CAPÍTULO 1

LOS tres jinetes parecían no tener prisa; sin embargo, cabalgaban bajo un sol agotador e insoportable. Los caballos, aun sin forzar la marcha, se veían agotados y sudorosos. Los cascos de los animales resbalaban sobre el pedregoso camino.

Uno de los jinetes se despojó del sombrero de alas anchas pasándose la mano por la frente perlada de sudor. Tras un leve suspiro, dirigió una mirada a su compañero de la derecha.

—¿Cuánto tiempo, Dean?

—¿A qué te refieres?

—Tu casa. ¿Cuánto tiempo fuera de ella?

—Dean Wyler entrecerró sus azules ojos en actitud pensativa. Era el más joven de los tres. De unos veintiocho años. Su rostro algo aniñado le hacía parecer aún más joven. Sus facciones eran correctas. La abundante cabellera rubia le caía despreocupadamente sobre la frente. Vestía camisa de dril oscuro y pantalones rayados. Un pañuelo de seda protegía su cuello. Del cinturón canana pendía un «Colt 44», de nacaradas cachas.

Todo en Dean Wyler engañaba. La mayoría se dejaba influenciar por su rostro aniñado, sin percatarse del peligroso brillo de aquellos ojos azules. Unos ojos donde se reflejaba la mismísima muerte. Ante ellos habían desfilado infinidad de cadáveres.

Dean Wyler sonrió.

—Michael, siempre serás un sentimental. Al cruzar la frontera y penetrar en Texas, poco te ha faltado para echarte a llorar.

—Amo a mi tierra. Soy tejano por los cuatro costados.

—El hombre tiene que disimular sus sentimientos.

El tercer jinete intervino en la conversación. En su boca de finos labios se dibujó una amarga sonrisa.

—No siempre se puede hacer eso, Dean. A veces los acontecimientos derrumban al hombre, zarandeándolo como a un muñeco. Entonces se es incapaz de controlar los sentimientos y se cometen muchas tonterías.

Michael Wallach asintió con un vivo movimiento de cabeza.

—Es lo que yo digo. Tengo mucha experiencia en la vida, ya que he sufrido mucho.

—Seguro.

—No lo tomes a broma, Dean; y pasando a otra cosa, ¿por qué no contestas a mí pregunta inicial?

—¡Ah, tienes razón! Pues... me alisté a los seis meses de comenzar la guerra. Desde entonces no he vuelto a casa.

Se produjo un breve silencio.

Andy Brennan clavó sus negros ojos en Wyler.

Toda semejanza entre Brennan y un cuervo no sería mera coincidencia. Era un tipo extraño. Vestía completamente de negro. Desde el sombrero a las tejanas botas. De cejas pobladas protegiendo unos ojos brillantes como el ágata, nariz aguileña, labios de firme trazo y mentón prominente. Por causas desconocidas, había perdido la sonrisa. Era, en verdad, un tipo extraño.

—¿Es cierto eso?

—Sí, Andy.

—¿No te espera nadie?

—Demasiado sabes que sí. Lo he contado muchas veces.

Los tres jinetes habían combatido juntos en aquella guerra entre hermanos. Durante cuatro infernales años. Hasta que el general Lee se rindió en Appomattox. Vencidos, pero con vida. Eso era lo realmente importante.

—Sí, Dean. Lo has contado muchas veces. Por eso me extraña. La guerra terminó hace dos años. ¿Por qué no has regresado antes? Tu padre y tu hermana te esperaban impacientes.

Dean Wyler inclinó la cabeza.

—Lo sé. Yo mismo ignoro las causas. Habíamos sido vencidos. Mi mente era un torbellino de ideas. Como ya sabes, Michael y yo, terminamos la guerra en un campo de prisioneros. Pasaron varios meses antes de que nos soltaran. Mandé una carta a casa para que no se preocuparan por mí. Junto con Michael me he dedicado a recorrer el país.

—Y tu padre y tu hermana esperándote.

—¡Maldita sea, Andy! ¿Qué te ocurre?

—Eres un cerdo.

Wyler no se dio por ofendido, sino que optó por soltar una alegre carcajada.

—¿Y tú?

—¿Yo?

—No te hagas el tonto, Andy. Michael no tiene dónde ir, por eso me acompaña. En el rancho de mi padre encontrará trabajo. Tu caso es distinto.

—Yo tampoco tengo dónde ir.

—¿Y tu mujer? Recuerdo que nos hablaste mucho de ella. Estabas deseando que terminara la guerra para ir a Stoneburg. Allí estaba ella esperándote. Te hemos encontrado en Snake City jugando una partida de póker. ¿Por qué? ¿Por qué te has agregado a nosotros, Andy?

El rostro de Andy Brennan permaneció impasible. Solo sus negros ojos brillaron fugazmente durante una fracción de segundo.

—Olvidas que la guerra terminó hace dos años. Yo regresé a casa de inmediato. En dos años pueden ocurrir muchas cosas.

—¿Cómo cuáles?

—Mi mujer ha muerto, Dean. Por eso estoy ahora con vosotros. Por eso, al igual que Michael, no tengo destino. Cualquier sitio es bueno. Cuando os encontré en Snake City me llevé una gran alegría. Siempre es agradable el volver a ver viejos camaradas.

Quedaron por segunda vez en silencio. Un silencio tenso y agobiante.

Michael Wallach carraspeó levemente.

—Oye, Dean. ¿Por qué no nos hablas del rancho de tu padre? Lo ideal sería no encontrar trabajo. Nos quedaríamos en tu casa sin dar golpe y viviendo como reyes.

Wyler agradeció mentalmente las palabras de Wallach. Era una buena ocasión para olvidar la conversación anterior.

—Lo siento, Michael. El rancho de mi padre es el más grande de la comarca. Siempre hay trabajo. Infinidad de cabezas de ganado cubren el valle.

—¡Diablos! ¡Eres un tipo importante!

—¡Seguro! Todo Gardenville me respeta. Tengo muchos amigos. Se alegrarán de mi vuelta.

—Y además, está Caroline.

Wyler sonrió.

—En efecto. Mi dulce Caroline. La mujer más maravillosa de todo Texas. Iba a casarme con ella cuando estalló la guerra. Aquello me salvó momentáneamente; pero ahora no tengo remedio. Caroline me está esperando impaciente. Pienso casarme enseguida y sentar cabeza.

Incomprensiblemente, Andy Brennan comenzó a reír. Primero con suavidad, para terminar en una estruendosa carcajada.

Tenía motivos.

Sus dos compañeros le contemplaban perplejos. No tardarían en comprender sus ocultos motivos.

* * *

El sol había emprendido su breve descenso. Sus últimos resplandores cubrían la inmensa pradera, dándole un baño dorado.

Los caballos chapoteaban alegremente.

—Muchachos, estamos cruzando el White River. Todo esto ya pertenece al rancho; pero aún nos faltan varias millas para llegar a la hacienda.

Wallach desorbitó los ojos asombrado.

—¡Cuernos! Creo que no exagerabas al decir que era el más grande de la comarca.

—Esperemos que el viejo Wyler sea un tipo generoso —comentó Brennan irónico—. Pienso pedirle un anticipo.

—¡Todavía no has empezado a trabajar!

—Eso no importa. Esta noche quiero ir a Gardenville. Jugaré una partida de póker y desplumaré a los incautos de turno.

Terminaron de cruzar el riachuelo.

Dean Wyler giró la cabeza hacia sus compañeros.

—No te fíes, Andy. En Gardenville hay tipos muy listos.

—Tranquilo. Estoy en mi mejor momento.

—¿De veras? —Wallach resopló con fuerza—. Yo apenas me tengo sobre el caballo. No entiendo a Dean. Después de hacer esperar a su padre durante dos años, sin contar los cuatro de la guerra, ahora le ha entrado la prisa. La noche anterior sin descansar, y hoy cabalgando durante todo el día.

—No reniegues más, Michael. Nos espera una buena cena y una blanca cama.

—¿Y tu hermana?

—¿Qué ocurre con ella?

Brennan se pasó la punta de la lengua por los resecos labios en un movimiento circular.

—Nada. Simplemente te preguntaba por ella. Tal vez sea mi tipo. Me gustan bastante llenitas. A ser posible rubias, pero tampoco hago ascos a las morenas. Las pelirrojas...

—Resumiendo: te gustan todas.

Los tres hombres comenzaron a reír.

—¡Eh, Dean! ¡Mira allí!

Michael Wallach señalaba hacia un verde prado cubierto por el zacatón y la saladilla. Varias cabezas de ganado deambulaban mansamente.

Dirigieron sus monturas hacia allí.

—Buen ganado, muchacho —comentó Brennan. Magníficos ejemplares. Sin duda, bien cuidados y...

Brennan se interrumpió al ver la extraña mueca que se reflejaba en el rostro de Wyler.

—¿Ocurre algo?

Dean Wyler tardó unos segundos en responder. Cuando lo hizo, su voz era un susurro apenas perceptible.

—La marca. Esa «BM» no pertenece a mí padre.

—¿Estás seguro? —preguntó Wallach—. Hace mucho tiempo que no...

—¡Maldita sea! ¡Claro que estoy seguro!

Brennan intervino con pausada voz.

—Tranquilízate, Dean. Puede que sea una pequeña remesa comprada por tu padre para mejorar el ganado. Me parece distinguir un par de sementales.

Wyler asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Sí. Tal vez tengas razón, Andy. Pronto saldremos de dudas. En la hacienda lo aclararemos.

De pronto sonó un disparo.

Casi al segundo, los tres jinetes se vieron rodeados por un enjambre de mortíferas balas.

CAPÍTULO 2

ESTABAN bien entrenados.

Al unísono, como un solo hombre, se arrojaron a tierra, dando varias vueltas sobre sí, al mismo tiempo que desenfundaban sus revólveres.

Lo habían hecho infinidad de veces. Era una de las pocas ventajas de la guerra. Se aprenden muchas cosas. Principalmente a matar.

Aquellos tres hombres sabían mucho de eso. Cualquiera de ellos podía desollar a un individuo sin que este lanzara un solo gemido. También poseían una puntería endiablada. Conocimientos adquiridos en la maldita guerra.

—¿Cuántos?

Dean Wyler, semioculta tras unos arbustos, contestó:

—Cinco.

—Yo he calculado siete —murmuró Wallach un poco más distanciado de sus compañeros.

Brennan asintió.

—Lo cierto es que son superiores en número; pero no importa. Apenas asomen la cabeza...

—Oye, Dean. ¿Tu padre siempre recibe así a los forasteros?

—El hijo pródigo vuelve al hogar siendo acogido por su padre con todos los honores.

—Muy gracioso, Andy.

—¿Gracioso? No es momento para bromas. ¡Han estado cerca de volarme la cabeza!

—Yo creo que...

Una potente voz cortó las palabras de Wallach.

—¡Eh, amigos! ¡Será mejor que se entreguen con las manos en alto!

Andy Brennan intentó sonreír, aunque sus labios trazaron una demoníaca mueca.

—Está tras aquel árbol, Dean. ¿Quieres que le vuele la tapa de los sesos?

—No. Ignoran quién soy. Por otra parte, a mí padre tampoco le gustaría ver reducida la plantilla de vaqueros.

—¿Entonces...?

Wyler inspiró profundamente. Asomó un poco la cabeza fuera del improvisado parapeto para gritar:

—¡Nos vamos a entregar!

—¡De acuerdo! —contestó la lejana voz—. ¡Las manos en alto!

Los tres amigos se incorporaron lentamente.

No tardaron en descubrir a sus atacantes.

Michael Wallach había acertado.

Eran siete individuos.

Armados con rifles.

Se aproximaron con premeditada lentitud. Uno de ellos quedó algo rezagado para cuidar de los caballos.

—Maldita sea, Dean —murmuró Brennan entre dientes—. Esto no me gusta nada.

Uno de los tipos, de pelo rojizo y rostro pecoso, sonrió mostrando sus nicotizados dientes.

—Ladrones de ganado, ¿eh?

Wyler denegó con un movimiento de cabeza.

—Se equivoca, compañero. Íbamos en dirección a la hacienda.

—¿De veras?

—Su patrón se alegrará de verme.

Rostro Pecoso soltó una risotada que fue coreada por sus compañeros.

—¿Habéis oído eso? ¡El patrón solo está alegre cuando cuenta dinero! Además, no le gustan los intrusos. No le gusta que pisoteen sus tierras.

—No soy un intruso.

—¿No?

Dean Wyler cerró con fuerza los puños.

—Soy el hijo del patrón.

Los seis individuos quedaron perplejos. Tras unos segundos de auténtica estupefacción, rompieron en atronadoras carcajadas.

—¡Eso ha estado bueno, amigo! —exclamó Rostro Pecoso casi con lágrimas en los ojos—. ¡El hijo del patrón!

Wyler era hombre de poca paciencia. Aquello le proporcionaba grandes disgustos; pero no lo podía remediar. Lanzó con violencia su puño derecho contra la boca de Rostro Pecoso. Este cayó hacia atrás escupiendo un par de dientes.

Varios rifles se amartillaron.

—¡Un momento! —Rostro Pecoso se incorporó pasándose el dorso de la mano por la ensangrentada boca—. Yo mismo le aplastaré la cabeza.

—¡Soy Dean Wyler!

—¿Sí? Muy bien. Lo pondré en tu tumba.

Un individuo de rostro chupado y alargado soltó una risita por lo bajo.

—Ahora lo entiendo, Herbert.

Herbert Gilling era el rostro pecoso. Se volvió hacia su compañero.

—¿Qué es lo que entiendes, Carson?

El llamado Carson dejó que la sonrisa flotara en sus labios. Dirigió sus ojos a Wyler.

—Este tipo sufre un lamentable error. Está hablando del antiguo propietario del rancho. De James Wyler. Lo recuerdo vagamente. Estuve a sus órdenes durante unos meses.

Dean Wyler palideció.

—¿Dónde está mi padre?

Carson no dejó de reír.

—Si en verdad eres el hijo de James Wyler tengo una desagradable noticia para ti. Tu padre murió hace un par de años.

* * *

Dean Wyler quedó como anonadado.

Las voces que oía a su alrededor, le llegaban como procedentes de un lejano eco. Parpadeó repetidamente hasta conseguir fijar las imágenes que danzaban en torno a él.

—¿Has oído, bastardo?

Wyler no contestó.

Carson chasqueó la lengua.

—Creo que no te ha prestado atención, Herbert. La noticia de la muerte de su padre le ha trastornado un poco.

Herbert Gilling asintió con un gesto apesadumbrado que era desmentido por el malicioso brillo de sus ojos.

—Lo lamento. Es muy triste perder a un ser querido; pero yo calmaré tu pesar.

Andy Brennan intentó desenfundar su revólver, pero interrumpió el ademán iniciado. Los hombres de Gilling estaban alerta. Tres de ellos encañonaban significativamente a Wallach y Brennan.

Herbert Gilling les dirigió una sonrisa.

—Con vosotros nos no va nada. Si sois buenos chicos saldréis con bien de esto. En caso contrario...

Dean Wyler permanecía como hipnotizado. Con la mirada perdida en un indefinido punto. Sin pronunciar palabra alguna. Ausente de todo.

—Mi amigo sufrió un error —dijo Wallach con voz carente de inflexión—. Le ruego nos perdone.

Gilling hizo una seña a tres de sus hombres.

—Si estos dos fulanos hacen algún movimiento sospechoso, liquidarlos. No quiero que me interrumpan.

Apenas pronunciadas esas palabras, Herbert Gilling lanzó un salvaje patadón al bajo vientre de Wyler. Este quedó doblado en dos. Aún no se había repuesto, cuando unos puños duros como el granito martillearon su rostro, haciéndole rodar por tierra.

Wyler trató de incorporarse. Respiraba con dificultad, boqueando desesperadamente en busca de aire. Jadeante, quedó de rodillas.

—¡En pie, maldito! —gritó Gilling con risa cruel, mostrando sus salteados dientes—. ¡Nadie golpea impunemente a Herbert Gilling!

Gilling no desaprovechó aquella magnífica oportunidad. Su bota derecha se estrelló con violencia contra la cabeza de Wyler.

—¡Diablos, Herbert! —rio Carson balanceando su escuálida figura—. Si quieres liquidarlo emplea el revólver. ¡Terminarás antes!

Gilling no contestó.

Sus botas estaban realizando un detenido recorrido por el cuerpo de Wyler. Las espuelas de ancha rodela trazaban surcos sanguinolentos.

Dean Wyler ya no sentía ninguno de los golpes.

Gilling interrumpió el castigo respirando entrecortadamente. Su rostro estaba sudoroso y congestionado.

—Bien. Creo que ya ha recibido bastante. Tampoco me gusta ensañarme con mis víctimas.

—¡Qué bueno eres! —comentó Carson con trasnochado sentido del humor.

—En marcha, muchachos. Ya hemos perdido mucho tiempo.

El individuo que había quedado rezagado se aproximó con los caballos.

Sin dejar de encañonar a Wallach y Brennan subieron en sus respectivas monturas.

Herbert Gilling dirigió una última mirada al desvanecido Wyler. Luego desvió los ojos hacia los dos amigos.

—Espero por vuestro bien que no nos volvamos a encontrar.

Andy Brennan sonrió. Una sonrisa fría y despiadada. La misma sonrisa que empleaba cuando hundía su cuchillo en la tripa del enemigo. Una mueca capaz de estremecer al propio Satán.

—Nos volveremos a ver.

Herbert Gilling no contestó. Hizo girar su caballo emprendiendo un galope desenfrenado. Sus compañeros fueron tras él.

Wallach y Brennan quedaron inmóviles durante unos segundos.

—Tienes suerte, Michael.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Te has quedado sin trabajo. Ya no hay rancho.

Wallach se inclinó contemplando el ensangrentado rostro de Wyler.

—¡Pobre Dean! El muy maldito le ha propinado una buena paliza.

—Ese Herbert ha firmado su propia sentencia de muerte. Él también ha cometido un error. No quisiera estar en su pellejo cuando Dean vaya en su busca.

—¿Qué hacemos ahora?

Brennan se encogió despreocupadamente de hombros.

—No lo sé.

—Dean necesita cuidados. Vamos a Gardenville. Allí tiene muchos amigos.

—De acuerdo. Aunque voy a decirte una cosa, Michael. Apuesto doble contra sencillo a que ya no le queda un solo amigo en todo Gardenville.

CAPÍTULO 3

LE ha coceado una mula?

Dean Wyler no contestó. Estaba tumbado sobre la cama, con la mirada fija en el techo.

El individuo carraspeó. Después de pasarse la mano derecha por los escasos cabellos procedió a guardar los utensilios en el negro maletín.

—Bien. Ahora mucho descanso y no volver a aproximarse a ninguna mula.

El tipo soltó una risita que no fue compartida por los ocupantes de la habitación.

Wallach dejó de mirar por la ventana.

—¿Cuánto es, Doc?

—La voluntad, muchachos. Solo he limpiado las heridas y un poco de pomada...

Le dio un par de dólares.

—¿Vale?

—Seguro. Adiós, amigos.

El doctor abandonó la habitación.

Wallach se dejó caer sobre la silla situada junto al lecho. Brennan continuó de pie. Sus manos sostenían una botella de whisky.

—¿Cómo va eso, Dean?

Wyler contestó con otra pregunta:

—¿Dónde estamos?

—En Gardenville. En uno de los hoteles.

Wyler se incorporó trabajosamente. Sus azules ojos carentes de brillo contemplaron a Brennan. Este le tendió la botella. Tras un largo trago, se pasó el dorso de la mano por los humedecidos labios.

—Todo ha salido mal.

—Tranquilo, Dean. Ya has oído al Doc. Necesitas descansar.

—¿Descansar? Mi padre ha muerto e ignoro lo que ha sido de mi hermana Mariam. El rancho ha cambiado de propietario... No, amigos. No puedo descansar.

—¿Entonces...?

Wyler cogió su cinturón canana colocado sobre el respaldo de una de las sillas. Se lo ajustó con pausados movimientos.

—En Gardenville tengo buenos amigos. Ellos me aclararán lo ocurrido. También me informarán sobre el paradero de mi hermana.

Brennan se aplicó el gollete de la botella a los labios.

—¿Estás seguro de tener amigos aquí?

Wyler guardó silencio.

Retrocedió en el tiempo. Por su mente desfiló Burt Milner. Se conocían desde la infancia. Luego estaba Lewis Lanchester. Un buen tipo. Amigo de su padre y de él. Christopher Gilbert... Sí, tenía muchos amigos.

—Estoy seguro, Andy. Un tal Burt Milner es el mejor. Nos hemos criado juntos. También recuerdo a Lanchester. Llegó con mi padre a estas tierras. Ambos darían el brazo derecho por ayudarme.

—No quiero ser pesimista, pero llevas mucho tiempo fuera de aquí. Las cosas pueden haber cambiado.

—Una buena amistad no se olvida jamás.

La voz de Wyler había sonado ronca y tensa.

Wallach intervino conciliador:

—Vamos entonces en busca de ellos. También estarás deseando ver a Caroline, ¿verdad?

Dean Wyler quedó como sorprendido. Había olvidado por completo a Caroline. La dulce Caroline. Se juraron amor eterno. Eran unos chiquillos, pero sin duda ambos lo recordaban. Y ella le estaría esperando fiel a su promesa.

—Sí, estoy deseando verla.

Los labios de Andy Brennan se esforzaron en ocultar la irónica sonrisa que en ellos había florecido.

Los tres amigos abandonaron la habitación, descendiendo la escalera que conducía a la planta baja.

—Hemos reservado la habitación contigua a la tuya, Dean. Aunque ignorábamos tus planes, era de suponer que nos quedaríamos aquí unos días.

—Bien hecho. Estoy seguro de que todo se solucionará. El rancho...

Michael Wallach le interrumpió palmeando animadamente su espalda.

—No te preocupes por nosotros. Ya somos mayorcitos.

Habían salido al porche.

Ya era noche en Gardenville. La luna resplandecía acompañada de su corte de estrellas. No obstante, la calle principal estaba magníficamente iluminada. Varios «saloons» se alineaban en sorda competencia.

—Esto ha prosperado mucho.

Brennan se llevó un retorcido cigarro a los labios.

—Texas ha tenido suerte. La guerra apenas traspasó sus fronteras.

Descendieron los dos escalones del porche hundiendo sus botas en la polvorienta calle.

Dean Wyler tenía miedo.

Un oculto temor atenazaba su pecho.

Miedo a enfrentarse con la realidad.

—¿Ocurre algo, Dean?

—¿Cómo? Ah, no, no ocurre nada. Simplemente estaba pensando.

—¿Hacia dónde vamos?

—Pues... a decir verdad, estoy algo desorientado. La casa de Caroline estaba en la plaza, junto a la oficina del sheriff.

—¿Y la plaza?

—¡Maldita sea! ¡No tengo ni idea! Ha cambiado todo tanto. Brennan señaló hacia un iluminado local.

—¿Qué os parece si tomamos un trago?

Wallach asintió de inmediato.

—¡Estupendo! Llevamos cerca de diez horas sin probar bocado y estoy más hambriento que un lobo solitario.

Los tres hombres se encaminaron hacia el «saloon» siendo Dean Wyler el primero en empujar los batientes.

Efectivamente, Gardenville había cambiado mucho.

El «saloon» donde se encontraban podía competir dignamente con cualquier otro de Laredo, Abilene, Dallas, El Paso... u otra ciudad de Texas. El local era amplio y espacioso. A la izquierda estaba situado el largo mostrador, y frente a este se amontonaban las mesas. Al fondo, un pequeño escenario de rojos cortinajes. También existía una sala destinada exclusivamente al juego de azar. Por último, una alfombrada escalera comunicaba con los reservados situados en la planta superior.

Dado lo avanzado de la noche, el local se encontraba en pleno apogeo. Tanto el mostrador como las mesas estaban atiborradas por un público bullicioso. La mayoría se agolpaban en torno al escenario.

Los tres amigos consiguieron un hueco en el mostrador. Esperaron unos minutos.

—No está del todo mal.

Wallach no contestó al comentario de su compañero Brennan. Estaba ensimismado contemplando los numerosos cuadros que adornaban las paredes. Los títulos ya eran de por sí bastante expresivos: «El sátiro y la ninfa», «Venus y compañía», «La diosa del amor», «El baño de Leda»... Este último tenía un pequeño error. Habían dibujado a Leda con un pato en lugar del consabido cisne.

Michael no se percató de tan lamentable equivocación. Continuaba con la boca entreabierta. Dio un pequeño golpe con el codo a Brennan.

—¿Te has fijado en ese?

Brennan no se dignó mirar. Acentuó el gesto aburrido de su rostro.

—Me gustan en carne y hueso. Por otra parte, en vez de cuadros preferiría espejos.

—¿Espejos?

—Eso he dicho. Aquí solo hay tres.

Wallach soltó una risita.

—¿No te llegan? Sé que eres un tipo guapo, pero...

—No seas idiota. Los individuos como nosotros deben tener cien ojos para conservar el pellejo. Los espejos son de mucha ayuda. Puedes, con una sola mirada, dominar todo el local.

El tipo del mostrador se había acercado.

—¿Qué les sirvo?

—Whisky.

Antes de que se retirara a cumplir el pedido, Wallach le formuló una pregunta:

—¿Se puede comer algo?

—¿Los tres?

Dean Wyler denegó con un leve movimiento de cabeza:

—Yo no tengo hambre.

—Entonces cena para dos —dijo Wallach.

El empleado del «saloon» señaló una pequeña puerta próxima al mostrador.

—Si no tienen inconveniente, allí, en la cocina, les servirán. Ahora nos es imposible hacerlo aquí.

—Comprendo. Gracias.

El tipo se alejó solicitado por otros impacientes clientes.

—Deberías comer algo, Dean.

Wyler no contestó. Continuó inclinado, con la mirada fija en el fondo del vaso.

Un individuo de estrafalaria levita subió al escenario. Todos sus esfuerzos por hacerse oír resultaron infructuosos. Tras desgañitarse unos minutos se retiró con forzada sonrisa.

Tras unos segundos de espera, apareció una mujer en el escenario.

Fue recibida con roncos rugidos de entusiasmo.

Michael Wallach no pudo evitar una espontánea exclamación:

—¡Infiernos!

La cosa no era para menos.

La mujer era un verdadero portento. Joven, de unos veinticuatro años. Rostro de trazo oval, ojos negros resguardecidos por largas pestañas, nariz pequeña, pómulos algo salientes y unos labios carnosos y sensuales. Lucía un vestido inverosímilmente ceñido a su escultural cuerpo. El amplio escote dejaba entrever el nacimiento de su erecto busto. Las medias de negra malla enfundaban sus torneadas piernas. Todo en ella era endiabladamente seductor.

Comenzó a cantar el popular «Jinete triste».

Su voz era dulce y melódica.

—¡Qué potranca!

—Por una vez te doy la razón, Michael —contestó Brennan con los ojos fijos en el escenario—. Es maravillosa.

Se había hecho el silencio.

Solo la voz de la mujer se dejaba oír.

Dean Wyler continuaba de espaldas.

Giró lentamente.

Cuando sus ojos descubrieron a la mujer, sintió como un mazazo en la cabeza. Su rostro palideció con intensidad mientras el vaso de whisky resbalaba de entre sus dedos, estrellándose contra el suelo.

Aquella mujer...

Era Mariam.

Su hermana Mariam.

CAPÍTULO 4

LA mujer estaba sentada frente al espejo. Sus manos, extremadamente blancas y cuidadas, procedieron a quitar el maquillaje de su rostro.

La puerta del reservado se abrió.

La mujer no giró la cabeza. Se limitó a contemplar la segunda imagen que reflejaba el espejo.

Un hombre joven, cuyo rostro presentaba profusión de hematomas, quedó inmóvil en el centro de la reducida estancia. Sus azules ojos tenían un extraño brillo.

—¿No le han enseñado a llamar?

Dean Wyler no contestó. De un violento puntapié cerró la puerta.

La mujer se incorporó con lentitud. Se volvió hacia el recién llegado:

—Definitivamente, no tiene educación.

—Mis padres me enseñaron buenos modales, pero con el tiempo se olvidan.

—No hace falta que lo jure.

Los labios de Wyler trazaron una fría sonrisa.

—Tú también los has olvidado, Mariam.

La muchacha parpadeó asombrada quedando unos segundos indecisa.

—¿Cómo sabe mi nombre? ¿Nos conocemos?

—Creo que tu nombre es muy popular en Gardenville.

—Lo sé, pero el tono de su voz...

—No he cambiado tanto. Al menos, no tanto como tú... hermana.

Ahora, la mujer desorbitó los ojos. Su bello rostro se vio cubierto por una tenue palidez mientras sus carnosos labios balbuceaban ininteligibles:

—Dean... ¡Dean!

Corrió hacia él con los brazos extendidos a la vez que sus ojos se bañaban en lágrimas.

Pero Wyler la rechazó de un violento empujón.

Mariam fue a caer sobre uno de los tapizados sillones que adornaban la estancia.

Allí quedó inmóvil, sin pronunciar palabra alguna. Un gesto de infinita tristeza se reflejaba en su semblante. Transcurridos unos segundos, sus trémulos labios se entreabrieron para susurrar con voz apenas audible:

—Te creíamos muerto, Dean... Yo...

Wyler esbozó una amarga y desdeñosa sonrisa.

—¿De veras?

—Tu prolongada ausencia...

—¡Vístete!

La voz de Dean Wyler sonó como un trallazo. Dura y despiadada.

—¿Cómo?

—Perdona por no saber explicarme, hermanita. Quiero que te pongas algo decente, ¿entendido? Puede que estés acostumbrada a ese... vestido, pero ahora vas a venir conmigo. Voy a sacarte de aquí.

Nuevas lágrimas brotaron de los ojos de Mariam.

—Eres injusto, Dean. Quiero decirte...

—Luego, pequeña, luego. Tenemos mucho de qué hablar. Lo haremos con calma.

La puerta del reservado se abrió por segunda vez.

Wyler desenfundó instintivamente el revólver con pasmosa rapidez.

—Oye, nena. Te estoy esperando y...

El individuo quedó paralizado bajo el umbral. Se interrumpió permaneciendo unos instantes con la boca entreabierta. Tras la breve indecisión, inquirió:

—¿Quién es usted?

El dedo índice de Wyler se curvó en torno al gatillo. Una fuerza interior le impulsaba a apretar el disparador; pero supo contenerse. Logró enmascarar sus emociones tras una falsa y forzada sonrisa. Tras una amarga mueca.

—La guerra cambia mucho a la personas. Debido, sin duda, al olor de la pólvora y al sabor de la sangre. Tú tampoco me has reconocido, Lewis. ¿Tanto he cambiado? Sin embargo, por ti no pasan los años. Sigues igual. Tal vez un poco más gordo. En la guerra hubieras adelgazado de seguro. El fragor del combate, la lucha cuerpo a cuerpo, la sangre del enemigo salpicando tus ojos, las retiradas suicidas y desesperadas... Sí, hubieras adelgazado. Pero era más cómodo quedarse en Gardenville.

Un gesto de asombro y estupefacción se dibujó en el rostro de Lewis Lanchester. Era un individuo de unos cuarenta y dos años, alto y corpulento, con ligera tendencia a la obesidad. Vestía con elegancia. Una bien cortada levita, camisa rizada, corbata de plastrón y pantalones rayados. Calzaba botas de suave cuero escrupulosamente lustradas hasta adquirir un brillo cristalino.

—¡No es posible! ¡Eres Dean!

—Buen fisonomista.

—¡Muchacho! ¡Te dábamos por muerto!

—¿Sí?

—¡Parece un milagro el verte con vida! ¡Esto lo tenemos que celebrar!

Wyler se aproximó con cadencioso andar. Su mano derecha todavía empuñaba el revólver.

—Seguro, Lewis. Lo celebraremos. Mañana a la diez pasaré a recogerte.

—¿Mañana? ¡Ahora mismo voy a preparar...!

—He dicho que mañana a las diez. ¿Dónde te podré encontrar?

—Vivo aquí, Dean. Soy el propietario del local. Las cosas me han ido bien durante tu ausencia. He conseguido...

Wyler le interrumpió por segunda vez.

Pero en esta ocasión de una forma brutal. Descargó con violencia el cañón del revólver sobre la cabeza de Lanchester. Este cayó pesadamente sin soltar un solo gemido.

Wyler se volvió.

Su hermana le contemplaba con aterrorizados ojos.

Él sonrió como si nada hubiera pasado.

—¿Todavía así? He ordenado que te cambies de vestido.

Manara asintió con un repetido movimiento de cabeza. Atemorizada y temblorosa, se ocultó tras el biombo. Transcurridos unos minutos, apareció con una sencilla blusa y larga falda de terciopelo de seda.

Dean Wyler no hizo ningún comentario. Pasando por encima del desvanecido Lanchester, salió al corredor.

La mujer le siguió dócilmente.

Descendieron la escalera.

En la planta baja, el bullicio había desaparecido por completo. La sala de juego permanecía cerrada y tan solo tres mesas estaban ocupadas. Cuatro individuos se acodaban indolentemente en el mostrador.

Wyler se encaminó a la mesa ocupada por sus dos amigos.

—¿Ya habéis cenado?

Wallach se estaba sirviendo un vaso de whisky.

—Ya hace rato. ¿Dónde te has metido? Te hemos buscado por todas...

La presencia de Mariam hizo enmudecer a Wallach. Contempló a la mujer perplejo.

—¡Diablos, Dean! ¿Cómo lo has conseguido?

—Es mi hermana.

—¿Tu hermana?

Wyler sonrió.

—Sí, amigos. Mi hermanita Mariam. Os tengo hablado mucho de ella. De sus virtudes, finura, elegancia y distinción. Toda una dama educada...

Andy Brennan tuvo piedad. Se compadeció de aquellos llorosos ojos. De la tristeza y amargura de la mujer. Él, inhumano y cruel en la guerra y fuera de ella, sintió compasión.

Se incorporó bostezando ruidosamente.

—¿Te es igual continuar mañana, Dean? Estoy muy cansado.

—Sí tienes razón.

Los negros ojos de la muchacha se clavaron con intensidad en Brennan. En ellos se leía el agradecimiento.

Wyler rebuscó en sus bolsillos.

—Ya está todo pagado —dijo Wallach guardando la botella de whisky bajo el brazo.

—Bien. Entonces vamos al hotel. Yo también estoy algo cansado. Es muy tarde y mañana tengo que madrugar.

—¿Madrugar? ¿Para qué?

—Tengo una cita con un amigo.

—¿Ya has localizado alguno?

Wyler volvió a sonreír. Una sonrisa que ninguno de los presentes supo catalogar.

—En efecto. Al bueno de Lewis Lanchester. Mañana, a las diez, voy a meterle una onza de plomo en la cabeza en prueba de amistad.

CAPÍTULO 5

DEAN Wyler llamó con suavidad.

Transcurridos unos segundos, y al no obtener respuesta manipuló el picaporte. La puerta cedió a su empuje.

Mariam estaba de pie, apoyada en el marco del ventanal, contemplando el incesante destello de las estrellas. No se volvió al oír el sonido de la puerta.

Wyler penetró en la estancia.

La habitación reservada para Mariam era similar a las anteriores. Cama de dosel, anacrónico armario, dos sillas y una destartalada mesa. Una puerta comunicaba con el cuarto de aseo.

Dean Wyler se acomodó en una de las sillas, colocando los pies sobre la mesa. Con una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir, comenzó a liar un cigarrillo.

—¿Cuándo murió nuestro padre?

Mariam giró lentamente. Sus negros ojos ya no lloraban. Permanecían fríos e indiferentes. Carentes de vida.

—¿Acaso te interesa?

Wyler chasqueó la lengua, al mismo tiempo que movía la cabeza de un lado a otro.

—Mariam, ya no soy el hermanito bueno y cariñoso con quien jugabas hace años. Procura contestar a mis preguntas sin hacerme perder la paciencia.

—Yo tampoco soy aquella niña de larga trenza. Ya no me asusto con tanta facilidad.

—Lo sé. Los dos hemos cambiado mucho. Demasiado tal vez.

Después de unos instantes de interminable silencio, Mariam contestó a la pregunta formulada:

—Murió a los pocos meses de terminar la guerra.

—¿Cómo fue?

—¿Cómo? Pues... no lo sé. Se puede morir de tantas formas... De tristeza, de desesperación, de amargura...

—Nuestro padre era un hombre fuerte. Estaba por encima de esos sentimentalismos.

—¿Seguro? Te equivocas, Dean. Papá murió de amargura, o tal vez de desesperación.

—Explícate con mayor claridad. No es momento de dramas ni frases bonitas.

Los ojos de la muchacha brillaron fugazmente. Apretó con fuerza los labios.

—De acuerdo, Dean. Lo contaré con todo detalle. Ya que no puedo emplear la amargura y desesperación, te diré que murió de un ataque al corazón. También influyó la falta de cuidados y alimento adecuado.

Wyler parpadeó sorprendido.

—¿Falta de alimento?

—Sí, hermano. ¿Te asombras? Papá murió en la miseria. En una sucia y maloliente casa.

Wyler se incorporó como impulsado por un resorte. Con el rostro intensamente pálido, se abalanzó sobre Mariam zarandeándola por los hombros.

—¡Estás mintiendo! ¡Tratas de atormentarme! ¿No es cierto?

Mariam permaneció impasible.

—¿Yo? ¿Por qué iba a hacerlo? Sería perder el tiempo, tú no tienes corazón, Dean. La guerra te lo ha arrancado de cuajo.

—¡Eso no importa! —continuó gritando Wyler. ¡Quiero conocer la verdad!

—La estoy diciendo.

—No es posible... nuestro rancho...

Mariam rio amargamente.

—¡Ah, sí! ¡Nuestro rancho! Uno de los mejores de Texas. Papá derramó sangre y sudor en el, pero estaba orgulloso de ello. Era su obra.

—¿Por qué ahora no es nuestro?

—Lo vendió.

—¿Lo vendió?

—Por cien mil dólares.

Wyler quedó anonado. Sus manos dejaron de atenazar los hombros de la muchacha cayendo sin fuerza.

—¿Por qué? ¿Por qué lo hizo? El valor del rancho está muy por encima de cien mil dólares. Papá amaba aquella tierra. No es posible que...

—Fue víctima de una estafa, Dean. Engañado miserablemente.

Wyler se mordió con fuerza el labio inferior.

—¿Por quién?

—Tu amigo. Tu buen amigo Burt Milner.

—Burt...

—No pareces muy sorprendido.

Una seca carcajada brotó de Wyler.

—¿Sorprendido? Ya nada puede sorprenderme.

—Milner se presentó en el rancho. Tenía un documento firmado por papá reconociendo haber recibido cien mil dólares como pago de la hacienda, tierra y ganado. Papá juró una y otra vez que el documento era falso, pero allí estaba su firma. El sheriff, junto con varios hombres, hizo cumplir el contrato. Fuimos arrojados de nuestras tierras.

—¿Y los cien mil dólares?

—Engañaron a papá, Dean. No existen esos cien mil dólares.

Wyler comenzó a pasear nerviosamente.

—¡Debió resistir! ¡Luchar!

—Lo hizo. Compramos una pequeña casa cercana a Gardenville. Papá gastó el poco dinero que teníamos en contratar varios hombres. Se enfrentó con el sheriff y con Burt Milner, aunque inútilmente. El dinero se acabó pronto, y él solo poco podía hacer. Continuó insistiendo en sus derechos. Un tal Herbert Gilling, capataz de Milner, le propinó una cruel paliza. Cayó enfermo y no volvió a reponerse.

Los dos hermanos quedaron en silencio. Wyler succionó el cigarrillo dejando que el humo se deslizara por su rostro.

—Burt Milner...

—Hay otro culpable, Dean.

—¿Quién?

—Caroline.

—¿Caroline?

—Sí. Tu amada Caroline. Olvidé decirte que se casó con Burt Milner.

* * *

«Te amo, Dean. Te quiero con todas mis fuerzas. Te esperaré, te esperaré, te esperaré...»

Recordaba aquellas palabras de Caroline en el día de su marcha.

Wyler sonrió.

Arrojando el cigarrillo, clavó sus azules ojos en Mariam.

—¿Crees que Caroline tiene algo que ver?

—Sí. Con el pretexto de que era tú... prometida, nos visitaba con frecuencia. Sabes que papá la apreciaba. Ella abusó de su confianza.

—¿Cómo lo sabes?

—Caroline, a la muerte de su tío Howard, heredó una pequeña porción de tierra más allá del valle. Se la vendió a papá en un precio módico. A los pocos días, aparecía el documento de venta de nuestro rancho. ¿No es sospechoso?

—¿Tratas de insinuar que engañó a nuestro padre dándole a firmar un documento ya preparado de antemano?

—Exacto. Papá, al comprar la tierra de Caroline, firmó un par de documentos con sus correspondientes copias. No se molestó en leer lo que firmaba. Confiaba plenamente en Caroline.

—Tu sospecha es injustificada.

—¿Injustificada?

—Caroline no podía poner su nombre. Se descubriría de inmediato. Además, ¿de dónde iba a sacar los supuestos cien mil dólares de la compra? Milner sí que podía tener esa cantidad. Lo planearon entre los dos.

—Yo descubriré la verdad.

—Papá, aunque se resistía por admitirlo, siempre sospechó de Caroline. Era la única que pudo haberle dado a firmar el documento.

Wyler se pasó la mano derecha por la frente.

—¿Cuánto dinero os quedó?

—Poco. Ya te lo he dicho. Todo estaba invertido en el rancho. Luego entre comprar la casa y contratar algunos hombres, se acabó.

—¿Nadie acudió en vuestra ayuda?

—Nadie. Al terminarse el dinero, volaron también las amistades. Todos dudaban de la palabra de papá. El documento firmado pesaba más.

—¿Dónde está situada la casa?

—¿La casa?

—La que compró...

—La vendí —interrumpió Mariam.

—¿Dónde vives entonces?

—En el «saloon» de Lanchester.

—Comprendo.

—No, Dean. No comprendes. Me quedé sola. ¿Qué podía hacer? Lewis me contrató para actuar en el local que acababa de inaugurar. Eran tiempos difíciles. La guerra estaba recién terminada. Con Lewis me sentía segura. Me proporcionó casa y...

—¿A cambio de qué?

Una triste sonrisa floreció en los labios de Mariam.

—¿Te importa?

—Sí. Eres mi hermana.

—¿Lo has recordado ahora?

—¿Qué quieres decir?

—Es muy fácil juzgar, Dean. Puede que el cantar en un «saloon» te parezca indigno, pero no tengo nada de qué avergonzarme. Tú eres el único culpable. La guerra terminó hace dos años. ¿Qué has hecho en ese tiempo? ¿Por qué no regresabas? De estar tú aquí, y no me ganaría la vida cantando en un «saloon», papá continuaría con vida y el rancho sería nuestro.

Wyler inclinó la cabeza, incapaz de soportar la dura mirada de su hermana.

—Os escribí una carta. Yo...

—¡Una carta! ¡Cuatro años suplicando por tu vida, deseando que terminara la odiosa guerra para tenerte nuevamente a nuestro lado... y tú nos mandas una carta! Pues bien, Dean. No la recibimos. Te dábamos por muerto. Todos regresaban a sus hogares. Todos los que habían tenido la suerte de salir con vida, todos... menos tú.

—No sé explicarte mis motivos, Mariam. Tampoco los entenderías. No quiero disculparme, pero...

—No tienes disculpa, Dean. Eso es lo verdaderamente triste. Ahora tratas de resolver lo que no tiene solución. Ya es demasiado tarde.

Wyler se encaminó hacia la puerta con penoso andar. Se volvió con lentitud.

—Puede que sea culpable. Pero no soy yo solo. Los que creía amigos han resultado no serlo.

—¿Qué piensas hacer?

—Repartir plomo, Mariam. Plomo para los amigos.

CAPÍTULO 6

DEAN Wyler no tuvo un sueño tranquilo. Se despertó varias veces durante la noche siendo incapaz de conseguir un descanso perfecto. Por eso, cuando los incipientes rayos del sol se filtraron con timidez por la ventana de su habitación, se incorporó del lecho. Después de un somero aseo abandonó la estancia.

Al salir al porche se vio sorprendido por la presencia de Andy Brennan.

—¡Andy! ¿Qué haces ya levantado?

Brennan fumaba indolentemente uno de sus retorcidos cigarros. Estaba recostado sobre una silla y con los pies en una de las columnas del porche.

—Hola, Dean. Me gusta madrugar. Es bonito ver salir el sol. Yo soy un romántico.

—¿También tú tienes remordimiento que te impiden con ciliar el sueño?

—¿Remordimientos? Esa palabra no consta en mi vocabulario.

Wyler se apoyó en una de las columnas. Sacando su bolsa de tabaco se dispuso a liar un cigarrillo.

—Yo apenas he podido dormir. Ayer fue un día de muchas emociones.

Brennan sonrió sujetando el cigarro entre sus bien alineados dientes.

—Seguro, muchacho.

—No solo por lo de mi hermana. ¿Recuerdas el ganado con la marca «BM»? Pues pertenece a...

—Burt Milner.

Wyler parpadeó perplejo. Contempló con admiración a su compañero.

—¿Cómo lo sabes?

—Es fácil de adivinar. Un amigo fiel e íntimo tenía más posibilidades de apoderarse de tu rancho mediante el engaño, ¿no fue eso lo que ocurrió?

—En efecto, Andy. Engañaron a mí padre.

—¿Engañaron?

—Sí. Mi dulce y amada Caroline está mezclada en el asunto. Se ha casado con Milner. ¡La muy...!

Brennan no pareció sorprenderse. Continuó fumando con parsimonia.

—Eres un tipo extraño, Andy. Nada parece asombrarte.

—Lo que me hubiera sorprendido es que Caroline te esperara. Eso sería lo verdaderamente asombroso, Dean.

—¿Por qué?

—Ninguna mujer espera.

—¿Ninguna?

Wyler clavó significativamente los ojos en su interlocutor. Este, tras una breve pausa, esbozó una triste sonrisa.

—Al terminar la guerra estaba deseando volver a casa, ¿recuerdas, Dean? No quise ir con vosotros. Deseaba llegar cuanto antes a Stoneburg, a mí hogar. Fue un error por mí parte. Sylvia tampoco supo esperar.

—Nos habías dicho que tu mujer estaba muerta.

—¿De veras?

—Oye, Andy...

Una voz interrumpió las palabras de Wyler.

—¡Dean!

Wyler se volvió. Entrecerró los ojos para contemplar al individuo que subía los dos escalones del porche. Después de un ligero titubeo, lo reconoció.

—Hola, Walter.

Walter Roarke sonrió efusivo mientras estrechaba la mano de Wyler. Era un tipo de poca estatura, regordete y de rostro colorado. Su edad frisaba en los cincuenta años.

—¡Dean! ¡Me alegro de verte! ¡No has cambiado en absoluto!

Wyler también sonrió.

—Todos dicen lo contrario. Tú sigues igual. Gordo como un cerdo.

—Apenas como, Dean. Pero no consigo adelgazar.

—Seguro.

Walter Roarke borró la sonrisa de su rostro.

—Lamento todo lo ocurrido, muchacho. Lo de tu padre, lo del rancho... ¿Puedo ayudarte en algo?

—Gracias, Walter.

—¿Qué piensas hacer ahora?

Wyler dio la última bocanada al cigarrillo. Lo arrojó con gesto calmoso.

—Todavía no lo sé.

—Soy el alcalde de Gardenville. Actualmente estás sin hogar, Dean. Puedo ofrecerte el cargo de sheriff. La plaza lleva vacante varios meses. Nadie quiere ocuparla.

Brennan soltó una irónica risita. Wyler, por el contrario, pareció interesarse por la oferta.

—¿El cargo de sheriff?

—Sí, Dean. La casa es magnífica. Allí estarás perfectamente mientras no se solucionen tus asuntos. El sueldo no es muy...

—Acepto. ¿Puedo nombrar dos ayudantes?

—Por supuesto, pero el sueldo no pasará de los...

Wyler le interrumpió por segunda vez.

—No importa.

—Creo que te comprendo, Dean. Te deseo suerte. Las llaves de la oficina están en la alcaldía. Puedes pasar a recogerlas cuando quieras. ¿De acuerdo?

—Gracias de nuevo, Walter. Hasta luego.

Roarke se alejó por la calle principal balanceando airosamente sus cortos brazos.

Wyler se volvió hacia su compañero esperando algún comentario. Brennan se limitó a sonreír.

—Di lo que piensas, Andy.

—Has cometido una tontería.

—Yo no opino igual. De momento, ya no tenemos que permanecer en el hotel. Y el cargo de sheriff me ayudará a desenmascarar a Burt Milner y recuperar mi rancho.

—Eres un iluso. Milner no soltará la presa tan fácilmente. Con una estrella en el pecho no puedes hacer ciertas cosas, Dean. Era preferible obrar con plena libertad.

—Quiero recuperar mi hacienda amparándome en la Ley.

Brennan se encogió despreocupadamente de hombros.

—Puede que tengas razón.

En ese momento apareció Michel Wallace. Llevaba el sombrero entre sus manos. La somnolencia se reflejaba en su rostro.

—Buenos días. Creo que he dormido más de la cuenta. ¿Por qué no me has despertado, Andy?

—Me daba pena interrumpir tu angelical sueño.

—Ya tenemos trabajo, Michel —dijo Wyler sonriente.

—¿Trabajo? ¿Será una broma, verdad?

—Nada de eso. Eres uno de los ayudantes de Dean Wyler, sheriff de Gardenville.

—¡No!

Brennan apartó el cigarro de sus labios.

—Dean, creo que tienes visita.

Wyler se volvió.

Por la calle principal avanzaba Lewis Lanchester, escoltado por dos hombres. Por dos de sus pistoleros a sueldo.

* * *

Lewis Lanchester se detuvo a pocos metros del porche. Se distanció levemente de sus dos acompañantes.

—Hola, Dean.

—Buenos días, Lewis. Todavía no son las diez.

—Lo sé. Pero he querido adelantar los acontecimientos. No me gustó lo de ayer.

—¡Cuánto lo lamento!

—¿Dónde está Mariam?

Wyler borró paulatinamente la expresión risueña de su rostro. Apretó con fuerza los labios mientras sus ojos adquirían un peligroso brillo.

—Olvídate de ella, Lewis. Es un buen consejo. Si quieres seguir conservando el pellejo no vuelvas a pronunciar su nombre.

Lanchester parpadeó incrédulo. Acto seguido, soltó una estridente carcajada.

—¿Qué te pasa, Dean? ¿Te has vuelto loco? Creo que la guerra ha hecho mella en tu cerebro. ¿No comprendes lo ocurrido? Lo mejor que puedes hacer es largarte de Gardenville. Mariam continuará cantando en mi «saloon», y ni tú ni nadie podrá impedirlo.

Wyler descendió los escalones del porche. Su mano derecha osciló cerca del “Colt”.

—Yo lo impediré.

—Aunque la amistad se olvida con el tiempo, continúo apreciándote, Dean. No me obligues a matarte. Coge tu caballo y vete. Jamás debiste volver. Aún estás a tiempo de retroceder.

—Nunca retrocedo.

—Bien. Tú te lo has buscado.

Brennan seguía recostado sobre la silla. Con voz carente de inflexión, preguntó:

—¿Necesitas ayuda, Dean?

—Gracias, Andy. Me basto solo.

—De acuerdo, muchacho.

Brennan volvió a llevarse el cigarro a los labios. Michael Wallach hacía gala de la misma tranquilidad de su compañero.

Por el contrario, Lanchester y sus dos pistoleros se mostraban algo nerviosos. No les gustaba aquella seguridad de Wyler.

Lanchester forzó una sonrisa.

—Eres un fanfarrón, Dean.

Wyler no contestó.

Se limitó a estudiar a sus tres contrincantes.

Lewis Lanchester no llevaba cinturón canana, pero un significativo bulto en su levita delataba la posesión de un pequeño revólver. De sus compañeros, el de la izquierda parecía el más peligroso. Sus movimientos eran pausados y tranquilos.

—¡Adiós, Dean!

Lewis Lanchester sacó a relucir un «Derringer» de nacaradas cachas. Sus dos compinches desenfundaron con rapidez.

El de la izquierda cayó en primer lugar.

El movimiento de Dean Wyler había sido endiablado. Apenas perceptible. El «Colt» pareció brotar de su mano. Apretó el gatillo tres veces.

Lanchester no pudo hacer lo mismo. Cuando vio caer al segundo pistolero, pugnó por accionar el disparador, aunque sin conseguirlo. Su rostro estaba lívido y los ojos estrábicos. Vaciló unos segundos soltando el pequeño revólver. Se llevó ambas manos al pecho intentando inútilmente taponar aquel boquete de sangre. Dando un traspié, cayó sin vida.

Wyler enfundó el «Colt». Su rostro no dejaba entrever ninguna emoción.

Al volverse descubrió la presencia de Mariam.

La muchacha estaba rígida junto a la puerta. Sus bellos ojos negros permanecían fijos en el ensangrentado Lewis Lanchester.

—Buenos días, señorita Wyler —dijo Wallach, percatándose de la súbita aparición de la joven—. Hermosa mañana, ¿verdad?

La galantería de Wallach, totalmente fuera de lugar, no surtió efecto. Mariam continuó como hipnotizada, mientras se acentuaba la palidez de su rostro.

—Mariam...

La muchacha desvió con lentitud sus ojos hacia Wyler. Este procuró mostrarse indiferente.

—En la alcaldía te darán las llaves de la oficina del sheriff. Arregla en condiciones la casa y prepara la comida. Michael te acompañará.

Andy Brennan sonrió burlón.

Wallach parpadeó entusiasmado. Intentó disimular su euforia preguntando con gesto aburrido.

—¿Y vosotros?

—Tranquilo, Michael. Estaremos de vuelta a la hora de la comida. Simplemente vamos a visitar a mí buen amigo, Burt Milner.

CAPÍTULO 7

UN sucinto y vaporoso camisón cubría el cuerpo de la mujer. Se estaba peinando frente al espejo. La mata sedosa de su cabello le caía sobre los desnudos hombros, resaltando la belleza de su rostro. Ojos verdes, almendrados, nariz recta, salientes pómulos y unos labios húmedos y gordezuelos.

Cuando la puerta de la habitación se abrió, la mujer giró su linda cabecita.

Sus labios trazaron un delicioso mohín.

—¿Qué te ocurre, Burt? Estás más pálido que un cadáver.

Burt Milner cerró la puerta con torpes movimientos. Avanzó por la alfombrada estancia, comenzando a pasear nerviosamente. A pesar de contar tan solo treinta y cinco años, sus cabellos ya griseaban en los aladares. En su rostro, carente de enérgicas facciones, destacaban unos ojos de mirada huidiza. También sus manos, de blancura casi femenina, llamaban poderosamente la atención. Vestía holgada levita, chaleco floreado, camisa blanca y pantalones rayados. Calzaba botas de fino becerro.

—Hay un cadáver en Gardenville, Caroline.

La mujer sonrió.

—¿Sí?

—Dean ha vuelto.

La sonrisa se fue borrando paulatinamente del rostro de Caroline. Se incorporó con lentitud, dando ocasión de contemplar su cuerpo de diosa. La desnudez de sus torneados hombros, la turgencia de su busto, su cintura de odalisca y la suave curva de sus caderas.

—Tu broma es de mal gusto. Dean está muerto.

—Eso creíamos. Ayer llegaron tres individuos a nuestras tierras. Uno de ellos dijo ser el hijo de James Wyler. Gilling le propinó una paliza no dándole mayor importancia; pero Carson me lo contó. También tiene noticias de Gardenville. Mariam ya no está en el «saloon» de Lanchester. Dean la ha sacado de allí.

—Dean...

—Tenemos que hacer algo.

Caroline contempló despectiva a su marido. Le vio temblar convulsivamente presa del pánico.

—¿Tienes miedo?

—¿Acaso no comprendes lo que ocurre? ¡Dean vive!

—¿Y qué?

—¡Querrá vengarse! Nosotros nos hemos apropiado de su rancho, arrojando a su padre y hermana. Hemos...

—¡Ya basta, Burt! ¿Por qué temerle? Es un hombre solo. ¿Olvidas que tienes a tus órdenes infinidad de vaqueros? Gilling, Carson, Gilbert... son temibles pistoleros. Algunos de ellos reclamados por la Ley. Hasta ahora solo nos han servido como simples vaqueros; pero ha llegado el momento de que demuestren su valía. Ellos se encargarán de Dean.

—Dean era amigo mío. Yo...

Caroline dejó escapar los cascabeles de su garganta en alegre carcajada.

—¿Amigo? Eres un redomado hipócrita. Te aprovechas de su ausencia para robarle el rancho y ahora recuerdas la amistad. ¡Tiene gracia!

Milner se pasó la mano derecha por la frente. La tenía perlada de un sudor frío.

—Cuando decidimos engañar al viejo Wyler, creí que Dean estaba muerto. De saber que continuaba con vida jamás lo hubiera hecho.

Caroline se aproximó a su marido. Sus desnudos brazos se enroscaron en su cuello mientras apretaba su cuerpo contra el de él. Su voz se hizo susurrante:

—No, Burt. Estás en un error. Lo hubieras hecho igual. ¿No es cierto?

—Caroline...

—Recuerdo que me costó muy poco convencerte. Yo engañaba al viejo y le hacía firmar el documento de venta de su rancho. Tú y yo dueños de todo. Aceptaste de inmediato.

—Estaba loco por ti.

—¿Estabas?

Caroline entreabrió sus gordezuelos labios. Milner la estrechó con violencia entre sus brazos mientras taponaba con sus labios aquella seductora boca.

—Tenemos mucho dinero, Caroline. ¿Por qué no retroceder? Nos iremos lejos de aquí. A California. Dejemos a Dean...

La mujer se separó con brusquedad.

—¡Eres un cobarde! ¿Abandonar esto? ¿Tanto miedo le tienes?

Milner inclinó la cabeza.

—No es miedo físico. Tengo miedo a su mirada, sus reproches... Ya te he dicho que era un buen amigo.

—¿Y yo? ¿Has olvidado que era su prometida? No solo le has arrebatado el rancho, Burt.

—¡Calla!

Caroline volvió a aproximarse con voluptuosidad.

—No podemos retroceder. Hay que seguir adelante.

—Sí, tienes razón.

—Todo saldrá bien. Si Dean se cruza en nuestro camino, peor para él.

Unos discretos golpes sonaron a la puerta.

—Adelante —ordenó Milner.

La hoja de madera se abrió para dar paso a Herbert Gilling. El capataz quedó inmóvil bajo el umbral.

—¿Qué ocurre, Herbert?

Gilling no contestó al momento. Sus vidriosos ojos parecían querer devorar a la seductora Caroline. Carraspeó antes de responder:

—Tiene visita, patrón.

—¿Quién es?

—Un tal Dean Wyler.

CAPÍTULO 8

BURT Milner se esforzó en dominar el ligero temblor de sus manos. Tenía los ojos fijos en la puerta, mientras su rostro había adquirido un tono cadavérico.

La puerta se abrió.

Dean Wyler, seguido de Brennan, penetró en la estancia.

Milner esbozó una sonrisa.

—Hola, Dean.

Wyler no contestó. Estaba contemplando el amueblado despacho. La severa mesa escritorio, los negros sillones de cuero, la biblioteca...

—Enhorabuena, Burt. Tienes buen gusto. No has cambiado nada del mobiliario. Todo está igual. Bueno... casi todo. Hay aquí algo que no me gusta.

Brennan sonrió. Con suave tintinear en sus plateadas espuelas se aproximó a la mesa escritorio. De una cajita escogió un aromático cigarro. Lo olfateó con deleite.

—Buen tabaco. Y bonito despacho.

—Celebro que te guste mi casa, Andy.

Milner tragó saliva con dificultad.

—Creo que te debo una explicación, Dean.

—¿De veras? —la sonrisa de Wyler no presagiaba nada bueno. Se recostó en uno de los cómodos sillones—. Adelante, Burt. Tengo verdadera curiosidad por conocer tu versión.

Milner no se sentó frente a Wyler. Comenzó a pasear de un lado a otro de la estancia. Sus manos iniciaron nerviosos ademanes.

—Al terminar la guerra y no recibir noticias tuyas, te dimos por muerto. A tu padre comenzaron a irle mal las cosas. Me propuso la venta del rancho y acepté. Reconozco que el precio no era muy elevado; pero tampoco disponía de más. Cien mil dólares fue la cantidad.

—No estaba mal del todo. Lo malo es que nadie ha visto esos cien mil dólares.

Brennan sonrió.

—Tal vez tu padre los gastó en una juerga.

—Es posible —sonrió también Wyler—. ¿Tú qué opinas, Burt?

—Solo sé que pagué a tu padre esa cantidad. Firmó un documento atestiguándolo.

—Tranquilo. No dudo de tu palabra. La palabra de un... amigo es sagrada para mí. Tú eres mi amigo, ¿verdad?

Milner fue incapaz de pronunciar palabra. Se limitó a un débil movimiento de cabeza.

Brennan soltó una carcajada.

—¡Claro que es amigo! ¡Solo un buen amigo sería capaz de quitarte la novia!

—Tienes razón, Andy. Había olvidado a Caroline. ¿Cómo sigue?

—Oye, Dean...

—No te preocupes, Burt —comentó Wyler con gesto aburrido—. Comprendo a las mujeres. No me disgusta tu boda con Caroline. Hacéis buena pareja, y por la expresión de tu rostro descubro que eres muy feliz.

Brennan soltó una risita por lo bajo. Había cogido una botella de cristal tallado, contemplándola al trasluz. Aplicó el gollete a los labios.

—¡Puf! Es whisky para damiselas.

—Burt siempre ha sido un tipo muy refinado.

Milner no pudo resistir por más tiempo aquella situación. Se estaban burlando de él, retrasando el momento decisivo. Decidió acelerarlo.

—¿Qué piensas hacer?

Wyler sonrió inocentemente.

—¿Yo? ¿Puedo hacer algo?

—No. Nada puedes hacer, Dean. La Ley está de mi parte. Tengo un contrato que me acredita como dueño del rancho. Todo está en regla. Lo siento. Sin embargo, puedo ayudarte. Ahora tengo mucho dinero... Te daré una buena cantidad para compensar...

Milner no siguió hablando.

Wyler se había incorporado con rapidez, soltando un tremendo trallazo sobre el rostro de Milner. Lo sujetó por la elegante levita evitando su caída.

—Escucha bien, bastardo. A duras penas puedo contener el meterte una bala entre los ojos. Tienes que compensarme, sí; pero no a tu manera. Vas a reparar el daño causado. Ahora tratas de ayudarme, ¿verdad? ¿Por qué no lo has hecho con mi hermana Mariam?

—Yo no...

Wyler no le dejó continuar. Un nuevo puñetazo hizo caer definitivamente a Milner.

—Te doy veinticuatro horas de plazo. En ese tiempo redactarás un documento confesando haber adquirido el rancho de mi padre por medio del engaño. ¿De acuerdo?

Milner se pasó el dorso de la mano por los ensangrentados labios.

—No puedo hacer eso... Yo compré...

—Veinticuatro horas, Burt. Transcurrido ese plazo vendré a buscarte. Entonces hablará mi revólver. Es nuestra antigua amistad lo que me impide ahora vaciarte el cargador en la cabeza. No abuses de mi paciencia y puede que continúes conservando el pellejo. Recuerda: veinticuatro horas. En ese tiempo también quiero que abandones el rancho junto con tu linda mujercita.

Wyler hizo una seña a su compañero.

Brennan, tras atizarse un nuevo trago, depositó la botella sobre la mesa.

Los dos hombres abandonaron el despacho.

—No te creía tan blando, Dean. Ese individuo merece la muerte.

Wyler cerró momentáneamente los ojos.

—Ni yo mismo sé cómo he podido contenerme. No quiero dejarme llevar por la ira. Deseo recuperar mi rancho por encima de todo. Aun a costa de que Milner continúe con vida.

—Si firma la confesión puedes liquidarlo luego con toda tranquilidad.

—No. El rancho a cambio de su vida. Es lo tratado.

Brennan chasqueó la lengua.

—No te entiendo, muchacho. Yo lo solucionaría apretando el gatillo de mi revólver.

Recorrieron el amplio salón hasta llegar a la puerta de salida. Una vez en el porche, quedaron desagradablemente sorprendidos.

—Tu deseo se va a cumplir, Andy —murmuró Wyler—. Ahora tendrás ocasión de apretar el gatillo.

Siete hombres, a cuyo frente iba Herbert Gilling, se acercaban amenazadoramente.

* * *

Herbert Gilling sonreía dejando que su rostro trazara una mueca feroz. Era un tipo cruel y sanguinario. Uno de esos individuos que disfrutan matando. Gilling, particularmente, lamentó el final de la guerra.

—¿Estás seguro de que son ellos?

—¡Claro que sí, Herbert! —protestó Carson—. Jamás me equivoco.

Gilling movió la cabeza de un lado a otro con gesto apesadumbrado. Lanzó una significativa mirada a sus hombres antes de adelantarse unos pasos.

—No lo quería creer, amigos. ¿Acaso habéis olvidado mi consejo?

—¿Tú recuerdas algún consejo, Dean?

—No, Andy. Solo recuerdo la paliza.

Gilling soltó una alegre carcajada.

—¡Tienes sentido del humor! Lamento vuestro fin, pero yo no amenazo en vano. Dije que no quería volver a veros por aquí.

—Eres un tipo peligroso, Gilling —comentó Wyler con tono burlón—. ¿Siempre cumples tus amenazas acompañado de seis hombres?

—Aparte de peligroso soy prudente.

—Herbert Gilling, sin dejar de sonreír, comenzó a retroceder. Su brazo derecho se arqueó.

Sus hombres se distanciaron levemente.

Gilling se dirigió a ellos.

—Bien, muchachos. Ya sabéis las instrucciones. Plomo a discreción. Procurar no romper ningún cristal de la casa.

Carson no pudo evitar una risita entre nerviosa y divertida.

Wyler y Brennan permanecían aún en el porche. Sus ademanes eran tranquilos y reposados, sin acusar el menor nerviosismo. Ajenos por completo a aquella comprometida situación.

Los dos amigos se miraron a los ojos.

—¿Preparado, Andy?

—Dispuesto.

—Gilling es para mí.

—Seguro, Dean. Ya pensaba dejártelo.

Aquel breve diálogo causó estupefacción en los presentes. Algunos acentuaron su nerviosismo. Gilling tampoco quedó indiferente. Un escalofrío recorrió su cuerpo. No obstante, la sonrisa siguió flotando en sus labios.

—Los texanos tenemos fama de fanfarrones, pero vosotros os pasáis de rosca.

—No es fanfarronería, Gilling. Mi padre recibió una paliza de tus manos. Ha llegado el momento de ajustar cuentas.

—¿Tu padre? No recuerdo. He dado tantas...

—Tu actividad se acaba hoy.

—¡Fuego!

El grito, seco y desgarrado, partió de la garganta de Herbert Gilling.

Wyler y Brennan ya no estaban en el mismo sitio. Ambos se habían arrojado sobre el entarimado. Cada uno hacia un lado. Antes de tomar contacto con el suelo, sus revólveres ya estaban funcionando.

El ruido fue ensordecedor.

Gilling cayó de los primeros, llevándose ambas manos a la cabeza y soltando su revólver.

Una certera bala de Wyler había perforado su frente.

Andy Brennan comenzó a girar sobre sí mismo esquivando las balas que repicoteaban a su alrededor. Disparó en abanico con endiablada puntería.

Carson aulló como un poseso.

El desconcierto entre los hombres de Gilling fue en aumento. Solo quedaban tres en pie. Comenzaron a retroceder en busca de refugio.

Wyler aprovechó aquel momento.

Apretó dos veces el gatillo. Semioculta por una de las columnas, pudo ver a dos de los individuos retorcerse de dolor. Iba a disparar sobre el tercer tipo, pero ya no fue necesario.

Brennan le había incrustado una bala en la cabeza.

Se produjo un silencio expectante, únicamente roto por los alaridos de Carson.

Pólvora y sangre por doquier.

Brennan se incorporó con el humeante revólver en la diestra. Lanzó una mirada a su compañero.

—¿Todo bien?

—Perfecto.

—¿Cuántas balas te quedan en la recámara?

Wyler sacudió el polvo de sus ropas.

—Dos.

—Entonces has fallado un disparo. A mí también me quedan dos balas.

Wyler sonrió.

—¿Por qué no puedes haber fallado tú?

—¿Estás loco? Sabes que jamás...

La puerta de la casa emitió un tenue chirrido.

Los dos hombres se volvieron con rapidez.

Burt Milner, con el rostro demudado, contempló aquella masacre. Sintió que sus piernas se negaban a sostenerle.

Wyler se aproximó con lentitud.

Apoyó el cañón de su revólver en la garganta de Milner. Este percibió el ardiente contacto.

—Espero que te sirva de escarmiento. No lo vuelvas a intentar, Burt.

—Yo no... no sabía nada... te juro que...

—Recuerda mi plazo.

Brennan había desenganchado los caballos situados en el abrevadero próximo a la casa.

Recargó su revólver.

Algunos vaqueros se habían acercado al lugar del tiroteo auxiliando al herido Carson. Ninguno se decidió a intervenir.

Wyler montó en su caballo de un ágil salto.

—Hasta pronto, Burt.

Emprendieron un galope desenfrenado dejando atrás la empalizada del rancho.

Minutos más tarde, cuando los cascos de los caballos se hundían en las cristalinas aguas del White River, aminoraron la marcha.

Brennan giró la cabeza.

—Nadie nos sigue.

—Lo suponía. Casi estoy convencido de que Milner no ordenó nada a sus hombres.

—¿Entonces?

—Tal vez sea cosa de Carolina.

Brennan rio en sonora carcajada.

—¡Diablos! ¡Te recuerda con cariño!

Wyler esbozó una sonrisa.

—Sí. Siempre fue muy efusiva.

—Creo que no te ha importado el verla casada con otro.

—El tiempo es el peor enemigo del amor.

—Recuerdo cuando tenía veinte años —suspiró Brennan sacando uno de sus cigarros—. Una muchacha que a mí me gustaba estaba de cariñosa plática con otro. Ella no era mi novia y creo que incluso jamás habíamos cruzado una palabra. No obstante, agarré al fulano y le propiné una descomunal paliza. Yo creo que ese Milner merece...

—No, Andy. Milner es un pobre pelele. Nunca fue hombre de carácter. Sé que eso no le exime de su culpa, pero no quiero derramar más sangre. Solo deseo vivir en paz.

—No te devolverá el rancho. Nuestra visita no ha hecho más que ponerle alerta contra ti. Mis métodos son mejores y más eficaces. Un balazo en la cabeza y solucionado.

—¿A ella también? —preguntó Wyler divertido.

—¿Por qué no?

—¡No serías capaz!

—Me conoces poco, Dean.

Brennan entrecerró los ojos. El cigarro que humeaba entre sus labios ocultó momentáneamente sus facciones.

Permanecieron en silencio hasta divisar las primeras casas de Gardenville.

—Tengo un hambre atroz. Espero que mi hermana tenga preparada la comida para el nuevo sheriff y sus ayudantes.

—Yo no quiero la placa.

Wyler enarcó las cejas perplejo.

—¿Por qué?

—No me gusta.

—Eso son tonterías. A mí tampoco me agrada, pero estamos sin trabajo y sin casa. Solo será mientras no se soluciona lo del rancho. Luego...

—He dicho que no. No cuentes conmigo.

—De acuerdo. Como quieras.

—Además, me marcho mañana.

—¿Cómo? ¡Estás loco, Andy! ¡Tú te quedas! Lo del rancho...

Brennan le interrumpió con seca voz:

—Me siguen, Dean. Andan tras mis pasos. No puedo permanecer mucho tiempo en un mismo sitio.

—¿Quién te sigue? ¿Por qué?

—He estrangulado a mí mujer, Dean.

CAPÍTULO 9

LA casa tenía forma rectangular. Su fachada era de ladrillo rojizo. La distribución en el interior no estaba muy acorde con los planes de Wyler. A la entrada, una amplia sala era a la vez dormitorio y despacho. Un par de camastros situados a la izquierda, la mesa escritorio en el centro, varias sillas y el armero, era todo el mobiliario. Una puerta comunicaba con las celdas.

Estaban reunidos en torno a la mesa.

Mariam había efectuado una limpieza a fondo, paliando el tono triste y severo de la casa con algún detalle femenino.

—¿Has ayudado en la limpieza, Michael? —inquirió Brennan burlón.

—¿Yo? ¡Nada de eso!

Mariam sonrió levemente.

—Ha sido de mucha ayuda. El solo ha limpiado las celdas. Sin su colaboración no hubiera terminado nunca.

Wallach enrojeció como una amapola mientras sus amigos soltaban una carcajada.

Andy Brennan se incorporó llevándose un cigarro a los labios.

—Voy a echar un vistazo a mí caballo. Me gusta saber si está bien cuidado.

—Es mejor traerlos aquí. En las caballerizas del hotel no nos son útiles.

—Te equivocas, Dean. El mío está bien allí. Yo sigo en el hotel.

—¿Por qué? Tenemos sitio de sobra. Mariam dormirá aquí y cada uno de nosotros en una celda.

—¿Bajo llave?

—Hablo en serio, Andy. En el hotel...

—Está decidido.

—De acuerdo. Te acompañaré. Quiero hablar contigo.

Brennan chasqueó la lengua repetidamente.

—Ahora, no. Nunca después de una buena comida, y la comida ha sido exquisita, Mariam.

La muchacha agradeció el cumplido con una sonrisa.

—Michael irá entonces contigo.

—¿Adónde? —preguntó el aludido.

—Nuestros caballos estarán mejor en la parte posterior de la casa. Allí hay un pequeño establo.

—Ya iré luego.

—Ahora, Michael. ¿Olvidas que eres el ayudante del sheriff? Tenemos que estar prevenidos por si asaltan el Banco.

—Muy gracioso —Wallach, tras contemplar unos segundos la estrella que lucía en el pecho, añadió—: No me resultó simpático el alcalde Roarke.

—¿Por qué no?

—Me hizo jurar dos veces.

—Claro —contestó Brennan, ya con la mano en el picaporte—. Apenas se te oía. Estabas muy nervioso. La voz de Dean era potente y segura, pero la tuya...

Wallach se dirigió también hacia la puerta murmurando por lo bajo ininteligibles palabras.

Los dos amigos abandonaron la casa.

Wyler comenzó a liar un cigarrillo. Quedó junto a la ventana con la mirada fija en un indefinido punto. Recordaba aquello vagamente. El edificio de la alcaldía continuaba igual. Sin embargo, la casa de Caroline ya no estaba. Había sido destruida.

Pocos de sus recuerdos quedaban en pie.

Su padre, su hogar, los amigos, Caroline... Todo había cambiado.

Caroline...

Mucho tiempo sin verla. ¿Seguiría igual de bella? ¿Se habría marchitado su hermosura? Era muy bonita...

«Al diablo con todo», murmuró mentalmente.

—Dean...

—¿Sí?

—Tengo que ir al «saloon» de Lanchester.

Wyler se volvió con premeditada lentitud. Con cruel frialdad contempló a su hermana. Por un momento estuvo tentado de abofetearla.

—Puedes cantar aquí. No tienes más que encerrarte en una de las celdas y desgañitarte hasta enronquecer.

Mariam no perdió la serenidad. Incluso forzó una triste sonrisa. Estaba acostumbrada a sufrir humillaciones.

—Gracias por tu sugerencia, Dean; pero si deseo ir al «saloon» es por otros motivos. Toda mi ropa está allí.

Wyler inclinó la cabeza. Reconocía que era injusto con Mariam, que la joven necesitaba comprensión y cariño, que debía pedirle perdón, sin embargo... volvió a ser cruel.

—Los vestidos frívolos ya no te son de utilidad.

—Lo sé. Pero se da la circunstancia de que no todos son... frívolos.

—No quiero que vuelvas a pisar el «saloon». Te acompañaré hasta el almacén y allí podrás comprar lo que gustes.

—Muy amable.

Wyler arrojó el cigarrillo con ademán airado. Se encaminó hacia la puerta seguido de la muchacha.

Una vez en el exterior, inspiró con fuerza.

—¿Por dónde está el almacén de Foster?

Mariam sonrió irónica.

—Foster murió hace tres años.

Wyler soltó una maldición.

Efectivamente, todo había cambiado. Y él lo olvidaba con frecuencia.

—Al final de la calle está el de...

Una voz interrumpió a Mariam.

—¡Sheriff!

Wyler no se volvió. Tan solo cuando una mano golpeó con suavidad en su hombro, giró sobre sus talones.

—¡Le estaba llamando!

—¿A mí?

—¡Claro! ¿No es usted el nuevo sheriff?

—Yo no... ¡Ah, sí...! Por supuesto. ¿En qué puedo servirle, señora?

La mujer, voluminosa y ya entrada en años, resopló como un fuelle.

—Se trata de mi marido. Está completamente borracho.

—No se preocupe. Eso nos pasa a todos.

La mujer arrugó la nariz.

—Creo que no me explico bien, sheriff. ¡Le han emborrachado! Mi marido es abstemio desde que nació; pero ahora ha sido víctima de una canallesca maniobra. A la entrada del pueblo hay un individuo con un carromato vendiendo un misterioso elíxir.

—¿Y bien?

—Ese elíxir es el que ha causado la borrachera a mí marido.

—Oiga, señora...

—¡Su deber es detener a ese embaucador! En caso contrario, todas las damas respetables de Gardenville iniciaremos...

—Está bien, está bien... Ahora voy para allí.

—Gracias, sheriff. Confío en usted.

Wyler hizo una seña a su hermana. Cruzaron la calle dirigiéndose a la zona norte.

—Tiene gracia. Dean Wyler, propietario del más rico y extenso rancho de Texas, a la caza de un vulgar estafador.

No tardaron en descubrir el mencionado carromato. Un grupo de gente bastante numeroso se agolpaba alrededor.

Un anciano, encaramado en el pescante, arengaba al auditorio.

—¡No es mi intención engañar a nadie, caballeros! ¡Solo por medio dólar! ¡Únicamente medio dólar! Con tres botellas ya notarán los primeros síntomas. El cabello deja de grisear, las arrugas del rostro desaparecen, una nueva vitalidad corre por las venas, proporcionando inconmensurable energía física. ¡Medio dólar! ¡El milagroso elíxir de la eterna juventud lo pueden adquirir por tan solo medio dólar! ¡Es la última remesa, caballeros! Dentro de poco tengo que volver a las lejanas tierras donde brota el maravilloso manantial. Tardaré mucho en regresar por aquí. ¡Aprovechen esta magnífica oportunidad!

—Deme otra —dijo un individuo soltando un hipido—. Su elixir es colosal.

Aquello pareció animar a la concurrencia. Se arremolinaron en torno al carromato en demanda del preciado líquido.

—Calma, señores... No se precipiten... Entreguen primero el dinero... Calma...

Un tipo larguirucho no pareció muy convencido.

—Oye, viejo. ¿Por qué no tomas el elíxir?

El anciano del carromato no perdió el aplomo. Sonrió comprensivo y condescendiente.

—Jovenzuelo, llevo infinidad de años haciéndolo. ¿Qué edad crees que tengo? ¿Ochenta? ¿Noventa años? No, amigo. Mis años se pierden en la eternidad del tiempo —el anciano hizo una pausa para que el público asimilara la frase tan bonita que le había salido, luego continuó—: Cuando los españoles buscaban la Fuente de la Eterna Juventud, yo ya criaba ranas en ella. Por último, como una prueba más de la veracidad de mis palabras, quiero presentaros a mí hija mayor. ¡Sally!

—¿Me llamabas, papá?

—Nada de importancia, hija —dijo el anciano con énfasis y recalcando la última palabra—. Estos caballeros deseaban conocerte.

Los congregados quedaron con la boca entreabierta. La mayoría impresionados por la belleza de la muchacha.

Rostro ovalado enmarcado por la negra mata de su pelo. Ojos negros y oblicuos, nariz algo respingona y labios de suave curva. Una blusa de franela a cuadros modelaba su busto juvenil, mientras que unos pantalones se ceñían a la redondez de sus caderas. Calzaba botas que en algún tiempo fueron blancas.

La muchacha sonrió dulcemente.

—Solo quedan diez botellas. Alguno de ustedes...

No llegó a terminar la frase.

Ávidas manos masculinas se apresuraron a comprar. El anciano recogía el dinero procurando calmar el desorbitado entusiasmo.

Pronto terminaron las existencias.

—Caballeros, esta noche les prometo disertar en algún «saloon» de Gardenville. Les contaré la verídica historia de la Fuente de la Eterna Juventud y...

—¡Que venga también tu hija! —exclamó un individuo que ya se había ventilado ocho botellas.

El anciano prosiguió imperturbable.

—Una historia que os apasionará, que contaréis a vuestros nietos y biznietos... ¡Hasta la noche, amigos!

La muchedumbre se fue alejando en dirección al centro del pueblo. Las conversaciones versaban entre el elíxir y la muchacha. Más en la muchacha.

Al quedar solos, el anciano soltó una risita.

—Sally, a recoger todo enseguida. Tenemos que largarnos cuanto antes. Al llegar la noche ya estaremos muy lejos de aquí. Nuestra próxima parada será en...

Se interrumpió al ver la palidez reflejada en el rostro de la joven.

—¿Qué te ocurre?

—Buenas tardes —dijo una voz a espaldas del anciano.

Se volvió. También palideció al ver al hombre apoyado en una de las ruedas del carromato. Una exclamación brotó de sus labios.

—¡El sheriff!

Dean Wyler sonrió. Apartó el cigarrillo de los labios aproximándose con prosopopéyico andar.

—¿No le queda una botella para mí, abuelo? Me siento envejecer.

El anciano era hombre de recursos. No se amilanaba con facilidad.

—¡Seguro! Siempre guardo una botella para la autoridad. ¿Quiere otra para su novia? —preguntó él señalando a Mariam.

—No es mi novia.

—Entonces le acompaño en el sentimiento.

—Tampoco es mi mujer.

—¡Rayos! Tiene suerte, sheriff.

—Es mi hermana —aclaró Wyler ocultando una sonrisa—. A ver esa botella.

—Enseguida. Sally...

La muchacha penetró en el interior del carromato para reaparecer con una botella entre sus manos. La tendió hacia Wyler con tembloroso ademán. Sus ojos se encontraron con los de él.

Wyler pudo leer una muda súplica.

—Medio dólar, ¿no?

—¡Por Dios, sheriff! —protestó el anciano—. ¡Completamente gratis!

—Muy amable, señor...

—Rusell. Blake Rusell.

Wyler descorchó la botella y aplicó el gollete a los labios. Bebió un largo trago.

—No está mal. ¿Qué es?

—¿Qué es? ¡Agua de la Fuente...!

—Abuelo, el burlarse de la autoridad es otro delito. ¿Quiere aumentar la condena?

—¿La... la condena?

—Eso he dicho. Voy a detenerte por embaucador.

—Yo no...

—¿Qué es? —volvió a preguntar Wyler señalando la botella.

Blake Rusell inclinó la cabeza.

—Aguardiente, azúcar y un poco de agua.

—El aguardiente parece bueno.

—Lo fabrico yo mismo.

Wyler sonrió.

—Así el negocio resulta redondo, ¿verdad?

—No hacemos ningún mal a nadie —dijo Sally con temblorosa voz.

—Te equivocas. Hay una denuncia contra vosotros. Un tipo se ha emborrachado bebiendo el elíxir.

—Se habrá atizado varias botellas. La culpa no es mía. Yo solo receto tres.

—Eres muy gracioso, abuelo.

—Tú también me resultas simpático. ¿Nos podemos ir ya?

—Seguro. Después de pasar una semana en la cárcel.

La muchacha agarró el brazo derecho de Wyler. Con llorosos ojos suplicó:

—¡No lo haga! ¡Por favor! Mi abuelo no lo soportaría.

—¿Tu abuelo? —inquirió Wyler burlonamente—. Creí que era tu padre.

Rusell hizo una extraña mueca.

—Sally es mi nieta. El decir que es mi hija es otro de los trucos.

Los ojos de Wyler recorrieron descaradamente el cuerpo de la joven. Esta retrocedió algo turbada.

—Está bien. No quiero que vuelvan a vender una sola botella. Si alguien reclama, le reembolsan el dinero abonado. ¿De acuerdo?

—Seguro, sheriff.

—Gracias —murmuró Sally—. Es usted muy bueno.

Wyler sorprendió una irónica sonrisa en los labios de su hermana. Hizo ademán de retirarse cuando le detuvo la voz de Blake Rusell.

—Oiga, sheriff.

—¿Qué ocurre ahora?

—Quiero demostrarle en alguna forma mi agradecimiento.

—Olvídalo.

—Nada de eso. Voy a darle un elegante sombrero a su hermana. Algo único. Un modelo que produce verdadero furor en todo el Este.

—Muy amable.

Blake Rusell forzó una sonrisa.

—Solo te costará tres dólares. Una ganga. También tengo unos vestidos...

El anciano se interrumpió al ver la expresión de Wyler. No obstante, Mariam intervino en la conversación por primera vez.

—Quiero ver esos vestidos.

Sally sonrió.

—¿Tiene la amabilidad de subir conmigo al carromato?

—Puedes llamarme Mariam.

—Gracias, Mariam. Creo que te gustarán. Hay unos que...

Las dos muchachas se dirigieron a la parte posterior del carromato. Por medio de una improvisada escalera penetraron dentro. La carreta era grande, al estilo de las primitivas «Prairie Shooners».

Wyler entrecerró los ojos.

—¿Qué hago ahora contigo, abuelo?

—Tranquilo. Te cobraré a precio de coste. Me has caído simpático, muchacho. Eres un buen tipo. Lo único que no me gusta de ti es esa estrella.

—Debería encerrarte y...

—Soy un viejo inofensivo. Mañana me largaré hacia otras tierras y aquí no ha pasado nada.

—Así lo espero.

Rusell soltó una risita por lo bajo mientras lanzaba una significativa mirada al carromato.

—Las mujeres tardarán un poco. ¿Qué te parece si nos entonamos con unas botellas de elíxir?

Wyler no pudo ocultar una sonrisa.

La desfachatez del anciano le había vencido.

CAPÍTULO 10

EL «saloon» del difunto Lewis Lanchester ya no era negocio. Sin la actuación de Mariam marchaba a pasos agigantados hacia la ruina. Únicamente en la sala de juego existía un poco de animación.

Las mesas que el día anterior se disputaban, ahora permanecían vacías. En el mostrador, cinco vaqueros se jaleaban solos.

Dean Wyler, en una mesa próxima a la entrada, se sirvió un nuevo vaso de whisky.

—¿Por qué no me cuentas todo?

Brennan apretó el cigarro de los labios. La negra vestimenta concordaba con su rostro patibulario. Esbozó una triste sonrisa.

—¿A qué te refieres?

—Demasiado lo sabes. A Sylvia, tu mujer.

—Ya he hablado de más, Dean.

—Entonces... ¿es cierto?

Brennan guardó silencio unos segundos. Contempló fijamente la nívea ceniza del cigarro.

—Sí, compañero. Es cierto. Me siguen como buitres en busca de carroña. Durante dos infernales años. A veces estoy tentado de esperarles. Enfrentarme a ellos y terminar de una condenada vez. Fue una pena no encontrar un bala con mi nombre en Gettysburg. Hubiera sido mejor.

—No digas tonterías.

—¿Tonterías? Tú sabes con qué ilusión regresaba a mí hogar. La guerra había sido larga y dura. Hambrientos, desesperados, vencidos... pero con vida. Eso era lo importante. Llegué a casa lleno de alegría, de esperanza por emprender una nueva vida y olvidar los horrores padecidos. Fue un error. También a mí me habían dado por muerto. Sylvia fue incapaz de esperarme.

Brennan hizo una breve pausa. Llenó el vaso de whisky sin que su mano temblara lo más mínimo. Tampoco su rostro reflejaba emoción alguna, semejando una máscara de cera.

Continuó:

—Descargué el tambor de mi revólver sobre un tal Jack Douglas. Sylvia intentó huir, aunque inútilmente. Suplicaba piedad. Me pedía algo que yo no podía dar. La sangre de la guerra aún cubría mis ojos. Apreté su lindo cuello hasta producirle la muerte. Cuando nos encontramos en Snake City, los hermanos de Jack Douglas me iban pisando los talones. Tu oferta del rancho me pareció buena, pero sé que tarde o temprano darán conmigo.

—¿Cuántos son?

Brennan sonrió.

—Jack Douglas era un verdadero cacique. Dueño de casi todo Stoneburg. Se hizo de oro vendiendo ganado durante la guerra. A la Unión o a los confederados, eso poco importaba para un bicho como él. Son sus dos hermanos, con un grupo de unos diez hombres, los que siguen mis huellas.

—No sé qué aconsejarte.

—No te he pedido consejo.

—Eres mi amigo, Andy. Quiero ayudarte.

—Olvídalo.

—Si llegan hasta aquí impediré toda acción contra ti. Creo que en un juicio imparcial la sentencia sería muy leve. Tienes a tu favor él...

—¿Es ese tu consejo? —interrumpió Brennan secamente.

Dean Wyler no supo qué contestar. Desvió la cabeza incapaz de soportar la mirada de su amigo.

Fue entonces cuando vio a aquel hombre aproximarse.

Era un individuo de unos treinta años. Rostro enjuto y bronceado. Vestía pantalones rayados, embutidos en unas altas botas de montar. Camisa negra y chaquetilla de ante del mismo color. Un artístico cinturón canana con hebilla de plata sostenía un «Colt» del 44.

Se detuvo ante Wyler en actitud provocativa.

—¿Dónde está Mariam?

Dean Wyler permaneció impasible.

—Creo que duerme. ¿Por qué?

—Vengo desde muy lejos para oírla cantar.

—No tenía que haberse molestado tanto, amigo —los labios de Wyler delinearon una fría mueca semejante a una sonrisa—. La voz de Mariam no es gran cosa.

El individuo colocó los pulgares sobre la hebilla del cinturón canana. Sus ojos adquirieron un extraño brillo.

—También me han dicho que tiene un cuerpo de diosa. Algo único. Es tu hermana, ¿no?

—Sí. Todos los Wyler somos muy bien parecidos.

—Pues bien, Wyler. Ya puedes ir en busca de tu hermanita. Quiero que actúe para mí en exclusiva.

Los cinco vaqueros del mostrador habían dejado de hablar. Así como los de las mesas vecinas. Un silencio tenso y expectante reinaba en el «saloon». Todos los presentes pendientes de aquel diálogo.

Wyler chasqueó la lengua.

—Siento no poder complacerte.

—Lo harás.

—¿Seguro?

—Él no hacerlo te costaría la vida, sheriff.

La amenaza no hizo mella en Wyler. Se llevó el vaso a los labios en un alarde de indiferencia.

—Eres muy caprichoso.

El tipo sonrió. Su diestra se deslizó en torno al cinturón canana.

—Kelly Lane siempre consigue lo que desea.

Un murmullo de asombro se dejó oír en el local. Kelly Lane era un pistolero muy conocido. Actuaba principalmente en la zona del Pecos, pero acudía a otro lugar siempre que el «trabajo» fuera rentable. Era un asesino muy cotizado. Aunque mataba cara a cara, su prodigiosa rapidez en el manejo del revólver quitaba toda posibilidad de salvación a sus víctimas. Un asesino amparado por la salvaje ley del «Colt».

El rostro de Brennan se crispó momentáneamente. Ahora recordaba a Kelly Lane. Lo había visto actuar en El Paso. Liquidó a tres bandidos mexicanos, sin apenas pestañear.

—Dean...

—¿Sí, Andy?

—Déjame a mí. Conozco su modo de...

—Nada de eso —Wyler se enderezó con lentitud. A Kelly Lane le han ordenado matarme, ¿verdad? Tiene que cumplir su trabajo. Por eso ha estado provocándome.

El pistolero retrocedió unos pasos.

—Tipo listo, sheriff. ¿Está preparado para emprender el Gran Viaje?

—Siempre lo estoy.

Todos los presentes estaban con los ojos fijos en Kelly Lane. No querían perderse su actuación. Los más sádicos contemplaban a Wyler con la justificada esperanza de verle muerto.

Kelly Lane sonrió.

—Lo siento, sheriff.

El movimiento de su mano derecha fue apenas perceptible. Con vertiginosa rapidez desenfundó el revólver y apretó el gatillo.

Los dos disparos parecieron sonar al unísono, pero uno de ellos se produjo una fracción de segundo antes.

Kelly Lane continuó riendo. Incluso cuando su mano fue incapaz de seguir sosteniendo el revólver, no cambió de expresión su rostro. La sangre que manaba de su pecho, a la altura del corazón, le hizo caer de bruces. La sonrisa aún flotaba en sus labios. Su seguridad le había jugado una mala pasada. Kelly Lane murió creyéndose vencedor.

Dean Wyler había disparado a través de la funda, bajando con rápido movimiento la culata del «Colt».

Brennan resopló con fuerza. Llenó los dos vasos de whisky.

—Toma un trago, Dean. Creo que lo necesitas.

Wyler aceptó de buen grado.

—En efecto. Por poco me vuela la tapa de los sesos. Era un tipo peligroso.

—Cuando disparó ya tenía tu bala en el corazón.

El inesperado desenlace produjo cierto desencanto entre los espectadores. Las conversaciones se reanudaron mientras dos empleados del «saloon» procedían a retirar el cadáver de Kelly Lane.

—¿Crees que Burt Milner tiene algo que ver?

—Estoy seguro, Andy. Ese pistolero me provocó deliberadamente.

—Tal vez.

—Quiero darte las gracias por tu intervención. No todos los amigos son capaces de exponer el pellejo.

—No me has dejado intervenir, Dean.

—Tu intención me basta.

Andy Brennan se incorporó depositando unas monedas sobre la mesa.

—Me voy a dormir. Mañana, cuando se cumpla el plazo dado a Milner, me largaré. Quiero irme dejándote en posesión del rancho.

Wyler no contestó. Permaneció unos segundos con la mirada fija en la botella de whisky. Cuando levantó la cabeza para hablar, ya Brennan había desaparecido.

Se recostó sobre la silla liando un cigarrillo. Después de encenderlo, se encaminó hacia los batientes del «saloon».

Abandonó el local.

Un coro de grillos taladraban el silencio de la noche. La luna extendía su plateado manto en el cielo, iluminando Gardenville. Las estrellas, en su incansable parpadear, parecían jugar al escondite.

Una magnífica noche.

Wyler bajó los escalones del porche. La improvisada alfombra de polvo y tierra amortiguó sus pasos. Cruzó la calle con cansino andar. Sin saber cómo se encontró junto al depósito de agua, ya en las afueras del pueblo.

Allí estaba el carromato del viejo Blake Rusell.

También estaba ella.

Sally.

Apoyada en un reseco árbol.

Wyler se aproximó sin que la muchacha se percatase de ello.

—Hola, Sally.

La joven se sobresaltó llevándose ambas manos al pecho.

—¡Ah... es usted! Buen susto me ha dado.

—Bonita noche, ¿verdad?

—Maravillosa.

—¿Y el abuelo? Quería pagar los vestidos que se llevó mi hermana.

—Mañana lo hará. Ahora está dormido. El pobre se fatiga enseguida y necesita mucho descanso.

—Creo que ya no le conviene ir de un lado a otro.

Los dulces labios de la muchacha sonrieron débilmente.

—No tenemos otro remedio. Nuestro hogar fue destruido. Mi padre y mis dos hermanos cayeron en Chattanooga. De alguna forma tenemos que ganarnos la vida. Lo del... elíxir no es frecuente. Lo hacemos pocas veces. Solo cuando nos van muy mal las cosas. En las ciudades importantes vendemos toda clase de utensilios y ropa. Pero aquí... No quiero disculparme, porque sé que no tenemos disculpa. No es honrado engañar a la gente, aunque no hacemos mal a nadie. Si tuviéramos un local o «saloon», el vender nuestro elíxir no sería delito. Nosotros no...

Wyler sonrió. Le hacía gracia los desesperados esfuerzos de la muchacha.

—Sally, tienes unos ojazos que hacen palidecer de envidia a la luna. Es el brillo de tus ojos el que ilumina la pradera.

La joven quedó perpleja. Tras unos segundos de indecisión, sonrió divertida.

—¿Siempre es tan galante?

—Solo cuando encuentro unos ojos como los tuyos. ¿Qué edad tienes?

—Veintidós años.

—Veinte años. No está mal.

—He dicho veintidós.

—Pero tú y yo sabemos que no es cierto, ¿verdad?

Los nacarados dientes de Sally salieron a la luz en abierta sonrisa.

—Veinte. Acertó a la primera.

Wyler se aproximó un poco más.

La muchacha continuaba apoyada en el árbol.

—Sally, quiero decirte que...

—Ya soy mayorcita —interrumpió la joven sin abandonar la sonrisa—. No trate de engatusarme.

—¿Yo?

—Le veo venir.

Wyler arrojó el cigarrillo. Reconoció que había perdido facultades. Antes le resultaba más fácil camelar a una mujer. No se dio por vencido.

—Eres bastante desconfiada. ¿Tanto te cuesta el llamarme por mí nombre?

—De acuerdo... Dean.

—Eso ya está mejor. Ahora que me doy cuenta en el árbol que estás apoyada es donde ahorcan a los cuatreros, asesinos y tramposos.

Sally lanzó un pequeño grito apartándose con rapidez para ir a parar a los brazos de Wyler. Este esperaba aquella reacción. No tuvo más que coger a la muchacha por los hombros y besar sus labios.

Fue un beso fugaz y suave.

No había que espantar la caza.

No obstante, Sally balbució indignada:

—Eres... eres...

Wyler se despidió sonriente.

—Hasta mañana, Sally. Que tengas dulces sueños.

Se alejó dejando atrás a la estupefacta muchacha.

Se adentró por la calle principal silbando alegremente una melodía. En sus labios aún palpitaba el breve beso y la imagen de Sally ocupaba su mente.

Cuando ya estaba próximo a la oficina, una silueta emergió fantasmagóricamente de entre las sombras.

—Dean...

Wyler se volvió.

No pareció muy sorprendido de encontrarse frente a Caroline.

CAPÍTULO 11

SEGUIA igual.

Diabólicamente hermosa.

Sus ojos, aquellos labios gordezuelos y húmedos, su cuerpo seductor...

Sí.

Era la única que no había cambiado.

Lo triste es que él ya no era el mismo. No sentía nada al encontrarse de nuevo con Caroline.

Ni amor ni odio.

Solo indiferencia.

—Hola, Caroline.

La mujer se hizo a un lado empujando la puerta de la casa. El edificio estaba deshabitado. Sin duda había sido el taller de algún herrero. La apagada fragua de fuelle estaba semicubierta por el polvo. El abandono era total.

Caroline cerró la puerta y encendió un quinqué. Redujo la llama al mínimo.

—¿Solo tienes que decirme eso, Dean?

Wyler contempló fijamente a la mujer. Vestía un traje de sarga azul que resaltaba aún más la turgencia de sus senos y la suave curva de sus caderas.

Sonrió con frialdad.

—Eres tú la que debes hablar.

—Sí, tienes razón. Lamento profundamente todo lo ocurrido, Dean. Has tardado mucho en regresar. Ya todos te considerábamos muerto. Burt Milner era amigo tuyo, los tres nos conocíamos desde la infancia. Empezó a cortejarme y poco a poco se adueñó de mi voluntad.

—El pobre Burt no tiene carácter para eso, Caroline. Creo que ocurrió todo lo contrario.

—¿Qué quieres decir?

—Olvídalo. Eso ya no tiene importancia.

—Creí que seguías queriéndome, Dean.

Los carnosos labios de Caroline dibujaron un mohín sensual. Sus ojos se clavaron con fuerza en Wyler.

—Eres muy optimista, nena.

—Yo te sigo amando como el primer día. Jamás he dejado de quererte.

—Entiendo. Y para demostrar tu desinteresado amor te apoderaste del rancho de mi padre arrojando a él y a mí hermana.

—No fue obra mía, Dean. Todo lo planeó Burt. Yo descubrí la verdad una vez ya casados. Nada podía hacer. Él es el único culpable.

Wyler entrecerró los ojos. Ahora comprendía a Brennan. A las víboras hay que aplastarles la cabeza, pisotearlas sin piedad.

—¿Por qué te has casado con él?

—No lo sé... Me encontraba muy sola... yo... ¡Oh, Dean...!

Caroline se arrojó en sus brazos. Wyler, tras permanecer unos segundos inmóvil la apartó con brusquedad.

—En estos últimos años he visto llorar a mucha gente. Hombres y mujeres. Tus falsas lágrimas no me conmueven.

—No te comprendo.

—¿No? Entonces seré más explícito. ¿Cómo consiguió Milner el documento de venta del rancho? ¿Cómo logró que mi padre firmara el papel?

—Pues... lo ignoro. Solo sé que engañó a tu padre. Tienes que recuperar el rancho, Dean.

—Seguro, nena.

—Tienes que matar a Burt. Yo declararé luego en tu favor. Diré que arrebató el rancho a tu padre por medios ilícitos. Todo volverá a ser como antes. Empezaremos de nuevo tú y yo. Seremos muy felices, Dean.

Wyler inclinó la cabeza. Reconoció que Burt Milner no era del todo culpable. Había caído en las garras de una tigresa ambiciosa y sin escrúpulos.

Volvió a fijar sus ojos en la mujer. Su voz sonó ronca y amarga.

—Adiós, Caroline.

—¡Dean! ¡Tú me quieres! ¡Lo sé! ¡Empezaremos...!

—Te equivocas. Dudo de haberte amado alguna vez. Me eres completamente indiferente. Solo siento pena por Burt. Eres como una serpiente venenosa y tu veneno se ha apoderado del corazón de Burt.

Caroline apretó con fuerza los labios. A duras penas podía contener la ira. No obstante, terminó por sonreír.

—Muy bien, Dean. Has perdido la oportunidad de recuperar tu rancho. Jamás volverá a ser tuyo. Yo soy la propietaria y no dejaré que nadie se interponga en mi camino. ¡Nadie!

—Entonces lo siento por ti.

—No, Dean. No me compadezcas. Tus horas están contadas.

—¿Otro pistolero?

La mujer sonrió con cinismo.

—Kelly Lane no estuvo a tu altura. Eres peligroso. Dean. Por eso emplearé otros métodos. Tu vida ya no vale ni cinco centavos. Eres un cadáver viviente.

Caroline dio media vuelta encaminándose hacia la puerta. Antes de llegar, giró lentamente.

—Confidencia por confidencia. Yo tampoco te he querido. Lo único que perseguía era la hacienda Wyler. Ahora la tengo y no permitiré que nadie me la arrebate.

Wyler esbozó una triste sonrisa.

—Adiós, Caroline.

—Adiós, Dean. Será un placer asistir a tu funeral.

CAPÍTULO 12

EL día había amanecido gris. El encapotado cielo se cubría de negros nubarrones que amenazaban tormenta.

Un famélico perro, en el centro de la calle y frente a la oficina del sheriff, comenzó a aullar lastimeramente.

—¡Maldita sea! Estoy por meterle una bala en la cabeza.

—¿Por qué?

Brennan chasqueó la lengua.

—No me gusta. Los perros, cuando ladran de esa forma, es que huelen la sangre. Olfatean la muerte.

—Eso son tonterías.

—Cuando era pequeño, un perro aulló durante toda la noche frente a mí casa. A la mañana siguiente, mi padre apareció muerto sobre la cama. En otra ocasión, un perro siguió durante todo el día a nuestro sheriff. El maldito animal no cesaba de aullar. El sheriff no llegó a la noche. Apareció en una callejuela con un cuchillo en el corazón. A su lado, el perro continuaba ladrando.

Wyler sonrió.

—Me estás poniendo la carne de gallina.

Brennan rebuscó entre los bolsillos de su chaquetilla de piel hasta dar con un cigarro partido en dos. Encendió un fósforo.

—Faltan treinta minutos.

—Lo sé.

—¿Qué piensas hacer?

—Esperar.

—¿Y si no viene?

Estaban sentados en el porche. Wyler, recostado en una silla; tenía el sombrero echado sobre la frente.

—Entonces iré en su busca.

—Estás rematadamente loco.

Brennan comenzó a limpiar su rifle. Un magnífico «Winchester» de doce tiros, de igual calibre que su revólver. Colocó las balas en la recámara. Apoyó la culata en el hombro. El punto de mira enfiló la cabeza del perro.

—Estoy tentado de...

Wyler sonrió divertido.

—Tranquilo, Andy. Deja al pobre animal.

—Hablando de animales. ¿Dónde está Michael?

—Dentro de la casa. Contando a Mariam la triste historia de su vida.

—¡No!

—No te preocupes. Mi hermana tiene mucho aguante.

—No creo que lo resista. Le estará contando su ascendencia aristócrata y...

Brennan se interrumpió.

Un jinete apareció por uno de los extremos de la calle. Iba encorvado sobre su montura.

Wyler golpeó el ala de su sombrero con el dedo índice. Se incorporó.

—Creo que es él.

—Cierto, Dean. Ahí tenemos a tu buen amigo Burt Milner.

El jinete continuó avanzando por la polvorienta calle hasta detenerse frente a la oficina del sheriff.

El rostro de Milner tenía un cariz enfermizo, extremadamente pálido. Sus manos sostenían con fuerza las riendas.

—Hola, Dean.

—Buenos días, Burt. Ya empezaba a impacientarme. ¿Qué has decidido?

—Tú tienes razón. El rancho es tuyo. He sido un canalla, Dean. Aunque no merezco tu perdón, espero que me dejes continuar con vida. Nos iremos de Gardenville.

—Forma parte de lo tratado, Burt. Yo solo tengo una palabra. Tu confesión a cambio de tu vida.

Milner asintió con nervioso movimiento de cabeza.

Iba a desmontar cuando sonó el disparo.

Burt Milner lanzó un alarido llevándose ambas manos al pecho. El caballo emprendió un desenfrenado galope arrastrando su cuerpo por la tortuosa calle.

Aún no se había extinguido el eco del disparo cuando una lluvia de plomo abatió Gardenville.

* * *

Los dos amigos se arrojaron al suelo.

Un enjambre de balas repicotearon alrededor, rompiendo varios cristales de la ventana.

Por ambos lados de la calle avanzaban jinetes disparando a diestro y siniestro.

—¡Malditos sean! —gritó Wyler haciendo funcionar su revólver—. ¡Adentro, Andy! ¡Entremos en la casa!

Wyler se precipitó como una exhalación hacia la puerta. Su compañero le imitó no sin antes accionar el disparador del «Winchester».

Uno de los asaltantes cayó con una bala en la cabeza.

Penetraron en la casa cerrando tras de sí.

Michael Wallach ya estaba disparando desde una de las ventanas.

—¿Quién diablos son?

—Cierra el pico y continúa disparando, Michael —dijo Brennan haciendo lo propio.

Wyler cogió un rifle del armero. Con el cañón rompió uno de los cristales.

—¡Al suelo, Mariam!

—Yo también puedo...

—¡Obedece!

La muchacha se ocultó tras la mesa escritorio.

Las balas cruzaban la estancia con silbido siniestro.

—¿Cuántos?

Brennan humedeció el punto de mira.

Apretó el gatillo.

Sonrió fríamente al ver caer otro enemigo.

—Unos doce.

Wallach chasqueó la lengua.

—Nada de eso, Andy. Yo he calculado quince.

—Es posible, pero ten en cuenta que ya he liquidado a dos de ellos.

—¡Y yo otro!

—¿No habré sido yo?

—Ahora nos será más difícil —comentó Wyler—. Están tomando posiciones.

Brennan volvió a sonreír.

—Eso no me preocupa. ¿Ves a aquel que asoma por detrás del abrevadero? Tan solo se le ve la frente pero...

Disparó.

El tipo del abrevadero dio un respingo hacia atrás.

—No está del todo mal, Andy. Pero yo puedo hacerlo mucho mejor.

—Adelante, Michael. Me gustaría verlo.

Un nutrido fuego se abatió sobre la casa. Los tres amigos tuvieron que ocultarse por completo.

—¡Maldita sea! ¡Se están aproximando!

Wyler gateó hacia las celdas.

—¿Adónde vas?

—¡Cubridme! Voy a sorprenderles por detrás.

—¡No seas loco! ¡Es mejor...!

Brennan soltó una soez palabrota.

Wyler ya había desaparecido.

* * *

Mariam se incorporó dirigiéndose hacia el armero. Se apoderó de los dos rifles que quedaban. Después de comprobar la munición los dejó junto a la ventana.

—¡Vuelve atrás, Mariam!

—Ten cuidado, Michael.

Brennan sonrió irónico.

—¡Maldita sea, Andy! ¿De qué te ríes?

—¿Yo?

—¡Sí, tú! No me gusta...

Interrumpieron el diálogo.

Dean Wyler había entrado en acción.

Dos individuos cayeron sorprendidos por la nueva e inesperada línea de fuego.

Wyler estaba en una de las esquinas de la casa, protegido por el entablado. Apretó el gatillo del rifle una y otra vez.

Un tipo esquelético intentó cruzar un tramo de terreno en dirección a la casa cercana.

Quedó en mitad de camino.

—¿Qué te ha parecido eso, Andy?

—Era un disparo fácil. Estaba al descubierto.

—¡Vete al diablo!

Brennan lanzó una maldición.

—¿Qué ocurre, Andy?

—¡Mira allí! ¡Junto al edificio de la alcaldía!

El caballo había dejado su macabra carga frente al edificio. El ensangrentado cuerpo de Burt Milner yacía de bruces. Junto a él se encontraba Caroline. La mujer estaba registrando sus bolsillos.

—¿Quién es esa mujer? ¿Qué hace?

Brennan retrocedió unos pasos.

—Debe ser la esposa de Milner. Y creo saber lo que hace. Está buscando la confesión de su marido.

—¿La confesión? ¡No entiendo nada!

—Lo comprendo. Eres muy duro de mollera.

—¡Andy! ¿Qué haces?

—¡Cúbreme!

—¡Andy!

Brennan tomó impulso. Se abalanzó con fuerza sobre la ventana lateral protegiéndose con los brazos. Cayó al exterior dando varias vueltas sobre sí mismo.

Disparó en abanico mientras corría hacia la alcaldía.

Wallach, al igual que Wyler que había visto la maniobra de su amigo, trataron de cubrirle.

Todos los disparos se centraron sobre Brennan.

Un tipo surgió cerca de él.

Brennan disparó a ciegas.

El individuo recibió la bala en el vientre. Preso de terribles espasmos comenzó a apretar el gatillo hasta vaciar por completo el cargador.

Uno de los proyectiles alcanzó a Caroline.

La mujer que iniciaba la huida con un papel entre sus manos, lanzó un grito de dolor.

Andy Brennan también vio interrumpida su carrera. Un rojo orificio floreció en su espalda. Cayó de rodillas para segundos más tarde desplomarse de bruces.

La muerte se había apoderado de Gardenville.

El olor a pólvora se perdía entre los gritos lastimeros de los heridos.

—¡Andy!

Wyler salió de su escondite haciendo crepitar su rifle con mortífera puntería. Michael Wallach, desde la casa, también disparaba con furia mal contenida.

Nuevos gritos de dolor se dejaron oír.

Dos individuos emprendieron la huida.

Los demás quedaban allí.

Muertos o malheridos.

La calle principal de Gardenville se había convertido en un improvisado cementerio.

Wyler continuó corriendo hasta llegar junto a Brennan. Se inclinó dándole la vuelta con suavidad.

—¡Andy!

Brennan sonreía.

Una sonrisa extraña iluminaba su rostro, al fin había encontrado la paz que tanto buscaba. Ya había encontrado una bala con su nombre.

Michael Wallace llegó jadeante. El rifle aún humeaba entre sus manos.

Sus ojos se encontraron con los de Wyler.

—¿Está...?

Wyler se incorporó con lentitud.

—Sí. Andy ha muerto.

CAPÍTULO 13

LA Muerte, con su afilada guadaña, había realizado un buen trabajo.

Wyler y Wallach eran los únicos que permanecían en pie entre aquella orgía de sangre.

A pocas yardas de Brennan se encontraba Caroline.

La mujer yacía con los ojos desmesuradamente abiertos. La sangre aún manaba a borbotones de su seno izquierdo. Su diestra apretaba con fuerza un arrugado papel.

Wyler se tambaleó.

Sentía ganas de vomitar.

Del edificio de la alcaldía salió Walter Roarke. El pobre hombre estuvo a punto de tropezar con el cadáver de Brennan. Palideció aún más mientras sus labios murmuraban con voz temblorosa:

—Dios mío...

En ese momento, Burt Milner entreabrió trabajosamente los ojos. Su rostro estaba ensangrentado y las ropas hechas jirones. La mortal herida de su pecho le hacía respirar entrecortadamente.

—Dean... Dean...

Wyler se aproximó arrastrando los pies. Sus ojos contemplaron fijamente al moribundo.

—Lo siento, Burt...

—Dean... yo no... no sabía nada... No había... ordenado este... ataque.

—Lo sé.

—En el bolsillo... de mi levita... está mi confesión... Perdóname, Dean... La ambición nos cegó... Engañamos a tu padre... haciéndole firmar... el documento de venta... Nunca recibió los cien mil dólares... Yo...

—Tranquilízate, Burt. Eso ya pertenece al pasado.

Milner forzó una sonrisa. Un hilillo de sangre brotó por entre la comisura de sus labios.

—Caroline... ¿se encuentra bien...?

Wyler asintió.

—Sí, Burt. Ella está bien.

Milner fue ladeando lentamente la cabeza hasta quedar inmóvil.

El alcalde se arrodilló cerrando sus ojos con piadosa mano.

—Roarke, le ruego se ocupe de todo. La confesión mencionada por Milner se encuentra en poder de Caroline.

—No es necesaria, Dean —contestó el alcalde—. He oído las palabras de Milner. Tú eres el legítimo propietario de la hacienda.

Wyler no contestó.

Dio media vuelta encaminándose hacia la oficina. Wallach fue tras él.

Un individuo desmesuradamente alto, vestido por completo de negro, estaba tomando medidas sobre los cadáveres. El gesto apesadumbrado de su rostro era desmentido por el brillo de sus ojos. Para la funeraria era un día grande.

Algunos vecinos, junto con el doctor, procedían al cuidado de los heridos.

—No entiendo nada, Dean. Si Milner venía dispuesto a confesar, ¿por qué nos atacaron sus hombres?

—Él lo ignoraba. ¿Olvidas que fue el primero en caer? Querían impedir que hablara conmigo.

—Entonces, ¿fue Caroline quien ordenó disparar sobre su propio marido?

Wyler guardó silencio.

Cerró con fuerza los ojos.

Quería olvidar aquello. Borrar la dantesca visión. Olvidar los ensangrentados cuerpos de Caroline, Milner, Brennan...

Su mente evocó con tristeza las palabras pronunciadas al llegar a Gardenville: «Plomo para los amigos».

CAPÍTULO 14

MUCHACHO, no quiero parecer grosero. ¡Pero ya me estás hinchando las narices! ¿Qué tengo que hacer para cobrar? He reducido la cantidad de ochenta dólares a treinta. ¿Qué más quieres? Mira, vamos a hacer una cosa. Me sueltas veinte dólares y solucionado. ¿De acuerdo?

Dean Wyler sonrió. Lanzó una bocanada de humo.

—Lo pensaré.

—¡Maldita sea! ¡Llevas tres días con el mismo cuento! ¿Por qué no pagas de una condenada vez? Dentro de una semana es la feria anual en Abilene. Allí puedo vender mi elíxir con garrafas. ¿No lo comprendes?

—Sí, abuelo. ¿Dónde está Sally?

—¡Te estoy hablando yo!

Wyler se quitó una imaginaria mota de polvo de la levita. Vestía elegantemente. Blanca camisa, lazo de seda y pantalones rayados. Botas de suave cuero adornadas con espuelas de plata.

—No me grites, abuelo.

Blake Rusell soltó un salivazo que cayó cerca de las lustradas botas de Wyler.

—De sheriff me resultabas más simpático. Ahora eres un petimetre forrado en dólares. ¡Dólares que no sueltas aunque te maten!

—Puedes denunciarme al sheriff.

—¡No hay sheriff en Gardenville!

—Entonces es el lugar ideal para ti.

—Oye, hijo. Te voy a...

—Adiós, abuelo. Hasta luego.

Wyler había visto a la muchacha.

Sally apareció por un recodo del camino portando un cubo de agua.

Wyler fue a su encuentro.

—Hola, pequeña.

Sally sonrió dulcemente.

—Hola, Dean. ¿Discutiendo con el abuelo?

—Ajá. Está empeñado en cobrar.

—¿Por qué no le pagas de una vez? Treinta dólares no es un precio abusivo.

—Ya ha rebajado a veinte.

—¿Qué quieres entonces?

—Te quiero a ti, Sally.

—Muy gracioso.

—Hablo completamente en serio.

—Ya.

Wyler cogió el cubo de agua depositándolo en el suelo. Luego, su brazo derecho cubrió los hombros de la muchacha. Ella no opuso ninguna resistencia.

Comenzaron a caminar dejando atrás las casas de Gardenville.

—¿Por qué crees que vengo aquí todos los días? ¿Para discutir con el abuelo?

—Es posible.

—Pienso volver mañana y pasado... solo por verte.

Sally rio algo nerviosa.

—Mañana ya no podrás verme, Dean. Nos vamos esta misma tarde. El abuelo quiere ir a Abilene. Nos iremos incluso sin cobrar tus veinte dólares.

Wyler se detuvo bruscamente.

Cogió a la muchacha por los hombros.

—¡No te dejaré marchar! ¿Es que no lo comprendes? ¡Estoy enamorado de ti!

—Eso no... no puede ser cierto... Hace apenas cinco días que me conoces y...

—Quiero casarme contigo, Sally.

La joven parpadeó sorprendida. Un brillo de felicidad iluminó sus bellos ojos.

—¡Oh, Dean!

Wyler la estrechó fuertemente entre sus brazos. Sus labios recorrieron el rostro de la muchacha hasta encontrar su boca. Se unieron en un apasionado beso, permaneciendo entrelazados durante unos segundos.

—Voy a llevarte a casa.

—Tengo miedo, Dean. Yo también te amo, pero no estoy segura de tus sentimientos. Soy muy desconfiada. En tan poco tiempo no puedes...

—Te demostraré mi amor, pequeña; y antes de un mes nos casaremos. ¿Para qué esperar más? Tenemos todo un mes para conocernos mejor. Yo te quiero.

Wyler volvió a saborear aquellos dulces labios. Sintió estremecer el cuerpo de Sally entre sus brazos.

Minutos más tarde regresaban junto al carromato situado a la entrada de Gardenville.

Blake Rusell entrecerró los ojos.

Al ver cómo Wyler enlazaba por la cintura a la muchacha, comenzó a jurar como un poseso.

—¡Maldita sea! ¿No te conformas con estafarme veinte dólares? Suelta de inmediato a Sally o no respondo de mí.

Wyler sonrió.

—Blake Rusell, tengo el honor de pedirle la mano de su encantadora nieta.

El pobre anciano desorbitó los ojos. Sus labios balbucearon incapaces de pronunciar palabra alguna.

—Nos casaremos dentro de un mes —continuó Wyler sin perder la sonrisa—. Por supuesto, tú serás el padrino.

—Yo... yo... no sé...

Sally, llorando de felicidad, corrió a refugiarse en los brazos de su abuelo.

Rusell sonrió emocionado.

—Tienes suerte, hijo. Te llevas a la muchacha más maravillosa de Texas.

—Lo sé, abuelo. Ahora en marcha. Engancha las mulas al carromato.

—¿Adónde vamos?

—Al rancho.

Rusell chasqueó la lengua.

—Nada de eso.

—¿Por qué?

—No sería correcto que la novia...

—Estará con mi hermana —interrumpió Wyler con los ojos fijos en la joven—. Además, yo soy un caballero.

—¿Seguro?

Los dos hombres soltaron una alegre carcajada.

Blake Rusell se encaminó hacia la carreta. Antes de llegar, se volvió.

—Oye, Dean. ¿Qué hay de mis veinte dólares?

* * *

Michael Wallach sintió que la sangre le golpeaba con fuerza en las sienes. Luego, cuando juntó sus labios con los de Mariam, se olvidó de todo.

—Hoy hablaré con tu hermano —jadeó casi sin voz—. Me armaré de valor y...

—Yo también quiero decirte algo, Michael.

—¿Sí?

Mariam bajó la mirada.

—Es referente a Lewis Lanchester... Quiero que sepas...

—¡Al diablo con él! ¡No quiero saber nada!

—Es que no pasó...

Wallach levantó con suavidad la barbilla de la muchacha.

Sus ojos se encontraron.

—Nos queremos, Mariam. Eso es lo único que importa.

¿De acuerdo?

—Sí, Michael.

Wallach iba a besar de nuevo aquellos carnosos labios cuando unos pasos interrumpieron su acción.

Se apartó de Mariam justo en el momento que se abría la puerta del despacho.

Apareció Dean Wyler.

—¿Qué hacéis aquí?

Wallach carraspeó.

—Pues yo... nosotros... ¡He venido a buscar un libro!

—¿Un libro? ¿Desde cuándo sabes leer?

—¡Me ofendes, Dean! ¡Soy una persona instruida!

Wyler se hizo a un lado.

—Mariam, aquí está...

La joven, al descubrir la presencia de Sally, corrió a su encuentro.

Las dos muchachas se besaron en la mejilla.

Wyler iba a dar alguna explicación, cuando las dos mujeres se alejaron hablando y riendo por lo bajo.

Soltó una maldición.

—¡Mujeres...!

—¿Ocurre algo? —preguntó Wallach.

Wyler se aproximó a la ventana.

Desde allí pudo ver al viejo Rusell, ayudado por dos vaqueros, bajar sus cosas del carromato.

Esbozó una sonrisa.

—Prepara un whisky, Michael. Dentro de poco se va a celebrar una boda.

Wallach, después de unos segundos de estupefacción, lanzó una sonora carcajada.

—Te has dado cuenta, ¿eh? ¡Lo sabía! ¡Eres un tipo listo! ¡No se te escapa una!

Wyler enarcó las cejas.

—¿De qué me he dado cuenta?

—Pues... de lo de Mariam y yo.

—¿Qué ocurre entre vosotros?

Wallach borró la sonrisa de sus labios.

—¿Tú de qué boda hablas?

—La mía, por supuesto. Me caso con Sally.

Wallach cogió la botella de whisky.

Tragó saliva con dificultad.

—Estás temblando, Michael. ¿Te encuentras bien?

—Estoy enamorado de tu hermana y quiero casarme con ella.

—¿Si? De acuerdo. Iremos juntos al patíbulo.

Wyler, después de vaciar el vaso, se encaminó hacia la puerta abandonando el despacho.

Detrás, dejó al perplejo Wallach.

Iba a subir las escaleras que conducían al piso superior cuando vio descender a su hermana.

—¿Adónde vas, Dean?

—Quiero ver a Sally.

Mariam sonrió enigmáticamente.

—Ahora no puedes hacerlo. Se está bailando. Además, procuraré que no la molestes mucho. Cuidaré de ella hasta la fecha de la boda.

—Pero yo...

—Olvídalo, Dean. Creo que he hablado claro.

Wyler asintió con gesto compungido.

Había comprendido perfectamente.

Volvió sobre sus pasos para penetrar de nuevo en el despacho.

Wallach se estaba atizando un vaso de whisky.

—Soy un incomprendido, Michael.

—¿De veras? ¡Vete al diablo!

Wyler parpadeó extrañado.

—¿Qué te pasa?

—¡Llevo varios días intentando decirte lo de Mariam y yo, temblando por tu reacción y tú...! ¡Maldita sea!

Wyler le arrebató la botella.

—Oye, Michael. ¿Qué te parece si adelantamos nuestras respectivas bodas unas semanas? Creo que cuanto antes mejor.

Wallach pensó por un momento en la encantadora Mariam.

—¡Tienes razón, Dean! ¡Cuanto antes mejor!

Los dos amigos levantaron los vasos.

F I N