CAPITULO I

Betsy comenzó a reír nerviosamente. No, Matt... No lo hagas... ¡No!...

El ahogado grito de la mujer carcajada de Matt Silvers. Este, sin hacer caso al ruego femenino, volcó la botella de champán. Sobre los exuberantes senos de Betsy. No era mucho el líquido, aunque sí lo suficiente para estremecer el cuerpo de mujer.

Matt Silvers silenció las protestas de la mujer. Apoderándose de los gordezuelos labios de Betsy. En apasionado beso. Mordisqueó el lóbulo izquierdo para luego besar el frágil cuello y hundir el rostro en los senos regados con frío champán. Procedió a besarlos alternativamente. Sonoros besos que incrementaron la risa nerviosa de Betsy al tiempo que cesaban sus lamentos.

Oh, Matt... Me lo contó un fulano de Nueva York. Un individuo muy elegante. Un caballero, ¿sabes? Dijo que en Nueva York se bebía el champán en el zapato de una dama.

¿Dónde? —parpadeó Betsy. también se baña en champán el desnudo cuerpo de una mujer Cogita... Eso hacen los refinados caballeros.

Tú no eres un caballero, Maít. Tampoco tú una dama.

¡Te voy a...!

la mujer alzó la diestra con intención de abofetear a Silvers, pero éste sujetó las muñecas femeninas volcándose sobre los labios de Betsy. Ni una sola protesta

mas en la mujer. Únicamente sus tenues gemidos de placer.

Matt...

Silvers había saltado del lecho Tanteando por la habitación.

Tengo un cigarro en el chaleco y... ¡Maldita

Silvers tropezó aparatosamente con la silla. La hizo caer con gran estruendo. Allí estaba también su cinturon canana con el Colt.

No encuentro el quinqué, Matt...

Correré las cortinas —dijo Silvers, avanzando hacía el ventanal. Guiado por el leve resquicio de luz sin duda luce ya un sol espléndido. En efecto. la habitación se inundó de luz. La luminosidad de un sol brillaba en lo alto del horizonte

Qué hora debe ser, Betsy?

La mujer sonrió estirándose voluptuosamente enel lecho. Con falso rubor subió la sábana para cubrir su desnudez

No tengo la menor idea... ¿Importa acaso?

Matt Silvers había fijado la mirada en el ventanal

Desde allí se dominaba la calle principal de Sarason City. Con los edificios más sobresalientes. El banco,la alcaidía, el almacén genera!... y la oficina del sheriff, Fred Coburn. El nuevo sheriff. Recién llegado ayer a Saradon City. Dispuesto a mantener el orden, la moral y las buenas costumbres. Eso me dijo ayer.

Tonterías. dijo algo más, Beísy. Que antes del mediodía de hoy abandonara Saradon City o permanecería un mes entre rejas. Esa fue su advertencia.

Apuesto que todo eso es obra de ia señora Harrison y su comité antialcohol, moralista y mojigato. Un grupo de locas capitaneadas por la mujer del alcalde. Aún no conozco al nuevo sheriff, pero de seguro es como todos. Aí principio todo son buenos propósitos que luego... ¿Qué haces, Matt?

Silvers se había precipitado hacia el armario. De allí tomó los pantalones que se ajustó con pasmosa rapidez.

¡El sheriff viene hacia aquí!... ¡Camino del hotel!

Pero...

¡Y con un rifle en las manos! —siguió Silvers, apoderándose ahora de la camisa—. No parece tener muy buenas intenciones, Beísy. ¿Me largo! No me apetece pasar un mes en la cárcel de Saradon City. Lo único bueno de este villorrio eres tú, nena.

Te echaré de menos, Matt.

Silvers se estaba colocando el cinturón canana. Se aproximó al lecho inclinándose para coger las botas de alta caña. Aprovechó para besar fugazmente los de la mujer.

¿Nos volveremos a ver, Betsy!... ¡Palabra de tejano

Matt Silvers abandonó la habitación con el sombrero entre los dientes. Terminando de vestir el chaleco e introduciendo la camisa bajo el pantalón. Corrió por el pasillo del hotel.

Al llegar a la baranda descubrió al sheriff Fred Coburn que ya subía los últimos peldaños. El representante de la ley también reparó en Matt Silvers.

¡Vengo a buscarle, Silvers!... ¡Quieto! Matt Silvers había girado sobre sus talones corriendo por el largo pasillo en forma de L. Al doblar el corredor intentó abrir la primera de las puertas pugnando el picaporte. La hoja de madera cedió al empuje.

Penetró en la estancia cerrando tras de sí. Hizo girar la llave acoplada en la cerradura.

¿Quién es usted?... ¿Qué hace aquí?

Silvers respingó ante la súbita voz surgida a su espalda. Giró con rapidez.

Al instante comenzó a parpadear. Como deslumbrado por la belleza de la muchacha. O tal vez imaginando estar ante una visión celestial.

Eso era la mujer.

Bella como una diosa.

Joven. De unos veintidós años de edad. Rostro de un óvalo seductor. Ahora enmarcado por cabellos negros recogidos tras la nuca. Ojos también oscuros, ágata. La nariz un poco hacia arriba, graciosamente respingona. Labios húmedos de grueso trazo. El suave cuello entroncaba con un cuerpo que se adivinaba tentador. Al menos sí lo eran los torneados hombros desnudos, las deliciosas rodillas... El resto del cuerpo femenino pugnaba por ocultarse tras una larga toalla de baño.

La muchacha había salido de tras de un biombo situado junto al lecho. Diminutas gotas de agua todavía salpicaban su rostro y se deslizaban por los desnudos hombros. La toalla, sujeta bajo las axilas, apenas mostraba el inicio de los juveniles erectos senos.

¿Qué hace aquí? —volvió a interrogar la joven,

ante el mutismo de admiración que dominaba a Sil-vers—. ¡Fuera de mi habitación!

Alguien se adelantó a la posible respuesta de Matt Silvers.

Unos violentos golpes en la puerta.

Y la sonora voz del sheriff Coburn.

¡Maldita sea, Silvers!... ¡Le he visto entrar!... ¡Salga de ahí! ¡Obedezca a la ley!

La muchacha parpadeó repetidamente.

Sin comprender todo aquello.

¿Quién...?

No le hagas mucho caso —sonrió Silvers—. Es el sheriff de Saradon City. No le resulto simpático, ¿sabes?

¡Voy a contar hasta tres! —vociferó nuevamente

sheriff—. ¡Y luego destrozará la cerradura a balazos!... ¡Uno!...

La joven avanzó unos pasos. Ignoro qué significa todo esto, pero voy a abrir sheriff. Le ruego que...

Hizo un ademán de apartar a Silvers. Alargando su brazo derecho. Aquel movimiento originó un deslizar

en la toalla. Hubiera caído de no ser por los reflejos

de la muchacha. Roja como la grana volvió a sujetarla bajo las axilas.

Matt Silvers contemplaba la escena sonriente.sus ojos estaban ahora fijos en los muslos femeninos. Unos muslos largos y esbeltos. Había tirado demasiado hacia arriba de la toalla. La joven se percató de ello. Quiso remediarlo, pero entonces mostró el nacimiento de los turgentes senos.

¡Y tres! —gritaba en ese momento el sheriff Se lo advertí, Silvers!

La muchacha se había precipitado hacia la puerta.

Hizo girar la llave para acto seguido tirar del pomo.

rifle empuñado por el representante de la ley ya estaba en posición horizontal. Aferrado con ambas manos. Sin duda dispuesto a cumplir la amenaza de volar la cerradura.

Fred Coburn era un individuo corpulento. Cabeza redonda. Con grandes orejas que en vano trataba de oscultar encasquetando a fondo el sombrero.

El sheriff penetró en la estancia.

Su primera mirada fue para Matt Silvers. Y luego posó los ojos en la muchacha.

Bien, bien... Aquí tengo a la pareja. También me han hablado de ti, zorra.

La joven parpadeó estupefacta. ¿Cómo dice...? -No pensaba hacerlo, pero aprovecharé el viaje dijo el sheriff Coburn—, Quedas detenida, Betsy. Bajo la acusación de reiterados atentados a la moral ostentosa prostitución.

El rostro femenino se encendió como una amapola. Balbuceó repetidamente. Incapaz de articular palabra.

Sus ojos fueron hacia Silvers. En espera de que desmintiera el equívoco. Únicamente encontró a un Silvers con una sonrisa burlona.

Oiga, sheriff. Quiero advertirle de...

No, Betsy, no. Yo soy el único que advierte —interrumpió Fred Coburn, secamente—. ¡Y empieza por vestirte! ¡Ya basta de escándalos en Saradon City! Eres muy popular, Betsy. En el saloon, en el granero de Saikow, en la herrería de Logan... Incluso clientes del hotel han protestado de tus bulliciosas juergas. Me han hablado de ti... y de Matt Silvers.

Está sufriendo un...

¡No he terminado, maldita sea! ¡No interrumpas!

Sólo tenia intención de expulsar de la ciudad a Silvers, pero tú también pagarás las consecuencias. ¡No quiero

rameras en Saradon City! Voy a limpiar la ciudad de indeseables.

¡Yo no soy Betsy! ¡Este hombre entró bruscamente en mi habitación! ¡No le conozco de nada!

Fred Coburn dirigió una despectiva mirada a la muchacha. Esta trató de ocultar lo máximo con la toalla.

Los ojos del representante de la ley fueron ahora hacia risueño Silvers. Con la cremosa camisa sin abotonar, pelo alborotado y asomando a mechones bajo el ala del sombrero, el pantalón mal introducido en las botas, el pañuelo del cuello sin anudar..,

No eres Betsy, ¿eh?

¡No! ¡Mi nombre es Karen Paker! Llegué esta mañana a Saradon City. Después de un prolongado viaje desde Dallas. Es aquí donde tengo que enlazar con diligencia de...

El sheriff sacudió la cabeza.

—¿Me tomas por idiota, Betsy? ¿Me ves cara de idiota acaso?... ¡Soy el nuevo sheriff de Saradon City!

Estás muy acostumbrada al viejo Luke, ¿verdad? El era fácil de engañar. Matt Silvers pasará un mes en cárcel.

¡Y tú también por burlarte de la autoridad!

Sov..

¡Soy Karen Paker!... ¡Puedo enseñarle...!

¡No, condenación!... ¡No enseñes más! Ya enseñas demasiado, maldita sea. ¿Qué pretendes? ¿Provocar? Eso también es delito. ¡Vístete!

Pero...

¡Obedece o te llevaré así por todo Saradon City! Aunque dudo mucho que te importe. No conoces vergüenza. ¡En marcha!... ¡Los dos!

La muchacha retrocedió. Horrorizada.

No... no puede llevarme así por...

Tienes tre minutos Betsy

Tres minutos para vestirte.

¿,Por qué no le pregunta a él? dijo la joven,

señalando a Silvers—. ¡Pregúntele quién soy! ¡Pregunte si me conoce!

Fred Coburn resopló con resignada mueca. —Silvers...

¿Sí, sheriff?

¿Conoces a esta pécora? Matt Silvers sonrió.

Sus grises ojos acentuaron el brillo burlón mientras

envolvía con la mirada a la muchacha.

Seguro. Hola, Betsy. ¡Canalla!... ¡Miserable embustero!

exclamó la joven casi con lágrimas en los ojos—. ¡Es usted un...!

Ni un segundo más de los tres minutos, Betsy advirtió el sheriff

Por qué pierdes tiempo?

La muchacha, con el rostro enrojecido de ira y vergüenza, avanzó para situarse tras el biombo.

—Vamos fuera, Silvers —dijo el representante de la ley-—. Yo soy un caballero. Me gusta serlo incluso con la peor de las furcias.

Matt Silvers estaba encendiendo el cigarro sacado del chaleco. Sonrió moviendo afirmativamente la cabeza.

—Apenas verle ayer me percaté de que era un caballero, sheriff. Lo demuestra en sus modales, en su refinado hablar... Apuesto que incluso sabe leer y escribir.

—Un poco —sonrió Fred Coburn, halagado—. Puedo leer casi toda un linea sin interrumpirme ni...

El sheriff se interumpió.

Borrando la sonrisa de su rostro.

Los dos hombres ya estaban en el corredor. Junto a la puerta de entrada a la habitación.

—Dame tu revólver, Silvers..

—¿Es necesario?

—Eso o un balazo. Tú decides.

Matt Silvers frisaba en los treinta años de edad. Tal vez aún no hubiera llegado a ellos. Rostro de correctas facciones. Acusando el continuo contacto con el viento y el sol. Alto, delgado, aunque de complexión atlética. Ya había adecentado su vestimenta abotonando la hermosa camisa, ajustando el chaleco de ante, el negro pantalón embutido en las botas de altas cañas...

De su vestimenta destacaba el cinturón canana de artísticos dibujos y con hebilla de plata. De la funda un bien cuidado Colt del cuarenta y cuatro con cachas de marfil.

Si piensa expulsarme de la ciudad, sheriff. No necesita mi revólver. Voy en busca de mi caballo y me largo

Fred Coburn chasqueó la lengua.

Ese es el consejo de ayer, Silvers. Platicamos en saloon. Después de que enviaras al Más Allá a «Poker» Jack.

Estaba haciendo trampas.

El sheriff rió en sonora carcajada.

¿Trampas? «Poken> Jack era algo mas que un tahúr. Era un perfecto hijo de mala madre. Un tipo peligroso. Fue una buena acción el enviarle al infierno, pero en mi nombramiento como sheriff prometí mantener la ley y el orden. No quiero a individuos como tú en la ciudad. Te concedí un plazo. No lo has cumplido, Silvers. Ahora te quedarás aquí. En la cárcel Durante un mes. Eso servirá de ejemplo. Dame el revólver.

El destello burlón que parecía mantenerse sempiterno en los ojos de Matt Silvers se fue eclipsando poco a poco.

¿No hay otra solución, sheriff?

¿Otra solución? —el representante de la ley mantenía el rifle encañonando a Silvers—. Ya te la he dicho. Un balazo. Aunque..., sí tengo otra solución. Cien

dólares. Esa es la fianza que te impongo. La máxima. Tienes cien dó lares?

Puedo reunir hasta los veinte, pero antes de entre-gárselos los quemaría. No tengo por costumbre alimentar a representantes de la ley.

Correcto, muchacho. El revólver.

Matt Silvers se distanció unos pasos.

Jamás he entregado el revólver a nadie, sheriff.

Tampoco he disparado nunca contra un sheriff. Me gusta esa estrella de latón que lleva al pecho. ¿Resistirá el paso de una bala?

Coburn aferró con más fuerza el rifle.

No lo intentes, Silvers.

Sí voy a... Matt Silvers enmudeció.

Quedó con la boca abierta a la vez que sus ojos iniciaban un repetido parpadear. Con una mueca de asombro en el rostro.

El sheriff ladeó la cabeza.

Siguiendo la mirada de Silver. de inmediato compartió su estupor. También Fred Coburn comenzó a parpadear. Instintivamente se despojó el sombrero.

La muchacha estaba bajo el umbral de la puerta. Luciendo un elegante vestido con finos encajes en mangas y escote. Un vestido de severo tono oscuro pese al adorno de los encajes. Lazo en la cintura. El sombrero que cubría su cabeza, sujeto a la barbilla por atercio pelada cinta, también sumamente elegante. En las manos femeninas un bolso a juego con los zapatos y sombrero.

Cuando quiera, sheriff.

Fred Coburn no pareció oír la voz de la joven.

No respondió.

La sorpresa había paralizado su lengua.

Reaccionó haciéndose a un lado para permitir el paso de la muchacha. Esta avanzó altiva. No sin antes dirigir una mirada de marcado desprecio al sonriente Matt Silvers.

La joven caminó hacia la escalera. Seguida de los dos hombres.

El sheriff despojó del revólver a Silvers. Sin que éste ofreciera resistencia alguna.

Silvers...

¿Sí, sheriff?

Coburn carraspeó.

Esa... esa muchacha... Se trata de tu amiguita Betsy, ¿verdad?

Matt Silvers exhaló una bocanada de humo. Por toda respuesta comenzó a reír en divertida carcajada. Una risa que hizo palidecer al sheriff Coburn.

CAPITULO II

Fred Coburn se comportó de forma muy extraña. Muy nervioso. Sin cesar de dirigir furtivas miradas a muchacha. Esta continuaba altiva. Con gesto de reina ofendida. Con una aparente serenidad que se quebró ser introducida en una de las celdas. Fue entonces cuando el rostro femenino contuvo con dificultad las lágrimas que pugnaban por brotar.

Matt Silvers fue emplazado en otra de las celdas.

Frente a la ocupada por la muchacha.

Quedaron separados por un ancho y corto corredor. Aquellas celdas, en la misma oficina del sheriff, eran de una gran seguridad. De gruesos muros y con un pequeños ventanal situado a considerable altura.

El sheriff salió precipitadamente. Sin pronunciar palabra alguna.

Matt Silvers sonrió apoyado en los barrotes. Contemplando a la joven. Ella respondió a la mirada. Con destellos en los ojos.

Es usted un canalla, señor Silvers. Puedes tutearme, Karen. ¿Ya no soy su... Betsy?

—Tampoco está mal el nombre de Karen. Me gusta. Y tú también me gustas, Karen. Cierro los ojos y te veo envuelta en la toalla de baño, con gotas de agua resbalando por tu piel de melocotón... ¡Ah, diablos!... Es algo que jamás conseguiré olvidar.

—¿Qué pretende, Silvers? ¿Por qué toda esta comedia? ¿Qué espera conseguir manteniendo el engaño?

Silvers giró sobre sus talones.

Ágilmente, de un salto felino, se encaramó en el ventanuco. Sosteniéndose con las manos. Unos instantes. Lo suficiente para dirigir una mirada al exterior. Descubrió al sheriff. Al otro lado de la calle. Bajo el porche del hotel. Conversando con unos individuos.

Matt Silvers retornó junto a los barrotes.

—¿Aún no lo comprendes, Karen? Todo es un truco. Un truco del sheriff.

—¿Del sheriff?

Silvers asintió con repetido movimiento de cabeza.

—Espera sacar un buen puñado de dólares. Yo no quería seguir su sucio juego, pero amenazó con encarcelarme. Perdóname, Karen.

La muchacha parpadeó.

—Por favor... no entiendo nada de...

—Es muy sencillo. Una fianza. El sheriff llegará ahora y comentará que pagues una fianza para quedar libre. ¿Cuánto dinero llevas encima, Karen?

—Pues... unos cuatrocientos dólares. En el hotel dispongo de más efectivo.

—Cuatrocientos... Esa es mi misión. Averiguar el dinero que puedes pagar. Convencerte para que me lo entregues y así fingir que pago la fianza a mi... amiga Betsy. El sheriff seguirá el juego hasta el final. Sólo que no le entregaré los cuatrocientos. Cien. Cien dólares será más que suficiente para ese maldito ambicioso.

La joven volvió a parpadear.

Dios mío... Sigo son comprender...

Déjame a mí, pequeña. Quiero ayudarte. Dentro

de unos minutos quedarás en libertad. Te lo prometo.

Haré creer al sheriff que sólo llevabas encima cien dólares. Esa será tu fianza. Ni un centavo más. ¡Rápido, Karen. ¡Dame cien dolares!

El sheriff llegará de un momento a otro. Debo

tener en mi poder el dinero para tu fianza. Si el sheriff examina tu bolso fijará la fianza en todo cuanto lleves encima.

Kareh dudó. Confusa por todo aquello.

Lentamente abrió el bolso de mano. Apartó cien dólares que envolvió en un pañuelo para seguidamente arrojarlo hacia la céida de Silvers.

Quiero hacerle una pregunta,.Silvers.

Matt Silvers se apoderó rápidamente del dinero.

Con amplia sonrisa lo guardó en el bolsillo del pantalón.

Llámame Matt. Ya somos amigos, ¿no?

¿Por qué el sheriff no me ha quitado el bolso?

No es lógico encerrarme sin al menos registrarme bolso. Podía llevar un revólver. El sheriff me pareció muy nervioso. Como asustado. Sin duda no reparó en mi bolso.

Todo es un truco, Karen. Ya te lo he dicho. El sheriff quiere aparentar una honradez total. De ahí que dejara el trabajo sucio para mí. Sonsacarte el dinero que llevas, hacer que me lo entregues...

Estaba asustado.

¿Asustado? ¿Por qué iba a estarlo?

Desde que salió del hotel —dijo la muchacha Asustado y nervioso que ni tan siquiera llegó a ver el bolso en mis manos. Me sorprende que no lo registrara ni ordenara que...

Un metálico ruido intermitió la voz femenina.

Se abrió la pesada puerta que separaba las celdas de oficina del sheriff. Y asomó el rostro de Fred Coburn. Pálido como un cadáver.

Avanzó precipitadamente hacia la celda ocupada por la muchacha.

Le... le ruego me disculpe, señorita Parker —murmuró el representante de la ley casi sin voz. Manejando torpemente el juego de llaves—. Lamento

Pienso pagar la fianza, sheriff.

¿Fianza? —se escandalizó Fred Coburn—. ¡Por favor, señorita Paker!... Usted no tiene que pagar nada. ¡Absolutamente nada! Tan sólo aceptar mis humildes y torpes disculpas.

El sheriff consiguió abrir la celda.

¿Estoy... estoy libre?

Por supuesto, señorita Paker. Recién llegué ayer a Saradon City. Tenía muy malas referencias de la mujer que acompañaba a Matt Silvers. No conocía personalmente a Betsy... Reconozco mi estupidez al confundirla con usted... En la habitación del hotel, casi sin ro-pa... Al verla salir fue cuando comprendí mi grave error. Usted era una dama... una gran dama... Hablé con el director del hotel... y también con un par de individuos que conocían a Betsy. Esa mujerzuela sigue tranquilamente en las habitaciones del hotel. Yo... ruego... le suplico...

El rostro de Karen Paker fue adquiriendo paulatinamente el color de la amapola. Dirigió una furiosa mirada a Silvers.

Ese... ese hombre... Ni una palabra mas señorita Paker. Será duramente castigado. Puede presentar denuncia contra el dijo el sheriff. solícito

Yo respaldaré con mi declaración. Tiene para un mes de cárcel, pero después de calumniarla y difamarla haré que le trasladen a

prisión de Knight Hill.

Matt Silvers chasqueó la lengua.

Más despacio, sheriff. Yo no he calumniado ni difamado a la señorita Paker. Fue usted quien lo hizo. Reiteradamente. Recuerdo muy bien todos sus obscenos insultos a la señorita Paker.

Todo por culpa tuya! —vociferó Fred Coburn,furioso

¿Por qué no me quitaste de mi error?

Silvers fingió una mueca de asombro.

¿Llevar la contraria a un representante de la ley ¡Jamás me atrevería a ello, sheriff!

Hay algo más, sheriff —intervino Karen Paker Este hombre me ha engañado. Ha conseguido que entregara...

La muchacha se interrumpió.

Con la mirada fija en Silvers.

Siga, señorita Paker. Le prometo que todo so de la ley caerá sobre Matt Silvers.

La joven terminó por mover lentamente la cabeza de una lado a otro. Desvió la mirada de Silvers.

No merece la pena. Mejor olvidarlo, sheriff. Olvidar todo lo ocurrido. No presentaré denuncia alguna.

Ni contra Silvers... ni contra usted. Sólo deseo salir cuanto antes de Saradon City. ¡Es un lugar horrible!

Fred Coburn forzó una sonrisa.

Por supuesto, señorita Paker... Le estoy muy agrádecido por su comprensión. Vuelvo a suplicarle disculpe todo e! mal rato que le he hecho pasar, que la acompañe hasta el hotel y...

Pasaron a la oficina.

Fred Coburn no retornó hasta transcurrida más de una hora. Y su rostro todavía estaba rojo de ira. Avanzó directamente hacia las celdas.

Matt Silvers estaba tumbado en el camastro. Se incorporó ahogando un bostezo.

Hola, sheriff... ¿Cómo sigue la encantadora señorita Paker?

Coburn empequeñeció ios ojos. Como si contemplara a un despreciable gusano. Eres un mal bicho. Una rata. Me has hecho humillar a esa mujer... ¡A toda una dama! Ahora mismo está siendo cumplimentada por el alcalde y su esposa.

En un almuerzo de desagravio. Karen Páker es unamdama procedente de Massachusetts. Viaja a Dayan City para hacerse cargo de una fabulosa herencia y luego regresar a Boston. ¡Y se lleva una horrible impresión de Texas!

¿Dayan City? Conozco aquello. Dudo que agrade a una refinada dama de Boston. Un infierno que le hará olvidar lo ocurrido en Saradon City.

—Karen Paker es la heredera del rancho más importante del Pecos —siguió el sheriff con admiración—. Es la propietaria del Cimarrón. Una hacienda con cientos de acres de terreno y miles de cabezas-de ganado.

Silvers arqueó las cejas.

—¿El Cimarrón? ¿El Cimarrón de Dayan City?

—No tengo humor para seguir hablando contigo, Silvers. Eres un tipo afortunado. Sólo pasarás un mes entre rejas. De haber cursado Karen Paker denuncia contra ti, juro que...

—¿De cuánto es mi fianza, sheriff?

Fred Coburn sonrió despectivo.

—¿Tu fianza? Ya te lo he dicho. Cien dólares. Cien dólares y tu expulsión inmediata de la ciudad, pero no te hagas ilusiones. Yo no juego al póquer. No conseguirás sacarme un centavo. Creo que hay ratas en la celda. Terminarás por hacer amistad con ellas. En un mes se puede...

El sheriff quedó con la boca abierta. Y también los ojos muy abiertos.

Contemplando los billetes que Matt Silvers le tendía . a través de los barrotes de la celda.

—Aquí tiene, sheriff. Cien dólares. —¿Cómo... cómo has...?

—Son mis ahorros. Los llevaba escondidos en las botas. Mis ahorros para la vejez o para casos de apuro. Ahora es el momento de utilizarlos. Nunca mejor empleados que en la libertad.

—Tal vez sea preferible el que sigas ahí.

Usted ha fijado la fianza, sheriff. Cien dólares. No puede volverse ahora atrás. Cien dólares y mi salida de este villorrio. de ciudad. Le prometo no volver a pisar este estado

Fred Coburn dudó.

Una fracción de segundo.

Fue en busca del juego de llaves.

Voy a complacerte, Silvers dijo el sheriff abriendo la celda

Te prefiero lejos de Saradon City. Individuos como tú no convienen a la ciudad.

CAPITULO III

Una hora.

Ese era el plazo máximo dado por el sheriff para que abandonara la ciudad.

Matt Silvers se detuvo bajo el porche de la oficina del sheriff. Terminó de ajustarse el cinturón canana. Seguidamente cruzó la calle en dirección al hotel. Sus botas se hundieron en la espesa capa de polvo rojizo que alfombraba la calle principal de Saradon City.

Y el sol ya brillaba en lo alto del horizonte. Descargando perpendicularmente sus virulentos rayos. La mayoría de los habitantes permanecían en sus casas. A cobijo del agotador calor.

Silvers penetró en el hotel.

El director del establecimiento estaba tras el mostrador de recepción. Instintivamente arrugó la nariz ante la presencia de Silvers. Como si algo oliera mal.

—¿Qué quiere, Silvers? Aquí ya no tiene habitación. Retire su caballo de los establos y largúese. Poco importa que pague o no. Únicamente deseo que se largue del hotel.

Matt Silvers sonrió.

—Muy amable. ¿Me permite...?

Silvers se apoderó del cigarro que asomaba por el bolsillo de la levita del individuo. Lo mordisqueó escupiendo las briznas sobre el mostrador. Aplicó ia llama de un fósforo exhalando una bocanada de humo. En dirección al rostro del propietario del hotel

Una pregunta, Levvis... Lewis es su nombre, ¿verdad? Betsy me habló de usted. De la íntima amistad

que les une. Por cierto... ¿lo sabe su esposa? El individuo enrojeció. Largúese, Silvers.

Tranquilo, Lewis. Voy a retirar mi caballo y abandono la ciudad; pero antes quiero despedirme de la señorita Paker. ¿Está en su habitación?

Ya ha causado suficiente daño a la señorita Paker

hotel. ¡Fuera, Silvers! ¡Al diablo con Matt Silvers alargó la zurda atracando las solapas del individuo. Lo inclinó sobre el mostrador para poder soltarle un trallazo en el rostro. El propietario del hotel fue proyectado contra el casillero. Una de las llaves le quedó colgando de la oreja derecha.

;.Dónde ha dicho, Lewis?

En... en... el salón privado —tartamudeó el individuo sangrando por la nariz—. Está... esperando diligencia.

¿Hay alguien más en el salón?

No... El alcalde y su esposa acaban de salir y…

Gracias, Lewis. Muy amable. Procura que nadie nos moleste. ¡Ah...! No se te ocurra avisar al sheriff

No te lo aconsejo. No quiero causar ningún daño a tu bonito hotel, ¿entendido?

El individuo asintió con un instintivo movimiento de cabeza.

Matt Süvers encaminó sus pasos hacia el salón privado contiguo a recepción. Un local reservado solamente a clientes del hotel. Un salón pequeño y acogedor a la izquierda de la entrada. Con estanterías donde se alineaban varias botellas. Ningún empleado del hotel en la sala.

Silvers descubrió a la muchacha.

Estaba de espaldas a la puerta de entrada. Ocupado una mesa cercana al amplio ventanal protegido por finos cortinajes.

Matt Silvers pasó primeramente por el mostrador. Atrapando una botella de whisky y un vaso. También se apoderó de varios cigarros colocados en una caja de madera de cedro.

Ahora sí acudió junto a la joven.

Hola, Karen.

La muchacha respingó ahogando un pequeño grito. La mueca de estupor en su rostro resultó casi cómica.

¿Tú... tú...?

Matt Silvers sonrió acomodándose en el sillón contiguo al ocupado por la joven.

Vengo a devolverte el pañuelo, Karen. Sin los cien dóares, por supuesto.

Ahora empiezo a comprender...

Es un préstamo, Karen —advirtió Silvers, acentuando la sonrisa—. No tengo por costumbre tomar dinero de las mujeres, pero estaba en dificultades. Un mes en la cárcel es demasiado para mí.

-Sí. Lo tuyo es la horca.

Tienes unos ojos preciosos, nena. Máxime ahora. Cuando te enfadas. Ese brillo resulta...

¿Por qué no me dejas en paz? Estás en libertad. Te has burlado del sheriff, de mí... ¿qué más quieres ahora?

¿Es Dayan City tu destino? Sí.

—Te esperaré allí, Karen. Tengo algunos amigos. Allí te entregaré los cien dólares.

No te molestes. Puedes quedarte con ellos. Prefiero perderlos antes que volver a verte. Me habían advertido de Texas. De su violencia de sus hombres. Acabas de llegar, Karen. No conoces nada. Matt Silvers se sirvió un vaso de whisky. Bebió un pequeño sorbo. Con rostro fijo en el rostro de la muchacha. Con una intensidad que hizo ladear la cabeza de Karen.

Ya sé que no soy el más indicado para hablar, pero exsten hombres muy peligrosos en Texas. Ciertamente ésta es una tierra violenta, pero también es más hermosa del mundo. Hay que conocerla para amarla. Lo ocurrido hoy es insignificante. Espera a conocer Dayan City.

Ya conozco la ciudad.

¿De veras?

Mi padre me escribía con frecuencia. Y me hablaba de Dayan City. Con todo detalle. Conozco Dayan

City como si estuviera viviendo allí toda también el Cimarrón.

vida.

¿El Cimarrón? Por primera vez los gordezuelos labios de Karen dibujaron una sonrisa. Y sus ojos se tornaron soñadores. Apagando aquel furioso destello.

El Cimarrón es el rancho más bonito de Texas...

Una gran casa con artísticas ventanas enrejadas, con un amplio porche adornado por frondosa parra, ganado selecto en la explanada, el barracón de los vaqueros,la zona de pastos que se extiende hasta Creek poblada por infinidad de reses.

Maravilloso.

Sí, es. ¿Conoces tú el Cimarrón? Si has estado

en Dayan City forzosamente debes conocer el

Cimarrón. Mi padre aseguraba qye es conocido en toda

la comarca. Silvers asintió.

Con una extraña sonrisa reflejada en el rostro.

Conozco el Cimarrón.

Es en verdad tan hermoso?

Único. Algo único, Karen. Lo mejorcito del lugar.

La muchacha quedó unos instantes en silencio. Con mirada en un indefinido punto. Con una expresión soñadora en el rostro.

Tal vez decida venderlo. De seguro a mi padre no hubiera gustado desprenderse del Cimarrón. Puede que lo conserve. Era también su principal fuente de ingresos Eso afirmaba en sus cartas.

¿Ha muerto tu padre?

Sí. Una súbita y rápida enfermedad. Es triste..

Murió sin yo haberle conocido personalmente. Tan sopor sus cartas. Unas cartas repletas de ternura y amor. Amor hacia mí amor hacia Texas. Un amor retuvo aquí. Impidiendo que fuera a conocerle. Tú eres de Boston, ¿no?

Nací aquí. En Texas. Y con sólo unos pocos meses de vida fui trasladada a Massachusetts. Desde entonces permanecí en Boston. Toda mi vida. Esto es nuevo para mí. Una tierra totalmente distinta. Una tierra, unas costumbres, unos hombres... Todo muy distinto.

Imagina a tu padre en Boston. Un rudo tejano deambulando por las calles bostonianas.

Lo sé. culpable, sino culpo de esa ausencia. El no fue víctima. Fue abandonado. Mi madre era una aristocrática dama de Louisiana. Una aristocrática familia arruinada. Conoció a Donnald Paker y se unieron en matrimonio. Donnald era un espíritu aventurero y romántico. Quiso conquistar Texas. La salvaje Texas purificada por Saro Houston. Conquistar tierras para ponerlas a los pies de mi madre. Mi nacimiento fue la gota que colmó el vaso de la paciencia de mimadre. A ella no le gustaba la violenta y salvaje tierra tejana. Tampoco estaba acostumbrada a pasar calamidades. A vivir en una cabana. A tener como techo las estrellas. El escuchar el lejano aullido de un coyote...

mi madre decidió escapar. Abandonar esto... y a Donnald Paker.

Karen hizo una breve pausa.

Parecía ensimismada. Ajena a la presencia de Silvers. Como si hablara sola dejando el libertad sus pensamientos ocultos,.

Prosiguió con tenue voz:

Mi madre tenía unos parientes lejanos en Massachusetts. Allí me llevó. Nos instalamos en Boston. Se puso en contacto con mi padre con la esperanza de que se reuniera con nosotras. No lo hizo. Pasaron los años sin tener noticias de él. Recuerdo que fue el día de mi cumpleaños. No lo olvidaré jamás. Iba a cumplir diez años de edad. Se presentó un hombre en nuestra casa de Boston. Un hombre con un regalo de Donnald Paker. Desde la lejana Texas. La muñeca más maravillosa del mundo... Y desde entonces, todos los años, en las fechas más señaladas, un regalo de mi padre.

últimamente, desde la muerte de mi madre, sus cartas. Hablándome de Dayan City, de sus negocios, del Cimarrón... La soledad hizo duro a Donnald Paker. Perdió el romanticismo y se decidió por lo práctico. Consiguió amasar una fabulosa fortuna. Yo soy su única heredera. Por eso estoy aquí. Para hacerme cargo de todo y rezar ante la tumba de mi padre. Es lo menos que puedo hacer por él.

¿Conoces la herencia?

La muerte de mi padre fue muy rápida. Una grave enfermedad. Una indigestión o algo parecido. Aun que repentina fue su muerte, tenia hecho testamento

Yo era su único familiar y por lo tanto la heredera. Ya desde la muerte de mi madre recibía una importante cantidad de dinero para mis estudios, mantener la casa pagar a tía Martha para que cuidara de mí. Mi padre enviaba el dinero todos los meses. Mucho dinero que era ingresado en el banco a mi nombre. Recibí la triste noticia por un abogado. Yo heredaba todo. Me sugirió vender las propiedades de mi padre y así evitar el desplazarme hasta Texas. Se puede decir que mi padre Donnald Paker, era'el dueño de Dayan City. El hotel, el almacén general, el saloon, la herrería... Todo era de mi padre. Autoricé por escrito la venta de todas las propiedades de mi padre a excepción del Cimarrón de Dayan City. Quiero conocer el rancho.

***

Hubiera sido mejor que te quedaras en Boston ¿Por qué?

No te gustará Dayan City. Allí no hay ley. En algún lugar de Texas sí llega el brazo de la ley, pero en otros... sólo violencia y muerte. Desde que finalizó la guerra civil, Texas se ha convertido en un refugio de pistoleros, forrajidos y tahúres. Deambulan por la frontera del Río Grande, por el Pecos... Ciudades sin ley son las que les sirven de morada. De Kansas, Colorado, Arizona, Nuevo México... todo forajido reclamado por la ley que desaparece es señalado con un «buscarlo en Texas». Y aquí se encuentra.

—He estado en Dallas —comentó Karen—. Una magnífica ciudad. Fue en Dallas donde se me sugirió el desplazarme hasta Saradon City para enlazar con la diligencia que me conduciría hasta Dayan City. Una diligencia que realiza la -larga ruta hasta El Paso.

—Dayan City es un lugar olvidado de la mano de Dios, Karen. Ni tan siquiera los Rurales de Texas se dejan ver por allí. Dallas es un espejismo. Una falsa imagen. Dayan City la realidad tejana. El infierno. No acudas allí.

La muchacha comenzó a parpadear.

Como si despertara de un sueño.

Contempló fijamente a Matt Silvers. Como si fuera la primera vez que se presentaba ante sus ojos.

—Es... es inaudito... No comprendo cómo... Te he contado mi vida... a ti... A un desconocido. Al hombre que me ha humillado, engañado... A un hombre sin escrúpulos... Debo estar loca.

Silvers sonrió.

—No, Karen. No estás loca. Simplemente asustada. Eso es todo. Asustada. Una muchacha sola atravesando la violenta tierra tejana para ir en busca de lo desconocido. Poco importan las cartas de tu padre. El sólo te mencionó las cosas bonitas. Aún estás a tiempo de retroceder. Vuelve a Boston. Y así no borrarás de tu mente los gratos recuerdos narrados por tu padre.

—No pienso retroceder —replicó la muchacha, con firme voz—. He realizado una largo viaje. Agotador. Trenes, diligencias... No voy a regresar ahora cuando ya estoy cerca de mi destino. ¡Y menos por consejo de un vividor! No tengo miedo, Matt. No estoy asustada.

No ha sido un viaje agradable. Boston está muy lejos. Me he enfrentado ya a muchas dificultades y he salido triunfante. No voy a...

Un ensordecedor ruido ahogó la voz de Karen Paker.

Estaba llegando la diligencia. Con gritos del conductor y su ayudante. El galopar de los seis caballos de tiro: Levantando una considerable nube de polvo rojizo en la calle.

El carruaje tenía su parada frente al porche del hotel

Ahí está tu diligencia, Karen —sonrió Matt Silvers—. Con su retraso habitual. Pasarás la noche en Las Cruces. Mañana te espera una dura y larga jornada. Con un poco de suerte alcanzarás Perry Falls al atardecer. Otra noche en una incómoda posta y al día siguiente divisarás Dayan City. Siempre que la banda de Cyril Donovan respete la diligencia. Donovan y sus forajidos operan por la zona del Pecos.

Karen se había incorporado del sillón. No se dignó responder a Silvers.

Giró sobre sus talones encaminándose hacia la salida. Ya había cambiado su elegante vestido por otro más acorde con el viaje a realizar.

Matt Silvers se aproximó al ventanal.

Con el cigarro en los labios.

Apartó levemente el cortinaje para poder contemplar diligencia. El alcalde y su esposa estaban despidiendo a Karen. También el sheriff. El ayudante del conductor subía el equipaje de la pasajera. Los caballos de refresco no eran sustituidos en Saradon City. Silvers permaneció allí.

Hasta que la diligencia inició la marcha y desapareció envuelta en gran polvareda. Seguida del ladrar de varios perros que la acompanaron hasta su salida de la ciudad.

Matt Silvers se dirigió al porche del hotel. Allí estaba el sheriff Coburn.

Todavía aquí, Silvers?

Ya me voy, sheriff. Hacía demasiado calor para cabalgar

Hasta nunca, Silvers. No regreses jamás a Saradon City

Matt Silvers se limitó a sonreír. Fue hacia los establos del hotel. Minutos más tarde recorría la calle principal de Saradon City montando un brioso caballo cuatralbo. Sobre una artística y repujada silla de montar donde asomaba la culata de un Winchester. Matt Silvers no dudó en el camino a-seguir hacia el Pecos.

Dayan City iba a ser su destino.

Hace tiempo que no visitaba el Cimarrón.

Y aquello era algo digno de ver.Algo único. Silvers conocía

Bien Texas, Todas sus ciudades. Y en ninguna de ellas encontró algo mejor que en el Cimarrón.

Sí.

El Cimarrón de Dayan City era sin duda el mejor salón burdel de todo Texas.

El anciano alzó la botella de forma que fuera vista por toda la concurrencia. Una botella pequeña. Plana.

Con. un líquido de color amarillento. Se aplicó el gollete en los labios.

Y la vació de un solo golpe.

Los ojos del anciano se tornaron vidriosos. Como si quisieran llorar. Las entrelazadas arrugas de su rostro

de marcaron aún con más fuerza, Y cuando quiso hablar su voz sonó aflautada. Casi sin fuerza.

Bien, caballeros... Me acabo de atizar por el gaznate varios años de vida.

¡Al menos no te has muerto! —gritó una voz de inmediato coreada por ruidosas carcajadas. El anciano chasqueó la lengua.

Hacen mal en burlarse de la ciencia, amigos. Eso hacen los ignorantes. Y yo sé que en Dayan City no hav ignorantes. Yo no soy un charlatán —el anciano giro para señalar la lona de su carreta—. Ahí lo dice Doctor Boyíe. Ese soy yo. Jerry Boyle. Y mi elixir

más famoso y apreciado en todo el Oeste. Ya he hablado de sus cualidades. Eliminar los dolores, producir euforia, alargar la vida... ¡Ese es el milagroso elixir del doctor Boyle! Medio dólar por una botella. ¡Tres botellas un dólar! Lo máximo que puedo servir a cada uno de ustedes es diez botellas. No quiero que nadie quede sin beneficiarse de mi medicina. ¡Medio dólar amigos!... ¡Tan sólo por medio dólar!

Muy pocos fueron los que se agruparon alrededor improvisado entarimado donde arengaba el anciano

La mayoría comenzó a desfilar alejándose de la plaza

Gracias, gracias amigos . No se amontonen hay para todos….

Las palabras de Jerry Boyle no consiguieron más

clientela. Ya había cesado de pregonar la mercancía

se consideraba el espectáculo concluido. De ahí la deserción de los curiosos.

Apenas logró vender una docena de botellas.

El anciano quedó solo en la plaza. Junto al denominado árbol del ahorcado. El lugar de la justicia rápida.

El sol ya empezaba a declinar. Sus últimos resplandores rojizos doraban la ciudad. Era como si toda Dayan City despidiera fuego. Y así era. Sólo que el fuego estaba en el interior de sus habitaciones. En sus corazones ambiciosos y violentos.

Jerry Boyle interrumpió el iniciado ademán de cerrar caja donde almacenaba las botellas. Quedó inmóvil. Con los ojos entornados. Fijo en una de las calles que desembocaban en la plaza grande de Dayan City.

Por aquella calle avanzaba un jinete.

Un individuo montando un cuatralbo de plateadas crines. Con el crepuscular sol a su espalda. Como escoltándole.

El anciano se despojó del sucio sombrero. Hizo una mueca a la vez que soltaba un salivazo por la comisura de los labios.

Lo que faltaba...

El jinete llegó a la altura del carromato. No descendió.

Se limitó a dirigir una burlona mirada a Jerry Boyle

Hola, abuelo.

El diablo te lleve, Matt. Ahora comprendo mi mala venta. Tú estabas próximo. Eres mi mala sombra Matt. Siempre que coincidimos, mi negocio resulta ruinoso. Tienes una negra estrella, hijo. Y lo triste es que terminarás por contagiarla a tus amigos.

Matt Silvers presionó con suavidad los ijares de su montura. Lo suficiente para aproximarse al entablado apoderarse de una de las botellas de la caja. La descorchó con los dientes para seguidamente beber un trago

Infiernos!

El anciano sonrió orgulloso

—Bueno, ¿eh?

Bueno? ¡Maldita sea, abuelo!... ¡Es matarratas!

Antes fabricabas mejor el aguardiente. Esto es puro alcohol de quemar.

Mi aguardiente sigue siendo el mejor del mundo.

Tal vez se me fue la mano en las plantas medicinales.

¿Plantas medicinales? ¿Qué plantas medicinales?

¡ yo qué sé! ¡Las primeras que encuentro! Las utilizo para dar otro color al aguardiente. No hay más que pisotear las plantas hasta conseguir un jugo que...

No me cuentes más —rió Silvers—. ¿Cuándo has llegado, abuelo?

Hace un par de días. Un año más haciendo ruta del Pecos. Estuve tentado de pasar por alto Dayan City, pero me decidí por echar un vistazo. Nada ha cambiado, muchacho. El clima sigue siendo poco saludable. La ciudad continúa dominada por la enfermedad del plomo.

Silvers esbozó una sonrisa.

Te espero para tomar un trago, abuelo. Quiero hablar contigo.

Dame algún tiempo. Tengo que retirar todo esto y llevar la carreta a las afueras. El sheriff de Dayan City ha resultado un tipo muy meticuloso. Su nombre es Charles Sikking.

¿Charles Sikking?... ¿Charles el Loco?

El anciano volvió a soltar un salivazo por la comisura de los labios. Superando en distancia a! anterior.

Divertido, ¿eh? Charles Sikking, con la cabeza a precio, luciendo la estrella de sheriff. Lo dicho, hijo. Nada ha cambiado en Dayan City.

Hasta luego, Jerry. Matt Silvers dirigió su montura hacia un edificio emplazado a poca distancia. El mayor de Dayan City. Una casa de tres plantas. De sólida contrucción. Con amplias caballerizas en la parte posterior. Era el Palace Hotel. En su planta baja, contigua a la sala de recepción, un pequeño saloon y servicio de barbería. En las dos plantas superiores se situaban las habitaciones. Un total de veintiocho habitaciones. Alguna de ellas con bañera privada.

Silvers consiguió habitación. Y también un lugar en los establos para su caballo. Se demoró en la barbería del hotel. Necesitaba afeitado y un buen cepillado de ropa.

Al salir del hotel calculó mentalmente su capital. La habitación y el forraje para el caballo se pagaba por adelantado. El servicio en la barbería...

Le quedaban unos cinco dólares.

Todo un capital.

Matt Silvers esbozó una sonrisa mientras caminaba hacia una de las casas de la circular plaza de Dayan City. El sol ya había terminado por ocultarse tras el horizonte. Las prematuras sombras de ia noche iniciaban ahora su avance hacia la ciudad. Y también comenzaría la riada humana. Los primeros vaqueros procedentes de los ranchos cercanos en busca de diversión.

Dayan City iba a vivir otra de sus noches bulliciosas y violentas.

Había más de un saloon en la ciudad. Tres. El Es-puelas. A la entrada de Dayan City. Casi bajo el gigantesco depósito de agua. Luego estaba el local del viejo

Curtís. Y por último...

El Cimarrón.

Algo más que un vulgar saloon.

De ahí que eclipsara por completo al Espuelas y al saloon del viejo Curtis. Matt Silvers se detuvo para liar un cigarrillo. Al encender el fósforo su mirada quedó fija en una fachada de llamativo color rojo. Con multicolores quinqués en el porche. Le llegó la música. Y las risas, los gritos, el bullicio...

Silvers amplió su sonrisa.

Estaba pensando en Karen Paker.

En Karen... y en su Cimarrón.

Matt Silvers avanzó hacia la casa de ladrillo rojizo en su fachada. Empujó los batientes en el local. Era,como introducirse en la mismísima antesala del infierno.

Eso era el Cimarrón.

El mostrador se situaba a la izquierda. Un mostrador longitudinal. En las repletas estanterías todo tipo de bebidas. Desde el mejor whisky escocés al más ínfimo de los aguardientes. Frente al mostrador se sitúaban las mesas. En mayor número al fondo. Junto al escenario de color rojo cortinaje. A poca distancia, en un entarimado, el piano. Una escalera próxima al escenario a los reservados de la primera planta.

La decoración era pródiga en espejos y cuadros. También profusión de luminosos quinqués. Cuadros de nulo arte y mucha obscenidad. Con títulos muy significativos. «Venus bañándose en el Pecos», «La granjera en el granero», «Ninfas en.la pradera»...

Había otra sala en la planta baja. Destinada exclusivamente al juego. Con mesas de ruleta, dado, poker-Separada oel saloon por una puerta de doble hoja aislada del bullicio. La sala de juego también contaba con discretos reservados para partidas de poker ajenas a curiosos.

Esos eran los triunfos del Cimarrón.

Y lo más celebrado, las chicas,. Las chicas del Cimarrón. Unas seductoras muchachas que mariposeaban por entre las mesas alegrando al rudo vaquero, engatusando al incauto comerciante y procurando esquivar al peligroso pistolero. Ellas eran las encargadas de que se consumiera mayor cantidad de bebidas o se arriesgara al máximo en la sala de juego. También podían subir a los reservados con los clientes. Aunque eso requería

una tarifa especial. Había mesas vacías.

Aún no era la hora de máximo apogeo. Tampoco se habían iniciado las atracciones. De ahí que no fuera muy numerosa la concurrencia, aunque sí iba aumentando por momentos.

¡Eh, Matt!...

Silvers sonrió al descubrir al anciano.

Jerry Boyle ocupaba una mesa casi oculta por una de las columnas existentes en el saloon. Ya tenía en su diestra una botella de whisky. Sobre la mesa dos vasos.

Eres puntual, abuelo.

Maldita sea... Creí que ya te habías olvidado de cita. Me iba a retirar a dormir. Mañana tengo mucho trabajo. El doctor Boyle deja paso a «Sacamuelas» Jerry. Ya he citado a varios fulanos. Espero sacar más que con la venta del elixir.

¿Cómo estás de dinero, abuelo? Boyle arrugó instintivamente la nariz.

¿No irás a...?

Me conformo con veinte dólares. Lo mínimo para iniciar una partida de poker. Ya sabes que soy afortunado en el juego.

¿Cuándo sentarás la cabeza, Matt? Tú eres un buen fulano. ¿Por qué no dejas de vagar de un lado a otro? Debes buscar compañera, formar un hogar, echar raíces...

¿Por qué no lo has hecho tú?

Esperé demasiado, Matt. Y luego ya era demasiado tarde. Me convertí en un lobo solitario. Con costumbres difíciles de superar .Dormir bajo techo me ahogaba. No quise atarme a nada y ahora estoy solo como un perro. Cualquier dia quedare a mitad del camino y sere pasto de los buitres. ¡ Ah, diablos!... ¡ Si me hubiera casado con Judith!

Qué distinta sería mi vida!

Seguro trabajando de sol a sol. Rodeado de una docena de berreantes y mocosos niños. Tu Judith engordando dia a dia. Vociferando que eres un inútil ….

Jerry Boyle se rascó ruidosamente la oreja izquierda

Sí... es cierto.-.

Qué hay de los veinte dólares, abuelo?

Sabes que puedes contar con ellos, hijo. Te debo mucho. Aún no he olvidado lo de Rain City. Aquellos bastardos mexicanos me robaron toda la mercancía tú llenaste de nuevo mi carreta. Todo cuanto quise comprar en el almacén.

Estaba contento. Había ganado miles en el poker

Qué haces aquí, Matt? Ha sido una sorpresa verte. Dayan City no es lugar de tu agrado

Ahora es diferente.

Por qué razón? Esto continúa siendo un estercolero

Conocías tú a Donnald Paker? La pregunta de Silvers hizo empequeñecer los ojos del anciano.

Acentuando las arrugas de su rostro.

Si ayer me entere de su muerte. Pobre Donald.Era un buen hombre. Con muchos defectos, pero un buen hombre. Un corazón noble que se emponzoñó en Dayan City. Un corazón que se endureció con amargura y la soledad.

El Cimarrón era de su propiedad

Toda Dayan City era de Donnald Paker!

Amasó una considerable fortuna Matt y cuanto más dinero conseguía, mas desesperaba. Hace unos veinte años fue abandonado por su esposa. Lo recuerdo. Sí, maldita sea... Yo estaba presente el día en que se quedó solo. Al igual que estaba presente el dia en que nació la pequeña. Donnald Paker y su esposa habitaban en aquel entonces en una miserable granja. La mujer iba a dar a luz. El doctor no llegaba fue asistida por una vieja india. Recuerdo los gritos de mujer... Sus gritos de dolor entremezclados con juramentos... Jurando abandonar aquella maldita tierra.

Cumplió el juramento. A los pocos meses abandonó a Donnald Paker llevándose a la niña. Ya nunca más regresaría a Texas.

Y Donnald comenzó a ganar dinero.

La mueca de una sonrisa asomó al rostro de Boyle.

Aún tardó algunos años, pero así fue. Como una cruel burla del destino. Donnald fue abandonado por su romántico y poco práctico sentido de la vida, por sus reiterados fracasos... Y ha muerto forrado de dólares. El dinero no le proporcionó la felicidad. Era un individuo amargado y solitario. No quiso llamar a su esposa ni reclamar a su hija. Era demasiado orgulloso para ello. Hace años fue informado de la muerte de su esposa. Se lo comunicó su hija por carta. Y Donnald Paker lloró desconsolado. Maldiciendo su orgullo.

¿Por qué no hizo entonces llamar a su hija?

Tuvo miedo, Matt. Un miedo confesado a mí por propio Donnald. Padre e hija eran dos perfectos desconocidos. Además... ¿imaginas a una señorita de Boston en Dayan City?

Ahora sí viene la hija de Donnald Paker.

¿Ya te has enterado? Sí, maldita sea... Eso me han dicho. No se habla de otra cosa en Dayan City.

Esto es un polvorín, muchacho. Y la mecha está encendida. ¿Conoces a Lex McEnroe?

—El tahúr del Mississippi.

—El mismo. Ha fijado su residencia en Dayan City. Lleva aquí ya más de seis meses. Malas lenguas dicen que se le busca por el asesinato y violación de una joven. Un crimen cometido en Louisiana. De ahí que se esconda en Dayan City. Lex McEnroe tiene dinero. Ya ha adquirido el Palace Hotel, aunque su ambición es comprar el Cimarrón.

—No es mal negocio.

—Esto es mejor que una mina de oro, Matt. De todos los negocios del difunto Donnald Paker, el hotel, el almacén y demás, el Cimarrón era el único dirigido por el propio Donnald. Le gustaba el riesgo y la aventura. Estaba al frente de media docena de buenos tiradores para mantener el orden en el saloon. El Cimarrón era su principal fuente de ingresos. Y Donnald Paker se mostraba generoso con los empleados. Jamás explotó a las chicas. No era ése su estilo. Si una de las chicas decidía subir a los reservados, era por su voluntad.

Y el dinero conseguido era para ella. Sólo estaba obligada a pagar a Donnald el importe de una botella de champán por cada cliente que visitaba los reservados.

Matt Silvers bebió el vaso de whisky.

Fijó la mirada en la escalera que conducía al piso superior. En ese mismo momento descendía una de las chicas del saloon del brazo de un individuo.

—Conozco los reservados del Cimarrón, abuelo. Y los considero, junto con el saloon de juego, lo de mayor beneficio.

—Todo el dinero conseguido arriba es para las chicas, Matt; aunque sospecho que pronto cambiará la situación. Lex McEnroe es más materialista. Me sorprende que aún no haya adquirido el Cimarrón. El hotel y el almacén general ya son propiedad de MacEnroe. John Finney, el picapleitos, lleva todo el asunto. De seguro quiere sacar una buena tajada. De la venta de todas las propiedades de Donnald Paker, para él hay una buena comisión. Se comenta que Cyril Donovan también está interesado en el Cimarrón. ¡Ira del Averno!... ¿Te imaginas a Cyril Donovan y su banda de pistoleros instalados en el Cimarrón?

—El Cimarrón no está en venta.

—Puede que John Finney tenga miedo. Acosado por McEnroe y Donovan. Dos perfectos hijos de perra. A cuál peor.

—No, abuelo. Se trata de Karen, la hija de Donnald Paker. Ella no ha autorizado la venta del Cimarrón.

Jerry Boyle rió divertido.

—No digas tonterías. Precisamente será el Cimarrón lo primero que quiera desembarazarse. No es un local acorde con un refinada dama de Boston. Puedo adivinar su visita. Karen Paker llegará, dará el visto bueno a todas las operaciones de venta, rezará una oración ante la tumba de Donnald y regresará de inmediato a Massachusetts. Advirtiendo al abogado Finney que curse el dinero por el banco más rápido y seguro.

—Casualmente he conocido a Karen Paker. Nos hemos hecho muy amigos. Karen cree que el Cimarrón es un bonito rancho con sonrosados vaqueros que corren alborozados persiguiendo reses.

El anciano bizqueó. —¿Hablas en serio? —Eso fue lo que le hizo creer Donnald Paker.

—¡Diablos!... ¡Buena sorpresa le espera! ¿Cómo es ella, Matt? ¿Cómo es Karen Paker?

—Una magnífica potranca.

—Tú siempre tan romántico... sí, apuesto que es muy bonita. Como lo fue su madre. ¿Te dijo cuándo llegaría a Dayan City?

—Salió ayer de Saradon City. Si todos los enlaces y caballos de refresco programados para la diligencia se cumplen, mañana llegará a Dayan City.

Jerry Boyle ahogó un suspiro.

—Pobre muchacha... Le espera más de una desagradable sorpresa. Me consta que Donnald Paker le hablaba en sus cartas de Texas, pero ignoraba el engaño del Cimarrón. Puede que Donnald, interiormente, deseara el regreso de su hija. Y si ella hubiera insinuado su deseo de acudir a Texas, se encontraría con ese rancho narrado en las cartas. Tal vez fuera ésa la intención de Donnald Paker, pero la muerte le llegó antes. Maldito sea su asesino...

Silvers interrumpió el iniciado ademán de llenar el vaso.

Dirigió una inquisitiva mirada al anciano.

—¿Asesino? ¿De qué hablas, abuelo?

—Se sospecha de Lex McEnroe —dijo Jerry Boyle, bajando la voz—. Había formulado reiteradas ofertas de compra a Donnald; pero éste se negó siempre a la venta del Cimarrón. No me sorprendería que el bastardo fuera quien apretó el gatillo.

—Tenia entendido que Donnald Paker murió de una enfermedad. Una indigestión.

El anciano hizo una mueca.

—En efecto. Seis balazos por la espalda. ¿Te parece poca indigestión de plomo?

CAPITULO IV

Se hacía llamar Yvette. Famosa cantante francesa

que, tras triunfal recorrido por Nueva York,Richmond, Atlanta y otras ciudades del Este, había hecho escala en Dayan City. Lo cierto es que no engañaba a nadie. Su verdadero nombre era Caroline y había nacido do a orillas del Río Grande. Poco importaba su origen. Ni tan siquiera su voz. Una voz de grillo afónico. Como chirriar de una carreta mal engrasada.

Todo aquello quedaba olvidado por de Yvette.

Cualidades que destacaban poderosamente. La propia Ivette se encargaba de ello. Vestido rojo con adornos en terciopelo negro y lentejuelas.

Muy ceñido. Con un audaz escote que dejaba muy poco para

imaginación. Un amplio escote que mostraba con gran generosidad los exuberantes senos femeninos. Un corte en la falda descubría los esbeltos muslos enfundados en oscuras medias.

Yvette cantaba mal, pero se movía mucho. lio era celebrado con desaforados berridos de aquella concurrencia. También coreaban la canción. Con letra muy poco edificante.

«Te quiero, potranca»; de autor desconocido.

Yvette terminó su actuación. Hizo un par de reverencias. Acentuando aún más el escote del vestido. Un par de vaqueros aullaron a la vez que intentaban trepar al escenario; pero fueron rechazados a culatazos por uno de los encargados de mantener el orden. Se fueron calmando los ánimos. Los clientes se percataron de sus vacíos vasos y acudieron en masa al mostrador. Las chicas del Cimarrón, ya sin que Yvette acaparara las miradas, continuaron sus conquistas. Otros se encaminaron a la contigua sala de juego.

Unas tres yardas separaban a Jerry Boyle de la escupidera de latón.

La alcanzó de lleno. Esto sí es negocio, maldita sea —el anciano se pasó el dorso de la diestra por los labios—. Poco importa el precio. Fíjate... Ni una sola mesa vacía mostrador a rebosar. El Espuelas y el saloon del viejo Curtis, con precios más bajos, se mueren de hambre.

Aquí la clientela es más refinada.

El anciano rió el comentario de Silvers.

Ciertamente es muy selecta, pero llega con los bolsillos repletos. Pistoleros, forajidos, ventajistas... La mayoría con los Rurales pisándoles los talones. Un to en Dayan City, un par de días de descanso y luego hacia el fronterizo Río Grande o El Paso. Incluso si disponen de buen capital se permiten el lujo de permanecer aquí por tiempo indefinido. Sin ser molestados por la Ley. Dayan City es un nido de ratas.

Algún día llegará la ley.

El Colt es la única ley posible en Dayan City. La del revólver. La del más rápido en el gatillo. Hay que eliminar a las ratas, Matt. Sólo así Dayan City se convertirá en un lugar decente. Los Robles, el Land Ranch,

Victoria y otros ranchos importantes de la zona acuden a Dayan City a realizar sus compras semanales escoltados por una docena de vaqueros armados hasta los dientes. Conscientes de que pueden ser atacados por cualquiera de los forajidos que deambulan por la ciudad. ¿Qué ocurre con los pequeños granjeros? Yo te diré, muchacho. Lo he podido comprobar. Tienen miedo. Ninguno de ellos se atreve a pisar Dayan City. Hehablado con ellos al atravesar el Dayan Creek. Me han hecho buenas compras de los pocos artículos que llevaba en la carreta. Y les he prometido cargar para, a mi regreso, pasar por sus granjas. Es triste vivir bajo temor de la violencia.

Tal vez Dayan City no quiera cambiar. Imperando la ley y el orden, los forajidos evitarían el lugar. son ellos los forrados de dólares. Dinero robado que aquí gastan.

Es Lex McEnroe y otros como él los que quieren mantener esta situación. La inició Donnald Paker. cuando se percató del grave error cometido, ya era demasiado tarde para rectificar y retroceder. Tampoco se esforzó en hacerlo. Nada le importaba. Hay ciudadanos honrados en Dayan City. Pocos, pero están pagando las consecuencias. Muy triste, Matt. Muy triste.

¿Tratas de decirme algo, abuelo?

Jerry Boyle entornó los ojos.

Fijando la mirada en Silvers.

-—¿Yo?... Nada, hijo, nada... Dayan City jamás reclamará los servicios de un pacificador.

Matt Silvers esbozó una fría sonrisa. Se incorporó con cansinos ademanes.

Paga tú la botella, abuelo. Voy a probar suerte.

Pienso multiplicar por cien los veinte dólares. Los dados es un juego inofensivo. Menos violento que... jugar a pacificar.

—Yo no he querido...

Silvers dejó al anciano con la palabra en la boca. Fue sorteando las concurridas mesas. En dirección a la sala de juego.

El individuo del piano aporreaba casi con furia las teclas. En un vano intento por hacerse oír. La música era ahogada por las voces, gritos y carcajadas.

Matt Silvers penetró en el salón de juego.

Allí se respiraba relativa calma. Por supuesto que había bullicio, pero menos estruendo que en el contiguo saloon. Tampoco la doble hoja aislaba por completo. La música del piano era allí sustituida por el alegre sonido de las mesas de ruleta y dados. Los cuatro reservados ocupados. Celebrando fuertes partidas de póquer.

Silvers deambuló por las mesas de juego.

Dudando dónde arriesgar su reducido capital.

Su fuerte era el póquer, pero en cualquiera de las mesas le exigirían un mínimo de unos cincuenta dólares para iniciar la partida. Allí se jugaba por lo alto.

Se decidió por los dados.

Y una vez más la suerte sonrió a Matt Silvers.

Los naipes, los dados, la ruleta... Nunca le habían defraudado. Ganaba con rapidez y lo perdía con igual facilidad. Ese era su sino. Su lado malo. De ahí que frecuentemente vagara con los bolsillos vacíos. Un día con miles de dólares y al otro sin un centavo.

Silvers volvió a lanzar los dados. Resultando ganador por enésima vez.

Ya tenía en su poder alrededor de los ochocientos dolares.

Hizo bailar los dados en el hueco de sus manos.

Sopló una y otra vez. Y cuando se disponía a lanzarlos, sonó la voz.

Matt... ¡Matt Silvers! Silvers ladeó la cabeza.

Junto a la puerta de uno de los reservados estaba mujer. De unos treinta años de edad. Luciendo un favorecedor vestido negro con encajes. La tela muy ajustada a su escultural cuerpo. Un cuerpo pródigo en curvas. El rostro femenino de sensual belleza. Pómulos felinos. Labios muy carnosos. Ojos de intensa y provocadora mirada.

Elissa...

¡Oh, Matt!... ¡Matt!...

La mujer se había precipitado hacia Silvers. Colgándole los desnudos brazos al cuello. Y ofreciendo los entreabiertos labios que Matt Silvers no demoró en besar.

¿Todavía en el Cimarrón, Elissa? —sonrió Silvers,

reteniendo entre sus brazos a la mujer—. ¿Qué fue de tu programada boda con aquel fulano de San Francisco?

—¡Aún le estoy esperando! —rió también Elissa—.

¿Y tú, Matt? ¿Qué haces en Dayan City? Ayer hablé con Jerry. ¿Has visto ya al abuelo?

Oh, Matt... qué alegría verte... siempre es grato encontrar a un amigo... Ya van quedando pocos.

El bello rostro de la mujer se había ensombrecido. ¿Ocurre algo, Elissa? ¡Oh, no!... Me ha emocionado el verte, Matt.

Silvers arrojó despreocupadamente los dados. Sin acierto. No hizo más apuestas procediendo a retirar sus ganancias.

—Me disponía a cenar en el Palace Hotel, Elissa. ¿Lo hacemos juntos?

—¡Seguro! —exclamó la mujer aferrándose al brazo derecho de Silvers—. Recordaremos los...

Una sonora voz interrumpió a Elissa.

—¡Eh, tú! ... ¡Maldita seas . ¿Dónde te crees que vas?

El individuo estaba bajo el umbral de entrada al reservado. Un individuo delgado. De rostro enjuto. Los ojos muy saltones. Destacando poderosamente en su enteco rostro.

La sonrisa se borró del rostro de Elissa.

—Me voy con un amigo, Herbert. Presenta mis disculpas al señor Davidson.

El individuo avanzó unos pasos.

—No se ha terminado la partida de póquer, nena. Y tú debes seguir animando al señor Davidson. Se te envió a por una botella de whisky, ¿recuerdas?

—Avisaré a una compañera. El llamado Herbert chasqueó la lengua. —No, nena. El señor Davidson te quiere a ti. Está perdiendo mucho dinero. Y de seguro luego tratará de disfrutar un poco de tu compañía. Ya le he dicho que estará contigo en uno de los reservados del primer piso.

—Te has tomado muchas libertades, Herbert. Acepté acompañar al señor Davidson en la partida de póquer, pero no permitiré nada más. No me resulta simpático.

—Eso me tiene sin cuidado. Subirás con él al reservado, ¿entendido, furcia?

En los ojos de Elissa asomó un destello de ira.

—Tú aquí no eres nadie, Herbert. Lex McEnroe aún no es el dueño del Cimarrón. Hago lo que quiero y voy con quien me apetece. Sin imposiciones. Esa es la norma en el Cimarrón. Donnald Paker nos...

—Está muerto —cortó secamente Herbert—. Ahora hay otras normas, Elissa. Obedece o te machaco la cara a golpes de culata.

Matt Silvers, que hasta entonces había permanecido en silencio, intervino con pausada voz.

—Un momento, Herbert... Olvidas algo. Elissa está conmigo. Y nos vamos a cenar juntos.

Surgió otro individuo procedente del reservado.

—¿Qué ocurre, Herbert?

—Elissa se nos larga —rió divertido Herbert—. Se larga a cenar con el forastero. ¿Qué opinas, Patrick?

El tal Patrick era individuo de poca paciencia. Y bastante bruto.

Todo lo solucionaba a golpes de gatillo.

—¡Liquidemos al forastero, maldita sea!

Patrick unió la acción a la palabra. Su diestra fue en busca del revólver. Con rapidez. Sorprendiendo incluso a su compañero Herbert que demoró unos instantes el imitarle.

Matt Silvers no se dejó sorprender.

Parecía esperar aquella reacción.

Se adelantó unos pasos como medida de precaución para proteger con su cuerpo a Elissa; aunque no era necesario. No iba a darles ocasión de apretar el gatillo.

Así fue.

El Colt pareció surgir de la mano de Silvers. Vomitando fuego. Dos llamaradas. Dos detonaciones que se confundieron con una.

Herbert y Patrick se desplomaron casi al unisono

Ambos con un balazo en la frente. Entre ceja y ceja. la mano,en el revolver aunque sin haber logrado hacer funcionar el gatillo.

Un silencio siguió a las dos detonaciones.

Todos los presentes centraron sus miradas en Matt Silvers. Este no enfundó el humeante Colt. Permaneció unos instantes con el revólver en la diestra.

Lentamente lo depositó en la funda. Dirigió una mirada a la pálida Elissa.

Matt...

Tranquila, Elissa. Nada ha ocurrido —sonrió Silvers, abarcando la cintura femenina encaminándose hacia la puerta

Tan sólo dos ratas menos en Dayan City.

CAPÍTULO VI

Elissa se apartó del ventanal soltando el cortinaje.

Se estremeció acusando un súbito escalofrío.

Un día gris, Matt. Presagiando tormenta. No me gustan los días sin sol.

Silvers sonrió encasquetándose el sombrero. Todos los días son iguales, Elissa. Al menos para mí. Lo único que cambia es la forma de vivirlos. El de ayer fue maravilloso. Y la noche inolvidable. La mujer correspondió a la sonrisa de Silvers.

Eres un gran tipo, Matt. Sé que lo tuyo no son falsos halagos. Eres sincero. yo también soy sincera al afirmar que ha sido una noche feliz. En todos los sentidos. Es difícil encontrar un amigo, Matt.

¿Sentimental de buena mañana?

Elissa sacudió la cabeza Alborotando sus sedosos cabellos. Ampliando la sonrisa en sus gordenzuelos labios.

Nada de eso!... Vamos en busca del abuelo. Una botella de su elixir y me levantará el ánimo. Rieron al unísono. Minutos más tarde tomaban café en el saloon del Palace Hotel. El local muy concurrido. Muchos de los presentes en espera de la diligencia que, tras detenerse en Dayan City en,ruta hacia El Paso. Y por elsaloon deambulaba Lex McEnroe. El flamante propietario del Palace y del alamacén general.

El rostro de Elissa reflejó un mohín de disgusto.

—Sospecho que mis días en el Cimarrón están contados, Matt. No soportaría a McEnroe como patrón. ya se considera dueño del Cimarrón. Los dos individuos de ayer... Herbert y Patrick. Parecían controlar las ganancias del Cimarrón como si fueran para las arcas de Lex McEnroe.

¿Quién está al frente del Cimarrón?

Nadie. Dick Markhen, el fiel ayudante de Donnald Paker, reposa ahora en el cementerio. No quiso ceder a la solapada intromisión de los hombres de McEnroe. Un mestizo llamado Mendoza acabó con Dick. Desde

entonces no hay encargado en el Cimarrón. John Finney se limita a llegar por la noche y hacerse cargo de recaudación. Sin hacer preguntas. La sala de juegos está ya controlada por los hombres de McEnroe. Auténticos tramposos. Si Lex McEnroe adquiere el Cimarrón, yo me marcharé deDayan City. Otras chicas me imitarán. No nos gusta ser explotadas. Con Donnald Paker era diferente. No nos obligaba a nada. Eramos nosotras, sólo nosotras, las que decidíamos subir o no a los reservados. Dos de las chicas del Cimarrón ya han cedido atemorizadas a las órdenes de McEnroe.

Se escuchó un griterío procedente del exterior del hotel.

Unos chiquillos vociferaban anunciando la llegada de la diligencia.

La mayoría de los presentes en el saloon del hotel

abandonaron las mesas encaminándose hacia la salida. También Elissa se incorporó.

Quiero ver llegar a la hija de Donnald. Es muy bonita. Donnald nos enseñó un daguerotipo de ella. Estaba muy orgulloso de su hija.

Elissa salió precipitadamente al porche del hotel. Matt Silvers quedó algo rezagado pagando la consumición. Fue al pasar junto al mostrador de recepción.

Señor Silvers... Matt Silvers dirigió una mirada al empleado situado tras el mostraoor.

-¿Sí?

El hombre carraspeó.

Se... se trata de su habitación...

Ah, sí... Le pagaré la noche de hoy. Mejor dos noches. Ignoro el tiempo que permaneceré en...

No puede disponer de la habitación —interrumpió individuo con nuevo carraspeo—. Está... está comprometida. Así me ha sido notificado. No hay ninguna otra habitación para usted. Silvers empequeñeció los ojos.

El recepcionista retrocedió instintivamente. Asustado por el fugaz destello que asomó a los ojos de Silvers. Este terminó por esbozar una leve sonrisa.

¿Qué hay de mi caballo?

No... no he recibido ninguna orden sobre su caballo...

Bien. Entonces seguirá en los establos del hotel. Te encargo personalmente del cuidado de mi caballo. Procura que nada le falte, ¿entendido?

Sí... sí, señor... Matt Silvers salió al porche del hotel.

Justo en el momento en que la diligencia iniciaba su aparición en la plaza principal de Dayan City. Había gran número de curiosos. Y aquel día era especial. Llegaba la hija del difunto Donnald Paker. El abogado

Finney se había encargado de pregonar la noticia. De ahí la concurrencia.

John Finney era uno de los que esperaban justo en el lugar de detención de la diligencia. A su lado un individuo.

Un hombre de unos treinta y cinco años de edad. Un individuo de elegante vestimenta. Bien cortada levita, camisa rizada con carbata de plastrón, chaleco floreado y pantalones rayados. Botas de fino becerro escrupulosamente lustradas. La abierta levita descubría el cinturón canana de cuya funda pendía un Colt de cachas de cuerno. Se cubría con un sombrero negro de discreta anchura de alas.

Silvers reconoció al individuo.

Lex McEnroe, el llamado tahúr del Mississippi.

Un individuo que llegó a Texas finalizada la guerra civil. Desaparecía con frecuencia. Kansas, Colorado, Louisiana... Hasta fijar su residencia en Texas. Su último desplazamiento a Louisiana parecía haberle asustado. Ya no salía de territorio tejano. Y en Dayan City había encontrado refugio.

La diligencia se detuvo a poca distancia del porche del Palace Hotel. La nube de polvo rojizo levantada hizo retroceder a los curiosos más próximos.

Fue Lex McEnroe quien abrió la portezuela del carruaje.

Se despojó del sombrero al descender Karen Paker. Y besó la mano de la muchacha. Como un perfecto caballero.

—El muy bastardo...

La susurrante voz de Elissa hizo sonreír a Matt Silvers. Este permanecía apoyado en una de las columnas de! porche del hotel. Con un cigarrillo humeando entre

los labios. Con Elissa a su lado. Aferrada a su brazo derecho.

—No te resulta simpático, ¿eh?

—Lex McEnroe es un mal bicho —dijo Elissa, con serio semblante—. Peligroso como una serpiente de cascabel. Sospecho que Karen será fácil víctima. Acostumbrada a tipos refinados y con labia. McEnroe tiene buenos modales. Adquiridos en el Mississippi. Cuando desplumaba incautos en los barcos fluviales.

Karen Paker sonreía tímidamente correspondiendo a los saludos del abogado Finney, McEnroe, el alcalde, el banquero...

Hasta que descubrió a Matt Silvers.

Entonces la sonrisa desapareció del rostro de Karen Paker. Su mirada quedó fija en Silvers. Y también en Elissa. El rostro de Karen no pareció acusar sorpresa.

Como si esperara la presencia de Matt Silvers en la ciudad.

Fue depositado en tierra el equipaje de Karen Paker.

Lex McEnroe ofreció su brazo derecho a la muchacha. Caminaron bajo los porches. Seguidos de John Finney, Un individuo cargó con el equipaje.

Se encaminaron hacia la casa del difunto Donnald Paker.

Para llegar allí tenían que pasar frente al Cimarrón.

Con su gran cartel anunciador. Grandes letras destacando en la fachada rojiza.

El Cimarrón.

Karen Paker lo descubrió. también contempló a las chicas que, a medio vestir, se habían asomado a la baranda de la primera planta para presenciar la llegada de la diligencia.

Karen empezó a comprender. su rostro fue adquiriendo paulatinamente un color amapola. Hasta enrojecer con fuerza.hasta la raiz de los cabellos.

* * *

Karen Paker acudió a abrir la puerta.

Parpadeó al contemplar a la mujer bajo el umbral.

Tú... tú no eres Guadalupe, ¿verdad? Elissa sonrió.

No, no lo soy. Guadalupe es la criada de los Finney. ¿La estás esperando?

El señor Finney dijo que me enviaría a una chiquilla para ayudarme y hacerme compañía en la casa.

Yo soy Elissa Wayne. ¿Puedo pasar?

La mujer no esperó la autorización de Karen. Penetró en casa cerrando tras de sí. Fue directamente al comedor. Demostrando conocer el terreno.

Soy amiga de Matt Silvers. Me comentó tu encuentro en Saradon City —sonrió Elissa

El Cimarrón no es un rancho, Karen.

La joven apretó con fuerza los labios.

Bajó levemente la cabeza. No, no lo es...

¿Qué piensas hacer con él? No me consideres una entrometida. El Cimarrón ha sido mi hogar durante los últimos cinco, años. Depende de tu decisión el que pueda seguir en el saloon.

—Voy a venderlo a Lex McEnroe. Ha hecho una oferta que mi abogado, el señor Finney, considera generosa. Está tramitando el documento de venta.

—No lo hagas, Karen. No debes vender a Lex McEnroe.

La muchacha parpadeó. Contemplando perpleja a Elissa.

—¿Qué no lo...? ¡Es un saloon! Un... un... He visto a las chicas...

—Son mis compañeras, Karen. Y el Cimarrón nuestro hogar. Un hogar que Donnald Paker nos proporcionó sin exigir nada a cambio. Toda la primera planta es nuestra. De las chicas del Cimarrón.

—¡No quiero saber nada de ese antro pecaminoso! Elissa esbozó una sonrisa.

—Tú has vivido muy poco, Karen. No puedes juzgar sin temor a equivocarte.

Los ojos de la joven se nublaron.

—Mi... mi padre me engañó... Me habló del Cimarrón como el más maravilloso de los ranchos. Me hizo ver un paraíso donde sólo había...

—¿Un paraíso? ¿Para quién ese paraíso, Karen? Donnald Paker estaba solo. Si tú hubieras insinuado el acudir a su lado, Donnald sí te ofrecería ese paraíso. Ya tenía las tierras. Las mejores tierras del Pecos.

—¿Qué quieres decir?

—Habla con Finney. Hay muchas tierras a tu nombre, Karen. Un hermoso valle. Unas tierras que no pueden ser vendidas. Ya te informará Finney de ellas. A mi sólo me interesa el futuro del Cimarrón. Venderlo a McEnroe significaría el fin para nosotras. Hablo de las chicas del Cimarrón. No queremos ser explotadas, Karen. No queremos ser dominadas por individuos como Lex McEnroe.

Me pareció un caballero que...

McEnroe es un asesino —interrumpió Elissa, secamente—. Puede incluso que apretara el gatillo que mató a tu padre.

Karen palideció.

¿Mi... mi padre fue...?

Tu padre fue muerto por la espalda, Karen. Sin duda por McEnroe. Siempre ambicionó el Cimarrón.

Tal vez no puedas comprenderlo, pero el Cimarrón era orgullo de Donnald Paker. Puedes nombrar a un administrador, Karen. John Finney o cualquier otro de tu confianza. Es un fabuloso negocio. Los empleados, nosotras... seguiremos defendiendo el Cimarrón. Con Lex McEnroe al frente sí se convertiría en un antro.

Mientes... me estás mintiendo... Tú eres una... tus compañeras.. Todas sois... sois unas...

Sigue, Karen. No me ofendes. Sólo te diré algo. Jamás he hecho daño a nadie. Todo lo contrario. procurado ayudar! Al igual que Donnald Paker ayudó a todas nosotras. Te lo vuelvo a decir, Karen. El Cimarrón es nuestro hogar. No lo entregues a Lex McEnroe. Ya no hablo por mí. Yo tengo poco que perder, pero hay otras chicas en el Cimarrón. Emma, Anne, Shirley... Elias son jóvenes. Aún tienen esperanzas.

Con McEnroe y sus secuaces, desaparecería el menor resquicio de esperanza.

Karen quedó en silencio.

cuando quiso responder se percató de que estaba

sola.

Elissa había abandonado silenciosamente la casa.

CAPITULO VII

Karen Paker descendió del buggy.

Permaneció largo tiempo inmóvil. Como extasiada. Contemplanto el bello paisaje que se ofrecía ante sus ojos.

El verde valle con alto zacatón que era acariciado por suave brisa, las cristalinas aguas del Dayan Creek,

Las colinas como gigantescas guardianes de aquel paraíso...

Aquella hermosa tierra.

Comprada por Donnald Paker. Sin duda para levantar en ella ese hogar que jamás llegó a construir. Karen era heredera de aquellas tierras. Sólo ella. Una tierra que pasaría de padres a hijos. Sin poder ser vendida a un extraño. Si Karen la rechazaba, entonces sería parcelada y entregada a cada una de las chicas del Cimarrón. Sin que éstas pudieran tampoco venderlo. Esa era la voluntad del difunto Donnald Paker.

El nublado día no restaba belleza al valle. Todo contrario. Un gris atardecer que resaltaba el verdor de la pradera.

Los ojos de Karen fueron perdiendo visibilidad.

También nublados. no logró controlar las lágrimas que como perlas se deslizaron por sus mejillas.

Un galopar a su espalda la hizo girar.

Descubrió al jinete.

Montando un brioso cuadralbo de plateadas crines.

Un pañuelo de encaje borró las lágrimas del rostro femenino. Esbozó una sonrisa. Fijando la mirada en el jinete. Este también reflejó en su rostro una leve sonrisa. Desmontó al llegar junto al carruaje.

—Hola, Karen.

—Eres hombre de palabra, Matt. ¿Vienes a entregarme los cien dólares?

Eso no corre prisa. Estoy aquí para hacerte compañía. Te vi salir de Dayan City siguiendo las indicaciones de John Finney. Te imaginé muy sola y decidí acercarme hasta aquí. Hice algunas preguntas al abogado hasta sacarle que habías acudido a contemplar tus tierras. Un bello lugar.

La muchacha retornó la mirada al valle.

—Sí... Lo es. Imposible imaginar algo más hermoso. Parece como si la mano de Dios hubiera terminado de crearlo.

—Apuesto que tu padre pensaba construir aquí el rancho.

Los ojos de la joven fueron de nuevo hacia Silvers.

Enfrentaron sus miradas.

—Te estoy agradecida, Matt. Sospecho que en Saradon City trataste de ayudarme. Disuadirme de que acudiera a Dayan City para ver el... Cimarrón. Ha sido un duro desengaño. Voy a vender el saloon a Lex McEnroe y regresar cuanto antes a Boston.

—Me parece una magnífica idea. —Tu amiga Elissa no opina así.

—¿Elissa? —Silvers arqueó las cejas—. ¿Has hablado con ella?

—No quiere que venda a McEnroe. Creí que estabas al corriente de su visita. Ella sabe de nuestro encuentro en Saradon City.

—Se lo conté. Simplemente eso. Visitarte fue iniciativa de Elissa. Y la comprendo. Con Lex McEnroe todo será distinto. Elissa no seguirá en el Cimarrón, y deduzco que las otras chicas tampoco. Con Donnald Paker el Cimarrón era un hogar. Con McEnroe será un infierno.

—Las mujeres como Elissa terminan por amoldarse a todo.

Silvers empequeñeció los ojos.

Con un tenue destello.

—Depende. En todo hay categorías. Incluso en las mujeres como Elissa. Al igual que ocurre con las damas. No todas lo son, aunque lo aparenten.

La muchacha inclinó la cabeza.

Consciente de su falta.

—Yo no quería... Estoy muy nerviosa, Matt... Todo ha sido tan... ¡Oh, Dios mío!...

La voz de Karen se quebró en ahogado sollozar.

Las manos de Matt Silvers se posaron sobre los hombros femeninos. Con suavidad. La atrajo contra sí. Alzó levemente la barbilla de Karen. Lo suficiente para poder besarla en la boca.

Karen no reaccionó.

Aceptó el beso.

Se separó con rubor en las mejillas.

—Tú... tú siempre aprovechas las ocasiones, ¿verdad, Matt?

Silvers no respondió.

Tenía a Karen demasiado cerca. De nuevo la tomó entre sus brazos. Percibiendo el calor que emanaba del cuerpo femenino. Y por segunda vez saboreó los gordezueios labios de ¡a muchacha. En un beso m&s apasionado.

Lo de Karen fue casi una huida. Separándose roja como la grana. Subió al pescante del buggy.

Matt Silvers sonrió consciente de la turbación de la joven.

Se acomodó en el pescante junto a Karen haciéndose cargo de las riendas.

—Estás en posesión de las mejores tierras del Pecos —dijo Silvers, dirigiendo una mirada al valle—. Tu padre supo elegir.

—¿Sabes que murió asesinado?

—Sí. Me lo dijo el abuelo.

—¿El abuelo?

Matt Silvers hizo restallar el látigo por encima del caballo de tiro. El buggy inició la marcha. Tras el carruaje, dócilmente, siguió el caballo de Silvers.

—Jerry. Un anciano que...

—¿Jerry Boyie? —interrumpió la muchacha—. ¿Te refieres a Jerry Boyle?

-Sí.

—Mi padre me habló de Jerry Boyle en infinidad de cartas. Un buhonero que recorre el Oeste. ¿Está ahora en Dayan City?

—En efecto. Buhonero, doctor; sacamuelas, charlatán, vagabundo... De todo un poco. Jerry es incapaz de permanecer mucho tiempo en una ciudad. Su corazón es demasiado grande. De ahí que duerma bajo las estrellas y su rostro acuse el polvo de mil senderos desconocidos.

—Me gustará conocer y hablar con Jerry Boyle. Era un buen amigo de mi padre. Mi padre tenía muchos amigos...; aunque parece ser que también tenía enemigos. Elissa... ella insinúa que pudo ser Lex McEnroe quien disparó contra mi padre. ¿Cuál es tu opinión, Matt?

—Lex McEnroe seria capaz de liquidar a su mismísima madre por conseguir un beneficio.

—No fue McEnroe.

—¿Cómo lo sabes?

—He hablado con John Finney. Gozaba de la confianza de mi padre. Al menos declinó en él todo lo relacionado con la herencia. Las ventas serán supervisadas por los notarios de El Paso. Con ello quiero decir que Finney no juega sucio. Me parece un hombre honrado. He hablado con él sobre la muerte de mi padre. Y Finney jura que estaba con Lex McEnroe cuando mi padre fue asesinado. Se escucharon unos disparos en la casa. Acudieron varios curiosos. Entre ellos Finney y McEnroe. Encontraron a mi padre en el comedor. De bruces. En el suelo una botella de whisky y dos vasos. Sin duda iba a servir a su asesino. Un asesino que escapó por la puerta trasera. No pudo ser Lex McEnroe.

—McEnroe quiere intalarse definitivamente en Dayan City. Ya ha adquirido el Palace Hotel, el almacén general... y ambiciona el Cimarrón. Cuenta con un buen número de hombres. Pistoleros, forajidos, asesinos... Individuos de su misma calaña.

—¿Quieres decir que pudo ordenar la.,..?

—No, Karen. Eres tú quien está sacando conclusiones. Yo no puedo acusar a Lex McEnroe sin pruebas.

—Voy a vender el Cimarrón, Matt. No he recibido más ofertas que la de McEnroe.

Silvers sonrió.

—Puedes dar gracias de ello. Hay otro interesado. Cyril Donovan. Peor que el mismísimo McEnroe. Se habla de que Donovan está ahora acorralado por los Rurales. Sin duda le han cortado el paso hacia el refugio de Dayan City.

¿Cómo puede permitirse que una ciudad sirva de refugio a forajidos?

Esto no es Boston, Karen. Aquí no hay ley. Sólo del revólver —Silvers palmeó significativamente su Colt—. La del más rápido. La del más fuerte.

La muchacha quedó en silencio.

Ya estaban llegando a Dayan City.

El buggy se adentró por la calle donde se emplazaba el depósito del agua. A poca distancia el saloon Espuelas. El atardecer de aquel día gris acentuaba la llegada de las prematuras sombras de la noche. Pronto oscurecería.

El carruaje se detuvo frente a la casa del difundo Donnald Paker.

Matt Silvers descendió de un salto.

Tendió sus manos para ayudar a descender a Karen.

Fue entonces cuando se escuchó el grito. Un desgarrador alarido femenino. Procedente del Cimarrón.

Matt Silvers y Karen posaron la mirada en la rojiza fachada del saloon. Situado al otro lado de la plaza. Vieron salir a Elissa.

Corriendo horrorizada. Con un vestido negro de encaje desgarrado. Gritando desesperada en demanda de auxilio.

Sus gritos cesaron.

Rotos por una seca detonación.

Elissa abrió los brazos en cruz. Detenienoo bruscamente su carrera. Una mueca desencajó el bello rostro

de la mujer. Instantes después caía de bruces. Junto

abrevadero del Cimarrón. Un rojo orificio se dibujó en la espalde de Elissa.

CAPITULO VIII

Elissa entreabrió trabajosamente los ojos. Matt... no... no me muevas... Elissa...

La mujer quiso esbozar una sonrisa. No consiguió. Fue un rictus de dolor lo que se reflejó en su rostro. Un hilillo oe sangre asomó por la comisura de sus labios. Es triste morir... en un día... sin sol

No hables, Elissa. Ya hemos avisado al Doctor

No lo voy a necesitar... Para mí toda ha terminado…-deja... quiero mirar por última vez al Cimarrón...

No he conocido otro hogar, Matt... déjame mirarlo por... ,

La voz de Elissa se fue apagando lentamente. Quedó inmóvil. Con los ojos muy abiertos. Fijos en jiza fachada del Cimarrón.

Matt Silvers sostenía sobre su brazo derecho la cabeza de la mujer La depositó con suavidad en el suelo.

Habían acudido varios curiosos.

También estaba allí Jerry Boyle. Junto con Karen Paker. Esta contemplaba pálida el cadáver de Elissa.

El silencio de los allí reunidos contrastaba con las risas y carcajadas procedentes del interior del saloon

Abuelo

Si Matt?

Llévate de aquí a Karen

Silvers avanzó hacia el porche del Cimarrón. Los que permanecían junto a los escalones se apartaron para permitirle el paso.

Empujó los batientes del saloon.

Las risas en el Cimarrón sólo eran motivadas por cuatro individuos. Los restantes clientes mantenían un discreto silencio.

Una cadavérica palidez se acusaba en el rostro del pianista. Temblaba. Con gruesas gotas de sudor perlan-do su frente.

Tenía motivos para ello.

El cañón de un revólver le estaba apuntando en sien izquierda.

Muy bien, muy bien... Sigue así —rió el individuo que empuñaba el revólver. Si dejas de aporrear el piano te vuela la cabeza de un balazo. No ha muerto más que una furcia, ¿entendido? Y ella se lo buscó!

Cuatro de las chicas del Cimarrón se encontraban presentes. ninguna de ellas podía contener las lágrimas.

Por la escalera que conducía a los reservados superiores descendía un individuo. Un hombre de unos cincuenta años de edad. También sudando copiosamente. En su mejilla derecha un profundo arañazo. Reciente. Sanguinoliento.

Uno de los individuos se alejó del mostrador. Un mestizo.

Avanzó hacia la escalera. ¿Ya se marcha, señor Davidson?

El adiposo indiviouo comenzó a tartamudear.

Es... es... está muerta... han matado a esa mujer desde el reservado he visto caer a

Oh, sí... Está muerta —rió el mestizo—. Yo mismo tuve el placer de apretar el gatillo. Elissa era muy desobediente, señor Davidson. Y muy desagradecida.

Se negaba a ir con usted ai reservado. Procuramos convencerla con una paliza, pero aún así se mostró rebelde. Lo demuestra ese arañazo en su rostro.

El llamado Davidson se acarició instintivamente mejilla.

-Yo... yo no quería ninguna violencia... fue ella... salió corriendo del reservado después de golpearme y...

Tranquilo, señor. Davidson. Usted es un recomendado de McEnroe. No se preocupe. Puede elegir otra de las chicas. Apuesto que ahora ninguna de ellas se atreverá a...

Eres un sucio bastardo, Mendoza. La fría voz de Matt Silvers interrumpió al mestizo.

Ahora sí se originó un sepulcral silencio en el saloon.

Mendoza fue girando lentamente. El rostro del individuo delataba su abundante sangre india. Ai sonreír descubría unos dientes amarillentos v nicotizados. Mendoza había adquirido los defectos de las dos razas. Ninguna virtud. Su vestimenta mexicana. Con doble cintu-rón canana sosteniendo dos pesados colts del cuarenta y cinco.

Los ojos del mestizo se posaron en Silvers.

Sonrió.

De seguro eres el entrometido que liquidó a Herbert y Patrick.

Va& a reunirte con ellos, Mendoza — silabeó Silvers—. Dayan City es un estercolero, pero ni aún así hay sitio para individuos como tú. Las mismas ratas te desprecian. Ni el más miserable de los forajidos gusta de la presencia de un asesino de mujeres.

Mendoza dirigió una rápida mirada al individuo que permanecía junto al piano. Mantenía aún el revólver en la diestra.

Volvió a posar los ojos en Silvers. —¿Quieres reunirte con ella, entrometido?

Los más próximos a Matt Silvers se fueron apartando prudentemente. Conscientes de que la lluvia de plomo se iba a centrar sobre él.

Fue el individuo que estaba junto al pianista el primero en iniciar el baile. Desviando el cañón del revólver hacia Silvers. Este se ladeó desenfundando con rapidez. Percibió el silbar de la bala junto a su oreja izquierda.

Y respondió al fuego.

Sin darle ocasión de rectificar.

Un balazo en la cabeza.

El individuo giró como una peonza cayendo aparatosamente sobre el piano. Con un brusco sonido en las teclas.

El Colt empuñado por Silvers realizó un veloz giro. Hacia Mendoza. Vomitó fuego una fracción de segundo antes que el mestizo. Este también apretó el gatillo, pero ya con una bala entre ceja y ceja. De ahí que su proyectil se perdiera en el techo del saloon. Instantes después se desplomaba sin vida.

Matt Silvers se había arrojado al suelo girando sobre sí.

Esquivando el mortífero plomo enviado por los dos individuos que permanecían junto al mostrador.

Silvers respondió casi a ciegas. Apretando el gatillo una y otra vez. Dando al Colt un movimiento de abanico.

Hasta vaciar el cargador.

Sólo logró abatir a uno de los contrarios

Un individuo que aulló al recibir el impacto en pecho. Dobló las rodillas para seguidamente caer sin vida. Introduciendo el rostro en la escupidera de latón situada junto al mostrador.

El pistolero que quedó en pie comenzó a reír en cruel carcajada.

Encañonando fríamente a Silvers.

¡Quietos!... ¡Todos quietos, maldita sea! —gritó una voz desde los batientes del saloon—. ¿Quién ha disparado contra la chica?

No es asunto tuyo, Charles —respondió el individuo sin dejar de apuntar a Silvers—. ¡Y baja el cañón de tu rifle!

Charles Sikking, el sheriff de Dayan City, parpadeó repetidamente.

¿Quién eres tú?

¿Qué quién...? ¡Maldita sea! ¡Soy Albert Altman!... ¿No me recuerdas? Trabajo para McEnroe. El te nombró sheriff de Dayan City.

¿McEnroe?... ¿Quién es McEnroe?

Charles Sikking sufría con frecuencia vacíos de memoria. «Loco» Charles se había hecho famoso por sus reacciones violentas. Muy celebradas por todos, a excepción de las víctimas. Era fácil de convencer. Se tranquilizaba después de apretar el gatillo. El liquidar a unos cuantos le relajaba los nervios.

Charles Sikking se quedó loco por culpa de una mujer. Un desengaño amoroso, aunque no el clásico. Dos amigos. Charles y Elliot. Los dos enamorados de misma mujer. Dorothy, dio paso a una mujer avinagrada y déspota. Obligando a Charles a trabajar en la granja como una auténtica bestia. Elliot, para olvidar su fracaso, se emborracha y se entretenía con las chicas del saloon. En una vida de total abandono que hacía palidecer de envidia al pobre Charles.

Charles se levantaba con el sol y se acostaba con los ríñones hechos polvo. Siempre arengado por la vociferante Dorothy para que trabajara más y más. Charles terminó por encariñarse con los cerdos de la granja.

Cierto día, después de trasladarse con una remesa de marranos para la venta regresó a la granja antes de lo esperado. Sorprendió a su mujer y a Elliot. En la alcoba.

Charles enloqució.

De alegría.

Ya podía escapar de la granja sin temor alguno a los familiares de Dorothy.

Ella era la culpable. Adulterio. Charles hacía bien en abandonar la granja y a su infiel esposa.

Desde entonces la locura de Charles Sikking fue conocida por todo el Pecos.

—Voy a disparar sobre este fulano, Charles —dijo Albert Altman—. Ha matado a Mendoza, a Cliff...

—¿Y la chica? ¿Quién ha matado a la chica? —inquirió «Loco» Charles—. Está ahí fuera... Muerta...

—Fue cosa nuestra, Charles. Mendoza quiso que...

Albert Altman no pudo seguir hablando.

Una bala le destrozó la boca.

El singular sheriff de Dayan City había apretado el gatillo del rifle.

La cabeza de Albert Altman sufrió una violenta sacudida al recibir el impacto. Un balazo en la boca. Destrozándole los dientes y convirtiendo su rostro en una máscara sanguinolienta.

Matt Silvers continuaba en el suelo.

Con su descargado Colt en la diestra.

—Yo soy el sheriff de Dayan City —dijo Charles Sikking, avanzando con torpe paso. Con una demente mueca en el rostro—. No puedo consentir que se mate a una mujer... ¿Tú eres de ellos?

Silvers sonrió.

—Tampoco a mí me gusta que se mate a una mujer, sheriff.

Charles Sikking acudió ahora junto al pálido Davi-son que permanecía al pie de la escalera.

—¿Y tú?... ¿Quién eres tú? ¿Quién te ha hecho ese arañazo en la cara?

—Fue... fue ella... la muerta... No quería...

«Loco» Charles no escuchó ninguna otra explicadon.

***

Mantenía el rifle en posoción horizontal. Con el cañón casi pegado al voluminoso vientre de Davison. Sólo tuvo que apretar el gatillo.

Y Davison retrocedió cayendo como un pesado saco de patatas. Tuvo suerte. Su muerte fue instantánea. No sufrió por el enorme orificio de su vientre.

Un total silencio siguió al eco del disparo.

Los presentes contemplando estupefactos el cadáver del mofletudo individuo. Un comerciente de paso en Dayan City. Ahora se quedaría para siempre. En el cementerio.

—¡Bien!... ¡Asunto solucionado! —exclamó Charles Sikking, riendo con desaforada carcajada—. ¡El sheriff ha impartido la ley!

Se escucharon algunas risas.

Y tras el inicio de aquellas risas siguieron atronadoras carcajadas. Los allí reunidos, hombres rudos y violentos, individuos sin escrúpulos, celebraban la peculiar actuación del sheriff de Dayan City.

La funeraria también fue negocio de Donnald Paker, y de los más prósperos. Siempre clientela segura. Casi todos los días. El negocio había sido adquirido por Phil Collins. Un magnífico artesano de la madera. Durante años al frente de la funeraria. Muy bien pagado por Donnald Paker. De ahí que pudiera tratar con el abogado Finney la compra. Dos aprendices más con Phil Collins. Y ni aún así daban realizado el abundante trabajo.

Aquélla había sido una noche de intensa labor.

Por supuesto que disponían de ataúdes ya para ser utilizados. Ataúdes de lujo. Madera noble. Con artísticos gabados. Anillas doradas. Forrados en ataúdes para clientes selectos.

Bob Davison, el infortunado comerciante de paso de Dayan City, iba a ocupar uno de esos maravillosos ataúddes. Ya se había telegrafiado a su hijo en Burner Hill para que acudiera al entierro. Otro ataúd de lujo para Elissa. Costeado por las chicas del Cimarrón.

El trabajo fue fabricar cuatro ataúdes de vulgar madera. Cuatro cajas superficialmente barnizadas. Incluso aquello era demasiado lujo para Mendoza y sus tres compañeros de viaje.

Phil Collins trabajaba con arreglo a los dólares encontrados en los bolsillos de los fiambres. Para Pago del ataúd, mano de obra, entierro... Poco se encontró en los bolsillos de los cuatro pistoleros. nadie se aproximó hasta la funeraria para hacerse cargo de los gastos.

El nuevo día surgió luminoso.

Resplandeciente.

Con un sol pletórico de luz y colorido.

Elissa iba a ser enterrada en un día de maravilloso de sol

¡Eh, MattL. ¡Despierta, maldita sea! El anciano zarandeó una y otra vez a Silvers.

El movimiento hizo caer una botella de elixir de mano de Silvers. No derramó líquido alguno. Estaba vacía.

Matt Silver entreabrió los ojos. Se encontraba en el interior de la carreta de Boyle. Sobre un camastro improvisado con sacos y mantas.

¿Ya es de día, abuelo?

¡El infierno te trague!... ¡Te llamé hace una hora para el entierro de Elissa! es de día, maldita sea!..

Y puedes seguir durmiendo! Silvers trató de incorporarse

Instintivamente sujetó la cabeza con ambas manos.

Dios... tu condenado elixir... ¿Cuántas botellas te has ventilado? ¿Vas a pasarme la factura? ¿Por qué no?

también el alojamiento. Eres un idiota, Matt. Un redomado estúpido. Ayer rechazaste ofrecimiento de Karen para pernoctar en su casa. Yo acepté, maldita sea. Karen es una muchacha encantadora.

Ayer no estaba de humor, abuelo. Hubiera sido un mal invitado.

La muerte de Elissa también afectó sensiblemente a Karen. Está atormentada por el remordimiento. Parece ser que mantuvo una conversación con Elissa. Ha blaron del Cimarrón y...

Déjame salir, abuelo...

Matt Silvers apartó al anciano de la carreta. De nuevo se llevó las manos a la cabeza. Tenia una fuerte resaca.

Jerry Boy le había emplazado la carreta en las afueras de Dayan City. Al cobijo de unos frondosos árboles. Junto a un pozo de aljibe.

Silvers vació un cubo de agua por la cabeza.

Seguidamente se encasquetó el sombrero.

¡Eh, muchacho!... Tengo algo bueno para la resaca. ¿Quieres probarlo? Te dejará como nuevo.

¡Al diablo contigo!... Dame algo para secarme. Algo limpio.

—Ya ha llegado Lex McEnroe —dijo el anciano, tendiendo un trapo a Silvers—. Pasó la noche invitado en rancho de Blythe. No llegó a tiempo de presenciar el entierro de Mendoza, pero ya le han puesto al corriente de lo ocurrido ayer. Ha contratado más pistoleros, hijo. Hoy mismo piensa empezar a dirigir el Cimarrón. Hoy se efectuará la compra del saloon.

Un buen negocio.

No piensa permitir que ninguna de las chicas abandone el Cimarrón. Dice que forman parte del negocio. Que si alguna intenta escapar, irá a hacer compañía a Elissa

Pete Lockwood está en el Cimarrón. Será el encargado de dirigir el saloon

No conozco al tal Lockwood

Yo sí lo conozco Matt

Le vi actuar en Dullea City. Es un pistolero a sueldo. Un profesional del Colt En Dullea City hizo una buena labor. Fue contratado por un grupo de ganaderos. Ya sabes... Ganaderos contra ovejeros. Peter Lockwood terminó con los ovejeros con las ovejas. No dejó títere con vida. Es un sanguinario Un vicioso del gatillo.

Me largo de Dayan City, abuelo.

No te creo.

Me conoces muy poco.

Precisamente por eso, hijo. Por conocerte. Tú eres un caballero

un aventurero. Un caballero del Sur. no deja en peligro a las damas.

Y las damas son las chicas del Cimarron

Sí.

Me unía una sincera amistad con ella está muerta. Lo demás no me importa. ¡Al diablo con

Todos ¿Tampoco te importa Karen?

-¿Karen? Ella también abandona este estercolero, abuelo. Máxime después de lo ocurrido ayer. Violencia, refinado sangre, muerte... Regresa a su civilizado

Boston. También yo me largo. Ahora mismo. Ya nos veremos, abuelo. En Abilene, Dallas... o en el infierno. Matt Silvers se alejó a grandes zancadas.

En dirección a la plaza de Dayan City. Hacia el hotel. Con intención de retirar su caballo de los establos y abandonar de inmediato la ciudad.

Ni tan siquiera se despediría de Karen.

Esa era su intención, sin embargo se detuvo pocas yardas antes de llegar a la casa. Procedió a liar un cigarrillo. Con la mirada fija en el ventanal. Con la esperanza de ver asomar a Karen.

Se abrió la puerta de la casa.

No salió Karen Paker, sino una chiquilla de larga trenza que inició una veloz carrera bajo los porches. Hasta tropezar con Silvers.

—¡Oh!... Disculpe, señor...

Matt Silvers sonrió reconociendo a la joven.

—Hola, Guadalupe. ¿No me recuerdas? Ayer estuve

hablando con John Finney. Y tú me serviste un delicioso café.

La chiquilla sonrió de oreja a oreja.

—Seguro, señor. —¿Está Karen en casa?

Los grandes ojos de la muchacha reflejaron un súbito destello. Y en su rostro una atemorizada expresión.

—Ahora mismo iba a avisar al señor Finney... La señorita Karen se ha vuelto loca... Ha ido al Cimarrón. Y lleva un rifle. Piensa enfrentarse a Lex McEnroe y sus pistoleros.

***

Lex McEnroe se consideraba un individuo atractivo. Con un encanto especial para las mujeres. Aunque no todas llegaban a apreciarlo.

—¿Quieres repetir eso, Karen?

—Me ha oído perfectamente, señor McEnroe. No hay venta. No le vendo el Cimarrón.

—Ayer se hizo un trato. Incluso acordamos el preció. John Finney ha redactado el documento necesario

para...

—He cambiado de opinión —interrumpió Karen, con firme voz—. No vendo.

Se encontraban en el salón comedor de la casa. El ventanal protegido por finos cortinajes. Transparentes. Permitiendo ver, aunque borrosamente, la comitiva que seguía al ataúd de Elissa.

Lex McEnroe sonrió.

—Comprendo. Le ha impresionado lo ocurrido a esa mujer. También yo lo lamento, Karen. De haber estado ayer aquí, nada hubiera ocurrido. Mis hombres son muy violentos. Esta es una tierra violenta.

—Me he percatado de ello.

McEnroe volvió a sonreír. Consciente de mostrar una perfecta dentadura. Unos niveos y bien alineados dientes.

—Fue un error desplazarse a Texas, Karen. Lo sensato hubiera sido dejar todo en manos de John Finney. Es ridículo tan largo viaje para rezar ante la tumba de Donnald Paker.

—Voy a hacer algo más que rezar, señor McEnroe.

Pienso regalar el Cimarrón. A los empleados y a las chicas.

Lex McEnroe rió divertido.

—No se atreverá.

Me conoce muy poco.

La sonrisa se fue borrando paulatinamente del rostro de McEnroe. Sus ojos adquirieron un extraño brillo. Un destello que hizo extremecer a la muchacha.

—Tú sí me conoces poco, nena. Esto no es Boston ni estás frente a uno de tus petimetres admiradores. Sigue mirando por la ventana... Aún se puede ver al final de la calle el ataúd de Elissa. ¿Acaso quieres qua-darte aquí... para siempre?

—Anteriormente pasaron cuatro ataúdes, señor

McEnroe. Sus cuatro pistoleros a sueldo.

—Sí, lo sé. Y no doy un centavo por la piel del tal Matt Silvers. He oído hablar de él. Un pacificador. Un aventurero. Un romántico del Colt. Un defensor de causas perdidas... Ya le he sentenciado. Le perdoné la muerte de Herbert y Patrick, dos de mis muchachos. Le hice salir de mi hotel. Era una velada amenaza, pero Silvers no quiso escucharla. Si tu esperanza está en él, olvídala.

—No pienso en Matt Silvers. Pienso en las chicas del Cimarrón.

—Yo me encargaré de ellas.

—Voy a seguir el consejo de Elissa. El Cimarrón continuará siendo el hogar para las chicas. No le vendo el saloon. ¡Ni por todo el oro del mundo!

El destello se acentuó en los ojos de McEnroe.

Lex McEnroe no le gustaba ser contrariado por una mujer. Eso ¡e ocurrió en Karlisville, Louisiana. Con Rebeca. Aquella joven de rubios cabellos y ojos azules. McEnroe trató de besarla. Ella se negó. Y McEnroe...

—Salga de mi casa, señor McEnroe.

Lex McEnroe sacudió la cabeza.

Como si despertara de un sueño.

Sonrió dirigiendo una despectiva mirada a Karen.

—De acuerdo, nena. Ha esperado mucho tiempo. No me importa hacerlo un día más. Sólo eso esperaré. Un día más. Si mañana no has firmado el documento de venta del Cimarrón, enviaré a varios de mis hombres. Entrarán aquí, Karen. En la casa. Jugarán al póquer para designar cuál será el primero. Una refinada dama de Boston para un sucio pistolero tejano. De nada servirá gritar. Mis hombres te llevarán a

habitación y...

Karen acudió hacia la puerta. La abrió girando rápidamente hacia Lex McEnroe.

¡Fuera de mi casa, McEnroe!... ¡Fuera!...

El individuo obedeció, aunque sin borrar de su rostro aquella siniestra sonrisa.

Karen cerró la puerta con violencia. Quedó apoyada sobre la hoja de madera. Respirando entrecortadamente

Señorita Karen...

La susurrante voz hizo respingar a Karen. Había olvidado que no estaba sola en casa. Se asomaba el asustado rostro de Guadalupe, criada para cocina enviada por el abogado Finney.

¿Lo has oído todo, Guadalupe? Ese... ese hombre es malo... muy malo...

Hay un rifle en el despacho de mi padre dijo Karen

Dámelo. Voy a hacerme cargo del Cimarrón.

Muy pocos clientes en el Cimarrón. No era hora

adecuada. El sol en lo alto del horizonte, abligaba a mayoría de los habitantes de Dayan City a permanecer en el interior de las casas. Un calor intenso. Agotador.

La sala de juego tampoco estaba abierta al público. Las mesas de ruleta v dados en silencio.

se celebraba alguna partida de póquer era en las mesas del saloon.

Los clientes habituales.

El forastero que tan sólo hacía un breve alto en su camino, el sempiterno bebedor o el solitario. Había otros clientes más. Peter Lockwood y tres individuos en una de las mesas.

Todos los allí presentes contemplaron estupefactos la entrada de Karen.

Más de uno bizqueó y otros casi se les saltan de las órbitas los ojos.

Muy pocos se percataron del rifle empuñado por Karen

Las miradas se centraron en el cuerpo femenino

La muchacha lucía un atrevido vestido de generoso escote. Los hombros al desnudo. A igual que el nacimiento de los erectos senos. La tela muy ceñida. Acentúando la cintura y resaltando las caderas.

Karen acudió con decidido paso hacia el mostrador.

—¿Quién eres tú?

El individuo del mostrador parpadeó.

-¿Yo?...

—Sí, tú... ¡Tu nombre!

—Lindsay. Douglas Lindsay.

—Yo soy la hija de Donnald Paker. La propietaria del Cimarrón. ¿Trabajas para mi padre?

—Sí...

—Bien. Llama a todos los empleados del Cimarrón. Y a las chicas. ¡Rápido!

El llamado Lindsay dudó. Su mirada fue hacia la mesa donde se situaba Peter Lockwood y sus tres compañeros. El pistolero mantenía la mirada fija en Karen. Con una desdeñosa sonrisa a flor de labios. No se levantó de la silla.

Y aquello animó a Douglas para cumplir la orden.

Salió del mostrador acudiendo junto a una de las chicas del saloon que tecleaba torpemente el piano. Le susurró unas palabras, tras una rápida mirada a Karen, se encaminó hacia la escalera que conducía a los reservados superiores.

Lindsay desapareció tras una puerta próxima al escenario.

A los pocos minutos salían dos individuos acompañando a Lindsay. También descendieron varias chicas del Cimarrón por la escalera.

Se agruparon alrededor de Karen.

—¿Sólo tres hombres? —inquirió Karen, sin ocultar una cierta decepción—. ¿No hay ningún empleado más?

—No. Eramos más, pero se han despedido —informó Lindsay—. La muerte de nuestro compañero Dick Marckham, a manos de Mendoza, sembró el miedo en el Cimarrón. Se puede decir que la sala de juego está sin empleado de ía casa. Los hombres de McEnroe son los que la controlan. Y hoy se adueñarán de todo saloon.

Te equivocas. Yo soy la única propietaria del Cimarrón.

No fue eso lo que nos dijo Elissa —intervino una de las chicas. Una pelirroja de sensual belleza—. Tenías proyectado vender el saloon a McEnroe.

He cambiado de opinión. Esta continuará siendo vuestra casa. Sin imposiciones de nadie. Como en tiempos de mi padre. Yo me encargaré de ello. Las chicas del saloon se miraron entre sí. Volvió a hablar la pelirroja. ¿De verdad? Aquí no estamos todas. Hay otras arriba. Dominadas por el miedo. Llorando la muerte de Elissa. Ya hemos sido amenazadas por los hombres de McEnroe. ¡Ahí los tienes! —la mujer señaló hacia mesa ocupada por Lockwood y los tres individuos Ellos dominan ahora la situación.

Karen avanzó unos pasos.

Hacia la escalera.

Subió los dos primeros peldaños. Sin duda para dejarse ver. Alzó también el tono de su voz.

¡Yo soy la. propietaria del saloon! ¡Y sólo yo controlaré el Cimarrón!

El silencio siguió a las palabras de Karen.

Ni los tres empleados ni las chicas hicieron comentario alguno. Se limataron a intercambiar nerviosas miradas. En especial hacia la mesa ocupada por los cuatro pistoleros.

Necesito de vuestra ayuda —siguió Karen—. Tenemos. que mantenernos unidos. Sin miedo. En vuestro trabajo. Elissa decía que era vuestro hogar...

—¿Qué podemos hacer? —murmuró uno de los empleados con voz apenas audible—. ¿Dejarnos matar? Con tu padre era diferente. Y el mismo Donnald Paker mantenía su autoridad.

Una sonora carcajada se escuchó en el saloon.

Provocada por Peter Lockwood.

—¿Algún problema, potranca? Has dicho que necesitas ayuda... ¿te sirvo yo?

—Déjala, Peter —rió uno de los compañeros de mesa. Un individuo de ancha y aplastada nariz—. Es demasiado refinada para nosotros.

Peter Lockwood se reclinó en la silla.

Dirigiendo una insolente mirada a Karen.

—¿Demasiado refinada? No lo creo, Morris. Estas damiselas son hipócritas. Aparentan ser damas, pero en ocasiones saban más que las furcias. Eso me ocurrió en San Francisco. Una dama de la alta sociedad. Me pareció una mosquita muerta y... ¡infiernos! ¡Tuve que salir por piernas!

Los cuatro individuos rieron a coro.

Karen apretó con fuerza las mandíbulas. Con la ira enrojeciendo su rostro. Los ojos femeninos trazaron una semicircular por el local.

—¡Pagaré cien dólares a cada hombre dispuesto a cumplir mis órdenes y luchar contra los pistoleros de Lex McEnroe!

Era una buena oferta. De hecho tentadora para cualquiera de los allí presentes, pero ninguno hizo ademán de aceptarla.

—¡Cuenta conmigo, nena! —rió el individuo sentado a la izquierda de Lockwood—. ¡Me paso a tu lado!

:Yo contigo, Cari! —palmeó el llamado Morris

¡La prefiero a McEnroe!

De nuevo las risas de los cuatro individuos incrementaron la furia y desesperación de Karen.

¿No hay nadie dispuesto a luchar contra McEnroe? —interrogó Karen, casi con lágrimas en los ojos ¿No hay ningún hombre en Dayan City? —Aqui tienes uno, Karen.

La voz surgió desde la entrada. Junto a los batientes. Allí estaba Matt Silvers. Con un cigarrillo en los labios. Los pulgares indolentemente engarfiados en plateada hebilla del cinturón canana.

—Es Silvers —dijo Morris—. El hombre que... Peter Lockwood no quiso escuchar más.

Había recibido órdenes concretas de Lex McEnroe.

Liquidar a Matt Silvers. Y eso pensaba hacer. ¡Fuego, muchachos! —aulló Peter Lockwood, incoporándose y echando mano al revólver—. ¡Al infierno con él!

* * *

Los cuatro pistoleros saltaron de las sillas. Lockwood y Morris fueron los primeros en desenfundar.

Y los primeros en morir.

La diestra de Matt Silvers acudió en busca del Colt.

Veloz como el rayo. En un movimiento casi imposible de seguir con la mirada.

Flexionó levemente las rodillas a la vez que apretaba una y otra vez el gatillo del revólver.

Lockwood' y Morris chocaron el uno contra el otro recibir la correspondiente dosis de plomo. Morris giró violentamente hacia la mesa. Dificultando la actuación de su compañero Cari que ya se disponía a disparar.

No logró hacerlo.

La muerte le llegó antes.

Un balazo entre los ojos.

El cuarto individuo, el más torpe, no fue tan afortunado como sus compañeros. La precipitación de Silvers en el cuarto y último disparo, le hizo fallar. Apuntaba a la cabeza, pero la bala se situó más abajo. En cuello del individuo. Este sí tuvo tiempo de percatarse de que emprendía el viaje al Más Allá.

Sonaron unos precipitados pasos por el porche.

Matt Silvers se hizo a un lado mientras que introducía velozmente cuatro nuevas balas en el tambor del Colt.

Apareció Charles Sikking. Con los ojos muy abiertos. Con su sempiterna mueca demente. El rifle en las manos.

¿Qué ocurre?... ¿Alguna mujer muerta?... Silvers sonrió.

Tranquilo, sheriff. Sólo cuatro bastardos. ¿Invita la casa, Karen? La muchacha, pálida como la azucena, asintió con un movimiento de cabeza. Incapaz de articualar palabra. Con la mirada fija en los cuatro cadáveres grotescamente situados alrededor de la mesa.

Todos. los presentes se lanzaron atropelladamente hacia el mostrador.

Lindsay quedó con la botella en la mano. Sin servir un solo vaso. Rígido. Como paralizado. Con la mirada fija en la entrada de! saloon.

Allí estaba Lex McEnroe.

Acompañado de cuatro individuos. El bullicio de una consumición gratuita cesó por completo. En el Cimarrón se hizo un silencio de cementerio.

Lex McEnroe posó sus ojos en los cuatro cadáveres. Y luego su fría mirada fue hacia Matt Silvers.

—Has llegado demasiado lejos, Silvers.

Keren corrió junto al sheriff.

—Por favor... Usted es la ley... Tiene que impedirlo...

«Loco» Charles sonrió estúpidamente. —¿El qué?

—McEnroe y sus pistoleros... ¡Oh, Dios mío! —sollozó Karen, angustiada—. Van a matar a Silvers... Lex McEnroe es un canalla... un asesino... Ordenó la muerte de Elissa y...

—¿La muerte de Elissa? —bizqueó «Loco» Charles—. ¿La de una mujer?... ¿Maldita sea!...

Chales Sikking empujó violentamente a Karen. Colocó el rifle en horizontal y comenzó a disparar.

Y el Cimarrón se convirtió en un infierno.

«Loco» Charies consiguió abatir a dos de los pistoleros que escoltaban a McEnroe; pero también fue acribillado. Tres balas en el pecho de Charles Sikking.

—¡Contra Silvers! —vociferó McEnroe, desenfundando su Colt—. ¡Disparar contra...!

La inesperada acción de «Loco» Charles había sembrado desconcierto. Los dos pistoleros que quedaban en pie no cumplieron la orden recibida. Iniciaron una macabra danza.

Al compás del plomo lanzado por el Colt de Matt Silvers. Anteriormente les precedió Lex McEnroe. Un balazo destrozó su boca. Giró vomitando sus niveos perfectos dientes. Por unos instantes quedó apoyado en uno de los batientes para- seguidamente caer sin vida.

Junto a los otro cadáveres.

Las chicas del Cimarrón gritaban horrorizadas. Los

clientes bajo las mesas. Todo el saloon envuelto en un acre olor a pólvora, sangre y muerte.

EPILOGO

Karen asintió con un repetido movimiento de cabeza.

De acuerdó, Matt. La fachada mirando Creek. El barracón de los vaqueros estará en...

Dayan Silvers abarcaba con su brazo derecho la cintura de la muchacha. La atrajo contra sí besándola en la boca

Karen intentó zafarse.

¡Oh, no!... Otra vez no, Matt... Nunca terminaremos de hablar. Déjame que...

Luego, Karen, luego... Volvieron a unir sus labios.

Venciendo la resistencia de la joven, aunque sólo momentáneamente. De nuevo pugnó por librarse de los brazos de Silvers.

Tenemos que... ¡Mira, Matt!... ¡Es Jerry!

Karen corrió descendiendo alegremente del montículo hacia el sendero por donde avanzaba la carreta

Jerry Boyle tiró de las riendas deteniendo el carruaje

Hola, hija...

¿Qué haces por quí, Jerry?

Despedirme. Sigo mi camino. Echaré un vistazo por Río Grande y luego tal vez me decida por la frontera de Nuevo México.

—¡Oh, Jerry!... ¿No esperas a nuestra boda?

Matt Silvers había llegado también al pie de la carreta.

Sonrió.

—No le convencerás, Karen. Demasiado tiempo lleva el abuelo en Dayan City.

—Cierto, Matt —rió Boyle, cascadamente—. Jamás había permanecido tanto tiempo en una ciudad; pero tenía curiosidad por contemplar la transformación. ¡Ah, diablos! Parece imposible. Las ratas abandonando la guarida... Nunca lo hubiera imaginado.

—Fue fácil, abuelo. Lo ocurrido en el Cimarrón abrió los ojos a muchos. Los rancheros, los ciudadanos honrados, el mismo alcalde... Todos colaboraron.

Conscientes de que poco a poco podían adecentar la ciudad. Se ha nombrado un sheriff, un comité de vigilantes...

El anciano chasqueó la lengua.

—Todo el triunfo es tuyo, Matt. Tu infundes calor a los indecisos, en los cobardes... Eres un gran tipo, pero te llevas una muchacha que no mereces.

Silvers amplió la sonrisa.

—Lo sé, aunque también yo entrego algo de valor. Mi libertad. Quedo aquí para siempre, abuelo. En el valle.

Karen hizo un delicioso mohín.

—¿Ya arrepentido, Matt?

—¿Arrepentido? La mejor tierra y la más hermosa de las mujeres... Y vamos a construir el mejor rancho del Pecos.

—Sacaste un buen capital durante tu semana al frente del Cimarrón, Matt —rió de nuevo el anciano- pero estás mejor de ranchero. El Cimarrón para los empleados y las chicas. Donnald Paker, desde el Más

«Allá, estará contento. Y orgulloso de su hija. Toda una Paker. Por cierto... Tengo una noticia. Ya os informa

rán de ello, pero os la adelanto. Se trata de Melvin Smight, el propietario del saloon Espuelas.

¿Qué ocurre con él, abuelo?

Ha muerto, Matt. Un borracho le disparó en las tripas. Y mientras era atendido por el Doc, se confesó autor de la muerte de Donnald. Dominado por la envidia disparó sobre Donnald.

Karen palideció.

Dios mío...

Olvídalo, pequeña —el anciano recuperó las riendas—. Olvida la maldad, ía violencia... y pensad únicamente en vuestra felicidad. A mi regreso sí espero estar para el bautizo. ¡Y con el rancho en pie!

Matt Silvers asintió rodeando los hombros de muchacha.

Puedes estar seguro de ello, abuelo. El Cimarrón será el mejor rancho de la comarca.

¿El... el Cimarrón?

Ese será el nombre del rancho —sonrió Karen Tal como dijo mi padre.

Jerry Boyle volvió a reír mientras iniciaba la marcha de la carreta.

Matt Silvers y Karen también sonrieron. Cumplirían

su promesa. El Cimarrón sería el mejor rancho del Pecos.

FIN