CAPÍTULO PRIMERO

La puerta de la celda se abrió con gran estrépito.

El hombre que estaba sobre el camastro no se enteró de ello. Siguió durmiendo plácidamente.

—¡En pie, Henry!

El llamado Henry entreabrió los ojos. Sus labios trazaron una sonrisa.

—Buenos días, sheriff. ¿Ya es la hora?

—Falta poco. Dentro de treinta minutos pasará la diligencia.

El tipo del camastro se incorporó. Estiró los brazos al mismo tiempo que bostezaba con somnolencia.

—Jamás había madrugado tanto, George.

George Schafner, sheriff de Snake City, movió tristemente la cabeza. Sus ojos se clavaron en el detenido.

Era bastante joven. De unos veintiocho años. La negra cabellera rizada le caía sobre la frente hasta casi llegar a sus fríos e inexpresivos ojos. Su nariz era recta y la boca de finos labios. Vestía camisa de dril, chaleco de negra piel y pantalón gris del ejército confederado. Sus botas, así como el sombrero de ala ancha, eran de tipo militar.

—Pasa a mí oficina, Henry. Quiero hablar un rato contigo. Cuestión de segundos.

—¿No crees que ya me has sermoneado lo suficiente?

—Esta va a ser la última vez, muchacho.

Henry Karlson se sentó en uno de los sillones colocando los pies sobre el escritorio. Sacó una bolsita de tabaco y comenzó a liar un cigarrillo.

—¿Cuándo terminó la guerra, Henry?

El joven enarcó las cejas.

—¿Es una adivinanza?

—Hace dos años. Dos años que el ejército confederado fue derrotado.

—¿Y bien?

—Eso es lo que pregunto yo. ¿Qué has hecho en estos dos años?

Karlson lanzó una bocanada de humo.

—¿Tenía que hacer algo?

—Sí, Henry. Tenías que enfrentarte a la vida. Enfrentarte con el mismo valor de cuando la defendías.

—También saldría derrotado. Creo que he nacido para perder.

—Eres un cobarde.

Por unos instantes, los ojos de Karlson relampaguearon furiosos. Fue durante una fracción de segundo apenas perceptible.

—George, sabes que te aprecio. Te aconsejo que no vuelvas a insultarme. Podría olvidar nuestra amistad.

El sheriff abrió nerviosamente uno de los cajones de la mesa escritorio. Sacó una plana botella de whisky.

—Perdona.

—Dame mi revólver. La diligencia no tardará en llegar.

—Lamento mucho todo esto —George Schafner aplicó el gollete de la botella a los labios. Bebió largamente—. Puedes creer que he hecho cuanto estaba en mis manos para impedirlo.

—Lo sé.

—La culpa es tuya, Henry. Tienes que reconocerlo. En estos dos años no has provocado más que disturbios en Snake City.

—Es posible.

—El alcalde y demás personas… respetables han decidido que tú presencia no es grata aquí. Lo más triste es que tienen razón. Ayer destrozaste el almacén de Martinson. ¿Por qué?

Karlson se incorporó.

—Dame el revólver. Se hace tarde.

El sheriff le alargó un ancho cinturón canana con hebillas de plata del cual pendían un «Colt» calibre 44.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—Cuida la tumba de mis padres. Pon unas flores el 9 de abril de cada año.

—¿El 9 de abril?

—Tienes poca memoria, George. En ese día el general Lee se rindió en Appomattox. Mis cuatro hermanos muertos en la guerra y mis padres deben de celebrarlo en el Más Allá.

El sheriff inclinó la cabeza con gesto apesadumbrado.

—Haces mal en mortificarte de ese modo. La guerra ya ha terminado. ¿No puedes olvidar?

El joven lanzó una seca carcajada que transfiguró su rostro en amarga mueca.

—¿Olvidar? Cuando llegué aquí mis padres estaban esperándome en la tumba. Murieron de sufrimiento. Sus cuatro hijos luchaban en una absurda guerra. ¿Recuerdas a Bill? Era el más joven. Dieciséis años. Yo recogí su cuerpo. Tenía las piernas seccionadas. Aún me parece oír sus gritos de dolor. Un sargento le taponó la boca con tierra para evitar que delatara nuestra presencia. ¿Y Frederick? Tú eras su padrino, ¿verdad, George? ¡Podre Frederick! Un balazo en el ojo. Creo que fue en el derecho…

—¡Maldito seas! ¡Calla de una vez!

—¿Por qué? Los cuatro murieron heroicamente.

La puerta de la oficina se abrió. Apareció un tipo luciendo la estrella de comisario.

—Sheriff, la diligencia ha llegado.

—Gracias, Walter. Ahora vamos para allí.

Henry Karlson cogió la botella de whisky.

—Me la llevo. Creo que se me va a hacer muy largo el camino.

—¿Necesitas dinero?

El joven sonrió burlón ante la pregunta del representante de la ley.

—Hace tres días vendí mi caballo. Todavía me quedan algunos dólares.

Los dos hombres salieron al porche de la casa.

La diligencia estaba detenida frente al hotel.

—¿De dónde viene esa diligencia? —inquirió Henry despreocupadamente.

—De Abilene.

—Abilene. ¿Y cuál es su destino?

—Dorado.

—No me gusta esa ciudad.

—Puedes bajarte en Tres Cruces. Allí no te resultará difícil conseguir un caballo y cruzar la frontera. Puede que fuera de Texas encuentres un poco de paz para tu alma.

—George, estás perdiendo el tiempo como sheriff. Dile al reverendo Whitman que quieres ocupar su plaza.

Los labios de George Schafner forzaron una sonrisa.

—Tienes razón. En estos dos años no he hecho más que sermonearte.

—No te guardo rencor.

—Henry…

—¿Si?

—Lamento tu marcha. Has nacido aquí y…

—Olvídalo —cortó secamente el joven a la vez que arrojaba el cigarrillo.

Habían llegado junto a la diligencia.

—¡Eh, sheriff! —gritó el tipo del pescante—. ¡Llevo ya dos minutos de retraso!

Tranquilo, William. Jamás has llegado puntual a ningún sitio.

El comisario salió del hotel con una bolsa de viaje en su mano derecha. Tras él, una muchacha de unos veinticuatro años.

Karlson pareció sorprendido al verla.

—Nancy, ¿también tú te marchas?

La mujer, que iba con la cabeza inclinada, clavó sus ojos en Karlson.

—Hola, Henry. Me echan. Al igual que tú. Soy persona indeseable en Snake City.

—¿Por qué? ¿Por qué tú precisamente?

Nancy volvió a inclinar la cabeza. Sus ojos, claros y transparentes, estaban enrojecidos. Su rostro de perfecto óvalo permanecía cubierto por una tenue palidez. Los labios, algo carnosos, temblaban imperceptibles.

—No lo sé.

Karlson le sonrió animosamente.

—No te preocupes. Abandonamos una ciudad miserable habitada por cucarachas.

El comisario colocó el maletín en el portaequipajes.

La muchacha penetró en el interior del vehículo.

El sheriff tendió su mano hacia Karlson.

—Adiós, Henry. Suerte.

—Adiós, George. Cuida de vez en cuando la tumba de mis padres.

Karlson subió a la diligencia. Esta se puso en marcha envuelta en un remolino de polvo y tierra.

CAPÍTULO II

Henry Karlson lanzó una superficial mirada a los restantes pasajeros.

A su lado, estaba un viejo de ojos y sonrisa maliciosa. En el asiento de enfrente, una joven de extraordinaria hermosura que se cubría con un elegante sombrero. Junto a ella, un individuo de unos treinta y cinco años de rostro enjuto y taciturno. Vestía una bien cortada levita gris, camisa rizada y pantalones rayados. Un diminuto pero significativo bulto en la parte izquierda de su chaqueta delataba la posesión de un pequeño revólver «Derringer».

Karlson palmeó amistosamente la mano de Nancy. La muchacha, sentada a su lado, le sonrió agradecida.

—¿Hasta dónde vas, Henry?

—No lo sé. ¿Y tú?

Nancy notó la mirada despectiva de la otra mujer. Se mordió los labios con fuerza.

—Puede que baje en Tres Cruces. Iré a Kansas.

—¿Por qué?

—Texas no encierra gratos recuerdos para mí.

Volvieron a guardar silencio.

A pesar de llevar las ventanas herméticamente cerradas, el polvo entraba a raudales. El desigual camino obligaba a la diligencia a un inverosímil equilibrio. Los cinco pasajeros bailaban al son de una incómoda danza.

El viejo dio un leve codazo a Karlson al mismo tiempo que le tendía una botella.

—¿Un trago? Es whisky.

Henry aceptó.

—Gracias, abuelo.

—Mi nombre es James Thompson.

—Henry Karlson.

—Tengo entendido que no sabes dónde ir.

—Así es —sonrió Karlson devolviéndole la botella—. Me es indiferente un sitio que otro.

—A tu edad me pasaba lo mismo. Jamás permanecía quieto en una ciudad.

El tipo de la levita sacó un aromático habano. Con estereotipada sonrisa se dirigió a su compañera de asiento ignorando deliberadamente a Nancy.

—¿Le molesta que fume, señorita?

La joven movió negativamente la cabeza.

—Abuelo, ¿se ha dado cuenta?

—¿De qué?

Henry lazó una carcajada que puso al descubierto sus bien alineados dientes.

—Estamos entre gente muy educada.

El viejo se asomó a la ventanilla.

—¿Dónde están?

—El señor —dijo Karlson señalando insolentemente al de la levita— es un tipo refinado.

El aludido interrumpió el ademán iniciado de encender el cigarrillo. Clavó sus ojos en Karlson.

—¿Se considera gracioso, amigo?

—Nada de eso, señor…

—Clint Douglas.

—No era mi intención ofenderle, Douglas. A mí me agrada la gente bien educada.

El llamado Clint Douglas encendió el cigarrillo. El humo fue en dirección a Nancy.

—Oiga, Douglas. Estaba pensando una cosa.

—¿Qué le ocurre ahora?

Los labios de Karlson dibujaron una inocente sonrisa.

—Será mejor que cambie el asiento con la señorita. Le molesta el humo de su apestoso cigarro.

—No te preocupes, Henry —protestó débilmente Nancy—. No me molesta.

Karlson chasqueó la lengua un par de veces.

—Nada de eso, Nancy. Nosotros tres iremos aquí y tú, con la señorita, estarás más cómoda. En esa parte, entra menos polvo.

—No pienso moverme —dijo Douglas con fría voz—. Esa… dama está bien a su lado. Hacen buena pareja.

—Le creí más educado.

—¡Déjeme en paz!

—Le doy tres segundos para cambiar de sitio.

El viejo Thompson carraspeó nerviosamente. Se atizó otro trago de whisky.

—Señor Douglas…

La voz sonó lenta y reposada, con un ligero deje sureño.

—Diga, señorita Stevens.

La mujer del elegante sombrero sonrió con timidez.

—Le ruego cambie su sitio con el de la señorita.

—¡No temo a ese…!

—Se lo suplico.

Clint Douglas mordió con fuerza la punta del cigarro.

—Está bien. Lo haré por usted.

Tras algunos inconvenientes, dado lo inestable de la diligencia, cambió su asiento con el de Nancy.

—Gracias —murmuró la muchacha en un susurro apenas perceptible.

Douglas no se dignó a responder.

—Dentro de unos minutos llegaremos a casa de Jonas —comentó el viejo Thompson para romper el tenso silencio—. Allí pondremos caballos de refresco.

—Conoces la ruta, ¿eh abuelo?

—¡Ya lo creo, Karlson! Todos los meses tengo que hacer un viaje a Abilene.

—¿Cuánto tiempo pararemos? —preguntó Douglas interviniendo en la conversación.

—Una media hora.

—Nos sobra tiempo, ¿verdad, Karlson?

—¿Para qué?

Douglas sonrió fríamente.

—Pienso liquidarle, amigo.

* * *

La diligencia se detuvo acompañada de una serie de maldiciones proferidas por William, el conductor del vehículo.

Los cuatro caballos resoplaron cansados y sudorosos.

De un hábil salto, William descendió, y procedió a abrir la portezuela del carruaje. En sus ojos brillaba una chispa burlona.

—Dentro de treinta minutos emprenderemos la marcha. Mientras tanto, pueden disfrutar de la hospitalidad de Jonas Warner.

Las dos mujeres fueron las primeras en bajar. Ambas, no pudieron evitar un ligero escalofrío.

La casa de Jonas Warner era la única posta en muchas millas a la redonda. Consistía en una pequeña construcción de adobes y un destartalado corral.

Junto al porche, Jonas Warner y su mujer sonreían animosamente.

Los cinco pasajeros penetraron en la casa.

Clint Douglas y la señorita Stevens se acomodaron en una apartada mesa.

—¿Tienes hambre, Nancy?

—Sí, Henry. Mi salida de Snake City fue muy precipitada.

El viejo Thompson se aproximó tímidamente.

—Perdonad si molesto; pero odio el comer solo. ¿Os importa que…?

—Nada de eso —cortó Nancy con una sonrisa—. Será un placer tenerle con nosotros.

Los tres se sentaron a la mesa.

Respecto a la comida, había poco donde elegir, Huevos fritos, frijoles, jamón, tortas de maíz y queso.

—Tenías razón, muchacho. Nuestros compañeros de viaje son gente muy refinada —dijo el anciano señalando hacia la mesa ocupada por Douglas y la mujer—. No quieren trato con nosotros.

—Eso que dijo de desafiare sería una broma, ¿verdad, Henry? —preguntó Nancy con un breve temblor en su voz.

—Me tiene sin cuidado.

—Eres un tipo interesante. Un hombre como tú me hace falta.

—¿Quieres matar a alguien, abuelo?

Thompson rio cascadamente.

—No es esa mi idea. En Dorado tengo un «saloon». El Lead es uno de los mejores de la ciudad. Necesito a un fulano que sepa mantener el orden.

—No me interesa.

—Cincuenta dólares semanales.

—Es una buena oferta pero tengo otros planes.

—Lástima. ¿Y a usted, señorita? ¿Le interesaría trabajar en mi «saloon»?

Nancy pareció sorprendida por la proposición, Tardó algunos segundos en contestar.

—No sé qué decirle. Pensaba ir a Kansas pero…

—Si quieres puedo acompañarte —dijo Karlson—. Te ayudaré a instalarte allí.

—No te lo aconsejo, muchacho.

—¿Por qué, abuelo?

—Para muchos la guerra aún está reciente. Los sudistas no son bien recibidos en Kansas.

—Cierto. Las heridas de la guerra todavía no han cicatrizado.

—Iré a su «saloon» —musitó Nancy débilmente—. Necesito algún dinero.

—¡Estupendo! ¡El Lead es de los mejores! No se arrepentirá de su decisión.

Terminaron la comida en silencio. Les fue servido un café negro y aromático.

Clint Douglas se incorporó con movimientos lentos y estudiados. Encaminó sus pasos hacia la mesa ocupada por Henry.

—¿Qué tal la comida?

—Magnifica —contestó Karlson liando un cigarrillo—. Claro que, mi paladar no es muy exquisito.

—Te doy cinco minutos para hacer la digestión.

Karlson permaneció impasible. Sus ojos, carentes por completo de brillo, observaron a Douglas.

—¿Cinco minutos?

—Eso he dicho.

—De acuerdo, Douglas.

Clint Douglas dio media vuelta y se dirigió a la trastienda. El viejo Thompson añadió unas gotas de whisky al café.

—Hijo, este es un lugar muy feo para morir.

Karlson encendió el cigarrillo.

—Todos lo son.

—Es posible. Lo que quiero decir que Jonas también vende caballos. En cinco minutos puedes coger uno y largarte.

Nancy, cuya palidez no le quitaba un ápice de belleza, asintió presurosa.

—Es lo más sensato, Henry.

—Me quedo. Si ocurre lo peor, nadie llorará mi muerte.

Nancy inclinó la cabeza para que sus ojos no delataran lo que su corazón gritaba a voces.

Karlson aplastó el cigarrillo con el tacón de su bota derecha. Ya habían transcurrido los cinco minutos.

Estaba comprobando la carga de su revólver cuando la puerta del comedor se abrió bruscamente.

Un hombre de unos treinta años hizo su aparición. La espesa barba que le cubría el rostro no conseguía borrar su aspecto aniñado. Sus ojos eran azules, nariz recta y labios de firme trazo. Vestía chaquetilla de ante y pantalones rayados. Calzaba botas tejanas con espuela de ancha rodela.

—Buenos días. Busco a un tal Clint Douglas. Tengo entendido que viaja en la diligencia.

—Yo estoy primero, Stanley —dijo Karlson.

El recién llegado enarcó interrogadoramente las cejas.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Tienes mala memoria. Pasamos buenos ratos en Richmond.

—¡Henry! ¡Henry Karlson!

Los dos hombres se dieron un fuerte abrazo.

—¡Has cambiado, Henry! Te encuentro cansado y viejo. ¿Acaso te has casado?

—No. Sigo soltero.

—Claro. Nadie quiere a los desperdicios de la guerra, y menos a los vencidos.

—Tú estás bien, Stanley.

Stanley Walker trazó una cínica sonrisa.

—No puedo quejarme.

—Andas buscando a Clint Douglas, ¿no?

—En efecto. ¿Le conoces?

—Acaba de desafiarme. Ahora iba a enfrentarme con él.

Walter no pudo evitar una carcajada.

—Te acompaño. No quiero perderme el espectáculo por nada del mundo. ¿Dónde está?

Karlson señaló hacia la trastienda.

El dueño de la casa, Jonas Warner, se acercó ceremonioso.

—El señor Douglas está junto al abrevadero lavándose las manos. Les ruego no rompan el espejo.

—Seguro, amigo. Trae mala suerte.

Karlson, después de hacer una animosa seña a Nancy, se encaminó a la puerta trasera seguido de Stanley Walker. Llegaron al patio.

—¡Maldita sea! —exclamó Walker desenfundando su revólver—. ¡Aquí no está! ¡Se ha largado!

Karlson se aproximó al abrevadero.

—No, Stanley. Todo lo contrario. Se ha quedado para siempre.

Clint Douglas estaba caído de bruces dentro del abrevadero. De su espalda sobresalía el mango de un largo cuchillo «Bowie».

* * *

El agua, ya de por sí bastante sucia, estaba teñida en rojo.

Stanley Walker contempló el cadáver sin que su rostro denotara sorpresa alguna.

—Ayúdame a sacarlo, Henry. Está tragando mucha agua.

—Sigues con tu buen humor. A veces envidio tu forma de ser.

—Yo no estaría tan seguro.

Walker comenzó a registrar minuciosamente las ropas del muerto, vaciando todos sus bolsillos.

—¿Qué haces? ¿Buscas algo?

Walker procedió a quitar las botas al difunto Clint Douglas.

—Así es.

—¿Algo… de tu propiedad?

—El asesino se lo ha llevado —dijo Walker sin contestar a la pregunta formulada—. Acabo de perder diez mil dólares.

—Explícate.

—Lo siento, Henry. Este asunto no te importa.

—Ha muerto un hombre. Asesinado.

Walker rio alegremente.

—Un hombre que ibas a matar tú.

—Cara a cara.

—¿Hacia dónde te diriges? —preguntó Walker desviando bruscamente el curso de la conversación—. ¿No estabas en Snake City?

—Me han expulsado por indeseable.

—¡No es posible! ¡Uno de los héroes de la Confederación…!

—Los héroes se olvidan.

—No has dicho dónde piensas ir.

—A cualquier sitio.

—Date una vuelta por Dorado, Henry. Allí van a reunirse varios compañeros nuestros. Recordaremos viejos tiempos.

—Puede que vaya.

Los dos hombres abandonaron el patio y penetraron nuevamente en la casa.

Jonas se acercó.

—No he oído ningún disparo, caballeros. ¿Acaso han hecho las paces?

—En efecto —sonrió Walker—. El señor Douglas ya está en paz con todo el mundo.

—Ha sido asesinado. Le han apuñalado por la espalda.

Un silencio impresionante siguió a las palabras pronunciadas por Karlson.

Stanley Walker clavó sus azules ojos en la dama del elegante sombrero para desviarlos luego a Nancy.

—Vas bien acompañado, Henry. Lamento no ir contigo; pero tengo que llegar a Dorado cuanto antes. Allí nos veremos, ¿no?

Karlson fue con su amigo hasta el porche.

—Oye, Stanley…

Walker, ya con un pie en el estribo de su montura, se volvió.

—Dime.

—Has realizado un buen trabajo.

—No sé a qué te refieres.

—Tú has asesinado a Douglas.

Stanley Walker montó en su caballo. Cruzó su rostro con una amplia sonrisa.

—Tengo prisa, Henry. Continuaremos la conversación en Dorado.

Sus espuelas rozaron levemente los flancos del animal que emprendió veloz marcha.

Karlson permaneció en el porche hasta que la columna de polvo se perdió en el horizonte. Luego, penetró en la casa.

Thompson estaba vaciando un vaso de whisky.

—Abuelo, ¿su oferta de trabajo sigue en pie?

—¡Seguro!

—Acepto. Estaré un par de semanas.

—El tiempo que quieras, hijo. Celebro que te hayas decidido.

El rostro de Nancy tampoco podía ocultar su alegría.

—Seguiremos juntos, pequeña —comentó Karlson con voz carente de inflexión—. Espero que no nos tiren de Dorado.

CAPÍTULO III

El Palace Hotel no hacía honor a tan pomposo nombre; pero podía considerarse el mejor de Dorado. Era un edificio de dos plantas cuya fachada, pintada con gran profusión de colores, llamaba poderosamente la atención.

Nancy y Karlson penetraron en el hotel.

El del mostrador, un tipo extremadamente atildado, arrugó la nariz. Con el dedo índice acarició el fino bigote que adornaba su labio superior, al mismo tiempo que forzaba una sonrisa.

—¿En qué puedo servirles?

—Queremos dos habitaciones.

El recepcionista contempló los descoloridos pantalones confederados de Karlson.

—Lo lamento… señor. Está todo completo.

—Nos envía James Thompson. Pensamos estar una semana y podemos pagar por adelantado.

—¿Una semana? —el tipo volvió a sonreír, esta vez hipócritamente—. El señor Thompson es un buen amigo; pero lo único que puedo proporcionarle son dos habitaciones que se comunican entre sí.

Karlson consultó con la mirada a la muchacha, esperando su respuesta.

—No importa —contestó Nancy.

—Comprendo.

El del mostrador cometió un grave error. En sus ojos brilló una chispa maliciosa que no pasó desapercibida para Karlson.

Henry alargó inesperadamente el brazo derecho y soltó un trallazo sobre el rostro del empleado del hotel. El hombre, por la violencia del golpe, fue a dar contra el casillero.

—¿Cuál es tu nombre?

—Alf Davis, señor.

—Bien, Davis. Tú no comprendes nada. ¿De acuerdo?

—Sí, sí, señor —respondió Davis dejando que la sangre se deslizara por sus agrietados labios.

—La llave.

Davis cogió nerviosamente una de las llaves del casillero.

La tendió hacia Karlson.

—Primer piso. Habitación número siete. La otra llave está dentro.

—Procura portarte bien esta semana, Davis. Tengo muy mal genio.

—Descuide, señor.

Karlson, con los dos maletines pertenecientes a Nancy, se dirigió a la alfombrada escalera. Llegaron a un amplio pasillo.

—Aquí está el siete.

—Abre tú, pequeña.

La habitación era espaciosa y daba a la calle principal. La cama, un par de sillones de negra piel y un pequeño armario eran los únicos muebles.

Junto al armario, la puerta que comunicaba con la otra estancia.

Karlson pasó a la habitación contigua. Era semejante a la anterior, aunque un poco más reducida.

—Yo me quedaré en esta.

El bello rostro de Nancy se iluminó con una sonrisa. Era la primera vez que reía tan abiertamente.

—No debiste golpear al pobre Davis.

Karlson se sentó en uno de los sillones.

—Él se lo buscó. Es mejor frenarle la lengua cuanto antes.

—Eres un orgulloso, Henry.

—¿Orgulloso? ¿Acaso puedo tener orgullo?

—Si. Es más, creo que es lo único que te queda.

—Puede que tengas razón. No hemos sido muy afortunados, ¿verdad, Nancy?

Los ojos de la muchacha se velaron.

—No. La guerra nos ha arrebatado a los seres queridos. Las ilusiones forjadas durante años se han derrumbado aparatosamente. A ti aún te queda el orgullo, a mí…

—No sigas. Nos conocemos desde pequeños. Nos hemos criado juntos. Sé cómo eres, Nancy. Y sé que no tienes que avergonzarte de nada.

—La gente no opina así. Trabajo en un «saloon». Por ese simple hecho, y aunque no haga nada deshonesto, ya me juzgan despectivamente.

Karlson se incorporó del sillón.

—¡Maldita sea! ¡Qué importa los demás! ¡Ellos podían haberte ayudado y no lo han hecho!

—No guardo rencor a nadie.

—¿Tampoco a Peter Berner?

—¿Por qué preguntas eso? —inquirió Nancy con tenue voz.

—Creo saber el por qué te expulsaron de Snake City. Lo ordenó Berner, ¿no es cierto?

La joven inclinó débilmente la cabeza. Habló sin apenas mover los labios.

—Si. Me negué a aceptar su… protección. Él es el alcalde de Snake City y decretó que mi presencia no era grata, que era un atentado a la moral y a las buenas costumbres.

Nancy no pudo evitar que gruesas lágrimas surcaran sus mejillas. Karlson se acercó a ella. Acarició suavemente sus cabellos.

—No llores, pequeña. Nadie en este mundo merece una lágrima tuya.

¡Fue una injusticia, Henry! ¡Yo no hacía nada malo! ¡Jamás lo haría!

—Lo sé, Nancy. Ahora necesitas descansar. Vendré a buscarte a la hora de la cena. ¿De acuerdo?

—¿Qué vas a hacer tú?

—Daré una vuelta por el Lead.

—El señor Thompson ha dicho que hasta mañana no empezamos a trabajar.

—Quiero reconocer antes el campo de acción.

—¿Por qué has aceptado este trabajo?

Karlson ya con una mano sobre el picaporte de la puerta, se volvió sonriente.

—Quiero estar a tu lado, Nancy.

La muchacha, una vez que Karlson hubo abandonado la habitación, reanudó su llanto.

El tono de burla con que Karlson pronunció sus palabras abrió aún más las heridas del corazón de Nancy.

* * *

El viejo Thompson no había fanfarroneado.

El Lead era efectivamente el mejor «saloon» de Dorado.

Un largo mostrador en madera de caoba, grandes y artísticos espejos, cuadros representando figuras femeninas con más o menos ropa, un pequeño escenario de ricos cortinajes y una sala dedicada al juego de ruleta.

Karlson tuvo que sortear las abarrotadas mesas hasta lograr aproximarse al mostrador. Tras algunos minutos de espera, uno de los empleados acudió a servirle.

—¿Qué va a tomar?

—Whisky.

Los ojos de Karlson volvieron a inspeccionar el local. Una rubia se desgañitaba en el escenario sin que nadie le prestara el menor caso. Un tipo esquelético aporreaba el piano sin ton ni son.

—¡Diablos! ¿Ya se incorpora al trabajo?

Karlson se volvió.

—¿Qué le parece mi cuchitril?

—Es un buen saloon.

—¿Bueno? ¡Es el mejor!

Karlson pidió otro whisky.

—Ese del pelo rojizo —señaló el viejo Thompson a uno de los que despachaban tras el mostrador— es mi sobrino. Entre los dos, hemos levantado el Lead hasta convenirlo en lo que es hoy.

—Hay mucho trabajo. El dinero debe de entrar a espuertas.

Thompson rio ladinamente.

—¿Quieres pedirme un aumento?

—Todavía es prematuro —sonrió también Karlson—. Esperaré a mañana.

—¿Y la muchacha?

—Descansando.

El viejo chasqueó la lengua al mismo tiempo que movía negativamente la cabeza.

—Es una mujer extraña. No parece una… chica de «saloon».

—No lo es.

Thompson arrugó el entrecejo.

—¿No lo es? El sheriff de Snake City dijo…

—Nancy sabe tocar el piano, cantar y sonreír. Si espera alguna otra cosa de ella es mejor que lo olvide.

—¿Por qué la expulsaron de la ciudad?

—No por lo que piensa abuelo.

—A decir verdad, me tiene sin cuidado. Puede cantar y, si es cierto que toca el piano, será una buena atracción.

Karlson vio cómo la rubia del escenario terminaba su actuación ante la indiferencia del público.

—Sí, es posible.

—¿Es tu chica?

—¿Mi chica? —los labios de Karlson trazaron una amarga sonrisa—. No, no lo es.

—Ella parece estar enamorada de ti.

—Te equivocas, abuelo.

—He estado casado cuatro veces y conozco un poco a las mujeres. Sigo opinando que esta está enamorada de ti.

Karlson vació el vaso de whisky.

—Hace años, poco antes de empezar la guerra, le pedí que se casara conmigo. Su respuesta fue negativa. Estaba enamorada de Robert Sherman, un amigo mío. Los tres éramos buenos camaradas, juntos pasamos nuestra infancia.

—Por qué no se ha casado con ese Robert.

—Robert cayó en Chattanooga.

—¡Maldita guerra!

—Su padre también murió combatiendo a las órdenes de Jackson. Nancy y su madre quedaron solas. Nadie les tendió una mano. Cuando llegué a Snake City ella ya estaba trabajando en uno de los salones. Aunque poco tenía que ofrecerle, no aceptó mi ayuda. Ahora, al igual que yo, está sola. Su madre murió hace pocos meses.

—¿Has vuelto a pedirle que se case contigo?

—No.

—¿Por qué? Ya no estás enamorado de ella.

Karlson no contestó. Sus ojos estaban fijos en los batientes del «saloon».

—Perdona, abuelo. Voy a saludar a unos amigos.

Se dirigió a una mesa situada a uno de los lados del escenario. Dos individuos acababan de sentarse.

—Hola, Rolfe.

Ben Rolfe dio un respingo. Cuando su mirada se encontró con la de Karlson, su rostro trazó una ancha sonrisa.

—¡Henry!

Los dos hombres se estrecharon fuertemente la mano. Karlson ocupó una silla.

—Tenías mejor aspecto durante la guerra, Rolfe.

Ben Rolfe era desmesuradamente alto, unos siete pies de altura, de fuerte complexión. Sus cabellos comenzaban a grisear en los aladares. Rostro caballuno. Una cicatriz le cruzaba la mejilla izquierda desde la oreja a la boca.

—Puede que tengas rezón. El olor a pólvora y sangre me rejuvenecía. Tú tampoco tienes buen color.

—En efecto. Sin embargo, el amigo Stanley rezuma salud por los cuatro costados.

Stanley Walker, que asistía a la conversación en silencio, sonrió.

—Procuro cuidarme, Henry. Ya te lo he dicho.

—¿Cuándo os habéis visto? —preguntó Rolfe haciendo una seña a uno de los empleados del «saloon».

—Esta mañana. Yo iba en la diligencia de Abilene cuando…

—¿Y las muchachas? —interrumpió bruscamente Walker—. ¿Cuál era tu compañera?

—¿Mujeres? —la sonrisa de Rolle hizo que su cicatriz adquiriera un tono amoratado—. ¡Diablos, Henry! ¿A qué esperas para presentármelas?

Les fue servida una botella de whisky junto con tres vasos.

—Las guarda para él.

—Te equivocas, Stanley. De una de ella ni siquiera sé el nombre.

—Las dos están en el mismo hotel que tú.

Karlson entrecerró los ojos.

—¿Te dedicas a espiarme?

—¡Nada de eso! —Walker cogió el vaso—. Te vi llegar al hotel con una de ellas: minutos más tarde se hospedaba la otra.

—Nosotros también estamos en el Palace Hotel —comentó Rolfe.

—¿Qué se os ha perdido por aquí?

—Vamos a reunirnos algunos camaradas. Celebraremos el segundo aniversario de nuestra derrota.

Karlson bebió a pequeños sorbos.

—Una buena idea.

—Sabía que te gustaría. Hoy llegan Cooper y Douglas. Mañana esperamos a Laurens, Bryce y Young.

—¿Douglas?

—Si. ¿No recuerdas a Clint Douglas?

—Henry no le conoce —dijo Walker.

—¿Qué no…? ¡Es cierto! ¡Douglas se añadió a nuestro grupo durante la huida! Tú ya no estabas con nosotros, Henry.

Los tres hombres bebieron en silencio. Rolfe interrumpió el ademán iniciado de llenar nuevamente los vasos.

—¡Eh, muchachos! ¡Fijaos en aquella rubia que está acodada junto al mostrador!

—¿Qué ocurre con ella? —inquirió Walker con gesto aburrido.

—¡No me quita los ojos de encima!

—Querrá ver de cerca tu cicatriz.

Rolfe soltó una carcajada al mismo tiempo que se incorporaba.

—Claro. Voy a complacerla. ¡Hasta luego!

Rolfe se alejó a grandes zancadas.

—Es como un chiquillo.

Los ojos de Karlson adquirieron un brillo burlón.

—Y tú te aprovechas de ello, ¿no es cierto, Stanley?

—No digas tonterías.

—¿Por qué le ocultas la muerte de Clint Douglas? ¿Temes que sospeche de ti?

Stanley Walker no borró la sempiterna sonrisa de sus labios.

—Me tiene sin cuidado. Ni intención era matarlo pero alguien se adelantó.

—No estoy muy seguro de eso.

—Tú sigues al margen de este asunto, Henry. Por suerte para ti.

—No tanta suerte —Karlson se dispuso a liar un cigarrillo—. Necesito algún dinero y creo que el negocio que os lleváis entre manos es bueno.

—¿Cuánto necesitas?

—Mil dólares.

—¿Para la muchacha?

—Es posible.

—De acuerdo, Henry. Mañana los tendrás.

—Eres muy generoso. ¿Alguna herencia?

Walker no contestó. Sus ojos estaban fijos en la sala. Un hombre se acercaba a la mesa.

—Hola, Walker. ¿Cómo estás, Henry? No esperaba verte por aquí.

El rostro de Karlson palideció levemente mientras sus labios permanecían apretados con fuerza.

—Hola, sargento.

—Siéntate, Dean —invitó Walker—. No creo que tarde Rolfe.

—Le he visto salir con una rubia. ¡El bueno de Rolfe siempre entre faldas!

Dean Cooper se sirvió un vaso de whisky. Era un tipo esquelético, de rostro chupado, ojos hundidos y nariz aguileña. Vestía completamente de negro. De su cinturón canana pendía un «Colt», al otro lado, la funda del cuchillo estaba vacía.

—¿Has perdido el cuchillo?

—Así es, Walker.

—¿No lo habrás dejado olvidado en la espalda de algún fulano?

Cooper permaneció impasible. Su rostro no denotó emoción alguna.

—¿Por qué preguntas eso?

—Simple curiosidad.

—No sé dónde lo perdí. ¿Satisfecho?

Karlson se incorporó.

—Tengo que irme. Hasta luego, Stanley —se despidió ignorando deliberadamente a Cooper. Dando media vuelta se encaminó a la puerta de salida.

—Ese tipo no me es simpático.

Stanley Walker rio divertido.

—Tú tampoco le eres simpático. Lo que hiciste con su hermano no estuvo nada bien.

—¡Tuve que hacerlo! ¡El maldito chillaba como un cerdo en el matadero! ¡Tenía que hacerle callar!

—¿Llenándole la boca de tierra?

—¡Qué importa! El muchacho ya estaba medio muerto. Tenía las piernas seccionadas, apenas unidas al tronco.

—Henry no te lo ha perdonado.

—¡Al diablo con él! ¿Sabe algo de lo nuestro?

Walker movió negativamente la cabeza.

—Nada.

—No me gusta que esté por aquí.

—Tranquilo, Cooper. Pronto quedará todo solucionado.

—¿Ha llegado Douglas?

—Todavía no.

Dean Cooper llenó de nuevo el vaso. Su mano tembló.

—Walker, hemos hecho mal en acudir. Creo que hemos firmado nuestra sentencia de muerte.

CAPÍTULO IV

El empleado de hotel, apenas descubrió la presencia de Karlson, acudió ceremonioso.

—¿Han decidido cenar aquí, señor Karlson?

—Todavía no lo sé. Oye, Davis, ya que somos viejos amigos, quisiera pedirte un favor.

Davis forzó una sonrisa. En su labio inferior aún no había cicatrizado la herida.

—Usted dirá.

—Dame la relación de todos los que han llegado durante el día de hoy al hotel.

—No puedo hacer eso, señor Karlson. ¡Está terminantemente prohibido!

Henry deslizó un par de dólares en el bolsillo de su interlocutor.

—Pensándolo bien, no creo que haya ningún inconveniente.

Davis se dirigió al mostrador de recepción y sacó un voluminoso libro. Pasó unas cuantas hojas.

—Aquí están los de hoy. En primer lugar un tal Stanley Walker acompañado de Ben Rolfe, habitación número tres. Luego, usted y la señorita Nancy Molins. Poco después, otra dama. Creo que llegó en la diligencia. Su nombre es Elissa Stevens.

—¿Qué habitación tiene?

Davis iba a hacer un comentario malicioso, pero recordando el incidente de horas antes optó por guardar silencio.

—Número cinco.

—¿Alguien más?

—Si. Un tal John Smith, segundo piso habitación número diez. Y por último, Dean Cooper. Llegó hace una media hora.

—¿John Smith?

—Si. De seguro que es nombre falso.

—¿Cómo es el fulano?

—Escalofriante —Davis cerró el libro de registro—. Igual a un reptil. Cojea ostensiblemente. A pesar del calor, llevaba unos guantes de piel. Cuando le di la llave apenas podía cogerla. Parecía no tener dedos.

—Gracias por todo, Davis.

—A sus órdenes.

Karlson se dirigió a la escalera. Comenzó a subir con paso lento y cansino. Rolfe, Walker, Laurens… aquellos compañeros de armas le traían amargos recuerdos. Vio a su hermano Bill con las piernas separadas del tronco mientras el Sargento Cooper le llenaba la boca de tierra.

Henry Karlson tropezó en el último escalón. Se pasó el dorso de la mano por la frente, empapada en un sudor frio. Intentó alejar aquellos negros pensamientos de su mente.

El pasillo estaba sumido en la más completa oscuridad. De la segunda puerta a la derecha, la habitación número tres, salía un breve resquicio de luz.

Karlson, al pasar junto a la puerta, comprobó que estaba entreabierta. Dudó unos segundos antes de decidirse a entrar.

Un quinqué iluminaba la estancia con mortecina luz.

Ben Rolfe, sentado en uno de los sillones, le contemplaba fijamente.

Karlson notó que las piernas se negaban a sostenerle.

Ben Rolfe tenía seccionada la yugular. La sangre le cubría todo el pecho. Sus ojos, espantosamente abiertos, denotaban un infinito asombro. En su pálido rostro destacaba el tono violáceo de la cicatriz, dándole un aspecto satánico.

* * *

Henry Karlson no se atrevió a tocar al que fue su compañero de guerra. Cualquier movimiento, por leve que fuera, haría rodar por tierra a la cabeza de Rolfe. El arma homicida había seccionado casi por completo su garganta.

Dada la posición del cadáver, y la ausencia de huellas que delataran una pelea, el asesino debió ser persona de confianza de Rolfe. Seguramente le asestó el golpe fatal por la espalda.

El pobre Rolfe, el gigante de siete pies de estatura, había muerto sin poder defenderse.

Karlson le cerró los ojos con piadosa mano.

En ese preciso momento, oyó un leve ruido a su espalda. Un sonido apenas perceptible. Se volvió con rapidez.

Bajo el umbral, Elissa Stevens le contemplaba con ojos aterrorizada. La muchacha, con el rostro tan pálido como el muerto, comenzó a gritar histéricamente.

Karlson casi no le dio tiempo. En un alarde de reflejos, se abalanzó sobre la joven, cortando el grito que había nacido en su garganta.

—¡No grite! Yo no he sido. ¿Me entiende?

La muchacha se debatía inútilmente. La mano derecha de Karlson cerraba su boca mientras que con el brazo izquierdo le sujetaba por la cintura.

—¡Maldita sea! ¡No he sido yo!

Elissa Stevens no se avenía a razones. Luchaba con desesperación intentando librarse de los brazos que la aprisionaban.

Karlson la arrastró hacia el pasillo. Sus ojos taladraron la oscuridad buscando la habitación número cinco. La habitación de la muchacha.

—¡La llave! ¡Dame la llave de tu habitación!

Elissa obedeció.

Karlson consiguió abrir la puerta. Una vez dentro, soltó a la joven.

—Te aconsejo que no grites, muñeca. Si fuera yo el asesino, no me importaría otro crimen; pero, como no lo soy, no tienes por qué gritar. ¿De acuerdo?

Elissa titubeó un momento. En sus ojos aún podía leerse el temor.

—¿No ha sido usted?

—No, Elissa. No he sido yo. Cuando llegué, ya estaba muerto.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Se lo pregunté al conserje.

—¿Por qué?

Karlson estaba inspeccionado la habitación. Abrió uno de los maletines situados sobre la mesa.

—Soy muy curioso.

—Ya me doy cuenta, señor Karlson.

—Puedes llamarme Henry, nena.

La joven hizo un mohín de disgusto.

—Le ruego abandone mi habitación.

—¿Qué hacías por el pasillo?

—Aunque no tengo que darle ninguna clase de explicaciones, le diré que me disponía a ir a cenar. Al pasar por esa habitación, y como la puerta estaba abierta, le vi a usted y a…

—Bien. Será mejor que olvides todo.

—¿No piensas avisar al sheriff?

—Jamás me he llevado bien con ningún sheriff. Lo primero que haría sería ponerme entre rejas hasta averiguar la verdad. Yo no maté al pobre Rolfe.

—¿Lo conocía?

—Fuimos compañeros durante la guerra. No era mal muchacho.

—Todavía no estoy muy segura de su inocencia, señor Karlson.

Henry sonrió. Sus ojos se clavaron en el turbador cuerpo de la mujer.

—Yo no llevo cuchillo. A Rolfe lo han degollado y el arma no estaba en la habitación.

—Eso no prueba nada.

Karlson se acercó lentamente. Su mano derecha acarició la frágil garganta de Elissa.

—Si yo fuera el asesino tú ya estarías muerta, pequeña.

La joven retrocedió varios pasos.

Karlson se dirigió hacia la puerta. Antes de llegar se volvió.

—Adiós, Elissa. Volveremos a vernos.

Apenas hubo salido al corredor, casi tropezó con Nancy.

Karlson tardó en reaccionar.

—Hola, Henry. Ahora iba a cenar. Te he estado esperando pero…

Los ojos de Nancy miraron significativamente la habitación número cinco.

—Yo iba en tu busca. Voy a explicarte lo que ha pasado y…

La casi completa oscuridad impidió ver a Karlson las lágrimas que pugnaban por brotar de los ojos de la muchacha.

—No. No tienes que darme ninguna explicación, Henry.

Eres libre de hacer lo que te venga en gana.

—No es eso, nena. Déjame que…

Nancy dio media vuelta. Con paso firme y decidido bajó las escaleras que conducían a la planta inferior.

Después de encogerse resignadamente de hombros, Karlson fue tras ella.

* * *

La cena había llegado a su fin.

Henry Karlson estaba liando parsimoniosamente un cigarrillo. Sus ojos miraron una vez más a la joven que permanecía silenciosa a su lado.

—Nancy. ¿Sigues enfadada conmigo?

—¿Yo? ¿Por qué iba a estar enfadada?

Karlson sacó los fósforos del bolsillo superior del chaleco.

Eso mismo me pregunto yo. Durante la cena no has pronunciado una sola palabra.

—Perdona.

Karlson apretó con fuerza los labios. Aquella sumisión de la muchacha le sacaba de quicio.

En el amplio y lujoso comedor del hotel estaban varias mesas ocupadas. Casi junto a la puerta, Walker y Cooper despachaban una copiosa comida. En una de las mesas situadas cerca de los ventanales estaba Elissa Stevens.

—¿Qué tal es el Lead?

Karlson volvió sus ojos hacia la joven.

—¿El Lead? Es un buen «saloon». Tal vez demasiado. No tiene comparación con el de Snake City. El bullicio es ensordecedor, casi demente. En verdad, no me gusta para ti.

—No te preocupes. Sé cuidarme.

—Oye, Nancy. Yo…

—Será mejor que no sigas, Henry. Cuando quiera tu compasión ya te la pediré.

—No era compasión lo que iba a ofrecerte.

Nancy se incorporó nerviosamente. Sus ojos evitaron encontrarse con los de él.

—Buenas noches, Henry.

La muchacha abandonó la sala dejando a Karlson en un mar de confusiones y dudas.

Walker y Cooper se hablan acercado a su mesa.

—Parece algo arisca, ¿no es cierto, Henry?

—En efecto, Stanley —Karlson forzó una sonrisa—. Es difícil de domar.

—Tal vez con un buen látigo…

—¿Podemos sentarnos? —preguntó Cooper.

Karlson, tras unos segundos de vacilación, asintió. Los dos hombres se acomodaron.

—¿Qué te parece si echamos una partida de póquer?

—Ahora que lo mencionas, Stanley. Me debes cuarenta mil dólares. En Richmond, cuando nuestros días parecían estar contados, jugábamos fuertes partidas.

Walker rio alegremente.

—¡Infiernos! ¡Es cierto! ¡Ninguno tenía un centavo y nos podíamos permitir el lujo de perder miles de dólares! ¡Qué tiempos!

En ese momento, Davis, el empleado del hotel se sitúe junto a ellos. Su rostro había adquirido un tono cadavérico.

—Señor Walker…

—¿Qué ocurre?

Davis tragó saliva.

—Su compañero de habitación, el señor Rolfe, ha sido asesinado.

* * *

Ya habían retirado el cadáver.

Stanley Walker paseaba de un lado a otro de la habitación como un león enjaulado.

—¡Maldita sea! ¡Parece imposible!

—Alguien quiere deshacerse de nosotros. Estoy seguro que Douglas también ha caído. Ya tenía que haber llegado.

Walker se detuvo. Sus ojos parecían taladrar a Cooper.

—Estás en lo cierto. Douglas ha muerto apuñalado. Yo vi su cadáver.

La sangre fluyó del rostro de Cooper.

—Apuñalado, Eso quiere decir…

—¡Eso no quiere decir nada! —gritó Walker desaforadamente—. Uno de nosotros, de nuestro grupo, quiere quedarse con…

Walker se interrumpió al darse cuenta de la presencia de Karlson. Este sonrió con cinismo.

—Puedes continuar. Parece una historia muy interesante.

—Es asunto nuestro, Henry.

—De acuerdo; pero yo podría ayudaros.

—¿De qué forma? —preguntó Cooper visiblemente excitado—. ¿Sospechas de alguien?

—Es posible.

—¿De quién?

—Owen Laurens llega mañana, ¿no?

—Así es.

—¡Pobre Laurens! —suspiró Karlson con evidente sarcasmo—. No tuvo suerte. Un trozo de metralla se incrustó en su pierna izquierda. También hubo que amputarle varios dedos de ambas manos.

Walker soltó una soez maldición.

—¡Eso ya lo sabemos!

—Esta mañana se ha hospedado en el hotel un tal John Smith. Un tipo que cojea y lleva guantes.

Cooper y Walker quedaron perplejos. Cooper fue el primero en reaccionar.

—¡Maldito sea! ¡Es Laurens! ¡Nos ha tendido una trampa para quedarse con todo!

Walker desenfundó su revólver.

—Vamos en su busca. ¿Sabes qué habitación tiene?

Karlson asintió.

—Está en el piso de arriba. Habitación número diez.

Los tres hombres abandonaron raudos la estancia. Minutos más tarde se detenían ante la mencionada habitación.

—Aquí es.

Cooper también desenfundó su «Colt».

Stanley Walker intentó abrir la puerta cediendo esta a su empuje. La habitación estaba envuelta en sombras.

Karlson encendió el quinqué situado a la entrada. No había nadie.

—El pájaro ha volado.

Depositado sobre la cama, había un pequeño maletín. Cooper lo abrió. En su interior, un cuchillo de afilada hoja teñido aún de sangre. También había una pequeña libreta de apuntes. Después de hojearla la tendió hacia Walker.

—Toma, Stanley. Es nuestra sentencia de muerte.

Walker lo cogió con temblorosa mano. En una de las páginas estaban escritos seis nombres. Clint Douglas, Ben Rolfe, Dean Cooper, Herbert Bryce, Terry Young y Stanley Walker, los dos muertos, Douglas y Rolfe, estaban señalados por una cruz.

CAPÍTULO V

—Davis, quiero que me contestes a unas preguntas.

—Yo no sé nada, señor Karlson. Solamente descubrí el cadáver.

—Es referente a ese John Smith. ¿Cuándo salió del hotel?

Davis pareció sorprendido por la pregunta.

—¿Salir? ¡No ha abandonado la habitación desde que llegó! ¡Me comunicó que deseaba descansar y que no se levantarla hasta mañana!

—En su habitación no está.

—¡No es posible! ¡Yo no te he visto bajar!

—Pudo haberlo hecho por la parte trasera, la que da al patio.

—Tal vez, aunque hay que ser muy ágil para ello. Ese tipo, como ya le he dicho, cojeaba visiblemente.

—Tienes razón. ¿Qué me dices de la rubia que acompañó al señor Rolfe?

El rostro de Davis adquirió una expresión estúpida. Permaneció unos segundos con la boca entreabierta.

—¿Una rubia? ¡El señor Rolfe subió solo!

—¿Estás seguro?

—¡Desde luego! ¡Yo mismo le di la llave!

Karlson quedó pensativo. Ninguna de las piezas ajustaban en aquel maldito rompecabezas.

—¿Has avisado al sheriff?

—Si. Hasta mañana no aparecerá por aquí.

—¿Por qué?

Davis se permitió el soltar una risita.

—Nuestro sheriff, cuando algo le sale mal, se refugia en el whisky. Sus borracheras son sonadas. Lo triste del caso es que jamás le sale una cosa a derechas.

—Comprendo. Hasta luego, Davis.

—¿No se va a dormir, señor Karlson?

—No. Todavía es temprano.

Henry salió al porche del hotel.

Las estrellas parpadeaban en el cielo, haciendo incesantes guiños a la luna. Esta, ruborosa, se ocultó dejando a la ciudad envuelta en una espesa capa de fantasmagóricas sombras.

Karlson avanzó sobre el entarimado y cruzando la calzada, se encaminó al «saloon» Lead.

El local continuaba en pleno apogeo. La rubia del escenario actuaba esta vez con más éxito. Su vestido, inverosímilmente escotado, y la canción subida de tono, contribuían sin duda alguna al triunfo. El público coreaba a grandes voces el estribillo de la melodía.

Karlson se dirigió al mostrador.

—Hola, abuelo.

—Te creía ya durmiendo, muchacho. ¿Has cenado? —Si. Iba a dormir pero en el hotel hay mucho ruido.

El viejo Thompson rio guturalmente.

—Ya me han contado la historia. El fulano degollado era amigo tuyo, ¿verdad?

Karlson asintió con la cabeza.

—Dame un whisky, abuelo.

Thompson depositó dos vasos sobre el mostrador. Sonrió al ver que Karlson tenía los ojos clavados en la rubia del escenario.

—Su nombre es Sally. Iba a debutar en el Teatro de la Opera de New-York; pero logré contratarla para mí local.

—No está del todo mal; sin embargo, prefiero a tu otra chica. La otra rubia.

—¿Otra rubia? ¿A cuál te refieres?

—A una de tus empleadas. Hace unas horas estaba aquí. No pude verle bien el rostro. Pelo intensamente rubio, alta y bien proporcionada.

Thompson chasqueó la lengua.

—Lo siento, hijo… La única rubia es la que está en el escenario. Luego tengo a Carol, de pelo como el azabache, y a Helen una bella mestiza. Allí las puedes ver —señaló el viejo hacia una mesa.

—Puede que esté equivocado.

—Claro que sí. Yo en tu lugar me iba a la cama a descansar.

Karlson vació el vaso de whisky.

El sobrino de Thompson, el del pelo rojizo, se acercó con un sobre en la mano.

—¿Es usted Karlson?

—Sí, yo soy.

—Han dejado esta carta para usted.

Karlson la cogió extrañado.

—¿Para mí? ¿Quién la ha dejado?

—Un tipo muy raro. Llevaba guantes de piel y cojeaba de una forma que daba pena verle.

* * *

Karlson se despojó de sus altas botas tejanas. Con un cigarrillo a medio consumir entre sus labios, cogió una vez más la carta que le había sido entregada en el Lead. Apartó el sobre. Sus ojos volvieron a leer la misiva.

«Amigo Henry: Tú no entras en el grupo de los siete, por lo que te aconsejo abandones Dorado cuanto antes. Tu presencia estorba mis planes. Ya he matado a Douglas y a Rolfe. No quisiera hacer lo mismo contigo. Por tu bien, sigue mi consejo».

No había firma. Karlson guardó la carta. Se tumbó sobre la cama con la mirada fija en el techo. Dio las últimas bocanadas al cigarrillo.

«Desconocido amigo —murmuró para si—, has cometido un gran error.

Tardó en conciliar el sueño. Cuando ya casi lo había conseguido, un extraño ruido le sobresaltó.

Se incorporó rápidamente del lecho con respirar entrecortado. Un sudor frío perlaba su frente.

Aguzó el oído. Por un momento creyó que el ruido provenía de la habitación contigua, del cuarto de Nancy.

No, estaba equivocado.

Ahora volvió a oírlo con claridad, con escalofriante nitidez. En el techo, en la habitación de arriba, se escuchaba el sonido acompasado.

Un ruido semejante al cojear de una persona. Unos pasos largos, arrastrando uno de los pies. Un sonido en verdad espeluznante.

Karlson se ajustó el cinturón canana. Su mano derecha empuñó el «Colt».

Al abrir la puerta de su habitación emitió un penetrante chirrido. Salió al desértico corredor bañado de penumbra.

Los breves peldaños que conducían al piso superior crujían a cada paso de Karlson.

Se detuvo ante la habitación número diez.

Todo era silencio.

Únicamente el latir de su corazón le martilleaba con fuerza en el cerebro. Su respirar, aunque se esforzaba por evitarlo, era descompasado. La mano que empuñaba el arma estaba húmeda, empapada en sudor.

Karlson intentó abrir la puerta. Fue girando el pomo cautelosamente, con precaución extrema. La hoja de madera cedió poco a poco.

Un quinqué iluminaba la estancia.

Todo estaba en aparente orden. Tal como lo habían dejado horas antes. El lecho permanecía intacto.

John Smith, el misterioso huésped, se había esfumado.

Karlson vio el maletín entreabierto. Al aproximarse pudo comprobar que el cuchillo ya no estaba en su interior.

Los ojos de Henry volvieron a recorrer la habitación. Se detuvieron en la ventana. Sí, pudo haber escapado por allí.

¿Un cojo, con varios dedos de las manos amputados, deslizándose por una ventana? Era algo absurdo.

Karlson dio media vuelta.

Iba a abandonar la estancia cuando se percató de aquel armario.

Era grande.

Lo suficiente grande para esconder a un hombre.

Amartilló el revólver.

Su mano izquierda avanzó con lentitud. De pronto, abrió bruscamente el armario.

A pesar de estar prevenido, no pudo evitar que un grito se escapara de su garganta.

El cadáver cayó sobre él haciéndole perder el equilibrio.

Karlson se incorporó velozmente. Tenía la camisa y las manos manchadas de sangre.

A sus pies, Dean Cooper le contemplaba con desorbitados ojos. Con ojos llenos de terror.

El que fue sargento Cooper tenía un cuchillo clavado en el corazón.

CAPÍTULO VI

—¿Quién es el siguiente en la lista?

—Tranquilo, Stanley. Tú estás en último lugar.

Walker cogió la botella de whisky. Sus ademanes eran nerviosos y precipitados.

—No tengo miedo, Henry. Acabaré con Owen Laurens.

—Puede que no sea el asesino.

—John Smith y Owen Laurens son una misma persona. Son demasiados los datos que coinciden.

—En efecto. Demasiados.

—¿Qué quieres decir?

Los labios de Karlson dibujaron una inocente sonrisa.

—¿Yo? ¡No sé nada! Ignoro vuestros negocios. Estoy al margen de todo. ¿No es cierto?

Walker volvió a llenar el vaso de whisky.

—Tenía razón Cooper. Al acudir a Dorado hemos firmado nuestra sentencia de muerte.

—Cooper estaba prevenido; sin embargo, fue presa fácil para el asesino.

—Se comportó como estúpido. Le dije que no saliera; pero se empeñó en ir al Lead.

—¿Al Lead? —Karlson enarcó las cejas—. Yo estuve allí y no le vi por ningún sitio.

—Ya no importa. Creo que voy a abandonar este maldito asunto. Mi pellejo vale más que los diez mil dólares.

—¿Diez mil dólares?

Walker se mordió instintivamente el labio inferior.

—Olvídalo.

—Como quieras.

—Es por tu bien, Henry. Eres un buen muchacho. La guerra se ha portado mal contigo, pero aún puedes rehacer tu vida. Para mí ya es demasiado tarde. Estoy marcado.

—Jamás te creí capaz de dar consejos —trató de bromear Karlson.

—Es verdad. Me voy haciendo viejo.

—Es posible. Hasta luego, Stanley.

Karlson se dirigió hacia la puerta.

—Oye, Henry…

—Dime…

—Cuando lleguen Bryce y Young les contaré todo lo sucedido y me largaré de Dorado. No quiero morir en este cochino pueblo.

—Me parece una buena idea.

Karlson abandonó definitivamente la habitación. Avanzó por el pasillo hasta llegar al cuarto de Nancy. Llamó con suavidad a la puerta.

—¿Quién es?

—Henry.

—Puedes pasar. La puerta está abierta.

Karlson penetró en la estancia.

Parpadeó varias veces, deslumbrado por la belleza de la muchacha.

Nancy estaba sentada frente al espejo. La negra cabellera le caía majestuosa sobre los torneados hombros. Sus ojos, pardos y rasgados, se encontraron con los de él.

—Debes cerrar la puerta con llave, Nancy. Incluso usar la aldabilla. Este hotel no es muy seguro.

La joven hizo un delicioso mohín con los labios.

—¿Te refieres al hombre asesinado ayer?

—Ya son dos.

—¿Dos?

—Esta madrugada han apuñalado a otro.

El rostro de Nancy cambió radicalmente, reflejándose en él honda inquietud.

—Tú no tienes nada que ver con eso, ¿verdad?

Karlson no pudo evitar una irónica sonrisa.

—No. No soy el asesino.

—No quise decir eso. Solo pregunto si esos asesinatos…

—No te preocupes, pequeña —interrumpió Karlson—. Estoy al margen de todo.

La muchacha se incorporó. Llevaba puesto un sencillo vestido blanco ligeramente escotado. Su juvenil silueta, carente por completo de ampulosidad, era un modelo de perfección.

Karlson sintió que la sangre le golpeaba en las sienes.

—Estás muy guapa, Nancy.

La mujer dejó escapar una alegre risa.

—Eres muy amables; pero no necesitas fingir conmigo. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, Henry. ¿A qué viene ese entusiasmo ahora?

La voz de Karlson sonó ronca, amarga.

—Es el mismo entusiasmo de hace dos años. De cinco. De toda una vida lamentablemente perdida.

La sonrisa se fue borrando de los labios de Nancy hasta desaparecer.

—Tienes un gran defecto, Henry. No sabes olvidar. Si continúas recordando el pasado jamás serás feliz. En tus ojos aún puedo leer con claridad los cuatro años de guerra. Tienen un color rojo producido por el resplandor de la sangre derramada. No, no sabes olvidar.

Karlson se abalanzó sobre la joven sujetándola por los hombros. La zarandeó bruscamente.

—¿Y eres tú quien me acusas de eso? ¡Precisamente tú! ¡Tú que has convertido mi vida en un infierno! Antes de empezar la guerra te declaré mi amor; pero Robert fue el elegido. Robert ha muerto y tú sigues fiel a su recuerdo ¿Por qué, Nancy? ¿Por qué no puedes olvidar tú? Al terminar la guerra, volví a pedirte que te casaras conmigo.

—No quise tu compasión.

—¿Compasión? ¡Te quería! ¡Sigo queriéndote con toda mis fuerzas! No puedo vivir sin ti. Te necesito, Nancy.

En los ojos de la muchacha, como diminutas perlas, la lágrimas pugnaban por brotar.

—¿Es… es cierto eso?

—¿Cómo puedes dudarlo? ¡Jamás he dejado de quererte!

—¡Oh, Henry!

Se abrazaron con desesperación, con un oculto temor. Los labios de Karlson recorrieron el rostro de la joven una y otra vez notando el sabor agridulce de sus lágrimas. Ella cerraba los ojos para evitar despertar de aquel maravilloso sueño convertido en realidad.

—Hemos perdido dos años de felicidad.

—Lo sé, Henry. La culpa es mía. Yo tampoco he dejado de quererte; pero no podía expresarte mis sentimientos. No era justo que…

Karlson la interrumpió besándola suavemente en la comisura de la boca.

—Doy por buenos estos años de sufrimientos. Ya nada importa teniéndote a mí lado. Empezaremos otra vez, pequeña. Un nuevo horizonte se abre para nosotros.

Volvieron a unir sus labios en apasionado beso.

Eran felices; sin embargo la Muerte, con su afilada guadaña, se cernía sobre ellos amenazadora.

CAPÍTULO VII

—¡Cuernos de búfalo! ¿Te encuentras bien, muchacho?

—En mi vida he estado mejor.

El viejo Thompson apartó la apestosa pipa de la boca.

—Por eso lo pregunto. Siempre te he visto con el ceño fruncido, un brillo demoniaco en los ojos, los labios hacia abajo…

—Todo ha cambiado, abuelo.

Thompson movió tristemente la cabeza.

—Creo adivinar lo ocurrido y lo siento por ti. Ella te ha aceptado, ¿verdad? ¡No, no es necesario que contestes! Se te puede leer en los ojos. Si nos encontramos dentro de unos años te veré rodeado de críos mocosos y llorones. Entonces tendrás otra vez el ceño fruncido, el brillo demoníaco…

—Gracias por animarme —sonrió Karlson divertido.

—He estado casado cuatro veces. ¿Sabes tú lo que es entrar y salir cuatro veces del infierno?

—Oye, abuelo. Dame un whisky. Se me está poniendo la carne de gallina.

Thompson rio cascadamente. Tendió su sarmentosa mano hacia Karlson.

—Enhorabuena, hijo. Estoy seguro que seréis felices.

El viejo apartó varias cajas hasta sacar una botella cubierta por una fina capa de polvo.

—Whisky escocés. Solamente reservado para las grandes ocasiones.

En aquel preciso momento, tres individuos penetraron en el «saloon».

Parecían tres cuervos en busca de carroña. Sus rostros estaban poblados de espesa barba. Las ropas impregnadas en polvo y sudor. También tenían en común el llevar la funda del revólver excesivamente baja.

Los tres tipos se acercaron al mostrador.

—¡Eh, viejo! Sírvenos un whisky.

Uno de los fulanos se quedó algo rezagado. Estaba contemplando embobado el cuadro Afrodita saliendo del agua.

—¡Muchachos, mirad esto! —rio descubriendo su salteada dentadura—. ¿No es recuerda a Cecily?

—No digas tonterías, McEwen. Cecily tenía la nariz respingona y era mucho más llenita.

—A mí me recuerda Cecily —insistió McEwen tercamente—. ¡Mi primer amor!

—Puedes quedarte con el cuadro —dijo su compañero a la vez que vaciaba el vaso de whisky.

Al llamado McEwen le pareció bueno el consejo y comenzó a descolgar el marco.

—¿Qué diablos está haciendo? —gritó Thompson—. ¡No puede llevárselo!

—¿Por qué no?

—¡Maldita sea! ¡Es mío! ¿No lo entiende?

—De acuerdo, viejo. Te doy un par de dólares por él, Thompson escupió despectivamente.

—Vale doscientos dólares y además no está en venta McEwen dejó el cuadro y avanzó provocativo.

—No me gusta tu local, viejo.

—No has probado el whisky —rio uno de sus compañeros—. Es algo infernal.

—¿Es cierto, Peters?

Peters asintió mientras se mordía una de sus enlutadas uñas.

—En ese caso, por intentar engañarnos, me voy a llevar el cuadro.

—Yo no haría eso, McEwen.

Los tres individuos se volvieron.

Henry Karlson estaba acodado indolentemente en el mostrador.

—¿Cómo ha dicho?

—No voy a repetirlo. Será mejor que paguen la bebida que tan tomado y se larguen cuanto antes.

McEwen rio desaforadamente. Sus ojos contemplaron los pantalones confederados de Karlson.

—No han escarmentado los sucios rebeldes. Y este maldito aún tiene la osadía de lucir el pantalón del ejército confederado. Debimos exterminarlos a todos.

—Todavía estás a tiempo. No tienes más que sacar el revólver.

El viejo Thompson carraspeó nerviosamente.

—Un momento, amigos. Será conveniente que se calmen. No hay que llevar las cosas tan lejos. El whisky que han lomado lo paga la casa. Ya se pueden largar.

McEwen descolgó el cuadro.

—Mi bella Cecily. ¡Mi único y gran amor!

—¡Maldita sea! —gritó Thompson—. ¡El cuadro se queda aquí!

—Me lo voy a llevar. ¿Vas a impedírmelo tú, viejo? Karlson se separó lentamente del mostrador.

—Yo lo impediré.

—Pensándolo bien, no tiene mucho de valor —susurró Thompson con voz ronca—. ¡Pueden irse al infierno con él!

—No, abuelo. Estos tipos no se llevarán nada. Me ha contratado para guardar el orden en tu «saloon» y voy a cumplir con mí trabajo.

Los tres individuos se fueron distanciando.

Dado lo incipiente de la hora, no había ningún otro cliente en el local.

Karlson estudió a sus tres enemigos.

Peters parecía el más peligroso. El «Colt» que pendía de su cintura llevaba marcadas varias muescas y tenía limado el punto de mira.

El tercer tipo, que hasta entonces había permanecido en silencio, habló por primera vez.

—Bueno, rebelde. Vas a reunirte con tus compañeros caídos en el campo de batalla. Será un honor para ti morir con las botas puestas.

Todo ocurrió en una fracción de segundo.

Los tres hombres desenfundaron casi al unísono; pero fue Peters el único que llegó a disparar. Su bala fue a incrustarse en una de las tapizadas paredes del «saloon».

Henry Karlson, que se había arrojado al suelo, apretaba el gatillo una y otra vez. Sus cuatro primeras balas, disparadas en abanico, alcanzaron a McEwen y Peters. El último proyectil pegó en la frente del tercer contrincante.

Peters cayó con un gesto de estupefacción reflejado en el rostro.

McEwen, con una bala en el pecho, se tambaleó unos segundos, dio un traspié y se derrumbó sobre el cuadro de Cecily. Su único y gran amor.

Karlson se incorporó. Con una indiferencia que estaba lejos de sentir, se sirvió un vaso de whisky.

Thompson se había quedado con la boca entreabierta.

—¡Los ha liquidado a los tres!

—Ellos se lo buscaban.

—Disparas de una forma endiablada, hijo. Todavía no me explico cómo ganaron los de la Unión.

El sobrino de Thompson se asomó prudentemente desde la trastienda.

—¿Ha ocurrido algo, tío?

El viejo soltó una maldición por lo bajo.

—¡Siempre llegas tarde, Fred! Empiezo a sospechar que te escondes.

—Estaba vaciando los barriles —protestó el muchacho sin mucha energía.

—Está bien. Avisa a Morrow. Dile que tiene tres clientes.

Thompson se sirvió un buen vaso de whisky. Chasqueó la lengua un par de veces antes de decidirse a hablar.

—Después de presenciar tu exhibición, creo que tendré que aumentarte el sueldo. Un tipo como tú me interesa. Sesenta dólares semanales con comida y whisky en abundancia. ¿Qué se parece?

Karlson tenía los ojos fijos en el fondo del vado.

—Lo siento, abuelo. He cambiado de opinión. Este trabajo no es para mí.

—¿Te has vuelto loco? En unos meses, puedes ahorrar…

—Lo lamento. Ya he dicho que no.

Thompson se encogió resignadamente de hombros.

—De acuerdo, no insistiré. ¿Y la muchacha?

—Nancy.

—Si. ¿Actuará en mi «saloon»?

—Hoy no es tú día, abuelo. Ella se viene conmigo. Mañana a primera ahora abandonamos Dorado.

A Thompson no le pareció importarle mucho. Incluso sus labios esbozaron una sonrisa.

—¿Adónde pensáis ir?

—Cerca de Snake City está la casa de mis padres. Habrá que trabajar duro. La tierra es seca y árida. Por otra parte, la casa apenas se mantiene en pie.

—Allí están enterrados tus padres, ¿no?

—Si.

—A ti aquello no te gusta. Lo sé. Además, Snake City es ciudad prohibida para vosotros.

—No me importa. Jamás pisaré esa ciudad. Todos sus habitantes son un puñado de…

—No te excites —rio socarronamente Thompson—. Yo tengo una solución para vosotros. Me parece buena, aunque puede que no te interesa.

—¿Cuál?

—En la parte de atrás, en el patio, puedes coger un pequeño carruaje. Sigues el camino hacia el Sur hasta llegar a un riachuelo. Cruzas el puente y casi a la entrada del valle hallarás la solución que te ofrezco.

—Oye, abuelo. ¿Es una broma?

—Nada de eso. Ve a buscar a Nancy. Mientras, os prepararé un poco de comida.

—¿No puedes explicarme algo más?

Él rostro de Thompson, surcado de arrugas, se ensombreció.

—Es una casa. La casa de un hombre muerto.

* * *

Herbert Bryce era un tipo de largos mostachos y abundante cabellera. Llevaba el sombrero algo ladeado. Todo aquello tenía una explicación muy sencilla. Un teniente casi le había rebanado la oreja izquierda dejándole una fea cicatriz.

—¿Tú qué opinas, Herbert?

—Te doy la razón, Stanley. Nuestro amigo Laurens quiere quedarse con las siete esmeraldas sin soltar un centavo.

—¡El muy maldito! Nos hizo reunir a todos para poder quitárnoslas con toda comodidad.

—Por de pronto, ya tiene tres. La de Douglas, Rolfe y Cooper.

—Tú eres el siguiente en la lista, Herbert.

Bryce lanzó una sonora carcajada. La blancura de sus dientes contrastaba con su tez intensamente morena. De seguro que por sus venas corría sangre india.

—Estoy prevenido.

—Cooper también lo estaba; y ahora ocupa un trozo de tierra en el cementerio de Dorado.

—Yo he venido acompañado.

—¿Acompañado?

—Sí, muchacho. Tres de los mejores pistoleros de Kansas están conmigo. Juntos hemos realizado buenos golpes. Como en los viejos tiempos, ¿recuerdas, Stanley?

Stanley Walker inclinó la cabeza. Cerró los ojos como queriendo apartar una horrible visión…

—Como los viejos tiempos…

—Así es. Son tres fulanos muy simpáticos —continuó hablando Bryce sin percatarse de la turbación de su compañero—. Cuando te los presente procura no mencionar nada de la guerra. Ellos lucharon al lado de la Unión.

—Yo me largo, Herbert.

—¿Qué dices? ¿Acaso tienes miedo?

—Es posible. Ya han muerto tres. Rolfe era un verdadero gigante y sin embargo…

—Le atacó por la espalda. Laurens, cara a cara, no es peligroso. Es casi un inválido.

—Todo esto es muy extraño. Yo me voy. La esmeralda me quema en el bolsillo. ¡Maldita sea! ¡Debí deshacerme de ella!

—Reconozco que hay algo raro tras este asunto, pero es mejor esperar. Seguir los acontecimientos. No lograrás cogernos por sorpresa.

Walker se incorporó. Paseó nerviosamente por la habitación. Sus espuelas producían un tintineo a cada movimiento.

—¿Por qué Laurens nos ofreció diez mil dólares por cada esmeralda?

—Querrá tener el juego completo.

—¡No es momento de bromas! —exclamó Walker irritado—. ¡Diez mil dólares por una esmeralda que no llega a valer ni quinientos!

—¿Qué quieres decir?

—¿No has intentado vender tu esmeralda?

—No. Siempre la he guardado como recuerdo. Me ha traído buena suerte.

Walker rio agriamente.

—Yo la intenté vender en Dugan, Ellsworth, Silver City… Lo máximo que llegaron a ofrecerme fueron cuatrocientos dólares.

* * *

El carruaje, tirado por un solo caballo, serpenteaba por el tortuoso camino. Las ruedas levantaban un polvo rojizo sumamente molesto.

Una suave brisa hacia que los rayos del sol no fueran tan intensos.

Nancy, que había cambiado su vestido blanco por uno de amazona, se sujetó con la mano izquierda el sombrero de fino fieltro.

—Henry, podías ser un poco más explícito. ¿Puede saberse dónde vamos?

—Yo tampoco lo sé, nena. Es una sorpresa del viejo Thompson.

—¿Una sorpresa? Algo te habrá dicho, ¿no?

Karlson hizo restallar el látigo por encima de la cabeza del caballo.

—Sí, algo me ha dicho; pero creo que no le entendí muy bien.

—Te estás burlando de mí.

—Es la pura verdad.

Karlson rodeó los hombros de la muchacha atrayéndola hacia sí.

—Henry…

—Dime.

—¿Cuándo nos vamos?

—Mañana. ¿Estás conforme con volver allí? La casa de mis padres, como tú ya sabes, no es muy acogedora. Además, no podremos pisar Snake City.

—Lo único que me importa es estar a tu lado.

Karlson la besó en los cabellos.

Cruzaron un pequeño riachuelo.

La madera del puente crujió siniestramente.

Habían recorrido un par de millas cuando llegaron a una espinosa cerca situada casi a la entrada del valle. Un letrero colocado encima de la cancela anunciaba en grandes letras el propietario: «Thompson Ranch».

—¡Diablos! ¿Será todo esto del abuelo?

—Es maravilloso, Henry.

Karlson descendió del carruaje para abrir el portalón. Atravesaron la empalizada.

El zacate y la saladilla se alzaban majestuosamente cubriéndolo todo con su verde manto.

Pronto divisaron la hacienda.

Era una magnífica casa de dos plantas, de forma rectangular. La blanca fachada hizo que ambos jóvenes entornaran los ojos. Un amplio porche les brindaba confortable sombra.

Por la parte de atrás, al lado izquierdo de la casa, estaba el granero.

Todo parecía nuevo. Recién construido.

—¿Entramos en la casa, Henry? ¡Me gustaría verla!

Karlson asintió instintivamente. Al traspasar el umbral, sintió un extraño escalofrío. Una inexplicable sensación.

En sus oídos, resonaron las palabras del viejo Thompson: «Es la casa de un hombre muerto».

CAPÍTULO VIII

Henry Karlson dejó a la muchacha en su habitación. Descendió lentamente la escalera.

Tenía que hablar cuanto antes con Thompson. Era demasiado maravilloso lo que estaba pensando para que resultara cierto. No quería hacerse vanas ilusiones.

—¡Eh, señor Karlson!

Davis, el tipo de recepción del hotel, interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué ocurre?

—¡El asesino ha estado aquí!

—Descansa un poco, Davis. Te encuentro muy pálido y eso te hace delirar.

—¡No le miento! —protesto Davis, que en efecto estaba como un cadáver—. Llegó esta tarde y pidió tranquilamente la llave de su habitación.

—Te refieres a John Smith, ¿no?

—Si. ¿No es ese el asesino?

Karlson sonrió irónicamente.

—Nada es seguro en la vida, amigo…

—Fui corriendo a avisar al sheriff; pero, cuando llegamos, el tipo ya había desaparecido. Lo bueno del caso es que dejé a mí primo vigilando la salida y dice que no bajó absolutamente nadie.

—Muy curioso.

—¿Curioso? ¡Maldita sea! ¡Es el mismísimo Satanás! ¡Se filtra por las paredes!

En ese preciso momento penetró en el hotel Stanley Walker. Iba acompañado de Elissa Stevens.

—¡Henry! ¿Dónde te has escondido? ¡He estado buscándote durante todo el día!

—Hola, Stanley. He estado fuera.

—Ya conoces a Elissa, ¿verdad?

La joven se anticipó con encantadora sonrisa.

—Sí, ya nos conocemos.

—¿Vamos a beber algo? —sugirió Walker.

—Estoy algo cansada, Stanley. Voy a retirarme y tratar de dormir.

—Como quieras. Mañana pasaré a buscarte. No lo olvides.

Elissa cogió la llave de su habitación. Una tímida sonrisa floreció en sus labios.

—No lo olvidaré. Hasta mañana. Adiós, señor Karlson.

Henry correspondió al saludo con una breve inclinación de cabeza.

Los dos amigos permanecieron silenciosos, contemplando a la mujer hasta que esta hubo desaparecido.

—Despierta, Stanley.

Walker rio abiertamente.

—Tienes razón, muchacho. Esa mujer es maravillosa.

—Me gustaría saber que hace por aquí.

Se encaminaron al «saloon».

—Está esperando a sus padres. Piensan instalarse durante algún tiempo en Dorado. Su padre es un importante banquero y va a fundar un banco, aquí.

—Enhorabuena. A ti siempre te han gustado los bancos.

—¿Enhorabuena? ¿Por qué? No, Henry. Para mí ya no es posible la paz ni la felicidad.

—No dices más que tonterías.

—Algún día te contaré una historia. Estoy seguro que entonces tratarás de olvidar mi nombre.

Uno de los empleados del «saloon» interrumpió la conversación.

—Señor Walker, su compañero, el señor Bryce le espera en el Lead.

—¿Ya ha llegado Herbert? —preguntó Karlson paladeando el whisky a pequeños sorbos.

—Si.

—¿Cómo ha reaccionado ante los asesinatos?

—Bryce sigue siendo carne de horca. No le teme a nada. Además, viene acompañado de tres pistoleros.

Los ojos de Karlson adquirieron un brillo burlón.

—¿Tres pistoleros? ¿Tejanos?

—No. Son de Kansas. ¿Por qué lo preguntas?

—Puede que sea coincidencia pero esta mañana he liquidado a tres tipos. Tres camorristas que odiaban a los confederados.

—¡Rayos! —rio Walker—. ¡Cómo se pondrá Herbert! ¡Tenía mucha confianza en sus muchachos!

—Tal vez no sean los mismos.

—De seguro que son. Herbert llegó esta mañana.

—Vamos al Lead. No hagamos esperar más al bueno de Herbert. Él nos sacará de dudas.

Walker depositó una moneda sobre el mostrador.

Los dos hombres pasaron al vestíbulo del hotel y de allí al porche.

—Magnífica noche.

Karlson lio un cigarrillo.

—No hay luna.

—¿Acaso estás enamorado, Henry?

—Es posible.

—Me alegraría por ti. Es hora que dejes de deambular de un sitio a otro. Una buena chica y un hogar te harían cambiar. Yo en tu lugar lo pensaría.

—¡Diablos, Stanley! ¿También casamentero?

Ambos se echaron a reír.

Cruzaron la calzada en dirección al Lead.

De pronto, Karlson quedó como paralizado. La sangre fluyó de su rostro.

—¡Allí! ¡Mira allí!

De una de las bocacalles próximas al «saloon» avanzaba una sombra furtivamente.

Una sombra inconfundible.

Iba encorvada, con la cabeza hundida en los hombros y arrastrando el pie izquierdo.

—¡Maldición! —gritó Walker—. ¡Es Laurens!

* * *

La sombra se volvió sobresaltada.

La oscuridad de la noche impidió verle el rostro.

Llevaba un levita de amplios faldones y pantalones excesivamente grandes.

Cuando Walker y Karlson comenzaron a correr, la sombra dio media vuelta con rapidez y penetró de nuevo en el callejón de donde había salido.

—¡No escapará! —exclamó Karlson desenfundando su revólver—. ¡Vete por la otra parte, Stanley! ¡Tenemos que cerrarle el paso!

—¡De acuerdo!

Walker, después de imitar a su compañero sacando el «Colt» se dirigió a la esquina opuesta.

Karlson, a grandes zancadas, fue tras la fantasmagórica sombra.

Al llegar a la mitad de la calle se detuvo jadeante.

Sus ojos taladraron la oscuridad.

No había nadie.

Parecía imposible.

Volvió a emprender loca carrera.

Ya casi estaba llegando al final, cuando tropezó con algo.

Cayó aparatosamente.

Iba a incorporarse, pero quedó inmóvil.

A sus pies estaba Herbert Bryce.

Una gran mancha de sangre le cubría el pecho. Aún continuaba desangrándose.

Una sangre roja y caliente.

En su rostro todavía se reflejaba una mueca de sorpresa y terror.

Karlson intuyó el peligro demasiado tarde.

La barra de hierro se abatió sobre la cabeza. Se ladeó instintivamente recibiendo el golpe en el hombro, derecho. Cuando quiso reaccionar, un segundo golpe, esta vez en la cabeza, le hizo caer sin sentido.

Una enguantada mano soltó la barra y se armó con un ensangrentado cuchillo.

La afilada hoja se acercó a la garganta de Karlson.

CAPÍTULO IX

Walker le aplicó el gollete de la botella a los labios.

Karlson tardó algunos minutos en recuperarse. Entreabrió trabajosamente los ojos.

—¿Todavía estoy vivo?

—Tienes la cabeza dura, muchacho.

Se incorporó ayudado por su compañero. Junto a él estaba la barra de hierro.

—No me atizó muy fuerte. Un golpe con esta barra abre la cabeza a cualquiera.

—En efecto. Has tenido suerte.

—Pudo golpearme con más fuerza. ¿Por qué no lo hizo?

—Olvidas que a Laurens le faltan varios dedos de las manos. No tiene la fuerza normal de un hombre.

—Sí, puede que sea esa la razón.

—El muy maldito ha vuelto a escapar. Cuando llegué ya no estaba.

—La culpa es mía. Al descubrir el cadáver de Bryce, me sorprendió.

—¡Pobre Herbert! De nada le han servido sus precauciones.

Walker, después de guardar la plana botella de whisky, se arrodilló junto a Bryce y comenzó a registrarle los bolsillos.

—¿Se puede saber qué buscas?

—No está. También se lo han quitado.

—¡Vete al infierno!

—¡Tranquilo, Henry! Tal como se han puesto las cosas, tu mayor seguridad es el no saber nada.

—Yo también quiero darte un consejo. Coge tu caballo y no pares hasta cruzar la frontera.

—No puedo —sonrió Walker—. Tango una cita con Elissa.

—Espero no ir a tu entierro.

—¿Serias capaz de llorar ante mi tumba?

—No, Stanley. Nadie lloraría por nosotros.

—¿Tu chica tampoco?

—¡Déjame en paz! ¡Todas estas muertes me producen náuseas! ¡No encuentro explicación a estos crímenes absurdos!

—Yo tampoco.

—¿En serio? ¿Por qué no me cuentas lo que ocurre? Tal vez pueda ayudarte.

—Vamos a tomar un whisky. Lo necesitamos.

Karlson se encogió resignadamente de hombros y siguió a su amigo.

El viejo Thompson y su sobrino estaban tras el mostrador sirviendo a los innumerables clientes.

—Oye, abuelo. Necesito hablar contigo.

—Hola, muchacho. Lo siento pero ahora no puedo atenderte.

Walker se acercó con inocente sonrisa.

—En el callejón le han dejado un fiambre.

Thompson arrugó la nariz.

—¡Maldita sea! ¡Con lo grande que es Dorado y tienen que tirar las basuras junto a mí casa! Avisaré a Morrow.

—¿Ese Morrow es el sheriff?

—No. Es el enterrador. En estos últimos días tiene mucho trabajo.

—Luego nos veremos, abuelo —recordó Karlson—. Quiero hablarte.

—De acuerdo, hijo.

Se dirigieron a una mesa situada junto a la puerta. Las restantes estaban todas ocupadas. Tras esperar un largo rato, uno de los mozos acudió a servirles.

—Yo me largo mañana, Stanley.

—¿Adónde?

—Vuelvo a Snake City.

—No es un buen sitio.

—No tengo otro.

—Siento no poder darte los mil dólares ofrecidos. Todo ha salido mal. ¡Ese Laurens nos la ha jugado!

Walker soltó una carcajada.

—¿Acaso te importa? El dinero siempre es bueno venga de donde venga.

—No, Stanley. Estás equivocado y tú lo sabes.

Los azules ojos de Walker se nublaron. Inclinó la cabeza como queriendo ocultar sus pensamientos.

Los batientes del «saloon» se abrieron con timidez, casi imperceptiblemente.

—¡Infiernos! ¡Si es Terry! —exclamó Walker—. ¡Eh, Young!

El hombre que acababa de entrar en el local sonrió.

Era un tipo de extremada delgadez y aspecto insignificante. Su rostro triste y melancólico inspiraba confianza y simpatía. Vestía modestamente, desde su desgastado sombrero hasta sus sucias y remendadas botas.

Avanzó cansino.

Helen, la mestiza que trabajaba en el «saloon», le sonrió.

Sí, era un tipo que despertaba simpatía.

Claro que no todos opinaban igual. Para el sheriff de Wilcox City, Texas, Terry Young era un sádico asesino. En Silver City se le buscaba afanosamente por asalto a mano armada y asesinato. En Hope City un pasquín reclamando a Young vivo o muerto adornaba la oficina del sheriff.

Tenía sobre su negra conciencia quince crímenes cometidos a sangre fría.

—Hola, Stanley.

—Siéntate, Terry. ¿No recuerdas a Karlson?

Young entornó sus soñadores ojos.

—¡No te había reconocido, Henry! ¿Qué haces por aquí?

—Estoy de paso.

—Me alegro de verte.

Young pidió una zarzaparrilla. El whisky era demasiado fuerte para su sensible espíritu.

—Te esperaba esta mañana —dijo Walker.

—Mi caballo se rompió una pata y tuve que matarlo —Young parecía a punto de llorar—. El pueblo más cercano estaba a cinco millas. Eso me retrasó.

—Has llegado a tiempo. Laurens te esperaba.

—¿Dónde están los demás?

Walker se atizó un vaso de whisky.

—Douglas, Rolfe, Cooper y Bryce se han reunido en el Más Allá.

—¿Qué quieres decir?

—Sí, Young. Están muertos. Asesinados. Solo quedamos tú y yo… Y Laurens, el asesino.

Terry Young pegó un respingo…

—¿Laurens el asesino? ¿Estás loco?

Walker le explicó en someras palabras todo lo ocurrido y sus fundadas sospechas.

—Entonces, ese John Smith…

—No hay otra explicación.

Young terminó su zarzaparrilla. Se pasó el dorso de la mano por sus finos labios.

—Yo tengo otra, Stanley.

Walker y Karlson le contemplaron interesados.

—¿Cuál?

Young sonrió tímidamente. Parecía pedir perdón antes de hablar.

—Todos han muerto apuñalados, ¿no es cierto?

—¿Y qué?

—¿De verdad no sabes lo que quiero decir, Stanley? Walker palideció. El vaso tembló en su diestra.

—Eso no es posible.

—Laurens es un buen tirador. ¿Por qué tiene que asesinar con un cuchillo? Se arriesga inútilmente.

Karlson, que había permanecido en silencio, metió baza en la conversación.

—El razonamiento de Terry me parece acertado.

—¡Maldita sea! —exclamó Walker excitado—. ¡Hemos visto a Laurens salir del callejón dejando el cuerpo ensangrentado de Bryce!

Young se incorporó de la silla con lentos movimientos.

—Muchachos, ha sido un placer charlar con vosotros.

—¿Te marchas?

—En efecto. Voy hacia Abilene. Acudí a la cita de Laurens por lo de los diez mil dólares. Era un buen pellizco; pero ha resultado ser una vulgar trampa. Hay algo en el ambiente que no me gusta. Me largo.

—¿Y la esmeralda?

—La guardaré. Me ha dado suerte durante estos dos años. Adiós amigos.

Young dio media vuelta. Dirigió sus pasos hacia la salida.

Helen volvió a sonreírle.

En verdad, era un tipo que inspiraba confianza.

—Terry ha resultado ser el más listo de todos.

—¿Tú crees? —preguntó Karlson burlón.

—Por lo menos conserva la vida. Hace bien en largarse.

—¿Por qué no sigues su ejemplo?

Walker se encogió de hombros.

—A mí ya nada me importa.

—Tengo veinte dólares, Stanley. Quiero hacer una apuesta contigo.

—¿Qué apuesta?

—Young morirá antes de quince minutos.

* * *

El único cliente que quedaba en el «saloon» era Henry Karlson.

La mesa de ruleta permanecía silenciosa y las luces del escenario habían languidecido.

Thompson terminó de hacer la recaudación.

Su sobrino fregoteaba unos vasos tras el mostrador.

—Deja eso y vete a dormir. Ya cerraré yo todo.

—Muy bien, tío. Hasta mañana.

Thompson cogió una botella y dos vasos y fue al encuentro de Karlson.

—Tienes mucha paciencia. Llevas cerca de dos horas esperándome. ¿Tan importante es lo que tienes que decirme?

—Sí, abuelo. Y tú ya sabes lo que es.

Thompson sonrió inocentemente.

—¿Yo? No sé nada.

—No te hagas el loco. Me refiero al Thompson Ranch.

—¡Ah! ¿Te ha gustado?

—¿Gustar? ¡Es algo maravilloso!

—Me alegro. Puedes disponer de él cuando quieras.

Karlson notó como un mazazo en la cabeza. Parpadeó incrédulo.

—Oye, abuelo. Tu sentido del humor es excelente; pero creo que llevas la broma demasiado lejos.

—¿Broma? Hablo en serio. Os vendo el rancho.

El entusiasmo interior de Karlson se desvaneció como por encanto.

—Muy gracioso. Mi capital asciende a veinte dólares con diez centavos. ¿Es suficiente?

Thompson se pasó la lengua por el labio superior.

—Será mejor que me explique. Tú y Nancy, una vez casados por supuesto, podéis instalaros allí. Como habrás comprobado hay mucho trabajo. Aunque la tierra es buena, no hay nada plantado. Eso corre de tu cuenta. Los pastos son abundantes y… bueno, tú ya sabes lo que tienes que hacer. Cada año me darás cierta cantidad hasta completar el valor del rancho.

Karlson estaba perplejo.

—¿Cada año? ¿Sin ningún anticipo o garantía?

—Soy generoso, ya ves…

—¿Cuánto vale el rancho?

—¡Eso qué importa! ¡Cada año me das lo que puedas y solucionado!

—¿Por qué haces esto, abuelo?

—Ya te lo he dicho. Soy generoso.

—Quiero la verdad.

La mano derecha de Thompson tembló visiblemente al servirse un nuevo vaso de whisky. Tenía la cabeza inclinada, sin atrever a levantar la mirada.

—Tú y Nancy necesitáis ayuda. No es agradable levantar un hogar sobre malos cimientos. Por otra parte, el rancho estaba abandonado. Ni mi sobrino ni yo queremos aquello. Somos felices en el Lead y nos va muy bien.

—¿Es tuyo el rancho, abuelo?

—Era de mi nieto. Ahora es mío.

—¿Dónde está tu nieto?

—Ha muerto.

Karlson permaneció en silencio. No quiso formular nuevas preguntas.

Sin embargo, Thompson continuó hablando.

—Tenía veinticuatro años al terminar la guerra. Tuvo suerte de salir con bien de ella. Le ayudé a terminar el rancho. Cuando faltaban poseas semanas para la boda fue a Kansas. Era el mes de abril de 1865. Pocas fechas después de aquel fatídico día 14. El asesinato del presidente Lincoln por ese loco de Booth desató una ola de odio y violencia contra los confederados. Hubo sangrientas represalias. Mi nieto fue una de las víctimas. Él, que había logrado salir con vida de la guerra, fue a caer en manos de unos exaltados.

Thompson ocultó el rostro entre sus sarmentosas manos.

—Lo siento, abuelo.

—He procurado olvidar y lo he conseguido. He perdonado a los asesinos y no guardo rencor a nadie. ¿Y tú, muchacho?

—¿Yo? ¿Qué tratas de decirme?

Thompson sonrió. Una risa triste y consoladora.

—Desde que terminó la guerra has vivido fiel a su recuerdo. Y sus recuerdos son amargos, ¿verdad? Te lamentas de tu suerte sin pensar en los miles de jóvenes caídos en el campo de batalla. Yo he visto llorar de alegría a un muchacho de veinte años con el brazo amputado. ¡Estaba vivo y eso era lo que realmente importaba!

—Puede que tengas razón.

—¡La tengo! ¡Deja ya de amargarte, hijo! ¡Da gracias a Dios por conservar tu vida! Y también por cruzar en tu camino una mujer como Nancy. Ella ha sufrido tanto como tú; pero ha luchado con valor.

—Abuelo…

—Tranquilo. Ya he terminado. Quiero que conviertas el rancho en el mejor de todo Texas. Es lo único que te pido.

Los dos hombres levantaron sus vasos.

Los ojos de Thompson estaban húmedos.

Karlson a duras penas contenía su emoción. Reconocía la verdad en la palabras del anciano. Reconocía su egoísmo y cobardía.

—El Thompson Ranch será el mejor de Texas.

—Así lo espero, hijo.

Los labios de Thompson trazaron una enigmática sonrisa.

—¿Cuánto dinero tienes?

—Ya te lo he dicho, abuelo. Veinte dólares con diez centavos.

—Aún te sobrará. Tienes que comprar una cosa.

—¿El qué?

—Otros pantalones. Esos del ejército confederado no creo que te gusten, ¿verdad?

Karlson también sonrió.

—En efecto, abuelo. Estoy deseando deshacerme de ellos.

* * *

Henry Karlson todavía permaneció una hora más junto al viejo Thompson.

Cuando abandonó el Lead era más de medianoche.

Después de encender un cigarrillo se encaminó al hotel.

Sentía una extraña calma interior. Una nueva sensación. Como si se hubiera liberado de una molesta carga. Su corazón rebosaba de alegría.

Nancy y él.

Un hogar.

Subió los dos escalones del porche.

Al traspasar el umbral, Davis levantó la cabeza del mostrador. Su rostro somnoliento forzó una sonrisa.

—Buenas noches, señor Karlson.

—Hola, Davis. Dame mi llave.

—El señor Walker está ahí al lado —dijo el empleado del hotel señalando el salón contiguo—. Le espera.

—Gracias.

Karlson se dirigió al salón.

Stanley Walker ofrecía un lastimoso aspecto. Estaba completamente borracho.

—¡Eh, Henry! ¡Toma un vaso conmigo!

—Creo que ya has debido bastante, Stanley.

—¡Nada de eso! ¡Un último vaso! ¡Un brindis por los compañeros muertos! ¡Por los crímenes impunes!

—Te llevaré a tu habitación.

Walker metió la mano en el bolsillo interior de su levita. Sacó unos billetes y apartó veinte dólares.

—Toma, Henry. Has ganado la apuesta. Terry Young ha muerto. Apuñalado por la espalda.

CAPÍTULO X

Los golpes sonaron discretamente a la puerta.

Karlson, después de ajustarse el lazo de seda al cuello, se dispuso a abrir.

—¡Rayos! ¿Qué hace por aquí, abuelo? Ha madrugado.

—¿Madrugar? Llevo más de dos horas en pie. Yo me levanto con la aurora.

—Eso a sus años no está nada bien.

Thompson comenzó a reír. Tuvo que sujetarse la cintura con ambas manos.

—Hijo, creo que pasaremos buenos ratos juntos.

—Eso espero, abuelo.

—Bueno, yo he venido a buscar a Nancy. ¿En qué habitación está?

Karlson señaló la puerta que comunicaba con la otra estancia.

—¿Le has dicho algo?

—Apenas despertarme. No pude resistir la tentación de darle la buena noticia.

—¿Cómo ha reaccionado?

—Se ha puesto a llorar.

—Lógico —contestó Thompson muy ufano—. ¡Si conoceré yo a las mujeres!

—Un día me tienes que contar la historia de tus cuatro matrimonios. Promete ser interesante.

—Lo es, hijo, lo es.

Thompson se dirigió a la puerta señalada y llamó con suavidad. La voz de Nancy sonó en el acto.

—Puedes pasar.

El viejo penetró con timidez.

—Buenos días, Nancy. Yo…

—¡Señor Thompson!

La muchacha corrió a su encuentro y le besó efusivamente en la mejilla.

—¡Oh, señor Thompson! ¡Henry me ha contado todo! ¡No sé cómo podremos agradecerle su generosidad!

Thompson carraspeó algo turbado.

—Por de pronto suprime el tratamiento. Mi nombre es James. Lo de «señor Thompson» me hace sentir un poco viejo.

Karlson contemplaba divertido la escena.

—Abuelo, estás en la plenitud de tu segunda juventud.

—¿Tú crees?

—Desde luego.

—No me extraña. Mi vida ha sido siempre muy metódica y… Bueno, será mejor olvidar; he venido a buscarte, Nancy. En el rancho hacen falta muchas cosas. Hay que comprar todos los utensilios de cocina y varias cosas más. Abajo tengo el carruaje preparado.

—Me pongo el sombrero y enseguida estoy con usted.

—¿Usted? —repitió Thompson arrugando el entrecejo. Nancy sonrió.

—Contigo.

—Oye, abuelo. Esas cosas que hay que comprar…

—No sigas, muchacho. Eso corre de mi cuenta. Es mi regalo de bodas.

—No lo parece suficiente lo del rancho.

—El rancho no te lo doy. Tendrás que pagar una cantidad cada año hasta amortizarlo. ¿Lo habías olvidado?

Los ojos de Karlson contemplaron al anciano con admiración profunda.

—No, no lo había olvidado.

—En marcha, Nancy. Vienes con nosotros, ¿verdad?

Karlson denegó con la cabeza.

—Tengo que despedir a un amigo. Cuestión de una hora más o menos.

—De acuerdo. Te esperaremos en el almacén de Pomeroy y nos acompañarás al rancho.

—Muy bien.

—Hasta luego entonces.

—Adiós, Henry.

—Adiós, nena.

Karlson quedó solo.

Sacó la negra bolsa de tabaco y comenzó a liar un cigarrillo.

Pasó a su habitación en busca del sombrero.

Al abrir la puerta, descubrió la presencia de Stanley Walker…

Por un momento temió encontrarse ante un nuevo cadáver.

La palidez del rostro de Walker así se lo pareció. Las grandes ojeras y el rictus amargo de sus labios le daban un aspecto cadavérico.

—Hola, Stanley. Te veo algo desmejorado. ¿Acaso has dormido mal?

Walker quiso forzar una sonrisa; pero una mueca se dibujó en su rostro.

—Te envidio, Henry. Envidio tu buen humor… y tu buena suerte.

—¿Te refieres al rancho?

—Si. He escuchado la conversación. Creo que tanto tú como la muchacha merecéis un poco de felicidad. Yo os la deseo.

—Gracias, Stanley.

—Anoche… No recuerdo muy bien lo que pasó. Estaba algo bebido, ¿no?

—¿Algo? ¡Casi una botella de whisky en el cuerpo! Tuve que subirte a la habitación. Apenas te mantenías en pie.

—Terry Young también cayó. Terry el metódico, el frío y calculador. Apuñalado junto a su caballo. No tuvo tiempo de montar. Le encontré desangrándose en las caballerizas del hotel.

—Será mejor que olvides todo.

—¿Olvidar? Soy el último de la lista, Henry. Ya solo quedo yo.

—Lárgate de aquí. Aún estás a tiempo.

—No. Ya es demasiado tarde. A mí también me toca pagar.

Karlson se sentó frente a su compañero.

—¿Pagar el qué?

Walker inclinó la cabeza.

—Voy a contarte una historia, Henry. Una historia escalofriante. Algo que ha torturado mi conciencia durante dos años. Creo que la muerte será una liberación para mí.

—Oye, Stanley…

—No me interrumpas. Quiero contártela. No soy digno de tu amistad, Henry. Cuando terminó la guerra nos encontramos tú y yo en aquel campo de prisioneros, ¿recuerdas? Tú querías volver cuanto antes a Snake City. Deseabas abrazar a tus padres, ignorando que ya estaban muertos. Yo, por el contrario, no tenía adónde ir. Me junté con otros compañeros. Laurens, Douglas, Cooper, Bryce, Young y yo. Formando un macabro grupo. No sé cómo sucedió. No quiero echar la culpa a los horrores de la guerra; pero parecíamos perros de presa sedientos de más sangre. Nuestros hogares destruidos, sin saber adónde ir…

Walker hizo una breve pausa. Se pasó el dorso de la mano por la frente. Luego, continuó:

—Cuando llegamos a aquella plantación del Sur, la hacienda de los Putman, los dueños de la casa nos recibieron con los brazos abiertos. No era nuestra intención hacerles ningún mal; pero la codicia nos cegó. Era una hacienda rica, y el diablo se apoderó de nosotros. Exterminamos a la familia. Un anciano, el matrimonio y a sus cuatro hijos. El menor de quince años. Dada la proximidad con otras casas vecinas, y para evitar delatar nuestra presencia, los pasamos a cuchillo. Todos murieron apuñalados. Nadie quedó con vida.

El rostro de Karlson parecía impasible, como una máscara de cera. Únicamente el brillo de sus ojos expresaban su estado de ánimo.

—¿Y luego?

—Creo que todos estábamos aterrorizados de nuestra acción. No obstante, saqueamos la casa y nos repartimos el botín. La dueña llevaba puesta una diadema con siete esmeraldas. Cada uno de nosotros cogió una. Al salir de la casa nos separamos. Cada cual por un camino, con el peso de un atroz crimen sobre nuestras conciencias…

—¿Por qué os habéis reunido aquí en Dorado?

—Hará cosa de un mes recibí una carta, junto con quinientos dólares, de Owen Laurens. Quería comprar la esmeralda que guardaba en mí poder por diez mil dólares. Los quinientos dólares eran para los gastos de viaje. Así tenía la seguridad de que todos acudiríamos a la cita.

—¿Los demás también recibieron la misma oferta?

—Si. Esos quinientos dólares eran como una garantía de que Laurens pagaría los diez mil. Todos acudimos como moscas a la miel.

—¿Para qué quiere Laurens las siete esmeraldas?

—No lo sé, Henry. Lo que puedo decirte es que cada esmeralda vale unos cuatrocientos dólares.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

Karlson se incorporó. Paseó nerviosamente por la habitación.

—Todo esto es muy extraño. Creo que Terry Young estaba acertado. El que todos hayan muerto apuñalados significa que…

—No, Henry. Si sospechas que se trata de una venganza estás equivocado. Nadie quedó con vida. Nadie pudo hablar de nosotros.

—Entonces, solo queda Laurens.

—En efecto. Por motivos que ignoro quiere acabar con todos para apoderarse de unas esmeraldas que apenas carecen de valor.

—Será mejor que abandones Dorado, Stanley.

—¿No crees que tengo que pagar mi culpa?

—Yo no soy quien para juzgarte.

Walker se dirigió hacia la puerta.

—Gracias, Henry. Adiós. Te deseo suerte.

—Adiós, Stanley.

Karlson comprendió que jamás volvería a ver a su amigo con vida.

* * *

—¡Eh, señor Karlson!

Henry volvió sobre sus pasos.

—¿Qué ocurre, Davis?

El empleado del hotel rio nerviosamente.

—¿Usted también entra en el juego?

—¿A qué te refieres?

—Simplemente quiero saber cuántos muertos quedan por aparecer en mi hotel. El señor Walker y usted, ¿no? Mi establecimiento está adquiriendo mala fama.

—Tranquilo, Davis. La historia toca a su fin. ¿Dónde está el señor Walker?

—Salió con la señorita Stevens. Se fueron en un carruaje.

En ese momento penetró un individuo en el hotel. Era un tipo regordete y colorado. Sin duda uno de esos infortunados viajantes de comercio que recorren el Oeste sin éxito alguno.

—¡Increíble! ¡Verdaderamente increíble! ¡Jamás lo hubiera podido imaginar!

—¿Qué le ocurre, señor Blazer? —preguntó Davis cortésmente, aunque le importaba poco lo que pudiera sucederle.

—¡Algo increíble! —volvió a repetir el tipo regordete—. ¿Sabe a quién acabo de ver aquí en Dorado?

Davis se armó de paciencia.

—No, no señor. ¿A quién?

—¡A la gran Elissa! ¡La mejor actriz de todos los tiempos! ¡La vi actuar hace años en honor del presidente Lincoln! ¡Y está aquí, en Dorado!

—¿Se refiere a la señorita Elissa Stevens?

El viajante de comercio arrugó la nariz.

—¿Stevens? ¡Su nombre es Elissa Putman!

CAPÍTULO XI

Karlson tenía el rostro demudado, intensamente pálido.

—¿Está seguro de lo que dice, amigo?

—¡Claro! ¡La hubiera reconocido en cualquier sitio! ¡Pero nunca pude sospechar encontrarla aquí!

—Elissa Putman —repitió Karlson con en un eco.

Blazer, el viajante de comercio, sonrió soñador.

—En efecto. ¡La gran Elissa! La he visto representando lo de Shakespeare. ¡Algo maravilloso! Sus caracterizaciones son extraordinarias, interpretando varios papeles de una misma obra. ¡Es única!

La luz se iba haciendo en el cerebro de Karlson.

—Al terminar la guerra —continuó Blazer cada vez más entusiasmado— abandonó Washington y recorrió todo el Oeste representando obras teatrales con una compañía indigna de ella. Su talento se marchitaba, por esos salvajes pueblos. Luego, repentinamente, desapareció. Nadie supo más de ella. Creo que la tragedia de sus padres impresionó en demasía a la pobre muchacha.

—¿Qué tragedia? —preguntó Davis que había perdido parte de su indiferencia.

—La hacienda de los Putman fue asaltada y todos sus moradores asesinados. Fue algo en verdad monstruoso. Elissa, por encontrarse en Washington, fue la única Putman que quedó con vida. Sus hermanos, sus padres… Todos muertos. ¡La gran Elissa! ¡Cada vez que recuerdo su actuación en la International House…!

Karlson salió del porche. Ya no quería oír más.

La verdad había surgido demasiado tarde.

Negros nubarrones presagiando tormenta se cernían sobre Dorado.

—¡Eh, Henry!

Karlson se volvió.

Thompson y Nancy, sobre el pescante de un carruaje, se acercaron.

—¡Hemos terminado antes, muchacho!

—¡Oh, Henry! —exclamó Nancy con un brillo de felicidad en sus bellos ojos—. ¡Hemos comprado cosas maravillosas!

—¿Te has despedido de ese amigo?

Karlson sonrió tristemente.

—Sí, ya me he despedido.

—¿Te ocurre algo, hijo?

—Nada. Me encuentro bien.

—Te he traído un caballo. Así no iremos tan apretados en el pescante.

Karlson desató el corcel de la parte trasera del vehículo. Montó lenta y cansinamente. Se situó a la altura de Thompson y Nancy.

—Abuelo, creo que va a llover.

—¿Llover? ¡Imposible! ¡Antes tiene que dolerme el brazo izquierdo! ¡Es la señal!

—De acuerdo. Entonces en marcha.

Thompson enfiló hacia la salida del pueblo. Dejaron atrás las últimas casas y se adentraron por el polvoriento camino.

El anciano comenzó a cantar con pastosa voz, coreado por la risa de la muchacha.

Karlson iba hosco y silencioso.

—¡Diablos, hijo! ¡Cualquiera diría que te llevo al matadero!

Habían llegado a una bifurcación del camino.

Karlson detuvo su montura.

A la parte izquierda se veían huellas recientes del paso de un carruaje.

Tuvo un extraño presentimiento.

—Seguid vosotros. Ya os daré alcance o nos encontraremos en el rancho.

—¿Adónde vas, Henry? —preguntó Nancy visiblemente preocupada.

—Volveré enseguida.

Karlson espoleó su montura emprendiendo un breve trote.

Las huellas marcadas por las llantas del carruaje eran cada vez más recientes.

Aún no había avanzado media milla cuando descubrió a Stanley Walker.

Estaba allí.

A un lado del camino.

Con un cuchillo clavado en el pecho.

* * *

Karlson desmontó de un ágil salto.

Se arrodilló junto a su compañero.

El polvo había semisecado la sangre que manaba abundante de su pecho.

La herida era mortal.

Buscó la pequeña botella de whisky que Walker llevaba siempre consigo.

Se la aplicó a los labios.

Walker aún estaba con vida.

Una vida que se extinguía por momentos.

Stanley Walker entreabrió los ojos, carentes por completo de brillo.

—Henry…

—Tranquilízate. Iré en busca de ayuda y…

—Soy… zorro viejo, Henry… Sé que no… tengo salvación.

—Fue ella, ¿no?

Walker sonrió.

Un hilillo de sangre asomó por la comisura de sus labios.

—¿Ella?

—Elissa.

—Ya… qué importa. Yo… yo también… he pagado mi culpa. Era lo justo.

Los ojos de Walker se nublaron.

—Stanley…

—Adiós… Henry, amigo. Tú y Nancy… La felicidad solo… pasa una vez… por nuestro lado… No desaproveches… tu oportunidad…

Sufrió un estertor.

No pudo seguir hablando.

Su cabeza se fue ladeando paulatinamente hasta quedar inmóvil.

Karlson le cerró los ojos con piadosa mano.

CAPÍTULO XII

Henry Karlson espoleó su montura salvajemente.

Tenía que aplastar a aquella víbora venenosa.

Su mente era un verdadero torbellino de pensamientos dispares. Ante una justa, pero mal realizada venganza, se alzaba la horrenda imagen de sus compañeros muertos. Todos danzando una macabra pantomima de sangre, y ella, Elissa Putman, en medio de aquella orgía de muerte.

Lanzó un grito de triunfo.

A lo lejos, una diminuta nubecilla de polvo delató al carruaje.

Obligó a su caballo a un mayor esfuerzo. Hasta reventar si era preciso.

La distancia se fue acortando.

Pudo distinguir al carruaje.

Notó el polvo rojo que le envolvía con su espeso manto. Entrecerró los ojos al mismo tiempo que subía el pañuelo del cuello hasta cubrirle la boca.

Ahora vio al ocupante del vehículo.

—Sí, era ella.

La joven también se percató de que era perseguida. Hizo restallar el látigo una y otra vez sobre los dos caballos de tiro.

La persecución se prolongó aún varios minutos; pero se vio interrumpida trágicamente.

Al ejecutar una cerrada curva del camino, el carromato volcó aparatosamente rompiéndose la lanza y el travesaño delantero.

El carruaje dio varias vueltas de campana mientras resonaba un grito desgarrador.

Karlson desmontó y se aproximó a grandes zancadas. Al llegar junto al vehículo, quedó como paralizado.

Elissa estaba debajo.

Una de las ruedas le aprisionaba sobre el pecho.

Karlson intentó levantar el carro.

La voz de la muchacha sonó débilmente.

—No, por favor. No lo toques. Ya todo ha terminado. Efectivamente, uno de los salientes de la rueda se había hundido en su pecho.

No tenía salvación posible.

Karlson le sujetó la cabeza.

Tenía puesta la diadema con las Siete esmeraldas.

—¡Pobre señorita Putman!

Elissa forzó una sonrisa.

—Ya lo sabes todo, ¿no?

—Si. Lo descubrí demasiado tarde.

—Tenías que pagar su crimen, Henry. Todos han pagado… Incluso yo.

—¿También Owen Laurens?

—Laurens fue el primero, aunque no cayó a mis manos. Después de asaltar mi casa se separaron, pero Laurens fue capturado a las pocas horas por varios amigos de mi padre. Le obligaron a decir los nombres de sus compinches y luego le ahorcaron. Esa fue la herencia que recibí. El nombre de los seis asesinos restantes. Me entregaron una de las esmeraldas de la diadema que siempre llevaba puesta mi madre. Supuse que todos ellos se quedaron con una. Comencé a recorrer todos los pueblos y ciudades del Oeste en una Compañía teatral, buscando información y datos. Haciéndome pasar por Owen Laurens les escribí una carta citándolos a todos en Dorado. Ofrecí diez mil dólares por cada esmeralda. Sabía que todos acudirían. Ellos ignoraban que Owen Laurens había muerto.

—Y Douglas fue el primero en caer, ¿no?

Elissa respiró entrecortadamente.

—Si. Coincidimos juntos en la diligencia que iba a Dorado y decidí matarle al llegar a aquella posta. Le seguí hasta el abrevadero y hundí el cuchillo en su espalda. La venganza había comenzado.

—La rubia que fue con Ben Rolfe eras tú, ¿verdad?

—En efecto. En mi equipaje guardo varias pelucas, postizos, máscaras… Rolfe creyó hacer una conquista fácil y se encontró con la muerte. El cuchillo segó su garganta sin apenas darse cuenta.

—¿Y los demás?

—A Cooper lo encontré husmeando por la habitación de John Smith. Le dije que me había equivocado de número. Empezamos a charlar y cuando más descuidado estaba… Luego, oí pasos. Eras tú quien subía. Escondí el cadáver de Cooper en el armario y me deslicé por la ventana hasta mi habitación. No me fue difícil. En el teatro he realizado ejercicios acrobáticos mucho más complicados.

Elissa sufrió un espasmo. La palidez de su rostro se acentuó trazando una mueca de dolor.

—Será mejor que no sigas hablando.

—¡Qué importa! Mis minutos están contados, pero he concluido mi misión. A Bryce le maté cuando iba a entrar en el Lead. Yo llevaba mi disfraz de Owen Laurens, o de John Smith.

—¿Por qué ese disfraz? ¿Por qué hacerles creer que era Laurens el causante de todos los asesinatos?

—¿No lo comprendes? Así tenía más libertad para acercarme a ellos. Nadie sospecharía de una bella muchacha. Ellos temían a un hombre cojo y desgarbado. Así pude aproximarme a Terry Young cuando se disponía a marchar. Galantemente se ofreció a bajarme una de mis maletas que guardo en la cochera del hotel. Le apuñalé por la espalda.

—Y por último Stanley Walker.

Elissa cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir, dos gruesas lágrimas surcaron sus mejillas.

—Stanley. Iba a besarme cuando le clavé el cuchillo. El sorprendió mi acción pero no hizo nada por impedirlo. Creo que deseaba morir. Todo ha sido horroroso. ¡Tenía que hacerlo! ¡Tenía que hacerlo!

—No, Elissa. La venganza no era tuya. ¡No tenías derecho!

—¡Mis padres! ¡Mis cuatro hermanos! ¡Todos pedían venganza desde sus tumbas! ¡Oía sus voces!

—Has cometido seis asesinatos. ¿Era eso lo que pedían tus padres?

—¡Oh, Dios mío! ¡Yo no… no sé!

—Cálmate Elissa.

La voz de la muchacha sonó débil y lejana.

—Henry…

—Dime.

—La diadema… quítame la diadema. No quiero morir con ella.

Karlson obedeció.

—Gracias, Henry. Perdóname…

—¿Yo? Pudiste matarme en aquel callejón. No lo he olvidado.

—Contra ti no tenía nada. No quería verte junto a los asesinos y te envié una carta. No quería… ¡Henry…! ¡No puedo respirar! ¡Me ahogo! ¡Oh, Dios mío!

Karlson le acarició la frente empapada de sudor.

La joven sufrió un nuevo estertor.

El fin estaba próximo.

—Henry… reza por mí.

—Sí, pequeña.

—Dios mío, yo te pido perdón…

La voz de Elissa era ya solo un susurro ininteligible.

Sus ojos bañados en lágrimas quedaron con miraba fija en el suelo.

Sus labios temblaron imperceptibles, susurrantes, hasta quedar inmóviles.

Karlson se incorporó.

Permaneció varios minutos en pie, rígido como una estatua.

Murmuró torpemente una oración.

* * *

Jack Parker, sheriff de Dorado, era un tipo amargado y acomplejado por sus continuos y resonados fracasos.

Todo cuanto emprendía le salía mal.

Era el polo opuesto a Pat Garret¹.

Jack Parker se lo tomaba con filosofía.

Con filosofía y con whisky.

Su oficina era un verdadero almacén de licor.

—Entonces, ¿no puede aclararme nada, señor Karlson?

Henry chasqueó la lengua apesadumbrado.

—Lo siento. Ya le he dicho todo lo que sé. Simplemente encontré los cadáveres.

—Me he informado que ese Walker salió junto con la señorita Stevens. ¿No pudo ella liquidarlo y luego, al querer huir, sufrir ese accidente?

Karlson movió la cabeza negativamente.

—No lo creo. Mi versión es de que algún forajido intentó robarles. Apuñaló a Walker y ella escapó llena de terror.

El sheriff tuvo un momento de inspiración.

—¿Un ladrón? ¿Y qué me dice de los doscientos dólares encontrados en el cuerpo de Stanley Walker?

Karlson no perdió su aplomo.

—El forajido corrió tras la chica. Luego, al verme a mí, decidió largarse.

Parker se encogió, resignado, de hombros.

—Sí, es posible que sucediera así. ¡Qué más da! ¡Jamás llegaré a descubrir la verdad!

—No se desanime, sheriff.

El representante de la ley se atizó un largo trago de whisky.

—¿Qué no me desanime? ¡Tengo cinco asesinatos por resolver! ¡Cinco tipos asesinados! No sé por qué, pero creo que no voy a ganar las próximas elecciones.

—Ya verá cómo no se comete ningún otro asesinato.

—Dios le oiga, amigo.

—Cuide de que Walker y la muchacha tengan un buen entierro.

Parker asintió.

—Bueno, sheriff. ¡Hasta pronto! Nos volveremos a ver. Pienso establecerme en un rancho cerda de Dorado.

CAPÍTULO XIII

—¡Maldita sea! ¡Acabo de perder una apuesta de diez dólares!

Karlson desmontó.

—Jamás apuestes contra Nancy, abuelo. Siempre gana. ¿En qué consistía la apuesta?

El viejo se puso a mascar vigorosamente un trozo de tabaco.

—Al ver que tú te demorabas le dije a la chica que ya debías de estar cruzando la frontera. Que, seguramente, habías cogido pánico al matrimonio.

Karlson soltó una alegre carcajada.

—Me gusta el peligro.

—Nancy confía plenamente en ti, hijo. Apostó de inmediato diez dólares a que venías.

—Y ganó.

—¡Si! ¿Por qué diablos has tardado tanto? ¡Ya estábamos a punto de volver a Dorado!

—De allí vengo yo ahora.

—¿De Dorado? ¿A qué has ido?

Henry Karlson buscó con los ojos a la muchacha. Debía de estar dentro de la casa.

—Tenía que hablar con el sheriff.

Un gesto de estupefacción se reflejó en el rostro del anciano.

—¿Con Jack? ¡Pero si ese tipo es una calamidad!

—Por algo es el sheriff.

—En eso te doy la… ¡Carol! ¡Has traído a Carol!

Karlson, que se encaminaba hacia la casa, se volvió sobresaltado.

—¿Qué ocurre?

Thompson estaba señalando hacia una yegua de bella y arrogante estampa.

—¡Es «Carol»!

—Ah, ¿te refieres a la yegua? Sí, tu sobrino me la dio. El caballo quedó muy cansado.

—Mi sobrino, ¿eh? ¡Le arrancaré las orejas!

—Tranquilo, abuelo. Apenas la he forzado a correr.

—Es mi yegua favorita —suspiró Thompson—. Se parece mucho a mí segunda mujer, que en paz descanse. Por eso le puse su nombre.

—Muy romántico.

—Yo soy así. No lo puedo remediar.

Karlson no pudo evitar una amplia sonrisa.

—¿Y Nancy?

—En la casa.

—Voy a su encuentro.

—De acuerdo, hijo. Cinco minutos.

Henry tenía ya un pie sobre el escalón del porche.

—¿Cinco minutos?

—Eso he dicho —respondió Thompson pasando el tabaco de un carrillo a otro—. Dentro de cinco minutos entraré yo en la casa.

—Pocos minutos son esos.

—Ni uno más ni uno menos. Lo siento. Ya han pasado treinta segundos.

Karlson penetró en la casa como una exhalación.

Unos golpes procedentes de la cocina delataron la presencia de Nancy.

Se dejó guiar por el sonido.

La muchacha estaba colocando unas cortinas sobre uno de los vernales.

—Hola, pequeña.

Nancy se volvió.

Llevaba el cabello recogido hacia atrás, lo que destacaba aún más la perfección de su ovalado rostro. Sus ojos y sus labios expresaban toda la felicidad que sentía.

—¡Henry!

La joven corrió hacia él.

Karlson la estrechó entre sus brazos. La besó en la frente, permaneciendo así, quietos, en silencio…

Transcurrieron varios segundos.

—Me tenías muy preocupada —susurró Nancy con acariciadora voz.

—¿Seguro? Le has ganado diez dólares al pobre abuelo.

Ella sonrió.

—Temía por ti; pero sabía que volverías.

—Te quiero, Nancy.

Unieron sus labios en un beso lleno de pasión y dulzura a la vez.

Unos fuertes pasos resonaron en toda la casa.

Thompson se aproximaba tosiendo repetidamente.

—Ya te oímos, abuelo —dijo Karlson abarcando a la muchacha por los hombros.

Thompson penetró en la cocina.

Carraspeó una vez más.

—¡Esta maldita tos!

Los dos jóvenes sonrieron.

—Debes cuidarte o nos quedaremos sin padrino de bodas. ¿Dónde podríamos encontrar otro mejor?

—No os preocupéis. Tengo cuerda para rato —Thompson paseó la vista por la cocina—. Esto ha quedado muy bien. Mañana volveremos; pero ahora es tiempo de regresar. Ya es media tarde.

—Entonces, en marcha.

Salieron de la casa.

—La boda debe celebrarse cuanto antes, hijos. ¿Qué os parece la semana próxima?

—¡Es una buena idea! —exclamó Nancy.

Karlson hizo un gesto compungido.

—¡Qué se le va a hacer!

Thompson le consoló.

—Los malos tragos cuanto antes mejor.

—Tienes razón, abuelo.

—Voy a enganchar los caballos.

—Te ayudaré.

El anciano rio cascadamente.

—No es necesario, muchacho. Quedaros aquí en el porche. Me doy mucha maña y tardaré unos tres minutos.

Thompson recalcó significativamente las dos últimas palabras.

Se alejó hacia el granero en busca del carruaje.

Karlson no quiso desaprovechar aquellos breves minutos. Y volvió a besar a la muchacha.

F I N

Notas

[←1]

Famoso sheriff. Una de sus principales hazañas fue matar a Billy el Niño.