                                                           CAPITULO PRIMERO

Fiesta en el Benton Ranch.

No era el santo del patrón. Ni su cumpleaños. Ni el rodeo anual en la cercana Winner City. Tampoco se celebraba efemérides importante.

Se trataba únicamente de que era día de cobro.

Un día sonado en el rancho y en la ciudad. A esta última acudían los vaqueros con los bolsillos repletos. Dinero fresco. Conseguido durante un largo mes de duro trabajo. En Winner City, en el saloon, les esperaban las mesas de ruleta, dados y póquer. También las alegres chicas del local. Todo ello junto a un mostrador repleto de todo tipo de bebidas. De ahi que muchos vaqueros regresaran al rancho con ¡os bolsillos vacíos.

El pago a los vaqueros lo estaba realizando Donald Salkow, capataz del Benton Ranch. Primeramente la nómina de los vaqueros fijos. Por un riguroso orden ie veteranía y cargo. Luego los vaqueros eventuales. Los que eran contratados según la demanda de traba-o. Muchos de ellos habitantes de Winner City. Otros ndividuos de paso. Jinetes solitarios que hacían un al-.o en el camino para ganar unos dólares o también >ara permanecer ocultos una corta temporada.

—¡Howard Holmes!

La voz de Donald Salkow fue acompañada de una instintiva mueca. Arrugando la nariz. Como si algo oliera mal.

Se aproximó Howard Holmes.

El pago se realizaba en el barracón de los vaqueros. A su entrada. Tras una mesa se sentaba el capataz Sal-kow. Con una larga lista de nombres y cifras. A poca distancia, escoltando la cantidad de dinero depositada sobre la mesa, dos vaqueros armados con rifles.

—¡Aquí estoy, Donald!

Howard Holmes llegó arrastrando los pies. Cansinamente. Con el sombrero, en la zurda. Sacudiéndolo contra la pierna una y otra vez.

Donald Salkow alzó la mirada.

Si.

Tenía que hacerlo para mirar a los ojos de Howard Holmes.   Un  individuo  larguirucho.   Frisando  en   los treinta años de edad. Rostro alargado. Equino. Con abundante pelambrera que asomaba bajo el sombrero. Caminaba ligeramente ladeado hacia su derecha. Como si le pesara el descomunal Cok del cuarenta y cinco que pendía del cinturón canana.

—Aquí tienes tu paga, muchacho. Un buen pellizco.

Howard   Holmes  abrió  el  sobre  ofrecido  por  el capataz.

Examinando su contenido.

—He trabajado como una mula, Donald.

—Eso también es cierto —rió el capataz—. Tú y Roy Hollister. Los dos. Como bestias. Solicitando todo trabajo extra. También es verdad que habéis ocasionado algún que otro problema. Sois fanfarrones, camorristas, tramposos...; pero se os echará de menos en el Benton Ranch. Deduzco que tú, al igual que Hollister, también te largas.

—Correcto.

Donald Salkow se inclinó sobre la mesa.

Dando a su voz un tono confidencial.

¿Sabes una cosa, Howard? Tipos como tú interesan en el Benton Ranch. Apuesto que, sin la compañía

Roy Hollisíer, ocasionas menos problemas.  Estoy dispuesto a  ponerte  fijo en  la  plantilla  del  Benton Ranch. Con todas las ventajas que tú ya conoces. ¿Porqué no lo piensas? Es también una buena oportunidad para  alejarte  de  Roy  Hollister.  No  te  interesa  su amistad. Howard   Holmes  asintió  con   un  movimiento  de cabeza.

Sin hacer comentario alguno.

Había guardado el sobre y ahora se contemplaba las ls manos. Fijamente. Como si las descubriera por primera vez. Unas manos grandes. Fuertes. De largos dedos.

jEh, Howard!

Holmes respingó.

Alzó la mirada posando los ojos en el individuo que i llamaba desde uno de los cercados existentes en la aplanada del rancho.

Allí estaba Roy Hollister.

Ensillando su caballo. Un cuatralbo de largas crines

ancas. De bella estampa. También la silla de montar sultaba vistosa. Artísticamente repujada.

¿Ya nos vamos, Roy? Roy Hollister estaba acoplando la funda del rifle junto a la silla de montar. Ladeó la cabeza. Contemplando burlonamente a Holmes.

¿Quieres quedarte, Howard? ¡Infiernos, no! Fíjate en mis manos, Roy. Acabo darme cuenta ahora. ¡Rugosas y con callos! ¡Como de un vulgar destripaterrones! ¿Qué voy a hacer ahora? ¿Cómo «bailar» los dados? ¿Y los naipes? ¡Ya no puedo jugar al póquer!

—No llores, Howard. —Maldita sea... —¿Has cobrado tu paga? —¿Cómo?... ¡Ah, sí!...

—Entonces escupe los cien dólares.

Roy Hollister había extendido la zurda. Con la palma hacia arriba. Mostrando también alguna rugosidad en la mano.

Holmes parpadeó.

—¿Los... los cien dólares? ¿Te refieres a...?

—Por supuesto.

—¡No puedes hacerme eso, Roy! ¡Los he ganado con el sudor de mi frente! ¡Trabajando! ¿Te das cuenta, Roy? ¡Trabajando! Por primera vez en mi vida. No es justo que tú ahora...

—Fue idea tuya, Howard. Todo. Lo de trabajar y lo  de  apostar  los cien  dólares.  Suéltalos.  Y  ahora. Howard Holmes entornó los ojos.

Fijos en Roy Hollister.

Tratando de adivinar si estaba bromeando.

No.

No parecía bromear, aunque resultaba difícil leer en el rostro de Roy Hollister. Un individuo joven. Sin haber cumplido los treinta años de edad. Pelo castaño claro, ojos azules, nariz perfilada y cuadrado mentón. Sus facciones correctas. Un tipo atractivo para las mujeres. Con éxito. En especial por sus azules ojos. Casi transparentes. Ojos de niño bueno que engatusaban a las mujeres.

De altura también considerable, pero sin alcanzar a Howard Holmes. Delgado. De ademanes indolentes. Vestía chaleco negro sobre camisa igualmente negra con botones de plata. Pañuelo blanco anudado al cuello.

Pantalón embutido en botas de altas cañas. También de plata la hebilla del cinturón canana donde pendía un Colt del cuarenta y cuatro con cachas de cuerno. Howard Holmes resopló ruidosamente.

Extrajo el sobre de la paga apartando cien dólares que casi arrojó a la mano de Hollister.

—-¡Mal rayo te parta, Roy!

—Amén.

—¡Al infierno contigo! —vociferó Holmes—. ¡Estoy tentado de aceptar la oferta de Salkow! ¿Sabes lo qué me ha dicho?

—Que te quedes en el rancho, te alejes de las malas compañías y te conviertas en un honrado vaquero en la nómina del Benton Ranch.

Howard Holmes bizqueó.

—¿Cómo... cómo lo sabes?

Roy Hollister sonrió.

Con un destello burlón en la mirada.

—Eso mismo me dijo a mí. Que me apartara de tu lado y aceptara el cobijo del Benton Ranch. Tipos como yo eran necesarios en el rancho. —¡Maldito bastardo!

—Tranquilo, Howard. No se lo tomes en cuenta. Donald Salkow ha encontrado en nosotros, con todos nuestros defectos, dos auténticas muías. No había trabajo que no aceptáramos. Desde la puesta del sol hasta el ocaso. ¡Horas y más horas trabajando como bestias!

—Sí... No me lo recuerdes. ¿Por qué, Roy? ¿Por qué diablos teníamos que trabajar así? Unos pocos dólares de más no compensa el deslomarnos.

—Quería darte una lección, Howard.

—No comprendo...

Roy Hollister palmeó la espalda de su compañero.

—Siempre has sido duro de mollera. Ensilla tu caballo y larguémonos, Howard. Estoy deseando perder de vista el Benton Ranch y su apestoso ganado.

—¡También yo!

Holmes se encaminó hacia las caballerizas. Retornó a los pocos minutos. Ya montado a caballo.

Roy Hollister le imitó.

Los dos jinetes se alejaron a galope. Correspondiendo a las efusivas muestras de despedida de algunos de los vaqueros.

Cabalgaban con el sol próximo a alcanzar su punto más alto. Ya acusando la virulencia de sus rayos. En un día que se vaticinaba de sofocante calor.

—¡Eh, Roy!... ¿No hacemos un alto en Winner City?

—Ahí ya somos demasiado conocidos.

Howard Holmes rió.

—Tienes razón. Hemos utilizado casi todos nuestros trucos. Me largo quedando a deber diez dólares en el saloon de McClure, otros cinco al fulano del almacén general, en la herrería... ¡Diablos! ¡Mejor no pasar por

Winner City!

Continuaban todavía en tierras del Benton Ranch; aunque pronto abandonaron el valle. El cabalgar fue cediendo hasta convertirse en ligero trote.

—¿Satisfecho de la experiencia, Howard? Hace exactamente un mes entramos en Texas, ¿recuerdas? Nos emborrachamos en El Paso. Teníamos que celebrar el pisar tierra tejana. Y nos gastamos hasta el último centavo. Póquer, mujeres, whisky... Todos nuestros ahorros ventilados en un par de días.

Holmes hizo una mueca.

—Olvidemos aquello, Roy.

—Nada de eso. Tú me echaste la culpa de todo.

Que era un vividor, un granuja, un buscavidas... Que conmigo nunca levantarías cabeza. Los dos prometimos cambiar al llegar a Texas. Lo juramos una y otra vez.

Y apenas cruzar la frontera...

Howard Holmes volvió a reír.

En divertida carcajada.

—;Infiernos!... Teníamos que celebrarlo. Regresábamos a Texas después de cinco largos años de ausencia. Nuevo México, Arizona, Nevada... Cinco años deambulando sin rumbo. De territorio en territorio. De ciudad en ciudad. En busca de la fortuna que siempre nos daba la espalda. Ni tan siquiera en Nevada, en Silver City o Virginia City donde la plata abundaba por doquier, nos sonrió la suerte. Únicamente conservas esos botones de plata que adornan tu camisa.

—No lo pasamos mal.

—Eso es cierto. Fue una buena temporada la de Nevada. Y también en Arizona. En Tucson llegamos a reunir más de cinco mil dólares.

—Y nada menos que sacados a Peter Sydow, el cacique  de  la  comarca.   Utilizando  sus  propias  cartas marcadas.

La  carcajada de  Howard  Holmes  sonó aún  más ruidosa.

—¡Salimos de allí a uña de caballo! jCon una veintena de pistoleros tras nosotros!  ¡A Nuevo México!; Buena tierra!

—Buenas mujeres.

Los ojos de Howard Holmes se entornaron. Su rostro equino pareció ahora de borrego. Con expresión encandilada.

—Mi dulce  Rosita...  No he conseguido olvidarla.

—Seguro. Te dejó sin un centavo. Holmes sacudió la cabeza.

Como si volviera a la realidad despertando de un sueño.

No tenemos remedio, Roy. Somos dos perdedores. Nunca conseguiremos amasar una fortuna. Ni tener nuestro propio negocio. Somos dos vagabundos. Siempre con sueños que jamás veremos realizar. ¿Los recuerdas? Primeramente nuestra idea de trazar una ruta

de transportes que envolviera el Pecos. Luego un almacén general en Carson City. Un rancho en Nuevo México. Un saloon en Tombstone... ¡Nada! ¡Sueños nada más! ¡Nada conseguiremos!

Y menos trabajando. Howard Holmes asintió. En repetido movimiento de cabeza. ¡Seguro! Todo un mes trabajando como muías para unos cientos de dólares. Eso lo sacamos nosotros en una sola tirada de dados o en el más insignificante de nuestros trucos.

Tú querías trabajar, Howard.  Cambiar de vida.

Estaba irritado por lo de El Paso. Quedarnos sin un centavo apenas pisar Texas... Después de tanto tiempo soñando con el regreso, con aparecer forrados de dólares...

Me hiciste cargar con toda la culpa, Howard. eso no era justo. Fueron muchas las tonterías que soltaste; pero la mayor de todas el afirmar que yo era incapaz de trabajar. Incapaz de ganar el pan con sudor de la frente. Incapaz de soportar el trabajar una semana. Te apostaste cien dólares.

Holmes hundió la barbilla en el pecho. Bajando la cabeza. Estoy avergonzado, Roy.

Arrepentido más bien. Ha sido un mes largo, ¿verdad? Difícilmente olvidarás el Benton Ranch.

Y de seguro ya no mencionarás otra vez lo de trabajar. —¡Puedes jurarlo! Maldita sea, Roy... También tú te pasaste de rosca. debio haber sido una experiencia tranquila; pero no. Teníamos que trabajar a destajo. Aceptando el marcar las reses, el levantar cercas y alambradas, seleccionar ganado, conducirlo a los pastos altos... ¡A todo! ¡Nos apuntábamos a todo!

—Debías sacar el dinero suficiente para poder pagarme los cien dólares apostados.

—Muy gracioso.

Continuaron cabalgando.

Por la añorada Texas. En dirección al Pecos. Por un  escenario  pródigo  en  verdes  valles  y  montañas.

Detuvieron sus monturas al pie de un frondoso bosque. Cuando el sol brillaba con fuerza en lo alto del horizonte y sus rayos eran demasiado sofocantes para seguir bajo ellos.

Echaron pie a tierra.

Justo en el momento en que el crepitar de los disparos  se  extendió   por  el   bosque  con   atronador  eco.

                                                                       CAPITULO II

Jerry Wallach tenia los ojos grandes. Saltones. Unos ojos que daban la impresión de un continuo asombro. Puede que fuera algo hereditario. Su madre, en el mo-mentó de dar a luz, también agrandó los ojos. Perpleja y asombrada de la fealdad de Jerry Wallach. Y con el tiempo, aquella fealdad se fue incrementando en Jerry Wallach.

También tenía la nariz grande. Ancha. Cejas muy pobladas.   Colosales  orejas  que   parecían   sostener  el sombrero. Y una boca incapaz de tocar la armónica por temor a tragarla.

Sí.

Los saltones ojos de Jerry Wallach parecían muy asombrados.

—¡Ira del Averno...! ¡Está ahí, David! ¡En la cabaña! Ese condenado viejo sigue en la choza.

David  McCarey  denegó con  un  movimiento de cabeza.

—Imposible. Le amenazamos con arrancarle la piel a tiras si decidía quedarse.

Los dos jinetes desmontaron al salir de la espesura del bosque. Era mejor subir la montaña conduciendo el caballo por la brida.

En lo alto, entre árboles y al cobijo de rocas, se divisaba la cabaña. Construida con troncos. De la chimenea salía una tenue columna de humo.

David McCarey tampoco era individuo de atractivo rostro; pero al ir en compañía de Jerry Wallach podía considerarse incluso guapo.

Los dos hombres lucían doble cinturón canana. Y un rifle en la funda de la silla de montar. Casi oculto por las abundantes pieles de zorro atadas a la grupa.

—El indio murió, Jerry. El viejo loco indio murió. ¿Por qué diablos sigue aquí Sydney Gardner?

—También está loco.

David McCarey asintió.

—Cierto. Esa es la única razón. Más loco que una cabra borracha. Sólo así se explica que siga en  las montañas.

—Snyder dijo que le metiéramos una bala en la cabeza. Eso elimina todas las locuras.

—Snyder es un bocazas.

—No le falta razón, David. La presencia de ese maldito viejo en las montañas nos estropea la caza. El mismo, junto con el viejo indio, se dedicaba a inutilizar nuestros cepos. Afortunadamente el indio murió, pero Sydney Gardner...

—Le daremos una paliza. No quiero cargar con la muerte de un viejo.

Los ojos de Jerry Wallach volvieron a delatar aquel sempiterno asombro.

—Tú siempre tan semental, David.

—Sentimental —rectificó Davic McCarey—. Se dice sentimental, pero no es ése el caso. Es una estupidez viejo. Nos limitaremos a propinarle una paliza y arrojarle a patadas montaña abajo.

—Algún  día  puedes  lamentar  el  ser  tan  bueno.

Ya estaban próximos a la cabaña.

Dejaron los caballos sujetos a un árbol.

Y fue entonces cuando se abrió la puerta de la choza.

David McCarey rió entre dientes.

—Ahí le tenemos... Cuenta con buen oído el maldito.

Los saltones ojos de Jerry Wallach casi se salieron de las órbitas. Ahora sí había razón para el asombro.

Incluso habiendo visto anteriormente a Sydney Gardner. Siempre causaba sorpresa. Todo un espectáculo. Un anciano de rostro ajado. Sarmentoso. De profundas arrugas en una piel requemada por el sol y endurecida por el viento y la lluvia. Ojos diminutos que se perdían entre aquellos pliegues. Nariz carnosa. Boca de trazo casi inexistente. Abundante pelo ya totalmente niveo. Una pelambrera blanca coronada por un gorro de piel de zorro. Chaqueta igualmente de piel. Grasicnta. Muy brillante. Con flecos en las mangas. Camisa de indefinido colon Al cuello un llamativo collar indio. Pantalón ancho. Sujeto en los tobillos por cintas de cuero que terminaban por unirse a los mocasines. Las piernas del anciano arqueadas. Como si montara un invisible caballo.

Mordisqueaba algo.

Dando a entender que, al menos, todavía le quedaba algún diente.

Descubrió a Wallach y McCarey. Ya avanzando sin precaución alguna hacia la cabaña. Y el anciano soltó un significativo salivazo por la comisura de los labios.

Unas masticadas hierbas que impulsó hacia los dos individuos.

¡Mal rayo te parta, Sydney! —saludó McCarey.

Igual os deseo, bastardos —respondió el anciano. ¡Eh...!  ¿Te das cuenta,  David? —bizqueó Jerry

Wallach—.   ¡Todavía   tiene   la   desfachatez   de   insultarnos !

McCarey chasqueó la lengua. Eso no está bien, Sydney. Abusas. Te dimos de plazo una semana. Tiempo suficiente para que abandonaras   estos   parajes.   Eso...   o  quedarte   aquí   para siempre. Al cavar la tumba para tu amigo Cuerno Roto fue un error el...

Trueno Roto —corrigió el anciano.

...fue un error el no profundizarla más —continuó

David McCarey, ajeno a la rectificación—. Estás pidiendo a gritos una fosa, viejo. Y vamos a terminar por complacerte.

Sydney Gardner respondió con voz cascada, aunque sin evidenciar temor alguno.

Incluso en sus pequeños ojos se leía un marcado desprecio.

No estoy en ninguna propiedad privada. La montaña no tiene dueño. Ni el cielo, ni la luna ni las estrellas. Este es mi hogar. Y no pienso abandonarlo. No os tengo miedo.

Jerry Wallach y David McCarey intercambiaron una rápida mirada.

Sonrieron.

Muy divertidos. Comprendo. Te quieres quedar aquí para siempre, ¿verdad, Sydney? —inquirió McCarey—. No tenemos inconveniente. Jerry...

¿Sí, David?

Incendia esa sucia cabaña. Vamos a hacer una bonita hoguera

El fuego puede

Sólo lo de dentro —interrumpió McCarey—. Los harapos y pertenencias del viejo. Le dejaremos con puesto.

Jerry Wallach avanzó riendo hacia la cabaña.

El anciano quiso cerrarle el paso. Impedir que entrara en la choza. Su intento fue rechazado con brutalidad. Un violento empujón del individuo que hizo caer aparatosamente a Sydney Gardner.

McCarey desenfundó su revólver.

—¡En pie, condenado viejo! Vas a bailar la danza del fuego. En homenaje a tu amigo indio. ¡Empieza baile!

Sydney Gardner gateó hacia la cabaña. Con una agilidad impropia de su avanzada edad. Está difícil de concretar. Lo mismo podía estar en los setenta que haber cumplido ya los noventa. Lo cierto es que logró aferrarse a una de las piernas de Jerry Wallach. Antes de que éste penetrara en la cabaña.

Malditos...  ¡Dejadme la cabaña...! ¡Es mi hogar!

Wallach rió.

redobló la carcajada al propinar el patadón anciano.

Sydney Gardner rodó por la pendiente.

Fue entonces cuando David McCarey comenzó a dis-parar. Alrededor del anciano.

¡He dicho en pie, viejo! —vociferó McCarey, tam bien muy risueño—. ¡Quiero verte bailar!

Sydney Gardner había detenido ya su caída. Se había desprendido su gorro de piel de zorro descubriendo nivea cabellera. Se incorporó pesadamente. Con torpes y vacilantes movimientos. Totalmente ajeno a las balas que silbaban a su alrededor.

David McCarey vació el cargador.

Volvió a llenar el cilindro.

—¡Baila, condenado viejo!

De nuevo comenzó a accionar el gatillo. Disparando hacia los pies de Sydney Gardner. Haciendo que la tierra salpicara en los mocasines del anciano; pero sin conseguir que éste se atemorizara. Sin ejecutar el clásico «baile» habitual en turbulentas ciudades del Oeste.

Jerry Wallach salió de la cabaña.

Con un cigarrillo humeando en los labios.

—¡Se burla de ti, David! —rió Wallach, apoyando os pulgares en la hebilla del cinturón canana—. ¡No te :iene miedo!

McCarey enrojeció.

Furioso por la indiferencia del anciano.

Ya había gastado cinco balas. Cinco proyectiles que golpearon cercando los mocasines de Sydney Gardner.

—Una última oportunidad, viejo. Queda una bala ;n el tambor. ¡Comienza a bailar o te meto la bala íntre los ojos!

Sydney Gardner ni tan siquiera pareció oir la voz leí individuo.

Arrugó la nariz.

Olfateando.

De la chimenea de la cabaña se habia incrementado a columna de humo. Ahora espesa y visible. También asomó humo por la abierta puerta. —No... no... Mi cabaña...

La voz de Sydney Gardner fue un susurrar apenas udible. Caminó hacia la cabaña. Arrastrando los pies. —¡Tú lo has querido, viejo del infierno!

David McCarey alargó el brazo derecho. Con el dedo índice curvado sobre el gatillo del revólver. Apuntando a la cabeza de Gardner.

Sonó el disparo.

Una detonación que no detuvo el avanzar del anciano. Ni tan siquiera ladeó la mirada. Como si la cosa no fuera con él.

David McCarey sí contempló estupefacto cómo el Cok volaba de su mano. Arrancado de certero balazo.

También Jerry Wallach agrandó sus saltones ojos.

—¡Quietos!

La voz sonó potente y autoritaria. Respaldada por un Winchester. Un rifle empuñado firmemente por Ho-ward Holmes. En posición de disparo. Todavía humeando el cañón.

Wallach interrumpió el iniciado ademán de desenfundar.

También David McCarey permaneció inmóvil. Alzando instintivamente las manos.

Apareció Roy Hollister de entre los árboles. El brazo izquierdo pegado al cuerpo. Sosteniendo el rifle con indolencia.

—¿Quiénes sois? —interrogó David McCarey reaccionando a la sorpresa—. ¿Qué hacéis aquí?

Hollister se aproximó al individuo.

Sonriente.

No le respondió a la pregunta.

Al menos con palabras.

Sí hizo hablar al rifle. Primeramente proyectó la culata del Winchester. Al estómago de McCarey. Haciéndole doblar como si realizara una ceremoniosa reveren-cia. Y así, con la cabeza baja, recibió el segundo culatazo. Tras la oreja izquierda.

Un segundo y brutal golpe que hizo caer de bruces a David McCarey.

Sin un solo gemido.

Los ojos de Jerry Wallach ya auténticos platos. Nada hizo al ver avanzar a Roy Hollister. Consciente de estar encañonado  por  el  rifle  de  Howard  Holmes.

Llegó Hollister.

Interponiéndose en la línea de fuego.

Y   aquello si fue aprovechado por Jerry Wallach. Lanzó su puño derecho contra Roy Hollister. Acompañado de feroz rugir.

Hollister sólo tuvo que ladear la cabeza. Esquivando con facilidad el trallazo.

Correspondió al ataque. De nuevo la culata del rifle. Golpeando salvajemente en el bajo vientre de Wallach. Este abrió desmesuradamente la boca. Como si fuera a tragarse el mundo. Sus ojos... Sus ojos ya parecían colgar fuera de las órbitas.

Boqueó.

Una y otra vez.

Encorvado. Con ambas manos en el bajo vientre. Falto de respiración.

Roy Hollister, para evitarle aquel amargo trance, le propinó un segundo culatazo en la cabeza.

También Jerry Wallach, al igual que su compañero McCarey, se desplomó sin un solo gemido.

—Qué bruto eres, Roy —comentó Howard Holmes, moviendo de un lado a otro la cabeza—. ¿No te das cuenta que puedes estropear el rifle?

Hollister estaba acariciando la culata del Winchester.

—Cierto. Dos tipos con la cabeza muy dura.

—¡Eh, abuelo! —llamó Holmes—. i Abuelo...!

El fuego ya era visible bajo la puerta de entrada a la cabaña.

Y Sydney Gardner continuaba en su interior.

                                                    CAPITULO III

Sydney Gardner se pasó el dorso de la zurda bajo nariz. Ojos nublados. Y una voz marcadamente ronca. vida, pero hubiera sido

Gracias por salvarme mejor achicharrarme ahí dentro.

Roy Hollister y Howard Holmes habían sofocado el fuego; pero muy poco quedó de la cabaña. de su interior, mobiliario y enseres, nada se había salvado.

Hollister palmeó la espalda del anciano.

Animo, abuelo. Tienes toda una vida por delante. Sydney  Gardner denegó con  un  movimiento  de cabeza.y la mirada fija en los humeantes troncos de la cabaña.

Toda mi vida ha sido pasto de las llamas.

Infiernos! No hay que ser tan pesimista dijo

Howard Holmes—. ¿Cuánto has perdido? ¿Qué tenías ahí dentro de valor?

El anciano volvió a pasar el dorso de la zurda bajo la nariz.

Se encontraban a poca distancia de la cabaña.

Bajo un árbol. Sentados en un longitudinal tronco. Junto a un abrevadero de limpia agua.

Ahí guardaba mis recuerdos... Todo cuanto me ayudaba a seguir viviendo. Ahora lo he perdido todo. Ahora ya nada me importa.

Hollister y Holmes intercambiaron una mirada.

Impresionados por el abatimiento del anciano.

Howard Holmes se incorporó acudiendo junto a los dos individuos que todavía yacían sin sentido. Primero registró los bolsillos de Jerry Wallach. Luego los de David McCarey.

Retornó con unos billetes en las manos.

—Aquí tienes, abuelo. No es gran cosa. Apenas llegan a los veinte dólares, pero son tuyos. Como indemnización.

Sydney Gardner ni tan siquiera se dignó a mirar aquellos billetes.

—Ni todo el oro del mundo llegaría para compensarme lo perdido, Roy.

—El es Howard —sonrió Hollister—. Yo soy Roy. Discúlpale. Es un poco bruto. Cree que todo se soluciona con dinero. Yo sí te comprendo, abuelo. Hemos visto una tumba al subir. Entre los árboles.

—Tu esposa, ¿verdad, Sydney? —inquirió Holmes.

Los ojos del anciano se posaron en Howard Holmes.

Fijamente.

Como si contemplara a un bicho raro. —Un indio.

—¿Un indio? —bizqueó Howard Holmes—. ¿Tu esposa era un indio?

El anciano no pareció oír el absurdo comentario de Holmes.

Las arrugas se habían acentuado en su rostro. La mirada perdida entre los frondosos árboles que salpicaban la montaña. Entornados los ojos. Recibiendo los destellos del sol tras burlar las ramas.

—Llegué aquí hace unos diez años. Cansado y asqueado de todo cuanto me rodeaba. Con el peso de los años encorvando mis hombros. El peso de los años... de mi fracaso. Nada me había salido a derechas. Ni una sola vez me sonrió la suerte. Nací perdedor. Sólo con las mujeres he tenido suerte.  Ninguna me aceptó por compañero. Y eso me permitió el permanecer soltero.

Enhorabuena.

Tampoco ahora pareció ser oído por

Con voz y mirada ausente comentario de Howard Holmes anciano.  Prosiguió hablando.

... Estaba terriblemente cansado. En esta montaña encontré a Trueno Roto. Un indio. Un hombre también ya en el declive de la vida. Un hombre igualmente amargado y solitario. Vivía aquí como un animal sálvale.  Escondido en  las montañas.  Totalmente solo, pero en libertad.  Dos tristes y cansados viejos.

Dos razas diferentes. En Trueno Roto encontré un amigo. Un compañero. Juntos construimos la cabaña. Nos dedicamos a la caza necesaria para nuestra comida, a pescar en el río que nace más allá de los desfiladeros, a conversar en las largas noches de invierno. Con True no Roto aprendí grandes cosas.

¿Era apache?

El anciano sí atendió ahora la pregunta de Holmes.

Le dedicó una sonrisa. ¿Apache? Eso mismo pregunté yo la primera vez que vi a Trueno Roto. Y él me dijo que representaba a toda su raza. Apaches, sioux, cheyennes... Todos ellos estaban  siendo  exterminados  por hombre  blanco.

Aniquilados o conducidos a reservas. Un destino que, para el indio, era peor que la muerte. He llegado a comprender y razonar como un indio. Han sido diez hermosos años. Por primera vez encontré la amistad sin condiciones. Sin egoísmos ni envidias. La amistad noble. Algo que jamás encontré en los de mi raza.

Hollister y Holmes guardaron silencio.

Permitiendo que Sydney Gardner continuara hablando.

—Hace unos meses murió Trueno Roto. La monta^ ña ya no era totalmente nuestra. Nuestro refugio había sido profanado. Cazadores de pieles —la mirada de Gardner se posó despectivamente en los dos caídos—. Llenaron todo de cepos. Trueno Roto y yo los inutilizábamos. Contrarios al exterminio masivo de los animales. Un tal Snyder, un comerciante sin escrúpulos que regenta una posta a pocas millas de aquí, es quien contrata y ordena a los cazadores. Nos amenazó con matarnos si no abandonábamos la montaña.

El anciano rió.

En ronca carcajada.

Movió la cabeza de un lado a otro.

—Amenazarnos con la muerte. Pobre iluso. Ni Trueno Rojo ni yo teníamos miedo a la muerte. Nuestro día está marcado en las estrellas. Poco importaban las amenazas de Snyder. Trueno Roto murió con una son risa en los labios. Me lo anunció aquella misma noche. El me ayudó a cavar su propia fosa. Se despidió de mí al  retirarnos  a  dormir.  Consciente  de que  ya  no despertaría.

Howard Holmes tragó saliva.

—¡Diablos...! El tal Trueno Roto debió ser un gran tipo.

—Lo era. Y también me enseñó grandes cosas. Materiales y espirituales. Trabajar el cuero, la madera, la caza... Y el hablar y oír sin palabras. En la cabaña guardaba muchos recuerdos de Trueno Roto. Almace nados durante estos diez años. He sido un estúpido. El fuego no puede destruir nada. Nada puede destruir pensamiento. Sigo dueño de todo.

Howard Holmes hizo un gesto. Significativo.

Dando entender a Roy Hollister que el anciano estaba como una cabra.

¿Siempre aqui en la montaña, abuelo? —interrogó Hollister, fingiendo ignorar los ademanes de su amigo—. ¿Diez años sin bajar a la civilización? Gardner volvió a reír.

Ahora en sarcástica carcajada. ¿Civilización? Lo que recuerdo de esa... civilización no puede ser más amargo. En mi deambular por ciudades he visto a hombres matar por un puñado de dólares, a mujeres mentir y prostituirse, odio, maldad, violencia... En mi último contacto con la civilización estaba próxima a estallar una guerra entre hermanos. ¿Ha cambiado algo la situación? Roy Hollister ahogó un suspiro. Muy poco, abuelo. Esa guerra terminó hace unos cinco años. La perdimos nosotros. Bueno..., todos fuimos perdedores.  En una guerra civil los dos bandos son perdedores. En cuanto a todo lo demás..., sigue igual.

Se  continúa  matando  por  un   puñado  de  oro.

Correcto, abuelo.

i Maldita sea, Roy! —protestó Howard Holmes—.

No lo pintes tan negro. Hay sitios buenos. ¿Qué me dices de Valle Almendro, en el corazón del  Pecos?

¡Aquello es un paraíso!

Lo era hace cinco años, Howard. Cuando salimos de Texas. Ahora de seguro estará alambrado y dividido entre rancheros, granjeros, ovejeros, destripaterrones...

—Allí íbamos a levantar un rancho, ¿recuerdas, Roy? Nuestro primer sueño.

Hollister sonrió.

—Sí. Nosotros siempre tan soñadores.

Sydney Gardner volvió a meter baza en la conversación.

Ahora con amplia sonrisa.

—Ese era también ni defecto. El soñar despierto. Muchos sueños... y pocas realidades. Creo adivinar en vosotros otro par de perdedores.

—Puedes jurarlo —asintió Holmes, con una mueca.

Roy Hollister se incorporó.

Estiró los brazos abriéndolos y cerrándolos.

—Tanto conversar me ha despertado el apetito. Tenemos comida en las alforjas. ¿Nos acompañas, abuelo?

—¡Qué remedio...! Tenía alimentos condimentados para semanas, pero sospecho que se han chamuscado un poco. Esos bastardos amenazaron dejarme con lo

puesto y lo han conseguido. Por cierto... ¿están muertos?

—¡Oh, no! —exclamó Roy Hollister—. Sólo les he dado un poco en la cabeza.

—¿Un poco?

—Lo suficiente para que no molesten en un par de horas.

Howard Holmes había acudido en busca de una de las alforjas. Allí mismo, bajo aquel árbol y sentados en el tronco, abrió la alforja mostrando la comida. También una botella de whisky.

—¿Un trago, abuelo? —Holmes le ofreció la botella—. Es whisky. No es de gran calidad, pero después de diez años dudo que recuerdes el escocés.

El anciano aplicó el gollete a los labios.

Un largo trago.

Interminable.

Haciendo descender el nivel del liquido en tres o cuatro dedos.

—No está mal —Sydney Gardner chasqueó la lengua—: aunque un poco suave. Trueno Roto y yo fabricábamos un mejunje de hierbas muy parecido al mezcal. Auténtica agua de fuego.

Comenzaron a comer.

Tortas de maíz, jamón, queso, galletas...

Con buen apetito los tres.

El anciano aceptó de buen grado la bolsa de tabaco y el papel de fumar ofrecidos por Hollister.

—Dejadme... dejadme... Quiero ver si soy capaz. Ciertas cosas no se olvidan ni en diez ni en veinte años. Con Trueno Roto fumaba en pipa; pero de seguro recuerdo el liar un cigarrillo. ¡Maldita sea...!

Hollister y Holmes le contemplaron risueños.

—¡Eh, Roy! —Holmes extrajo una baraja del bolsillo de la chaquetilla—. ¿Qué te parece veinticinco dólares a una sola mano? Tengo que recuperar parte de los cien.

—Quieres perder otros veinticinco, ¿eh? De acuerdo.

Holmes barajó los naipes.

Procedió al reparto.

Sydney Gardner ya había conseguido liar el cigarrillo. No le quedó muy bien, pero el anciano lo contempló con una sonrisa de oreja a oreja. Tomó la cajetilla de fósforos.

—¡Ah...! Esto sí es bueno. Magnífico tabaco. Ni Hollister ni Holmes hicieron comentario. Estaban atentos al juego. —¿Cartas, Roy?

—Estoy servido.

Howard Holmes rió.

Nerviosamente.

Se descartó de un naipe.

—Tratas de asustarme, ¿no es cierto, Roy?

—En absoluto. ¿Veinticinco o cincuenta, Howard? Holmes volvió a reír.

Contempló sus cinco naipes. Dos reyes, dos reinas y una sota. Doble pareja.

—Es un farol. Como siempre —comentó Holmes, sin abandonar su nerviosa risa—. Te conozco, Roy. Es un farol.

—Responde. ¿Van los cincuenta dólares?

—No lo hagas, muchacho —dijo Sidney Gardner—.

Roy tiene un trío.

  Hollister  y  Holmes  desviaron   la  mirada  hacia  el anciano.

Sydney Gardner estaba sentado en la hierba. Apoyada la espalda en el tronco del árbol. La cabeza hacia atrás.   Los  ojos  cerrados.   Fumando  plácidamente  el cigarrillo.

Roy Hollister parpadeó.

Perplejo.

Era imposible que Sydney Gardner le hubiera visto las cartas.

—¿Cómo diablos sabes que tengo un trío?

—Muy sencillo —respondió el anciano, sin moverse. Con los ojos cerrados y el cigarrillo en los labios—. Puedo leer en tu mente. Al igual que sé que Howard tiene doble pareja.

Hollister y Holmes, instintivamente, se mostraron las cartas.

Y luego, también al unísono, dedicaron una estupefacta mirada a Sydney Gardner.

* * *

—¿Es que no te das cuenta, Roy? ¡El abuelo es una mina! ¡Un diamante en bruto! ¿Te lo imaginas a núes-tro lado en el saloon Espuela de Silver City? ¡Buena se la hubiéramos jugado a Poker Sullivan.

Hollister terminó de ensillar su caballo.

Hizo una mueca.

—Creo que ha sido casualidad.

—¡Maldita sea! ¿Por dos veces? ¡Adivinó tus cartas * y las mias! Y nos explicó el truco.

—¿El truco? No hay truco. De haberlo estaría más tranquilo. ¿Acaso entendiste tú la explicación que nos soltó el abuelo?

Howard Holmes se despojó del sombrero para rascarse ruidosamente tras las oreja izquierda.

—Bueno..., no sé. No está muy claro lo del poder del pensamiento, lo de ejercitar la mente y todo lo demás. Lo cierto es que las enseñanzas recibidas de True-no Roto le permiten adivinar los dias de lluvia, el movimiento de los animales, la presencia del enemigo...

No he entendido gran cosa, pero si el que Sydney Gard-ner puede significar un chorro de dólares para nosotros.

Hollister ladeó la cabeza.

Dirigiendo una mirada a Gardner.

El anciano estaba dando vueltas alrededor de la ca-baña. Tratando de encontrar algo entre los humeantes restos.

—No sé qué decir —murmuró Roy Hollister—. ¿Qué quieres? ¿Cargar con el abuelo? Échale una mirada, Howard. Está sin domesticar.

—Tonterías. En cuatro o cinco días lo ponemos a tono Y luego a visitar los principales salones de juego. Con  la colaboración del abuelo ganaremos fortunas.

¡El rancho, Roy! ¡El rancho en Valle Almendros! ¡Podemos conseguirlo! Unas cuantas partidas fuertes y lograremos reunir la cantidad necesaria.

Hollister quedó en silencio.

De nuevo sus ojos se posaron en Sydney Gardner.

En larga e inquisitiva mirada.

—¡Eh, abuelo!

Gardner se aproximó.

Caminando a pequeños saltos. Con las piernas arqueadas. Con su gorro de piel de zorro y aquellos mocasines sujetos a la pierna por cintas de cuero. Agitando los flecos de la grasienta chaqueta de piel.

Todo un espectáculo.

El rostro de Roy Hollister dibujó una instintiva mueca.

Imaginaba al anciano haciendo su entrada en el Gran Saloon de Abilene. —Dime, hijo.

—¿Qué...?   ¡Ah,  si...!  ¿Qué  planes  tienes,  abuelo?

¿Qué piensas hacer?

-¿Yo?

—No puedes quedarte aquí, abuelo.

—¿Por qué no? Reconstruiré la cabaña. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

—¿Qué me dices del tal Snyder? —inquirió Hollister—. Y de esos dos... Tomarán represalias contra ti. Recuerda que ya se disponían a liquidarte. Ahora ya no dudarán. Si no lo hacen ellos será Snyder o cual quier otro de los cazadores. Te han sentenciado, abuelo.

Sydney Gardner inclinó la cabeza.

Apesadumbrado.

—Entonces... entonces moriré aquí.

¡Nada de eso! ¡Tú te vienes con nosotros! —excla mó Howard Holmes, abriendo los brazos al anciano ¿No es verdad, Roy?

Seguro. Gardner parpadeó.

Contemplando alternativamente a los sonrientes Roy Hollister y Howard Holmes.

¿Con vosotros? Eso es.

¿Adonde?

Howard y yo vamos a levantar un rancho. El mejor rancho de Texas. Allí vivirás tú, abuelo. Como un rey. En un rancho tranquilo y acogedor. En el valle más hermoso del Pecos.

En nada echarás de menos las montañas —intervino Holmes.

Sydney Gardner entornó los ojos.

Movió la cabeza de un lado a otro.

No puedo consentir... Ni una palabra más! —interrumpió Roy Hollister palmeando efusivamente la espalda del anciano—. ¡De cidido! Howard y yo somos así. Ahora mismo te vienes  con   nosotros.   ¡Prepara  uno  de  esos  caballos

Howard!

Holmes corrió como un rayo.

Quitó las pieles y demás carga a uno de los caballos

Acomodándolo para que Sydney Gardner lo montara Hollister y Holmes se las prometían muy felices

Ellos eran dos perdedores.

Su entusiasmo no les hizo pensar el que iban a formar trio con otro perdedor nato.

                                                               CAPITULO IV

Ya se encontraban en el corazón del Pecos.

Después de cuatro días de marcha.

Habían hecho un alto a orillas de un riachuelo. Ba

confortable sombra de unos árboles. Esquivandodo los sofocantes rayos del sol.

Howard Holmes arrojó la silla de montar sobre la hierba. Y seguidamente se dejó caer.

Pesadamente. Cielos... No puedo con mi cuerpo, Roy. Estoy como si me hubiera pisoteado una manada de búfalos.

Hollister  permanecía ya  tumbado.  Con  la  cabeza apoyada sobre la silla de montar. El sombrero semiocultando sus facciones.

;.Dónde está el abuelo?

¿El abuelo? ¡Mal rayo le parta!

exclamó Holmes, reclinándose cansinamente—. ¡Por ahí corriendo como una cabra loca! Apenas desmontar dijo que iba a darse un baño. Le he visto saltando por entre las piedras del riachuelo. ¡Por todos los...! ¡No se cansa nunca! ¡Siempre metiéndonos prisa! ¡Sin darnos tiempo a descansar!

Roy Hollister esbozó una sonrisa.

Sin levantar el sombrero del rostro. Está deseoso de llegar al... nuevo hogar.

Cuatro días, Roy. Cuatro días con sus correspon dientes noches. Cabalgando sin tregua. Empiezo a temer que no fue gran idea la de cargar con el abuelo. Come como un buey y bebe como una esponja. Se ventila botellas de whisky como si fuera agua. ¿Por qué diablos no nos hemos detenido en cualquier ciudad?

¿Para qué?

Howard Holmes se alzó levemente apoyado en codo izquierdo.

Dirigió una mirada a Hollister. ¿Para qué? ¡Tenemos que sacarle juego, Roy! Ese es el plan, ¿no? Aprovechar las cualidades del abuelo para ganar fortunas en el póquer.

Aún no está maduro. Howard Holmes sacudió la cabeza.

¿Maduro?

Ignoramos su reacción, Howard. ¿No lo comprendes? No podemos decirle abiertamente que vamos a timar al prójimo con su valiosa colaboración. Antes tenemos que ganar su total confianza. Le hemos prometido un rancho en la mejor tierra del Pecos. Ya estamos a pocas millas de Valle Almendros. Allí le diremos que, para construir el rancho, necesitamos incrementar un poco nuestro capital. Entonces le sugerimos lo del póquer.

Demasiados rodeos.

No seas idiota. No podemos parar en el primer tugurio y ganar unos pocos dólares. Vamos a hacerlo a grande, Howard. Y lógicamente tenemos que ensayar antes con el abuelo.

Holmes volvió a sacudir la cabeza.

¿Ensayar?

Roy Hollister empujó con el dedo índice el ala del sombrero. Enfrentó la mirada con Holmes.

—¿Por qué no te refrescas un poco, Howard? Necesitas despejarte. ¿Crees poder sentar al abuelo a la mesa de juego y dejar que vaya diciendo al oído las cartas del contrario? —Pues...

—Tenemos que estudiar algún truco, Howard. Una serie de contraseñas. Gestos y movimientos que determinen las diferentes bazas del juego. Consignas que, con sólo mirar al abuelo, nos indiquen las cartas del contrario. No es tan sencillo, Howard. Hay que sacar las cosas bien. Sin riesgos. ¿Qué quieres? ¿Terminar colgando de una cuerda?

Holmes quedó en silencio.

Sopesando las palabras de su amigo.

Lentamente volvió a reclinarse apoyando 4a cabeza sobre la silla de montar. Con las manos entrelazadas tras la nuca.

—Tienes razón, Roy. Ocurre que estoy impaciente. ¡Y me desespera el ver a Sydney comiendo, bebiendo y fumando sin descanso! ¡A nuestra costa! ¡Sin permitirnos un respiro! Entusiasmado con pisar las tierras del Valle Almendros. ¡Maldita sea su estampa! Hollister sonrió.

—Eso es bueno para nuestros planes, Howard. El abuelo no parece echar de menos su amada montaña. Ese era precisamente uno de mis temores. Ha ocurrido todo lo contrario. Se acomoda perfectamente a su reencuentro con la... civilización.

—¡Y de qué manera! Ayer mismo, en la posada de Llano Seco, se lo pasó a lo grande. Bebiendo y riendo con la mexicana. Resulta un tipo muy singular con su gorro de piel de zorro, sus mocasines indios... Todos le aplauden sus gracias. ¡Y él disfrutando con nuestro dinero!

—Hay que cuidar a la gallina de los huevos de oro, Howard. Y ahora descansemos un poco. Apuesto que antes de una hora tenemos aquí al abuelo para indicarnos el continuar viaje.

Roy Hollister no se equivocó.

Fue a los cuarenta minutos.

Apareció Sydney Gardner. Con su caminar a pequeños saltos. Como si todavía estuviera saltando entre las rocas de la montaña.

—¡Eh, hijos!... ¡En pie!... ¡Arriba!

—¡Mal rayo te...!

El anciano rió la interrumpida exclamación de Howard Holmes.

Chasqueó la lengua.

—Es vergonzoso vuestro cansancio. A vuestra edad yo era como un ciclón. Recuerdo que...

—¿Qué edad tienes, abuelo? —preguntó Hollister, levantándose perezosamente.

—¿Yo?... Pues... no recuerdo. Alrededor de los ochenta y tantos; pero me conservo bien. Me encuentro con fuerzas. En el rancho no me dedicaré a contemplar las moscas. Me gusta el ganado y el olor a estiércol.

Holmes hizo una mueca.

—Maravilloso.

—Sí, muchachos. Será maravilloso. Habrá que trabajar muy duro. De sol a sol. Tenemos que ser los primeros en dar ejemplo. Si no es posible tener muchos vaqueros, no importa. El trabajo es sano. Me gusta.

Howard Holmes parpadeó.

También Hollister.

Era la primera vez que oían semejante atrocidad.

—Oye, abuelo —Roy Hollister carraspeó—, tenemos que hablar del... del rancho. Hay un pequeño problema.

—¿Estamos muy lejos de Valle Almendros?

¿Cómo? ¡Ah, no! Esta misma noche llegaremos.

Unas pocas millas nos separan de Weston City.

valle se encuentra al norte de la ciudad.

¿Qué tal es Weston City? ¿Una ciudad próspera?

Debe serlo —asintió Roy Hollister—. Lo era hace cinco años. Una ciudad ganadera. Apuesto que ahora lo es mucho más.

Entonces será un buen lugar para iniciar nuestro negocio.

¿Negocio? ¿A qué te refieres, abuelo? Sydney Gardner rió.

Cascadamente.

El aire de la montaña no me ha hecho idiota, hijo. Todo lo contrario. Me consta que nadie da algo a cambio de nada. El cargar con un pobre viejo sin recursos está bien en las almas caritativas y piadosas. No es vuestro caso. Sois un par de granujas. Lo descubrí con sólo echaros la vista encima.

Nosotros no...

Déjale seguir, Howard —sonrió Hollister—, ¿Qué más tienes que decirnos, abuelo?

Estoy dispuesto a ayudaros, pero con una condición. No desplumaremos a los incautos ni a la gente honrada.

Los honrados no tienen dinero, abuelo.

Tanto mejor, Roy. Y otra cosa... el dinero será realmente para el rancho. Se puede hacer realidad ese sueño, muchachos. Se acabó el deambular. Un rancho en Valle Almendros. ¿De acuerdo? Hollister  y   Holmes  movieron  afirmativamente la cabeza.

El anciano frotó sus sarmentosas manos.

Bien... Sentémonos. Vamos a practicar. Debemos tener una señal para cada una de las posibles bazas del juego. Empezaremos por una simple pareja. Si el fulano cuenta con una pareja, yo me pellizco el lóbulo de la oreja izquierda. Si tiene...

* * *

Weston City.

Ciudad ganadera.

De allí partían muchas expediciones de ganado hacia los mercados de Abilene. También con destino a Nuevo México. Igualmente era centro habitual para compradores de ganado selecto. Llegaban compradores de diferentes puntos de Texas. En busca de sementales y de las afamadas reses de Weston City.

Dos ranchos, El Globe y el Losey, eran los más importantes de la comarca; aunque otros muchos más abastecían con sus reses. Extensas y ricas zonas de pastos circundaban Weston City.

Los tres jinetes llegaron con las primeras sombras de la noche.

Afortunadamente para Sydney Gardner.

Esquivó así muchas miradas burlonas; aunque sí hizo bizquear a más de uno. Su vestimenta era todo un espectáculo.

Dos largas calles perpendiculares dividían Weston City. En la encrucijada se alzaba un artístico pozo que era orgullo de la ciudad. Pozo de pura y cristalina agua que muy pocos habitantes se dignaban a beber. Estaban demasiado próximos el Saloon Golant y el Saloon Derby. Dos lugares de alegre diversión. Allí mismo enclavados. En el cruce de calles. Junto al banco, al almacén general y la oficina del sheriff.

También el hotel. Fastuoso. De tres plantas. Destacando brillantemente de entre las demás casas.

De los dos saloons existentes en la plaza se escuchaba gran alboroto. Música, risas y gritos. —Abuelo-Sydney Gardner respingó. Parecía aturdido por todo aquello.

-¿Sí, Roy?

—Mejor será que acudas con Howard al almacén general. Necesitas cambiar de ropa. Con semejante vestimenta no te dejarían entrar en el hotel. Y tampoco interesa que llames la atención. Mucho menos en el saloon. Debes pasar desapercibido.

—No es mala idea —asintió el anciano, sonriente—.

Tengo ilusión por comprar ropa nueva. ¿Vamos, Howard?

Holmes resopló con fuerza.

La mirada de Roy Hollister le hizo enmudecer. Si lenciar   todo   cuanto   pensaba  soltar  sobre   Gardner.

Comido, bebido... y vestido.

—Os espero en el hotel —sonrió Hollister, adivinando la irritación de su amigo—. Encargaré las habitaciones y la cena.

Presionó los ijares de su montura.

Distanciándose de Holmes y Gardner.

Enfilando hacia el hotel. Este mantenía el porche iluminado por multicolores quinqués.  Varios caballos permanecían sujetos en el atadero de recio pino. Junto al abrevadero.

Roy Hollister desmontó.

Penetró en el hotel.

Tras el mostrador de recepción le recibió un individuo de enteca figura y pobladas patillas que le hacían aún más delgado. Sonrió con hipócrita mueca acompanada de leve reverencia.

Buenas noches, señor. ¿Habitación? , pero no vengo solo —respondió Hollister Me acompañan dos amigos. Llegarán dentro de unos minutos.

El recepcionista simuló consultar el libro de registro. Movió afirmativamente la cabeza. Creo poder complacerle. Un par de habitaciones. Una doble v una sencilla. La cuatro v la seis. En primer piso. Son quince dólares. Incluido el cuidado de los caballos. Buen forraje y cómodo lugar en nuestras caballerizas.

Roy Hollister no hizo comentario alguno.

Extrajo un fajo de billetes.

Apartó veinte dólares que depositó sobre el mostrador.  Los  presionó con  el  dedo  índice de  la zurda.

Soy forastero en Weston City. ¿Qué lugar me recomienda para pasar un buen rato?

El individuo respondió con la mirada fija en los veinte dólares. Comprendiendo que cinco iban a parar a su bolsillo.

El Golant Saloon. Sin duda alguna. Bonitas mujeres y magnífico whisky. También en la casa de Sally

Se de juego? —interrumpió Hollister—. Soy un entusiasta del póquer.

El recepcionista volvió a lucir su falsa sonrisa

¡Ah! Entonces nada mejor que el Derby. Allí se celebran las partidas más fuertes.  Roland Waterston, propietario del saloon, es un diablo con  los naipes. Roy Hollister entornó los ojos.

Esbozó una sonrisa.

Al  tal  Roland  Waterston  le  iba  a  dejar sin  un centavo.

                                                                      CAPITULO

Cenaron en el comedor del hotel.

Sydney Gardner culminó la cena con un largo y aromático cigarro que comenzó a fumar con deleite.

¿Desea alguna otra cosa, alteza? —inquirió Ho-ward Holmes, con sarcasmo—. ¿Alguna jovencita para rascarle la espalda?

El anciano exhaló una bocanada de humo.

Posó la mirada en Hollister. ¿Qué ocurre con  Howard?

;.No resulto  simpático?

Tranquilo, abuelo —sonrió Roy Hollister—. Howard sufre del estómago. Eso le proporciona rachas de pésimo humor.

¡Y un cuerno! ¡Me estoy quedando sin un centavo-protestó Holmes—. ¡Eso es lo que me ocurre!

¡Fíjate...! ¿Qué te parece la ropa del abuelo?

La  sonrisa   se   amplió  en rostro   de   Hollister.

Sydney Gardner lucía levita de amplios faldones, camisa con lazo de seda, chaleco negro y pantalón oscuro. Los mocasines sustituidos por botas de suave cuero un gorro de piel de zorro reemplazado por un sombrero de fieltro.

Muy elegante.

—Puedes reírte, Roy; pero no pienso soltar un solo dólar más. ¡Y quiero recuperar todo lo gastado!

—Esta misma noche. ¿Preparado, abuelo?

—Por supuesto.

—¿Repasamos por última vez las señas?

Así lo hicieron.

Todo un largo repertorio.

Sin ningún error.

Sydney Gardner demostró tener una memoria de elefante. Recordando a la perfección todos los movimientos de manos, gestos y señas acordados. Junto con su correspondiente significado.

—Yo iré delante —dijo Roy Hollister, incorporándose de  la mesa—.  Al  Derby Saloon.  Allí os espero.

Abandonó el hotel.

Las calles de Weston City habían incrementado su animación y bullicio. Centrados principalmente en los dos locales existentes en la encrucijada. El Golant y el Derby. También otra casa parecía muy concurrida. Una casa de original fachada en color rosa. El burdel de Sally. En la baranda de la planta superior, allí acodadas, dos muchachas reían saludando a los que detenían sus monturas frente al abrevadero del porche. Dos muchachas que, pese a la brisa nocturna, se mostraban bastante ligeras de ropa.

Roy   Hollister  evitó  el   pisar  la  embarrada  calle.

Habían cepillado su ropa y lustrado las botas.

Hizo su entrada en el Derby Saloon.

Un buen local. Espacioso. Bien decorado, aunque sin lujo. Incluso parecía pedir a gritos una reforma. Los cortinajes ya descoloridos y con algún que otro zurcido. Los espejos y cuadros sí eran dignos de admiración. Pinturas que delataban la idea fija del artista: la diosa Venus.

Venus bañándose en el Pecos, La borrachera de Ve ñus, Venus en el granero, Venus domadora... Cuadros de Venus por doquier.

También artísticos quinqués y lámparas de petróleo adornaban paredes u columnas.

Roy Hollister permaneció unos instantes junto a los batientes de entrada.

Contemplando todo aquello con mirada de experto.

No pudo contener una instintiva mueca. No había sala de juego propiamente dicha. La ruleta, mesa de dados y póquer se situaban al fondo del local. Sin separación alguna. En el extremo opuesto al escenario. Algo separadas de las restantes mesas, pero igualmente envueltas en el bullicio reinante. Un bullicio ensordecedor,puede que todo aquel alboroto resultara negativo para Sydney Gardner.

El mostrador sin apenas un hueco. Vociferantes individuos se apiñaban en demanda de bebida. Dos chicas deambulaban por entre las mesas. Muy solicitadas. Permitiéndose el rechazar y seleccionar las invitaciones.

La parroquia era variada, aunque con mayoría de vaqueros. Había también discretos y silenciosos comerciantes de paso en la ciudad. Junto con individuos de rostro taciturno. Pistoleros, ventajistas y tahúres se daban también cita en Weston City.

A la llamada del dinero fácil.

Roy Hollister se fue aproximando a las mesas de juego. Se estaban disputando varias partidas de póquer. La mesa de ruleta y dados muy concurridas.

El pianista comenzó a aporrear las teclas.

Y súbitamente se hizo el silencio.

Un mutismo que hizo respingar a Hollister. Parpadeó perplejo por aquel brusco cambio. Se percató de que todas las miradas se centraban en el escenario. Algunas partidas de póquer se suspendieron. La ruleta de la mesa de dados dejaron de funcionar. Apareció la mujer en el escenario. Recibida con aplausos y gritos de entusiasmo. Más bien rugidos.

La   mujer  agradeció  la  acogida  con   una  breve reverencia.

Lo suficiente para acentuar el ya audaz escote del vestido. Dejando muy poco para la imaginación. El público incrementó también su bramar.

Ciertamente la mujer era algo fuera de serie. Joven. De unos veinticinco años de edad. Lucía un ceñido vestido en terciopelo rojo y negro con adornos de encajes

lentejuelas. Los hombros al descubierto. El escote mostraba el nacimiento de unos senos opulentos y firmes. Cintura de odalisca. En sensual contraste con redondez de las caderas. Las piernas enfundadas en medias de negra malla.

La muchacha comenzó a cantar.

Y nuevamente el silencio se hizo en el local.

Una canción de atrevida letra que la sensual voz femenina hacía aún más pecaminosa. Acompañada de leves pasos de baile y ondular de caderas.

Movimientos seguidos por los allí presentes en lujuriosas miradas. Babeando de entusiasmo.

El propio Roy Hollister quedó con la boca entreabierta.

Admirando la exhuberante belleza de la mujer.

Una sola canción. La muchacha fue despedida con redoblado rugir. La mayoría de los clientes se volcaron sobre el mostrador. Sintiendo la garganta reseca. Aún con los ojos brillantes por el deseo.

Todo pareció volver a la normalidad.

Se reanudaron las conversaciones, los gritos, las risas, el juego...

Roy Hollister arriesgó unos dólares en la ruleta. Con suerte en los dos intentos, aunque se retiró deambulando por entre las mesas de póquer.

Descubrió al individuo.

Estaba solo. En una de las mesas. Un individuo de rostro blanquecino. Poco acostumbrado al sol. Las manos también blancas. De largos y finos dedos. Unas manos casi femeninas. Muy cuidadas. Las manos de un tahúr. De un profesional del póquer. Estaba realizando un solitario.

Roy Hollister reparó igualmente en la presencia del anciano. Ya estaba allí Sydney Gardner. Junto a Howard Holmes. El anciano se habia situado a poca distancia. Apoyado en una columna. Con el cigarro en boca.

El individuo del solitario alzó la mirada. Enfrentando sus ojos a los de Hollister. Esbozó una sonrisa.

¿Una partida, forastero? Hollister fingió dudar. Estoy esperando a unos amigos-

Tanto mejor —interrumpió el individuo—. La espera se le hará más corta. Deja la partida cuando guste. No tengo inconveniente alguno. Roy Hollister correspondió a la sonrisa.

De acuerdo. Me gusta el póquer y difícilmente resisto la tentación.

Tomó asiento.

De modo que pudiera ver perfectamente a Sydney Gardner.

Mi nombre es Whit Sargent.

Yo soy Roy Hollister.

El llamado Whit Sargent hizo una seña a un individuo situado tras un pequeño mostrador. Un empleado. Este acudió con una baraja precintada. Antes de depositarla sobre la mesa dirigió una mirada a Hollister. Contemplándole con pena.

Roy Hollister sonrió interiormente. Adivinando el pensamiento del empleado. Le consideraba un pobre patán próximo a desplumar por el tahúr.

—Rompa el precinto y examine las cartas, Hollister —indicó Whit Sargent—. ¿Whisky?

—Y también cigarros.  A cuenta del ganador, ¿de acuerdo?

Whit Sargent asintió.

Muy sonriente.

Consciente de que iba a ser el ganador.

Les fue servida una botella de whisky, dos vasos y una caja de cigarros de donde seleccionaron sendos vegueros.

Algunos de los allí presentes, los jugadores de las mesas   cercanas,   intercambiaron   burlonas   miradas   y comentarios.

Todos conocían a Whit Sargent. A Trébol Whit. El tahúr más marrullero de Texas. El gremio de tahúres y ventajistas del Mississippi arrojaron de su seno a Whit Sargent por considerarlo demasiado tramposo. Un habilidoso con los naipes.

Comenzó la partida.

En las primeras manos, y tal como habían acordado, Roy Hollister hizo caso omiso al anciano. Tampoco Whit Sargent pareció emplearse a fondo. Como si tanteara el terreno. Apuestas pequeñas y con suerte pareja.

—¿Diez dólares, amigo?

Hollister fijó la mirada en el individuo. Un auténtico «cara de póquer».

Lo mismo podía ser un farol que disponer de una magistral jugada.

Aquello parecía ser el comienzo. Whit Sargent empezaba a hincar el diente. También Roy Hollister decidio dar inicio al asunto.

Posó la mirada en Sydney Gardner

El anciano se estaba hurgando la nariz. Con índice de la mano derecha. Tno.

Whit Sargent tenía un trio. Trío de damas.

Roy Hollister podía superarlo. Tenía un trio pareja.

Mis amigos están al llegar, Sargent. Mejor animar la partida. ¿Por qué no cincuenta dólares?

El individuo parpadeó. Fue su única reacción.

De acuerdo, Hollister. Cincuenta.

Mostró su trio. hizo una mueca al descubrir el juego de Roy Hollister. La transformó en forzada sonrisa.

El repartir de cartas en Whit Sargent era todo un espectáculo. Un verdadero artista. Imposible seguir movimiento de sus manos. El abanicar de los naipes.

El abrir y cerrar el mazo. realmente hacía trampas, era todo un especialista. Hollister no subió la apuesta.

Sólo tenía un full frente al póquer de Whit Sargent. Este pareció muy sorprendido de que Roy Hollister no pujara. El mismo le había dado la pareja en el descarte. Para que la uniera trio formando full. Con ello animaría a Hollister en la apuesta.

Sólo que Roy Hollister, advertido por el anciano no lo hizo.                                                                 

Se fue prolongando la partida. No siempre podía Whit Sargent demostrar su... habilidad. Máxime cuando era Hollister el que repartía las cartas. De ahí que paulatinamente el dinero se fuera acumulando en el lado de Roy Hollister. Este continuaba apostando sobre seguro.

Diminutas gotas de sudor comenzaron a perlar frente del tahúr.

Ya no tenia «cara de póquer».

Era ya todo un manojo de nervios.

Muchos de los presentes contemplaban estupefactos la escena. Sorprendidos de ver el dinero amontonado en el lado contrario al de Whit Sargent.

He... he perdido ya alrededor de los ochocientos dólares...

¿De veras? —sonrió Hollister, con fingida indiferencia—. No llevo la cuenta, pero reconozco que es mi noche de suerte. Casi celebro la falta de puntualidad de mis amigos. Me ha permitido prolongar la partida. ¿Quiere dejarla ya, Sargent?

¡No!

La sonora exclamación de Whit Sargent le hizo  enrojecer.  Consciente de que era centro de todas   las miradas.

Como quiera, Sargent —dijo Roy Hollister,   sin borrar la sonrisa de los labios—. Tampoco es mi intención retirarme sin darle oportunidad de recuperación.

Whit Sargent solicitó otra baraja precintada.

Era la tercera vez que lo hacía.

Y de nuevo la habilidad de Whit Sargent resultó pasmosa. Moviendo los naipes velozmente. Lo cierto es que proporcionó a Hollister un magnífico póquer de damas; aunque para él se reservó póquer de reyes más comidín.

Le tocaba hablar a Roy Hollister.

Los ojos de Whit Sargent brillaban. Esperando la apuesta de Hollister. Con un póquer de damas podía arriesgar una importante suma.

—Un dólar.

Sargent quedó con la boca abierta.

Tardó en reaccionar.

—¿Un... un dólar?

—Eso he dicho. No me acaban de convencer las cartas que llevo. No subo más del dólar.

El rostro de Whit Sargent se congestionó. Abrió y cerró la boca. Una y otra vez. Controlando con dificultad su deseo de gritar. De buen grado lo hubiera hecho. Vociferar que con un póquer de damas sí se podía subir más del dólar.

No lo hizo.

Se hubiera delatado.

Tuvo que tragar su ira.

Su instinto de jugador, su experiencia de redomado tahúr, le indicaba que allí había algo extraño; pero le resultaba imposible descubrir el truco. Su contrincante jugaba como si conociera las cartas.

Y volvió a demostrarlo en las sucesivas bazas.

—No llevo más dinero encima, Hollister. Puedo firmar un...

—Lo lamento —interrumpió Hollister—. Sólo efectivo.

Whit Sargent ya había perdido todo su aplomo. El rostro desencajado y bañado en sudor. Las manos, aquellas manos de largos y delicados dedos, crispadas.

—Son... son más de mil dólares... He perdido todo.

Suele ocurrir. Unas veces se pierde otras se gana

 No pienso abandonar de momento la ciudad. Puede mañana intentar recuperar dinero en efectivo, por supuesto.

Sargent  trazó  una desesperada  mirada alrededor.

En espera de que alguien acudiera en su ayuda.

Las miradas burlonas. Sólo encontró risas de los presentes complacidos por la humillación y derrota del tahúr.

Roy Hollister se incorporó.

Se despojó del sombrero barriendo con la zurda acumulado dinero. Acto seguido, y procurando que no cayera ninguno de los billetes, se lo encasquetó.

Únicamente quedaron unos pocos dólares sobre mesa.

Para pago de la botella de whisky y los cigarros.

Adiós, Sargent. Ha sido un placer.

Roy Hollister se alejó.

Simuló no ver a Sydney Gardner. Este controlaba con dificultad su deseo de comenzar a dar saltos de júbilo. También Howard Holmes sonreía de oreja a oreja

Roy Hollister pasó ante la mesa de ruleta fue allí donde unas manos retuvieron por el brazo

No me invitas a champaña, forastero? —susurró una voz femenina—. Tenemos que celebrar tu buena suerte.

Era ella la muchacha del escenario

Presionando el brazo izquierdo de Roy Hollister contra sus opulentos senos de las sonrisas.

Dedicándole la más sensual sonrisa.

                                                                 CAPITULO VI

Sydney Gardner comenzó a saltar alrededor de la mesa de ruleta.

¡Otra vez!... ¡He vuelto a ganar otra vez!... ¡Howard!... ¡Howard!

Howard Holmes se encontraba un poco distanciado. Apoyado en una de las columnas. No parecía prestar atención al jolgorio del anciano. Los ojos de Holmes fijos en una de las mesas. La compartida por Roy Hollister y la exuberante muchacha.

¡Eh, Howard! —llegó Sydney Gardner, riendo a carcajadas—.   ¡Fíjate!...  Tus   veinte  dólares.   ¡Los  he transformado en cuatrocientos! Holmes bizqueó.

Contemplando los billetes. ¿También  adivinas dónde  va  a  caer  la  bolita?

El anciano acentuó su risa.

Sacudió de un lado a otro la cabeza. Nada de eso. Es cuestión de suerte. Yo no adivino el futuro, muchacho. Si tu mente se centra en un determinado pensamiento, con fuerza, sí puede llegar a leerlo. Lo del azar es distinto. El poder de la mente es asombroso, Howard. Y yo puedo ejercer ese  poder. Ahora   mismo   estoy   leyendo   tus   instintos   asesinos.

Si.

No era difícil el adivinarlos.

Howard Holmes lanzaba furibundas miradas hacia la mesa.

—Ahí le tienes... Conversando feliz con esa fulana. Riendo y bebiendo. Se han ventilado una botella de champaña.

—Eso no tiene nada de malo, Howard. No seas envidioso. Roy ha hecho un buen trabajo. Ha desplumado al tahúr. Ciertamente que con mi ayuda, pero lo ha llevado bien. El, tahúr se ha largado sin protestar. Dudo que vuelva por aquí. Roy se ha tomado un descanso. Al igual que yo. Lo necesitaba.

Holmes profirió una maldición entre dientes.

—Tú no conoces a Roy. Y menos cuando está con una mujer bonita. Una conversación, intercambio de sonrisas, una botella de champaña... y luego desaparecen.

—Normal.

—¿De veras? ¿Y te parece normal que desaparezca también el dinero? —masculló Holmes—. Eso es lo que va a ocurrir, abuelo. Siempre es así. Roy es demasiado generoso con las mujeres.

—¡Infiernos! ¿Hablas en serio?

Howard Holmes no llegó a responder.

Contempló cómo un individuo se aproximaba a la mesa ocupada por Hollister y la muchacha. Un hombre de unos treinta y cinco años de edad. De rostro atractivo que adornaba con cordial sonrisa. Vestimenta elegante. Levita gris, chaleco floreado sobre camisa rizada, corbata de plastrón con alfiler de oro y pantalones rayados de excelente corte.

Se despojó del sombrero ante la mesa.

—Hola, Caryn.

Los  gordezuelos  labios  de   la  joven  sonrieron   al individuo.

—Buenas noches, Roland. Te has perdido mi actuación.

—He estado ultimando unos asuntos; pero es fácil adivinar tu triunfo. Eres la reina del Derby Saloon. Mi reina.

—Quiero presentarte a alguien, Roland —la muchacha desvió sus ojos hacia Hollister—. Un forastero. Se trata de Roy Hollister. Hace menos de una hora ha ganado más de mil dólares a Whit Sargent.

El individuo de la levita gris parpadeó.

Contemplando estupefacto a Hollister.

—¿A Trébol Whit? ¿Jugando al póquer?

—Correcto —sonrió nuevamente la muchacha.

—¡Diablos!... ¡Permíteme felicitarte, Roy! Mi nombre es Roland Waterston, propietario del Derby Saloon. ¿Puedo tomar asiento?

—Estás en tu casa, Roland.

Los dos hombres rieron al unísono.

Roland Waterston se acomodó en la silla apartando levemente los faldones de la levita. Descubriendo el cinturón canana y el bien cuidado Colt que pendía de la funda.

Posó los ojos en la botella de champaña.

—Celebrando el triunfo, ¿eh?

—Mi única suerte ha sido conocer a Caryn —respondió HoUister—. Lo del póquer no me impresiona. Estoy acostumbrado a ganar.

Roland Waterston se reclinó en la silla.

Con los pulgares en los bolsiUos del chaleco.

—Tejano, ¿verdad, Roy? Yo no soy de aquí, pero he llegado a conoceros bien. Llevo algún tiempo al frente del Derby Saloon. Gané el local en una partida de póquer. Los téjanos son bastante fanfarrones; pero tú has ganado a Whit Sargent. Eso significa dos cosas.

¿Dos?

Waterston asintió. Sonriente.

Demuestra que eres muy bueno con el póquer... o más tramposo que Trébol Whit.

Celebro que hayas dicho eso con una sonrisa en los labios, Roland. De no ser así me obligaría a meterte una bala en la cabeza.

¡Por favor, muchachos! —intervino Caryn—. Es-toy disfrutando de una magnífica velada. No estropearla con plomo.

Por supuesto que no, querida —Roland Waterston llevó la zurda al bolsillo superior de la levita. Extrajo dos cigarros. Uno de ellos lo ofreció a Hollister

¿Te encuentras cansado, Roy?

¿Cansado?

Me refiero para jugar al póquer. Los dos hombres enfrentaron sus miradas.

Fijamente.

Roy Hollister terminó por esbozar una sonrisa. Me encuentro perfectamente, Roland. Fresco como una lechuga bajo la lluvia. El champaña y la compañía de Caryn ha impulsado en mí nuevas fuerzas

Estupendo, Roy; pero debo advertirte que Cary es mi hada de la suerte. Otra advertencia... Yo jamás inicio una partida por un valor inferior a los dos mil dólares.

Vuelas muy alto, Roland.

Ventajas de estar arriba. ¿Qué respondes?

Hollister dudó.

No llegaba a los dos mil dólares. Ni contabilizando todo lo sacado a Whit Sargent. Le faltaban doscientos o trescientos dólares.

—Disculpa unos minutos.

Roy Hollister se incorporó.

Acudió junto a Howard Holmes y Sydney Gardner. Intercambiaron unas palabras. Breves. El anciano le entregó todo lo conseguido en la ruleta.

Y Hollister retornó a la mesa.

—Felicidades, Roy. Es difícil encontrar amigos dispuestos a dejar dinero —comentó Roland Waterston, muy risueño—. Yo jamás lo he conseguido.

Hollister se limitó a sonreír.

Se despojó del sombrero volcando su contenido so-bre la mesa. Uniendo el dinero de Sydney Gardner. Procedió a contabilizar los billetes a la vez que los or denaba cuidadosamente.

Los ojos de Waterston acusaron un súbito destello. Codiciosos.

Como si aquel dinero fuera ya de su  propiedad. —Dos   mil   doscientos  dólares,   Roland.   ¿Podemos empezar?

Waterston se inclinó hacia la muchacha.

La besó fugazmente en el desnudo hombro.

—Fichas por valor de cinco mil dólares, querida. Y un par de barajas precintadas.

—¿Fichas? —inquirió Roy Hollister, arqueando las cejas—. Me gusta más el color del dinero.

Caryn se había levantado de la silla.

Interrumpió el ademán de retirarse.

—Eso no debe preocuparte, Roy —susurró la joven, con voz dulce y acariciadora—. Si lo deseas, cada ficha ganada, puedes ir a cambiarla en el mostrador de juego.

Esta es una partida entre caballeros —volvió a sonreír Hollister—. Dudo que alguno de...

Roy Hollister enmudeció. Bruscamente.

Percatándose del elevado número de curiosos que se habían ido reuniendo alrededor de la mesa. Interesados por la partida en ciernes.

Curiosos que cercaban totalmente la mesa. Sin abrir paso.

Los ojos de Roy Hollister trazaron una casi circular mirada.

No había rastro del abuelo.

* * *

Una partida emocionante.

De poder a poder.

Sin trucos de por medio.

Todos   los   intentos   de   Sydney   Gardner   por aproximarse y situarse en primera fila resultaron vanos.

No se lo permitió el nutrido grupo de curiosos. Estos mantenían un distante cerco alrededor de la mesa. Sin importunar a los dos jugadores. Siguiendo los lances del juego en silencio. Sólo al culminar cada baza dejaban exteriorizar su estado de ánimo en murmullos comentarios.

Caryn era la única en permanecer junto a los dos jugadores.

Sentada a la mesa.

También en silencio. Ajena por completo al juego.

Con total indiferencia.

La balanza se había inclinado a favor de Roy Hollister. Cerca de tres mil dólares en fichas se amontonaban a su lado.

Las apuestas eran fuertes.

Un silencio casi funerario reinaba en el saloon. Todos se habían agrupado junto a las mesas de juego.

Siguiendo con atención la partida.

-—Eres un hueso duro de roer, amigo Roy; pero creo que ha llegado mi momento. Voy a recuperar todo lo perdido y dejarte sin un centavo.

—Adelante, Roland.

Waterston empujó hacia el centro de la mesa la totalidad de sus fichas.

—Mi resto y tres mil dólares más.

Un murmurar resonó de boca en boca. Todos los presentes comentando asombrados la alta apuesta de Roland Waterston.

Incluso la indiferente Caryn agrandó los ojos.

Y Roy Hollister tragó saliva.

—No veo los tres mil más, Roland.

Waterston succionó el cigarro. Con suficiencia. Con una superioridad que causó nuevo murmurar en los curiosos.

—No te preocupes por eso, Roy. Puedo responder. Caryn...

—¿Sí, Roland?

—En la caja fuerte está mi título de propiedad del Derby Saloon.

—No irás a...

Roy Hollister intervino.

Interrumpiendo a la muchacha.

—No es necesario, Roland. Confío en tu palabra. Solicita más fichas y solucionado.

—No dispongo de más efectivo. Tampoco el disponer de fichas. Debo pagar a los que juegan en la ruleta y dados; aunque acostumbra a ganar la casa —sonrió Waterston—. El titulo de propiedad, Caryn.

La muchacha se incorporó.

Dispuesta a cumplir la orden.

Roy Hollister volvió a tragar saliva. En aquella baza arriesgaba todo. Contempló sus cartas. No del todo malas. Un póquer de damas.

Roland Waterston. No se había descartado de naipe alguno. Lo suyo podía ser un póquer, escalera de color... o simplemente un farol.

Llegó Caryn.

En unos minutos que parecieron eternos.

Se abrió paso entre el número de curiosos. Y Sydney Gardner aprovechó para caminar tras ella situándose en primera fila.

Roy Hollister no reparó en el anciano.

Estaba pendiente de Roland Waterston.

—¿En cuánto podemos valorar el Derby Saloon, Roy? —sonrió Waterston, tendiendo el titulo de propiedad para que fuera examinado—. Echa un vistazo. Todo en orden. Soy el legítimo propietario del local con todas sus pertenencias. Vamos a tirar a la baja. Cinco mil dólares. Eso apuesto. Mi resto de fichas y cinco mil dólares. ¿Puedes tú cubrir la apuesta?

Sydney Gardner comenzó a toser.

Ruidosamente.

Deseoso de llamar la atención de Hollister.

Este ni tan siquiera reparó en ello. Calculaba sus ganancias. Sus dos mil doscientos en efectivo y los aproximadamente tres mil en fichas.

—Dispongo de poco más de cinco mil.

Roland Waterston sonrió.

—Yo siete. Cinco mil del Derby Saloon y dos mil de mi resto en fichas; pero no importa. Voy a ganar. Y buenos son tus cinco mil.

Las cinco cartas de Roland Waterston estaban sobre la mesa.

Boca abajo.

La mirada de Roy Hollister quedó fija en el individuo. Este continuaba sonriente. Muy ufano.

Un farol.

Hollister comenzó a pensar en que su contrincante le estaba adornando un descomunal farol.

—¿Y si pierdes, Roland? Tampoco seria justo que me llevara siete mil arriesgando sólo cinco. Yo soy un caballero.

—No vas a ganar, Roy; pero si semejante posibilidad aconteciera... me llevaré tus dos mil dólares en efectivo. Los necesitaría para comprarme un ataúd de lujo y pagar para que me enterraran muy hondo. Sólo asi escondería mi estupidez.

—Acepto tus...

Fue ahora.

Ahora fue cuando Roy Hollister reparó en el anciano.

Sydney Gardner no hacía más que toser y gesticular para llamar la atención de Hollister. Este posó la mirada en el anciano. Captando la señal convenida. La que anunciaba el juego de Roland Waterston.

Y Roy Hollister palideció. No era un farol.

Según las señas del anciano, Roland Waterston tenía en su poder una escalera de color. Superior al póquer de damas.

Hollister mostró su juego.

Su póquer de damas que en nada podía competir con la escalera de color de su contrario.

—Bien... He perdido —suspiró Roland Waterston, arrojando sus naipes sobre el mazo y reuniéndolos nerviosamente—. Espero que me sirva de lección.

Roy Hollister quedó perplejo.

Y Sydney Gardner con la boca muy abierta.

                                                             CAPITULO VII

El día había amanecido radiante.

Con un luminoso sol que hacía aún más paradisíaco el paisaje. Los rayos acariciaban el verde prado. Originando destellos en la hierba alfombrada de flores sil-vestres. Al final del extenso valle, como lejanos guardianes, las montañas de verdes laderas y majestuosas cumbres.

Los tres jinetes en uno de los montículos.

Contemplando el valle.

—Nada parece haber cambiado, Howard —murmuró HoUister, con la mirada perdida en un indefinido punto del valle—. Como si el tiempo se hubiera detenido.

—Cinco años, Roy.

—Sí... Cinco años. Han pasado cinco largos años.

Se escuchó la risa de Sydney Gardner.

Cascada y burlona.

—iInfiernos...! ¿Qué os ocurre? No os imaginaba tan sentimentales. Dos tipos como vosotros, dos buscavidas, en plan nostálgico.

—Hace unos cinco años, Howard y yo vestíamos el gris uniforme de la Confederación. El uniforme del derrotado Ejército del Sur. En Texas, los vencedores yanquis imponían su ley. Decidimos largarnos. Hicimos un alto aquí. En el Pecos. Nos cautivó este valle. Conocido por Valle Almendros, según nos informaron en Weston City. Howard Holmes y Roy Hollister, sin un centavo en los bolsillos y todavía con el sabor de la derrota en el corazón, soñaron con levantar un rancho en Valle Almendros.

—Y ahora hemos vuelto —dijo Holmes.

Roy Hollister echó pie a tierra.

Abrió los brazos.

Como queriendo abarcar todo aquel paisaje.

—Si, Howard... Y ahora tenemos los bolsillos repletos. Un gran futuro se abre ante nosotros. Podemos comprar tierras de este valle.

—¡Gracias al abuelo! —rió burlonamente Holmes, descendiendo del caballo—. ;E1 gran adivino!

—¡Maldita sea! —protestó Sydney Gardner—. ¿Otra vez con eso?

—El abuelo tiene razón —intervino Hollister, tranquilizador—. Se equivocó y ya está. Lo cierto es que gané a Waterston y...

Gardner desmontó en tres tiempos.

Rechazando furioso la ayuda de Hollister.

—¡Mal rayo os parta! ¡Yo no me equivoqué! ¡Os lo he dicho mil veces! ¡Os lo he repetido una y otra vez durante la noche! ¡Roland Waterston tenía una escalera de color! ¡Apostaría el pellejo!

—¡Demasiado reseco! —rió Holmes.

—No te enfades, abuelo —sonrió Hollister, rodeando con el brazo los hombros del anciano—. Y reconoz co tu error. Si Waterston hubiera tenido realmente una escalera de color no arrojaría sus cartas sin mostrar el juego. No le considero tan generoso como para regalarme el Derby Saloon.

—Tú le entregaste dos mil dólares en efectivo.

Hollister amplió la sonrisa.

¿Qué insinúas, abuelo? ¿Que nos ha timado? El mismísimo sheriff de Weston City figuró como testigo en la cesión de Waterston a mi nombre. Y comprobando que el documento de propiedad estaba en orden.

Soy el nuevo dueño del local. Roland Waterston había arriesgado en la apuesta siete mil dólares. Yo cinco. Era de caballeros que le entregara dos mil.

¿Por qué no en fichas?

¡Diablos!  ¡Es verdad! —exclamó Holmes—. ¿Por qué infiernos le entregaste en efectivo? Hollister hizo una mueca.

Contemplando alternativamente a Holmes y Gardner.

Sois un par de cabezas duras. ¿En cuánto calculas valor del Derby Saloon, Howard? ¿Los cinco mil fijados por Waterston? ¡Por supuesto que no! Se estaba jugando en la mesa de ruleta, en la de dados, mostrador repleto. ¿Qué iba a hacer? ¿Ir por las diferentes cajas en busca de la recaudación? Ordené al encargado del saloon, como nuevo propietario del local, comerciar con mis fichas si era necesario. Toda la recaudación, todas las ganancias a partir del momento en que se realizó la cesión, ya iban a mi bolsillo. ¡Qué importan dos mil dólares en fichas o en efectivo! Dudo haber hecho un mal negocio. Howard Holmes rió.

Tienes razón. Somos dueños del mejor saloon de Weston City. Únicamente el Goland nos puede hacer competencia y...

El tal Waterston se dejó ganar —intervino de nuevo Sydney Gardner—. Tenía escalera de color. Yo no me equivoco. Se dejó ganar.

¡Vete al diablo!

La exclamación de Hoimes fue  respondida por el anciano en parecidos términos.

Volvió Roy Hollister a solicitar tranquilidad.

—¡Ya basta! De acuerdo, abuelo. Nos quedamos sin saber qué cartas tenía Waterston, dado que las mezcló con las demás. Poco importa. Lo cierto es que he ganado. Y ahora vamos a echar un vistazo por el valle. Para eso hemos madrugado. Lo del Derby Saloon no nos hará cambiar de idea. Seguimos interesados en lo del rancho, ¿no es verdad?

—Según el sheriff, Valle Almendros ya tiene propietarios —advirtió Holmes.

—Nada perdemos con visitarlos —Hollister avanzó unos pasos, situándose en lo alto del montículo—. Podemos sugerir una partida de póquer y...

No siguió hablando.

La detonación hizo silenciar su voz.

El sombrero voló de la cabeza de Hollister. Este cayó rodando por la pendiente. Al tiempo que dos detonaciones  más  se  unían  al  eco  del  primer  disparo.

—¡Roy! —gritó Hoimes, retrocediendo ante las balas.

—¡Estoy bien! —contestó Hollister, ya con el Colt en la diestra y gateando entre los arbustos-. ¡Cúbreme, Howard! ¡Está tras aquellas rocas!

También Hoimes lo había localizado.

Un rifle asomaba por entre unos peñascos situados a cierta distancia.

Howard Hoimes llegó hasta su caballo para apoderarse del Winchester. Comenzó a responder al fuego. Había perdido de vista a Hollister. —¡Maldita sea...! ¿Dónde diablos está Roy? —Le he visto saltar por entre aquellos árboles de la derecha —respodió Sydney Gardner, pegado al suelo—. Corría como una liebre.

En efecto.

Roy Hollister estaba dando un veloz rodeo. Corría agazapado. Bordeando la zona hasta situarse a espaldas de las rocas.

Descubrió al atacante.

También de espaldas a Hollister. Terminaba de cargar el rifle y asomaba de nuevo el cañón entre las piedras.

Roy Hollister avanzó.

Ahora sigiloso y lento.

Aproximándose lo suficiente para poder realizar el espectacular  salto.   Abalanzándose  sobre  el  atacante.

Obligándole a caer. Ambos rodaron entrelazados.

Primero fue el grito.

Un ahogado grito que Roy Hollister identificó como femenino.

El grito... y algo más.

Había quedado a horcajadas sobre su contrario. La mano izquierda sobre el pecho y el puño derecho en alto. Dispuesto al trallazo.

Aquella mano izquierda fue la afortunada.

—¡Por todos los...!

—¡Suélteme...! ¡Suélteme, canalla!

Roy Hollister parpadeó.

Reaccionó a su sorpresa con una sonrisa. Con la diestra despojó el sombrero. Descubriendo unos rubios cabellos recogidos en corto peinado. Y el atractivo rostro de una mujer. Joven. De unos veintidós años de edad. De ojos azules que ahora relampagueaban furiosos. Con un palpitar en las aletas de su respingona nariz y el balbucear de sus carnosos labios.

Vestia camisa de franela a cuadros y ceñido pantalón embutido en botas de altas cañas.

Los dos botones superiores de la camisa se habían desgarrado. Mostrando el inicio de los breves senos. Subiendo y bajando en descompasado respirar. La tela aún sujeta por la zurda de HoUister.

¡Suélteme! —gritó de nuevo la muchacha. Roy HoUister sujetó las muñecas de la joven. Abriéndole los brazos en cruz. seguidamente le estampó un beso en la boca. Sorprendiendo a la joven que no logró esquivar el rostro. Hollister se incorporó.

Justo en el momento en que llegaban Holmes Gardner.  Este  último jadeante y respirando con  dificultad.

i Infiernos! —exclamó Holmes—.  ¡Una potranca!

Modera tus palabras, Howard —sonrió Hollister—. Estamos ante una dama, aunque maneja muy bien el rifle.

La muchacha, al verse libre de su opresor, gateó a cuatro manos para recuperar el rifle. Roy Hollister se adelantó un par de zancadas. Lo suficiente para propinar un patadón al arma.

Cálmate ya, nena. ¿Quién eres y por qué has disparado contra nosotros?

La joven se levantó.

El rostro rojo como la grana.

Sonrió despectiva al posar sus llameantes ojos en

Sydney Gardner.

¿Qué ocurre? ¿Ya no cuenta Ed Madigan con suficientes   pistoleros?   ¿Tiene   que  contratar   a   viejos

¡Eh, un momento! —protestó el anciano—.  ¡Sin insultar!

¿Quién es el tal Ed Madigan? —interrogó nuevamente Hollister—. ¿Quién eres tú?

La muchacha parpadeó.

Con un gesto de duda reflejado en el rostro. ¿Vosotros no...?

Somos  forasteros,   hija   -—dijo  Sydney  Gardner, con voz cordial—. Nos hemos detenido a contemplar el valle. Nos gusta esta tierra y estudiamos la posibilidad de comprar...

¡Nada está en venta! —interrumpió la joven, con brusquedad—. ¡Decírselo así a Madigan! ¡Ni con trucos ni amenazas lo conseguirá! ¡No me asusta! ¡No me ha asustado su ataque de hoy!

Hollister le propinó un revés.

Con la zurda.

Una  sonora   bofetada  que  hizo  enmudecer  a muchacha.

¡Ya basta, maldita sea! Responde a mis preguntas o te atizo otra vez. ¡Tu nombre! La joven obedeció. Con temblorosa voz. Stella  Hopper...   Soy  la  propietaria  del  Hopper Ranch. Mis tierras abarcan todo el valle.

¿Quién es Ed Madigan?

Tiene... tiene un rancho al otro lado del valle. Nos separan las montañas y los desfiladeros. Lleva unos meses intentando comprarme una franja de terreno. La existente junto a la salida del desfiladero. Yo me niego a vender. Estas tierras me pertenecen. Palmo a palmo.

Las he heredado de mi padre y él las heredó del suyo.

Ciertamente dispongo de extensa tierra y poco ganado; pero mi intención es poblar el valle de reses. De herefords ingleses. Ganado selecto. ¡Sólo que Ed Madigan y sus pistoleros me... me...!

La  voz de Stella  Hopper se quebró en  ahogado sollozo.

Hollister, Holmes y Gardner intercambiaron miradas.

El anciano acudió junto a Stella.

—No llores, hija. ¿Has denunciado al sheriff lo que ocurre?

—No tengo pruebas... nada que pueda acusar a Ed Madigan... Ahora mismo, hace apenas una hora, tres jinetes dispararon contra la cerca del rancho. Allí había unos sementales muy valiosos. Los han acribillado a balazos. Han herido a uno de mis vaqueros... Quieren arruinarme. Apenas cuento con media docena de vaqueros. Todos tienen miedo de trabajar en el Hop per Ranch. Yo no...

—¡Mirad! —exclamó Howard Holmes, señalando hacia tres jinetes que descendían una de las colinas en veloz galope—. ¡Vienen hacia aquí!

Roy Hollister acudió en busca del rifle de la muchacha.

—Esos sí son los tres jinetes que te atacaron. ¡Y ahora parece que quieren completar su obra!

—¡Mil rayos! —Sydney Gardner había acudido a refugiarse entre las rocas. Y desde allí divisó al otro grupo—. ¡Vienen más por aquí!

La voz del anciano quedó ahogada por el tronar de los disparos.

Roy Hollister empujó a la muchacha.

—¡Al suelo, Stella! ¡Y no te muevas!

—¡Yo me encargaré de éstos, Roy! —vociferó Holmes, ya acomodado entre las rocas y haciendo funcionar el rifle—. ¡Sólo son cuatro!

Hollister también buscó refugio.

No se molestó en advertir a Sydney Gardner. Este era zorro viejo. Se había ocultado en un desnivel del terreno. Besando la tierra y sin apenas levantar la cabeza.

La  lluvia  de  balas  caía  como  mortífero  granizo. Roy Hollister corrió en zigzag hasta parapetarse tras un grueso árbol. Desde allí contempló a los tres jinetes

que avanzaban en veloz galope. Disparando sus rifles. Les vio desmontar y distanciarse en busca de lugar adecuado para proseguir el ataque.

Uno de ellos no desmontó por su propia voluntad.

Lo hizo merced a la bala enviada por Roy Hollister. Una onza de plomo que le arrancó violentamente de la silla de montar.

El rifle manejado por Hollister apenas varió de posición. Un leve desplazamiento del cañón. Tres disparos. Consecutivos. Asegurando el blanco.

Así fue.

Dos de los proyectiles llegaron a su destino.

Cuando el individuo estaba ya próximo a refugiarse tras un peñasco. Interrumpió su carrera al ser alcanzado. Abrió los brazos cayendo de bruces sobre la piedra.

El tercer individuo retrocedió.

En desesperada huida en busca de su caballo.

El punto de mira del rifle empuñado por Hollister siguió fijo en la espalda del individuo; pero no accionó el gatillo. Esperó unos instantes. Y al comprobar cómo montaba a caballo y se alejaba, bajó el cañón.

Las detonaciones no habían cesado.

Howard Holmes disparaba una y otra vez.

Cambiando de posición.

También las balas continuaban silbando a su alrededor. Rebotando siniestras contra las rocas.

—¡Voy en tu ayuda, Howard! —exclamó Hollister.

—¡He liquidado a dos! —informó Holmes, recargando el rifle—. Quedan dos más. Uno está entre aquellos dos  árboles  de  la  izquierda,  en  lo  alto.   El  otro...

—El otro ya lo tengo —interrumpió Hollister, con una sonrisa.

Estaba contemplando el correr del individuo.

De un árbol a otro.

Disparando   su   rifle  en   abanico   hacia   las   rocas.

Roy Hollister apuntó cuidadosamente. Hacia uno de los árboles. Esperó. Breves instantes. El individuo inició su salto hacia otro de los árboles cercanos.

Un salto que se convirtió en macabra pirueta. La bala de Hollister le abatió sin vida.

Se hizo el silencio.

Ningún otro disparo.

—Todavía queda uno —dijo Howard Holmes, de nuevo entre las rocas con el rifle cargado—. Juraría que...

Se escuchó un relinchar de caballo.

Roy Hollister sonrió.

—Se larga... Dejémosle marchar. Esperaban atacar a unos inocentes vaqueros y se han llevado un buen escarmiento. ¿Te encuentras bien, Stella?

La muchacha se estaba levantando.

Pálida como la azucena. Comenzó a dirigir alternativas miradas a Hollister y Holmes.

—Yo... estoy avergonzada por mi anterior comportamiento... No podía creer...

—Olvídalo —dijo Hollister. —¿Quiénes sois?

—Yo haré las presentaciones —rió Sydney Gardner, sacudiendo el polvo de su ropa—. Este es Roy Hollister, Howard Holmes y yo Sydney Gardner. Recién llegados a Weston City. Nuestra intención es comprar unas tierras en el valle. Un pequeño terreno donde levantar un rancho.

—No hay tierras en venta —sonrió levemente la muchacha—. Yo soy la propietaria y no pienso ceder un solo palmo. Mi vecino, al otro lado del desfiladero, es Ed Madigan. Y dudo que quiera vender.

—Vamos a llevar los cadáveres a Weston City. Se los presentaremos al sheriff dándole cuenta de lo ocurrido.

La sonrisa en el rostro de Stella se borró.

—De nada servirá. Son pistoleros a sueldo. Ninguna vinculación oficial con Ed Madigan. Este rechazará ofendido toda acusación.

—¿Por qué ese interés en esa franja del valle? —interrogó Hollister—. ¿No tiene tierra suficiente?

—Por supuesto que sí. Tampoco yo comprendo su interés —murmuró la joven—. Ed Madigan no es ganadero. Llegó hace poco del Este. Para hacerse cargo de la hacienda a la muerte de su hermano. Este sí era ganadero y un buen hombre. Ed Madigan sólo tiene pasión por el póquer.

Hollister, Holmes y Gardner intercambiaron significativas y risueñas miradas. Ninguno hizo comentario, aunque los tres pensaban en lo mismo.

—Me agradaría que aceptarais la hospitalidad de mi casa. Es lo menos que...

—Tenemos un asunto pendiente en Weston City —interrumpió Hollister—; pero sí nos daremos una vuelta por tu rancho. ¿Nos invitas a cenar?

Stella sonrió.

—Os espero.

La muchacha fue en busca de su caballo. Poco más tarde se alejaba a galope. Atravesando el paradisiaco valle.

El anciano hizo chasquear los dedos ante los ojos de Hollister.

¡Eh, despierta...! Howard Holmes rió.

¡Ese es Roy! ¡Siempre embobado por unos ojos bonitos!

Stella tiene algo más que ojos —sonrió también Hollister.

Seguro. Tiene un rancho.

No seas malicioso, Howard —rió ahora Hollister en sonora carcajada—. Somos caballeros. Siempre en ayuda de una dama. Ese tal Ed Madigan es un bastardo. No es de hombres atemorizar a una mujer. Vamos a presentar estos cinco cadáveres al sheriff de Weston City e informarle de lo ocurrido.

Demoraron unos minutos el ir colocando los cadaveres sobre sus respectivas monturas. Los caballos se habían distanciado del lugar del tiroteo.

Cinco cadáveres.

Ninguno de los individuos con vida. Pistoleros, Roy —aseguró Howard Holmes—. Tiene razón Stella. Pistoleros a sueldo. Dudo que el sheriff... ¿Te ocurre algo, abuelo?

Sydney Gardner se había arrodillado en el suelo.

Hundiendo los dedos en la tierra. Ensortijando los dedos  en  la  hierba.   La  cabeza  inclinada.   Sin  apenas moverse.

Alzó la mirada.

Con una mueca reflejada en su ajado rostro. Muchachos...  Olvidaos de Valle Almendros.  No nos conviene. No es una buena tierra para nosotros Hollister y Holmes parpadearon. Perplejos por las palabras del anciano.

Qué quieres decir, abuelo? —inquirió Roy Hollister

Sydney Gardner se levantó. Sacudió las manos.

Nosotros   queremos   construir un rancho,

;.no?

Acabo de detectar que Valle Almendros está rebosante de petróleo.

                                                          CAPITULO VIII

Howard Holmes quedó unos instantes bajo un porche.

Rascándose ruidosamente tras la nuca.

No está el sheriff, Roy. Ni su ayudante. La oficina está cerrada.

Roy Hollister no había desmontado.

Tampoco Sydney Gardner.

Sujetaban las riendas de los caballos. Cinco caballos. Cada uno de ellos con un cadáver.

La macabra carga había hecho acudir a un nutrido grupo de curiosos. Ajenos al agostador sol que ya brillaba con fuerza en lo alto del horizonte.

El sheriff se largó esta mañana. Muy temprano dijo un individuo de rostro pecoso—. Yo mismo vi salir de Weston City. Dijo que tenía que solucionar un asunto y estaría ausente un par de días. Su ayudante presentó la dimisión.

Sydney Gardner arrugó la nariz.

Esto me huele mal, Roy.

Deben  ser  los  fiambres  —sonrió  Hollister,  des-montando—. ¡Eh, Howard!

¿Sí, Roy?

Lleva los cadáveres a

funeraria. No podemos quedarnos con ellos todo el día. El abuelo y yo nos vamos a echar un vistazo al saloon.

Un chiquillo, al que Hollister identificó como perteneciente al hotel, acudió en veloz carrera. Se hizo cargo de los caballos de Hollister, Holmes y Gardner para seguidamente conducirlos a los establos del hotel.

Roy Hollister y el anciano caminaban bajo los porches. Dando un breve rodeo para aproximarse al Derby Saloon. -Evitando así el barro de la calle y el sofocante sol.

Había una carreta frente al saloon. Casi repleta de cajas conteniendo botellas de whisky, ginebra, brandy...

—¡Nos están saqueando, Roy! —exclamó Gardner.

Hollister no hizo comentario alguno.

Sólo incrementó el ritmo de sus zancadas.

Empujó los batientes del saloon.

No había nadie en el local. Ni clientes ni personal.

Las mesas recogidas. La ruleta con una lona protectora.

Las estanterías casi sin botellas.

Apareció un individuo procedente de la trastienda. Un hombre corpulento. Portando una caja conteniendo doce botellas de aguardiente.

Parpadeó al ver a Hollister y Gardner.

—El saloon está cerrado, amigos. Les aconsejo ir al Golant. Está al otro lado de la plaza.

—¿Quién eres tú? —preguntó Hollister.

El individuo dejó la caja sobre una de las mesas del saloon. Frotó las sudorosas manos al trasero del pantalón.

—Soy Adam Lassender, propietario del almacén general de Weston City.

—¿Se puede saber qué haces con esas cajas?

El llamado Adam Lassender hizo chasquear los nudillos de su diestra. Significativamente.

—¿Y tú? ¿Quién eres tú para hacerme tantas preguntas?

—Yo soy Roy Hollister, propietario del Derby Saloon.

—¿Propietario del...? ¡Infiernos! —el individuo comenzó a reír—. ¡Eres tú el...! Felicidades, amigo. ¡Buena te la han jugado!

Hollister y Gardner intercambiaron una mirada.

—Explícate, Adam. No me gustan las adivinanzas —dijo Hollister, empezando a temer lo peor—. ¿Qué ocurre?

Adam Lassender continuó riendo.

Muy divertido.

—También a mí me pareció todo muy extraño. Roland Waterston me hizo una oferta. Todas sus existencias de bebida a bajo precio siempre que le pagara al contado y en efectivo.

—Esas mercancías me pertenecen. Desde ayer noche soy el dueño de...

—Un momento —interrumpió el individuo llevando la diestra a uno de los bolsillos de la camisa—. Tranquilo. Echa una mirada a este papel. Fechado en la mañana de ayer. Ahí figura la hora. A las doce del mediodía. Cuando tú aún no habías hecho acto de presencia. Abajo la firma de Roland Waterston recibiendo ochocientos dólares en efectivo. Yo, según consta igualmente en el documento, me comprometo a retirar todas las existencias de licor al día siguiente. Y eso estoy haciendo.

Hollister consultó el papel.

Coincidía con las palabras del individuo.

¿Sólo las bebidas, Adam? ¿Me dejas las mesas las sillas?

¡Oh, sí!  ¡Son tuyas! —rió Lassender, correspondiendo a la ironía—. Aunque por poco tiempo. Voy a ponerte al corriente del asunto. No me gusta ver morir a nadie. Me sorprendió lo de Roland Waterston. Es un tipo muy listo. De los que no regalan nada. Más me sorprendió cuando me informaron de la partida de póquer con .un forastero. Perdiendo su saloon cuando, casualmente, ya tenía vendidas las existencias.  Muy extraño. Esta mañana, a primera hora, conocí la respuesta a todo.

Adam Lassender hizo una pausa. Muy risueño.

Consciente de contar con la atención de Hollister

Gardner.

Se presentó el sheriff en mi almacén -continuó individuo—.  Solicitando  provisiones para  un  par  de días. McClure es un buen amigo. Me contó lo que ocurría. Han dejado en libertad a Gary Sheridan. De ahí que nuestro sheriff McClure decida ausentarse un par de días. Está pescando en el Sandy River. Siempre se larga allí cuando hay problemas graves.

¿Gary   Sheridan?  ¿Qué  diablos  tiene  que  ver con...?

¡Ah, es cierto...!  Vosotros sois forasteros. Gary

Sheridan es un bastardo. Un forajido de la peor especie. Le cazaron hace cuatro años y condenado en prisión de Lynch Hill. No lo pasó del todo mal. Su hermano, Cliff Sheridan, tenía un saloon en Weston City. El Derby Saloon. Un local que no funcionaba del todo mal. Cliff Sheridan cuidaba de su hermano encarcelado. Todos los meses le hacía llegar ropa, whisky, tabaco... Hasta que cierto día, Cliff Sheridan fue acribillado a balazos en una de las mesas del Derby Saloon. El local salió a subasta pública para cubrir deudas pendientes. Llegó entonces la amenaza de Gary Sheridan. Por boca de uno de sus pistoleros. Quien se quedara con el saloon, firmaba su sentencia de muerte. Un tipo se arriesgó. Le fue bien una temporada, pero era demasiado mal jugador. Perdió el local en una partida con Roland Waterston. Un forastero recién llegado a Wes-ton City. Acompañado de una escultural belleza llamada Caryn. Tampoco les fue del todo mal. Hasta que ayer decidió largarse. Sin duda le llegó la noticia de la puesta en libertad de Gary Sheridan. Waterston es astuto.  De seguro tenia un contacto en  la prisión de Lynch  Un funcionario para advertirle de cualquier novedad.

Sydney Gardner comenzó a reir por lo bajo.

Una risa no compartida por Hollister. —Es mucho suponer que Gary Sheridan se decida a cumplir su amenaza.

—Ya lo está haciendo, Roy —dijo Lassender—. Me lo ha dicho el sheriff. A él se lo contó telegráficamente el sheriff de Colleen Pass. Gary Sheridan y un grupo de hombres habían pasado por allí. Cabalgaban hacia Weston City. Dispuestos a liquidar al tipo que estuviera al frente del Derby Saloon. Así lo divulgó el propio Gary Sheridan. Incluso prometió quinientos dólares para quien realizara el trabajo. Pronto se correrá la voz. Más de un pistolero, deseoso de entrar en el grupo de Gary Sheridan, acudirá para conseguir esa recompensa

y ganar igualmente la amistad de Sheridan. Yo en tu pellejo me largaría ahora mismo, Roy. Aquí no queda nada. Empleados y chicas se han pasado al Golant Saloon. Se llevaron lo recaudado ayer noche. Lo poco que dejó Waterston. Ni tan siquiera les llega para el suelo.

Adam Lassender cargó de nuevo con la caja.

Y abandonó el saloon.

—Bueno, bueno, bueno... ¿Qué dices ahora, Roy? —rió Gardner, cascadamente—. ¿Tenía o no tenía el tal Waterston una escalera de color?

—Condenado sea...  ¡Si le echo la vista encima...!

—Hay que saber perder, hijo. Nosotros tratábamos de engañarle y él resultó más listo. Se llevó tus dos. mil. Los que le sacaste al tahúr. Lo hizo todo muy bien.  Tipo  astuto,  sí  señor.   ¡Y  ahora  larguémonos!

Hollister había pasado tras el mostrador.

Tomó una de las botellas de whisky.

Sólo quedaban las que habían sido ya empezadas.

—¿No quieres un trago, abuelo?

—¿Cómo...? ¡Ah, sí...! Rápido, ¿eh?

—¿Por qué tanta prisa? —Hollister sirvió dos vasos—. No pienso ir a ningún sitio. Este local me pertenece y voy a sacarle jugo.

—¿Te has vuelto loco, muchacho? ¿Acaso no has oído a Lassender? ¡El tal Sheridan y su grupo vienen hacia aquí! Tú eres el propietario del saloon, Roy. ¡Para ti el plomo!

Se abrieron los batientes del local.

Apareció Howard Holmes agitando unos dólares en la mano.

—¡Eh, mirad...! ¡Cincuenta dólares! Me los ha dado el de la funeraria. Diez dólares por cada cliente. Dice que...

Holmes enmudeció.

Miró a izquierda y derecha.

-----¡Infiernos...! ¿Qué ocurre aquí? Parece otra funeraria. ¿Dónde está la gente? ¿No hay clientes?

—¿Clientes? —el anciano vació su vaso de un solo golpe—. De seguir aquí vamos a ser nosotros clientes de la funeraria.

Howard Holmes fue puesto en antecedentes.

Y su reacción fue la de correr hacia los batientes de salida.

—¡Nos largamos, Roy! ¡Ahora mismo! Voy en busca de los caballos y...

—Tenemos una cita en el Hopper Ranch —interrumpió Hollister—. Por nada del mundo dejaría de verme con Stella.

—Podemos hacerlo, Roy. Nos largamos ahora al rancho y luego seguimos camino. ¡Lo importante es salir de Weston City cuanto antes!

Holmes abandonó el local.

Seguido de Sydner Gardner.

—¡Pasaremos a recogerte con los caballos, muchacho! —advirtió el anciano antes de salir.

Hollister no respondió.

Quedó tras él mostrador.

Si encontró una caja de cigarros precintada. La abrió encendiendo uno de los vegueros. Trazó una mirada por el solitario y silencioso local.

Esbozó una sonrisa al contemplar los cuadros de Venus.

La borrachera de  Venus era algo fuera de serie.

Se abrieron los batientes del saloon.

Una negra silueta se recortó bajo el umbral. Como una sombra. Permaneció unos instantes inmóvil para seguidamente avanzar con lento paso.

Un individuo totalmente vestido de negro.

Como un enterrador.

Llevaba la funda del Colt muy baja. El punto de mira del revólver limado. Con muecas en la culata .

Llegó junto al mostrador.

¿Hablo con el propietario del Derby Saloon?

Yo soy asintió Hollister.

Ninguna otra pregunta.

El individuo de negro desenfundó velozmente disparando contra Roy Hollister,

* * *

Pudo leerlo en los ojos del individuo.

De ahí que   Roy   Hollister  se   arrojara al suelo. Esquivando el mortífero plomo que silbó sobre su cabeza. En suelo, ya con el Colt en la diestra, Roy Hollister accionó el gatillo. Tres veces. Hacia el mostrador.

Dibujando tres orificios en la madera.

Al segundo de los disparos escuchó el grito de dolor. Y seguidamente el caer de un cuerpo.

Hollister no se confió.

No asomó la cabeza por encima del mostrador. Gateó hasta al final de la barra. entonces salió rodando por el suelo. Con el brazo derecho extendido. El dedo Índice dispuesto a presionar de nuevo el disparador.

No era necesario.

El individuo había soltado el revólver se retorcía con desencajado rostro. Tenía dos balazos en las tripas.

Roy Hollister se aproximó al caído. ¿Puedo hacer algo por ti? Creo... creo que ya has hecho bastante dijo el individuo entre dientes

Sólo un buen ataúd... Mis botas,mi revólver... para el de la funeraria... a cambio de un buen ataúd.

Cuenta con ello. ¿Te envia Gary Sheridan? El rostro del individuo se crispó aún más.

Tengo entendido que Sheridan está al llegar... Yo quise conseguir esa recompensa... Sheridan es el mejor... Otros pistoleros llegaran... Todos deseosos de ganar la amistad de Sheridan... Yo...

Una bocanada de sangre ahogó la voz del individuo.

Tuvo suerte.

Otros, con dos balas en el vientre, agonizan durante horas y horas.

Roy Hollister giró con rapidez al oír pasos en el porche. Enfiló el cañón del Colt hacia los batientes, pero bajó el arma al ver aparecer a Howard Holmes.

¡He oído disparos...! ¿Quién es ése? Roy Hollister sonrió. Introdujo tres balas en el cilindro.

Diez dólares más, Howard. Otro cliente para funeraria. Nos vamos a hacer de oro.

                                                                  CAPITULO IX

La noticia ya era del dominio público.

No sólo se sabía que habían dejado en libertad a Gary Sheridan, sino que éste cabalgaba hacia Weston City. En compañía de su grupo. Sus fieles pistoleros de antaño. Otra vez reunidos. De nuevo dispuestos a sembrar el terror y la violencia en Texas.

También se conocía el motivo de visita a Weston City.

El Derby Saloon.

Los hombres como Gary Sheridan no amenazaban en  vano.  Había  muchos detalles de  por medio.  La muerte de su hermano Cliff, la pérdida del saloon... acabar así con las comodidades de Gary Sheridan en prisión. Ya no volvió a recibir whisky en abundancia, ni tabaco, ni comida, ni ropa-De ahí la ira de Gary Sheridan. El Derby Saloon había abierto sus puertas. El nuevo propietario anunciaba bebida gratis. Ni un solo cliente asomó por allí la nariz.

El Golant Saloon si estaba a reventar. Incluso en aquellas primeras horas de sol que invitaba al reposo. No era así. tarde. Con un plomizo

Todos  esperaban  expentantes los acontecimientos.

Todos los comentarios versaban sobre el Derby Saloon   y  el   loco  que   mantenía   las   puertas  abiertas.

Eso mismo pensaba Sydney Gardner. Acomodado en una de las mesas del Derby Saloon. Con una copa de brandy en la diestra y un cigarro en la otra mano.

—¡Infiernos...! ¡He comido como un buey!

Howard   Holmes  estaba   haciendo  girar  la  ruleta.

Ladeó la cabeza hacia el anciano.

—Eso mismo dicen los condenados a muerte antes de dirigirse al patíbulo.

—¡Maldita sea! —Gardner arrugó la nariz—. ¿Quieres estropearme la digestión?

Roy Hollister se encontraba tras el mostrador. Sonrió.

—No le hagas caso, abuelo. Howard es un pesimista.

—¿Y tú? ¿Qué eres tú, Roy? —vociferó Holmes, abandonando la ruleta—. ¡Un loco! ¡Un suicida! ¿Qué diablos   hacemos   aquí?   ¿Esperar   a   Gary   Sheridan?

Hollister  también   tenía   un   cigarro   en   la   zurda.

Exhaló una bocanada de azulado humo.

—¿Qué otra cosa podemos hacer, Howard? Estamos sin un centavo. Unos pocos dólares de toda esta aventura. Lo único bueno es el saloon.

—¡Oh, sí! ¡Un magnífico negocio! —rió agriamente Holmes—. ¡La gente se pelea por entrar...! ¡Ni un so-lo cliente, Roy! ¡Ni una miserable rata! ¡Nadie se atreve a pisar el Derby Saloon ni aun regalando la bebida!

Sydney Gardner intervino:

—Saben que disponemos de pocas botellas. Y todas ellas ya empezadas. No vale la pena arriesgar el pellejo por unos pocos tragos. Han visto a Lassender llenar su carreta con cajas de botellas. Aquí poco queda.

—¿Qué esperas conseguir aparte de plomo, Roy? —volvió a gritar Holmes.

El saloon es rentable —respondió Hollister—. Lo será cuando se olviden de Gary Sheridan y de su amenaza. Entonces cederemos el negocio al mejor postor.

Todo esto es dinero. Mesas, sillas, la ruleta, los reservados de arriba con su mobiliario.

¡Y comida!  —rió Gardner,  palmeando  la barriga—. Nos hemos ventilado media docena de huevos fritos, jamón, queso... De todo hay en la cocina. todavía queda más, ¿verdad, Roy?

¡Engordar para morir! —exclamó Holmes—. No vamos a tener tiempo para una segunda comida. No hay ley en Weston City, Roy. El sheriff se ha largado. no podemos contar con ninguna ayuda. Tu truco de llenar el saloon con clientes bebiendo gratis no ha funcionado. Esperabas con ello ganar amigos, pero aqui estamos. Solos. Dos hombres y un anciano contra Gary Sheridan y su banda.

¡Eh...! ¡No contad conmigo! —advirtió Sydney Gardner—. Yo soy un espectador. No voy a...

El anciano enmudeció.

Quedó inmóvil.

Lentamente comenzó a levantarse de la silla.

Hollister y. Holmes le contemplaron inquietos.

Abuelo...

Sí, Roy. Están llegando a Weston City —murmuró Sydney Gardner—. Varios jinetes se aproximan. Alrededor de quince jinetes. De seguro Gary Sheridan y sus hombres.

¿Nos   largamos,   Roy?   Aún   estamos   a   tiempo.

Yo me quedo, Howard. Tú puedes... ¡Al diablo! —masculló Holmes—. ¡Estás loco! ¡Y yo más por quedarme contigo!

Sydney Gardner corrió a refugiarse tras el piano.

Howard Holmes tomó el rifle y subió la escalera que conducía a la planta superior. Allí quedó. Junto a la baranda.

Hollister continuó tras el mostrador.

También con el rifle al alcance de la mano. Un súbito silencio pareció envolver la ciudad. Como cualquier tarde de verano. Con el sol sofocante que obligaba a refugiarse en las casas. Nadie en las calles.

Aquélla no iba a ser una tarde cualquiera.

Tampoco la soledad y el silencio era motivada por el sofocante sol.

Dos grupos de jinetes estaban haciendo su entrada en Weston City. Los caballos al paso. Reuniéndose en el cruce de calles.

Y  luego enfilando  todos  hacia  el  Derby  Saloon.

Nadie en las calles, pero eran cientos de miradas las que seguían el movimiento de los jinetes. En especial desde el Golant Saloon.

El grupo iba capitaneado por un individuo de cabeza rapada. Un hombre de unos cincuenta años de edad. De piel blanquecina. Acusando el haber estado largo tiempo sin recibir las caricias del sol.

Ciertamente así era.

Gary Sheridan había estado cuatro años a la sombra. Lo delataba igualmente su rapada cabeza. Peinado de moda en la prisión de Lynch Hill.

Fue Gary Sheridan el primero en desmontar.

Imitado por el grupo de hombres que le acompañaban.

Una docena de individuos cortados por un mismo patrón. Pistoleros, forajidos, cuatreros, asesinos... Lo peorcito de Texas.

—Apuesto que no encontramos a nadie ahí dentro, Gary —-dijo Alex Dunaway—. Nos han dejado el saloon para nosotros solos.

Sheridan sonrió.

Mostrando unos dientes nicotizados v amarillentos

Desvió la mirada hacia Alex Dunaway. Su lugarteniente de viejas aventuras. De nuevo a su lado y dispuesto a todo.

Este local perteneció a mi hermano Cliff. Yo soy su único heredero. Lógicamente debe ser mió. ¡Adentro, muchachos! ¡La casa invita!

Todos rieron en estridentes carcajadas.

Gary Sheridan fue el primero en empujar los batientes del saloon. Y se detuvo bruscamente, aunque fue empujado por los que le seguían. Estos también se de tuvieron  sorprendidos  por  la  presencia  de  Hollister. Sheridan reaccionó sacudiendo la cabeza. Adentrándose en el local. Con los pulgares engarfiados en la ancha hebilla del cinturón canana.

¡Mirad, muchachos...! Han dejado a alguien para servirnos.

¡Y un viejo! —rió Alex Dunaway, descubriendo al semioculto Gardner—. ¡Debe ser el pianista! El grupo se fue aproximando al mostrador. ¿Quién eres tú? —preguntó Gary Sheridan.

Hollister  mantenía  las  manos  bajo  el  mostrador.

Sonrió. Soy Roy Hollister. Nuevo propietario del Derby Saloon. Desde ayer noche.

¿De veras? ¿Desde ayer noche? —rió Gary Sheridan—. Eso ya es mucho tiempo, compañero. Necesitas un... descanso.

Los individuos se habían ido acodando a lo largo del mostrador. Otros se acercaron a la mesa de ruleta. Todos rieron el comentario de Sheridan. No estoy cansado, Sheridan  —respondió  Hollister—. Hay poco trabajo.

—Me conoces, ¿eh?

—Deduzco que eres Gary Sheridan.

La sonrisa se fue borrando del rostro del individuo.

—Eso significa que, aun conociendo mis amenazas, sigues aquí. En el saloon de mi hermano Cliff.

—Tu hermano está en el cementerio.

—Correcto, Hollister. Quiero que le lleves un recado de mi parte.

—No tengo intención de visitar el cementerio.

Gary Sheridan fue bajando los pulgares de la hebilla del cinturón canana. Aunque sin apartar la mirada de Hollister, dirigió su voz a Sydney Gardner.

—¡Eh, viejo...! ¡Toca alguna marcha fúnebre!

—Yo no...

—¡Obedece, condenado viejo!

Sydney Gardner no se atrevió a contrariar al individuo. Se situó frente al piano comenzando a aporrear las teclas.

Sheridan sonrió complacido.

—Te voy a llenar de plomo, Hollister. Eso si te enviará al cementerio.

—Lo dudo —dijo Roy Hollister, con aparente indiferencia—. Tienes un rifle apuntando a tu cabeza, Sheridan. En espera de un movimiento sospechoso para reventártela como un tomate maduro.

Gary Sheridan quedó en silencio.

Al igual que todos sus hombres.

Fue entonces, en aquel silencio, cuando se escuchó el amartillar del rifle. Del Winchester empuñado por Howard Holmes desde lo alto de la baranda.

Sheridan forzó una sonrisa.

—¿Un rifle sólo, Hollister? Cuento con doce hombres.

—Trece en total —Roy Hollister chasqueó la lengua—. Mal número, Sheridan; pero un solo disparo es suficiente para enviarte al infierno. Tienes tres segúndos para largarte. Tú y tus bastardos.

Gary Sheridan volvió a dirigir la mirada a lo alto. Howard Holmes estaba rodilla en tierra.

Con el rifle asomando entre los barrotes del pasamanos.

—Está bien... En marcha, muchachos. Nos volveremos a ver, Hollister.

Sheridan giró sobre sus talones.

El dedo índice de Roy Hollister se curvó sobre el gatillo del oculto rifle.

Apenas un par de pasos.

Gary Sheridan se arrojó al suelo desenfundando el revólver. Imitado por la mayoría de sus compañeros.

Una reacción esperada por Roy Hollister.

Y también por Howard Holmes.

Sydney Gardner dejó de aporrear el piano arrojándose al suelo. Se tapó los oídos con las manos.

El estruendo de los disparos resultó ensordecedor.

Howard Holmes disparó tan sólo dos veces obligado a retroceder para esquivar la lluvia de balas. Sus dos disparos hicieron caer a dos de los pistoleros.

Hollister también hizo funcionar su rifle.

En abanico.

Accionando una y otra vez el gatillo. Moviendo con rapidez el cañón. Cuatro individuos cayeron aullando de dolor. Antes de que Roy Hollister se arrojara al suelo parapetándose tras el mostrador.

—¡Fuego, ira del Averno! —gritó Gary Sheridan, con congestionado rostro—. ¡Acabad con ellos!

El crepitar de las balas se vio acompañado del estruendo de cristales rotos. Toda la estantería situada tras el mostrador destrozada a balazos.

Roy Hollister gateaba por el suelo. Imposible asomarse.

¡Yo me encargo de él! —vociferó Alex Dunaway. Era un individuo joven y ágil.

De espectacular salto trepó al mostrador revólver en mano. Sonrió al descubrir a Hollister agazapado en una de las esquinas.

Una sonrisa que Alex Dunaway se llevó al Más Allá.

Disparó al unísono con Roy Hollister. Este percibió cómo el plomo rozaba su sien izquierda. Casi quemándole la piel.

Dunaway fue menos afortunado.

Cayó hacia atrás con una bala entre ceja y ceja.

¡Cada  uno  por un  lado del  mostrador!  —gritó Gary Sheridan, centrando su fuego hacia Holmes ¡Acribilladle!

Howard Holmes no podía asomarse.

No sólo le disparaba Sheridan. ¡Ya es nuestro! —gritó un individuo desde uno de los  extremos del  mostrador—,   i Tiene  descargado rifle!

Su voz apenas fue audible.

La  orgía  de  sangre,  pólvora   y  muerte   resultaba ensordecedora.

Roy Hollister soltó el rifle. Llevó su diestra en busca del Colt; pero el pistolero ya le estaba apuntando con cruel mueca reflejada en el rostro. El individuo se desplomó con  una bala en cabeza.

Alguien había salvado milagrosamente a  Hollister.

Un disparo procedente desde el porche. Desde los batientes del saloon.

¡Por todos los...! —aulló Gary Sheridan, alarmado por el ataque—. ¿Quién...?

Roy Hollister salió de su escondite.

Ahora con el Cok en la diestra.

Disparó  contra  Sheridan.   Este  había  reparado  en aquella salida y quiso abatirle. Las dos balas se cruzaron, aunque sólo la de Roy Hollister resultó certera.

Gary Sheridan cayó sin vida.

El tirador que permanecía tras los batientes, disparando una y otra vez su rifle, causaba estragos.

También Howard Holmes pudo ahora realizar su fuego desde la baranda.

Un crepitar ensordecedor.

Hasta que cesó el fuego. Hasta que trece cuerpos quedaron   inmóviles   y   ensangrentados.   En   grotescas posturas. Cubriendo el suelo del saloon, sobre derribadas mesas... Envueltos en una atmósfera de pólvora, sangre y muerte.

Holmes descendió lentamente la escalera.

Sydney Gardner salió de su escondite.

Roy Hollister se incorporó con el humeante Colt en la diestra.

También se abrieron los batientes del saloon para dar paso a Roland Waterston. Con su elegante levita gris y el alfiler de oro en la corbata. Sosteniendo un rifle.

Hollister le contempló fijamente.

Terminó por esbozar una sonrisa.

¿Qué  haces aquí,  Roland?  ¿Has olvidado  algo? Waterston se adentró en el sallon. Y tras él apareció la seductora Caryn. Me disponía a salir de Weston City —sonrió Waterston—. Caryn y yo. Estábamos en una apartada casita. Caryn empezó a convencerme de que el Derby Saloon es un buen negocio. Que fue un error el... jugarlo al póquer. Le tenemos cariño al local. Yo solo contra Sheridan era suicida, pero ahora... Caryn me convenció a intervenir.

—Creo recordar que el Derby es de mi propiedad.

Por supuesto, Roy. yo tengo dos mil dólares tuyos en efectivo. Puede que lleguemos a un acuerdo,

¿no crees.'

Los dos hombres estrecharon sus manos. Riendo al unísono.

EPILOGO

Stella se separó con brusquedad. Interrumpiendo el beso.

Con el rostro rojo como la grana. ¡Maldita sea, Howard!  —exclamó Hollister, dirigiendo

La mirada hacia la puerta

iPor qué no acostumbras a llamar?

Apareció Howard Holmes.

Muy sonriente.

En compañía de Sydney Gardner. ¡Buenas noticias, Stella! Tienes nuevo vecino otro lado de los desfiladeros. El pequeño rancho de Madigan ha cambiado de dueño.

La muchacha parpadeó. No comprendo...

Yo soy el nuevo propietario

Holmes, hinchando el pecho se añadió Howard he comprado a Ed Madigan. Hace menos de unas horas firmamos la escritura en Weston City.

Hollister  dirigió  una  mirada sonriente a Sydney Gardner.

Apuesto que en el Derby Saloon. En una partida de póquer.

Te equivocas, Roy. Jugando a los dados. Madigan arriesgó y perdió. Su rancho está hipotecado. Me lo cedió a un precio muy razonable. Yo me hago cargo de la hipoteca y demás deudas. Roland me ha dado un préstamo y...

—También yo te hubiera dejado ese dinero, Howard —interrumpió Stella—. ¿Por qué no has acudido a mí?

—Fue todo muy rápido —intervino Gardner—. Surgió lo de la partida de dados. Ed Madigan estaba deseando abandonar esta comarca. Después de la... visita de Roy renunció a todo intento de adquirir tus tierras, hija. Roy y Howard imponen demasiado respeto. Máxime   después  de   la   masacre   del   Derby   Saloon.

Stella sonrió.

—Bien... Pierdo un vaquero, pero gano un buen vecino. Te felicito, Howard.

—Dos vaqueros, Stella —dijo Sydney Gardner—. Yo me voy con Howard. Quiero ayudarle. Aquello está muy abandonado. Madigan no era un buen ranchero.

Incluso apenas cuenta con un puñado de reses. Todo lo perdió en el juego.

La joven estampó un sonoro beso en la frente de Gardner.

—Os puedo proporcionar una remesa de ganado. Un préstamo, por supuesto. Diré que reúnan unas buenas reses en el cercado.

Stella abandonó el despacho.

—¿Fue  sin   truco,   Howard?   —preguntó   Hollister.

—Sin truco, Roy. El abuelo estaba tranquilamente hablando con Caryn. Madigan está totalmente arruinado. Aceptó de buen grado mi oferta de compra. Levantaré ese rancho.

—Está lo del petróleo.

Holmes sonrió.

—Ya hemos hablado de ello, ¿no? Mejor dejarlo en el olvido. Valle Almendros es tierra de pastos. Nada de pozos de petróleo. Nuestro temor era que Madigan divulgara la noticia; pero él mismo lo ignora. Su interés por esas tierras de Stella era para poder venderlas a precio desorbitado a la Sands Express. Una compañía de ferrocarril interesada en una linea que atajara por los desfiladeros. La negativa de Stella ha echado por tierra los planes de Madigan por enriquecerse. Y la Sands  Express  ha cambiado su  trayecto en  estudio.

—También puede estar equivocado el abuelo.

—¿Equivocado yo? —gritó el anciano—. ¡Yo nunca me equivoco! Si digo que hay petróleo es que... Se abrió de nuevo la puerta del despacho.

—Podéis seleccionar vosotros mismos las reses —sonrió Stella—. Ya fijaremos el precio, ¿de acuerdo?

Holmes y Gardner salieron precipitadamente.

—Parecen dos niños con juguetes nuevos —sonrió Hollister.

—Roy...

—¿Sí, Stella?

—No me gustaría perder un tercer vaquero. ¿Estás seguro de querer casarte conmigo?

Roy Hollister se reflejó en los ojos femeninos. Y como única respuesta, volvió a besar los labios de la muchacha.