CAPÍTULO PRIMERO

La luna bañaba con su resplandor toda la llanura. Las brillantes estrellas contribuían a ello con su incesante parpadear.

El silencio era casi absoluto.

Tan solo se veía turbado por las cristalinas aguas del White River que discurrían caprichosamente hasta llegar al valle.

—Una magnífica noche.

—Cierto, David. Es una pena que esté aquí desperdiciándola contigo. Hay una hermosa luna. ¡Y pensar que tenía una cita con Sylvia!

David Silvers sonrió.

Era un individuo de unos treinta años. Su rizado pelo rubio le caía sobre la frente hasta casi llegar a sus azules ojos. A pesar de su aniñado rostro, este denotaba una gran firmeza de carácter.

—Lo siento. Aunque no creo que Sylvia se enfade mucho. Ya la tienes acostumbrada, ¿no es cierto, Peter?

—Es una buena chica y no me guardará rencor.

—Por otra parte, nosotros también tenemos aquí una cita. Una cita muy importante.

La llama de un fósforo iluminó momentáneamente el rostro de Peter Duggan.

Era un par de años más joven que su interlocutor. De frente alta y despejada, ojos oscuros, nariz recta, labios de firme trazo y barbilla cuadrada. Vestía camisa cremosa y pantalones rayados. Un pañuelo de seda negro se anudaba a su cuello. Del cinturón canana pendía un Colt de nacaradas cachas. Como nota más característica, en su pecho lucía el distintivo de sheriff.

Duggan sopló sobre el fósforo.

—No creo que tu hermano acuda.

—¿Por qué no iba a hacerlo? El mismo nos ha citado.

—No deja de ser extraño, David. Hace años que no sabemos nada de él. Desde que terminó la guerra. Lo dejé en un hospital de Richmond. Una bala había perforado su pierna izquierda.

—¿No sabemos nada de él? —inquirió Silvers con marcada ironía—. Lleva años azotando Texas con sus continuas fechorías. Ofrecen mil dólares por su cabeza. Vivo o muerto. Abilene, Dallas, el Banco de Yellow Sky, Sherman Creek... ¡Y ahora nos ha tocado el turno a nosotros! Ya ha cometido varios robos en esta zona.

Duggan dio una larga bocanada al cigarrillo.

—Jamás le creí capaz de llegar hasta aquí.

—¡No conoces a mí hermano! La guerra debió de cambiarle mucho.

—Nos cambió a todos, David. Pero tu hermano no supo escoger el buen camino.

Los dos guardaron silencio.

A lo lejos se escuchó el aullido de un coyote.

—¿Qué hora es?

—Las dos.

Duggan movió la cabeza de un lado a otro.

—Ya no creo que...

Se interrumpió bruscamente.

Varios caballos se aproximaban. Los cascos rompían el monótono sonido de las aguas del White River.

Eran dos jinetes.

Solo uno de ellos desmontó.

Sin mediar palabra alguna, abrazó emotivamente a David Silvers. Este correspondió con idéntico entusiasmo.

—Hola, hermano.

—Hola, Franklin.

Peter Duggan contemplaba la escena en silencio. Hacía mucho tiempo que no veía a los hermanos Silvers juntos. Conocía a ambos perfectamente; pero aún no había aprendido a distinguir el uno del otro.

Eran gemelos. Como dos gotas de agua. El mismo rebelde pelo rubio, los azules ojos, idéntica complexión...

—Hola, Peter.

—¿Cómo estás, Franklin?

Se estrecharon calurosamente la mano.

Franklin Silvers vestía completamente de negro. Chaquetilla de ante con botones de plata. Del cinturón canana pendían dos pesados Colts. En sus altas botas texanas brillaban unas espuelas de ancha rodela.

—Peter, jamás sospeché verte convertido en un representante de la ley. Al terminar la guerra teníamos otros planes, ¿recuerdas?

—Lo pensé mejor.

—¡El bueno de Peter! —rio Franklin Silvers alegremente—. ¡Cómo os he echado de menos! Eres mi mejor amigo.

—¿Sí?

—¡Seguro! ¿Cuántas veces me has salvado la vida? Tu pellejo peligró por llevarme al hospital, allí en Richmond. No, yo no lo he olvidado.

Duggan arrojó el cigarro.

—Yo, sin embargo, he procurado olvidar muchas cosas.

—¿Cuáles?

—Que es Franklin Silvers el que comete los robos en la zona de Kelly Flat. Que es mí deber meterte entre rejas.

Franklin soltó una carcajada.

—¡Diablos! ¡No hablemos de eso! Supongo que no me guardarás rencor, ¿verdad?

—¿Por qué aquí, Franklin? —preguntó su hermano—. ¿Por qué en la tierra que te vio nacer? Eres un forajido. Un perseguido de la ley. Texas tiembla ante tus... hazañas; no obstante, en Kelly Flat hay gente que todavía te aprecia. Compañeros de nuestro difunto padre. Tú has nacido aquí, Franklin. ¿No sientes remordimientos al robar a viejos camaradas?

El tipo que montaba a caballo lanzó una risita irónica. Era un individuo de tez blanquecina, esquelético, de ojos amarillentos, nariz ancha y labios finos.

—Budd, vete a buscar grillos. Cuando tengas una docena vuelve a recogerme.

—Está bien, Franklin.

El tipo hizo girar su montura.

—Es un buen elemento —comentó Silvers al ver alejarse a su compinche—. Algo insubordinado, pero muy eficaz a la hora de manejar el revólver.

—No has contestado a mí pregunta.

—De acuerdo, hermano. No tengo remordimientos. Kelly Flat es para mí como cualquier otra ciudad.

—Yo trabajo aquí. A cada fechoría tuya tengo que inclinar la cabeza, avergonzarme en silencio ante mis amigos y vecinos. Estoy seguro que terminarán por despedirme del Banco.

—¡Eso ha estado bueno! ¿Tienen miedo de que robe en el banco donde trabaja mi hermano?

—El asunto es serio —Duggan se aproximó—. No me gustaría tener que enfrentarme contigo.

La sonrisa se fue borrando paulatinamente del rostro de Franklin Silvers.

—A mí tampoco me agradaría. Te aprecio, Peter. Jamás pensé en actuar por esta zona, pero en Llano Estacado, Abilene, Dallas, Greenville... en fin, más allá del río Pecos no puedo estar. Me tienen acorralado, y el cerco se estrecha cada vez más. Por eso os he citado aquí. Esto es una despedida, muchachos.

—¿Una despedida?

—Sí, hermano. ¡Me alegro! Cruzo la frontera. Nuevo México me espera. De seguir aquí terminaría enfrentándome con Peter. Y no quiero hacerlo.

Los tres hombres permanecieron en silencio durante unos segundos.

—¿Por qué no te entregas a la justicia?

—¡Estás loco! Si no me cuelgan, pasaría el resto de mis días en una maloliente celda. No, David. Me voy. Es lo mejor para todos.

Duggan asintió.

—Puede que tengas razón.

—¡Seguro! Desde Nuevo México os llegarán noticias mías.

Franklin Silvers se dirigió hacia su montura. Cojeaba ligeramente, sin duda debido a la herida recibida en la guerra.

—Franklin...

El pistolero se volvió.

Sus ojos se encontraron con los de Duggan.

—Dime.

—Siempre has sido un embustero.

—Cierto.

—Espero que esta vez hayas dicho la verdad. Que abandonas Kelly Flat.

—Tranquilo. No solo Kelly Flat, sino Texas. David podrá trabajar sin que le recuerden las fechorías de su hermano.

—Así lo espero. Como sheriff de Kelly Flat no puedo tolerar ningún otro robo. Si vuelves a infringir la ley dentro de mi territorio iré en tu busca. Y solo uno de los dos quedará con vida.

CAPÍTULO II

Franklin Silvers dirigió una superficial mirada a sus hombres. Vio sus rostros de pobladas barbas, el brillo de sus ojos, sus labios de firme y enérgico trazo.

Eran diez.

Diez hombres dispuestos a todo.

—¡Eh, Budd, pásame el whisky!

Budd Leacock, su lugarteniente, obedeció de inmediato.

Silvers levantó la damajuana y bebió largamente dejando que parte del líquido manchara su negra chaquetilla. Se pasó el dorso de la mano por sus humedecidos labios.

—Bien, muchachos. La hora se acerca. El método a seguir es de todos conocido. No quiero más muertos de los necesarios. El rancho de Gerald Hutton es uno de los más importantes. Conozco al viejo Hutton y sé que no soltará el dinero hasta que le retuerza un poco el pescuezo. Yo me encargaré de eso personalmente.

—¿Y en cuanto a los guardianes? —preguntó.

—Cuatro vaqueros hacen la ronda por las inmediaciones de la casa. Hayden ha estado observándoles durante unos días. Cada seis horas efectúan el relevo, ¿no es cierto, William?

William Hayden asintió nerviosamente. Era un individuo de mirada huidiza y rostro grasiento.

Silvers continuó:

—McKern, Wayne y Felton iréis por la parte de atrás. Liquidar a los dos vigías. Nos reuniremos en la casa. Procurar hacer el menor ruido posible. Los demás vendrán conmigo. Vosotros, ya que tenéis que dar un pequeño rodeo, poneos en marcha.

Tres tipos se incorporaron con ademanes indolentes. Se adentraron por entre la espesura hasta perderse en la oscuridad de la noche.

—Tú, Alfred, te quedarás al cuidado de los caballos.

William Hayden protestó:

—¿Por qué, Alfred? ¡Soy yo quien siempre se queda!

—Tienes razón, William. Serás tú...

Silvers se interrumpió. Clavó sus azules ojos en el grasiento rostro de Hayden.

Sonrió fríamente.

—¿Qué te ocurre, muchacho? Te has puesto pálido.

—¿Pálido? No digas tonterías, Franklin.

—Parece que tienes mucho interés en quedarte.

—Siempre lo he hecho. Los caballos me conocen, no recelan y...

—En eso tienes razón. Ya te consideran como a un hermano.

Leacock rio la ocurrente salida de su jefe.

—Vienes con nosotros, William —dijo Silvers—. Alfred se quedará con los caballos. ¿De acuerdo?

Hayden no contestó. Su frente se vio perlada por gruesas gotas de sudor.

—Andando. Los muchachos ya deben estar próximos al rancho. El conveniente hacerlo a un mismo tiempo.

Los siete hombres se pusieron en marcha.

Avanzaron durante un largo trecho sin tomar precaución alguna. Al divisar la hacienda, Silvers levantó el brazo derecho.

—Muchachos, ha llegado el momento. La maldita luna no se oculta ni un solo instante, pero no importa —murmuró Silvers—. Unas cien yardas nos separan de la empalizada. Al llegar a ella, nos arrastraremos como serpientes hasta terminar de cruzar la explanada. Ese tramo es el más peligroso. Si nos descubren, estamos al descubierto.

Sacaron a relucir sus armas.

Reanudaron la marcha. Ahora avanzaban cautelosos, extremando sus precauciones.

Al llegar a la empalizada, y tal como había ordenado Silvers, se arrojaron al suelo.

Serpentearon distanciados entre sí.

De pronto, William Hayden se incorporó y echó a correr hacia la casa.

—¡No disparéis! —gritó, agitando los brazos—. ¡Soy Hayden!

—¡Maldito sea! —Silvers amartilló el revólver—. ¡Ese miserable nos ha traicionado!

Hayden vio bruscamente interrumpida su carrera.

La bala disparada por Silvers le había perforado la nuca.

Aún no se había extinguido el eco del disparo, cuando el silencio de la noche se truncó de nuevo.

Varios rifles dispararon al unísono desde diferentes puntos.

—¡Atrás! ¡Atrás!

Franklin Silvers y sus hombres emprendieron una huida suicida.

Dos de ellos no llegaron a incorporarse por completo. Cayeron cosidos a balazos.

—¡Diablos, Franklin! —rio Leacock disparando a diestro y siniestro—. Tu hermano estará contento. Este va a ser tu último trabajo.

—¡Todavía no nos han cogido!

Llegaron ante la cerca.

El tipo de las largas patillas soltó un alarido llevándose ambas manos a la cabeza.

Por la parte sur de la hacienda también se oían atronadores disparos.

Leacock volvió a reír.

—McKern y compañía tampoco deben de estar pasándolo muy bien.

—Cierra el pico, Budd. Si llegamos a aquellos matorrales podemos considerarnos a salvo.

Silvers cayó aparatosamente.

Había tropezado con uno de sus hombres.

—¡Maldito seas, Newley! ¡Levanta y...!

Newley no podía levantarse. Tres proyectiles habían mordido en su carne.

—Nos hemos quedado solos, Franklin.

Todo el fuego se centraba sobre ellos.

Las balas repicoteaban a su alrededor. Permanecían agazapados tras el cadáver de Newley.

Silvers y Leacock se miraron a los ojos.

—No tenemos salida.

—La culpa es tuya, Franklin. Mil dólares por tu cabeza es mucho dinero. Hayden cayó en la tentación.

—Lo lamento. Has sido un buen compañero, Budd.

—Tranquilo. Tenía que llegar algún día.

—Adiós, Budd.

—Adiós, Franklin. ¡Hasta el valle de Josafat!

CAPÍTULO III

Sídney Stevens era un individuo de pelo rojizo, ojos grises de mirada bonachona, nariz aguileña y boca grande. Cinco pies y nueve pulgadas de estatura.

Estaba sacando brillo a la estrella que lucía en el pecho.

—Oye, Peter. Ayer no te oí llegar.

Duggan terminó de afeitarse. Se pasó la mano por el rostro con ademán crítico.

—No me extraña. Roncabas como un cerdo.

—¿Sylvia?

—No, no fue Sylvia. Era un asunto oficial.

—Ya.

—¿Desde cuándo un simple ayudante pide explicaciones a su superior?

Stevens parpadeó perplejo. Reaccionó con una carcajada que puso al descubierto su caballuna dentadura.

—¡El honorable y respetado sheriff del estercolero de Kelly Flat!

—Exacto —Duggan se ajustó el cinturón canana—. Y ahora lárgate a buscar el desayuno. Ya tenía que estar aquí.

—Ayer acabé con el whisky.

—De acuerdo. Compra otra botella.

Sídney Stevens abandonó la oficina.

Apenas transcurrieron breves segundos la puerta se abrió nuevamente.

Un hombre de avanzada edad apareció bajo el umbral.

—Buenos días, sheriff.

—Hola, Hutton. ¿Qué le trae por aquí?

Duggan se había recostado sobre la silla colocando los pies encima de la mesa escritorio. Con evidente parsimonia comenzó a liar un cigarrillo.

Hutton no contestó a la pregunta.

Paseó la mirada por la estancia. Dos camastros, tres sillas, un armero y el lavamanos era todo el mobiliario. Varios pasquines adornaban la pared. Junto al del temible «Laredo» King, se veía a la encantadora Diamond Julie en la danza de los siete velos. Por lo menos se había quitado ocho. Otro cuadro representaba el «Baño de ninfas en día caluroso», firmado por un tal Smith.

—¿Le gusta?

Hutton asintió con un instintivo movimiento de cabeza.

—Lo pintó un fulano a cambio de su libertad. No es una obra de arte, pero tiene un «algo» especial.

—Cierto, cierto... ¡Maldita sea! —exclamó Hutton descargando el puño sobre la mesa—. ¡No he venido a hablar de sus nauseabundos cuadros!

—¿No?

—Sheriff, ¿cuánto le pagan?

—Poco. Pediré aumento un día de estos.

—Las próximas elecciones tendrán lugar dentro de unos meses. Le puedo asegurar que no será reelegido.

—No tendré tanta suerte.

Hutton resopló con fuerza.

—Franklin Silvers es amigo suyo, ¿verdad? Por eso le deja cometer desmanes impunemente.

El rostro de Duggan permaneció impasible. Lanzó una bocanada de humo hacia el ranchero.

—Procure contener la lengua, Hutton. No me gustaría encerrarle un par de días por desacato a la autoridad.

—¡A Franklin es a quién tiene que encerrar!

—Silvers no volverá a cometer ningún otro robo en todo Texas.

—¿Es una broma?

—Puede apostar.

Hutton sonrió agriamente.

—Ayer por la noche, Franklin Silvers y su banda asaltaron mi rancho.

Duggan se incorporó como impulsado por un resorte. Toda su indiferencia había desaparecido. Sus fríos ojos miraron inquisitivamente a su interlocutor.

—¿Está seguro de lo que dice? ¿Era Franklin?

—Hace cuatro días sorprendí a un tal William Hayden merodeando por mis tierras. Le hice escupir la verdad. Franklin había planeado robar en mi rancho. Ese Hayden decidió traicionar a su jefe por un buen puñado de dólares. Me avisaría del día y la hora.

—¿Por qué no me lo comunicó? —preguntó Duggan con dura voz—. ¿Por qué?

—Franklin era su amigo y...

—¡Maldita sea! ¡Soy el sheriff de Kelly Flat! ¡Mi deber está por encima de la amistad!

—De acuerdo, de acuerdo... No era mi intención ofenderle.

Duggan pareció calmarse. Volvió a sentarse. Su mano, aunque con un ligero temblor, se llevó el cigarrillo a los labios.

—Continúe, Hutton.

—Algo salió mal. Hayden nos dijo que podíamos disparar sin temor, ya que él no iría en la expedición. Sin embargo allí estaba. Fue el primero en caer bajo el plomo de sus mismos compañeros. La sorpresa que les teníamos preparada no fue del todo eficaz. Al descubrir la traición de Hayden retrocedieron de inmediato. No obstante, siete de ellos cayeron sin vida. Franklin y otro de sus hombres lograron escapar. Ya les teníamos acorralados, pero la luna se ocultó inoportunamente dándoles ocasión para huir. Dimos una batida aunque fue inútil. ¡Desaparecieron como tragados por la tierra!

Duggan permaneció en silencio. Contempló pensativo las caprichosas evoluciones del humo de su cigarro. Cuando sus ojos se enfrentaron con los del ranchero, había tomado una decisión.

—Puede marchar tranquilo, Hutton. Le prometo que Franklin Silvers caerá antes de una semana. ¡Aunque tenga que ir a buscarle al mismísimo infierno!

* * *

Duggan abrió la puerta que comunicaba con las celdas. De las cuatro existentes, tan solo una estaba ocupada.

Un viejo dormía plácidamente cubierto por una descolorida manta. Su rostro, surcado por entrelazadas arrugas, reflejaba gran satisfacción.

—¡Abuelo!

El pobre anciano dio un respingo quedando sentado sobre el camastro. Tras unos segundos de vacilación, dirigió una furibunda mirada a Duggan.

—Peter, otras veces te lo he perdonado; pero hoy no. ¿Sabes con quién estaba soñando cuando has berreado? ¡Con Diamond Julie! Correteábamos por el campo, por una verde pradera alfombrada de florecillas silvestres. Ya le había dado alcance. Iba a decirle algunas ternezas cuando sonó tu maldita voz.

Una sonrisa flotó en los labios de Duggan.

—Perdona, Arthur. Es la hora del desayuno. Sé que no te gusta tomar el café frío.

Arthur Colman se incorporó. Se calzó unas anchas y desgastadas botas. Cogió la raída chaqueta de piel que le servía de almohada. Tras rebuscar en los bolsillos del pantalón, sacó una llave.

Abrió la puerta de la celda.

—Dile a Sídney que cambie mi colchón y me ponga otra manta. Esta noche he pasado frío.

—De acuerdo.

Pasaron a la estancia contigua.

Duggan volvió a liar otro cigarrillo.

—¿Te ocurre algo, hijo?

—No, nada. ¿Por qué lo preguntas?

—Te tiemblan las manos.

—Es posible. Estoy algo nervioso.

—Franklin, ¿no?

—En efecto.

El anciano chasqueó la lengua repetidamente. Se sentó frente a la mesa escritorio.

—Estaba seguro de que no acudiría a la cita.

—Te equivocas, Arthur. Ayer conversamos amigablemente los tres.

Colman entreabrió la boca con gesto perplejo.

—¡Diablos! ¡Cuenta, cuenta!

—Me prometió abandonar Texas. Se despidió de su hermano David y de mí. Parecía sincero.

—Franklin no ha dicho una sola verdad en su vida.

—Después de despedirse de nosotros intentó robar en el rancho de Hutton; pero le salió mal. Solo Franklin y uno de sus hombres lograron salir con vida.

—Ahora sí es posible que abandone Texas.

—Antes le daré caza.

Arthur Colman permaneció por un instante en silencio. Sus diminutos ojos se clavaron con fuerza en Duggan.

—No lo deseas, Peter. Lo sé. Franklin, David y tú sois buenos amigos. Os habéis criado juntos y luchado codo a codo durante la guerra. Franklin no volvió a Kelly Flat. Decidió emprender un mal camino. Yo jamás he llegado a comprenderlo. Vi nacer a los hermanos Silvers. Conocí a sus padres. Eran buena gente, creyentes y temerosos de Dios.

—Franklin ha cambiado.

—¡Maldita guerra! Siempre fue un buen muchacho. Me gustaría charlar un rato con él. Me aprecia mucho. ¡Yo los vi crecer, Peter! ¡Qué tiempos aquellos! Los gemelos Silvers. Recuerdo que ni su propio padre podía distinguir a Franklin de David. Cuando alguno hacía una travesura, les atizaba a los dos. Fue su pobre madre la que descubrió el modo de diferenciarlos. Franklin tiene un diminuto lunar, apenas perceptible, en el lóbulo izquierdo.

Duggan forzó una sonrisa.

—Tienes razón, abuelo. A mí también me cuesta trabajo distinguirlos. Claro que ahora es más sencillo. Franklin cojea ligeramente. Aquella bala hizo buen efecto en su pierna. Gracias a que pude llevarle a tiempo al hospital. El doctor dijo que si tardábamos un poco más, hubiera tenido que amputarle la pierna.

—Y ahora tú piensas ir en su busca, ¿no es cierto?

—Es mí deber. Me guste o no tengo que cumplirlo.

—Tal vez ya haya cruzado la frontera. El Paso está cerca y...

Arthur Colman se interrumpió al abrirse la puerta de la oficina.

Apareció Sídney Stevens.

—¿Qué ocurre, Sídney? —preguntó Duggan extrañado—. ¿Dónde está el café?

Stevens hizo una extraña mueca.

—Nos han estropeado el desayuno, Peter.

—Explícate.

—Franklin Silvers ha hecho otra de las suyas.

Duggan apretó con fuerza los labios.

—¿Otro robo?

—No. Esta vez ha sido peor. ¡Ha liquidado a Gerald Hutton!

* * *

Gerald Hutton conducía un ligero «buggy» por el tortuoso camino. Su marcha era lenta, evitando así el levantar el polvo rojizo que se acumulaba en el sendero.

Hutton entrecerró los ojos para poder distinguir el jinete que se aproximaba.

Tuvo que desistir de ello.

El individuo de tez blanquecina y ojos amarillentos le era completamente desconocido.

—Buenos días, señor.

Hutton frenó el carruaje.

—Buenos días.

—¿Voy bien para llegar a Kelly Flat?

—Seguro. Siga el camino. En menos de media hora se encontrará...

El ranchero se interrumpió bruscamente.

Un nuevo jinete había hecho su aparición.

Hizo además de poner el vehículo en marcha, pero el tipo de los ojos amarillentos se lo impidió.

Le estaba encañonando con un revólver.

—¡Quieto, amigo!

El segundo jinete desmontó a pocos metros del «buggy». Avanzó con premeditada lentitud.

Su pierna izquierda cojeaba levemente.

—Hola, Gerald. ¿Cómo te encuentras?

—Ho... la... Franklin —tartamudeó el ranchero, cuyo rostro había adquirido un tono cadavérico—. Me alegro de verte. Hace unas horas he hablado con tu hermano David. Sabes que os aprecio a ambos y...

Silvers sonrió.

Sus azules ojos relampaguearon con inusitado brillo.

—¿Le has contado lo de ayer?

—¿Lo de ayer?

—Sí, Gerald. Tus vaqueros realizaron un buen trabajo. Solo Leacock y yo salimos con vida.

Hutton tragó saliva con dificultad. Su rostro bañó en un sudor frío.

—No sabía que eras tú.

—¿No?

—Tu padre y yo fuimos buenos amigos. En una ocasión recuerdo que...

—¡Deja a mí padre en paz!

Silvers se volvió hacia su compañero.

—¿Te das cuenta, Budd? ¡Su amistad con mi padre!

—Quiere conmoverte —rio el lugarteniente.

—¿Y olvidar a Newley, McKern...? No. Eran buenos fulanos. Y ahora están muertos.

Hutton se vio perdido.

No habría piedad para él.

Por eso intentó salvarse por sus propios medios.

Silvers parecía distraído con su compañero, y todavía no había desenfundado su revólver.

Hutton se arrojó desesperadamente en busca del Winchester situado en el asiento contiguo.

Solo llegó a rozarlo.

Notó un tremendo impacto en la espalda. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse con los de Silvers, este ya empuñaba el Colt.

Hutton entreabrió trabajosamente los labios. Quiso suplicar, implorar por su vida.

Silvers no le dio tiempo.

Volvió a apretar el gatillo.

CAPÍTULO IV

—He ido con Sídney hasta el lugar del suceso. No ha dejado ningún rastro. Franklin es zorro viejo.

David Silvers se pasó la lengua por sus resecos labios.

—No lo entiendo. Ayer nos engañó. El robo le salió mal, pero ¿por qué tenía que matar a Hutton? ¿Para vengar la muerte de sus hombres?

—Es posible.

—¡No puedes creer eso!

Duggan arrojó el cigarro con gesto irritado.

—¡Maldita sea! ¿Qué otro motivo podía tener?

—Tal vez no fue Franklin.

Duggan denegó con un movimiento de cabeza.

—Lo siento, David. Sobre eso no hay duda alguna. Larsen, el del almacén, regresaba a Kelly Flat cuando encontró a Hutton moribundo. Pudo murmurar unas palabras. Franklin fue el asesino.

—Bien. El director del Banco creo que no tardará en despedirme.

—No digas tonterías —sonrió Duggan animosamente—. ¿Qué culpa tienes tú de las andanzas de tu hermano?

—No soy tonterías, Peter. Incluso creo que sospecha de mí, de que soy cómplice de Franklin. Hoy, como ya sabes, llega la diligencia de San Louis. Trae una remesa de oro para el Banco. Siempre he ido yo a hacerme cargo del cofre, ¿no es cierto? Pues esta vez lo hará el señor Bickford, el director en persona. Me lo ha comunicado con una sonrisa irónica.

—Bickford sospecha hasta de su sombra. No te preocupes por eso.

David Silvers desvió el curso de la conversación con una pregunta:

—¿Qué piensas hacer?

—¿A qué te refieres?

—A Franklin.

—Cumpliré con mí deber, David. Cuando Hutton me dijo lo del intento de robo, pensaba ir hasta El Paso suponiendo que Franklin cruzaría la frontera; pero no había sido así. Todavía está por Kelly Flat. Daré una batida por los alrededores hasta el White River.

—No puedo desearte suerte, Peter. Mi mayor deseo es que no os enfrentéis.

—Voy hacia la plaza a esperar la llegada de la diligencia. ¿Me acompañas?

—No. Iré a casa a descansar un poco —contestó Silvers con voz apenas audible—. No me encuentro muy bien.

—Como quieras. Hasta luego, David.

Duggan bajó los escalones del porche y cruzó la calzada. Pasó por delante del «Golden Spike» y tras recorrer varios edificios llegó ante una amplia plaza de donde nacían las cuatro calles principales de Kelly Flat.

El viejo Colman estaba sentado en uno de los escalones del porche. Sus labios sostenían una desgastada pipa que representaba una cabeza de búfalo.

—Hola, Arthur.

—Hola, hijo.

Duggan lanzó una superficial mirada a su alrededor.

Los desocupados se habían dado cita en la plaza. La llegada de la diligencia de la «Wells-Fargo» siempre era un acontecimiento. También algunos viajeros con dirección a El Paso, Tucson o California.

Alan Bickford, director del único banco de Kelly Flat, hablaba con varios individuos. Sus ademanes eran nerviosos.

Colman rio por lo bajo.

—Hace unos minutos, Bickford estaba echando pestes contra ti.

Duggan permaneció indiferente.

Ahora sus ojos se posaron en el edificio de enfrente al hotel. En la sombrerería de la señora Harrison.

Varias mujeres, de edad ya avanzada, estaban en amigable tertulia.

—¡Vaya! Las elegantes damas de Kelly Flat se han dignado recibir la diligencia.

—Hoy tienen un buen motivo.

—¿Por qué?

Colman volvió a reír socarronamente.

—Llega la nueva maestra. ¿Lo habías olvidado?

—¡Diablos! ¡Es cierto! Compadezco a la pobre mujer. Nada más poner el pie en el estribo ya la estarán criticando.

—Tranquilo. Debe de ser un loro como ellas. Todas las maestras lo son.

Duggan suspiró resignado.

—Tienes razón.

La diligencia llegó tan solo con una hora de retraso sobre el horario previsto.

Iba completamente tapizada en un polvo rojizo. Las ruedas, hasta casi el estribo delantero, cubiertas de barro. Los cuatro caballos de tiro llegaron sudorosos.

El patín del freno fue aminorando la marcha del vehículo. El conductor tiró también de la palanca situada a su lado derecho.

—¿Alguna novedad? —preguntó Duggan apoyado en una de las columnas del porche.

—Hola, Peter —saludó el del pescante—. Todo ha ido bien. Creo que los viajeros aún continúan con vida.

Alan Bickford acudió a hacerse cargo de su valiosa mercancía.

Uno de los empleados del hotel procedía a abrir la portezuela de acceso.

El primer viajero en descender fue un comerciante del Este, de rostro colorado y abierta sonrisa. Luego lo hizo un tipo de elegante levita y manos femeninamente cuidadas. Sin duda un tahúr cansado de hacer la ruta del Mississippi.

Acto seguido, una mujer. Su edad se aproximaba a los cuarenta años. En su avinagrado rostro destacaba poderosamente la afilada nariz.

Duggan y Colman intercambiaron una significativa mirada.

Duggan volvió a lanzar un suspiro al mismo tiempo que se acercaba a la mujer. Hizo un leve ademán de quitarse el sombrero.

—Buenos días... señorita. Soy el sheriff de Kelly Flat. Usted debe de ser la nueva maestra, ¿verdad?

Antes de que la mujer pudiera contestar, una melodiosa voz sonó a espaldas de Duggan.

—Yo soy la maestra. Es un placer saludarle, sheriff.

Duggan se quedó sin habla.

Una muchacha bajaba del carruaje. Tendría unos veintidós años. Vestía un traje de sarga azul, que modelaba su juvenil silueta de suaves formas. Su negro pelo estaba semioculto por un elegante sombrero que enmarcaba su ovalado rostro. Ojos castaños protegidos por largas pestañas, nariz algo respingona y unos labios gordezuelos que producían escalofríos nada más verlos.

Al menos eso le pasaba a Duggan.

Tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Seguro que es usted la nueva maestra?

La joven sonrió algo extrañada.

—Sí, claro. Mi nombre es Esther Keel.

—Duggan. Peter Duggan.

Entre el conductor de la diligencia y el empleado del hotel habían bajado todo el equipaje.

Bickford, con el preciado cofre en su poder, firmó el recibo de entrega.

Duggan se percató de que todas las miradas se centraban sobre él.

Carraspeó algo nervioso.

—Supongo que se instalará en la escuela, ¿no?

—En efecto.

—¿Cuál es su equipaje?

La muchacha señaló dos pequeñas valijas de cuero.

—Iré con usted —decidió Duggan. Luego dirigiéndose a Colman, añadió—: Abuelo, el equipaje de la señorita.

Colman se incorporó murmurando ininteligibles palabras.

—¿Queda muy lejos la escuela? —inquirió Esther Keel.

—¡Oh, no! Cuatro o cinco edificios más abajo. Aunque la escuela está casi en las afueras, Kelly Flat es un pueblo pequeño. Llegaremos pronto.

Comenzaron a caminar.

Al pasar por delante de la sombrerería, Duggan notó las furibundas miradas de las mujeres allí agrupadas.

Sonrió interiormente.

La joven se volvió.

El viejo Colman apenas podía con los dos maletines.

—Ese pobre hombre necesita ayuda. Creo que no puede con mi equipaje. Es algo pesado y...

Duggan no se dignó a mirar hacia atrás.

—No se preocupe. Arthur es fuerte como un roble.

Colman seguía renegando por lo bajo.

El edificio de la escuela era de dos plantas, de forma rectangular. Detrás, un amplio patio destinado al recreo de los niños. La valla que lo circundaba estaba semidestruida.

—Hay mucho trabajo por hacer si quiere tener la escuela en condiciones.

Esther asintió con animosa sonrisa.

—Espero que no me falte ayuda.

—¡Seguro! Mañana a primera hora estará aquí el bueno de Arthur. ¿No es cierto, abuelo?

Colman no contestó. Se limitaba a resoplar como un fuelle.

—Es usted muy gentil —dijo la muchacha con una leve ironía.

—¡No lo sabe bien! ¿Qué le parece si vengo a buscarla esta tarde? Le enseñaré Kelly Flat. Tenemos sitios muy pintorescos.

—Gracias, pero estoy muy cansada.

—Lo comprendo. ¿Mañana tal vez?

—Tal vez. Y ahora déme las llaves.

—¿Las llaves?

—Claro. ¿Cómo entro en la casa? ¿No las tiene usted, sheriff?

—No. Creo que...

Duggan se interrumpió.

El grupo de mujeres, que minutos antes estaban en la sombrerería, se aproximaban a la escuela.

—Es un placer tenerla entre nosotros, señorita Keel. Esas damas que se acercan tendrán sin duda las llaves. Adiós.

Duggan dio media vuelta dejando a la joven sorprendida y perpleja.

Colman corrió tras él.

—¡Maldita sea, Peter! ¿Me has tomado por un burro de carga?

—¿Te has fijado, abuelo? ¡Es una chica encantadora! ¡Tiene unos ojazos y unos labios...!

—¡No, no me he fijado! ¡He ido todo el camino con la lengua fuera! Pero voy a darte un buen consejo: olvídala.

—¿Por qué?

—¿Aún lo preguntas, muchacho? ¡Esas brujas van a hablar con ella! Le contarán la clase de tipo que eres e incluso es posible que le prohíban el dirigirte la palabra.

—Es triste reconocerlo, pero tienes razón.

—Además está Sylvia.

—¿Sylvia?

—¡Claro! ¡Vas a casarte con ella la semana próxima!

* * *

Alan Bickford encendió un aromático cigarro.

El magnífico y lujoso despacho estaba envuelto en una suave penumbra. Los agostadores rayos del sol apenas se filtraban por entre las cortinas.

Bickford mordisqueó el cigarro mientras abría la caja fuerte. Cuando se disponía a coger el pequeño cofre situado sobre la mesa, quedó paralizado por la sorpresa.

Un hombre acababa de penetrar en su despacho.

Un individuo de rostro pálido y ojos amarillentos. Sus labios trazaban una alegre sonrisa.

—¿Quién...? ¿Quién es usted?

—Un cliente. Vengo a ingresar un millón de dólares.

Bickford parpadeó, perplejo. Creyó estar ante un loco. Procuró calmar sus nervios.

—Vuelva más tarde, amigo. Ahora no...

Un nuevo personaje hizo su aparición. Un tipo joven, rubio y de ojos azules.

—¡David! —exclamó Bickford—. ¿Quiere explicarme qué significa esto? ¡Le exijo que...!

Silvers avanzó lentamente, arrastrando su pierna izquierda.

El banquero palideció.

Se percató de su error.

No era David, sino su hermano gemelo.

¡Franklin Silvers!

—¿Qué te parece el cuchitril, Budd?

Leacock paseó la mirada por la estancia. La artística mesa, los sillones de negra piel, la biblioteca, valiosos cuadros...

—No está del todo mal, Franklin. Si lo llego a saber me dedico a banquero.

Silvers se sentó en uno de los cómodos sillones. Colocó los pies sobre la mesa. Las espuelas rayaron la pulimentada superficie.

—Hay que tener estudios, Budd. ¿Tú sabes leer y escribir?

Leacock chasqueó la lengua apesadumbrado.

—No. Mi madre trabajaba de bailarina en un «saloon» y no le quedaba mucho tiempo libre para enseñarme. Y en cuanto a mí padre, estaba casi siempre borracho...

—Lamentable. Muy lamentable.

—¡Menos mal que yo he seguido el buen camino!

Bickford escuchaba el diálogo estupefacto. Sin saber qué hacer ni decir. Armándose de valor, preguntó:

—¿Qué buscan aquí? ¿Qué quieren?

Leacock había cogido una botella de cristal tallado y estaba bebiendo por el gollete.

—¡Puf! ¡Es whisky para damiselas!

Silvers clavó sus azules ojos en el banquero.

—Vamos a llevarnos todo el dinero de la caja, amigo Alan.

—No, no lo hará.

—Estás muy seguro.

—Piense en su hermano David.

Silvers permaneció indiferente. Tan solo en sus ojos aumentó el brillo. Un brillo demoníaco.

—¿Qué ocurre con él?

—Lo despediré. Si comete un robo en mi Banco le aseguro que echaré a David de aquí. Es más, haré que nadie le dé trabajo en Kelly Flat.

Silvers bajó los pies de la mesa. Se incorporó con movimientos cansinos.

—Voy a decirte una cosa, Alan. Mi hermano me tiene sin cuidado. Por otra parte, tú no vas a poder hacer nada. Ya estás sentenciado a muerte.

Leacock se había abalanzado súbitamente sobre el banquero. Su brazo derecho le oprimía la garganta impidiéndole cualquier movimiento.

Silvers cogió el cofre de la mesa y se dirigió hacia la caja fuerte.

Bickford le contemplaba con desorbitados ojos.

Los fajos de billetes pasaron a poder de Silvers. Se volvió sonriente.

—Adiós, Alan.

La zurda de Leacock empuñaba un largo cuchillo. Poco a poco se fue hundiendo en la espalda de Bickford. Este entreabrió la boca, pero la presión sobre su garganta le impidió proferir el menor grito. Su cuerpo sufrió un espasmo.

Leacock retiró el ensangrentado cuchillo.

Alan Bickford se desplomó sin vida sobre el entarimado.

CAPÍTULO V

El «Golden Spike» era el mejor «saloon» de Kelly Flat. Grandes cortinajes de colores vivos y chillones, profusión de espejos y cuadros de dudoso buen gusto. Un largo mostrador cruzaba toda la planta baja. En uno de los extremos estaba situado el escenario. Próximo a él, una sala reservada únicamente al juego.

Las mesas estaban en su mayoría ocupadas. En el mostrador se apiñaban los hombres en demanda de un vaso de whisky.

En una de las mesas cercana a la puerta, se encontraba Duggan. Frente a él estaba el viejo Colman.

—Tranquilo, Peter. Tal vez Franklin sea ajeno a lo del banquero Bickford. No le considero capaz de asesinar a sangre fría.

—Yo ya no sé qué pensar.

Colman cogió la botella de whisky y llenó los vasos.

—El pobre David se ha quedado sin empleo.

—No es solamente eso, abuelo. Fui a su casa a comunicarle lo de Bickford. Cuando salimos, la gente lo miraba como a un bicho raro. Algunos llegaron a insultarle.

—¡Maldita sea! ¡Él no tiene la culpa de nada!

—Pero es el hermano de Franklin y eso no se lo pueden perdonar. Creo que no tardará en abandonar Kelly Flat. Aquí, le harán la vida imposible, con seguridad.

Un tipo de amplia levita y chaleco floreado subió al escenario. Comenzó a berrear pidiendo un poco de silencio. Tras ímprobos esfuerzos, logró la atención de los presentes.

—Distinguido público —sonaron algunas risas irónicas, pero el individuo continuó imperturbable—, una vez más el «Golden Spike» va a satisfacer los deseos de todos ustedes. Su linda propietaria, la encantadora Sylvia, va a cantar y...

Una atronadora salva de aplausos interrumpió al tipo de la levita. Este, ante la imposibilidad de seguir hablando, optó por retirarse.

—¡Diablos! ¿Cómo es que actúa Sylvia?

Duggan se encogió despreocupadamente de hombros.

—No me preguntes nada, abuelo. Sé menos que tú.

—Es raro. A Sylvia no le gusta cantar en el «saloon». Solamente lo hace en las grandes ocasiones. La última vez, recuerdo que fue para celebrar el día de la independencia.

—Hoy es un día grande —murmuró Duggan con evidente sarcasmo—. Franklin Silvers ha hecho su entrada triunfal en Kelly Flat. Dos muertos. ¿Sabes, según David, cuánto dinero se han llevado del Banco? ¡Unos quince mil dólares!

—¡Rayos! ¡Das por sentado que ha sido Franklin!

—¿Quién entonces? ¿La nueva maestra?

Colman comenzó a reír.

—¡Eres un tipo ocurrente, hijo! —Los ojos del anciano se llenaron de lágrimas a causa de la risa.

Atronadores aplausos resonaron con fuerza ante la aparición de Sylvia.

A decir verdad, la cosa no era para menos.

Sylvia podía considerarse la mujer más bella de Kelly Flat. Su rostro tenía un matiz sensual, destacando sus pómulos algo salientes y sus labios semigordezuelos. La larga cabellera le caía sobre los desnudos hombros. El vestido, de generoso escote, modelaba su armonioso cuerpo. Sus piernas estaban enfundadas en unas medias de negra malla.

Lo más curioso es que Sylvia también sabía cantar. Su voz era dulce y melódica, con un ligero acento sureño.

Entonó un par de canciones. Una triste y melancólica. La otra divertida y algo subida de tono.

Los aplausos volvieron a repetirse al terminar la actuación.

Sylvia sonrió coquetamente. Después de la obligada reverencia, abandonó el escenario.

—¡Y pensar que te casas con ella dentro de unos días! —exclamó Colman risueño—. ¡No puedo creerlo!

Duggan se sirvió otro vaso de whisky.

—Ni yo, abuelo, ni yo.

—¡Ah, las mujeres! A Sylvia siempre la creí enamorada de David. ¡Y ahora resulta que eres tú el elegido!

Duggan vació el vaso de un solo golpe.

—¡Qué bien!

—¡Diablos colorados! ¿No estás contento? Sylvia es una mujer encantadora. Además está el Golden Spike. Aquí el dinero entra a espuertas. Solo con la sala de juego...

La llegada de Sídney Stevens interrumpió al anciano.

—Llegas a tiempo, Sídney —dijo Duggan—. El abuelo me estaba contando las ventajas del matrimonio.

Stevens se rascó ruidosamente la cabeza.

—¿Ventajas? Pero ¿tiene alguna?

Duggan se incorporó.

—Estoy muy cansado, amigos. Ayer casi no pegué ojo, y por lo tanto me voy a dormir. Si hay alguna novedad me llamas, ¿de acuerdo, Sídney?

—Puedes ir tranquilo —contestó Stevens apoderándose de la botella de whisky.

—¿Vienes, abuelo?

—No, Peter. Más tarde. No te preocupes por mí. Tengo la llave de la «habitación».

Duggan se despidió con una sonrisa. Tras sortear algunas mesas, empujó los batientes del local.

La noche ya se cernía sobre Kelly Flat.

La luna sin duda estaba en su día libre. No aparecía por ningún lado.

Duggan comenzó a liar un cigarrillo.

Una voz sonó a su espalda.

—Peter...

Sylvia estaba ante él.

Había cambiado su vestido de escena por otro de color rojo. El escote, aunque algo más reducido, dejaba entrever parte de su opulento busto.

—Hola, mema.

—¿Ya te marchas?

—Sí. Estoy algo cansado.

—Quisiera hablar contigo.

—¿Referente a qué?

—Sobre nuestra boda.

El rostro de Duggan reflejó un gesto de fastidio.

—¡Por el amor de Dios, Sylvia! ¡Déjame en paz hasta que llegue la fecha!

—¿Tú me quieres, Peter?

—Claro, nena. ¿No se me nota en la mirada?

Sylvia sonrió. Sus nacarados dientes brillaron en la oscuridad de la noche.

—Hablo en serio.

—Te aprecio, Sylvia. Creo que llegaré a quererte.

—No voy a casarme contigo, Peter.

El cigarrillo cayó de los labios de Duggan. Contempló perplejo a la mujer.

—¿Te has vuelto loca?

—Hace un mes formalizamos nuestro compromiso. ¿Por qué?

—Demasiado lo sabes.

—Yo sí, Peter. Pero tú lo ignoras. Aquel día no ocurrió nada. Te emborrachaste más de la cuenta, eso fue todo. Dos de mis empleados te subieron a uno de los reservados del Golden Spike. Tu sueño duró cerca de veinticuatro horas. Luego, al bajar, te conté una mentira.

—¿Una mentira? —gritó Duggan.

—Sí. Entre nosotros no pasó nada.

—¡Maldita sea! ¿Por qué me...?

—Perdona, Peter. Yo estaba enamorada de David. Creí que él, al conocer nuestro compromiso, se decidiría a declarar su amor hacia mí.

Duggan clavó sus ojos en la mujer.

—Nena, estoy tentado de darte una paliza.

—Sé que la merezco. Pero, gracias a toda esta farsa, he logrado mis propósitos.

—¿Qué quieres decir?

—David me ha pedido que me case con él. Hablará contigo mañana. El pobre cree que tú estás enamorado de mí y teme tu reacción.

—Todo esto te parece muy gracioso, ¿verdad?

Sylvia hizo un delicioso mohín.

—No te enfades conmigo. Espero que tampoco se te ocurra contarle esto a David. Procura disimular tu alegría y pon gesto compungido. Dile que no le guardas rencor y que nos deseas mucha felicidad. Que te esforzarás en olvidarme.

Duggan no pudo evitar una sonrisa.

—Eres diabólica, Sylvia. Si David hubiera permanecido indiferente a nuestra boda, ¿qué?

—Yo también te aprecio, Peter. No te hubiera obligado a casarte conmigo.

—¿Seguro?

—¿Lo dudas? Nos conocemos hace tiempo.

—Por eso lo pregunto.

El rostro de Sylvia se vio inundado por una sonrisa de felicidad. Acercándose a Duggan le dio un fugaz beso en la comisura de los labios.

—Adiós, Peter. Eres un buen chico.

Sylvia penetró de nuevo en el saloon.

Duggan permaneció rígido. Paulatinamente, en sus labios floreció una sonrisa. Sentía una extraña sensación. Como si le hubieran librado de un gran peso. Así era, en efecto. Por lo pronto se había librado del matrimonio.

Bajó los escalones del porche silbando una alegre melodía.

De pronto, sus ojos descubrieron a Esther Keel. Acababa de salir del edificio de enfrente.

Corrió hasta colocarse a su lado.

—Hola, Esther.

La muchacha pareció sorprendida por la presencia de Duggan, pero le salió muy mal.

—¡Ah, es usted! Buenas noches, sheriff.

—¿Qué hace a estas horas por aquí?

—La mujer del alcalde, la señora Walters, ha tenido la gentileza de invitarme a cenar.

—Ya. Una señora muy simpática.

Para la joven no pasó desapercibido el sarcasmo de Duggan.

—En efecto, lo es.

—¿Qué tal su primera impresión sobre Kelly Flat?

—Pues... me parece que no es un pueblo muy tranquilo.

—Lo del Banco no ocurre todos los días. Por regla general disfrutamos de una relativa calma.

—Su cargo de sheriff debe acarrearle muchos problemas, ¿no es cierto?

—Sí, pero tal como ya le habrá dicho la señora Walters me quedan pocos meses. Hasta las próximas elecciones.

Esta vez, el gesto de sorpresa que se reflejó en el rostro de Esther fue verídico.

—¿Cómo sabe que...?

—La señora Walters me odia con todas sus fuerzas. Según ella soy indigno de llevar esta estrella —Duggan acarició el distintivo que lucía en el pecho—. Su marido, el pobre Spencer, es un muñeco en sus manos.

—¿Por qué ese odio hacia usted?

Duggan contestó con otra pregunta:

—¿No le ha contado nada sobre mí?

—Toda la velada ha versado en torno a usted.

—Le habrá dicho que soy un inmoral, que me emborracho día sí y otro también, y que permito que Franklin Silvers asole la comarca, ¿verdad?

La muchacha asintió con un instintivo movimiento de cabeza.

—Todo mentira, Esther. Ni una sola cosa es verdad.

Llegaron ante el edificio de la escuela.

Esther sacó la llave de un pequeño bolso de mano.

—Buenas noches, sheriff. Gracias por acompañarme.

—Mi nombre es Peter.

—De acuerdo, Peter.

Duggan se aproximó lentamente. Miró hacia el negro manto del cielo.

—No hay luna.

—Ya me he dado cuenta —contestó Esther risueña.

—¿Sabe por qué no ha salido hoy la luna?

—Dígamelo.

—Para no ser deslumbrada por tus grandes ojos.

—Ya.

—Pero no importa —añadió Duggan acercándose un poco más—. La inspiración me llega al contemplar tu pelo sedoso, tus ojazos, tus labios de...

—No siga, Peter.

—¿No me crees?

—Empiezo a creer a la señora Walters. Me aconsejó que no hablara con usted.

—No le hagas caso.

—¿Y su prometida?

—Soy libre como un pájaro.

—Es usted un caradura. Está prometido con Sylvia. Me lo ha dicho la señora Walters. Además, he visto cómo la besaba en plena calle.

—¿Estás celosa, Esther?

La maestra enrojeció. Su bello rostro se arreboló hasta la raíz de los cabellos. Entreabrió sus húmedos labios, pero tras un breve titubeo, optó por callar.

Giró altivamente sobre sus talones y cruzó la pequeña cerca.

Segundos más tarde, y tras abrir la puerta, penetró en la casa cerrando con violencia.

Duggan sonrió.

Aquella muchacha le gustaba. Tenía carácter. Y era realmente hermosa. Muy hermosa.

La comparó mentalmente con Sylvia. Es posible que un juez imparcial se inclinara hacia Sylvia. Su belleza era más provocativa, más sensual.

Volvió a levantar sus ojos hacia el cielo.

«Con luna tal vez me hubiera dado resultado», murmuró para sí.

Al avanzar por la solitaria calle, todos sus pensamientos se centraban en Esther.

No se percató de que había luz en su oficina.

Subió los dos escalones del porche y, con ademán ausente y distraído, empujó la puerta.

Quedó como paralizado bajo el umbral.

Tenía visita.

Un individuo de ojos amarillentos le sonreía complacido. A su lado estaba Franklin Silvers.

Duggan contrajo las mandíbulas y permaneció inmóvil contemplando al inesperado visitante.

CAPÍTULO VI

—Adelante, Peter. Estás en tu casa.

Silvers estaba sentado tras la mesa escritorio. Su mano derecha jugueteaba con un mortífero Colt del 44. Había cambiado la chaquetilla con botones de plata por una camisa de dril y chaleco negro. Su aspecto seguía siendo el de un cuervo.

Duggan obedeció.

Con un extraño brillo en sus ojos penetró en la oficina.

Budd Leacock cerró la puerta tras él. El pistolero empuñaba con mano firme un revólver que no dejaba de encañonar a Duggan.

—Has hecho mal en venir, Franklin.

—Somos amigos, ¿no?

—Me avergüenzo de haberlo sido algún día. Eres un desalmado. Un ser despreciable y sin escrúpulos.

—¡Diablos, Peter! ¿Qué te ocurre? Hemos pasado buenos ratos juntos. Tú, David y yo. ¡No puedes olvidarlo! ¿Tanto significa para ti esa estrella que luces en el pecho?

—No he olvidado. Recuerdo los buenos tiempos, como también recuerdo los cadáveres de Gerald Hutton y Alan Bickford. Vas a pagar por ello, Franklin. No descansaré hasta verte colgado de una soga.

La sonrisa fue desapareciendo de los labios de Silvers. Se incorporó lentamente paseando por la reducida estancia. Sus espuelas tintineaban a cada movimiento. Su cojera pareció acentuarse.

—¿Qué te parece, Budd? ¡Mi mejor amigo deseando mi muerte!

Leacock chasqueó la lengua con gesto compungido.

—Creo que se le ha subido el cargo a la cabeza; no obstante, yo jamás renegaría de un buen amigo.

—Tienes razón. ¿Qué podría hacer para volver a ser digno de tu amistad?

Leacock sonrió mostrando sus salteados dientes.

—Trata de convencerlo.

Súbitamente, Silvers lanzó el puño derecho sobre el rostro de Duggan. Antes de que llegara a caer le propinó un nuevo golpe en el estómago.

Duggan quedó de rodillas.

Un violento puntapié en la cabeza le hizo caer definitivamente dando varias vueltas sobre sí mismo.

Silvers le arrebató el revólver.

—En pie, maldito.

La sangre manaba abundante por la nariz y labios de Duggan. Se levantó trabajosamente.

—Es mejor que acabes conmigo, Franklin.

—Esto es una simple visita de cumplido. También una despedida.

Duggan sonrió duramente. La sangre brotó con más fuerza de sus agrietados labios.

—¿Otra?

—La definitiva. En el White River no os engañé. Pensaba largarme a Nuevo México; pero lo del rancho Hutton salió mal. Necesito dinero, Peter. Mucho dinero. Esa noche daré un último golpe y mañana emprenderé camino hacia El Paso.

—No te saldrás con la tuya.

Silvers se aproximó arrastrando su pierna izquierda.

—No me obligues a matarte, Peter. He venido solo a advertirte. No quiero que intervengas. Mañana abandono Texas y todo volverá a la normalidad. Nadie volverá a saber de mí.

—No, Franklin. Lo siento. Has cometido dos crímenes y no pueden quedar impunes.

Leacock tenía los ojos fijos en el cuadro de Diamond Julie. Se volvió hacia Silvers.

—¿Por qué no le metes una bala en la cabeza? ¡Es el mejor método para tener la seguridad de que no nos molestará!

Los azules ojos de Silvers brillaron fugazmente. Tras unos segundos de silencio, movió la cabeza de un lado a otro.

—No puedo, Budd. Es muy difícil olvidar una vieja amistad.

—Yo la he olvidado, Franklin. No descansaré hasta darte caza.

—Peor para ti. Ya te he advertido. La próxima vez que nos encontremos te mataré.

Leacock se había acercado a espaldas de Duggan. Levantó el brazo armado dejándolo caer con fuerza sobre la cabeza del sheriff.

Duggan cayó sin soltar un gemido.

—En marcha, Budd. Puede llegar el ayudante.

Leacock permaneció inmóvil.

Su Colt encañonó al desvanecido Duggan.

—¿No sería mejor liquidarlo?

—Es posible.

—Será un placer meterle una bala entre los ojos.

Silvers volvió a quedar pensativo. Parecía luchar contra un enemigo invisible. Parpadeó repetidamente como queriendo borrar una imagen de su mente.

—No.

—¡Maldita sea! —exclamó Leacock irritado—. ¡Eso de la amistad son pamplinas! ¡Al diablo con los recuerdos!

—He dicho que no, Budd.

Leacock se enfrentó con los ojos de su jefe. Paulatinamente bajó el cañón del revólver.

—Está bien. Espero que no tengamos que arrepentimos de dejarlo con vida.

—Tranquilo. Ahora en marcha. Se nos ha hecho tarde.

Abandonaron la oficina del sheriff.

Avanzaron envueltos en la oscuridad de la noche, como fantasmagóricas sombras.

—¿De verdad no necesitas mi ayuda?

Los azules ojos de Silvers brillaron con intensidad.

Sonrió.

—No. Es un trabajo sencillo. Para que salga bien tengo que actuar solo. Tú simplemente vigila mi salida.

—¿Algún otro muerto?

—Sí, Budd. Una nueva tumba se abrirá en el cementerio de Kelly Flat.

CAPÍTULO VII

Los golpes sonaron discretamente. Casi con timidez, como si temieran ser oídos.

Sylvia enarcó las cejas en un gracioso gesto. Se colocó una sucinta bata de seda y se encaminó hacia la puerta.

Al abrirla, no pudo evitar un grito de sorpresa.

—¡David!

Silvers sonrió algo forzadamente. Inclinó la cabeza como avergonzado.

—Sylvia... sé que no son horas apropiadas pero...

—¿Cómo has logrado entrar en el saloon?

—La puerta de atrás estaba abierta. Necesitaba verte.

La mujer se hizo a un lado.

—Pasa. No quiero que nos sorprenda alguna de las chicas —Sylvia sonrió con coquetería—. ¿Sabes que puede peligrar mi reputación?

—Necesitaba hablar contigo.

El semblante de Sylvia se tomó serio.

—¿No pensarás volverte atrás en lo de la boda?

—¡Oh, no! Es sobre otra cosa.

La mujer se acercó con cadencioso andar. Sus torneados brazos se enroscaron en el cuello de Silvers.

—Me alegro de tu visita, David.

Lentamente aproximó sus gordezuelos labios a los de él hasta unirse en un beso.

Sylvia se apartó.

Sin saber por qué, sintió un extraño escalofrío. Un absurdo temor.

Vio el brillo reflejado en los azules ojos de Silvers.

Volvió a sentir miedo.

—¿Te ocurre algo, David?

Silvers paseó la mirada por la estancia. Estaba femeninamente adornada. Predominaba el color rojo. Un rojo intenso.

—Se trata de mi hermano.

—¿De Franklin?

—Está ahora en mi casa.

Sylvia parpadeó asombrada.

—¿Por qué no has avisado a Peter?

—No puedo hacerlo, Sylvia. Es mi hermano.

—Comprendo.

—Quiere abandonar Texas. Salir cuanto antes del Estado; pero necesita dinero. Piensa conseguirlo por las buenas o por las malas. Yo le he dado cuanto tenía ahorrado, pero no es suficiente. Quiere mucho más. De no lograrlo, mañana asaltará el rancho de Swatson.

—¡No te metas en sus turbios asuntos, David!

—No puedo consentir otro robo. Tengo que buscar ese dinero. Solo así Franklin dejará estas tierras para siempre. Es un precio muy alto pero bien vale la pena el pagarlo. La paz volverá no solo sobre Kelly Flat, sino también sobre mí.

—¿Cuánto quiere?

—Yo le he dado cerca de mil dólares. Todo lo que tenía. Quiere más del doble. Unos cuatro mil dólares.

—¡Cuatro mil dólares!

—Sé que es mucho dinero, Sylvia. Prometo devolverte hasta el último centavo. Quiero que mi hermano se aleje de mi vida, que abandone Texas para siempre. Que mi nombre no vaya unido al de Franklin Silvers, el pistolero y asesino.

Sylvia sonrió dulcemente.

—Olvidas una cosa, David. Dentro de pocas semanas vamos a casarnos. Lo mío es tuyo.

—No, no. Te devolveré...

La mujer se dirigió al tocador.

—Ven, ayúdame.

Silvers la contempló extrañado.

—¿Ayudarte? ¿A qué?

Sylvia soltó una alegre carcajada.

—A conseguir el dinero. ¿No pensarás que lo guardo abajo? Tampoco me fío de los bancos. Aquí siempre está seguro. Anda, empuja.

Silvers obedeció.

Entre los dos apartaron el mueble.

Sylvia se inclinó.

Una de las tablas del entarimado estaba algo suelta. La levantó con facilidad.

Sacó una pequeña caja metálica.

—Ya lo tengo. El negocio marcha bien y no sentiré en nada la pérdida de los cuatro mil dólares. Yo también deseo que Franklin se aparte de tu vida.

Sylvia levantó sus negros ojos.

Su mirada se enfrentó con la de él.

Incomprensiblemente, volvió a sentir una extraña sensación. Un nuevo escalofrío.

Se incorporó con lentitud depositando la caja sobre el mueble.

Los azules ojos de Silvers estaban fijos en su cuerpo, en su bata entreabierta.

Sylvia forzó una sonrisa. Con ademanes nerviosos se ajustó la bata de seda.

—Bien. Cuatro mil dólares, ¿no?

Abrió la caja. Estaba repleta de dinero. Sus blancas manos apartaron la mencionada cantidad.

Dejó los cuatro mil dólares a un lado.

—Sylvia, jamás olvidaré esto —murmuró Silvers con voz ronca—. Jamás. Eres la mujer más maravillosa del mundo.

Ahora, una sonrisa de felicidad inundó el rostro de Sylvia. Desechó sus absurdos temores, arrojándose en brazos de Silvers.

—¡Oh, David!

Él la estrechó con fuerza entre sus brazos. Volvieron a unir sus labios.

De pronto, Sylvia se apartó bruscamente.

Comenzó a retroceder.

—¿Qué te ocurre, nena?

La mujer entreabrió sus temblorosos labios. Su rostro palideció.

—Tú... tú... no eres...

Silvers se abalanzó sobre ella ahogando el grito que había nacido en su garganta.

Sus manos aferraron el frágil cuello de Sylvia.

—Demasiado tarde, pequeña, demasiado tarde.

La presión aumentó.

Sylvia abrió la boca desesperadamente. Sus desorbitados ojos suplicaban piedad. Agitó los brazos en vano intento de liberarse de su opresor.

Silvers sonrió.

Sus azules ojos llamearon.

Poco a poco, el bracear de Sylvia fue cesando hasta quedar completamente inmóvil.

Silvers soltó su presa.

La mujer se desplomó sin vida.

En sus ojos se leía aún una muda súplica.

* * *

Silvers descendió lentamente las escaleras.

Pasó por la silenciosa ruleta encaminándose hacia el mostrador. Tras franquear una de las puertas penetró en la cocina.

Sus ojos parecían escuchar en la oscuridad.

Segundos más tarde abría la portezuela que comunicaba con el exterior.

Leacock estaba allí. Oculto entre las sombras.

—¿Alguna novedad?

—Todo en calma. ¿Cómo ha ido el asunto?

Silvers sonrió.

—Estupendamente. Sabía que no podía fallar. Nuestro capital aumenta, Budd.

—Es mejor largamos cuanto antes.

—Mañana, muchacho. No hay que precipitarse.

Avanzaron por la estrecha callejuela hasta salir a la vía principal. Continuaron caminando pegados a las fachadas de los edificios.

Silvers acariciaba la pequeña caja metálica.

—¿Cuánto hay?

—No lo sé, Budd. Un buen pellizco sin duda. Calculo unos...

—¡Franklin!

La voz sonó con violencia rompiendo bruscamente el silencio de la noche.

Peter Duggan había surgido de una de las esquinas frontales. Su mano derecha empuñaba un revólver.

Silvers y Leacock se arrojaron al suelo sacando a relucir sus armas.

Duggan apretó el gatillo.

La bala pasó rozando la cabeza de Silvers; pero la respuesta no se hizo esperar.

Nuevos disparos obligaron a Duggan a refugiarse tras uno de los abrevaderos.

—¡En marcha, Budd! —exclamó Silvers disparando al unísono con su compañero—. ¡Hay que salir de aquí!

Echaron a correr.

De pronto, un obstáculo se les interpuso en el camino.

Sídney Stevens, lanzado también en loca carrera, había surgido de una de las calles transversales.

Tropezó violentamente con Leacock, rodando ambos por tierra.

El comisario se incorporó justo a tiempo de recibir un puñetazo de Leacock. Acusó el golpe impasible.

Silvers también tenía enemigos.

Duggan se había arrojado sobre él, intercambiándose duros golpes. La cabeza aún le zumbaba dolorosamente por el culatazo recibido horas antes.

La ventaja era de Silvers y este supo aprovecharla.

Un rodillazo en el bajo vientre dejó a Duggan casi fuera de combate, doblando sobre sí mismo e incapaz de reaccionar. Cuando logró incorporarse, ya era demasiado tarde.

Silvers había desaparecido.

Su compañero Leacock no tuvo tanta suerte.

Estaba recibiendo un duro castigo por parte de Stevens. Sus puños se abatían sistemáticamente sobre el rostro del pistolero.

Duggan se decidió a contemplar la pelea.

Finalizó con un tremendo puñetazo que hizo caer definitivamente a Leacock.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó sonriente—. Hacía tiempo que no me despachaba tan a gusto.

—Estupendo, Sídney.

Stevens borró la sonrisa de sus labios.

—¿Y Franklin?

—Escapó.

—¡Maldita sea, Peter! ¡Estás en baja forma!

Duggan no contestó.

Se aproximó al desventajado Leacock.

—Ignoro qué nueva fechoría habrán cometido, pero uno de los culpables está en nuestro poder. Él nos conducirá hasta Franklin.

Stevens inclinó la cabeza sin atreverse a mirar a su amigo.

—Franklin llevaba una caja metálica.

—Sí, seguramente otro de sus robos.

—Peter, yo sé a quién pertenecía esa caja.

Stevens guardó silencio.

—¿Qué ocurre, Sídney? ¿Por qué diablos no sigues hablando? ¿De quién era la caja?

—Era de Sylvia. Se la vi comprar hace un par de meses aproximadamente.

Duggan palideció.

Tuvo que apoyarse en una de las columnas para no caer. Las piernas se negaban a sostenerle. Sus ojos se nublaron.

—Sylvia... —murmuró con temblorosos labios.

CAPÍTULO VIII

El día había amanecido gris. El encapotado cielo parecía querer manifestar su pena por la muerte de Sylvia. Las nubes se cernían amenazadoras sobre Kelly Flat.

Duggan penetró en su oficina.

Su rostro semejaba una máscara de cera. Frío e inexpresivo. Sus labios delineaban una firme línea.

—Sin novedad, Peter.

Duggan no contestó a su ayudante. Se dirigió a la mesa abriendo uno de los cajones.

Sacó una botella de Whisky.

—¿Cómo sigue Leacock?

—Muy tranquilo. Parece convencido de poder salir de aquí.

Duggan sonrió duramente. Se llevó el gollete de la botella a los labios.

—Seguro. La horca le espera.

—Dice que no intervino en ninguno de los asesinatos. Todo fue obra de Franklin.

—Esta tarde me encargaré de Leacock personalmente. Machacaré su cabeza hasta que escupa todo lo que sabe. Sin duda conoce el escondite de Franklin.

—¿Has visto a David?

—Sí. Hemos estado juntos durante el entierro. Le he acompañado hasta su casa. Cuando la primera capa de tierra cayó sobre la tumba de Sylvia, no pudo contener el llanto. Se puso a llorar como un chiquillo. Luego comenzó a gritar como un endemoniado, maldiciendo a su hermano Franklin.

—¡Pobre David!

Duggan volvió a beber.

Sus manos temblaban imperceptiblemente.

—¿Y el abuelo?

—No ha aparecido por aquí. Creo que sigue en casa de la maestra.

Duggan permaneció unos segundos pensativo. Se encaminó de nuevo hacia la puerta.

—Voy en su busca. Tú no te muevas de aquí para nada. No tardaré.

—De acuerdo, Peter.

Una lluvia fina, de diminutas gotas, se dejaba caer sobre las polvorientas calles de Kelly Flat. El cielo se había ennegrecido aún más.

Duggan se encasquetó el sombrero acelerando el paso.

Llegó ante la escuela.

La valla había sido repasada, pero Arthur Colman no se encontraba por los alrededores.

La puerta del edificio estaba entreabierta.

Duggan cruzó la acera.

Esther Keel estaba próxima a la escalera que conducía al piso superior. Se volvió al oír el sonido de la puerta al ser empujada.

—Hola, Esther.

—Buenos días, sheriff.

Esther vestía una blanca blusa de seda y ceñido pantalón. Llevaba el pelo recogido.

Se dedicaba evidentemente a una limpieza general.

—¿Dónde está Arthur?

—Hace unos minutos que se ha marchado. Me ha ayudado mucho. Piensa volver esta tarde a pintar la valla.

Duggan no hizo comentario alguno.

Sus ojos se clavaron con intensidad en el rostro de la joven.

Esther sonrió algo turbada.

—Iba a tomar un poco de café. ¿Quiere una taza?

—Eso no le gustaría a la señora Walters.

—Me tiene sin cuidado.

—Eres una mujer de carácter, Esther. ¿Cómo se te ocurrió lo de maestra de escuela?

—Ya lo ha dicho. Tengo mucho carácter.

Recorrieron un amplio pasillo. La segunda puerta a la izquierda pertenecía a la cocina. La ventana daba al patio de recreo.

Sobre la mesa humeaba la cafetera.

Esther apartó unas cortinas dejando así libre una de las sillas. De la alacena sacó dos pocillos.

—Ya debe de estar algo frío.

—No importa.

Se sentaron a la mesa.

Duggan levantó la taza sin quitar los ojos de la muchacha.

—¿Cómo has venido a parar aquí? Kelly Flat es un vulgar villorrio.

—Es usted muy curioso, sheriff.

Duggan hizo una mueca.

—Hemos quedado en que mi nombre es Peter.

—Sí, es verdad.

—También puedes tutearme.

Los labios de la joven trazaron una dulce sonrisa. Movió negativamente la cabeza.

—No me gusta dar confianza a nadie.

—No la des. Ya me la iré tomando yo por mí cuenta.

Ahora, Esther, rompió en cantarina risa.

—Ya me he dado cuenta de ello.

—Bien. Ya que somos amigos —Duggan depositó el pocillo sobre la mesa— contesta a mí pregunta.

—De acuerdo. Pude haberme quedado en Abilene, Dallas, Sargent City o cualquier otra ciudad importante; pero me decidí por Kelly Flat. Busco un pueblo tranquilo.

—¿Tranquilo?

—Sé que la maldad de los hombres reina en todas partes, no obstante considero más probable encontrar un poco de paz en Kelly Flat que en otra ciudad más turbulenta.

—No llego a entenderlo. En una ciudad importante...

—Estoy sola, Peter. Mis padres murieron hace años. Hasta hace tan solo unos meses vivía con mi hermano. Yo era la maestra y Alfred, mi hermano, trabajaba en la herrería. Éramos felices, pero todo cambió trágicamente. Unos pistoleros asaltaron el Banco. En su desesperada huida dispararon a diestro y siniestro. Una de las balas perdidas alcanzó a Alfred. Yo ya no pude continuar allí.

—¿Por qué no te has casado? —inquirió Duggan mientras sus manos liaban un cigarrillo.

—¿Casarme?

—Claro. Así tendrías un hombre para defenderte.

Esther volvió a sonreír.

—¡Oh, no! Soy todavía muy joven.

—Estás en el punto justo.

La muchacha se incorporó nerviosamente. Un ligero rubor bañó sus mejillas. Trató de cambiar de tema.

—Lo de sheriff, dentro de sus inconvenientes, debe de ser un trabajo agradable. Es uno respetado y admirado por...

Duggan no pudo evitar una carcajada.

—¡Seguro! ¡Respetado y admirado! ¡Eso ha estado muy bueno!

—¿No es cierto?

—No, nena, no. La gente no perdona los fracasos. Mi trabajo es duro y amargo. Ahora estoy a la caza de Franklin Silvers, mi mejor amigo.

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

—Pistolero y asesino. En poco más de veinticuatro horas, ha cometido tres asesinatos. Su última víctima fue Sylvia.

—¿Sylvia? ¿Se refiere a su prometida?

—No era mi prometida. Sylvia era tan solo una buena amiga. Una fiel compañera. Llegó a Kelly Flat poco después de terminar la guerra. Muchos empezábamos una nueva vida y nos ayudábamos mutuamente. Arthur, por ejemplo, lo perdió todo. Familia y hogar. Ahora duerme en una de las celdas de mi oficina. Sylvia nos ha ayudado siempre desinteresadamente. Comida y whisky jamás nos faltó en los malos tiempos, gracias a ella. Franklin tiene que pagar su crimen.

—Debe de ser doloroso para ti.

Esther bajó la mirada avergonzada por el instintivo tuteo.

—Lo es. Franklin y yo hemos pasado buenos ratos juntos —Duggan ignoró deliberadamente la turbación de la muchacha—. Nuestra amistad era firme. Ahora todo ha terminado.

Esther había subido a un pequeño taburete y se disponía a colocar las cortinas en la ventana.

Duggan quedó con el cigarrillo entre los labios.

Sus ojos recorrieron el cuerpo de la joven. Su estrecha cintura, la suave redondez de sus caderas.

Duggan tragó saliva. Notó su garganta seca.

Esther se volvió en ese momento sorprendiendo la mirada del hombre.

Bajó precipitadamente.

—Ya las pondré luego.

Duggan se incorporó con lentitud.

Arrojó el cigarrillo al suelo.

—Puedo ayudarte, nena.

—No, gracias. No te molestes.

—No es molestia.

Esther comenzó a retroceder hasta quedar arrinconada.

—Creo que es mejor que te marches, Peter.

—¿Me tienes miedo?

Esther sonrió algo forzadamente.

—¿Miedo? ¡Qué tontería!

—Así me gusta. Una chica valerosa.

La mano derecha de Duggan acarició con suavidad la mejilla de la joven.

—Peter...

—¿Sabes una cosa? Tienes los ojos más bonitos del mundo. Tus labios son...

Duggan prefirió no seguir hablando.

El beso fue muy fugaz.

Esther le había empujado con violencia.

—¡Eres un embaucador!

—No, pequeña. No miento si te digo que me estás volviendo loco.

—Nos conocemos desde ayer.

—¡Qué importa! El amor nace ya crecidito. No hace falta regarlo con el tiempo.

—Muy romántico.

—Sabía que te gustaría.

Volvió a aproximarse a la muchacha.

Ella cerró los ojos instintivamente.

—¡Peter!

La voz sonó desde el exterior de la casa.

Duggan soltó una maldición por lo bajo.

—Hasta pronto, Esther.

La joven sonrió entre aliviada y divertida.

Duggan abandonó la cocina recorriendo el pasillo a grandes zancadas.

En la puerta estaba Sídney Stevens.

—¡Maldita sea, Sídney! ¿Qué haces aquí? ¡Te he advertido que no abandones la oficina! ¡Leacock debe estar vigilado constantemente!

—Ya no es necesario, Peter.

—¿Qué quieres decir?

Stevens inclinó la cabeza incapaz de soportar la dura mirada de su compañero.

—Leacock ha muerto.

CAPÍTULO IX

Peter Duggan parecía un león enjaulado. Paseaba de un lado a otro de la reducida estancia.

—¡Maldita sea! ¡Muerto ante tus propias narices, Sídney! ¡Me están entrando ganas de machacarte la cabeza!

—Tú tampoco hubieras podido evitarlo.

El viejo Colman estaba quitando el polvo al cuadro de Diamond Julie.

—¡Seguro! ¡Estaba con la maestra! ¿Cómo van las clases, Peter? ¿Has adelantado mucho?

—Fui en tu busca, abuelo.

—Claro, claro. ¡Cómo apenas conozco el pueblo...!

Duggan descargó el puño sobre la mesa.

—¡De acuerdo! ¡La culpa también es mía!

—Así no vamos a adelantar nada.

—Tienes razón, Sídney. Perdóname. Estoy algo nervioso. Creo que será mejor empezar por el principio. Alguna cosa sacaremos en limpio.

Stevens asintió.

Antes de hablar se llevó la botella de whisky a los labios.

—La señora Wayne nos sirvió la comida como siempre. Ya estaba advertida de que teníamos un «invitado». Llevé su ración a Leacock. A los quince minutos aproximadamente, oí su alarido. Fui corriendo a la celda. El pobre hombre se retorcía como un gusano. Deseché la idea de que estuviera fingiendo. Su rostro estaba amoratado y los labios habían adquirido un tono verdoso. Salí en busca del doctor, pero al regresar Leacock ya había fallecido.

—¿Qué dijo el doctor?

—Envenenamiento.

—¿Seguro?

—Sí. Examinó además la comida de Leacock. No hay duda alguna.

Duggan iba a coger la botella, pero se le adelantó el abuelo.

—¿Nuestra comida también estaba envenenada?

—No. Es curioso, ¿verdad?

—En efecto. Iré a hablar con la señora Wayne.

—Ya lo he hecho yo —advirtió Stevens—. Según ella, nadie se acercó a su cocina mientras preparaba la comida. Y tampoco durante el trayecto hasta aquí. Puede jurarlo sobre la Biblia.

—¡Cuernos de búfalo! Es un caso en verdad misterioso.

—No tanto, abuelo. Alguien tuvo que hacerlo. Falta averiguar cómo y cuándo.

Los tres hombres permanecieron en silencio.

Duggan continuó paseando nerviosamente.

—¡Ya está! ¡Ya tengo la solución!

—Olvídalo, abuelo.

—¡Fue Leacock! ¡El mismo se envenenó! Su conciencia, incapaz de seguir soportando el peso del crimen...

—Muy dramático.

—No es mala idea, Peter.

—No, amigos. Los tipos como Leacock no tienen conciencia. Estaba seguro de poder salir de aquí. Confiaba ciegamente en Franklin.

—Pues entonces no lo entiendo.

—Sídney, piensa bien antes de contestar. ¿Estás seguro de que no has abandonado la oficina un solo instante?

Stevens no necesitó pensarlo. Contestó de inmediato.

—Completamente. Ya te lo he dicho.

—¿Y no has recibido ninguna visita?

—No.

—Bueno. Estamos como al principio.

El viejo Colman depositó la botella sobre la mesa.

Sus diminutos ojos se clavaron en Stevens.

Sonrió ladino.

—No es cierto lo que has dicho, Sídney.

—¿Qué quieres decir?

—Has recibido una visita.

—Si te refieres a ti...

—No, no estoy hablando de mí.

—¡Maldita sea, abuelo! —exclamó Stevens irritado—. ¿Es una de tus bromas?

—David Silvers estuvo aquí.

Stevens sonrió.

—¡Ah, bueno! Tienes razón. Me había olvidado de él. Solamente permaneció unos minutos.

Los ojos de Colman brillaron maliciosos.

—Recuerdo un detalle muy significativo. Yo entré en la oficina justo en el momento en que salía David. Se hizo a un lado, apoyándose en una de las columnas del porche.

—¿Y bien? —inquirió Stevens.

Duggan sonrió levemente.

Sabía a la conclusión que iba a llegar Colman.

El anciano continuó:

—Saludé a David y entré en la oficina. También recuerdo que, inconscientemente, me fijé en el lóbulo de su oreja izquierda. Tenía un pequeño lunar.

—Sigo sin entender nada.

—Está claro, Sídney —murmuró Duggan con inexpresiva voz—. Fue Franklin quién estuvo aquí.

* * *

Peter Duggan se ajustó el cinturón canana y comprobó la munición de su revólver.

Tras alisar superficialmente el pelo con la mano derecha se colocó el sombrero.

El rostro de Stevens aún reflejaba un infinito asombro.

—No puedo creerlo. ¿Cómo es que no me he dado cuenta? ¡Parece increíble!

—Tranquilo, Sídney. Son gemelos. Ni yo, que los conozco mejor, los hubiera distinguido.

—¡El muy maldito...! Al entrar se dejó caer sobre una de las sillas.

Colman sonrió burlón.

—Para que no le vieras cojear. Mientras preparabas la ración de Leacock, aprovechó un descuido tuyo para echar el veneno. Muy astuto. Pasearse ante nuestras mismas narices con toda tranquilidad.

Duggan se dirigió hacia la puerta.

—Hasta luego.

—¿Adónde vas?

—¿Aún lo preguntas, Sídney? ¡Irá a la escuela! Ahora le ha dado por los estudios.

—Te equivocas, abuelo. Es un trabajo menos agradable.

Duggan abandonó la oficina.

Justo en ese momento, un pequeño grupo de gente se había congregado frente al edificio.

Un individuo de rostro bronceado y bigote de erguidas guías, se adelantó.

Entreabrió las piernas en un ademán provocador. Colocó los pulgares sobre la hebilla de su cinturón.

—¿Hasta cuándo va a durar esto, Duggan?

Duggan observó detenidamente a los presentes. Alguno de ellos inclinaron la cabeza como avergonzados. También se encontraba el alcalde con su mujer.

—¿A qué te refieres, Logan?

—¡Demasiado lo sabes! El cómplice de Franklin también ha muerto. Son cuatro los asesinatos cometidos por ese amigo tuyo. ¿Vas a seguir consintiéndolo?

—Será mejor que cierres el pico.

Logan se envalentonó aún más.

—¡Nada de eso! Necesitamos un tipo que acabe con ese asesino. Un hombre que haga respetar la ley sin favoritismos.

Duggan sonrió fríamente.

Una sonrisa que no presagiaba nada bueno.

—Sé que te has presentado candidato para las próximas elecciones, Logan. ¿No puedes esperar hasta entonces? Ten por seguro que te darán la plaza de sheriff.

Logan enrojeció pareciendo a punto de sufrir un ataque de apoplejía.

—¡Estás en complot con Franklin! ¡Te aprovechas de tu cargo para...!

Duggan no le dejó terminar.

Lanzó el puño derecho sobre la nariz de Logan. Este cayó de espaldas. Antes de que pudiera incorporarse recibió un patadón en la cabeza. Después de rebotar violentamente contra el abrevadero, se desplomó sin sentido.

—¡Spencer...!

El alcalde era un individuo bajito, de aspecto insignificante y mirada asustadiza.

—Dime, Peter.

—Tú me has nombrado sheriff. ¿Quieres que te devuelva la estrella?

El hombrecillo notó la mirada de su mujer. No obstante, se armó de valor para responder:

—No. Yo confío en ti.

—Gracias.

Duggan se volvió.

Stevens estaba ante la puerta.

—Sídney, encierra en una de las celdas a Logan. Acusado de insultos a la autoridad. No hay fianza. ¿De acuerdo?

Stevens asintió con abierta sonrisa.

Duggan se abrió paso.

Sus botas tejanas se hundían blandamente en la polvorienta calle. Atravesó casi todo Kelly Flat hasta detenerse en una casa situada en las afueras, junto al depósito de agua.

Una casa de una sola planta, de ladrillo rojizo.

Duggan se pasó el dorso de la mano por los resecos labios. Esa misma mano tembló al empujar la puerta de la casa.

—¡David!

La respuesta no tardó en llegar.

—¿Eres tú, Peter? ¡Estoy en la habitación!

Duggan cruzó la pequeña sala encaminándose a una de las puertas.

Estaba entreabierta.

David Silvers estaba preparando su equipaje. Una valija de cuero se veía sobre la cama.

—Hola, Peter.

—¿Te marchas?

—Sí. Puede que salga esta misma noche.

—¿Sin despedirte?

—Pensaba hacerlo más tarde. Ya no puedo seguir por más tiempo en Kelly Flat. La muerte de Sylvia ha sido un duro golpe.

—Lo comprendo.

—¿Sabes algo de mi hermano?

—Poco. Su última hazaña ha sido liquidar a su compañero Leacock.

David Silvers parpadeó asombrado.

—Debe de estar loco. ¡Ojalá siga mi ejemplo y abandone estas tierras! No quiero que te enfrentes con él. Yo le he perdonado lo de Sylvia.

Duggan no contestó.

Sus ojos se clavaron en la oreja izquierda de David.

No había ningún lunar.

Silvers cerró el maletín.

—¿Te ocurre algo, Peter?

—No, nada.

Silvers chasqueó la lengua con pesar.

—Te echaré de menos, Peter. Es triste dejar a un buen amigo.

—Tú no te marchas, David.

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir?

—Demasiado lo sabes. Tienes que responder de cuatro asesinatos.

CAPÍTULO X

David Silvers palideció.

Por unos instantes permaneció inmóvil, inclinado sobre la cama.

Sus azules ojos parecieron taladrar a Duggan.

—¿Te has vuelto loco? ¿O es una de tus bromas?

—No es el momento de bromas.

Silvers se enderezó dirigiéndose hacia la pequeña mesa de noche.

—Cierto. No es el momento. Por eso quiero que me expliques esos cuatro asesinatos: Hutton, Bickford, Sylvia y Leacock.

Silvers sacó una botella de licor. Ahora, sus labios trazaron una amplia sonrisa.

—¡Diablos, Peter! ¡Me estás confundiendo con Franklin! ¡Fue mi hermano el que...!

—Franklin está muerto.

David Silvers no pudo evitar que sus manos temblaran. Dejó de nuevo la botella sobre la mesa.

—¡Estás loco!

—No, David. Tú sabes que digo la verdad. Lo has planeado todo muy bien. Hasta el más mínimo detalle; pero también has cometido algún fallo. No podía salirte bien. Demasiado diabólico y monstruoso.

Silvers se acercó a la cama. Con movimientos tranquilos apartó la valija. De pronto, su mano derecha apareció armada con un Colt de nacaradas cachas.

Duggan permaneció impasible.

—Está bien, Peter. Tienes razón. Siempre has sido un tipo listo. Sabía que sería difícil engañarte a ti.

—Franklin murió durante el asalto al rancho de Hutton, ¿no?

—Quedó malherido. Él y Leacock lograron salir de allí; pero mi hermano recibió dos balazos en la espalda. Dijo a su lugarteniente que le condujera hasta aquí. Cuando llegó estaba moribundo. Yo nada podía hacer por él. Murió sin pronunciar una sola palabra. ¡Pobre Franklin! Quería abandonar Texas y se quedó para siempre.

Duggan se acomodó tranquilamente en una silla. Sacando la bolsa de tabaco comenzó a liar un cigarrillo.

—Fue entonces cuando decidiste suplantarle.

—En efecto. Entre Leacock y yo lo sacamos para enterrar su cadáver. La tumba está próxima al White River. A Franklin siempre le gustó aquel lugar. La idea salió de Budd. Para ser sincero, te diré que no le costó mucho trabajo el convencerme. Yo no correría ningún peligro, y los robos no podían salir mal. ¿Cómo iban a fallar? Era imposible. Penetré con toda tranquilidad en el Banco de Bickford abriendo con mi propia llave. El pobre Alan creyó estar ante Franklin.

—¿Y Hutton? ¿Por qué tenías que matarlo?

—Fue cosa de Leacock.

—¿Leacock?

—Sí. Se le metió en la cabeza vengar a Franklin. Budd apreciaba en verdad a mí hermano. A mí me tenía sin cuidado el vengar su muerte; no obstante sentí un inmenso placer al disparar sobre Hutton. El muy canalla, horas antes de su muerte, me insultó cuando estaba trabajando en el Banco. Dijo que todos los Silvers éramos carne de horca, que Bickford haría bien en despedirme. Era un mal bicho, el tal Hutton.

Duggan encendió el cigarrillo. Su rostro parecía no denotar ninguna emoción, sin embargo tampoco pudo evitar un ligero temblor en sus manos.

—Lo de Sylvia fue monstruoso. Un crimen inhumano. Ella estaba enamorada de ti.

Silvers se encogió de hombros.

—Es posible. Yo creí que era tu chica. Jamás le insinué nada.

—¿Jamás?

—Bueno... Ayer le dije que quería casarme con ella. Era un buen método para que más tarde no sospechara con mi visita. Llegué hasta su habitación y le pedí cuatro mil dólares para mí hermano. Cuando supe dónde tenía escondido el dinero me...

—¿Por qué ella? ¡Era amiga nuestra! ¡La conocíamos desde hace mucho tiempo! ¡Maldito seas, David! ¿No tienes sentimientos?

—Quería marcharme de aquí cuanto antes. Sabía que Sylvia guardaba el dinero en la casa. Siempre decía que no se fiaba de los Bancos. No sospecharía de mí. Fue un trabajo fácil y sencillo.

—Siento pena por ti, David. ¿Qué te ha cambiado? ¿También le echas la culpa a la guerra? No, tú no. Tú te has dejado llevar por la ambición.

—Puede que tengas razón. Por la ambición y el rencor.

—¿El rencor?

—Sí, Peter. Tú sabes que durante estos años he sufrido por llevar el apellido de los Silvers. Mi hermano era un forajido famoso. Bickford, Hutton, Logan, Murray... todos los habitantes de Kelly Flat me despreciaban e insultaban. Ahora les he dado un motivo.

—¿Sylvia también te despreciaba? ¿Y el viejo Colman, Sídney... y yo?

—¿Para qué seguir hablando, Peter? Nada vamos a adelantar. Lamento que hayas descubierto la verdad. Fue Leacock, ¿no? Sabía que tarde o temprano se iría de la lengua.

—No fue Leacock. Has cometido otro crimen sin necesidad alguna.

—Nada de eso. Budd estaba sentenciado de antemano. No pensaba repartir el dinero con nadie. Supongo que él opinaría otro tanto. Solamente anticipé su muerte. En un momento de descuido de Sídney puse el veneno.

—Todo perfecto, ¿verdad, David? Incluso tú fingida cojera. Todas las sospechas para Franklin.

—Tenía que salir bien.

—Ya te he dicho que has cometido algún fallo. El primero de ellos presentarte en mi oficina sin la chaquetilla de botones de plata que llevaba Franklin.

Silvers sonrió levemente.

Su mano jugueteó con el revólver.

—No podía. Estaba hecha trizas. Ensangrentada y con dos balazos.

—No tuve una sospecha real. Simplemente me extrañó.

—Debí dejar a Leacock disparar sobre ti. Te advertí que no te metieras en mis asuntos. No quería enfrentarme contigo. Ahora ya es demasiado tarde.

Duggan arrojó el cigarrillo.

Se pasó la lengua por los resecos labios.

Continuó hablando:

—Con el asesinato de Sylvia se disiparon todas mis dudas. Franklin no pudo cometer ese crimen.

—¿Por qué no?

—Sylvia no sospechó nada. Sacó el dinero de su escondite porque sabía que estaba ante David Silvers. Si hubiera sido Franklin, su cojera habría hecho desconfiar a Sylvia. Hubiera gritado pidiendo auxilio.

—La pobre Sylvia, al final, creyó estar ante Franklin. No podía imaginar que era su amado David. ¿Más sospechas, Peter? Eres un tipo listo. Yo jamás hubiera llegado a tu deducción.

—Pues, sí, has cometido más errores. Al salir del Golden Spike, ¿dónde estaban los caballos?

Silvers enarcó las cejas.

—¿Los caballos?

—Claro. Franklin y Leacock no habitan en Kelly Flat. Lo más lógico es suponer que saldrían a galope, después de cometer un robo, ¿no?

Silvers soltó una carcajada.

—¡Rayos, Peter! ¡No se te escapa una! Leacock estaba escondido aquí, en mi casa. Por eso no necesitábamos los caballos.

—Cuando Sídney y yo os dimos el alto, os encaminabais hacia aquí. Yo no quería creerlo, me costaba trabajo admitir la verdad.

—Bien. Todas mis precauciones han sido en vano. El pintarme el lunar en la oreja izquierda, el cojear...

—Sí, David. Todo ha sido inútil. Tu plan, aunque diabólicamente perfecto, no podía salir bien.

Silvers amartilló el revólver.

—Ha salido bien. Abandono Kelly Flat cargado de dólares. El único inconveniente es que tengo que matarte, Peter. Ya no puedo retroceder. Lo comprendes, ¿verdad?

Duggan no contestó.

Sus ojos se enfrentaron con los de David.

Silvers apretó el gatillo.

* * *

Peter Duggan se arrojó con rapidez al suelo a la vez que desenfundaba su revólver; pero ya era demasiado tarde.

El proyectil le alcanzó.

Notó un tremendo impacto en el hombro izquierdo que le hizo girar sobre sí mismo.

Eso fue su salvación.

Un segundo proyectil se incrustó en el entarimado.

Duggan disparó a ciegas.

De las cuatro balas, tan solo dos llegaron a su destino.

David Silvers desorbitó los ojos.

El revólver resbaló suavemente de sus manos.

Se tambaleó por unos segundos para caer finalmente de rodillas. Sus dedos se engarfiaron sobre la manta que cubría el lecho.

El sheriff se había incorporado acudiendo junto a David Silvers.

—Peter...

El rostro de Silvers había adquirido un tono blanquecino. Las dos balas le habían alcanzado en el pecho. La sangre manaba a borbotones.

—Lo lamento, David.

Los labios de Silvers forzaron una sonrisa.

—No vas a creerlo pero me... alegro de este final... Es mejor así... Tenías... tú razón... no podía salir bien... Demasiado diabólico...

—¿Puedo hacer algo por ti?

—El dinero está en el fondo de la valija... Siento... echar más barro sobre el apellido... de los Silvers... Los dos hermanos eran carne de horca...

—No hables, David.

Silvers sufrió un estertor.

—La casa... es para el abuelo... No quiero que Arthur... siga durmiendo en una de las celdas... Es un buen hombre... siempre nos ha apreciado... dile... que no me juzgue muy severamente...

Duggan apretó con fuerza los labios.

Por su mente desfilaron lejanos recuerdos. Una juventud alegre y despreocupada, el fragor de un combate... infinidad de recuerdos compartidos con. Franklin y David.

—Peter... dame un poco de whisky... Me duele mucho... yo...

Duggan se incorporó.

Cogió la botella de la mesa de noche.

Cuando regresó junto a Silvers, ya no era necesario.

Había muerto.

Sus azules ojos aún permanecían abiertos.

Duggan fue hacia la valija situada sobre la cama. Rebuscó durante unos minutos hasta dar con un pequeño recipiente de cristal.

Volvió junto a Silvers cenando con piadosa mano sus ojos.

—Adiós, amigo.

Luego, abriendo el frasco de pintura, procedió a dibujarle un lunar en el lóbulo de la oreja izquierda.

CAPÍTULO XI

El doctor abandonó la oficina del sheriff soltando un florido repertorio de epítetos.

Duggan no había estado muy espléndido a la hora de abonar sus servicios.

El viejo colman, tras contemplar inquisitivamente el hombro herido de Duggan, movió la cabeza pensativo.

—Eres un tipo afortunado, muchacho.

Duggan estaba bebiendo directamente de la botella. La dejó sobre la mesa mientras se pasaba el dorso de la mano por los labios.

—¿Tú crees, abuelo?

—¡Seguro! Recuerdo a Franklin. Su puntería era escalofriante. Jamás fallaba un disparo. Por eso digo que tú has tenido mucha suerte.

—Es posible.

Sídney Stevens cogió la botella una fracción de segundo antes que el anciano.

Sonrió divertido.

—El abuelo nos va a dejar un día de estos.

—¡Maldita sea, Sídney! ¡No me gustan esas bromas!

¡Tengo cuerda para rato!

—Eres un mal pensado, Arthur. Simplemente me refería a lo de irte a casa de David.

—¡Ah!

Duggan, con alguna que otra dificultad, se colocó la camisa.

—Allí estarás bien, abuelo. Podrás vivir como un príncipe. Buena cama, buenos muebles y un magnífico porche donde pasar las horas muertas.

—¡Tú lo has dicho! —exclamó Colman irritado—. ¡Y cualquier día el muerto soy yo!

—No seas pesimista.

—Yo necesito acción, muchachos. Aquí os soy de mucha ayuda, ¿no es cierto?

Duggan y Stevens se miraron perplejos.

El anciano continuó:

—Ya estoy acostumbrado a la humedad y al camastro de la celda y...

—No sigas, abuelo —interrumpió Duggan con una sonrisa—. Te irás a vivir allí. Claro que, todos los días puedes venir a echarnos una mano.

—Sobre todo a la botella de whisky —dijo Stevens.

—No sé, no sé. No estoy muy convencido.

—Yo pienso llevar mis cosas allí, Arthur. No estarás solo.

—¿Es cierto eso, Sídney? —preguntó el anciano con un brillo especial en sus pequeños ojos.

—¡Claro! ¿Acaso crees que me gusta vivir aquí? La casa de David es grande.

—¡Diablos! ¡Eso ya es otra cosa!

Colman agarró la botella. Tras tomar un par de tragos, inquirió:

—Lo que me extraña es que David no se haya despedido de nosotros. ¿Por qué lo habrá hecho? ¿Por qué esa salida de Kelly Flat tan misteriosa?

Stevens asintió.

—Tiene razón el abuelo. A mí también...

—Se despidió de mí, dándome recuerdos para vosotros —cortó Duggan con voz carente de inflexión—. Cuando llegué a la casa salía en ese momento. Iba a despedirse de nosotros, pero al verme a mí ya no lo creyó necesario. Quería abandonar Kelly Flat cuanto antes. Aquí, después de la muerte de Sylvia, la vida se le hacía insoportable. Creo que se marchaba a Kansas.

—Pudo despedirse —siguió argumentando Colman tozudamente.

—Me dijo que la casa era para ti, abuelo. Yo entré a echar un vistazo. Al poco rato apareció Franklin. Iba a hablar con su hermano —mintió Duggan descaradamente— y se encontró conmigo. Franklin estaba arrepentido, pero ya no podía volver atrás. Intercambiamos unos disparos y...

Stevens chasqueó la lengua mientras movía la cabeza de un lado a otro.

—Franklin era un mal sujeto.

—No le juzgues muy a la ligera, Sídney. Leacock fue el causante de la muerte de Sylvia. Franklin no sabía nada.

Stevens comprendió la intención de su compañero y guardó silencio.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Colman.

Duggan no perdió su aplomo.

—Seguro.

Los ojos del anciano se nublaron.

—Me alegro de eso, Peter. Yo apreciaba a los hermanos Silvers, tú lo sabes. Franklin siempre fue mi favorito. He sufrido mucho durante este tiempo sabiendo que era un forajido; pero me costaba admitir que hubiese asesinado a Sylvia. Ahora todo ha terminado. Espero que David encuentre la felicidad que ansia. Es un buen muchacho, un poco extraño pero sin duda...

Colman no pudo continuar.

Un involuntario sollozo ahogó su voz.

—Tranquilo, abuelo. No te pongas sentimental.

—¿Sentimental? ¡Estaba pensando en que Sídney ha terminado el whisky de la botella!

Duggan sonrió encaminándose hacia la puerta.

—Iré a por otra botella.

Segundos más tarde abandonaba la oficina.

Colman arrugó el entrecejo.

—Sídney, ¿estás pensando lo mismo que yo?

—Cierto.

—Pues entonces vamos nosotros a por la botella. Peter de seguro está con la maestra.

CAPÍTULO XII

Los agostadores rayos del sol caían con inusitada intensidad sobre Kelly Flat.

El viejo Arthur Colman se pasó la mano por la sudorosa frente.

Resopló ruidosamente.

—¡Maldita sea! ¡Es imposible trabajar con este sol!

—Tú puedes hacerlo.

—¡Seguro! ¡Hasta las lagartijas se largan, incapaces de soportarlo!

Duggan estaba sentado bajo la protectora sombra del porche.

—Sigue, abuelo, sigue. La fachada necesita una buena capa de pintura.

—Sigue, sigue... —remedó el anciano malhumorado—. ¡Es muy fácil decirlo cuando se está ahí sentado a la sombra!

—¿Qué quieres que haga?

—¡Ayudar un poco!

Duggan se incorporó.

Llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo.

Se ajustó el sombrero de fieltro para protegerse de los ardientes rayos del sol.

—Van a dar las doce. Tengo que irme.

—Adiós, hijo, adiós. No te canses.

Sídney Stevens apareció por una de las esquinas de la casa portando dos cubos de agua. Contempló con ojos irritados a Duggan.

—¡Diablos! ¿Ya te largas?

Duggan no se dignó a responder.

Comenzó a caminar indolentemente.

Se cruzó con algunos chiquillos que corrían alborozados hacia sus casas.

Aceleró el paso.

Minutos más tarde estaba ante el edificio de la escuela.

Esther Keel despedía cariñosamente a algunos de los niños más rezagados.

—Hola, nena.

—Hola, Peter.

—Me parece que hace un siglo que no te veo.

—Desde esta mañana a las nueve.

—¡Lo que yo te decía! ¡Un siglo! He echado de menos el brillo de tus lindos ojos.

Esther rio alegremente.

—Peter, a veces tengo la extraña sensación de que te estás burlando de mí.

—¿Yo?

—Sí, Tú. Llevas dos semanas acosándome sin cesar. ¿Cuántas veces te has declarado?

—Pues... no recuerdo. Unas catorce o quince, ¿no?

Y pienso seguir hasta obtener una respuesta satisfactoria.

La muchacha cerró la portezuela de la cerca que circundaba la casa.

Sus ojos se clavaron en Duggan.

—Tú vas muy aprisa. Debemos conocemos mucho mejor.

—¡Pero si es lo que estoy deseando! ¿Cuándo empezamos?

El rostro de Esther dibujó un delicado mohín de disgusto.

Antes de que pudiera hablar, se le anticipó Duggan.

—¿Nos vamos?

—¿Adónde? Conozco Kelly Flat y sus alrededores a la perfección. No me has dejado en paz ni un solo día.

—Podemos ir a tomar unos vasos de whisky.

—Muy gracioso.

Duggan la cogió del brazo.

Comenzaron a caminar cobijados bajo la sombra de los porches. Las calles, debido al asfixiante calor, estaban solitarias.

Pasaron por delante de la alcaldía en el preciso momento en que salía la señora Walters.

—Buenos días, señorita Keel. Hola, sheriff.

Duggan quedó perplejo.

Sus ojos contemplaron incrédulos como se alejaba la señora Walters.

—¡No es posible! ¿Has oído lo mismo que yo, nena?

Esther sonrió, divertida.

Preguntó inocentemente:

—¿A qué te refieres?

—¡A la señora Walters! ¡Me ha saludado amigablemente!

—¿Qué tiene eso de extraño? Eres el sheriff de Kelly Flat, ¿no? Aunque no lo creas, todos te admiran y respetan. Pocos hombres son capaces de interponer el deber a la amistad. Tú lo has demostrado acabando con Franklin Silvers, a pesar de que era tu mejor amigo. La señora Walters también lo ha comprendido así. Piensa apoyarte con todas sus fuerzas en las próximas elecciones. Sin miedo a equivocarme, ten la seguridad de que volverás a ser reelegido.

—¡Oh, no!

—¿Por qué? ¿No te gustaría?

—Pensaba en ti, nena.

—¿En mí?

—Claro. ¿Estás segura de poder sobrevivir con el sueldo de un sheriff?

La muchacha inclinó la cabeza débilmente. Sus ojos brillaban de felicidad.

—Lo intentaré.

Duggan parpadeó perplejo. Detuvo su marcha sujetando a la joven por los hombros.

—¿Cómo? ¡Repite eso! ¿Quieres decir que aceptas ser mi mujer?

—Sí, Peter.

—¡Para celebrarlo, te voy a besar!

Esther retrocedió de inmediato.

—Si te atreves...

Se interrumpió bruscamente al ver el rostro crispado de Duggan.

—¡Dios mío! ¿Qué te ocurre, Peter?

Duggan estaba sujetándose el brazo herido.

—El hombro. Otra vez esos pinchazos.

—Vamos enseguida a casa del doctor.

—No, no es necesario. En mi oficina tengo un jarabe que me recetó. Me aliviará.

—En tu oficina, ¿verdad? —inquirió ella suspicaz.

El rostro de Duggan acentuó el sufrimiento.

Cruzaron la calle encaminándose hacia la oficina del sheriff.

Duggan sonrió interiormente al subir los escalones del porche; pero al empujar la puerta se percató de que estaba cometiendo un lamentable error.

Quiso retroceder, pero ya era demasiado tarde.

Esther se había quedado rígida.

Su rostro se sonrojó por unos segundos. Luego, sus ojos brillaron furiosos.

—¿Qué significa eso?

—¿A qué te refieres?

—Estoy hablando de esos cuadros, Peter.

Duggan se mostró sorprendido. Pareció ver por primera vez a Diamond Julie y el «Baño de ninfas en día caluroso».

—¡Ah! Cosas del abuelo.

—De Arthur, ¿eh?

Duggan forzó una sonrisa.

—Pues, sí. Ya sabes que a la vejez...

—Quítalos de inmediato.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído. Enseguida.

—¿El de Diamond Julie también?

—Ese el primero.

Duggan obedeció resignado.

—Bien. Ya está. ¿Contenta?

—No los quiero volver a ver aquí.

—Sí, nena.

Duggan, mentalmente, los vio colocados en la nueva casa de Arthur Colman.

—¿Te sigue doliendo el brazo?

Duggan no contestó.

Se aproximó lentamente a la joven besándola con suavidad en los labios.

—Te quiero, Esther. Nos casaremos muy pronto. Voy a construir para ti la casa más bonita de todo Kelly Flat.

—¿Tú trabajando?

—Por ti soy capaz de todo.

Volvieron a unir sus labios.

Instintivamente, el brazo izquierdo de Duggan había abandonado el cabestrillo.

FIN