CAPÍTULO PRIMERO

El agente especial del F. B. I. se inclinó sobre la mesa.

—Me pones nerviosa, Phil. ¡Deja de mirarme!

Phil Janssen continuó con los ojos fijos en la muchacha.

Era comprensible.

Se encontraba ante una de las mujeres más seductoras de Nueva York. Un verdadero monumento. El pelo corto, a lo Mía Farrow, resaltaba su rostro ovalado. Ojos rasgados, nariz pequeña y unos labios gordezuelos que quitaban el resuello. La nena era muy modestita al vestir. Le gustaba ahorrar. Ajustado suéter y escalofriante minifalda.

«Nunca tan poco cubrió tanto», pensó Janssen sin recordar a quién pertenecía tan brillante frase.

—Yvette…

—¿Qué te ocurre ahora?

—¿Por qué no salimos esta noche juntos? Podemos ir a cenar al Raimbow Grill. Allí, desde lo alto, se disfruta de un maravilloso espectáculo. Embriagados por la romántica música de la orquesta, con una botella de champaña muy frío… No me importaría gastarme el sueldo de varios meses contigo Yvette.

La joven, pues su edad oscilaba en los veinte años, hizo un mohín con sus carnosos labios.

—Hay mucho trabajo, Phil. ¿Por qué no me dejas en paz? Tengo que terminar este informe y sacar sus correspondientes copias.

Phil Janssen se aproximó a la muchacha bordeando la metálica mesa.

Cogió una de sus manos.

—Pobrecita mía… Siempre trabajando. Llegarás a estropear tus lindas manos Yvette.

—Phil, que te veo venir…

Janssen besó suavemente aquella mano. Sus labios subieron por el brazo femenino. Iniciaban el recorrido por el torneado hombro, cuando se encendió la luz del interfono.

Yvette pulsó la palanca correspondiente.

Se oyó una voz seca y autoritaria.

—Que pase el señor Janssen.

Yvette clavó sus negros ojos en el agente.

—Lo siento, Phil. Tu… «conversación» era muy interesante.

—Podemos continuar luego.

—Lo dudo, cariño.

Phil Janssen sonrió. Dirigió sus pasos hacia la puerta vidriera situada al fondo de la antesala. Sus nudillos golpearon con suavidad sobre el opaco cristal. Sin esperar respuesta abrió la puerta.

—Buenos días, señor.

—Adelante, Janssen.

El agente especial del F. B. I. obedeció adentrándose en el despacho. La estancia estaba amueblada sin lujo, pero con evidente orden y buen gusto.

Alexander Bradley, el más duro SAC (Agente Especial Encargado) de la metrópoli de Nueva York, arrugó instintivamente la nariz. Aquello era síntoma de que algo no le gustaba. Todo el personal adscrito al Departamento conocía aquel gesto. Bradley lo acentuó haciendo chasquear la lengua.

¿Estaba ante un agente especial del F. B. I. o ante un jugador de Béisbol?

Phil Janssen era un individuo alto y atlético. Pelo negro algo rizado, rostro de facciones correctas en donde destacaban unos ojos de brillo burlón. La nariz era recta y en sus labios de fino trazo se esbozaba una sempiterna sonrisa. Vestía una chaqueta sport, camisa polo y pantalones claros.

Lo dicho.

Un jugador de béisbol o basketbol.

—Siéntese, Janssen. ¿Un cigarrillo?

—No, gracias. Prefiero un emboquillado de los míos.

Janssen sacó una cajetilla de «Marlboro». Se acomodó en uno de los negros sillones ignorando deliberadamente la fría mirada de su superior.

—¿Esta solicitud es suya, Janssen?

—En efecto, señor. La redacté hace una semana.

—No podía creerlo, Janssen. Me resistía a admitirlo. Usted, uno de los peores agentes, solicitando quince días de permiso. Precisamente usted. ¡El menos indicado!

—Al contrario, señor. Estoy seguro que el Departamento puede prescindir de mí por unos días. Mi ausencia pasará desapercibida.

—Yo también lo creo, pero hay compañeros que tienen mayor derecho a solicitar un permiso.

Phil Janssen lanzó una bocanada de humo.

—¿De veras? Según mis cálculos, me corresponden ciento cuarenta días. Sólo le pido quince. Llevo años sin disfrutar de un permiso.

—¡Ahora no se lo puedo conceder! —gritó Bradley incorporándose del sillón—. ¿No lo comprende? Hay muchos compañeros suyos de permiso y si se presentara algún caso, no sé cómo me las iba a arreglar.

—¿Diez días? —propuso Janssen.

—Cinco. El próximo jueves se presentará ante mí. Sin excusa ni pretexto alguno.

—Necesito diez días como mínimo, señor.

Alexander Bradley interrumpió su nervioso pasear por la estancia. Entornó los ojos.

—Voy a ser franco con usted, Janssen. Necesito sus servicios. Usted es algo indisciplinado, mujeriego, falto de escrúpulos y tiene otras «virtudes» no muy acordes con el F. B. I. Pero debo reconocer que es muy eficaz. Necesito a los hombres como usted. Permiso denegado.

Janssen sonrió.

—El viejo Hoover, después de felicitarme personalmente por solucionar el «caso Falún», prometió concederme cualquier favor. ¿Recuerda el «caso Falún», señor? Un importante asunto que arrebaté a la C. I. A. Nosotros nos apuntamos el éxito.

—Sí, Janssen. Lo recuerdo perfectamente. ¿Tanto le urge ese maldito permiso?

—En efecto, señor. Una muchacha me espera en San Francisco. La boda es dentro de dos días.

Bradley desorbitó los ojos. Contempló estupefacto a su interlocutor.

—¿Quiere repetir eso? ¿Piensa casarse?

—Correcto, señor. ¿De qué se asombra?

Alexander Bradley comenzó a reír. Primero con suavidad, para luego concluir en atronadora carcajada.

—¡Eso sí que es bueno! ¿Por qué no lo comunicó antes? Su obligación era…

—Lo decidí hace unas semanas, señor.

—Bien, Janssen. Puede disponer de los diez días. Espero que una vez casado, siente cabeza. Dentro de diez días le quiero ver en mi despacho.

Phil Janssen se incorporó sonriente.

—Descuide, señor. Gracias.

—Un momento, Janssen.

—¿Sí?

—Supongo que no será uno de sus trucos, ¿verdad? Cuando vuelva por aquí me presentará a su mujer. ¿De acuerdo?

Janssen asintió con burlona sonrisa. Abandonó el despacho de su superior.

En la antesala continuaba Yvette, pero había dejado su mesa escritorio para ir a una de las ventanas. Desde allí se podía ver el monumental «Chrysler». Los servicios del F. B. I. estaban emplazados en una de las populosas avenidas neoyorquinas.

Janssen se aproximó a la muchacha.

Adiós Yvette.

—¿Es cierto eso?

El agente especial desvió los ojos hacia el interfono situado sobre la mesa.

—¿Has escuchado la conversación?

—Olvidé desconectarlo. No lo hice intencionadamente, te lo juro.

—Sí, pequeña. Me voy a casar.

—Lo siento por ti, Phil. Iba a aceptar tu invitación para esta noche.

Janssen tragó saliva con dificultad.

—Mi vuelo sale dentro de cinco horas. Tenemos tiempo de…

Los gordezuelos labios de Yvette esbozaron una irónica sonrisa.

—No, cariño. Tu prometida te espera. Suerte, Phil. Te deseo un buen matrimonio.

El agente especial del F. B. I. hizo una amarga mueca.

Hoy recibía un «no» de Yvette y dentro de dos días un «sí» que le iba a atar de por vida a una mujer.

Las desgracias nunca vienen solas.

CAPÍTULO II

Phil Janssen desvió los ojos de las ondulantes caderas de la azafata. Esperó unos minutos hasta ver desaparecer el luminoso que señalaba el consabido «no smoking» y encendió un cigarrillo. Su mano derecha tembló levemente.

Janssen esbozó una sonrisa.

Era lógico aquel nerviosismo.

No iba a capturar individuos de la talla de «Pretty Boy» Floyd, Dillinger, Frank Costello, Albert Anastasia… ¡Era mucho peor!

Phil Janssen, de treinta años, agente especial del Federal Bureau of Investigation, con destino actual en Nueva York, se iba a casar en San Francisco.

Sin remisión posible.

Marilyn…

Janssen cerró los ojos.

La conoció cinco años atrás, cuando él realizaba el cursillo de adiestramiento para nuevos agentes. Marilyn también estaba provisionalmente en Washington ya que su domicilio constaba en San Francisco, California. A partir de esa fecha, Janssen, aprovechó cualquier ocasión para ir a verla. Durante la obligada revista anual, siempre hacía una escapada a San Francisco.

¡Pobre Marilyn!

Cinco años de promesas, aplazamientos, desengaños, dudas…

En ese lustro tan sólo la había visto diez veces. Marilyn, como toda mujer ya empezaba a desesperar. Pero ahora… ¿Por qué no? Muchos de sus compañeros se habían casado. No llevaban la felicidad reflejada en el rostro, pero tampoco se tiraban de los pelos.

Una azafata anunció por el altavoz la próxima llegada a San Francisco.

Janssen apagó el tercer cigarrillo mientras se ajustaba el cinturón de seguridad.

El viaje, cinco horas desde Nueva York a San Francisco, había sido agradable.

El avión tomó tierra después de seguir las rutinarias instrucciones de la torre de control.

Phil Janssen agarró su portafolios encaminándose, junto con los demás pasajeros, hacia la escalera de descenso.

La característica humedad de San Francisco le azotó el rostro.

Janssen, después de mostrar su credencial, no se vio obligado a esperar en la sala de equipajes. Fue uno de los primeros en recoger su valija. Luego se dirigió hacia una de las cafeterías del aeropuerto.

Allí había citado a Marilyn.

Sus ojos escudriñaron la sala sin encontrar a la muchacha. Tal vez, impaciente por verle, le estaba esperando en una de las salas cercanas a la pista de aterrizaje.

Janssen habló con una de las azafatas de tierra. Segundos más tarde varios altavoces anunciaban a Marilyn Rooney que se presentara en la cafetería de la sala «D» de embarque.

El agente del F. B. I. acomodado en uno de los taburetes, paladeaba un whisky a pequeños sorbos.

Marilyn no tardaría en aparecer.

Seguro.

Un segundo whisky y el enésimo cigarrillo.

Janssen contempló la esfera de su reloj. Llevaba veinte minutos de espera. Todo un récord. El jamás había esperado a una mujer.

Cogió la maleta y el portafolios dirigiéndose hacia una de las salidas. Buscó un taxi.

El conductor, un tipo de rostro redondo y sonriente, inquirió:

—¿Adónde, señor?

—Hotel Saville.

—¿Viene a visitar el «Auto Show»? ¡Se divertirá en San Francisco, amigo! —exclamó el taxista poniendo en marcha el vehículo—. Yo le puedo recomendar algo fuera de serie.

Janssen sonrió.

Conocía San Francisco como la palma de su mano, no obstante, dejó hablar al taxista. Se recostó en el asiento mientras su mente se centraba en Marilyn.

El trayecto era largo. El Aeropuerto Internacional de San Francisco distaba veinticuatro kilómetros del centro de la ciudad. El coche subió por Seventh Street hasta llegar a la populosa Market Street. Una vez allí se vio el deambular de los pintorescos tranvías. El hotel Saville estaba próximo al Unión Square.

—Ya hemos llegado, señor.

Janssen descendió del coche. Uno de los empleados del hotel se hizo cargo del equipaje mientras procedía a abonar la carrera.

El taxista dibujó una maliciosa sonrisa.

—¿Le vengo a buscar? Puedo llevarle a…

—¿Sigue Alcatraz en su sitio?

El tipo parpadeó perplejo.

—Sí… —murmuró—. Pero…

—Entonces lo siento, compañero. Otro día.

El taxista se quedó con la boca entreabierta.

Janssen ya se había introducido en el edificio precedido por el empleado del hotel. Tenía habitación reservada en el «Saville». Minutos más tarde, después de rellenar la correspondiente ficha, era conducido a su aposento. Dio una substanciosa propina al individuo.

Marilyn…

¿Qué diablos podía haberle ocurrido?

Por un momento le asaltó la idea de que no iba a celebrarse la boda. Sonrió ante la perspectiva. No, no debía hacerse ilusiones. Marilyn le estaría esperando en su apartamento.

No tenía escapatoria.

Después de una confortable y estimulante ducha, se cambió de ropa. Con un cigarrillo humeando en sus labios salió al corredor. Depositó la llave en recepción solicitando un taxi.

Nueva propina.

Dio la dirección al taxista: 833 de Mitchell Street, en el Barrio de Newland. Una zona lujosa enclavada en la aristocrática «Nob Hill».

Marilyn tenía que estar en su apartamento, esperándole impaciente. Eso es. Incapaz de controlar su nerviosismo había decidido quedarse en casa.

¡Dulce y abnegada Marilyn!

El taxista, en paridad de caracteres, no pronunció palabra en todo el trayecto. Llegó hasta California Street aparcando cerca del famoso Fairmont Hotel.

Phil Janssen se encontró frente al 833 de Mitchell Street. El edificio no tenía recepcionista. Se introdujo en la cabina del elevador pulsando el botón correspondiente a la tercera planta.

El apartamento de Marilyn era el «C». Janssen avanzó por el alfombrado pasillo. Accionó el timbre de llamada.

La puerta se abrió a los pocos segundos.

Phil Janssen estuvo próximo a sufrir un colapso. Taquicardia sí padeció su corazón. ¿Quién demonios era aquella mujer y que hacía en el apartamento de Marilyn?

—¿Qué vende, amigo? —inquirió una aterciopelada voz—. ¿Detergentes?

Janssen tardó unos instantes en responder. Sus ojos quedaron fijos en la mujer que había aparecido bajo el umbral. Una rubia de cabellos de fuego, de mirada ardiente.

—¿Ya ha terminado de recrear la vista? —inquirió ella burlonamente.

—Perdone… busco a la señorita Marilyn.

—No está.

—¿Sabe cuándo volverá?

—No me he explicado bien, compañero. Quiero decir que ya no vive aquí. Dejó el apartamento. Se casó ayer. ¿No lo sabía?

Phil Janssen quedó anonadado. Dudando entre reír o comenzar a gritar como un poseso.

—¿Casada? Creo que sufre un error, señorita. La boda era para dentro de dos días.

La mujer sonrió divertida.

—¡Ah ya comprendo! Usted debe ser Phil, ¿no?

En efecto.

—Pase, por favor. Marilyn dejó una carta para usted.

Janssen penetró en el apartamento. Atravesaron el living recorriendo el pequeño pasillo. Una de las puertas estaba abierta.

La mujer, ondulando, provocativamente las caderas, se acercó a la mesa de noche abriendo uno de los cajones. Tendió un verde sobre a Janssen. Éste lo cogió con indiferencia. La misiva era breve pero elocuente.

«Phil querido:

»Tu cablegrama de días atrás llegó con retraso. Concretamente con cinco años de retraso. ¿Comprendes lo que quiero decir? Me cansé de esperar. Rechazo tu proposición. Cuando llegues ya estaré casada con otro hombre. Enhorabuena, Phil. Sigues siendo libre.

»Marilyn».

Janssen sonrió débilmente.

—¿Malas noticias? —inquirió la rubia.

—¡Oh, no! Todo lo contrario. ¿Eres amiga de Marilyn? —La tuteó.

—No. Sólo la conozco por nuestras relaciones al adquirir yo el apartamento. Es una muchacha muy simpática. Ayer acudí a su boda.

—¿Y el novio?

—Un buen tipo. Tiene una cadena de supermercados por toda California. Piensan pasar la luna de miel en París. Ella parecía muy entusiasmada.

Phil Janssen volvió a sonreír.

París…

Él no hubiera podido llevarla allí. Su viaje de bodas se limitaría a contemplar el Niagara.

La mujer cogió un cigarrillo mientras se acomodaba en un largo sofá. Cruzó voluptuosamente las piernas, mostrándolas con generosidad.

—Tú te ibas a casar con Marilyn, ¿verdad?

—Sí.

—Eres un chico afortunado.

—Eso creo.

—¿A qué te dedicas?

—Soy representante de jorobas para camellos.

Ella rió en alegre carcajada.

—¡Vaya! No te has sofocado mucho por la boda de tu prometida. Me gustan los hombres que no pierden el humor.

—¿Cómo te llamas, nena?

—Lilia.

—¿Tienes algún compromiso para esta noche, Lilia?

—Puedo cancelarlo.

—Okey. Te invito a cenar.

—Acepto encantada, Phil.

* * *

¿Qué sentía exactamente? ¿Tristeza o alegría?

Lo ignoraba.

Marilyn tenía razón. Cinco años es mucho tiempo. Unas simples cartas o esporádicas visitas no son suficientes para mantener el amor de una mujer.

Muy gracioso.

¿Y ahora? ¿Qué diablos hacía en San Francisco? Mañana embarcaría en el primer vuelo con dirección a Nueva York. Se presentaría ante su supervisor, el agente Alexander Bradley con estas palabras: «He fracasado en mi misión, señor. Sigo soltero». Era posible que se ablandara el corazón del iracundo SAC y le felicitase cordialmente por su buena estrella. Pocos escapan de las redes de una mujer.

—¿Qué te ocurre, Phil?

Janssen cortó el hilo de sus pensamientos. Contempló a la muchacha que iba a su lado.

—Lilia.

Con la faldita a mitad del muslo, el pronunciado y atrevido escote del minivestido, con la sonrisa de sus carnosos labios y su apasionada mirada.

Todo un espectáculo para la vista.

—Nada —dijo él—. No me pasa nada.

La mujer iba conduciendo un discreto «Ford» de su propiedad.

—Creo que no te has divertido mucho.

—Al contrario, nena. Bailas de maravilla y la cena ha sido exquisita. ¿Qué más se puede pedir?

—No lo dices con mucho entusiasmo.

—Estoy algo cansado. Eso es todo.

El coche bordeó Barrio Newland para minutos después enfilar por Mitchell Street. Se detuvo frente al 833.

Los torneados brazos de Lilia rodearon el cuello del agente. Janssen la abrazó con fuerza deslizando sus manos por la espalda de la mujer. Besó sus gordezuelos y húmedos labios.

Lilia, con risita nerviosa, se separó bruscamente descendiendo del auto. Janssen también abandonó el vehículo. Quedó apoyado sobre la carrocería mientras se llevaba un cigarrillo a los labios.

—Adiós, Lilia.

La mujer abanicó sus largas pestañas en un gesto que denotaba perplejidad. Posiblemente, la despedida era lo menos que había podido esperar.

—Pero… ¿No subes a tomar unas copas? Tengo una botella de champán en el frigorífico.

—Otro día, nena. Adiós.

Phil Janssen dio media vuelta. Fue una suerte para él ya que así no pudo ver la irritada mirada de Lilia ni el movimiento de sus labios al murmurar una frase muy poco femenina y que delataba claramente la irritación que le producía el desenlace de la velada.

El agente especial del F. B. I. caminó con indiferencia por Mitchell Street.

San Francisco, una ciudad con cerca de ochocientos mil habitantes, no descansaba jamás, pero a esas horas de la noche reinaba una relativa calma. Llegó hasta California Street. Buscó un taxi que le llevara hasta el hotel sin resultado positivo.

Se detuvo frente a uno de los clubs que pululan por «Nob Hill». Tras una leve vacilación penetró en el local.

Su gesto, entre aburrido y amargado, contrastó con el bullicio reinante. En el centro de la pista una «chorus girl» ejecutaba una sensual danza. Casi todas las mesas estaban ocupadas por hombres y mujeres elegantemente vestidos.

Alta sociedad.

Phil Janssen dejó aquel ambiente encaminándose hacia el mostrador, un tanto apartado de la pista.

Solicitó un whisky con soda.

No era el único cliente de la barra. A su izquierda estaba una mujer.

¿O era una diosa?

Phil Janssen, experto en la materia, tuvo que reconocer que se encontraba frente a una mujer de extraordinaria belleza. Muy joven, de unos veintidós años. Pelo negro, recogido en elegante peinado. Rostro de perfecto óvalo. Ojos almendrados, nariz deliciosamente respingona y boca pequeña de semi-carnosos labios. Lucía un largo vestido para noche realizado en organdí de algodón blanco.

Janssen estaba contemplando aquella reencarnación de Venus, cuando vio a un individuo aproximarse a ella.

El hombre habló a media voz, aunque perfectamente audible para Janssen.

—Sandra… ¿qué te ocurre?

—Perdóname, Paúl. No me encuentro bien.

—¡Por Dios, Sandra! ¡Tienes que volver con tus invitados! No es correcto que…

—Dales una disculpa y vámonos a casa.

—¡No puedo hacer eso! Son los principales accionistas de la Compañía… Strasberg todavía no ha firmado el contrato. ¿No lo comprendes?

La voz de la muchacha sonó trémula.

—No me encuentro bien…

—¿Otro de tus ataques?

—Me voy a casa, Paúl. Quédate tú y…

—Está bien. Iré a darles una disculpa y te acompaño. Tú no puedes conducir en el estado en que te encuentras.

El hombre giró, descubriendo la presencia de Janssen. Abrió desmesuradamente los ojos mientras sus labios dibujaban una cordial sonrisa.

—¡Phil!

—Hola, Paúl.

Los dos hombres se estrecharon fuertemente la mano.

—¿Qué haces en San Francisco, Phil? ¿De servicio?

—No. Disfruto de un pequeño permiso.

—Marilyn, ¿verdad?

Janssen sonrió.

—Marilyn me ha dado el pasaporte.

—Era de esperar. La tenías muy abandonada. ¡Diablos, Phil! ¡Me alegro de verte! La última vez fue el año pasado. Tengo entendido que no te han ido muy bien las cosas.

Janssen depositó el largo vaso sobre el mostrador. Sus ojos brillaron burlones.

—Discrepancia de caracteres. Fui destinado a una ciudad del Sur. Una de esas ciudades llamadas disciplinarias. No se estaba del todo mal. Cuando ya había hecho amistad con la hija del alcalde me incorporaron otra vez a Nueva York. En fin… todo normal. ¿Y tú? ¿Sigues en el «Examiner»?

—No. Dejé el periodismo.

—Mal hecho, Paúl. En el «Examiner» tenías un brillante porvenir. ¿Qué haces ahora?

—Guiones para la «Scofield Films».

—Siempre has sido un tipo listo.

—Paúl Dunnock dio media vuelta. Se dirigió a la muchacha cogiéndola por el brazo derecho.

Me casé hace cinco meses, Phil. Te presento a mi mujer. Sandra, hija del fundador de la «Scofield Films». Querida, éste es mi amigo Janssen. Trabaja para el Gobierno.

La joven tendió su blanca mano hacia Janssen. Éste hizo una leve inclinación de cabeza.

Paúl Dunnock era un individuo de suerte. No sólo se había casado con una de las mujeres más bonitas de la Bahía, sino que ésta era la hija del famoso Henry Scofield.

—Es un placer.

Dunnock sacó una pitillera de oro ofreciendo un cigarrillo a Janssen.

—¿Piensas quedarte muchos días?

—No lo sé. Creo que no. Puede que mañana mismo emprenda el regreso.

—¿Por qué no pasas unos días en nuestra casa? Es un lugar tranquilo y seguro que tú necesitas descanso…

—Eres muy amable, Paúl. Lo pensaré.

—Por lo pronto, mañana te esperamos a almorzar, ¿de acuerdo?

—Okey.

Paúl Dunnock hizo ademán de ir hacia la pista, pero se interrumpió bruscamente.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—¿Yo? Nada de particular. Tomaba un whisky y me disponía a ir al hotel.

—¿Tendrías inconveniente en acompañar a mi mujer a casa? No se encuentra bien y yo no puedo dejar a los invitados.

—No es necesario, Paúl —protestó Sandra con débil voz—. Puedo ir sola.

—Será un placer acompañarla, señora.

Dunnock palmeó amistosamente la espalda del agente.

—Gracias, Phil. Te esperamos mañana a comer, no lo olvides, —luego, besando en la mejilla a su mujer, añadió—: Adiós, querida. Procuraré ir cuanto antes.

Janssen se disponía a pagar su consumición, pero un ademán de Dunnock se lo impidió. Se despidió con una sonrisa.

Fueron hacia el guardarropa, donde Sandra recogió su echarpe de muselina blanca y un bolso de mano. Poco después abandonaban el local.

—¿Dónde tiene el coche?

—En la esquina. En la zona de parking.

El agente especial del F. B. I. cogió a Sandra por el brazo. Llegaron a la zona de estacionamiento. La muchacha sacó unas llaves de su bolso-monedero introduciéndolas en la portezuela de un lujoso «Chrysler». El coche, de la serie «Imperial», era una joya rodante.

Janssen se acomodó frente al volante.

—¿Hacia dónde?

—Grundy Boulevard. Ya le iré indicando. Es usted muy amable, señor Janssen. ¿Hace mucho tiempo que conoce a Paúl?

—Desde el asesinato del presidente Kennedy. Él estaba en Dallas enviado por su periódico. A partir de entonces nos hemos visto varias veces aquí, en San Francisco. Ignoraba que se había casado. Ha sido muy afortunado.

La muchacha no hizo ningún comentario al cumplido. Se reclinó en el asiento cerrando los ojos. Sus labios temblaron imperceptiblemente.

—¿Jaqueca?

—¿Cómo? ¡Ah, sí!… De un tiempo a esta parte sufro terribles dolores de cabeza. Reuniones, junta de accionistas, invitados… Hoy celebrábamos una fiesta en casa. Como siempre, la reunión termina visitando los «Night-Clubs» de la ciudad. El pobre Paúl, desde la muerte de mi padre, se encarga de mis negocios. Yo… yo… no soy de mucha utilidad. Todos los días enferma…

Janssen sintió una profunda piedad por la muchacha. La vio indefensa y temblorosa, con sus almendrados ojos humedecidos, con los labios trémulos…

Giró el volante a la izquierda mientras dirigía una mirada al espejo retrovisor. Un coche deportivo les seguía a poca distancia.

Phil Janssen enfiló Bayonne Road aproximándose a la zona residencial situada al Sur de la ciudad.

—¿Trabaja usted para el Gobierno?

—Sí.

—¿En qué Departamento?

Janssen no se sorprendió por la curiosidad femenina. Conocía muy bien a las mujeres.

—Se puede decir que mi sección depende del Departamento de Justicia. Soy agente del F. B. I.

Los ojos de Sandra, de un verde casi cristalino, adquirieron un nuevo brillo. Sus manos se aferraron al brazo derecho de Janssen. Éste parpadeó perplejo.

—¡Tiene que ayudarme, señor Janssen! ¡Creo que Dios le ha puesto en mi camino!

—Pero… ¿Qué ocurre? ¿Qué le sucede?

—¡Quieren matarme!

Janssen esbozó una triste sonrisa. Estaba ante una histérica. Una pobre muchacha enferma y desequilibrada.

—¿Quién?

Sandra no contestó. Ocultó el rostro entre sus manos sollozando amargamente.

El coche llegó a Grundy Boulevard. Una amplia zona cubierta de lujosos y modernos bungalows.

Janssen clavó su mirada en el espejo retrovisor. Instintivamente sus manos se engarfiaron en torno al volante.

El coche deportivo seguía detrás, manteniendo una prudencial distancia. Era el mismo. Estaba seguro. Aquel coche les iba siguiendo desde California Street.

—Sandra… ¿quién quiere matarla?

—Un hombre… no lo conozco, pero de una cosa estoy segura. Ese hombre… no es de este mundo.

Phil Janssen, después de seguir las indicaciones de la joven, detuvo el coche frente a uno de los bungalows que se alineaban a lo largo de Reno Street, en el centro de Grundy Boulevard.

Una magnífica casa de una sola planta rodeada de un paradisíaco jardín.

El «Chrysler» cruzó la cerca de entrada adentrándose por un asfaltado sendero. Se detuvo frente a la casa.

—Creé que estoy loca, ¿verdad?

Janssen contempló fríamente a la muchacha.

—Mañana, si me lo permite, hablaremos con calma. Me contará con todo detalle su historia.

—Gracias, Janssen. Puede llevarse el coche. Ahora le resultaría difícil encontrar un taxi.

—No, no se preocupe. Me gusta pasear.

Descendieron del vehículo.

La puerta de la casa se abrió apareciendo una sirvienta de color.

—Hasta mañana, Sandra.

—Adiós… Gracias de nuevo.

Phil Janssen le dirigió una animosa sonrisa. Dio media vuelta encaminándose hacia la salida. No fue directamente a la puerta principal, sino que realizó un largo rodeo hasta situarse en uno de los extremos del jardín. De un ágil salto burló el elevado seto.

En la calzada, estacionado a pocas yardas, estaba el coche deportivo.

El agente especial del F. B. I. avanzó con precaución.

Llegó junto al auto. Era un aerodinámico «Corvette» de dos plazas color plateado. Un descapotable capaz de alcanzar una vertiginosa velocidad.

No había nadie al volante.

Abrió la portezuela para inspeccionar su interior.

En ese momento el cañón de un revólver se clavó en su espalda. Conoció de inmediato la significativa presión.

—Quieto. Un solo movimiento y eres hombre muerto.

CAPÍTULO III

Phil Janssen sabía cómo desembarazarse de un enemigo en aquellas circunstancias. Podía emplear cualquiera de sus innumerables trucos con la seguridad de no fallar.

No hizo nada.

Quedó paralizado por la sorpresa. No por verse sorprendido, sino porque conocía aquella amenazadora voz. Una voz que pertenecía a la más bella y despiadada de las mujeres.

—¿Ya no me recuerdas, Cheryl?

Janssen giró lentamente.

—¡Phil! ¡Maldito bastardo! ¡Hijo de perra…! Repugnante rata de…

El agente del F. B. I. atrapó a la mujer por la cintura estampándole un beso en la boca.

—Mi dulce y encantadora Cheryl… No has cambiado nada.

La mujer era realmente hermosa. De unos veintitrés años muy bien repartidos. El pelo negro enmarcaba un rostro de perfectas facciones. El brillo de sus oscuros ojos era intenso, de mirada penetrante. Lucía un mini-traje sin mangas, de fibra acrílica.

—Juré matarte si volvías a cruzarte en mi camino, Phil. ¿Lo has olvidado?

—¿Por qué no lo haces? —desafió él.

La muchacha inspiró profundamente. El entrecortado respirar hacía que su busto subiera y bajara, descompasado. Entrecerró los ojos ocultando así el peligroso brillo.

—Eres un cerdo, Phil. Tú lo sabes. El F. B. I. huele mal desde que tú estás en él.

Janssen chasqueó la lengua con gesto apesadumbrado.

—¡Pobre Cheryl! ¿Todavía me guardas rencor?

—¿Rencor? ¡Te odio, Phil! ¡Te desprecio! ¡Me engañaste miserablemente! Tus frases de amor aturdieron mi mente y cuando quise reaccionar ya era demasiado tarde. El «caso Falún», solucionado gracias a mí, pasó a tus manos. Te presentaste a tus superiores alardeando del éxito. ¡Todo lo hice yo! ¡Todo el trabajo era de la C. I. A.! Aquél era un caso de espionaje y nos correspondía a nosotros.

—Cheryl, Cheryl… ¿Por qué eres tan envidiosa? En cierto modo somos compañeros. Tú trabajas para la Central Intelligence Agency. Tu éxito es el mío y viceversa.

—Muy gracioso. El «caso Falún» era exclusivo de la C. I. A. Yo realicé todo el trabajo. Y después te presentas tú con las manos limpias y te llevas todos los honores.

—Tonterías. No sabes perder, Cheryl. Ésa es la verdad. Tú también tratabas de engañarme, pero yo fui más listo. ¿Por qué no lo reconoces?

Cheryl, cuya diestra seguía empuñando un diminuto revólver de plateadas cachas, esbozó una fría sonrisa.

—¿Más listo? Tu sólo eres un…

—¿Qué te parece si lo olvidamos? —propuso él.

—Lo que tú digas.

—Cheryl…

—¿Sí, querido?

—¿Por qué ibas siguiendo al coche de Sandra?

La joven se separó con brusquedad. Sus rasgados ojos brillaron furiosos.

—¿Me tomas por idiota? No lograrás volver a engatusarme. Te voy a dar un consejo, Phil. No te entrometas en mis asuntos. Este asunto pertenece a la C. I. A.

—Tranquila, pequeña. Estoy de vacaciones.

—Tu sólo descansarás en la tumba.

—Hablo en serio, Cheryl. He solicitado unos días de permiso. Pensaba aprovecharlos para casarme con Marilyn.

—Y te has arrepentido, ¿no es cierto?

—Llegué tarde. Marilyn estaba ya casada. Me dio con la puerta en las narices.

Cheryl quedó con la boca entreabierta. Después de la fugaz sorpresa, rompió en alegre carcajada.

—¡Bien por Marilyn! Ha resultado ser una chica muy inteligente. Lo celebro por ella.

—Yo me alegro por mí. Sigo siendo libre, Cheryl. ¿Sabes lo que eso significa?

—Ya me lo explicarás en una postal. Adiós, cariño. Recuerda mi consejo.

Cheryl abrió la portezuela del «Corvette», quedando sentada frente al volante.

Janssen se esforzó en poner cara de buen chico. Sólo lo consiguió a medias.

—Por favor, Cheryl… no me dejes aquí. Mi hotel está al otro extremo de la ciudad. Son las dos de la madrugada y…

No llores más. Anda, sube.

Janssen se acomodó junto a la muchacha. Amistosamente palmeó la pierna derecha de Cheryl, pero ella no lo entendió así.

—Phil, sabes que te puedo hacer saltar del coche con un golpe de judo o karate. Pórtate bien y no me obligues a ello.

Janssen sonrió mientras sus manos iban en busca de la cajetilla de tabaco. Encendió el cigarrillo, dedicándose luego a contemplar a la joven. Ella estaba en lo cierto. Era experta en karate. La había visto desnucar a un individuo de un solo golpe. La C. I. A. contaba con Cheryl con uno de sus más eficaces elementos. O al menos, el más bello.

—¿En qué hotel te alojas, Cheryl?

—En ninguno. He alquilado un bonito bungalow cerca de aquí.

—Comprendo. Para vigilar más cómodamente la casa de Sandra.

—Chico listo.

El «Corvette» recorrió Reno Street como una exhalación. Dobló hacia una de las calles transversales. Mariand Road, aun estando en la zona residencial de Grundy Boulevard, no era tan aristócrata. Casas más pequeñas y sin jardín, tan sólo una reducida explanada ante la entrada. Como era preceptivo, cada bungalow contaba con un acceso destinado a garaje.

El coche se dirigió hacia una de esas casas. No fue necesario descender del vehículo para abrir la puerta del garaje ya que ésta era automática.

Abandonaron el «Corvette» encaminándose hacia la entrada de la casa. Cheryl manipuló unos segundos en la cerradura para acto seguido franquear la puerta. Accionó el conmutador.

Cruzaron el living en dirección al salón.

—Prepara algo de beber, Phil. Yo voy a cambiarme de ropa.

—Okey, pequeña. ¿Qué prefieres?

—Lo de siempre. ¿Ya lo has olvidado?

—Vodka con unas gotas de limón.

—Correcto.

Phil Janssen fue hacia el mueble-bar. La sala estaba decorada con buen gusto y bastante lujo. Los sillones tapizados en un llamativo combinado de rojo y blanco. El alquiler debía resultar caro, pero la C. I. A. paga muy bien a sus espías.

Cogió una botella de «Johnnie Walker», pero al no encontrar hielo optó por un brandy. Preparó el pedido de Cheryl. Portando los dos vasos abandonó el salón. El pequeño corredor le llevó hasta una entreabierta puerta. La empujó con el pie.

Cheryl estaba sentada en un diván de forma casi circular.

—No te he oído llamar, Phil. ¿Qué has hecho de tu buena educación?

—Tenía las manos ocupadas.

Cheryl se incorporó. Su escultural y bronceado cuerpo era de la perfección de una diosa griega. Se protegía con un sucinto deshabillé de «merygal». El resultado fue aún más turbador. La transparente prenda resaltaba sus encantos.

El agente especial del F. B. I. fue junto a ella tendiéndole el vaso.

—¿Puedo ayudarte en algo, Cheryl?

La bella espía bebió a pequeños sorbos. Sus gordezuelos labios trazaron un sensual mohín.

—¿Ayudarme? ¿Para qué? Tus ayudas son siempre interesadas, Phil. Si el trabajo resulta un éxito te apoderas de él para presentarte ante el F. B. I. como un héroe. Si nos acompaña el fracaso, entonces es exclusivo de la C. I. A. No, Phil. Gracias por tu oferta. Eres un buen agente. Puede que no tengas la disciplina de la mayoría de tus compañeros, pero eres el número uno. Tus superiores lo saben y te toleran muchas cosas. Prefieren un hombre algo indisciplinado, pero eficaz, a uno de esos agentes de academia. Has solucionado infinidad de importantes casos y eres apreciado por el mismísimo Hoover. El, persona sumamente inteligente, te comprende. Sabe que eres un hombre. Con sus vicios y virtudes. El viejo Hoover, al igual que yo, desconfía de los hombres que no tienen vicios. Ésos no son de fiar. Tu amor al F. B. I. está por encima de todo, ¿no es cierto? Nada te detiene. Ni el engañar a una mujer.

Janssen sonrió.

—¿Otra vez el «caso Falún»? Tú también ibas a engañarme, Cheryl. Los dos jugábamos con cartas marcadas. Además, yo nunca he engañado a una mujer… He engañado a muchas.

La muchacha coreó la risa de su acompañante.

—Tienes razón. Reconozco que tu intervención fue valiosa, pero pensaba dejarte en la estacada. Tú te adelantaste.

—Tienes mucha labia, Phil. Por un momento llegué a creer en tus frases de amor.

—Eran ciertas —aseguró muy serio él.

—¿Para qué fingir, Phil? Ni tú ni yo estamos hechos para el amor. Nuestro destino nos ha llevado por otros derroteros. Un trabajo casi siempre amargo, pero que ambos realizamos con ferviente esmero. Luchamos por una causa, por unos ideales y eso es importante.

—Puede que tengas razón. Pero cuando te beso, cuando te estrecho entre mis brazos, sólo tú existes. Lo demás desaparece de mi mente.

—Cínico… Todavía no me explico cómo habías planeado el casarte con Marilyn.

—Ni yo. Creo que estaba cansado de vivir solo. De llegar a mi frío apartamento de Nueva York y encontrarlo siempre vacío. La soledad es muy mala compañera.

—Bonita frase. ¿Es tuya?

—Me he inspirado en tus negros ojos.

Janssen se acercó a la muchacha. Besó su desnudo hombro, Cheryl tembló entre sus brazos.

—Tengo suerte de no verte muy a menudo, Phil. Llegaría a enamorarme de ti. ¿Te imaginas? Una espía de la C. I. A. enamorada de un agente del F. B. I.

Janssen esbozó una sonrisa.

—Yo me alegro de estar a tu lado. También celebro que Marilyn esté casada con otro hombre. Yo no puedo hacer feliz a ninguna mujer.

—Yo soy feliz, Phil.

La muchacha le rodeó con sus torneados brazos. Volvieron a unir sus labios. Fue ella la primera en separarse para clavar su apasionada mirada en Janssen.

—¿No estarás tratando de engatusarme? —Lo miró con sospecha.

Phil Janssen lanzó una burlona carcajada.

—¿Quién a quién?

—Tú no sabes nada del caso, Phil.

—Tal vez sí.

—Cheryl se puso alerta.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy de vacaciones, Cheryl. Mi deseo es ayudarte. Será en compensación por lo del «caso Falún».

—No me fío de ti.

—Haces mal, pequeña. Mañana estoy invitado a almorzar en casa de Sandra. Paúl Dunnock, su marido, es un viejo conocido mío.

—¿Es cierto eso?

—Ajá. Puedo serte de mucha ayuda.

—¿Cómo amigo o como agente del F. B. I.?

—Amigo.

—Bien, Paúl. Voy a confiar en ti. Una de las primeras normas de la C. I. A. es no fiarse de nadie, pero contigo haré una excepción. El caso es importante y bien merece correr ese riesgo. Por encima de nuestra rivalidad está la seguridad del país.

—¿De qué se trata?

—Es un caso de espionaje, Phil. Una importante red de espías comunistas con base en Londres y cubriendo parte de Europa, Estados Unidos y África del Sur. Mi trabajo se limita a la central emplazada en San Francisco. Concretamente en los estudios de la productora «Scofield Films». Nuestro plan era desarticular toda la red existente en los Estados Unidos a un mismo tiempo, pero ha surgido un grave contratiempo que nos obliga a actuar aquí, aunque ello implique el espantar la caza en los otros puntos. Un grupo de científicos de la N. A. S. A. han ultimado el proyecto del fantástico viaje a Marte. Todo en teoría, pero ampliamente detallado y estudiado. El vuelo, propuesto para 1990, ha adquirido extraordinario auge. Se han diseñado las futuras estaciones orbitales tripuladas, así como la astronave de propulsión nuclear que realizará el viaje. Ya te he dicho que todo es teórico, pero de incalculable valor. Puede que todos esos proyectos sean luego rechazados o corregidos. No obstante, de caer en manos de la U. R. S. S. sería un duro golpe para nosotros.

—¿Por qué ese temor?

—No es temor, Phil. Desgraciadamente ya es una realidad. Tú sabes que aquí en California, en los laboratorios de Pasadena, la N. A. S. A. trabaja en un próximo viaje no tripulado a Júpiter. Se ha diseñado una astronave movida por la energía eléctrica del sol y adicionada con energía nuclear para impulsarla. Pues bien, todo ese dossier ya obra en poder de la K. G. B. soviética. (Consejo de Seguridad del Estado, o sea la organización internacional de espionaje soviético).

Janssen parpadeó incrédulo. Contempló fijamente a la muchacha. Aquellos encantos pasaron ahora indiferentes para el agente del F. B. I. Su mente estaba pendiente de la narración de Cheryl.

—¿Algún traidor en la N. A. S. A.?

—En efecto, Phil. Ha sido descubierto, aunque demasiado tarde. Pasó su información a la K. G. B.

—¿Y cómo llegó a poder de los rusos?

—Vía Italia. Todo muy sencillo. «Scofield Films» presentó una de sus películas en un festival cinematográfico italiano. Todo lo relacionado con el vuelo a Júpiter estaba en un microfilm acoplado a la película presentada. Desde Italia y ya con toda tranquilidad, pasó al Kremlin. La C. I. A. fracasó lamentablemente. Nuestro único triunfo fue descubrir al espía que trabaja para los rusos. Un tal Karl Strasberg.

—He oído hablar de él —comentó Janssen mientras encendía un cigarrillo—. Va a firmar un contrato con «Scofield Films».

—Lo sé. Es el productor de una nueva película.

—¿Por qué no le habéis detenido?

—El traidor de la N. A. S. A. era un hombre rápido. Entregó micro-fotografiado todo el material relacionado con el proyecto vuelo a Marte.

—¡Diablos!

—No acaba ahí todo, Phil. «Scofield Films» piensa presentar, fuera de concurso, una película en el próximo Certamen Internacional de Cine de Moscú. ¿Sabes lo que eso significa? Los secretos de la N. A. S. A. puestos en bandeja ante el Kremlin.

Phil Janssen tomaba su segundo brandy. La muchacha también paladeaba un nuevo vodka.

—¿Cómo vas a impedir que la información salga del país?

—Trataré de introducirme en «Scofield Films» personalmente. Allí tengo varios confidentes que me pasan información, pero prefiero actuar yo misma. El caso es de vital importancia. Debo solucionarlo antes de la fecha del Certamen de Cine.

—Janssen exhaló una bocanada de humo.

—No creo que empleen el mismo truco. Máxime sabiendo que su contacto con la N. A. S. A. ha sido descubierto.

—Tal vez, pero lo cierto es que tratarán de pasar la información obtenida junto con el material cinematográfico destino Moscú.

—¿Por qué seguías a Sandra?

—Sandra controla un ochenta por ciento de las acciones de «Scofield Films». Su padre, fallecido hace unos meses, fue el fundador. Jamás se le pudo probar tendencia comunista, sino todo lo contrario. Fue uno de los miembros del comité McCarthy.

—¿Sospechas que su hija no es tan patriótica?

—Investigo simplemente. Tal vez se haya dejado influenciar por su marido. ¡Vete tú a saber!

Janssen rió en burlona carcajada.

—¿Paúl, espía? Sufres un error, nena. Paúl Dunnock ama el dinero, pero no hasta ese punto.

Karl Strasberg, el espía ruso descubierto en Italia, tiene un enlace en «Scofield Films». Sandra, su marido, cualquiera de los accionistas… o el conserje de la entrada. Quería aprovechar la ausencia de Dunnock para introducirme en la casa.

—¿Allanamiento de morada? Eso va contra la Cuarta Enmienda de la Constitución.

—¿Cuántas veces has empleado tu ese procedimiento, Phil?

—El F. B. I. utiliza métodos más caballerescos.

—Ya.

—Creo que pierdes el tiempo con Sandra y Paúl Dunnock. ¿Sabes que Sandra está en peligro? Alguien quiere matarla.

—¿Te lo ha dicho ella?

—Ajá.

—¿Y quién quiere matarla?

Janssen guardó silencio durante unos instantes. Recordó las palabras de la joven esposa: «no es de este mundo».

—No lo sabe. Mañana me dará toda clase de detalles.

Cheryl se recostó voluptuosamente en el diván.

—Puede que haya descubierto algo y quieran eliminarla.

—Es posible.

—Espero el resultado de tus pesquisas, Phil. Yo te he contado todo. No trates de llevar el caso hacia el F. B. I. Nos enfrentamos a una extensa red de espionaje internacional. Trabajo exclusivo de la C. I. A. ¿Entendido, amor?

—Claro que sí, nena. Ya te he dicho que estoy de vacaciones. El ayudarte será como un «hobby» para no aburrirme. Y, ahora, vamos a olvidarnos de todo eso, cariño…

La estrechó entre sus brazos uniendo sus labios a los femeninos.

CAPÍTULO IV

Sandra abrió el grifo. El chorro de agua fría resbaló sobre su cuerpo haciéndola estremecer. Permaneció largos minutos bajo la ducha. Se fue reanimando paulatinamente. Aquel agobiante calor pareció desaparecer.

—La toalla, Betsy.

La sirvienta le tendió una larga toalla de baño. Sandra cubrió parcialmente su cuerpo saliendo de la bañera.

—¿Dónde está la enfermera?

—La señorita Anne se ha retirado a dormir. Sobre la mesa de noche le ha dejado las tabletas. Si la necesita no tiene más que…

—Sí… sí…, lo sé. Gracias, Betsy. Puedes irte.

—Buenas noches, señora.

La criada de color abandonó el dormitorio.

Sandra volvió a sudar.

Un sudor extraño.

Un frío sudor que la hacía temblar de pies a cabeza.

Fue hacia la mesa de noche cogiendo las dos diminutas tabletas. Se las llevó a la boca bebiendo a continuación un pequeño sorbo de agua.

La toalla cayó sobre la alfombra.

Sandra no se molestó en recogerla. También despreció las prendas interiores depositadas sobre el lecho.

Se acostó. Su brazo desnudo fue hacia el conmutador de la lámpara.

La estancia quedó a oscuras.

La muchacha acentuó esa oscuridad cerrando sus párpados. Volvía a dolerle la cabeza. Ahora su cuerpo palpitaba trémulo. Se llevó la mano al seno izquierdo. Su corazón también latía descompasado.

Intentó dormir sin conseguirlo.

Ignoraba el tiempo transcurrido cuando oyó aquella susurrante voz. Una voz silbante y ronca, como procedente de ultratumba.

Sandra… Sandra…

Abrió los ojos.

¡Estaba allí!

¡El monstruo estaba allí, frente a ella!

Como otras veces. Semi encorvado, con su demoníaco rostro horriblemente mutilado. No tenía labios. Su boca era un enorme boquete de tono violáceo. Sus facciones estaban desdibujadas por profundas cicatrices verdosas. También carecía de párpados y cejas. Sus ojos, como diminutas bolas de fuego, brillaban intensos. Con satánico fulgor. Su brazo derecho terminaba en un negruzco muñón.

—Hola, Sandra… ¿Me esperabas?

La muchacha quiso gritar. Abrió desesperadamente la boca, pero ningún sonido escapó de su garganta.

Estaba paralizada de terror.

Se escuchó una diabólica risa.

—Eres muy hermosa, Sandra… Pronto te llevaré conmigo a mi reino del Más Allá. Vendrás conmigo y me harás muy feliz.

Sandra, haciendo un sobrehumano esfuerzo, se precipitó sobre la lámpara de noche accionando el pulsador.

La estancia continuó envuelta entre las sombras.

La joven lanzó un ahogado sollozo. Quiso gritar, pedir auxilio… lo intentó con todas sus fuerzas, pero sin resultado positivo.

Aquella escalofriante visión avanzó. Su deforme rostro aumentó de tamaño. El horripilante boquete de su boca se entreabrió aún más.

—Sandra… mañana volveré… Dentro de poco te llevaré conmigo. Te quedan pocos días de vida, querida Sandra… Pero no lo lamentes, estarás conmigo por toda una eternidad. Pronto, muy pronto vendré a buscarte, Sandra.

La muchacha se llevó ambas manos a la garganta. Todo giraba vertiginosamente a su alrededor. Su escultural cuerpo estaba cubierto de gruesas gotas de sudor.

La oscuridad aumentó.

Sandra cerró los ojos sumergiéndose en las tinieblas.

No podía pensar en nada. Era como si de pronto, se hubiera introducido en un espantoso laberinto y buscara, desesperada, la salida, sin conseguir encontrarla jamás.

Y la voz cavernosa de la espantable visión, seguía llegando hasta ella.

—Sandra, muy pronto morirás. Te quedan muy pocos días de vida… Pero, te lo repito, no debes sentirlo, porque me tendrás siempre a tu lado. En las tinieblas que te esperan, me tendrás siempre junto a ti…

—Un corto suspiro escapó de la boca de Sandra, antes de perder la noción de las cosas…

CAPÍTULO V

Phil Janssen siguió al mayordomo por el largo corredor hasta llegar frente a una puerta de doble hoja. El criado la abrió al mismo tiempo que se hacía a un lado.

El agente del F. B. I. penetró en la estancia. Sus ojos estudiaron detenidamente el lugar. Un lujoso despacho-biblioteca decorado con severo gusto. Junto a la mesa escritorio estaba Paúl Dunnock.

—Buenos días, Paúl.

—Hola, Phil. Siéntate, por favor.

Janssen se acomodó en uno de los sillones. Alargó la mano hacia la tabaquera depositada sobre la mesa. Había cigarrillos americanos, ingleses, turcos, rusos… Se decidió por el rubio tabaco inglés.

—Eres un tipo de suerte. Paúl. Trabajabas en un oscuro periódico de provincias cuando te conocí. Yo formaba parte del séquito que iba con el presidente John F. Kennedy. Después del magnicidio todo cambió para ti. Fotos del presidente asesinado, del coche, de la entonces llorosa Jacqueline y unas gotas de dramatismo hicieron el resto. Te quitaron el reportaje de las manos. Otros periódicos importantes se disputaban tu colaboración. Un largo camino hasta llegar al «Examiner», uno de los diarios de mayor tirada de San Francisco. No te has detenido ahí, Paúl. Has seguido subiendo hasta casarte con la hija de Henry Scofield.

—Me he casado con Sandra.

—Eso he dicho.

—No, Phil. Tú das a entender que me he casado con la «Scofield Films».

Janssen sonrió burlonamente.

—Eres muy suspicaz.

—Y tú, un mal pensado. Quiero a Sandra y ella también me corresponde. De no haber sido así no me hubiera casado.

—Olvida mis palabras. Paúl. Simplemente estaba bromeando, pero debes reconocer que eres un hombre afortunado.

—¿Afortunado? Sandra está enferma. Muy enferma. Ha sido visitada por los mejores especialistas del país sin que se haya encontrado el origen de su enfermedad. Sandra se consume poco a poco, presa de terribles dolores y pesadillas.

Janssen dio una profunda bocanada. Dirigió una penetrante mirada a su interlocutor.

—¿Pesadillas?

—Sí, Phil. Cree que alguien, un monstruoso ser de otro planeta, quiere matarla. Esa pesadilla se repite con frecuencia. Con demasiada frecuencia.

—Tal vez no sea una pesadilla.

Paúl Dunnock enarcó las cejas en un gesto de extrañeza.

—¿Has detenido alguna vez a un extraterrestre, Phil? Sandra asegura que ese hombre que se le aparece por las noches no es de este mundo. En un principio creí en sus palabras. El teniente Kewison, de la Metropolitan Pólice, investigó el caso. Como es lógico sin resultado positivo. Los médicos dicen que sufre alucinaciones. Su organismo se debilita paulatinamente. No tiene salvación, Phil. Y es terrible ver que se va consumiendo sin poder hacer nada.

—¿Dónde está?

—En su dormitorio. No ha tenido fuerzas ni para levantarse.

—¿Podría hablar con ella?

En los ojos de Paúl Dunnock brilló una chispa de esperanza.

—¿Piensas ayudarnos, Phil?

—¿Por qué no? Eres mi amigo, Paúl. Investigaré el caso hasta descubrir lo que hay de cierto en él. A cambio de eso, te solicito un pequeño favor.

—Concedido de antemano.

Janssen sonrió.

—Quiero un pase que me permita recorrer sin ningún inconveniente todas las dependencias de «Scofield Films».

La perplejidad se reflejó ahora en el rostro de Dunnock. Contempló extrañado a su amigo.

—¿Para qué?

—Eso es asunto mío, Paúl.

—Bien, de acuerdo. Lo tendrás. Aunque no comprendo tu interés en…

—Gracias, muchacho. ¿Firmó el contrato Strasberg?

—¿Quién?

—Karl Strasberg. Te oí mencionar su nombre ayer noche.

—¡Ah, sí! Es el productor de una de nuestras próximas películas. Hasta ahora ha realizado varios «spaghetti-western» en Italia. Es un tipo forrado de dólares. Creo que haremos una buena superproducción.

—Lo celebro. Marcha bien el negocio, ¿verdad?

—No me puedo quejar. Dentro de poco iré a Moscú con una de nuestras películas seleccionadas. Presentamos la cinta fuera de concurso, pero espero consiga una buena acogida de la crítica.

—¿Una segunda «Midnight cowboy»? («Cowboyde medianoche»).

Dunnock rió alegremente.

No soy tan ambicioso.

El agente del F. B. I. se incorporó del sillón. No era prudente seguir indagando sobre la película destino Moscú.

—Iré a ver a Sandra.

Paúl Dunnock pulsó un timbre acoplado bajo una de las esquinas de la mesa-escritorio. A los pocos segundos se abrió la puerta del despacho apareciendo el mayordomo.

—Acompaña al señor Janssen a la habitación de la señora.

—Hasta luego. Paúl.

—Procura no tardar mucho. La comida ya debe estar preparada.

—Okey.

Phil Janssen abandonó el despacho siguiendo los pasos del mayordomo. Atravesaron parte de la casa para detenerse frente a una de las múltiples puertas existentes. El criado llamó suavemente con los nudillos.

La puerta no tardó en abrirse. La sirvienta de color contempló extrañada a Janssen.

—Quiero hablar con la señora.

—¿Y quién es usted?

—Phil Janssen.

—Un momento.

Betsy le cerró la puerta en las narices. El imperturbable rostro del mayordomo esbozó una irónica sonrisa. Se retiró, arrastrando los pies.

La puerta se abrió de nuevo.

—Pase, por favor.

Janssen penetró en la estancia.

Sandra estaba acostada en el lecho. La palidez de su rostro no le quitaba un ápice de belleza. Sus labios trémulos forzaron una débil sonrisa.

—Gracias por venir, señor Janssen.

—Jamás falto a mi palabra.

—Temí que no hiciera caso de una pobre loca.

Janssen sintió nuevamente piedad por la muchacha. Volvió a verla indefensa, con aquel temblor en sus blancas manos, con los labios entreabiertos y trémulos. Sandra lucía un pijama en «batispol» sin mangas y de cuello cerrado.

—¿Por qué dices eso, Sandra? Tú no estás loca.

—Ya no sé qué pensar.

Janssen giró la cabeza descubriendo la mirada de la doncella fija en ellos.

—Puede retirarse.

Betsy permaneció inmóvil. Sólo cuando la orden fue pronunciada por boca de Sandra, obedeció. Con gesto altivo salió del dormitorio.

—Bien, Sandra. Ahora cuenta con todo detalle lo que ocurre.

—Ayer volvió —musitó la joven con voz apenas audible—. Apareció de nuevo ante mí.

—¿Cómo era?

—Algo… algo… horrible e inhumano… Me llamó por mi nombre. Siempre lo hace.

—¿Siempre? ¿Quieres decir que ya se te ha presentado varias veces?

—Sí… Diez… o tal vez más…

—Si quiere matarte, ¿por qué no lo hace?

—Lo ignoro. Ayer me dijo que me quedaban pocos días de vida. Que pronto me llevaría con él a su reino del Más Allá.

—¿Cómo es? Descríbelo.

—Jorobado, con el rostro mutilado por horribles quemaduras. Sus ojos no tienen párpados ni cejas, sólo son dos puntos luminosos. También carece de labios… su mano derecha ha sido amputada y… ¡Oh, Dios mío…!

La muchacha ocultó el rostro entre sus manos. Todo su cuerpo tembló presa de un escalofrío.

Phil Janssen también se sintió estremecer. Aquélla era la descripción de un auténtico monstruo. De un ser que no podía deambular tranquilamente por las calles de San Francisco.

—¿Dónde se te apareció?

—Frente a mí. A los pies de la cama. A los pocos minutos de apagar la luz. No oí abrir la puerta ni la ventana, sin embargo él estaba aquí.

—¿Volviste a encender la luz?

—Lo intenté, pero el conmutador no funcionó.

Janssen arrugó el entrecejo.

—¿Quieres decir que la estancia estaba a oscuras?

—Sí…

—Entonces… ¿cómo pudiste verlo con tanto detalle?

—Sandra parpadeó repetidamente. Sus labios balbucearon antes de hablar.

—No… no lo sé… Siempre lo he visto en la oscuridad… ¡Pero él estaba ante mí! ¡Lo pude ver con perfecta claridad! ¡Incluso el movimiento de su deforme boca! ¡Tiene que creerme! ¡Le digo la verdad…! ¡No estoy loca!

Janssen le cogió una de las manos.

—Tranquilízate. ¿Paúl permanece aquí contigo?

—No… desde mi enfermedad se ha trasladado a otra habitación. En un principio me hacía compañía Anne.

—¿Anne?

—Es mi enfermera. Pasaba las noches aquí, pero últimamente se ha instalado en la habitación contigua. Si necesito algo no tengo más que llamarla.

—¿Por qué no lo hiciste ayer? ¿Por qué no gritaste en demanda de auxilio?

—Lo intenté, lo intenté con todas mis fuerzas, pero ni una sola palabra brotó de mis labios… No podía hablar…

Phil Janssen guardó silencio durante unos instantes. Sus ojos escudriñaron la estancia hasta quedar fijos en la mesa de noche, en un pequeño frasco. Lo cogió inspeccionándolo detenidamente. El medicamento no le era familiar.

—¿Qué es esto?

—Unos comprimidos que me recetó el doctor McCormack. Debo tomar un par de ellos al acostarme.

Con un movimiento que pasó desapercibido para la muchacha, el agente del F. B. I. se apoderó de una de las tabletas.

—Una última pregunta, Sandra. ¿Ése… hombre se presenta siempre de noche?

—Sí.

—¿Y en un mismo sitio?

—Sí. Frente a mí. A los pies de la cama.

—Bien. Adiós, Sandra.

—¿Me ayudará? ¿Cree en mis palabras?

—Por supuesto, Sandra. Confía en mí.

—Gracias… gracias…

Phil Janssen abandonó el dormitorio saliendo al corredor. Se detuvo pensativo frente a la habitación contigua. Tras una leve indecisión empujó la hoja de madera.

Se encontró ante un inesperado espectáculo.

Porque las piernas de aquella mujer eran todo un espectáculo. Su negro pelo hacía juego con el azabache de sus ojos. Su rostro tenía un marcado cariz sensual. La mujer estaba ajustándose una de las finas medias de blonda. Quedó con los ojos fijos en el intruso.

—¿Quién es usted?

—Un amigo de la casa.

—Ya. ¿No sabe que debe llamar antes de entrar?

Janssen sonrió con cinismo.

Aquélla era una mujer de temple. Con total indiferencia se colocó la otra media. Un segundo espectáculo. La pierna izquierda quedó ahora al descubierto. Terminada la operación, la mujer se alisó la falda. Seguía siendo un espectáculo, puesto que la orilla del vestido no bajó de la mitad del muslo.

¿Contento?

—¿Puede repetir? —inquirió Janssen a su vez—. Pocas veces se contemplan unas piernas como las tuyas, Anne.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Ya te he dicho que soy amigo de la casa. Paúl y yo somos uña y carne.

Phil Janssen abrió distraídamente la puerta del armario. Ropa, una maleta, un pequeño neceser, un magnetófono portátil, cajas de sombreros…

—¡Oiga! ¿Cómo se atreve a registrar mi habitación? ¿Quién es usted? —exclamó ella, mirándole irritada.

—No estoy registrando tu habitación, nena. Simplemente me limito a curiosear. Es uno de mis «hobbys» preferidos.

—Si no sale de inmediato, comenzaré a gritar. ¡Váyase de aquí!

—¿De veras?

En ese preciso momento se abrió la puerta del dormitorio. Paúl Dunnock quedó inmóvil bajo el umbral. Parpadeó estupefacto al ver a Janssen.

—¡Phil! ¿Qué haces aquí? ¡Te he estado buscando por toda la casa!

—Estaba saludando a la enfermera de Sandra. Adiós, Anne. Nos volveremos a ver.

Phil Janssen, con una burlona sonrisa en los labios, se encaminó hacia la puerta. Dunnock abandonó junto con él la habitación.

—¿Qué ha ocurrido, Phil?

—¿A qué te refieres?

—Anne estaba muy sofocada. ¿Has discutido con ella?

—¿Sofocada? Conoces muy poco a las mujeres, Paúl. ¿Tienes mi pase para la «Scofield Films»?

Paúl Dunnock le tendió una pequeña cartulina. El agente del F. B. I. la guardó en el bolsillo superior de su chaqueta.

—Gracias, muchacho. Hasta pronto.

—Pero… ¿no te quedas a almorzar?

—Otro día. Ahora tengo mucho trabajo. ¿Puedes llamarme un taxi?

—Si quieres uno de los coches del garaje…

—Te lo agradezco, pero prefiero el taxi.

—Bien. Pediré uno. ¿Cuándo volverás por aquí?

—Muy pronto.

Betsy avanzaba por el pasillo en dirección a la habitación de Sandra. Dunnock le hizo una seña.

—Betsy, acompaña al señor Janssen. Adiós, Phil.

—Hasta luego. Paúl. No te olvides del taxi.

—Ahora mismo lo llamo.

Janssen fue tras la doncella. Llegaron al moderno y bien decorado «living».

Procedía a encender un cigarrillo cuando sorprendió la mirada de Betsy fija en él. La mujer parecía nerviosa. Sus manos de ébano temblaban visiblemente.

—¿Ocurre algo, Betsy?

La sirvienta contestó con otra pregunta.

—¿Es usted amigo de la señora?

—Sí.

—¿Piensa ayudarla contra ese fantasma que aparece por las noches?

Janssen sonrió.

—Sí, Betsy, pero estoy seguro de que no es un fantasma.

—Eso también lo sé yo, señor Janssen. Un fantasma no se dedica a desconectar el conmutador de la corriente.

Janssen borró la sonrisa de su rostro. Contempló inquisitivamente a la mujer.

—¿Qué quieres decir?

—Todas las noches, a los pocos minutos de acostarse la señora, la casa queda a oscuras. El apagón dura cinco minutos aproximadamente.

—¿Estás segura de eso?

—Sí, señor. Se lo puedo jurar por mi difunto Sam.

Janssen quedó en actitud pensativa. Dejó que el cigarrillo humeara en sus labios.

—Tu ayuda me resultará valiosa, Betsy. Entre los dos acabaremos con ese… fantasma.

—¿Qué puedo hacer, señor Janssen?

—Estar siempre con los ojos bien abiertos. Si descubres algo, cualquier detalle por insignificante que sea, me lo comunicas en seguida. Puedes llamarme al Hotel Saville.

—Hotel Saville…

—Eso es. Nuestro pacto debe ser secreto.

Betsy asintió con una sonrisa que dejó al descubierto su nívea dentadura.

—De acuerdo.

Phil Janssen abandonó definitivamente la casa. Frente a la entrada, en el asfaltado camino que conducía hasta la enrejada puerta de salida ya le esperaba el taxi.

Janssen consultó la esfera de su reloj de pulsera. Aún le quedaba tiempo para efectuar una importante visita. Luego tenía que ir en busca de Cheryl.

* * *

Karl Strasberg se las daba de hombre frío. Era un individuo de unos cuarenta y cinco años, alto y de fuerte complexión. De pelo aún abundante y que cuidaba con especial esmero. En su rostro de angulosas facciones destacaban unos ojos de inexpresivo brillo. Unos ojos que parecían carentes de vida.

Un tipo impasible y calculador.

Durante años fue miembro del NKVD (Policía interna de Rusia). Su verdadero nombre había quedado en el olvido. Llevaba mucho tiempo fuera de su amada Rusia y en honor a la verdad tampoco deseaba volver. Ahora era un importante productor cinematográfico. En Italia, al frente del espionaje ruso, había realizado brillantes trabajos y también alguna película.

De las películas es mejor no hablar. Todo era una simple tapadera para ocultar sus verdaderas actividades.

Karl Strasberg, el hombre que se consideraba frío e imperturbable, estuvo a punto de saltar del asiento. Sus inexpresivos ojos dejaron de serlo para adquirir un lascivo brillo.

La mujer que acababa de entrar en su despacho producía todas aquellas reacciones.

Strasberg procuró controlarse. Clavó la mirada en la cartulina que tenía entre sus manos.

—Bien, señorita… Dauphin. Lleva usted dos horas en la antesala de mi despacho. Mi secretario le ha comunicado que no podía recibirla y sin embargo ha esperado con estoica paciencia. ¿Tanto interés tiene en hablar conmigo?

Cheryl Dauphin esbozó una seductora sonrisa. Lucía un sencillo conjunto de minifalda blanca y suéter morado, complementado con zapatos azules y blancos.

—En efecto, señor Strasberg.

—¿De qué se trata?

—¿Puedo sentarme?

—Por supuesto.

Cheryl se acomodó en uno de los sillones tapizados en skay. Un sillón muy bajito. Cruzó provocativamente las piernas.

Los ojos de Strasberg intentaron salirse de las órbitas.

Aquello era demasiado.

La corta minifalda subió hasta extremos insospechados. Los bronceados muslos de Cheryl lucieron esbeltos. Un negro encaje asomó junto al borde de la falda.

—Quiero un papel en su próxima película, señor Strasberg.

Karl Strasberg arrugó instintivamente la nariz. Estaba harto de aquellas «starlets» que le asediaban en demanda de una pequeña intervención en unos metros de cinta. Siempre igual, aunque debía reconocer que nunca se presentó una mujer de la categoría de Cheryl.

—Lo siento. Ha perdido lamentablemente el tiempo.

—No soy una aficionada. He trabajado de «extra» en infinidad de películas —mintió el agente de la C. I. A. con aplomo—. He realizado cine «underground», el «playboy» me ha dedicado sus páginas centrales y…

—¿En qué ejemplar?

—¿Cómo?

—Olvídelo. Era una pregunta idiota. No siga hablando, es inútil.

Cheryl suspiró resignada. El ceñido suéter estuvo próximo a reventar.

Strasberg tragó saliva. Se incorporó del sillón para no tener frente a él a aquella seductora mujer. Comenzó a pasear por la estancia.

—Usted es persona influyente, señor Strasberg. Ya que no puedo actuar en su película, ¿por qué no me da una recomendación para la «Scofield Films»? Tal vez algún otro productor amigo suyo…

Strasberg interrumpió su nervioso pasear. La desfachatez de aquella muchacha le asombraba.

—Lo siento. Aquí tengo pocos conocidos. He trabajado principalmente en Italia.

—Lo sé. Conozco alguna de sus películas. «Plomo para el sheriff», «El pistolero de Abilene», «Sangre en Río Amarillo»…

Strasberg rió divertido.

—¡Vaya! ¿No dirá que le gusta ese tipo de películas?

—Los «spaghetti-western» son muy bien acogidos en Italia, Alemania, España y países sudamericanos. Son rentables y eso es lo principal para un productor, ¿no es cierto?

—En efecto.

—¿Seguro que no tiene nada para mí?

—Por completo. Y créame que lo siento. Usted me resulta muy… simpática.

Cheryl se incorporó aproximándose al hombre. En sus bellos ojos se leyó una muda súplica.

—Llevo varios meses sin encontrar trabajo. Un pequeño papel. Se lo ruego…

—La muchacha le había cogido por el brazo derecho. Karl Strasberg sintió el turbador contacto del cuerpo femenino.

La voz del hombre sonó ronca.

—Lo lamento.

—¿Quién es la protagonista?

—Lauren Camdem.

—Yo puedo ser una de sus «cascadeuse». Actuaré en las escenas peligrosas o cuando la cámara enfoque a distancia. ¿De acuerdo?

Strasberg se dio por vencido.

—Está bien… procuraré complacerla.

—¡Oh, gracias, gracias…!

Cheryl acentuó su fingido entusiasmo acercándose más al hombre.

Karl Strasberg lanzó una furtiva mirada hacia la puerta del despacho. Luego clavó sus ojos en Cheryl.

—¿Tiene algún compromiso para esta noche? Sería un placer cenar con usted.

—Acepto encantada.

—¿Le parece bien a las siete?

—Perfecto. ¿En dónde?

—El 212 de Taylor Road, en la Sheridan Avenue. Aunque si prefiere puedo ir yo a recogerla.

—No es necesario. A las siete en Taylor Road.

Strasberg asintió con una sonrisa.

—La muchacha también sonrió.

Pero su sonrisa tenía un significado distinto a la de Karl Strasberg.

Completamente distinto.

CAPÍTULO VI

La amplia sala de forma rectangular estaba ocupada por infinidad de mesas. Hombres sudorosos, en mangas de camisa y con el cansancio reflejado en el rostro, deambulaban de un lado a otro. El teclear de las máquinas, las conversaciones telefónicas, los interrogatorios y el abrir y cerrar de los múltiples archivos provocaban un ensordecedor ruido. Aquellos hombres estaban acostumbrados. Incluso la cargada atmósfera pasaba desapercibida para ellos.

Phil Janssen avanzó con paso firme y decidido por entre aquel conglomerado. Saludó a varios de los hombres. Después de atravesar parte de la sala se detuvo frente a una puerta vidriera. Sus ojos recuperaron el brillo burlón al leer el rótulo: «teniente Jewison» y en caracteres más pequeños la advertencia «Prívate».

Abrió la puerta.

El hombre que estaba junto al marco de la ventana se volvió con rapidez tratando inútilmente de ocultar la botella de whisky.

—¿Quién diablos…? ¡Phil!

—Hola, viejo. ¿No te alegras de verme?

El calificativo de «viejo» no era del todo correcto. Stephen Jewison apenas contaba los cincuenta años. Sin embargo su rostro estaba surcado por prematuras arrugas y sus cabellos ya griseaban en los aladares.

El teniente soltó una estridente carcajada.

—¡Seguro, muchacho! ¡Estoy ante el gran Phil Janssen! ¡La escoria del F. B. I., la vergüenza de Hoover, el gusano de…!

—No sigas, Stephen. Me abrumas con tus elogios.

—No me explico cómo continúas disfrutando del dinero de los contribuyentes, Phil. Cuando me enteré de tu traslado a ese villorrio del Sur lo celebré por todo lo alto. Creo que incluso llegué a emborracharme. Fue por poco tiempo, ¿verdad, bastardo?

—Medio año. Estoy otra vez en Nueva York.

—Lo lamento.

Janssen se acomodó en el sillón giratorio. Colocó los pies sobre la mesa-escritorio.

—¿Por qué me guardas rencor, viejo? Hemos trabajado juntos en infinidad de ocasiones.

—Lo sé, Phil. El F. B. I. y la policía local deben estar en perfecta colaboración. Mi antipatía hacia ti es personal.

—Un buen policía no se deja llevar por resentimientos personales.

—El teniente se atizó un trago de la botella.

Puede que no sea un buen policía. ¿Qué quieres, Phil? Si tu visita es de cumplido, cosa que dudo ya te puedes largar. Ha sido un placer saludarte. Así que ¡hola y adiós!

—Tú has llevado el caso de Sandra Dunnock, ¿no? —preguntó Janssen sin hacer caso de las últimas palabras del teniente.

—¿Sandra Dunnock?

—La hija de Henry Scofield, el de la «Scofield Films». La conoces ¿no?

—¡Ah, sí! Ya recuerdo. La pobre muchacha está medio loca. Sufre alucinaciones. Cree ver a un demoníaco ser que la amenaza por las noches.

—Yo no opino así.

—¿De veras? ¿Desde cuándo el alto organismo del F. B. I. desplaza al mejor de sus agentes a investigar las pesadillas de una histérica y enferma muchacha?

—Estoy de vacaciones, viejo. Investigo por mi cuenta.

—¿Vacaciones? ¡Maldita sea! —Gruño el teniente, malhumorado—. ¿Sabes cuánto tiempo llevo sin disfrutar un permiso?

—No me interesa. Sólo quiero que me digas los resultados del caso.

—Ninguno. Ese misterioso monstruo es fruto de la desequilibrada mente de Sandra Dunnock.

Janssen se incorporó. De un doblado papel sacó el comprimido que se suministraba como medicina a Sandra.

—Quiero que mandes a analizar esto.

Stephen Jewison cogió la tableta depositándola en la palma de su mano derecha. Luego desvió sus ojos hacia Janssen.

—Phil, cuando tú te estabas limpiando la baba yo ya llevaba años de lucha contra el crimen. No trates ahora de darme lecciones. Esta tableta, que con tanto énfasis has sugerido analizar, fue mi primer punto de investigación. Yo también la cogí del frasco situado sobre la mesa de noche.

—¿Cuál fue el resultado?

—Inofensivas. Recetadas por el doctor McCormack, uno de nuestros mejores especialistas.

—¿Qué me dices de la enfermera? Una tal Anne…

El teniente soltó una soez maldición. Fue hacia el archivo emplazado en un rincón de la estancia. Manipuló en él durante largos minutos. Se aproximó nuevamente a Janssen portando una carpeta entre sus manos.

—Aquí tienes toda la información obtenida. Es caso archivado, pero si te empeñas puedes quitarle el polvo.

Stephen Jewison se acomodó en otra de las sillas llevándose la botella de whisky a los labios.

—El agente del F. B. I. comenzó a ojear el dossier. Leyó un párrafo en voz alta.

«Anne Brown, de veinticuatro años de edad, natural de Túpelo, Mississippi… ¿Túpelo?».

—¿Qué tiene de malo?

—Me resulta familiar. Se relaciona con algo que ahora no puedo precisar.

El teniente volvió a reír en burlona carcajada.

—Allí nació Elvis Presley. ¿Será por eso?

Janssen pasó por alto el irónico comentario. Se incorporó de la silla giratoria.

—¿Puedo llevarme el informe?

—¡Seguro! Queda en buenas manos. ¡En las del famoso agente especial Phil Janssen!

—Adiós, Stephen. Cuida esa úlcera.

—¡Un momento, Phil!

—¿Sí?

—¿Qué estás investigando en verdad?

—Ya te lo he dicho. Amenazas en la persona de Sandra Dunnock.

—¿Sólo eso?

—Ajá.

—Entonces pierdes el tiempo. La muchacha sufre una enfermedad hereditaria.

—¿Hereditaria?

—Sí, Phil. Lo encontrarás detallado en el dossier. Su padre, el poderoso Henry Scofield, sufrió penetrantes dolores de cabeza y alucinaciones. Su débil corazón no pudo soportarlo. No empieces a sospechar cosas raras, muchacho. Se le efectuó la autopsia y el dictamen del forense fue tajante: colapso cardíaco. Dedicarías mejor tu tiempo con Marilyn.

Marilyn está en París. Se ha casado con un millonario.

El teniente Jewison parpadeó sorprendido. Luego comenzó a reír. Por primera vez en mucho tiempo su risa fue alegre y sana. Incluso las lágrimas asomaron a sus ojos.

—Pues si te has llevado un disgusto, no sabes lo que me alegro —exclamó—. Ya era hora de que alguien te diera con la puerta en las narices. Mira, voy a brindar por Marilyn, porque se lo merece.

—Siento defraudarte, pero la verdad es que en mi vida me he alegrado más, que al enterarme que se había casado con otro…

—¿Sí? —El teniente lo miró sin dejar de sonreír—. Bueno, pues no pierdo la esperanza de que te vayas a casar con otra y te suceda lo mismo…

CAPÍTULO VII

El plateado «Corvette» de Cheryl estaba estacionado frente al «snack», con la correspondiente papeleta de infracción en el parabrisas.

Janssen sonrió.

Estaba seguro que la bella agente de la C. I. A. no abonaría aquella multa.

Penetró en el establecimiento.

No trató de buscar a Cheryl. Para su cita con la muchacha aún faltaban treinta minutos. Se dirigió a una de las mesas situadas en el fondo del local, solicitando del camarero un martini con ginebra.

Se reclinó en el cómodo asiento.

La melódica voz de Sinatra sonaba en la máquina tocadiscos.

Phil Janssen se enfrascó en la lectura del informe proporcionado por el teniente Jewison. El dossier no era extenso, pero sí substancioso. Jewison era un buen policía sin duda. No había dejado ningún cabo suelto. Con aquella lectura se llegaba a la conclusión de que Sandra Dunnock era víctima de cierto desequilibrio que le hacía sufrir terribles pesadillas, sin embargo, Janssen no se dio por satisfecho. El creía en las palabras de Sandra, en la existencia de ese horripilante monstruo. ¿Por qué motivo? Lo ignoraba. Recordó los temblorosos labios de Sandra. Unos labios como aquéllos eran incapaces de mentir.

Sonrió ante lo absurdo de su deducción.

Procedía a una segunda lectura, cuando una suave voz le interrumpió.

—Hola, amor.

Janssen levantó la mirada del dossier para encontrarse frente a la escultural agente de la C. I. A. Tardó en responder al saludo. Aún no había llegado a acostumbrarse. Cada vez que veía a Cheryl se le formaba un nudo en la garganta.

—Hola, nena. Has sido muy puntual.

Cheryl se sentó junto a él.

—No esperaba encontrarte, Phil. Has terminado muy pronto en casa de Sandra.

—No me quedé a almorzar.

—¡Estupendo! Lo haremos juntos.

—¿Pagas tú?

—¡Siempre tan galante! Las mujeres de Nueva York se deben disputar tu compañía.

—¿Cómo lo sabes?

La llegada del camarero interrumpió la intrascendente conversación. Cheryl solicitó un «bitter».

La voz de Sinatra fue sustituida por un estridente conjunto musical.

—¿Qué es eso, Phil?

—Un informe relacionado con el caso de Sandra. Me lo proporcionó el teniente Jewison.

—¿Has ido a ver al «viejo»? ¿Cómo sigue?

—Igual. Renegando y maldiciendo. Ya sabes, genio y figura, hasta la sepultura.

—Es un buen hombre. ¿Has sacado alguna conclusión?

Janssen encendió un emboquillado. Después de lanzar una bocanada, chasqueó la lengua repetidamente.

—No sé qué pensar. Es un caso en verdad misterioso y espeluznante.

—¿Relacionado con Karl Strasberg?

—Lo dudo. Si Sandra hubiera descubierto algo de espionaje ruso en «Scofield Films», habría sido eliminada de inmediato. Esos tipos no se andan con contemplaciones. La historia del monstruo es fantástica… e increíble.

—¿Del monstruo?

Janssen abrió la carpeta. Estuvo ojeando hasta sacar un papel que tendió a la muchacha.

—Empieza a leer a partir de la cuarta línea.

Cheryl obedeció.

«De un metro sesenta de estatura, semi encorvado, rostro deformado por profundas cicatrices, ojos diminutos carentes de cejas y párpados, enorme boca sin labios, su brazo derecho termina en un negruzco muñón…». —¿Qué es esto?

—Sandra ha descrito así a su misterioso visitante de las noches.

—Pero… ¡es imposible! ¡No puede existir un ser semejante!

—Yo creo en las palabras de la muchacha.

—Comprendo. Sandra es muy bonita y eso influye, ¿no es cierto? Baja de las nubes, Phil. Sandra está enferma y sufre pesadillas. Eso es todo.

—¿Cómo su padre?

Cheryl quedó pensativa. Pasó el dedo índice por sus carnosos labios.

—Puede que tengas razón. Henry Scofield murió en circunstancias extrañas. La autopsia dictaminó un ataque de corazón, pero antes padeció fuertes dolores de cabeza y desvanecimientos. Al igual que Sandra. El corazón de ésta es joven y lo soporta… por el momento. Creo saber quién se esconde tras todo esto.

—¿De veras?

—Paúl Dunnock.

Janssen sonrió.

—Eso es ridículo.

—Henry Scofield murió a los pocos meses de la boda de su hija con Dunnock. Sandra, hija única, heredó casi todas las acciones de la Compañía. Ahora muere ella y todo pasa a poder de tu amigo Dunnock. Para mí, la cosa no puede estar más clara.

—¿Y el monstruo? Te has olvidado de él.

—No, cariño. Dunnock, en contacto con la industria cinematográfica, conoce los trucos del maquillaje. Puede caracterizarse y deformar sus facciones. Es algo sencillísimo.

Janssen sopesó las palabras de la muchacha. Reconoció que no estaba mal razonada su hipótesis.

—Muy bien, Cheryl, pero hay un pequeño fallo. Según el informe, el teniente Jewison y Dunnock permanecieron juntos toda una noche en el salón de la casa. Y esa misma noche se le apareció el… monstruo a Sandra. Dunnock queda descartado. El propio Jewison corrobora su coartada.

Cheryl se encogió de hombros.

—Bien. Entonces sólo nos queda la locura de la muchacha. Llegaré a otra deducción.

—Oye, querido. Creo que olvidas algo muy impórtame. Te recuerdo que todos los proyectos relacionados con un futuro vuelo a Marte obran en poder del espionaje ruso. Si tu ayuda se limita a investigar las absurdas pesadillas de Sandra, será mejor que me dejes actuar sola.

Janssen deslizó una mano por la rodilla de la joven.

—¿Celosa?

—¡Vete al diablo!

El agente del F. B. I. optó por algo más agradable. Su mano subió hasta llegar a la cimbreante cintura de Cheryl. La atrajo contra sí besándola en los labios. Cheryl permaneció rígida. Fue tan sólo durante una fracción de segundo. Colaboró de inmediato a la caricia.

—Phil… nos pueden ver.

—Tranquila. Ya he buscado la mesa más discreta.

—Eres un sinvergüenza.

—Sí, nena.

Cheryl se separó. Con ademanes nerviosos cogió la cajetilla de tabaco.

—Creo que cometí un error al aceptar tu ayuda. No haces nada y tampoco me dejas hacer a mí. Cuando estoy a tu lado me olvido de muchas cosas.

—No te preocupes. Recuperaremos los planos de la N. A. S. A. Dunnock me ha proporcionado un pase que me permitirá recorrer todo «Scofield Films».

—¿Es cierto eso?

—Sí, muñeca.

—¡Estupendo! ¿Cuándo vamos?

Janssen echó un jarro de agua fría sobre el entusiasmo de la muchacha.

—Lo siento. Es un pase personal e intransferible.

La agente de la C. I. A. entornó sus bellos ojos.

—Phil, como intentes alguna jugarreta.

—Si descubro algo en «Scofield Films» te lo comunicaré en seguida. Luego actuaremos juntos.

—Tal vez no sea necesario. Esta noche tengo una cita con Karl Strasberg.

—¡Vaya! ¿Ha picado el anzuelo?

—Sí, aunque me costó bastante trabajo convencerle. Me presenté como una «starlette» en busca de un papel para su próxima película. Tiene un pequeño despacho en las proximidades de «The Mission», pero de seguro que no guarda allí los planos.

—¿Dónde es la cita?

—En su domicilio particular. El 212 de Taylor Road. Puede que en la caja fuerte…

—Lo dudo. «Scofield Films» es el lugar ideal.

—También yo opino así, pero esta noche registraré la casa. No quiero dejar ningún cabo suelto.

—Iré contigo.

Cheryl hizo un sensual mohín.

—Lo siento. La invitación es personal e intransferible.

—Ese tipo es peligroso, pequeña. Puede descubrir tu juego.

—Yo soy más peligrosa, amor. Si los planos no están en la casa, el propio Strasberg me dirá el escondite.

—Eres muy optimista.

—¿Apuestas algo?

—Un «week-end» en Las Vegas con los gastos pagados.

Cheryl sonrió divertida.

—De acuerdo. ¿El almuerzo de ahora quién lo paga?

—Yo te invito con una condición.

—¿Cuál?

—Esta noche iré contigo a casa de Karl Strasberg. No quiero dejarte sola.

—Acepto. Puede que necesite tu ayuda, aunque es de suponer que Strasberg esté solo en la casa.

Janssen se incorporó. Rebuscó en los bolsillos sacando varias monedas.

—Entonces en marcha. Tengo un hambre feroz. Voy a cambiarme de ropa al hotel y comeremos allí, ¿qué te parece?

Cheryl no contestó, pero un significativo gesto de desconfianza se reflejó en su bello rostro.

Phil Janssen se ajustó la funda sobaquera. Con experto ademán sopesó su reglamentario revólver. Se contempló satisfecho en el espejo. Ahora vestía una chaqueta deportiva y su figura atlética le semejaba con uno de esos actores que pululan por la cercana Hollywood, la vieja Meca del cine.

Abandonó el dormitorio.

En la reducida antesala, coquetamente amueblada, le esperaba Cheryl. La muchacha ojeaba una revista. No se percató de la aparición de Janssen hasta que unas manos rodearon su cintura sintiendo a la vez un ardiente beso en la nuca.

Ya estoy listo, nena.

—Cheryl correspondió a la caricia soltándole un codazo en el estómago. Giró altiva, enfrentándose con Janssen.

—¿Sabes qué hora es? ¡Veinte minutos esperando a que el elegante agente Phil Janssen se cambie de ropa! ¡Luego hablan de las mujeres!

Janssen hizo caso omiso a las protestas de la joven. La estrechó entre sus brazos buscando sus labios.

—Phil… me haces daño con el revólver…

—¿Por qué no realizamos más trabajos juntos, Cheryl? En tu próxima misión me llamas y…

—Puedes pasarte a la C. I. A. —murmuró ella colgándose de su cuello—. Creo que el F. B. I. está en decadencia.

—Eres muy graciosa, muñeca.

Los labios de Janssen jugueteaban con el lóbulo izquierdo de Cheryl, cuando sonó el timbre del teléfono.

Janssen se separó de la muchacha dirigiéndose al dormitorio. Abrió la puerta penetrando en la estancia. Fue hacia la mesa de noche apoderándose del auricular.

—Janssen al habla.

—Señor Janssen… soy yo… Betsy…

El agente del F. B. I. reconoció la voz de la doncella de Sandra Dunnock.

—¿Ocurre algo, Betsy?

—Tengo que hablar urgentemente con usted.

—¿Dónde se encuentra?

Se produjo una leve pausa. Pudo oír el entrecortado respirar de Betsy.

—Ahora estoy en los estudios de «Scofield Films», en una de las salas de doblaje, pero vuelvo a casa. Allí le espero. Estábamos equivocados, señor Janssen. El visitante nocturno de Sandra es efectivamente un fantasma.

—Janssen sintió un escalofrío.

—¿Qué quieres decir?

—Es todo diabólicamente sencillo, señor Janssen. El monstruo es…

La voz de Betsy se interrumpió bruscamente produciéndose un significativo «click».

—¡Betsy! ¡Betsy! —Janssen tecleó una y otra vez sobre la horquilla sin resultado positivo—. ¡Contesta, Betsy…!

Cheryl también había penetrado en la estancia.

—¿Qué ocurre, Phil?

El agente del F. B. I. colgó con cansino ademán el auricular.

—Era Betsy, la doncella de Sandra. Iba a decirme el nombre del monstruo cuando se cortó la comunicación.

Cheryl palideció levemente.

—Eso quiere decir…

—Sí, Cheryl. Ese misterioso ser no es invención de Sandra. Existe realmente.

El timbre del teléfono sonó de nuevo.

Janssen se precipitó sobre el aparato.

—¿Sí?

—Señor Janssen… he tenido que cortar la comunicación…

Los dedos de Janssen se engarbaron en torno al auricular.

—Te escucho, Betsy.

—Le espero aquí, en la sala de doblaje «C». No tarde, por favor. Es muy importante lo que tengo que decirle.

—Procuraré llegar cuanto antes.

—De acuerdo. Dese prisa…

El agente del F. B. I. colgó lentamente. Sus ojos adquirieron un extraño brillo.

—¿Te ha dicho algo, Phil? El nombre de…

—No, no podía decirme nada por una razón muy sencilla. No era Betsy quien hablaba. Otra persona ocupó su puesto.

El coche deportivo «Corvette» estaba estacionado en la zona de parking perteneciente al «Hotel Saville».

—¿Estás seguro, Phil?

—Por completo. Esa segunda voz no era la de Betsy.

Entonces, si acudes a «Scofield Films», vas directamente a una encerrona.

—Tanto mejor. No me gusta actuar a ciegas ni luchar contra los fantasmas. Sea quien sea, humano o no, me está esperando.

—Voy contigo.

—No, Cheryl. Tú tienes una cita con Karl Strasberg.

—Pero hasta las siete no…

Janssen hizo un significativo gesto con la mano derecha.

—He dicho que no. Procuraré estar de vuelta antes de esa hora, si no lo consigo te deseo suerte. Tú me esperas hasta las seis y media en tu apartamento, ¿de acuerdo?

—Bien. Ten cuidado, Phil.

Janssen quedó con la mirada fija en una cabina telefónica situada a pocas yardas.

—¿En qué piensas? —inquirió la muchacha.

—Betsy me llamó desde «Scofield Films», Los estudios están a unas veinte millas de la ciudad.

—¿Y?

—Acércate a esa cabina y marca el WE-7743-03. Es el número particular de Paúl Dunnock. Pregunta por él.

Cheryl sonrió.

—Veo que empiezas a sospechar de tu amigo.

—No te pases de lista, nena. ¿Tienes monedas?

La agente de la C. I. A. se inclinó sobre el descapotable cogiendo su bolso-monedero. Con gracioso andar se dirigió a la cabina telefónica.

Janssen mientras tanto encendió un cigarrillo.

—A los pocos minutos regresó la muchacha.

—Dunnock queda descartado. Estaba en casa. El mismo contestó a la llamada. Si algo le ha ocurrido a Betsy, tu amigo es inocente. No se puede estar en dos sitios a la vez.

—Lo suponía, pero nunca está de más el asegurarse. Adiós, Cheryl. Procuraré estar a las seis y media en tu apartamento.

La joven se inclinó besándole en la comisura de los labios.

—Hasta luego, amor. Cuida bien mi coche.

Janssen introdujo la primera velocidad. Agitó la mano en señal de despedida.

La sonrisa de sus labios se fue borrando paulatinamente. Recordó las palabras de Betsy.

«… es efectivamente un fantasma».

Y él iba al encuentro de ese fantasma.

CAPÍTULO VIII

La asfaltada carretera estaba escoltada por dos hileras de árboles. Phil Janssen apenas si se percataba de ello.

El «Corvette» iba a una vertiginosa velocidad. Surgió una bifurcación a la derecha junto con un cartel anunciador de los estudios «Scofield Films».

El agente del F. B. I. hizo girar el volante.

El camino, aunque igualmente asfaltado, era más estrecho. A las dos millas de recorrido apareció «Scofield Films». Un extenso conglomerado de pequeños edificios, pabellones, bungalows, casas rodantes… Todo ello circundado por una elevada reja.

Janssen se detuvo ante la amplia entrada. La barrera automática cortaba el paso.

Un guarda uniformado, de cuyo cinturón pendía un revólver de largo cañón, se aproximó al vehículo cogiendo la cartulina que le tendía Janssen. La inspeccionó detenidamente para acto seguido levantar el brazo derecho.

Phil Janssen pudo ver que, desde la caseta del guarda, un segundo individuo accionaba una palanca. La barrera bicolor cedió el paso.

—Adelante.

—Gracias —contestó el agente del F. B. I. recuperando la tarjeta.

A su izquierda había infinidad de coches estacionados, pero Janssen continuó al volante. Aquello era como una pequeña ciudad. Supermercado, «snack», boutique… Una ciudad de desconcertantes habitantes. En una de las esquinas se podía ver a Jesse James hablando tranquilamente con un soldado de Napoleón, un «boina verde» cortejando a un troglodita de prehistórico bikini…

Una ciudad muy curiosa.

Janssen detuvo el coche frente al «snack». Descendió ágilmente del descapotable sin necesidad de abrir la portezuela. En el interior del «snack» se tenía la sensación de estar en un mundo diferente. En una de las antesalas del infierno. Allí había seres de todas las épocas. Actores e innumerables «extras» deambulaban con los más diversos trajes.

Phil Janssen se abrió paso hacia el mostrador. El tipo de su derecha debía ser Ricardo «Corazón de León», mientras que el de su izquierda semejaba a Atila.

Allí el único que desentonaba era Janssen.

A la espera de que el barman se aproximara por su zona, se dedicó a contemplar el local. La decoración estaba de acuerdo con las circunstancias. Varios «pósters» de las reliquias del pasado. Las «Sennety Girls», Buster Keaton, «La Divina», un mural de Lon Chaney de su espeluznante caracterización del jorobado de Nuestra Señora de París, Charles Chaplin… hasta llegar a Sharon Tate. Su trágico asesinato le ha convertido en mito.

Phil Janssen, incapaz de esperar por más tiempo, se dirigió a «Atila».

—Perdone, amigo. ¿Podría indicarme dónde se encuentra la sala de doblaje «C»?

—El pabellón de doblaje es la quinta nave a la derecha. En esta misma calle.

—Gracias.

Janssen fue hacia la salida. Tropezó con Salomé ataviada con los siete velos.

—¿Siete?

Janssen juraría que sólo llevaba uno. Sin duda para dar más realismo a la obra.

Subió de nuevo al coche. Arrancó levantando una pequeña nube de polvo rojizo.

Quinta nave a la derecha.

El agente del F. B. I. contempló fijamente el exterior del edificio. Arrojó el cigarrillo de sus labios antes de decidirse a entrar. El «Corvette» quedó frente a la puerta. Era lo más prudente.

Penetró en el pabellón.

Cada sala era independiente la una de la otra, aunque de idéntico mobiliario. Diez filas de butacas frente a una pantalla y en la última de esas filas una cabina. Janssen conocía el procedimiento de doblaje. La cinta era proyectada mientras que desde la cabina, convenientemente aislada del ruido exterior, se doblaba la voz original.

Llegó a la sala «C». Al igual que las dos anteriores estaba desértica, no obstante, extremó sus precauciones. Recorrió los cómodos sillones aproximándose a la cabina. Para introducirse en ella había que subir siete escalones.

La mano derecha de Janssen se posó sobre el picaporte.

Abrió la puerta.

La luz de la cabina, automáticamente accionada con la puerta, se encendió.

Fue entonces cuando sonó el disparo.

Phil Janssen se arrojó dentro de la cabina. El proyectil se incrustó a pocos centímetros de su cabeza.

El agente del F. B. I. no pudo evitar un grito.

Había caído sobre Betsy.

La doncella de Sandra le contemplaba con desorbitados ojos. Tenía seccionada la yugular. Su cabeza apenas estaba unida al tronco.

La frente de Janssen se perló de sudor. Allí, agazapado en el interior de la cabina, casi no podía moverse.

Estaba inclinado sobre la infortunada Betsy.

La caliente sangre de la mujer manchaba su ropa.

Intentó incorporarse, pero un segundo disparo le obligó a permanecer inmóvil. Soltó una maldición. Desde allí, en la iluminada cabina, ofrecía un blanco magnífico. Si se levantaba tan sólo unas pulgadas, quedaba al descubierto merced a la vidriera.

Debía permanecer inmóvil, sobre el ensangrentado cuerpo de Betsy.

Los ojos de la mujer parecían seguir sus leves movimientos. Janssen, incapaz de soportar aquella mirada de ultratumba, le cerró con piadosa mano los párpados.

Su diestra fue en busca del revólver.

No podía seguir allí.

Su mente trazó un plan de acción. Un plan suicida, pero era la única solución. Había descubierto el escondite de su enemigo. Le disparaba desde la sala de proyección, por el pequeño recuadro situado a considerable altura.

Phil Janssen inspiró profundamente. Su mano aferró con fuerza el revólver.

Se precipitó sobre la puerta. Al abrirse desde dentro, la luz se apagó. El agente del F. B. I. rodó aparatosamente los siete escalones. Varios proyectiles silbaron a su alrededor.

No permaneció inactivo.

Disparó cuatro veces hacia su oculto enemigo mientras giraba sobre sí mismo hasta quedar parapetado por las alineadas butacas.

Se produjo un impresionante silencio.

Ningún otro disparo.

Su misterioso enemigo parecía haber abandonado la caza.

Phil Janssen se incorporó lentamente. Al fondo de la sala de doblaje se divisaba una pequeña puerta.

Avanzó hacia allí.

Abrió la hoja de madera haciéndose a un lado con rapidez.

Nada ocurrió.

Subió la estrecha escalera que comunicaba con la cabina de proyección.

Sí.

Su enemigo había desaparecido.

El proyector giratorio había sido desplazado para poder efectuar los disparos por el recuadro.

Janssen sonrió.

El acre olor a pólvora no borraba por completo un segundo aroma. Un penetrante y significativo olor que delataba la personalidad del asesino de Betsy.

El agente del F. B. I. guardó el revólver. La sonrisa de sus labios se convirtió en dura mueca.

No tendría piedad con el asesino.

Ahora comprendía las palabras de Betsy.

Ella tenía razón.

El visitante nocturno de Sandra era un auténtico fantasma.

CAPÍTULO IX

—La verdad es que no te esperaba, Phil.

Janssen aprovechó uno de los semáforos para contemplar a la muchacha.

Cheryl lucía un mini traje escotado en cuadro, de color negro, con cuerpo en raso y falda de tul. Zapatos de alto tacón forrados también en raso. Se cubría los desnudos hombros con un ligero echarpe.

—Mi visita a «Scofield Films» ha sido muy fugaz. Incluso he tenido tiempo de ir a cambiarme de chaqueta. Se me manchó un poco de sangre.

—¿Betsy?

—Sí. Degollada. El crimen no quedará sin castigo.

—¿Sospechas de alguien?

Janssen rió agriamente.

—¿Sospechar? Sé quién es el asesino.

El agente del F. B. I. puso en marcha el vehículo. Continuó hablando con ronca y dura voz.

—Intercambiamos unos disparos, pero logró escapar. No me importa. Ahora conozco la verdad. También al monstruo que acecha a Sandra.

—¿Quién es?

—Luego te lo explicaré con todo detalle, nena. Ahora tenemos algo muy importante entre manos. Karl Strasberg nos está esperando. ¿Cuál es tu plan?

La muchacha se reclinó en el asiento llevándose un cigarrillo a sus carnosos labios.

—A los cinco minutos de mi entrada en la casa, te abriré la puerta.

—¿Podrás hacerlo?

—Así lo espero.

El «Corvette» se adentró en «The Mission», en la parte sur de San Francisco. Recorrieron Fourth Street para poco más tarde doblar hacia Sheridan Avenue. La amplia avenida les llevó a la zona residencial de Taylor Road.

Detuvo el coche a poca distancia del número 212.

Janssen encendió un emboquillado. Contempló preocupado a la joven.

—¿Y si transcurren los cinco minutos?

—Esperas hasta las diez. A partir de entonces puedes actuar por tu cuenta.

—Okey. Suerte, pequeña.

Cheryl se despidió con una sonrisa. Descendió del coche cruzando la calzada con un innato balanceo de sus torneadas caderas. Atravesó la pequeña cérea aproximándose a la casa. Tiró del llamador dejándose oír un musical sonido.

La puerta no tardó en abrirse.

Karl Strasberg apareció con una radiante sonrisa. Sus ojos parecieron querer devorar el cuerpo de la muchacha. Definitivamente, la impasibilidad del espía ruso había pasado a la historia.

—Es usted puntual, señorita Dauphin.

—Es una de mis cualidades.

Strasberg se hizo a un lado. Con gesto instintivo se pasó la lengua por los resecos labios.

—Creo que tiene muchas cualidades.

Cheryl agradeció el cumplido con una sensual sonrisa. Atravesó el umbral. El «living» era coquetón y decorado con buen gusto. Sin duda no era obra de Strasberg. Los bungalows se alquilaban ya amueblados.

—Me permite…

Las manos de Strasberg se posaron sobre los hombros de la joven para quitarle el echarpe. Empleó en ello más tiempo del necesario. Cogiéndola del brazo se encaminaron al salón.

Mi estancia en San Francisco va a ser muy corta, por lo que no he contratado servicio. La cena la servirán de un restaurante próximo. Ya no debe tardar. Mientras tanto podemos tomar una copa de champaña, ¿le parece?

—¡Estupendo! ¡El champaña me vuelve loca!

Karl Strasberg sonrió como una hiena. Fue hacia el mueble-bar. Una botella de champaña reposaba en un recipiente cubierto de fino hielo. Cogió la botella junto con dos artísticas copas. Al girar quedó inmóvil, como petrificado.

Cheryl se había acomodado en el largo sofá cruzando las piernas.

Strasberg tragó saliva.

Depositó los vasos sobre la mesita. Con expertos ademanes descorchó la botella vertiendo el espumoso líquido. Su diestra tembló imperceptiblemente al ofrecer la copa a Cheryl. Ésta volvió a sonreír seductora.

—Por usted, señor Strasberg…

—¿Por qué no me llamas Karl?

—De acuerdo… Karl.

Strasberg decidió no andarse con más rodeos. Sus brazos abarcaron la cintura de la muchacha atrayéndola hacia sí.

—Eres muy hermosa, nena.

—Karl, me vas a tirar el champaña.

—¿Cómo? ¡Al diablo…! —Strasberg le arrebató la copa depositándola sobre la mesa.

—¡Todavía no he bebido, Karl!

—Luego, luego…

—No, querido. El champaña se debe beber frío.

—Por eso no te preocupes. Lleva horas en el hielo.

Los brazos de Strasberg volvieron a rodear el cuerpo de la joven. Permanecieron unidos por un largo beso.

De pronto Cheryl se separó bruscamente.

—¿Qué te ocurre, nena?

La muchacha cogió su copa de champaña.

—Aún no hemos hablado de mi papel.

—¿De qué?

—Mi intervención en tu próxima película.

Strasberg soltó una maldición para sus adentros. Forzó una sonrisa.

—No te preocupes por eso. Está solucionado. Te he reservado un largo papel. Puedes estar segura de eso.

—¿Es cierto?

Strasberg volvió a sonreír. Siempre ocurría igual. Cuanto más hermosas, menos seso.

—Claro que sí, nena.

—¡Oh, querido! —Cheryl, con fingido entusiasmo, iba a depositar la copa sobre la mesa. Deliberadamente la arrojó al suelo—. ¡Oh… qué torpe soy…!

—No te preocupes. Iré a por otra.

Strasberg se incorporó del sofá. El movimiento de la agente de la C. I. A. fue rápido. De la sortija que adornaba su dedo índice vertió unos blancos polvos en la copa de Strasberg. Cuando el espía ruso regresó junto a ella, le dedicó la más inocente de sus sonrisas.

Cheryl cogió la copa que le ofrecía.

—Por nosotros, Karl. Por una larga amistad…

Strasberg también agarró su copa. Bebió lentamente, con la mirada fija en Cheryl. Los recipientes vacíos quedaron sobre la mesa.

Karl Strasberg volvió a la carga.

Sus manos acariciaron la espalda de Cheryl.

Ella se incorporó.

—¡Maldita sea! —exclamó Strasberg malhumorado por tanta interrupción—. ¿Qué diablos ocurre ahora?

La muchacha sonrió fríamente.

—Voy a abrir la puerta, querido.

—¡No han llamado!

—¿De veras? Tal vez sea el chico del restaurante. ¿Tú no has oído nada?

—¡No! Anda, nena… ven aquí…

—Olvídame, bastardo.

Karl Strasberg parpadeó perplejo. Aquello no entraba en el programa. Cuando vio a Cheryl encaminarse hacia el «living» trató de incorporarse, pero no lo consiguió. Sus miembros estaban paralizados. No podía ejecutar el más leve movimiento. Quedó espantosamente rígido, inmóvil…

Cheryl ya había llegado ante la puerta de salida. Con total indiferencia abrió la gruesa hoja. Sonrió al descubrir a Janssen.

El agente del F. B. I. estaba en una de las esquinas del edificio.

—Vía libre, Phil. Ya puedes entrar.

—Empezaba a preocuparme. ¿Cómo ha ido eso?

—Estupendamente. Pasa. La casa está a nuestra disposición.

Janssen siguió a la muchacha penetrando en el salón. Contempló asombrado a Karl Strasberg. El espía ruso permanecía rígido, con los ojos desmesuradamente abiertos, sin mover un solo músculo.

—¡Diablos! ¿Qué le has hecho?

—Le he dado una pequeña dosis de medicina. Algo que le hará hablar hasta por los codos.

—¿Veronal?

Cheryl sonrió.

—¡Eso es infantil amor! La C. I. A. emplea una nueva droga de la verdad. Todavía en estudio. Nos falta por resolver un pequeño defecto.

—¿Cuál?

La muchacha dirigió una despectiva mirada a Strasberg.

—Produce una parálisis total. Tardará un año en recuperarse.

El mueble-bar estaba bien surtido. Janssen hizo caso omiso al champaña para coger una botella de «Johnnie Walker». Clavó su mirada en Strasberg. El agente ruso parecía un maniquí de cera. Tan sólo sus ojos tenían movimiento.

—No comprendo cómo se dejó engatusar con tanta facilidad. No es propio de un buen espía.

—En el caso de nuestro amigo Strasberg es lógico. Estaba acostumbrado a relacionarse con lindas «starlettes» que acudían a él en demanda de trabajo. De no estar influenciado por el podrido mundo del cine, jamás se hubiera dejado engañar.

—¿Nos puede oír?

—Oír y comprender. Esa droga paraliza sus miembros en función de la mente. Sólo el cerebro está en activo. Ahora le podemos preguntar cualquier cosa relacionada con su infancia o acontecida hace años y nos contestará con toda exactitud, sin la menor resistencia. Recuerda todo lo vivido día a día.

—Pero ahora sólo nos interesan los proyectos del viaje a Marte.

Cheryl se aproximó lentamente hasta quedar frente a Strasberg. Le miró fijamente a los ojos.

—Karl… vas a contestar a mis preguntas. El traidor de la N. A. S. A. entregó unos planos ¿recuerdas?

Karl Strasberg, rígido e inmóvil, sentado en el sofá, producía escalofríos. Tan sólo movió imperceptiblemente sus labios. Su voz sonó ronca.

—Los diseños del vuelo a Júpiter están en poder del espionaje ruso. Se pasaron a Italia y de allí al Kremlin.

—Eso ya lo sé, Karl. Me refiero a los otros planos. Los relacionados con un futuro vuelo a Marte.

—Están aquí, en San Francisco.

—¿Dónde?

—En «Scofield Films».

Strasberg contestaba sin vacilar, respondiendo a cada pregunta como un autómata. Con la mirada perdida en un indefinido punto.

—Concreta, Karl. ¿Dónde exactamente?

—En el bungalow de Bradford Hackett, en una caja fuerte mural oculta tras el espejo del cuarto de aseo.

La muchacha se volvió hacia Janssen.

—¿Bradford Hackett? Ese nombre me resulta familiar…

—Es un artista de cine, Cheryl. Actor exclusivo de la «Scofield Films».

Cheryl prosiguió el interrogatorio.

—¿Hackett trabaja para vosotros? ¿Es un espía ruso?

—Sí. Lleva años al servicio de la K. G. B. soviética. Su verdadero nombre es Koowalewsky.

—¿Quién más de «Scofield Films» trabaja para la U. R. S. S.?

—Sólo Bradford Hackett y sus hombres. Cuatro individuos que le acompañan y protegen.

Cheryl inspiró profundamente. Con una sonrisa en los labios fue hacia Janssen.

—¿Qué te ha parecido, amor?

—Diabólico.

—Te recuerdo que me debes un «week-end» en Las Vegas. Todo pagado.

El agente del F. B. I. depositó el vaso de whisky en el mueble bar. Sin hacer caso del comentario de la joven se dirigió a Karl Strasberg.

—¿Qué sabes de la muerte de Henry Scofield?

La respuesta del espía ruso fue tajante:

—Nada.

—¿Estáis actuando contra Sandra Dunnock?

—No.

Janssen se volvió sorprendiendo la irónica sonrisa de la muchacha.

—¿De qué te ríes?

—¡Del brillante agente especial Phil Janssen! ¿No fanfarroneabas de conocer la verdad con todo lo relacionado con Sandra?

—Así es. Una verdad que me resisto a creer. Ahora ya no tengo ninguna duda.

—Bien. ¿Nos vamos?

—¿A «Scofield Films»?

—Sí, amor. Es el mejor momento. La noche nos protege.

—Cierto. Había olvidado que los espías actúan en la oscuridad.

CAPÍTULO X

El «Corvette» se aproximaba a la bifurcación cuando Cheryl giró sobre el asiento recogiendo un oculto paquete.

—¿Qué haces, nena?

—Voy a cambiarme de ropa.

Phil Janssen tuvo que controlarse para evitar que el coche se saliera de la pista. Contempló estupefacto a la muchacha.

—¿Qué has dicho?

—Has oído perfectamente, Phil —contestó ella desenvolviendo el paquete—. No puedo ir con este vestido. Me ha costado un dineral y no quiero estropearlo. Tampoco es el más apropiado para el trabajo que vamos a realizar.

—Pero no puedes…

—Sí puedo y te aconsejo que te mantengas quieto mientras lo hago. No es momento de juegos ¿sabes?

El deportivo auto de dos plazas no dejaba mucho espacio, pero Cheryl se las ingenió para despojarse del elegante minivestido. Quedó luciendo un reducido dos piezas. Acto seguido y del pequeño envoltorio, se ajustó un ceñido suéter negro de cuello de cisne. El acoplarse los largos pantalones resultó más complicado.

Janssen la contemplaba entre perplejo y divertido.

—¿Necesitas ayuda? —ofreció.

—Los ojos en la carretera, Phil… Será mejor para ti.

—Tengo nervios de acero, muñeca. ¿Aún dices que el F. B. I. está en decadencia? Otro en mi lugar hubiera comenzado a berrear como un poseso.

Cheryl subió la cremallera lateral del pantalón. Aunque la prenda se ceñía inverosímilmente a sus caderas, se ajustó un cinturón de piel de serpiente. También cambió los zapatos de alto tacón por unas flexibles botas de media caña.

Al terminar, Cheryl le miró a los ojos.

—Bien. ¡Ya está! ¿Qué te parece?

Las manos de Janssen se aferraron en torno al volante. Sus nervios de acero vacilaron.

A Cheryl le sentaba maravillosamente el negro. El suéter delineaba su erecto busto mientras que el ceñido pantalón redondeaba aún más sus torneadas caderas.

—Estoy pensando una cosa, Cheryl.

—¿De veras?

—¿Por qué no paramos un momento a fumar un cigarrillo? Estoy algo nervioso.

La bella agente de la C. I. A. rió en cantarina risa.

—No, amor. No sería prudente. Ya habrá tiempo…

—Puede que tengas razón.

El «Corvette» ya se había adentrado por la carretera secundaria. Cambió el alumbrado de los focos.

—Será mejor no acercarnos a la entrada.

—Tranquilo, Phil. Podemos hacerlo. El guarda nocturno trabaja para la C. I. A. Él nos permitirá la entrada.

—¡Vaya! ¡Eres una caja de sorpresas!

Llegaron ante el enrejado.

Janssen realizó una hábil maniobra situando el coche en dirección a la autopista.

—¿Por qué no lo entramos?

—No, nena. Puede que tengamos que salir por pies. Si la barrera tarda unos segundos en abrirse nos daría un buen susto. El paso para los peatones siempre está disponible.

—De acuerdo.

Descendieron del vehículo. Antes de llegar a la caseta del guarda, éste ya les iba al encuentro.

—Hola, Sterling.

—Buenas noches, Cheryl. ¿De visita?

—En efecto.

El llamado Sterling era un individuo alto y esquelético, de rostro enjuto y tez blanquecina. Contempló inquisitivamente a Janssen, aunque sin formular ninguna pregunta.

—Sterling, he recibido una buena información. Tal vez hoy quede solucionado el caso.

—¿Están aquí los…?

—Ajá. En el bungalow de Bradford Hackett.

El guarda escupió despectivo.

—Siempre sospeché de Hackett. Es un tipo que nunca me resultó simpático. ¿Trabaja para Strasberg?

—Sí. ¿Dónde está su bungalow?

—En la zona Sur. Un grupo de casitas todas iguales destinadas a los actores. La de Hackett es el número diez. Les acompañaré.

—No, Sterling. Tú debes permanecer aquí y proteger nuestra retirada si es necesario.

—Como ordene. Le advierto que Hackett tiene compañía. Cuatro tipos no le dejan ni a sol ni a sombra.

—Estaba enterada. Gracias por todo, Sterling.

—Suerte.

Cheryl y Janssen avanzaron por el paso de peatones a ambos extremos de la barrera. «Scofield Films» estaba en silencio. A medida que se aproximaban a la parte Sur, esa tranquilidad era turbada por el bullicio procedente de algunos bungalows. En uno de ellos el jolgorio era acompañado por estridente música y alegres carcajadas.

—Deben estar ensayando alguna orgía romana.

La muchacha sonrió ante el comentario. Su esbelta figura se confundía entre las sombras de la noche.

Los alineados bungalows eran similares. Planta de forma rectangular y protegidos por un pequeño porche. Llegaron al marcado por el número diez. Aunque estaba iluminado, los visillos de las ventanas impedían ver su interior.

—¿Qué hacemos?

—¿Vas armada?

Cheryl se llevó la mano a la espalda. Del ancho cinturón sacó el diminuto revólver de artísticas cachas.

—Parece inofensivo pero es capaz de tumbar a un elefante.

—Bien. Mi plan es…

—¡Un momento, amor! Soy yo quien dirige la operación. Procuraré entretenerles mientras tú entras por la puerta trasera. Quedarán entre dos fuegos.

—Un plan ridículo digno de la C. I. A.

—Sabía que te gustaría. Adelante, Phil. Tienes dos minutos.

—Okey.

Janssen avanzó hacia la parte posterior de la casa. La muchacha dirigió sus pasos a la puerta principal. Escondió el revólver en su bota izquierda. Llamó con ademán decidido.

La puerta se entreabrió tan sólo. Apareció el rostro de un individuo.

—¿Qué quie…?

No pudo seguir hablando. Cheryl había empujado la hoja de madera penetrando en la estancia.

—¡Hola, chicos! ¿Dónde es la fiesta?

Tres hombres estaban alrededor de una mesa. Contemplaron perplejos a la joven. El que quedó junto a la puerta intervino.

—Te has equivocado, ricura. La juerga es en el bungalow de Dolly.

—¡Nada de eso! ¡Bradford me ha citado aquí!

Uno de los individuos de la mesa, de pelo rojizo y rostro pecoso, arrojó las cartas que tenía entre sus manos.

—¡Me parece una magnífica idea! ¡Ya estoy cansado de jugar al póker!

—Lo siento, Warren. No estamos aquí para divertirnos. A mí también me gustaría… ¡Un momento!

—¿Qué ocurre, Charles?

—He oído un ruido. Alguien acaba de romper el cristal de la puerta trasera.

Los tres tipos se incorporaron de la mesa. El llamado Charles cogió a la muchacha por el brazo.

—Será mejor que te largues, nena. Éste no es sitio seguro para…

Charles se interrumpió bruscamente.

Cheryl le había propinado un duro golpe en la boca del estómago, para acto seguido aplicarle un mortífero y nuevo golpe de karate. El tipo cayó con los ojos estrábicos. La agente de la C. I. A. también tuvo que arrojarse al suelo.

Warren había disparado sobre ella marrando por poco. Iba a realizar un segundo disparo, cuando se abrió una de las puertas que comunicaba con la parte posterior de la casa.

Warren y otro de sus compañeros, ambos empuñando una «Super-Star» con tubo silenciador acoplado, se volvieron con rapidez para enfrentarse al nuevo intruso.

Fue un error el olvidar a la agente de la C. I. A. Cheryl había extraído su diminuto revólver de la bota.

Apretó dos veces el gatillo.

Warren y el otro hombre cayeron sin vida.

Phil Janssen, en cuclillas y semioculto tras el marco de la puerta, hizo funcionar su reglamentario revólver sobre el individuo que quedaba en pie.

Fue la única detonación que resonó con estrépito.

Los dos agentes quedaron unos segundos a la expectativa. Nadie pareció acudir al sonido del disparo.

Janssen se incorporó.

—¿Todo bien, Cheryl?

—Todo bien, amor. Mi plan no podía fallar.

—¿Muertos?

—El de la puerta tardará en recuperar el conocimiento. Le he atizado fuerte.

—¿Y Hackett?

—No debe estar aquí. Sin duda estará en la fiesta de una tal Dolly.

—Entonces en marcha. No podemos perder tiempo.

Abrieron varias puertas hasta dar con el dormitorio. El cuarto de aseo, enladrillado en azul celeste, era reducido pero muy coquetón. Janssen quitó el espejo del tocador. La caja fuerte empotrada quedó al descubierto.

—¿Conoces el modelo?

Cheryl asintió con una sonrisa.

—Es una «Imper», cerradura electrónica sin llave y combinaciones de botones de presión.

—Como el F. B. I. no se dedica a desvalijar cajas de caudales, traduce. ¿Cuánto tiempo te llevará?

—Alrededor de cinco minutos.

Bien. Adelante con ella. Yo iré a echar un vistazo a la sala. Puede que ese tipo recupere el conocimiento.

Janssen abandonó el dormitorio. Contempló los tres cadáveres inclinándose para recoger una de las «Super-Star». Guardó su pistola. De tener que disparar era preferible usar el tubo silenciador. Se dirigió hacia Charles. El tipo no daba señales de vida. Se arrodilló junto a él. Después de examinarlo durante breves segundos, movió la cabeza de un lado a otro.

Estaba muerto.

Los golpes de karate propinados por Cheryl habían resultado mortales.

El agente del F. B. I. se encaminó de nuevo a la habitación. Al cruzar el umbral quedó momentáneamente paralizado. En un alarde de reflejos reaccionó gritando al mismo tiempo que hacía funcionar la «Super-Star» de 7,62 mm.

—¡Al suelo, Cheryl!

El disparo, amortiguado por el tubo silenciador, sonó como el descorche de una botella de champaña.

Cheryl se había arrojado al suelo. De pronto sintió que algo caía sobre ella. Intentó apartarlo. Sus manos se mancharon de un líquido viscoso y rojo.

Janssen llegó junto a ella.

—Te iba a atacar por la espalda. Debe ser Bradford Hackett. Entró por el mismo sitio que yo, utilizando la puerta trasera.

Cheryl contempló indiferente al hombre que yacía a sus pies. Era un individuo alto y atlético, de pelo rizado y facciones correctas. Un jersey unisex blanco se había teñido de rojo a la altura del corazón.

—Sí. Es Hackett. He visto su fotografía muchas veces. Buen disparo, Phil. Estaba tan ensimismada con la combinación de la caja fuerte que no me percaté de su presencia.

—¿Cómo va?

—Estoy terminando. No creo que se me resista mucho más.

Cheryl reanudó su interrumpido trabajo. Sus finas manos siguieron manipulando en la caja de caudales. Unas gotas de sudor perlaban su frente. También amplios surcos se marcaron bajo sus axilas. El negro suéter se pegaba a su cuerpo como una segunda piel.

—¡Ya está! ¡Lo hemos conseguido, Phil!

Janssen también se precipitó sobre la empotrada caja. Cuatro ávidas manos registraron su interior. Algún dinero, varios documentos sin importancia, un librito de claves y…

—Esto es, amor. He aquí nuestro proyectado vuelo a Marte. Tal vez los científicos rusos estén trabajando en algo semejante o incluso vayan más adelantados que la N. A. S. A. Eso no nos incumbe, pero para la conquista del espacio se debe jugar limpio. El Universo es muy bonito para mancharlo con el espionaje.

Janssen sonrió.

—Filosofía de mujer. No te comportas como una agente de la C. I. A.

—Jamás olvido que soy una mujer.

—No me lo recuerdes.

Janssen la cogió por la cintura, pero la muchacha le esquivó ágilmente.

—Por favor, Phil… no es el momento…

—Cualquier momento es bueno para darte un beso.

El beso fue fugaz. Cheryl se separó cogiendo el dossier arrebatado a la N. A. S. A. También guardó el libro de claves ruso.

Minutos más tarde abandonaban el bungalow. Con paso tranquilo, sin denotar nerviosismo o precipitación, se encaminaron hacia la salida.

En el bungalow de Dolly continuaba la orgía.

CAPÍTULO XI

Fue el mismo Paúl Dunnock quien acudió a abrirle la puerta.

Janssen le dirigió una irónica sonrisa.

—Hola, Paúl. ¿Estás mal de servicio?

Dunnock tenía el rostro demacrado y cubierto por una tenue palidez.

—¿No sabes lo ocurrido?

—¿A qué te refieres? —inquirió el agente del F. B. I. inocentemente—. Me acabo de levantar ahora.

—Los periódicos de la mañana lo anuncian en primera plana. «Sangre en los estudios de “Scofield Films”» Betsy, la doncella de Sandra, ha aparecido asesinada. Y no es sólo eso. Ayer noche mataron a Bradford Hackett y a sus cuatro acompañantes. Hackett era uno de los artistas exclusivos de la Compañía.

Janssen sacó su cajetilla de tabaco. Se llevó un emboquillado a los labios.

—¿Cómo sigue Sandra?

Dunnock inclinó la cabeza abatido.

—La desgracia se ha cebado sobre mí, Phil. Sandra está en una clínica. Fue internada ayer. Los médicos ignoran la causa de su enfermedad. Lo cierto es que se consume poco a poco, sin remisión. Tan sólo le quedan unos días de vida.

—¿Y la enfermera?

—En su habitación. Está empacando sus cosas.

—¿Se marcha?

—Sí.

—Voy a hablar con ella.

—¿De qué?

El agente del F. B. I. clavó sus ojos en Dunnock.

—Acompáñame. Puede que te interese.

La conversación había tenido lugar en el decorado «living». Recorrieron el pasillo hasta detenerse frente a la habitación de Anne Brown.

Janssen sonrió.

—¿Llamamos?

—Por supuesto, Phil. Sería una grosería…

Janssen no le hizo caso. Abrió la puerta sorprendiendo a Anne junto al armario. La mujer parpadeó perpleja.

—¿Qué significa esto? Como se…

—Perdona, Anne. El señor Janssen…

El agente del F. B. I. avanzó con desfachatez. El cigarrillo humeaba entre sus labios.

—No te disculpes. Paúl. Tú y Anne sois viejos conocidos, ¿no es cierto?

—¿Qué insinúas?

—No seas mal pensado. Sólo he dado a entender una antigua amistad. Habéis nacido en el mismo pueblo. En Túpelo. Cuando vi la ficha de Anne recordé vagamente esa localidad. Tardé en asociarla contigo, Paúl.

—Sí. Somos amigos de la infancia. ¿Tiene algo de malo?

—¡Oh, no! En absoluto. La amistad es algo maravilloso. Sólo que vosotros habéis planeado quitar de en medio a Sandra para mejor disfrutar de esa… amistad.

Dunnock palideció.

—Phil, si es una de tus bromas, te advierto…

—¿Broma? Tú si has llevado la broma lejos, Paúl. Demasiado lejos. Querías deshacerte de Sandra y adquirir toda su fortuna. La «Scofield Films» para el bueno de Paúl.

—¡Estás loco!

—Primero te encargaste del viejo. De Henry Scofield. Muerto él y Sandra con los días contados, una nueva vida te esperaba al lado de Anne. Tu cómplice.

Anne intervino en la conversación.

—No estoy dispuesta a seguir escuchando tan burdas acusaciones.

Phil Janssen no contestó. Arrojó el cigarrillo. Con indiferente andar se dirigió hacia el armario. Sus manos cogieron el magnetófono portátil depositándolo sobre la mesa que adornaba la estancia. Corrió la cinta y luego pulsó la palanca «start». El disco-cassette giró lentamente. Se oyó una voz ronca y gutural.

—«Sandra… Sandra… Hola, Sandra… ¿me esperabas…? Eres muy hermosa, Sandra… Pronto te llevaré…».

Janssen manipuló en el «stop». La cinta quedó inmóvil.

—No es necesario oír la grabación completa. ¿Dónde está el proyector? Sabes a lo que me refiero, ¿verdad, Paúl? Esa cámara que proyecta viejas películas de seres deformes. Todo me vino a la mente viendo un «póster» de Lon Chaney, «El hombre de las mil caras». ¿Cuál era vuestra película. Paúl?

Dunnock había perdido todo su aplomo. Su rostro continuaba pálido mientras un convulsivo temblor se había apoderado de sus labios. Anne demostró más entereza. Abrió uno de los bolsos situados sobre el lecho. Su mano derecha apareció empuñando una pequeña pistola.

—Es usted muy listo, Janssen.

El agente del F. B. I. permaneció impasible.

—Guarda esa pistola. No más tonterías, Anne.

—Llegaremos al final. Ya es tarde para retroceder. Hemos madurado el plan durante mucho tiempo. Primero fue el viejo Scofield. Murió víctima del «Kiblanhki».

—¿Kiblanhki?

—Ajá. Una substancia africana poco conocida que debilita paulatinamente el corazón. Suministrada a pequeñas dosis no deja huella en el organismo. El corazón va fallando, cualquier brusca impresión, un sobresalto… y el corazón deja de latir. El «Kiblanhki» también produce terribles dolores de cabeza y adormece los sentidos. Con Henry Scofield no fue necesario ningún truco. Su corazón ya era de por sí débil.

—No ocurrió lo mismo con el de Sandra.

—Cierto, Janssen. Con Sandra fue preciso castigar su corazón. Proyectábamos una vieja película de terror. Una película muda de un oscuro actor. El sonido era compensado por la voz del magnetófono. La proyección era en verdad escalofriante, un auténtico monstruo. Todavía no me explico cómo Sandra la ha soportado durante días y días.

Al recordar a la indefensa y temblorosa Sandra, víctima de aquel diabólico plan, Janssen sintió odio profundo hacia aquellos dos desalmados. Procuró dominarse.

—Esos comprimidos que tenía Sandra sobre la mesa de noche no contenían el «Kiblanhki».

Anne sonrió. Su diestra empuñaba con firmeza el revólver, vigilando todos los movimientos del agente del F. B. I.

—Por supuesto que no. Era muy peligroso dejarlo allí. El «Kiblanhki» sólo es desconocido para el profano. Cualquier médico lo hubiera descubierto. Cada noche yo misma sustituía el frasco. Durante el día y a la vista de todos, estaban las tabletas recetadas por el doctor McCormack, pero a la noche… Sandra se tomaba dos comprimidos que contenían el «Kiblanhki». A los pocos minutos, cuando su cabeza empezaba a girar y a girar, iniciaba la proyección de la película. En el estado de Sandra, no podía percatarse de la verdad. Creía estar ante un deforme y monstruoso ser de carne y hueso.

El agente del F. B. I. dirigió una dura mirada a Dunnock.

—Has emprendido un mal camino, Paúl. Tú sabes que el crimen siempre se paga. Tarde o temprano.

Paúl Dunnock, que había permanecido en silencio, despegó los labios. Una extraña mueca se dibujó en su rostro.

—He sufrido muchas humillaciones para llegar a tener algo, Phil. Los humildes son pisoteados. Puede que el camino seguido no sea el apropiado, pero no me detendré ante nada.

—¿Piensas matarme?

—Sí. Phil. Lo siento. Sabes demasiado.

—¿Y Betsy? ¿También sabía demasiado?

Fue Anne la que contestó.

—En efecto, Janssen. Betsy me sorprendió cambiando el frasco de comprimidos. Luego yo la descubrí escuchando la cinta del magnetófono. Paúl la envió a «Scofield Films» a un imaginario encargo. Yo fui tras ella. En «Scofield Films» era más sencillo desembarazarse de ella. Nadie sospecharía de nosotros.

Janssen no pudo evitar una sonrisa.

—Una gran verdad. «Scofield Films» era un nido de espías rusos —tanto Anne como Dunnock se mostraron sorprendidos. El agente del F. B. I. añadió—: Se formó un laberinto que llegó a desorientarme. Te creí complicado con el espionaje ruso y a éste le atribuía las amenazas que sufría Sandra. Eran dos caminos. Dos sendas diferentes. Pronto lo comprendí.

—A veces resulta peligroso el ser demasiado listo.

—Tal vez. ¿Piensas matarme aquí?

—No. Te llevaremos a «Scofield Films». No intentes nada, Phil. El conducir tu cadáver sólo sería para nosotros un ligero inconveniente.

—Lo lamento por ti, Paúl. Te apreciaba.

Anne sonrió algo nerviosa.

—¡Eres un tipo muy optimista! Adelante, Janssen.

El agente del F. B. I. salió de la habitación seguido de Anne y Dunnock. Llegaron al living. Allí les esperaba una amarga sorpresa.

El teniente Jewison y dos policías de paisano les esperaban sonrientes.

Janssen se volvió.

—Lo lamento, Paúl. El crimen nunca gana.

* * *

Phil Janssen, recostado en el sillón y con un largo vaso de whisky entre sus manos, contempló fijamente a Cheryl. La muchacha, que lucía un vaporoso minivestido de escote en «V», le dirigió una sonrisa.

—Llevaré pocas cosas. Un par de vestidos de noche y…

—¿Te han dado de verdad tres días de permiso?

—Claro, amor. La C. I. A. da descanso a sus agentes después de un peligroso trabajo. ¿Sabes una cosa muy graciosa? La N. A. S. A. va a cambiar el proyectado viaje a Marte.

Janssen se encogió de hombros.

—¡Al diablo con todos!

No te enfades, cariño —Cheryl se aproximó a él echándole los brazos al cuello—. Mis superiores saben que has colaborado en el caso. Yo soy muy modesta y no me importó contar tu valiosa ayuda.

—¿De veras? El teniente Jewison es más listo. Se apuntó el éxito de Sandra, descubrió la misteriosa muerte de Henry Scofield y capturó a los asesinos. De no ser por mí…

—¿Te importa?

—En absoluto. Yo también soy muy modesto.

—¿Has ido a ver a Sandra?

—Sí. Se recuperará. Ahora sigue el tratamiento que contrarresta los efectos del «Kiblanhki». No sabe lo de su marido. Su corazón está muy débil y no lo resistiría. Ella amaba a Dunnock. Cuando recupere las fuerzas, conocerá la verdad. Es una mujer valerosa y sabrá enfrentarse a la cruel realidad.

Cheryl se inclinó uniendo sus labios a los de él.

—Eres un buen chico. Si mi próxima misión es cerca de Nueva York, te iré a buscar. Lo pasamos muy bien juntos.

—Aún me quedan días de permiso. No he olvidado mi perdida apuesta. Las Vegas nos esperan.

—¿Las Vegas? ¿Por qué no lo pasamos aquí, Phil?

Janssen la estrechó entre sus brazos. Sus manos acariciaron el cuerpo de la muchacha haciéndola estremecer. Sus labios recorrieron el rostro de Cheryl.

—Te echaré de menos, pequeña.

—Y yo, Phil. Pero lo nuestro no es una despedida. El F. B. I. y la C. I. A. pueden actuar juntos otra vez… muy juntos…

Janssen no contestó. Su boca se había apoderado de los carnosos labios de Cheryl.

FINAL

Yvette le miró casi con lástima.

—¡Pobre Phil! No sabes lo que te espera. Yo lo sospechaba, sabía que no llegarías a casarte.

Janssen dejó el cigarrillo sobre el cenicero. Comenzó a pasear por la reducida antesala.

—Oye Yvette. ¿Por qué no te casas conmigo? Te prometo divorciarme mañana mismo. Es sólo para salvar la situación en que me encuentro.

—¿Por qué no le tomas el pelo a tu tía?

La luz roja del interfono se encendió. Pulsada la palanca correspondiente, se oyó la voz dura y autoritaria de Alexander Bradley.

—Que pase Janssen.

El agente del F. B. I. inspiró profundamente. Se ajustó el nudo de la corbata. Sí. En aquella dramática ocasión llevaba corbata. Tenía que causar buena impresión. Después de los golpes de rigor, empujó la puerta del despacho.

—Buenos días, señor.

El Agente Especial Encargado, el más inflexible supervisor de Nueva York, sonrió fríamente. Arrugó la nariz en uno de sus gestos característicos.

—Siéntese, Janssen. ¿Viene solo? Le esperaba acompañado de su linda mujercita.

La verdad es que…

—¿Ha contraído matrimonio?

—No, señor. Al llegar a San…

Bradley le volvió a interrumpir.

—No me interesan sus disculpas, Janssen. Usted solicitó diez días de permiso para poder contraer matrimonio. Ignoro lo ocurrido, pero si la boda no iba a celebrarse su obligación era volver de inmediato a Nueva York. ¡No disfrutar de los diez días!

Lo siento, señor.

—¿Conoce Alaska?

Janssen tragó saliva. El nudo que se formó en su garganta se acentuó con el de la corbata.

—Sólo en el mapa.

Le gustará aquello, Janssen. Le voy a destinar allí. Puede llevar varias botellas de su whisky preferido. El clima es muy…

—Una luz del interfono interrumpió a Bradley. Éste pulsó un botón. La dulce voz de Yvette se dejó oír.

—Le paso comunicación, señor Bradley. Por la línea privada.

El supervisor desconectó el interfono. Cogió el auricular de un rojo teléfono, situado sobre la mesa escritorio.

—Bradley al habla.

—La voz que llegó a través del micro tuvo la virtud de hacer palidecer a Bradley. Éste escuchó atentamente durante largos minutos interrumpiendo a su comunicante tan sólo, con un repetido, «sí, señor».

Bradley depositó el aparato sobre la horquilla. Dirigió una dura mirada a Janssen.

—¿Por qué no lo dijo antes?

Janssen, que mientras la larga conversación telefónica había encendido un cigarrillo, parpadeó perplejo.

—¿El qué?

—¡Maldita sea! ¡Su colaboración con la C. I. A.!

—¡Ah…! No tenía importancia, señor.

—¿De veras? Los de la C. I. A. no opinan así. Han expresado su agradecimiento y admiración a Hoover por la valía del agente especial Phil Janssen.

Janssen sonrió interiormente. Aquello era cosa de Cheryl. La muchacha le tendía muy oportunamente un cable.

Bradley se había incorporado del sillón giratorio. Comenzó a pasear a grandes zancadas.

Sonaron unos discretos golpes a la puerta.

—¡Adelante!

Yvette apareció con un sobre entre sus manos. Sin pronunciar palabra lo tendió hacia Bradley. Luego se alejó con un pronunciado movimiento de caderas.

Alexander Bradley rasgó el sobre. Desorbitó los ojos a medida que iba leyendo la misiva. Soltó una soez maldición.

—¿Sabe de quién es esta carta?

—Lo ignoro, señor —denegó Janssen.

—Viene firmada por el teniente Jewison, de la Metropolitan Pólice de San Francisco. También ensalza las virtudes del agente especial Phil Janssen, que solucionó un complicado caso de asesinato. ¿Se puede saber qué diablos ha estado haciendo en San Francisco? ¡Su obligación es solucionar los casos de aquí! ¡De Nueva York! ¿Entiende?

Janssen esbozó una sonrisa.

—Sí, señor.

—Puede retirarse, Janssen. Olvide lo de Alaska. Pero le advierto que a la menor falta de disciplina…

El agente del F. B. I. ya había abandonado el despacho de su superior.

—Yvette se estaba pintando los gordezuelos labios con un lápiz color anaranjado.

Janssen se aproximó a ella.

—¿Tienes algún compromiso para esta noche Yvette?

FIN