CAPÍTULO PRIMERO

Los dos jinetes avanzaban sudorosos por la desértica llanura. Ambos llevaban el sombrero sobre la frente para protegerse de los llameantes rayos del sol.

—¡Maldita sea, Stuart! ¿Qué necesidad tenemos de cabalgar ahora?

—Te conviene tomar el sol, Fred. Vas a estar mucho tiempo sin verlo.

Fred Donlevy entornó los ojos. Era un individuo joven, de unos veintiocho años. Cabello rizado, frente despejada, nariz recta, labios de firme trazo y barbilla cuadrada. Vestía camisa oscura y chaleco de ante ador nado, con botones de plata. Pantalones rayados y botas tejanas. Se cubría con un sombrero de alas anchas y copa aplastada. La funda de su cinturón canana estaba desprovista del correspondiente revólver.

—¿Qué quieres decir?

—¡Vamos, Fred! ¡Demasiado lo sabes! Esta vez te has pasado de rosca.

—¿Por qué? Simplemente le aticé unos cuantos golpes a un fulano.

—¿Y quién es ese fulano?

—El juez Jacob Hersey.

Stuart Lowell asintió con una sonrisa. Físicamente era parecido a su interlocutor. La característica más notable era la estrella de sheriff que lucía en el pecho.

—Exacto, Fred. ¿Crees que se puede golpear impunemente a una autoridad?

—¿Una autoridad? ¡Ese Hersey es un mal bicho! Tenía planeado cerrar el «saloon» de Polly si ella no...

—¿Polly es tu chica?

—No.

—Entonces debiste permanecer al margen.

—¡Es amiga mía!

—No importa.

Donlevy sonrió fríamente. Se pasó el dorso de la mano por la sudorosa frente.

—Te comprendo, Stuart. Para ti la amistad es algo que carece de valor.

—Te equivocas. Tú eres amigo mío.

—Seguro. Por eso te has dedicado a perseguirme por todo el territorio de Arizona.

—Cuando salí en tu persecución, el juez Hersey me advirtió que no volviera sin ti. Vivo o muerto. Que no admitiría disculpas, ya que conocía nuestra vieja amistad.

—¡Amistad! —exclamó Donlevy despectivo—. ¡Qué sabes tú de eso!

—Mi cargo de sheriff dependía de tu captura. Lo siento.

—¡Vete al infierno!

Los cascos de los caballos levantaban un polvo rojizo que envolvía a los dos jinetes.

Stuart Lowell cogió la cantimplora que colgaba de su silla de montar. Soltó una maldición al comprobar que estaba vacía.

—Nos desviaremos un poco. Vamos a la posta del viejo Stanley Andrews. No podemos continuar sin agua.

Donlevy se encogió despreocupadamente de hombros.

Torcieron hacia el este.

El paisaje, aunque dentro de su severa aridez, fue tomándose más benigno. Junto a los cactus florecía el «palo verde», la yuca y el «mesquite».

Tras unos minutos de marcha divisaron la posta de Andrews. La casa era de una sola planta, de forma rectangular, construida con adobes. Las caballerizas se mantenían en pie por puro milagro. También, como una bendición de Dios, se alzaba un pozo junto al abrevadero.

Se detuvieron frente a la casa.

—¡Stanley! —gritó Lowell.

La puerta no tardó en abrirse apareciendo un viejo de sesenta años. Vestía unos descoloridos y amplios pantalones y remendada camisa de franela.

El anciano, después de contemplar a los dos visitantes, lanzó un salivazo sobre una lagartija que estaba tomando plácidamente el sol.

—¡Cuanto honor para mi humilde morada!

—Menos guasas, abuelo —contestó Lowell desmontando—. Prepara una buena comida. En primer lugar voy a beber un gran vaso de agua.

Fred Donlevy había desmontado también. Se sentó a la sombra del pequeño porche. Alargó la mano hacia la cercana damajuana. Bebió largamente. El líquido quemó sus resecos labios abrasando su garganta.

—¡Ah! ¡Cada día te sale mejor, Stanley! Tienes que darme la receta.

El viejo rio secamente.

—Si te digo cómo lo hago no volverías a tomarlo jamás, Fred.

—Es el mejor aguardiente de todo Arizona.

—Gracias, hijo. Tú sí que me comprendes. El agua solo es para las ranas.

La puerta de la casa se abrió nuevamente.

Donlevy, a pesar de encontrarse a la sombra, tuvo que entornar los ojos deslumbrado por la súbita aparición.

Era una muchacha de unos veinte años. Ojos castaños de triste mirada, nariz pequeña, labios ni muy carnosos ni muy finos. Todo ello dibujado con trazos magistrales en su bello rostro ovalado. Una larga cabellera le caía sobre los hombros. Vestía ceñido pantalón vaquero y camisa de dril.

—Hola, Elaine.

—Hola, Fred.

Donlevy inclinó la cabeza.

—Lamento profundamente lo de tu madre, Elaine. Lo siento en verdad. Era una buena mujer. Dios habrá recompensado todos sus sufrimientos.

—Gracias, Fred. ¿Vuelves a Larsenville?

—A la fuerza. Obligado por el intrépido sheriff Stuart Lowell.

—Creí que era amigo tuyo.

—Lo es, pero no quiere perder el cargo de sheriff. Es su medio de vida.

—Hace mal. La amistad ante todo.

—Primero la ley —argumentó Andrews interviniendo en la conversación—. Fred ha cometido un delito y debe pagar. Es lo justo.

Donlevy clavó sus ojos en la muchacha.

—Hay muchas injusticias en el mundo, abuelo. No me arrepiento de haberle hecho tragar los dientes al juez Hersey. Lo volvería a hacer a la menor ocasión.

El anciano se encogió de hombros. Sin añadir palabra alguna se dirigió hacia el pozo donde se encontraba Lowell.

—¿Quieres escapar?

La inesperada pregunta de la joven hizo parpadear a Donlevy.

—¿Escapar? ¿Cómo?

—Puedo darte un revólver, Fred. No te sería difícil encañonar a Lowell y huir.

—En efecto, no me sería difícil.

—Voy por el revólver.

Donlevy la retuvo por uno de los brazos.

—¿Por qué haces esto?

Los labios de la muchacha trazaron una débil sonrisa. Bajó los ojos ante la penetrante mirada del hombre.

—Pues... no sé. Somos amigos, ¿no? Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Ignoro por qué has golpeado a Hersey; pero sé que el juez es una mala persona.

—Elaine, vente conmigo.

Esta vez fue ella la sorprendida. Tardó unos segundos en responder. Sus labios temblaron imperceptiblemente.

—¿Irme contigo?

—No pienses nada malo. Lo único que quiero es sacarte de este infierno. Nos iremos a California.

—No puedo.

—¿Por qué? ¿Qué te retiene atada a esta maldita tierra? ¡Mira a tu alrededor, Elaine! ¿Qué es lo que ves? ¡Abandona esto!

—Las tumbas de mis padres están aquí. Tampoco puedo dejar solo al abuelo.

Donlevy no pudo contestar. La llegada de Lowell Y Andrews se lo impidió.

El sheriff de Larsenville tenía un papel entres las manos.

—Fred, eres un hombre libre. Desde este momento puedes ir a dónde quieras. Stuart Lowell, sheriff del villorrio de Larsenville, te deja en libertad.

* * *

Estaban terminando de comer.

Lowell había engullido media docena de huevos fritos con tocino. Todavía estaba rebañando el plato.

El viejo Andrews, mientras Elaine procedía a servir el café, tendió una bolsita de tabaco hacia Donlevy. Este comenzó a liar un cigarrillo con ademanes lentos y tranquilos.

Desvió sus ojos hacia Lowell.

—Oye, Stuart. ¿Quieres explicarme o prefieres que te machaque el cráneo? Te gusta tenernos sobre ascuas, ¿no es cierto?

Lowell, con una chispa burlona en los ojos, se pasó el dorso de la mano por la boca.

—No tengo nada que explicarte, Fred. Te dejo en libertad. Eso es todo. Nuestra amistad es lo primero.

—¿Me tomas por idiota?

—¿No cuela?

—No. Inventa otra cosa.

—De acuerdo.

Lowell sacó un doblado papel del bolsillo superior del chaleco. Extendió el brazo hacia Donlevy.

La misiva era breve. Donlevy leyó:

«Amigo Lowell:

He tardado en encontrarte, pero yo jamás olvido mis deudas. En la primera semana de agosto nos reuniremos en Lead City. Allí podrás recoger la parte que te corresponde. Hasta pronto».

«McMurray»

Donlevy enarcó las cejas en un gesto de muda interrogación.

—¿Qué tiene que ver esto con mi libertad?

—Dentro de poco estaré forrado de billetes. Larsenville puede ir buscándose otro sheriff. Ya no me interesa el cargo.

—Puede que salga mal el negocio de Lead City. ¿Qué harías entonces? ¿Buscarme de nuevo?

Lowell lanzó una alegre carcajada.

—Tranquilo, Fred. Mi porvenir como sheriff tampoco era muy brillante. Lo nuestro queda zanjado desde este momento.

El viejo Andrews echó unas gotas de aguardiente en el café.

—Recibí esa carta hace tres semanas. El tipo te estaba buscando como un desesperado. Dijo que había dejado otra igual en Larsenville, por si no hacías aquí tu acostumbrada parada. Parecía tener mucho interés en encontrarte.

—¿Cómo era el fulano, abuelo? —preguntó Lowell.

—Era un mestizo.

Stuart Lowell terminó de tomar el café. Se incorporó.

—Bueno, amigos. Dado el retraso en recibir la carta, me quedan solamente dos días para llegar a Lead City.

—Es extraño que te citen en Lead City. Es un pueblo muerto desde hace años —comentó Donlevy—. Sus únicos habitantes son las serpientes, ratas del desierto y sapos cornudos.

—¡Tal vez te preparan una trampa!

—Puede que tengas razón, abuelo. No se me había ocurrido pensar en ello.

Donlevy también se incorporó.

—Tienes poca cabeza, Stuart. A veces me extraño que continúes aún con vida.

—¿Por qué no me acompañas, Fred?

—¿Acompañarte? ¡Nada se me ha perdido en Lead City!

—A mí me están esperando cincuenta mil dólares. Te ofrezco diez mil si vienes conmigo.

* * *

Ten mucho cuidado, Fred.

—Lo tendré.

Permanecieron unos segundos en silencio. Sus miradas hablaban más que sus labios.

—Elaine, si todo sale bien, volveré a buscarte. Te sacaré a ti y al abuelo de este infierno.

La muchacha sonrió dulcemente.

—No te preocupes por nosotros.

—Elaine, yo...

Donlevy fue incapaz de seguir. Vio los tristes ojos de la joven, sus tentadores labios que él tantas veces deseó besar. Tuvo miedo de continuar hablando.

—¿Sí?

—No, no era nada. Espérame, Elaine. Volveré.

Donlevy giró con rapidez. Era la mejor forma de vencer el impulso que sentía de estrechar a Elaine entre sus brazos.

Salió del porche de la casa.

Stuart Lowell ya estaba montando en su caballo.

—¡Maldita sea, Fred! ¿Tiene reúma?

—Estoy por mandarte al diablo.

Lowell rio.

—¿A los diez mil dólares también?

Donlevy no contestó. Montó de un ágil salto.

—Adiós, abuelo.

—Adiós, muchachos. ¡Suerte!

Emprendieron la marcha.

Donlevy volvió la cabeza.

Elaine estaba junto al porche.

En sus bellos ojos se había acentuado la tristeza.

CAPÍTULO II

Lead City nació en la década de los cincuenta. Durante la época dorada de Arizona los ricos yacimientos de oro y plata produjeron una avalancha humana. Los feroces indios se vieron impotentes para contenerla. Nada detenía a aquellos esforzados buscadores.

No todos eran buscadores de oro.

Tom Marshall era un vivales. Cuando supo la existencia del campamento minero, se acercó con un carromato repleto de un whisky infernal. Lo vendía a diez dólares la botella y se lo arrebataban de las manos. En su segundo viaje, junto al whisky, iba «Torbellino» Jinny. El negocio se hizo aún más lucrativo. A los pocos meses, construía el mejor «saloon» del Territorio. Jinny, sin duda alguna, era la principal atracción del local.

Su ejemplo fue secundado de inmediato. Un hotel, el almacén, un Banco, garitos... El dinero corría en abundancia.

No obstante, el mejor negocio era el de Bud Foster. El de la funeraria.

Los tahúres, pistoleros y asesinos encontraron en Lead City la ciudad ideal. La ley era un bello y nada añorado recuerdo. La verdadera ley que imperaba era la de el «Colt», la del más rápido.

Todo este apogeo fue más bien fugaz. Con la misma rapidez fue desapareciendo todo el esplendor reinante. Los yacimientos no dieron más de sí en aquella zona. ¿Qué podía hacer una ciudad en medio del desierto? Ya no había oro. Todos volvieron a Tucson, Tombstone u otras ciudades turbulentas.

Casi todos.

Tom Marshall se quedó en el cementerio. Acompañado de cientos de tumbas silenciosas.

Ahora, Lead City era también una tumba.

—Creo que sería conveniente que me explicaras la situación. Faltan pocas millas para llegar a Lead City.

—Oye, Fred. Voy a recoger un buen puñado de dólares. Ya conoces el contenido de la carta.

—Quiero saberlo todo. Quién es ese McMurray y por qué tiene que darte el dinero.

—Está bien.

Stuart Lowell entrecerró los ojos. Permaneció unos segundos en silencio poniendo en orden sus pensamientos. Se pasó repentinamente la punta de la lengua por el labio superior.

—Ocurrió poco antes de finalizar la guerra. El sargento Dean McMurray, acompañado de siete hombres, realizó una fugaz avanzada por la retaguardia enemiga. Yo iba entre esos siete hombres. Descubrimos a un grupo de paisanos conduciendo un carromato. Iban en dirección a las líneas confederadas. Les dimos el alto.

Trataron de huir y pronto se estableció un tiroteo. Logramos terminar con ellos. Creo que eran tejanos o fanáticos del Sur.

Lowell hizo una breve pausa que aprovechó para echar un trago de la cantimplora. Continuó hablando:

—Comenzamos a registrar el carromato. Eran provisiones para los rebeldes. Uno de nosotros descubrió un doble fondo. Y allí estaba el oro. Doce lingotes de oro. No sé de quién salió la idea; pero todos estábamos conformes en quedarnos con los lingotes. La guerra estaba terminando regresaríamos. Regresaríamos a nuestras casas con los bolsillos llenos. Era un buen pago a cuatro años de lucha. Cuando nos disponíamos a buscar un lugar seguro donde esconder el oro, nos atacaron los rebeldes. Retrocedimos hasta lograr refugiarnos en un deshabitado rancho. Allí les hicimos frente. Ellos nos doblaban en número. Íbamos a escapar por la parte trasera, cuando McMurray y otro de los muchachos cayeron heridos. Ellos llevaban el oro. Intentamos ir en su busca; pero el rancho ardía por los cuatro costados. Era inútil cualquier intento de rescate. Seguimos corriendo hacia nuestras filas. Fue algo horroroso. Aún me parece oír los alaridos de dolor de McMurray. Durante estos años lo creí muerto.

Lowell guardó silencio.

El rostro de Donlevy permanecía impasible, sin dejar entrever ninguna emoción.

—¿Eso es todo?

—Sí. Fue una verdadera sorpresa el recibir la carta de McMurray. Y sobre todo el saber que los doce lingotes quedaron en su poder.

—Es muy generoso ese Dean McMurray.

—¿Qué quieres decir?

—¿No te das cuenta? ¿Por qué tiene que entregarte tu parte?

—Eso fue lo acordado.

—Eres un estúpido, Stuart. Ese tipo trama algo. Tal vez trata de hacerte pagar el dejarlo allí herido.

—¡No podíamos hacer nada por él! McMurray es un buen fulano. Somos buenos compañeros.

Donlevy se encogió de hombros.

—Bien. Ya es demasiado tarde para volver atrás. Allí está Lead City. Puede que te paguen con plomo en vez de oro.

* * *

A medida que se aproximaron pudieron comprobar con más detalle el completo abandono en que se sumía Lead City.

El polvo del desierto había dejado honda huella en la ciudad. Predominaban los edificios destartalados con la pintura descascarillada. Al adentrarse por la calle principal, las casas estaban mejor conservadas. Llegaron ante una plaza, sin duda el centro del pueblo, donde se alzaban varios salones y un par de hoteles.

En las caballerizas de uno de los hoteles vieron a varios caballos así como un buggy en perfecto estado.

Sus supuestos propietarios no tardaron en descubrirse, ya que, del «saloon» próximo, se oyeron estruendosas carcajadas.

Donlevy y Lowell desmontaron.

Encaminaron sus pasos hacia el local.

Donlevy comprobó instintivamente la munición de su revólver.

Lowell empujó los batientes del «saloon».

Los cinco individuos que estaban en el interior se volvieron con rapidez.

—¡Diablos! —exclamó uno de ellos—. ¡Es el bueno de Stuart Lowell!

—¡Maldito seas, Stuart! ¡Llevamos dos días esperándote! —reprochó un tipo corpulento de barba y pelo rojizo.

Lowell parpadeó perplejo. Tardó unos instantes en reaccionar.

—¿Qué hacéis aquí?

Los cinco tipos volvieron a reír a coro.

—¡Lo mismo que tú, querido Stuart!

—¿Os ha llamado Dean McMurray?

El del pelo rojizo se adelantó.

—En efecto. Todos hemos recibido una carta. Se nos va a dar nuestra parte en el oro. ¡El sargento McMurray no se olvida de sus subordinados!

Un individuo de rostro alargado se quedó mirando inquisitivamente a Donlevy.

—¡Eh, Stuart! ¿Quién es tu acompañante?

—¡Es verdad! Me olvidaba de presentaros a mi amigo Fred Donlevy. Es un tipo de confianza. Como un hermano para mí.

—Entonces, también es amigo mío —dijo el del pelo rojizo alargando su mano hacia Donlevy—. Mi nombre es Ben Romney.

Lowell se encargó de las demás presentaciones.

El tipo del rostro alargado se llamaba Sidney Warner.

Denman Sherman era un individuo de facciones correctas. Era el mejor vestido de los cinco. Bien cortada levita, camisa rizada y pantalones rayados. Sus manos, femeninamente cuidadas, delataban su profesión de jugador de póquer.

Los dos restantes, Pock North y Jeff Conrad, parecían cortados por el mismo patrón. Rostro amarillento, de mirada enfermiza. No inspiraban confianza alguna.

Romney carraspeó significativamente.

—Muchachos, de lo que fue una ciudad próspera y brillante ya no queda nada; pero no hay que preocuparse. Mi fino olfato ha descubierto una caja de botellas de whisky. ¡Se puede decir que no estamos solos! ¡Warner, saca otra botella!

—¡Se impone un brindis por nuestro sargento McMurray!

Donlevy, con una burlona sonrisa en los labios, se sentó. Colocó los pies sobre la mesa.

—¿Dónde está ese McMurray?

—En el hotel —contestó Sherman sacando un largo cigarro de su levita—. Yo todavía no le he visto. Llegué esta mañana.

—Nadie lo ha visto. North y yo —dijo Conrad— fuimos los primeros en llegar a Lead City. Nos salió a recibir un mestizo. Dijo que McMurray nos saludaría cuando estuviéramos todos reunidos.

—Ya lo estamos —Warner comenzó a llenar los vasos de whisky—. Deseo coger mi parte cuanto antes y largarme. Esta ciudad me parece una tumba.

—Tranquilo. Ninguno de vosotros esperaba recibir su parte de aquel oro rebelde, ¿no es cierto? McMurray ha sido muy generoso al llamamos. Demasiado generoso.

—¿Qué insinúas, Sherman? —preguntó North.

—¿Yo? Nada. Esperemos acontecimientos. Yo todavía creo en milagros. Y el que McMurray esté vivo es un verdadero milagro. Recuerdo el rancho donde nos refugiamos ardiendo por todas partes. McMurray y Simpson quedaron dentro con los lingotes.

—¿Se habrá salvado también Howard Simpson?

Antes de que Sherman pudiera contestar, se abrieron los batientes del «saloon»

Un tipo de tez intensamente morena, sin duda parte de la sangre que corría por sus venas era india, hizo su aparición. Sonrió mostrando su blanca y alineada dentadura. Vestía pantalón y camisa de color negro. Llevaba un pañuelo de seda anudado al cuello. De su cinturón canana pendía un Colt del 44 con cachas de cuerno.

—Caballeros, el señor McMurray viene a saludarles.

El mestizó se hizo a un lado.

Los batientes del local se abrieron sin mano humana que los empujara.

North no pudo reprimir un grito de horror. Sus compañeros permanecieron inmóviles, con un nudo en la garganta; pero en sus ojos también se leía el terror.

Estaban ante un monstruo.

El hombre sentado en la silla de ruedas era un verdadero monstruo. Su rostro estaba atrozmente mutilado por quemaduras. No tenía labios. Su boca era un enorme boquete. Los ojos eran apenas diminutos puntos entre aquella masa informe de carne quemada. Las manos rígidas sobre la silla, tenían un color negruzco.

Como rudo contraste, una joven de singular belleza empujaba la silla de ruedas.

CAPÍTULO III

La joven empujó la silla hasta el centro del local. Se volvió hacia los siete hombres que la observaban como hipnotizados.

—Caballeros, sin duda alguna no habrán reconocido a mi padre Dean McMurray. Está algo... desfigurado desde la última vez que lo vieron. Durante estos años ha tratado de dar con ustedes para repartir el oro robado a los rebeldes. Hoy están todos reunidos, e incluso veo que hay gente de más.

Donlevy sonrió cínicamente. Vació el vaso de whisky antes de hablar.

—Mi nombre es Fred Donlevy. Estoy acompañando a Lowell; pero si mi presencia no es grata me largaré muy gustoso.

—Nada de eso, señor Donlevy. Puede quedarse, aunque no podrá intervenir en el juego.

—¿A qué juego se refiere? —preguntó Warner.

La muchacha no respondió directamente a la pregunta formulada.

—Mi padre logró escapar del rancho incendiado; pero sufrió horribles quemaduras y...

—¡Un momento, señorita! —exclamó Sherman, quitándose una imaginaria mota de polvo de su impecable levita—. ¿Por qué no deja que sea su padre quien nos cuente todo? Somos buenos camaradas y lamentamos la desgracia.

—Mi padre no podrá decirles nada. No puede hablar. Está paralítico. Inmóvil en esa silla. Incluso creo que no nos oye.

Los presentes contemplaron a Dean McMurray. Este permanecía rígido. Sin mover un solo músculo. Los diminutos ojos de su horrible rostro brillaban con fuerza.

—Mi padre perdió el habla hace unos meses. Después de su visita a Lead City. Vino aquí con los lingotes.

—¿A qué? —inquirió Jeff Conrad, cuya mirada enfermiza parecía devorar el cuerpo de la joven.

La muchacha tenía unos veintidós años. Pelo negro, largas pestañas protegiendo sus bellos ojos, nariz correcta, labios carnosos y pómulos ligeramente salientes. El traje de cachemira no ocultaba su perfecta figura.

—Mi padre, acompañado de dos de sus hombres, escondió el oro en Lead City. Diez lingotes. Luego volvió a nuestra hacienda y ordenó escribir las cartas. Ya habíamos averiguado el paradero de todo ustedes.

—Bien —rio North eufórico—. ¿Dónde está escondido el oro?

—Lo ignoro. Solo mi padre lo sabe.

La respuesta les dejó estupefactos. Sherman fue el primero en reaccionar.

—Y como tu padre no puede hablar, tendremos que buscar los lingotes, ¿no es cierto?

—Exacto. La idea de mi padre era de que uno solo de ustedes se quedara con el oro. Quien primero lo encontrara.

Donlevy se incorporó. Cogiendo la botella del mostrador se sirvió un nuevo vaso de whisky.

—Muchachos, creo que está claro.

Sherman asintió.

—Cierto.

—¡Yo no entiendo nada! —exclamó el pecoso y rojizo Ben Romney.

—Lo que McMurray quiere es que os exterminéis unos a otros. ¿Me equivoco, señorita?

—Tal vez no, señor Donlevy. Yo solo cumplo órdenes de mi padre. Creo que comprenderá que no me encuentro a gusto aquí. Que tampoco me agrada el trabajo encomendado. Si desean marcharse pueden hacerlo. Para mi será una gran satisfacción.

—¿Irnos sin el oro? —Warner movió negativamente la cabeza—. ¡Nada de eso!

—Puede que no estén aquí los lingotes.

—El oro está aquí, en Lead City, escondido en alguna parte —aseguró la muchacha—. El buscarlo o no es cosa de ustedes. Creo que no tengo nada más que decirles.

—¿Howard Simpson, el que quedó sitiado con su padre, murió? —preguntó Lowell.

La mujer tardó unos segundos en responder. Entreabrió levemente los labios.

—Sí. Murió.

—¡Pobre Howard!

—¿Alguna otra pregunta? —al no contestar nadie, ella añadió—: Si necesitan alguna cosa pueden dirigirse a Hawk Jack. Es muy servicial.

El mestizo sonrió con sarcasmo. Sus fríos ojos y la mueca cruel de sus labios indicaban todo lo contrario.

La joven empujó de nuevo la silla de ruedas.

Todos volvieron a estremecerse al contemplar el horripilante rostro de Dean McMurray. Sus ojos seguían brillando con fuerza. Con un brillo demoníaco.

* * *

Fred Donlevy contempló la botella al trasluz. Ya casi estaba vacía. Rebuscó por entre los bolsillos hasta sacar una bolsita de tabaco. Comenzó a liar un cigarrillo.

—Le han dejado muy solo, Donlevy.

Fred se volvió.

La hija de McMurray estaba ante él.

—En efecto. Están como locos buscando los lingotes.

—¿No siente también deseos de buscarlos?

—¿Cuál es tu nombre?

—Elizabeth.

—Pues bien, Betsy. Esos hombres que andan desesperados por las calles y casas de Lead City no encontrarán oro, sino la muerte.

—Los lingotes están aquí.

—También está la Muerte.

—Es posible. Creo que tienes razón —la muchacha correspondió al tuteo con sencillez—. Mi padre, al esconder el oro, supuso que se enfrentarían entre sí. Reconozco que es un plan diabólico.

—Un plan diabólico que tú compartes.

—Me mantengo al margen de los acontecimientos.

—¿Seguro?

—Hago simplemente lo que me ordenó mi padre hace unos meses, antes de perder la facultad de hablar. La muerte de esos hombres me tiene sin cuidado. Los odio con todas mis fuerzas. Ellos son los causantes de la desgracia de mi padre.

—No podían hacer nada. Aquel rancho estaba ardiendo por todas partes, y los confederados les doblaban en número. Era un suicidio intentar algo.

—¿Sí? Esa no es la versión de mi padre. Según él, escapaban por la parte trasera cuando cayó herido. Howard Simpson fue el único que acudió en su ayuda. Los demás huyeron cobardemente.

Donlevy se encogió de hombros.

—Yo como bien has dicho antes, no entro en el juego.

—Es una suerte para ti. Incluso sería conveniente que abandonaras Lead City cuanto antes.

—Tengo curiosidad por saber cómo termina esto. Ahora se han asociado para buscar los lingotes. Actúan juntos. Quien lo encuentre repartirá con los otros. Eso es lo que han acordado.

—No lo harán. La codicia les enfrentará entre sí.

Donlevy sintió compasión por aquella muchacha. Estaba dominada por el odio.

—Betsy, el rencor no...

—No sigas, Donlevy. Cerca de Tucson tengo una hermosa y rica hacienda. Yo era casi una niña cuando esperaba anhelante el final de la guerra. Deseaba volver a abrazar a mi padre. ¡Al sargento McMurray! Mi madre y yo rezábamos por su regreso. Y volvió. Lo que quedaba de él. Mi pobre madre fue incapaz de resistirlo. Quedé yo sola para cuidarlo. Mi padre empezó a madurar su venganza. Contemplaba su monstruoso rostro en el espejo y luego miraba los doce lingotes de oro. Ellos tienen que pagar. ¡Estoy segura, y deseo fervientemente, que se enfrentarán entre sí! ¡No quedará uno con vida!

Como en respuesta a aquellas palabras, se dejó oír un escalofriante alarido.

Un desgarrado grito de tenor.

CAPÍTULO IV

Fred Donlevy salió del «saloon» como una exhalación. Su mano derecha empuñaba el revólver. Al llegar al porche, vio aparecer, del edificio de enfrente, a Hawk Jack.

—¿Qué ha sido ese grito?

El mestizo sonrió divertido.

—Lo ignoro. Tal vez alguien haya encontrado los lingotes.

—No era un grito de entusiasmo.

Ben Romney salió de la herrería próxima al hotel. Su diestra empuñaba también un descomunal Colt del 45.

—¡Eh, Donlevy! ¡Sígueme! ¡Ese grito provino del almacén situado a la entrada del pueblo! Desde la parte trasera de la herrería pude escucharlo perfectamente.

Echaron a correr por la polvorienta calle. Sherman y Lowell se unieron a ellos.

Hawk Jack avanzaba con lentitud, indolentemente, sin mostrar interés alguno.

Donlevy llegó ante el almacén situado junto al depósito del agua, casi a la entrada sur de Lead City.

Subió los dos peldaños del porche.

Apenas cruzar el umbral tuvo que retroceder.

Casi tropieza con el cuerpo de Pock North. Estaba tras la puerta. Con la cabeza hundida en uno de los sacos de harina.

Donlevy, ayudado por Romney, tendió el cadáver sobre el entarimado.

El rostro de Pock North estaba crispado en un rictus de indescriptible terror. Los ojos desmesuradamente abiertos.

—¡Infiernos! —exclamó Conrad tragando saliva con dificultad—. ¡Se diría que ha visto al mismísimo Satanás!

Abandonaron el almacén.

Elizabeth y Hawk Jack estaban en medio de la calle.

—Ya ha caído el primero, Betsy —dijo Donlevy con voz carente de inflexión.

La muchacha no respondió. Dando media vuelta se encaminó al hotel. El mestizo fue tras ella.

Sherman encendió uno de sus aromáticos habanos.

—Bien. Ya ha empezado el juego. Un juego peligroso en que vamos a dejar el pellejo.

—¿Quién puede haber matado a North? —preguntó Warner que, sin esperar respuesta, añadió—: Tal vez había encontrado los lingotes.

—Lo dudo.

—Yo también lo dudo, Sherman —dijo Donlevy—. Y en cuanto a North, solo puedo deciros quién no lo mató.

—Explícate.

—La muchacha y yo estábamos en el «saloon» cuando oímos el grito. De frente a nosotros, en el hotel, salió Hawk Jack; y casi al mismo tiempo apareció Romney. Todos distanciados del lugar del crimen.

—Lowell y yo —argumentó Sherman con una sonrisa— registrábamos el edificio próximo al hotel. Salimos después de vosotros.

Warner soltó una risotada.

—¿Queréis cargarnos el muerto a Conrad y a mí?

—¿Por qué no?

—Bien, Sherman. Somos los dos únicos sospechosos. Yo estaba cerca del almacén, es cierto. ¡Pero no maté a North!

Jeff Conrad permanecía impasible, sin inmutarse en lo más mínimo.

—Yo puedo decir otro tanto.

Sherman lanzó una bocanada de humo.

—No vamos a adelantar nada. Es mejor enterrar a North y asunto concluido.

—Yo lo haré —decidió Warner.

—Te ayudaré.

Lowell rio nerviosamente.

—¡Diablos! ¡Los dos sospechosos se encargan de enterrar a la víctima!

Donlevy movió negativamente la cabeza al mismo tiempo que chasqueaba la lengua.

—No son los dos únicos sospechosos, Stuart. Aún queda otro que se nos había pasado por alto.

—¿Quién?

—Dean McMurray.

* * *

Sherman y Conrad estaban enfrascados en una partida de póquer. Sherman le estaba desplumando a placer, ante la divertida mirada de Warner.

Los tres hombres restantes estaban apoyados.

—¡Nos tienen abandonados como a perros! —exclamó Romney con visible malhumor—. Son cerca de las nueve de la noche, ¿hemos cenado? ¡No, maldita sea!

—Da gracias a que tenemos whisky en abundancia.

—¡Yo tengo hambre!

Conrad giró la cabeza.

—Deja de lloriquear, Romney. No me permites concentrarme en el juego. En el almacén he visto algunas latas. Puedes ir por ellas.

—¿Al almacén donde asesinaron a North?

—Exacto.

—¡Estás loco! ¡Yo no me muevo de aquí! Lead City no es una ciudad deshabitada. ¡Está poblada de fantasmas!

Conrad arrojó las cartas sobre la mesa.

—¿Cuánto te debo, Sherman?

—Cuatrocientos dólares.

—Te pagaré cuando encontremos el oro.

Todos rieron alegremente.

—¡Ya puedes esperar!

Sherman también sonrió.

—¡Quién sabe! Puede que tengamos suerte. Yo me voy a dormir. Mañana quiero empezar la búsqueda muy temprano. Cuanto antes nos larguemos de aquí tanto mejor.

—Es una buena idea —asintió Romney.

—¿Vamos al hotel o nos quedamos aquí?

La pregunta de Warner quedó sin respuesta durante unos segundos.

—Yo me quedo —dijo Conrad—. Arriba hay varias habitaciones. En el hotel, conociendo la proximidad de McMurray, no podría pegar ojo.

—Soy de la misma opinión.

Sherman y Romney comenzaron a subir las escaleras que conducían al piso superior. Conrad y Warner no tardaron en imitarles.

Donlevy llenó una vez más el vaso de whisky.

—Lamento el haberte traído aquí, Fred.

—Tranquilo.

—Esperaba otra cosa. Al ver a McMurray en ese triste estado he sentido remordimientos.

—¿Por qué?

—Pudimos haber intentado salvarle, Fred; pero por temor a los rebeldes huimos cobardemente.

—Eso no es lo que me habías contado.

—Quería convencerme a mí mismo. Ahora, al ver a McMurray, ya no es posible seguir engañándome. Fuimos unos cobardes.

—¿Y aún esperas que McMurray os dé los lingotes? Os ha preparado una vulgar trampa.

—Puede que estés en lo cierto, Fred. Mañana mismo nos vamos. ¿Qué te parece?

—Una magnífica idea.

Lowell se pasó el dorso de la mano por los resecos labios.

—Me voy a dormir. ¿Subes?

—Tomaré un último vaso. Todavía no tengo sueño.

—Hasta luego, Fred.

Lowell subió la escalera Semiencorvado.

Donlevy salió al porche. Comenzó a liar un cigarrillo.

Un silencio sepulcral se abatía sobre Lead City. Las calles y edificios sumidos en la más completa oscuridad le daban el aspecto de una ciudad fantasma.

Donlevy, a su pesar no pudo evitar un escalofrío.

Permaneció unos instantes con la mirada fija en uno de los ventanales del hotel.

En su mente apareció la imagen de Elizabeth McMurray.

El cigarrillo se había consumido.

Donlevy penetró en el «saloon».

Se dirigió hacia las habitaciones. Un amplio corredor, con una raída alfombra, enlazaba con la escalera.

En una de las habitaciones estaban Conrad y Warner. Este último roncaba como un cerdo. En la estancia contigua, se encontraban Sherman y Romney.

Sherman estaba fumando uno de sus cigarrillos. Saludó con un mudo ademán a Donlevy.

En la otra habitación estaba Stuart Lowell.

Tendido sobre la cama.

Muerto.

Tenía un largo cuchillo «Bowie» hundido en la garganta.

Sus desorbitados ojos miraban sin ver; pero todavía se reflejaba en ellos un infinito terror.

* * *

—Ahora nos va a ver más difícil encontrar a un sospechoso.

Donlevy no contestó.

Warner, que era el que había hablado, guardó también silencio.

Los cinco hombres permanecieron unos segundos frente a la reciente tumba.

Romney, después de colocar una tosca cruz, se santiguó torpemente.

Fantasmagóricas sombras parecían envolver el cementerio.

Dos moradores más habían penetrado en el reino del Más Allá.

Sherman fue el primero en abandonar el cementerio.

Sus compañeros, lentamente, fueron tras él.

—Bien. Ya no tenemos ninguna duda —dijo Conrad—. Nos van a eliminar uno por uno.

Romney rio nerviosamente.

—No será a mí.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Me voy a largar ahora mismo.

Sherman se abotonó la levita. Sus ojos parecieron taladrar la oscuridad de la noche.

—¿Abandonarás tu parte en el oro?

—Quiero conservar la vida, Sherman. Yo sé luchar cara a cara, no contra fantasmas.

Donlevy habló por primera vez. Su voz sonó tensa, cargada de profundo rencor.

—¿Fantasmas? Nada de eso. Nos enfrentamos a un vulgar asesino.

—Es posible —asintió Ben Romney—; pero yo me largo.

—¿Supongo que no te irás ahora de noche?

—Me largo ahora mismo. Tal vez sea yo el próximo de la lista. No quiero dejar el pellejo aquí.

Warner carraspeó significativamente. Su alargado rostro parecía una máscara de cera.

—Creo que voy a acompañarte, Ben. A mí tampoco me gusta esto.

Estaban ya próximos a las caballerizas.

Warner y Romney se distanciaron del grupo para ir en busca de sus respectivos caballos.

—Adiós, muchachos —se despidió Romney—. Espero que nos volvamos a ver.

—Ya te haré una visita en Tombstone —contestó Conrad—. Puede que me veas forrado de oro.

Warner regresaba en aquel momento.

—Ya no nos vamos, Romney.

—¿Qué ocurre?

—Los caballos. Han desaparecido.

CAPÍTULO V

Donlevy y Sherman cruzaron la calle principal encaminando sus pasos hacia el hotel.

Los aún incipientes rayos de sol caían con fuerza inusitada sobre Lead City.

Subieron los escalones del porche.

El interior del edificio estaba bien conservado, sin duda debido a los recientes cuidados recibidos.

Tras el mostrador de recepción se veía el casillero. Faltaban tres llaves.

—¿Subimos? —preguntó Sherman con un cigarro entre los labios.

—Vamos a mirar primero en el comedor. Puede que estén ahí.

El comedor estaba situado casi junto a la escalera que conducía a las habitaciones.

Donlevy empujó la puerta.

En el centro del local estaba Dean McMurray.

—¡Diablos! ¡Si está aquí el sargento McMurray! —rio Sherman—. ¿Cómo te encuentras, Dean?

El desfigurado rostro de McMurray pareció contraerse. El enorme boquete de su boca tembló imperceptiblemente. Sus ojos llamearon.

—¿Es cierto que no puedes hablar? ¡Cuánto lo lamento, Dean! ¿Y oírme? Seguro que tampoco. Siempre has sido un buitre. Te gustaba tanto la carroña que...

—¡Basta, Sherman!

Donlevy y Sherman se volvieron.

Elizabeth estaba ante ellos. También un poco más distanciado, se encontraba Hawk Jack.

Sherman sonrió.

—¿Qué te ocurre, nena? Estaba charlando con el amigo McMurray.

—¡No le consiento que moleste a mi padre!

—¿No?

Sherman avanzó lentamente. Sus plateadas esquelas tintinearon. Volvió a sonreír.

—Empiezo a cansarme del juego, muñeca. Yo por las malas, soy muy peligroso. Pronto te darás cuenta de ello.

La muchacha alzó la cabeza. Apretó con fuerza los labios.

—No me asusta. Digan pronto lo que quieren.

Donlevy se adelantó.

—Ayer por la noche murió mi amigo Lowell. Asesinado brutalmente. No descansaré hasta aplastar la cabeza de su asesino. Sea quien sea.

—¿Nos acusa a nosotros? —preguntó Hawk Jack con un deje burlón en su voz.

Donlevy, inesperadamente, lanzó su puño derecho alcanzando al mestizo en plena mandíbula.

Hawk Jack cayó hacia atrás. Cuando hizo ademán de desenfundar su revólver, se vio encañonado por el Colt de Donlevy.

—Adelante, Jack.

El mestizo no aceptó la invitación. Retiró la mano de la culata.

—Bien. Eres prudente. Ahora, ¿dónde están nuestros caballos?

—No sé de qué me habla.

—No estamos para bromas. Te doy tres segundos para contestar.

—No sé nada.

—Uno...

Donlevy amartilló el revólver.

—Los caballos están en una de las minas abandonadas. Por la parte norte de Lead City —murmuró Elizabeth.

—Gracias, Betsy. Eres muy amable.

De pronto, el sonido de varios caballos al galope se dejó oír.

Donlevy se asomó a uno de los ventanales.

—Parece que tenemos visita.

—Tranquilo, Donlevy —dijo Sherman con radiante sonrisa en los labios—. Son mis hombres.

* * *

Los cinco jinetes desmontaron.

Uno de los individuos, de largas patillas y bigote de erguidas guías, sonrió mostrando su amarillenta dentadura.

—¿Cómo se encuentra, patrón? Esperábamos su llamada desde ayer.

—Hola, Sterne. Ayer creí poder resolver yo solo la situación. Ahora, con vuestra ayuda, terminaré el negocio enseguida. Seguidme.

Denman Sherman había salido a recibirles al porche del hotel.

Penetraron todos en el edificio.

Dos de los tipos eran mejicanos. Carne de horca. Asesinos sin piedad, al igual que los restantes.

Sherman les condujo al comedor.

Uno de los mejicanos no pudo evitar un grito al ver a Dean McMurray.

Sus compañeros empezaron a reír, aunque interiormente el mutilado rostro de McMurray también les había impresionado.

Sherman se situó en el centro del comedor.

—Muchachos, este de aquí es Donlevy, un amigo. A mi izquierda el sargento Dean McMurray. Su hija Elizabeth, y el fiel criado Hawk Jack.

Los cinco individuos ya no quitaron los ojos de Elizabeth McMurray.

—He traído a mis hombres —continuó Sherman sonriente —porque sospeché de inmediato la trampa de McMurray. Te dejamos abandonado como a un perro, sargento. Sabía que intentarías vengarte. Lo que ignoro es si los lingotes están aquí, en Lead City; pero eso es muy sencillo de averiguar. Tú vas a decírnoslo.

—¡Mi padre no puede hablar! —exclamó Elizabeth. Sherman no le hizo el menor caso.

—Vosotros dos —dijo señalando a los mejicanos—, llevaos al mestizo a la otra habitación. Atizadle hasta que escupa todo lo que sabe. Luego compararemos su versión con la del sargento McMurray.

—De acuerdo.

Los dos mejicanos abandonaron la estancia con Hawk Jack, sin que este opusiera resistencia.

Sherman se apoyó en el pequeño mostrador, junto a Donlevy. Hizo una seña a sus tres compinches. Estos avanzaron hacia McMurray.

Dean McMurray permanecía rígido sobre la silla. La masa deforme de su rostro palpitaba. Su boca sin labios estaba entreabierta. Sus ojos parecían despedir fuego.

—¿Qué le ocurre a este sujeto, jefe? —preguntó Sterne.

Sherman estaba tras el mostrador rebuscando entre las vacías botellas.

—Paralítico, mudo y tal vez sordo.

Sterne lanzó una carcajada.

—¡Diablos! ¡Las tiene todas!

Uno de los fulanos, de rostro chupado y ojos hundidos tras grandes bolsas, balanceó su delgada figura.

—Dicen que los paralíticos no sienten el dolor.

—Eso son tonterías, Kendall.

—Si se le golpea en una mano, y el tipo suelta un alarido encogiendo la mano, es que nos está engañando.

Sherman había encontrado una botella de whisky sin abrir. La desabrocho bebiendo largamente. El líquido manchó su rizada camisa.

—No es mala idea. Kendall. Puedes empezar.

Kendall desenfundó su revólver. Cogiéndolo por el cañón se aproximó a McMurray.

Las manos de McMurray estaban inmóviles sobre la silla de ruedas.

Kendall le golpeó salvajemente con la culata del Colt en la mano izquierda.

Se oyó un grito; pero había salido de la garganta de Elizabeth.

Kendall golpeó de nuevo.

Ahora la culata se abatió sobre la mano derecha de McMurray.

—¡Cobardes! —gritaba la muchacha con desesperación—. ¡Malditos cobardes!

Dean McMurray seguía inmóvil. Ni un solo gemido de dolor escapó de su boca.

—¡Por mil sapos! ¡Puede que esté en verdad paralítico!

Kendall chasqueó la lengua.

—Este tipo nos engaña. Fíjate en sus ojos. Está a punto de llorar. ¿Y su boca? La tiene fuertemente cerrada.

—¡Es cierto!

—Golpeadle un poco más, muchachos —ordenó Sherman.

—¡Basta ya! —gritó Elizabeth intensamente pálida—. ¡Mi padre no puede hablar! ¿No lo comprenden?

El busto de la joven subía y bajaba excitado.

Los ojos de Sherman se pusieron vidriosos. Una nueva idea pasó por su mente.

—Puede que tú sepas algo, nena Voy a dejar que mis hombres se encarguen de tu padre. Tú y yo nos iremos a charlar a otro lugar. ¿Qué te parece?

—¡No se atreverá!

Sherman rio con suavidad.

—¡Qué poco me conoces! Ya te advertí que por las malas soy muy peligroso. McMurray cometió el error de encomendar su venganza a su propia hija y a un sucio mestizo. North y Lowell han pagado. Ahora os toca a vosotros.

Elizabeth intentó retroceder; pero Sherman, en un ágil salto, se abalanzó sobre ella Tomándola por el brazo, la arrastró hacia la puerta.

—Un momento.

—¿Qué ocurre, Donlevy?

Donlevy agarró la botella. Se aplicó el gollete a los labios.

—Deja en paz a la chica.

Sherman parpadeó asombrado.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído. Suelta a la chica. No me gustan tus métodos.

—¡Vaya! ¿No será que la quieres para ti?

Donlevy no contestó.

—Voy a salir de aquí con ella. Donlevy. Y tú no podrás impedirlo. Te aconsejo que no lo intentes.

—Lo impediré.

—Bien. Tú te lo has buscado —Sherman, con una cruel sonrisa en los labios, se dirigió a sus hombres—. ¡Liquidadlo!

* * *

Donlevy se arrojó al suelo.

Antes de tomar contacto con el entarimado, su diestra ya empuñaba el revólver.

Apretó el gatillo.

Kendall, que ya tenía el Colt en la mano, fue el primero en caer. Recibió un balazo en el pecho que le hizo girar con violencia.

Sterne y el tercer hombre solo llegaron a desenfundar sus armas.

Ambos cayeron bajo los certeros proyectiles de Fred Donlevy.

Un gesto de estupefacción se reflejaba en el rostro de Sherman.

Donlevy guardó de nuevo el Colt en la funda del cinturón canana.

—Bueno. Sherman. Todavía me queda una bala. Puedes intentar sacar tu «Derringer».

Sherman permaneció inmóvil.

—Has hecho mal en matar a mis hombres, Donlevy. Nos hubieran ayudado a recuperar los lingotes.

—Te olvidas de una cosa, amigo Sherman. Yo no tengo parte en el oro. Además, tú les habías ordenado liquidarme. ¿No es cierto?

La conversación se interrumpió bruscamente al abrirse la puerta del comedor.

Hawk Jack hizo su aparición.

En su rostro se dibujaba una satánica sonrisa.

Su mano derecha empuñaba un ensangrentado cuchillo.

CAPÍTULO VI

Fred Donlevy estaba mordisqueando una galleta dura como una rueda de molino.

La noche se había adueñado de Lead City envolviendo la ciudad con su manto de sombras.

Arrojó la galleta.

Un par de ratas no tardaron en disputársela.

Donlevy estaba sentado en uno de los escalones del porche del «saloon», frente al hotel.

Decidió liar un cigarrillo.

Cuando iba a encenderlo, se abrieron los batientes del local.

Aparecieron Romney y Warner.

—Bueno, Donlevy —dijo el pelirrojo con amplia sonrisa—. Nos vamos.

—¿Ahora?

Warner respondió por su compañero.

—Sí. Es mejor de noche. Por el día podríamos toparnos con los indios de esta zona. Además evitaremos el cabalgar bajo el sol.

—La principal causa es que queremos salir de aquí cuanto antes —dijo Romney—. ¡Maldita sea la hora en que decidí venir!

—¿Y los caballos?

—Tranquilo, Donlevy. Están donde dijo la chica. En una de las minas abandonadas. Hemos ido esta tarde a echar un vistazo. Los dejamos allí para no despertar sospechas.

—Os deseo suerte.

—Gracias, muchacho. Yo en tu lugar no pensaría dos veces el largarme. Esta ciudad huele a muerto en diez millas a la redonda.

—Lo tendré en cuenta.

—Adiós, Donlevy.

Warner se despidió con un silencioso ademán.

Permaneció con la mirada fija en los dos hombres hasta perderlos de vista.

Eran como dos ratas asustadizas.

De pronto sintió la sensación de que alguien le estaba observando.

Desvió su mirada hacia el hotel.

En efecto.

Allí estaba Elizabeth.

La muchacha había cambiado su traje de cachemira por una larga falda de ante, blusa de seda y chaquetilla también de ante adornada con flecos de piel.

Permanecieron mirándose unos minutos.

Fue Elizabeth la que cruzó la calle, la que fue al encuentro del hombre.

—Buenas noches, Fred.

Donlevy no pudo evitar una carcajada.

—¡Por Dios, Betsy! Tu saludo está fuera de lugar.

—¿Por qué?

—Demasiado lo sabes. ¿A quién le toca a esta noche?

Los ojos de la joven brillaron con más intensidad que las estrellas del firmamento.

—Uno cualquiera. No importa. Todos tienen que caer.

—Me das pena, Betsy. Es triste ver a una muchacha encantadora como tú con el alma emponzoñada en odio.

—Mañana te irás de aquí, Fred. No sé cuándo terminará la venganza; pero no quiero que esta te alcance. Te estoy muy agradecida por salir hoy en mi defensa.

—No tiene importancia. Hawk Jack, el fiel mestizo, te hubiera salvado.

—Eso no quita mérito a tu acción.

—¿Cómo pudo Hawk Jack matar a los dos mejicanos?

—Se confiaron —contestó la muchacha con voz apenas audible—. Le creyeron desarmado y...

—Los apuñaló.

—Defendió su vida.

—¿Por qué tratas de engañarte a ti misma? Los dos sabemos que Hawk Jack es un asesino. Un tipo ávido de sangre. Los dos sabemos que fue él quién mató a Lowell ya...

Un desgarrador grito llenó el silencio de la noche interrumpiendo las palabras de Donlevy.

Elizabeth sonrió.

—La venganza continúa, Fred.

* * *

Donlevy echó a correr por la calle principal.

El grito provino de la parte norte de Lead City. De las minas abandonadas.

Las grandes zancadas de Donlevy no tardaron en situarle en las afueras de la ciudad.

Estaba próximo a la entrada de la gruta, cuando tropezó bruscamente.

Sus ojos descubrieron el cuerpo de Ben Romney. Tenía una tosca cuerda de cáñamo anudada al cuello. Los ojos desorbitados y los amoratados labios entreabiertos.

Sin duda lo habían arrastrado desde una de las minas.

Donlevy, con el revólver en la mano, continuó avanzando.

Al penetrar en la mina vio el cadáver de Sydney Warner. Estaba dentro de una de las vagonetas destinadas al transporte del mineral.

Degollado. La sangre aún manaba a borbotones.

Donlevy presintió instintivamente el peligro a su espalda.

Se ladeó a tiempo de esquivar la blanca hoja.

Hawk Jack estaba ante él.

Sonriendo ferozmente.

—Hola, Jack. Eres tú el brazo ejecutor, ¿verdad, maldito? Suelta el cuchillo o te lleno la tripa de plomo.

El mestizo obedeció.

Donlevy, ante los estupefactos ojos de Hawk Jack, enfundó el Colt.

—Voy a darte una buena paliza.

Hawk Jack volvió a sonreír.

—Eres un fanfarrón. Yo haré que puedas reunirte con tus compañeros.

Donlevy ya no continuó hablando.

Amagó el puño derecho al mismo tiempo que soltaba un trallazo con la zurda al estómago del mestizo. Este se encogió y, antes de que Donlevy reanudara el castigo, atacó con la cabeza.

Ambos hombres rodaron por tierra intercambiando duros golpes.

El mestizo alargó su puño con el pulgar extendido sobre el ojo izquierdo de Donlevy.

El lacerante dolor hizo gritar a Donlevy. Reaccionó soltándole un tremendo rodillazo al bajo vientre.

Hawk Jack quedó encogido como un gusano.

Donlevy no tuvo piedad.

En su mente le parecía oír las voces de Lowell, de North, de Romney...

Siguió golpeando salvajemente hasta hacer sangrar sus nudillos.

El mestizo ya no sentía ninguno de los golpes.

* * *

Elizabeth vio alejarse a Donlevy hasta sumergirse entre las sombras.

Aún resonaba en sus oídos el eco del grito desgarrador, casi inhumano.

Por un momento temió por la vida de Fred Donlevy. Acto seguido se arrepintió de aquel sentimiento. No podía enamorarse.

Una McMurray no podía tener sentimientos.

Su padre no...

Al abrirse los batientes del «saloon» la muchacha cortó el hilo de sus pensamientos.

Sus bellos ojos se clavaron en Jeff Conrad.

Este empuñaba un revólver.

—¿Qué ha sido ese grito?

—Lo ignoro —respondió Elizabeth con dulce voz—. Donlevy y Hawk han ido a averiguarlo.

—¿De verdad no lo sabes?

—¡Oh, no, señor! Me han dejado aquí sola. Ahora mismo me iba a retirar al hotel. Donlevy y yo estábamos hablando cuando oímos ese grito escalofriante.

—Eres muy valiente, nena.

—Se equivoca. Estoy temblando de pies a cabeza. Usted sí es valiente.

Conrad sonrió con suficiencia.

Enfundó el Colt después de realizar algunos malabarismos con él.

—No le temo a nada ni a nadie.

—¿Dónde está Sherman? —preguntó Elizabeth ingenuamente, como si apenas le importara.

—Se ha quedado arriba —señaló Conrad hacia el «saloon»—. Encerrado en una de las habitaciones. Desde que perdió a sus hombres está algo atemorizado.

La muchacha sonrió con coquetería.

—Entonces estamos solos, ¿no?

Jeff Conrad sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. Tragó saliva con dificultad.

Contempló a la joven.

Vio sus tentadores labios. La blusa de seda moldeaba seductoramente su busto juvenil.

—Sí, nena. Estamos solos en una ciudad solitaria.

—Será mejor que me retire a descansar. Ya es muy tarde.

—Te acompañaré hasta el hotel.

—¿No tiene miedo?

Conrad volvió a reír.

Tomando a la muchacha por el brazo abandonaron el porche del «saloon».

Cruzaron la calle principal hasta detenerse frente al hotel.

Conrad no soltó el brazo de la joven.

Allí, envueltos en las sombras de la noche, los ojos de Elizabeth brillaron con intensidad.

La estrechó entre sus brazos.

—Voy a besarte, nena.

Elizabeth no contestó.

Conrad acercó sus labios a los de ella.

No sabía lo que estaba haciendo.

Iba a besar a la mismísima Muerte.

CAPÍTULO VII

El cementerio de Lead City había recobrado su perdido esplendor.

Pock North y Stuart Lowell tenían nueva compañía.

Fred Donlevy permaneció silencioso. Con la mirada fija en aquellas cuatro tumbas.

Después de musitar una oración, encaminó sus pasos hacia la mina.

Hawk Jack continuaba sin recuperar el conocimiento. Tenía las manos atadas a la espalda.

Donlevy colocó el inanimado cuerpo del mestizo sobre uno de los caballos y se dirigió a la ciudad.

Llegó al «saloon» por la parte trasera.

Arrastrando a Hawk Jack penetró en el local. Se encontraba en la trastienda, que era a la vez cocina y bodega.

Súbitamente se abrió la puerta que comunicaba con el local.

—¡Quieto o disparo!

Donlevy procedió a maniatar los pies del mestizo. Con una irónica sonrisa se volvió.

—Tranquilo Sherman. Soy yo.

Dean Sherman, con una tenue palidez en el rostro, empuñaba el pequeño «Derringer». Dudó unos segundos antes de guardarlo en la funda sobaquera.

—¿Qué ha ocurrido?

—Romney y Warner se han quedado para siempre en Lead City.

—¿Muertos?

—Sí.

—¿Qué hace aquí el mestizo?

Donlevy, después de atar concienzudamente a Hawk Jack, se incorporó. Pasó por delante de Sherman encaminándose a la sala.

Cogió una botella del mostrador. Quitando el tapón con los dientes bebió largamente.

—El mestizo es el asesino.

Los ojos de Sherman brillaron esperanzados.

—¿Estás seguro?

—Arrastró, con una cuerda al cuello, el cuerpo de Romney; y lo sorprendí con el cuchillo en la mano segundos después de matar a Warner.

—¡Maldita sea! ¿Por qué no lo has liquidado?

—Todo a su tiempo. Mañana será juzgado y condenado.

Sherman entreabrió los ojos perplejo.

—¿Te has vuelto loco?

—Yo seré juez y verdugo.

Sherman agarró la botella con gesto nervioso.

—Estoy por largarme ahora mismo. ¡De seguro que no existe ese maldito oro! ¡McMurray quiere vernos morir uno a uno!

—¡Puedes hacer lo que gustes! Yo me quedo hasta ahorcar a Hawk Jack. Luego me iré.

—¿Piensas colgarlo en verdad?

—Seguro.

Sherman sonrió por primera vez.

—¡Diablos! Creo que valdrá la pena presenciar el espectáculo. Yo mismo te ayudaré a ponerle la soga.

—¿Ya no vas a seguir buscando los lingotes?

—Mañana daré el último vistazo, aunque será inútil. Es como encontrar una aguja en un pajar.

—¿Has mirado en el banco?

—¿En el banco?

—Claro. ¿Qué mejor sitio para guardar el oro?

Sherman lanzó una alegre carcajada.

—¡Eso ha estado bueno! ¡No se me había ocurrido!

Mañana intentaré abrir la caja fuerte.

Donlevy comenzó a rebuscar entre las botellas.

—¿Queda algo de comida?

—No. Lo del almacén lo ha terminado Conrad.

—¡Maldita sea! ¡Estoy por asar una de las ratas! Tengo un hambre atroz.

—¿Dónde está Conrad?

Donlevy entrecerró los ojos. Sus labios temblaron imperceptiblemente.

—¿No está arriba durmiendo?

—No —renegó Sherman—. Salió a los pocos segundos de oír el grito.

—Es extraño que no esté de vuelta.

—Tal vez se quedó buscando los lingotes.

—¿A estas horas de la noche?

Sherman se encogió despreocupadamente de hombros.

Donlevy se dispuso a liar un cigarrillo. Sus manos temblaban.

Incapaz de soportar aquella tensión decidió salir al porche.

Al empujar los batientes del «saloon» vio a Jeff Conrad.

O lo que quedaba de él.

* * *

Los débiles rayos del sol se filtraban tímidamente por la ventana.

Fred Donlevy estaba ajustándose el cinturón canana.

No había podido conciliar el sueño.

No había podido apartar de su mente la imagen del ensangrentado cuerpo de Conrad.

Su cráneo hundido, su rostro atrozmente mutilado... Se habían ensañado con él de manera espantosa, inhumana.

Otra nueva tumba en el cementerio de Lead City.

También un nuevo asesino.

Sherman se estaba calzando las altas botas tejanas. Su rostro tenía una palidez casi mortal. Parecía un cadáver viviente.

—Ya solo quedo yo, Donlevy. ¿Qué harán conmigo? ¿Un cuchillo en la garganta? ¿Machacarme la cabeza?...

—Procura calmarte. Ahora ya sabemos con quién tenemos que enfrentarnos.

Sherman forzó una sonrisa amarga y desdeñosa.

—¿Sí? ¡Hawk Jack estaba luchando contigo cuando asesinaron a Conrad!

—Lo sé.

—Entonces, la chica...

—¿Por qué no McMurray?

—¡Maldita sea! ¡McMurray está paralítico! La chica pudo golpearle a Conrad por sorpresa y luego dedicarse a machacarle el cráneo.

—Eso ahora lo vamos a averiguar.

—¿Cómo?

—Voy en busca de McMurray y su hija. Tú mientras tanto pon una cuerda de cáñamo alrededor del cuello de Hawk Jack y llévalo al árbol que hay en la plaza. Ese será el lugar de la ejecución.

Los ojos de Sherman adquirieron un extraño brillo.

—Lo haré con mucho gusto.

—No empieces sin mí.

Donlevy abandonó la estancia.

Descendió a la planta baja del «saloon» y salió del edificio.

Con paso lento y cansino cruzó la calle, subió los escalones del porche y empujó la puerta de entrada del hotel.

Lanzó una superficial mirada hacia el casillero de recepción.

Faltaban tres llaves.

Retuvo en su memoria los tres números.

La escalera que conducía al piso superior estaba alfombrada, amortiguando los pasos de Donlevy.

Llegó al corredor débilmente iluminado por la mortecina luz de un quinqué.

Buscó uno de los números.

La puerta cedió a su empuje.

Elizabeth estaba allí.

La muchacha lloraba desconsoladamente sobre el lecho.

No se había percatado de la presencia de Donlevy.

—Betsy...

La joven se incorporó sobresaltada.

Gruesas lágrimas surcaban sus mejillas. Sus bellos ojos estaban enrojecidos por el llanto.

—¡Oh, Fred!

Elizabeth corrió a refugiarse en los brazos del hombre.

—Cálmate, pequeña.

—¡No puedo más, Fred! ¡No puedo resistirlo más!

Donlevy acaricio sus cabellos.

—Pobre Betsy.

—¡Sácame de aquí! ¡Te lo suplico, Fred! ¡Llévame lejos de esta ciudad!

—Lo haré.

La entrecortada voz de Elizabeth rompió en sollozos.

—¿Dónde está tu padre?

La muchacha clavó sus llorosos ojos en Donlevy.

Sus labios temblaron.

Antes de hablar inclinó la cabeza, ocultando su mirada.

—Abajo.

—¿Abajo? ¿Ha dormido allí toda la noche?

—No.

—Entonces, ¿cómo ha llegado hasta allí?

¿Le has ayudado tú?

Elizabeth no contestó.

Reanudó su llanto ocultando el rostro entre sus manos.

Donlevy giró rápidamente.

Temió no llegar a tiempo.

Descendió los escalones de dos en dos.

Al situarse frente al comedor, abrió la puerta brusquedad.

Dean McMurray estaba allí.

Tenía los ojos fijos en uno de los grandes ventanales.

El desfigurado rostro de McMurray parecía sonreír, adquiriendo un aspecto aún más monstruoso.

Su boca sin labios estaba desmesuradamente abierta.

Sí, estaba riendo.

Donlevy, al mirar por la ventana comprendió aquella risa.

Desde allí podía verse el árbol de la plaza.

También se veía balancear el cuerpo de Denman Sherman.

También se veía balancear el cuerpo de Denman Sherman.

CAPÍTULO VIII

Salió del hotel.

Apenas pisó el primer escalón del porche, sonó el disparo.

Donlevy se arrojó sobre la polvorienta calle dando varias vueltas sobre sí mismo.

Las balas picotearon a su alrededor.

Uno de los proyectiles trazó un surco sanguinolento en su brazo izquierdo.

Donlevy apretó con fuerza los labios.

Había logrado semiocultarse tras uno de los abrevaderos cercanos al hotel.

—¡Hawk Jack! ¡Eres una rata asquerosa!

¡Un sucio y cobarde mestizo! ¿Por qué no sales a dar la cara? ¿Tienes miedo?

Una lluvia de balas fue la única respuesta.

Donlevy pudo ver al mestizo.

Estaba en el edificio próximo al árbol. Disparaba desde una de las ventanas de la planta baja.

Donlevy salió súbitamente de su escondite.

Apretó una y otra vez el gatillo mientras avanzaba hacia la fachada de uno de los edificios.

Hawk Jack tenía un rifle en su poder, por lo que la precisión de sus disparos eran más efectivos; pero ahora había perdido de vista a su enemigo.

Donlevy había desaparecido.

Gruesas gotas de sudor perlaron el rostro del mestizo. Un sudor frío, a pesar del ardiente sol que caía sobre Lead City.

Una atrevida rata, de grandes dimensiones, olfateó descaradamente la bota derecha de Hawk Jack. Este permaneció inmóvil, sin realizar movimiento alguno.

El silbar del viento era el único sonido que se escuchaba en la ciudad.

Hawk Jack estaba en otro de los importantes salones de Lead City.

Aún podía verse, en perfecto estado de conservación, la ahora silenciosa ruleta.

El mestizo tenía los ojos fijos en la ventana, escudriñando el exterior.

No se percató que a su espalda se abría una puerta sigilosamente.

La puerta daba a la trastienda, situada en la parte posterior del edificio.

—Hawk Jack...

El mestizo se volvió con rapidez.

El Winchester encañonó a Donlevy, pero no llegó a dispararse.

Hawk Jack notó que el rifle resbalaba de sus manos.

Cuando vio la sangre que manaba de su pecho soltó el arma. Quiso contener en inútil intento la sangre que brotaba de entre los surcos de sus dedos.

Donlevy guardó el humeante revólver.

Sabía que su disparo había sido mortal.

Hawk Jack dio un traspié.

—Mal... dito...

—Recuerdos a Satanás, Jack.

—Tú, me... acom... pañarás...

—Lo dudo.

El mestizo cayó de rodillas para acto seguido dar de bruces contra el entarimado.

Había muerto.

Donlevy fue directamente tras el mostrador. Afortunadamente, el «saloon» no había agotado sus existencias. Pudo dar con una botella de whisky.

Iba a necesitar un buen trago.

Abandonó el local.

Sherman continuaba su macabra danza. El viento hacía balancear su cadáver. El rostro amoratado, los ojos desorbitados, la boca entreabierta...

Fred Donlevy inclinó la cabeza incapaz de seguir soportando aquella visión.

Tuvo que infundirse valor con un nuevo trago de whisky.

Tardó varios minutos en bajar el cuerpo de Sherman.

Media hora más tarde, cuando el cementerio de Lead City contaba con un nuevo huésped, regresó al hotel.

La herida del brazo había dejado de sangrar debido al polvo y tierra acumulado. No sentía dolor físico alguno; pero una extraña sensación le oprimía el pecho.

Penetró en el hotel.

—¡Betsy!

No obtuvo respuesta.

Dirigió sus pasos hacia el comedor.

Al abrir la puerta palideció intensamente.

Elizabeth estaba allí. Tendida en el suelo. Un hilillo de sangre brotaba de su cabeza.

También estaba la silla de ruedas de Dean McMurray.

Solamente la silla.

McMurray había desaparecido.

* * *

Donlevy depositó a la muchacha sobre el lecho.

Con un pañuelo humedecido con agua procedió a limpiar la herida. No era grave. Más bien superficial.

Elizabeth entreabrió los ojos.

—¿No estoy muerta?

Donlevy sonrió animosamente.

—No. Ha sido un golpe si importancia.

—Preferiría estar muerta.

—No digas tonterías.

Los bellos ojos de la joven se bañaron en lágrimas.

—Tengo miedo, Fred.

—Te sacaré de aquí, Betsy. Cuando descanses un poco nos iremos.

—Gracias, Fred. Yo...

—Ahora no digas nada. Descansa. Todo se arreglará. Ya lo verás.

—Me encuentro bien. Vámonos cuanto antes.

—¿De qué tienes miedo, ahora?

La muchacha respondió con otra pregunta.

—¿Y Hawk Jack?

—Muerto.

Elizabeth cerró los ojos.

—¿Lo sientes?

—No lo sé. No sé explicar mis sentimientos. La venganza se ha consumado; sin embargo, mi corazón siente mayor angustia que antes. Mayor desasosiego. ¡Oh, Fred, sácame de aquí! ¡Ahora mismo!

—¿De qué tienes miedo? ¿De tu padre tal vez?

—Mi padre...

—Él y yo somos los únicos que quedamos con vida. Jamás estuvo paralítico, ¿verdad?

La joven entreabrió sus temblorosos labios. Su voz fue apenas un susurro.

—Mi padre murió hace cuatro años.

CAPÍTULO IX

Fred Donlevy tardó unos segundos en reaccionar. Parpadeó incrédulo.

—¿Cómo has dicho?

—Mi padre murió a las pocas semanas del accidente en el rancho incendiado. Como ya sabes, cayó herido. Howard Simpson acudió en su ayuda, quedando los dos sitiados por el fuego. Los rebeldes entraron en el rancho consiguiendo recuperar los lingotes.

—Entonces, ¿el oro nunca estuvo en vuestro poder?

—No.

Donlevy se pasó una mano por la frente. Cerró los ojos. Le pareció ver desfilar, en macabra comitiva, los cadáveres de North, Lowell, Romney, Warner, Conrad y Sherman.

Muertos.

Muertos por unos lingotes de oro que jamás llegarían a poseer.

Muertos en una venganza que aún no llegaba a comprender.

La muchacha continuó hablando con voz apenas audible. Entrecortada por la emoción y el remordimiento. De sus ojos seguían brotando gruesas lágrimas que surcaban sus mejillas.

—Howard Simpson consiguió sacar a mi padre de entre las llamas. Ya próximos a la salida, se derrumbó parte del edificio. Simpson sufrió horribles quemaduras en el rostro y las manos.

—El de la silla de ruedas, el que has presentado como tu padre, es Simpson, ¿no?

—Sí.

—Continúa —dijo Donlevy con voz tensa.

—La guerra estaba tocando a su fin. Días más tarde, el general Lee se rendía en Appomattox. Mi padre llegó a casa ayudado por Simpson. Venía malherido. También había sufrido quemaduras en todo el cuerpo. Tardó pocas semanas en morir entre grandes sufrimientos. Howard Simpson se quedó en mi casa. Me contó la historia de los lingotes. De los seis compañeros que huyeron cobardemente abandonándolos a su suerte. En aquel entonces, yo tenía unos dieciséis años. Poco a poco fue sembrando en mí la semilla del odio. Hawk Jack era uno de los capataces de mi padre. Él y Simpson planearon la venganza. Comenzaron a buscar a los compañeros de mi padre, citándolos en Lead City. No, fue nada fácil dar con ellos.

—¿Tú estabas de acuerdo con la venganza? ¿Con asesinar a seis hombres?

—Sé que es algo horrible y monstruoso; pero en un principio estaba conforme. Ellos tenían que pagar. No podía apartar de mi mente la imagen de mi padre. Simpson estaba allí para recordármelo. Día tras día, hora tras hora, me hablaba de la venganza. De que no debía sentir piedad. Su desfigurado rostro, el de mi padre... ¡Oh, Dios mío!

—Has hecho mal en dejarte, influir por Howard Simpson y Hawk Jack.

—Ya era demasiado tarde para retroceder, Fred. Ellos no lo hubieran consentido. Se habían apoderado de mi voluntad. Yo era un simple instrumento en sus manos. Dirigían la hacienda y yo era incapaz de llevarles la contraria. Mi madre había muerto. A Howard Simpson le debía agradecimiento por lo que hizo con mi padre. Fue el único que acudió en su ayuda. Le salvó momentáneamente la vida.

—Olvidas que tu padre llevaba los lingotes. Simpson fue más ambicioso que los demás. Por eso acudió junto a tu padre. Esa fue la verdadera causa.

—¡No es cierto!

—Como quieras. Eso ya no tiene importancia.

La muchacha permaneció unos segundos en silencio. Las lágrimas habían dejado de brotar de sus ojos. Una extraña calma se reflejaba en su rostro.

—Tienes razón. Eso ya nada importa.

—Hay seis tumbas recientes en el cementerio de Lead City, Betsy. Esos crímenes no pueden quedar impunes.

Elizabeth asintió débilmente.

—Lo sé. Yo también merezco mi castigo.

—Quiero que me expliques todos estos asesinatos. Uno por uno. Desde el principio.

—Yo no...

—¡Empieza!

La joven se mordió con fuerza los labios. Del inferior brotó un hilillo de sangre.

—Simpson y Hawk Jack sabían que todos acudirían a la cita. Aunque sospecharan algo, la ambición sería más grande. Simpson deseaba eliminarlos personalmente a todos; pero Hawk Jack también quería participar en la venganza. Mi padre lo recogió siendo un niño y sentía una profunda admiración por él. Simpson planeó hacerse pasar por mi padre. Representó la farsa de fingirse paralítico para infundir confianza en sus futuras víctimas.

—¿Confianza? —rio Donlevy duramente—. Todos sospechamos de él desde el primer momento.

—De nada les sirvió. Pock North fue el primero en caer. Yo estaba contigo en el «saloon». Hawk Jack en el hotel. Fue Simpson el que sepultó la cabeza de North en un saco de harina.

—Un crimen repugnante. Tú querías hacerme creer que ellos se disputarían por los lingotes, ¿verdad? Querías apartar mi atención de Simpson y Hawk Jack.

—Tu presencia alteraba levemente nuestros planes; pero no te dimos la debida importancia. Luego cayó Stuart Lowell. Hawk Jack estaba en el «saloon» al acecho. Cada dos dormían en una habitación. Era muy arriesgado intentar algo; pero entonces vio subir a Lowell. Iba solo, puesto que tú te habías quedado abajo. Le atacó por la espalda hundiendo un cuchillo en su garganta.

Donlevy sintió un escalofrío por la espalda. Le costaba admitir aquellas palabras en labios de Elizabeth.

—Tú y yo volvíamos a estar juntos cuando Hawk Jack atacó a Romney y Warner en la mina abandonada. Me dejaste sola justo en el momento en que bajaba Jeff Conrad. Yo sabía que Simpson estaba espiando, que seguía mis movimientos. Por eso llevé a Conrad hasta la puerta del hotel. Allí...

Elizabeth se interrumpió bruscamente.

De nuevo ocultó el rostro entre sus manos mientras las lágrimas acudían a sus ojos.

Donlevy aparentó una indiferencia que estaba muy lejos de sentir.

Clavó sus fríos ojos en la muchacha.

—Continúa.

—Intentó besarme. De pronto apareció Howard Simpson. Tenía una barra de hierro en su mano derecha. Golpeó a Conrad una y otra vez. De una forma cruel y despiadada. Yo grité enloquecida. Le supliqué que lo dejara ya; pero era inútil. Siguió golpeando salvajemente. Fue algo espantoso. Era el primer crimen que presenciaba. ¡Esa era mi venganza! Me di cuenta de lo que estaba llevando a cabo. De que era cómplice de aquellos asesinatos. Por eso te pedí que me sacaras de aquí. Ya no podía seguir soportándolo.

—¿Por qué te golpeó Simpson?

—Iba a disparar contra ti cuando estabas oculto tras el abrevadero. Yo sé lo impedí y me golpeó con el cañón del revólver.

Donlevy permaneció impasible.

—¿Quién liberó a Hawk Jack?

—Simpson. Al ver que tardaba en regresar supuso que lo habíais capturado.

—Y el pobre Sherman cayó incautamente.

—Lo siento, Fred.

—¿Lo sientes? ¿Con esas palabras crees que puedes acallar tu conciencia? No, Betsy. Los remordimientos te perseguirán hasta el final de tus días. No tendrás un solo segundo de paz.

—¡Dios mío! ¿Qué puedo hacer, Fred?

—Ya nada puede hacerse. La venganza ha concluido. ¿No era eso lo que querías?

—¡Oh, Dios mío!

Donlevy se dirigió hacia la puerta.

—Voy a preparar los caballos. Te llevaré a tu casa.

Donlevy abandonó la estancia.

No ignoraba que el asesino andaba suelto por las solitarias calles de Lead City.

Que él era la próxima víctima.

CAPÍTULO X

Elizabeth se incorporó lentamente del lecho.

Con paso vacilante se dirigió al espejo que adornaba la habitación. Vio su imagen reflejada. Sus enrojecidos ojos, los caprichosos surcos trazados por sus lágrimas.

De pronto, el espejo también reflejó a Howard Simpson.

Una espantosa visión capaz de hacer temblar de terror a cualquier ser humano.

Elizabeth se volvió tranquilamente.

—Te esperaba.

—Hola, nena.

—¿Has escuchado todo?

Los diminutos ojos de Simpson empequeñecieron aún más. La masa deforme de su rostro se contrajo. Comenzó a reír. Una risa escalofriante, de ultratumba.

—Así es, Elizabeth.

—¿Y bien?

—No me ha gustado nada, pequeña. ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué le has contado todo a ese individuo?

—No lo sé.

—¿No?

—Tal vez necesitaba acallar la voz de mi conciencia; aunque ha sido inútil, completamente en vano. Esta serie de crímenes, de los que soy cómplice, no darán descanso a mi alma.

—Has olvidado muy pronto. ¿Ya no recuerdas a tu padre? Su rostro era más o menos como el mío. Ellos son culpables y tenían que pagar.

—Has sembrado odio en mi corazón, Howard. Nuestra venganza ha sido monstruosa. Seis asesinatos. Creo que no tardaremos en recibir nuestro castigo. Yo estoy arrepentida; pero sé que ya es tarde. Demasiado tarde.

—No estás arrepentida. Hemos madurado la venganza durante mucho tiempo. Tú estabas conforme con todo. Tu misma has conducido a Jeff Conrad al matadero.

—¡Calla por Dios!

—Sí, Elizabeth. Esa es la verdad. Lo que ocurre es que te has enamorado de ese Donlevy, ¿no es cierto? Ahora quieres representar el papel de pecadora arrepentida.

—Te equivocas —murmuró la muchacha con voz insegura—. No estoy enamorada de él.

—¿No? ¿Por qué has impedido que le disparara? Hubiera salvado la vida de Hawk Jack.

—No quiero más muertes.

—¿Es esa la verdadera causa?

Elizabeth no contestó.

Inclinó la cabeza incapaz de soportar la penetrante mirada de Simpson.

—De acuerdo, nena. Daré por buenas tus palabras. ¿Estás preparada? Nos vamos.

—¿A dónde?

Simpson volvió a reír.

Esta vez la muchacha no pudo evitar que un escalofrío recorriera su cuerpo.

—A casita. Regresamos al hogar. Nuestro trabajo ha terminado.

—No quiero que vuelvas a mi casa, Howard. Deseo verme libre de tu influencia.

El rostro de Simpson se congestionó. Las horribles quemaduras adquirieron un tono violáceo.

—No hablarás en serio, ¿verdad?

—Lo siento. Estoy decidida.

—Estás muy nerviosa, pequeña. Eso es lo que ocurre. Hemos convivido varios años juntos. No podemos separarnos. Tú sabes que no puedo ir a ningún sitio. Soy como un apestado. Solamente en el rancho...

—Lo siento, Howard —volvió a repetir la joven—. Es mi última palabra. Estos años he vivido dominada por el odio y el rencor. Aunque sé que me resultará difícil, buscaré un poco de paz para mi alma.

Simpson permaneció en silencio durante unos segundos. Su boca entreabierta balbuceó ininteligibles palabras. Volvió a reír guturalmente.

—¿Te marchas con Donlevy?

—Sí.

—¿Crees que te aceptará?

Elizabeth sonrió tristemente.

—No lo espero —contestó con serenidad—. Soy cómplice de seis asesinatos.

—No obstante, esperas convencerlo con tus encantos. Cuando vea el rancho tal vez decida quedarse a tu lado, ¿verdad, Elizabeth?

—Adiós, Howard. Te deseo suerte.

—Hasta pronto, nena. Dentro de unos minutos volveré a buscarte.

—Te he dicho que me marcho con Donlevy. Se quede o no conmigo pasa a segundo término. Lo principal es no volver a verte. A olvidar tanto odio acumulado.

—No, Elizabeth. Tú serás para mí. Estamos unidos por fuertes lazos. Jamás podrás separarte de mí. Sabes que te quiero. Durante estos años he callado mis sentimientos; pero tú lo sabías. Ahora no puedo seguir ocultándolo. Eres mi cómplice. Seis muertos nos han unido.

La muchacha comenzó a llorar.

—¡No! ¡Oh, Dios mío! ¡No!

—Las lágrimas de nada sirven. Demasiado tarde.

—¡Estoy arrepentida!

—¿Sí? ¡No seas ilusa! Regresaremos juntos. Esa es la única verdad. Sé que no te causo horror. Te has acostumbrado a mi presencia. A ver mí deforme rostro día tras día. Incluso sé que me aprecias. Llegarás a quererme, Elizabeth. Por otra parte, tampoco puedes irte con ese Donlevy. Te denunciaría a las autoridades.

—Puede que me presente yo misma.

Howard Simpson rio irónicamente. Giró sobre sus talones dirigiéndose hacia la salida.

Antes de llegar a la puerta se volvió.

—No tardaré. El cementerio de Lead City espera una nueva tumba.

El rostro de Elizabeth palideció aún más.

—¡No, Howard! ¡No lo hagas!

—No existe otra solución. Fred Donlevy irá a reunirse con sus compañeros.

CAPÍTULO XI

Fred Donlevy estaba enganchando el pequeño y ligero buggy. Minutos más tarde procedía a colocar la silla de montar sobre su caballo.

La puerta de las caballerizas estaba cerrada; pero Donlevy tuvo la extraña sensación de que alguien observaba sus movimientos.

La débil llama del quinqué tembló imperceptiblemente.

Donlevy miró hacia arriba, a la plataforma superior donde se almacenaban varios utensilios.

Uno de los ventanales estaba abierto.

Hizo ademán de desenfundar su revólver; pero una voz de ultratumba, ronca y lúgubre, se lo impidió.

—Quieto, Donlevy. No intentes nada.

Fred se volvió lentamente con las manos alejadas del cinturón canana.

Howard Simpson estaba ante él.

Junto a uno de los destartalados carruajes. Un gesto de extrañeza se reflejó en el rostro de Donlevy. Su enemigo no empuñaba arma alguna.

—Tú eres Howard Simpson, ¿no? El único superviviente de la cuadrilla del sargento McMurray. El asesino oculto. El vengador.

Simpson sonrió.

Sus ojos se entrecerraron mientras las horribles cicatrices de su rostro se ensanchaban dándole un aspecto aún más monstruoso. Se pasó una negruzca mano por la deforme boca.

—En efecto.

—¿Me buscas a mí?

—No estoy muy seguro, Donlevy. Tú no tienes nada que ver en mi venganza. Esta ya ha concluido. Todos han pagado su cobardía. Han pagado con su vida la mutilación de mi rostro. A ti no te guardo rencor. Has liquidado a Hawk Jack, un buen compañero; pero también me libraste de los pistoleros de Denman Sherman.

—¿Entonces?...

—No te guardo rencor —volvió a repetir Simpson—. Te puedes marchar tranquilamente.

—Muy amable.

—No me des las gracias todavía. Hay una pequeña condición.

—¿Cuál?

—Elizabeth.

—¿Qué ocurre con ella?

—Se queda. Vendrá conmigo, hemos iniciado juntos esta aventura y la terminaremos juntos. Ella es mía, Donlevy. No consentiré que nadie se interponga entre los dos.

—¿Está Elizabeth conforme?

—Eso no importa. Lo he decidido yo y basta. Donlevy sonrió fríamente.

Sus ojos destellaron con furia mal contenida. Sus labios delinearon una firme y enérgica línea.

—Has olvidado muchas cosas, Simpson.

—¿Sí?

—Yo no perdono. Al igual que tú, soy de los que guardan eterno rencor. Lowell era un buen amigo. Juré venganza ante su tumba. Los asesinatos restantes tampoco pueden quedar impunes.

—Bien. Entonces tan solo nos queda una solución.

—Cierto.

—No llevo armas, Donlevy —dijo Simpson. Luego añadió con sonrisa irónica—: Soy enemigo de la violencia.

Donlevy no contestó.

Con movimientos lentos y pausados se despojó del cinturón canana.

Los maltrechos labios de Simpson acentuaron su sonrisa al ver caer su revólver al suelo.

—Puede que no te mate, Simpson. Tal vez decida entregarte a las autoridades de Tombstone.

Simpson no hizo comentario alguno.

Se volvió con rapidez cogiendo una barra de hierro oculta dentro de uno de los carruajes.

Lanzó una demoníaca carcajada.

—¿Sorprendido?

Donlevy permaneció impasible.

Tampoco hizo ademán de retroceder en busca de su revólver.

—Nada de eso, Simpson. Conozco a los de tu especie. Has acusado a tus compañeros de cobardía; pero tú eres una rata asustadiza.

—¡Yo fui el único que acudió en ayuda del sargento McMurray!

—Conmovedor. ¿En ayuda de McMurray o en busca de los lingotes?

—Te consideras un tipo listo, Donlevy. Has tratado de enemistarme con Elizabeth, ¿no es cierto?

—Estamos perdiendo el tiempo. Adelante.

Simpson volvió a reír desaforadamente.

—Tienes razón. Ya has vivido demasiado.

Simpson alzó el brazo armado dejándolo caer con fuerza sobre Donlevy. Este lo esquivó con facilidad ladeándose hacia la izquierda al mismo tiempo que soltaba un tremendo puñetazo en el rostro de su contrincante.

El golpe no hizo mucho efecto.

Simpson dio un leve traspié. Las cicatrices de su rostro parecieron abrirse convulsivamente. Sus amarillentos ojos brillaron con intensidad.

Pasó de nuevo al ataque.

Esta vez la barra de hierro rozó la cabeza de Donlevy con un zumbido escalofriante.

Fred esquivó consecutivos golpes manteniéndose a distancia; aunque reconocía que aquella situación no podía prolongarse mucho.

Con recibir un solo golpe estaba perdido.

Continuó retrocediendo.

De pronto, sus pies tropezaron con el travesaño de uno de los carromatos.

Cayó hacia atrás.

Simpson lanzó un grito de triunfo.

Descargó la barra de hierro sobre su enemigo.

Donlevy giró sobre sí mismo con rapidez al mismo tiempo que ladeaba la cabeza.

A pesar de la velocidad impuesta a sus movimientos, no pudo evitar el tremendo impacto.

La barra de hierro le golpeó en el hombro izquierdo.

Quedó inmovilizado por el dolor. Cuando quiso reaccionar ya era demasiado tarde.

Simpson se había abalanzado sobre él.

—¡No tienes salvación! —Simpson arrojó la barra—. ¡Voy a liquidarte con mis propias manos!

Los puños del asesino se abatieron con sistemática precisión sobre el rostro de Donlevy. Este era incapaz de sobreponerse.

Cuando los engarfiados dedos de Simpson se cerraron alrededor de su garganta, supo que estaba perdido.

Poco a poco, notó que su respiración se entrecortaba. La presión sobre su garganta se acentuó.

Su vista se nublaba.

El rostro de Simpson ya era tan solo una dantesca visión semiborrada por las tinieblas.

Donlevy encomendó su alma al Todopoderoso.

CAPÍTULO XII

—¡Howard!

Simpson se volvió.

Sus manos continuaron presionando el cuello de Fred Donlevy.

Cuando vio a Elizabeth McMurray sonrió. Trató, sin conseguirlo, de borrar la expresión satánica de su rostro.

—Hola, nena. Ya poco queda de tu querido Donlevy. Tan solo tengo que aumentar ligeramente la presión de mis dedos para enviarlo al infierno.

Elizabeth se estremeció.

Donlevy parecía inconsciente. Su rostro estaba amoratado y la boca entreabierta.

—¡Suéltalo, Howard!

Los diminutos ojos de Simpson parpadearon asombrados. Por unos instantes contempló perplejo a la muchacha.

—¿Cómo?

—He dicho que lo sueltes. No quiero más muertes. No quiero más sangre sobre Lead City.

Simpson comenzó a reír. Primero suavemente, luego estalló en estruendosa carcajada.

—Lamento no poder complacerte, pequeña. Él es el único que se interpone entre nosotros. Cuando deje de existir todo volverá a ser como antes. Volveremos al rancho.

—Iré contigo, Howard; pero solo a condición de que Donlevy quede con vida.

—¡Maldito sea! ¿Tanto le amas?

—¡Yo no le...!

—¡Tiene que morir!

—No, Howard. No morirá.

Elizabeth dejó al descubierto su mano derecha, que hasta entonces había permanecido oculta.

Empuñaba un pequeño revólver.

Encañonó a Simpson.

—¿Te has vuelto loca? Guarda ese revólver.

—Si no sueltas a Donlevy, dispararé.

Los ojos de Simpson llamearon con odio.

Permaneció rígido por unos instantes. Movió lentamente la cabeza de un lado a otro.

—No, Elizabeth. No serías capaz.

—No me obligues a hacerlo.

—Hemos pasado muchos años juntos. Yo te amo y estoy seguro de que tú sientes algo por mí. ¿No es cierto?

—Solo siento compasión.

—¿Compasión?

—Has sido como un veneno para mí, Howard. Un veneno lento pero seguro. Me has emponzoñado de tal modo el corazón que solo veía por los ojos del odio.

Ahora me doy cuenta de todo, aunque ya demasiado tarde.

—En efecto. Ya es demasiado tarde. Tarde para todo. Incluso para salvar la vida de Donlevy.

Howard Simpson sonrió cruelmente.

Las quemaduras de su rostro adquirieron de nuevo un tono violáceo.

Sus dedos presionaron con fuerza la garganta de Donlevy.

Se oyó, una detonación.

Simpson soltó su presa.

Se incorporó con torpes movimientos. Se volvió hacia muchacha.

—Elizab...

El rostro de la joven estaba surcado por gruesas lágrimas. Su mano derecha soltó el humeante revólver.

—¡Oh, Dios mío!

—¿Por qué? Yo te amaba.

Simpson cayó bruscamente de rodillas.

En su espalda se veía un rojo orificio.

De pronto, sus ojos tropezaron con el cinturón canana de Donlevy.

Alargó su temblorosa mano empuñando el Colt.

Levantó sus ojos hacia la muchacha.

—Elizabeth, vas a acompañarme al Más Allá... Tenemos que... terminar... juntos.

Ella permaneció inmóvil.

No hizo ademán de retroceder o escapar. Cerró los ojos mientras sus labios murmuraban una oración.

Simpson apretó el gatillo.

* * *

Los disparos resonaron en los oídos de Donlevy como en un lejano eco.

Entreabrió los ojos parpadeando repetidamente para disipar las tinieblas que aún velaban su mirada.

Respiró entrecortadamente.

El brazo izquierdo apenas podía moverlo. Se incorporó con lentitud.

Cuando descubrió los cuerpos de Elizabeth y Simpson sintió un nuevo desvanecimiento.

Sus piernas flaquearon negándose a sostenerle.

Comprendió lo ocurrido.

Comprendió que continuaba con vida gracias al sacrificio de Elizabeth.

Se inclinó sobre la muchacha.

Aún quedaba en ella un leve soplo de vida.

La sangre que manaba abundantemente de su pecho, a la altura del corazón, sentenciaba sin remisión a la joven.

—Elizabeth...

Tardó unos segundos en abrir los ojos. Sus trémulos labios esbozaron una dulce sonrisa.

—Fred... ¿Te encuentras bien?

—Sí, pequeña.

—Howard... quería matarte... y yo...

—No hables. Procura calmarte. Te llevaré a...

—No, Fred —interrumpió Elizabeth con temblorosa voz—. Mi fin también ha llegado. La venganza me ha alcanzado. Solo espero que Dios me perdone. Es triste morir joven, sin haber realizado nada bueno. ¡Oh, Fred, si nos hubiéramos encontrado antes...! Tú y yo... La felicidad.

No pudo seguir hablando.

Fue bajando lentamente los párpados.

La sonrisa aún permanecía flotando en sus labios.

Donlevy tomó el cuerpo de la muchacha en sus brazos colocándolo sobre el buggy.

Elizabeth no reposaría en el cementerio de Lead City.

La enterraría bajo un cielo más limpio.

CAPÍTULO XIII

El jinete avanzaba Semiencorvado sobre su montura.

El sombrero de fino fieltro hundido hasta los ojos. El pañuelo de seda que anudaba su cuello le cubría la boca.

Iba envuelto en un polvo rojizo.

En sus entrecerrados ojos parecía brillar una leve chispa de esperanza.

Millas atrás, en un pequeño promontorio, reposaban los restos de Elizabeth McMurray.

Una pobre muchacha que no llegó a conocer el amor.

Tan solo el odio.

Fred Donlevy se pasó el dorso de la mano por la sudorosa frente.

Quiso alejar de su mente aquellos negros pensamientos. Olvidar las muertes de Lead City.

Su caballo, con movimientos cansinos y monótonos, continuó avanzando bajo aquel sol de abrasadores rayos.

Los agrietados y resecos labios de Donlevy trazaron una sonrisa.

A lo lejos podía divisar la casa de Stanlevy Andrews.

Y allí estaría Elaine.

Donlevy sintió una nueva vitalidad, como si la sangre corriera con más bríos por sus venas.

Su montura, presintiendo la proximidad del agua, notó la misma sensación emprendiendo un ligero trote.

Andrews estaba bajo la protectora sombra del porche. Sus labios mantenían una desgastada y maloliente pipa.

Se incorporó al ver aproximarse al jinete. Su rostro fue cambiando paulatinamente de expresión.

—¡Por mil sapos! ¿Eres tú, Fred?

Donlevy desmontó.

Bajó el pañuelo que cubría su boca.

—Hola, abuelo.

—¡Cada día estás más loco! ¿Cómo se te ocurre cabalgar bajo este sol?

—Tenía ganas de llegar.

Andrews rio cascadamente.

—¡Ah, diablos! ¿Echas de menos mi aguardiente, verdad? —el viejo señaló hacia la damajuana—. Puedes tomar un buen trago.

—Más tarde.

—¿Ocurre algo, hijo? ¿Dónde está Lowell?

—Muerto.

El anciano chasqueó la lengua repetidamente.

—Los lingotes de oro se esfumaron, ¿no es cierto?

—En efecto, abuelo. No había oro en Lead City.

Tan solo nos esperaba la muerte.

Los dos hombres permanecieron unos segundos en silencio. Donlevy lanzó una significativa mirada hacia la casa.

El viejo, comprendió pero no se dio por enterado.

Donlevy tuvo que formular la pregunta.

—¿Dónde está?

—¿Quién? —preguntó a su vez Andrews sonriendo inocentemente.

—Elaine, abuelo.

—¡Ah! En la casa. ¿Por qué?

Donlevy no contestó.

Subió los escalones del porche empujando la hoja de madera.

Entrecerró los ojos hasta acostumbrarse a la penumbra interior.

Un ruido procedente de la cocina le hizo encaminar sus pasos hasta allí.

Sus ojos descubrieron a Elaine.

La muchacha estaba de espaldas. Llevaba el pelo recogido sobre la cabeza, blanca blusa y ceñido pantalón.

La joven se volvió sobresaltada.

Al ver a Donlevy una sonrisa iluminó su ovalado rostro mientras sus ojos brillaban con intensidad.

—¡Fred!

Elaine controló a duras penas el irrefrenable impulso de arrojarse en brazos de Donlevy.

Se contuve a tiempo.

La iniciativa tenía que salir de él.

Los labios de la muchacha temblaron al hablar.

—Temía por ti, Fred. Han sido muchos días sin tener noticias tuyas.

—Te dije que volvería.

Un ligero rubor bañó las mejillas de Elaine.

—Yo únicamente temía por tu vida.

Donlevy se aproximó con lentitud.

El hombre que se había enfrentado a la muerte en Lead City tenía miedo ante aquella encantadora mujer.

—Todo ha salido mal, Elaine.

—¿Qué quieres decir?

—No había oro en Lead City.

Elaine inclinó débilmente la cabeza.

—Comprendo.

—¿Seguro?

—Sí, Fred. No te preocupes. No tienes ninguna obligación hacia mí.

—Te equivocas. Voy a sacarte de este infierno. Hay una razón muy poderosa para hacerlo.

—¿Cuál?

—Te quiero, Elaine. Te amo desde hace mucho tiempo. Creo que no podría vivir sin ti.

La muchacha corrió a su encuentro.

—¡Oh, Fred! ¡Cuánto he deseado oírte pronunciar esas palabras! ¿Por qué has tardado tanto?

Donlevy parpadeó asombrado.

Tardó unos segundos en reaccionar.

—Entonces, ¿tú?...

—Sí, Fred. Yo también te quiero. Te quiero con todas mis fuerzas.

Los labios de Donlevy recorrieron el rostro de la joven. La estrechó entre sus brazos. Acarició la suave mata de su pelo. Unieron sus labios.

—¡Qué imbécil he sido, Elaine! ¡Cuánto tiempo lamentablemente perdido!

Elaine sonrió dulcemente.

—Tenemos toda una vida ante nosotros.

—Sí, pequeña. Trabajaré duro para formar nuestro hogar. Habrá que empezar de la nada.

—¿Te importa?

Donlevy volvió a besarla.

—Estando tú a mi lado, no. Nos iremos mañana mismo. California, Nevada... cualquier sitio es bueno fuera de este maldito infierno.

—Sí, Fred.

—Vamos a decírselo al abuelo.

—¿Y él? ¿Querrá abandonar esto?

Donlevy no contestó.

Rodeó su brazo los hombros de la muchacha.

Abandonaron la estancia dirigiéndose hacia el porche.

Andrews no estaba allí.

—Tal vez esté en su habitación —comentó Elaine algo extrañada.

Penetraron de nuevo en la casa.

Cuando Donlevy iba a llamar ante la habitación del anciano, se oyó la voz de este.

—Adelante, hijos.

Donlevy empujó la puerta.

Stanley Andrews estaba empaquetando sus cosas en una desgastada valija.

—¿Qué haces, abuelo?

—¡Diablos! ¿No lo ves? ¡Estoy preparando mis cosas!

Elaine y Donlevy permanecieron perplejos. Un gesto de estupefacción se reflejaba en sus rostros.

El viejo continuó:

—¿Cuándo nos vamos? Creo que si salimos al atardecer llegaremos entrada la noche a la frontera con California. Si cogemos el camino hacia Nevada... Andrews se interrumpió por unos segundos, luego, añadió—: ¿Ocurre algo, hijos?

Donlevy no pudo por menos que sonreír.

—¿Lo sabías, abuelo?

—¡Rayos! ¡Hace tiempo que lo sé! Me preguntaba cuando te decidirías, Fred. Estaba deseando abandonar estos parajes. ¡Has tardado mucho!

—Bien. Entonces nada tengo que decirte. Únicamente que tú serás el padrino.

—Eso también lo suponía —rio Andrews—. Las buenas noticias hay que celebrarlas con un trago. ¡Voy por el aguardiente!

El anciano salió de la habitación.

Donlevy vio reflejada la felicidad en los ojos de la muchacha.

La orgía de sangre y odio quedaba muy atrás, enterrada en la gran tumba que es Lead City.

El amor de Elaine lo llenaba todo.

F I N