplando fijamente al individuo. Descubrió en aquel adiposo rostro una mueca de crueldad.

—¿Piensa sacrificar a su hija? Esos pistoleros no dudaran en matarla.

—Cumpliré con mi deber.

—Le admiro, Robinson. Es usted un hombre de hierro… o esconde un as en la bocamanga. Al quedar solo le he visto reír a carcajadas. Muy sorprendente. También resultó extraño el negarse a ir a ver a su hija. Incluso el quedarse tranquilamente a pasar la noche en Rydell Creek.

—Todo eso es asunto mío.

—Voy a intentar rescatar a su hija, Robinson.

—Maldita sea… ¡Déjelo todo en mis manos! No se meta. Puede estropearlo todo.

—¿Estropear?

—Oiga. Sommer… Mañana saldré hacia Elsomville. Es la localidad más cercana. Desde allí telegrafiaré a los Rurales. Ni uno solo de los pistoleros escapará con vida. Ofrecen fuertes recompensas por Walt Kiley, por «Abogado» David, por Herbert Collins… Haré que entre en el reparto.

—Pero… ¿su hija? ¿Qué será de su hija?

Robinson rio divertido.

—Se han equivocado. La joven que tienen en su poder no es mi hija. Se trata de Elizabeth Scott. Una dama de compañía de mi hermana Emma, de Starr City. Llegó a Dallas para acompañar a mi hija en su desplazamiento a Starr City. Recogió el equipaje del internado y lo fue introduciendo en un carruaje. Entonces desapareció sin dejar rastro. Mi hija creyó que lo había robado y desistió de viajar a Starr City acudiendo a reunirse con nosotros. A Elamsville. Hoy mismo, antes de salir hacia aquí, me despedí de mi hija. Esos pistoleros han sufrido un error. Casualmente, esa muchacha se llama también Elizabeth. Divertido, ¿verdad?

—No, Robinson. No lo encuentro divertido. Esa joven, esa tal Elizabeth Scott, está en peligro. Máxime si usted se presenta aquí con los Rurales.

—Se trata de una vulgar criada, Sommer. Lo importante es acabar con la banda de «Mestizo» John.

—¿Sabe una cosa, Robinson? De lejos parece un cerdo cebado, pero al verle de cerca, se disipa toda duda. Es realmente un cerdo.

Doug Robinson enrojeció.

—No le consiento…

—Voy a tratar de salvar a esa muchacha. Robinson. Lo intentaré antes de que se presente aquí con los rurales. Esta misma noche lo intentaré.

—Hágalo, pero quiero advertirle algo… Si por su intervención ellos llegan a descubrir que esa joven no es mi hija, escaparán conscientes de que todo su plan ha fallado y que los rurales aparecerán de un momento a otro. ¡Y entonces juro que será usted quien pague las consecuencias!

Clint Sommer hizo ademán de acudir hacia el ventanal.

—No sea idiota, muchacho —dijo Robinson, reteniéndole por el brazo—. No arriesgue el pellejo por una vulgar criada que…

Sommer proyectó el brazo hacia atrás. Con violencia. El codo golpeó en el estómago de Robinson. Palideciendo su mofletudo rostro y obligándole a boquear con desorbitados ojos.

—Nos volveremos a ver, Robinson.

Doug Robinson no respondió.

Continuaba boqueando.

CAPÍTULO VII

Curtis, muy prudentemente, había cerrado el saloon. Ni rastro de Frank Chaffey. Tampoco estaba con el viejo Spears. Este había acampado su carreta en las afueras de Rydell Creek. Y ya roncaba profundamente cuando Clint Sommer acudió en busca de Chaffey.

Sommer maldijo entre dientes.

Imaginando dónde estaría Frank Chaffey.

«Una muchacha de bonitos ojos, unos labios, unos… una voz encantadora».

Sí.

Frank Chaffey estaría con la muchacha del saloon. Con Kitty. Y de seguro no aparecería en el resto de la noche.

Clint Sommer montó en su cuatralbo. Desistiendo por fin de contar con la ayuda de Chaffey. Presionó con fuerza los ijares del caballo abandonando Rydell Creek. Envuelto en la oscuridad de la noche. Con destino a la granja de la hondonada. Allí encontraría a Elizabeth Scott. Estaba seguro de ello.

El ángel.

El ángel que se asomó fugazmente en la ventana de la granja. Era Elizabeth Scott. La vista no había engañado a Sommer. No había sido una alucinación.

No había luna en el negro manto del cielo. Tampoco estrellas. La oscuridad era total. Fue antes de llegar a la hondonada. Un lejano galopar de jinetes quebró el silencio de la noche.

Clint Sommer se desvió del sendero ocultándose entre unos árboles cercanos.

A los pocos minutos vio aparecer a los jinetes. Como fantasmagóricas sombras. Envueltos en la oscuridad. Imposible concretar el número de ellos. Aproximadamente una docena. Y procedían sin duda alguna de la granja de Leo Stewart.

Sommer retornó al sendero. Galopó más velozmente. Pronto divisó la granja. Tiró de las riendas aminorando la marcha. Había luz en la casa. Iluminado uno de los enrejados ventanales.

Clint Sommer echó pie a tierra.

Antes de llegar a la rojiza empalizada.

Solo era audible el cantar de los grillos y el esporádico sonido de alguna de las aves nocturnas.

Clint Sommer dejó el caballo junto a la cerca. Sin amarrar. No era necesario. El cuatralbo estaba bien acostumbrado. No se movería de allí.

Sommer saltó la empalizada.

Al aproximarse a la casa, le pareció oír unos gemidos. Una especie de entrecortado jadear. Todo ello unido a guturales susurros.

Clint Sommer desenfundó el Colt al subir los dos escalones del porche. Con lentitud. Evitando que sus pisadas pudieran delatarle.

Se aproximó a uno de los enrejados ventanales. El iluminado. Los cortinajes protegían el interior, aunque dejando un leve resquicio. Y desde allí pudo contemplar la escena.

El llamado Herbert. Uno de los dos individuos de la granja. El de rostro blanquecino y ojos amarillentos. Ahora parecía estar pletórico de salud. Al menos, entusiasmo no le faltaba. Parecía un pulpo. Sus manos recorrían una y otra vez el cuerpo femenino. Arrancando gemidos de placer de la muchacha.

Una mujer joven. Muy joven. De piel suave e intensamente dorada por el sol. Los senos eran opulentos, coronados por erecto pezón. Unos exuberantes senos que Herbert besaba con lujuria amasándolos entre sus ávidas manos. Estaban sobre un amplio lecho. Entrelazados con pasión.

Clint Sommer se separó del ventanal a la vez que esbozaba una sonrisa. Ahora sí permitió que sus botas taconearan con fuerza sobre el porche. Ruidosamente.

Se situó en una de las esquinas de la casa.

De inmediato escuchó precipitados pasos. Se abrió la puerta de la casa. Apareció Herbert. A medio vestir y con un rifle en las manos. Miró a izquierda y derecha. Pugnando por taladrar la oscuridad de la noche.

—¿Quién va…? ¿Hay alguien ahí…?

Herbert se adelantó unos pasos.

Hacia los escalones del porche.

Cuando quiso reaccionar, ya era demasiado tarde. La sombra surgió a su espalda. Veloz. Propinándole un culatazo en la cabeza.

Herbert cayó de bruces.

Sin un solo gemido.

Clint Sommer corrió penetrando en la casa. Sin enfundar el Cok. De una abierta habitación contempló cómo la muchacha manipulaba en el cajón de la mesa de noche para apoderarse de un pequeño revólver. Un Remington calibre treinta y dos con cachas de marfil.

—¡Quieta!

La joven obedeció a la voz de Sommer.

Quedó inmóvil. Había protegido su cuerpo con una larga bata. En su precipitación, no la había anudado a la cintura. Parcialmente se podían admirar sus erguidos senos, la tenue curva del vientre, el delicioso ombligo, el íntimo y ensortijado vello recóndito entre los largos; muslos…

Clint Sommer, bajo el umbral de entrada a la habitación, dirigió una mirada a su alrededor.

—¿Hay alguien más en la casa?

—¿Quién…? ¿Quién eres tú? —preguntó la muchacha.

—¡Responde! ¿Hay alguien más en la granja?

—No…

Sommer aún permaneció unos instantes más a la expectativa. Con el Colt en la diestra. Terminó por enfundarlo a la vez que su rostro reflejaba una sonrisa.

—Bien… ¿y tú, nena? ¿Quién eres?

La muchacha había soltado el Remington dejándolo sobre la mesa de noche. Se anudó precipitadamente la bata. Percatándose del turbador espectáculo ofrecido. Bajó la cabeza. Con leve rubor.

—Yo… soy Elizabeth Robinson… Estoy aquí secuestrada… Unos hombres me han secuestrado… Creí que tú eras uno de ellos.

—¿Por qué no puedo serlo?

La joven sonrió tímidamente.

—Esta mañana te he visto… Golpeando a Herbert y… a… a los dos hombres que me vigilaban. Había otro más en la casa que me apartó violentamente de la ventana. Por eso no pude pedir socorro.

—Elizabeth Robinson…

—¿Quién eres tú? ¿Un rural?

—¡Oh, no! —rio Sommer—. Simplemente un entrometido. Mi nombre es Clint Sommer.

—Tienes que sacarme de aquí, Clint. Llevarme a Rydell Creek. Mi padre es un hombre muy importante. Te recompensará por salvarme de mis secuestradores.

—¿Salvarte? Te he estado observando hace unos minutos. Cuando estabas con el tal Herbert. Y no parecías correr mucho peligro.

La muchacha enrojeció.

Volvió a inclinar la cabeza.

—Tú… no… no puedes comprenderlo… quería salir de aquí. Siempre he estado vigilada por varios hombres. Hoy, esta noche, quedó uno solo. Debía aprovechar la oportunidad. Descubrí un revólver en la mesa de noche. Tenía que distraerle… yo… ese hombre…

—No sigas, nena. Te comprendo perfectamente.

—¡Oh!… Ha sido horrible… —la joven corrió a refugiarse en brazos de Sommer—. Como una pesadilla. Aún siento miedo y repugnancia al recordar las caricias de ese individuo.

—Pobrecita…

Clint Sommer también estaba acariciando la espalda femenina. Atrayéndola contra sí. Percibiendo el turbador contacto del cuerpo femenino. Su palpitar. Su calor…

La joven alzó el rostro.

Sus labios balbucearon trémulos.

—¿Me… me sacarás de aquí?

—Por supuesto.

—Sabré recompensarte… Yo… yo…

Los gordezuelos labios femeninos se fueron aproximando. Muy lentamente. Sommer muy poco tuvo que hacer para encontrarse besando a la muchacha Fue ella quien se separó.

De nuevo un leve rubor se adueñó de las mejillas femeninas.

—Yo… no sé qué me ocurre… estoy nerviosa… Esos hombres no regresarán hasta mañana… Se lo oí comentar a uno de ellos… Podemos quedarnos unos minutos… Solo el tiempo de tranquilizarme…

Sommer sonrió.

Se despojó del sombrero y del cinturón canana que depositó sobre uno de los barrotes del lecho. Acto seguido tendió sus brazos hacia la muchacha. Esta había tirado del lazo que anudaba su cintura. Con leve movimiento de hombros hizo deslizar la bata que cayó a sus pies.

El seductor espectáculo del cuerpo femenino hizo parpadear a Sommer. Atrapó a la mujer por la cintra. Atrayéndola contra sí. Besó ávidamente los labios que ya le esperaban entreabiertos. Ardientes…

Cayeron entrelazados sobre el lecho.

El cantar de los grillos continuaba en el exterior. Amenizado con el lejano aullido de un coyote.

Todo aquello pasó desapercibido para Clint Sommer.

Al menos durante un tiempo.

Cuando se incorporó, ladeó la cabeza para dirigir una mirada a la muchacha. Esta permanecía con los ojos cerrados. Con una placentera expresión reflejada en el rostro. Respirando pausada. El acompasado subir y bajar de sus desnudos senos delataba su estado de complacencia.

—Eh, nena…

La muchacha respondió con un ahogado suspirar.

Sommer sonrió.

—Tenemos que largarnos. Voy a echar un vistazo al bueno de Herbert. Le aticé fuerte, pero puede despertar.

Clint Sommer se ajustó el cinturón canana. Tomó el Remington de la mesa de noche abandonando la habitación.

La muchacha estaba ya sentada al borde del lecho. Procediendo a vestirse.

—Herbert duerme como un bendito —sonrió Sommer, arrojando el Remington sobre la cama—. No despertará en…

Sommer enmudeció.

La joven se había precipitado veloz hacia la Remington. Lo atrapó para seguidamente encañonar a Sommer.

—Maldito bastardo…

—¿Qué te ocurre, nena? ¿Te has vuelto loca?

La muchacha sonrió.

Y mantuvo la sonrisa mientras apretaba fríamente el gatillo.

* * *

Ninguna detonación.

La joven contempló estupefacta el revólver. Su sonrisa había desaparecido. Ahora estaba reflejada en el rostro de Sommer. Este abrió su diestra. Mostrando las balas del Remington.

—Estás aquí. Caroline.

La muchacha parpadeó una y otra vez mientras balbuceaba incapaz de articular palabra. El estupor fue dejando paso a la ira.

—¿Sabes… sabes quién soy?

—Desde el primer momento —sonrió Sommer, cínicamente—; pero ha sido muy agradable el dejarte seguir el juego. Lo reconozco. Muy agradable, nena.

—¡Sucio asqueroso!… ¡Hijo de mala madre!… ¡Te arrancaré los ojos…!

Clint Sommer empujó sin consideración alguna a la joven. Rechazando su ataque. Caroline cayó sobre el lecho. Aparatosamente. Rebotando. Y al hacerlo se encontró con un trallazo de Sommer. Una sonora bofetada que hizo acallar las airadas protestas femeninas.

—Esas no son palabras para una dama, Caroline.

La muchacha enmudeció. Se acarició la mejilla. Contemplando con furiosa mirada a Sommer. Con marcado odio reflejado en las pupilas.

—Bueno, Caroline. Conozco toda la historia. Eres la chica de «Mestizo» John. Por cierto… ¿sabe John que se la juegas con todos sus hombres?

—¡Vete al infierno!

Sommer chasqueó la lengua.

—Necesitas buenos modales, nena. Voy a darte una paliza. Es por tu bien, ¿sabes? Algún día me lo agradecerás. Recordarás a Clint Sommer. El fulano que te propinó una soberana paliza para que moderaras la lengua.

—No te atreverás.

—Me conoces muy poco, nena. Yo soy capaz de eso y de mucho más.

La muchacha comenzó a retroceder a lo largo del lecho. Ya no había odio en su mirada, sino temor ante el avance de Sommer.

—No… no…

—Podemos llegar a un arreglo, Caroline. Responde a mis preguntas y me daré por satisfecho. ¿Dónde está Elizabeth Sco… Elizabeth Robinson?

—Se la han llevado de aquí. Hace aproximadamente una hora. Poco antes de que llegaras tú. Se presentó Walt Kiley con los muchachos. Parece ser que hay dificultades. Gary Walston ha muerto y… —Caroline se interrumpió. Agrandó los ojos para seguidamente añadir—: Tú… has sido tú… Apuesto que tú has matado a Gary y a los…

—Dejemos eso, nena. Soy modesto y no me gusta hablar de mis hazañas. Sigue con lo de Elizabeth. Esta mañana estaba aquí, ¿no es cierto? En la granja. La vi asomarse fugazmente.

—Sí. Y fui yo quien la apartó de la ventana. La estaba encañonando con un revólver. Hubiera disparado contra ti sí te hubieras atrevido a entrar en la casa.

—¿Dónde se han llevado a Elizabeth?

—A Rydell Creek. La granja ha dejado de ser segura. Al menos eso opina Kiley y Bauer. Este parecía un buen lugar para esconder a Elizabeth Robinson.

—Después de liquidar a Leo Stewart, el propietario.

—Supongo que sí. Hay una tumba a poca distancia. Primero llegaron Walston con un grupo de hombres para elegir el terreno. Este les pareció el mejor.

—¿Está Elizabeth en el hotel de Rydell Creek?

Caroline se encogió de hombros.

Con desdeñosa sonrisa.

—Lo ignoro, pero puedes ir allí a investigar.

Clint Sommer correspondió a la sonrisa de la muchacha.

—Lo haré, nena. Adiós. Gracias por… todo. Ha sido un verdadero placer él conocerte.

—Nos volveremos a ver —replicó Caroline, con amenazadora voz—. Y escupiré sobre tu cadáver.

Sommer no hizo ningún comentario. Se limitó a mantener la burlona sonrisa. Giró sobre sus talones encaminándose hacia la salida.

Fue al recortarse bajo el umbral.

Antes de pisar el porche.

Clint Sommer percibió el fogonazo en la oscuridad. Instintivamente se echó hacia atrás. El sombrero voló de su cabeza y sintió el silbar de la bala milagrosamente esquivada.

Herbert Collins estaba de rodillas. Junto al abrevadero. Con el rifle en las manos. Su aturdimiento o precipitación le habían hecho fallar el disparo. Y cuando intentó repetirlo, ya era demasiado tarde.

Sommer había reaccionado desenfundando el Colt.

Aventajando a Herbert Collins en una fracción de segundo.

El individuo se aupó impulsado por el plomo. Realizó una macabra pirueta cayendo sobre el abrevadero. Comenzó a tragar agua, pero eso ya no importaba a Herbert Collins. Estaba muerto. Con una bala entre ceja y ceja.

Caroline llegó precipitadamente al porche. Su mueca de decepción resultó casi cómica.

—Tranquila, Caroline —sonrió Sommer, enfundando el Colt—. No te preocupes por mí. Estoy bien. ¡Adiós!

Clint Sommer bajó los escalones del porche. Silbando el «Dixie». Atrapó el rifle caído en el suelo para arrojarlo al interior del abrevadero. Junto a Herbert Collins.

Minutos más tarde montaba en el cuatralbo y desaparecía tragado en la oscuridad de la noche.

CAPÍTULO VIII

Clint Sommer empujó con el dedo índice el ala del sombrero. Descubriendo su somnoliento rostro. De inmediato entornó los ojos. Molesto por la claridad del nuevo día que llegaba al interior del carromato. Estiró perezosamente los brazos a la vez que ahogaba un bostezo.

Se incorporó del improvisado lecho. Formando por un par de mantas sobre unos sacos y como almohada la silla de montar.

Le llegó la voz de Gregory Spears. Canturreando con pastosa voz el «Jinny se baña en el río». Una canción con letra capaz de enrojecer al autor de «Juntos en el granero».

—Buenos días, abuelo.

Gregory Spears estaba construyendo una especie de entarimado junto a la carreta. Colocando botellas de elixir y otros artículos de fácil venta.

—Hola, hijo. ¿Te he despertado?

Sommer sonrió evitando el contemplar el sol que ya brillaba con fuerza.

—He dormido más de la cuenta. Sí tenías que haberme despertado antes.

Cuando más tarde te levantes, más tiempo estarás con vida. Escucha. Clint… Esos pistoleros están empezando a creer que los dos forasteros causantes de la muerte de sus compañeros se han largado de Rydell Creek. Sigue escondido y…

—No, abuelo. No puedo hacer eso —interrumpió Sommer, saltando del pescante—. ¿Has visto salir a Doug Robinson? El fulano elegante de que te hablé.

—¡Seguro! Abandonó Rydell Creek apenas amanecer. Y buen susto me llevé. Vi pasar el lujoso carruaje. Y poco después, apareció uno de los individuos de la granja. Uno de los que me destrozaron la mercancía. ¡Infiernos, Clint!… Se detuvo frente a la carreta. Yo empecé a temblar como una hoja. Juro que estuvo tentado de soltarme un balazo. Lo pude leer en sus ojos. Terminó por seguir tras las huellas del buggy del tal Robinson.

—Perfecto. Estamos de suerte. Ese individuo era el único que podía identificar a Frank o a mí. De seguro marchó para vigilar a Doug Robinson.

—Había otro individuo en la granja que…

—Ese ya está muerto.

Gregory Spears quedó con la boca entreabierta. Sacudió la cabeza a la vez que atrapaba una botella de su elixir. Se atizó un largo trago.

—Estoy pensando en largarme de Rydell Creek. Esto pronto será un verdadero infierno.

—¿Y mi otro encargo? —sonrió Sommer, palmeando la espalda del anciano—. ¿Has conseguido localizar a Frank?

—¡Otro buen pájaro!… Ha pasado la noche en casa de la tal Kitty. Curtis me informó de ello. Sí, maldita sea… Le he dado tu encargo. Dudo que consiga algo, Clint. Rydell Creek no está acostumbrado a las armas.

—¿Dónde es la reunión?

—En casa de Kitty. Sigue hasta el saloon. Luego la barbería. Tres casa más abajo. Es la única con flores y macetas adornando el porche. Esa es la casa de Kitty. La compartía con Jennifer. La chica que tú querías ver, ¿no es cierto, Clint?

—En efecto, abuelo.

—Dudo que le sirva de consuelo el que te quedes con ella en el cementerio, muchacho. ¿Por qué no lo piensas dos veces y te largas de Rydell Creek? Tú y Frank.

—Tú también corres peligro.

—¿Yo? —respingó el anciano—. ¿Qué quieres decir?

—Acabo de recordar a Caroline. La chica de que te hablé ayer noche. Ella estaba en la granja cuando tú apareciste por allí. Los dos pistoleros te aconsejaron cambiar de ruta sin pasar por Rydell Creek. Temían que, siguiendo tu camino de buhonero, informaras de que la banda de «Mestizo» John se encontraba en Rydell Creek. Caroline sabe que Frank y yo te hemos ayudado. Hablará de ello con Kiley y los demás. Eres amigo nuestro, abuelo. Otro candidato a recibir plomo.

Gregory Spears se despojó del sombrero para rascarse ruidosamente la cabeza. Cuando quiso reaccionar y responder, Clint Sommer ya se había alejado de la carreta adentrándose hacia la calle principal de Rydell Creek.

El saloon ya había abierto sus puertas, aunque Sommer evitó el pasar por delante del local. Realizó un pequeño rodeo para no cruzar la circular plaza. Pronto divisó la casa indicada por Spears.

De una sola planta. Con porche de columnas blanqueadas adornando en las ventanas.

Clint Sommer llamó en la puerta de entrada a la casa.

La hoja de madera se abrió al momento. Apareció Frank Chaffey. Sonriendo de oreja a oreja.

—Adelante, Clint. Te he visto por una de las ventanas traseras.

Sommer contempló burlonamente a su amigo.

Frank Chaffey lucía camisa nueva. Al igual que el lazo que anudaba su cuello. Muy bien afeitado. Incluso parecía oler a colonia.

—Estás desconocido, Frank. De no conocerte bien, juraría que incluso te has bañado.

Chaffey carraspeó.

—Quise darte aviso ayer noche, Clint. Acompañé a Kitty hasta su casa y… Bueno, el abuelo me lo ha contado todo. Lamento no haberte acompañado hasta la granja.

—Ha sido mejor así, Frank. Me hubieras estorbado. En la granja solo perdí el sombrero, pero el abuelo me ha regalado otro.

Se habían adentrado en la casa.

Hacia el pequeño salón principal.

Allí estaba Kitty. Junto con tres individuos. Dos de ellos, de unos cuarenta años de edad, no ocultaban en su rostro una mueca de temor. El tercero, de unos veinticinco años, paseaba de un lado a otro.

Clint Sommer arrugó instintivamente la nariz.

—¿Tres hombres? ¿Solo tres hombres, Frank?

—Nadie más ha acudido. Haré las presentaciones… Jack Needham, alcalde de Rydell Creek; Brad Hopkins es el propietario del hotel y Terry Duvall del Duvall Ranch.

Fue el alcalde de Rydell Creek quien comenzó a hablar.

Con nerviosa voz.

—Su idea es descabellada. Sommer ¡Enfrentarnos a esos pistoleros!… He tratado de reclutar los voluntarios que solicitó… ¡y mire el resultado! Todos se han negado. No quieren saber nada del asunto. Conscientes de que esos forajidos se marcharán tarde o temprano… o serán aniquilados por los rurales. Si el propio Doug Robinson ha decidido por dar aviso a los rurales arriesgando la vida de esa muchacha… ¿qué podemos hacer nosotros?

—Doug Robinson es un hijo de perra —dijo Clint Sommer.

—Oiga. Sommer…

—No, alcalde. Escuche usted. Solicité la ayuda de Rydell Creek. ¿Salvar a una muchacha? Sí, por supuesto; pero hay algo más. Algo que parecen haber olvidado. Defender sus hogares. Arrojar de Rydell Creek a un grupo de pistoleros. El sheriff, Abraham Harris, Jennifer… Habitantes de Rydell Creek. Es de cobardes el haber permitido esos desmanes.

—Somos un pueblo pacífico —se disculpó Jack Needham—. La mayoría de nosotros desconoce el manejo de las armas y…

—Está bien, alcalde. Yo lucharé por Rydell Creek —interrumpió Sommer, secamente—. Estoy en deuda con el pueblo y con Jennifer. Por ella limpiaré la ciudad. En su recuerdo.

—Yo… yo lamento.

Sommer desvió la mirada del alcalde.

Ignorándole.

La posó en Brad Hopkins. Un individuo de aspecto insignificante. De ademanes nerviosos.

—¿Cuento con usted, Hopkins?

—¡Oh, no!… Yo… yo jamás he disparado un arma…; pero sí puedo ayudarle a rescatar a esa muchacha. Está en mi hotel. En la habitación número tres.

Esos pistoleros se han adueñado de todas las habitaciones. Buscaron desesperadamente a usted y a Chaffey, considerándoles como los dos forasteros causantes de la muerte de sus compañeros. Yo les he dicho que ya no están hospedados en el hotel.

Sommer sonrió.

—Gracias, Hopkins. Sí nos puede ser de mucha ayuda y…

—¡Yo ayudaré con el revólver! —intervino el joven llamado Terry Duvall, palmeando la culata del Colt que pendía de su cintura—. ¡Les ayudará a liquidar a esos bastardos!

Clint Sommer le dirigió una inquisitiva mirada.

—¿Qué te impulsa a ello, Terry?

Duvall apretó con fuerza las mandíbulas.

Su voz sonó tensa.

—Yo… era el prometido de Mariette Harris…

—¿Eras?

Terry Duvall bajó la mirada.

—Después de lo ocurrido a Jennifer… yo…

—Comprendo. Sientes vergüenza. Al igual que todo Rydell Creek. Todo un pueblo avergonzado de haber permitido el ultraje a una inocente e indefensa muchacha. Es eso, ¿no?

Duvall no respondió.

Permitiendo que la dura voz de Clint Sommer sonara de nuevo.

—¿Qué te ocurre, Terry? ¿Acaso no consideras a Mariette digna de ti? Eres tú, Terry. Eres tú el despreciable. Necesito hombres. Y tú eres un pelele. ¡Lárgate!

Terry Duvall giró lentamente sobre sus talones. Casi arrastrando los pies se encaminó hacia la salida. Se detuve. Giró nuevamente hacia los presentes. Con otra expresión en el rostro.

—Acabo de llegar del rancho… Aún no he visto a Mariette. Voy junto a ella, le doy un beso muy fuerte y regreso, ¿de acuerdo, Sommer?

Clint Sommer sonrió.

—De acuerdo, Terry.

El joven Duvall abandonó precipitadamente la casa.

—Es un buen muchacho —comentó Kitty—. La noticia le ha afectado, pero está muy enamorado de Mariette. Necesitaba que alguien le hiciera reaccionar.

Sommer se aproximó al propietario del hotel.

—Amigo Hopkins… Vamos a trazar juntos un plan de acción.

CAPÍTULO IX

Gregory Spears se había puesto a vociferar en el centro de la plaza. Primero levantó cuatro postes con una lona para proporcionar confortable sombra. Formó el entarimado. Botellas de elixir y artículos para el hogar dominaban en la exposición. Muy pocos habitantes de Rydell Creek acudieron a la voz del anciano. Solo un individuo que, incapaz de soportar por más tiempo su dolor de muelas, se decidió a recurrir al «doctor Spears».

David Bauer estaba bajo el porche del hotel. Apoyado en una de las columnas. Tras él se situaban Walt Kiley y Patrick Blossom. Cuatro pistoleros más eran visibles a través de la cristalera del saloon del hotel.

—Desde aquí le acertaría en la cabeza —comentó Patrick Blossom—. ¿Por qué no lo intento?

Walt Kiley, acomodado en una silla y con los pies en la baranda, apartó el cigarrillo de los labios para sonreír en despectiva mueca.

—Ese viejo no es peligroso, Patrick. Sus dos amigos si son inteligentes. Se han largado de Rydell Creek.

Apareció Caroline.

Procedente del interior del hotel. Vestía una falda de ante adornada con flecos de piel, camisa a cuadros y botas altas.

—Esos dos individuos están en Rydell Creek, Walt —dijo la mujer—. Al menos el tal Clint Sommer. Estoy segura de ello. Conozco bien a los hombres. Y Sommer es de los que no retroceden.

Kiley acentuó la mueca de su rostro.

—Sí retrocederá cuando le meta una bala entre los ojos.

—Gary Walston no era un principiante. Y tampoco Herbert —intervino David Bauer con pausada voz—. Ese tal Sommer debe ser peligroso. Hay que estar alerta.

Walt Kiley se incorporó de la silla.

Con indolencia.

—Un solo hombre nada puede hacer contra nosotros. Y nada hemos de temer de los habitantes de Rydell Creek. Es un pueblo de ratas. Fue una buena idea elegir este lugar, David. Te felicito. Un pueblo tranquilo, apacible… y cobarde.

David Bauer no parecía compartir la indiferencia de su compañero.

—Estoy deseando terminar este asunto. No me gusta permanecer mucho tiempo en un mismo lugar. No es bueno para nosotros.

—Doug Robinson cumplirá —respondió Kiley—. Cuando se nos informe de la libertad de «Mestizo» John, nos largaremos de aquí. La hija de Robinson nos servirá de rehén hasta la frontera. Una pequeña temporada en México y luego, de nuevo capitaneados por Johnny, volveremos a ser el terror de Texas.

Patrick Blossom sonrió.

Su rostro dibujó una lasciva mueca.

—¿Por qué solo hasta la frontera? Esa muchacha es endiabladamente bonita… Apuesto que alegrará nuestro corto destierro en México.

Los tres individuos rieron en desaforadas carcajadas.

Caroline giró sobre sus talones retornando nuevamente al interior del hotel. Acudió al mostrador de recepción. No había nadie. Caroline pasó tras el mostrador para coger su llave. Detuvo el iniciado ademán. Fijando la mirada en la puerta situada al fondo.

La hoja de madera se abrió.

Apareció Brad Hopkins que, al descubrir la presencia de la mujer, respingó sobresaltado.

—¿Con quién hablaba? —interrogó Caroline.

—¿Yo?…

—He oído voces. Y el único empleado del hotel está ahora en el salón.

—Hablaba… hablaba solo… Estoy algo nervioso y…

Caroline acudió hacia la puerta. La abrió para echar una mirada. Parecía ser el dormitorio del recepcionista y almacén.

La mujer giró hacia el pálido Hopkins. Sin añadir ningún otro comentario, subió la escalera que conducía a la planta superior.

El propietario del hotel ahogó un suspiro. Dirigió una mirada al contiguo salón. Allí estaba Adam, su empleado. Sirviendo a los cuatro pistoleros que ocupaban la mesa cercana al ventanal.

Brad Hopkins retornó sigiloso hacia la puerta.

—Sommer…

—Aquí, Hopkins —respondió Clint Sommer, asomando detrás un armario.

—Esa mujer…

—Sí, lo sé. Me escondí a tiempo. Creo que resultará la más peligrosa del grupo. ¿Está arriba?

Brad Hopkins asintió.

En nervioso movimiento de cabeza.

—Subió ahora. Ocupa la habitación número doce. La última del corredor. Comunica con la parte trasera. Puede verle saltar a usted y a la chica. Es mejor esperar a salir por aquí.

—No, Hopkins. No esperaré más. Y en cuanto a salir por aquí, resulta demasiado arriesgado. Desde el salón o desde la entrada puede surgir alguno de los pistoleros y echarlo todo a perder. Seguiremos con el plan trazado. ¿Está abierta la habitación número once?

—Sí.

—Perfecto. Tranquilo, Hopkins —sonrió, animando al pálido propietario del hotel—. Todo saldrá bien. Adelante.

Brad Hopkins quiso corresponder a la sonrisa, pero le salió una forzada mueca carente de todo entusiasmo. Pasó de nuevo al mostrador. Allí estaba la bandeja. Con una botella de whisky escocés y dos vasos.

Quedó unos instantes inmóvil.

Con la bandeja en las manos.

Después de dirigir una mirada a izquierda y derecha, abandonó el mostrador caminando hacia la escalera. Percibió los pasos de Clint Sommer tras él. Y el temblor de Hopkins hizo bailar los vasos en la bandeja.

Llegó a la baranda.

Desde allí era visible el largo corredor. De ahí que Sommer quedara algo rezagado. Evitando que el pistolero que deambulaba por el pasillo pudiera verle.

Brad Hopkins depositó la bandeja sobre una mesa que adornaba la entrada del corredor. Junto a un quinqué.

Acto seguido giró descendiendo la escalera. Cruzándose con el silencioso Sommer, que continuaba agazapado.

A los pocos segundos sonaron los pasos por el corredor. El pecoso rostro del individuo reflejó una amplia sonrisa al contemplar la botella de whisky escocés. La atrapó tirando del corcho con los dientes. Se estaba atizando un generoso trago cuando sintió la presión a su espalda. Y también le llegó el amartillar del arma.

—Con cuidado, hermano —susurró Sommer—. Deja la botella y levanta las manos. Un movimiento sospechoso y te envío al infierno.

El individuo se atragantó, aunque consiguió dominar la tos. Dejó la botella y alzó las manos. Esperó nuevas órdenes, pero no llegaron. Si recibió el trallazo en la cabeza que le hizo perder el sentido.

No llegó a caer.

Clint Sommer lo evitó sosteniéndole para acto seguido arrastrarle hasta la primera de las habitaciones del corredor. Le ató y amordazó con rapidez dejándole en el interior de la estancia.

Sommer se asomó al corredor. Y luego a la baranda. Desde allí hizo una significativa seña a Brad Hopkins que, tras el mostrador de recepción, simulaba torpemente consultar unos libros.

Clint Sommer se adentró por el corredor. En su zurda un duplicado de la habitación número tres. Introdujo la llave en la cerradura. Abrió la puerta penetrando en la estancia y cerrando con rapidez tras de sí.

Quedó inmóvil. Con una expresión reflejada en el rostro. Con los ojos entornados. Como deslumbrado.

La muchacha estaba junto al ventanal. Con un vestido azul con ribetes blancos en el escote y mangas. Un vestido que modelaba las suaves curvas de su armonioso cuerpo. Una sedosa mata de negro pelo le caía majestuosamente sobre los hombros. Grandes ojos castaños. Labios gordezuelos. Con delicioso y diminuto lunar en el pómulo izquierdo. Los ojos femeninos también se posaron en Sommer.

Clint Sommer terminó por parpadear.

Sí.

Allí estaba su ángel. El que vio asomar fugazmente por la enrejada ventana de la granja.

—Hola, Elizabeth.

—¿Quién…? ¿Quién eres?

Clint Sommer se aproximó.

Sin apartar su mirada de los profundos ojos de la muchacha. Esta no pareció expresar temor alguno. Incluso sus carnosos labios temblaron con el esbozo de una sonrisa.

—Tú… tú eres el de la granja… El que atacó…

—Sí, Elizabeth.

—Al verte atacar a aquellos dos individuos intenté pedir socorro, pero Caroline… la mujer que…

—Lo sé todo, Elizabeth. Estoy aquí para salvarte.

—Yo… ¡Oh, Dios mío!… ¡Sí!… ¡Sácame de aquí…!

—Tranquilízate, pequeña.

Clint Sommer se encontró rodeando con sus brazos el frágil cuerpo de la muchacha. Acariciando los largos y suaves cabellos.

—¿Por qué no les has dicho que tú no eres la hija de Robinson?

—Yo… cuando me raptaron… creí que eran vulgares ladrones… Yo misma les mentí afirmando que era la hija de Robinson… creí que así se atemorizarían dejándome en libertad… Ahora, después de llegar hasta aquí y conocer los planes de esos hombres, de poco me sirvió el negarlo. Ya no me creyeron. Y yo no insistí. Así al menos estaba a salvo. No intentarían nada contra mí. David Bauer lo había prohibido. Al menos mientras Doug Robinson decidiera o no facilitar la fuga de «Mestizo» John.

—Mi nombre es Clint Sommer. ¿Confías en mí?

De nuevo se miraron a los ojos.

Intensamente.

—Sí, Clint.

—Bien. Sígueme, Elizabeth. En silencio.

Salieron al corredor.

Caminaron hacia el recodo del pasillo.

La diestra de Clint Sommer se posó en el pomo de la puerta señalizada con el número once. Lo hizo girar. Con lentitud. Entreabrió la puerta haciendo una indicación a Elizabeth para que penetrase en la estancia.

Fue entonces cuando se abrió súbitamente la puerta de la habitación número doce.

Apareció Caroline.

—¿Qué…?

Clint Sommer reaccionó con rapidez. De ágil salto se situó entre Caroline taponándole la boca y empujándola hacia el interior de la habitación. La arrojó sobre el lecho.

—Si gritas te tragarás los dientes, Caroline —amenazó Sommer, tirando del cordón de la cortina—. Y no me gustaría romper tu linda boca.

Caroline había caído sobre el lecho con gran revuelo de falda. Mostrando encajes interiores. Contempló furiosa cómo Sommer se abalanzaba de nuevo sobre ella y le ataba las manos a la espalda. Los botones superiores de la blusa se habían soltado. Descubriendo el inicio de los exuberantes senos femeninos. Un turbador espectáculo que Clint Sommer se dominó en no contemplar.

—Hijo de perra…

Sommer sonrió.

Se había despojado del pañuelo del cuello. Antes de amordazar a la muchacha, la besó en la boca.

—Sigues con tus malos modales, pero me resultas simpática. Te voy a atar muy flojo, Caroline. Quiero darte una oportunidad. En recuerdo a lo bien que lo hemos pasado juntos. Cuando te sueltes, abandona Rydell Creek. Lo antes posible. Los rurales van a llegar de un momento a otro. Avisados por Doug Robinson. No le importa la suerte de Elizabeth. Esa chica no es su hija.

Caroline agrandó los ojos.

Incrédula.

—Puedes creerme o no, nena —siguió Clint Sommer—; pero es un buen consejo. Lárgate cuanto antes.

Sommer abandonó la habitación.

En la contigua estancia esperaba Elizabeth con atemorizada expresión reflejada en el rostro.

—¿Qué ocurre, Clint?

—Nada de importancia —sonrió Sommer, acudiendo hacia el ventanal—. Vamos a salir de aquí, Elizabeth.

—No… no sé si me atreveré…

—Yo te llevaré. Sujétate fuerte a mi caballo.

El ventanal comunicaba con la parte trasera del hotel. Un pequeño callejón. Casi lindante con las caballerizas. Había gran cantidad de cajas y sacos amontonados junto a la fachada.

Clint Sommer se deslizó con su preciada carga a la espalda. Aferrándose a los salientes.

Saltó a tierra.

Con agilidad.

—Ya estamos a…

Clint Sommer enmudeció.

Alguien le había arrebatado el revólver de la funda. Al girar, descubrió a Walt Kiley. Sonriente. Con un Colt en cada mano.

CAPÍTULO X

Las manos de la muchacha parecieron quedar engarfiadas alrededor del cuello de Sommer. Este tiró de ellas.

—Por favor, Elizabeth… Me vas a ahogar…

—Sí, nena. Suéltale —rio Walt Kiley—. Tiene que morir de una indigestión de plomo. Sepárate de él. A tu padre no le gustaría verte salpicada de sangre.

Fue Clint Sommer quien apartó con suavidad a la joven.

Fijó la mirada en Walt Kiley.

—Dame mi revólver, Walt.

—No pienso hacer tal cosa. Te voy a llenar la cabeza de…

—Obedece, Walt —dijo súbitamente una voz—. Obedece o eres hombre muerto.

Walt Kiley parpadeó al descubrir al individuo. Estaba junto a las caballerizas del hotel. Con un rifle en las manos. Encañonando a Kiley.

—Me preguntaba dónde te habías metido —sonrió Sommer—. Eres un poco lento, Frank.

Frank Chaffey no respondió. Solo se limitó a alzar levemente el cañón del rifle a la vez que curvaba más el dedo índice sobre el gatillo.

Kiley soltó los dos revólveres al suelo.

Como si quemaran.

—Oh, no… Solo mi revólver, Walt —dijo Sommer, inclinándose sobre el arma—. Tú quédate con el tuyo. Lo vas a necesitar. Recógelo.

Walt Kiley permaneció inmóvil.

Fue Clint Sommer quien tomó el Colt del pistolero introduciéndoselo en la funda derecha.

—Frank…

—¿Sí, Clint?

—Llévate de aquí a Elizabeth. Yo me encargaré del amigo Walt.

Kiley parpadeó perplejo. Ni por un instante pensó que se iba a dar una oportunidad. Contempló estupefacto cómo Frank Chaffey pasaba el rifle a la zurda y tendía su mano derecha hacia Elizabeth. Los dos se adentraron en las caballerizas.

Sí.

Aquella era una oportunidad que Walt Kiley no pensaba desaprovechar. Sonrió feroz a la vez que su diestra iba en busca del Colt. Con rapidez. Desenfundó, pero antes de apretar el gatillo la sonrisa se había borrado de su rostro. Consciente de que había sido aventajado. Sintió una quemadura en el pecho que le hizo trastabillar y soltar el revólver.

—Disculpa, Walt —dijo Sommer, con voz carente de inflexión—. Me he precipitado. Apuntaba al corazón, pero ha sido un balazo sin importancia. Inténtalo otra vez. Puedes utilizar la mano izquierda.

Kiley había recibido la bala en el hombro derecho. Empezó a sentir terror. Impresionado por la fría seguridad de Sommer.

—Estoy… estoy herido…

—Tonterías, Walt. Puedes utilizar tranquilamente el Colt izquierdo. Yo enfundo de nuevo. Me gusta ser generoso. Darte una segunda oportunidad. Tú también se la proporcionaste a James Fox, ¿recuerdas?

Walt Kiley comprendió que era vano el pedir piedad. Había menospreciado a aquel individuo. Lo intentaría de nuevo. Él era Walt Kiley. Uno de los revólveres más rápidos de Texas. Podía hacerlo. Dispararía a través de la funda.

Lo intentó.

El veloz movimiento de su zurda fue casi imposible de seguir con la mirada. Posó la mano en la culata. Engarfió el dedo índice sobre el gatillo y empujó la culata hacia abajo.

La única detonación surgió del revólver empuñado con diabólica rapidez por Clint Sommer.

Walt Kiley fue proyectado contra la pared. Con los brazos en cruz. Con un negruzco orificio dibujado en la frente.

Un individuo asomó por la bocacalle. A tiempo de ver cómo Kiley se desplomaba de bruces.

—¡Maldita sea!… ¡Aquí, muchachos!… ¡Han liquidado a Walt!

El individuo, con un Colt en la mano, disparó sobre Clint Sommer; pero este ya se había precipitado hacia el interior de las caballerizas. Esperó a que el individuo se dejara ver un poco más. Y luego le abatió de certero balazo.

David Bauer continuaba bajo el porche del hotel en compañía de Patrick Blossom. Al oír el primero de los disparos ya había empezado a dar órdenes.

—¡Corre al saloon a avisar a los muchachos, Patrick!… ¡Bruce!… ¡Douglas!… ¡Salid todos, ira del infierno!… ¡Rodead el hotel!

Blossom corrió en dirección al saloon de Curtis.

Cuatro individuos salieron al porche del hotel ante la llamada de Bauer.

Sonó una nueva detonación. Ahora en la circular plaza de Rydell Creek. Patrick Blossom no llegó al saloon. Interrumpió su carrera al recibir el balazo. Cayó sin vida cerca del abrevadero. Cuando ya seis de sus compañeros, algunos de ellos con vasos y naipes en la mano, salían a su encuentro.

—¡Por todos los…! ¡Han disparado desde la carreta de ese condenado viejo! —exclamó David Bauer—. ¡Vamos a…!

La voz de Bauer fue acallada por nuevos disparos.

Desde la carreta, desde la barbería y desde el almacén general. Desde tres puntos que dominaban por completo la plaza.

Uno de los pistoleros que se encontraba junto a David Bauer cayó con una bala en la cabeza.

—¡Al suelo, maldita sea! —gritó Bauer—. ¡Solo son tres tiradores!… ¡Fuego contra ellos!

Rydell Creek, el apacible y tranquilo pueblo, quedó envuelto en atronador crepitar de balas, pólvora y muerte.

Terry Duvall estaba en el interior de la carreta. Parapetado tras unos sacos. Dejando asomar su rifle que vomitaba fuego una y otra vez.

Frank Chaffey se había refugiado en la barbería, pero solo en los primeros disparos. Cambió de lugar con rapidez para desorientar a los pistoleros. Al igual que Clint Sommer. Ya no disparaba desde el almacén general. Ahora estaba en la esquina a la oficina del sheriff.

David Bauer y dos de sus hombres fueron obligados a retroceder hacia el interior del hotel. Los del saloon también habían buscado refugio en el interior.

—¡La chica!… ¡Traer a la chica! ¡Ir a por la hija de Robinson! —aulló Bauer—. ¡Amenazaremos con matarla si no se rinden!

Uno de los pistoleros echó a correr escaleras arriba.

Justo en el momento en que se abría la puerta situada tras el mostrador de recepción. Asomó Clint Sommer. Completando de balas el cilindro de su Colt.

Fue hacia el salón donde se habían refugiado Bauer y el otro forajido. Ambos disparaban desde el ventanal.

—¡Eh, amigos…!

David Bauer giró como un felino al oír la voz. Disparando su revólver. Llegó casi a sorprender a Clint Sommer. La bala arrancó astillas del marco de la puerta. A unas pulgadas de la cabeza de Sommer. Este apretó el gatillo. Momentáneamente cegado por el silbar de la bala de Bauer. Disparó en abanico. Cuatro proyectiles.

David Bauer y su compañero fueron impulsados contra los cristales del ventanal. Con gran estruendo cayeron al porche. Sus ensangrentados cuerpos quedaron inmóviles.

Clint Sommer se ladeó.

No había olvidado al individuo que fue en busca de Elizabeth. Le sorprendió junto a la baranda. Presto a disparar.

Sommer le aventajó una fracción de segundo.

Suficiente para enviarle al infierno.

El individuo profirió un grito de agonía y luego quedó colgando en la baranda. Tras unos instantes de inverosímil equilibrio, terminó por caer aparatosamente a la sala de recepción.

Un ensordecedor griterío casi apagó el crepitar de los disparos. El galopar de varios jinetes se escuchó por doquier.

Brad Hopkins llegó jadeante por la puerta trasera del hotel.

—¡Los rurales…! ¡Llegan los rurales…!

* * *

Ted McCarey, teniente de los Rurales de Texas, sonrió alzando su vaso de whisky. El saloon de Curtis a rebosar.

—Les felicito. A los tres. Han realizado un buen trabajo. Solo cinco supervivientes de la banda de «Mestizo» John. Solo cinco forajidos que se entregaron al llegar nosotros, pero el trabajo ya estaba hecho. Sí, diablos… Tres héroes. Clint Sommer, Frank Chaffey y Terry Duvall. En especial usted, Sommer. El señor Robinson ya me dijo que había conseguido rescatar a la muchacha.

—¿Dónde está Doug Robinson?

—Quedó en Elsomville. Esperando nuestro regreso. Desde allí nos dio aviso.

—El muy bastardo…

—¿Qué quiere decir, Sommer?

—Cuando Robinson les dio aviso, ignoraba que yo había conseguido rescatar a la muchacha. Si les dijo eso fue para que actuaran sin contemplación alguna contra los hombres de «Mestizo» John. A Robinson nada le importaba la vida de Elizabeth Scott. Únicamente quería exterminar a la banda y vengarse de la humillación sufrida. Le tendieron una trampa con un delicioso anzuelo. Una jovencita engatusó a Doug Robinson.

El rostro de Ted McCarey se ensombreció.

—Informaré de ello a mis superiores, Sommer. Ningún tejano de honor, y menos un rural, ataca arriesgando la vida de una mujer. Robinson pagará las consecuencias de su acto. Me encargaré personalmente de ello. ¿Dónde está esa… jovencita que engatusó a Robinson?

Clint Sommer sonrió.

—Ha resultado ser la más inteligente del grupo. Se largó a tiempo de Rydell Creek.

El rural correspondió a la sonrisa de Sommer.

—Tanto mejor. A los Texas Rangers tampoco les agrada colgar a una mujer. Hay varias recompensas en juego, Sommer. Le corresponde una buena cantidad de dinero. ¿Tiene algún plan?

Clint Sommer no respondió.

Estaba pensando.

Tenía muchos planes en mente. Todos ellos centrados alrededor de su ángel. De Elizabeth.

EPÍLOGO

Frank Chaffey se pasó el dorso de la mano por la sudorosa frente. Volvió a encasquetarse el sombrero. Evitando el mirar al sol que brillaba en lo alto del horizonte.

—Maldita sea… ¡Clint…! ¡Clint…! ¿Dónde estás?

Sommer no respondió.

En aquel preciso momento no podía hacerlo. Sus labios estaban muy ocupados besando a Elizabeth. Fue la muchacha quien le rechazó. Roja como la grana. Con nerviosos ademanes se alisó la blusa.

—Clint, por favor… Frank…

—¡Al diablo con Frank!

Clint Sommer volvió a apoderarse de los gordezuelos labios femeninos. En apasionado beso.

Unas sonoras pisadas les obligaron a separarse de nuevo. Apareció Kitty. Portando con dificultad una pieza de tela.

—Yo te ayudaré, Kitty —dijo Elizabeth, aún con el rubor en las mejillas—. ¿Esta es la pieza que dejó Gregory?

—Sí. Todavía queda otra en la vieja granja.

Clint Sommer abandonó la casa.

Al salir al porche entornó los ojos deslumbrado por la virulencia del sol. Se ladeó el sombrero sobre la frente para seguidamente desabotonarse la camisa.

Acudió junto a Chaffey que continuaba renegando.

—Ya estoy aquí, Frank.

—¡El diablo te lleve…! ¡No terminaremos, Clint…! ¡No terminaremos nunca!

—Tonterías. Fíjate… ¡Ahí lo tienes! —señaló Sommer, sonriente—. Dos bonitas casas casi terminadas. Solo faltan los pequeños detalles. Todo estará listo para la fecha marcada por Terry.

—¿Y la cerca? ¿Qué me dices de la cerca? Terry puede presentarse de un momento a otro. Nos prometió cincuenta cabezas de ganado. ¿Dónde las metemos?

—Tranquilo. Terry esperará a la boda. Recuerda que esas cincuenta reses son su regalo de boda.

Frank Chaffey dejó momentáneamente de clavar estacas. Se contempló las manos. Sudorosas. Acusando el trabajo de los últimos días.

—Mis manos…

—¿Qué les ocurre, Frank?

—Jamás volverán a manejar con destreza unos naipes. Tengo ya manos de destripaterrones…

Sommer rio en burlona carcajada.

—Manos de hombre honrado.

—Clint…

—¿Sí, Frank?

—¿Por qué no nos largamos? Aún estamos a tiempo.

—¿Renuncias a la felicidad, Frank? En Rydell Creek se han portado muy bien con nosotros. El alcalde ha tramitado la cesión de las tierras del difunto Leo Stewart. A nuestro nombre, Frank. Una buena tierra. Incluso nos ha regalado un terreno lindante. El banquero nos ha proporcionado un préstamo ventajoso para construir nuestro respectivo hogar. Terry Duvall nos regala cincuenta reses de su rancho… Nuestro sueño hecho realidad, Frank. ¡Un rancho en tierra tejana…! ¿Y qué me dices de Kitty? ¡Vas a casarte con una muchacha maravillosa!

Chaffey comenzó a sonreír.

Embelesado.

Paulatinamente la sonrisa se fue borrando de su rostro.

—Clint… Imagínate dentro de unos años. Tú y Elizabeth. Ella gorda como un saco de manteca. Tú encorvado por el duro trabajo. Rodeados de mocosos lloriqueando alrededor. El rancho hipotecado…

Los dos hombres quedaron en silencio.

Mirándose a los ojos.

—¡Clint!… ¡Dejad eso! —llamó Elizabeth desde el porche.

Kitty también estaba allí.

—¡La comida, Frank…!

Los dos hombres corrieron hacia la casa al unísono. Se detuvieron para reír alegremente.

—¿Sabes una cosa, Frank? Me arriesgaré al matrimonio. Un buen tejano no teme a nada ni a nadie.

—Seguro, Clint; pero tienes que trabajar más. Falta mucho por hacer. Y Terry tiene fijada la boda para dentro de dos semanas.

—¡Infiernos…! ¡Tres bodas en Rydell Creek! ¡Y por todo lo alto!

—¡Y con el «doctor Spears» como testigo nuestro! —rio Chaffey—. Prometió estar aquí para brindar con su elixir por nuestra felicidad.

Sin dejar de reír penetraron en la casa.

Clint Sommer y Frank Chaffey habían encontrado ya su destino. No más caminar sin rumbo. No más deambular. Iban a echar profundas raíces en el paradisíaco valle del Rydell Creek.

F I N