CAPÍTULO PRIMERO

Los dos jinetes se detuvieron en lo alto de la colina. Bañados por el sol. Un sol que, en la cúpula del horizonte, brillaba con fuerza descargando virulentos rayos.

Desde allí se ofrecía un bello espectáculo. El valle, el arroyo de cristalinas aguas, las altas montañas, los desfiladeros...

Y Moxey Creek.

Uno de los jinetes se despojó del sombrero de ala ancha, descubriendo un rostro alargado y huesudo. Un rostro perlado de sudor y con una capa de rojizo polvo adherida como una segunda piel. Ojos hundidos. Se entornaron trazando una panorámica, para quedar finalmente centrados en las lejanas casas de Moxey Creek.

—Ahí tenemos Moxey Creek... ¡El paraíso de Texas!

El otro jinete no hizo comentario alguno.

Se limitó a sonreír a la vez que tiraba de las riendas. No inició el descenso de la colina. Todo lo contrario. Volvió grupas dirigiéndose hacia un pequeño grupo de árboles que proporcionaban confortable sombra.

—¡Por todos los...! ¿Qué infiernos haces, Elliot?

Elliot Wilde, al llegar junto a los árboles, desmontó. Fue como si resbalara de la repujada silla de montar. Con unos movimientos cansinos y perezosos, que sin embargo ocultaban una agilidad felina. También se despojó del sombrero. Ensortijados mechones de cabello rubio asomaron sobre la frente. Rostro de correctas facciones curtidas por el sol. Ojos azules. De un sempiterno destello burlón. Al igual que los labios que parecían mantener una perenne sonrisa.

Vestía camisa oscura, chaleco de ante adornado con botones de plata y pantalones oscuros embutidos en botas de altas cañas. Del cinturón canana pendía un Colt del cuarenta y cuatro de nacaradas cachas.

—Vamos a descansar, Ralph.

Ralph Ekland también hizo girar su montura.

Con brusquedad.

—¿Descansar? ¡Ahí tenemos Moxey Creek! Necesito un trago, comer algo, un baño y una mujer bonita.

Elliot Wilde palmeó el cuello de su caballo. Un cuatralbo que relinchó como agradeciendo el haber sido despojado de la silla y el mantenerse bajo la sombra de los árboles.

—¿No olvidas nada, Ralph?

Ekland arrugó la nariz.

Pensativo.

—¿Olvidar? No. Incluso puedo suprimir lo del baño.

—El dinero, Ralph. Olvidas el dinero —sonrió Elliot Wilde, dejándose caer sobre la hierba y apoyando la espalda en el tronco de uno de los árboles—. Se necesita dinero para todo cuanto has mencionado.

—Tenemos algo más de cien dólares. Suficiente. Wilde estaba liando un cigarrillo.

Y amplió el sempiterno esbozo de su sonrisa.

—No, Ralph. Ya no tenemos eso.

Ekland desmontó de un salto. Se aproximó hacia su amigo en grandes zancadas. Con el rostro crispado.

—Es una broma, ¿no? Al salir de Latham City disponíamos de ese dinero. Abandonamos la mesa de dados precisamente para no quedarnos con los bolsillos vacíos. Recuerdo la cantidad. Ciento veinticuatro dólares con algunos centavos.

—Correcto.

—Y desde Latham City hasta aquí solo nos hemos detenido en... en...

—En la posta de Maldonado.

—El mexicano Maldonado y su hija Lupe. ¡Maldita sea tu estampa, Elliot! —gritó súbitamente Ekland—. Ahora lo recuerdo. Desapareciste del comedor. ¡Junto con la muchacha! ¿Cuánto le soltaste, Elliot?

—Le había prometido un vestido, Ralph. Se lo había prometido en nuestra anterior visita y...

—¡Responde! ¿Cuánto le has dado?

—Cien dólares.

Ralph Ekland se tambaleó. Como si hubiera recibido un brutal golpe en la cabeza. Quedó con la boca entreabierta parpadeando una y otra vez.

—Ci... cien dólares...

—Fue por el vestido, Ralph. Se lo había prometido. Le entregué los cien dólares para que se comprara uno en El Paso. Un tejano debe cumplir siempre la palabra. Después de pagar la comida, el whisky, el forraje para los caballos... Nos quedan unos cinco o seis dólares. Lupita fue muy generosa al no cobrarme las provisiones para el viaje.

—En pie, Elliot. ¡Levántate!

Wilde chasqueó la lengua.

—Ni lo sueñes. Volvería a tierra de inmediato. Tú eres muy bruto con los puños, Ralph. Puedes pisotearme si quieres, pero no adelantarías nada. Seguiremos con cinco o seis dólares.

—La mitad de ese dinero me pertenecía, Elliot. Lo juntamos en Latham City para jugar a la ruleta. Y luego a los dados.

—Cierto —asintió Wilde, exhalando una bocanada de humo—. Fue una mala racha. Empezar con más de quinientos dólares y... Menos mal que nos retiramos a tiempo.

—Sí. Fue una suerte. Así la condenada Lupe puede lucir su vestidito.

—Tranquilo, Ralph. Ahí tenemos Moxey Creek. La ciudad más bulliciosa y próspera de todo Texas. Ríos de dólares y oro. Esperando a un par de tipos listos como nosotros. Lo peorcito de Texas se concentra ahí, muchacho. En Moxey Creek. Con los bolsillos repletos. Es un buen alto en el camino antes de cruzar la frontera hacia México. Nos recuperaremos. Te prometo que esta misma noche nos acostaremos con cien dólares por barba. Confía en mí.

Ralph Ekland respiró con fuerza.

Moviendo la cabeza de un lado a otro.

—No, Elliot. Esto se acabó.

—¿Qué quieres decir?

—Me largo.

—Tonterías. Vamos a pensar un buen truco. Ralph. Nos dejaremos caer por Moxey Creek al atardecer. Ahora no se dejan ver ni las lagartijas. Seria cruel obligar a los caballos a cabalgar bajo un sol de justicia. Tengo un par de ideas, muchacho. Vamos a...

—No sigas, Elliot. No cuentes conmigo. Llevas dos años engañándome una y otra vez. Lo de hoy ha sido la gota que ha rebasado la botella.

—El vaso, Ralph. Se dice el vaso.

—Bien, Elliot, bien... Sigue. Sigue bromeando. Es lo tuyo. La vida es para ti una continua juerga. ¿Qué edad tienes?

—Dos menos que tú. Veintiocho.

—Correcto. Yo soy mayor, pero siempre me he dejado aconsejar por ti. Te consideraba más listo que yo; pero no lo has demostrado. Llevamos juntos algo más de cinco años. Desde que finalizó la guerra civil. Los dos regresamos con vida, aunque encontrando nuestros respectivos hogares arruinados. Sin familia alguna. Con nuestras propiedades confiscadas y subastadas a favor de los vencedores yanquis. Tú me prometiste en un año comprar un rancho en el Pecos. Reunir el dinero suficiente para establecernos y...

—Hemos tenido mala suerte, Ralph.

—¡Y un cuerno! ¿Qué me dices de nuestra temporada en el Mississippi? ¡Llegamos a reunir más de cincuenta mil dólares! ¡Más que suficiente para regresar a Texas e iniciar la construcción del rancho! ¿Cuál fue tu respuesta? ¡Esperar! Esperar a reunir un poco más. ¡El mejor rancho del Pecos para Wilde & Ekland! Por aquel entonces estabas liado con Elizabeth McCoy. Luego te embaucó la aristocrática y arruinada condesa Irene Harrison. Luego...

—Olvídalo, Ralph.

—Son muchas cosas por olvidar, Elliot. Demasiadas. Ya me he cansado de las promesas sin cumplir. De ver rotas las ilusiones una y otra vez. Estoy harto de deambular de un lado a otro como vagabundos. Engañando al prójimo o arriesgando el pellejo pacificando ciudades de las que luego somos arrojados como perros sarnosos. Es preciso cambiar, Elliot. Y empezaré por alejarme de ti.

—No puedes hacer eso. Llevamos juntos mucho tiempo. Ralph. Más que amigos, somos ya como hermanos.

—No eres un tipo recomendable, Elliot. Fue un error no aceptar aquel trabajo que se nos ofreció en Abilene. Apenas finalizada la guerra. Hoy de seguro contaría con unos pequeños ahorros, mi pequeña granja, un hogar...

Wilde asintió.

Con un repetido movimiento de cabeza.

—No lo dudo. El trabajo ofrecido en Abilene estaba bien pagado. Podían permitirse ese lujo. Ocupaban tierras usurpadas a los confederados tejanos. Seguro que contarías con ahorros. Incluso con esa granja. Ya te imagino... Cuidando los gorrinos, las gallinas, limpiando el abrevadero de los patos... Niños mocosos berreando a tu alrededor. Tu mujer, gorda y grasienta, preparando el pienso para la comida... Lamento sinceramente haberte privado de todo eso, Ralph. ¿Me perdonas?

—Adiós, Elliot.

Ekland fue en busca de su caballo que también había acudido bajo la protectora sombra de los árboles.

Tiró de las riendas.

—¡Eh, Ralph! Espera un poco. Hazlo al menos por tu caballo. El pobre animal no tiene la culpa de que seas un cabeza hueca. Es achicharrante cabalgar ahora. Apuesto que Moxey Creek está desierto. Todos en sus casas y...

—En efecto, Elliot —interrumpió Ekland montando a caballo—. Es el momento adecuado.

—¿El momento? ¿Para qué?

En el alargado rostro de Ralph Ekland se reflejó una sonrisa de suficiencia.

—Ya te he dicho que voy a cambiar de métodos, Elliot. Contigo no he recibido más que miseria. Artos y artos vagando de un lado a otro con los bolsillos vacíos. Hoy, ahora, en cuestión de minutos, voy a resarcirme de todo.

—¿En Moxey Creek? No seas iluso —rio Elliot—. Tú eres un incauto, Ralph. Sí, condenación, ¡un infeliz comparado con los habitantes de Moxey Creek! Allí todos son tramposos, ventajistas, tahúres, forajidos, furcias... No trates de engañarles con uno de nuestros trucos. Solo recibirías plomo.

—Ya te he dicho que voy a cambiar. ¡Al diablo tú y tus trucos! Yo voy a asaltar el banco de Moxey Creek. Es más provechoso.

Elliot Wilde era un individuo impasible y frío, pero en esta ocasión una mueca de perplejidad se dibujó en su rostro. Reaccionó casi al instante riendo en sonora carcajada.

—¡Estás loco!

—Loco fui permaneciendo a tu lado. Voy a asaltar el banco de Moxey Creek. Sin remordimiento alguno. Elliot. Es dinero sucio. Dinero procedente del juego, el whisky, las mujerzuelas... Con ese dinero me compraré un bonito rancho. El que siempre soñé. Yo solo, Elliot. ¡No te admitiría ni como cuidador de los establos! ¡Hasta nunca!

Ekland presionó con fuerza los ijares de su montura.

Descendió a galope la colina.

En dirección a Moxey Creek.

Elliot Wilde se incorporó para seguir con la mirada el veloz galopar de su amigo. Entornó los ojos. Nuevamente cegado por el sol. Y una segunda mueca se reflejó en Wilde. Ya no de perplejidad. Más bien de pesadumbre.

Conocía a Ralph Ekland.

Desde hacía mucho tiempo.

Era un individuo poco dado a tomar iniciativas, pero cuando algo le entraba en la cabezota...

Sí.

Ralph Ekland cabalgaba dispuesto a asaltar el banco de Moxey Creek.

CAPÍTULO II

Una nube de polvo rojizo envolvió a caballo y jinete.

Ralph Ekland tiró de las riendas a la vez que escupía un par de veces. Por entre aquella molesta polvareda divisó las primeras casas de Moxey Creek. La alta torreta con el depósito del agua. Unos establos y herrería...

Dos calles principales dividían Moxey Creek. Formando encrucijada. Y en aquel cruce casi circular, en aquella plaza central, se alzaban los edificios más representativos. El Waco Saloon, el Dado Rojo, el Sherman Hotel, la casa de Emma y sus chicas, el almacén general, la oficina del sheriff... y el banco.

Las calles de Moxey Creek alfombradas de gruesa capa de polvo.

Nadie.

Ni una lagartija subiendo por las requemadas maderas de los porches.

Era como una ciudad muerta. Una ciudad fantasma. Ralph Ekland pensó en ello. Junto con Elliot Wilde había conocido muchas de esas ciudades fantasma. En Nevada. Ciudades que surgían de la noche a la mañana junto a una mina de oro o plata. Y agotado el filón, era de inmediato abandonada por sus moradores.

Sí.

Ralph Ekland parecía ser el único habitante de Moxey Creek.

Mientras avanzaba hacia la circular plaza dirigió furtivas miradas a izquierda y derecha. Nadie bajo los porches. Las ventanas entornadas. Protegidas por gruesos cortinajes oscuros que filtraban los ardientes rayos del sol.

Llegó a la encrucijada.

Y fue allí donde divisó al primer ser humano. Un esquelético perro dormitaba bajo el escalón del porche del Saloon Waco. Y en el porche, a la sombra, un anciano roncaba ruidosamente en vieja mecedora. La cabeza ladeada. La boca entreabierta. Los brazos colgando... Los ronquidos del anciano resultaban audibles en la silenciosa plaza.

Los ojos de Ekland se posaron en el banco.

Una casa de una sola planta. De sólida construcción. Con ventanas enrejadas. Había un caballo en la esquina de la casa. Un caballo sin sujetar las riendas. Como si esperara de un momento a otro la llegada de su jinete.

Ralph Ekland no dudó.

Había tomado una decisión. Y no se volvería atrás. Aun consciente de estar cometiendo un grave error. Sin hacer caso a una voz interior que le indicaba que olvidara el asunto, entrara en el saloon y se emborrachara.

La mirada de Ekland fue ahora hacia el Saloon Waco.

Instintivamente pasó la punta de la lengua por los resecos labios.

Un trago, emborracharse, olvidar lo del banco y...

Una mueca crispó el rostro de Ralph Ekland. No tenía un centavo. Ni tan siquiera podía pagarse un miserable vaso de whisky.

Enfiló hacia el banco.

Desmontó al llegar junto al abrevadero. Tampoco su caballo quedó con las riendas sujetas al atadero.

Ralph Ekland palmeó el cuello del animal a la vez que dirigía inquisitivas miradas a su alrededor.

La plaza desierta.

A excepción del anciano de los ruidosos ronquidos.

Ekland resopló con fuerza. Desenfundó el revólver. En rápidas y largas zancadas subió los escalones del porche y empujó con fuerza la puerta de entrada al banco.

—¡Ni un solo movimiento o...!

Ralph Ekland no pudo terminar la frase.

Fue interrumpida por el estruendo de un disparo.

La bala arrancó limpiamente el sombrero de Ekland. Este cerró los ojos, tal vez al percibir el silbar del ardiente plomo. Instintivamente se dejó caer de rodillas. Y también fue intuitivo el apretar el gatillo del Colt. Sin apuntar. Con los ojos cerrados.

Escuchó el ronco grito de dolor.

Ralph Ekland sí abrió ahora los ojos.

Contempló al individuo que se tambaleaba junto al mostrador. Un hombre de negra vestimenta. Como un cuervo. Y con aspecto de carroñero. El cinturón canana del individuo mostraba una artística hebilla de plata. Representando una calavera. El Colt no estaba en la funda, sino en la diestra del individuo. El arma parecía querer escapar de sus dedos. Trató de sostener el revólver con ambas manos.

El rostro del individuo era redondeado. Pómulos muy carnosos. Nariz ancha. La boca crispada por un rictus de dolor. Movió los labios. Como si quisiera hablar. No lo consiguió. Tampoco logró sostener el Colt.

Cayó al suelo el revólver.

Junto a una valija de negra piel.

El individuo bajó la mirada. Siguiendo la dirección del caído revólver. Fue entonces cuando descubrió el rojo orificio en su negra camisa. Muy cerca del corazón. De aquel boquete manaba abundante líquido bermejo.

Los ojos del individuo se nublaron.

Se desplomó.

En dos tiempos.

Primero de rodillas. Luego, tras breve balancear, terminó por caer de bruces.

—Le... le ha matado —dijo una temblorosa voz—. ¡Ha matado a Calavera Clint!

Ralph Ekland todavía permanecía rodilla en tierra. Con el humeante Colt en su mano derecha. Reaccionó ante los gritos del individuo situado tras el mostrador del banco.

—Oiga, amigo...

—¡Es usted un héroe! —interrumpió el individuo, con brillo de admiración en los ojos—. ¡Ha salvado el dinero del banco!

Ekland chasqueó la lengua.

—Ahora mismo voy a...

La voz de Ekland fue nuevamente interrumpida. Dos hombres penetraron precipitadamente en el banco. Ambos con un Winchester en las manos. Con el cañón horizontal.

—¿Quién ha disparado? —vociferó uno de los individuos—. ¿Qué ha ocurrido?

La aparición de aquellos dos hombres armados hizo que Ralph Ekland depositara de inmediato su Colt en la funda.

—¡Tranquilos, amigos! —rio nerviosamente el empleado del banco—. Este forastero ha impedido un robo. ¡Ha liquidado a Calavera Clint!

Los dos hombres del rifle posaron sus miradas en el caído. Parpadearon estupefactos. Dirigiendo alternativas miradas al muerto y a Ekland.

—Por todos los... ¡Calavera Clint era el Colt más rápido de Texas!

—Le felicito, amigo —dijo el otro individuo, tendiendo su mano hacia Ekland—. Mi nombre es Gary Salkow. Este es mi compañero Drew Morrisey. Somos los guardianes del orden en el Saloon Waco. Al oír los disparos temimos que alguien tratara de robar en el banco.

—Yo soy Terry Lembeck —dijo el empleado del banco, ya sonriendo más ampliamente—. También le felicito muy sinceramente, forastero. De no ser por usted la... ¡Señor Whitmore!

Un individuo asomaba prudentemente la cabeza por la puerta.

Un hombre de enteca figura y ojos saltones. Al oír la voz del empleado del banco, y descubierto en sus temerosas miradas, se adentró con una decisión que estaba muy lejos de sentir.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

—Intentaron robar en el banco, alcalde —dijo Drew Morrisey—. Salkow y yo acudimos, pero ya no fue necesaria nuestra intervención. Este forastero solucionó el problema.

—Ese... es... es...

—En efecto, señor Whitmore —sonrió Terry Lembeck—. Calavera Clint. Fue él quien intentó robar. Disparó sobre el forastero, pero este respondió con certero balazo.

El alcalde tendió su diestra.

—Gracias, amigo. Gracias en nombre de Moxey Creek. Yo, como alcalde de la ciudad, le felicito por su extraordinario valor. ¿Cuál es su nombre?

Ekland continuaba perplejo por todo aquello.

—Yo... Ekland... Ralph Ekland...

—Recibirá una buena recompensa. Ekland —aseguró el alcalde, palmeando la espalda de Ralph Ekland—. No dudo que Kewin Blakely... ¿Dónde está Kewin?

—¡Oh, cielos! —exclamó el empleado del banco—. ¡El señor Blakely está en su despacho! ¡Tal vez muerto! Calavera Clint no quiso el dinero del mostrador. Entró en el despacho del señor Blakely, y a los pocos minutos salió con la valija, y...

Gary Salkow y Drew Morrisey fueron los primeros en reaccionar.

Ambos cruzaron la barrera de separación situándose tras el mostrador. Avanzaron hacia la puerta emplaza da al fondo. La correspondiente al despacho de Kewin Blakely, director del banco de Moxey Creek.

El alcaide Stan Whitmore fue tras ellos.

Solo Terry Lembeck quedó junto a Ekland. El empleado del banco se dirigió con visible temblor de piernas hacia el cadáver de Calavera Clint. Se inclinó. Evitando posar la mirada en el caído. Se apoderó de la negra valija.

—Acompáñeme, Ekland. El señor Blakely le recompensará. Es muy generoso.

—No... no se molesten. Yo no... Debo irme. Tengo algo deprisa y...

—No puede irse —sonrió Terry Lembeck, tomando del brazo a Ekland—. Es nuestro héroe. ¡Todo Moxey Creek tiene que conocer su hazaña!

No llegaron a entrar en el despacho, aunque sí contemplaron la escena.

Un individuo estaba atado a un sillón giratorio. Tras una mesa escritorio.

Con un sucio pañuelo tapándole la boca.

Stan Whitmore pugnaba por librarle de la mordaza.

—Hay varios nudos que...

—Yo lo haré, alcaide —dijo Gary Salkow, que con un cuchillo de corta y ancha hoja procedió a cortar las ligaduras. Hizo otro tanto con el pañuelo—. ¡Ya está!

Kewin Blakely, director del banco, saltó del sillón como impulsado por un oculto resorte.

—¡El maletín! ¿Dónde está el maletín?

—¡Cálmate, Kewin! —dijo el alcalde—. Calavera Clint no ha conseguido su propósito. El dinero está...

Kewin Blakely empujó violentamente al alcalde.

Bordeó la mesa escritorio corriendo hacia Terry Lembeck, que en aquel instante hacia su entrada en el despacho portando la valija. Junto con Ralph Ekland.

—¡Dámelo! —aulló Kewin Blakely—. ¡Dame el maletín!

Lembeck se lo entregó.

—Calavera Clint no llegó a salir del banco, señor. Todo el dinero está ahí. Si lo desea puedo contarlo para contabilizar él...

—¡Yo lo haré! ¡Yo lo haré!

Blakely retrocedió.

Abrazado a la valija.

Encaminó sus pasos hacia la caja fuerte. Una pesa da caja de acero de considerable tamaño. Abierta. En su interior solo se veían desordenados papeles.

—¡Infiernos, señor Blakely! —exclamó Drew Morrisey—. ¡Se la había vaciado por completo!

El banquero introdujo la valija en la caja fuerte cerrando con rapidez.

Forzó una sonrisa.

—Estoy... estoy muy nervioso... Ese forajido me amenazó con su revólver... Me obligó a abrir la caja fuerte y...

—Ya todo ha pasado, Kewin —interrumpió Stan Whitmore, palmeando la espalda del banquero—. Felizmente gracias a un forastero que entró en el banco. ¡Eh, Ekland! ¡No se esconda, maldita sea!

Ralph Ekland estaba bajo el umbral de entrada.

De nuevo fue retenido por Terry Lembeck.

El banquero Kewin Blakely frisaba en los cincuenta años de edad. De voluminosa figura y rostro mofletudo. Sus ojos eran húmedos. Como si bailara en ellos una sempiterna lágrima.

Acudió junto a Ekland.

Le aferró por los hombros.

—Gracias... gracias...

Y los llorosos ojos de Kewin Blakely fueron incapaces de contener las lágrimas. Retrocedió acentuando sus nerviosos movimientos.

—¿Qué... qué ha sido de Calavera Clint?

—Muerto, señor —informó Terry Lembeck, muy sonriente—. Apenas salir de su despacho, me encañonó. Se disponía a huir cuando apareció el forastero. Le gritó para que no hiciera movimiento alguno, pero Calavera Clint disparó. La respuesta de Ralph Ekland fue más certera. ¡Un balazo al corazón! ¡Fue... fue escalofriante! ¡Rápido como el rayo!

El banquero se había dejado caer en su sillón giratorio.

Fijó la mirada en Ekland.

—Más tarde hablaré con usted, Ekland Quiero... quiero recompensarle como merece.

—¡Seguro! —exclamó Stan Whitmore—. ¡También yo! ¡Tengo mis buenos ahorros en tu banco Kewin! ¡Vamos a echar un trago, amigo Ekland!

Ralph Ekland retrocedió.

Con forzada sonrisa.

—Olvídelo. Yo... voy a seguir viaje y...

—¡Nada de eso! Será el invitado de honor en el Saloon Waco —afirmó Drew Morrisey—. ¡Apuesto que Katherine le recibirá con los brazos abiertos! ¡En marcha!

—Escuchen, yo...

Eran varios los curiosos que habían acudido al barco. Pronto se conoció lo ocurrido. Terry Lembeck lo comentaba a voz en grito. Y todos contemplaron asombrados el cadáver de Calavera Clint.

Al salir al porche izaron en hombros a Ralph Ekland.

Kewin Blakely, en su despacho, comenzó a golpear la mesa con los puños. Con el rostro congestionado.

—Maldito... maldito...

El banquero se incorporó.

Acudió hacia la caja fuerte. De allí extrajo la valija negra de piel! Voluminosa. Hinchada. Abrió el cierre. Su contenido se limitaba a recortes de periódico.

El ensordecedor griterío exterior congestionó aún más el rostro de Kewin Blakely.

De nuevo volvió a maldecir.

—Condenado entrometido. Maldito seas. Ekland... ¡Mal rayo te parta!

CAPÍTULO III

Alrededor de una docena de hombres fueron los que se agruparon bajo el porche del banco. Acudieron algunos más. Desafiando los virulentos rayos del sol.

Ralph Ekland continuaba en hombros.

Felicitado por todos los presentes.

Stan Whitmore y Terry Lembeck eran los que más vociferaban la hazaña. Impedir el robo en el banco y el haber liquidado a Calavera Clint. Esto último era lo que causaba mayor admiración.

—¡Ha salvado vuestro dinero, amigos! —gritaba Terry Lembeck—. ¡Ni un solo centavo ha salido del banco!

Ralph Ekland no articulaba palabra alguna.

Con una expresión estúpida en el rostro.

Zarandeado de un lado a otro del porche.

Súbitamente su rostro enrojeció. Fue al divisar a Elliot Wilde. Este sonreía burlonamente. Apoyado en el abrevadero. Aplaudiendo junto con otros individuos más.

—Bajarme... Bajarme ya, maldita sea —masculló Ekland—. Ya es suficiente.

Dos individuos, los de la funeraria de Moxey Creek, sacaban en aquel momento el cadáver de Calavera Clint.

Fue todo un espectáculo.

Los curiosos centraron ahora sus miradas en el cadáver.

—Sí, infiernos. Es Calavera Clint —asintió un individuo, soltando un salivazo por la comisura de la boca—. Hace poco más de un mes estaba yo en Moody City. En el saloon. Calavera Clint disparó fríamente contra una de las chicas del local. Liquidó también al sheriff. Era un hijo de perra. ¡Al diablo con él!

—¿Cuánto ofrecían por su cabeza?

—Tal vez en la oficina del sheriff se encuentre algún pasquín de Calavera Clint.

—Lo dudo —respondió otro de los allí reunidos—. Los hermanos Keaton, antes de acribillar a Ron McCarry, le hicieron comer todos los pasquines que adornaban las paredes.

—Ron McCarry... Fue un buen sheriff mientras duró.

—Dos días, ¿no?

—Ese fue Douglas. El que más tiempo permaneció con la estrella al pecho. Aquí se es sheriff por un día. Como máximo.

—¿Recordáis a Alf Boothe? —rio un individuo de rostro pecoso—. Se estaba colocando la estrella de latón cuando recibió el balazo en la espalda. ¡Ni tan siquiera pudo pronunciar el juramento!

Se escucharon fuertes risotadas.

Ralph Ekland, creyendo que ya se habían olvidado de él, descendió los escalones del porche con intención de montar a caballo y largarse.

Fue abrazado por el eufórico Stan Whitmore.

—¡Vamos a celebrar su hazaña, Ekland! En el Saloon Waco se sirve el mejor whisky de Texas. ¡Yo invito!

Aquel «yo invito» del alcalde hizo que todos se olvidaran también de Calavera Clint. Casi pisoteando el cadáver corrieron para formar piña humana con Ekland, Whitmore y Lembeck.

Atravesaron la plaza en dirección al Saloon Waco.

Riendo y vociferando.

De nuevo con vítores hacia Ralph Ekland, flamante héroe de la turbulenta ciudad de Moxey Creek.

—¡Eh, Henry! ¡Despierta, condenado viejo! —exclamó Stan Whitmore, llegando al porche del saloon—. ¡Tienes ocasión de beber un trago gratis!

El anciano de la mecedora mantenía los ojos entornados. Acentuando las arrugas de su rostro. Se pasó el dorso de la diestra por la nariz.

—¿Qué se celebra, Stan? ¿Se ha muerto tu mujer?

Sonaron ruidosas carcajadas que hicieron enrojecer al alcalde. Todos conocían a la señora Whitmore. Una mujer voluminosa y autoritaria que hacía la vida imposible al alcalde.

—Un forastero ha impedido el robo al banco —dijo Terry Lembeck—. Este forastero... ¡Ralph Ekland! ¡Y ha liquidado a Calavera Clint!

Los ojos del anciano se entornaron aún más.

Fijos en Ekland.

Y en aquellos diminutos ojos se reflejó un destello irónico.

Ralph Ekland fue conducido al interior del saloon. Rodeado por el grupo de admiradores y por los entusiastas de un trago gratis.

El anciano permaneció en la mecedora.

Movió lentamente la cabeza de un lado a otro mientras en su ajado rostro se dibujaba una sonrisa.

Hizo ademán de incorporarse, pero terminó por volver a reclinarse en la mecedora. Empequeñeció los ojos contemplando al individuo que avanzaba en solitario por la plaza.

En dirección al Saloon Waco.

Un hombre joven. Con botones de plata en el chaleco de ante. Relampagueando al sol. Mechones de rubio pelo asomando bajo el sombrero. También brillaban las nacaradas cachas del Colt del cuarenta y cuatro que pendía del cinturón canana.

El individuo llegó al porche del saloon.

—Buenos días, abuelo.

—Hola, hijo. Debes darte prisa —respondió el anciano—. Ya están celebrando la hazaña de tu amigo.

Elliot Wilde enfrentó su mirada con la del anciano.

—¿Mi amigo?

—El tal Ralph Ekland. El héroe de Moxey Creek. ¿No es acaso tu amigo?

La mirada de Wilde se hizo más inquisitiva.

El anciano le sonreía con marcado sarcasmo.

Parecía un viejo simpático. Conservaba una abundante cabellera, aunque ya totalmente nívea. Frisando en los ochenta años de edad. Tal vez más. Un rostro color de la terracota de ensortijadas arrugas. Vestía chaquetilla de piel muy grasienta acusando falta de limpieza. Anchos pantalones torpemente introducidos en botas de altas cañas.

—¿Qué te hace pensar que soy amigo del tal Ralph Ekland?

—Al menos sí lo son vuestros respectivos caballos —dijo el anciano, desviando la mirada hacia el abrevadero del banco—. Míralos...

Elliot Wilde siguió la mirada del anciano.

Contempló a su cuatralbo. Jugueteando con el caballo de Ekland. Las cabezas juntas. Como si conversaran animadamente.

—¿Cuál es tu nombre, abuelo?

—Henry Canning.

—Te pasas de listo. Henry.

—¿De veras?

—Mi caballo es muy sociable. Hace amigos rápida mente. Eso es todo.

—Conozco a los caballos, hijo. Me salieron los dientes domando potros salvajes en Oregón. Esos dos caballos han cabalgado juntos. Y durante mucho tiempo.

Elliot Wilde terminó por reír.

—De acuerdo, abuelo. ¿Echamos un trago?

—¡Seguro! —rio también Henry Canning—. Hoy es día de grandes acontecimientos en Moxey Creek. ¡Uno de ellos es la invitación del alcalde!

Penetraron en el local.

El Saloon Waco.

El mejor saloon de Moxey Creek. Y con poco que envidiar a los lujosos saloons de Abilene o Dallas. Decorado con una fastuosidad que casi dañaba a la vista. Profusión de espejos, cuadros, figuras y quinqués. Cortinajes de terciopelo. Alfombras en la escalera que conducía a los reservados del piso superior. Palcos en el escenario.

Un largo mostrador de extremo a extremo. Estanterías con infinidad de botellas. Todo tipo de bebidas Whisky, ron, brandy, ginebra, mezcal, pulque, aguardientes... En el lado opuesto al escenario, tras una puerta de doble hoja, el salón de juego. Reducido y discreto. Sin duda incapaz de superar la competencia del Dado Rojo.

Se habían congregado todos en el mostrador.

—¡Maldita sea, Terry! ¿Qué le ocurre a tu jefe? —interrogó Stan Whitmore—. Kewin Blakely deberla estar aquí.

—Sospecho que todavía no se ha recuperado del susto.

—No me sorprende —rio Gary Salkow—. Eso de verse encañonado por Calavera Clint...

—También temblaba abrazado a la valija del dinero —intervino Drew Morrisey, coreando la risa de su compañero—. ¡Infiernos! ¡Ni que el dinero fuera suyo!

—Un buen banquero debe cuidar del dinero que le ha sido confiado —dijo el alcalde, muy serio—. Yo comprendo perfectamente el proceder de Kewin Blakely. También yo me preocupo por el bienestar de Moxey Creek.

Sonaron algunas significativas risas que hicieron enrojecer al alcalde.

—¡Ralph! ¡Ralph Ekland!

Todas las miradas se desviaron hacia el individuo que avanzaba sonriente. Con los brazos extendidos.

Un individuo de rubios cabellos y ojos azules.

Ralph Ekland hizo una mueca. Quiso hablar, pero ya Elliot Wilde le abrazaba efusivamente.

—¿Qué haces aquí, Ralph? ¡Tiempo sin vernos, muchacho!

—¿Conoce ya a nuestro héroe? —inquirió Stan Whitmore.

—¿Héroe? —parpadeó Elliot Wilde—. Apuesto que ha hecho otra de las suyas. ¿De qué se trata?

—¡Ha liquidado a Calavera Clint! —exclamó Terry Lembeck, orgulloso. Como si la hazaña fuera propia—. Yo estaba presente. Calavera Clint me encañonaba después de haber vaciado la caja fuerte del banco. Entró Ralph Ekland y... ¡Oh, cielos! Fue extraordinariamente rápido. Esquivó el plomo de Calavera Clint y le metió un balazo en el corazón.

Elliot Wilde amplió la sonrisa.

Zarandeó los hombros de Ekland.

—Lo dicho... Otra de las suyas. Conocí a Ralph Ekland en Nevada. A golpes de gatillo implantó la ley y el orden en la turbulenta Silver City. Allí fue condecorado por el mismísimo gobernador. En Arizona res cató a la hija del senador Bolling prisionera de los apaches. En Nuevo México...

—Oye. Elliot...

—Lo sé, Ralph, lo sé —interrumpió Wilde a su compañero—. No quieres que se pregonen tus hazañas. Eres demasiado modesto, muchacho.

Se había hecho el silencio en el saloon.

Todos contemplaban a Ralph Ekland con profunda admiración.

—Es un gran honor tenerle entre nosotros, Ekland —dijo el alcalde—. Puede considerarse nuestro invita do. También usted...

—Wilde. Elliot Wilde.

Se escucharon unas fuertes pisadas.

Un taconear femenino procedente de la escalera que conducía al piso superior.

Una mujer descendía los escalones.

Una mujer de negros cabellos y ojos ágata. Rostro de sensual belleza latente en unos gordezuelos labios que brillaban húmedos y tentadores. Lucía un vestido negro con adornos de terciopelo. Muy ajustado. Con amplio escote que mostraba con generosidad los opulentos senos femeninos.

—¡Anne! ¡Eh, Anne!

La mujer acudió a la llamada del alcalde. Con leve arquear en sus bien cuidadas cejas.

—¿Qué ocurre?

—Tranquila. Anne. Nada grave. Todo lo contrario. ¿No te han alarmado unos disparos?

—¿Alarmar? Nadie en Moxey Creek se alarma por unos disparos. Únicamente me han despertado. Estaba descansando y...

—Todo Moxey Creek descansaba —interrumpió Stan Whitmore, muy risueño—. Y fue cuando Calavera Clint quiso aprovecharlo asaltando el banco. Este forastero lo impidió. Acabó con la vida de Calavera Clint.

En los negros ojos de la mujer se acusó un súbito brillo.

Un destello difícil de definir.

Y aquellos ojos se posaron fijamente en Ralph Ekland.

—Calavera Clint muerto. Es... es imposible...

—Mi amigo es capaz de eso y de mucho más —dijo Elliot Wilde—. Un placer conocerte, Anne. Yo soy Elliot Wilde.

Los carnosos labios de la mujer esbozaron una sonrisa.

Algo forzada.

Sin apartar la mirada de Ekland.

—Estamos en deuda contigo, Ralph —susurró Anne—. Y yo no pienso olvidarlo. Como propietaria del Saloon Waco, siempre serás bien recibido en mi local. Un invitado permanente.

—¿Qué dices a eso, Ralph? —rio Wilde, palmeando a espalda de su amigo—. ¡Whisky gratis a todas horas! No seas tímido y da las gracias a la encantadora Anne.

Ekland no pronunció palabra.

Se limitó a vaciar el vaso de whisky que, de inmediato, le fue nuevamente llenado.

—¿Dónde está Kewin Blakely? —preguntó Anne dirigiendo una mirada a su alrededor.

—Quedó en el banco —respondió Terry Lembeck—. Todavía muy impresionado por lo ocurrido.

—Iré a verle —decidió la mujer—. Blakely es un buen amigo y cliente del Saloon Waco.

Lembeck dejó su vaso sobre el mostrador.

—También yo debo ir al banco a proseguir con mis obligaciones. ¡Hasta luego, amigo Ralph!

La mujer no se despidió verbalmente de Ekland. Se limitó a dirigirle una enigmática mirada. Abandonó el saloon acompañada de Terry Lembeck.

Algunos individuos más salieron del local, pero la mayoría quedó junto al mostrador en demanda de más bebida. Aprovechando al máximo la esporádica generosidad del alcalde de Moxey Creek.

Henry Canning ya iba por su quinto vaso de whisky.

—¡A tu salud, Ekland! ¡Por tu oportuna aparición en el banco! ¡Has salvado nuestros ahorros!

—Tú no tienes un centavo ahorrado, Henry —añadió una voz—. ¡Ni en el banco ni en ninguna parte!

Todos rieron.

Incluido el propio Canning.

—Cierto, amigos; pero como honrado ciudadano de la muy honorable ciudad de Moxey Creek, me siento orgulloso de Ralph Ekland. ¿Cómo se te ocurrió entrar en el banco a semejarnos horas? No eran las habituales para el público.

Los allí reunidos quedaron pendientes de la respuesta de Ralph Ekland. Este carraspeó repetidamente.

—Bueno... yo...

—¿Querías acaso hacer algún ingreso? —inquirió el anciano, con una fina ironía que no pasó desapercibida para Elliot Wilde—. ¿Un ingreso urgente?

Ekland volvió a carraspear.

—Yo... solo quería cambiar un billete de cien dólares.

—No voy a permitir que pague nada, Ekland —dijo Stan Whitmore, con potente voz. Pensando ya en las próximas elecciones y deseoso de ganarse popularidad—. Puede almorzar aquí, en el restaurante de Li Chan o en el Sherman Hotel. ¿Qué planes tiene? ¿Piensa permanecer algún día en Moxey Creek?

—Pues... yo...

—Lo que necesita ahora es descansar —intervino Elliot Wilde, apartando a Ekland del grupo—. He visto tu caballo. Apuesto que has cabalgado sin tregua bajo sofocante sol. Tomaremos una habitación en el hotel, descansaremos y hablaremos de los viejos tiempos.

Ralph Ekland asintió.

Con una resignada mueca.

—De acuerdo, Elliot. Lo que tú digas.

—¡Nos veremos más tarde, Ekland! —dijo el alcalde—. ¡Quiero proponerle un buen negocio!

Elliot Wilde y Ralph Ekland caminaban hacia la salida.

El viejo Henry Canning se había agenciado una botella de aguardiente y acomodado en una de las mesas, Sonrió socarrón ante el paso de los dos hombres. Fijó a mirada en Ekland.

—Adiós... héroe.

CAPÍTULO IV

Elliot Wilde tendió un dólar al muchacho de pelo rojizo.

—¿Cuál es tu nombre?

—Freddy.

—Pues bien, Freddy. Queremos una botella del mejor whisky y una caja de cigarros, ¿de acuerdo?

—¡Enseguida, señor!

—¡Ah, otra cosa! Dentro de una hora bajaremos a almorzar. Que nos preparen una suculenta comida.

El muchacho asintió con repetido movimiento de cabeza. Sin apartar los ojos de Ralph Ekland. Reflejando en la mirada una profunda admiración.

Abandonó la habitación.

Elliot Wilde cerró la puerta para seguidamente extender los brazos hinchando el pecho.

—¡La mejor habitación del Sherman Hotel! ¡Fíjate Ralph! Con vistas a la calle principal. Desde aquí puede verse el Saloon Waco, la oficina del sheriff... y el banco.

Ekland se había dejado caer en una de las camas.

Hizo una mueca.

—Adelante, Elliot. Puedes reírte. ¿A qué esperas?

Y Elliot Wilde comenzó a reír a carcajadas. Palmeando las rodillas. Chasqueando la lengua y moviendo la cabeza de un lado a otro.

¡Infiernos, Ralph! ¡Eres algo único! Decides asaltar el banco... y sales convertido en héroe local. ¿Qué diablos ocurrió?

Ekland se despojó del sombrero.

Con furioso ademán.

¡Ni yo mismo lo sé! Entré revólver en mano. Decidido a todo. ¡A vaciar la caja! Grité anunciando que nadie hiciera movimiento alguno... pero no me dejaron terminar de hablar. Un disparo. Sentí la bala rozando mi cabeza, instintivamente disparé arrojándome al suelo. Al abrir los ojos me encontré frente al cadáver de Calavera Clint.

—El Colt más rápido de Texas.

En el rostro de Ralph Ekland volvió a reflejarse una significativa mueca.

No me lo recuerdes... Se me pone la carne de gallina. Reaccioné a mi sorpresa. El empleado del banco, ese idiota llamado Lembeck, no cesaba de felicitarme. Me disponía a exigirle el dinero de la caja cuando entraron dos individuos armados. Dos guardianes del Saloon Waco. El resto de la historia ya lo conoces. Wilde volvió a reír.

—Seguro. No quería dejarte solo. Mi intención era darte alcance antes de que entraras en el banco, pero cuando llegué a Moxey Creek ya estabas convertido en héroe. ¿Te das cuenta, Ralph? Nada puedes hacer sin mí.

—Está bien. Tienes razón. Seguiremos cabalgando juntos. Hasta que terminemos colgando de una cuerda. Ese será nuestro fin. Elliot. Ya no sueño con el rancho del Pecos. Después de lo ocurrido hoy ya no espero nada. Ya no tengo ilusiones. Ya nada me importa.

Sonaron unos golpes a la puerta.

Elliot Wilde abrió recibiendo la botella de whisky y la caja de cigarros. Cerró de nuevo la puerta encaminando sus pasos hacia la mesa de noche que separaba las dos camas.

—Vamos a brindar. Ralph. ¡Por el héroe de Moxey Creek!

—Vete al infierno.

Wilde llenó los dos vasos depositados en la mesa de noche junto a la jarra de agua. Ofreció un vaso de whisky a Ekland.

—Hablo muy en serio, Ralph. Vamos a sacar jugo de tu condición de héroe local. De aquí salimos con los bolsillos repletos. Tengo muchas ideas en la cabeza. Todas muy provechosas.

—No cuentes conmigo.

—Aún no he terminado, Ralph Con los bolsillos repletos... y camino del Pecos. Sin más rodeos. Con el dinero suficiente para adquirir esas tierras donde construir nuestro rancho.

—No te creo.

—Palabra de confederado.

Ralph Ekland parpadeó.

Dirigió una penetrante mirada al sonriente Wilde.

—Es... es la primera vez que te oigo decir eso. ¿Es cierto, Elliot? ¿Nos largaremos al Pecos?

—Puedes darlo por hecho, Ralph. Al quedar solo en la colina, mientras tú cabalgabas hacia Moxey Creek con intención de saquear el banco, recapacité. No he sido justo todos estos años. Deambulando de un lado a otro. Despilfarrando el dinero que juntos lográbamos reunir. Eso se acabó. Con el dinero que consigamos aquí, cabalgaremos en dirección al Pecos. Primero las tierras. Y si no nos llega para más, codo con codo, construiremos la casa.

Ekland volvió a parpadear.

Ahora con la boca entreabierta.

—¿Serias... serias capaz de trabajar?

—Palabra de confederado.

—¡Infiernos! Dame un trago, Elliot. Lo necesito.

—Moxey Creek será una mina para nosotros, muchacho. ¡Brindemos por ello!

Alzaron los vasos.

Ralph Ekland lo vació de un solo golpe para seguidamente chasquear la lengua una y otra vez.

—Ignoro qué tramas, Elliot; pero tú mismo has dicho que los habitantes de Moxey Creek no son fáciles de engañar.

—Déjalo todo de mi cuenta —Wilde se aproximó al ventanal de la habitación. Empequeñeció los ojos—. Acércate, Ralph. ¿Qué te parece?

Ekland acudió junto a su amigo.

Contempló a la exuberante Anne cruzar la plaza. Desde el banco hasta el Saloon Waco.

—Buena potranca.

—No me refería a eso. Ralph; aunque ciertamente es un magnífico ejemplar. Lo que me sorprende es que acudiera rápidamente a consolar al banquero.

—¿Te sorprende? ¿Por qué? De seguro están liados. La propietaria del saloon y el banquero. Cosas más raras hemos visto. ¿Recuerdas al honorable McColl? El «honrado» McColl. En Louisiana. Abogado, juez de paz, padre de familia numerosa, predicador en ausencia del reverendo... Hasta descubrirse sus relaciones con Judith la Devoradora.

Wilde asintió.

Risueño.

—Pobre McColl... Lo recuerdo perfectamente. Ya nunca más se le volvió a llamar Honrado McColl.

—Cierto. Fue su propia esposa la que le marcó con otro apodo.

—Marrano McColl.

—He visto al banquero, Elliot. Un fulano llamado Kewin Blakely. Y puedo catalogarle como otro marrano. Incluso en su aspecto físico. Un individuo gordo, grasiento...

—Si mantiene relaciones íntimas con Anne lógicamente deben guardar las apariencias. Incluso en una ciudad como Moxey Creek. El que Anne corriera a su lado me sigue intrigando.

—¿Y qué me dices de ese viejo? —inquirió Ralph Ekland, señalando con el mentón—. El que se sienta ahora en la mecedora... Bajo el porche del saloon.

—Henry Canning. Un abuelo muy simpático.

Ekland arrugó la nariz.

—¿De veras? No me hizo gracia su pregunta relacionada a mi entrada en el banco. Ni tampoco su despedida. Pronunció la palabra «héroe» con acento marcadamente burlón.

—Olvídalo. Únicamente quiere pasarse de listo. No es peligroso.

—No me acaba de gustar... No me gustan los abuelos. ¿Recuerdas al viejo Curtis, el buhonero? Nos timó doscientos dólares. ¡A nosotros!

—Curtis era un artista.

Ralph Ekland retornó junto al lecho.

Ahogando un bostezo.

—Maldita sea... Estoy cansado. Han sido demasiadas emociones. ¡Y también estoy hambriento!

—Puedes ir bajando al salón restaurante del hotel.

Mientras preparan la comida aprovecharé para platicar unos minutos con el banquero.

—¿Ahora? Dudo que sea el momento adecuado, Elliot. Deberías haberle visto... Gritando como un poseso. Temblando como un flan abrazado al maletín del dinero. Daba pena. Al felicitarme se le saltaron las lágrimas de los ojos. Apuesto que todavía sigue temblando.

—Un tipo sensible, ¿eh?

—Seguro.

Elliot Wilde sonrió.

Acudió junto a la mesa de noche. Abrió la caja de cigarros encendiendo uno de los aromáticos vegueros. Seguidamente encaminó sus pasos hacia la puerta de la habitación.

—Es el momento apropiado para apretarle las clavijas, Ralph. El banquero de Moxey Creek aportará los primeros dólares para nuestro rancho.

CAPÍTULO V

Anne se detuvo unos instantes bajo el umbral de entrada.

Sus negros ojos se posaron en el suelo. Fijos en una viscosa mancha de color rojizo.

Terry Lembeck, que acompañaba a la mujer, dejó oír su voz. Algo nerviosa.

—Voy en busca de la señora Smith. Haré que se limpie esa mancha de sangre. No es muy agradable el contemplarla.

Anne no hizo comentario alguno.

Ni tan siquiera pareció oír la voz del cajero ni percatarse de su retirada. La mujer avanzó. Con firme paso. Y con escalofriante indiferencia pasó ante el reguero de sangre dejado por el cadáver de Calavera Clint.

Cruzó el mostrador.

Encaminando sus pasos hacia el despacho de Kewin Blakely.

No se molestó en llamar.

Empujó la puerta sorprendiendo al banquero tras su mesa escritorio. Kewin Blakely trató de incorporarse con rapidez, pero su voluminosa complexión le restó agilidad.

—Anne...

—Estúpido. ¡Maldito estúpido!

—No... no ha sido culpa mía. Anne... Todo salía bien. Todo funcionaba perfectamente según el plan trazado, hasta la aparición de ese forastero que...

Anne cerró la puerta de un taconazo.

Avanzó hacia Blakely.

Con los ojos relampagueantes.

Era todo un espectáculo la furia en Anne. Sus senos subiendo y bajando descompasados. Como si quisieran escapar del ceñido vestido. Salirse por el audaz escote.

—¿Y tú? ¿Qué hacías tú? ¡Era tu oportunidad, Kewin! ¿Por qué no disparaste sobre ese entrometido forastero?

Los ojos del banquero, aquellos acuosos ojos, bizquearon.

—¿Yo? Yo... soy incapaz... Además... estaba delante Terry... No podía...

—¡Liquidabas también a Terry! —interrumpió Anne, airada—. Has fracasado, Kewin. Has dejado escapar la gran oportunidad.

—No ha sido culpa mía. Todo salía bien... Calavera Clint hizo perfectamente su papel. Le entregué la valija con los recortes de periódico. Repleta al máximo. Simulando que llevaba todo el contenido de la caja fuer te. Para no despertar sospechas me dejó atado y amordazado. ¿Te das cuenta, Anne? ¡Yo nada podía hacer contra ese forastero! Ni tan siquiera sé lo ocurrido. Mi sorpresa fue grande al ver aparecer muy sonrientes al alcalde, a Salkow, a Morriesy... Me alarmaron los disparos, pero imaginé que Calavera Clint había liquida de a Terry. Luego me hablaron del forastero, de la muerte de Calavera Clint. Y entonces me dominó el pánico. Temí que Terry o cualquier otro abriera la valija y...

—Eso no ocurrió, ¿verdad?

—No. Me precipité sobre el maletín y lo guardé en la caja fuerte.

Anne comenzó a pasear por el despacho.

Visiblemente irritada.

—Todo el asunto echado a perder... ¡Después de planearlo minuciosamente, un maldito entrometido mete las narices!

—¿Qué vamos a hacer, Anne?

La mujer interrumpió su nervioso deambular por la estancia para dirigir una despectiva mirada al banquero.

—¿Hacer? El problema es tuyo. Kewin. Me debes quince mil dólares. Y quiero ese dinero. ¡Lo quiero hoy mismo! ¡Ya me he cansado de plazos y de promesas!

Kewin Blakely parpadeó.

Sus manos acusaron un súbito temor. Abrió y cerró repetidamente la boca. Como si fuera a sufrir un ataque de nervios.

—Anne... No... no puedes...

—¡Kewin, por favor! ¡No llores!

Sí.

Los acuosos ojos del banquero soltaron gruesas: lágrimas.

—Son... son los nervios —se disculpó Blakely, pasando la diestra por las mofletudas mejillas—. También se me escaparon las lágrimas al felicitar al maldito forastero. No... no lo puedo remediar.

—¡Al diablo contigo!

La mujer giró hacia la puerta, pero fue retenida por la zurda de Blakely. Una mano de morcillosos dedos.

—Anne... no puedes hacerme eso...

—¿De veras? Tengo los vales. De tu puño y letra. Todos ellos suman más de quince mil dólares. Tus deudas de juego. Kewin. De juego y... otras diversiones.

—Yo... yo te quiero, Anne. Y tú a mí. Me lo has dicho... Me lo confesaste mientras planeábamos él...

—Has fracasado, Kewin. Ya no me interesas.

—Podemos intentarlo de nuevo —casi sollozó el banquero—. El plan es bueno.

Anne rio.

Despectiva.

—¿Otra vez? ¿Crees acaso que se puede conseguir encontrar individuo para el trabajo? Calavera Clint era un buen amigo mío. Un poco bruto y sanguinario, pero digno de mí confianza. Se conformaba con los tres mil dólares prometidos. Otro individuo, lejos de llevarse un maletín con recortes de periódico te hubiera machacado la cabeza para que le entregaras el dinero del banco. Nadie arriesga el pellejo por llevarse una valija sin valor. Solo un individuo como Calavera Clint. El si estaba dispuesto a todo. A fingir haber vaciado la caja, a dejarse perseguir, a cargar con la culpa de un robo cercano a los cien mil dólares... Esa es la cantidad, ¿no Kewin?

El banquero asintió.

En un movimiento de su gorda cabeza.

—¿Y ahora dices de intentarlo otra vez? —rio nuevamente Anne, en carcajada carente de alegría—. No hay más hombres como Calavera Clint. Olvídalo.

—Yo... yo estaba dispuesto a compartir ese dinero contigo, Anne... Tú y yo... Juntos. Lejos de aquí.

Kewin Blakely intentó abarcar la cintura femenina. Atraer a la mujer contra sí.

Fue rechazado.

—Déjame. Reconozco que tu plan era bueno. Simular un robo en el banco. Un robo espectacular por el no menos temido Calavera Clint. Tú quedabas en la ruina. Junto con todos cuantos confiaron sus ahorros a ti. Unas semanas de angustia, el organizar persecuciones para recuperar lo robado, simular intentar solucionar el problema de los depositantes... Y transcurrido un tiempo prudencial, largarnos al Este. Con esos cien mil dólares supuestamente robados por Calavera Clint. Vivir a lo grande. Tú y yo.

—Sí, Anne.

—Salió mal, querido. Mala suerte. Me conformaré con los quince mil que me debes. Y los quiero hoy. Sin más demora.

En el adiposo rostro de Kewin Blakely se acentuó el sudor.

—Sabes... sabes que no puedo disponer de ese dinero. He cometido un fuerte desfalco en mi propio banco. Llevo tiempo perdiendo mucho dinero en tu sala de juego, tus regalos...

—¿Te arrepientes de los miserables regalos que me has hecho?

—¡Oh, no! ¡Nada de eso, Anne! Estoy loco por ti. Lo he demostrado en más de una ocasión. Estoy dispuesto a todo por ti. Se me ocurrirá algo. Dame tiempo. Aún no puedo entregarte esos quince mil. La noticia del intento de robo causará alarma. Siempre ocurre así. Algunos acuden a retirar sus ingresos... Debo hacer frente a cualquier eventualidad.

Anne respiró con fuerza.

Y la tela del ceñido vestido se tensó al máximo. Controlando con dificultad los exuberantes senos.

—De acuerdo, Kewin. Tampoco yo, después de haber soñado con esos cien mil dólares, me resigno a los quince mil. Puede que también a mí se me ocurra algo.

—¡Oh, Anne! Juntos lo conseguiremos. Tú y yo... Kewin Blakely volvió a abrazar a la mujer.

Aproximó sus babeantes labios a la boca de Anne.

Esta permitió el fugaz beso, aunque casi de inmediato empujó al banquero. Controlando con dificultad una mueca de repugnancia.

—Te espero esta noche en el saloon. Kewin. Debes aparecer y mostrarte totalmente confiado y tranquilo. Con aplomo. Como si nada hubiera ocurrido.

—Sí, Anne. Lo que tú digas.

La mujer abandonó el despacho.

Kewin Blakely extrajo el pañuelo que asomaba por el bolsillo superior de su levita. Barrió el sudor de su rostro. Estaba temblando, aunque ahora de excitación. Solo con rozar a Anne sentía hervir la sangre. Aquella mujer le enloquecía. Y por ella estaba dispuesto a todo.

El banquero volvió a situarse tras la mesa escritorio. Pesadamente se dejó caer en el sillón giratorio. Tenía que encontrar solución al problema. Había cometido un desfalco de muchos miles de dólares. Y difícilmente podía continuar ocultándolo a los ojos de Terry Lembeck. Este era un buen contable. Tarde o temprano terminaría por descubrirlo.

Se abrió la puerta del despacho.

Sin solicitar autorización.

Kewin Blakely respingó ante la súbita interrupción de sus pensamientos. Parpadeó contemplando al individuo que le sonreía bajo el dintel de entrada.

—Buenos días, Kewin. ¿Puedes concederme unos minutos?

—¿Quién... quién es usted?

—Elliot Wilde. Puedes tutearme, Kewin. Lo mismo le he dicho a Terry —Wilde cerró la puerta tras de sí—. Quiso anunciarte mi visita, pero no es necesario tanto protocolo. Yo soy un tipo sencillo. Estaban limpiando las manchas de sangre. Buen susto, ¿eh, Kewin?

—¿Qué quiere?

Wilde avanzó.

Sin abandonar la sonrisa. Tomó asiento en uno de los confortables sillones de piel que adornaban el despacho del banquero.

—Represento a Ralph Ekland. Soy su socio.

—¿Ekland? ¿El forastero que...?

—Correcto, Kewin. El forastero que salvó el dinero del banco. Por cierto, ¿de cuánto era el botín de Calavera Clint?

—No es asunto suyo.

—Te equivocas. Cuando la Wells & Fargo es víctima de un robo recompensa con el cinco por ciento de lo robado a quién devuelva el botín. Al igual que la mayoría de los bancos tejanos. Supongo que el de Moxey Creek no será la excepción. Mi amigo Ekland y yo estamos muy interesados en conocer la cuantía de la recompensa.

Blakely entornó sus acuosos ojos.

Dirigiendo a Wilde una inquisitiva mirada.

Y paulatinamente el esbozo de una sonrisa asomó en el mofletudo rostro del banquero.

Había catalogado al tal Elliot Wilde. Con su buen cuidado revólver colocado muy bajo. El punto de mira limado... Un profesional del Colt. Un vividor. Un indeseable más en la poco recomendable ciudad de Moxey Creek.

—Tranquilo, Elliot. Soy un hombre generoso. ¿A qué te dedicas? Tú y Ekland socios... ¿en qué?

Wilde esbozó una sonrisa.

Percatándose del súbito cambio experimentado en Kewin Blakely.

—Negocios.

—¿Todo tipo de negocios?

Elliot Wilde enfrentó su mirada a la del banquero.

Y de nuevo volvió a sonreír. Ahora con acentuado cinismo.

—No le hago ascos a nada, Kewin. Siempre que el negocio resulte rentable. ¿Tienes algo que proponerme?

—Tal vez. Esta noche hablaremos de ello. Te espero a última hora. Cuando la ciudad esté tranquila. Aquí mismo, en el banco. Puedes acudir con tú... socio. Fijaremos la recompensa y hablaremos de un negocio que puede beneficiarnos a los tres.

—De acuerdo, Kewin. ¿Puedes adelantarme un par de cientos? Estoy algo bajo de fondos.

El banquero rio apoyando las manos en su voluminoso estómago. Movió la cabeza de un lado a otro. Chasqueando la lengua.

—No me dejo timar fácilmente, Elliot. Esta noche hablaremos.

—Como quieras —replicó Wilde, encogiéndose de hombros—. Acudiré a tú... socia. Apuesto que Anne sí me prestará esos doscientos dólares.

Blakely respingó como picado por un escorpión.

—¿Qué quieres decir?

—He visto a la seductora Anne saliendo de aquí. Corrió mucho a interesarse por lo ocurrido. Imagino que su cuenta en el banco es muy elevada. Tal vez no sea socio, pero sí vuestras relaciones son... estrechas.

—Eso es algo que no te importa.

—Yo tengo mucha labia con las mujeres. Kewin. Consigo de ellas todo. Puede que por mi aspecto de niño bueno. Despierto en ellas el oculto instinto maternal. Anne me proporcionará ese pequeño préstamo.

—¡Está bien! Yo te daré los doscientos dólares. Deja en paz a Anne. ¡Déjala! ¿Entendido?

Wilde sonrió.

—Por supuesto. Kewin. Lo he entendido perfectamente.

* * *

Ralph Ekland dejó escapar un sonoro eructo.

—Hacía años que no comía tan bien. ¡Buen banquete, condenación!

—Mejor fue el de Nueva Orleans. En el Imperia Hotel.

—Cierto, Elliot; pero allí, después de la comida pasamos directamente a la celda. Denunciados por el propietario del Imperial Hotel. Lo recuerdo perfectamente.

—Olvidemos el triste pasado. Yo tengo esperanzas en el futuro, Ralph —Wilde, tras saborear un trago de excelente brandy, añadió—: Me huele que el banquero de Moxey Creek no es trigo limpio. Esta noche vamos a salir de dudas. Tenemos una cita con él.

Ekland volvió a llenar su copa.

Aquel brandy francés, de extraordinaria calidad, le resultaba suave como el agua.

—No imagino qué clase de negocio puede ofrecernos Blakely. Nosotros no tenemos un centavo para invertir.

—Creo que...

Elliot Wilde enmudeció.

Estaban solos en el restaurante del Sherman Hotel. Lo avanzado de la hora, ya servidos todos los almuerzos, les hacía ser los únicos clientes. Habían terminado de comer. Ahora saboreaban el brandy y cigarros.

Lo que hizo silenciar a Wilde fue la entrada del alcalde.

Stan Whitmore avanzó sonriente hacia la mesa ocupada por los dos amigos.

—¿Qué tal les cuidan? Le he dicho a Graham Sherman que les mimara como si fueran reyes.

—No ha estado nada mal, alcalde —dijo Wilde, exhalando una bocanada de humo—. Tome asiento.

Whitmore obedeció.

—No se les ocurra pagar nada. He dicho a Sherman que yo corro con los gastos del almuerzo.

—Ni tan siquiera pasó por nuestra imaginación semejante cosa —dijo Ekland, casi ofendido—. ¿La habitación es también a su cargo, alcalde?

—Bueno, yo...

—¡Por supuesto, Ralph! —intervino Wilde, adelantándose al alcalde—. ¡Tienes cada pregunta...! Somos invitados del alcalde de Moxey Creek. Tú eres el héroe, muchacho. Toda la ciudad está en deuda contigo.

Stan Whitmore carraspeó.

—De eso quería hablarles. Me he reunido con los más importantes habitantes de Moxey Creek. El propietario del almacén general, el del Dado Rojo. Sherman. Emma Scott... Todos muy preocupados por lo ocurrido hoy en el banco. Me han delegado para ofrecerle un buen negocio, Ekland.

—¿A mí? ¿De qué se trata?

—Queremos nombrarle sheriff de Moxey Creek.

CAPÍTULO VI

La retirada del sol siempre coincidía con la aparición de los primeros vaqueros procedentes del Dukes Ranch. También algunos mineros de la King Hill. Era el despertar de la ciudad. Con las primeras sombras del atardecer. Ya burlado el virulento sol.

Y las ratas salían de sus madrigueras.

Del Sherman Hotel, de la posada de Oliver, de las habitaciones del burdel de Emma... Tahúres, forajidos y vividores dispuestos a conseguir el dinero fácil. Muchos forasteros acudían también respaldados por el rojizo sol ocultándose ya tras el horizonte. Algunos de esos forasteros permanecían muy poco tiempo en Moxey Creek. Comer algo, unos tragos, adquirir pro visiones... Individuos deseosos de cruzar cuanto antes la frontera con México. Perseguidos por un audaz rural, un implacable cazador de recompensas o un solitario vengador.

Sí.

Moxey Creek empezaba a animarse.

La llegada y salida de forasteros era continua.

Todo un espectáculo contemplado por Elliot Wilde desde el ventanal de la habitación del hotel.

—Termina de una vez, Ralph.

Ekland estaba frente al lavamanos situado en un rincón de la estancia. Utilizando los dedos a modo de peine. Se encasquetó el sombrero profiriendo una soez maldición.

—¿Por qué tanta prisa?

—Comienza la fiesta, Ralph —sonrió Wilde, dirigiéndose hacia la puerta—. Y tenemos que ser de los primeros.

Abandonaron la habitación.

Con otra maldición de Ekland.

—Hubiera preferido seguir durmiendo...

—Hemos descansado toda la tarde. Es el momento de trabajar.

—¿Trabajar? Eso tiene gracia... Tú no has trabajado en tu vida —masculló Ekland entre dientes—. Recuerdo a tu difunto padre. Siempre tras de ti para que doblaras el espinazo.

Llegaron ante el mostrador de recepción.

Cuando Elliot Wilde depositaba la llave, sonó la voz:

—¡Eh, amigos! ¡Les estaba esperando!

Wilde y Ekland hicieron una mueca al unísono.

Stan Whitmore les sonreía desde el umbral de entrada al pequeño saloon del hotel. Contiguo a la recepción.

—¿Qué quiere ahora, alcalde? —inquirió Wilde—. No nos gustó su broma de antes.

—No me dejaron terminar de hablar. Quiero explicarles que...

—Mencionó un negocio y nos sugiere una estrella de latón —rio Ralph Ekland—. ¡Sheriff en Moxey Creek! Pude oír algunos comentarios. Sheriff por un día. Como máximo. Todos terminan con un balazo.

—Usted es el Colt más rápido de Texas —dijo Whitmore—. Lo ha demostrado liquidando a Calavera Clint. Junto con la estrella de sheriff puedo ofrecerle...

—Olvídelo. Vámonos. Elliot.

Wilde no hizo ademán de seguir a su compañero. Se aproximó al alcalde. Del bolsillo superior de la levita le extrajo un cigarro.

—Un momento, Ralph. Nada perdemos con escuchar al alcalde. Y no debemos olvidar que es nuestro anfitrión.

El rostro de Stan Whitmore se iluminó.

—¡Magnifico, muchachos! ¡Tomemos un trago!

Pasaron al salón contiguo a recepción. Este, aunque reducido, resultaba sumamente confortable. Sin el bullicio del Saloon Waco. Un pequeño mostrador, sillas, mesas y un par de reservados. No estaba reservado en exclusiva a los clientes del hotel.

Todas las mesas ocupadas.

El alcaide les condujo hacia un rincón del mostrador.

El paso de Ralph Ekland fue acogido con palmaditas en la espalda, sonrisas y felicitaciones. Homenaje al héroe de Moxey Creek. La noticia ya era del dominio público. No solo en la ciudad. Ya había sido divulgada en el cercano Dukes Ranch, entre los mineros de la King Hill... Más que del intento de robo al banco se comentaba la muerte del temido Calavera Clint.

El alcalde se estaba ventilando una jarra de cerveza.

Wilde y Ekland solicitaron whisky.

—Moxey Creek es una ciudad maravillosa, amigos. Yo, como alcalde, me siento orgulloso. Todos los negocios son florecientes. Al final de cada noche las arcas están a rebosar. Miles de dólares son los recauda dos por el Saloon Waco, en el Dado Rojo, en el almacén general, por Emma y sus chicas... Casi todos disponen de un propio servicio de vigilancia y protección; pero no siempre resulta eficaz. Hace un par de meses un tipo se llevó todo lo recaudado por Emma y sus chicas. Después de liquidar al guardián. También Chuck Greene, el del Dado Rojo...

—Al grano, alcalde —apremió Wilde.

—Necesitamos un sheriff. Un hombre como Ralph Ekland. Rápido y certero con el Colt. ¡Necesitamos el Colt más rápido de Texas!

Ekland hizo una mueca.

Y Elliot Wilde no evitó una sonrisa burlona.

Ciertamente Ekland era rápido con el revólver. Como cualquier hijo de vecino que deambulara por la vio lenta Texas. Ni más ni menos. Cualquier pistolero, el último de los profesionales del Colt, le aventajaría. Todo cuanto Ekland conocía del manejo del revólver lo había recibido de Elliot Wilde.

—¿Cuánto están dispuestos a pagar?

—¡Eh, Elliot! —protestó Ekland—. Yo no quiero ser...

—Dejemos hablar al señor Whitmore. ¿Cuánto?

—Cien dólares al día.

—¡Infiernos! —respingó Ralph Ekland, interrumpiendo el iniciado ademán de llevar el vaso a los labios—. ¿Has oído eso, Elliot? ¡Cien dólares por día!

—Sí. Una miseria.

Ekland contempló estupefacto a su amigo.

También el alcalde le dirigió una perpleja mirada.

—¿Le parece poco?

—Ni tan siquiera llegaría para el ataúd de Ekland. ¿Quiénes son los forasteros de su encantadora ciudad, alcalde? Yo sé lo diré. Forajidos, pistoleros, tahúres, cuatreros... ¡La basura de Texas! ¿Por qué acuden a Moxey Creek? Aquí encuentran una ciudad sin ley. Pueden cometer todo tipo de fechorías. Si las cosas se ponen difíciles, unas pocas millas y a salvo en México.

Forajidos y pistoleros con la cabeza a precio. Ni los rurales se atreven a asomar las narices por Moxey Creek. Sheriff por un día. Cien dólares. Eso es lo que soltarán.

—Ralph Ekland no es como los demás —argumentó el alcalde—. Él es...

—¡Oh, sí! El Colt más rápido de Texas —cortó Elliot Wilde—. ¿Y qué? Una bala por la espalda termina con cualquier leyenda. Cien dólares por arriesgar el pellejo minuto a minuto es poco dinero. No aceptes, Ralph.

—No tenía la menor intención de hacerlo.

Stan Whitmore movió la cabeza de un lado a otro.

—Un momento... Escuchen con atención. No tiene que arriesgar de continuo el pellejo. Ekland. No quiero que se enfrente a los pistoleros y forajidos que nos visitan. Ellos son nuestra mina de oro. Esta es una ciudad abierta. Sin ley ni orden. De ahí su prosperidad. No deseamos matar la gallina de los huevos de oro. Usted se limitará a impedir cualquier robo o asalto a los habitantes fijos de Moxey Creek, a sus negocios... a la gente honrada de la ciudad.

—¿A la qué? —rio Wilde, en sonora carcajada—. ¿Gente honrada, dice, alcalde? ¿Aquí?

Whitmore enrojeció.

—Maldita sea. ¿Quién es usted, Wilde? El ser amigo de Ralph Ekland no le permite insultarnos. Ekland es nuestro héroe. El hombre que impidió el robo al banco y liquidó a Calavera Clint. Usted es un vulgar oportunista que trata de medrar a la sombra del gran Ekland. ¿Por qué no nos deja en paz? Estoy convencido de que su...

—¡Ralph Ekland!

La potente voz resonó con fuerza en el reducido saloon.

Haciendo enmudecer a las restantes.

La voz pertenecía a un individuo recién llegado. Situado en el centro del local. Frente al mostrador. Con las piernas entreabiertas. El brazo derecho semiarqueado. Oscilando la diestra frente a la funda de un descomunal Colt del cuarenta y cinco. Un hombre de nariz corva y afilada. Sus labios esbozaban la mueca de una sonrisa. Dejando entrever unos nicotizados dientes.

Ekland parpadeó contemplando al individuo.

—¿Es a mí?

—¿Eres tú el hombre que mató a Calavera Clint?

—Sí...

El individuo entreabrió aún más las piernas. Su diestra pareció incrementar el oscilar frente a la baja funda del Colt.

—Yo soy Robert Heflin. Mi revólver es el más rápido a ambas orillas del Rio Grande. En Texas y México es temida y conocida mi fama.

—Felicidades, Robert.

El llamado Robert Heflin arrugó instintivamente la nariz, aunque manteniendo la mueca de la sonrisa.

—Aún no, Ekland. Se decía que Calavera Clint era el más rápido. En más de una ocasión quise enfrentarme a él; pero no se cruzaron nuestros caminos. Tú has liquidado a Calavera Clint. Tú eres ahora el Colt más rápido de Texas. Al menos eso aseguran todos.

—Precisamente lo estaba celebrando. Robert. Puedes tomar un trago a mi salud.

—¿A tu salud? —rio Heflin—. Muy gracioso... Te quedan segundos de vida, hermano.

Ralph Ekland bizqueó.

—¿Qué... que quieres decir?

—¿No lo comprendes, Ralph? —intervino Wilde, apoyando la espalda en el mostrador y con los pulgares engarfiados en la hebilla del cinturón canana—. Te está desafiando. Quiere demostrar que él es el más rápido. Destronarte. Tú eres ahora el Colt más rápido de Texas, Ralph. Y eso no le gusta al bueno de Heflin.

Ekland rio forzadamente.

—No es necesario gastar plomo, amigo Robert. He oído hablar de ti. Reconozco que eres más rápido que yo. ¡Y lo digo en voz alta para que todos se enteren! Robert Heflin es el Colt más rápido de Texas. ¡El mejor!

No eran muchos los presentes, pero para todos llegó audible la voz, de Ekland. Los clientes se habían aleja de del mostrador. Apartándose de la posible línea de fuego.

Robert Heflin parpadeó repetidamente.

Sorprendido por las palabras de Ralph Ekland.

—¿Afirmas... afirmas que soy mejor que tú?

—Seguro.

—¿El Colt más rápido de Texas?

—De Texas, Nuevo México, Arizona, Kansas... ¡Eres el mejor, Robert!

Heflin asintió sonriendo como un niño ante un pastel de manzana. Súbitamente dejó de sonreír. Empequeñeció los ojos. Fijos en Ekland.

—Te estás burlando de mí...

—¿Yo? —respingó Ralph Ekland—. Nada de eso, Robert. Yo no soy el Colt más rápido de Texas. Te cedo ese honor para ti. Tú eres más rápido que yo.

—Y lo voy a demostrar, Ekland. Te meteré un balazo entre ceja y ceja.

Ralph Ekland alzó las manos.

—No digas tonterías, hombre. No es necesario él...

—Te voy a liquidar.

El alcalde se apartó con rapidez.

Solo Elliot Wilde permaneció inmóvil. Junto a su amigo. Apoyada la espalda en el mostrador; aunque el pulgar de su diestra abandonó la hebilla del cinturón canana para aproximarse a la funda del revólver.

—Un momento, Robert. Ekland no quiere gastar plomo contigo. Te considera insignificante. Yo lo haré por él.

—¿Quién infiernos eres tú?

—Elliot Wilde. También quiero ser famoso, ¿sabes? Me conocerán como el hombre que mató a Rata Heflin. Ese es tu apodo.

—¡Nadie vive después de insultarme! —rugió Robert Heflin.

Tiró del revólver.

Furioso.

Desenfundó el Colt con rapidez. Y cuando se disponía a apretar el gatillo recibió el impacto en la cabeza. Entre ceja y ceja. Un balazo en la frente que le hizo retroceder con violencia. Cayó aparatosamente sobre una de las mesas, para seguidamente desplomarse de bruces.

Elliot Wilde mantuvo el revólver en la diestra.

Con el cañón humeante.

Un Colt que parecía haber surgido de su mano. Desenfundando con pasmosa velocidad. En un movimiento que fue casi imposible de seguir con la mirada por los estupefactos clientes del saloon.

Uno de los más sorprendidos era el alcalde Whitmore.

—Infiernos, Wilde, ni tan siquiera pude ver cómo desenfundaba el revólver. No hay duda de que es un magnifico profesional del Colt. Digno compañero del gran Ekland. Por cierto, ¿qué le ocurrió, Ekland? ¿Por qué no quiso enfrentarse a Heflin? Le estaba desafiando y...

No puedo aceptar todos cuantos desafíos me lanzan dijo Ekland, con nerviosa voz—. No ganaría para balas.

—Muy bueno, Ralph —rio Wilde.

—Más que nunca estoy dispuesto a contratarle como sheriff, Ekland —dijo Stan Whitmore—. Puede fijar la cantidad.

—No quiero su placa, alcalde. Ni por todo el oro del mundo.

—Yo sí acepto la estrella —se ofreció Elliot Wilde.

Whitmore parpadeó sorprendido.

Un asombro que se reflejaba también en Ralph Ekland.

—¿Usted?

—Sí, alcalde. Por esos cien dólares al día. ¿Qué responde?

—Pero...

—¡Maldita sea, Elliot! —gritó Ekland—. ¿Te has vuelto loco?

La vacilación en Stan Whitmore fue muy breve. Estaban retirando el cadáver de Robert Heflin. Y eso terminó con las dudas del alcalde. El tal Wilde era también un diablo con el Colt.

—De acuerdo. Wilde. Suya es la placa.

CAPÍTULO VII

Amarillentos pasquines adornaban las paredes. También se amontonaban sobre la mesa. Vacías botellas de whisky en los cajones. Abundancia de telarañas por los rincones.

Elliot Wilde abrió la puerta que comunicaba con las celdas.

Gruesa capa de polvo alfombraba el suelo. Los camastros de las dos celdas existentes también acusaban suciedad.

—No han encerrado a nadie en años...

—¿Y eso te sorprende? —masculló Ekland—. ¿Qué sheriff se hubiera atrevido a semejante cosa? Tampoco habría tenido tiempo para ello. ¡Maldita sea, Elliot! ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué has aceptado ser sheriff de Moxey Creek?

Wilde giró cerrando nuevamente la puerta que conducía a las celdas.

Sonrió aproximándose a un rincón de la estancia.

La oficina del sheriff era amplia. Casi frente a la puerta de entrada se situaban una mesa y varias sillas. A la izquierda, al fondo, dos camastros junto a un lavamanos. En la pared, un espejo y un armero.

Elliot Wilde sopló sobre el espejo.

Levantando una tenue nube de polvo.

Con la bocamanga frotó la estrella de latón que lucía al pecho.

—¿Qué te ocurre, Ralph? No es la primera vez que llevo una estrella. Tampoco es novedad para ti. Hemos actuado juntos en infinidad de ocasiones representando a la ley.

—En Moxey Creek es diferente. Aquí no hemos sido contratados para pacificar la ciudad. Todo lo contrario. ¿Recuerdas las palabras del alcalde? No hay que matar la gallina de los huevos de oro. Y Moxey Creek progresa merced a los repletos bolsillos de pistoleros y forajidos que se detienen aquí. En Moxey Creek encuentran refugio. Encuentran una ciudad sin ley. El alcalde y los demás únicamente quieren que esos forajidos respeten sus negocios.

—Les va a salir el tiro por la culata.

—¿Qué insinúas?

—He sido nombrado sheriff de Moxey Creek. Por el mismísimo alcalde de la ciudad. Voy a sacarle jugo a mi cargo. Ralph. Eso es todo.

—Dudo que tengas tiempo.

—Soy un tipo rápido —sonrió Wilde, encaminando sus pasos hacia la puerta de salida—; aunque no tanto como tú. Sigues siendo el Colt más rápido de Texas.

Ekland hizo una mueca.

—De no ser por ti... ¡En maldita hora se me ocurrió visitar el banco! Ahora todos me consideran un virtuoso del Colt.

—¿Me acompañas?

—¿Adónde?

—Soy el sheriff, Ralph. Es mi deber recorrer la ciudad en estas violentas horas de la noche.

Como eco a las palabras de Wilde sonaron unos disparos.

—Quédate aquí. Elliot. Y no salgas durante toda la noche —aconsejó Ekland—. Esa estrella es una tentación para cualquier forajido tejano.

Wilde salió al porche.

Esperó convencido de que Ralph Ekland le seguiría. Así fue. El tiempo de apagar los quinqués y cerrar la puerta de la oficina con llave.

—Has cometido un error, Elliot. No solo aceptando el nombramiento de sheriff, sino también por rechazar la habitación del hotel. Hemos almorzado, descansado unas horas, cenado... ¿Por qué no dormir también?

—Tenemos la oficina, Ralph. No es correcto que el sheriff pernocte en el hotel.

—Ya he visto los... confortables camastros de la oficina.

—Confía en mí, muchacho.

—No he hecho otra cosa en estos últimos años —suspiró Ralph Ekland, pesaroso—. Maldita sea mi estampa...

Había luna en el negro manto del cielo. Y parpadeantes estrellas. También luces en la plaza de Moxey Creek. Procedentes de los multicolores quinqués que adornaban el porche del Saloon Waco. Al igual que en el Dado Rojo. Todo ello amenizado con música, gritos, risas... y esporádicos disparos.

Diversión y muerte.

Lo habitual en las noches de Moxey Creek.

Súbitamente, un desgarrador grito se dejó oír. Un grito femenino. Audible pese al bullicio existente en la plaza.

El grito, un angustioso alarido de terror, procedía de una singular casa emplazada a poca distancia del Sherman Hotel. Una casa de dos plantas. Con porche en llamativo color rosa e iluminado por varios quinqués rojizos. Los ventanales protegidos por finos cortinajes de seda. En el piso superior, en uno de los ventanales se divisaba el porfiar de sombras. Y de allí surgía el desgarrador grito femenino.

—¿Quién diablos...? ¡Elliot!

Wilde reaccionó en fracción de segundo.

Ajeno a la llamada de su amigo, corrió hacia la casa. El alcalde le había hablado de ella. Con orgullo. La casa del porche rosa. La casa de Emma y sus chicas. El mejor burdel de Texas.

Fue un salto felino.

Como el de un puma.

Elliot Wilde se encaramó sobre el abrevadero y, desde allí, tomó impulso aferrándose a la baranda del piso superior. Se balanceó unos instantes para seguidamente trepar con agilidad.

Los gritos femeninos habían cesado bruscamente Wilde acudió hacia el ventana.

De doble y longitudinal hoja.

De violento puntapié hizo saltar el frágil cierre rompiendo a la vez varios de los cristales. La doble hoja del ventanal se abrió con brusquedad.

La estancia era un dormitorio. De reducido mobiliario, aunque confortable y lujoso. Una cama con sedoso edredón y mullida almohada. Un sofá. Un artístico biombo ocultaba una bañera y el lavamanos.

Todo aquello pasó desapercibido para Wilde.

Centró su atención en la muchacha y los tres individuos.

Tres individuos que parecían cortados por un mismo patrón. Los tres de corta estatura. Delgados. De negra vestimenta. Los tres de boca grande y ancha nariz.

Elliot Wilde los reconoció.

Los Macon Brothers.

Jack, Lou y Cliff Macon. Tres hermanos que parecían engendrados por el mismísimo diablo. Comenzaron sus fechorías en Nuevo México. Y ahora, en Texas, habían adquirido una sangrienta aureola. Su especialidad eran los pequeños ranchos y granjas solitarias. Y jamás dejaban testigos.

Lou Macon era el mayor.

Y haciendo valer sus derechos de primogénito era quien se ocupaba de la muchacha. A horcajadas sobre la cintura femenina. Abofeteándola mientras que sus dos hermanos la retenían por los brazos. La joven parecía ya sin sentido. La blusa desgarrada.

La súbita aparición de Elliot Wilde interrumpió la fiesta de los Macon Brothers.

Lou Macon no estaba armado. Se había despojado del cinturón canana y de la chaqueta. Depositando ambas prendas al pie del lecho. Jack y Cliff sí lucían cinturón canana. Y reaccionaron al unísono. Con rapidez. Acostumbrados a las situaciones inesperadas.

Tiraron de las armas.

Ninguno logró accionar el gatillo.

Elliot Wilde, apenas entrar en la estancia y recortado bajo el umbral del ventanal, echó mano a su Colt.

Vomitando fuego.

Mortífero plomo para Jack y Cliff Macon. El primero de ellos giró como una peonza arrastrando la mesa de noche en su postrera caída. Cliff Macon fue proyectado contra la pared. Y después de rebotar golpeó la cabeza contra el travesaño de la cama; aunque eso ya no le importó. Estaba muerto. Una bala en la frente. Jack recibió el plomo un poco más abajo. Entre los ojos.

Lou Macon no había permanecido inmóvil.

Gateó por el lecho en busca del revólver. Lo quitó de la funda girando con rapidez.

Elliot Wilde le sonrió fríamente.

Permitiendo que el mayor de los Macon enfilara el cañón hacia él; pero ya nada más. No le autorizó a apretar el disparador. La muerte llegó antes.

También un balazo a la cabeza.

El proyectil sacudió a Lou Macon dirigiendo su cabeza contra uno de los barrotes de la cama. Con tal violencia que casi dobló uno de los barrotes.

La puerta de entrada a la habitación se había abierto mientras Elliot Wilde disparaba contra el último de los Macon. Surgió un individuo armado con un Winchester. El cañón del rifle en horizontal. Enfocando a Wilde.

—¡A un lado, Elliot!

La advertencia coincidió con el disparo.

El individuo del Winchester se dobló como si realizara una profunda reverencia. Con una bala en las tripas. Soltó el rifle retorciéndose por el suelo. Aullando de dolor.

Wilde ladeó la cabeza.

Ralph Ekland estaba en el ventanal. Con el Colt en la diestra. Humeando el cañón.

—Te lo he dicho en más de una ocasión, Ralph apunta a la cabeza. Fíjate ahora. Puede tardar horas en morir. Retorciéndose de dolor. Hay que ser más caritativos.

—Menos sermones. Elliot. Te he salvado la vida y... y... y...

Ekland había descubierto a la muchacha del lecho.

Y fue la belleza femenina la que le hizo tartamuda y enmudecer.

Una mujer joven. De unos veinte años de edad. Tal vez menos. Rostro ovalado. El negro y sedoso cabello formando un amplio abanico sobre la almohada. Tenía el pómulo izquierdo amoratado. Y un hilillo de sangre asomaba por la comisura de sus gordezuelos labios. También sangraba por la respingona nariz. La desgarra da blusa dejaba al descubierto los senos femeninos. Breves y erectos. La falda casi a la mitad de los largos y esbeltos muslos.

Todo un espectáculo que hizo bizquear a Ekland. La muchacha entreabrió los ojos.

Unos ojos almendrados.

Y lo primero que contempló a sus pies, sobre los barrotes del lecho, fue el cadáver de Lou Macon. A su izquierda el de Cliff. Y a la derecha, todavía abrazado a la mesa de noche, yacía el menor de los Macon.

La joven volvió a gritar.

Horrorizada.

—¡Eh, nena! Tranquila —sonrió Elliot Wilde—. Ya hemos terminado.

Sonaron unas pisadas por el corredor.

Wilde y Ekland desviaron al unísono el revólver hacia la puerta de entrada.

Apareció una mujer. Una mujer que casi tropezó con el cuerpo del individuo del Winchester. Profirió una soez maldición muy poco femenina.

—¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Quién...?

Palideció ante la visión de los cadáveres alrededor de la cama.

—¿Tú eres Emma? —interrogó Elliot Wilde, sin enfundar el revólver.

La mujer asintió desviando la mirada de los cadáveres para posarla en Wilde. Parpadeó al descubrir la estrella.

—Yo soy Elliot Wilde, sheriff de Moxey Creek. Emma pareció recuperarse de la sorpresa.

Era una mujer de unos cuarenta años de edad. Rostro con un excesivo maquillaje que trataba de mantener una belleza que ya comenzaba a marchitarse. Cuerpo de acentuadas curvas, que un ceñido vestido controlaba con dificultad.

—El alcalde me habló de ti —replicó Emma, secamente—. ¡Y quiero una explicación!

—¿Explicación?

Emma señaló al individuo del Winchester. Ya había cesado de retorcerse y aullar. Estaba muerto.

—Este hombre era uno de los guardianes de la casa. Subió al oír los disparos y ahora...

—Fue muy impulsivo, Emma —interrumpió Wilde, enfundando el Colt—. No hizo preguntas. Quiso hablar por medio del rifle y eso fue su perdición. Al igual que les ocurrió a los Macon.

—¿Por qué? ¡Eran tres de mis mejores clientes! —protestó Emma—. ¿Por qué has intervenido?

—La chica estaba gritando. Debió acudir tu servicio del orden. Emma. Esos tres bastardos estaban golpeándola y...

—¿Y qué? No es la primera vez que a alguno de los clientes se le va la mano. Las chicas lo aceptan sin escándalo. Mariane es nueva en el oficio y...

—¡Yo no soy una de sus chicas! —exclamó la muchacha, con atemorizada voz. ¡No lo soy! Me han engañado. Tom Kewin, el propietario del almacén, me dijo que usted podía proporcionarme trabajo. Lavar la ropa, limpiar, cocinar...

Emma rio en despectiva carcajada.

No te hagas la ingenua. Demasiado sabes que esto es un burdel.

—¡No es verdad! —gritó la joven, ocultando su rostro entre las manos—. Yo... yo... he llegado hoy a Moxey Creek. Camino de Coburn City. Mi padre murió hace un par de meses. Era el propietario de un pequeño comercio en Stacksville. He terminado con mis cortos ahorros y quiero llegar a Coburn City. Allí tengo unos parientes lejanos que...

—¡Al diablo con tu historia! —cortó Emma—. Has comido en mi casa, te he ofrecido un techo... ¿Cómo esperabas pagarme? ¿Lavando la ropa y cocinando?

—Eso fue lo que me dijo el señor Kewin. ¡Y usted también! ¡Me engañó! Me hizo subir a esta habitación asegurando que se encontraba en ella una anciana enferma que debía cuidar. Apenas entrar en la habitación, esos tres hombres...

—¡Ya basta! Y tú, Elliot, ¡lárgate! ¡Junto con tu compañero! No volver a intervenir en mi casa sin ser requeridos. Lo ocurrido no gustará a mis clientes. Aquí queremos tranquilidad.

Elliot Wilde dedicó una sonrisa a la pálida muchacha.

—¿Tu nombre es Mariane?

—Sí...

—¿Quieres quedarte aquí, Mariane?

—¡No!

—Ralph...

—¿Sí, Elliot?

—Llévate a Mariane.

—¡Eh, un momento! —gritó Emma—. ¡No voy a consentir que...!

La mujer se adelantó furiosa.

No debió hacerlo.

Así quedó al alcance de Elliot Wilde. Y este le soltó un revés con la zurda. Un trallazo al rostro de Emma. Haciéndola trastabillar.

—En marcha. Ralph. Yo me quedaré unos minutos platicando con la encantadora Emma.

Ekland asintió divertido.

Tendió su mano hacia Mariane.

La palidez de la azucena se había apoderado de las facciones de la joven. Siguió dócilmente a Ekland. Con los brazos cruzados sobre el pecho. Sosteniendo los jirones de la blusa.

Abandonaron la habitación.

Emma estaba roja de ira. Acariciando su mejilla. Dirigiendo a Wilde furibundas miradas.

—Pagarás esto, Elliot. Juro que lo pagarás.

—No, nena. Eres tú quien tiene que pagar. Te impongo una multa de tres mil dólares por alteración del orden y por atentados a la moral y a las buenas costumbres.

La ira dejó paso al estupor en el rostro de Emma.

—¿Te... te has vuelto loco?

—Vamos a un lugar tranquilo, Emma. No me gusta hablar rodeado de cadáveres.

—Nada hay que...

—¡Muévete!

Elliot Wilde empujó sin contemplaciones a la mujer.

Salieron de la habitación.

En el largo corredor no había nadie. Al pasar frente a las diferentes puertas de las habitaciones se escuchaban risas y ahogados gemidos placenteros. Descorchar de botellas de champán. Los disparos no habían alarmado a los habituales clientes del burdel.

Wilde y la mujer descendieron la escalera que conducía a la planta baja. Al espacioso y lujoso hall. Con profusión de divanes, mesas con botellas, espejos, cuadros marcadamente obscenos...

Tres muchachas contemplaban el descenso. Tres de las chicas del prostíbulo. Muy ligeras de ropa. En espera de la llegada de clientes.

Elliot Wilde sonrió a las tres perplejas muchachas.

—Buenas noches, chicas.

Ninguna de ellas respondió.

Tampoco Emma despegó los labios. Atravesó el amplio hall, dirigiendo sus pasos hacia una puerta de artística madera. Hizo girar el pomo.

Seguida de Wilde.

Penetraron en la estancia.

Un despacho amueblado con auténtico lujo. Casi con despilfarro. Un intenso perfume femenino dominaba todos los rincones.

Elliot Wilde cerró de un taconazo.

Avanzó hacia la mesa donde se había situado Emma. De una caja de plata extrajo un aromático cigarro que encendió aproximándolo a la llama del quinqué depositado sobre la mesa.

Exhaló una bocanada.

Fijando la mirada en la silenciosa y crispada Emma.

—Espero los tres mil dólares, nena.

—Entonces toma asiento, encanto —sonrió Emma—. Así no te cansarás.

—No piensas soltarlos, ¿eh?

—Ni un centavo. Soy yo quien saca dinero a los hombres. Tengo un magnifico negocio, Elliot. Cada chica trabajando para mí. Catorce muchachas. Esa estúpida llamada Mariane pudo ser la número quince... y tal vez termine siéndolo. Los Macon Brothers pagaron bien por ella. Una joven virgen. Sí. Elliot. ¿Te das cuenta? La muy idiota llegó esta mañana recomendada por el buitre de Tom Kewin. Es una pobre infeliz que todavía no ha reaccionado a la muerte de su padre. Toda su vida en un pequeño villorrio. Sin conocer la maldad del mundo. La recuperaré para mi burdel. Tu interrupción la ha salvado. Continúa siendo virgen. Y eso es algo muy cotizable en un negocio como el mío.

Wilde chasqueó la lengua.

—Se acabó, Emma. Te voy a cerrar el negocio.

—Muy gracioso.

—Solo tienes dos alternativas. Pagar los tres mil dólares de multa o te cierro el burdel. Tú decides.

La mujer rio en despectiva carcajada dejándose caer en el confortable sillón situado tras la mesa escritorio.

—Adelante, Elliot. Puedes ir habitación por habitación. Anunciando a mis distinguidos clientes que cierras la casa. Díselo a Muescas Murphy. Está ahora con Doris. Y se pone de muy mal humor cuando se le interrumpe. También está Guy Albertson, el pistolero de Abilene. Y Samuel Boothe... ¡Adelante, Elliot! ¡Ordénales que abandonen la casa!

Wilde sonrió.

Tomó el quinqué incrementando la llama.

—Tengo otro método, nena. Voy a arrojar el quinqué sobre la escalera. Sobre tu bonita alfombra. Ni tan siquiera me molestaré en gritar la palabra «fuego». Ya lo harás tú o cualquiera de tus chicas. Yo contemplaré desde el porche cómo Muescas Murphy, Albertson, Boothe y todos los demás clientes distinguidos saltan por las ventanas como alma que lleva el diablo.

Emma palideció.

—No... no te atreverás...

—¿Eso crees? Me conoces muy poco, nena.

—¡Elliot!

Elliot Wilde caminaba hacia la puerta con el quinqué en la zurda.

Giró sonriente.

Las manos de la mujer temblaban visiblemente. Do minando su ira. Con el rostro desencajado por una mueca de odio. Los ojos llameantes.

—Te... te entregaré los tres mil dólares.

CAPÍTULO VIII

Elliot Wilde entró en la oficina del sheriff portando una caja bajo el brazo.

Ralph Ekland paseaba nerviosamente por la estancia. Dando vueltas alrededor de la destartalada mesa. Sentada en uno de los camastros se encontraba Mariane. Con sus bellos ojos enrojecidos por el llanto. Aunque Ekland le había colocado su chaqueta sobre los hombros, la muchacha temblaba como una hoja azotada por el viento. Con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¡Maldita sea, Elliot! —exclamó Ekland, con profundo suspiro—. ¿Por qué has tardado tanto? ¿De dónde diablos sales?

Wilde avanzó sonriente depositando la caja sobre la mesa. La abrió.

—He tenido una amena conversación con Emma. Luego fui a visitar a Tom Kewin.

—¿Quién?

—Tom Kewin. El propietario del almacén. Un tipo muy simpático. Reconoció haber engañado a Mariane y, para disculparse, me regaló un vestido. Espero que te guste, Mariane.

La joven no respondió.

Continuó con la cabeza inclinada.

Inmóvil.

—No ha despegado los labios en todo el tiempo —murmuró Ekland—. Ya no sabía qué hacer ni decir...

—Tú siempre has sido muy corto con las mujeres —sonrió Wilde, aproximándose a la muchacha y tomando asiento en el camastro—. ¿Has cenado, Mariane? ¿Tienes hambre?

Mariane denegó con un silencioso movimiento de cabeza.

—¿No? ¿No tienes hambre o no has cenado?

—No... no tengo hambre...

Elliot Wilde sonrió al oír la tenue voz femenina.

—Algo debes comer. Al menos un poco de leche. Ralph se encargará de ir a buscarla, ¿verdad, Ralph?

—Al momento.

Ekland se dirigió hacia la puerta a grandes zancadas. Abrió la hoja, pero súbitamente se detuvo. Giró la cabeza.

—Elliot...

—¿Sí, Ralph?

—Quiero decirte algo. Ven aquí.

Ekland esperó en el porche la llegada de su amigo.

—¿De qué se trata, Ralph?

—¿Por qué tengo que ir yo a buscar la leche?

—A ti te conocen las vacas.

—No estoy bromeando, Elliot. Quieres quedarte a solas con la chica, ¿no es eso? Te conozco. Eres un mal bicho. Elliot; pero te advertiré algo: Mariane no es como las demás. Lo puedes leer en sus ojos. Ella es diferente a las mujerzuelas que acostumbramos tratar. No le hagas ningún daño, Elliot. Ni tan siquiera lo intentes. No te lo aconsejo.

—¿Qué te ocurre? Yo no...

—Recuerda mis palabras —interrumpió Ekland—. Eso es todo.

Ralph Ekland se alejó.

Con presuroso paso.

Wilde quedó unos instantes bajo el porche. Perplejo por la seriedad de su compañero. Reaccionó esbozando una sonrisa y retornando al interior de la oficina.

Mariane había abandonado el camastro. Estaba junto a la mesa. Contemplando el vestido. La aparición de Wilde le hizo soltarlo para de nuevo cruzar los brazos sobre el pecho sosteniendo los jirones de la blusa.

—¿Te gusta, Mariane? Espero sea de tu talla.

—¿Es... es para mí?

—Por supuesto.

—Quisiera... quisiera ponérmelo...

Elliot Wilde abrió la puerta que comunicaba con las celdas. Dedicó una cordial sonrisa a la indecisa muchacha.

—Las celdas están vacías, Mariane. Puedes pasar. Encenderé el quinqué.

La joven avanzó.

Con el nuevo vestido retenido contra su pecho.

Elliot Wilde encendió uno de los quinqués del pequeño y estrecho corredor de las celdas. Al querer salir se cruzó con Mariane. Rozaron sus cuerpos en el reducido pasillo. Enfrentaron sus miradas. Fue Mariane la primera en bajar los ojos. Con el rostro como la grana. Reanudando su temblar.

Una extraña sensación se acusó también en Wilde al percibir el fugaz contacto con el cuerpo femenino.

La muchacha se introdujo en una de las celdas. Y Wilde pasó a la oficina cerrando tras de sí. Avanzó hacia la mesa. En uno de los cajones estaba la botella de whisky. Tomada del saloon del hotel.

Se atizó un largo trago.

A los pocos minutos apareció Mariane. Con el vestido nuevo. Radiante de belleza. Una belleza no eclipsada por la tristeza de sus ojos.

Wilde sintió un nudo en la garganta.

—He... he acertado en la talla.

Sí.

El vestido, en un suave tono de color verde con ribetes en escote y mangas, modelaba seductoramente el armonioso cuerpo de Mariane.

—Gracias por todo, sheriff.

—¿Sheriff? —rio Wilde, divertido—. ¡Por favor! Llámame Elliot.

—Tú eres el sheriff, ¿no?

—Cierto, pero llámame Elliot.

—Debo irme, Elliot; pero antes quisiera pedirte un último favor. En... en la casa de Emma quedó mi equipaje. Se limita a una valija con algo de ropa y objetos personales. No es gran cosa, aunque sí todo lo que tengo.

—¿Dónde piensas ir, Mariane?

—No lo sé... No...

La voz de la muchacha se quebró. Sus ojos se nublaron, aunque contuvo con dificultad las lágrimas.

—Por de pronto pasarás la noche aquí —decidió Wilde—. No puedes abandonar Moxey Creek ahora ni hospedarte en el hotel. No es seguro para ti.

—Pero...

—Hay sitio para todos. Ralph y yo en los camastros. Tú ocuparás una de las celdas. No hay más que adecentarlas un poco. Mañana, con el nuevo día, buscaremos solución a tu problema. Nada debes temer. No olvides que soy el sheriff de Moxey Creek. El representante de la ley.

La ironía de Wilde no pasó desapercibida para la muchacha. Ni tampoco su cínica sonrisa.

La aparición de Ralph Ekland cortó cualquier posible protesta de Mariane. Llegó portando una vasija repleta de leche.

—Mariane se quedará aquí, Ralph —anunció Wilde—. Dormirá en una de las celdas.

—Me parece perfecto. ¡Buena está la noche en Moxey Creek! Los vaqueros del Dukes Ranch han organizado un tiroteo en el Dado Rojo. Aseguran que la ruleta está trucada. Perry Bolling, conocido tahúr, ha liquidado a un pobre minero después de vaciarle los bolsillos al póquer. Eso fue en el Waco Saloon. En el hotel...

—No sigas, Ralph. Me aburres. Voy a tomar un trago al saloon de Anne. ¿Me acompañas?

—Seguro.

—Cierra la puerta con llave, Mariane —dijo Wilde, sonriendo animosamente a la joven—. Nadie te molestará. Nosotros llevamos un duplicado. No debes abrir a nadie, ¿de acuerdo?

La joven asintió con leve movimiento de cabeza.

Wilde y Ekland se encaminaron hacia la puerta.

Mariane corrió tras ellos tomando la chaqueta de Ekland.

—Ralph... Tu chaqueta.

Ekland se hizo cargo de ella murmurando unas ininteligibles palabras seguidas de forzado carraspear. Abandonó la oficina junto con Wilde.

—Te ha dejado sin habla, ¿eh, Ralph?

—Es una buena chica —respondió Ekland a modo de disculpa—. Y yo estoy acostumbrado a tratar con mujerzuelas. Al igual que tú.

No cruzaron la plaza.

Avanzaron hacia el Saloon Waco caminando bajo los porches de la casa. Dando un amplio rodeo. Fue a poca distancia del saloon cuando vieron aparecer una sombra que parecía caminar dando pequeños saltos. Procedente de un oscuro callejón. Paulatinamente se hizo visible al quedar bajo los quinqués de uno de los porches.

—Hola, muchachos. ¿Paseando?

Wilde sonrió.

Identificando al viejo Henry Canning.

—Buenas noches, abuelo. En efecto. Hay que disfrutar de las maravillosas noches que nos ofrece la tranquila ciudad de... ¡Infiernos! —Wilde arrugó la nariz con fuerza—. ¿A qué huele?

Henry Canning rio cascadamente.

—Soy yo. Vengo de las caballerizas. Me gano los garbanzos desempeñando diferentes trabajos. Limpieza en el Waco Saloon, las caballerizas, los establos del Sherman Hotel... De todo un poco. Temí no encontrarte ya en Moxey Creek.

—¿Por qué no?

Canning se despojó del sucio sombrero. Volvió a reír mientras se rascaba ruidosamente tras la nuca.

—Bueno, ha sido un día muy agitado. Lo de Calavera Clint y ahora tu nombramiento como sheriff. Eso sin contar lo ocurrido en casa de Emma. Las noticias corren, hijo. Emma está que se sube por las paredes. La he visto vociferar al alcalde. No solo lamenta el haber perdido tres buenos clientes. Habla también de unos miles de dólares.

—¿De veras?

—Seguro. Tengo buen oído. Grant Presson, el veterinario, estaba conmigo en las caballerizas. Fue requerido con urgencia para que echara un vistazo a Tom Kewin. Nuestro doctor pasó a mejor vida hace unas semanas y Presson atiende ahora a toda la clientela.

Tom Kewin dice que el flamante sheriff de Moxey Creek le atizó en la boca con el cañón del revólver.

Wilde sonrió.

—El tal Kewin es muy mal hablado. Insultó a una muchacha y...

—No sigas —interrumpió el anciano correspondiendo a la burlona sonrisa de Wilde—. Te has comportado como un caballero. Yo hubiera hecho otro tanto.

—No lo dudo, abuelo. También se nota que tú eres un perfecto caballero.

—Y los caballeros deben ayudarse entre sí. Me conformaré con quinientos dólares.

Elliot Wilde entornó los ojos.

Dirigiendo una divertida mirada a Canning.

—¿Ya borracho, abuelo?

—Aún no. Resisto mucho. No tenemos periódico en Moxey Creek, pero yo soy como la gaceta ambulante. Me entero de todo. Tengo el oído muy fino y una vista magnifica. Esta mañana dormitaba bajo el porche del saloon cuando vi aparecer al jinete. Me sorprendió. Solo un loco cabalga bajo un sol agotador.

—Mi amigo Ralph está un poco loco.

Henry Canning rio entre dientes.

—Seguro. Desmontó frente al banco. Y antes de entrar desenfundó el Colt. Curioso, ¿verdad?

Elliot Wilde desvió la mirada hacia su compañero.

—¿Qué dices a eso, Ralph?

—Recuerdo que tenía el revólver lleno de polvo. Lo desenfundé para sacarle brillo.

—Ya has oído, abuelo —sonrió Wilde.

—Oh, sí. Ralph es un loco muy limpio.

—Conecto.

—No me lo trago —respondió Canning, moviendo la cabeza—. Ralph desenfundó el Colt. Y no para sacarle brillo. Entró en el banco revólver en mano. Y al instante sonaron dos disparos. Me imagino lo ocurrido. Sorprendió a Calavera Clint robando en el banco. Cuando él iba a hacer otro tanto.

—Te está llamando ladrón de bancos, Ralph.

—Olvídalo —dijo Ekland—. Es un pobre viejo desvariando.

—Se lo pienso decir al alcalde. A todo el mundo —amenazó Canning—. Se acabó él... héroe de Moxey Creek. Ralph Ekland no es el Colt más rápido de Texas, sino el hombre que mató por casualidad a Calavera Clint. Pensarlo. Quinientos dólares es poco comparado con los beneficios que estáis sacando a vuestra situación. De inmediato me percaté del asunto. Un par de vividores. Soltad un poco y...

—¿Tienes ahorros, abuelo?

Henry Canning bizqueó.

Perplejo por la pregunta de Wilde.

—Pues... unos mil dólares. Tal vez no llegue a ellos. Estoy ahorrando para mi ataúd. Lo quiero en fina madera, forrado de terciopelo, con anillas doradas y...

—Tonterías. Yo te ofrezco participación en nuestro futuro rancho —dijo Wilde—. Acres de terreno en una maravillosa tierra de pastos. Ralph y yo vamos a construir ese rancho en el Pecos. De mil dólares puede ser tu participación, abuelo.

Los ojos de Canning se iluminaron.

—El Pecos... Una buena tierra para morir.

—Aún te queda mucho de vida. Si no llegas a los mil dólares, nosotros cubriremos el resto. A cambio de tu silencio. ¡Eh, Ralph! Ir a tomar un trago y háblale de esa tierra que tenemos vista en el Pecos. Yo tengo una cita con el banquero.

El rostro de Ekland también se iluminó.

—Se trata de un verdadero paraíso, Henry. Hace ya años que le tenemos echado el ojo a esos terrenos. Un valle de alto zacatón, surcado por las aguas de un río que nace en las montañas y...

—¡Elliot!

—¿Sí, abuelo?

—Ven a tomar un trago con nosotros —rio Canning—. Dudo que Blakely te reciba. Está ahora con Anne. La he visto entrar en el banco. Muy sigilosa, pero nada escapa a mí vista de lince.

—Es un buen momento —decidió Wilde, descendiendo los escalones del porche—. El banquero Blakely y Anne. Dos pájaros de un tiro.

Elliot Wilde se equivocaba.

Uno de los pájaros ya estaba muerto.

CAPÍTULO IX

Elliot Wilde tiró por tercera vez del llamador.

Le llegó el sonido de la campanilla sonando en el interior del banco, pero nadie acudió a abrir la puerta.

Wilde retrocedió unos pasos.

Fue bordeando la fachada adentrándose en un oscuro callejón. Descubrió la puerta trasera del banco. De hoja metálica. Fuerte y segura. El polvo acumulado sobre la puerta delataba su no utilización.

Elliot Wilde retornó de nuevo al porche dando un rodeo total a la casa. Fue entonces cuando se percató de que la puerta de entrada estaba entreabierta.

Wilde giró.

Dirigió rápidas miradas a izquierda y derecha. Pugnando por taladrar la oscuridad de la noche. No divisó a nadie, sin embargo alguien había salido del banco mientras él rodeaba la casa. A su llegada la puerta es taba cerrada.

Y ahora...

Elliot Wilde empujó lentamente la hoja de madera. Con la zurda. La mano derecha apoyada en la culata del Colt. Dejó transcurrir unos segundos antes de entrar en el banco.

Sus ojos, ya acostumbrados a la oscuridad, trazaron una amplia mirada por la penumbra interior. El mostrador. Las ventanillas. La barrera de separación... El despacho de Kewin Blakely, al fondo, mantenía la puerta abierta. De allí salía la luz que débilmente iluminaba el local.

Wilde avanzó.

Envuelto en un total silencio.

Ningún ruido, ninguna voz procedía del abierto despacho.

Fue al empujar la barrera de separación. Al pasar tras el mostrador. Allí, a poca distancia de una de las ventanillas, yacía Terry Lembeck. De bruces en el suelo Junto a su mesa de trabajo.

Elliot Wilde se aproximó.

Con intención de comprobar el estado del cajero. No había sufrido un desmayo ni golpe. Tenía un balazo en la espalda. Le habían disparado apoyando el cañón sobre su cuerpo. Eran visibles las quemaduras en el chaleco.

Elliot Wilde dirigió sus pasos al despacho.

Se detuvo bruscamente bajo el umbral de entrada.

Paralizado por la espeluznante escena. Un espectáculo visible merced al quinqué depositado sobre la mesa escritorio. Y tras aquella mesa se encontraba Kewin Blakely. En su sillón giratorio. Con los ojos muy abiertos. Espantosamente fijos en Wilde.

No.

Los ojos del banquero ya no podían ver.

Su blanca camisa rizada y el chaleco de seda estaban teñidos en rojo. Por un viscoso líquido bermejo que manaba a borbotones de la seccionada yugular de Kewin Blakely.

La pesada cabeza del banquero ladeada. Su mofletudo rostro desencajado en una mueca. Una mueca extraña. No parecía reflejar horror, sino sorpresa. Incredulidad. Estupor... Todo ello latente también en sus desorbitados ojos.

Wilde posó su mirada en la caja fuerte.

Abierta.

Y vacía. Papeles esparcidos por el suelo, pero ni un solo dólar. El asesino había hecho una buena limpieza de la caja.

Elliot Wilde retrocedió.

Con mayor lentitud que a su entrada. Aún impresionado por el macabro descubrimiento. Y en su retroceder tropezó con el caído Terry Lembeck.

Se escuchó un leve gemido.

El cajero todavía estaba con vida.

Wilde reaccionó abandonando precipitadamente el banco. Tenía que localizar al veterinario para que acudiera en auxilio de...

Sonaron dos disparos.

Apenas Elliot Wilde pisó la madera del porche.

Una de las balas se incrustó en una de las columnas del porche. A escasas pulgadas de la cabeza de Wilde. El segundo proyectil le despojó limpiamente del sombrero.

Wilde se arrojó al suelo.

Cuando nuevas balas silbaban siniestras hacia el porche del banco.

Antes de que Elliot Wilde cayera sobre la polvorienta plaza ya tenía el Colt en la diestra. Desenfundando en un sorprendente alarde de rapidez y reflejos. Zigzagueó parapetándose tras el abrevadero.

Le disparaban desde dos puntos.

Uno de sus atacantes permanecía semioculto bajo el porche de la casa de Emma. Tras un buggy sin caballo de tiro. Un carruaje que parecía un adorno más para el porche rosado. El segundo tirador se ocultaba a poca distancia de su compañero. En una de las esquinas de la casa.

—¡Eh, sheriff! —gritó el individuo del buggy—. ¡Soy Muescas Murphy! Ofrecen quinientos dólares por mi cabeza. ¿Por qué no vienes a buscarla?

El individuo asomaba su cabeza por encima del carruaje.

Muy levemente.

Consciente de mostrar un mínimo blanco, pero se equivocó. Menospreció a Elliot Wilde. Y este apretó por dos veces el gatillo. Asegurando el tiro. Seguro que una de las dos balas llegaría a su destino.

Fue un derroche de plomo.

Las dos balas alcanzaron en la cabeza a Muescas Murphy. Impulsándole con violencia hacia atrás. En macabra y brutal pirueta.

Wilde salió de su escondite.

Disparó contra su segundo atacante. Obligándole a permanecer tras la esquina de la casa. La veloz carrera de Wilde hacia la oficina del sheriff fue cortada a las pocas yardas.

Había surgido un tercer tirador.

Desde uno de los ventanales de la casa de Emma. En la planta baja.

Elliot Wilde volvió a arrojarse al suelo esquivando milagrosamente el plomo. Si percibió el quemazo en el hombro izquierdo. La bala le había rozado peligrosamente.

Gateó hacia los porches.

Buscando zonas de mayor oscuridad.

Cercado por el plomo que se abatía sobre él. Quedó inmóvil. Sin realizar movimiento alguno. Pegado al suelo de uno de los porches. Ni tan siquiera se atrevió a introducir nuevas balas en el cilindro de su revólver. Los proyectiles le rozaban demasiado cerca.

Mentalmente maldijo a Emma.

Aquello era obra suya. La mujer tenía buenas amistades. Y las había lanzado contra el entrometido sheriff de Moxey Creek.

Súbitamente se escuchó un alarido. El individuo del ventanal realizó un extraño salto precipitándose contra los cristales. Con un balazo en la cabeza.

Wilde parpadeó.

Su sorpresa fue fugaz. Rota al oír la voz de Ralph Ekland. Desde las sombras de un callejón.

—¡Eh, Elliot! ¿Te encuentras bien?

Wilde no respondió.

El tirador de la esquina rosada había comenzado a disparar su rifle contra el lugar de donde había surgido la voz de Ekland. Ladeándose en la esquina. Muy poco, aunque lo suficiente para Wilde.

Su disparo volvió a ser mortíferamente certero.

El individuo se desplomó sin un solo gemido.

Un silencio siguió al estruendo de los disparos. Incluso parecía haber enmudecido el bullicio del Waco Saloon o el Dado Rojo. Un silencio que dominó en la plaza durante largos minutos.

Elliot Wilde se fue incorporando con lentitud.

Manteniendo la mirada fija en el porche de la casa rosada.

De nuevo sonó la voz de Ekland.

—¡Elliot!

—¡Estoy bien, Ralph!

Wilde fue introduciendo proyectiles en el tambor de su Colt mientras avanzaba al encuentro de su amigo. Ekland también quedó visible.

—¡Maldita sea, Elliot! ¡Siempre te metes en problemas!

—No lo sabes bien.

—Estaba tranquilamente en el saloon con el abuelo cuando oí los disparos. De inmediato sospeché que tú estabas de por medio. ¿Quiénes eran?

—Amigos de Emma. ¿Dónde quedó el abuelo?

—En el saloon.

—Vuelve junto a él. Y dile que busque al veterinario. A ese tal Presson. En el banco está Terry Lembeck con una bala en la espalda.

—¡Infiernos! —respingó Ekland—. ¿Qué ha ocurrido?

—Han robado en el Banco. Al menos está vacía la caja fuerte.

—¿Qué me dices de Blakely?

—Ese ya no necesitará los servicios del veterinario. Está muerto. Le han degollado como a un cerdo.

Ekland chasqueó la lengua.

—Esto no me gusta, muchacho. ¿Qué te parece si nos largamos?

—No es momento de huir, Ralph —replicó Wilde—. Cargaríamos nosotros con la culpa de todo. Corre junto al abuelo y busca a Presson. Y otra cosa... No te separes de Terry Lembeck hasta que recupere el conocimiento y pueda contar lo ocurrido.

Ralph Ekland se alejó a grandes zancadas hacia el Waco Saloon.

Los pasos de Wilde se enfilaron hacia la oficina. Abrió la puerta con el duplicado sorprendiendo a Mariane cerca del ventanal. Pálida. Con un leve balbucear en sus gordezuelos labios.

—¿Sucede algo, Mariane?

—He... he presenciado el tiroteo...

Elliot Wilde sonrió.

—¿Preocupada por mí?

La muchacha no respondió. Se limitó a inclinar la cabeza. Esquivando la burlona mirada de Wilde. Este se aproximó alzando la barbilla de Mariane. Reflejándose en los bellos ojos femeninos.

Y besó los trémulos labios de Mariane.

Muy fugazmente.

Un casto beso que no asustó a la joven.

—Hacía tiempo que nadie se preocupaba por mí. Mariane. Eso es algo que...

Elliot Wilde enmudeció percatándose por primera vez del cambio efectuado en la oficina. Todo estaba ordenado y limpio. Los camastros, la mesa, sillas, los pasquines, cajones... La puerta que comunicaba con las celdas abierta. Y también era visible la limpieza allí efectuada.

—Aún falta mucho —murmuró Mariane, tímidamente—. Estaba todo muy sucio y...

—No has debido hacerlo.

—Es tu oficina. Tú eres el sheriff y...

—No. Mariane. Yo soy un vulgar vividor. Un buscavidas. No represento a la ley. Y menos en un lugar como Moxey Creek.

—Pero... esa estrella...

—He sido nombrado por el alcalde —sonrió Wilde—. Un sinvergüenza. Como todos los que habitan Moxey Creek. Acepté la placa para darles un escarmiento y en mi propio beneficio; aunque temo que no todo está saliendo bien. Demasiada sangre. Demasiados muertos.

—Yo... yo abandono mañana la ciudad... Tú debes hacer lo mismo.

—¿Irnos juntos, Mariane?

La cínica sonrisa de Wilde hizo que el rubor hiciera su aparición en las mejillas de la muchacha.

—Yo... solo quiero decir... Tú y Ralph... Mi destino, si es que lo tengo, es Coburn City. Allí ignoro cómo seré recibida. Esos parientes lejanos ni tan siquiera me conocen. Se trata de un primo de mi padre. Un hombre de avanzada edad y con familia muy numerosa. No tengo a nadie más a quién recurrir.

—Eso era antes, Mariane. Ahora me tienes a mí.

De nuevo enfrentaron sus miradas.

Mariane quiso hablar. Movió levemente los labios. Y Elliot Wilde, abarcando entre sus manos el rostro de la joven, volvió a besar aquellos temblorosos labios.

CAPÍTULO X

Resultaba impresionante el silencioso amanecer después de la violenta noche, pero aquello era algo habitual en Moxey Creek. La ciudad descansaba después de su agitada noche.

Un silencio únicamente roto por un lejano ruido. Unos golpes. Como martillazos. Procedentes del taller de Eastman. El propietario de la funeraria. Fabricando ataúdes. Siempre con mucho trabajo.

Elliot Wilde había aproximado una de las sillas al ventanal. Abriendo las contras de protección. Y desde allí, cómodamente sentado, contempló el amanecer del nuevo día. Fumando cigarrillo tras cigarrillo. Apenas había logrado conciliar el sueño un par de horas.

En cuanto a Ralph Ekland, no había aparecido por la oficina. De seguro continuaba junto a Terry Lembeck. El viejo Canning dio aviso de ello ya avanzada la noche. Lembeck no se recuperaba. El veterinario hacía lo imposible. Había extraído la bala. De corto calibre. De seguro, procedente de un Derringer.

La noticia del robo al banco no era aún conocida por todo Moxey Creek. Solo los trasnochadores estaban al corriente de ella; pero pronto sería del dominio público. Y entonces empezarían los problemas.

Eso al menos era lo que temía Wilde.

Se abrió la puerta que comunicaba con las celdas. Mariane apareció bajo el umbral. Con el esbozo de una tímida sonrisa reflejado en el rostro.

Buenos días, Elliot.

—Hola, Mariane. ¿Qué tal has descansado?

—No muy bien. He permanecido despierta casi toda la noche. Casi con el alba quedé rendida por el cansancio. Tenía intención de madrugar, prepararte el café...

—No hay café —sonrió Wilde—. Nada de alimento. Esto no está acondicionado. No merecía la pena. Un sheriff jamás echa raíces en Moxey Creek.

—¿Dónde está Ralph?

—No ha pasado la noche aquí.

—Ayer me pareció oír voces...

—Ese era Henry Canning. Un viejo muy simpático que...

Wilde no terminó de hablar.

Quedó con la mirada fija en el ventanal. Y lentamente se incorporó. Sin apartar los ojos del cristal.

—Vuelve a la celda, Mariane.

—Pero...

—¡Obedece!

La muchacha retrocedió. Sus almendrados ojos se posaron también en el ventanal. Y descubrió al grupo de hombres. Aproximadamente una docena de individuos. Avanzando por la plaza. En abanico. En dirección a la oficina del sheriff.

Elliot Wilde tomó un rifle del armero. Tras comprobar la munición y amartillarlo, salió al porche. Apoyó el rifle en la baranda. Al alcance de su mano. Con fingida indiferencia comenzó a liar un cigarrillo. Apoyado en una de las columnas.

El grupo que avanzaba iba capitaneado por el alcalde de Moxey Creek. A su izquierda un individuo de rostro taciturno. Con una cicatriz en la mejilla. Desde el ojo izquierdo hasta la comisura de los labios. Un individuo de siniestro aspecto y con un doble cinturón canana portador de dos pesados revólveres. A la derecha del alcalde, un hombre de elegante vestimenta.

—Buenos días, alcalde —sonrió Wilde, encendiendo el cigarrillo—. Son muy madrugadores.

—Vamos a lincharle, Wilde.

—¿Linchar a un sheriff? Eso es nuevo, alcalde.

—¡Basta de palabras! —exclamó el individuo de elegante vestimenta—. ¿Dónde está el dinero? ¿Dónde está el dinero del banco?

Elliot Wilde dirigió una despectiva mirada al individuo.

Un hombre de unos cincuenta años de edad. Levita gris, chaleco floreado, camisa rizada y pantalones raya dos. De bolsillo a bolsillo del chaleco una gruesa cadena de oro.

¿De qué me habla, hermano?

—Soy Chuck Greene, propietario del Dado Rojo. ¡Y en el banco tenía depositados muchos miles de dólares! Ayer noche le vieron salir del banco, sheriff. Emma y sus chicas. Minutos antes de... de...

—Minutos antes de que algunos clientes del burdel dispararan contra mí —dijo Wilde, sin dejar de sonreír—. En efecto. Yo tenía una cita con el señor Blakely, pero llegué tarde. Le habían liquidado, vaciado la caja fuerte y herido de gravedad al cajero.

—¡Solo usted pudo hacerlo! —gritó Chuck Greene—. ¡Queremos nuestro dinero!

—Soy incapaz de degollar a nadie —Elliot Wilde arrojó el cigarrillo adelantándose unos pasos. Significativamente posó la diestra sobre la culata del Colt—. Lo mío es el revólver. ¿Alguien quiere comprobarlo?

—¡Yo mismo!

La acción del individuo de la cicatriz fue rápida. Inesperada. Desenfundó velozmente el revólver. Con la zurda.

Wilde disparó a través de la funda.

Solo así pudo aventajar el veloz movimiento del in dividuo. Este recibió el plomo en el pecho. Muy cerca del corazón. Se tambaleó unos instantes. Fue bajando la zurda. Como si el Colt le pesara y fuera incapaz de sostenerlo. Cayó de rodillas, para seguidamente desplomarse de bruces sobre la polvorienta calle.

Todos los presentes perplejos por el rápido duelo.

Y el más sorprendido era Chuck Greene.

Comenzó a tartamudear.

—Ese... ese hombre era Blake Mulligan... Uno de los pistoleros más temidos de Texas... Mi guardaespaldas...

—Contrate otro, Greene —dijo Wilde, con la diestra sobre la culata del Colt.

—Somos muchos, sheriff —advirtió un individuo con aspecto de minero—. Y no podrá contra todos. Mejor será que entregue el dinero del banco. Usted solo no...

—No estoy solo —interrumpió Wilde, fríamente—. Cuento con Ralph Ekland. El Colt más rápido de Texas. Está a vuestra espalda. Parapetado tras el abrevadero del hotel.

Muchos de los presentes giraron la cabeza.

Efectivamente, descubrieron a Ralph Ekland. Aso mando tras el abrevadero. Con un rifle en las manos.

—No importa, sheriff —replicó el minero—. Queremos recuperar nuestro dinero. Puede que alguno de nosotros reciba plomo, pero usted nos acompañará al infierno. De eso si estoy seguro. Vamos a sacar nuestras armas y...

—¡Eh, alto! ¡Un momento! ¡Esperad todos!

El viejo Henry Canning llegaba vociferando por una de las calles que desembocaban en la plaza. Corriendo a pequeños saltos. Agitando los brazos.

—¡Terry ha hablado...! ¡Está ya fuera de peligro! —gritaba el anciano, jadeante—. ¡Anne! ¡Ha sido Anne! ¡Ella liquidó a Blakely y vació la caja fuerte!

* * *

Stan Whitmore sopló sobre la nívea ceniza del cigarro.

Chasqueó la lengua.

—Parece desconfiar de nosotros, Wilde. Jamás hubiéramos linchado a una mujer. No era necesario escoltar a Anne hasta Bacall City.

Elliot Wilde también succionaba un aromático cigarro. Acomodado en un sillón de negra piel. Dirigió una sonrisa al alcalde.

—En Bacall City está el juez McClure. Él se hará cargo de Anne. Se ha recuperado el dinero, ¿no? Eso es lo único que inquietaba a los habitantes de Moxey Creek.

—Cierto. Cuando Terry Lembeck se recupere examinará con detalle los libros para conocer el alcance del desfalco. ¡Quién lo iba a imaginar! Blakely y Anne. Parece ser que tenían planeado largarse con el dinero del banco.

—Esa era al menos la idea de Blakely. Solo que Anne quiso hacer el negocio por su cuenta —añadió Wilde—. Sin duda Blakely le comentó su cita conmigo. Y Anne le liquidó con la esperanza de que fuera yo quien cargara con la culpa. No contó con la presencia de Terry Lembeck.

—Afortunadamente para usted, Terry pudo contar lo ocurrido. Llegó cuando Anne degollaba a Blakely. Mientras le besaba. Eso tiene gracia... El beso de la muerte. El terror paralizó a Terry. Y Anne fue tras él con su Derringer.

Elliot Wilde se incorporó del sillón.

—Gracias por el cigarro, alcalde. Voy a almorzar. Me esperan Ekland y Mariane.

Stan Whitmore carraspeó.

—Aún no he terminado, Wilde. Le he invitado a mi casa para solucionar ciertos problemas. Lo de Emma y...

—¡Ah, sí! Lo de Emma. Le voy a cerrar el burdel. Pagó la multa, pero arengó a unos pistoleros para que me liquidaran. También cerraré el Dado Rojo. Creo que tienen la ruleta trucada. Y al Saloon Waco le impondré una fuerte multa por haber permitido el servicio de orden que un tahúr acabara con la vida de un infeliz minero.

El alcalde parpadeó.

Estupefacto.

—No... no puede hacer eso...

—¿Qué no puedo? ¡Soy el sheriff!

—Pero yo... yo le contraté...

—¿Qué ocurre, alcalde? ¿Acaso quiere destituirme? —inquirió Wilde, fríamente—. No se lo aconsejo. Ya conoce la fama de mi amigo Ekland. También yo empiezo a ser muy popular después de haber dado muerte a Muescas Murphy, Blake Mulligan, Robert Heflin... Sospecho que los forajidos pronto dejarán de frecuentar Moxey Creek. Ni pienso renunciar a la estrella, a no ser que...

—¿Sí? —preguntó Whitmore, con un brillo de esperanza en la mirada.

—Mil dólares ofrecían por Calavera Clint. Quinientos más por Muescas Murphy. Incluso he visto un pasquín por Blake Mulligan... Todo ello, unido a mi renuncia a la fabulosa plaza de sheriff, lo podía catalogar en unos... cinco mil dólares.

—No... no puedo disponer de tanto dinero...

—Hable con sus vecinos, alcalde. Los mismos que le apoyaron en mi nombramiento.

Stan Whitmore hizo una mueca.

—Emma esperaba recuperar los tres mil dólares. ¿Cómo diablos le digo ahora que debe contribuir a reunir cinco mil?

—De acuerdo. Dejémoslo en cuatro mil dólares. Hable con Greene, con Kewin, con el propietario del Sherman Hotel, con el tipo que se ha hecho cargo del Waco Saloon... Comente también mis planes de limpiar la ciudad, de cerrar el Dado Rojo, el burdel, el saloon, el almacén, nada de forajidos en el hotel... Hábleles de ello, alcalde. Le doy un plazo de dos horas para reunir esos cuatro mil dólares. Eso... o un sheriff en Moxey Creek para algo más de un día.

EPÍLOGO

Ralph Ekland y Henry Canning rieron al unísono.

Ambos cabalgaban tras la carreta. Algo distantes. Evitando el rojizo polvo del carruaje.

—¡Infiernos, Ralph! —rio el anciano, sacudiendo la cabeza—. ¡Fue como el paso de un cortejo fúnebre! Todos despidiéndonos con rostro apesadumbrado. Incluso me pareció ver lágrimas en los ojos de Emma.

—No me sorprendería. Eso de soltar tres mil dólares de multa...

La carcajada de Canning le hizo toser ruidosamente.

—¡Por atentar a la moral y a las buenas costumbres! ¡En Moxey Creek! Elliot es el mismísimo diablo. ¿Cuánto crees que les ha sacado? Al alcalde, a Greene, a Sherman... Entre todos hicieron una rápida colecta para que tú y Elliot abandonarais lo antes posible la ciudad. ¡Ni un día más en Moxey Creek!

—Aún no he hablado de ello con Elliot —sonrió Ekland—. Todo fue muy precipitado.

—¡Seguro! Apenas tuve tiempo de empacar mis cosas. ¿Sabes, Ralph? Por un instante temí que lo de ir yo con vosotros, lo de participar en la construcción de ese rancho, fuera un truco de Elliot para quedarse con mis ahorros.

—Nosotros jamás engañamos a la gente honrada, abuelo. Lo del rancho es algo que hemos ambicionado durante muchos años. Creo que ahora tenemos suficiente y...

—¡Le preguntaré a Elliot!

Henry Canning presionó los ijares del caballo. Montaba el caballo de Wilde. Pronto dio alcance a la carreta.

No hizo pregunta alguna.

Al instante giró grupas retornando junto a Ekland.

Consciente de que Elliot Wilde, al menos en aquel momento, no le contestaría. Estaba en el pescante. Con Mariane. Y aunque sin soltar las riendas, besando los labios femeninos.

—¿Sigues indecisa, Mariane? —inquirió Wilde—. Si lo deseas puedo llevarte hasta Coburn City.

—No, Elliot. Voy contigo.

Wilde sonrió.

—¡Magnífico! Un aliciente más a las tierras del Pecos. Tú estarás allí. Y eso hará aún más maravilloso el lugar. Tú, Ralph, el abuelo... ¡El mejor rancho del Pecos! No te arrepentirás de tu decisión, Mariane.

—Lo sé.

Se miraron a los ojos.

Y de nuevo unieron sus labios.

Tras la carreta, Ekland y Canning comenzaron a cantar una vieja balada tejana. Una canción que hablaba de verdes valles y extensas praderas, de un lugar donde cualquier aventurero soñaría con echar raíces.

Iban al encuentro de ese lugar.

F I N