CAPITULO PRIMERO

Edward Janssen quedó unos instantes con el hacha en alto. Los ojos entornados. Fijos en un lejano punto del horizonte. Dejó caer la pesada hoja sobre el tronco para seguidamente pasar el dorso de la mano por la frente.

El rostro de Edward Janssen bañado en sudor. Gruesas gotas de sudor que trazaban surcos en su polvoriento rostro. Las cejas muy pobladas. La nariz ancha. Boca grande. Un individuo fuerte y corpulento.

Janssen se apoyó en el largo mango del hacha. Manteniendo la mirada fija en la lejanía.

Edward Janssen no estaba solo.

Le rodeaban cerdos, gallinas, patos, una cabra… y a poca distancia, en los establos, un par de vacas con sus correspondientes terneros. También un caballo de labranza y tres de montar.

Unos de los cerdos, gordo y voluminoso, se aproximó a Janssen hundiendo su hocico en el barro. Llegó ante las botas de Edward Janssen. El animal olfateó un par de veces para de inmediato girar con rapidez.

Se abrió la puerta de la cabaña. Un individuo de sucia camisa y descoloridos pantalones quedó bajo el umbral. Rascándose ruidosamente la cabeza.

—¡Eh, Edward! Tenemos visita. Y viene de Los Alamos.

Edward Janssen escupió por la comisura de los labios. Alcanzó a una gallina que picoteaba a un par de yardas.

—Sí, maldita sea… Apuesto que se trata del viejo Thomas.

—Entonces esconderé el aguardiente.

—No te molestes, Mark —dijo Edward Janssen—. Esta vez no le permitiré cruzar la cerca. ¡Al diablo con él! ¿Dónde está David?

—Sigue en la cama.

—¡Mal rayo de parta! —vociferó Edward Janssen, hundiendo el hacha en el tronco—. ¡Ya estoy harto! ¡Soy el mayor de los Janssen y se me debe obediencia! David tenía que ordeñar las vacas y dar de comer a los marranos que aún no… ¡Maldita sea! ¿Y tú, Mark? ¿Qué has hecho tú? También te acabas de levantar ahora. ¡Y yo llevo trabajando desde el amanecer!

—Por algo eres el mayor.

—¡Y un cuerno! Hay que limpiar los establos y dar de comer a los animales. Eso no puede esperar.

—Oye, Edward… ¿por qué no lo haces tú? Los animales te conocen más. Están más contentos contigo.

—¿Qué quieres decir, Mark?

—¿Yo? Nada, Edward. Simplemente que… ¡Infiernos! ¡Mira eso!

Mark Janssen señaló hacia un pequeño montículo próximo. Justo en el momento en que un individuo rodaba pendiente abajo.

Edward Janssen rió divertido.

—¡Muy bueno! ¡Eh, Thomas! ¡Otra vez! ¡Hazlo otra vez!

El potente vozarrón de Edward Janssen llegó a oídos del individuo que, tras gatear, se incorporó reanudando su marcha hacia la granja. Llegó jadeante, asomando la lengua, casi sin respiración… Se apoyó en uno de los travesaños de la empalizada.

—Edward…

Edward Janssen sonrió.

Sin hacer ademán de acudir en socorro del recién llegado. Se limitó a dirigirle una burlona mirada.

Un individuo de avanzada edad. De unos setenta años. Tal vez más. Rostro color de la terracota. Entrelazado por profundas arrugas. Ojos diminutos, aunque de vivo brillo. Su cabello aún abundante, níveo. Vestía camisa de franela a cuadros descolorida ya por los repetidos lavados. Pantalón con anchos tirantes cruzados a la espalda. Un sucio sombrero protegía la cabeza del anciano.

Mark Janssen, desde el porche de la cabaña, chasqueó la lengua. También con una sonrisa en los labios.

—Un día de éstos reventarás por el camino. Thomas.

Y ni siquiera los cuervos se disputarán tus tripas.

—Un trago… necesito un trago…

—¿Has oído eso? —rió Edward Janssen—. ¡Un trago! Siempre con el mismo cuento. Se deja caer por aquí simulando que ocurre algo grave, se atiza un trago que vacía la damajuana y luego se larga todo contento y tranquilo. ¡Ése es Thomas Grahan!

El anciano, todavía sin resuello, denegó con un movimiento de cabeza.

—Jack…; se trata de Jack Hartley…

—¿De veras? ¿Qué quiere ahora? ¿Ha encontrado boñigas de nuestra cabra en sus hermosos pastos?

—Ha…, ha muerto.

—¿Quién?

Thomas Grahan dejó de apoyarse en la empalizada. Respirando con dificultad se adentró en el cercado.

—Jack… Jack Hartley. Ha estirado la pata.

Edward Janssen sonrió. Desvió la mirada hacia su hermano Mark que descendía del porche intrigado por las palabras del anciano.

—El abuelo se repite. Mark. Ya no tiene trucos que inventar. Lo de la muerte de Jack ya lo ha utilizado en más de una ocasión, Thomas.

—Es cierto —asintió Mark Janssen—. La última vez fue cuando «Revoltoso» estaba próxima a parir. Llegó el abuelo… ¡Jack ha muerto! ¡Jack ha muerto! Dejamos desatendida a la pobre «Revoltosa» y el ternero nació vivo de milagro. ¡Y el que si seguía vivo era Jack Hartley!

—Ahora va en serio —afirmó Thomas Grahan—. No se trata de una de sus habituales recaídas.

—¿Recaídas? —Edward Janssen volvió a reír en desaforada carcajada—. Conozco bien a Jack. Lleva enterrados ya a tres médicos. Recuerdo el último. El doctor Salkow, llegado de El Paso. Después de examinar detenidamente a Jack, no le dio más de un mes de vida.

—Eso fue el otoño pasado, ¿verdad, Edward?

—Sí, Mark. El doctor Salkow, en una de sus visitas a Jack, sufre un ataque al corazón y se nos muere.

Los hermanos Janssen unieron ahora sus risas.

—Jack Hartley ha muerto.

—No insistas, Thomas. No hay aguardiente.

El anciano alzó la cabeza. Simulando una ofensa que estaba muy lejos de sentir.

—Ya me encuentro mejor, Edward. Ya no necesito ese trago. Simplemente quise comunicaros el trágico suceso. Os lo tenía prometido. Siempre dije que os avisaría cuando Jack entregara su alma al Todopoderoso. He cumplido mi palabra. Adiós.

Thomas Grahan giró sobre sus talones.

Casi tropezó con uno de los cerdos que había acudido a rascarse contra uno de los postes de la cerca.

Edward Janssen hizo una mueca.

—Está bien, Thomas… ¿qué ocurre? Jack está grave, ¿no?

El anciano se enfrentó nuevamente a los dos hermanos.

—Ya os lo he dicho, muchachos. No es como otras veces. Está muerto. Jack ha muerto. Del todo. Harvey Allyson, el capataz, salió hacia Cooder Hill. Quiere encargar el mejor ataúd para el bueno de Jack.

—Entonces… ¿es cierto?

—Sí, Edward.

—¡Por todos los…! ¿Cuándo ocurrió? ¿Cómo fue?

Thomas Grahan se pasó el dorso de la mano por la boca. Acto seguido hizo asomar la lengua chasqueteando un par de veces.

—Pues…, maldita sea…, tengo la garganta reseca… Me he dado la gran paliza corriendo para avisaros de…

—¡El aguardiente, Mark! —exclamó Edward Janssen—. ¡Dale el aguardiente al condenado viejo!

Mark Janssen atrapó una damajuana situada bajo los escalones del porche. La tendió hacia el anciano. Éste tomó el recipiente aplicando el gollete a los labios. Cerró los ojos para no ser molestado por los rayos de sol. Y bebió un largo trago que impacientó a los Janssen.

Thomas Grahan bajó la damajuana reflejando en su rostro una mueca de satisfacción. Su hablar fue precedido de sonoro eructo.

—Esta noche, hijos. Esta madrugada nos abandonó Jack Hartley. Murió plácidamente. Mientras dormía. Sin despedirse de nadie. Como un pajarito.

—¿Como un pajarito? —rió Mark—. Eso es difícil de creer.

—No te sorprendas, hermano —dijo el mayor de los Janssen, alcanzando su mirada al cielo—. Tenía que ser forzosamente así. Jack Hartley fue un torrente en vida. La muerte debía sorprenderle. Llegar agazapada. A traición. Y sólo dormido logró vencerle.

—Muy bonito, Edward —aprobó el anciano, atizándose un nuevo trago.

Edward Janssen asintió. Consciente de que le habían salido freses muy profundas.

—Bien… ¿Cuándo será el entierro, Thomas?

—Hoy mismo. Al atardecer. Jack lo dijo en más de una ocasión. Quería ser enterrado al atardecer. Escoltado por rojizos rayos de sol camino de su cita con el horizonte. Jack era un romántico.

—¿Un qué…?

—Olvídalo, Mark —rió Edward Janssen—. El abuelo está de broma. Si el entierro es dentro de…

—¿Entierro? —interrumpió una voz desde el porche—. ¿Quién se ha muerto?

Junto a la puerta de la cabaña, David Janssen. El menor de los tres Janssen. Veintiocho años de edad. Rostro caballuno. Con abundante y rebelde pelambrera que le ocultaba las orejas. Se estaba abotonando la camisa gris, aunque su originario color fue blanco. La suciedad almacenada le había proporcionado aquel tono.

—¿Ya despierto de tus dulces sueños, David? —masculló Edward Janssen—. ¡Bonita hora de levantarse un hombre!

—No me gusta el trabajo, Edward. Ni madrugar.

—¡Comer sí te gusta, maldita sea tu estampa! ¡Y para comer hay que trabajar! ¿Lo entiendes? ¡Trabajar!

David Janssen hizo caso omiso a las protestas de su hermano. Posó los ojos en el risueño Grahan.

—¿Quién se ha muerto, abuelo?

—Jack Hartley.

El menor de los Janssen parpadeó repentinamente. Desvió la mirada hacia sus dos hermanos.

—¿Es…, es cierto eso?

—Sí, David. Esta vez parece que va en serio. Ya están encargando el ataúd en Cooder Hill. Hoy mismo será el entierro. Al atardecer.

—¡Infiernos! Debo darme prisa.

—¡Eh, David! Un momento —dijo Edward Janssen, suspicaz—. ¿Dónde se supone que vas?

—Primero voy a desenfundar el traje de cuando el funeral de papá. Luego me limpiaré la botas e incluso es posible que decida darme un baño.

—¿Un baño? ¿Tú?

—Por Patricia soy capaz de eso y mucho más. Quiero estar presentable cuando le dé el pésame.

Edward Janssen denegó con enérgico movimiento de cabeza.

—Lo lamento, muchacho. Sólo uno de nosotros puede ir al entierro de Jack y presentar su condolencia a Patricia Hartley. Y ése seré yo.

David Janssen se adelantó unos pasos.

Al igual que Mark.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Está claro, David —sonrió Edward Janssen—. La granja necesita cuidados. Hay que ocuparse de los animales.

—No me he explicado bien… ¿Por qué tú? ¿Por qué precisamente tú debes ir al entierro?

—Soy el mayor.

David y Mark intercambiaron una mirada.

—¿Qué opinas, Mark?

—Edward está en lo cierto. Es el mayor. ¡El mayor de los cerdos!

Edward enrojeció.

—Te voy a partir la cabeza, Mark.

—¿De veras? ¡Adelante! ¡Te espero!

—No vamos a consentirlo, Edward —dijo David Janssen, con fría voz—. Esta vez no. No se hará lo que tú digas. Los tres queremos ir a…, al entierro de Jack Hartley. Tienes razón que los animales necesitan cuidados. Sólo uno de nosotros irá. Lo echaremos a suertes.

—¡No! Soy el mayor y el más fuerte. Se hará lo que yo diga.

Mark Janssen sonrió a la vez que acariciaba significativamente los nudillos de la mano derecha.

—No eres más fuerte, hermanito. Simplemente eres el más bruto. ¿No quieres echarlo a suertes?

—Nunca he sido afortunado en juegos.

—De acuerdo, Edward. Entonces irá el más fuerte de los tres. El que quede en pie.

Edward Janssen sonrió de oreja a oreja mientras dirigía una burlona mirada a sus hermanos.

—¿Hablas en serio?

—Limítate a responder. Edward. El que quede en pie de los tres. ¿Aceptas eso?

—¡Seguro!

La exclamación de Edward Janssen coincidió con el lanzamiento de su puño derecho. Al rostro de Mark. Un brutal impacto que le hizo retroceder varias yardas. David Janssen saltó sobre su hermano mayor. Atenazándole por la cintura y arrojándole al suelo.

Los dos rodaron por el lodo próximo a los establos.

Thomas Grahan había retrocedido prudentemente encaramándose en uno de los palos de la cerca. Con la damajuana entre sus sarmentosas manos. Contemplando divertido la pelea.

David Janssen fue el primero en incorporarse. Con más agilidad que Edward. Cuando se disponía a patear el costado de su hermano mayor, fue atrapado por la bota derecha. Y obligado a realizar un acrobático salto atrás.

Edward Janssen se levantó.

Riendo a carcajadas.

—¿Ya en pie, Mark? ¡Vuela con tu hermano!

Edward Janssen se ladeó esquivando la acometida de Mark. Atrapándole por el cuello y la entrepierna le volteó arrojándole al suelo. La gran capa de barro hizo deslizar a Mark proyectándole contra los establos.

David y Mark se incorporaron al unísono.

Rebozados en lodo.

Intercambiaron una mirada.

Fue suficiente. Sin necesidad de palabras. Comprendieron que debían unirse para vencer a Edward.

Fue David Janssen el que amagó, pero el golpe al estómago de Edward fue propinado por Mark. Y al instante recibió un rodillazo en el rostro dedicado por el menor de los Janssen.

Edward Janssen se cayó aparatosamente. A poca distancia del comedero de los cerdos. Se incorporó cuando ya Mark saltaba sobre él. Le esquivó. Y Mark cayó de lleno entre la piara. Hundiendo su cabeza en el comedero.

David no había permanecido inactivo. Cuando el mayor de los Janssen terminó de esquivar a Mark, se encontró con el demoledor puño de David. Dos trallazos en el rostro. Y dobló, las rodillas.

—¡Ya es tuyo, David! —gritó Thomas Grahan, tras atizarse el enésimo trago—. ¡Ahora!

Sí.

Ahora era el momento.

David Janssen se encontró en aquel tercer trallazo. De nuevo al rostro. Edward se ladeó con los ojos estrábicos. Aún resistió unos instantes tambaleante, pero David le ayudó a caer de un patadón a la cabeza.

El menor de los Janssen giró con rapidez.

Había imaginado a Mark fuera de combate. Era lo lógico. Ningún hombre resiste el hundir la cabeza en un comedero de cerdos sin perder el conocimiento. Sólo que los Janssen estaban hechos de una pasta especial.

Mark Janssen lo demostró al incorporarse. Con el rostro recubierto por una nauseabunda capa.

Se abalanzó sobre el menor de los Janssen.

Los dos hermanos rodaron por el barro. Con gran espanto de gallinas y patos, que corretearon por la embarrada explanada.

Mark y David intercambiaron duros golpes. Sin tregua. Bañados en lodo. Los puños de Mark más contundentes. Más violentos. Ya tenía a su merced a David. La pelea se estaba desarrollando cerca de «Lorrie». La cabra. El animal estaba atado por una cuerda. Pateando nerviosamente por la proximidad de los dos contrincantes.

Fue entonces cuando llegó el final.

Y a favor de David Janssen.

Contra todo pronóstico.

Una de las pezuñas de «Lorrie», en el nervioso patear, alcanzó la nuca a Mark Janssen. Dejándole sin sentido.

David demoró unos minutos el incorporarse. Estaba aturdido por los golpes recibidos. Se levantó tambaleante. Escupiendo barro por la boca. Barro y sangre. Con torpe caminar se aproximó a la empalizada. Arrebató la damajuana al anciano para beber un largo trago.

—¿Y bien? —sonrió Thomas Grahan—. ¿Irá la cabra?

El irónico comentario no pareció llegar a oídos de David Janssen. Sacudió la cabeza contemplando con vidriosos ojos al anciano.

—Thomas…, dile…, dile a Patricia que yo, en representación de los Janssen acudiré al entierro de su tío Jack Hartley.

El anciano retrocedió.

Instintivamente.

La proximidad de David Janssen hizo arrugar la nariz del anciano. Incluso llegó a marearse.

—Se lo diré, David. Y… por favor, báñate.

CAPITULO II

El sol iniciaba su encuentro con el horizonte. El último resplandor de sus dorados rayos bañaba el valle. El alto zacatón de los prados se mecía acariciado por el viento. También en las aguas del cristalino río se acusaban los postreros destellos del sol. Al fondo, las montañas emergían como gigantescos guardianes del valle.

Todo envuelto en una placentera paz. Incluso las aves del cielo parecían guardar silencio.

Sólo la voz del reverendo Karlson.

—Dios es mi pastor, nada me faltará. El me hace recostar en verdes prados, me conduce a manantiales que restauran, confortando mi alma, guiándome por senderos rectos, para gloria de su Nombre. Aunque atraviese un valle de tinieblas, no temeré ningún mal, porque Tú vas conmigo…

El Salmo de David fue escuchado con respetuoso silencio por todos los presentes. Ya la tierra cubría los restos mortales de Jack Hartley. A poca distancia de la casa. En un pequeño promontorio.

Patricia Hartley, sobrina del difunto, se había enlutado para el acto fúnebre. Un vestido negro con encajes en puños y cuello. Un severo vestido que no dejaba de delatar la perfección del cuerpo femenino. Unos senos breves y erectos, una cintura cimbreante y la tenue redondez de las caderas.

Un cuerpo joven.

Patricia contaba veintidós años de edad. Rostro de un óvalo casi perfecto. Adornado por unos ojos verdes. La nariz respingona. Boca grande, de gordezuelos labios. Todo ello enmarcado por sedosos cabellos castaños.

El lugar estaba cercado de carruajes y caballos. Eran muchos los que habían acudido a decir el último adiós a Jack Hartley. Allí estaba el alcalde de Cooder Hill, el banquero, el sheriff… Todas las personalidades de la cercana Cooder Hill se habían dado cita.

Patricia, único familiar del finado, fue recibiendo el pésame. Con nublados ojos, aunque sin permitir que las lágrimas surcaran su rostro. Incluso esbozó una leve sonrisa al estrechar la ruda mano de David Janssen.

—Patricia…, yo… celebro verte de nuevo… Lo de tu tío…, lo de Jack… Yo, mis hermanos…

—Gracias, David.

David Janssen se hizo a un lado. En vano trató de estirar de la chaqueta. La camisa asomaba considerablemente. Aquel traje tenía ya más de diez años.

Los carruajes fueron abandonando el lugar. En dirección a Cooder Hill.

Y un buggy hizo su aparición. No procedente del camino de Cooder Hill, sino de la zona norte del valle.

—Ahí llega. Patricia. El muy maldito se ha atrevido a venir. Iré con un par de muchachos para impedir que…

Los nublados ojos de Patricia adquirieron un destello de ira mal contenida. Retuvo al capataz por el brazo.

—No, Harvey. No quiero que nada turbe la paz de tío Jack. Al menos en el día de hoy. Déjale.

El buggy se detuvo a unas veinte yardas del lugar donde reposaban los restos de Jack Hartley. Un solo individuo en el pescante. Tras el carruaje, dos jinetes. Dando escolta al vehículo.

El individuo descendió del buggy. Un hombre de unos treinta y cinco años de edad. Levita de amplios faldones y elegante pantalón rayado. De bolsillo a bolsillo del chaleco una gruesa cadena de oro. Se cubría con sombrero de fino fieltro.

Sus dos acompañantes, los dos jinetes que permanecieron sobre sus cabalgaduras, carecían de tan elegante vestimenta. Lucían grasienta chaquetilla, camisa de dril y pantalones oscuros embutidos en altas botas. Con doble cinturón canana. Y un rostro muy poco tranquilizador.

El individuo de la levita se aproximó con indolente caminar. Con una desdeñosa mueca reflejada en el rostro. Consciente de ser el centro de todas las miradas. Se detuvo frente a la tumba de Jack Hartley despojándose del sombrero. Tras unos instantes de inmovilidad, se acercó a la pálida Patricia.

—Quiero testimoniarte mi más sentido pésame, Patricia.

—Gracias. Cobleigh. Y ahora márchese. Cuanto antes.

Warren Cobleigh no era individuo de físico agradable, sin embargo resultaba repulsivo. Era por sus ojos. Unos ojos de sucia mirada. Parecía emponzoñar todo cuanto miraba.

Y los ojos del individuo estaban ahora fijos en Patricia. Devorándola. Sin ocultar un destello lascivo.

—No eres muy amable, Patricia.

—Le he permitido seguir su cínico juego, Cobleigh. Ya me ha dado el pésame. ¡Ahora fuera de mis tierras!

Warren Cobleigh sonrió.

—¿Tus tierras, Patricia? ¿Has heredado tú todo? Eso es magnífico… Había oído rumores de que…

La muchacha giró sobre sus talones. Dando despectivamente la espalda a Warren Cobleigh y dejándole con la palabra en la boca. Se alejó hacia la hacienda. Altiva como una reina.

Algo hizo arrugar instintivamente la respingona nariz de Patricia. Fue la proximidad de David Janssen. Éste, pese al sacrificio del baño, dejaba sentir su presencia.

—Patricia…

—¿Sí, David?

—¿Quieres que le rompa la cabeza a Warren Cobleigh?

La joven sonrió.

Consciente de la sinceridad de las palabras del menor de los Janssen. Y de su firmeza. No era una fanfarronada.

—No, David. Mejor ignorarle.

—Tío Jack no le ignoraba. Y Warren Cobleigh tampoco ignoraba a Los Alamos. Llevaba mucho tiempo tras estas tierras, Patricia. Puede que ahora crea haber llegado el momento de conseguirlas.

—Lo dudo.

—Cuenta con mi ayuda. Patricia. También con la de Edward y Mark. Los Janssen siempre estaremos a tu lado.

—Lo sé.

La hacienda se alzaba sobre una extensa planicie. Cerrada por altos álamos. Envolviendo la casa y el barracón de los vaqueros. Todo ello limitado por una empalizada que a la vez encerraba varias cercas de ganado seleccionado. Visibles a lo lejos de las zonas de pastos. Y aún más allá, a lo largo del río, en el paradisiaco valle, infinidad de reses pertenecientes al rancho. Herefords con el hierro de Los Alamos.

Llegaron ante la casa. Sólidamente construida. Con amplio porche sostenido por níveas columnas. Con ventanales de artístico enrejado.

David Janssen carraspeó frente a los escalones del porche. Dudando en seguir los pasos de la muchacha.

—¿No quieres entrar, David? Te serviré un whisky.

—No… Mañana. Mañana me dejaré caer por aquí. ¿Puedo hacerlo?

—Por supuesto, David. Tú y tus hermanos. Ya no está tío Jack para prohibirlo. Yo os aprecio. A los tres. Hemos jugado juntos en nuestra niñez. Hasta que tío Jack prohibió el veros por aquí.

—Fue por culpa de Edward. El muy idiota pidió tu mano a tío Jack.

Patricia rió más abiertamente.

—Lo recuerdo. Yo acababa de cumplir quince años.

Y una magnífica fiesta para celebrar mi cumpleaños. Estaba contenta y feliz. Fue entonces cuando dije que me casaría con uno de los tres. Y Edward fue corriendo a pedir mi mano.

—Y desde ese día no hemos vuelto a pisar Los Alamos —masculló David Janssen—. Tío Jack se enfadó mucho.

—Yo sí he visitado vuestra granja, David. No olvido a los amigos.

—¿Y tú promesa? —inquirió Janssen—. ¿La has olvidado?

—¿Mi promesa?

—Me refiero a… Bueno…, tú siempre has dicho que te casarías con uno de los Janssen.

—Lo lamento, David; pero eso no va a ser posible.

David Janssen forzó una sonrisa. Una mueca. Estrujó el sombrero entre sus manos. Una y otra vez.

—Sí, claro… Lo comprendo. Fue una broma.

—Ya estoy casada, David.

El menor de los Janssen agrandó los ojos. Dirigiendo una estupefacta mirada a la muchacha.

—¿Cómo dices?

Patricia Hartley ahogó un suspiro. De nuevo en sus gordezuelos labios una leve sonrisa.

—Has oído perfectamente, David. Eres el primero en saberlo, aunque pronto será del dominio público. Hoy mismo, mientras Jack Hartley recibía sepultura, se celebraba mi matrimonio. Lo lamento. Comunica la noticia a Edward y Mark. Adiós.

David Janssen no respondió.

Había quedado con la boca entreabierta.

Y así continuó durante largos segundos.

CAPITULO III

La noticia corrió como reguero de pólvora. Y no se hablaba de otra cosa en Cooder Hill. Nadie comentaba el fallecimiento de Jack Hartley. Era la boda de su sobrina lo que acaparaba toda la atención.

—Es un truco.

Todos los presentes en el saloon centraron la mirada en Ric Luckower. El propietario del local. Un individuo grueso y grasiento. Acostumbrado a la buena mesa, el buen licor y las buenas mujeres. Era un tipo que sabía vivir.

Edward Janssen ocupaba una apartada mesa. Frente a una botella de whisky. También se mostró interesado por las palabras de Luckower. Se incorporó acudiendo hacia el mostrador.

—¿Qué quieres decir, Ric?

El propietario del saloon sonrió con suficiencia.

—Está claro. Patricia Hartley se ha quedado sola. Y tiene miedo. Miedo a esos ladrones de ganado que complicaron la vida a Jack Hartley, miedo a esos misteriosos asaltantes nocturnos que disparaban sobre los vaqueros, a las manos que envenenan el río…

—Miedo a Warren Cobleigh y a sus pistoleros —concluyó Edward Janssen—. Quieres decir eso, ¿no?

Ric Luckower palideció. Dirigió una rápida mirada hacia los batientes del local. Como si temiera la aparición de alguien.

—No… Yo no he dicho eso, Edward. Sólo he hablado de…, de los misteriosos atacantes al Alamos. Esta misma tarde, durante el entierro de Jack Hartley, hablé de ello con Harvey. El y los vaqueros están preocupados. Patricia se ha inventado lo de la boda. Para hacer creer que no estará sola.

—Tonterías.

—No lo son, Edward. Puede incluso que el truco de la boda la ayude a alejar a los moscones. Y al referirme a los moscones hablo de ti, de tus hermanos… y de Warren Cobleigh. Todos vosotros soñando con Patricia Hartley.

—Warren Cobleigh sueña con Los Alamos —rectificó Edwar Janssen—. El Cobleigh Ranch ha quedado arrinconado. Necesita de las tierras de Los Alamos. Jack siempre se negó a vender un solo acre.

—No creo que Warren Cobleigh le haga ascos a Patricia —intervino el herrero de Cooder Hill—. ¡Ni yo tampoco, condenación! Patricia es una potranca que…

El individuo no pudo seguir hablando.

Edward Janssen le silenció de un puñetazo en la boca. Un trallazo que dejó al herrero sin sentido y sin un diente.

Ric Luckower chasqueó la lengua.

—Cálmate, Edward. No quiero alborotos en el saloon. Termina tu botella de whisky en paz o lárgate.

Edward Janssen no respondió. Giró sobre sus talones retornando junto a la mesa. Se aplicó el gollete de la botella a los labios. Olvidando el vaso depositado sobre la mesa.

Ric Luckower hizo una saña a una de las chicas del saloon. Conocía bien a los Janssen. Cualquiera de ellos era capaz de arrasar el local. Y Edward era el peor de los hermanos. De ahí que la muchacha acudiera para calmarle. Dorothy. De voluminosos senos y sonrisa sensual. Una sonrisa que se heló al aproximarse a Edward Janssen. La mujer arrugó la nariz una y otra vez. Tuvo que apoyarse en una de las sillas para no caer. Y ya recuperada, se alejó de inmediato de Edward Janssen.

El propietario del local se percató de ello. Y no recriminó a Dorothy. Hada falta mucho estómago para aproximarse a los Janssen.

El saloon se había animado con la caída de la noche. Dentro de pocos minutos actuaría Judith. Y eso era más que suficiente para abarrotar el local. También las mesas de ruleta y dados empezaban a funcionar.

Edward Janssen continuó en su apartada mesa. Ventilándose la botella trago a trago. Ya ajeno a todo. Lo de la boda de Patricia le había afectado más que a sus dos hermanos.

La entrada de Thomas Grahan en el saloon originó un pequeño revuelo. Gran número de parroquianos se agruparon alrededor del anciano. Acompañándole hasta el mostrador. Thomas Grahan era una especie de gaceta parlante. Un charlatán vocacional.

Todos palmearon la espalda del anciano.

—¡Infiernos, Thomas! —sonrió Luckower—. Cuánto tiempo sin verte aparecer por mi tugurio…

—Me habías prohibido la entrada, Ric.

—¿De veras? No recuerdo…, pero eso es agua pasada. Y para celebrarlo, el primer whisky corre a cargo de la casa.

—Gracias, Ric.

Thomas Grahan vació el vaso de un solo golpe. Chasqueó la lengua. Con maliciosos ojos contempló a cuantos le rodeaban expectantes.

—Otro vaso para Thomas —invitó Curtis, propietario del almacén general—. ¿Qué nos cuentas, Thomas? ¿Es cierto?

—¿El qué?

—¡Maldita sea, Thomas! Sabes que me refiero a la boda de Patricia.

El anciano rió.

Cascadamente.

—Muy cierto, amigos. Una gran sorpresa, ¿eh? Patricia nos ha sorprendido a todos.

—Es un truco —intervino Ric Luckower—. No hay boda. Patricia no ha salido de Los Alamos. Y el reverendo Karlson no ha celebrado ninguna boda. Ni el juez Douglas ¡El juez lleva meses sin aparecer por Cooder Hill!

Thomas Grahan se ventiló el segundo whisky. Y no esperó una nueva invitación. El mismo atrapó la botella para servirse.

—Una boda por poderes, Ric.

—¿Una boda por…?

—Correcto. Jack Hartley fue muy astuto. Dejó estipulado que, el mismo día de su muerte, se formalizarían los papeles de la boda de Patricia Hartley con un tal Stuart McKeon. Un notario lo ha tramitado todo Patricia es una mujer casada. Desde el mismo momento en que Jack Hartley estiró la pata.

—Stuart McKeon… ¿Y quién es ese fulano?

El anciano se encogió de hombros.

—No se sabe mucho de él. Tengo entendido que Jack lo conoció en el viaje que hizo hace seis meses a Louisiana. Cuando fue a visitar a ese doctor tan famoso de Vicksburg. Allí conoció a McKeon. Un «pies delicados». Un caballero del Sur arruinado tras la guerra civil. Un tipo muy refinado. Parece ser que Jack entabló una partida de póquer con el tal Stuart McKeon. Una partida fuerte. Lo cierto es que Jack perdió una elevada suma de la que no disponía e hizo un extraño pacto con el caballero McKeon.

—¡Por todos los…! —exclamó el propietario del almacén—. Jack era un diablo con los naipes. ¿Cómo se dejó ganar?

El anciano hizo una mueca a la vez que movía de un lado a otro la cabeza.

—Eso mismo opino yo. Jack se dejó ganar. Quiso dejar las cosas bien atadas a su muerte. ¿Qué sería de Patricia? —El anciano dirigió una mirada a la lejana mesa ocupada por Edward Janssen. Bajó un poco la voz para añadir—: ¿Casada con uno de los Janssen? Jack no podía consentir eso. Y buscó un caballero del Sur para su sobrina. Incluso hizo algo más. Warren Cobleigh ha perdido ya toda opción a Los Alamos o a las tierras lindantes del norte. Ni un solo acre.

—¿Por qué dices eso, viejo idiota?

La voz había surgido a espaldas de Thomas Grahan.

Todos se apartaron de inmediato. Dejando solo a Grahan. Contemplando al individuo recién llegado al saloon.

Era como contemplar a un cuervo.

Sólo que Erne Murdok era mucho peor que un cuervo. Más carroñero. Un individuo delgado. De rostro patibulario. Negra vestimenta. De los pies a la cabeza, las manos enguantadas. Del cinturón canana pendía un «Colt» con varias muescas. Colocado muy bajo. Con el punto de mira limado.

El anciano forzó una sonrisa.

—Bue…, buenas noches, Murdock…

—Te he hecho una pregunta, viejo.

—¿Cómo? Ah si…, yo…, ¿qué pregunta?

—He oído parte de tu interesante parrafada. Un pisaverde del Sur al frente de Los Alamos. Muy divertido.

—Creo…, creo que el tal McKeon estará poco tiempo en Texas. Es un caballero que aborrece el ganado y todo lo concerniente a un rancho. Piensa vender si parte de Los Alamos.

La mueca de una sonrisa se dibujó en el taciturno rostro de Erne Murdock.

—Ésa es una buena noticia para mi amigo el señor Cobleigh.

—Bueno…, es que… el señor Cobleigh queda descartado —tartamudeó Grahan, temiendo la reacción de individuo—. Ése es uno de los pactos de Jack con el caballero del Sur. Puede vender su parte en Los Alamos, pero nunca a Warren Cobleigh.

—¿De veras? Curioso, muy curioso —comentó Erne Murdock, manteniendo su fría sonrisa—. ¿Y qué ocurrirá si le meto una bala en la cabeza al caballero del Sur?

Se hizo el silencio en la sala.

Ninguna respuesta a la siniestra sugerencia de Murdock.

—Puedes tomar otro whisky, viejo —dijo Erne Murdock—. Y presenta mi condolencia a Patricia Hartley. No por la muerte de su tío, sino por el inmediato fallecimiento de su flamante esposo.

* * *

Judith cantaba como los ruiseñores. Ello, unido a lo escultural de su cuerpo, era todo un espectáculo. El vestido en lentejuelas de terciopelo rojo y negro ceñía su cuerpo modelando los turgentes senos y la amplitud de las torneadas caderas.

Judith terminó su actuación. Una dulce y romántica balada tejana que el público siguió con entusiasta silencio. Ninguna interrupción. Ninguna palabra de mal gusto dirigida a Judith.

Incluso los aplausos fueron comedidos.

Judith descendió la escalinata del escenario dedicando una sonrisa al pianista. Siguió hacia el mostrador. Y los individuos allí acodados se fueron alejando de la muchacha. Judith terminó por sentarse en una de las mesas.

Había tres chicas más en el saloon. Las tres muy solicitadas. Alegrando el beber de los clientes.

Únicamente Judith permanecía solitaria en la mesa. Erne Murdock llegó procedente de la contigua sala de juego. Sonrió tomando asiento junto a Judith.

—Hola, muñeca. ¿Me has echado de menos?

La joven le dirigió una despectiva mirada.

Sin dignarse responder.

—Sigues arisca conmigo, ¿eh? No importa. Yo tengo mucha paciencia con las mujeres, Judith. Mucha…, aunque no infinita. Procura recordarlo. Eres mi chica y te aconsejo…

—Escucha con atención, Murdock —interrumpió Judith, con un destello de ira en las pupilas—. No soy tu chica. No soy la chica de nadie.

—Eso lo dices tú, nena. Yo he decidido que seas mi chica y lo serás. Tarde o temprano. No me gusta emplear la violencia con las mujeres. Terminarás arrojándote a mis brazos.

—Ni borracha.

Erne Murdock sonrió.

—Sé esperar, pequeña. Apuesto que ya empieza a cansarte la soledad. Ningún hombre de Cooder Hill se atreve a dirigirte la palabra. El que lo haga es hombre muerto. Yo he pregonado que eres mi chica. Y nadie se atreve a cortejar a la chica de Erne Murdock.

—Cooder Hill es un pueblo de ratas cobardes.

—Quieren vivir, Judith. No les culpes de ello.

Unas manos empujaron los batientes del saloon. Edgar Stephens. El sheriff de Cooder Hill. Fue muy fugaz su aparición. Apenas percatarse de la presencia el Erne Murdock, el representante de la ley giró sobre sus talones sin llegar a penetrar en el local.

Murdock rió ahora a carcajadas.

—¿Te has dado cuenta, nena? Incluso el sheriff evita importunarme. Le consta que me desagrada ver una estrella de latón.

Sí.

Eso era cierto.

Erne Murdock estaba reclamado en Kansas, Arizona y Colorado. Perseguido por la ley. Acusado de robos y asesinatos. Su pasquín también había llegado hasta Texas. Vivo o muerto. Acusado por el robo al banco de Sipkin City. Disparó sobre el banquero y vació la caja fuerte. Las muescas en el Colt de Murdock eran únicamente de representantes de la ley.

Y el sheriff de Cooder Hill no quería ser una muesca más.

—Edgar Stephens es otro cobarde —dijo Judith, con apagada voz—. Uno más en Cooder Hill.

—Tú puedes terminar con esta situación, nena. Apuesto que antes de mi llegada a Cooder Hill gozabas de muchas amistades masculinas. Eres la más bonita del saloon. Sin duda la más solicitada. El no ceder está ocasionando pérdidas económicas, Judith. ¿Sabes una cosa? Puede que sea suficiente con una sola noche. Luego te dejaré en paz. ¿Qué respondes?

—Que eres un bastardo.

La desaforada carcajada del pistolero resonó nuevamente en el saloon.

Erne Murdock se incorporó de la silla.

—Seguiré esperando, nena. Es cuestión de tiempo. El individuo abandonó el saloon.

Su salida no varió la situación para Judith. Continuó sola en la mesa. La siniestra sombra de Erne Murdock, uno de los pistoleros más peligrosos de Texas, parecía seguir proyectada sobre el local. Atemorizando a los clientes.

Ciertamente. Cooder Hill era un pueblo de cobardes.

CAPITULO IV

Mark Janssen fue el primero. Estaba reparando uno de los tramos de la empalizada. Soltó el martillo corrió hacia la cabaña como alma que lleva el diablo. Uno de los cerdos que chapoteaban por el barro le hizo tropezar, pero Mark Janssen se incorporó a rapidez.

David y Edward Janssen le siguieron con la mirada.

—¿Qué diablos le ocurre?

David Janssen se encogió de hombros.

—¡Y yo qué sé! Está loco. Está peor que «Lorrie». Ya de pequeño le daban ataques. ¿Recuerdas el que…?

David Janssen enmudeció.

Había descubierto al carruaje descender por el sendero. Y más que al carruaje, a la muchacha del pescante. Con sus largos y sedosos cabellos castaños acariciados por el viento.

—Es… ¡Es Patricia!

Mark Janssen apareció bajo el porche de la cabaña. Se había cambiado la camisa y encasquetado el sombrero de los domingos. Acudió a abrir la cancela de la cerca.

—Bien venida, Patricia.

Las fuertes manos de Mark Janssen atraparon la cintura de la muchacha ayudándola a descender del carruaje.

—¡Buenos días, muchachos!

El jovial saludo de Patricia no fue correspondido.

David y Edward Janssen la contemplaban embelesados.

La joven lucía falda de terciopelo de seda, camisa de cuello abierto y botas de suave cuero. Tal como prometió en vida a tío Jack, sólo llevaría luto el día del entierro. Ése fue el deseo de Jack Hartley.

—Ho…, hola, Patricia —reaccionó Edward Janssen, inclinándose hacia la damajuana depositada a sus pies—. ¿Quieres un trago?

—¡No seas bruto, Edward! —recriminó David Janssen—. Vamos al porche, Patricia. Una buena sombra es lo único que podemos ofrecerte.

El mayor de los Janssen comenzó a batir palmas para apartar a marranos, gallinas y patos que dificultaban el paso hacia la casa.

—Disculpa el que Mark y yo no te hayamos dado el pésame —dijo Edward Janssen—. Hace ya una semana de la muerte de Jack y…

—Gracias, Edward.

Llegaron al porche.

David Janssen sacó una vieja mecedora para que la muchacha tomara asiento.

—¿Y bien? —inquirió Edward Janssen—. ¿Cómo van las cosas por Los Alamos? ¿Te enfrentas a los vaqueros?

—Hoy llega mi… mi esposo.

Los tres Janssen quedaron en silencio.

Fue roto por Mark.

—También hemos olvidado felicitarte por tu boda, Patricia. Te deseamos que seas muy…

—¡Al diablo, maldita sea! —exclamó el mayor de los Janssen—. ¿Por qué lo has hecho, Patricia? ¿Por qué te has casado con un desconocido? Es lógico que nos rechazaras a nosotros, pero ¡casarte con un lechuguino del Sur…!

—Fui obligada, Edward. Por tío Jack.

—¿Cómo pudo obligarte?

—Tío Jack temía que al quedar sola fuera víctima de Warren Cobleigh. De que me atemorizara hasta el extremo de ceder y venderle la parte que ambiciona de Los Alamos. La zona que le arrincona en su propio rancho y le corta el acceso al río. Cobleigh es un vecino muy peligroso.

—Tú jamás cederías a ese buitre.

Patricia sonrió.

—Cierto, David. Nunca. Pero tío Jack no estaba tan seguro de ello. Me mostró su testamento. Troceando por completo Los Alamos. En ridículos acres. Infinidad de propietarios. El banquero de Cooder Hill, la maestra, el barbero… Casi todos los habitantes de Cooder Hill con su parte de tierras en Los Alamos.

—¡Infiernos!

—Y en el testamento, una cláusula advirtiendo a la propietarios que el terreno no podía ser vendido ni arrendado. Pasaría de padres a hijos —siguió Patricia sonriendo a la exclamación de Edward Janssen—. Todo el valor de Los Alamos se perdería al trocear el terreno. Luego me enseñó un segundo testamento. En ése, yo figuraba heredera de Los Alamos. La hereden de todo. Tierras y ganado. Con una sola condición.

—Casarte con el lechuguino.

—Correcto. Edward. Casarme por poderes con un tal Stuart McKeon. Un caballero que tío Jack conoció en su desplazamiento a Louisiana.

—¿Por qué, Patricia? —dijo Mark Janssen, rascándose ruidosamente la cabeza—. ¿Por qué hizo eso Jack?

—Lo ignoro —murmuró la muchacha—. Parece ser que tío Jack perdió una importante suma de dinero jugando al póquer con McKeon. No pudo hacer frente a esa deuda y cedió la mitad de Los Alamos al tal Stuart McKeon mediante su matrimonio conmigo.

—¿Ése…, ese fulano es dueño de la mitad de la hacienda?

—Es mi esposo. David. Y si yo muero, él se quedaría con todo. No tengo familia alguna.

—¿Y si muere él? —preguntó Edward Janssen, con un enigmático tono de voz.

—Yo recupero todo el control de Los Alamos.

—Entonces la solución es…

David Janssen dio un codazo a su hermano impidiéndole el seguir hablando.

—Sigue, Patricia. ¿Crees conocer los planes de Stuart McKeon?

—Sólo lo que tío Jack me dijo de él. Parecía admirarle. McKeon es un hombre de ciudad. Acostumbrado al lujo y la comodidad. Un caballero. Según tío Jack, tratará de convencerme para vender la hacienda y repartir el beneficio. Si yo no acepto, McKeon se conformaría con venderme su parte a un precio muy razonable. Eso es al menos lo que yo espero. Sospecho que el tal McKeon únicamente le interesa el dinero. Un individuo sin escrúpulos que, para asegurarse el cobrar la deuda de juego, obligó a tío Jack lo del matrimonio por poderes.

—Ese fulano puede vender su parte a un tercero. Al mejor postor. No puedes permitirlo, Patricia. ¡Los Alamos te pertenecen! ¿Imagina que vende a Warren Cobleigh? ¡Maldita sea!

—Es al único a quien no puede vender. A Warren Cobleigh. Tío Jack también se lo advirtió.

Edward Janssen chasqueó la lengua.

—No me gusta. No me gusta nada. Warren Cobleigh es inteligente y astuto. Puede enviar a uno de sus hombres. O un abogado. Alguien que haga una oferta ventajosa a McKeon. Este cede su parte. Y aunque Cobleigh no figure como propietario, será él quien administre las tierras.

Patricia asintió con una sonrisa.

—He pensado también en ello. Hoy llega Stuart McKeon. Ya he hablado con los vaqueros. Vamos a hacer la vida imposible a…, a mi amado esposo. Procurar que esté el menos tiempo posible en Texas. Que regrese cuanto antes a Louisiana. A la refinada ciudad de Vicsburg.

—Dudo que lo haga con las manos vacías —dijo David Janssen.

—Yo le haré una buena oferta por su parte de Los Alamos —comentó Patricia—. Y McKeon aceptará. No le daremos tiempo a que reciba otra oferta. Estará deseando marchar de aquí. Nosotros haremos que cada minuto aquí le resulte un infierno.

Edward Janssen no parecía compartir el entusiasmo de la muchacha. Un solo pensamiento le preocupaba.

—¿Qué me dices de tu matrimonio?

—Añadiré una gratificación para que consienta en la anulación de ese absurdo matrimonio.

—No es mala idea —sonrió Edward Janssen, ya más animado—. ¿Podemos ayudar en algo, Patricia?

En los negros ojos de la muchacha asomó un malicioso brillo. Acentuado por la sonrisa de sus labios.

—Harvey Allyson ya ha estimulado a los vaqueros. Todos están dispuestos a colaborar, pero no estaría de más vuestra intervención. Mañana acompañaré a mi esposo a visitar sus tierras. Pasaremos por aquí.

Los tres Janssen comenzaron a reír.

—Comprendido, Patricia.

En los gordezuelos labios femeninos se amplió la sonrisa.

—Una pequeña paliza, ¿eh? —advirtió la joven, incorporándose de la mecedora—. Recordar que sois muy brutos.

Acompañaron a Patricia al carruaje.

—¡Adiós, muchachos! ¡Hasta mañana!

Los Janssen agitaron la mano en señal de despedida. David Janssen ahogó un suspiro.

—Inteligente. Guapa, inteligente y rica. Demasiado para un Janssen. ¡Maldita sea!

—Tampoco será para ese Stuart McKeon.

—Seguro que no, Edward —rió Mark Janssen, acariciándose los nudillos de la mano derecha—. Le haremos salir de Los Alamos como alma que lleva el diablo. ¡No parará hasta Louisiana!

—Se quedará aquí… Para siempre.

Mark y David posaron un perpleja mirada al mayor de los Janssen.

—¿Qué quieres decir?

—Patricia no le soltará un centavo —dijo Edward Janssen, con feroz mueca reflejada en el rostro—. No habrá necesidad de ello. Voy a liquidar a ese tal Stuart McKeon.

CAPITULO V

El capataz Harvey Allyson, aun sin haber visto a Stuart McKeon, comenzó a maldecirle. Se había desplazado desde el rancho para esperar la llegada de la diligencia. Y Stuart McKeon no iba entre los pasajeros.

—El muy…

Thomas Grahan rió cascadamente.

—Tranquilo, Harvey. Has aprovechado bien tu desplazamiento a Cooder Hill. Te he visto con Dorothy. No te quejes de la ausencia del patrón.

—¿Patrón? —Allyson escupió, despectivo—. No recibiré órdenes de ningún petimetre. Y él tampoco se atreverá a dármelas. Ya conoces el plan, ¿no?

—Seguro.

Harvey Allyson contempló como la diligencia seguía su ruta hacia El Paso tras la detención en Cooder Hill.

—Bien… Lo lamento por Sammy. Hoy se había esmerado en la cena. Especial para el… patrón.

El anciano incrementó su risa.

—¡Diablos, sí! Se lo he visto condimentar. Casi agotó la pimienta.

—Regreso al rancho —decidió el capataz—. Ese maldito pudo haberse ahorrado el telegrafiar anunciando su llegada para hoy. ¡Condenado sea!

—Amén.

—¿Te quedas, Thomas?

—Sólo un poco más —respondió el anciano—. Por el momento tengo crédito en el saloon. No quiero desaprovecharlo.

Harvey Allyson montó en su caballo alejándose de Cooder Hill.

Thomas Grahan se encaminó hacia el saloon. Al igual que otros muchos curiosos que habían esperado la llegada de la diligencia. Siempre era un espectáculo, máxime en aquella ocasión, que se contaba con conocer al tal Stuart McKeon. De ahí la desilusión reflejada en algunos rostros.

Fue horas más tarde.

Con la proximidad de la noche.

Cuando las sombras ya envolvían Cooder Hill y los habitantes se refugiaban en sus casas o buscaban la diversión en el saloon.

La llegada del jinete pasó desapercibida.

Montaba un caballo de negra estampa. Con mechones plateados en las crines. Se detuvo frente al porche del saloon.

El jinete desmontó deslizándose de la silla.

Un individuo alto. Su rostro quedó momentáneamente enfocado por uno de los quinqués acoplados en la columna del porche.

Un rostro de correctas facciones. Se cubría con un sombrero de discreta anchura de alas que dejaba asomar mechones de negro cabello. Los ojos eran grises, la nariz perfilada. Labios finos y mentón firme.

Se cubría con un largo guardapolvo. Al despojarse de la prenda y depositarla en la silla de montar, bajo un reducido envoltorio, descubrió su elegante vestimenta. Holgada levita gris, pantalón del mismo color, chaleco floreado, camisa blanca y lazo de seda negro. Calzaba botas altas de montar.

El individuo empujó los batientes del saloon.

Judith estaba cantando en el escenario No regreses, Johnny. Una canción tejana de un amor engañado.

La voz y belleza de Judith acaparaba toda la atención del local. De ahí que nadie reparara en el individuo de elegante vestimenta que se aproximó a uno de los extremos del mostrador.

—Whisky —casi susurró el recién llegado. Como si temiera entorpecer la dulce voz de Judith—. Whisky escocés.

—¿Escocés? —Parpadeó el empleado, arqueando las cejas.

Ric Luckower estaba casi siempre fuera del mostrador. Dada su voluminosa figura encontraba dificultades para deambular tras la barra. Y tampoco la agradaba trabajar.

—Ya has oído al forastero, Lou —dijo el propietario del saloon—. Whisky escocés. Corre a buscar una de mis botellas. Disculpe, amigo… En Cooder Hill hay pocos paladares refinados.

—¿El suyo es uno de ellos?

Ric Luckower entornó los ojos.

Fijos en el individuo.

Percatándose de la ironía en la voz y del brillo burlón de aquellos grises ojos.

La lluvia de aplausos impidió la respuesta de Ric Luckower. Judith había terminado su actuación. Se reanudaron las conversaciones. Muchos de los clientes se encaminaron hacia la contigua sala de juego. Separada del saloon por simples cortinajes rojos.

Judith acudió a su habitual y solitaria mesa.

Y respingó al oír la voz.

—¿Puedo sentarme?

La muchacha no respondió. Sus ojos sí hablaron. Dirigiendo una angustiosa mirada hacia los cortinajes que ocultaban la sala de juego. Y cuando posó nuevamente sus ojos en el individuo de la levita gris, éste ya había tomado asiento. Sosteniendo entre las manos el vaso de whisky.

—Tienes una voz maravillosa. Y eso no es lo único encantador de ti. ¿Cuál es tu nombre?

—Yo… Judith… Oye…, tienes que irte…

—¿Irme? ¿Por qué?

—Quiero decir… No debes hablar conmigo… Es…, es peligroso…

El individuo sonrió.

Movió afirmativamente la cabeza.

—Seguro. Con esos ojos, esos labios…

Judith palideció.

Ya no pronunció ninguna otra palabra. En sus ojos se reflejó el temor. Contemplando al enlutado individuo que avanzaba hacia la mesa. Procedente del salón de juego.

—Felicidades, Judith. Has hecho una conquista. ¿Cómo lo has logrado?

—Es…, es un forastero… No sabe…

Erne Murdock empequeñeció los ojos.

Fijos en el individuo que le correspondía con una indiferente mirada. Un individuo de elegante vestimenta. Un gentleman.

Los ojos de Murdock adquirieron un súbito brillo.

—Por todos los… Tú… Tú debes ser Stuart McKeon.

—En efecto. ¿Nos conocemos?

Erne Murdock comenzó a reír. Aquélla era su noche de suene. Había ganado a la ruleta… y allí estaba Stuart McKeon. Esperando que le matara. Ésa era la orden de Warren Cobleigh. Acabar con McKeon apenas llegara a Cooder Hill.

Erne Murdock se adelantó unos pasos más.

Apoyó los pulgares de sus enguatadas manos en la hebilla del cinturón canana. Entreabrió levemente las piernas.

—Vas a morir, McKeon. Judith es mi chica. Y todo el que se atreve a molestarla, es hombre muerto.

El silencio en el saloon era total.

Todos pendientes de la voz de Erne McKeon. De la tensa situación que se incrementaba por momentos. Los clientes más cercanos a la mesa ya habían iniciado una prudente retirada.

El rostro de Stuart McKeon permaneció inexpresivo. Como si no hubiera oído la amenaza.

—Es una broma, ¿no? Una broma a los forasteros.

—¡Oh, sí! —rió Erne Murdock—. Una broma muy divertida. En Cooder Hill somos así.

—Lo imaginaba. Los tejanos siempre bromistas.

Murdock dejó de reír.

—Escucha, petimetre… Judith es mi novia y tú vas a morir. ¡En pie!

El forastero desvió la mirada hacia la pálida y temblorosa Judith. Le dedicó una sonrisa.

—¿Eres su novia?

—No… yo…

—Me alegra oír eso, Judith. No imaginaba a un ángel como tú unida a un apestoso cuervo.

Se originó un pequeño revuelo en el saloon. Provocado por los más nerviosos e impresionables. Sorprendidos por las palabras del caballero del Sur.

Stuart McKeon se incorporó.

Con lentitud.

—Está desarmado, Erne —intervino Ric Luckower—. No puedes matarle a sangre fría.

La desdeñosa sonrisa retomó al rostro de Murdock. Por supuesto que era capaz de matar a sangre fría. Lo había hecho más de una vez. Sólo que ahora no era necesario. Se enfrentaba a un enemigo fácil.

—Dadle un revólver. ¿Tienes dinero para el ataúd, McKeon? ¿O lo pagará tu linda mujercita?

Stuart McKeon movió de un lado a otro la cabeza. Con apesadumbrada mueca.

—No me gusta que mis primeras horas en Cooder Hill queden marcadas por la violencia. ¿Por qué no olvidamos el incidente?

—Comprendo. Eres una rata cobarde. ¡Dadle un revólver, maldita sea! —vociferó Erne Murdock—. ¡Pronto o lo mataré como a un perro!

Fue el empleado del saloon quien, a una indicación de Ric Luckower, se apoderó del revólver que siempre tenía al alcance de la mano. Un «Colt» del cuarenta y cuatro modelo militar. Lo depositó sobre el mostrador. Stuart McKeon dirigió una mirada al revólver.

Sin hacer ademán de cogerlo.

—Erne, por favor… —murmuró Judith, con voz suplicante—. No lo hagas… No le mates. Yo…, yo aceptaré ser tu chica.

Murdock ni tan siquiera escuchó a la joven.

Mantenía la mirada en McKeon. Sonriendo en cruel mueca. Warren Cobleigh le había ofrecido quinientos dólares por eliminar a Stuart McKeon. Iban a ser los quinientos dólares más fácilmente ganados en su vida de pistolero.

—Puedes coger el revólver, McKeon —invitó Murdock, con suficiencia—. Te doy esa ventaja. Cuando tus dedos se cierren sobre la culata, yo desenfundaré y te meteré una bala entre las cejas.

Stuart McKeon aún permaneció unos instantes inmóvil.

Terminó por encogerse de hombros.

—De acuerdo… Un balazo entre los ojos, ¿no?

—Correcto, McKeon —rió el pistolero—. Tranquilo. Será una muerte rápida.

Stuart McKeon se aproximó al mostrador.

Alargó su diestra.

Una mano de largos y finos dedos. Como los de un pianista o los de un tahúr. Atrapó el «Colt». Sin levantarlo del mostrador. Como si esperara a que Erne Murdock desenfundara.

Y Murdock lo hizo.

Sonriente.

Tiró del revólver enfocando el cañón hacia el forastero. Con el dedo curvado sobre el gatillo.

La denotación atronó en el interior del saloon.

Todos los representantes contemplaron estupefacto la escena.

La cabeza de Erne Murdock pareció recibir un brutal mazazo. Osciló con violencia para seguidamente proyectarse hacia atrás. Acusando el impacto. Murdok retrocedió con los brazos en cruz. Desplomándose. En su rostro aún se mantenía la sonrisa. La rápida llegad de la muerte no le permitió borrarla.

Quedó tendido en el suelo.

Con un negruzco orificio en la frente.

Entre ceja y ceja.

* * *

Ya se había retirado el cadáver de Erne Murdock. Y en el saloon todavía continuaban todos perplejos por lo ocurrido. Las miradas centradas en el individuo de elegante levita gris.

En el caballero del Sur.

En el flamante esposo de Patricia Hartley.

Todos comentaban la estupidez de Erne Murdock. Su exceso de confianza que le había llevado a la muerte.

Y Judith era una de las más sorprendidas por el desenlace.

Stuart McKeon se había acomodado nuevamente junto a la muchacha.

—¿Qué quieres beber, Judith? Creo que necesitas algo. Un brandy te hará bien. Al menos retornará el color a tus mejillas.

—Estoy…, estoy aturdida… Aún tiemblo… Rezaba por ti… y ahora… ¡Oh, Dios mío! Jamás me hubiera perdonado que por mi culpa…

—Tú no hubieras sido la causante, Judith. Ese individuo quería matarme. Ignoro sus motivos, pero iba a por mí. Poco importa que me hubiera sentado a tu lado o no. No eres su chica, ¿verdad?

Los labios de Judit esbozaron un primera sonrisa.

—No. Erne Murdock llegó hace unas semanas a Cooder Hill. Como… invitado de Warren Cobleigh, uno de los hacendados de más allá del Cooder River. Para incrementar su plantilla de pistoleros. Desde el primer día. Murdock empezó a molestarme. Afirmando que yo iba a ser su chica y que no admitía rivales. Erne Murdock era un individuo peligroso. Su fama del pistolero había llegado hasta aquí. Todos le temían. De ahí que nadie se atreviera a dirigirme la palabra. Han sido unas semanas muy amargas. Estaba ya casi por volverme loca. Yo no soy una puritana, pero si sé seleccionar a mis amistades. Y los hombres como Murdock me repugnan. Poco efecto le causaban mis constantes negativas. El continuaba atormentándome.

—Ya todo ha terminado, Judith. Y agradezco tu intervención a mi favor. Aceptando ser su chica para salvarme.

—Has tenido mucha suerte, Stuart. Es un milagro que sigas con vida.

McKeon sonrió.

—Sí. Soy un tipo afortunado. ¿Cantas todas las noches en el saloon? Me gustaría volver a oír tu dulce voz.

—Voy a cantar para ti, Stuart. Ahora.

Judith se incorporó acudiendo junto a un individuo de largas patillas. El pianista. Juntos se encaminaron hacia el piano. La muchacha no llegó a subir al escenario. Cantó desde allí. Apoyada en el piano. Una nostálgica canción del Sur que hablaba del regreso de los confederados derrotados.

Stuart McKeon también se había levantado de la silla y aproximado al mostrador.

—¿Sabe una cosa, McKeon? —dijo Ric Luckower, en voz baja—. Hoy es una noche de acontecimientos extraordinarios. Erne Murdock muere de un balazo y Judith se digna cantar por segunda vez. Jamás lo había hecho.

McKeon no hizo comentario alguno.

Aplaudió junto al resto de los presentes cuando la joven hubo terminado la canción.

—Mañana me dejaré caer por aquí, Judith —dijo McKeon acudiendo al encuentro de la muchacha—. Me gusta tu voz… y me gustan tus labios.

Stuart McKeon se inclinó sobre el rostro femenino.

Besando a Judith en la boca.

Giró sobre sus talones antes que la estupefacta Judith pudiera reaccionar. Arrojó unos dólares sobre el mostrador.

—¿Alguien puede indicarme el camino para llegar a Los Alamos?

—¡Aquí, hijo! —exclamó una cansada voz—. ¡Yo te llevaré! Yo pertenezco a Los Alamos.

Stuart McKeon dirigió una divertida mirada al anciano que avanzaba con torpe paso.

—De acuerdo, abuelo. En marcha.

Abandonaron el saloon.

Mientras McKeon se ajustaba el guardapolvo, el anciano desataba las riendas de un cansino cuaco.

Montaron a caballo iniciando la marcha.

—¿Muy distante el rancho, abuelo?

—Unas pocas millas. Mi nombre es Thomas Grahan. Tú no es necesario que te presentes. Hace días que se habla de ti en Cooder Hill. El capataz del Alamos bajó a esperarte. Imaginábamos que llegarías en la diligencia.

—Me gusta cabalgar.

Los diminutos ojos de Thomas Grahan se empequeñecieron aún más. Fijos en McKeon. Inquisitivos. Terminó por sonreír.

—Resultará divertido…

—¿El qué, abuelo?

—Patricia…, tu esposa. Te espera con impaciencia en el rancho. Te tiene reservadas gratas sorpresas.

—¿De veras? También yo.

—No lo dudo, hijo, no lo dudo —rió ahora el anciano—. Ya has dado la primera sorpresa en el saloon.

—Soy el primero en lamentar la muerte de ese individuo.

—¿Murdock? ¡Oh, no! Erne Murdock era un mal bicho. Está mejor muerto. Yo me refería a lo de Judith. El primer beso de McKeon no ha sido para su esposa, sino para una de las chicas del saloon.

—Olvidé que estaba casado. Espero que Patricia no se ofenda.

—¿Olvidaste que…? ¡Infiernos! Si va a resultar divertido. ¡Ya lo creo que será divertido!

CAPITULO VI

Stuart McKeon entornó los ojos. Como deslumbrado por la belleza femenina. Parpadeó una y otra vez.

—Jack me había hablado de ti, Patricia. De tu extraordinaria belleza. Y yo no le creí una sola palabra. No me mintió.

Patricia también parecía algo sorprendida. Se había hecho una idea del tal Stuart McKeon. Y la realidad era muy distinta. Había imaginado a un individuo atildado. Un orgulloso caballero del Sur sin un centavo en los bolsillos, aunque repleto de soberbia.

—Tío Jack no me habló en absoluto de ti. No quise oírle.

—Comprendo. Lo de la boda fue una sorpresa para ti, ¿verdad?

—Más que una sorpresa.

McKeon sonrió.

Sus grises ojos recorrieron con deliberada insolencia el cuerpo femenino. Desde los sedosos cabellos a los pies. Patricia lucía un favorecedor vestido azul pálido con ribetes en cuello y mangas. Con ancho lazo anudado a la cintura.

—Nos llevaremos bien, Patricia. Cuando nos conozcamos más… a fondo.

La muchacha enrojeció.

Acusando el tono de voz empleado por McKeon.

—Ordenaré que te sirvan la cena. Ya no te esperaba, hoy y…

—No quiero cenar —interrumpió Stuart McKeon acudiendo al mueble bar del salón—. Ciertamente es ya muy tarde. Tomaré un whisky y luego un buen baño. Lo necesito.

McKeon rebuscó entre las botellas de fino cristal tallado para servirse un vaso de whisky. También seleccionó un cigarro de la caja de madera de cedro depositada sobre la mesa.

Estaban solos en el salón.

Patricia acomodada en el largo sofá que adornaba uno de los rincones de la estancia.

—Tío Jack no fue explícito con vuestro pacto. ¿Puedes darme tú una explicación?

—¿Pacto? ¿A qué te refieres?

—Hablo de la boda. ¡De la absurda y ridícula boda por poderes!

Stuart McKeon exhaló una bocanada de azulado humo. Posó sus ojos en Patricia. Sin evitar un leve destello burlón.

—Puede que la verdad te ofenda, Patricia; pero un caballero no debe mentir jamás a una mujer. Todo fue consecuencia de una deuda de juego. Había entablado amistad con Jack Hartley. Cierta noche me sugirió una partida al póquer. Tu tío comenzó a perder. Aquélla debía ser su noche negra. Le propuse el dejarlo, pero insistió en continuar para recuperarse. Terminó perdiendo ochenta mil dólares.

—¡Ochenta mil dólares! —se escandalizó Patricia.

—Ochenta y dos mil, para ser exactos. Jack me dijo que no disponía de esa cantidad. Que carecía de efectivo. Su riqueza se encerraba en las tierras de Los Alamos y en las reses. Me propuso la cesión de la mitad del rancho a cambio de mi boda con su sobrina cuando él muriera. Desgraciadamente, el médico que fue a visitar en Vicksburg no le dio mucho tiempo de vida. Jack sabía que sus días estaban contados. Lamenté su muerte cuando me fue comunicada por el notario.

El brillo burlón se acentuó en los ojos de McKeon.

—Soy ambicioso, Patricia, pero no hasta semejante extremo. Fue un gran paso para mi aceptar lo de la boda. Amo la libertad. Por encima de todas las cosas.

—Puedes recuperar esa libertad, Stuart.

—¿De veras?

—Anulemos la boda. Dispongo de algún dinero. Por supuesto que no llego a los ochenta mil dólares, pero sí puedo ofrecerte diez mil. Incluso tal vez consiga unos quince mil vendiendo algunas reses. Tú regresas a Louisiana. Periódicamente te enviaré dinero hasta saldar la deuda de tío Jack. ¿Qué respondes?

McKeon succionó una larga chupada del cigarro.

—Pensaré en tu oferta, Patricia. Acabo de llegar y necesito unos días de descanso y meditación. Ne tongo ninguna prisa por regresar a Louisiana. Me gusta Texas.

—Perfecto, Stuart. Piénsalo. Te acompañaré a tu habitación. Ya he ordenado que te sea preparado el baño.

—Eres muy amable, querida.

La muchacha le dirigió una suspicaz mirada. Algo molesta por la ironía que parecía adornar la voz de McKeon.

Abandonaron el salón.

La hacienda era de una sola planta, aunque con buen número de habitaciones que añadir al espacioso salón y al anexo de la cocina.

Patricia abrió una de las puertas del corredor.

—Ésta es tu habitación. Stuart.

—Querrás decir nuestra habitación.

De nuevo el rubor asomó a las mejillas femeninas.

—No, Stuart. Tu habitación —recalcó Patricia—. La mía es la contigua, pero no te molestes en intentar entrar. Siempre cierro con llave la puerta.

—Un momento, Patricia. Somos marido y mujer. Firmaste unos documentos y yo los míos en Vicksburg. Todo lo tengo legalizado ante notario que realizó todos los trámites. ¿Quieres ver los papeles?

—No es necesario.

—Es nuestra primera noche de bodas, Patricia. No me había hecho la ilusión de champán francés y música de violines; pero al menos sí la compañía de mi esposa en la habitación.

—Un matrimonio no consumado es más fácil de anular, Stuart. Y eso pienso hacer yo. Anularlo a toda costa. Cuanto antes.

—Bien. No es mi intención exigir que cumplas con tus obligaciones de esposa; no obstante, yo no cerraré la puerta con llave. Te esperaré por si decides cambiar de opinión.

Patricia no hizo comentario alguno. Roja como una amapola se asomó al largo corredor.

—¡Carlos!

Casi al instante apareció un individuo. Un mestizo. Con una amplia sonrisa que mostraba sus níveos dientes.

—Aquí estoy, señorita Patricia.

—Prepara el baño del señor McKeon y…

—Ya está preparado. Agua caliente, jabón, sales perfumadas, toallas… Todo preparado.

Patricia se adentró en la estancia. Apartó unos cortinajes descubriendo una artística bañera con pies de bronce. Repleta de agua espumosa. Humeante. Despidiendo un agradable perfume. Sobre una silla unas toallas mal colocadas. Cuando la muchacha hizo ademán de alisarlas, se interpuso el mestizo. Con sonrisa de oreja a oreja.

—El capataz quiere verla, señorita Patricia.

—¿Ahora?

—¡Oh, sí! Dice que es muy urgente.

Stuart McKeon seguía apoyado en el quicio de la puerta. Con el cigarro ya a medio consumir entre los dientes.

—Buenas noches, Stuart —se despidió la joven—. Mañana iremos a dar un recorrido por el rancho, ¿de acuerdo?

—Será un placer. Patricia. Tengo ilusión por conocer mis tierras.

Patricia iba a replicar algo, pero en última instancia optó por callar apretando con fuerza los carnosos labios. Salió de la habitación. Cuando McKeon hubo cerrado la puerta, sí dio rienda suelta a su enojo.

—Ése…, ése… Mis tierras… ¡No son sus tierras!

—Tranquila, señorita Patricia —rió el mestizo—. Dentro de pocos minutos tendrá el desquite.

—¿Qué quieres decir?

—El señor McKeon… cuando quiera secarse con las toallas…

—¿Qué ocurrirá?

El sirviente incrementó su risa. Casi con lágrimas en los ojos. Muy divertido.

—Hay una serpiente entre las toallas.

* * *

El negro manto del cielo salpicado de parpadeantes estrellas. Y la luna. Como un gran disco plateado. Bañando con su nívea luz el valle. Una sensación de paz y tranquilidad reinaba en Los Alamos. Todo en silencio. Sólo turbado por el cantar de los grillos o el esporádico y lejano aullido de un coyote.

Patricia estaba bajo el porche.

Con la mirada perdida entre una de aquellas destellantes estrellas del cielo.

—¿Querías verme, Patricia?

La joven respingó sobresaltada.

Posó sus ojos en el sonriente Thomas Grahan.

—Me…, me has asustado, abuelo.

—Eso es que no tienes la conciencia tranquila. Y no me extraña. Eso de ponerle una serpiente al pobre Stuart…

Patricia esbozó una sonrisa.

—Pues nos ha fallado. Stuart no ha dado señal alguna de alarma. Sin duda la serpiente escapó entre las toallas y está escondida por la habitación. Carlos dice que es una serpiente totalmente inofensiva.

—Le dará un susto de muerte.

—Abuelo…

—¿Sí, hija?

—¿Es cierto lo que se comenta en el rancho? Harvey me ha informado de ello. De lo ocurrido en Cooder Hill y protagonizado por Stuart.

—Muy cierto, Patricia. Yo mismo estaba presente.

—Precisamente por eso, abuelo. Tienes fama de mentiroso. Más de una vez nos has soltado embustes.

—No he exagerado en mi versión. Fue fabuloso. Por supuesto que Erne Murdock se confió, aunque hay que reconocer que tu… esposo también le dio facilidades, no levantó el revólver del mostrador hasta que Murdock hubo desenfundado. Y luego, muy tranquilamente, le envió al infierno de un balazo entre los ojos, extraño fulano el tal McKeon. Su aspecto de caballero me resulta…

—¿Caballero? —interrumpió Patricia, bruscamente—. ¿Qué me dices de lo otro?

El anciano arqueó las cejas.

—¿Lo otro?

—Me refiero a…, a… Tú mismo lo has contado por todo el rancho… Besó a Judith.

—¡Infiernos, sí! —rió de nuevo Thomas Grahan—. ¡Y fue un buen beso!

—Eso no lo hace un caballero casado con una dama.

—¿De veras? Stuart me parece un tipo inteligente, imaginó como iba a ser recibido aquí en Los Alamos, en su noche de bodas. ¿Qué haces tú aquí, Patricia? ¿No deberías estar con…?

—Ya es suficiente, abuelo. Buenas noches.

Thomas Grahan sin dejar de sonreír, se alejó hacia el barracón de los vaqueros canturreando por lo bajo.

Patricia aún permaneció unos minutos más bajo el porche. Luego penetró en la hacienda dirigiéndose a su habitación. Cerró la puerta con llave. Procedió a desvestirse. Poco más tarde, luciendo un largo camisón de generoso escote, se sentó frente al tocador procediendo a cepillar los cabellos.

Su imagen se reflejó en el espejo, aunque la mente de la muchacha estaba ocupada por Stuart McKeon. No era fácil acostumbrarse a la idea que estaba casada con un desconocido. Aunque ese matrimonio fuera pronto anulado. Al menos ésa era la intención de Patricia.

Se incorporó para reducir al mínimo la llama del quinqué de pared. Sobre la mesa de noche iluminaba otro artístico quinqué.

Patricia apartó las sábanas del lecho.

Allí estaba.

Asomando bajo la almohada.

Una serpiente de viscoso y llamativo colorido. Enroscada. Comenzó a reptar por el lecho.

Un desgarrado grito brotó de Patricia. Pálida y con aterrados ojos, giró precipitándose hacia la puerta. Apenas abrir la hoja de madera tropezó con Stuart McKeon. Éste la retuvo entre sus brazos.

—¿Ocurre algo, Patricia?

—Una…, una serpiente… Allí…, sobre la cama…

—¿De veras?

Stuart McKeon se adentró en la estancia. Con un destello burlón en sus grises ojos. Contempló a la serpiente.

—Abre la ventana. Patricia.

—¿Cómo?

—La ventana. La arrojaré por la ventana.

—Sí…

Patricia apartó los cortinajes para seguidamente abrir el ventanal. Retrocedió unos pasos. Contemplando espeluznada como McKeon atrapaba a la serpiente. La arrojó por entre las artísticas rejas de la ventana.

—Bien. Solucionado. Ya no… ¡Eh! Tranquila, Patricia.

La joven continuaba pálida y temblorosa.

Stuart McKeon la sujetó por los desnudos hombros. Uno de los tirantes del camisón se había deslizado acentuando el escote. Mostrando más generosamente el inicio de aquellos palpitantes senos.

—No…, no puedo remediarlo… Me horrorizan las serpientes y las arañas… Es algo que me hace estremecer.

—Sí. Tienes la piel de gallina —McKeon acarició los hombros. Reteniéndola contra sí—. Yo también encontré una serpiente en mi habitación. Debe haber muchas. La muchacha retrocedió.

—Tú… ¡Has sido tú! ¡Tú has puesto la serpiente en mi cama!

McKeon sonrió.

—Tonterías, Patricia. ¿Por qué iba a hacer semejante cosa?

—¡Fuera! ¡Fuera de mi habitación! —exclamó Patricia, roja de ira—. ¡No quiero verte!

Stuart McKeon se dirigió hacia la puerta.

Giró bajo el umbral.

Sonriente.

—Hasta mañana. Patricia. Llámame si vuelve la serpiente.

CAPITULO VII

Reinaba una gran actividad en Los Alamos. Se estaba procediendo a seleccionar parte del ganado y a colocar el hierro a los terneros. También varios herefords, auténticos sementales, estaban siendo recluidos en una reducida cerca situada en la explanada de la hacienda.

Stuart McKeon contemplaba todo aquel deambular de los vaqueros desde el porche. Apoyado en una de las níveas columnas. Con un aromático veguero en la boca.

—Cuidado, hijo. Si sopla el viento hacia aquí, tu elegante vestimenta quedará forrada de un polvo rojizo muy molesto.

McKeon apartó el cigarro de los labios.

Dirigió una burlona mirada a Thomas Grahan.

—Eres muy amable al preocuparte por mí, abuelo. Haré que te suban el sueldo.

—No te molestes, yo no tengo sueldo.

—¿De veras? ¿Cómo es eso?

El anciano ahogó un suspiro.

—Cosas de tío Jack. Estas manos —Thomas Grahan mostró abiertas sus manos— colocaron la primera piedra de Los Alamos. Ayudando a Spencer Hartley. De eso hace ya muchos años. Y cuando su hijo Jack heredó la hacienda, yo seguí trabajando para los Hartley. Con un buen sueldo. Un sueldo que gastaba alegremente en whisky y dados. Hasta que Jack decidió que, dado que a mis años ya no hacía nada en el rancho, se me retiraba el sueldo a cambio de comida, ropa y cobijo. —Una injusticia.

—Muy cierto. Por el simple hecho de no trabajar, no se me paga.

—Yo haré que recobres tu sueldo, abuelo. No olvides que soy el nuevo propietario de Los Alamos.

Grahan empequeñeció los ojos.

Fijos en el sonriente McKeon.

—¿Y… voy a tener que trabajar?

—Por supuesto.

—Entonces olvídame. Prefiero seguir sin un centavo. El anciano se alejó sacudiendo la cabeza. Seguido de una burlona mirada de McKeon. Éste giró al oír los pasos en el porche.

Enfrentó su mirada a la de Patricia.

La muchacha vestía de amazona. Falda de ante con flecos de piel, camisa de franela a cuadros y sombrero de fieltro.

—La luminosidad la día queda eclipsada ante tu aparición, Patricia. El brillo de tus ojos hace palidecer mismísimo sol.

—Aquí no estamos acostumbrados a galanteos. Puedes ahorrártelos.

—Incluso ese mohín te favorece —siguió McKeon, ajeno al frío tono empleado por la joven—. Eres como la diosa escapada del Olimpo.

Se escuchó una risita.

Era Thomas Grahan que llegaba conduciendo dos caballos por la brida.

—¿De dónde dices, hijo? ¿Del Olimpo? Eso está más allá de río Grande, ¿verdad?

—Guarda tus bromas para mejor ocasión, abuelo —dijo Patricia—. No estoy de humor. Y tampoco…

La muchacha enmudeció fijando la mirada en la caballerizas. Allí, varios vaqueros parecían discutir con el capataz.

—¿Qué le ocurre a Harvey?

El anciano volvió a reír.

—Una pequeña discusión con los vaqueros. Nada de importancia. Diversidad de opiniones.

La joven desvió la mirada hacia McKeon.

—¿Preparado para visitar las tierras?

—Llevo esperando más de una hora —respondió Stuart McKeon, succionando el cigarro—. He madrugado más que tú, Patricia.

—Tu vestimenta no me parece la más adecuad, Stuart. Puedo hacer que uno de los vaqueros te deje ropa más acorde. Así no alterarías tu innata elegancia.

—No te preocupes. Pienso comprarme un par de trajes en Cooder Hill. No he traído equipaje.

—Ya me he percatado de ello. Sólo un pequeño envoltorio. ¿Fajos de billetes?

McKeon sonrió.

—Magnifico, Patricia. Así es como quiero a mi bella esposa. Con sentido del humor —Stuart tendió su diestra acariciando la mejilla femenina—. Soy un hombre afortunado al tener una esposa como tú.

Patricia retrocedió roja como la grana. Consciente de que los vaqueros habían contemplado el gesto el McKeon. Montó ágilmente en el caballo presionando los ijares.

Stuart McKeon la imitó.

Minutos más tarde daba alcance a la muchacha. Ya fuera de la empalizada que limitaba la hacienda.

Patricia tiró de las riendas moderando su cabalgar.

—Tienes un magnífico caballo, Stuart.

—Es tejano.

—¿Tejano? ¿Lo has comprado aquí?

—Este caballo es mi compañero desde hace años. Mi único amigo. Nació aquí, al norte de Pecos. Al igual que yo.

—¿Tú…, tú eres tejano?

—Lo soy.

Continuaron cabalgando hasta llegar a un montículo desde donde se dominaba gran parte del valle. Las zonas de pastos. Miles de reses diseminadas por el alfombrado lecho de zacatón y saladilla. A lo lejos el río. Serpenteando por el valle. Al fondo las montañas. Stuart McKeon detuvo su montura.

Contempló aquel paradisíaco escenario en silencio. Con entornados ojos. Ocultando el magnífico brillo que pugnaba por asomar en sus pupilas. Apretando con fuerza las mandíbulas.

Patricia se percató de ello.

—¿Ocurre algo?

—¿Cómo? Oh, no… Simplemente recordaba.

—¿El qué?

—Valle Dorado. Al norte de Pecos. Una tierra maravillosa. Única. Semejante a ésta. Allí nací yo. En el McKeon Ranch. Cientos de acres de terreno de pastos donados a mi abuelo por su heroica participación en la lucha contra los mexicanos de Santa Anna.

—Creí…, creí que tú eras de Louisiana…

—Llevo años fuera de Texas —continuó McKeon, con la mirada perdida en un indefinido punto—. Y prometí no regresar jamás. Vana promesa… Puedes huir pero no olvidar. Texas siempre en mi recuerdo. Val Dorado. Los verdes prados… Deseaba volver. Jack me dio la excusa para hacerlo.

Patricia parpadeó perpleja.

—No comprendo…

—Muy sencillo. Patricia —McKeon posó ahora sus grises ojos en la joven—. No es prudente remover el pasado. Máxime si encierra amargos recuerdos. Mi primera salida de Texas fue para combatir al lado de la Confederación. Cuatro años de estúpida guerra. Incluso no me resigné a la derrota y seguí unido a los guerrilleros sudistas. Hasta convencerme de que ya todo estaba perdido. Esos guerrilleros terminaron por convertirse en aves de rapiña. Regresé a Texas. Al hogar, aquí también encontré a los buitres.

Stuart McKeon hizo una pausa.

Su mirada retornó al verde valle.

Su voz se tornó fría, dura…

—De mi hogar encontré cenizas. El gran McKeon Ranch era un montón de ruinas. Saqueado una y otra vez. Por sudistas y nordistas. Mi madre murió víctima del sufrimiento y la humillación. La hacienda hipotecada. De los miles de reses apenas quedaban unos cientos longhoms. No llegué a tiempo a ver enterrar a mi padre. Murió mientras eran subastadas sus tierras. No recibió ayuda alguna. Todos le volvieron la espalda. No fue juego limpio. Un par de individuos, dos yanquis recién llegados en el carro de los vencedores, al ambicionaron las tierras de Valle Dorado. Lo consiguieron con malas artes. Ahora sí son suyas. Para siempre. Están allí enterrados.

—¿Quieres decir…?

—Sí. Me enfrenté a ellos. Cara a cara. El resultado del duelo no fue del agrado de los yanquis advenedizos. Me persiguieron como a un perro rabioso. Decidí abandonar Texas. Ya nada me retenía aquí, pero estaba equivocado. Esta tierra, la tierra tejana, parece embrujarte. Es difícil resistirse a su llamada.

—Nunca te hubiera imaginado al frente de un rancho. Tu aspecto…

—Conozco el ganado como el mejor de tus vaqueros —interrumpió McKeon, con una sonrisa—. Y debo reconocer que tienes buenos vaqueros. Hoy he visto cómo seleccionaban las reses, apartaban los sementales, marcaban los terneros… Son buenos. Yo he roto todo ese contacto. Ahora soy un tahúr.

—¿Un…?

McKeon amplió la sonrisa.

—Sí, Patricia. Un tahúr. Al salir de Texas sin un centavo en los bolsillos me encontré en el Sur desolado a merced de los yanquis. Decidí sacar partido de la situación. El Mississippi fue un buen campo de acción. Durante un par de años, los barcos fluviales fueron mi hogar. Y como lecho una mesa de póquer. Las víctimas… los yanquis. Los usurpadores. Luego me establecí en Louisiana. Pensaba ir hasta Nueva York. Fue entonces cuando apareció Jack Hartley.

—Stuart…

—¿Sí?

—Mi pregunta te resultará infantil, y tu respuesta lógicamente será negativa: pero quiero formularte esa pregunta. ¿Hubo trampas en la partida con mi tío? Stuart McKeon asintió.

Sonriente.

—Por supuesto. Patricia. Ya te he dicho que soy un tahúr.

CAPITULO VIII

Ningún remordimiento.

Ahora ya no.

Patricia, mientras escuchaba la historia de Stuart McKeon, decidió no seguir con el plan trazado. No aparecer por la granja de los Janssen. Fue la confesión de McKeon lo que determinó. Afirmando cínicamente que hubo trampas en la partida de póquer celebrada con Jack Hartley.

Un tahúr.

Un tahúr que iba a recibir un buen escarmiento.

Ya se divisaba la granja de los Janssen. En la hondonada. A lo lejos. Y los tres Janssen trabajando fuera la cercado. Eran unas tierras de labranza lindantes al sendero.

Fue Patricia quien inició el descenso.

Cabalgando hacia el lugar donde se encontraban los Janssen. Stuart McKeon la siguió. Detuvieron sus monturas a pocas yardas de los Janssen. Levantando una nube de polvo rojizo.

Edward Janssen comenzó a toser aparatosamente.

—¡Por todos los…!

—¡Buenos días! —saludó Patricia, jovial—. Stuart…, quiero presentarte a los hermanos Janssen. Éste es Edward, Mark y David.

Mark Janssen simuló sacudirse el polvo. En un vano intento. Provocó una polvareda mayor que la originada por los caballos.

Edward Janssen continuaba tosiendo.

—Tu flamante esposo, ¿no es cierto, Patricia? —inquirió David Janssen, apoyado en la pala—. ¿Un caballero?

—En efecto, David. Estoy casada con un auténtico caballero.

El menor de los Janssen escupió despectivamente. Hacia las patas del caballo montado por McKeon.

—Lo dudo. Un caballero no se presenta en tierras ajenas haciendo tragar polvo a sus honrados propietarios.

Edward Janssen terminó con su fingida tos.

Se adelantó unos pasos.

Con la mirada fija en McKeon.

—¡Eh, tú! ¡Lechuguino del Sur! ¡Desmonta! Quiero que también tú conozcas el sabor de la tierra tejana. ¡Te la voy hacer tragar!

Stuart McKeon sonrió.

—Los Janssen… Jack me habló de vosotros. Me lo advirtió. Dijo que Los Alamos era algo maravilloso, pero que tenía el inconveniente de unos malos vecinos. Los Janssen y Warren Cobleigh. A cuál de ellos peor.

—¿Desmontas o te hago saltar yo?

—Por favor, Edward —intervino Patricia, dando a su voz un falso tono severo—. No era nuestra intención molestar. Simplemente queríamos saludaros y…

—Tu esposo debe aprender buenos modales, Patricia —dijo Mark Janssen—. Edward le dará la lección que necesita.

McKeon chasqueó la lengua.

—Jack no exageró. Y creo que lamentaba la decisión de su abuelo al cederos las tierras. Una franja de terreno para los Janssen. Por cierto… ¿hay algún documento sobre esa cesión?

David, el menor de los hermanos, intervino suspicaz.

—¿Documentos? ¡No son necesarios documentos! Fueron nuestros padres. Quiero decir el padre de Jack Hartley y nuestro padre. Intercambiaron un apretón de manos. Más que suficiente. Con ello nos cedía esa tierra. Los Hartley siempre continuarán en Los Alamos. ¡Y nosotros seguiremos aquí!

—Yo no estaría tan seguro, amigos. No hay ningún documento que acredite vuestra presencia aquí. Puedo arrojaros de mis tierras cuando lo…

—¡Condenado bastardo! —rugió Edward Janssen—. ¡Voy a acabar contigo!

Edward Janssen saltó como un puma. Hacia McKeon. Con intención de atraparle por la cintura y hacerlo desmontar.

Ni tan siquiera llegó a tocar a Stuart McKeon.

El brutal impacto en el rostro hubiera derribado a un buey, pero Edward Janssen sólo se tambaleó. Sacudiendo la cabeza. Sangrando por la nariz y la boca.

Stuart McKeon, sin desmontar, le había propinado un salvaje patadón.

—¡Maldito sea!

La exclamación de Mark Janssen coincidió con su intento de atacar a McKeon. Éste presionó los ijares de su montura. Impulsando al caballo contra Mark Janssen.

Stuart McKeon sí saltó ahora del caballo.

Mientras Mark rodaba por tierra, el menor de los Janssen proyectó su puño derecho hacia el rostro de McKeon.

Encontrando el vacío.

Stuart McKeon había esquivado con facilidad. Correspondiendo con un derechazo al estómago seguido de un trallazo a la cabeza. Tras la oreja izquierda de David Janssen. Dos demoledores golpes que hicieron besar tierra al benjamín.

Edward Janssen se había recuperado del patadón.

Al menos ya no sacudía la cabeza.

—¡Quieto, Mark! —ordenó Edward Janssen a su hermano—. Déjame a mí… Es mío…

—¡Edward! ¡No, Edward!

Patricia gritó al ver como el mayor de los Janssen llevaba su diestra a la bota derecha desenfundando un cuchillo de corta y ancha hoja.

—Quiero ver el color de tus tripas, lechuguino —rió Edward Janssen, ignorando la súplica femenina. ¡Mark! ¡Dale tu cuchillo!

Mark Janssen también extrajo un cuchillo de su bota derecha. De hoja algo más larga. Un «Bowie». Lo arrojó clavándolo a escasas pulgadas de los pies de Stuart McKeon. Éste no hizo además de cogerlo.

Patricia se interpuso.

—¡Edward, no…!

—¡Aparta, Patricia! ¡Vete! ¡Voy a matarle!

Edward Janssen, con el rostro desencajado en feroz mueca, trazó un rápido semicírculo con el brazo derecho. Proyectando el cuchillo hacia McKeon. Éste se ladeó. Ágilmente. Como un felino. Esquivando la acometida.

Edward Janssen giró furioso.

Y entonces recibió el segundo patadón.

Al bajo vientre.

Edward Janssen se dobló. Abrió desmesuradamente la boca desorbitando los ojos. Comenzó a boquear como un pez fuera del agua. Por muy poco tiempo. Un rodillazo de McKeon le hizo caer. Un rodillazo al rostro. Brutal.

—¡Infiernos! —Bizqueó Mark Janssen—. ¿Tú eres un caballero? ¡El diablo te trague!

Mark Janssen atacó con el azadón.

De nuevo Stuart McKeon esquivó con pasmosa agilidad. Incrementó el impulso tomado por Mark propinándole un golpe en la nuca. Un duro trallazo que le hizo caer de bruces. Y al intentar incorporarse, McKeon le pisoteó la cabeza contra la tierra.

El menor de los Janssen estaba demasiado perplejo para reaccionar.

—Tú eres David, ¿verdad? —sonrió Stuart McKeon, sacudiendo el polvo de la levita y pantalón—. Pareces algo inteligente. No lo intentes otra vez. No quieras seguir la suerte de tus hermanos. No me gusta la violencia.

—Sí, ya me he percatado de ello…

Stuart McKeon monto a caballo.

Dirigió una burlona mirada a Patricia. El estupor también se reflejaba en el rostro femenino.

—¿Seguimos con nuestro paseo, Patricia?

McKeon no esperó respuesta de la muchacha. Presionó los ijares iniciando el galope. Dejando atrás la hondonada. Se adentraba en el valle cuando sonó súbitamente un disparo.

Patricia, que cabalgaba unas yardas más atrás, gritó al ver desplomarse a Stuart McKeon.

* * *

Patricia desmontó corriendo hacia el caído.

—¡Atrás, Patricia! —exclamó Stuart McKeon, gateando hacia unos árboles cercanos. ¡No te…!

Nuevas detonaciones atronaron en el valle.

Las balas silbaron alrededor de McKeon siguiéndole hasta que alcanzó el parapeto de los árboles.

Patricia había quedado inmóvil. Al descubierto. Sólo que ella no era el blanco de los disparos. Todo el fuego se centraba hacia McKeon.

Divisaron a los atacantes.

Seis individuos.

Seis jinetes que recortaron sus siluetas en lo alto de una colina para de inmediato iniciar el descenso. Disparando sus rifles. Espantando los caballos de McKeon y la joven.

—¡Vete, Patricia! —ordenó McKeon—. Es a mí a quien buscan. ¡No te acerques!

Una lluvia de balas volvió a picotear alrededor de Stuart McKeon. Astillando el árbol que le servía de parapeto.

—Son…, son los hombres de Warren Cobleigh… Sus pistoleros a sueldo…

La voz de la muchacha no fue audible para McKeon. Ahogada por el crepitar de los disparos.

Stuart McKeon si escuchó el galopar del caballo.

A su espalda.

Giró a tiempo de ver como David Janssen se aproximaba a galope. Saltó a tierra antes que el caballo se detuviera por completo. El menor de los Janssen portaba un rifle en su diestra. También se había ajustado un cinturón canana de donde pendía un pesado «Colt» del cuarenta y cinco.

—¿Qué infiernos ocurre? ¿Dónde está Patricia?

—Patricia se encuentra bien —replicó McKeon—. Esos fulanos quieren mi pellejo.

David Janssen entornó los ojos.

Fijando la mirada en los seis jinetes que avanzaban en abanico. Ya muy próximos al grupo de árboles.

Janssen escupió por la comisura de los labios.

—Hombres de Cobleigh. No me resultan simpáticos. Acudí temiendo que algo le ocurriera a Patricia, pero te echaré una mano. ¿Qué prefieres, revólver o rifle?

—Dame el revólver.

David Janssen le tendió el «Colt» para acto seguido comenzar a hacer funcionar el rifle. Efectuó tres disparos. Uno de los atacantes saltó de la silla en acrobática pirueta.

—¿Qué te parece, Stuart? —rió David Janssen—. Apuesto que…

Enmudeció.

McKeon había hecho dos disparos.

Dos detonaciones que parecieron confundirse en una.

Y con un mortífero, resultado. Dos jinetes cayeron al unísono. Sus desgarradores gritos de agonía destacaron sobre el crepitar de las balas.

David Janssen reaccionó apuntando nuevamente con el rifle.

Un cuarto jinete abandonó violentamente su cabalgadura.

—¡Se largan! —volvió a reír Janssen—. ¡Huyen como ratas!

En efecto.

Los dos atacantes supervivientes volvieron grupas hacia la colina. Disparando sus armas a la desesperada.

Stuart McKeon abandonó el parapeto del árbol.

Arrebató el rifle a Janssen.

—No te molestes, Stuart. Demasiada distancia. Es imposible acertar el…

David Janssen volvió a enmudecer. Contemplando asombrado como el disparo de McKeon había hecho blanco en el jinete rezagado.

—Dejemos con vida al último —dijo McKeon, bajando el cañón del rifle—. Quiero que comunique a Warren Cobleigh el resultado del ataque.

Patricia, pálida como la azucena, se aproximó con lento paso. Su voz temblorosa. Un tenue susurrar.

—Dios mío…

McKeon sonrió fríamente.

—Parece que no soy muy bien recibido.

—Ciertamente no gozas de muchas simpatías, Stuart —rió David Janssen—; no obstante cuenta con mi amistad. El tipo capaz de derribar a mi hermano Edward, forzosamente ha de ser un buen fulano. ¿Me devuelves el rifle?

—Gracias por la ayuda, David.

—Olvídalo. Lo he hecho por Patricia… y por fastidiar a Cobleigh. ¡Adiós, Patricia! Regreso a la granja antes de que despierten mis hermanos y la emprendan a tiros con las gallinas.

David Janssen se alejó a galope.

—Simpáticos los Janssen —dijo McKeon—. Un poco brutos, pero buenos muchachos. Enamorados de ti, ¿no?

Patricia no respondió.

Aún continuaba pálida y temblorosa.

Stuart McKeon fue en busca de los caballos espantados por los disparos. Retornó a los pocos minutos.

—Es curioso… Mira esto, Patricia. Mi silla de montar —señaló McKeon—. Alguien estuvo cortando en una de las cintas. Y ese alguien me salvó la vida. La correa terminó por romperse y me hizo caer. Justo en el momento en que disparaban sobre mí.

—Yo…, yo… debo confesar algo…

—¿De veras? Adelante, Patricia.

—Lo de la silla… fue obra de mis vaqueros. Siguiendo mis órdenes. Hacerte la vida imposible en Los Alamos. También el llevarte junto a los Janssen. Para que te propinaran una paliza. No imaginaba la violenta reacción de Edward. Y sólo quería…

—Sí, Patricia. Una paliza.

La muchacha inclinó la cabeza.

—Todo me ha salido mal. La serpiente, los Janssen…

—¿Por qué tienes interés en hacerme la vida imposible?

—Para obligarte a marchar. A venderme tu parte del rancho y anular el matrimonio. No he obrado bien y te pido perdón.

—No te culpo, Patricia. Me consta que soy un intruso en Los Alamos. Tranquila. Pronto me marcharé de aquí.

—Así actuaría un auténtico caballero, Stuart. Tú no tienes derecho alguno sobre el rancho. Ganaste haciendo trampas en el juego.

McKeon interrumpió el iniciado ademán de montar.

Fijó la mirada en Patricia.

—¿Que yo…? Soy un tahúr. Un profesional del póquer. No necesito hacer trampas.

Patricia parpadeó.

—Pero tú… habías dicho que…

—Tu pregunta fue si hubo trampas en la partida de póquer celebrada con Jack Hartley. Y mi respuesta fue afirmativa. Fue tío Jack el que hizo trampas.

—¡Mientes! Tío Jack era incapaz de lucrarse haciendo trampas en el juego.

Stuart McKeon sonrió.

—No hizo trampas para ganar, Patricia. Todo lo contrario. Las hizo para perder.

CAPITULO IX

Habían cenado en el salón.

Stuart McKeon saboreaba ahora una copa de brandy. Junto con un largo veguero. Con burlona mirada contemplaba el nervioso deambular de Patricia.

La joven se detuvo.

—No te creo una sola palabra, Stuart. ¡Es absurdo!

—Cierto, Patricia. Resulta difícil de creer. Jack Hartley me pareció un hombre noble. Pernoctábamos en el mismo hotel de Vicksburg y, por ser tejano como yo, entablamos amistad de inmediato. Durante un par de días nos dedicamos a hablar de Texas, de ranchos y ganado. Un gran fulano tío Jack. Me sorprendió el último día al sugerirme una partida de póquer. Y más me sorprendió el que hiciera trampas. Trampas para perder en las bazas más fuertes. En una de las ocasiones ligó póquer. Y se descartó de los naipes para formar una simple pareja. Jack era un artista. Me proporcionaba las cartas ideales para ligar el mejor juego. Y así hasta perder los ochenta mil dólares.

—Es…, es ridículo…

—¿Por qué te iba a mentir? Me hubiera resultado más sencillo guardar silencio.

—Cielos… ¿Por qué? ¿Por qué hizo eso tío Jack?

—Empiezo a descubrirlo.

—¿Qué quieres decir?

Stuart McKeon exhaló una bocanada de humo.

Sin apartar la mirada de la muchacha.

—Tienes un magnífico rancho. Patricia; pero con muchos problemas. Esta tarde he hablado con tus vaqueros. Por cierto…, esta mañana discutieron con el capataz. Muchos, después de mi duelo con Erne Murdock, no eran partidarios de… gastarme bromas. Y ahora, después del tiroteo en el valle, ya resulto simpático a la mayoría.

—Me he percatado de ello.

—Tus vaqueros son víctimas de esos pistoleros, Patricia. De los hombres de Warren Cobleigh. Asesinatos nocturnos, robo de ganado, incendio de pastos, envenenamiento de agua… Todo para conseguir unas tierras que abra frontera a las del rancho Cobleigh. Éste está arrinconado. Sin posibilidad de expansión. Sin tierras para su ganado. Y espera conseguirlas a toda costa. Atemorizando en Los Alamos.

—Jamás venderé un solo acre a Warren Cobleigh.

—Es difícil luchar contra un fantasma, Patricia. Todo a causa de Cobleigh, pero no hay pruebas. El ganado robado desaparece. Trasladado más allá de río Grande. A México. Por los propios pistoleros de Cobleigh. Los asesinatos de vaqueros durante la noche, los incendios… ¿Cómo culpar a Warren Cobleigh? No hay pruebas, aunque todos saben que es él quien mueve los hilos.

—Te has informado muy bien de la situación.

—Tus vaqueros están nerviosos, Patricia. Y ése era el temor de tío Jack. Que los vaqueros terminaran por abandonarte dejándote a merced de Cobleigh. Jack Hartley tenía los días contados. Él lo sospechaba y se aferró a un clavo ardiendo.

—¿Insinúas…?

—Correcto. Confió en mí. En un tejano obligado a abandonar sus tierras por culpa de manos ambiciosas. Una historia similar estaba aconteciendo en Los Alamos. Jack era un jugador… y arriesgó. Quiso atarme a Los Alamos. No por los ochenta mil dólares que difícilmente iba a cobrar, sino por medio de una boda por poderes. Imaginando que yo lucharía por el rancho.

Patricia quedó en silencio.

Un mutismo que parecía corroborar las palabras de McKeon.

—¿Y tú, Stuart? ¿Por qué aceptaste tú? ¿Tan grande era tu ambición de ser propietario de un rancho? Tío Jack pudo engañarte. No existir miles de reses ni grandes tierras. Y encontrarte con una vieja solterona por esposa.

McKeon sonrió.

—Cierto, Patricia; pero yo también soy un jugador nato. Y al igual que tío Jack, decidí arriesgarme.

—Te felicito, Stuart. Puedes ganar esos ochenta mil dólares. Yo te los pagaré. Hasta el último centavo. Dispongo ahora de diez mil. A cambio de tu renuncia a Los Alamos y al matrimonio. No haces un mal negocio.

McKeon consultó el reloj depositado en uno de los bolsillos de su chaleco floreado.

—Debo irme. Tengo una cita en Cooder Hill.

Patricia hizo un mohín.

—Sí, lo sé. Prometiste a Judith oírla cantar todas las noches. Espero que te diviertas.

—¿Celosa?

La muchacha enrojeció. Iba a responder. Airadamente. Movió los gordezuelos labios una y otra vez, aunque sin lograr articular palabra. Giró abandonando precipitadamente el salón.

Stuart McKeon terminó la copa de brandy. Después de aplastar el cigarro en el cenicero, también encaminó sus pasos hacia la puerta.

Se dirigió a su habitación.

Del armario que ocupaba una de las paredes de la estancia extrajo un reducido envoltorio. Su único equipaje. Lo depositó sobre el lecho procediendo a descubrir su contenido.

Un artístico cinturón canana con hebilla de plata. En la funda un bien cuidado «Colt» del cuarenta y cuatro con cachas de marfil.

McKeon se ajustó el cinturón canana. Desenfundó el «Colt». Lentamente fue introduciendo seis balas en el cilindro. Acto seguido atrapó el sombrero de fieltro que encasquetó maquinalmente.

Se abrió bruscamente la puerta de la habitación.

—¡Stuart!

McKeon giró.

—Eh, Patricia… ¿Qué significa esto? Hay que llamar antes de entrar. Estás muy mal educada.

La muchacha avanzó visiblemente excitada. Ajena al irónico comentario hecho por McKeon.

—¿Por qué te has citado con Warren Cobleigh? ¿Por qué lo has hecho, Stuart? Me lo acaba de decir Harvey… Enviaste a uno de los vaqueros al rancho Cobleigh. Citándole esta noche en el saloon de Cooder Hill.

—Tal vez quiera venderle mi parte de Los Alamos.

—Tú no harías eso. Stuart. Empiezo a conocerte. No puedes hacerlo ni serías capaz de ello. Cobleigh no acudirá solo. Se presentará con sus pistoleros. ¿No lo comprendes? Tú eres un estorbo para sus ambiciosos planes. Stuart. Quiere eliminarte. Ya lo ha demostrado al atacarte en el valle. Si yo estoy sola, le resultará más fácil conseguir sus fines. ¡Quiere tu muerte!

—Si muero te ahorrarás diez mil dólares —sonrió McKeon—. ¿No has pensado en ello? Diez mil y los restantes.

—Stuart… ¿por qué? ¿Por qué lo haces?

—Warren Cobleigh me recuerda a los bastardos que se apoderaron del rancho de mis padres. Ellos también estaban solos. Al igual que tú. Yo no estaba para defenderles e impedir el abuso.

—No lo hagas, Stuart. Quédate aquí. No acudas esta noche a Cooder Hill. No quiero que vayas.

Stuart McKeon abarcó entre sus manos el rostro femenino. Besó con suavidad los trémulos labios de la joven.

—Eres una muchacha maravillosa, Patricia.

Patricia no se separó.

Todo lo contrario.

Se aferró a McKeon. Reteniéndole con sus brazos. Dirigiéndole una suplicante mirada.

—Quédate, Stuart. No quiero que te maten… Yo…, yo…

—¿Sí, Patricia?

La muchacha bajó la mirada. Con un rubor en las mejillas que acentuó la belleza de su rostro.

—Celebraremos…, celebraremos nuestra noche de bodas.

—No puedo permitir eso, Patricia. Yo soy un caballero. Un caballero del Sur. Tal vez un tahúr…, pero también un caballero. No estaría nada bien aprovecharme de una dama.

—¡Soy tu esposa!

McKeon sonrió.

—No, Patricia. No lo eres. No estamos casados.

La joven agrandó los ojos.

Con una mueca de estupor.

—¿Que no…?

—No, Patricia. Yo recibí tus papeles firmados, pero no acudí a la citación del juez y notario para legalizarlo todo y firmar mi compromiso. Tío Jack me habló muy bien de ti. Una mujer joven y bonita. No estaría bien ligarla a un individuo como yo. A un aventurero. Eres libre. Patricia. Completamente libre.

El estupor de Patricia iba en aumento.

—No…, no comprendo.

—Tampoco existe documento alguno sobre la deuda de juego de tío Jack. Yo mismo rompí esos papeles cuando Jack regresó a Texas. Jack era un buen hombre que solicitaba desesperadamente ayuda. Decidí prestársela. A él… y a su encantadora sobrina.

—Pero tú…, tú vas a arriesgar tu vida… Por algo que no te pertenece… No comprendo…

McKeon se inclinó de nuevo para besar los labios de la muchacha.

—Tú eres una dama en dificultades. Y yo soy un caballero. Nada hay que comprender, Patricia. Adiós.

Cuando corrió al porche, ya Stuart McKeon cabalgaba camino de Cooder Hill.

Al encuentro de la muerte.

CAPITULO X

El primero en llegar fue Pedro Mendoza.

Frecuentaba poco Texas. En contadas ocasiones se atrevía a cruzar río Grande y abandonar México. Los rurales se la tenían jurada. Mendoza había dado muerte a uno de ellos. Y los rurales de Texas jamás dejan sin vengar la muerte de un compañero.

Pedro Mendoza era un lobo solitario. Un individuo de unos cuarenta años de edad. De rostro grasiento y atezado. Los ojos muy brillantes. Como ascuas encendidas. Unos ojos que reflejaban todos los vicios capaces de asimilar el ser humano.

Nacido en Chihuahua. De madre india y de padre desconocido. Mendoza fue amamantado con un revólver. Al menos eso contaba él. Lo cierto es que a los catorce años mata a un hombre. Un gringo. Y desde aquel día, fue el pasatiempo favorito de Mendoza. Matar gringos.

Pedro Mendoza contaba con pocos amigos. En México tampoco era muy apreciado. De ahí que siempre estuviera a caballo entre Texas y México. Con la cabeza a precio en ambos territorios.

Los pistoleros de Warren Cobleigh tropezaron con Mendoza hacía aproximadamente un año. Cuando conducían reses robadas a Los Alamos. Pedro Mendoza, él solito, se les llevó parte del botín dejando sin vida a cuatro individuos. Aquella hazaña despertó la admiración de Warren Cobleigh y entró en contacto con el mexicano.

Mendoza era peligroso con el «Colt», pero aún lo era más con el cuchillo. El cuchillo de Mendoza había segado la vida de tres vaqueros de Los Alamos. Durante la noche. Atacándoles por la espalda mientras vigilaban el ganado. Mendoza, como una serpiente cascabel, se arrastraba entre las sombras hasta sorprender a sus víctimas.

Ahora estaba nuevamente en Texas por llamada de Warren Cobleigh. Le mandó aviso a la muerte de Jack Hartley. Para dar el golpe definitivo a Los Alamos. Más vaqueros muertos, y Patricia Hartley se vería sola a merced de Cobleigh.

No iba a ser así.

Había surgido un entrometido. Un estorbo a los planes de Cobleigh. Un tal Stuart McKeon. Un caballero del Sur.

Pedro Mendoza odiaba a les gringos. Y más aún a un gringo rico. Ése era el caso de Warren Cobleigh. En más de una ocasión pasó por la mente del mexicano degollar a Cobleigh. Se contuvo. Mendoza era inteligente. En el rancho de Cobleigh siempre contaba con un refugio. Y eso era bueno para un fuera de la ley acosado por mexicanos y téjanos.

Sí.

Pedro Mendoza fue el primero en llegar al saloon de Cooder Hill. En espera de que apareciera Stuart McKeon. Debía liquidarle. Y por ese sencillo trabajo, recibiría mil dólares. Una buena cantidad por matar a un solo gringo.

Mendoza estaba acodado en el mostrador. Con su negro traje charro adornado con hilo de plata. Botas de altas cañas. Con espuelas de plata de ancha rodela. Doble cinturón canana. Con dos pesados «Colts» del cuarenta y cinco.

La presencia del mexicano en el saloon era motivo de inquietud entre los clientes. No les agradaba aquella compañía. Nadie le relacionaba con Warren Cobleigh. Ambos se habían preocupado muy mucho de ocultar la relación que les unía.

Ric Luckower estaba en una de las mesas. Sus gruesas manos, de morcillosos dedos, jugueteaban con un mazo de naipes. En un solitario que no lograba concluir. También nervioso por la presencia del mexicano.

Pedro Mendoza parecía estar esperando a alguien.

Y ese alguien podía considerarse cadáver.

Ric Luckower había mandado dar aviso al sheriff. Y el representante de la ley abandonó precipitadamente Cooder Hill. A visitar a una hermana suya de Hayden Creek. Repentinamente enferma. Nadie culparía al sheriff de esa huida. Enfrentarse a Mendoza era de locos o suicidas. Ni tan siquiera los rurales habían logrado darle caza.

En el mostrador sólo Pedro Mendoza.

Los demás clientes se habían ido alejando para ocupar las mesas o dirigirse al contiguo salón de juego. Las chicas del saloon reían forzosamente con los parroquianos. El pianista, pese a aporrear con frenesí las teclas, no conseguía animar el local. Flotaba algo extraño en el ambiente. Y ese algo era Mendoza.

El mexicano mantenía la mirada fija en los batientes del saloon.

Una leve mueca, similar a una sonrisa, se reflejó en el grasiento rostro de Mendoza.

Ric Luckower se percató de ello desviando de inmediato la mirada hacia los batientes. Y sospechó quién era la víctima. El hombre que esperaba Pedro Mendoza.

Acababa de entrar en el local.

Stuart McKeon.

Con su elegante levita gris, la camisa rizada, el lazo de seda, el chaleco floreado… y algo más. Algo que no llevaba en su primera visita al saloon. El cinturón canana con un «Colt» del cuarenta y cuatro.

Si alguna conversación se escuchaba en el saloon, se apagó de inmediato. Todos expectantes.

Stuart McKeon llegó al mostrador. Después de dirigir una indiferente mirada a Mendoza, se encaró con el empleado.

—Whisky.

—¿Escocés?

—Seguro, compadre —intervino Pedro Mendoza—. Sírvele el mejor whisky. Yo invito.

McKeon fijó los ojos en el mexicano.

—Muy amable.

Pedro Mendoza sonrió mostrando unos nicotizados dientes.

—Me gusta ser generoso con los gringos. Primero whisky y luego plomo. Eso es lo que voy a hacer contigo. Llenarte la barriga de plomo.

—¿Te envía Cobleigh? ¿No se ha atrevido a acudir a la cita?

—¿Cobleigh? —rió Mendoza—. ¿Quién es? No, compadre. Nadie me envía. Los gringos no me resultan simpáticos. Me divierte liquidar gringos. Eso es todo.

—Comprendo.

—Lo celebro. Bebe whisky y reza.

—Tomaré el whisky después.

Pedro Mendoza se separó del mostrador. Sólo un par de pasos. Su diestra comenzó a oscilar frente a la culata del revólver.

—Tanto mejor. Me ahorraré el pagarlo. ¿Dispuesto a morir, gringo?

Stuart McKeon también se había separado del mostrador. Frente a frente con el mexicano. El brazo derecho extendido. Casi pegado al cuerpo.

—Siempre lo estoy.

—Entonces… ¡Al infierno, gringo!

Fue la zurda de Mendoza la que desenfundó violentamente el revólver. Su diestra que oscilaba frente a la culata, no tiró del «Colt». Un viejo truco que siempre le había dado buen resultado a Mendoza. Sorprendiendo a sus contrarios.

No ocurrió así con McKeon.

No se dejó sorprender…

Desenfundó al unísono con Mendoza. Incluso enfrentaron sus armas a un mismo tiempo. McKeon le aventajó en una fracción de segundo. El tiempo de accionar el gatillo y colocar una bala en la cabeza de Pedro Mendoza.

El silencio continuó en el saloon tras el eco del disparo.

Todas las miradas concentradas en Stuart McKeon. En el humeante «Colt» que ni tan siquiera habían visto salir de la funda. Fue como si brotara de la mano de McKeon. Veloz como un rayo.

Stuart McKeon enfundó el revólver girando hacia el mostrador. Bebió el vaso de whisky.

—Que el sepulturero aparte unos dólares del bolsillo del mexicano. Para el whisky. Un hombre debe cumplir su palabra. Aun después de muerto.

El empleado del mostrador asintió con un movimiento de cabeza a las palabras de McKeon. Incapaz de articular palabra.

McKeon dirigió una mirada hacia el propietario del local.

—¿Dónde está Judith?

Ric Luckower parpadeó.

—¿Cómo?

—Judith. ¿Está aquí?

—Ah… sí… En el camerino. Aquella puerta junto al escenario.

—Voy a visitarla. Avíseme cuando llegue Warren Cobleigh.

El mofletudo rostro de Luckower reflejó una mueca de estupor.

—¿Cobleigh? ¿Va a venir Warren Cobleigh?

—Por supuesto —sonrió Stuart McKeon—. La fiesta no ha terminado. Hoy va a ser una gran noche para la funeraria de Cooder Hill.

* * *

El carruaje llegó escoltado por cuatro individuos. Cuatro de los mejores pistoleros de Warren Cobleigh. Éste, al pescante del buggy, tiró de las riendas frente al saloon.

Descendió esbozando una sonrisa.

Bajo el porche del saloon se encontraba Edmond Jenkins. Uno de sus vaqueros. Un individuo de ojos saltones. Como los de un sapo. Unos ojos que parecían estar en continuo asombro. Y en aquel momento lo parecían estar mucho más.

—Señor Cobleigh…

—¿Sí, Edmond?

—El mexicano… Mendoza…

Warren Cobleigh sonrió más abiertamente. Anticipando equivocadamente la noticia. Convencido de que su desplazamiento a Cooder Hill había sido en vano. Ya no había cita con Stuart McKeon. Estaba muerto. Mendoza era un diablo con el «Colt».

—Todo ha ido bien, ¿no?

—No muy bien para Mendoza —murmuró Edmond Jenkins, agrandando aún más sus saltones ojos—. Le están haciendo un traje de pino.

Cobleigh bizqueó.

Su mueca de incredulidad casi resultó cómica.

—¿Quieres decir? ¿Mendoza está…?

—Sí, señor Cobleigh. El tal McKeon le envió al infierno. Fue emocionante. Los dos hombres frente a frente. La rapidez de…

Warren Cobleigh no quiso seguir escuchando. Con crispado rostro giró hacia los cuatro individuos que le servían de escolta. Ya habían desmontado de sus cabalgaduras.

—Ronald…

—Diga, patrón.

Cobleigh entornó los ojos.

Fijos en Ronald Clark. Un profesional del «Colt». Un individuo de inexpresivo rostro. Nadie podía acusarle de delito alguno. Ronald Clark jamás dejaba testigos. Su especialidad eran las granjas y pequeños ranchos. A ello se dedicó tras la guerra civil. A saquear y asesinar. Junto con un pequeño grupo de forajidos sin escrúpulos. Ahora alquilaba su revólver al mejor postor. Y allí estaba. A las órdenes de Warren Cobleigh.

—Mendoza ha muerto. Bajo el «Colt» de McKeon. Ello demuestra que lo ocurrido con Erne Murdock no fue cuestión de suerte. Ese caballero del Sur es peligroso. Nada de confiarse.

Ronald Clark sonrió.

Con suficiencia.

—Somos cuatro contra uno. Ni el mismísimo diablo lograría escapar con vida. No le daremos ninguna oportunidad.

—Cuando termine de hablar con él, liquidarle —dijo Cobleigh, con cruel mueca—. Lo quiero muerto, ¿entendido? ¡Muerto!

—Tranquilo, patrón.

Warren Cobleigh penetró en el saloon. Esforzándose por borrar la crispación de su rostro. Acudió con cordial sonrisa hacia Luckower.

—¡Hola, Ric!

—Buenas noches, señor Cobleigh —respondió el propietario del local—. Hacía tiempo que no se le veía por aquí.

—Mucho trabajo en el rancho, Ric. He quedado citado con Stuart McKeon. El sorprendente marido de nuestra apreciada Patricia. Tal vez llegue a un acuerdo con él para la venta de las tierras norte de Los Alamos. ¿Dónde está McKeon?

Ric Luckower sonrió.

Admirando el teatro que Cobleigh le echaba al asunto.

De todos era conocido las violentas acciones de Warren Cobleigh por conseguir esas tierras. Un secreto a voces. Ninguna prueba contra Cobleigh. Y tampoco nadie se atrevía a acusarle.

—Está con Judith. Quedé en avisarle cuando usted llegara.

—¿Con Judith? —rió Warren Cobleigh—. Eso no está nada bien en un recién casado. Le esperaré en mi reservado.

—Muy bien, señor Cobleigh.

Warren Cobleigh se encaminó hacia la escalera que conducía al piso superior. Allí estaban los reservados. Se introdujo en una de las primeras puertas del corredor.

Su espera fue muy corta.

Escuchó unos secos taconazos por el pasillo.

A los pocos segundos se abrió la puerta del reservado. Contempló al individuo recortado bajo el umbral. Un hombre joven. De elegante vestimenta. Con un reluciente «Colt» de cachas de marfil.

Warren Cobleigh estaba acomodado tras una mesa. Frente a una botella de whisky y dos vasos.

—Adelante, McKeon. Siéntese y tome un trago.

Stuart McKeon se adentró en la estancia cerrando tras de sí. Se aproximó a la mesa, aunque sin hacer ademán de sentarse.

—Voy a ser breve, Cobleigh. Quiero proponerle un negocio.

—¿Un negocio? —Parpadeó Warren Cobleigh—. ¿Puede vender las tierras de Los Alamos? ¿Está capacitado para…?

—No soy yo quien vende, Cobleigh; sino usted.

—¿Yo?

—Eso es. Tiene de plazo tres días para vender sus propiedades y alejarse de aquí.

—Está loco.

—Loco sería de no seguir mi consejo, Cobleigh. No me sirve su promesa de cesar en los ataques contra Los Alamos. No creo en la palabra de un bastardo. Le quiero lejos de aquí.

Warren Cobleigh enrojeció.

Furioso.

—No pienso abandonar mis tierras.

—Entonces se quedará para siempre, Cobleigh. Bajo esa tierra que tanto ama. ¿Qué le parece si lo solucionamos ahora? Al estilo tejano. ¿Lleva armas?

—No… Yo no… Soy enemigo de la violencia.

McKeon sonrió con desprecio.

—Eres un perfecto hijo de perra sarnosa. Muchos vaqueros de Los Alamos han sido víctimas de tu ambición. Puedes salvar el pellejo, Cobleigh. No desaproveches la oportunidad que te brindo. No habrá otra.

Stuart McKeon giró sobre sus talones.

Dando la espalda a Cobleigh. Éste estuvo tentado de llevar su diestra a la funda sobaquera. En busca de su oculto Derringer. Su tentación fue muy breve. No hizo ademán alguno. Era demasiado cobarde. Incluso para disparar por la espalda.

McKeon abandonó el reservado.

Al descender la escalera se percató de los cuatro individuos. Cuatro pistoleros. Cortados por un mismo patrón. Carne de horca. Cada uno de ellos con infinidad de crímenes en su sucia conciencia.

Estaban en una mesa.

Y nadie en las mesas vecinas.

Los clientes se habían apartado prudentemente. Conscientes de que aquellos individuos estaban a sueldo de Warren Cobleigh. Y que pronto harían hablar sus revólveres.

Incluso Ric Luckower había buscado refugio tras el mostrador. El piano también en silencio.

—¡Eh, Ronald! —rió uno de los individuos de la mesa—. Mira a quien tenemos ahí… ¡El nuevo propietario de Los Alamos!

Ronald Clark sonrió.

Con la mirada fija en McKeon.

—Le envidio, hermano. No por las tierras, sino por Patricia Hartley. Una noche con ella debe ser maravilloso. He soñado muchas veces con ello. ¿Cómo ha sido, McKeon? ¿Es cariñosa en la cama?

La provocación ya estaba lanzada.

Stuart McKeon se había detenido en el último peldaño de la escalera. No respondió a los cuatro individuos. Se limitó a mirarles fijamente. Estudiándolos.

—McKeon nada nos contará —dijo uno de los pistoleros. Un individuo de rostro pecoso—. Un caballero no habla de intimidades de su dama.

Ronald Clark era hombre de poca paciencia. No le gustaba perder tiempo. Y tampoco le preocupaba mucho que le acusaran de disparar sin previo aviso. De ahí que no continuara con el juego de provocar a McKeon en espera de su reacción.

—¡Plomo para el caballero! —gritó Clark, incorporándose en la silla—. ¡Al infierno con él!

La súbita reacción de Ronald Clark sorprendió a sus propios compañeros. Demoraron unos instantes el imitarle.

Unos instantes aprovechados por McKeon.

Se ladeó a la vez que desenfundaba el revólver. Velozmente. Accionando el gatillo una y otra vez. Dando al cañón del «Colt» un leve movimiento de abanico. Vomitando fuego. Sin tregua.

Ronald Clark fue el primero en recibir el impacto. Cayó impulsado hacia atrás. Sobre la mesa. Entorpeciendo el disparo del individuo de rostro pecoso que de inmediato le acompañó al Más Allá. Los cuatro pistoleros iniciaron una macabra danza. Al compás del ardiente plomo.

El silencio siguió al estruendo de los disparos.

Cuatro cadáveres.

Ronald Clark sobre la mesa. Otro de los pistoleros grotescamente sobre una de las sillas…

—¡Cuidado, Stuart!

La exclamación de Judith coincidió con el disparo.

McKeon giró a la vez que se arrojaba al suelo. Percibió la bala silbar muy próxima a su sien izquierda. Y casi a ciegas disparó la última bala del cilindro.

Warren Cobleigh recibió el impacto en el pecho. Soltó el Derringer. Con desorbitados ojos contempló la herida. El rojo orificio dibujado muy cerca del corazón. Se tambaleó quedando colgado unos instantes en la baranda para seguidamente caer desde lo alto.

Stuart se aproximó.

Dirigió una fría mirada al cadáver.

—No has seguido mi consejo, Cobleigh. Mejor así. Mejor muerto.

EPILOGO

Stuart McKeon desmontó de ágil salto frente al barracón de los vaqueros. Al dirigirse hacia la casa se cruzó con Thomas Grahan.

—¡Eh, Stuart! Patricia ha preguntado por ti un par de veces.

—¿Dónde está Harvey?

—Aún no ha regresado de la zona de los pastos. Sigue allí reparando la alambrada con alguno de los muchachos.

McKeon se despojó del sombrero antes de entrar en la casa. Se pasó el dorso de la mano por la frente. Ya no lucía elegante vestimenta. Chaquetilla de cuero, camisa de franela y pantalón oscuro embutidos en botas de altas cañas.

Encontró a Patricia en el salón.

Y la muchacha corrió a sus brazos.

Unieron sus labios en apasionado beso.

—¿Me has echado de menos?

—Tenías que haber regresado para…

Patricia se interrumpió.

Arrugó una y otra vez su respingona nariz. En gracioso mohín.

—Has estado con los Janssen, ¿me equivoco?

—Me invitaron a un trago —sonrió McKeon—. Entre los cuatro nos hemos ventilado la damajuana de aguardiente.

—Celebro esa amistad. Los Janssen siempre han sido…

—Edward me ha desafiado a un duelo.

—¿Que te ha…?

—Sí. Patricia. Para el lunes, al amanecer, me espera para solucionar una cuestión de honor a tiros.

—¡Está loco! ¡Edward está loco! ¿Qué le ocurre ahora?

—Dice que es inmoral que esté aquí en la hacienda contigo, sin estar casados. Me ha dado un plazo hasta el domingo. Si el domingo no hay boda ante el reverendo Karlson, el lunes me enfrentaré a él. Y hablaba muy en serio. Edward dice que se considera responsable de ti y no consiente sombra alguna sobre tu honor.

El rostro de Patricia se iluminó.

—Edward es un gran hombre.

—¿De veras? Pues su voz era amenazadora en extremo. O me caso contigo o abandono Los Alamos.

—¿Y qué has decidido. Stuart?

—Es un gran paso, Patricia.

—¿Tienes miedo?

La voz de la muchacha fue un susurro. Deliberadamente sensual. Apretándose contra McKeon. Ofreciéndole de nuevo sus labios.

—Eres tú quien debe pensarlo detenidamente. Patricia. Recuerda quién soy. Un tahúr que…

—No, Stuart. Eres un caballero. Y lo has demostrado. Podías haberte aprovechado de la situación, sacarme los diez mil dólares que te ofrecí y… Me has ayudado, Stuart. Desinteresadamente. Incluso ahora. Estos últimos días. Al frente del rancho. Trabajando como el que más. Los vaqueros te aprecian. Ya te consideran el nuevo patrón de Los Alamos. También yo. Me he acostumbrado a la idea de ser tu esposa.

—¿No te arrepentirás, Patricia?

—Nunca.

McKeon sonrió.

Reflejándose en los ojos femeninos.

—Yo haré que no te arrepientas…

Volvieron a unir sus labios.

Y nuevamente Patricia comenzó a arrugar instintivamente la nariz. Una y otra vez.

—Stuart…, tenemos que invitar a los Janssen a la boda.

—Por supuesto.

—Con una condición. Adviérteles que deben bañarse. Los tres.

Stuart McKeon y Patricia rieron al unísono. Una risa de felicidad que sólo interrumpieron para iniciar un nuevo beso.

F I N