ISBN 84-02 02515-3

Depósito legal: B. 23.212 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

2.ª edición: setiembre 1980

© Adam Surray - 1972

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

Mora la Nueva, 2 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650)

Barcelona - 1980

PRÓLOGO

El sol caía a plomo sobre Meeker Flat.

Los habitantes del floreciente pueblo de Nevada permanecían en sus casas. No por temor a sufrir los rigores del ardiente sol, sino conscientes de la tormenta que se avecinaba.

Una lluvia de fuego iba a caer sobre Meeker Flat.

En Espuelas Negras, uno de los mejores saloons del pueblo, se ultimaban los preparativos. Ni un solo cliente. Todos los hombres allí reunidos trabajaban para Martin Hathaway, propietario del local. Modernos rifles de repetición eran examinados concienzudamente y se procedía también al reparto de munición.

Martin Hathaway era un individuo de unos cuarenta años, con rostro caballuno enmarcado por abundante pelo negro que cubría sus orejas. Por su corpulencia y fuerte complexión parecía un oso. También sus modales eran los característicos de una bestia salvaje. Daba órdenes a grandes gritos. Su potente vozarrón resonaba en el local.

—¡Terminad pronto, maldita sea! ¡No quisiera llegar tarde a la cita!

Cerca de una docena de hombres se colocaban cinturones-canana en bandolera, no sin antes introducir proyectiles en la recámara de sus rifles. Llevaban revólveres en el cinto e incluso cuchillos de corta hoja semi ocultos en las botas.

—Martin…

Hathaway giró con una agilidad impropia de su corpulencia. Dirigió una burlona mirada al individuo de tez blanquecina.

—¿Qué te ocurre, Warren? De no ser por tu sempiterna palidez, diría que tienes miedo. No es cierto, ¿verdad? Eres mi hermano. Los Hathaway jamás han conocido el sabor del miedo.

—Es una estupidez lo que vamos a hacer.

Martin Hathaway entornó sus diminutos ojos.

—Repite eso, Warren.

Warren Hathaway, cuatro años menor que su hermano Martin, era muy distinto físicamente: de enteca figura y una palidez casi cadavérica en sus facciones. Sólo sus ojos de cruel mirada delataban vigor.

—Tú eres el jefe, Martin. Vamos a entablar una sangrienta lucha con los Coward. Nos igualan en número. Puede incluso que nos superen. Muchos de los nuestros caerán cosidos a balazos. Tal vez esta misma noche compre un ataúd para ti, hermano.

—No me importa. Quiero exterminar a los Coward.

—Sigues mi consejo demasiado tarde, Martin. Los Coward llegaron a Meeker Flat junto con nosotros. Nuestras primeras desavenencias surgieron a raíz de limitar la mina de plata descubierta a orillas del Meeker River.

—¡Era mía! ¡Mía!

Warren se encogió de hombros.

—Eso ya pertenece al pasado. La mina no resultó gran cosa. Nos decidimos por construir el Espuelas Negras. Un negocio excelente donde los buscadores dejaban gustosos la plata y el oro. ¿Qué ocurrió? Los malditos Coward hicieron otro tanto levantando un saloon frente al nuestro. Fue entonces cuando yo te sugerí acabar con Ken Coward.

—Un tiro por la espalda.

—Eso es.

—No son esos mis procedimientos, Warren. Tú lo sabes.

He soportado con estoica paciencia las impertinencias de esos hijos de perra. Ha llegado el día de poner fin a ellas. Meeker Flat es demasiado pequeño para los Coward y nosotros.

—¿Por qué has esperado hasta hoy?

Martin Hathaway volvió a empequeñecer los ojos convirtiéndolos en diminutas rendijas. Sonrió con una fea mueca.

—Eres un mal bicho, Warren. A veces dudo de que lleves mi misma sangre. Eres viscoso y maligne como una serpiente de cascabel. Demasiado sabes lo que me induce a actuar.

Warren no se ofendió por los insultos recibidos. En su rostro se reflejó la más inocente de las sonrisas.

—¿Te preocupa acaso lo de tu hijo Johnny? Sus furtivas relaciones con Susan Coward son insignificantes, chiquilladas.

—Yo las cortaré de raíz.

—¿Y qué opina Johnny?

Martin Hathaway profirió una soez maldición.

—¡Johnny nada tiene que opinar! Es mi hijo y acatará mis órdenes.

—No estoy muy seguro de eso, Martin. Vamos a cometer una insensatez. El sheriff ha dado aviso al Ejército para que acuda a impedir la matanza.

—Llegarán tarde.

—Estás decidido, ¿no?

—Por supuesto, Warren. ¿Por qué crees que he mandado a mi mujer y a la pequeña Julie a Carson City? Ignoro lo que puede ocurrir. Allí estarán seguras. Regresarán cuando el último de los Coward deje de existir. Esta es una lucha a muerte, hermano. Hasta el último hombre. Mi odio hacia los Coward es demasiado fuerte para permitir que uno solo de ellos quede con vida.

—También ellos saben odiar.

—Seguro. Hemos ido acumulando odio durante largos años.

Warren sonrió.

—Y del odio al amor…

—Lo de mi hijo Johnny y Susan Coward terminará hoy mismo.

—Eres un iluso si crees que Johnny combatirá a tu lado. También su amor por esa muchacha es intenso.

Martin Hathaway enrojeció, aunque sin formular comentario alguno. Dio la espalda a su hermano encaminándose acto seguido a grandes zancadas hacia el porche.

Un joven de unos veinticuatro años estaba apoyado en una de las columnas. Tenía rostro aniñado y facciones carentes de energía.

—Johnny…

El joven ladeó la cabeza.

—¿Sí?

—Ya estamos preparados.

—¿De veras, padre?

Martin Hathaway resopló como un búfalo herido.

—¡Sí, maldita sea! ¿Dónde está tu revólver? ¿Por qué te has despojado del cinturón canana?

—No voy a necesitarlo, padre.

—Escucha con atención, Johnny: desde nuestra llegada a Meeker Flat, los malditos Coward nos han hecho la vida imposible. Han pisoteado nuestros derechos, robado en la mina de nuestra propiedad, atentado contra nuestro saloon y…

—Otro tanto dicen ellos de nosotros, padre —interrumpió el joven con voz carente de inflexión—, ¿Quién tiene la razón?

Martin Hathaway desenfundó su revólver y lo agitó a escasas pulgadas del rostro de su hijo.

—¡He aquí la verdadera razón, Johnny! ¡La del más fuerte!

—Comprendo. Es así como se soluciona todo, ¿no?

—En efecto. Te han visto con Susan Coward. Espero que no haya nada serio entre vosotros.

Johnny sonrió con tristeza.

—Oh, no. Simplemente nos queremos. Sólo eso.

Hathaway bizqueó.

—¿Estás loco?

—¿Por qué padre? ¿Por quererla? Te sorprende, ¿verdad? Tú solo me has enseñado a odiar.

—No consentiré que…

—Ni tú ni nadie podrá impedirlo, padre. Susan y yo pensamos marcharnos de aquí. Vosotros quedaos almacenando odio y rencor.

—Antes de verte unido a Susan Coward, te mataré, Johnny.

—Tienes el revólver en la mano, padre. ¿Por qué no aprietas el gatillo?

La diestra de Martin Hathaway tembló aprisionando la culata del revólver. Contempló fijamente a su hijo, pero este mantuvo la mirada, sin miedo. Con una entereza hasta entonces desconocida.

De pronto, del edificio situado frente al Espuelas Negras, salió un grupo de hombres armados, encabezados por Ken Coward.

Una feroz mueca se reflejó en el rostro de Hathaway.

—Ya es demasiado tarde, Johnny. Voy a acabar con todos los Coward. Incluida tu amada Susan.

* * *

Los dos grupos contendientes se hallaban frente a frente, separados por unas diez yardas, estudiándose mutuamente.

Las dos fuerzas parecían equilibradas. Tal vez en el grupo dirigido por Ken Coward se adivinaba algún hombre más.

Herbert Cotten, sheriff de Meeker Flat, avanzó hasta situarse en el centro de la polvorienta calle, entre los dos bandos. Carraspeó repetidamente.

Tenía la garganta seca, más por efecto del miedo que por el ardiente sol.

—¡No voy a consentir esta absurda matanza! Durante mucho tiempo, los pacíficos habitantes de Meeker Fíat hemos padecido las consecuencias del odio entre los Coward y los Hathaway. Tiroteos, luchas, desmanes… He dado aviso al Ejército para que impida esta carnicería.

Ken Coward rio en estridente carcajada. La aguileña nariz y los hundidos ojos le daban aspecto de ave de presa. Estaba custodiado por sus sobrinos Donald y Charles. Dos muchachos que aún no habían alcanzado los veinticinco años de edad.

—Estás en la línea de fuego, Herbert —exclamó Coward burlón—. ¿Quieres ser el primero en morir?

La palidez se acentuó en el rostro del representante de la ley. Retrocedió dejando frente a frente a los dos grupos.

Coward y Hathaway se miraron fijamente.

Sus ojos rezumando odio.

—Ha llegado el momento, Martin.

—Cierto. Debí haber acabado contigo hace tiempo.

—Lo intentaste, Martin; pero tus asesinos a sueldo no lo consiguieron.

—Tampoco tus sobrinos, esos dos perros falderos, lograron liquidarme. Eres un cobarde, Ken. Nunca creí que te atrevieras a enfrentarte cara a cara.

—Lo mismo pienso yo de ti, Martin. ¿No tienes ningún truco preparado, repugnante rata?

Hathaway y Coward disfrutaban con aquellos prolegómenos. Mucho tiempo acumulando odio y rencor para terminar de un rápido tiroteo. Los insultos eran como el preludio a la muerte. Los hombres de uno y otro bando no compartían aquel juego de palabras, pues preferían la acción directa. Dejar hablar tan solo a los revólveres. Era el mejor método.

—Eso lo esperaba en ti, Ken. Algún tiro por la espalda.

—Tú eres el especialista en eso, Martin.

De pronto, en una carreta situada frente al porche del almacén, a dos casas de distancia del Espuelas Negras, se escuchó un sonido metálico, como el de un rifle al ser amartillado.

Hathaway y Coward actuaron al unísono. Desenfundaron sus armas y dispararon contra la carreta.

Se oyó un débil grito de dolor. De entre los sacos y cajas depositados sobre el carromato apareció la vacilante figura de una niña. Sus manos aferraban contra su pecho una muñeca de rubios cabellos. Las manos de la niña comenzaron a teñirse de rojo.

Un hombre salió en aquel momento del almacén.

Su grito desgarrador coincidió con el seco sonido de la niña al caer de la carreta.

—¡Betsy! ¡Hija…!

—Creí… creí que era uno de tus hombres emboscados.

—También yo imaginé que se trataba de un tirador oculto, de uno de tus asesinos a sueldo, Martin.

—Es mejor terminar de una vez. Ya basta de palabras.

—Estoy de acuerdo. Voy a enviarte al infierno.

Los dos grupos se distanciaron levemente. Hombres sudorosos. Manos crispadas esperando la orden de abrir fuego.

Fue entonces cuando apareció la muchacha, de unos dieciocho años, con el rubio cabello sobre los hombros eclipsando los dorados rayos del sol.

—¡Susan! —gritó Ken Coward—. ¡Vuelve aquí!

La muchacha no pareció escuchar la llamada de su padre. Johnny surgió del porche del saloon Espuelas Negras y fue al encuentro de Susan.

Los dos jóvenes caminaban sonrientes, ajenos a todo cuanto ocurría a su alrededor.

Ken Coward enrojeció de ira.

—Si tu hijo pone una de sus sucias manos sobre Susan, le volaré la tapa de los sesos, Martin.

Se escuchó el ruido de los cascos de varios caballos al galope. Una nube de polvo avanzaba a gran velocidad por la calle principal de Meeker Flat. Era un destacamento de Fort Benning.

Susan y Johnny habían unido sus manos.

La diestra de Ken Coward se alzó temblorosa. El negro cañón del revólver vomitó fuego. Aún no se habla extinguido el eco del disparo cuando una segunda detonación resonó con estruendo.

Martin Hathaway también había hecho funcionar su arma.

Dos cuerpos cayeron sobre la polvorienta calle, con las manos enlazadas y una sonrisa en los labios que la muerte no había logrado borrar.

Susan y Johnny se habían unido en el Más Allá.

* * *

—No puede hacer eso, teniente Chaffey.

Stuart Chaffey era un hombre de rostro requemado por el sol, taciturno, de duras facciones que parecían talladas a golpe de hacha. Héroe en la guerra contra México por la posesión del territorio de Nevada. Actualmente estaba destacado en un puesto militar disciplinario.

El teniente contempló fijamente a Ken Coward. Luego desvió los ojos hacia Martin Hathaway.

—A duras penas contengo mis deseos de colgarles del árbol más alto. No es la primera vez que ocasionan disturbios en Meeker Flat. Resultado de ellos eran algunos de sus hombres muertos. Eso poco importaba. Eran basura. Hoy ha sido distinto. Han pagado víctimas inocentes: la hija de Frank Steiger, una niña de seis años.

—Fue un lamentable accidente.

—Seguro. ¡Sois un par de bastardos! —silabeó el teniente Chaffey con marcado desprecio—. Susan Coward ha muerto. También Johnny Hathaway. ¿Qué delito cometieron ellos?

Martin Hathaway palideció a la vez que sus ojos llameaban de ira.

—Coward fue el primero en disparar contra mi hijo Johnny.

—Y tú reaccionaste de inmediato disparando sobre la muchacha. De no llegar en ese momento, se hubiera organizado una carnicería. Soy el encargado de mantener la paz y el orden en esta zona minera —comentó Chaffey con cansina voz—. Ya os he dicho mi deseo. Colgaros de un árbol para pasto de los buitres. Desgraciadamente, no puedo hacerlo. Vuestros hombres siguen ahí fuera dispuestos a intervenir. No quiero más sangre en Meeker Flat. No he llegado a tiempo de impedir la muerte de Susan y Johnny, pero sus sacrificios no resultarán vanos. Doce horas, Coward. Ese es el plazo para que abandones Meeker Flat. Luego te seguirá Hathaway. No quiero volver a veros por aquí. Iros lo más lejos posible de esta zona.

—Esto le pesará, teniente.

Stuart Chaffey sonrió ante la amenaza de Coward.

—Lo sé. Sé que debería colgaros. Pero la vida de cualquiera de mis soldados es más valiosa que todos vosotros. No obstante tienen orden de disparar si se originan nuevos disturbios entre tus hombres y los de Hathaway. Procurad no olvidarlo.

Chaffey volvió la espalda despectivamente a los dos hombres dando por finalizada la conversación.

Ken Coward fue el primero en encaminarse hacia la puerta, seguido de Hathaway. Salieron al porche abandonando la oficina del sheriff donde se había celebrado la entrevista.

Los soldados del teniente Chaffey patrullaban por las calles de Meeker Flat, centrando la vigilancia en el Espuelas Negras y en el saloon de Coward.

Hathaway y Coward quedaron inmóviles bajo el porche, mirándose fijamente a los ojos, rezumando odio en sus pupilas.

Ambos habían sido desarmados por el teniente.

—Puedes huir, Ken, bajar hasta el mismísimo infierno, pero daré contigo y te haré pagar la muerte de Johnny.

Coward dibujó una feroz mueca en su rostro.

—¿Huir? Poco me conoces, Martin. Mi solo deseo es escupir sobre tu cadáver. Es lo único que me importa. Acabar contigo, con tu maldito hermano, con todos los Hathaway…

—Eres tú el sentenciado, Ken. Tú y esos dos cuervos que tienes por sobrinos.

—¿Dónde puedo esperarte para solucionar nuestros problemas?

Volvieron a mirarse a los ojos, controlando el odio y el rencor.

—Ignoro el tiempo que el teniente me retendrá aquí después de tu marcha —dijo Hathaway con deliberada lentitud en sus palabras—. Citarnos en cualquier otra ciudad sería lo mismo, Ken. Las autoridades impedirían la matanza y puede incluso que nos encarcelaran.

—Cierto.

—Tengo una idea mejor.

—¿Cuál?

—Los días de Meeker Flat están contados. Las minas de plata han dejado de producir. Dentro de poco, no más de cinco años, Meeker Flat será otra de las ciudades fantasmas que abundan por Nevada.

—Es posible. ¿Y qué?

—Una ciudad fantasma es ideal para nosotros, Ken. Seremos sus únicos habitantes e iniciaremos una lucha sin cuartel hasta que resulte uno solo vencedor. Quiero que tu fosa quede muy cerca de la de Johnny.

Ken Coward parpadeó repetidamente.

—¿Esperar cinco años?

—Diez años, Ken. Dar tiempo a Meeker Flat para que se convierta en un pueblo abandonado y olvidado.

—Diez años… Tiempo suficiente para que mis sobrinos adquieran mayor destreza con las armas. Dar tiempo a que tu pequeña Julie tenga la edad de mi Susan… No es mala idea. Así conocerás el dolor que ahora siento.

—¿Olvidas que mi hijo Johnny también ha muerto?

—Quiero exterminar a todos los Hathaway.

Martin Hathaway sonrió con crueldad.

—También es mi deseo acabar con los Coward.

—Tu idea tiene un pequeño fallo, Martin.

—¿Cuál?

—Tú y yo seguro que acudiríamos a la cita. El tiempo haría olvidar nuestro odio. Es más fuerte que nosotros. El odio, el rencor, los deseos de venganza… Sí. Nosotros (te estaremos dentro de diez años en Meeker Flat, pero… ¿Qué me dices de mis sobrinos? ¿Y tu hermano Warren? ¿Acudirán ellos? Tampoco olvides a tu hija Julie. Quiero que venga contigo. Formará parte de mi venganza.

—Tus sobrinos, mi hermano, mi hija… ¿Por qué iban a acudir a una posible cita con la muerte? Ellos no odian lo suficiente. El tiempo les hará olvidar lo ocurrido hoy.

—Mis sobrinos son capaces de cualquier cosa por dinero.

—También mi hermano Warren.

Los dos hombres intercambiaron una mirada.

—Creo que por vez primera coincidimos en algo, Ken. He amasado una considerable fortuna en Meeker Flat. Oro, plata y efectivo; calculo aproximadamente unos cien mil dólares. ¿Y tú?

—Otro tanto.

—Perfecto. Doscientos mil dólares. Buen botín para el vencedor.

—¿Qué quiere decir?

—¿Por qué no juntar nuestros capiteles? —inquirió Hathaway—. La cantidad es importante. Suficiente para que tus sobrinos y mi hermano Warren acudan dentro de diez años a Meeker Flat.

—Pueden ocurrir muchas cosas en diez años, Martin. Tanto tú como yo podemos convertirnos en tipos forrados de dólares o quedarnos sin un centavo. La promesa de ofrecer un botín de doscientos mil dólares sería simplemente eso: una promesa.

Martin Hathaway sonrió convencido de poseer una inteligencia superior a la de su interlocutor.

—El dinero quedaría aquí, Ken, desde este mismo momento. Tus cien mil dólares y los míos serán enterrados en un lugar de Meeker Flat.

—¿Estás loco?

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de salir de Meeker Flat sin un centavo? Yo soy fuerte, Ken. Me abriré camino. Dentro de diez años, puede que doscientos mil dólares resulten insignificantes para mí. En el peor de los casos, aunque me viera obligado a mendigar como un perro, lo daría por bien empleado. Con el convencimiento de que todos acudirían a Meeker Flat ávidos de nuestros doscientos mil dólares.

—De acuerdo, Martin. ¿Dónde escondemos el dinero?

—En un lugar solo conocido por nosotros dos. Haremos un plano complicado y cada uno de nosotros se llevará la mitad de forma que no pueda localizarse el dinero sin tener el plano completo. Tanto tus sobrinos como mi hermano serían capaces de liquidarnos por el botín.

—¿Quién me asegura que dentro de un par de años no volverás tú para apoderarte de todo?

—Otro tanto puedes hacer tú, Ken. Seremos los únicos en conocer el escondite. Tú y yo.

—Todo el oro del mundo es insignificante para satisfacer mi deseo de venganza y calmar mi odio.

—Opino igual, Ken. Esos doscientos mil dólares serán como un reclamo. Una recompensa para el vencedor.

—Mi mejor recompensa será arrastrar tu cadáver por las solitarias calles de Meeker Flat. Diez años, Martin. El tiempo se hará largo. Muy largo… Pero juro no faltar a la cita.

Una mueca satánica desdibujó las facciones de Hathaway.

—Tampoco yo faltaré, Ken. Regaré con tu sangre la tumba de mi hijo Johnny.

CAPÍTULO PRIMERO

Gene McDowall sonrió rascándose ruidosamente la cabeza. Era un individuo de unos treinta años, pelo rojizo y rostro alargado. Tenía, además, fuerte complexión y unas manos capaces de derribar un bisonte.

—Dame mi parte, Barry

—¿Qué dices? No te oigo bien, Gene.

La sonrisa se fue borrando paulatinamente de los carnosos labios de McDowall. Contempló en penetrante mirada al individuo sentado frente a él. Tendría unos veintidós años, rostro atractivo y cínica sonrisa. Sus grises ojos mostraban un sempiterno brillo burlón que irritaba. Vestía chaleco negro sobre camisa de dril, pantalones oscuros y botas de caña. Del cinturón canana, adornado con hebilla de plata, pendía un «Colt» del cuarenta y cuatro, modelo militar. El sombrero de fieltro no ocultaba por completo su abundante pelo negro.

—Me has oído perfectamente, Barry. Quiero mi parte.

Barry Darnell sonrió.

Se inclinó sobre la mesa para atrapar la botella de whisky; luego llenó el vaso de su interlocutor.

—Echa un trago, Gene.

—Quiero mi dinero.

—Bebe un whisky, Gene. Vas a necesitarlo. Tengo una mala noticia que comunicarte.

Gene McDowall resopló.

—No me vengas con historias, Barry. Te lo advierta He trabajado como un condenado para conseguir esos cochinos cien dólares descargando cuatro carromatos y repartiendo mercancías por los campamentos próximos a Forbe City. Sudando y maldiciendo bajo un sol de fuego. Tú, mientras tanto, me esperabas tranquilamente en el saloon.

—Yo te conseguí el trabajo, Gene.

—De acuerdo. Y también cobraste los cien dólares. Dame mis cincuenta. ¿Aún no te parece suficiente desfachatez quedarte con la mitad?

—Somos socios.

McDowall soltó un salivazo hacia la escupidera de tetón situada cerca. La alcanzó de lleno tras rozar la bota izquierda de uno de los clientes del saloon.

—Seguro. Tú consigues el trabajo y yo lo hago, compartiendo luego las ganancias. Estoy empezando a cansarme, Barry. Aquí hay algo que no marcha bien. Algo que no me gusta.

—Todo va sobre ruedas.

—Para ti, sí.

—La próxima vez arrimaré yo el hombro.

—No habrá próxima vez, Barry —dijo McDowall chasqueando la lengua repetidamente—. Regreso a Texas, a casa. Nunca debí hacerte caso, ¡maldita sea! Me engatusaron tus palabras. ¡Nevada! ¡Sólo con dar puntapiés saltan pepitas de oro como puños! ¡La plata se consigue con solo arañar la tierra! ¡Y un cuerno!

Barry Darnell comentó a liar un cigarrillo, impasible a las irritadas palabras de su compañero.

—Hemos llegado tarde, Gene.

—Pero aún estoy a tiempo de machacarte la cabeza.

—Nevada era un paraíso, Gene —comentó Darnell ignorando la amenaza—. Ophir, Gold Hill, Dayton, Virginia City, Esmeralda, Reese River, Silver City… Pueblos famosos por sus fabulosas minas de plata.

—Muchos de esos pueblos ya empiezan a ser abandonados. La plata se acaba y las minas que quedan ya están registradas. Nevada está poblada de «ghost towns» que antaño gozaron de fama y esplendor. Ahora sus únicos habitantes son las ratas del desierto. Vuelvo a Texas.

—Encontraremos una mina, Gene.

—¿De veras? Eso mismo me llevas diciendo durante tres años. ¡Tres infernales años vagando de un lado a otro de Nevada! ¡No lo aguanto más! Estoy decidido, Barry. Regreso a Texas.

—Un whisky te calmará los nervios.

—Dame mis cincuenta dólares, Barry. Me están esperando para una partida de póquer.

—No los llevo encima.

—¿Estás seguro, muchacho? —sonrió McDowall a la vez que sus saltones ojos brillaban peligrosamente.

Darnell conocía aquel brillo.

—Espera un poco, Gene. No te precipites. Dentro de unos minutos te daré los cincuenta dólares.

Gene McDowall se incorporó de la silla.

—Me encontrarás en la sala de juego, Barry. No te demores. Voy a iniciar la partida de póquer con los ocho dólares que llevo encima. Quiero mi dinero para poder seguir jugando. ¿Comprendes? Quiero tenerlos en mi poder antes de cinco minutos.

—Tranquilo.

—Yo estoy tranquilo, Barry. Eres tú el que debe preocuparse por llevar cuanto antes los cincuenta dólares. En caso contrario, recibirás la mayor paliza de tu vida: te destrozaré esa cara de niño bonito, Barry.

McDowall giró alejándose hacia la sala de juego del saloon, situada paralelamente al escenario e independiente del resto del local para proporcionar un mayor silencio a los jugadores.

El Red-Dog era el mejor saloon de Forbes City. Podía competir con los más lujosos de Carson City. Grandes espejos, profusión de cuadros, rojos cortinajes y un escenario donde incluso se daban representaciones teatrales procedentes del Este. En la sala de juego, discretamente aislada, se disponía de mesas de ruleta, bacará, dados, faro y póquer. En el largo mostrador se servían los más variados licores, desde el exquisito whisky escocés o irlandés al ínfimo aguardiente perfumado con comino. Mujeres de alegre sonrisa deambulaban por entre las mesas dispuestas a ofrecer compañía a los clientes.

Barry Darnell fumaba nerviosamente el cigarrillo.

Sabía que la amenaza de McDowall iba en serio. Y Gene era más bruto cuando se enfadaba.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Barry Darnell al ver aproximarse a la muchacha.

Una mujer que hacía lanzar rugidos de entusiasmo a su paso. Lucía un atrevido vestido que modelaba su cuerpo como una segunda piel. El pronunciado escote permitía admirar el nacimiento de sus erectos senos, contrastando con la estrecha cintura destacaban las redondeadas caderas.

La mujer se acomodó junto a Darnell.

—Te he estado esperando, Yvonne. Creí que me habías olvidado.

Los gordezuelos labios de la mujer sonrieron. Se inclinó y besó fugazmente a Darnell.

—No podría olvidarte, Barry…

Darnell también sonrió.

Su brazo derecho rodeó la cintura femenina. La besó en el cuello. Yvonne tenía un lunar encantador en el escote.

Darnell sabía que no era artificial.

—Yvonne…

—¿Sí?

—Ayer te conté la historia de mi vida, ¿verdad?

La mujer sonrió con picardía.

—Seguro. Fue muy interesante. Te quedaste a la mitad y prometiste reanudarla esta noche. Ya tengo preparada otra botella de champaña.

—Te di cien dólares, Yvonne.

La sonrisa se borró de los labios de Yvonne.

—¿Y?

Darnell carraspeó tragando saliva con dificultad.

—Pues… Estoy en un pequeño apuro, nena. Necesito con urgencia cincuenta dólares.

—Y quieres que yo te los proporcione.

—Eso es.

—Por tu cara de niño bueno.

—Mañana te los devuelvo. Puede que esta misma noche. Mi amigo Gene está jugando al póquer y…

—Gene es un manazas con las cartas. Ni con un póquer de ases es capaz de ganar baza.

—Mañana te daré cien dólares.

—¿De veras? ¿Cómo piensas conseguirlos?

—Soy un tipo de recursos.

—Pues entonces procura agenciarte los cincuenta dólares sin recurrir a mí —dijo la mujer incorporándose de la silla—. Creo que esta noche me ventilaré yo sólita la botella de champaña.

—Ivonne…

La mujer ya se había alejado presurosa con su innato y provocativo ondular de caderas. Un minero de poblada barba le echó la zarpa y fueron juntos hacia el mostrador.

Barry Darnell arrojó el cigarrillo.

Vació el vaso de whisky y se levantó inspirando profundamente. Tenía muchos amigos en Forbe City. Precisamente por eso no podía recurrir a ninguno de ellos. Le conocían demasiado bien.

Se encaminó hacia la sala de juego.

Gene McDowall estaba en una mesa con tres individuos más. Sonrió de oreja a oreja al ver a Darnell.

—¡Eh, Barry!

Darnell se aproximó con forzada sonrisa.

Uno de los jugadores, un individuo de rostro colorado, profirió una soez maldición.

—Estoy esperando tu respuesta, compañero. ¿Aceptas?

McDowall sonrió.

—Seguro. ¡Y aumentó la apuesta con cincuenta dólares más!

Barry Darnell comenzó a hacer movimientos de cabeza negativos, pero McDowall no se percató de ello.

—¿Dónde están esos cincuenta dólares? —preguntó el Rostro Colorado.

—No se preocupe por eso —dijo McDowall con firmeza—. Si gana tendrá los cincuenta dólares. ¿Cuál es su juego?

El otro depositó lentamente los naipes sobre la mesa.

Cinco tréboles.

—¿Tiene algo mejor?

McDowall arrojó sus cartas con furia.

—¡Maldita sea! ¡Tenía un magnífico póquer! ¡Estaba seguro de ganar!

—Pues no ha sido así, compañero. Mi escalera de color es mejor. Ahora suelta los cincuenta dólares.

McDowall desvió la mirada hacia Barry Darnell.

—Entrégale el dinero, Barry.

Darnell sonrió con una mueca carente de alegría.

—¿Cuál es su nombre?

—Mathews. Fred Mathews —contestó el individuo de rostro colorado.

—Pues bien, Mathews. Lo lamento. Sólo tengo un dólar con veinticinco centavos.

McDowall se incorporó como impulsado por un resorte.

—¿Es una broma, Barry?

—No, Gene. Todo mi capital asciende a un dólar con veinticinco centavos.

Fred Mathews intercambió una mirada con los otros dos jugadores.

—No nos gustan los tipos que se pasan de listes. Las deudas de juego son sagradas.

Mathews se incorporó siendo imitado por los otros individuos.

—Vamos a darte una buena lección, bastardo.

Apenas pronunciadas aquellas palabras, Mathews y los otros dos hombres se abalanzaron sobre Gene McDowall.

* * *

El puño derecho de Mathews trazó un semicírculo en el aire, esquivando ágilmente por McDowall.

—¡Por favor, caballeros! —protestó Gene McDowall—. Les prometo que…

Uno de los individuos que habían participado en la partida de póquer sí consiguió alcanzar a McDowall. También Mathews le aplicó un golpe en el costado.

Barry Darnell, que permanecía algo distanciado, suspiró resignado.

—No atienden a razones, Gene. Ellos se lo han buscado.

Darnell hizo girar a uno de los individuos para propinarle un violento trallazo en el rostro. El hombre trastabilló siendo impulsado hacia una de las mesas cercanas donde se disputaba otra partida. Los cuatro jugadores, molestos por la interrupción, se incorporaron furiosos avanzando con gestos amenazadores hacia Barry Darnell.

Mathews rodaba en ese momento por el suelo víctima de un brutal golpe de McDowall.

Barry Darnell levantó una silla para arrojarla sobre los dos individuos más próximos. A un tercero le propinó un puntapié en el bajo vientre.

—¡A mí la Confederación! —gritó un minero con el cerebro algo turbio por el whisky.

Acto seguido, comenzó a cantar el «Dixie» mientras pisoteaba el hígado de Mathews que aún no había logrado incorporarse.

La pelea se generalizó.

Una voz vitoreó al general Grant, maldiciendo a los sucios rebeldes de la Confederación. Sillas u botellas cruzaron el aire. Todos los ocupantes de la sala de juego la emprendieron a golpes.

De pronto sonó un disparo.

La seca detonación tuvo la virtud de aplacar los ánimos exaltados, todos quedaron inmóviles.

Un individuo de levita elegante había hecho su aparición en la sala. Su diestra empuñaba un artístico «Colt» modelo House, de cinco tiros y calibre cuarenta y uno. El cañón humeaba por el disparo efectuado.

El individuo iba escoltado por tres hombres más armados con potentes rifles «Sharps».

—¡Quietos o mis hombres abrirán fuego!

No era necesaria la orden. Todos permanecían inmóviles.

El apretar el gatillo de un rifle «Sharps», incluso sin apuntar, tenía fatales consecuencias.

Spencer Gries, propietario del Red-Dog, enfundó el «Colt» con deliberada lentitud.

Sonrió duramente, con crueldad.

—¿Quién empezó todo, Curtis?

Curtis era uno de los jugadores. El pobre hombre sangraba por la nariz y tenía una ceja rota. Señaló hacia McDowall y Darnell.

—Fueron esos dos, patrón… El del pelo rojizo jugaba al póquer, sin dinero. De ahí surgió todo.

Spencer Gries trazó una circular mirada por la destrozada sala de juego. Calculando mentalmente los daños ocasionados.

—Sin dinero, ¿eh? Bien. Peter…

Uno de los individuos armados con el «Sharps» se adelantó.

—Diga, señor Gries.

—Sacadlos fuera del saloon y darles un buen escarmiento. Sin piedad. Que sirva de lección para todos los presentes.

—Oiga, nosotros…

Gene McDowall se interrumpió.

El llamado Peter le había clavado el cañón del rifle en la boca del estómago.

—¡En marcha!

Los otros dos hombres encargados de mantener el orden en el local se situaron junto a Darnell.

Los clientes del Red-Dog sonrieron con sádico placer.

Iban a presenciar un buen espectáculo. La brutalidad de los hombres de Gries era conocida y temida en Forbe City.

CAPÍTULO II

Barry Darnell, ya cerca de la salida, dirigió una burlona mirada a Yvonne. La mujer inclinó la cabeza. En los ojos de Darnell descubrió un brillo que no presagiaba nada bueno.

—¡Muévete!

Uno de los individuos le empujó violentamente con la culata del rifle.

Barry Darnell se vio impulsado contra los batientes del saloon cruzándolos como una exhalación. De repente tropezó con alguien que caminaba bajo el porche. Se agarró para no caer, pero el único resultado fue desplomarse acompañado de otra persona.

Se oyó un grito femenino.

Darnell parpadeo perplejo.

Había caído de espaldas sobre la polvorienta calle. Por primera vez se percató de que tenía entre sus brazos a una mujer, una muchacha que no alcanzaría los veinte años de edad, bella como una diosa. Sus ojos, como el azabache, en aquel momento relampagueaban furiosos.

—¡Estúpido borracho!

Su mano derecha sostenía un trozo de tela, pues había desgarrado el vestido de la muchacha dejando al descubierto la desnudez de su hombro izquierdo y el turbador inicio de sus senos.

—Yo… yo… no…

La joven se incorporó roja como la grana, cubriendo el desgarrado vestido con las manos.

Un siniestro chasquido hizo desviar la atención de Barry Darnell, que dejó de contemplar a la muchacha.

Gene McDowall, en el porche, había roto el tabique nasal a uno de los individuos; pero sin poder evitar que otro de los hombres le castigara el costado a culatazos.

Barry Darnell se incorporó.

De un ágil y felino saltó se abalanzó sobre uno de los individuos.

—¡Maldita sea, Barry! —gritó McDowall a la vez que soltaba un derechazo al rostro de Peter—. ¡Tú eres el culpable de todo! ¡Quiero mis cincuenta dólares!

Darnell esquivó el cañón del rifle. El individuo había traslado de marcarle el rostro con el punto de mira. Le correspondió con un brutal golpe en el bajo vientre seguido de un rodillazo a la nariz. El hombre se desplomó pesadamente escupiendo sangre.

Muchos gritos de entusiasmo animaban a los contrincantes.

Por las ventanas del saloon y junto a los batientes se habían congregado numerosos espectadores. También estaba allí Spencer Gries, no muy satisfecho por el desarrollo de la pelea.

—¡Utilizad las armas! —ordenó el propietario del Red-Dog—. ¡Liquidarles sin contemplaciones!

Aquello era algo nuevo en Spencer Gries.

Disfrutaba machacando a los alborotadores hasta convertirlos en pulpa, pero jamás ordenaba matarles. Ahora era distinto. Aquellos dos hombres estaban denotando a sus muchachos. No podía consentirlo.

—¡Liquidarles, maldita sea!

Se produjo la retirada masiva de los espectadores más cercanos, que procuraron apartarse de la trayectoria de una posible bala perdida.

Uno de los hombres de Spencer Gries yacía sin sentido.

Peter enfiló el cañón del «Sharps» hacia Gene McDowall, con el dedo índice dispuesto a apretar el gatillo.

Sonó el disparo.

McDowall le había aventajado disparando a través de la funda y haciendo saltar el rifle de las manos de su enemigo.

Spencer Gries había llamado a tres de sus pistoleros. Estos acudieron presurosos en ayuda de sus compañeros. Y desenfundaron las armas.

—¡Al suelo, Barry!

Darnell hizo caso omiso al consejo de su amigo.

Su diestra se había apoderado del revólver con pasmosa rapidez y lo hizo vomitar fuego sobre los tres hombres procedentes del local. Estos iniciaron una macabra danza a poca distancia de Spencer Gries.

Sólo uno de ellos logró responder al fuego de Darnell, pero su bala carecía de puntería, pues al efectuar el disparo ya tenía los ojos velados por la fría mano de la muerte.

Tres cuerpos yacían sobre el porche. Fue entonces cuando sonó la voz.

—¡Todo el mundo quieto! ¿Qué infiernos ha ocurrido aquí?

Rod Newland, sheriff de Forbes City, sabía muy bien lo ocurrido, pues lo había contemplado todo semi oculto en uno de los porches cercanos al Red-Dog, esperando el final de la pelea para intervenir.

Era su método, pues gracias a esta sabía prudencia se mantenía de sheriff.

Spencer Gries, con marcada palidez en el rostro, tartamudeó señalando hacia los dos amigos.

—¡Han liquidado a tres de mis muchachos, Rod!

Barry Darnell estaba manipulando en su bolsa de tabaco dispuesto a liar un cigarrillo. Sus ojos grises se posaron con indiferencia en el representante de la Ley.

—Fue en defensa propia, sheriff Ellos desenfundaron sus armas los primeros. Todos los aquí presentes son testigos de silo.

Rod Newland también sabía aquello; no obstante, consultó con la mirada a los numerosos espectadores. Algunos de ellos asintieron con repetidos movimientos de cabeza confirmando las palabras de Darnell.

—Bien, Spencer. No puedo hacer nada contra estos dos hombres. Simplemente han respondido al ataque de tus muchachos.

—Entra en el saloon, Rod. La sala de juego ha quedado destrozada. ¡Esos dos hombres originaron la pelea! El más alto de ellos jugaba al póquer sin dinero.

El sheriff posó su mirada en McDowall.

—Jugar sin dinero… ¡Diablos! ¿Tan seguro estaba de ganar?

Gene McDowall no replicó. Jadeaba furioso mientras sus ojos aún llameaban al contemplar a Darnell.

—¿En cuánto valoras los daños ocasionados, Spencer? —preguntó el representante de la ley.

—En quinientos dólares —contestó Spencer Gries sin titubear.

El sheriff bizqueó.

—¿No es mucho dinero, Spencer?

—Puedes entrar a echar un vistazo, Rod. Ni una sola silla o mesa ha quedado en pie.

Rod Newland volvió a dirigir una mirada a los dos amigos. Interiormente reconocía que Spencer Gries era un mal bicho. Sin duda los daños ocasionados no eran tan elevados.

—Les condeno a una multa de doscientos dólares por alboroto y destrozos en el saloon Red-Dog. ¿Tienen ese dinero?

Barry Darnell exhaló una bocanada de humo.

—Es usted muy gracioso, sheriff. De tener doscientos dólares, jamás hubiéramos pisado esta pocilga que tienen por ciudad.

—Bien. En ese caso quedan detenidos.

El representante de la ley dio más firmeza a sus palabras desenfundando el revólver y encañonando a los dos amigos.

* * *

La voz de Gene McDowall resonó con fuerza.

—¡Lo exijo! ¡Quiero una celda para mí solo!

—Deberás pagar un suplemento, Gene —rio Darnell tumbado en el camastro.

McDowall, que se aferraba a los barrotes de la celda, giró furioso.

—¡Maldita sea! ¡Tú eres el culpable de todo! No es la primera vez que nos vemos así.

—Por supuesto que no. Ya deberías estar acostumbrado.

—Mi madre siempre lo dijo. Nuestros vecinos, los Darnell, son una pandilla de indeseables. Debí recordar sus santas palabras antes de decidir acompañarte a Nevada. De permanecer en Texas, seguro que ya estaría casado con Bertha. En un hogar feliz y rodeado de…

—¿Con Bertha? ¿Te refieres a Loro Bertha?

Gene McDowall enrojeció.

—No hables así de ella, Barry.

—¡Infiernos, Gene! Bertha es famosa en todo Texas. Más fea que un sapo con viruelas. ¿Qué diablos le encuentras de bueno?

—Su padre tiene un excelente rancho en la zona del Pecos, cientos de acres de terreno, selecto ganado enriquecido con miles de herefords ingleses, una casa en Abilene… y otras pequeñeces que no recuerdo ahora.

Darnell quedó unos segundos en silencio.

—Oye, Gene… Puede que tengas razón. La tal Bertha no es del todo desagradable. Parece una chica simpática.

Gene McDowall se derrumbó sobre el otro camastro. Ahogando un suspiro, quedó con la mirada fija en una cucaracha que deambulaba feliz por la raída manta.

—Me has hecho perder tres años de mi vida, Barry. Lamentablemente perdidos. Me marché de Texas con todos mis ahorros.

—Cuarenta y dos dólares.

—Era todo mi capital. Tú me prometiste que regresaría bañado en oro.

—No hemos tenido suerte, Gene.

—A tu lado es difícil conseguirla. Estoy cansado de todo esto y regreso a Texas.

—Deberías esperar una semana, Gene. El sheriff no nos soltará hasta entonces. Tal vez me decida a acompañarte, muchacho. También yo empiezo a aburrirme y echo de menos nuestra dorada Texas.

McDowall se incorporó de un salto.

—¿Regresar conmigo a Texas?

—¿Por qué no?

Gene McDowall se precipitó de nuevo hacia los barrotes. Su potente voz volvió a resonar con estruendo.

—¡Sheriff…! ¡Quiero una celda para mí solo!

—No te escuchará, Gene.

—¡Sheriff, hijo de perra sarnosa…! ¡Sucio bastardo…!

Barry Darnell acudió junto a su compañero sin abandonar la cínica sonrisa de los labios. Palmeó la espalda de McDowall.

—Tranquilo, Gene. No te exaltes. El sheriff se puede enfadar y aumentar nuestra condena en un par de semanas.

—¡Esa es mi intención! ¡Quiero ir a una celda de castigo! tejos de ti, Barry! ¡Perderte de vista! ¡Sheriff…!

Se abrió la puerta que separaba las celdas de la oficina leí representante de la ley.

Rod Newland se adentró por el estrecho corredor.

—Tienen visita.

Darnell y McDowall intercambiaron una perpleja mirada. —¿Visita? —repitió McDowall—. ¿Nosotros?

—Eso he dicho. Procurad comportaros como gente civilizada y moderar vuestra sucia lengua.

El sheriff fue de nuevo hacia la puerta divisoria.

—Ya puede pasar, señorita.

Una muchacha de extraordinaria belleza hizo su aparición. Barry Darnell la reconoció: era la joven que tropezó con él en el porche del Red-Dog.

CAPÍTULO III

Ya no llevaba el mismo vestido. Ahora lucía una camisa de seda de cuello abierto, falda de terciopelo y botas de altas cañas. El negro pelo le caía sobre los hombros enmarcando su bello rostro.

Barry Darnell pudo admirarla con más detenimiento.

Los ojos negros, de intensa mirada. La nariz pequeña y los pómulos algo salientes. Los labios deliciosamente gordezuelos. En su armonioso y bien formado cuerpo destacaban sus juveniles senos que se modelaban desafiantes bajo la ceñida blusa de seda.

Darnell no pudo evitar un lascivo brillo en sus ojos que no pasó inadvertido para la muchacha. Esta enrojeció delatando así su juventud e inexperiencia. Ciertamente su edad no alcanzaba los veinte años.

—Hola, nena. ¿Vienes a reclamar daños y perjuicios por romperte el vestido? —declaró Barry Darnell con cinismo—. No tenemos un centavo. ¿Verdad, Gene?

McDowall replicó con un gruñido.

La joven dirigió una mirada hacia la puerta para cerciorarse que el sheriff no estaba a la escucha.

—No es ese el motivo de mi visita.

—¿De veras?

—Creí que estaba usted borracho al tropezar conmigo y arrojarme al suelo. Luego demostró encontrarse muy sereno.

Me admiró su agilidad y rapidez. También la de su compañero.

—Gracias por los cumplidos. En labios de una mujer bonita adquieren doble valor.

—Quiero contratarles para un trabajo.

Darnell y McDowall volvieron a intercambiar una mirada.

—¿A nosotros? —preguntó estúpidamente McDowall—. Tendrá que esperar una semana hasta que nos suelte el sheriff.

Una tenue sonrisa se reflejó en el rostro de la muchacha.

—Estoy dispuesta a pagar la fianza, los doscientos dólares impuestos de multa. Ya he hablado con el sheriff de ello. Serán puestos en libertad al momento. Si aceptan el trabajo que les ofrezco, recibirán mil dólares cada uno.

Gene McDowall desorbitó los ojos.

—¡Infiernos! ¿Has oído eso, Barry? ¡Mil dólares! ¡Es la mina de plata que hemos buscado durante años! ¡Mejor que una mina de plata!

Barry Darnell no se dejó llevar por el entusiasmo de su compañero. Dirigió una penetrante mirada a la joven.

—¿En qué consiste nuestro trabajo? ¿A quién tenemos que liquidar?

—No busco asesinos a sueldo.

—Pero hay que matar a alguien, ¿verdad?

La joven permaneció unos instantes en silencio, manteniendo desafiante la inquisitiva mirada de Darnell.

—Es posible.

—Lo suponía. Mil dólares es mucho dinero para un trabajo sencillo y…

—No saque conclusiones precipitadas, Darnell —interrumpió la muchacha demostrando conocer la identidad de su interlocutor—. Únicamente quiero que me sirvan de escolta hasta mi lugar de destino.

—¿Por qué precisamente nosotros?

—Les he visto actuar. Me interesan hombres rápidos con el «Colt». Me he informado bien: Barry Darnell y Gene McDowall, ambos muy conocidos en las cuencas mineras de Nevada.

—Demasiado —rezongó McDowall por lo bajo.

—¿Hasta dónde tenemos que darte escolta? ¿Cuál es el lugar de destino?

—Meeker Flat.

Gene McDowall dio un respingo, retrocediendo instintivamente. Bizqueó durante unos segundos.

—¡El pueblo de los espíritus!

El bello rostro de la muchacha se cubrió de una leve palidez. Sus negros ojos se posaron en McDowall.

—¿Qué quiere decir?

—¿No conoces la leyenda, nena? —intervino Darnell con burla.

—No…

—Es muy popular en Nevada.

—Procedo del Este. No conozco nada de estas tierras. ¿Cuál es la leyenda?

—Ocurrió hace diez años. Una versión moderna de Romeo y Julieta. Dos familias rivales: los Hathaway y los Coward. Johnny Hathaway y Susan Coward se aman. Un amor imposible y maldito. Los dos mueren víctimas de ese amor.

—La historia cuenta que Ken Coward disparó sobre Johnny y que el padre de este liquidó a Susan —dijo McDowall.

—El amor fue el causante de la tragedia —prosiguió Darnell con voz carente de inflexión—. Los Hathaway y los Coward fueron arrojados de Meeker Flat. Desde entonces los espíritus de Johnny y Susan vagan errantes.

—Eso son supersticiones —murmuró la muchacha.

—Tal vez.

—Todo el que entra en Meeker Flat desaparece. Jamás se le vuelve a ver. Ni vivo ni muerto. ¿No es verdad, Barry?

—Muy cierto, Gene. Pocos se atreven a cruzar Meeker Flat.

—Actualmente es un pueblo abandonado, ¿no? —interrogó la joven simulando su interés por la historia.

—En efecto. Sus últimos habitantes lo abandonaron hace aproximadamente unos cuatro o cinco años. Las minas de plata dejaron de producir. Meeker Flat es ahora un grupo de casas semi destruidas azotadas por el viento y el polvo del desierto. Sus actuales moradores son las ratas y los lagartos. ¿Por qué quieres ir hasta allí?

—Eso es asunto mío. ¿Aceptan acompañarme?

—¡Y un cuerno! —exclamó McDowall sin poder contenerse—. Allí están los espíritus de Johnny y Susan. No quieres ser molestados. Todo el que va a Meeker Flat firma su propia sentencia de muerte.

Una mueca despectiva se dibujó en el rostro de la joven.

—No les consideraba tan cobardes.

—Mi pellejo vale más que mil cochinos dólares —protestó McDowall ofendido por las palabras.

—¿Qué les parecen dos mil dólares?

Gene McDowall quedó con la boca entreabierta, incapaz de reaccionar.

—¿Por qué ese interés en ir a una ciudad abandonada? —indagó Darnell de nuevo—. Aceptamos el trabajo, pero queremos conocer el terreno que pisamos. No nos gusta caminar a ciegas.

—Tal vez mi nombre aclare en algo sus dudas.

—¿De veras? ¿Cuál es tu nombre, nena?

—Hathaway, Julie Hathaway.

* * *

El sheriff Newland quiso mostrar una firmeza, que no estaba acorde con su carácter. Contempló duramente a los dos hombres.

—Habéis tenido suerte, muchachos. Vuestra estancia en la celda se ha limitado a un par de horas. De no ser por la señorita Hathaway…

—Gracias a los doscientos dólares que le ha soltado, sheriff —dijo Barry Darnell terminando de ajustar el cinturón-canana.

—Los daños ocasionados en el Red-Dog se elevaban a quinientos dólares. Me he mostrado razonable al…

Darnell interrumpió por segunda vez al representante de la ley.

—Oiga, sheriff. No es necesario que finja con nosotros. Usted se embolsa los doscientos dólares y envía a Spencer al diablo, ¿no es cierto? Tipo listo. Permanece oculto como una rata hasta que desaparece el peligro. Y entonces surge con su estrella de latón resplandeciente al sol.

—No le consiento insultos. Darnell. La señorita Hathaway me aseguró que abandonarían pronto Forbes City. Espero que sea así. También les aconsejo no pisar el Red-Dog. No quiero más disturbios. En caso contrario…

Barry Darnell se aproximó lentamente a la mesa escritorio, sonriente.

—Larguémonos, Barry —murmuró McDowall, temeroso de que su compañero soltara un puñetazo al sheriff

Darnell no le escuchó. Tenía la mirada fija en Rod Newland.

—Siga, sheriff ¿Qué ocurrirá de no cumplir sus sabios consejos? Nos hemos dejado encarcelar, puesto que la razón no estaba de nuestra parte. Éramos culpables. Pero los doscientos dólares pagados por Julie Hathaway nos convierten en hombres libres. Procure no cruzarse en nuestro camino, sheriff. Lo lamentaría.

Barry Darnell giró sobre sus talones. Seguido de Gene McDowall abandonó la oficina del representante de la ley.

Quedaron en el porche.

Gene McDowall inspiró profundamente.

—¡Ah…! ¡Al fin libres!

—No seas exagerado, Gene. Tan solo hemos estado unas horas encerrados.

—Somos dos tipos con suerte —rio McDowall eufórico—. Tenemos los caballos en el establo del viejo Silvers. En la parte opuesta al hotel donde nos espera Julie Hathaway.

—¿Y qué?

—¿No lo comprendes, Barry? Es la jugada perfecta. Julie Hathaway ya ha pagado los doscientos dólares por nuestra libertad. Ahora nosotros montamos tranquilamente en nuestros caballos y nos largamos hacia Texas. ¡Al diablo con Julie y la fantasmagórica Meeker Flat!

Darnell parpadeó con fingido asombro.

—¿Serias capaz de eso, Gene?

—¡Seguro!

—No te creo. Somos dos téjanos. Dos caballeros que jamás vuelven la espalda a una dama en peligro. Estamos en deuda con Julie. Acompañándola hasta Meeker Flat no solo saldaremos la deuda, sino que recibiremos dos mil dólares cada uno. Dos mil dólares, Gene. Con ellos sí podremos regresar a Texas con la cabeza bien alta.

—O con los pies por delante.

—Los fantasmas no existen, Gene. Meeker Flat es un pueblo abandonado. ¿Acaso tienes miedo?

—Los espíritus de Johnny y Susan habitan en Meeker Flat.

No es una leyenda, Barry. Tú lo sabes. Muchos se burlaron de esas supersticiones. Jamás se les ha vuelto a ver. ¿Recuerdas a Bill Logan? Le conocimos en Virginia City. Allí apostó cien dólares a que permanecía una noche en Meeker Flat. Ganó la apuesta, pero perdió la vida.

—Puede que prosiguiera viaje tras pernoctar en Meeker Flat.

—¿Sin volver a Virginia City para cobrar la apuesta ganada? No, Barry. Bill Logan fue víctima de los fantasmas de Meeker Flat.

—La tribu de los paiute realiza frecuentes incursiones por el este de Nevada. Muchos de ellos se refugian en los ghost towns. Considero más real la historia de los indios a la de los Espíritus Errantes. Son los indios los que liquidan a cuantos se aventuran a cruzar Meeker Flat.

—Ambas hipótesis son peligrosas.

—Precisamente por ello nos pagan dos mil dólares. Julie Hathaway nos está esperando en el hotel para ultimar los detalles del viaje. Debemos aceptar el trabajo, Gene. Somos…

—¿Téjanos y caballeros? ¡Muy gracioso! ¿Aceptarías el trabajo si la tal Julie Hathaway fuera fea, desgarbada, sin dientes y con menos curvas en su tentador cuerpo?

—Sólo pienso en los dos mil dólares.

—¿De veras? —dio McDowall a carcajadas—. ¡La devorabas con los ojos, Barry!

—Reconozco que la chica no está del todo mal, Gene; pero mi interés se centra en la posibilidad de ganar cuatro mil dólares.

—¿Cuatro mil?

—Bueno… dos mil cada uno. Es lo mismo, ¿no?

—¡No! ¡No es lo mismo! Eso me recuerda mis cincuenta dólares que…

—Olvídalo. Vamos a regresar a Texas con mucha dinero, Gene —Darnell rodeó los hombros de su compañero tratando de distraer su atención—… ¿Qué te parece un rancho en la zona del Peces? Podemos construirlo, Gene.

Se encaminaron hacia el hotel de Forbes City.

Gene McDowall, una vez más, se dejó engatusar por las palabras de su amigo.

* * *

El salón destinado a los clientes del hotel era reducido pero bien decorado y sin caer en el mal gusto y ostentación del Red-Dog. Sólo una de las mesas aparecía ocupada.

Darnell y McDowall quedaron unos segundos junto a los batientes de entrada. No muy decididos a penetrar en el salón.

—Barry… aún estamos a tiempo de retroceder.

La voz de McDowall, aunque apenas audible, hizo sonreír a Barry Darnell. Se adentró en la sala seguido de su compañero.

No había nadie tras el pequeño mostrador.

Barry Darnell, sin interrumpir el paso, se apoderó de una botella de whisky, encaminándose acto seguido hacia la única mesa ocupada por un hombre y una mujer.

—Hola, Julie. Ya estamos a tu disposición.

El hombre que permanecía sentado junto a la muchacha se incorporó con premeditada lentitud. Su edad frisaba en los cuarenta y cinco años y tenía un rostro de pálidas facciones y ojos de mirada cruel.

—Mi nombre es Warren Hathaway. Mi sobrina Julie me ha hablado de ustedes. Dos buenos pistoleros, ¿eh?

—Nos halaga en demasía, Warren —dijo Darnell con marcada ironía—. Mi compañero y yo nos limitamos a utilizar el revólver una fracción de segundo antes que nuestros contrarios. Ese es el secreto de nuestro éxito.

—Ya no son necesarios sus servicios. Pueden darse por satisfecho con haber sido puestos en libertad.

Julie esbozó una sonrisa.

—Yo he contratado a estos hombres tío. Están a mis órdenes. Sólo yo puedo despedirles.

—Te recuerdo que estoy al frente de la expedición, Julie —replicó Warren con rencorosa voz—. Tu padre me dio plenos poderes. No consentiré que nos acompañen estos hombres.

—Me gustaría ver cómo lo impides, tío.

Warren sonrió.

—También a mí me gustaría ver cómo piensas pagarles. No tienes un centavo, Julie. Esos doscientos dólares de la fianza eran todo tu capital.

—¿Cómo ha dicho? —McDowall se adelantó reflejándose en su rostro una fea mueca—. ¿No hay dinero?

Warren no se dignó a responder. Sin abandonar la sonrisa de sus labios, giró despectivo y salió del local.

Darnell se acomodó junto a la muchacha.

—¿Qué diablos haces, Barry? —gritó McDowall—. ¿No has oído a ese tipo? ¡La chica no tiene un centavo! ¡Nos engañó con el anzuelo de los cuatro mil dólares!

Barry Darnell clavó sus grises ojos en la joven.

—¿Tienes ese dinero, nena?

—No.

—¡Lo sabía! ¡Demasiado hermoso para resultar cierto! ¡Sabía que…!

—Cierra el pico, Gene. Estoy seguro de que Julie tiene algo más que decirnos. ¿No es cierto?

—Así es. Mi tío Warren ha dicho la verdad. No tengo un centavo. Pero en Meeker Flat me espera una fortuna.

—¿Alguna mina de plata?

La muchacha hizo caso omiso a la burlona interrupción de McDowall, y prosiguió hablando con pausada voz.

—Hace diez años, en el mismo día de la trágica muerte de Johnny y Susan, mi padre enterró toda su fortuna en un lugar de Meeker Flat. Juntó su capital con el de Ken Coward.

—¿Coward? ¿Su enemigo?

—Sí, Darnell.

—¿Por qué hizo eso?

—Los Hathaway y los Coward llevaron su odio muy lejos. No fue suficiente la muerte de Johnny y Susan. La llegada del Ejército impidió una batalla sangrienta. La feroz lucha quedó aplazada.

—Diez años, ¿no?

—En efecto, Darnell. Creo que empiezas a comprender.

—¡Pues yo no entiendo nada! —exclamó McDowall arrebatando la botella de whisky a su compañero.

—Ha llegado el momento de acudir a la cita —continuó Julie con voz ahora más grave y tensa—. En esta semana se cumple el décimo aniversario de la muerte de mi hermano Johnny.

—Y de Susan Coward.

—Mi hermano Johnny fue el primero en morir. Ken Coward fue el que inició la tragedia.

—¿Te guía la venganza, Julie? —preguntó Barry Darnell.

La joven quedó en silencio. Inclinada la cabeza evitando así la acertada mirada de Darnell.

—No lo sé… Tal vez. Mi padre ha imbuido en mi ánimo los deseos de venganza y odio hacia los Coward. Yo no estaba en Meeker Flat cuando ocurrió todo. Tenía tan solo ocho años de edad. Nada recuerdo de la rivalidad entre los Hathaway y los Coward. Mi deseo es que nada ocurra ahora en Meeker Flat. Quiero recuperar el oro y la plata estúpidamente enterrados allí.

—¿Conoces el escondite?

—No. Sólo mi padre y Ken Coward están al corriente del lugar. El tiempo, bálsamo para todos los males, ha cicatrizado las heridas de mi padre. Su odio ya no es tan fuerte y sus deseos de venganza son prácticamente nulos. Quiere recuperar su parte y evitar toda posible lucha con Ken Coward.

—¿Vive aún tu padre?

—Sí.

—Por qué no dirige entonces la expedición a Meeker Flat? Ha cedido el mando a su hermano Warren. ¿Por qué?

—Mi padre está… enfermo. Es ahora un hombre acabado y envejecido. Su único deseo es recuperar la parte que le pertenece.

Gene McDowall dejó escapar un sonoro eructo. Depositó la botella de whisky sobre la mesa a la vez que se pasaba el dorso de la mano por los humedecidos labios. Chasqueó la lengua repetidamente.

—Continuó sin entender nada… Si su señor padre quería recuperar su parte de oro y plata, por qué no acudió con anterioridad a Meeker Flat? No solo se llevaría su parte, sino también la de ese Coward.

—¡Diablos, Gene! —rio Darnell—. No te consideraba capaz de razonar tan bien. Esa idea se me ocurrió al principio. Es la más lógica.

—Mi padre es un hombre de palabra. Él y Ken Coward juraron no aproximarse a Meeker Flat hasta que se cumplieron los diez años. Ninguno intentaría apoderarse del botín.

—¿Botín?

Julie sonrió tristemente.

—El oro y plata enterrados constituyen una especie de botín de guerra para el vencedor. Fue un diabólico plan. La codicia ha mantenido a mi tío Warren en contacto con nosotros durante estos diez últimos años. Supongo que con los dos sobrinos de Ken Coward habrá ocurrido otro tanto. Todos acudirán a Meeker Flat. Ya no por odio o venganza, sino por ambición. Doscientos mil dólares enterrados en un lugar de Meeker Flat. La tentación es demasiado grande.

—Incluso para ti.

—No, Darnell. Yo no acudo de buen grado a la cita. He tratado de disuadir a mi padre, pero ha sido en vano. No me guía ni el odio ni la ambición. Sólo quiero permanecer junto a mi padre y protegerle.

—Y por eso nos has contratado, para luchar contra Ken Coward y sus sobrinos.

—No, Barry. Ya te he dicho que mi padre no desea derramamiento de sangre —dijo Julie tuteando instintivamente a Darnell—. Quiere recuperar lo suyo. Hemos pasado muchas calamidades en estos diez años, pero se ha mantenido fiel a su juramento. Lo fácil hubiera sido llegar a un acuerdo pacífico. Puede que también en Ken Coward se hayan eclipsado los deseos de venganza.

McDowall rio apoderándose nuevamente de la botella.

—Si ese Coward es un poco listo, ya se habrá apoderado de todo hace años.

—Ni los Coward ni nosotros hemos faltado al juramento. Estoy convencida.

Barry Darnell quedó en silencio.

Sin formular ninguna otra pregunta, arrebató la botella a su amigo bebiendo largamente. Tras la breve pausa volvió a interrogar a la muchacha, posando en ella sus grises ojos.

—Si no vamos a luchar contra los Coward… ¿cuál es nuestro trabajo, Julie? ¿Por qué nos has contratado?

—Mi tío Warren es ambicioso e intentará apoderarse de todo. De no conseguir la parte de Coward, seguramente robará a mi padre. Se hace acompañar de tres individuos, tres pistoleros de la peor especie. Dice que son para nuestra protección, pero sus planes son oíros. Con la ayuda de esos tres hombres planea apoderarse de los doscientos mil dólares.

—Bonito botín. ¿Oro y plata?

—Sí. Hace diez años se valoró en unos doscientos mil dólares. Le aseguro que actualmente ha aumentado en su valor

—Creo que la lucha no será por la rivalidad entre los Hathaway y los Coward. Se luchará por el botín.

Julie movió levemente la cabeza.

—Es posible.

—No es sencillo nuestro trabajo —comentó Darnell empezando a liar un cigarrillo y sin apartar la mirada de la muchacha.

—Por eso pago cuatro mil dólares.

—Que todavía no tienes.

—Están en Meeker Flat.

Las palabras de Julie Hathaway no parecieron convencer a los dos amigos.

Barry Darnell desvió la mirada hacia su compañero.

—¿Qué opinas, Gene?

—Larguémonos a Texas cuanto antes.

Darnell volvió a posar sus ojos en la joven.

—De acuerdo, Julie. Iremos contigo hasta Meeker Flat.

CAPÍTULO IV

La carreta era del tipo «Conestooga», pesada y lenta, con una lona ya descolorida por el sol y la lluvia. Los cuatro caballos de tiro, torpes y de poca fuerza, no contribuían a hacerla más ligera. Las ruedas y los cascos de los animales levantaban una constante polvareda rojiza.

Gene McDowall profirió una soez maldición.

—¿Te das cuenta, Barry? ¡Llevamos más de veinte millas tragando y escupiendo polvo!

Los dos amigos cabalgaban tras la carreta.

Barry Darnell, con el polvo del camino cubriendo sus facciones, sonrió ante las palabras de su compañero.

—Es lo más prudente, Gene.

—¿Prudente?

—Tragar polvo o una bala por la espalda. Prefiero lo primero, Gene. Por eso cabalgamos tras el carromato. Julie estaba en lo cierto. Los tres individuos contratados por Warren no me inspiran confianza. Intentarán liquidarnos a la menor oportunidad. Cabalgando en cabeza les dábamos demasiadas facilidades.

—Barry… estamos cerca de la frontera con Utah. Allí tenemos buenos amigos.

—Los mormones.

—Sí, Barry. Los mormones… y sus mujeres.

McDowall recalcó la última palabra seguro de impresionar a su amigo.

Efectivamente, los grises ojos de Darnell adquirieron un fugaz brillo. Recordó los meses pasados en Utah, conviviendo con un grupo de mormones antes de adentrarse en Nevada.

—Necesitamos los cuatro mil dólares, Gene.

—También necesitamos el pellejo. En Meeker Flat lo perderemos. No me gusta esto, Barry. Demasiado complicado. Botín escondido, rivalidad entre familias, odios, venganzas…

—Tampoco a mí me gusta, pero cuatro mil dólares es un bocado muy apetitoso. Muy tentador.

—No me engañas, Barry. Nos conocemos bien. El único bocado apetitoso para ti es Julie Hathaway. Para conseguir los cuatro mil dólares ofrecidos no solo tenemos que combatir la ambición de Warren, sino luchar también con Ken Coward.

—Puede que ese Coward se conforme con recoger su parte.

—¿Olvidando el odio y la venganza?

—Martin Hathaway la ha olvidado.

Gene McDowall movió la cabeza de un lado a otro. Sus ojos quedaron fijos en el carromato.

—No me gusta estar del lado del más débil. Y Martin Hathaway demuestra serlo. ¿Qué diablos le ocurre? Aún no le hemos visto la cara.

—Está enfermo, Gene. Viaja en la carreta.

—No me gusta, Barry… no me gusta…

El sol había alcanzado su cénit y proyectaba sus rayos con violencia. El calor era intenso acentuado en el paso de aquel estrecho cañón de paredes escarpadas e inaccesibles. Más tarde el terreno se transformó en ancha planicie. Un valle donde la artemisa y la hierba embellecían el paisaje enmarcado por altas colinas.

Warren Hathaway cabalgaba en cabeza escoltado por tres individuos que parecían cortados por el mismo patrón. Sus rostros eran patibularios y negra su vestimenta, cómo cuervos en busca de carroña. Hathaway les había contratado en Carson City. Uno de ellos, Dean Haskin, era un viejo conocido. Reclamado en California por varios delitos, había buscado refugio en Nevada.

—Haremos un alto aquí, Dean. No es prudente seguir con este calor infernal.

Dean Haskin era un individuo de facciones inexpresivas, perfecto «cara de póquer». Nada parecía importarle. Sus ojos eran transparentes y sin brillo. Era capaz de liquidar a su abuela sin pestañear, sin alterar un solo músculo de su impasible rostro.

—Muy bien, Warren. Daré orden a los muchachos para que desenganchen los caballos de la carreta.

—Dean…

—Sí.

Warren ladeó levemente la cabeza dirigiendo una furtiva mirada a los rezagados Darnell y McDowall.

—Esos dos hombres no deben llegar con vida a Meeker Flat.

Dean Haskin se permitió reflejar en su rostro una sonrisa despectiva.

—¿Por qué tanto miedo, Warren? No parecen peligrosos.

—En Meeker Flat pueden llegar a serlo. Allí tendremos que luchar contra ellos y contra Coward. Es preferible eliminarlos aquí.

—¿Ahora?

—Sí, Dean. Provócales para que tengan que utilizar las armas. No quiero que mi sobrina sospeche de mí.

—Creo que tus intenciones son demasiado claras, Warren. A tu hermano puedes engañarle, pero esa chica es demasiado lista. Sospecha que quieres quedarte con todo. Contrató a esos dos individuos para impedir tus propósitos.

—Lo sé, Dean. Precisamente por eso quiero que mueran.

Warren alzó su brazo derecho.

Julie conducía la carreta. Tiró de las riendas al ver la señal de su tío y detuvo los cansinos caballos. La muchacha descendió de ágil salto. Vestía de amazona, con falda de ante adornada con flecos de piel, camisa de franela a cuadros y anudado al cuello un pañuelo de seda. Calzaba altas botas de cuero flexible.

Darnell y McDowall llegaron a la altura del carromato y desmontaron ante la burlona sonrisa de Julie.

—¿Levanto mucho polvo con la carreta?

—¡Oh, nada de eso! —exclamó McDowall con sarcasmo—. Nos gusta tragar polvo, ¿no es cierto, Barry? En Texas yo cabalgaba junto a los vaqueros novatos, a la cola del ganado. Tragando polvo por la nariz y la garganta, polvo que, mezclado con el sudor, forma una costra encantadora y espesa en el rostro y…

—Olvida eso, Gene —rio Darnell palmeando la espalda de su compañero—. Los caballos necesitan descanso. Puedes desensillarlos y proporcionarles confortable sombra.

—Ya. ¿Y tú, Barry? ¿Qué harás mientras tanto?

Darnell posó los ojos en la muchacha.

—Tal vez Julie tenga algún trabajo para mí.

Gene McDowall se alejó renegando por lo bajo, sin llegar a oír la cantarina risa de Julie.

—Creo que abusas del pobre Gene.

—Me aprecia. Disfruta trabajando por los dos.

—Bien, debo preparar la comida. ¿Quieres ayudarme a bajar a mi padre?

Barry Darnell arqueó las cejas.

Antes de que pudiera formular pregunta alguna, la muchacha ya se había encaramado al pescante.

Darnell la imitó.

Al subir en el carromato descubrió a Martin Hathaway, que yacía sobre un improvisado camastro. Le faltaba la pierna derecha. Le había sido amputada un palmo arriba de la rodilla. También tenía cortada la mano. Su brazo derecho terminaba en un negruzco muñón.

* * *

Martin Hathaway rechazó a su hija con un brusco empujón, al par que de sus labios brotaba un florido repertorio de epítetos malsonantes. Con ayuda de una muleta se dirigió hacia el frondoso árbol donde Darnell y McDowall saboreaban el aromático café preparado por Julie.

Hathaway avanzaba a extraños saltos, torpemente. Así llegó ante los dos amigos.

—Mi nombre es Martin Hathaway —dijo dejándose caer sobre el terreno alfombrado de verde hierba—. Supongo que mi hija les habrá hablado de mí.

—Un poco. Yo soy Barry Darnell. Este es mi compañero McDowall.

Martin Hathaway tendió su brazo derecho.

El negro muñón hizo que McDowall retrocediera instintivamente sin poder evitar una mueca de repugnancia.

Hathaway rio con una seca carcajada.

—Creo que mi hija ha hecho mal en contratarles. Los tres pistoleros de Warren son suficientes.

—¿Suficientes? —repitió Darnell con absoluta indiferencia—. ¿Para qué?

Las arrugas se acentuaron en el rostro de Martin Hathaway. Había envejecido considerablemente en los últimos diez años, desde que abandonara Meeker Flat. Ahora era un hombre acabado, sin el vigor de antaño.

—Ignoro los planes de Ken Coward. Puede que también se presente acompañado de varios pistoleros. Entonces la lucha será encarnizada.

—Pero usted no quiere luchar.

En los ojos de Martin Hathaway se reflejó un siniestro brillo. Sonrió.

—Ese es mi deseo, pero dudo que pueda convencer a Coward. Ahora solo quiero recuperar mi parte. Si Ken Coward se opone… lucharemos.

Barry Darnell terminó de liar un cigarrillo. Dirigió a Hathaway una despectiva mirada.

—Nosotros no arriesgamos el pellejo por algo que no nos incumbe, Hathaway.

—Lo hacen por cuatro mil dólares. Ese es el pago.

—Correcto. Cuatro mil dólares por impedir que su hermano Warren intente quedarse con el… botín. Esa es nuestra misión. Sus problemas con los Coward nos importan muy poco. Pueden liquidarse mutuamente a placer.

Hathaway entonó los ojos.

—Mi hija les contrató para…

—Sí, Hathaway.

—Mi hermano Warren me obedece como un perro. Jamás pasó por su imaginación el traicionarme.

—¿Estás seguro?

Martin Hathaway ladeó la cabeza para dirigir una mirada a su hermano. Warren estaba junto al carromato en compañía de los tres pistoleros.

—¿No le extraña la fidelidad de Warren? —preguntó Darnell exhalando una bocanada de humo—. Según su hija, ha permanecido junto a usted durante estos diez años. ¿Por qué? Esperando, Hathaway. Esperando su oportunidad. Y ahora ha llegado el momento.

—Te consideras muy listo, ¿eh, Darnell?

—Conozco a las personas.

—¿De veras?

—Seguro. Tú eres un mal bicho y tu hermano lo es aún más. Me sorprende que no hayas acudido con anterioridad a Meeker Flat para apoderarte de todo: de tu parte y de la de Coward. ¿Por qué no lo has hecho, Hathaway? ¿Acaso desconoces el lugar exacto?

Martin Hathaway volvió a reír.

—Lo tengo grabado a fuego en mi mente. Sólo Ken Coward y yo conocemos el lugar donde se esconden los doscientos mil dólares. No fue necesario realizar un plano. Coward también recordará el lugar. Ninguno de los dos lo ha olvidado.

—No lo comprendo… Doscientos mil dólares esperando durante diez años. Mucho tiempo para no caer en la tentación de regresar a Meeker Flat antes del plazo.

—El odio es más fuerte que la ambición, Darnell.

—¿También ahora?

Martin Hathaway no replicó.

Sus ojos llamearon de nuevo con brillo diabólico. Se incorporó trabajosamente para alejarse en dirección a la carreta.

Darnell y McDowall intercambiaron una mirada.

—Esto no…

—Lo sé, Gene. Esto no te gusta nada. Tampoco a mí. Creo que Julie va engañada a Meeker Flat. Su padre continúa odiando a los Coward, con igual o mayor intensidad que antaño. Sus ojos no pueden ocultar los deseos de venganza.

—¿Venganza? Él mató a Susan Coward. La muerte de su hijo Johnny quedó así vengada. ¿Por qué seguir?

—El corazón del hombre es insaciable al odio y al rencor. Solamente así se explica tan diabólica idea: aplazar la muerte del enemigo. Esperar diez largos años acumulando odio día tras día… Triste, Gene. Muy triste.

—A ellos no les gustará.

—¿Ellos?

—Sí… Los espíritus de Johnny y Susan que continúan vagando por las solitarias calles de Meeker Flat.

—No digas tonterías, Gene.

—No lo son. En todo Nevada se conocen a los «Espíritus Errantes» de Meeker Flat. Siento escalofríos, Barry. También ese Martin Hathaway me pone la piel de gallina. Su mano mutilada que…

Gene McDowall se interrumpió ante la proximidad de la muchacha. Julie se acercó con una encantadora sonrisa en sus labios gordezuelos.

—¿Qué tal la comida?

—Todo perfecto, Julie —dijo McDowall creyéndose en la obligación de soltar un eructo—. Y el café, exquisito. Tal como lo preparaba mi difunta madre.

—Partimos dentro de unos minutos.

McDowall se incorporó.

—Iré ensillando los caballos. ¿Me ayudas, Barry?

—¿No puedes tú sólito?

—¡Sí, maldita sea!

La muchacha sonrió divertida al ver alejarse al malhumorado Gene McDowall.

—Sigues abusando de él. Barry…

—¿Sí?

—¿De qué has hablado con mi padre?

—Del buen clima que disfrutamos en Nevada.

—¿No quieres decirlo?

Barry Darnell arrojó el cigarrillo. Se incorporó abandonando la confortable sombra que le ofrecía el árbol y sus ojos se posaron con intensidad en el bello rostro de Julie.

—Tu padre no comparte tus temores, Julie. Considera a Warren incapaz de una traición.

—Celebraría estar equivocada.

—¿Qué le ha ocurrido a tu padre? ¿Era… así hace diez años?

—No… La vida no ha sido fácil para nosotros tras abandonar Meeker Flat. Mi padre tenía allí un próspero saloon. Fue a recogemos a mi madre y a mí a Carson City. Luego proseguimos viaje hacia California. Nuestro lugar de destino era San Francisco. Mi madre no llegó a ver la ciudad. Murió víctima de unas fiebres. Hace cuatro años, mi padre sufrió el accidente. Le amputaron la pierna y la mano derecha. De poder pagar un buen médico, el mejor de California, tal vez no hubiera sido necesario llegar a amputar; pero no teníamos dinero. Nuestra casa quedaba lejos de San Francisco. Nada se pudo hacer. He llegado a conocer el hambre, Barry. He sentido el frío en las largas noches del invierno. Mi padre me alimentaba con el odio hacia los Coward.

—Sufrir calamidades… teniendo una fortuna escondida en un lugar de Meeker Flat.

En el ovalado rostro de Julie se dibujó una amarga sonrisa.

—Absurdo, ¿verdad?

Darnell asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Lo es.

—También mi presencia aquí. Es absurdo que yo acuda a la cita de Meeker Flat. Pese al odio inculcado por mi padre, los Coward me son indiferentes. No puedo odiarles. Ya que no he logrado disuadir a mi padre de acudir a Meeker Flat, quiero al menos protegerle.

Barry Darnell sonrió, admirando la firmeza de la muchacha.

—Te ayudaré, Julie.

Se miraron a los ojos.

—Creo que el destino os ha puesto en mi camino, a ti y a Gene. Estaba sola, Barry. Terriblemente sola. El miedo me dominaba desde que salimos de California para acudir a esta diabólica cita. El miedo se acentuó cuando mi tío contrató a esos pistoleros en Carson City, pues sospeché sus intenciones. Apenas te conozco, Barry; pero confío en ti. Tú y Gene me parecéis dos buenos muchachos, dos hombres buenos. Doy gracias a Dios por haberos cruzado en mi camino.

—¡Eh, amigo! —gritó súbitamente una voz.

Barry Darnell se volvió.

Dean Haskin se aproximaba con su paso cadencioso, el negro sombrero sobre la frente y una desdeñosa sonrisa a flor de labios. Su negra vestimenta le semejaba con un cuervo. Su mano derecha oscilaba muy cerca de la funda. El punto de mira del revólver aparecía limado.

Darnell le dirigió una mirada indiferente.

—¿Es a mí?

—¡Seguro, bastardo! —silabeó Haskin—. Mientras mis muchachos sudan como condenados enganchando los caballos al carromato, tú te dedicas a engatusar a la chica. No es correcto, amigo.

—¿Tienes envidia, Haskin?

—¿Conoces mi nombre?

Darnell sonrió burlón.

—En Silver City se comentaba que habías liquidado a una anciana para robarle diez dólares.

Dean Haskin parpadeó.

Por vez primera sus facciones dejaron de ser inexpresivas. Contempló fijamente a Darnell, sorprendido por su indiferencia.

—Me has insultado…

—¿De veras, Haskin? Los hijos de perra como tú no deberían ofenderse por pequeñeces.

Nuevamente, aquella seguridad en Barry Darnell hizo vacilar al pistolero, quien de buen grado hubiera retrocedido en busca de sus dos compañeros.

Pero ya era demasiado tarde. Debía seguir adelante.

Ninguna otra palabra.

Dean Haskin desenfundó con pasmosa rapidez el revólver. Sonrió al comprobar que había aventajado a Darnell.

El disparo se entremezcló con el desgarrador grito de Julie.

CAPÍTULO V

Efectivamente, había aventajado a Barry Darnell.

Este aún no había desenfundado; sin embargo, se adelantó en apretar el gatillo, disparando a través de la funda, impulsando hacia abajo la culata del «Colt» con increíble agilidad y destreza.

Julie no pudo evitar un angustioso grito al ver desplomarse a Dean Haskin, con un feo orificio en su frente, entre los ojos.

Los dos compañeros de Haskin habían presenciado la escena desde la carreta, pero permanecieron inmóviles. Gene McDowall, a poca distancia de ellos, jugueteaba significativamente con su revólver, esperando una posible reacción en los tíos individuos.

Warren Hathaway se adelantó, esforzándose por simular en su rostro el disgusto que le ocasionaba la muerte de Haskin.

—¿Qué ha ocurrido?

—¿No lo sabe, Warren?

—Se lo estoy preguntando.

Barry Darnell se encogió despreocupadamente de hombros. Enfundó el «Colt» con deliberada lentitud.

—Este hombre vino en busca de la muerte. Y la encontró.

—Provocó intencionadamente a Darnell —intervino Julie con la palidez aún recubriendo sus facciones—. Sin duda cumplía órdenes.

—¿Qué quieres decir?

La muchacha no se dignó responderle, sino que corrió hacia la carreta y subió al pescante, haciéndose cargo de las riendas. Warren, tras permanecer unos instantes indeciso, montó en su caballo encabezando la marcha.

El carromato pasó junto a Darnell.

Una de las riendas rozó el cadáver de Dean Haskin. Fue entonces cuando asomó de la parte trasera del vehículo, Martin Hathaway.

Dejó escapar una satánica carcajada.

—¡Ira del Averno! Ahí tenemos al primero de los muertos. ¡Pasto para los buitres! Bien… la muerte acude puntual a la cita. En Meeker Flat nos bañaremos en un río de sángrese ocultó de nuevo en la carreta riendo como un poseso.

Gene McDowall llegó con los caballos.

—Oye, Barry… ¿Por qué no nos largamos?

—¿Ahora? Nada de eso, Gene —Darnell montó en el caballo de un salto—. Nos encontramos en lo más interesante de la historia. Quiero conocer el final, pues promete ser interesante.

—Dudo que lleguemos a verlo. Ese tipo está loco, Barry. Peor que una cabra borracha. Aunque tiene razón al afirmar que en Meeker Flat nos espera un río de sangre.

—No será la nuestra.

Los dos amigos cabalgaron tras el carromato.

—Quisiera tener tu seguridad, Barry. Tú lo haces todo por la chica. Te ha engatusado con sus ojos, ¿eh, compañero? Con sus dulces labios, con sus…

—No sigas, Gene. Me pones enfermo.

—Te propongo un trato. Si regresamos ahora mismo a Texas, te dejo campo libre para que te cases con «Loro» Bertha.

—¡Diablos! Prefiero la muerte en Meeker Flat.

—¿Has olvidado su dote? En Texas tiene…

—No insistas, Gene. Ya estamos cerca de Meeker Flat. Sería de cobardes volver grupas. Los téjanos jamás retroceden.

McDowall suspiró resignado.

Los dos hombres quedaron en silencio.

La marcha se hizo lenta y monótona.

Sin duda llegarían a Meeker Flat al anochecer.

El terreno cambiaba continuamente. Tan pronto serpenteaban por profundos cráteres y cañones salpicados de cactos y «palo verde» como se adentraban en extensas y áridas planicies.

El sol fue perdiendo fuerza a la vez que acudía a su encuentro con el horizonte. Sus rayos bañaban ahora la llanura de un marcado tono rojizo.

Darnell y McDowall conocían aquella zona, aunque jamás habían pisado Meeker Flat. Cuando llegaron a Nevada, el pueblo ya había sido abandonado por sus moradores, ya se había convertido en uno de los muchos «pueblos fantasmas» que abundaban por el joven estado de Nevada. Ciudades y pueblos antaño florecientes permanecían ahora olvidados.

Las sombras del atardecer envolvieron al reducido grupo.

Barry Darnell y su compañero se habían situado junto a la carreta. La marcha continuaba encabezada por Warren y los dos individuos contratados en la ciudad fronteriza de Carson City.

El calor sufrido durante el día contrastaba con la fría brisa de la incipiente noche.

Julie se había echado sobre los hombros una chaquetilla de piel. Se estremeció de pies a cabeza, no por el brusco descenso de la temperatura. La causa era otra. Sus ojos habían divisado a lo lejos las borrosas casas de Meeker Flat.

Gene McDowall tragó saliva.

—¡Cielos…!

Darnell, muy a pesar, compartió el instintivo temor de su compañero.

La visión de Meeker Flat era fantasmagórica.

Semi envuelta por las sombras de la noche. Azotada por el viento del desierto que silbaba siniestro por las solitarias calles, acompañado por el graznar de los pájaros nocturnos.

Martin Hathaway se había arrastrado hacia el pescante acomodándose junto a su hija. Sus estridentes carcajadas se dejaron oír.

—Meeker Flat… Ah, infiernos… Cuánto tiempo de espera… Pero allí está… Esperando nuestra llegada…

La carreta se adentró por entre las primeras casas del pueblo.

Warren, prudentemente, había retrocedido hasta situar su montura a la misma altura del carromato. Su característica palidez se había acentuado adquiriendo tonalidades cadavéricas.

Las cosas aparecían destartaladas y con la pintura descascarillada. Puertas entreabiertas y la mayoría de las ventanas con los cristales rotos. Lustrosas ratas contemplaban desde los porches la llegada de los intrusos.

Pasaron junto a la oficina del sheriff.

El letrero de la puerta estaba ladeado, próximo a caerse.

La carreta continuó su marcha lentamente recorriendo la calle principal de Meeker Flat.

La temblorosa voz de Warren rompió el sepulcral silencio.

—¡Mira, Martin…! ¡Allí…! ¡Hay luz en el Espuelas Negras…!

Martin Hathaway empequeñeció los ojos.

Espuelas Negras sí conservaba su letrero sobre el porche. El viejo saloon no parecía cambiado, igual que hace diez años.

Warren estaba en lo cierto.

Un quinqué iluminaba el interior del local.

—Los espiritas de Johnny y Susan… —murmuró McDowall con voz apenas audible.

Como respuesta a aquellas palabras, del interior de saloon surgieron las desafinadas notas del My Old Kentucky Home.

CAPÍTULO VI

Barry Darnell fue el primero en penetrar en el saloon,

Gran parte de las mesas existentes aparecían desvencijadas, espejos rotos, cortinajes rasgados. Todo cubierto por una gruesa capa de polvo.

Un hombre estaba frente al piano.

Un anciano de edad indefinida, con abundante cabello blanco. Vestía una chaqueta de piel brillante por la suciedad almacenada, anchos y descoloridos pantalones y unas botas de caña alta. Se cubría con un gorro de piel. Sus sarmentosas manos dejaron de aporrear el piano.

Darnell ya no estaba solo. McDowall y Warren le escoltaban. Los dos pistoleros de Carson City, junto con Julie, ayudaban a Martin Hathaway a subir los escalones del porche.

El anciano parpadeó repetidamente. Reaccionó a los pocos segundos soltando un salivazo.

—¡Maldita sea…! ¡Ni en Meeker Flat se puede estar tranquilo!

Barry Darnell se habla adelantado hasta situarse a pocas yardas del curioso individuo.

—¿Quién eres tú, abuelo?

—Búfalo Bill. ¿No me has reconocido?

Darnell sonrió.

—Oye, abuelo. Yo tengo un buen sentido del humor. Disfruto con los tipos graciosos; pero mis compañeros no tienen igual carácter. No son amigos de las bromas, ¿comprendes?

El anciano iba a responder, pero se quedó con la boca entreabierta. Sus diminutos ojos se agrandaron al descubrir la presencia de Martin Hathaway.

Hathaway había hecho su aparición en el saloon. Avanzó torpemente apoyado en su muleta. Sonrió con una mueca sardónica.

—Infiernos… Espuelas Negras, el mejor saloon al este de Nevada, convertido en una pocilga. ¿Recuerdas los buenos tiempos, Warren? ¡El dinero entraba a raudales! Los mineros nos entregaban el oro y plata a cambio de una botella de whisky, de jugar en nuestra ruleta o por…

Martin Hathaway se interrumpió.

Sus ojos se posaron en el anciano. Extendió su brazo derecho hacia él.

El anciano dio un respingo, temeroso de que aquel negro y nauseabundo muñón le rozara. Saltó del taburete.

—¿Quién eres?

—Mi nombre es Alfred Remick, de Kentucky.

—¿Qué diablos haces aquí?

—Yo… yo soy buscador de oro. No muy afortunado. Abandoné Kentucky ante la fiebre de oro declarada en California. Permanecí en Valle Sacramento hasta que, en 1859, se descubrieron los yacimientos de plata en Colorado. Más tarde marché a Montana. Actualmente llevó un par de años deambulando por Nevada. Más de quince años lejos de mi adorada Kentucky. Deseando regresar.

—¿Esperas encontrar oro en Meeker Flat?

El anciano rio cascadamente.

—¡Seguro! Me gustó la historia de los «Espíritus Errantes». Si eres de Nevada, la conocerás, ¿verdad? Una patraña inventada por algún vivales para que nadie se acercara por aquí. En Meeker Flat se encuentran grandes fortunas de oro y plata.

—Sólo de plomo.

—¿Cómo dice?

Barry Darnell intervino en el interrogatorio.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, abuelo?

—Tan solo un par de días.

—¡Rayos! —exclamó Gene McDowall sorprendido—. ¡Todavía está con vida…!

—¿Por qué no iba a estarlo?

—¡Al diablo contigo, maldito viejo! —masculló Martin Hathaway con voz irritada—. Mi consejo es que te largues cuanto antes de Meeker Flat. Aquí no encontrarás oro. Todo lo más una onza de plomo en las tripas.

De pronto todos quedaron en silencio.

Alzaron la mirada al techo.

El tenue ruido se hizo más audible.

Unos pasos… Unos sigilosos pasos arrastrándose sobre el entarimado.

—Alguien… alguien está arriba —tartamudeó Warren.

—Alguna rata —dijo el viejo Alfred Remick quitándole importancia—. Abundan en Meeker Flat.

Las pisadas se escucharon nítidas.

—¿Rata con botas? —sonrió Darnell a la vez que desenfundaba su «Colt».

—No sería de extrañar. Las raías de aquí son muy gordas y lustrosas, como conejos.

Barry Darnell hizo caso omiso al comentario del anciano, y a grandes zancadas se encaminó hacia la escalera que conducía a la planta superior. Subió con precaución.

El largo corredor estaba envuelto en las sombras.

Darnell se detuvo, expectante, a la espera de que aquellos misteriosos pasos volvieran a producirse, pero ahora todo era silencio.

Las puertas del corredor aparecían todas cerradas.

Barry Darnell abrió la primera de ellas, lentamente, haciéndose a un lado y con el revólver presto a funcionar. Muchas telarañas rompieron sus hilos al abrirse la hoja de madera.

Los grises ojos de Darnell taladraron la oscuridad: nadie.

Sólo aquel penetrante hedor a humedad.

Barry Darnell retrocedió dirigiéndose a la segunda de las puertas. Hizo girar el pomo, sin abandonar sus precauciones. La puerta chirrió. Una araña de peludas patas se balanceó a escasas pulgadas del rostro de Darnell. Este la apartó de un seco manotazo.

La habitación también estaba desierta.

Darnell iba a retroceder, pero se quedó rígido bajo el umbral. Olfateando el ambiente. Allí no reinaba el característico olor a humedad, sino que flotaba en el aire un suave perfume: un perfume femenino.

Barry Darnell, olvidando toda precaución, enfundó el «Colt». Su mano izquierda se apoderó de la caja de fósforos depositada en el bolsillo del negro chaleco, y encendió un fósforo.

La mortecina llama iluminó temblorosamente la estancia. La habitación carecía de ventana. El polvo cubría el reducido mobiliario existente. Un espejo redondo adornaba una de las paredes.

Barry Darnell se aproximó despacio. Había algo escrito sobre el polvo del espejo. Tres palabras que habían sido trazadas recientemente.

Darnell se estremeció al leerlas. La llama del fósforo vaciló en su mano derecha.

Tres simples palabras: Johnny te amo.

* * *

El Espuelas Negras había sido superficialmente adecentado. George Hutton y Tom Kellog, los pistoleros contratados por Warren, habían realizado una somera limpieza. Ambos, tras la muerte de Haskin, estaban arrepentidos de haber aceptado el acudir a Meeker Flat.

Los víveres del carromato ya habían sido trasladados a la cocina del saloon. Sólo Martin Hathaway, McDowall y el viejo Remick cenaron lo preparado por Julie. Los demás rechazaron la comida, incluso la propia Julie.

La siniestra atmósfera que flotaba sobre Meeker Flat quitaba el apetito.

George Hutton llegó en ese momento procedente de la bodega. Era un individuo de pelo negro y labio superior adornado por un bigote de erguidas guías y un pesado «Colt» del 45 al cinto. Al igual que su compañero Kellog, vestía completamente de negro.

—¡Eh, amigos! ¡Mirad lo que he encontrado!

George Hutton traía en sus manos una caja de whisky; ocho botellas de auténtico whisky escocés.

Martin Hathaway rio con alegres carcajadas. Dio una palmada a Warren, que estaba sentado a su lado.

—¿Recuerdas esa remesa, hermano? ¡Se la compramos al buitre de Lancaster! Diez cajas de whisky escocés. El pobre Lancaster se quedó sin cobrar. Un tahúr le voló la tapa de los sesos durante una partida de póquer. ¡Adelante, Hutton! ¡Vamos a vaciar esas botellas!

El viejo Alfred Remick aporreaba el piano, cantando el Las mil y una curvas de Doris a dúo con McDowall.

Barry Darnell permanecía en una apartada mesa junto al ventanal, en compañía de Julie.

—No… no puede ser cierto… —murmuró Julie con quebrada voz. Su rostro reflejaba la palidez de la azucena.

Darnell dio una chupada al cigarrillo, sin apartar los ojos de la muchacha.

—La habitación carecía de ventanas, Julie. Y la puerta estaba precintada por infinidad de telarañas. Al empujarla emitió un penetrante chirrido. Aquella puerta hacía años que no se abría. Estoy seguro.

—Lo del espejo también puede llevar años escrito.

—No, pequeña. Era reciente. Escrito sobre el polvo. ¿Y el perfume femenino? ¿También se conserva durante años? Eché un vistazo a las restantes habitaciones. Todas con su característico olor a humedad. Además… ¿qué me dice de los pasos oídos? ¿Raías con botas?

—¡Oh, Dios mío…! No sé qué pensar… «Johnny, te amo». Es absurdo. Susan Coward está muerta. Ella no puede…

—¿Por qué no su espíritu? En Nevada siempre se habló de los «Espíritus Errantes» de Meeker Flat. Desde que el pueblo fue abandonado, Johnny y Susan vagan por las solitarias calles. Liquidando a todo intruso que se aventura por aquí.

—Quieres asustarme…

—¿Asustarte? No, Julie. Es la única respuesta que encuentro. Sólo un fantasma puede penetrar en una habitación cerrada, con la puerta recubierta por telarañas y sin ventanas, filtrándose por las paredes.

—Tú no crees eso.

Barry Dame sonrió.

Tomó entre las suyas la temblorosa mano de Julie y percibió el leve temblor de la muchacha.

—Por supuesto que no, Julie. Nada de esto he comentado con tu padre o con Warren. Creerán que era inventado por mí. No creo en fantasmas, pero soy sincero al decirte que me gustaría abandonar cuanto antes Meeker Flat.

—También a mí.

Barry Darnell dirigió una mirada hacia la mesa ocupada por los hermanos Hathaway y los dos pistoleros.

—Tu padre parece muy contento de encontrarse en su viejo saloon. ¿Qué ocurrirá si Coward no acude a la cita?

Un brillo fugaz relampagueó en los negros ojos de Julie. Un brillo de leve esperanza.

—Sería maravilloso… Si no acudiera Ken Coward, todo quedaría olvidado. Ninguna muerte más. Mi padre recuperaría su parte…

—Y la de Coward.

—¿Por qué no? Eso fue lo tratado. El botín para el vencedor. Al no presentarse, Coward se considera como derrotado. Mi padre no quiere luchar.

Darnell desvió los ojos de la muchacha y quedó con la mirada fija en la ceniza del cigarrillo, evitando así que Julie leyera sus pensamientos.

El súbito galope de varios caballos sobresaltó a los reunidos.

Barry Darnell se incorporó y acudió junto al amplio ventanal del saloon.

—Lo lamento, Julie… Temo que no se cumplirán tus deseos. Ahí tenemos a Ken Coward.

CAPÍTULO VII

Durante la noche se habían hecho varios tumos de guardia en el Espuelas Negras. Martin Hathaway fue el único en no retirarse a descansar. Permaneció en una de las sillas del saloon toda la noche, con su vidriosa mirada fija en el ventanal.

Por entre los cristales, se filtraban ya los primeros resplandores del alba cuando Martin Hathaway entreabrió los labios.

—¡Sucio bastardo… Maldito hijo de perra!

Barry Darnell que había realizado el último turno de vigilancia, se aproximó con burlona sonrisa.

¿Qué le ocurre, Hathaway? Necesita descanso, descanso. Toda la noche en esa silla…

—¡Vete al infierno!

—Ya sé lo que ocurre. Tiene miedo.

Martin Hathaway giró la cabeza para dirigir a Darnell una furibunda mirada. Todo su cuerpo se crispó como si hubiera recibido una sacudida. El negro muñón de su brazo derecho adquirió un tono verdoso.

—No tengo miedo, Darnell… Hubiera deseado enfrentarme ayer con Coward; pero el maldito ignoró nuestra presencia. Se encerró en su pocilga.

Los ojos de Darnell también se posaron en el edificio situado frente al Espuelas Negras.

—¿Ese saloon era el de Coward?

—Sí.

—Uno frente al otro. De ahí empezó todo, ¿no es cierto? Odio por una insignificante competencia.

—No, Darnell. Los Coward comenzaron por disputarme una mina de plata. Más tarde, cuando yo construí el Espuelas Negras, se instalaron ahí enfrente, enviando a sus pistoleros para que ocasionaran disturbios en mi saloon.

—Ya. Y tú inocente del todo.

—Yo le pagaba con la misma moneda.

—Lo triste es que Johnny y Susan fueron las víctimas inocentes.

—Tú no puedes comprenderlo.

—Por supuesto que no, Hathaway. Jamás comprenderé vuestro absurdo odio, el rencor acumulado durante diez largos años, la diabólica cita en Meeker Flat… No, no puedo comprenderlo.

—Pronto terminará todo.

—Seguro. Ken Coward no ha venido solo. Anoche llegaron siete jinetes a Meeker Flat. Aun suponiendo que dos de ellos sean los sobrinos de Coward, se ha hecho acompañar por cuatro pistoleros.

—De nada le servirán.

Barry Darnell dirigió una despectiva mirada a su interlocutor.

—¿Crees que Warren y sus dos pistoleros lucharán por ti? No, Hathaway. Mi amigo McDowall y yo tampoco lo haremos. Eres un mal bicho, Hathaway. Un repugnante gusano. No te ha importado conducir a tu hija Julie hasta aquí, exponiéndola a una posible muerte. Ella es ajena a tu odio.

—Julie es mi hija, una Hathaway. Debe vengar el asesinato de su hermano Johnny. Odiar a los Coward.

—Eso es lo que tú le has enseñado, pero el corazón de Julie es noble. Incapaz de odiar. La has engañado. Ella cree que evitarás la lucha con los Coward.

Martin Hathaway rio en cruel carcajada.

—¿Evitarla? No, diablos… He esperado diez años este feliz momento. Por fin conoceré el sabor de la venganza. Mi odio es ahora más fuerte. Estoy lisiado, Darnell. Me amputaron la pierna y la mano derechas. Sufrí un estúpido accidente. Por falta de cuidados, la gangrena se apoderó de mis miembros. No tenía un centavo. Desde que salí de Meeker Flat, todo me fue de mal en peor. Ken Coward es también el causante indirecto de mi desgracia física… Sí, Darnell. Mi odio es ahora mucho más fuerte.

La puerta situada junto al mostrador, la que conducía a la cocina, se abrió para dar paso a Julie. El rostro de la joven delataba que su descanso no había sido placentero. Prefirió improvisar un camastro en la cocina antes que subir a una de las habitaciones del piso superior.

Contempló a su padre con tristeza…

—¿Por qué no te has acostado un poco? Toda la noche ahí…

—¡Déjame en paz!

El ex abrupto hizo inclinar la cabeza de Julie.

Barry Darnell sintió piedad de la muchacha.

Julie no existía para Martin Hathaway. Sólo Johnny, el hijo muerto, estaba presente en la torturada mente del hombre.

Dos individuos cruzaban en aquel momento la polvorienta calle, en dirección al Espuelas Negras.

Eran visibles desde el ventanal.

—¿Quiénes son? —interrogó Darnell.

Martin Hathaway sonrió.

—Charles y Donald, los sobrinos de Coward.

Los tíos hombres penetraron en el saloon.

Quedaron unos instantes junto a los batientes. Donald era el más joven, unos treinta años. Dos menos que su hermano Charles. Ambos tenían correctas facciones y gestos felinos.

Charles fue el primero en adelantarse.

Vestía pantalones negros embutidos en la botas, camisa negra, por cuyo cuello asomaban las dos puntas de un pañuelo de seda blanca y chaquetilla de piel también negra. Del cinturón canana, con hebilla de plata, pendía un «Colt» con cachas de marfil.

Charles parpadeó.

—Diablos… ¿Tú eres Hathaway…?

—¿Tanto he cambiado? —rio Martin Hathaway extendiendo su brazo derecho, esperando que el nauseabundo muñón hiciera retroceder a Charles.

No ocurrió eso.

Charles demostró una espeluznante sangre fría. Correspondió al saludo. Su diestra estrechó el negro muñón con fingida indiferencia.

—Algo sí has cambiado, Hathaway. ¿Qué ha sido de tu pierna y mano? ¿Se la disputaron los buitres?

—La pequeña Julie también ha cambiado —musitó Donald con ronca voz. Sus ojos recorrieron lujuriosamente el cuerpo femenino, devorándola con la mirada—. ¿No me recuerdas, nena?

Julie fue incapaz de responder.

La mirada de Charles a la muchacha fue indiferente. Prestó más atención a Barry Darnell. Este permanecía acodado en el mostrador, con un cigarrillo humeando en sus labios.

Charles posó de nuevo sus ojos en Martin Hathaway.

—Bien, Hathaway. Mi tío quiere conversar contigo antes de enviarte al infierno.

—Hablas muy fuerte, Charles. También tú has cambiado. Recuerdo que hace diez años temblabas como una mujerzuela. Tú y Donald erais un par de cobardes.

Charles no se inmutó.

Su hermano Donald tampoco. Continuaba absorto contemplando a Julie.

—Mi tío te está esperando, Hathaway.

—¿Dónde?

—No me lo ha dicho. Creo que tú ya conoces el lugar. Ken Coward está solo, Hathaway. Te ruega que acudas también solo. Deduzco que quiere hablar contigo antes de actuar.

—De acuerdo. Iré solo.

—Hasta pronto, Hathaway.

Charles giró sobre sus talones. Ahora ignoró deliberadamente la burlona sonrisa que le dirigía Darnell.

Se volvió al llegar junto a los batientes.

—¡Donald!

Los lascivos ojos de Donald se desviaron por fin de la muchacha. Instintivamente se pasó la punta de la lengua por sus labios resecos.

—Nos volveremos a ver, Julie…

Los dos hermanos abandonaron el saloon.

Barry Darnell arrojó el cigarrillo.

—Bonita pareja. Un par de angelitos.

—Tengo miedo, Barry —murmuró la joven con labios trémulos—, ¡Oh, Dios mío…! Jamás debimos acudir a Meeker Flat.

Martin Hathaway se había incorporado para tomar su muleta. No se dignó a responder al comentario de su hija. Vacilando como un borracho, se encaminó hacia el porche.

Ken Coward le estaba esperando.

Sí. Conocía el lugar.

La cita era en el cementerio de Meeker Flat.

* * *

A muy poca distancia del pueblo, sobre una planicie de tierra rojiza, se alzaba el cementerio de Meeker Flat, azotado por el viento, sin protección alguna. La pequeña muralla que lo circundaba estaba semi destruida. Muy pocas cruces se hallaban en pie.

Los muertos, al igual que Meeker Flat, estaban condenados al olvido.

Los rayos del sol ya se dejaban sentir con más fuerza y proyectaban la maltrecha figura de Martin Hathaway avanzando penosamente por el árido terreno que conducía al cementerio.

Al adentrarse por entre las primeras tumbas vio a Ken Coward, de espaldas a él, con el sombrero en su diestra y la cabeza inclinada.

Aún sin verle el rostro le reconoció: Ken Coward.

La muleta de Hathaway golpeó en una de las tumbas. El ruido hizo girar a Ken Coward.

En su rostro se reflejó una mueca de estupor.

—Martin…

—Sí, Ken. Soy yo; mutilado, convertido en una piltrafa humana… Pero nada me hubiera impedido acudir a nuestra cita. De haber muerto habría solicitado permiso a Satanás.

Ken Coward contemplaba estupefacto el negro muñón de la mano y la pierna cortada que el viento delataba al hacer balancear la vacía pernera del pantalón.

No sabía cómo reaccionar.

—Tú tienes mejor aspecto, Ken.

Coward vestía una levita elegante, chaleco negro y camisa blanca, además de unos rayados pantalones, de excelente corte y botas de fina piel de becerro muy lustradas. De bolsillo a bolsillo de su chaleco asomaba la pesada cadena de oro del reloj. La levita, abierta, permitía ver la culata de un «Remington» semi oculto en la funda sobaquera. Su aspecto físico contrastaba, pues había envejecido considerablemente.

Las arrugas de su rostro se habían acentuado y grandes bolsas de carne pendían alrededor de sus ojos sin brillo.

—¿Qué te ha ocurrido, Martin?

—Un accidente.

—Lo lamento.

—¿De veras? —rio guturalmente Hathaway.

—Por supuesto, Martin. No he esperado diez largos años para liquidar a un pobre lisiado. Tú ya estás muerto, Martin. Eres un despojo humano. El acabar contigo sería un acto de piedad,

Hathaway enrojeció. Apretó con fuerza las mandíbulas, a la vez que sus ojos expresaban un infinito odio.

—Sufres un error, Ken. No estoy acabado. Pronto te lo demostraré. Eres tú el muerto viviente, Ken. Poco importa tu buen aspecto y la elegante vestimenta. Yo sé leer en tus ojos. Has vivido amargado estos diez años, envejeciendo día a día… Eres tú, Ken. Eres tú el que está acabado.

—Sí… Puede que estés en lo cierto. La muerte de Susan también terminó conmigo. Era lo único que tenía en el mundo. Y tú la mataste, Martin. De nada importa que la vida me fuera placentera en estos últimos diez años, que la fortuna me sonriera… Susan no estaba a mi lado.

—También a mí me faltaba mi hijo Johnny.

—Pero tenías a Julie. Yo estaba solo, Martin. Solo… con mi odio. Voy a matarte, Martin. Supongo que Warren estará contigo. Fue buena idea tender el anzuelo de los doscientos mil dólares. Mis sobrinos Charles y Donald tampoco se han separado de mí. Para ellos será el botín.

—También lo quiere mi hermano Warren.

Ken Coward rio divertido.

—Yo no he faltado a mi promesa, Martin. El dinero sigue en su escondite. No me tienta recuperarlo.

—Yo sí sufrí la tentación, Ken. Necesitaba dinero. Pero por nada del mundo me hubiese atrevido a venir por él. Pese a las continuas presiones de Warren, el dinero sigue aquí. Botín para el vencedor.

—El mejor botín es la venganza.

—Para nosotros, sí, Ken. Todos tus sobrinos y mi hermano no opinan igual. Están aquí por el dinero.

—¿Y Julie?

Martin Hathaway guardó unos segundos de silencio. Correspondió a la dura mirada de Coward.

—Está aquí.

—Bien, Martin. Has cumplido tu juramento. Ambos lo hemos cumplido. Ahora ha llegado el momento de saldar cuenta. De poner fin a algo que debió terminar hace diez años. Cuento con cuatro pistoleros a mis órdenes. También están mis dos sobrinos.

—No os tengo miedo.

—Perfecto. Deduzco que también tú te has hecho acompañar. ¿Cuántos hombres?

Averígualo.

Ken Coward volvió a reír, pues se consideraba el más fuerte. La impotencia física de su interlocutor le hacía superior.

—Lo haré. Primero terminaré con tus pistoleros. Luego le tocará el tumo a Warren. Después, tu hija. Tú serás el último, Martin. Quiero que veas caer a los tuyos uno a uno. Ante tus ojos.

—¿Algo más? —inquirió Hathaway con escalofriante indiferencia.

—No, Martin. Esta es nuestra última conversación. La próxima vez que nos encontremos escupiré sobre tu cadáver.

Martin Hathaway no hizo ningún comentario. Se limitó a mostrar una mueca siniestra y diabólica. Giró lentamente y su muleta trazó un semicírculo en la tierra.

—Martin…

Hathaway ladeó la cabeza.

—¿Sí?

—Gracias por limpiar también la tumba de Susan.

Las arrugas se marcaron con más intensidad en el rostro de Hathaway. Arqueó sus pobladas cejas.

—¿Qué quieres decir?

Ken Coward señaló dos tumbas, que destacaban de entre todas las demás. Eran las únicas que carecían de polvo y estaban libres de hierbajos. Con la blanca piedra de la lápida resplandeciente.

Dos nombres: Johnny y Susan.

Dos ramilletes de flores silvestres, aún frescas y lozanas, habían sido depositados sobre las tumbas.

—Sobre las tumbas…

De Johnny y Susan —concluyó Coward—. Te agradezco que no te hayas limitado a limpiar la de tu hijo.

Hathaway palideció.

Su voz se hizo ronca y temblorosa.

—No he limpiado ninguna de ellas, Ken. No es obra mía. —¿No has sido tú? Entonces… ¿quién lo ha hecho? Los dos hombres se miraron fijamente y se estremecieron, como si la fría mano de la muerte se hubiera posado sobre ellos.

CAPÍTULO VIII

—¿Has visitado la tumba de tu hermano?

—No. Pensaba hacerlo ahora.

—¿No has ido ayer?

Julie hizo abanicar a sus largas pestañas en repetido parpadeo, perpleja por la insistencia de su padre.

—No.

—Bien. Te acompañaré hasta el cementerio.

Warren se adelantó unos pasos.

—¿Te has vuelto loco? No es prudente salir, Martin.

—¿Piensas permanecer aquí eternamente, Warren? ¿Escondido como una rata?

—Cuando ataque Coward, responderemos al fuego.

—No le tengo miedo ni esperaré su ataque. Meeker Flat nos pertenece. Todo el pueblo es nuestro. Es de cobardes permanecer aquí encerrado. ¿Vienes con nosotros al cementerio?

Warren tragó saliva.

—Yo… no…

—De acuerdo. No te necesito. Hutton y Kellog me darán escolta. Cargar vuestros rifles, muchachos.

George Hutton y Tom Kellog obedecieron con poco entusiasmo. Primero comprobaron la munición de sus modernos «Winchester», antes de abandonar el Espuelas Negras, precedidos de Hathaway y Julie.

Barry Darnell y Gene McDowall quedaban en una de las mesas, deliberadamente ignorados por Hathaway. Este sabía que no podía contar con ellos para combatir a Ken Coward.

—¡He vuelto a ganar! —exclamó jubiloso el viejo Remick mostrando su póquer de ases.

—¡Maldita sea! Ya me has soplado cerca de los veinte dólares —renegó McDowall arrojando sus naipes sobre la mesa.

—¿Seguimos?

—No. Ya no tengo nada que empeñarte.

El anciano desvió los ojos hacia Darnell.

—¿Y tú, Barry? ¿Echas una mano?

Darnell sonrió lanzando luego una indolente bocanada de humo en dirección al rostro del anciano.

—No quiero aprovecharme de ti, abuelo. Has marcado muy torpemente las cartas. Hasta un niño se daría cuenta de ello.

—¿Cómo has dicho, Barry? ¿Cartas marcadas?

—No hagas caso, Gene —rio nerviosamente Alfred Remick—. Tu amigo es un bromista.

El anciano se incorporó tras guardarse las cartas y las ganancias en uno de los bolsillos de su sucia chaquetilla.

—Me largo a trabajar un poco.

—¿Cuál es tu zona, abuelo? ¿Por dónde estás buscando?

—Al sur de Meek Flat. Un terreno que no fue explotado anteriormente. Hasta el momento solo he encontrado «oro de gato», pero no pierdo la esperanza. Tengo un buen olfato.

—También nosotros.

—¿De veras?

—¡Seguro! —rio McDowall con sarcasmo—. Mi compañero y yo llevamos años tras una mina de oro. Podemos serte de gran ayuda. Nuestro olfato jamás falla. Nos lleva siempre hacia el lugar donde no encontramos una miserable partícula de oro. ¿Verdad, Barry?

Darnell también se incorporó.

—Gene es un pesimista, abuelo. Te echaremos una mano.

—Me gustaría saber qué diablos hacéis vosotros en Meeker Flat.

—Eso mismo me pregunto yo —dijo McDowall entre dientes.

—¿Y esos hombres? Los Coward, los Hathaway… ¿Tienen algo que ver con la leyenda de los Espíritus Errantes? —inquirió Alfred Remick con gesto preocupado—. Si la memoria no me es infiel, fue un tal Johnny Hathaway el que murió hace años abrazado al cadáver de su amada, Susan Coward. ¿No es demasiada casualidad que…?

Barry Darnell le interrumpió.

—Olvida todo eso, abuelo. Lo prudente es permanecer al margen de este feo asunto.

Estaban ya junto a los batientes del saloon cuando sonó la voz de Warren.

—¿Adónde van?

Darnell se volvió sonriente.

—Tenemos todo el pueblo para nosotros. Vamos a recorrerlo. Tal vez encuentre unos cigarros en el almacén. Me estoy quedando sin tabaco. ¿Nos acompaña?

Warren denegó con un nervioso movimiento de cabeza.

Apenas los tres hombres abandonaron el local, se arrepintió dé su negativa. Estuvo tentado de salir tras ellos, pero el miedo se lo impidió.

Miedo a caer bajo el plomo de los Coward.

Lamentaba el haber acudido a Meeker Flat. No salía todo tal como había planeado. La muerte de Dean Haskin, su hombre de confianza, fue un duro golpe para él.

Warren se percató de que estaba solo. Se había quedado solo en el Espuelas Negras.

Un frío sudor perló su pálido rostro. Se apoderó del revólver. El arma tembló en su diestra.

Warren corrió hacia la escalera que conducía a la planta superior, dispuesto a encerrarse en una de las habitaciones hasta que regresara Hathaway con los dos pistoleros.

Llegó jadeante al pasillo.

Sin dudarlo se introdujo en una de las habitaciones que permanecían con la puerta entreabierta. Cerró tras de sí, asegurándose que el pasador quedaba bien colocado. Por unos instantes, quedó apoyado en la hoja de madera, respirando entrecortadamente.

Sus ojos recorrieron la estancia. No tenía ventana.

La puerta era el único acceso.

El mobiliario era escaso y estaña cubierto de polvo. Un sofá, dos sillas, una mesa y un descomunal armario empotrado en la pared.

Warren depositó el revólver sobre la mesa para acto seguido, dejarse caer sobre el sofá. De pronto sus ojos quedaron fijos en el espejo. Las tres palabras allí escritas le helaron la sangre en las venas.

Johnny, te amo…

Algo más hizo temblar a Warren. Un ruido, un leve sonido a su espalda.

Warren forzó una sonrisa. Imaginaciones suyas. Estaba solo en aquella habitación. No había nadie cuando entró en ella.

Nadie.

Sin embargo, volvió a oír el ruido.

Warren giró lentamente la cabeza, a la vez que sus ojos se desorbitaban mientras una mueca de terror desencajaba sus facciones.

—No… no…

—Hola, Warren… Bienvenido al Reino de las Tinieblas.

Warren intentó gritar, retroceder y apoderarse de su revólver.

Nada de eso consiguió.

Una sombra fantasmagórica se abalanzó sobre él a la vez que un cuchillo de ancha hoja se hundía brutalmente en su garganta.

CAPÍTULO IX

Martin Hathaway y su hija regresaban del cementerio, escoltados por Hutton y Kellog.

El pedregoso sendere que les conducía a Meeker Flat parecía hervir bajo sus pies. El sol, alcanzado ya su cénit, descargaba toda su virulencia sobre la llanura donde se alzaban las semi destruidas casas del pueblo.

Se adentraron lentamente por la calle que dividía Meeker Flat, amoldando el paso al torpe caminar de Martin Hathaway.

Se percataron del peligro a la altura del único hotel de Meeker Flat. En el porche estaban cuatro hombres, uno de ellos era Donald Coward.

Hutton y Kellog intercambiaron una tenebrosa mirada.

—Seguir —ordenó Hathaway en voz baja—. No intentarán nada sin la presencia de Ken Coward.

Estaba equivocado.

Donald abandonó la protectora sombra del porche y, con paso cadencioso e insolente, se situó frente a Hathaway. Tenía apoyados los pulgares en la plateada hebilla del cinturón canana.

—¿Qué quieres, Donald?

Donald sonrió como una hiena.

Sus ojos se posaron en Julie.

—De ti nada, Hathaway; pero tengo el honor de invitar a tu hija a un whisky. ¿Aceptas, Julie?

La muchacha no respondió. Se aproximó a su padre en busca de protección.

—Sabía que te gustaría la idea —comentó Donald muy sonriente—. Tengo la botella en el hotel.

—Apártate de mi camino, Donald —silabeó Hathaway.

—No estás en condiciones de amenazar. Eres un lisiado. Un pobre inútil.

Súbitamente, la mano izquierda de Hathaway apareció empuñando un revólver de corto calibre. Lo llevaba oculto en la bocamanga. Su rapidez fue pasmosa, pero Donald le aventajó.

Dio un violento puntapié a la muleta.

Martin Hathaway, falto de apoyo, se desplomó pesadamente sobre la polvorienta calle. Un segundo puntapié de Donald en la zurda le hizo soltar el revólver.

—¡Padre!

La joven se precipitó en auxilio de Hathaway.

Hutton y Kellog se decidieron a intervenir; pero los tres individuos que permanecían bajo el porche del hotel esperaban aquella reacción y sacaron a relucir sus armas, vomitando fuego sobre Hutton y Kellog.

Los dos hombres no pudieron hacer nada. Cayeron sin vida en un abrir y cerrar de ojos, cosidos a balazos, sin tiempo a utilizar sus rifles.

—¡Maldito engendro de Satanás…! —vociferó Hathaway arrastrándose en busca de su revólver—. ¡Hijo de perra…!

Donald sonrió.

—Ladra, Hathaway. Es lo único que puedes hacer. Aunque pronto cerraremos también tu boca.

Fue Julie la que intentó tomar el revólver.

Donald se abalanzó sobre ella.

—¡Quieta, nena!

—¡Suéltame! ¡Suéltame, canalla!

Donald la aferró con más fuerza tratando de inmovilizarla. Sus brazos rodearon la cintura femenina atrayéndola contra sí. Julie se debatía inútilmente. Los labios de Donald se apoderaron de los suyos.

Donald ahogó un grito de dolor. En su labio inferior apareció un hilillo de sangre.

—¡Maldita! ¡Me has mordido!

Julie te escupió al rostro.

Las carcajadas de los tres individuos del hotel enfurecieron aún más a Donald. Su diestra abofeteó salvajemente el rostro de la muchacha.

—¡Yo te domaré…!

Julie quedó semi aturdida por los golpes. Donald la sujetó con violencia por el brazo derecho y la arrastró hacia el porche del hotel.

Martin Hathaway contemplaba impotente la escena, reptando en busca de la posesión de alguna de las armas.

—Llevar a Hathaway a presencia de mi tío —ordenó Donald a los tres individuos—. Le colgaremos de una de las vigas del saloon.

Uno de los hombres, un tipo de ojos amarillentos y torva mirada, sonrió lascivo.

—¿No necesitas ayuda, Donald?

Donald Coward también sonrió. Sin responder, propinó un violento empujón a la muchacha impulsándola al interior del hotel.

En ese momento, Martin Hathaway ya estaba cerca de uno de los revólveres. Su mano izquierda arañaba la tierra a escasas pulgadas del arma.

El individuo de ojos amarillentos disparó.

El «Colt», a punto de ser alcanzado por Hathaway, saltó en el aire.

Las carcajadas de los tres hombres volvieron a resonar. Ahora bajaron del porche y se acercaron a Hathaway.

—Pierdes el tiempo, Hathaway. Mejor será que tomes tu muleta y nos sigas. Coward se alegrará de verte. No es mala idea la de colgarte de una de las vigas. Será un buen espectáculo.

—¡Lamento estropear esa diversión, amigos! —exclamó una voz.

Los tres pistoleros de Coward giraron al unísono.

Frente a ellos estaban dos hombres: Darnell y McDowall.

Un poco más distanciado se encontraba el viejo Remick, prudentemente protegido tras uno de los abrevaderos.

El pistolero de los ojos amarillos sonrió.

—Bien, compañeros. Cuanto antes terminemos nuestro trabajo mejor. ¡Fuego contra ellos!

El tipo ya tenía el revólver en la mano, pero no le sirvió esa ventaja. Cuando quiso apretar el gatillo, sintió un brutal impacto en la frente. El sol se nubló ante sus ojos y cayó sumergido en un abismo de negras sombras. Un lugar del que jamás regresaría.

Sus dos compañeros no tardaron en seguirle al Más Allá. Uno de ellos recibió dos proyectiles en el pecho.

Gene McDowall sopló el humeante cañón de su «Colt».

—Creo que le hemos dado los dos, Barry. Inconvenientes de disparar contra un número impar de enemigos.

—Has prosperado, Gene. Había dejado para ti el tipo de la derecha, pero has tenido tiempo de disparar también sobre el otro. Eres…

Un desgarrador grito interrumpió a Darnell.

—¡Es Julie! —gritó Hathaway—. ¡Está con Donald!

Barry Darnell palideció. Acto seguido, como una exhalación, corrió hacia el porche del hotel, con el «Colt» aún en su mano derecha. En la sala de recepción quedó indeciso unos segundos. Un segundo grito de Julie le indicó el camino a seguir.

Subió la escalera a grandes zancadas.

En una de las habitaciones del corredor, Donald golpeaba brutalmente a la indefensa muchacha. Se había despojado del cinturón-canana depositándolo sobre una de las sillas.

—¡Deja ya de gritar, maldita!

Los precipitados pasos por el corredor le hicieron abandonar su presa. Cuando quiso recuperar su revólver, ya Darnell se habla abalanzado sobre él, ciego de ira.

No utilizó el «Colt».

Con la zurda propinó un trallazo al rostro de Donald. Luego descargó el cañón del revólver sobre su nariz. Se escuchó un escalofriante chasquido de huesos rotos.

Darnell no le dio tregua.

Continuó golpeando sin piedad.

Donald se desplomó a sus pies sin sentido.

Barry Darnell le propinó un puntapié en el estómago. Ni un solo gemido brotó de Donald.

—Bien… creo que ya tienes bastante…

—¡Barry…! ¡Oh, Barry…!

Julie corrió a refugiarse en sus brazas.

Tenía la blusa desgarrada y lucía varios hematomas en el rostro. Sus erectos senos subían y bajaban al compás de su respiración agitada.

—Tranquilízate, pequeña.

—¡Oh, Barry! De no ser por ti… ese hombre…

Darnell la estrechó entre sus brazos y besó con suavidad los cabellos de Julie, percibiendo el temblor de su cuerpo.

—Ya todo ha pasado, Julie. Nadie te hará daño. Nadie. Yo lo impediré.

La muchacha rompió en ahogados sollozos.

—Llévame de aquí, Barry… Lejos de Meeker Flat… Lejos de odios y venganzas… Quiero irme…

—Sí, pequeña.

El brazo derecho de Darnell rodeó protectoramente los hombros femenina;. Así abandonaron el hotel.

En el porche les esperaban McDowall y Hathaway. Este, ya en pie, apoyado en su muleta.

—Julie…

—Quiero irme de aquí, padre. Marchémonos. Olvida ese odio que aturde tu mente. Vámonos antes de que sea demasiado tarde.

—¿Irnos ahora? Tres de los pistoleros de Coward han muerto. Y deduzco que Donald también ha muerto, ¿verdad, Darnell?

—No, Hathaway. Simplemente está sin sentido.

—Poco importa. Ken Coward ha sufrido un duro golpe y…

—No cuente con nosotros —le interrumpió Darnell secamente—. Sólo he actuado en defensa de Julie.

—¿Lo seguirá haciendo?

—Por supuesto.

Martin Hathaway sonrió.

—Entonces tendrá que luchar contra Coward. Se verá obligado a ello.

—¿Por qué?

—Coward no consentirá que Julie se marche. Es una de sus proyectadas víctimas. La preferida.

Darnell endureció sus facciones.

—Siento deseos de pisotearle las tripas, Hathaway. Sólo importa su odio, ¿no es cierto?

—En efecto.

—No compartimos ese odio. Julie quiere abandonar Meeker Flat y contará con mi ayuda.

—No sea estúpido, Darnell. Tiene la oportunidad de hacerse rico. Los doscientos mil dólares serán suyos. Si promete luchar contra Coward, le diré el lugar dónde está escondido el botín.

—No me interesa. Ahora mismo iniciaremos los preparativos para la marcha.

Barry Darnell volvió a rodear los hombros de la muchacha. Avanzaron bajo los porches de las casas colindantes al hotel, seguidos de Gene McDowall. Martin Hathaway, tras un leve titubeo, les imitó.

El viejo Remide les salió al encuentro.

—¡Diablos, Barry! Eres un tipo rápido con el revólver.

—¿Te olvidas de mí? —dijo McDowall con falso enfado.

—Barry disparó sobre el tipo que ya tenía el «Colt» en la mano. Su hazaña fue mayor.

—¡Y un cuerno! ¡Yo soy el más rápido!

Ya estaban cerca del Espuelas Negras.

Las notas del Oh, Susanna les llegaron magistralmente interpretadas.

—¡Rayos! —exclamó Alfred Remide con verdadera admiración—. Warren toca divinamente el piano.

Julie parpadeó.

—¿Warren? Mi tío jamás ha tocado el piano.

—Pues si Hutton y Kellog están muertos… ¿quién diablos toca el piano?

CAPÍTULO X

Al llegar junto al porche del saloon, el Oh, Susanna, la popular canción de Foster, dejó de sonar. Las notas se interrumpieron bruscamente.

Barry Daniel! se adelantó y subió de ágil salto los dos escalones del porche, para empujar rápidamente les batientes del Espuelas Negras.

El local aparecía desierto. Nadie frente al piano.

—Los espíritus de Johnny y Susan…

Darnell se volvió dirigiendo a su amigo una irritada mirada.

—No creo en fantasmas, Gene. Tú y el abuelo registrar la cocina y bodega, sin dejar ni un solo rincón.

—¿Dónde está Warren? —preguntó Hathaway.

Nadie supo responder.

Barry Darnell se encaminó hacia las escaleras. Comenzó a subir lentamente los peldaños, con la mano muy próxima a la funda.

Llegó al corredor.

Como hiciera el día anterior, empezó a registrar las habitaciones. Una de las puertas no cedió a su empuje. Darnell retrocedió. Hizo saltar el cerrojo de un puntapié.

Allí estaba Warren, sentado en el sofá, con los ojos desorbitados y una indescriptible mueca de terror reflejada en su pálido rostro. Su cabeza apenas estaba unida al tronco. La sangre había teñido de rojo su camisa. Un leve movimiento bastaría para que la cabeza redara por el suelo.

Barry Darnell se estremeció ante el macabro espectáculo.

Echó una inquisitiva mirada por la estancia. Abandonó despacio la habitación dedicándose a inspeccionar las restantes.

No halló a nadie.

Cuando descendió al saloon, McDowall y Remick salían de la bodega.

—Polvo y ratas, Barry. Aquí no hay nadie.

Darnell inspiró profundamente.

—Alguien estaba tocando el piano segundos antes de entrar nosotros. No puede haberse volatilizado en el aire. ¡Tiene que estar aquí!

—Hemos registrado la cocina y la bodega palmo a palmo —dijo McDowall—. ¿Todavía dudas de los Espíritus Errantes?

—¿Dónde está, Warren?

—Arriba; muerto.

—¡Dios mío! —exclamó Julie ahogando un sollozo.

Martin Hathaway, por el contrario, permaneció impasible, como si hubiera esperado aquella respuesta. Incluso en sus labios se dibujó una enigmática sonrisa.

Una voz desde el exterior se dejó oír.

—¡Hathaway! ¿Puedes oírme? ¡Dile a tu pistolero que salga!

Martin Hathaway frunció el ceño.

—Es Charles.

—Y creo que pregunta por ti, Barry —dijo McDowall.

Hathaway avanzó hacia los batientes y descubrió a Charles Coward en el centro de la calle, frente al Espuelas Negras, con las piernas entreabiertas y la mano derecha sobre la culata del «Colt».

—¿Qué quieres, Charles?

—¡Vengar la muerte de mi hermano! ¡Liquidar a tu maldito pistolero! Deduzco que fue él quien degolló a Donald.

Martin Hathaway desvió la mirada hacia Darnell.

—Creí que no le habías matado…

—Julie es testigo. Me limité a machacarle la cabeza.

—Charles no opina igual. Te está esperando.

—¿Él solo?

Hathaway posó de nuevo sus ojos en el exterior.

—Eso parece. Aunque Ken Coward me dijo haber contratado a cuatro individuos. Tres han muerto.

—¡Maldita sea, Hathaway! —volvió a gritar Charles—. ¡Dile que salga o incendiaré el saloon!

Barry Darnell se adelantó apartando a Hathaway. Salió al porche. Contempló el cadáver de Charles con escalofriante indiferencia.

Sonrió con deleite.

—Gracias, Darnell. Buen trabajo. Ken Coward está ahora solo. Ha llegado mi momento.

—¿Qué piensa hacer?

—Ir a su encuentro.

—No sea loco. No puede…

Martin Hathaway introdujo su mano izquierda en el bolsillo de la levita. Con gesto rápido la sacó empuñando un «Colt» de pequeño calibre.

—Sí puedo. También llevo un «Derringer» oculto en la bocamanga. Voy a vencer, Darnell.

Julie se abrazó a su padre.

—No lo hagas… no vayas…

—¡Apártate…! ¡Debo vengar a mi Johnny! ¡Acabar con el causante de todas mis desgracias!

—¡Padre!

Martin Hathaway no escuchó la angustiosa llamada de su hija, sino que, con torpe y vacilante paso, se dirigió al saloon de Ken Coward.

* * *

El local de Coward era semejante al Espuelas Negras, aunque menos amplio.

También allí el tiempo había hecho estragos. Mesas y sillas rotas, espejos destrozados, rasgados cortinajes… Todo cubierto por una gruesa capa de polvo y suciedad.

Martin Hathaway penetró en el saloon, experimentando una extraña sensación, aunque no tenía miedo.

Iba a enfrentarse a su odiado enemigo. Sólo esto le importaba: acabar con Ken Coward.

Se adentró en el local sorteando con dificultad las mesas.

—¡Ken…! ¡No te escondas…! ¡Voy en tu busca! ¿Tienes miedo a un pobre inválido?

Las palabras de Hathaway resonaron en el silencioso saloon. Sólo obtuvo el eco como respuesta.

—¡Ken, maldito cobarde…! ¡Estoy solo!

Ken Coward tenía su despacho próximo al mostrador. La puerta aparecía entreabierta.

Martin Hathaway avanzó hacia allí. Su mano izquierda aprisionó con más fuerza la culata del «Colt» y empujó la puerta con la muleta.

Ken Coward estaba tras su mesa escritorio, sobre un enorme charco de sangre: le habían seccionado la yugular.

Aquella inesperada visión hizo tambalear a Hathaway. Su rostro reflejó una mueca de estupor.

De pronto la puerta se cerró a su espalda.

Martin Hathaway giró con una rapidez impropia de su estado. El terror se dibujó ahora en sus facciones. Lo comprendió todo. La verdad de todo lo ocurrido. Pero ya era demasiado tarde.

Estaba sentenciado.

CAPÍTULO XI

El alarido resonó rompiendo el silencio de Meeker Flat.

—¡Padre…! ¡Es mi padre!

—¡Julie!

La muchacha se zafó de los brazos de Darnell y corrió hacia el saloon de Ken Coward.

Barry Darnell fue tras ella.

Julie penetró en el local, donde quedó unos instantes indecisa, sin saber adónde dirigirse. La puerta abierta situada junto al mostrador parecía indicarle el camino.

Se disponía a entrar en el despacho de Coward, cuando una fantasmagórica sombra se abalanzó sobre ella y lo inmovilizó. Un cuchillo ensangrentado quedó sobre la frágil garganta de la joven.

—¡Quieto!

La seca orden iba dirigida a Barry Darnell. Este contemplaba estupefacto a aquel siniestro individuo que se escudaba en Julie. Un hombre de edad indefinida, de abundante y descuidado cabello que le llegaba hasta los hombros. Tenía también una poblada barba y unos demenciales ojos que brillaban con diabólico fulgor.

—¿Quién eres?

El hombre rio como un poseso.

—Frank Steiger… Sí… ese es mi nombre… Steiger…

Julie tembló de pies a cabeza. El cuchillo presionó con más fuera su garganta.

Barry Darnell sonrió fingiendo una indiferencia que estaba muy lejos de sentir. Procuró dominar sus nervios.

—¿Steiger? No me dice nada tu nombre, amigo.

—Ella… ella sí sabe quién soy…

—No…

—¡Mientes maldita! —gritó el hombre—. ¡Sí me recuerdas! Tu padre y Coward sí me reconocieron. Hace diez años… Los Coward y los Hathaway iban a enfrentarse. La primera víctima fue una niña inocente… una niña de seis años… Era mi hija. Jugaba en la puerta de mi almacén. Hathaway y Coward dispararon sobre ella.

—Yo no estaba ese día en Meeker Flat. Mi padre me contó lo ocurrido. Fue un accidente.

Frank Steiger volvió a reír.

—¿Un accidente…? Mi hija… mi pequeña Betsy… solo tenía seis años… Y ellos la mataron… Aquel mismo día escuché una conversación entre Martin Hathaway y su hermano Warren. Le hablaba de su juramento con Ken Coward. Volverían dentro de diez años… Ellos mataron a mi hija… se llamaba Betsy… y tenía el pelo muy rubio… Muy rubio… También yo me convertí en uno de los juramentados. Yo les esperaría aquí. Terminaría con ellos… con todos…

Un Millo de sangre manaba ya de la garganta de Julie.

Barry Darnell se esforzaba por distraer la atención de aquel hombre.

—¿Has permanecido aquí estos diez años?

—Sí esperando.

—Pero Meeker Flat fue abandonado…

—Yo me quedé. Tenía que esperarles. Acabar con ellos. Todos estaban sentenciados. Era el dueño de Meeker Flat. Todo el que se aventuraba a venir aquí era hombre muerto.

—De ahí nació la leyenda de los siniestros Espíritus Errantes.

Steiger lanzó una carcajada demencial.

—Tenía que acabar con ellos… Primero Warren. Se escondió en una de las habitaciones. El armario empotrado se comunica con la casa contigua. Yo mismo hice el túnel. Podía entrar y salir sin ser visto.

—¿Por qué escribiste aquello en el espejo?

—Os oí hablar de los espíritus de Johnny y Susan. Escribí las palabras en el espejo y limpié sus tumbas… Quería haceros creer en fantasmas… atemorizados… que el terror se apoderara de vosotros… que sintierais la mano de la muerte sobre vuestras cabezas… Warren, Donald… Tú me quitaste el placer de acabar con Charles. No importa. Los principales culpables han pagado: Martin y Ken. Julie también debe morir. Todos… Tú, tu amigo… ese viejo… todos deben morir. Nada turbará el reposo de mi Betsy… Ella habla conmigo…lo ha hecho durante estos diez años…alentándome en la espera… Betsy está ahora contenta… Se lo contaré todo.

—¿Por qué no terminas primero conmigo, Steiger? Suelta a Julie… no escapará…

—Julie va a morir ahora.

Barry Darnell temía disparar.

Frank Steiger se cubría con la muchacha. El disparo era muy difícil, con grave riesgo para Julie.

Fue entonces cuando Gene McDowall hizo su entrada en el saloon. Su presencia hizo que Steiger ladeara la cabeza ofreciendo un escaso blanco, pero suficiente para Darnell, que disparó en increíble alarde de rapidez y puntería.

La bala perforó la sien izquierda de Frank Steiger.

* * *

El cementerio de Meeker Flat, un pueblo abandonado, había aumentado. Martin Hathaway y Ken Coward reposaban cerca el uno del otro, próximos a Johnny y Susan. Allí quedaban también el odio, la locura de unos hombres cegados por el deseo de venganza.

El carromato ya había dejado atrás las últimas casas de Meeker Flat. Las huellas pronto serían borradas por el viento del desierto. Meeker Flat continuaría azotada por aquel viento que parecía elevarse al cielo silbando voces de ultratumba. Acentuando la falsa leyenda de los Espíritus Errantes.

Gene McDowall y Alfred Remick cabalgaban delante de la carreta.

—Fue una mola suerte, abuelo.

—No lo creas, Gene. De tener esos doscientos mil dólares no me sentiría feliz. Están malditos. Es mejor no haberlos encontrado.

McDowall se rascó ruidosamente la cabeza.

—¿De veras?

—Seguro. Apuesto a que Barry opina igual que yo.

—Iré a preguntarle.

El anciano impidió que Gene McDowall diera la vuelta a su montura.

—Quieto, hijo. Déjales. No les molestes ahora. Sigue hablándome de Texas. Dudo que pueda compararse con mi adorada Kentucky.

Barry Darnell controlaba las riendas del carromato, pero su brazo izquierdo abarcaba los hombros de Julie.

—Te gustará aquello, Julie. Tengo muy buenos amigos en Texas.

—¿Quieres de verdad que vaya contigo? —preguntó la muchacha con voz débil.

Darnell la besó fugazmente en la comisura de los labios.

—Sí, Julie. No quiero que te separes de mí. Llegué a Nevada en busca del oro y plata, pero he encontrado algo más valioso.

—No creo que pueda olvidar lo ocurrido en Meeker Flat.

Barry Darnell la abrazó con más fuerza.

—Lo olvidarás, pequeña. Estoy seguro. Lo de Meeker Flat no merece ser recordado. Odios, venganzas, muertes… Todo quedó allí. En un pueblo abandonado. En un pueblo condenado al olvido. Yo te ayudaré a olvidar, Julie.

Se miraron a los ojos.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Julie, convencida de que el amor de Barry Darnell haría olvidar aquella historia de odio y muerte.

F I N