GRÁFICAS CAP. S. A. - Corominas, 28 - Hospitalet - 1973

CRIMEN EN DISNEYLANDIA

ADAM SURRAY

Producciones Editoriales, S. A.

Avda. José Antonio, 810, Dep. 63 - Barcelona

Es propiedad

Colección: «Federal Bureau Investigation

Nombre registrado

Portada: Cortiella

© Producciones Editoriales, S. A. - 1973

Depósito Legal: B. 31874 − 1973

ISBN 84-365-0112-8

Impreso en España - Printed in Spain

CAPÍTULO PRIMERO

   DISNEYLANDIA.

Falso paraíso para una sociedad que ya no cree en nada. Fantasía para unos niños embrutecidos por la violencia de la televisión. Plácida atmósfera para un cielo contaminado.

Nada es real en Disneylandia.

Solo los miles de dólares de recaudación diaria conseguidos de la venta de bonos combinados para los juegos. Cada boleto, diez atracciones. Nunca dos atracciones buenas en un mismo bono. Hay que comprar otro, y otro, y otro… Un público aturdido por sus propios problemas trata en vano de distraerse por la tierra de la Fantasía, por el falso Mississippi del New Orleans Square, con los acartonados vaqueros de la tierra de la Frontera, en el mundo del Mañana…

Únicamente los niños, los más pequeños, contemplan con entusiasmo la aparición del Pato Donald o el Ratón Mickey.

Los demás…

Los demás despiertan con facilidad al falso embrujo de Disneylandia. La ciudad de Los Ángeles, a tan solo cuarenta kilómetros de distancia, les vuelve pronto a la realidad. El mundo cruel y violento está allí. La jungla del asfalto. Cerca. Muy cerca…

Pero también la muerte, con su afilada guadaña, había llegado a Disneylandia.

Julie Small lo ignoraba.

Ignoraba que ella era la víctima elegida.

Julie tenía veinte años. Pelo negro y ojos color del ágata. Podía competir sin menosprecio con las esculturales «starlettes» que deambulaban por Hollywood. Su rostro, de perfecto óvalo, acentuaba la belleza con el gracioso mohín de unos labios gordezuelos y húmedos. Lucía un minivestido blanco, negro y verde con falda plisada. Los juveniles senos se modelaban erectos bajo la fina tela mientras la corta falda permitía admirar sus bronceados y esbeltos muslos.

Julie abandonó uno de los hoteles que proliferaban en Disneylandia.

Tras un ligero desayuno en uno de los snacks comenzó a pasear por el pavimento de plástico de la fabulosa ciudad. Subió en uno de los monorraíles para desplazarse a la zona sur.

Parecía una muchacha despreocupada que disfrutaba de su día de descanso en la fascinante Disneylandia. Sin embargo, Julie Small tenía problemas. Al descender del monorraíl se entremezcló con un público bullicioso y alegre.

Julie extrajo de su pequeño bolso una cajetilla de «Thins». Se llevó el cigarrillo a los labios en nervioso ademán. Sus negros ojos estaban fijos en el descomunal parking. Consultó la esfera de su reloj de pulsera. Un mohín de disgusto se reflejó en el bello rostro de la joven.

Esperaba a alguien.

Y ese alguien llegaba con retraso a la cita.

La muerte sí iba a acudir puntual.

Un hombre seguía con atención los movimientos de Julie. Desde su salida del hotel. El individuo vestía discreto traje oscuro. Sus ojos ocultos por unas gafas de sol. Su mano derecha sostenía un blanco bastón.

Aquel hombre estaba ciego.

Y sin embargo parecía mantener la mirada fija en Julie. Siguiendo sus más leves movimientos. Al penetrar Julie en uno de los múltiples snacks, el rostro del hombre reflejó una satánica mueca.

Fue tras la muchacha.

Haciendo teclear su níveo bastón sobre el pavimento. Un niño de rubio pelo le ayudó a subir los escalones que conducían al interior del snack.

—Gracias…

La voz del hombre sonó ronca.

Gutural.

Inhumana…

Julie estaba junto al largo mostrador. Había solicitado un gin-tonic. Su mirada permanecía fija en la puerta de entrada. Apenas se percató de la presencia del individuo del bastón blanco.

La muchacha, tras consultar por enésima vez la esfera del reloj, abonó la consumición. Sus bellas facciones transfiguradas en irritado gesto. Con presuroso paso abandonó el snack subiendo de nuevo al monorraíl.

Ignorando que el hombre ciego la seguía.

De que sus movimientos no pasaban desapercibidos.

El monorraíl circundó un largo tramo de Disneylandia. Una de las estaciones correspondía al hotel de Julie.

La joven se introdujo en el establecimiento solicitando la llave de su habitación al conserje.

Julie había decidido no esperar más. Regresaba a Los Ángeles. Convencida del fracaso de su concertada cita.

Una vez en la habitación del hotel procedió a empacar sus pertenencias. Todo se reducía a un ligero bolso de viaje. Ya estaba ultimando el reducido equipaje, cuando sonaron unos golpes a la puerta.

El rostro de Julie se transfiguró.

Se precipitó hacia la puerta abriendo la hoja de madera. La risueña expresión de su rostro se borró paulatinamente. Bajo el umbral no estaba el hombre que ella esperaba.

—¿Quién es usted?

El individuo no contestó.

Su mano derecha sostenía el blanco bastón de invidente.

—Creo que se ha equivocado de habitación, señor —dijo Julie—. ¿Cuál es su número?

El hombre sonrió.

Su zurda, con deliberada lentitud, se apoderó de las gafas de sol. Sus ojos quedaron al descubierto.

Julie retrocedió atemorizada.

Aquellos ojos, espantosamente en blanco, parecían estar fijos en ella. Sin embargo, eran los ojos de un hombre ciego. Completamente en albo. Carentes de vida y expresión.

Demoniacos.

Julie trató de cerrar la puerta, pero el hombre se lo impidió de un seco y violento empujón.

—Se ha equivocado de habitación —volvió a repetir Julie con quebrada voz—. Llamaré a recepción para…

No pudo seguir hablando.

El hombre, tras cerrar la puerta, se había abalanzado sobre Julie taponando brutalmente su boca. Sonrió ante el vano y desesperado forcejeo de la muchacha. Era inútil toda resistencia. Los brazos del hombre la atenazaban con fuerza. Tenía muy próximo al suyo el rostro del individuo, aquellos satánicos ojos fijos en ella…

El blanco bastón cayó al suelo.

Unas manos frías y sudorosas aprisionaron la frágil garganta de Julie.

So escuchó una siniestra risa.

La muerte sí había acudido a su cita con Julie Small.

CAPÍTULO II

   LOS labios de Cliff Dexter besaron apasionados a la mujer. Largamente. Ascendieron para mordisquear juguetones la oreja femenina. Sintió el cuerpo de la mujer estremecerse a sus caricias.

En ese preciso momento sonó el timbre de la puerta. En prolongada y firme llamada.

La mujer se sobresaltó.

—¡Cliff!

—¿Qué te ocurre, Elke?

—¡Es él!

Cliff Dexter, que se entretenía ahora deslizando sus labios por el cuello de la mujer, arqueó las cejas.

—¿Quién?

—¡Mi novio!

—¿El boxeador?

—¡Claro! ¡Solo tengo un novio! Yo no soy como otras. ¡Está llamando a la puerta!

Dexter conocía al novio de Elke. Le había visto en un par de ocasiones boxear en el Cow Palace. Era un individuo corpulento y rondando los siete pies de estatura. Bestia como él solo.

—¿No se encontraba ausente de San Francisco?

El timbre de la puerta volvió a sonar.

—¡Es él! ¡Es su forma de llamar, Cliff! ¡Estoy segura!

—También yo conozco esa forma de llamar… Seca, autoritaria, penetrante… e inoportuna. Esfúmate, Elke.

La mujer se incorporó del largo sofá. Con falso pudor se alisó la corta y provocativa falda.

—Un día me romperé la cabeza, Cliff.

—Te llevaré flores.

—Muy gracioso.

Elke avanzó por el salón con sensual ondular de caderas. Fue hacia la abierta ventana. Desde allí, y con indudable riesgo, pasó acrobáticamente al balcón contiguo.

Dexter sonrió cerrando el ventanal.

Su encantadora vecina no corría ningún peligro. Era experta en deambular por los balcones.

Nuevamente el timbre resonó en el apartamento.

Prolongadamente.

La sonrisa se acentuó en el rostro de Cliff Dexter. No había duda posible. Reconocería aquella llamada entre mil.

Acudió al living abriendo la puerta.

Bajo el umbral un individuo de unos cincuenta años. De rostro anguloso y enérgico. Cabello abundante aunque comenzando a grisear en los aladares. El hombre resoplaba furioso.

—¿Tiene reuma, Dexter? ¡Llevo cinco minutos llamando!

—Perdone, señor. Me había dormido frente al televisor.

—Ya …

El hombre, sin esperar la oportuna invitación, penetró decidido en el apartamento.

—¿Le sorprende mi visita?

Cliff Dexter esbozó una sonrisa que pasó desapercibida para su interlocutor. Ninguna sorpresa ante la llegada de su superior. Reconoció la inconfundible llamada de este.

Seca y autoritaria.

Como todas las órdenes de William McKern.

—En efecto, señor.

—No me mienta, Dexter. A usted nada le sorprende. ¿Con quién estaba? ¿Betsy…? ¿Judith…? ¿Anne…?

Dexter reflejó en su rostro una fingida mueca de inocencia.

—Yo no…

—¡Está bien! ¡Está bien! Olvídelo.

William McKern, inspector del Federal Bureau of Investigation y SAC[1] supremo en la metrópoli de San Francisco, se adentró en el salón. Arrugó instintivamente la nariz olfateando el ambiente.

—El perfume me resulta familiar… ¿Su vecina Elke?

—Estoy de permiso, señor.

William McKern rio agriamente.

—¿De permiso? Muy irónico, Dexter. Yo mismo le he apartado del servicio. Le estoy tramitando un expediente disciplinario. No descansaré hasta conseguir su traslado a Alaska. Es usted el peor agente del Departamento.

—Sí, señor.

McKern comenzó a pasear por la estancia.

Nerviosamente.

Cliff Dexter entornó los ojos.

Conocía aquellos síntomas en McKern. Algo iba mal. Alguna preocupación inquietaba al viejo sabueso del FBI. Llevaba cuatro años en San Francisco. A las órdenes de McKern. Ambos se apreciaban. Juntos habían luchado contra el crimen organizado en infinidad de ocasiones.

William McKern detuvo su nervioso deambular.

Clavó su mirada en Dexter.

Como si le viera por primera vez.

Cliff Dexter. Treinta años. Rostro de correctas facciones. Atlético. Ojos grises de inexpresivo brillo. Inteligente y audaz. Tras dejar la Academia de Quantico fue destinado a San Francisco. Felicitado personalmente en dos ocasiones por el difunto Edgar Hoover.

Cliff Dexter era el mejor agente de McKern. Y también el más rebelde e indisciplinado. Todas aquellas amenazas de traslado eran falsas.

—Dexter, voy a encomendarle una difícil misión.

—Gracias, señor.

—No me agradan sus métodos, Dexter. Su disciplina es muy frágil. Se salta mis órdenes con agilidad olímpica y eso no me gusta. Reconozco que un agente debe tener iniciativa, pero usted actúa siempre al margen del Departamento.

—Siempre al servicio del FBI, señor.

—Lo sé, lo sé… Todas sus misiones son éxitos resonantes, Dexter. Pero si un día su buena estrella se eclipsa, saldrán a relucir los trapos sucios. Y entonces sí sufrirá un traslado disciplinario. Es usted mi mejor agente. Dexter. La misión que le voy a encomendar es difícil y quiero estar al corriente de sus pesquisas, ¿de acuerdo? Me mantendrá informado punto por punto. Nada de actuar libremente y…

—Sí, señor.

William McKern suspiró resignado.

Dudando de la promesa de Dexter.

Sin embargo, Cliff Dexter era el hombre indicado para la difícil misión. Cierto que disfrutaba de un merecido permiso; pero una de las pocas virtudes de Dexter era su amor al FBI. Y esa valiosa virtud hacía olvidar sus múltiples defectos.

—Sígame, Dexter. Tenemos que efectuar una importante visita.

Cliff Dexter murmuró unas palabras de disculpa mientras se encaminaba hacia la habitación contigua. Una vez en el dormitorio se ajustó la funda sobaquera donde descansaba su «Smith & Wesson». Buscó en el ropero una chaqueta sport retornando de nuevo al salón.

McKern hizo una instintiva mueca.

Chaqueta sport, suéter de cuello cerrado color granate, pantalones claros… Cliff Dexter, más que un agente del FBI, semejaba a un play-boy en busca de millonarias otoñales.

—Recuérdeme que debe renovar su vestuario.

Dexter sonrió.

—Sí, señor.

Los dos hombres abandonaron el apartamento situado en un edificio-colmena de la Seans Street. Muy cercano a la populosa Market Street que dividía en dos San Francisco.

—Mi coche quedó en el Departamento, Dexter. Utilizaremos el suyo.

Cliff Dexter volvió a sonreír. Irónico. Su SAC era enemigo de circular en coche por las empinadas calles de la ciudad. También el intenso tráfico destrozaba los nervios más templados.

El coche de Dexter, estacionado en el parking del edificio, era un «Firebird» de la Pontiac en su versión Trans Am. Deportivo y de aerodinámica línea en discreto color cremoso.

Los dos hombres del FBI se acomodaron en el vehículo.

—¿Hacia dónde, señor?

—Nob Hill. Ya le iré indicando el camino.

Cliff Dexter introdujo la primera velocidad.

El «Firebird» se unió a la riada de coches que plagaban las calles de San Francisco. Subió por Leavenworth Street. Al llegar a la altura del Commodore Hotel, el Agente Especial Encargado reanudó la conversación.

—¿Ha leído la Prensa de hoy, Dexter?

—Solo las tiras del «comic». Cuando estoy de descanso procuro no enterarme de lo que ocurre en el mundo. Es todo tan desagradable…

William McKern hizo caso omiso al sarcasmo de su subordinado.

—Tampoco se hubiera percatado de la noticia que nos interesa, Dexter. Unas pocas líneas para el brutal asesinato de una muchacha. Muy lógico. Un asesinato es cosa sin importancia en los Estados Unidos; pero en esta ocasión la víctima nos interesa. Se trata de Julie Small.

—¿Small?

—No le dice nada, ¿verdad? Tampoco a mí. Fue asesinada y violada en Los Ángeles. En un hotel de Disneylandia.

Dexter no pudo evitar un respingo.

—¿En Disneylandia?

—Sí. Lugar en verdad poco apropiado para cometer un crimen. El cuerpo de la infortunada muchacha apareció destrozado a golpes.

—Un caso para la Metropolitan Police de Los Ángeles.

—Se equivoca, Dexter. Julie Small era la secretaria particular de Edmond Sturges.

—¿Edmond Sturges? ¿El científico de la NASA?

—Correcto. El profesor Sturges telefoneó esta mañana a mi despacho. Impresionado por el asesinato de su secretaria… y por la desaparición de unos documentos de vital importancia para el país.

* * *

Edmond Sturges tenía su domicilio en el 742 de Lunds Street. En pleno Nob Hill. La zona de millonarios de San Francisco donde se alzaban lujosos hoteles y apartamentos para gente pudiente.

Un individuo de unos treinta y cinco años acudió a recibir a los dos agentes del FBI. Su alargado rostro era acentuado por las pobladas patillas.

—Pasen, por favor. El profesor Sturges les espera.

Fueron conducidos a un severo pero lujoso despacho-biblioteca.

Edmond Sturges, tras su mesa escritorio, se incorporó ante la llegada de sus visitantes. Tendió su diestra a ambos.

—Gracias por acudir personalmente, McKern.

—Creo que la importancia del caso lo requiere.

—Sí… La noticia me ha aturdido… Es increíble… Julie, tan llena de vida, joven, alegre, sin preocupaciones…

Sturges mesó sus níveos cabellos. Frisaba en los cincuenta años. De edad no muy avanzada para su brillante historial. Propuesto para el Nobel en dos ocasiones. Colaboró con la NASA en la década de los cincuenta, durante la difícil y comprometida época de la guerra fría. Actualmente permanecía al margen de la National Aeronautics and Space Administration de los Estados Unidos. Trabajaba por su cuenta. Experimentando en su especialidad: armas bacteriológicas.

El individuo de las largas y pobladas patillas hizo ademán de retirarse.

—Quédese, Fraker —indicó el profesor Sturges—. Andrew Fraker es mi ayudante y hombre de confianza. Supongo que, al igual que yo, deberá responder a algunas preguntas.

McKern saludó con una leve inclinación de cabeza.

—En efecto, Sturges. He venido acompañado del agente Cliff Dexter. Se hará cargo del caso.

Edmond Sturges señaló hacia unos sillones de negro cuero para que tomaran asiento, él lo hizo tras su mesa escritorio. Tan solo Andrew Fraker quedó en pie. Junto a la amplia biblioteca donde proliferaban libros bellamente encuadernados.

William McKern se reclinó en el cómodo sillón.

—Bien, Sturges. No ha sido muy explícito por teléfono.

—No podía serlo. El asunto requiere la máxima discreción. Esta mañana, al leer la horrible muerte de Julie quedé anonadado. Me resistía a creerlo. Como ya le he dicho, Julie parecía una muchacha sin problemas. Cuando me disponía a reemprender mi trabajo descubrí la falta de unos documentos. Un dossier casi ultimado de mis experimentos con la «Adrastea».

—¿La «Adrastea»?

—Adrastea es el nombre de uno de los satélites de Júpiter descubierto por Nicholson en 1951. Lo he aplicado provisionalmente al virus de mi invención. Un virus capaz de aniquilar al hombre en una fracción de segundo. Una poderosa y terrorífica arma bacteriológica capaz de borrar todo signo de vida en Nueva York en el corto plazo de quince minutos. Yo he descubierto ese temible virus. Todo su proceso de creación estaba detallado en el dossier desaparecido.

Cliff Dexter interrumpió al profesor:

—Tenía entendido que todo experimento con armas bacteriológicas estaba prohibido. El presidente Nixon así lo decretó en el año 1969. Recuerdo que fueron destruidos todos los virus existentes y almacenados en Pine Bluff.

El profesor Edmond Sturges sonrió comprensivo.

Como disculpando la ignorancia de Dexter.

—Sufre un pequeño error. También yo recuerdo lo de Pine Bluff. La «Fracisella tularenssis», productora de la tularemia, el «Bacillum antracis» engendrador del ántrax letal… muchos virus fueron destruidos, pero no totalmente. Aniquilarlos por completo sería contraproducente. Es preciso estudiar e investigar para conseguir los antídotos capaces de neutralizarlos.

—Usted no ha investigado para la creación de antídotos; sino que ha descubierto un nuevo virus.

—¿No lo aprueba?

—Opino que ya existe demasiada destrucción en la Tierra. ¿Por qué crear una nueva forma de matar?

—Conociendo el peligro se evita. Yo he descubierto «Adrastea» y ahora me dispongo a lograr su antídoto. Imagine por un momento que mi descubrimiento es adquirido por una potencia enemiga. Puede incluso que algún científico extranjero se me haya adelantado. Imagine también que somos atacados con esa arma bacteriológica. Para poder combatirla es preciso conocerla, Dexter. ¿Cómo utilizar el antídoto si ignoramos el mal? Odio las guerras y todo aquello que va contra la Humanidad; pero en mi calidad de científico es preciso y necesario investigar para…

—Nos estamos apartando del tema principal… —interrumpió McKern con su habitual sequedad—. Usted investigaba en una mortífera arma bacteriológica cuyo proceso de creación ha sido robado, ¿no es cierto? Eso es lo único que nos interesa por el momento. Recuperar el dossier antes de que caiga en manos de una potencia extranjera o sea utilizado con malignos propósitos en nuestro propio país. ¿Dónde guardaba el dossier?

—Aquí. En mi caja fuerte camuflada en la biblioteca.

—¿Cuántas personas conocían la combinación?

—Mi ayudante Fraker y Julie Small. Ambos libres de toda sospecha.

—¿Por qué? —inquirió el Agente Especial Encargado con insolencia hacia el presente Fraker.

—La caja fuerte fue violentada —dijo el profesor Sturges.

—¿Cuándo vio a Julie por última vez?

—El viernes. Solicitó permiso para marchar a pasar el «week-end» en Los Ángeles. Iba a visitar a su prometido.

—¿Le conoce?

Los labios de Edmond Sturges trazaron una leve sonrisa.

—No personalmente. Julie hablaba mucho de él. John Wendkos, un cantante «pop» que actúa en las salas juveniles de Los Ángeles.

Una mueca de estupor se reflejó en el rostro de William McKern. Dexter permaneció impasible. Pocas cosas le asombraban.

—Deduzco que Julie Small, al trabajar a sus órdenes, debía ser una muchacha inteligente. ¿No es extraño su compromiso con un cantante «pop»?

—Cierto, McKern. También a mí me sorprendió. Julie y ese tal John Wendkos se criaron juntos en Los Ángeles. De ahí partían sus relaciones. Julie era simplemente una perfecta secretaria. No tenía estudios superiores.

—¿Cuánto tiempo llevaba empleada?

—Ocho meses.

—Y en tan corto plazo le dio acceso a la caja fuerte?

—Julie gozaba de toda mi confianza. Era una muchacha fiel y honrada. Dudo que sea responsable de la desaparición del dossier «Adrastea».

—¿Guardaba dinero en la caja fuerte?

—Muy poco, unos cinco mil dólares. También han desaparecido.

McKern y Dexter intercambiaron una significativa mirada.

El Agente Especial Encargado desvió ahora sus ojos hacia el inmóvil Andrew Fraker. Este había permanecido en silencio durante el interrogatorio al profesor. Fumando nerviosamente un largo cigarrillo emboquillado.

—¿Cuándo vio usted por última vez a Julie?

—El viernes. Al igual que el profesor.

—¿Dónde pasó el «week-end»?

—Todos los fines de semana voy a Haydis Valley. Allí reside mi hermana.

—¿Algo sospechoso en el comportamiento de Julie?

Andrew Fraker quedó unos segundos en silencio.

Dudando en su respuesta.

—Pues… algo nerviosa. Creo que tenía problemas con su novio.

—¿Qué clase de problemas?

—Lo ignoro. Es una simple apreciación mía. Muy personal. Puede que no corresponda a la realidad.

—Comprendo —McKern se encaró de nuevo con el profesor—. ¿Permaneció siempre en casa, Sturges? El forzar una caja de caudales no se hace en silencio…

—Los domingos voy a comer a Fishermans’ Wharf. Luego doy un largo paseo por The Embarcadero y regreso a casa. Ningún ruido me sobresaltó.

—¿No se percató hasta hoy de que la caja había sido forzada?

El profesor Sturges denegó con un movimiento de cabeza.

—Durante los fines de semana ceso en mi trabajo. Mi caja fuerte está oculta en un doble fondo de la biblioteca. Solo esta mañana, al intentar reanudar mis investigaciones, descubrí lo ocurrido. Ello, unido al asesinato de Julie, me impulsó a llamarle. Opino que el FBI debe obrar con la máxima discreción y prudencia. La desaparición del dossier «Adrastea», divulgada por la Prensa sensacionalista, sembraría el pánico. La seguridad interna del país depende de…

—Conozco mi trabajo —cortó McKern con firme voz—. El Federal Bureau of Investigation no se duerme en los laureles. Secuestros aéreos, sabotajes, robos federales… Es mucho el trabajo que se acumula sobre mi mesa de despacho. El agente Dexter se hará cargo de su caso, profesor. Puede tener la seguridad de que el dossier «Adrastea» será recuperado.

—Y el asesino de Julie castigado —dijo Fraker.

William McKern le dirigió una inquisitiva mirada.

Penetrante.

—También es ese nuestro deseo, Fraker; pero, ¿por qué relacionar la muerte de Julie con el robo del dossier?

Andrew Fraker enrojeció.

—Pues… es lógico suponerlo, ¿no? Julie robó el documento para venderlo a una potencia extranjera.

—¿Recibiendo como pago la muerte?

—¿No es esa su opinión?

El Agente Especial Encargado sonrió.

—El FBI. nunca jamás emite opiniones. Presenta pruebas. Recuperaremos el dossier y, si Julie Small está implicada, también cazaremos al asesino.

Los dos agentes del Federal Bureau of Investigation se incorporaron.

Dando por terminada la entrevista.

—Dé por seguro que le devolveré el dossier, profesor —dijo Cliff Dexter con voz carente de inflexión—. Podrá seguir investigando sobre la capacidad de matar de «Adrastea». Todo por el bien de la Humanidad.

CAPÍTULO III

   EL «Firebird» conducido por Cliff Dexter había dejado atrás la elegante zona de Nob Hill descendiendo por Jones Street. Un largo cigarrillo sin filtro humeaba en los labios del agente.

William McKern aprovechó la obligada detención ante un semáforo para iniciar la conversación.

—¿Qué opina, Dexter?

Cliff Dexter apartó el cigarrillo de los labios exhalando una bocanada de azulado humo.

—Los individuos como Edmond Sturges deberían ser enviados a Marte. ¿Por qué diablos descubrir una nueva arma bacteriológica? Tenemos los cazabombarderos «Starfighter F-104», el «B-57», los terroríficos «B-52», los Polaris, los Misiles Anti-Balísticos, cabezas nucleares de veinticinco megatones que…

—Ya es suficiente, Dexter. Me está poniendo la piel de gallina. Edmond Sturges es un científico muy admirado.

—Ya. Primero descubrir el virus «Adrastea» y ahora estudiar la forma de neutralizarlo. Permaneciendo quieto todo solucionado. El imaginar que otra potencia pueda tener conocimiento del virus es pura hipótesis.

—Hay que ser prevenidos, Dexter. Con el antídoto estaremos más seguros. Conocer el mal y su remedio.

Cliff Dexter terminó por encogerse de hombros.

Resignado.

—El hombre camina hacia su propia destrucción, señor. No tardaremos en alcanzarla.

—No sea pesimista. Lo que más importa por el momento es recuperar el dossier desaparecido. ¿Qué ha sacado en conclusión?

Dexter había iniciado de nuevo la marcha tras el obligado stop.

—El caso parece sencillo, señor. Solo dos sospechosos. Julie Small y Andrew Fraker. Ellos, junto con el profesor, conocían la combinación de la caja fuerte.

—¿Olvida que fue forzada?

—Un truco del ladrón para despistarnos.

McKern rio en estridente carcajada.

—Lleva varios años a mis órdenes, Dexter. Jamás le he visto conducirse por el camino fácil. Siempre buscando las dificultades. Si el culpable conocía la combinación, ¿por qué molestarse en forzar la caja? ¿Para despistarnos? Eso es absurdo, Dexter. Cualquier profesional puede abrir una caja fuerte sin violentarla. El culpable es un novato. Destrozó la caja para poder tener acceso a ella consiguiendo un botín de cinco mil dólares.

Dexter sonrió.

Conocía bien a su SAC.

El viejo y astuto William McKern le llevaba la contraria para sonsacarle. Para contrastar ideas. Era un juego en el que ambos participaban conscientes.

—¿Está bromeando, señor? El ladrón buscaba el dossier. Los cinco mil dólares fueron una especie de gratificación. Otros documentos quedaron en la caja. El culpable únicamente se llevó lo relacionado con «Adrastea». Conocía el emplazamiento de la caja fuerte, camuflada en un doble fondo de la biblioteca, y las costumbres del profesor Sturges. Actuó cuando Edmond Sturges se encontraba dando su clásico paseo por The Embarcadero.

—Julie o Fraker, ¿no?

—Correcto, señor. La brutal muerte de Julie Small la señala como culpable. Trató de vender «Adrastea» y el pago fue la muerte.

William McKern se reclinó en el asiento del auto.

Las arrugas que se entrelazaban en su rostro se acentuaron.

—No estaremos muy tranquilos mientras ese dossier no vuelva a poder del profesor Sturges. Peligra la seguridad de la nación. En «Adrastea» puede estar interesado un grupo terrorista, una potencia extranjera o cualquiera de los numerosos países que actualmente se encuentran en guerra. Su capacidad de matar es escalofriante. Monstruosa. Un bonito caso para el Federal Bureau of Investigation. Debemos actuar de inmediato. Desconocemos las intenciones de los actuales poseedores de «Adrastea».

—Opino que el dossier será vendido al mejor postor. Puede que el asesino de Julie sea un simple intermediario.

—¿Una potencia extranjera?

—Tal vez «Adrastea» se quede en los Estados Unidos. Actos terroristas, sabotajes, chantajes… están a la orden del día. Una organización terrorista, con el dossier en su poder, resultaría diabólicamente peligrosa y temible.

McKern sintió un escalofrío.

Aquella hipótesis era en verdad inquietante.

—Actuaremos de inmediato, Dexter. Quiero resultados. Su punto de partida será el asesino de Julie Small. Marche a Los Ángeles y consiga detallada información de lo ocurrido. Yo haré investigar lo hecho por Andrew Fraker en este último «week-end».

—Muy bien, señor. ¿Cuándo emprendo viaje?

McKern sonrió lobunamente al consultar la esfera de su reloj.

—Dispone de dos horas para el próximo vuelo a Los Ángeles. Procure no perder el avión.

* * *

San Francisco-Los Ángeles.

Cincuenta y cinco minutos de vuelo.

El aeropuerto internacional de Los Ángeles dista unos veintidós kilómetros de la ciudad.

Cliff Dexter solicitó los servicios de un taxi para desplazarse a Los Ángeles. Llevaba como único equipaje un ligero portafolios. Y en el interior tan solo su cepillo de dientes.

Ignoraba el tiempo de estancia en Los Ángeles. Todo dependía del resultado de sus pesquisas.

En el aeropuerto adquirió un ejemplar del Los Angeles Herald Examiner. El vespertino nada nuevo añadía en relación al asesinato de Julie Small.

La primera visita de Dexter sería para la Metropolitan Police. Allí hablaría con el teniente Jason Douglas, de la Sección de Homicidios, sin duda al frente del caso.

Los Ángeles es una ciudad deforme. Sus calles invadidas por un intenso tráfico que destrozaba los nervios más templados. Solo los «hippies» parecían encontrarse a gusto. Incluso la famosa Beverly Hills, zona de millonarios y estrellas de cine, ha sido abandonada por sus incondicionales. El miedo a morir en un crimen ritual aterra a sus moradores. El triste recuerdo de Sharon Tate permanece aún latente. Se vive en un clímax de terror. Jerry Lewis, en el 322 de St. Cloud Road, hace rodear su lujosa mansión por alambres electrificados mientras una jauría de perros impiden la proximidad de los curiosos. Es imitado por la mayoría de sus compañeros. De los pocos que quedan ya en la suntuosa zona de Beverly Hills.

Los Ángeles…

Irónico nombre para una ciudad dominada por el miedo.

El taxi se detuvo en la dirección proporcionada por Dexter. Este abandonó el vehículo respirando profundamente. Cargando sus pulmones del contaminado aire. De malsano «smog».

Se introdujo en el descomunal edificio de la Metropolitan Police.

No era la primera vez. Deambuló con seguridad por los distintos departamentos hasta llegar a la Sección de Homicidios. Un policía uniformado le anunció al teniente la presencia de Dexter.

Tras unos minutos de espera en la antesala se abrió la puerta vidriera que conducía al despacho de Jason Douglas. El propio teniente apareció bajo el umbral.

—¡Infiernos, Cliff! ¿Por qué no has avisado con tiempo de tu llegada? ¡Te hubiera hecho los honores! ¡Cliff Dexter, el mejor agente del Federal Bureau of Investigation, el astuto Dexter, el inteligente miembro de la no menos inefable organización del FBI, terror del Sindicato del Crimen… ¡Cuánto honor para nosotros, simples gusanos de la Metropolitan Police…!

Cliff Dexter sonrió penetrando en el despacho.

—¿Ya has terminado, Jason?

El teniente cerró la puerta. Se encaminó hacia su mesa escritorio acomodándose en el sillón giratorio. La risueña expresión de su rostro desapareció por completo.

—¿Qué diablos quieres, Cliff? Cada vez que visitas Los Ángeles me ocasionas problemas. Por tu culpa sigo de teniente. ¿Recuerdas el caso Benning? Lo tenía casi resuelto, pero tú me robaste el éxito. ¡El maldito FBI!

—Cuidado con la úlcera, Jason.

Jason Douglas resopló furioso.

Era un individuo de unos cuarenta años. De fuerte complexión. Rostro de «bull-dog» famélico.

Toda su animosidad era fingida. Apreciaba a Dexter, aunque ciertamente no simpatizaba con el Federal Bureau of Investigation.

—¿Te envía McKern? ¿Qué le ocurre al viejo buitre?

Cliff Dexter volvió a sonreír. Del bolsillo interior de su chaqueta extrajo una cajetilla de tabaco ofreciendo un cigarrillo a Douglas.

—La Metropolitan Police siempre colabora con el FBI ¿No es cierto?

—¡Seguro! Nosotros colaboramos y el FBI se apunta el triunfo. ¡La eterna canción!

—¿Todavía me guardas rencor por el caso Benning? En mi informe notifiqué la valiosa ayuda prestada por el teniente Douglas, de la Sección de Homicidios.

—¡Vete al diablo! ¿Qué quieres, Cliff? Algo importante, ¿no? El Federal Bureau of Investigation ha enviado a su mejor sabueso. ¿Cuál es el problema?

—Julie Small.

Douglas quedó con la boca entreabierta.

—¿Julie Small? ¿La chica asesinada en Disneylandia?

—Ajá.

—¿Un simple asesinato interesa al FBI?

—Los Ángeles es una ciudad poco tranquila, Jason. Mucho trabajo en tu sección. He venido a echarte una mano.

—¡Y un cuerno! Te conozco bien, Cliff. Tú no ayudas ni a tu madre. Algo importante ha ocurrido. ¿Edmond Sturges?

Dexter entornó sus grises ojos.

Interiormente admiró la sagacidad del teniente Douglas. Era un perfecto policía. Diabólicamente astuto.

Douglas rio divertido.

—He dado en la diana, ¿eh? Apenas se descubrió el cadáver de Julie Small comencé a investigar. Secretaria particular del gran Edmond Sturges. ¿Qué trata de descubrir ahora ese viejo loco? ¿Algún gas letal? ¿Los rayos de la muerte?

—El FBI se interesa por la muerte de Julie Small. Eso es todo cuanto puedo decirte.

—¡Por supuesto, muchacho! La Metropolitan Police colabora, pero el Federal Bureau of Investigation no suelta prenda. Conozco la jugada… y estoy acostumbrado a ella. Bien, Cliff. ¿Qué quieres saber? El cadáver de Julie apareció ayer domingo a primera hora de la mañana.

—¿No tienes ningún sospechoso?

—¡Oh, sí! He detenido al Pato Donald, aunque también sospecho de los siete enanitos del bosque.

El teniente Douglas era un individuo con marcado y cruel sentido del humor. Se incorporó profiriendo una soez maldición.

—El cadáver apareció ayer, Cliff. ¿Quién crees que soy? ¿Supermán? Aún no he recibido el resultado de la autopsia; pero puedo adelantarte algo. Julie Small fue asesinada el sábado. Entre las diez y las doce horas. Hubo violación. El asesino se dedicó luego a machacar la cabeza de su víctima con un objeto contundente. Según la primera apreciación del forense con un objeto de madera. Una de las mujeres de la limpieza descubrió el cadáver en la mañana del domingo.

—¿Los empleados del hotel no vieron nada sospechoso?

Jason Douglas, que deambulaba a grandes zancadas por la reducida estancia, se detuvo. Sus ojos semiocultos por pobladas cejas se posaron en Cliff Dexter.

—Un hombre ciego.

El agente del FBI parpadeó, perplejo.

—¿Un hombre ciego?

—Sí, Cliff. Eso he dicho. Fue visto por el hotel. Un individuo de edad no determinada. Con abundante pelo rubio y un blanco bastón en su mano derecha. En uno de los bidones de basura cercano al hotel apareció una peluca.

—¿Pelo rubio?

—Sí. También hemos descubierto rastros de maquillaje.

—Sin duda pertenecientes al hombre que se hacía pasar por ciego.

—Y tú te estás pasando de listo, Cliff. ¿Olvidas dónde ocurrió el asesinato? En Disneylandia. Allí las caracterizaciones están a la orden del día. Se utilizan pelucas y maquillaje a toneladas. En el mismo hotel del crimen me he permitido el lujo de pellizcar el trasero de Mary Poppins. Son miles los empleados de Disneylandia que se maquillan y utilizan pelucas. Si ese hombre ciego iba caracterizado no se despojó por completo de su disfraz. El bastón blanco no ha aparecido por ninguna parte.

—Puede que fuera el arma empleada contra Julie Small.

—Tal vez.

—¿Qué puedes decirme de Julie?

—Nació en Pasadena, en el año 1952. Su familia se trasladó a Los Ángeles cuando Julie contaba con tres años de edad. Aquí vivió, en la zona del Hancock Park, hasta la muerte de sus padres. Hacia tan solo dos años que se desplazó a San Francisco. Era una muchacha normal. Ningún punto oscuro en su vida. Su asesino debe ser un repugnante sádico, un hijo de perra que…

—¿Qué hay de John Wendkos?

La interrupción del agente del FBI dejó a Douglas con la boca abierta. Reaccionó a los pocos segundos.

—¿Wendkos…? ¡Ah, sí…! Vecinos de los Small. He formulado algunas preguntas por allí sin obtener nada de importancia.

Dexter sonrió.

—No te hagas el tonto, Jason. A mí no puedes engañarme, John Wendkos era el novio de Julie.

—¿De veras? Él opina lo contrario.

—¿Le has interrogado?

—Por supuesto. En el equipaje de Julie Small encontré una foto dedicada del fulano. John Wendkos, heredero de Elvis Presley, sucesor de los Beatles y fracasado actual.

—Lo has definido muy bien.

—El tal Wendkos es un pobre estúpido que desayuna con LSD para darse ánimos. Un pelele. Se considera un ídolo por actuar en un antro como el «Wizard». Si te gusta perder el tiempo puedes visitarle.

—¿El «Wizard»?

—Un tugurio para gente joven. Wendkos canta todas las noches. Solo de verle dan ganas de vomitar.

Cliff Dexter se incorporó.

Aplastó el cigarrillo en el cenicero depositado sobre la mesa. Dirigió a Douglas una cordial sonrisa.

—¿Se hace cargo el poderoso FBI del asesinato de Julie Small? —inquirió el teniente con sarcasmo.

—Nada hay oficial, Jason. Puedes seguir. Te telefonearé para que me proporciones datos obtenidos en la autopsia. Supongo que no se han encontrado huellas en la habitación del hotel, ¿verdad?

—Ninguna por el momento. No obstante, los muchachos de dactiloscopia están trabajando en ello.

—Quiero estar al corriente de tus pesquisas.

Una extraña mueca se reflejó en el rostro de Douglas.

—Seguro. ¿Dónde te hospedas?

—Aún no me he dedicado a buscar hotel. Ignoro el tiempo que voy a permanecer en Los Ángeles. Creo que muy poco. Sospecho que la respuesta se encuentra en San Francisco.

—¿Respuesta a qué?

Cliff Dexter hizo caso omiso a la pregunta del teniente. Se encaminó hacia la puerta. Ya con la mano en el picaporte, se volvió hacia Douglas.

—¿Puedo conocer tu opinión particular sobre la muerte de Julie?

—¿Particular? ¿Qué quieres decir?

—¿Crees que el asesino conocía a Julie?

Jason Douglas contestó con rapidez:

Sin un titubeo.

—No. Julie fue la víctima elegida al azar. Joven y bonita. Es el clásico crimen del sádico sexual. No hay duda. Desgraciadamente ocurren infinidad de ellos en Los Ángeles.

—Bien… Hasta pronto, Jason.

La dura expresión del rostro de Douglas se suavizó. Sus labios dibujaron una sincera sonrisa.

—Cliff…

—¿Sí?

—¿Por qué no vienes a cenar a casa? Sabes que mi mujer te aprecia.

Dexter también sonrió.

—No te había preguntado por Deborah. ¿Cómo se encuentra?

—Muy bien. Sigue entusiasmada con las películas de los G-men del FBI. Por eso se alegrará de verte, Cliff.

—Tal vez os haga una visita. Adiós, Jason.

—Suerte, muchacho.

Cliff Dexter abandonó el despacho del teniente. De nuevo experimentó un sentimiento de profunda admiración hacia Jason Douglas. Toda su animosidad quedaba borrada en aquella sincera despedida. No obstante, existía cierta rivalidad entre la Metropolitan Police y el Federal Bureau of Investigation. Nacida en la época de John Dillinger, «Baby Face» Nelson, «Machine Gun» Kelly y otros famoso gangsters.

Pero Jason Douglas dejaba a un lado las rencillas. Su vida, dedicada por completo a la lucha contra el crimen, le impulsaba a ello.

Cliff Dexter se encontró de nuevo bajo la sucia neblina de las calles de Los Ángeles.

Consultó la esfera del reloj.

Decidió buscar una «steak huose» y cenar algo. Luego acudiría al «The Wizard». A presenciar la actuación de John Wendkos.

CAPÍTULO IV

   «THE WIZARD».

Tal como lo había definido el teniente Douglas. Más que un tenebroso antro era una jaula de vociferantes grillos. La clásica discotheque para la gente joven. La sala sumergida en la oscuridad. Solo el destellar de infinitas luces cuyas intermitencias mareaban. Luces y ambiente sicodélico. Pista formada por rectángulos multicolores. En uno de los extremos una gigantesca pantalla pasaba diapositivas. Para todos los gustos. Cortos de Sennet, fotogramas del salvajismo en Vietnam y pornografía barata.

Todo para un público vociferante.

Melenudos y chicas minifalderas se retorcían en la pista. Una «gogo-girl» se contoneaba procaz en la jaula colgante. Luciendo un reducido dos piezas que dejaba muy poco para la imaginación.

Allí se daba cita la juventud americana.

Los hombres y mujeres del mañana.

Sí.

El teniente Douglas estaba en lo cierto.

Ver aquello y vomitar era todo uno.

Cliff Dexter se abrió paso a codazos. Tropezando y maldiciendo. La visibilidad era casi nula. Se encaminó hacia un semicircular mostrador solicitando un «whisky» al barman. En el momento de ser servido formuló la pregunta.

—¿Dónde está John Wendkos?

El fulano del mostrador se encogió despreocupadamente de hombros.

—Por ahí perdido.

—¿Ya ha actuado?

—Tiene que berrear dentro de unos minutos… —el barman rio repulsivo—. ¡Es algo fabuloso!

Las luces del local se encendieron.

No muchas.

Los destellos sicodélicos cesaron. Las parejas volvieron a sus mesas. Sudorosas. Con penetrante hedor a bestia humana. Aprovechando la pausa para dedicarse a fumar un «petardo».

Un joven se adelantó hacia la pista atrapando el micro. Frisaba en los veinticinco años. Guapo él. El abundante pelo cubría sus orejas y lucía una bien cuidada barba estilo «bearnes». Su vestimenta se limitaba a una zamarra de cuero y ajustados pantalones vaqueros.

Sonaron unos discretos aplausos.

Comenzó a cantar.

Se inició con el tema de los Beatles «All together now» terminando con el viejo éxito «A horse with no name». No lo hacía del todo mal, pero John Wendkos era un simple imitador. Carecía de personalidad.

Tibios aplausos acompañaron el final de su actuación.

De nuevo una estridente música resonó en la sala. Las parejas saltaron otra vez a la pista. La «gogo-girl», tras el breve descanso, reanudó sus lascivos movimientos cargados de sensualidad.

El agente del FBI siguió con la mirada el caminar de John Wendkos. Le vio dirigirse hacia una de las zonas más tranquilas de la sala. La más distante de la pista. Allí las mesas estaban separadas por unos rojos biombos ocultando a sus ocupantes de indiscretas miradas. La luminosidad era pecaminosamente tenue.

Dexter abonó su consumición.

Con un cigarrillo humeando en los labios fue tras los pasos de Wendkos. Se había acomodado en el tercer reservado.

John Wendkos no estaba solo.

El agente del FBI le sorprendió en brazos de una mujer. Besándose apasionadamente.

—¿Molesto?

La mujer dio un respingo al escuchar la voz de Dexter. Se separó de Wendkos con rapidez. La mujer representaba unos treinta años de edad. Tal vez más. De belleza que empezaba a marchitarse, con unas prematuras arrugas. Senos opulentos que el ceñido vestido acentuaba.

—¿Quién es usted? —preguntó Wendkos tras unos segundos de indecisión—. ¿Qué quiere?

—Tú eres John Wendkos, ¿no?

—Sí.

—Quiero hablar contigo.

—Estoy muy ocupado.

—Podemos hablar aquí… o acompañarme.

John Wendkos sonrió despectivo.

—Un polizonte, ¿eh?

La mujer se incorporó nerviosamente.

—Te esperare en el coche, Johnny.

—Okay. Enseguida estoy contigo.

Cliff Dexter contempló burlonamente la retirada de la mujer. Se acomodó frente a Wendkos.

—¿Quién es ella, John? ¿Tu ama de llaves? Te dobla en edad.

—Eso no le importa. ¿Es usted policía? Quiero ver su credencial. Ya me han molestado ayer. No tengo más que añadir. No sé nada relacionado con la muerte de Julie Small.

Dexter sacó su credencial.

La colocó a pocas pulgadas de la nariz de John Wendkos. Este bizqueó.

—El FBI… No… no comprendo… ¿Están investigando la muerte de Julie? ¿Por qué el FBI?

—Soy yo quien hace las preguntas, John. Limítate a responder. ¿Julie Small era tu novia?

—No.

Cliff Dexter chasqueó la lengua repetidamente.

—No me gusta empezar así, John… no me gusta… Otra mentira y te hago saltar los dientes.

—Le estoy diciendo la verdad. Julie y yo nos criamos juntos y nos unía una gran amistad. Ciertamente fuimos novios, pero desde su marcha a San Francisco, nuestras relaciones se enfriaron. Me visitaba con frecuencia intentando que perdurara nuestro compromiso. Yo le dije que ya no quería saber nada de ella. Que me dejara en paz. Se lo dije en varias ocasiones, pero ella continuaba importunándome.

—Y entonces la liquidaste.

Wendkos desorbitó los ojos.

Durante unos segundos boqueó incapaz de articular palabra alguna.

—¡Está loco! ¡Yo no la maté!

—Ella acudió desde San Francisco a verte, John. ¿Dónde fue la entrevista?

—No hubo tal entrevista. La última vez que hablé con Julie fue hace un par de meses.

—¿No te citó el sábado?

John Wendkos sonrió con cinismo.

—¡Oh, sí…! Me telefoneó desde San Francisco para anunciarme su visita. Me citó en un hotel de Disneylandia; pero yo no le hice maldito caso. Le advertí que todo había terminado entre nosotros y que no acudiría a la cita. No aparecí por Disneylandia. Yo soy hombre de palabra.

Cliff Dexter exhaló una bocanada de humo a la vez que entornaba los ojos. Sintió deseos de abofetear al engreído melenudo.

—¿Dónde pasaste el «week-end»?

—El teniente Douglas de Homicidios me tomó declaración. ¿Por qué no le consulta, G-man?

El agente del FBI sonrió.

En rápido movimiento aplastó el cigarrillo en el dorso de la mano derecha de Wendkos. Este abrió la boca para lanzar un alarido de dolor, pero Dexter se lo impidió de un violento trallazo.

Un hilillo de sangre brotó por entre los labios de Wendkos.

Dexter volvió a sonreír como si nada hubiera pasado.

—Escucha con mucha atención, bastardo. Esto no es un juego. Deja las fanfarronadas para tus esquizofrénicas «fans», ¿de acuerdo? Y ahora responde a la pregunta que te he formulado.

John Wendkos estaba lívido.

Temblando convulsivo.

—Permanecí en Los Ángeles. Los fines de semana actúo también por las tardes en el «Wizard».

—Me interesa saber lo que has hecho en la mañana del sábado. Entre las nueve y doce horas.

—Pasé toda la mañana con Sandra Linley.

—¿Quién es ella? ¿La mujer que estaba contigo hace unos minutos?

—Sí.

—Háblame de ella.

—¿Quién le autoriza a entrometerse en mi vida privada? ¡No tiene ningún derecho!

—Te sobran dientes, John. ¿Quieres que te haga saltar un par de ellos? Lo haría muy gustoso.

Wendkos cambió de parecer ante la amenaza del «G-man». Comenzó a hablar con irritada voz.

—Sandra Linley reside en San Francisco. Es la propietaria de una importante cadena de «night-clubs» y «discotheques». Me ha contratado para actuar durante tres meses en el «Marabú» de San Francisco. Con un sueldo fabuloso. También me ha prometido que grabaré un «single».

—Comprendo. Eres su… protegido.

Wendkos enrojeció.

Sus ojos llamearon dominando la ira.

—Dame tu domicilio, John.

—¿Mi domicilio? Mañana salgo para San Francisco con Sandra. No regresaré a Los Ángeles hasta concluido mi contrato.

—¿Te ha dicho el teniente Douglas que puedes abandonar la ciudad?

—¡Por supuesto! ¡Yo nada tengo que ver con la muerte de Julie!

—Bien. Te haré alguna visita en el «Marabú» de San Francisco. Acudiré a verte cuando sienta náuseas. Eres un magnífico vomitivo.

John Wendkos volvió a enrojecer.

El hombre del FBI se incorporó sonriendo despectivo. Encendió un cigarrillo sin apartar la mirada del melenudo.

—No parece haberle impresionado mucho la horrible muerte de Julie. ¿Me equivoco?

—Todos tenemos que morir algún día.

—Julie fue violada y golpeada salvajemente hasta destrozar su cuerpo. Una fea muerte, John.

Wendkos se encogió de hombros.

—Todo había terminado entre Julie y yo. Su muerte me tiene sin cuidado. Al menos ahora me dejará en paz. Siempre estaba con sus pretensiones de casarse conmigo, con sus inoportunas visitas y…

El melenudo cantante no pudo seguir hablando.

Cliff Dexter había proyectado su puño derecho. Cumpliendo su deseo de hacerle saltar un par de dientes. La violencia del golpe dejó inconsciente a John Wendkos.

—Esto te enseñará a respetar a los muertos, Johnny. Feliz sueño.

El agente del FBI sonrió.

Satisfecho.

Giró sobre sus talones encaminándose hacia la salida. Las parejas continuaban retorciéndose en la pista al trepidante ritmo de un «rock and roll» del fabuloso Little Richard. La «gogo-girl» parecía pedir a gritos una plaza vitalicia en el manicomio más cercano.

Cliff Dexter abandonó el local inspirando profundamente. El contaminado aire exterior era preferible al que se respiraba en «The Wizard».

Tenía solicitada habitación en el hotel «Sumter». Su estancia se limitaría a una sola noche. Mañana emprendería regreso a San Francisco.

Allí se encontraba la respuesta al caso «Adrastea». También estaba seguro de hallar en San Francisco al asesino de Julie Small.

CAPÍTULO V

   WILLIAM MCKERN, acomodado en el negro sillón giratorio de su despacho, dirigió a Dexter una severa mirada.

—Creo que voy a descontar de su sueldo los pasajes del avión, Dexter. ¿A qué diablos ha ido a Los Ángeles? Cualquier semanario especializado en crónica negra nos hubiera informado del asesinato de Julie Small con más detalle. ¿Por qué ha abandonado Los Ángeles? ¡Debió continuar allí e investigar!

Cliff Dexter no parecía muy afectado por la reprimenda de su superior.

—Todos los sospechosos se encuentran en San Francisco, señor. El que John Wendkos se desplazara hasta aquí influyó en mi decisión. He dado orden al teniente Douglas para que nos tenga informados. Está analizando una peluca hallada en las proximidades del hotel donde murió Julie.

—Jason Douglas nos odia respetuosamente. Si nos comunica algo será cuando tenga el caso solucionado o se vea impotente para cerrarlo. Opino que debió permanecer algún tiempo más en Los Ángeles —McKern hizo una breve pausa. Con los ojos fijos en Dexter, añadió—: ¿Qué conclusión ha sacado de ese Wendkos?

—Un hijo de mala loba. Sin escrúpulos. Impasible a la muerte de Julie. Un muchacho ávido de fama y deseoso de abrirse camino en el mundo de la canción. Quería romper su compromiso con Julie. Según él no acudió a la cita. Su coartada es Sandra Linley.

—¿Ha hablado con ella?

—Se encuentra también en San Francisco. Aquí tiene su domicilio habitual y sus negocios de salas nocturnas.

McKern rio sin ninguna alegría.

—¡Diablos! Todos están aquí. Puede que haya obrado correctamente, Dexter. Interrogue a esa Sandra Linley. No hay que dejar ningún cabo suelto y actuar con rapidez. Quieren pisarnos el terreno.

Cliff Dexter arqueó las cejas.

—¿Quién?

—La CIA.

Por primera vez el impasible e inexpresivo rostro de Cliff Dexter reflejó una mueca de asombro.

Contempló perplejo a McKern.

—¿La CIA?

William McKern sonrió feliz percatándose de haber alterado al imperturbable Dexter.

—Un alto miembro de la Central Intelligence Agency se ha presentado en mi despacho sugiriendo esa posibilidad. Según ellos nos encontramos ante un caso de espionaje internacional y hay que impedir que «Adrastea» salga del país.

—¿Cuál fue su respuesta, señor?

El agente especial encargado acentuó la sonrisa de sus labios.

—Les he mandado a contabilizar «Boinas verdes» y a preparar una nueva invasión a Cuba. Sin pasar por Bahía de Cochinos, naturalmente.

Cliff Dexter no pudo evitar una carcajada ante la ocurrente salida de su superior.

—¿Cómo ha llegado a conocimiento de la CIA lo de «Adrastea»?

—¿Eso le extraña, Dexter? La CIA es poderosa. ¿Nunca ha entrado en la guarida de «La Empresa»?[2] A doce kilómetros de Washington D.C., en Langley, Virginia, se alza el inaccesible edificio central de la CIA. A su entrada puede leerse la siguiente cita: «Y conocerás la verdad y la verdad te hará libre». San Juan, 8, 32.

—Exacto, Dexter. Poco importa cómo ha llegado a conocimiento de la CIA lo ocurrido. Tal vez estén en lo cierto y se trate de un caso de espionaje para una potencia extranjera; pero mientras no se demuestre tal hipótesis seguiremos al frente del asunto. Espionaje interno nos corresponde a nosotros. Si «Adrastea» sale del país…

—Significaría nuestro fracaso y el dar intervención a la CIA.

—Correcto, Dexter. Pero el Federal Burean of Investigation jamás fracasa. Perdone mis anteriores palabras. Creo que ha hecho bien regresando a San Francisco. Aquí se alza la tramoya.

—¿Era perfecta la coartada de Andrew Fraker?

William McKern abandonó el confortable respaldo de su sillón giratorio para inclinarse sobre la mesa. Los papeles se amontonaban desordenadamente. Tras unos segundos de búsqueda las manos del SAC aprisionaron una cartulina azul.

—Nuestro agente Brian Logan llevó a cabo la investigación interrogando a la hermana de Fraker. Por supuesto corroboró las palabras de este. Andrew Fraker, todos los fines de semana, los pasa en Haydis Valley. Tomando el sol y jugando al póker con sus vecinos. Fue visto en varios snacks de la zona en la tarde del sábado y domingo.

—Julie Small fue asesinada entre las diez y doce horas del sábado.

—Fraker pasó la mañana con su hermana. Realizando algunas compras por los supermercados. Tiene una buena coartada, Dexter.

—Suponiendo que su hermana diga la verdad. ¿Vive sola?

William McKern consultó la cartulina azul.

—No… Esther Fraker comparte el bungalow con su amiga Elizabeth Lowell. Ambas son modelos. Trabajan para la «Younsson», una importante casa de trapitos femeninos. Tienen como vecino a un tal Phillip Rickles. Este también afirmó haber visto a Fraker durante todo el «week-end».

—¿A qué se dedica ese Rickles?

—Es el propietario de una sala de máquinas tragaperras instalada en el centro de San Francisco. Estamos buceando en su vida. Dentro de poco descubriremos hasta quien le dio el primer biberón. Debemos machacar al máximo a Andrew Fraker. Es nuestro único sospechoso.

—¿Por qué no John Wendkos?

—¿Wendkos? Usted mismo ha dicho que…

—No le he descartado, señor —interrumpió Dexter con suavidad—. John Wendkos quería desembarazarse de Julie. ¿Por qué no recurrir al asesinato?

—Es posible. ¿Y qué me dice de «Adrastea»?

—Julie y Wendkos lo planearon. Ella, confiada en su amor, le entregó el «dossier»; pero Wendkos tenía otras ideas. Una vez en posesión de «Adrastea» liquidó a la muchacha. El producto de la venta del dossier sería solo para él.

—No está mal. ¿Y esa tal Sandra Linley? Según ella, Wendkos pasó la mañana del sábado disfrutando de su compañía.

—¿Por qué no imaginar que Sandra Linley es la compradora del dossier?

William McKern sonrió.

—Tiene salidas para todo, Dexter. Adelante. Demuestre sus sospechas. Recuerde que tenemos muy poco tiempo. El fulano de la CIA nos ha soltado un ultimátum. De no solucionar el caso antes de cuarenta y ocho horas acudiría a Washington. Y allí obtendría la correspondiente autorización para apartarnos del asunto.

—Una simple amenaza.

McKern chasqueó la lengua a la vez que movía la cabeza de un lado a otro.

—No, Dexter. Lo de «Adrastea» es de vital importancia. Sumamente peligroso. Conozco bien a la CIA, y sus métodos. Quieren un éxito resonante. Un triunfo que haga olvidar a la opinión pública sus fracasos en Vietnam, Europa y Sudamérica. Y ese valioso tanto a favor lo pueden lograr con «Adrastea».

Cliff Dexter se había incorporado del sillón. Se apoderó de la cartulina azul. Una dura mueca se reflejó en su rostro.

—Cuarenta y ocho horas… Bien. Antes de que finalice el plazo, el profesor Sturges tendrá «Adrastea» nuevamente en su poder.

* * *

Haydis Valley. Barrio residencial de San Francisco. De entre sus aristocráticas calles destacaba Ellens Boulevard. Frondosos árboles se alzaban a ambos lados de la calzada.

Cliff Dexter detuvo su «Firebird» frente al número 1.168. Correspondía a un lujoso bungalow de una sola planta y rodeado de una pequeña cerca protectora. En el porche de níveas columnas una potente luz contrarrestaba las sombras de la incipiente noche.

El agente del FBI descendió del auto. Había elegido aquellas horas seguro de encontrar a los ocupantes en la casa. Con un cigarrillo humeando en los labios empujó la puerta de la cerca. Un ancho camino asfaltado conducía a la casa.

Pulsó el llamador.

La puesta del bungalow se abrió a los pocos segundos. Bajo el umbral Andrew Fraker. Parpadeó sin ocultar su asombro.

—Señor Dexter… ¿Ha ocurrido algo? Su visita a estas horas…

—También a mí me sorprende verle aquí, Fraker. Tenía entendido que solo en los fines de semana acudía a casa de su hermana.

—El profesor Sturges ha prescindido temporalmente de mis servicios. Necesita descanso después de todo lo ocurrido.

—Comprendo. ¿Puedo pasar?

Andrew Fraker forzó una sonrisa.

—Sí, desde luego…

—¿Quién es, Andrew? Preguntó una voz femenina desde el interior de la casa.

Una mujer de unos veinticuatro años acudió hacia el living. Contempló con curiosidad a Dexter. Este también le dedicó una intensa mirada.

Había mucho que ver y admirar.

La mujer parecía escapada del Olimpo. Lucía un «short» y ajustada blusa anudada bajo el busto. Sus túrgidos senos se modelaban desafiantes. La estrecha cintura al desnudo acentuando la redondez de sus caderas.

—Le presento a mi hermana Esther —dijo Fraker—. Cliff Dexter es agente del Federal Bureau of Investigation.

La mujer agrandó sus negros ojos.

Con admiración.

—Es un placer conocerle, Dexter. Jamás imaginé hablar personalmente con un G-man. ¿No es así como les llaman? —Esther, sin esperar la respuesta, añadió—: ¡En menos de veinticuatro horas he conocido a dos agentes del FBI!

—Mi hermana se refiere a su compañero Brian Logan. Estuvo ayer aquí. ¿Cuál es el motivo de su visita, Dexter?

—¡Por favor, Andrew! —protestó Esther con reproche—. ¡Qué importa eso! Pase, Dexter. Nos disponíamos a tomar un «whisky». La velada será más amena con su presencia.

Cliff Dexter fue conducido hacia un amplio y bien decorado salón. Muebles de madera noble y sillones ingleses de cuero verde daban realce a la sala. Un hombre estaba junto al mueble-bar. Sobre el largo sofá una muchacha de unos veintidós años. Digna rival de Esther. Permanecía recostada, sin importarle que el corto minivestido mostrara casi por completo la esbeltez de sus bronceados muslos.

Fue Esther Fraker la que hizo las oportunas presentaciones.

—Mi amiga Elizabeth comparte conmigo el bungalow. Ambas somos modelos de la casa «Younsson». El señor Phillip Rickles es nuestro vecino y amigo —Esther puso más énfasis en su voz al añadir—: Tenemos con nosotros a un agente del FBI. Cliff Dexter.

El rostro de Phillip Rickles no reflejó ningún entusiasmo. Frisaba en los cuarenta años de edad. Facciones enérgicas que parecían talladas a golpes de hacha. Saludó a Dexter con una leve inclinación de cabeza.

Elizabeth Lowell se limitó a sonreír. Continuó recostada en el sofá. Ofreciendo generosamente el espectáculo de sus largos y esbeltos muslos. Dirigió una penetrante e insolente mirada al agente del FBI. En sus gordezuelos labios se dibujó un sensual mohín.

—Estaba preparando unos vasos de «whisky» —dijo Phillip Rickles—. ¿Qué le apetece? Vodka, brandy, ron…

—Tomaré un «whisky». Sin hielo.

Andrew Fraker se adelantó.

Visiblemente excitado.

—Su compañero Brian Logan nos ha martilleado a preguntas. Sé que para el FBI soy uno de los sospechosos; pero considero improcedente esta persecución. El presentarse aquí, a horas tan incorrectas, no es lógico. ¿Tiene caso una orden de detención contra mí?

—Por favor, Andrew —murmuró Esther—. Te estás comportando como un chiquillo.

Cliff Dexter sonrió.

—Su hermano tiene razón, pero la importancia del caso requiere romper con todo protocolo.

—¿No se toma el Federal Bureau of Investigation muchas molestias por el simple asesinato de una mujer? —comentó Elizabeth Lowell con indiferencia—. Hay infinidad de casos como el de Julie Small en California.

El G-man dirigió una fugar mirada a Andrew Fraker. Este, siguiendo las terminantes órdenes de McKern, no había comunicado lo de «Adrastea».

Dexter ignoró el comentario de la mujer.

—Soy el responsable del caso, Fraker. Ciertamente es usted uno de los sospechosos, pero no el único. Le aconsejo procure calmar sus nervios. Mi compañero Logan les ha interrogado y conozco las respuestas. Tiene muy buena coartada, Fraker; aunque no del todo perfecta. En la mañana del sábado, entre las diez y doce horas, afirma haber acompañado a su hermana a realizar unas compras por diversos almacenes. ¿No es cierto?

—Así es.

Cliff Dexter sonrió burlón.

—Es curioso. He telefoneado a la «Younsson». El sábado, a las diez horas y cuarenta minutos, su hermana Esther desfilaba por la pasarela mostrando un seductor bikini de fibra «Lycra».

Una tenue palidez recubrió las facciones de Andrew Fraker.

—Bueno… yo… fui a recoger a mi hermana a la salida del trabajo.

—¿A qué hora?

Esther se adelantó a la respuesta.

—A las once y media.

El agente del FBI sonrió ante aquella súbita intervención de la mujer. Se dirigió de nuevo a Fraker prosiguiendo el interrogatorio.

—¿Qué hizo hasta esa hora, Fraker? ¿Dónde estuvo?

—Aquí. En el «bungalow».

—¿Solo?

—Pues…

Fue Phillip Rickles el que acudió ahora en ayuda del nervioso y vacilante Fraker.

—Serían las diez cuando pasé a buscarte, ¿no recuerdas, Andrew? Fuimos a tomar unas copas y luego te dejé en la puerta de «Younsson». Tu coche no funcionaba y yo accedí a llevarte en el mío.

—Sí… eso es… Su forma de interrogar me aturde, Dexter.

—Debe disculpar a mi hermano —rogó Esther con encantadora sonrisa—. Todo lo ocurrido le ha afectado.

—Comprendo. Aunque me temo que volveré a importunarles. Mañana le formularé alguna otra pregunta, Fraker. Espero que para entonces se encuentre más tranquilo. Buenas noches.

—¿No toma el «whisky»?

El «G-man» contempló fijamente a Phillip Rickles.

—Gracias. En otra ocasión. Nos volveremos a ver.

Andrew Fraker y su hermana acompañaron al agente del FBI hasta el living.

—Buenas noches, Dexter.

—Ha sido un placer conocerla, Esther. Adiós, Fraker.

La mujer permaneció bajo el umbral hasta ver como Dexter se introducía en su coche. Luego cerró la puerta. Cogió a su hermano del brazo encaminándose hacia el salón.

—Deja ya de temblar, Andrew.

—¿No lo comprendes, Esther?

—¿El qué?

El rostro de Andrew Fraker se había perlado de diminutas gotas de sudor. Pálido como un cadáver.

—¡Sospecha de mí!… ¡Sospecha de mí!… —exclamó con atemorizada voz—. ¡Tenemos que matar a Cliff Dexter! ¡Hay que acabar con él!

CAPÍTULO VI

   LA voz de Andrew Fraker volvió a resonar en el salón.

—¡Hay que matar a Dexter!

Phillip Rickles dejó el vaso de «whisky» sobre el mueble. Se adelantó unos pasos. De pronto su zurda soltó un violento trallazo al rostro de Fraker.

—¡Maldito estúpido! Por tu culpa todo se va a ir al diablo. ¿No lo comprendes? ¡Son tus nervios los que te delatan! Cliff Dexter nada sabe.

—Sospecha de mí —tartamudeó Fraker dejando que negruzca sangre brotara de su nariz a consecuencia del golpe recibido.

—Seguro. Él mismo lo ha dicho. Y también añadió que no eras el único sospechoso. Tienes miedo, ¿verdad? El que descubran que tú robaste el dossier te importa poco. Tienes miedo de que te atrapen por el asesinato de Julie Small.

—¡Yo no la maté!… ¡Ya os lo he dicho! ¡No la maté!

Phillip Rickles inspiró profundamente. Dirigió una alternativa mirada a Esther y Elizabeth. Luego posó de nuevo su mirada en Fraker.

—Escucha con atención, Andrew. Hemos madurado esto largo tiempo. No quiero fracasos. Ya tengo al comprador. Un fulano que me pagará quinientos mil dólares por el dossier. Tal vez le saque algo más. Todo salió bien. Aprovechaste la ausencia del profesor Sturges para arrebatarle «Adrastea» y ahí terminaba tu misión; pero tu estupidez te llevó a liquidar a Julie.

—Yo no…

—¿Por qué lo niegas? —interrumpió Elizabeth Lowell con rencorosa voz—. Estabas enamorado de esa mocosa.

—Yo solo te quiero a ti, Elizabeth. No maté a…

Elizabeth se había incorporado furiosa del sofá. Su agitado respirar hizo que sus opulentos senos subieran y bajaran descompasados.

—¿Qué ocurrió, Andrew? La seguiste hasta Los Ángeles y te escupió a la cara, ¿verdad? Entonces te abalanzaste sobre ella consiguiendo tus repugnantes propósitos. No contento con eso la golpeaste hasta su muerte.

—¡No la maté!… ¡Yo no la maté!…

—No te comprendo, Andrew —dijo Esther interviniendo también en la conversación—. ¿Por qué ese empeño absurdo en negarlo? Nosotros no vamos a denunciarte. Esa Julie te volvió loco, ¿no es cierto? Reconoce que has cometido una estupidez y procura no complicarnos en ella.

—Yo no la maté…

Phillip Rickles profirió una soez maldición.

—Me dan ganas de machacarte los sesos.

—Tal vez diga la verdad —argumentó de pronto Esther—. Puede que todo sea obra de ti, Elizabeth.

Elizabeth Lowell enrojeció.

—¿Qué quieres decir?

—Tú amas a mi hermano. Considerabas a esa Julie Small como una rival. Solo tenías que pagar a cualquiera de los hombres de Rickles para que se desplazara a Los Ángeles y…

—Muy graciosa. Por tu hermano no gasto yo un centavo. Estoy deseando que se proceda al reparto. Me largaré de San Francisco. Tú y Andrew os podéis ir al infierno.

Esther sonrió.

Las palabras de su compañera eran las de una mujer enamorada y despreciada.

—Lo ocurrido a Julie Small no nos incumbe —dijo Rickles deseando poner fin a la conversación—. Ya solucionarás tus problemas, Andrew. Nosotros permanecemos al margen de ese asesinato.

—¡Maldita sea! ¿Por qué nadie me cree?

—Desapareciste el viernes, Andrew. Después de efectuar el robo. Te presentaste el sábado al atardecer. La lectura de tu coche había aumentado los kilómetros considerablemente. ¿Un viaje a Los Ángeles? ¿A Disneylandia?

—¡Ya os lo he dicho! ¡Fui a Monterrey!

—¡Ah, sí! —exclamó Rickles irónico—. A visitar a tu comprador. A un científico sudamericano que pagaría un millón de dólares por «Adrastea».

—Así es.

—¿Y bien? ¿Por qué no se efectuó la operación? Llevaste el «dossier» para que lo examinara, ¿no es verdad? ¿Por qué rechazaste el millón de dólares de tu fabuloso comprador?

—Lo hubiera pagado de estar completo el «dossier».

Phillip Rickles quedó con la boca entreabierta. También sus ojos se agrandaron reflejando estupor.

—¿Es una broma?

—No fue culpa mía. Creí que el profesor guardaba el «dossier» completo en la caja fuerte. Faltan unos pequeños apuntes. No los archivó en la caja para poder estudiarlos. De ahí parte la creación del antídoto y…

Phillip Rickles se había abalanzado sobre Fraker. Comenzó a abofetearle con furia. A cada golpe la cabeza de Fraker basculaba.

—¡Maldito idiota!… Mañana tengo la cita con mi comprador. Son tipos peligrosos. ¿Sabes lo que hubiera ocurrido cuando comprobaran que «Adrastea» estaba incompleto? ¡Me hubieran liquidado sospechando que trataba de engañarles! ¡Maldito, te voy a…!

—Ya basta, Phillip —dijo Esther—. Afortunadamente podemos reparar el error cometido. Mi hermano no es un brillante científico e ignoraba que el «dossier» estaba incompleto. Ese comprador sudamericano nos ha abierto los ojos a tiempo. Mañana todo estará en orden.

—¿De veras? ¿Y cómo? Mi comprador no se dejará engañar.

—Le daremos el «dossier» completo. ¿Dónde guarda el profesor la parte que falta, Andrew?

Fraker demoró unos segundos la respuesta. Estaba aturdido por los golpes propinados. La sangre que manaba de su nariz se unió a la de los maltrechos labios.

—En la mesa de su despacho… en el segundo cajón…

—¡Maldita sea! —exclamó Rickles—. ¿Por qué diablos no se los has arrebatado?

—¿Cuándo? Esta mañana ni tan siquiera me permitió entrar en la casa. Dijo que no me necesitaba, que quería descansar y que no volviera hasta que el FBI recuperara el «dossier».

—Pues irás esta misma noche. Tienes un duplicado de la llave del apartamento. No quiero más errores, Andrew. Si el profesor Sturges te sorprende en el despacho… le liquidas.

—Yo iré —dijo Esther con firme voz.

Rickles arqueó las cejas incrédulo.

—¿Tú?

Esther sonrió.

—¿Por qué no? Mi hermano está demasiado nervioso. Conozco la distribución de la casa del profesor. Todo saldrá bien.

—¿Te acompaño?

—No, Andrew. Vete a casa. También tú, Phillip. Comportaros normalmente. Creo que mañana se intensificará el interrogatorio de ese agente del FBI. Puedes poner tu televisor al máximo volumen, Phillip. Que todos sepan que te encuentras en casa. El conserje de tu apartamento será la coartada para ti, Andrew.

—¿Y tú, Esther? ¿Cuál será tu coartada?

Los carnosos labios de Esther volvieron a sonreír.

—Elizabeth dirá que no me he movido de la casa. Otro tanto afirmaré yo de ella. Todo saldrá bien. Ahora marcharos. Debo arreglarme para mi trabajo.

Fraker y Rickles se encaminaron hacia el living.

No muy convencidos de que Esther ejecutara con éxito su misión.

* * *

Las calles de San Francisco aparecían desiertas.

En silencio.

Con una beneficiosa calma tras el agitado día vivido. Pocas horas faltaban ya para el amanecer. El tráfico era casi nulo por la zona de Lunds Street. Muy de tarde en tarde los potentes focos de un coche rasgaban el negro manto de la noche.

El auto, un cupé AMX de la American Motors, se adentró por Lunds Street. Esther Fraker iba al volante. Luciendo un ceñido traje pantalón de seda negra que modelaba su cuerpo como una segunda piel.

El profesor Sturges habitaba en el número 742.

Antes de llegar a ese número, Esther desvió el coche hacia la izquierda. Tres bocacalles antes de su destino. Lo estacionó con habilidad en una de las esquinas próximas a Lunds Street.

Del salpicadero extrajo unos negros guantes que se ajustó con maquinales movimientos. Cogió una pequeña linterna y las llaves duplicadas del apartamento de Edmond Sturges.

Esther descendió del vehículo. Inspiró profundamente el frío aire de la noche. Sus senos se delinearon pujantes bajo la ceñida tela.

Comenzó a caminar.

Había estacionado el AMX a cierta distancia del 742 de Lands Street en previsión a un posible contratiempo. De surgir dificultades no quería que su coche fuera visto frente a la casa del profesor.

Esther extremó sus precauciones al avanzar por la calle paralela a la Lunds Street. Menos frecuentada y con luminosidad casi nula.

Su caminar era rápido.

Felino.

De pronto Esther quedó inmóvil.

Expectante.

Sobresaltada por aquel repetido teclear.

Descubrió al hombre. Avanzaba por su misma acera. Haciendo teclear su blanco bastón contra el bordillo. El individuo ocultaba sus ojos por unas oscuras gafas. Caminaba lentamente hacia la inmóvil Esther.

La mujer quedó unos segundos indecisa. Trazó una circular y rápida mirada buscando un lugar donde refugiarse hasta que pasara el individuo. Paulatinamente una sonrisa se esbozó en los gordezuelos labios de Esther.

Se comportaba como una estúpida.

¿Esconderse?

¿Por qué?

Aquel hombre era ciego.

No podía verla.

Esther se pegó a la fachada de un edificio. Colindante a una casa abandonada y próxima a ser demolida.

El teclear del bastón se hizo más audible. El hombre ciego estaba ya cerca del edificio en ruinas.

Esther contuvo la respiración.

El individuo se había detenido. Frente a ella. Quedó rígido. Con escalofriante lentitud ladeó la cabeza. Apretó con fuerza los labios hinchando su busto al máximo. Dominando la respiración.

De pronto el hombre sonrió.

En satánica y cruel mueca.

Avanzó hacia Esther mientras su mano izquierda se despojaba de las gafas. Unos ojos en blanco parecieron posarse en la aterrorizada muchacha.

Unos ojos cuya diabólica blancura destacaba en la noche.

Esther, incapaz de dominar por más tiempo su miedo, inició una desesperada huida.

Fue entonces cuando el hombre ciego se abalanzó sobre ella. El grito que se inició en la garganta de Esther quedó brutalmente cortado.

CAPÍTULO VII

   CLIFF DEXTER apartó la sábana que cubría el cuerpo de Esther. Pese a su dilatada experiencia no pudo evitar un leve escalofrío. El asesino se había ensañado brutalmente. El rostro de la mujer era una deforme masa sanguinolenta casi irreconocible. Su destrozada ropa aparecía teñida en rojo. Un roto bastón blanco estaba a los pies de la víctima.

Dexter se retiró hacia el coche donde estaba su SAC manipulando en el mando de la radio.

Las primeras luces del alba iluminaban las calles de San Francisco. Los madrugadores habitantes de la ciudad eran dispersados por agentes de la Metropolitan Police. Una ambulancia hacía ulular su sirena adentrándose veloz por Lunds Street. Varios hombres pertenecientes al Federal Bureau of Investigation deambulaban por el edificio en ruinas donde yacía el cuerpo de Esther.

William McKern cerró el mando de la radio.

Clavó sus ojos en Dexter.

—Noticias de nuestro amigo el teniente Douglas. La peluca encontrada en Disneylandia fue adquirida en un establecimiento de San Francisco. No hace falta ser un lince para adivinar que el asesino de Julie y el de Esther son una misma persona. El hijo de perra dejó aquí el bastón roto en dos. Resultado de los salvajes golpes propinados a Esther.

—La mano izquierda de Esther aparece crispada y con un mechón de rubios cabellos. Pelo sintético.

McKern asintió con grave gesto.

—Sí… Nuestro hombre tiene predilección por las pelucas rubias. ¿Qué diablos haría Esther Fraker por esta zona? Su coche fue hallado tres bocacalles más abajo. También hemos encontrado junto al cadáver una linterna y unas llaves.

—Apuesto doble contra sencillo a que esas llaves se ajustan a la cerradura del apartamento de Edmond Sturges.

El SAC contempló inquisitivamente a Dexter.

—Es posible… Pero si el «dossier» «Adrastea» ya ha sido robado, ¿por qué volver al apartamento del profesor?

—Creo que Andrew Fraker tiene la respuesta.

—Sí. Sin duda consiguió el duplicado de las llaves. Nos explicará cómo llegaron a poder de su hermana. El círculo se cierra, Dexter.

—¿Voy a detener a Fraker?

—Comunique ese trabajo a Logan. Para usted tengo otra misión. Hemos descubierto cosas muy interesantes de nuestro amigo Phillip Rickles. Detenido en 1960 por pertenecer a un grupo extremista de actividades antiamericanas y condenado a cinco años por actos terroristas. En el año 1968 implicado en feo asunto de drogas y perversión de menores fue puesto en libertad por falta de pruebas. Desde entonces nada contra él, pero ha realizado frecuentes viajes a Rusia, Inglaterra, China…

—Un tipo muy relacionado.

—Sí, Dexter. De seguro el encargado de buscar comprador para «Adrastea». Apriétale las clavijas hasta que escupa el nombre del comprador. ¿Quieres que te acompañe alguno de los muchachos?

—No, señor.

—Bien. Comunica a Logan que detenga a Andrew Fraker. Yo iré a Haydis Valley. Creo que Elizabeth Lowell también está implicada en el asunto. Tal vez encuentre allí a Rickles, pero es preferible que acuda a su local. El pájaro no debe escapar. Eso es todo, Dexter.

Cliff Dexter se alejó con firme paso hacia su coche estacionado a pocas yardas del edificio en ruinas. La llamada de William McKern le había interrumpido en lo más profundo del sueño; pero para un agente del FBI no existían horas de descanso.

Se introdujo en el coche. El motor del «Firebird» rugió sobre el asfalto rodando a gran velocidad. Lo prematuro de la mañana aún no había intensificado el tráfico por las calles de San Francisco. La ciudad empezaba a despertar de su breve letargo. De aquel fugaz descanso nocturno que había sido aprovechado por la Muerte para eliminar brutalmente a Esther Fraker.

El «Firebird» avanzó veloz por Ninth Street. En dirección al City Hall. Al atravesar Market Street el tráfico ya se hizo más fluido. El destino de Dexter era una bocacalle de la Golden Gate Avenue.

Detuvo el coche con estridente chirriar de frenos. Abandonaba el vehículo cuando vio salir de su domicilio a su compañero Logan.

—¡Eh, Brian!

Brian Logan era un individuo joven. De rubio y rebelde cabello. Fuerte complexión y agilidad de movimientos casi felina. Frunció el ceño ante la presencia de Dexter.

—¿Qué haces aquí, Cliff? ¿No es muy temprano?

Dexter sonrió.

—También lo es para ti. Tienes fama de dormilón.

—¡Seguro!… Pero hoy voy a aprovechar bien mis dos días de permiso.

—Ya no los tienes, Brian.

—¿Qué?… ¡No puedes hacerme eso, Cliff! El viejo McKern me los dio. Ayer llegó mi hermana y nos disponíamos a pasar el día en el balneario de Clear Lake.

Cliff Dexter desorbitó ahora los ojos. Con especial brillo en sus pupilas.

—¿Connie está aquí? ¿En San Francisco?

—Ajá. Ya te he dicho que llegó ayer. Por eso solicité al viejo McKern dos días de permiso. ¿Qué ha ocurrido, Cliff?

—¿Dónde está?

—¿Quién?

—¡Connie!

—¡Ah…! Fue a recoger el coche al parking. ¿Y bien? ¿Alguna novedad en el caso «Adrastea»?

Dexter relató en breves palabras lo ocurrido. También le informó de su trabajo. De la orden dada por el SAC.

—¿Detener a Andrew Fraker?

—Eso es, Brian.

—El encontrar un duplicado de las llaves del apartamento de Sturges junto al cadáver apunta la culpabilidad de Andrew Fraker y de seguro la de Phillip Rickles. Pero… ¿quién mató a Esther?

—Eso es lo que tenemos que averiguar, Brian; pero primero es preciso hacer la redada. El asesino puede ser Rickles. Se disputaron el «dossier» o…

La llegada de un coche, un Ford Mustang color rojo, interrumpió a Dexter. El auto se detuvo tras el del agente del FBI.

Se abrió la portezuela.

Cliff Dexter parpadeó ante el espectáculo ofrecido por aquellos bronceados muslos. Pertenecientes a Connie Logan. Veintidós años de edad. Pelo negro enmarcando el bello lienzo de su ovalado rostro. Ojos verdes y rasgados. Nariz pequeña y labios gordezuelos de suave curva. La muchacha lucía un conjunto de «short» y blusón estampado en rosa, verde, azul y amarillo sobre fondo blanco. Realzando la perfección de su bien formado cuerpo. La joven permaneció unos instantes paralizada por la sorpresa. Luego, a la vez que una amplia sonrisa se dibujaba en sus labios carnosos, corrió hacia Dexter.

—¡Cliff!… ¡Cliff!…

Dexter la estrechó entre sus brazos alzándola en vilo.

—Eres la muchacha más bonita de California, Connie. ¡Cada día más bonita!

—¡Y tú el más mentiroso de los hombres! Pensaba telefonearte esta mañana, Cliff; pero mi hermano dijo que estabas muy ocupado y…

—Ahora también lo estoy yo —comentó Logan.

La sonrisa se borró del bello rostro de Connie.

—¡Oh, no!… Prometiste llevarme a Clear Lake.

—Lo lamento, hermanita. El viejo McKern me reclama.

—¿Y qué hago yo?

Brian Logan se encogió de hombros.

—Puedes leer mi colección de Flash Gordon. Adiós, pequeña.

—¡Brian!

Logan ya se había encaminado hacia el Mustang. Sin hacer caso a la llamada de su hermana se introdujo en el vehículo arrancando a gran velocidad.

Connie reflejó en su rostro un gracioso mohín de disgusto.

—¡Siempre igual! Las pocas veces que visito San Francisco jamás puedo estar con mi hermano. ¡Siempre sola!

—Me tienes a mí.

—¿De veras? Muy gracioso, Cliff. ¿No recuerdas el último plantón? ¡Dos horas esperándote en Ghirardelli Square!

Dexter Forzó una sonrisa.

—Bueno… aquel día surgió un…

—No necesito disculpas, Cliff. Mi padre fue agente del FBI. Mi hermano lo es. Conozco los métodos. Nunca se puede disponer con seguridad de una hora, de unos minutos de descanso… En ocasiones mi admiración por el Federal Bureau of Investigation se transforma en odio.

Dexter rodeó con el brazo derecho los hombros femeninos.

—Me gusta esta vida, Connie.

La muchacha suspiró resignada.

—Bien… creo que también terminaré por aborrecer a Flash Gordon.

El agente del FBI consultó la esfera de su reloj.

Phillip Rickles no tardaría en abrir su negocio de máquinas tragaperras. Suponiendo que McKern y los muchachos, tras la visita a Elizabeth Lowell, no le hubieran echado ya el guante.

—Aún dispongo de unos minutos, Connie. Te invito a un ligero desayuno.

—¡Acepto encantada!

Fueron hacia el estacionado «Firebird».

Cliff Dexter no colocó las manos en el volante. Sus brazos rodearon a Connie atrayéndola contra sí. Buscó aquellos gordezuelos y húmedos labios para unirse en un apasionado beso.

La joven correspondió a la caricia.

—Cliff… has tardado mucho…

Dexter deslizó sus labios por el cuello femenino.

—No me gusta besarte en presencia de tu hermano. Brian tiene muy mal carácter.

Súbitamente la muchacha se separó.

—¿Qué te ocurre, nena?

—Brian me advirtió de tus conquistas. ¿Qué has hecho en mi ausencia, Cliff?

—Pensar en ti. Día y noche.

—¿De veras? No te creo. ¿Has hablado con mi hermano?

—¿Hablar? ¿De qué?

—Pues… de nosotros.

Dexter tragó saliva.

—Lo olvidé. Mañana sin falta, ¿ch? Y ahora…

El agente del FBI intentó de nuevo abrazar a Connie; pero esta le apartó con suavidad no carente de energía.

—No, Cliff. Quietecito hasta mañana, ¿eh? Hasta que le digas a mi hermano que quieres casarte conmigo. Llevas dos años demorando el tema.

Dexter rio en alegre carcajada.

—Okay. Tú ganas. Algún día tenía que ser. Hoy mismo hablaré con Brian de lo nuestro.

Connie agrandó sus verdes ojos.

—¿Es cierto eso? ¡Oh, Cliff!…

Fue Connie la que echó los brazos al cuello del «G-man». Este aprovechó para saborear de nuevo los dulces labios de la joven. Con poderosa fuerza de voluntad fue el primero en separarse. Ahora si colocó las manos en el volante.

Volvía a ser el hombre frío y calculador. El duro agente del FBI dispuesto a cumplir con su deber.

* * *

El negocio de Phillip Rickles estaba enclavado en la Hyer Avenue. Un amplio local que sin duda le proporcionaba pingües beneficios. A la entrada se alineaban infinidad de máquinas tragaperras. La mayoría de ellas procedentes de Chicago. De diversos tipos. Desde las clásicas máquinas de simple destreza en conseguir una máxima puntuación a las «slot-machines». Otras, descomunales y ruidosas, destinadas a tiro electrónico. Las más solicitadas eran aquellas que, por tan solo medio dólar, se contemplaba el pasó de un cortometraje pornográfico.

Vicio para una juventud ya saturada de defectos.

Al fondo del local se divisaba un pequeño mostrador y una reducida dicotheque. Posters de los Beatles, Little Richard, Donney Osmond y representantes del «country», «folk» o «blues», adornaban las paredes. Decorado futurista aderezado con luces sicodélicas.

Ya se habían dado cita los primeros clientes. Madrugadores. Hippies, vagos, «rebeldes sin causa»… Rostros enfermizos. Ojos de ausente mirada. Manos trémulas que aprisionaban con fuerza una cajetilla de «petardos».

—Es preferible que regreses a casa, Connie.

—¿Por qué no puedo esperarte?

Dexter comenzó a maldecir el haber permitido que la muchacha le acompañara hasta allí.

—El fulano que voy a visitar es un tipo peligroso, Connie. Por lo que pueda ocurrir es preferible que no nos vean juntos.

—Bien. Tú entra. Yo lo haré después. Me entretendré jugando en una de las máquinas. ¿Okay?

El agente del FBI optó por no seguir discutiendo. Se inclinó besando fugazmente a Connie en la comisura de los labios. Acto seguido abandonó el «Firebird» cruzando la calzada y penetrando en el local.

Sus ojos realizaron una circular mirada.

Ni rastro de Phillip Rickles. Un individuo de enteca figura permanecía en la cabina de cambio de moneda.

El ruido de las máquinas tragaperras, junto con el «Whispering grass» de Ringo Starr, era ensordecedor.

Dexter contempló con fingida indiferencia la entrada de la muchacha. Connie, tras introducir una moneda de veinticinco centavos, estaba jugando en una de las máquinas. Los ojos del «G-man» se posaron ahora en una puerta discretamente situada.

Se encaminó hacia allí.

Se disponía a empujar la hoja de madera cuando una voz sonó a su espalda.

—Se equivoca, amigo. Los lavabos están al otro lado.

Cliff Dexter se volvió lentamente.

Frente a él un individuo de cuadrado rostro le sonreía en fea mueca. Un tipo corpulento. Con aspecto de catcher retirado. El clásico «grugmen»[3] de los años treinta.

—Busco a Phillip Rickles.

—¿Le ha citado?

Dexter sonrió.

—Ignoraba ese requisito.

—El señor Rickles es un hombre muy ocupado.

—A mí me recibirá. Dígale que Cliff Dexter quiere verle.

El gorila dudó unos segundos. Sin añadir palabra alguna empujó la puerta cerrando tras de sí. Reapareció al instante.

—Tiene suerte. El señor Rickles accede a su visita.

—¡Cuánto honor! —rio Dexter burlonamente. Se introdujo en una reducida antesala que conducía al despacho de Rickles. Este le esperaba en pie. Con una falsa sonrisa en los labios.

—Estoy por opinar igual que mi amigo Fraker. Es usted demasiado molesto, Dexter. ¿Otro interrogatorio?

Cliff Dexter ladeó la cabeza.

El individuo de cuadrado rostro se había quedado en la sala. Aquello no le tranquilizó lo más mínimo.

Los ojos del agente del FBI se posaron en Rickles.

—No, Rickles. Ya todo ha acabado. No más interrogatorios. Caso solucionado.

Phillip Rickles parpadeó repetidamente.

—¿Es cierto eso?

—Seguro. Solo nos resta capturar al individuo que pensaba comprar el «dossier» «Adrastea». ¿Quién es, Rickles?

—¿Por qué me lo pregunta a mí?

Dexter sonrió. Con absoluta indiferencia se acomodó en uno de los sillones que adornaban la estancia. Extrajo su cajetilla de tabaco.

—No es necesario seguir fingiendo, Rickles. Se ha descubierto el pastel.

—No le comprendo…

—Esther ha muerto. Asesinada.

Phillip Rickles retrocedió como si hubiera recibido un violento golpe en el pecho. Se desplomó en el sillón de su mesa escritorio. Su estupor parecía real.

—Muerta… no es posible…

—Sí, Rickles. Y tú eres el principal sospechoso. Junto al cadáver de Esther apareció una linterna y el duplicado del apartamento de Edmond Sturges. Las llaves sin duda proporcionadas por Andrew Fraker. Este no pudo matar a su hermana. No es normal, ¿verdad? Quedas tú… o Elizabeth Lowell. Nos inclinamos por ti, Rickles. Eres el más idóneo.

—¡No sé de qué me habla! Yo no maté a Esther ni sé nada del «dossier» del profesor.

—¿Quién te ha dicho que el «dossier» pertenece al profesor?

Rickles se mordió instintivamente el labio inferior. Percatándose del error cometido.

—Usted dijo que…

—No, Rickles. Yo solo mencioné el «dossier» «Adrastea» sin atribuirlo al profesor Sturges. Puedes quitarte la máscara. Conocemos tus antecedentes. Y de seguro que Andrew Fraker y Elizabeth ya habrán confesado de plano.

Rickles inclinó la cabeza.

—Estúpidos… eran unos principiantes… Tenía que salir mal… tenía que salir mal…

—¿Qué hacía Esther en la zona de Lunds Street?

—El «dossier» estaba incompleto. Esther tenía que apoderarse de la parte que faltaba.

—Y tú estabas acechando. Cuando Esther regresaba de la casa de Sturges acabaste con ella para quedar dueño absoluto de «Adrastea».

—¡Eso no es cierto! ¡Yo no la maté!

—¿Dónde está el «dossier»? —inquirió el agente del FBI, ignorando las protestas de Rickles—. ¿Lo tiene Fraker?

—Está en mi poder. Aquí…

Phillip Rickles abrió uno de los cajones de la mesa escritorio. Súbitamente su diestra apareció empuñando una «Magnum».

Dexter permaneció impasible.

Esperaba aquella reacción.

—No seas estúpido, Rickles. Si no has matado a Esther puedes salir bien librado de esto. La condena será leve por el robo del «dossier».

Phillip Rickles se había incorporado. Sin dejar de encañonar a Dexter. Sonrió.

—No… Sería una larga condena. Se efectuaría un registro en mi local.

—Por supuesto, Rickles. ¿Qué descubriríamos?

—Llevo algún tiempo traficando en drogas. Tengo una numerosa clientela. También se descubriría mi relación con una impórtate red de espionaje. Nombres y datos que no pueden caer en poder del FBI.

—¿También el nombre del comprador de «Adrastea».

—En efecto. ¿Te das cuenta, polizonte? Mi condena sería muy larga. Todavía estoy a tiempo de huir. Me ayudarán a salir del país y…

—Hemos cercado tu local.

Rickles rio en estridente carcajada.

—Conozco vuestros métodos. Has venido solo, Dexter. Coward me hubiera advertido de lo contrario. Le envié a echar un vistazo por los alrededores.

—¿Quién te asegura que tu gorila no ha sido detenido?

—Eso es fácil de averiguar —Rickles pulsó una palanca del interfono situado sobre la mesa—. ¿Alguna novedad?

La respuesta llegó por el pequeño altavoz.

—Ninguna. Rickles. Todo en orden. ¿Necesitas ayuda?

—No.

Phillip Rickles rio con suficiencia.

Mientras habló por el interfono no había dejado de encañonar a Dexter.

—Puede que realmente el FBI esté al llegar; pero para entonces ya será demasiado tarde. Adiós, Dexter. ¡Recuerdos a Satanás!

El dedo índice de Rickles apretó el gatillo de la «Magnum».

CAPÍTULO VIII

   EL disparo resonó en la estancia.

Con estruendo.

La bala perforó el tapizado del sillón. Cliff Dexter ya no se encontraba allí. De ágil salto, con pasmosa rapidez, se había arrojado al suelo a la vez que su mano derecha iba en busca de la «Smith & Wesson» depositada en la funda sobaquera.

Phillip Rickles se disponía disparar por segunda vez, pero el agente del FBI no le dio tiempo.

Apretó el gatillo una fracción de segundo antes.

Rickles recibió el proyectil en el hombro derecho girando impulsado por el impacto. No soltó la «Magnum». Dominando el dolor de la herida encañonó nuevamente a Dexter. Este, con agilidad felina, se había abalanzado sobre él. No quiso hacer funcionar su arma. Deseaba a Rickles con vida.

Un brutal golpe en el hígado dobló a Rickles. El agente del FBI alzó el brazo armado descargándolo sobre la cabeza de su enemigo. El violento culatazo hizo caer sin sentido a Rickles.

Bruscamente se abrió la puerta del despacho.

El llamado Coward apareció bajo el umbral con una «Super-Star» del 7,62. Con tubo silenciador enroscado al cañón.

Dispararon al unísono.

Cliff Dexter sintió el siniestro silbar de la bala rozando su oreja izquierda. Coward no fue tan afortunado. El proyectil le alcanzó en el pecho. A la altura del corazón.

Dexter abandonó el parapeto que le ofrecía la mesa escritorio para correr hacia la puerta. Llegó a la antesala justo en el momento en que aparecía el individuo de la cabina de cambios. También con una pistola en su diestra. Más torpe en movimientos permitió que Dexter le desarmara de un brutal puntapié.

El «G-man» no le dio tregua.

Un culatazo en el tabique nasal hizo bizquear al individuo segundos antes de que se desplomara.

Cliff Dexter quedó rígido.

En espera de la posible aparición de más enemigos.

Con lento paso se encaminó hacia la puerta que conducía a la sala de juegos. Las máquinas tragaperras habían dejado de funcionar. Solo la voz de Johy Winter interpretando «blues» en uno de sus fabulosos LPS.

Connie seguía frente a la máquina. Accionando los «flippers» para conseguir una máxima puntuación.

—¡Eh, Cliff! ¡Dos mil puntos con una sola bola! ¿Qué te parece?

Dexter avanzó perplejo.

Impresionado por la indiferencia de la muchacha.

—¿Nada te importa ni altera, Connie? ¡Pudieron acabar conmigo ahí dentro!

—¡Oh, no! Únicamente me sobresalté al oír el primer disparo. Cuando los pocos clientes emprendieron veloz huida y me dejaron sola. Luego, al sonar más disparos, me tranquilicé.

—¿Por qué?

—Significaba que tú continuabas con vida. Estoy acostumbrada. Mi padre, mi hermano… Demasiado tiempo conviviendo con agentes del FBI ¡Es mi destino! ¡Terminar incluso casándome con un agente del Federal Bureau of Investigation! ¡Oh, Cliff!… ¡He pasado tanto miedo!

El fingido aplomo de Connie desapareció. Se precipitó en brazos de Dexter temblando como un flan.

El «G-man» sonrió estrechándola con fuerza. Sintiendo el turbador palpitar del cuerpo femenino.

El sonido de la sirena de un coche les separó. Un auto de la Metropolitan Police, con la luz roja girando sobre la capota, se detuvo frente a la entrada del local. Otro coche le seguía. Del segundo vehículo descendió William McKern.

El rostro del Agente Especial Encargado crispó al descubrir la presencia de Connie.

—¿Qué diablos haces aquí, Connie? Dexter, supongo que no…

—Encontré a Connie en esta zona por casualidad, señor —mintió Dexter con descaro—. Nunca hubiera permitido que entrara en la boca del lobo.

—¿Y Rickles?

Dexter señaló hacia la puerta que conducía al despacho.

—Está herido en un brazo. Encontrará a dos hombres más. Uno de ellos muerto.

William McKern giró dirigiéndose a uno de los policías uniformados. Les dio las oportunas órdenes para que se cursara aviso a una ambulancia. Dos agentes del FBI, escolta de McKern, penetraron en el despacho.

El SAC clavó su mirada en Dexter.

—Me dará un detallado informe de lo ocurrido, Dexter; aunque creo que poco más puede añadir a la confesión de Fraker y Elizabeth Lowell. Estos han acusado a Rickles de planear el robo de «Adrastea» para venderlo a un agente extranjero. El propio Andrew Fraker arrebató el «dossier» de la caja fuerte. Usted estaba en lo cierto, Dexter. La forzó para despistarnos. «Adrastea» no estaba del todo completo y Esther decidió una segunda visita al apartamento del profesor Sturges. ¿Ha confesado Rickles ser el autor de la muerte de Esther?

—No, señor. Parecía muy sorprendido cuando le informé del asesinato.

—Fraker y Elizabeth también han negado toda participación. Andrew Fraker se echó a llorar como un niño al conocer la muerte de su hermana.

—Phillip Rickles no cometió el asesinato.

—¿Por qué está tan seguro?

McKern arqueó sus pobladas cejas.

—Rickles me tenía a su merced. Encañonándome con una «Magnum». Comentó haber planeado el robo del «dossier» y dedicarse al tráfico de drogas entre los clientes de su local. También confesó ser miembro de una red de espionaje. Nombres y datos los hallaremos en su despacho. Rickles iba a liquidarme. Por eso no le importó poner al descubierto sus actividades: sin embargo negó rotundamente ser el autor de la muerte de Esther.

William McKern quedó en silencio. Las arrugas de su rostro se entrelazaron acentuando la dura expresión de sus facciones.

—Es extraño… «Adrastea» vuelve a poder del profesor Sturges. El caso parece solucionado, pero nos quedan dos asesinatos. Dos misteriosas muertes: Julie Small y Esther Fraker.

—Puede que el asesino sea ajeno al caso «Adrastea».

—Bien. Seguiremos hasta el final. Por lo pronto, el profesor Sturges se llevará una agradable sorpresa. Sin duda no esperaba recuperar tan rápidamente su apreciado «dossier».

Connie, que había permanecido en silencio y prudentemente distanciada, intervino con inocente sonrisa.

—Hace años realice una entrevista al profesor Sturges. Publicada a dos columnas en mi periódico. Glosando las virtudes y entereza de Edmond Sturges. Su extraordinario valor al enfrentarse a la vida tras la horrible tragedia sufrida. El director del periódico me felicitó por el reportaje y…

—¿Qué tragedia? —preguntó McKern interrumpiendo a la muchacha.

—Pues… lo que le ocurrió durante la Segunda Guerra Mundial. ¿No lo sabe?

Los ojos de Cliff Dexter adquirieron un metálico brillo. Él sí conocía la horrible tragedia vivida por Edmond Sturges. También conocía la identidad del asesino de Julie y Esther.

CAPÍTULO IX

   LAS manos del profesor Sturges temblaban visiblemente al apoderarse del «dossier» que le era entregado por William McKern. Feliz y emocionado. Comenzó a hablar con quebrada voz.

—Nunca dudé de recuperarlo… El FBI es poderoso. Muy poderoso «Adrastea» en manos enemigas hubiera resultado temible.

—¿De veras? —comentó Dexter con leve ironía.

—¿Acaso lo duda? Es una terrorífica arma.

—Pero el «dossier» estaba incompleto, profesor.

Sturges entornó los ojos contemplando inquisitivamente a William McKern.

—¿Incompleto?

—Como ya le hemos informado, su ayudante Fraker fue el responsable del robo. Se percató de que fallaba una importante fase para completar el estudio de «Adrastea». Según Fraker usted investigaba en el antídoto y…

—Cierto. Pero un buen experto en bacteriología hubiera llegado posiblemente al final con el «dossier» robado.

—Uno de los supuestos compradores no opinó así. Ofrecía un millón de dólares por «Adrastea» completo.

Sturges se encogió de hombros.

—Lógico. Se requieren amplios conocimientos. «Adrastea» es un nuevo virus. Y su verdadera capacidad de destrucción ilimitada y desconocida. Yo mismo, su descubridor, aún no lo he perfeccionado en su totalidad. Continuaré mis investigaciones, no solo para lograr ese perfeccionamiento, sino también para conseguir su antídoto.

—Es extraño su empeño en un arma bacteriológica que está condenada de antemano a la destrucción. Al igual que las acumuladas en Pine Bluff. Jamás serán utilizadas en una guerra.

—Creo haberle explicado mis motivos. Dexter.

—¿Poder defendernos de un posible ataque con algo similar a «Adrastea»?

—¿Por qué no? —murmuró Sturges con voz apenas audible—. Las guerras son crueles e inhumanas. Destrucción total. Eso es lo que busca el hombre y tenemos que impedir.

—Su forma de pensar está influenciada por lo ocurrido a su familia durante la última guerra, ¿no es cierto?

Una tenue palidez bañó las facciones de Edmond Sturges. Sus manos se crisparon aprisionando un cortaplumas de plata.

—No me agrada hablar de aquello, Dexter. No me gusta… Fue horrible. Monstruoso.

—¿Por qué no lo olvida? —aconsejó McKern—. Ya ha transcurrido mucho tiempo desde entonces.

Una extraña risa se apoderó del profesor. Se reclinó en el sillón cerrando los ojos.

—Olvidar… Jamás se pueden olvidar escenas como aquellas. McKern. Agosto de 1940. Me encontraba en París con mi familia. Había contraído matrimonio recientemente y me disponía a pasar la luna de miel en Francia. Me consideraba el más feliz de los mortales. Entonces aconteció la invasión nazi. Los alemanes se apoderaron de Francia en una guerra relámpago. Fui detenido junto con mi familia. Por aquel entonces yo había terminado de doctorarme brillantemente. Y los alemanes querían que todos los cerebros inteligentes estuvieran bajo sus órdenes.

—Usted se negó a colaborar con los nazis.

El profesor abrió los ojos ante las palabras pronunciadas por McKern. Un fugaz brillo se reflejó en sus pupilas.

—¿Negarme? ¿Cree usted eso? ¿Estando en juego la vida de mi mujer, de mi familia…? No tenía madera de héroe, McKern. Jamás la tuve.

—Se comenta que…

—Mis padres y mi hermano fueron acribillados por la Gestapo. Ante mis propios ojos. Luego amenazaron a mi mujer y a mis dos hermanas. Accedí a colaborar con ellos. Pero no respetaron mis condiciones. Mis hermanas fueron encerradas en una amplia sala. Con otras mujeres. Para servir de diversión a los soldados. Luego eran utilizadas en macabros experimentos. Como conejos de indias. Yo contemplaba aquello impotente. También mi mujer corrió igual destino. Fue entregada como trofeo a un soldado que había quedado ciego en combate.

—¿Un soldado… rubio?

Edmond Sturges sonrió.

—¿Qué importancia tiene eso, Dexter?

—Conteste a la pregunta, profesor —le ordenó McKern.

—Sí. Era rubio. De abundante pelo rubio… Mi mujer fue depositada luego sobre una mesa de operaciones. ¿Para qué seguir? De todos es conocido las atrocidades que se cometieron. Experimentos científicos para perfeccionar la raza humana. Sí, caballeros. Toda guerra es horrible, monstruosa, cruel…

Cliff Dexter soltó la pregunta a bocajarro.

Fríamente.

—¿Por qué lo ha hecho, Sturges? ¿Por qué ha matado a Julie Small y Esther Fraker?

El profesor volvió a sonreír.

—¿Ya lo saben?

Aquella indiferencia escalofrió a Dexter. Intercambió una mirada con McKern. Este permitió que su subordinado continuara hablando.

—Sí, profesor. Alguien mencionó inocentemente lo ocurrido a su familia durante la guerra. Investigamos a fondo. Toda la historia. El soldado ciego, su mujer, sus hermanas… Era increíble sospechar de usted, Sturges. Sin embargo… ¿por qué lo ha hecho? ¿Por qué?

—No lo sé. En verdad lo ignoro. Poco antes de la marcha de Julie, yo había trabajado intensamente en mi laboratorio de Levin Creek. Creí haber conseguido el antídoto y, para cerciorarme, me inyecté una insignificante dosis.

Dexter y McKern quedaron mudos de asombro e incredulidad.

Fue Cliff Dexter el primero en reaccionar.

—¿Se inyectó el virus «Adrastea»?

—¿Por qué no? Todos somos conejos de indias, Dexter. También tomé el antídoto. El éxito no fue total, aunque estoy próximo a lograrlo. Sufría continuos espasmos. Mi mente quedaba en blanco. Únicamente el recuerdo de lo ocurrido a mi mujer no podía ser borrado. Aquel hombre ciego atacándola… Como una autómata compré una peluca rubia y me caractericé. Recordaba las facciones del soldado. Las tenía grabadas a fuego. Yo era igual a él. Acoplé a mis ojos unas microlentillas especiales que me daban el aspecto de un hombre ciego. Sentí imperiosos deseos de matar a Julie Small.

—¿Por qué a ella?

Edmond Sturges se encogió de hombros.

—No lo sé. Tal vez porque la apreciaba. No lo sé… Ella me comentó su cita con John Wendkos en Disneylandia. Fui allí y… el resto creo que ya lo conocen. A mi regreso a San Francisco comprendí lo que había hecho y pensé en entregarme. Luego, la desaparición de «Adrastea», me aturdió. Quería terminar mis experimentos con el virus.

—¿Y Esther?

—Ayer, casi de madrugada, volví a sentir violentos espasmos. Nuevamente deseos de matar. Otra vez, como un autómata, utilice el disfraz. La peluca, el bastón, las lentillas… Salí a la calle: Dispuesto a matar a la primera mujer que se cruzara a mi paso. El destino hizo que esa mujer fuera Esther Fraker. ¿Alguna otra pregunta, caballeros?

Dexter se estremeció.

—Creo que no se da perfecta cuenta de lo monstruoso de sus actos, profesor. Dos mujeres han muerto.

—No fui yo, Dexter. Fue aquel soldado ciego. Yo soy Edmond Sturges. Continuaré trabajando en «Adrastea». Creo que es uno de los virus más diabólicos que existen en la actualidad. Una reducida dosis y el cerebro queda atrofiado. Los miembros se paralizan. Una cantidad más elevada inmoviliza de inmediato el corazón. Un violento espasmo se apodera del cuerpo humano para luego dejarlo inerte, sin vida… Todo en una fracción de segundo.

William McKern había abierto la puerta del despacho. Hizo una seña a los dos hombres que permanecían en el exterior. Estos se hicieron cargo del profesor Sturges.

—¿Podré seguir trabajando en «Adrastea», McKern?

El agente especial encargado no contestó.

Los dos hombres se llevaron a Sturges.

Dexter y McKern intercambiaron una mirada.

—Cliff…

—Diga, señor.

Los ojos de McKern estaban fijos en el dossier depositado sobre la mesa.

—Juro que haré todo lo posible para que «Adrastea» sea destruido. Para que nadie prosiga en los experimentos realizados por el profesor Sturges. Todas las armas bacteriológicas deben ser aniquiladas.

—Cierto, señor. No son necesarias. El hombre se basta para alcanzar su propia destrucción.

EPÍLOGO

   BRIAN LOGAN contempló risueño a su compañero.

—¿Qué diablos te ocurre, Cliff? ¡Deja ya de pasear de un lado a otro!

Connie estaba también en el salón. Luciendo un seductor conjunto de noche con «short» y falda sobrepuesta. Una blusa de gasa permitía admirar el inicio de sus juveniles y erectos senos.

—Creo que Cliff quiere decirte algo.

—¿De veras? ¡Adelante, Cliff! ¿De qué se trata?

Dexter sostenía en sus manos un largo vaso de «whisky». Efectivamente paseaba por la sala como un león enjaulado.

—Pues… yo… tu hermana…

Logan sonrió.

—Comprendo. Por supuesto que os permito salir de noche. Ya habíamos quedado en eso, ¿no? Yo también me largo ahora mismo. Tengo una cita en un elegante local de North Beach. Procura estar en casa a mi regreso, ¿de acuerdo, hermanita?

Logan se disponía a abandonar el salón.

La muchacha hizo repetidas señas a Dexter. Este, tras tragar saliva, interrumpió la marcha de Logan.

—Brian…

—¿Qué ocurre ahora, Cliff? Tengo prisa.

—Quiero casarme con tu hermana —soltó Dexter.

—Okay.

Brian Logan, sin añadir ninguna otra palabra, abandonó definitivamente la estancia.

Dexter quedó con la boca entreabierta.

Parpadeó perplejo.

Reaccionó a los pocos segundos.

—¡Maldita sea…! ¿Has oído eso, Connie? ¡Okay! ¡Ni una palabra más! Maldita sea…

Connie había acudido junto a él. Le echó los brazos al cuello sonriendo seductora.

—¿Para qué más?

—Alguna palabra de consuelo me hubiera hecho bien.

—¿De consuelo? ¿Ya te has arrepentido, Cliff?

Dexter, por toda respuesta, buscó los labios femeninos. Se desembarazó del vaso de «whisky» para poder abarcar la cintura de Connie. Permanecieron entrelazados. Unidos por aquel largo y apasionado beso.

—Connie…

—¿Sí?

—¿Por qué no nos quedamos aquí?

—Tenemos mesa reservada en el «Fairmont».

—¡Qué importa eso! Podemos pasar aquí la velada —Dexter condujo hábilmente a la joven hacia el largo sofá.

—¿Contemplando la televisión, Cliff?

—Puedo poner unos discos. De seguro tu hermano guarda alguna botella de champán francés.

Cliff Dexter se había inclinado sobre la muchacha. Unió de nuevo sus labios a los de ella. Murmurando roncas palabras de amor.

De pronto unos pasos sobresaltaron a Dexter.

El agente del FBI se incorporó como impulsado por un resorte al mismo tiempo que se abría la puerta del salón.

Logan apareció bajo el umbral.

—¿Todavía aquí? ¿No pensarás quedarte en mi apartamento con Connie, verdad, Cliff?

—¡Oh, no! ¡Nada de eso! Nos disponíamos a salir en este momento. ¿Preparada, Connie?

La muchacha, roja como la amapola, se levantó ordenando nerviosamente su alborotado cabello.

Sonrió ofreciendo su brazo a Dexter.

Brian Logan chasqueó la lengua repetidamente.

—Celebro tu boda con mi hermana, Cliff. Connie solicitará su cese en ese periódico de San Diego y se quedará a vivir aquí contigo. Os doy mi bendición y consentimiento.

—Gracias, Brian.

—Pero también te advierto que no te perderé de vista hasta el día de la boda. Te conozco, Cliff. Te conozco bien.

Dexter no parecía oír a su compañero.

Toda su atención se centraba en Connie.

FIN

NOTAS

[1] Special Agents in Charge of Field Offices (Agente Especial Encargado).

[2] Nombre dado familiarmente a la CIA.

[3] Guardaespaldas.