Traducción de Evelia Romano

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Título original: Infinity Son

Editor original: HarperTeen, un sello de HarperCollins Publishers

Traducción: Evelia Romano

1.ª edición: febrero 2020

Todos los nombres, personajes, lugares y acontecimientos de esta novela son producto de la imaginación de la autora o son empleados como entes de ficción. Cualquier semejanza con personas vivas o fallecidas es mera coincidencia.

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Copyright © 2020 by Adam Silvera

All rights reserved

© de la traducción 2020 by Evelia Romano

© 2020 by Ediciones Urano, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.mundopuck.com

ISBN: 978-84-92918-85-0

E-ISBN: 978-84-17780-94-4

Depósito legal: B-800-2020

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel

Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España – Printed in Spain

Querido lector:

Quizás te sorprenda que haya escrito una novela de fantasía, pero esta historia se empezó a gestar hace diez años.

Crecí leyendo Harry Potter, pero la única vez que vi a un chico gay en una túnica de Hogwarts fue en un fanfiction. Honestamente, no me sorprendió. No había ningún X-Men gay en los dibujos animados del sábado por la mañana, y aunque adoro a Harry Potter y a los X-Men, ambas sagas me condicionaron a no esperar brujas gays en Embrujadas o cazadores gays en Supernatural, o algún héroe gay en las ficciones que veía o leía. Sabía que podía encontrar personajes gays en la pequeña sección LGBTQ de una librería, pero todavía no había salido del armario y temía que esos libros me delataran por asociación. Además, esas historias no tenían la magia que buscaba con tanta ansiedad. Esa magia la encontré en lo que yo mismo estaba escribiendo cuando tenía dieciocho años, en la primera versión de esta historia, entonces titulada La saga Celestial, donde los líderes eran heterosexuales porque pensaba que sería imposible que se publicara de no ser así.

Descubrí lo equivocado que estaba cuando leí Ciudad de hueso de Cassandra Clare. Siempre bromeaba sobre mi intuición sobre las vibraciones gays en uno de los cazadores de demonios, pero me alucinó confirmarlo en el papel. No solo eso: había un hechicero bisexual que era tan poderoso como glamuroso. Soy un lector muy lento, pero devoré la trilogía original en una semana porque estaba cautivado por esa historia de amor que se desarrolla durante una guerra mágica. Fue una validación tan grande que no solo me ayudó a salir del armario unos meses después de leer la saga, sino que además hizo que me decidiera a contar historias en las que yo también pudiera salvar al mundo siendo fiel a mí mismo.

Los primeros alientos de esta historia pueden haber entronizado héroes heterosexuales, pero esa versión murió, y como sucede con los fénix en este libro, una reencarnación más potente salió a la luz, en la que un niño queer es poderoso y carga con el peso del mundo sobre sus hombros y se enamora de un metamorfo.

El Hijo Infinito ya le ha traído felicidad a mi alma, y nada me daría más satisfacción que inspirar a otros a que se den cuenta de que han sido héroes desde siempre.

Con todo mi amor,

Adam

Para aquellos que no creen que pueden ser héroes. Es hora de volar.

Doy las gracias públicamente a Amanda y Michael Díaz, por todas las noches que pasamos obsesionándonos con las teorías de Harry Potter y por leer mi fanfiction. Mi primera novela de fantasía es para vosotros.

El miedo es un fénix.

Puedes verlo quemarse mil veces

y, aun así, renacerá.

—Leigh Bardugo,

REINO DE LADRONES

1
HERMANOS
EMIL

Estoy decidido a vivir mi única vida como corresponde, pero no puedo decir lo mismo de mi hermano.

Nadie espera que Brighton sea un adulto cuando, a medianoche, cumplamos dieciocho años, pero necesita empezar a serlo. Atrás han quedado aquellos días en los que éramos niños que actuaban como si tuvieran los mismos poderes que todos estos celestiales que deambulan por las calles esta noche. Sus vidas no son puro juego y diversión, pero él sigue ignorando los titulares ominosos que vemos todos los días. No puedo lograr que vea la verdad, pero yo sí la reconozco. Ya no me disfrazaré más como los heroicos Portadores de Hechizos para Halloween, ni volveré a ver luchar a celestiales y criaturas en jaulas de acero, usando sus poderes innatos. Eso se ha terminado, se ha terminado.

Tengo que relajarme porque estamos endemoniadamente unidos, no me malinterpretes. Te metes con él y me meteré contigo, aunque no puedo pelear por más que quiera. Sin embargo, amigo, algunas veces me he preguntado si en realidad somos mellizos, si, tal vez, Brighton fue sustituido al nacer o adoptado en secreto. Sin duda, esas tontas ideas provienen de todos los cómics sobre elegidos que he leído a lo largo de los años.

Está como loco con esta fiesta callejera de toda la noche, intentando obtener entrevistas a troche y moche para su serie en línea, Celestiales de Nueva York, pero nadie le hace caso. Todos están ocupados celebrando la llegada del Soñador Coronado, una borrosa constelación en el cielo nocturno, que se hace visible durante la mayor parte de este mes y luego vuelve a dormir durante otros sesenta y siete años.

Es bueno ver a los celestiales de celebración, para variar. Últimamente, todas las reuniones que veo son para protestar por los actos de violencia e injusticia contra ellos, que se han duplicado en los últimos nueve meses. Ser gay no es unicornios y arcoíris todo el tiempo, pero desde el Apagón, el peor ataque a Nueva York que haya visto en mi vida, la gente ha tratado a los celestiales como terroristas.

Esta noche me recuerda a cuando asistí a mi primera Marcha del Orgullo. Ya me había sincerado con mi familia y con mis amigos, y todo estaba bien con ellos, pero no podía disimular que seguía sintiendo un nudo en la garganta al preguntarme si los extraños aceptarían la verdad de mi corazón; leer sus pensamientos, entonces, hubiera sido útil. Durante la marcha, sentí alivio, seguridad, felicidad y esperanza, todo trenzado en un lazo indestructible que nos unía. Por primera vez, respiré con tranquilidad entre desconocidos.

Me pregunto cuántos celestiales están respirando así esta noche.

Brighton está de pie detrás de su trípode, capturando imágenes mientras la gente recorre las carpas, antes de inclinar su cámara hacia la enorme y titilante figura coronada en el cielo.

—Todo cambiará mañana, puedo sentirlo —dice Brighton—. La gente también va a querer grabarnos.

—Sí, quizás.

Brighton hace un silencio lo suficientemente largo como para que sea incómodo.

—Nunca me crees. Ya lo verás.

—Tal vez eso se acabe este año —le digo—. Ya tienes otras cosas de qué ocuparte: la universidad en una ciudad nueva la próxima semana y tu serie y…

—La gente puede adquirir poderes en su decimoctavo cumpleaños —interrumpe Brighton.

—En libros y películas.

—Que están todos basados en los celestiales, que históricamente han adquirido sus poderes al cumplir dieciocho años.

—Pero ¿no es raro eso?

—Que sea raro lo hace improbable, no imposible. —Brighton siempre tiene que ganar la discusión, así que me callo. No quiero pelear mientras celebramos nuestro cumpleaños. El problema es que no reconoce el silencio como una bandera blanca—. Es el momento perfecto, Emil. El Soñador Coronado aumenta el poder de cada celestial, y, si tenemos una pizca del resplandor de la abuelita en nosotros, podría encender algo más grande. Yo… Ya lo siento.

—¿Lo sientes? ¿Es otra de esas intuiciones de vidente?

Brighton niega con la cabeza y se ríe.

—Esos eran buenos tiempos, pero no. Lo digo en serio. No puedo explicarlo, pero lo siento en mi sangre y en mis huesos.

—Apostemos veinte dólares por eso que sientes en la sangre y los huesos. —Dinero fácil para comprar otra novela gráfica.

—Apostemos.

Chocamos los puños y silbamos, nuestro gesto distintivo.

Brighton está atento a la fiesta de la terraza, y nos ponemos en fila mientras dejan entrar más gente al edificio rojizo. Estamos detrás de dos mujeres que llevan las típicas capas cortas de los celestiales. Trato de ignorar el escalofrío que me recorre al recordar que, hace apenas dos años, teníamos un par solo para divertirnos, completamente ignorantes de lo sagradas que son las capas hasta que nuestra mejor amiga, Prudencia, nos explicó lo que significan. Rápidamente doné las nuestras a un refugio local. Una vez que dejan pasar a las mujeres, subimos los escalones de la entrada, pero un seguridad discreto bloquea la puerta.

—Solo celestiales —dice.

—Eso somos —responde Brighton.

Las pupilas castañas del hombre se funden en galaxias brillantes por un momento, detalle delator de todo celestial.

—Demostradlo.

Brighton lo mira con fijeza inútilmente, como si el esfuerzo fuera a llenar sus ojos de estrellas y cometas.

—Discúlpenos. —Arrastro a Brighton escalones abajo, riéndome—. ¿Acaso creías que podías fingir tener poderes, como si tus ojos fueran un carné falso de identidad?

Brighton me ignora y señala una escalera de incendios.

—Colémonos, consigamos imágenes exclusivas.

—¿Qué? No, colega, es una fiesta. ¿A quién le va a importar eso?

—Podría ser un ritual.

—No es asunto nuestro. No voy a subir ahí.

Él saca la cámara del trípode.

—Está bien.

Miro la hora en mi teléfono.

—Es nuestro cumpleaños en quince minutos, esperémoslo juntos, haciendo algo tranquilo.

Brighton mira fijamente la azotea.

—Dame cinco minutos. Esto podría servirme para CDNY.

Me siento al borde de la acera con su trípode.

—No puedo contigo.

—Cinco minutos —dice Brighton de nuevo mientras sube por las escaleras de incendio—. ¡Y ponte derecho!

No a todos les importan la postura firme o los músculos tonificados. Algunos de nosotros camuflamos nuestros cuerpos esmirriados con camisas holgadas y nos encorvamos, esperando el día en que finalmente nos metamos dentro de nosotros mismos y desaparezcamos por completo.

No puedo vencer el impulso de echar un vistazo en Instagram mientras espero a Brighton, así que me meto en Internet. La primera que aparece es mi camarógrafa de vida silvestre favorita. Ella captura fénix (aves de fuego que resucitan) en todo su esplendor. En su último vídeo, un fénix, de la especie ardiente tempestad, vuela hacia una tormenta en Brasil. Deslizo para encontrar al tipo que entrena, con cuyos abdominales me he familiarizado bastante en los últimos dos meses, y aunque estoy intentando seguir su plan de entrenamiento, no estoy ni cerca de parecerme a él o a la otra docena de tipos del gimnasio que sigo. Sus frases alentadoras no me hacen efecto esta noche, así que guardo mi teléfono e intento respirar en el mundo real.

Esta fiesta en la calle es total.

Hay niños corriendo por todas partes y personas que asan comida irradiando luz solar de sus palmas. Espero que Nicholas Creekwell, el primer tipo que me ha gustado de verdad, esté celebrándolo a su manera esta noche. Era mi compañero de laboratorio, y adora tanto la química que va a seguir estudiando alquimia para preparar pociones en la universidad. Era muy atractivo y un buen compañero, y me sorprendió mucho cuando desintegró la puerta de mi taquilla rota para que pudiera sacar mi calculadora para mi parcial de Álgebra. No revelé el secreto de Nicholas a nadie, mucho menos a Brighton, y a pesar de que confiaba en mí, me dijo que no estaba listo para una relación, así que seguimos siendo amigos. No puedo evitar preguntarme si las cosas habrían sido diferentes si yo tuviera abdominales marcados.

Alguien está vendiendo unos preciosos binoculares de plata. Me encantaría gastarme lo que no tengo en un buen par, pero mi madre será la primera en recordarme que los libros de texto universitarios no se pagan solos. Especialmente porque todavía está pagando la montaña de facturas médicas de mi padre por un tratamiento experimental de alquimia sanguínea que empeoró su cáncer de huesos antes de que muriera en marzo. Mi padre sentía fascinación por las estrellas y esperaba ansioso al Soñador Coronado. Tal vez pueda ver la maravilla completa de esta constelación cuando sea mayor y pueda pagar por unos buenos binoculares, y él la vea en su otra vida, si crees en ese tipo de cosas.

El taconeo de unas botas sobre la grava me llama la atención, y me alejo de la carpa para encontrarme con una mujer de veinte años que se acerca. Brilla por el sudor, como si hubiera corrido varias calles. Lleva un blazer que le queda mal y al que le falta una manga, y su brazo parece tostado por el sol en contraste con su cara pálida; no va vestida precisamente para correr a altas horas de la noche. Dos figuras la persiguen desde el aire. Una es una muchacha que está a unos tres metros del suelo, y la otra es un muchacho transportado por vientos que levantan todo tipo de basura a su paso.

Me pongo de pie y me alejo de lo que está a punto de suceder. Me dirijo a la escalera de incendios por la que Brighton ha trepado hasta el cuarto piso.

—¡Brighton, vuelve!

La mujer tropieza con el borde de la acera y cae de bruces contra el concreto. Debería dejar de ser un desconsiderado y ayudarla, pero el miedo me aferra con más fuerza y me deja clavado contra la pared. Ella se pone de pie y agarra el poste de la carpa que se ilumina de color naranja. Un fuego blanco sube por su brazo como si hubiera sido rociado con gasolina y prendido fuego. El toldo es presa fácil: una montaña de fuego se extiende hacia las otras carpas cercanas. Este caos, definitivamente, no va a ayudar a que la gente deje de considerar peligrosos a los celestiales.

Alguien me agarra del hombro y dejo caer el trípode.

—¿Estás bien? —pregunta Brighton.

Recupero el aliento.

—Vámonos.

—Espera un segundo. —Brighton está hechizado por el caos y levanta su cámara.

—¿Estás bromeando? —Lo agarro del brazo, pero Brighton se libera.

—Tengo que documentar esto.

—¿Qué diablos haces?

Para tener la segunda mejor media de nuestro instituto, Brighton puede ser bastante estúpido. Si fuera otro, me desharía de él. Por eso ya no me interesa ser un héroe, como los que solía imitar. Me gusta demasiado vivir para arriesgar mi propio pellejo. Pero Brighton sueña con este tipo de acción para su serie. La mayoría de los celestiales de los alrededores son más inteligentes, y no se quedan para ver qué resulta de esto. Algunos se teletransportan tan rápido que desaparecen en un abrir y cerrar de ojos.

Las figuras en el aire salen de la sombra y entran en la luz de la luna, con el emblema de los Portadores de Hechizos en sus chalecos a prueba de poderes especiales, que brilla como la constelación que inspiró su nombre.

—¡Maribelle y Atlas! —grita Brighton, sacudiendo su puño libre en el aire.

¿Qué ha hecho esta mujer para que los Portadores de Hechizos la persigan? Cuando las llamas blancas iluminan otra vez su brazo, veo claramente sus ojos. No hay cuerpos astrales girando dentro de ellos como en los de los celestiales. Son oscuros, pero rodeados de un anillo naranja ardiente. Un eclipse: la marca de un espectro. Ojalá los encierren a todos. Robar sangre de otras criaturas para adquirir poderes es un crimen terrible. El fuego común y corriente ya es aterrador, pero no nos vamos a quedar aquí si este espectro arde con fuego de fénix. Estoy a punto de llevarme a Brighton a rastras, pero me paraliza el brillo entusiasmado en sus ojos. Sabemos demasiado bien lo arriesgado que es para alguien consumir sangre de una criatura.

Los espectros dan su vida a cambio de poderes especiales, y rezo para que mi hermano nunca confunda esa tragedia con un milagro.

2
HÉROES
EMIL

El espectro lanza un río de fuego blanco por el aire; sus llamas se despliegan como alas y chillan como un fénix.

—Hermano, es un espectro —dice Brighton.

—Probablemente obtuvo su poder de un fénix con halo o…

Me callo al ver a Maribelle Lucero alejarse de las llamas girando sobre sí misma y abalanzarse como un torpedo sobre el espectro. Maribelle es joven: supongo que tiene nuestra edad, aunque Brighton, sin duda, puede decir la edad y el color favorito de cada uno de los Portadores de Hechizos. Tiene la piel cobriza y el cabello oscuro recogido en una trenza que se balancea mientras descarga sobre el espectro golpes precisos. El viento despeina el cabello rubio de Atlas Haas mientras sobrevuela las carpas, haciendo todo lo posible para contener el fuego con los vendavales que salen de sus palmas. Es una batalla perdida. El fuego se extiende hacia los edificios de apartamentos, por un lado, y por el otro, a un bar venido abajo que residentes y clientes abandonan lo más rápido posible.

Mi corazón late al ritmo de «sal de aquí, sal de aquí, sal de aquí, sal de aquí».

—Bright, tenemos que irnos.

—Entonces, vete.

Estoy a un milisegundo de agarrar la cámara y lanzarla como un balón de fútbol, cuando el bar explota con un ruido ensordecedor. La explosión sorprende a Atlas con la guardia baja, y sale disparado por el aire y se estrella contra una moto aparcada. Nos refugiamos debajo de la marquesina mientras los ladrillos llueven del cielo. Las ondas de calor me recuerdan a las de la pequeña cocina de la abuelita cuando horneaba su flan, solo que multiplicadas por mil.

Maribelle corre a ayudar a Atlas, y el espectro vuelve a arrojar fuego blanco.

—¡Maribelle, ten cuidado! —grita Brighton.

Ella se gira, pero el fuego la arrastra contra la puerta de un coche con una fuerza espantosa, como si alguien la hubiera empujado con la energía de una central eléctrica.

—No —suspira Brighton.

La mayoría de los clientes y residentes ya se han ido, inteligentes cuando de supervivencia se trata. Una mujer bajita, con estrellas en lugar de ojos, abre de un golpe una boca de incendios y guía el agua hacia las llamas, pero la tarea es demasiado grande para ella. Una multitud alienta la pelea. A pocos metros de distancia, un chico pálido, de cabello rubio oscuro, está grabándolo todo en un teléfono, medio oculto debajo de su sudadera, que tiene un lobo amarillo en la funda. No parece asustado. Probablemente no sea la primera vez que es testigo de una batalla, pero tampoco está maravillado por lo que observa, como Brighton, que se entusiasma al grabar esto.

Atlas lucha por ponerse de pie. El espectro se inclina y respira profundamente mientras carga otra ráfaga de fuego blanco con un chillido más débil esta vez. Extiende su brazo para atacar, pero se detiene cuando una granada de gemas, del tamaño de mi puño, rueda hacia ella. El cuarzo estalla en gruesas esquirlas y los haces de electricidad alcanzan al espectro. Se derrumba, retorciéndose de dolor.

Podría vomitar y, tal vez, hasta orinarme encima. Ver estas peleas en Internet es una cosa, pero es diferente en persona. Maribelle suda y se acerca rengueando a Atlas. Presiona una de sus manos contra el centro de su chaleco, que parece haber absorbido la peor parte.

—¡De eso es de lo que estoy hablando! —grita Brighton, como cada vez que recibe un examen con un sobresaliente o gana un juego. Corre hacia Maribelle y Atlas.

Me quedo inmóvil y confundido por unos segundos que duran unos minutos, antes de, finalmente, seguir a Brighton. Trato de ignorar los gritos del espectro, pero no puedo evitar preguntarme sobre su vida y todo lo que la ha conducido a este momento. Dejo de pensar en eso. Las sirenas reverberan por las calles mientras ambulancias, camiones de bomberos y tanques dorados de las fuerzas del orden bloquean la esquina. Corro hacia Brighton, dando la espalda al bar destruido que aún arde en llamas blancas y naranjas, proyectando sombras alargadas y aterradoras al otro lado de la calle.

Brighton está arrodillado junto a Maribelle y Atlas mientras recuperan el aliento.

—Habéis estado increíbles —dice, todavía grabando—. Soy un gran admirador vuestro.

Maribelle no le hace caso, solo se incorpora cuando los vigilantes salen de los tanques.

—Tenemos que irnos —comenta con un quejido.

—Sí, no les va a gustar que hayas usado una granada —dice Atlas.

—Aunque arrojara bolas de nieve, esos bastardos me acusarían igualmente de convertir las calles en un campo de guerra —responde Maribelle.

El teléfono de Brighton está listo.

—¿Os importa si me hago una foto con vosotros dos?

—Bright, hermano, déjalos ir —le digo.

—Está bien.

Cuatro vigilantes dan la voz de alto a medida que se acercan empuñando sus varitas mágicas. No muevo un solo músculo. No es raro que los celestiales se alisten para ser vigilantes, pero la mayoría de las personas en las fuerzas del orden no tienen poderes propios, por lo que se los entrena para atacar a la primera señal de peligro. Demasiados celestiales han sido sorprendidos y han muerto prematuramente a manos de vigilantes enfurecidos.

—No te muevas —le ordeno a Brighton.

Observo a todos los vigilantes, deseando yo también estar protegido por esos cascos de bronce y esos chalecos verde mar a prueba de poderes especiales. Mi respiración se acelera, me tiemblan las piernas y me aterra que los vigilantes confundan mis temblores con una habilidad que no tengo.

En mitad de la calle, un vigilante apunta con su varita al espectro, mientras otro le pone guanteletes y grilletes para anular sus poderes de forma temporal.

Atlas les da la espalda a los vigilantes, y tiene un intercambio sin palabras con Maribelle que me pone nervioso. Ella respira hondo y asiente, y sus ojos arden como una lluvia de cometas mientras los de Atlas giran como miles de millones de estrellas atrapadas en un agujero negro. Atlas rueda hacia un costado, mientras Maribelle levita. Una ráfaga de viento nos empuja a mí y a Brighton contra un coche al explotar el hechizo a nuestro alrededor, retumbando fuerte, como un enorme petardo. Me aseguro de que Brighton esté bien antes de espiar lo que sucede desde debajo del coche. Los vigilantes son derribados y sus varitas ruedan por el suelo, lejos de ellos. Fuertes vientos levantan a Atlas, que carga a Maribelle por el aire. Vuelan por encima de un edificio de apartamentos, fuera del alcance de los hechizos que les disparan.

—Emil, vámonos. Levántate. Vamos. —Brighton corre agachado en dirección opuesta a los vigilantes. Ahora que los Portadores de Hechizos ya no están, por fin quiere irse. Por supuesto.

Nunca he sido la clase de chico que corre por los pasillos, habla en clase o cruza la calle con luz roja porque odio meterme en problemas, pero en este momento es como si estuviera poseído por el más valiente de los fantasmas mientras huyo, alejándome de los vigilantes en zigzag, por si disparan otra vez. Si no fuera por la iniciativa de Brighton, yo me habría quedado quieto, con la cara contra el concreto y los brazos extendidos, con la esperanza de que los vigilantes se den cuenta de que no soy peligroso. Quedar asociados con los Portadores de Hechizos después del Apagón es un riesgo que no podemos correr.

Un par de calles después, nos subimos a un autobús que nos lleva a casa. Aprovechamos que los asientos de detrás están vacíos para recostarnos. Estamos bañados en sudor y quiero desesperadamente beber y tirarme encima litros de agua.

—¿Estás bien? —pregunto, mientras masajeo el codo sobre el que he aterrizado e intento respirar a pesar del dolor agudo en mi tórax.

Los brazos de Brighton están raspados por la caída, pero no parece preocuparlo.

—¡Eso ha sido fantástico! ¡Hemos conocido a la pareja más poderosa de todas! —Parece como si hubiera embotellado toda la alegría del mundo, y yo quiero ansiosamente beber un poco para ahogar mi pánico—. Atlas incluso ha usado sus vientos sobre nosotros. Espero que la cámara haya captado eso. —Me mira fijamente—. ¿Dónde está mi trípode?

—Oh, no sé, lo he dejado en alguna parte, entre el espectro que incendiaba la calle y los vigilantes que nos disparaban. Puedo volver a buscarlo.

—No te preocupes —dice Brighton.

—No lo he dicho en serio.

Brighton rebobina el vídeo.

—El dinero que puedo sacar con este vídeo tendría que ser suficiente para comprar otro.

—¿Cómo puedes pensar en el vídeo en este momento? Los vigilantes nos han disparado y Maribelle casi mata a alguien.

—Nadie la habría culpado si lo hubiera hecho. Ese espectro había creado un infierno.

No sé el nombre del espectro ni nada sobre su vida para salir en su defensa, pero, de todas formas, no me había gustado verla en el suelo con una varita apuntándole. Quién sabe si los vigilantes la encerrarán en el Confín con todos los otros que tienen poderes o la harán desaparecer por completo.

No sé hacia dónde se dirige esta conversación. No se trata de algo estúpido, como que Brighton use mi camisa porque necesita dar la nota con algo nuevo en un vídeo o que yo me lleve su bicicleta sin preguntarle.

Suena mi teléfono. Es un mensaje de texto de Prudencia para desearnos un feliz cumpleaños; por primera vez, no celebramos nuestro primer minuto cuando da la medianoche. Los dieciocho han empezado complicados. Mi padre se habría decepcionado. Estoy tan molesto que Brighton no me va a calmar con un choque de puños y actuando como si todo fuera bien.

—¿Por qué estás enfadado? —pregunta mi hermano, apartando los ojos de su cámara—. ¿Porque no me hubiera importado la muerte de ese espectro? Los Portadores de Hechizos salvan más vidas de las que quitan, pero si tienen que matar, confío en que se llevarán las vidas de quienes se lo merecen.

No quiero discutir, ponerme a gritar enfadado, pero Brighton me está cansando y no puedo callarme.

—No podemos decidir quién merece perder la vida.

—Desde el Apagón, el juego no es lo que solía ser —dice Brighton—. No me voy a enfadar con los buenos que matan a los malos.

Estoy realmente tentado de bajarme del autobús y caminar solo a casa.

—No es un juego.

—Sabes a lo que me refiero. La gente muere en las guerras, eso es inevitable. —Brighton se inclina hacia delante y me da un codazo en la rodilla—. Si tuviéramos poderes, podríamos haberlos ayudado. Los Reyes de la Luz, ¿no es cierto? —Nos ha llamado así desde que teníamos diez años. Nadie podía evitar que fantaseáramos con que nuestro nombre fuera, probablemente, un signo profético de que estábamos destinados a grandes hazañas: los mellizos heroicos que son doblemente fuertes y pueden comunicarse de un punto a otro de la ciudad sin teléfonos. No somos especiales en absoluto, pero el nombre se quedó, a pesar de que nuestra hermandad parece estar cada día más y más débil.

—Sí, bueno, agradezco a las estrellas que no tengamos poderes —le digo—. No quiero sangre en mis manos.

—Matar para salvar al mundo es otra cosa, hermano.

—Los héroes no deberían tener víctimas.

Por una vez, se queda callado.

Nos miramos como en una partida de ajedrez en tablas. Ambos reyes viven, pero nadie gana.

3
SOÑADOR
BRIGHTON

El mundo está a punto de descubrir que soy un verdadero talento.

Este vídeo es oro, aún antes de reproducirlo. No es la primera vez que he visto a los celestiales realizar milagros con sus poderes. Una de las situaciones más locas fue la caída de ese Traje a las vías del metro cuando el tren se acercaba; un poco cliché, pero sucedió. Antes de que yo pudiera ser su héroe, ese niño pequeño agarró al hombre de la muñeca y lo levantó hasta la plataforma como si el Traje fuera tan liviano como el juguete que aferraba la otra mano del niño. El problema es que momentos como ese son demasiado fugaces para captarlos con la cámara. Es por eso que la pelea de poderes que acabo de subir va a levantar olas.

Miro el vídeo una y otra vez. Justo cuando los vigilantes despliegan sus hechizos por enésima vez. Emil se levanta de la cama y me dice que lo apague ya mismo, pero yo, en cambio, me pongo los auriculares y subo el volumen. Realmente debería dormir un poco, así tendré energía para todos los admiradores con los que me reuniré mañana, pero no puedo evitar quedarme despierto y actualizar el vídeo cada minuto para contar las visitas y leer los comentarios. Media hora después, las estadísticas son buenas, pero esta multitud de trasnochadores no es tan grande como esperaba. Aun así, sé que mis treinta mil seguidores harán lo suyo y lo habrán hecho circular para cuando me despierte; es demasiado irresistible.

Cierro mi ordenador portátil y lo dejo en mi escritorio, donde se amontonan mi cámara Nikon, papeles de caramelos, cómics y una lista de vídeos que espero filmar una vez que llegue a Los Ángeles. En la cama y debajo de las mantas, me relajo boca arriba porque me duele el hombro. Estoy ansioso por mostrar el magullón a mis fans. Es una herida de guerra que llevo con orgullo porque no muchas personas pueden decir que han sido sacudidas por los vientos de Atlas.

El Soñador Coronado debería hacernos la gracia en nuestro cumpleaños y bendecirnos. Si nuestros poderes latentes se activan, sé que Emil cambiará de idea sobre vivir nuestra fantasía original de ser los Reyes de la Luz, campeones entre la gente. Crecimos con libros y películas donde los adolescentes comunes y corrientes descubren que son especiales: elegidos, magos perdidos hace mucho tiempo, lo que sea. Rara vez sucede así en la vida real, pero quién sabe.

Improbable pero no imposible es lo que pensaría cualquier soñador que se precie.

La puerta de nuestra habitación golpea contra la pared con tanta fuerza que hace caer mi dibujo infantil de los Portadores de Hechizos. Mi madre está de pie en la puerta, apretándose el pecho mientras respira; su corazón debe de estar atacándola de nuevo. Casi me tropiezo con mis mantas para llegar a ella.

Estamos a punto de ver morir a nuestra madre, tan pronto después de perder a nuestro padre.

—¡Llama al 911! —le grito a Emil, que está como congelado en la cama.

Ella niega con la cabeza. Sus ojos están llenos de lágrimas.

—¿Ha habido un ataque en la fiesta de la calle, y tengo que enterarme por las noticias? Creía que iba a entrar a una habitación vacía…

Emil se despabila y viene a abrazarla.

—Estamos bien, mamá, lo siento. Llegamos tarde y creo que estábamos en estado de shock.

Un momento.

—¿Las noticias? ¿Han enseñado mi vídeo?

—¡¿Lo grabaste tú?! —exclama mi madre.

Aferro mi teléfono mientras Emil le cuenta cómo intentó alejarme del tumulto de anoche. A juzgar por todas las notificaciones, debo alegrarme de haber mantenido mi posición. Reviso YouTube, y mi vídeo está alcanzando las noventa mil visitas, que es más del triple de lo que haya recibido nunca, pero no es tan espectacular como esperaba. Todavía es temprano, y he obtenido, además, algunos miles de suscriptores nuevos. Todos me agradecen en los comentarios haber grabado esta pelea, y sonrío cuando alguien me califica de héroe por mis propias acciones.

Me pregunto por qué canales y sitios web ha circulado la grabación, así que entro a Twitter, que es mi fuente de noticias. BuzzFeed tuiteó un artículo titulado «Vlogger filma espectacular batalla con los Portadores de Hechizos».

—¡BuzzFeed habla de mi vídeo!

He completado cientos de cuestionarios para BuzzFeed, y ahora soy uno de sus protagonistas. ¡Cómo es la vida!

Abro el artículo y hay montones de GIF, pero desde ángulos que no están en mi vídeo. Vuelvo a la parte superior del artículo. El vínculo es con la cuenta de otra YouTuber: MinaLoIntenta.

—No puede ser.

Su vídeo ha alcanzado más de un millón de visitas.

Pulso play: parece que Mina estaba blogueando sobre un helado casero de los celestiales, de rayo de luna, justo cuando la primera carpa se prendió fuego. Mucha gente pasaba corriendo a su lado, pero ella tenía que seguir adelante y seguir grabando.

Para robarme protagonismo.

Sigo ignorando a Emil y a mi madre mientras voy de aquí para allá en Internet. A la mierda con BuzzFeed por destacar el vídeo de Mina en lugar del mío, pero debo haber recibido un poco de amor en algún lugar para alcanzar mis estadísticas. La pelea la han cubierto el New York Times, CNN, la revista Time, Scope Source y Huffington Post, y es el vídeo de Mina el que está incluido en todas las coberturas. Es el más popular en YouTube.

—Esto no es justo —digo.

—¿Qué está pasando? —pregunta Emil.

—Me han jodido. Otro vídeo se ha vuelto viral a gran escala.

Trabajo demasiado para seguir siendo el subcampeón. Mi motivación para sacar las mejores notas en la escuela era soñar con el momento en que subiría al escenario, mientras todos me aplaudían, para pronunciar mi discurso de despedida sobre lo que se siente al ser un muchacho del Bronx del que nadie espera que pueda conquistar el mundo. La única razón por la que no me he vuelto loco cuando el vicerrector me llevó a su oficina para felicitarme por tener la segunda mejor media fue porque no podía arriesgarme a perder esa distinción, aunque no fuera tan brillante, y que se la dieran a alguien que estaba por debajo de mí académicamente; sentarme a escuchar el discurso de alguien que sé que es menos inteligente que yo es suficiente castigo.

Mi madre se sienta en la cama de Emil.

—¿Me rompes el corazón y te molesta que la gente no vea tu vídeo?

—Lo siento, ¿de acuerdo?

No puedo apartar la vista del número creciente de visitas de Mina.

—No me hables en ese tono, Brighton.

—Mamá, ¿no entiendes cuánto dinero podría haber ganado si mi vídeo se hubiera hecho viral?

—Ningún dinero me serviría de consuelo, sabiendo que podría haber perdido el resto de mi mundo porque pretendes actuar como un adulto.

Ella no me mira tanto como solía hacerlo. A veces creo que le hace mucho daño, porque me parezco mucho a mi padre, ojos verdes y todo lo demás. Otras veces, estoy seguro de que es porque está en fase de negación respecto a que cuando me vaya el sábado por la tarde para estudiar cine y empezar una vida nueva, se quedará sola con Emil, que permanecerá en la ciudad para asistir a un centro de formación no muy prestigioso. Nadie puede pagarme lo suficiente para quedarme en este lugar donde he visto sufrir a mi padre durante siete meses, donde me ilusioné cuando los alquimistas llamaron para aceptarlo en un tratamiento clínico experimental con sangre de hidra. La idea era que su sangre contenía su esencia, de modo que transferiría todas las propiedades que permiten que esas serpientes se curen y vuelvan a crecerles sus múltiples cabezas.

Yo era el único que estaba en casa cuando mi padre murió ahogándose con su propia sangre.

Soy un adulto.

4
COMUNES Y CORRIENTES
BRIGHTON

Me encierro en la habitación hasta que puedo estar seguro de que no atacaré a nadie. La puerta está cerrada e ignoro a mi madre cuando me llama para desayunar. Me muero de hambre, pero ya no quiero comer tortillas tostadas con frijoles refritos y aguacate si mi padre no está. Es un plato bastante fácil, uno que él aprendió a preparar para conectar mejor con el lado puertorriqueño de mi madre, y que le salía muy crujiente. Simplemente no estoy listo para fingir que a ella le sale igual. Sobre todo, no estoy listo para desayunar en familia, en el comedor, y hablar sobre nuestro primer cumpleaños sin él. Es demasiado.

Estoy mejor aquí, de todos modos. Mi padre dijo una vez que nuestra habitación es una especie de santuario celestial con camas. Hace años, cuando los Portadores de Hechizos eran más aceptados por el público, otorgaron la licencia de su imagen para ayudar a recaudar dinero, y tuve la suerte de tener esas imágenes en mis manos antes de que los fabricantes dejaran de producirlas. Junto a la ventana hay un póster de Maribelle y sus padres, Aurora y Lestor Lucero; los Funkos originales, edición limitada, de los Portadores de Hechizos: Bautista de León, Sera Córdova, los Lucero, Finola Simone-Chambers y Konrad Chambers; las cartas que solía llevar a clase antes de graduarnos; llaveros con el símbolo de los Portadores de Hechizos: una constelación de un ser que está dando un paso, con las estrellas más brillantes iluminando sus puños, sus pies y su corazón. No hay nada oficial para la nueva generación de Portadores de Hechizos, pero tengo copias de esas imágenes artísticas de ellos, enmarcadas y colgadas sobre mi escritorio, una firmada por Wesley Young en reconocimiento de una donación a una campaña para abastecer uno de sus refugios ocultos.

Soy yo el que debería ser famoso hoy, no una chica de veintiún años que probablemente va a escribir sus memorias sobre el año sabático en el que viajó por el país probando distintas comidas.

Unas horas más tarde, me levanto de la cama y lo preparo todo para la reunión. Gasté dinero en bandas de gel fosforescente, personalizadas, para mis seguidores, en libretas con mi logotipo para alentar a todos a interesarse por los celestiales que los rodean y en algunas camisetas. Hay une YouTuber local, Lore, que siempre pone a la venta todos sus souvenirs cada vez que organizan reuniones. Le dije a Emil que sería un día de triunfo si recuperaba al menos el sesenta por ciento de mi dinero esta tarde, pero estoy pensando en una ganancia más grande y ya me felicitaré a mí mismo después, cuando la consiga.

Salgo de la habitación para que Emil pueda entrar y vestirse. Está tirado en el sillón, leyendo una novela gráfica, y mi madre ha puesto las noticias, pero sus ojos están distantes.

—Tenemos que irnos pronto —le digo.

—¿Has terminado de torturarte? —pregunta Emil.

Me rasco la barbilla, luego me doy cuenta de que eso es lo que mi padre hacía siempre, cada vez que estaba enfadado. Dejo de hacerlo. Dirijo mi atención a las noticias.

—… estamos esperando la declaración del senador Iron sobre la muerte de un espectro no identificado en mitad de la noche —dice la presentadora de Canal Uno.

Emil deja de leer.

—¿Ha muerto?

Anuncian que algunas imágenes pueden herir la sensibilidad de los espectadores antes de que aparezca el clip. No es la mujer de la fiesta, sino un hombre de pie en el borde de un tejado. Este espectro también tiene fuego de fénix blanco, pero a diferencia de la mujer de la noche anterior, sus dos brazos están ardiendo y las llamas se extienden como alas enormes, alas que resisten el azote del viento. El hombre parece vacilar, pero de todos modos salta y sale volando, elevándose más y más hasta que un brazo se desprende de su hombro. Aúlla en agonía y pánico mientras cae en picado, como un pájaro al que le han disparado en el cielo.

La presentadora regresa antes de que el canal pueda mostrar el impacto.

—Los médicos llegaron a la escena para encontrar al espectro moribundo, con la esperanza de que se recuperara, ya que le estaba creciendo de nuevo el brazo, pero murió unos minutos después.

—¿Le ha vuelto a crecer el brazo? —Emil mira al techo como si pudiera encontrar allí la respuesta—. Los cuervos cantores son los únicos fénix que pueden regenerar partes del cuerpo así, pero les lleva horas. Y su fuego es violeta, no blanco.

—Parece que hay otro fénix que también puede —le digo. No estoy interesado en los fénix como Emil, aunque él tampoco sobresalía en sus clases sobre las criaturas—. No es la primera vez que la alquimia de sangre no funciona.

Nos quedamos callados.

Los alquimistas que estaban trabajando con mi padre no prometieron exactamente una recuperación completa, pero sí que alardeaban sobre lo brillantes que eran por haber desarrollado una pócima con las propiedades regenerativas de la sangre de una hidra y haberla aplicado al tratamiento de personas enfermas. Me pregunto cuánto tiempo más habríamos tenido con él si lo hubiéramos dejado deteriorarse sin su ayuda.

La presentadora le da la palabra al senador Iron, y mi madre protesta mientras sube el volumen.

El viejo senador de Nueva York, Edward Iron, tiene el pelo oscuro y la piel pálida con rastros de varias aplicaciones de Botox, gafas gruesas y un traje que probablemente cuesta más que nuestro alquiler.

—Los incidentes con espectros de anoche, separados por unas horas en nuestra ciudad, son una inquietante señal de la crisis de la que nuestro país no ha escapado. Si es elegida presidenta, la congresista Sunstar dará más oportunidades y libertades a su gente, cuando lo que necesitamos son reglas más estrictas para evitar los horrores con los que nos hemos despertado esta mañana. Mis oponentes han hecho una campaña en mi contra, alegando que esto era solo un conflicto con los espectros, no con los celestiales, pero el Apagón ha demostrado, lamentablemente, que yo tenía toda la razón sobre lo peligrosos que son los Portadores de Hechizos. —El senador Iron cierra los ojos, se toma un momento y luego asiente—. Estamos trabajando las veinticuatro horas para localizar y detener a los Portadores de Hechizos.

La cámara vuelve a la presentadora.

—Como podéis ver, el senador Iron insiste en hablar del Apagón, tras perder a su hijo, Eduardo, que había ido con su clase de excursión al Conservatorio Nightlocke cuando los Portadores de Hechizos demolieron el edificio con sus poderes, quitándole la vida a seiscientas trece personas el pasado enero.

Sigo sosteniendo la teoría que expresé en YouTube: otros, para llevar a cabo sus planes, hicieron que los Portadores de Hechizos parecieran los culpables del Apagón.

Pero ¿qué sé yo? Id a preguntarle al mejor alumno.

En cuanto a Eduardo Iron, no voy a llorar por él. Cuando estaba vivo, lo único que hacía era hablar mal de los celestiales, amenazarlos, e incitar a más violencia. Hay mejores personas por las que hacer duelo.

Nos preparamos y salimos. Cuando llegamos a la entrada del parque, Prudencia nos está esperando. Este día finalmente me ha traído algo bueno.

Prudencia Méndez está resplandeciente con su camiseta anudada, sus shorts azul marino, sus botas que la hacen parecer una arqueóloga y el reloj de su difunta madre, que no funciona, pero siempre lleva en la muñeca. Su cabello negro está recogido en una larga cola de caballo. Cuando me acerco a abrazarla, entrecierra sus ojos castaños y me aparta de un empujón.

—He estado a punto de no venir, pero me hubiera quedado con las ganas de pegaros —dice Prudencia—. Idiotas, podríais haber muerto.

—Estamos bien —le respondo.

—No somos resistentes al fuego —dice Emil.

Fulmino al traidor con la mirada.

—Tienes que admitir, Prudencia, que he sido valiente al filmar esa pelea de poderes como un verdadero periodista.

—¿Como un periodista? Eres un fan al que no le importa su vida o la de su hermano. —Su tono no es ligero—. Tu vida vale más que quince minutos de fama, Brighton.

—Cuéntame cómo es eso. Mi vídeo ni siquiera ha alcanzado las cien mil visitas todavía.

—Ese es un nuevo récord para ti —comenta Emil—. No hace mucho estabas celebrando mil visitas.

—Los sueños crecen —contesto.

—Anoche fue una pesadilla —dice Prudencia—, una que conozco muy bien. Ya tuve bastante con perder a mis padres por la violencia de las varitas, y si no podéis prometerme que os iréis la próxima vez que cunda el caos, entonces no os quiero en mi vida.

No voy a ser el responsable de romperle el corazón.

—Lo prometo —le digo.

—Yo también —afirma Emil.

Prudencia respira hondo y abraza a Emil, luego a mí.

Me abandono en su abrazo, que parece más largo que el que ha compartido con Emil, probablemente por todas las idas y vueltas que hemos tenido desde que nos conocimos en el instituto.

Nunca hemos encontrado el momento oportuno. Salí con mi primera y única novia, Nina, durante el primer y el segundo año; luego rompimos, después de admitir, finalmente, que veía a Nina más como una amiga y a Prudencia como a algo más. Antes de que pudiera decirle algo, Prudencia comenzó a coquetear con nuestro compañero de clase, Dominic. No ayudó para nada que de todas las personas con las que Prudencia podría haber salido, se juntara con un celestial que podía viajar a través de las sombras. Durante varias semanas, estuve diciendo que Dominic era un esnob que no aceptaba aparecer en mi serie, y, aunque nunca lo admitiré en voz alta, ni siquiera ante Emil, el que me haya rapado recientemente puede haber tenido algo que ver con seguir el ejemplo de Dominic. Su ruptura fue gracias a una combinación de que la tía de Prudencia era tan intolerante como el que más, y los padres de Dominic solo querían que saliera con otros celestiales para preservar su linaje, como si a él le interesara ser un padre joven. Tanto secreto los fue desgastando y se separaron.

Todavía me quedan unos días antes de irme; quizás Prudencia y yo podamos conectar antes de eso. Tengo que encontrar una manera de que funcione a la distancia.

Entramos en el parque Whisper, que se llama así en honor a Gunnar Whisper, un celestial que maduró tarde y que estuvo al frente de la Batalla Inmortal de la Fuente de Piedra contra las pandillas de nigromantes. Los libros de texto, por supuesto, atribuyen la victoria a los soldados comunes que lucharon contra esos locos que crían fantasmas con sus varitas mágicas, granadas de gemas y guanteletes (todo creado por los celestiales a escala humana, aunque la gente se olvida rápidamente de eso), pero no me da vergüenza asegurarme de que todos conozcan la hazaña de Gunnar y lo orgulloso que estoy de compartir las raíces del Bronx con este héroe que ha sido el verdadero salvador. La estatua está erigida junto al lago donde Gunnar descubrió por primera vez su poder de clarividencia a los veintitrés años, y siempre siento esa electricidad en el aire cada vez que estoy cerca, como si, tal vez, estuviese a pocos minutos de descubrir que yo también soy un celestial, que algún día tendrá un parque con su nombre, o que Prudencia y yo nos internaremos juntos en un futuro más interesante.

Pero, hoy, cuando me acerco a la estatua de bronce de Gunnar, siento un temor como nunca antes. Esperaba encontrar a decenas de mis seguidores esperándome a la sombra del tributo a Gunnar, pero solo puedo distinguir… una, dos, tres, cuatro, cinco, seis… siete. Siete personas.

—No ha venido nadie —digo.

—Hay fans saludándote —señala Emil.

—Siete personas.

—Todavía es temprano.

—Y hay retraso con los trenes —dice Prudencia.

—¿Alguna otra excusa? —Señalo el cielo azul—. ¿Tal vez echarle la culpa al clima? —Sonrío y saludo a mis fans con la mano—.Vamos a impresionarlos.

Converso con los seis seguidores (la séptima resultó ser una amiga que vino con ellos) sobre sus vídeos favoritos. Estoy cada vez más avergonzado mientras Emil nos graba, ya que mi idea original para este vídeo de estar rodeado de una gran multitud se ha derrumbado por completo. Alguien de la talla de Lore, une YouTuber exitose, nunca tendría que aprenderse los nombres de sus fans ni tener largas conversaciones fuera de los comentarios, debido a su gran popularidad. Me guardo estos sentimientos desagradables y pongo cara de agradecimiento mientras llegan un par de personas más a saludar rápidamente antes de que se acabe la hora, y me quedo descansando junto al lago con Prudencia y Emil, usando las camisetas sin vender como almohada.

—Sé que no es lo que esperabas —dice Prudencia, metiendo los pies en el agua—. Pero les has alegrado el día.

—Soy un fracaso a todos los niveles. Tenía el mejor vídeo, y no se ha hecho viral. Es decir, a ver si me entendéis, estaba en medio de la acción. Y ahora esta reunión ha sido un desastre, y… todo lo demás.

Me callo porque quejarse no queda bien delante de Prudencia. Ya protestaré delante de Emil más tarde. Recojo los souvenirs y camino directamente hacia la salida. Los celestiales están jugando valientemente con un disco de luz, que es básicamente un Frisbee que se alimenta de la energía de alguien, pero no estoy de humor para ver a otras personas hacer alarde de sus poderes, así que sigo adelante.

Con el pasar de las horas me siento más herido, esperando que ocurra algo extraordinario, mientras me ducho, mientras me cambio, mientras cenamos con nuestra madre en el restaurante vegano favorito de Emil en Brooklyn. Después de volver a casa, paso un rato solo en la azotea, mirando el tenue contorno del Soñador Coronado, y casi no escucho a Emil subir por la escalera de incendios.

—¿Estás bien? —pregunta Emil, lanzándome mi sudadera con capucha.

Me estoy congelando, pero no tengo ganas de ponérmela.

—No va a suceder, ¿verdad?

—No, pero está bien. Ya eres un héroe por todas las historias que estás contando en Celestiales de Nueva York.

—Me siento más bien como un don nadie —le digo—. ¿No te da lástima que no seamos los defensores de la gente?

—No tenemos que ser elegidos u otra cosa así para hacer el bien.

Nos sentamos en silencio mientras le rezo al Soñador Coronado para que cambie mi vida. Pero cuando llega la medianoche, les doy la espalda a las estrellas. Bajamos por la escalera de incendios, entramos por nuestra ventana, y vamos directamente a la cama, donde nos quedamos dormidos, tan dolorosamente comunes y corrientes como lo hemos sido durante los últimos dieciocho años.

5
EL CICLO DE LOS FÉNIX
EMIL

Es molesto que el aire acondicionado esté apagado con este calor de septiembre, pero por una vez el tren me lleva al Museo de Criaturas Naturales lo suficientemente temprano como para que pueda recorrerlo un poco antes de que comience mi turno. El sudor me moja la espalda cuando entro al fresco interior del museo. Todo va bien: mi cuerpo está oculto gracias al holgado polo del uniforme, que pedí una talla más grande. Paso mi bolsa por seguridad y me pongo mi tarjeta de identificación, mientras durante un segundo miro maravillado los enormes fósiles de carbón negros de un dragón primordial, suspendidos del techo iluminado de estrellas. Es una lástima que nunca vaya a ver un dragón en mi vida, pero probablemente sea mejor que estén extintos, así no tenemos que preocuparnos de que los alquimistas echen mano a la sangre del dragón. Por la forma en que la gente caza criaturas vivas para quedarse con su poder, no me sorprendería que pronto se volvieran cosa del pasado.

Atravesé la sala de Cambiante, que ya no está a la altura de su nombre debido al recorte presupuestario del museo, por lo que todavía estoy poniéndome al día con la exhibición de julio del arte de los metamorfos. Evito por completo el oscuro y frío Salón de los Basiliscos, porque no, muchas gracias. Tuve que hacer de tripas corazón el primer día, y eso fue suficiente. No me ha interesado la vida de estas serpientes desde nuestra excursión de sexto grado al zoológico, cuando ese basilisco ciego se abalanzó sobre la baranda con la esperanza de tragarme entero con su boca llena de colmillos.

Llego a la bifurcación, donde una escalera conduce hacia abajo y la otra hacia arriba, que, según aprendí durante la orientación, fue intencional, por respeto a la guerra de toda la vida entre las hidras y los fénix, que parecen destinados a eliminarse mutuamente. La Casa de las Hidras, en la planta baja, comienza siendo bastante inocente, con ilustraciones de hidras que los pescadores domestican para pescar y alejar a los animales marinos más grandes, pero se vuelve progresivamente más aterradora a medida que la recorres. La última sala muestra imágenes de una lucha territorial entre una horda de hidras y una generación de fénix. Me quedé sin palabras y con el corazón destrozado cuando vi por primera vez el clip de una enorme hidra de siete cabezas que atrapaba a los fénix en el cielo y se los tragaba enteros.

Es otra sala a la que no he vuelto desde entonces.

Subo los escalones en espiral hacia mi lugar feliz, el Invernadero. Sobre la entrada, hay un vitral de un huevo y un fénix unidos por un anillo de fuego. Cuando cumplimos trece años, mamá nos trajo a esta exhibición. A Brighton le gustó mucho, pero se impacientó enseguida cuando me detuve a leer todos los carteles: no era un lector veloz en ese momento, y todavía no lo soy hoy, e hice que me sacaran fotos frente a cada vitrina por si nunca volvía.

El Invernadero lo tiene todo: flautas que imitan la música del canto del fénix para entrenar y comunicarse; ballestas de madera y hierro con forma de alas; abanicos hechos de plumas verdes y azules; candelabros ceremoniales para creyentes que piden el fuego del fénix que renueva cuando muere un ser querido; cáscaras de huevo de tamaños variados, colores y texturas; un reloj de arena con cenizas dentro; máscaras de arcilla con picos enormes y chaquetas de cuero con mangas emplumadas, parecidas a las que todavía usan los Caballeros del Halo en la actualidad; lágrimas secas fosilizadas; una hilera de puñales asesinos de infinitos, con empuñaduras de hueso carbonizadas y hojas aserradas tan amarillas como la sangre de las hidras con las que han sido cruelmente forjadas, diseñadas para apagar un ave fénix e impedir su resurrección.

—Disculpa —dice alguien con acento inglés, que sin duda es mi acento favorito. Mi pecho se tensa. Me doy la vuelta para encontrar a un chico joven y guapísimo con piel pálida y pecosa, barba incipiente y pelo rojo despeinado, y el tipo de camiseta de Nueva York que alguien solo lleva si es un turista o pierde una apuesta. Señala mi identificación.

»Trabajas aquí, ¿no?

—Sí. —El calor me sube a la cara y desearía volverme invisible para ocultar mi rubor—. ¿Necesitas ayuda?

—¿A qué hora son las visitas guiadas?

—Cada hora.

El chico mira su reloj.

—Tengo que ver un espectáculo a las once y media. ¿Te importaría darme un recorrido más breve? Te prometo que no haré demasiadas preguntas.

Con una voz como esa, quiero escuchar todas sus preguntas. Tengo diez minutos antes de que mi turno comience oficialmente, pero, amigo, no tengo problema en empezar a trabajar antes para pasar un rato con él.

—Te puedo enseñar el lugar. ¿Estás con alguien más?

—No. —Me extiende su mano, que estrecho entusiasmado—. Charlie.

No debería estar haciendo esto. Estoy lejos de ser un sabelotodo como Brighton, que siempre tiene respuestas, pero este es uno de los raros momentos en que las tengo a toneladas. Trato de ahuyentar los pensamientos de que mis vaqueros ajustados y mis botas marrones favoritas del Ejército de Salvación no me quedan tan bien como, generalmente, afirmo que lo hacen. Ni siquiera me importa que Charlie no parezca vivir aquí, para eso está FaceTime.

—¿Entonces, qué es lo que quieres saber?

—No me había dado cuenta de que hay tantos fénix —dice Charlie, pasándose la mano por el pelo como he visto hacerlo a innumerables modelos en Internet.

—Montones de fénix —respondo, mientras me pregunto si compararía el verde de los ojos de Charlie con las esmeraldas o con los árboles en primavera. Estoy fantaseando con quedarme despierto hasta tarde, escuchando la voz de Charlie al teléfono, cuando recuerdo que se supone que yo soy el que debe hablar, como un guía que se precie—. Mira esto —señalo los modelos de fénix suspendidos sobre nosotros—. Hay docenas de razas, y el curador, Kirk Bennett, destacó algunas de las más populares para nuestros visitantes. Caminar por aquí, con los fénix sobre mi cabeza, es uno de mis pasatiempos favoritos.

—¿Puedes hablarme de ellos? —pregunta Charlie.

—¿Mis pasatiempos favoritos? —No sé por dónde empezar.

—De los fénix —dice Charlie con una sonrisa.

De repente tengo mucho calor, pero no estoy de pie bajo los rayos del sol que se filtran a través del tragaluz. Me recupero, señalando a cada ave fénix como si se tratara de una estrella y contando sus historias como si fueran una constelación: los ancianos coronados, que nacen viejos; los nadadores del cielo, que viven debajo del agua y pueden incendiar un océano con sus llamas cerúleas; los centenarios, que solo desovan cada cien años; los obsidianas con sus brillantes plumas negras y ojos tan oscuros que una vez pensé que estaban vacíos; los engendradores de aliento, que se precipitan a la batalla como misiles y explotan contra sus enemigos, resucitando momentos después en campos de cenizas; los ardiente tempestad, que evocan las tormentas más feroces con sus alas enormes, tres veces más grandes que sus pequeños cuerpos. Me detengo para recuperar el aliento después de hablarle sobre los tragadores de sol, que exhalan el fuego más caliente, pero también se queman más rápido que cualquier otra raza.

—Increíble —comenta Charlie. Se acerca a la réplica de uno de los fénix más famosos de la historia, el fénix sol gris, posado en una percha de bronce. Tiene ojos perlados, la tripa gris, la cola oscura, las alas amarillas y una corona dorada. Frente al modelo, hay fotos de los espectros Keon Máximo y Bautista de León.

»Aclárame algo. He leído sobre los asesinos de la reina, que solían clavarles las garras en los ojos a los dragones. ¡Eso es un verdadero fénix! ¿Por qué a estos hombres les importaban tanto los soles grises?

Ay, es como si todo lo que me parecía atractivo de Charlie se hubiera desvanecido: su acento inglés ya no es música para mis oídos, sus ojos verdes no merecen un poema, y el tipo necesita tomar una decisión entre dejarse crecer la barba o afeitarse porque esa sombra no le queda bien.

—Nadie debería dañar a criaturas inocentes por ningún motivo —le digo a la defensiva, pero no puedo mirarlo a los ojos—. Además, estás subestimando demasiado a los soles grises. Cada vez que vuelven a nacer, regresan con un fuego más potente e instintos más agudos. Los soles grises son buenos para pelear, pero no son armas. Son… de buen corazón, y rescatan a viajeros heridos en medio de la naturaleza y protegen a todos los animales y criaturas.

—Estos matones los asesinaron, de todos modos —dice Charlie—. ¿Por qué?

Miro la desdibujada foto de Keon Máximo, el alquimista que se transformó en el primer espectro. Los penetrantes ojos azules de Keon miran a su izquierda, mientras se muerde el delgado labio inferior y su cabello rubio ceniza se derrama por debajo de su capa con capucha.

Antes de que pueda responder, una voz detrás de mí dice:

—Keon Máximo es responsable de este caos. —Kirk Bennett tiene poco más de treinta años y es una mente brillante. Ojalá pudiera ser su discípulo. Mis ojos se sienten atraídos por los nadadores del cielo de un azul brillante, tatuados en su muñeca pálida, mientras continúa hablando enfáticamente con sus manos—. Nadie conoce el motivo de Keon, pero los historiadores creen que la explicación es simple: quería poder.

—Tuvieron mucha suerte de que este hombre interviniera —comenta Charlie.

En su foto, Bautista de León tiene un corte de pelo al ras, ojos marrones, una barba incipiente y el chaleco original a prueba de poderes especiales de los Portadores de Hechizos, con la insignia del pecho pintada como un grafiti.

—Su historia es complicada porque desafortunadamente no poseemos información directa —dice Kirk—. Algunos creen que Bautista es un héroe, porque mientras estaba vivo, mantuvo bajo control la amenaza de los espectros. Otros señalan el hecho de que, por naturaleza, al ser un espectro, no podía ser un héroe y simplemente era alguien que eliminaba a la competencia para poder gobernar la ciudad. Haya algo de cierto o no en que Bautista obtuvo sus poderes de un sol gris que había sido herido por el puñal asesino de infinitos de un cazador, las comunidades todavía están indignadas de que haya perpetuado el ciclo de criaturas que son asesinadas para el beneficio de una persona.

—Ni siquiera tienen todos los poderes —dice Charlie—. Estos hombres nunca renacieron, ¿no es cierto?

Kirk niega con la cabeza.

—Afortunadamente, no. Los fénix resucitan a diferentes velocidades, por supuesto, pero ningún espectro con su sangre ha renacido. Sería una tragedia para los fénix en todas partes si su poder de resurrección resultara exitoso entre los humanos. —Me mira a través de sus gruesas gafas—. ¿No deberías estar fichando tu entrada?

—Creía que estabas trabajando —me dice Charlie.

—Que tengas un buen día —respondo, solo para mantener un tono profesional, pero salgo con la cabeza baja.

Trabajar aquí en el Invernadero es mi sueño, pero bajo las escaleras y entro en la tienda de regalos, donde realmente me gano el sueldo. Una tarde que había ido de visita al Invernadero y estaba dibujando los fénix, Kirk me felicitó por mis bosquejos y yo le expresé cuánto deseaba ser un guía ahí algún día. Kirk regresó enseguida con una solicitud. Creí que era para trabajar con él, pero no, se trataba de una vacante en la tienda de regalos. No era lo que quería, pero ya tenía un pie en la puerta.

Mi compañero de turno, Sergei, está trabajando en la caja registradora. Mi ansiedad aumenta cuando me mira de reojo, y me miro las cutículas antes de fichar y ocupar su lugar en la caja para que pueda ir a encargarse de otros asuntos en la oficina. La tienda está más concurrida de lo habitual, gracias a la celebración del cumpleaños de un niño, pero atiendo a todos los de la fila en un minuto y todo vuelve a estar tranquilo.

Solo tenemos artículos de fénix, y si tuviera más dinero, cobraría mi sueldo y se lo devolvería al museo para comprar estos dibujos hechos por artistas locales. Ordeno los muñecos de peluche de los fénix tempestad y cenizas, y traigo más de los de marfiles, más comunes, que son los más vendidos a pesar de que son más blancos de lo que deberían ser. Estoy tomando nota en el inventario con un bolígrafo que imita la pluma de un fénix cuando Kirk entra.

Kirk es bajo, con una espesa barba que me recuerda a mi padre, y siempre va vestido con un traje demasiado grande. Me pregunto si él también está escondiendo su cuerpo, o si no sabe cómo comprarse ropa. Nada de esto es asunto mío, y estas son las mismas tonterías que invitan a las personas a hacer comentarios sobre mi propio cuerpo.

«Eres un esqueleto».

«Tienes que comer más».

«Pareces enfermo».

«Estás muy demacrado».

Normalmente, cada vez que Kirk pasa por la tienda de regalos, mira cuánto se ha vendido su libro sobre una de sus expediciones (nunca muchas copias), pero sé que hoy es diferente.

—Lamento haberle hecho de guía a ese tipo —digo de inmediato, ya que sin duda está aquí para ponerme en mi lugar—. No he podido resistir la combinación de que fuera tan guapo y estuviera interesado en los fénix. Si hubiera sabido que era tan ignorante respecto a la alquimia de sangre, no lo habría hecho.

—Otros países tienen sus propias figuras corruptas, pero en épocas recientes, nada que se parezca a Keon, o incluso catástrofes como nuestro Apagón, para el caso. No entienden lo difícil que se ha vuelto aquí en los Estados Unidos. —Kirk abre la carpeta, hojeando listas de cajas selladas y servicios de guardia—. Todavía no tengo una vacante para ti en el Invernadero, pero me vendría bien un poco ayuda en un proyecto que podría traer suficiente dinero para renovar nuestras exhibiciones.

—Cuenta conmigo —le digo—. Es decir, no sé de qué se trata, pero me interesa.

—Algo extraordinario. El museo organizará una gala a fin de mes, pero esto debe permanecer en secreto por los próximos días. Será una celebración única. Seremos testigos del nacimiento de un fénix centenario.

—¿Qué dices? —Nunca pensé que alguna vez vería a un fénix centenario, y mucho menos su nacimiento.

Los ojos de Kirk brillan.

—Se pone mejor, Emil. Los fénix centenario son una raza excepcionalmente rara, como ya sabrás. Ciertamente no ayuda que a menudo no se reproducen cuando renacen, pero este huevo estaba emplumado y era de color gris ceniza.

Me doy un segundo para entender qué significa eso, pero nada. Sé que no debería comparar mis conocimientos con los de alguien que tiene un grado en Ciencias de las Criaturas y años de experiencia criando fénix y construyendo hábitats, pero cada vez que no sé algo, me cuesta apreciarlo como un nuevo aprendizaje en lugar de sentirme estúpido por no haberlo sabido.

—¿Qué significa eso?

—El huevo de un fénix centenario solo se empluma cuando es un primogénito.

—¡Así que este es el primer ciclo de vida del fénix!

—El mundo podrá presenciarlo cuando Gravesend respire por primera vez.

—¿Dónde está el huevo ahora?

—Gravesend está siendo custodiada por los Caballeros del Halo, en un lugar seguro. Permanecerá allí hasta que llegue el momento de su nacimiento, para protegerla de los traficantes y Regadores de Sangre, que sin duda tratarán de cazarla una vez que anunciemos el motivo de la gala. La cuidaremos aquí durante el primer mes antes de devolverla a la naturaleza.

Pienso en los espectros con sangre de fénix que han aparecido en los titulares esta semana.

—En las noticias, dijeron que a un espectro se le regeneró el brazo antes de morir, pero su fuego parecía ser el de los marfiles comunes o los ancianos coronados o los halos. La regeneración no tiene sentido, ¿verdad?

Kirk mira alrededor de la tienda, como si también lo hubiera pensado.

—Nada es más importante para un espectro que el poder. No me sorprende que alguien trabaje las veinticuatro horas para hacer posible lo imposible, como lo hizo Keon cuando tuvo su primer avance con la alquimia de sangre. ¿Mi corazonada? Alguien ha encontrado una manera de duplicar sus habilidades. El mundo siempre está cambiando, y creo que estamos a punto de ser testigos de un cambio en la historia particularmente oscuro, especialmente con la aparición del Soñador Coronado. Vamos a prepararnos y recemos para que nadie se meta con Gravesend.

Es raro que tenga secretos con Brighton, pero guardo este en lo profundo de mi pecho. Se va a California en dos días, y esta es mi oportunidad de crecer, de transformarme. Es mi propio, pequeño renacimiento, mientras estudio mucho en el instituto —de verdad esta vez, sin rendirme después de una semana—, y me preparo para Gravesend y dejo a Brighton boquiabierto cuando vea en qué profesional de los fénix me he convertido. Tengo que hacerlo bien con Kirk, porque sería un sueño legítimo llamar a Brighton, invitarlo a que vuelva a Nueva York y ofrecerle algunas imágenes exclusivas, desde bambalinas, del viaje de Gravesend para su serie.

Si puedo lograr esto, tal vez, por una vez, dejaré de sentirme como un hermano menor que es años más joven, a pesar de que nacimos con siete minutos de diferencia.

Tal vez deje de sentirme como un segundón.

6
CELESTIALES DE NUEVA YORK
BRIGHTON

Mi último día en Nueva York ha tenido un comienzo difícil.

Hoy se cumplen seis meses desde que mi padre murió. Mi madre se molestó porque elegí seguir haciendo las maletas en lugar de hablar de mis sentimientos. Luego traté de distraerme con algo de satisfacción instantánea de Internet, publicando un nuevo perfil; nada se compara con ver nuevos comentarios comentarios y aumentar las visitas. Pero mis seguidores estaban poco impresionados, por usar un eufemismo. Les importa un comino que el subgerente de una agencia de viajes contrate teletransportadores para trasladar a los celestiales que figuran en las listas negras de los que tienen prohibido abordar aviones, pues sus poderes se consideran peligrosos. En cambio, me acribillaron a preguntas de por qué no he hecho un esfuerzo mayor para obtener una entrevista con Atlas y Maribelle, como si los vigilantes se hubieran ido a tomar café y me hubieran dejado hablar.

Mis fans, a veces, son poco razonables.

Para colmo, estamos llegando muy tarde al Festival de los Soñadores del viernes a causa de Emil, y avanzar entre las multitudes en Central Park es lo peor. Quiero que mi serie crezca más allá de YouTube (mi sueño es tener un programa de entrevistas en horario central), pero no he podido grabar todas las cosas increíbles que han pasado en las últimas dos horas porque Emil se ha quedado perdiendo el tiempo en el trabajo, en un proyecto del que no nos cuenta nada ni a Prudencia ni a mí. Cualquiera sea el secreto, no espero nada demasiado emocionante de un museo en bancarrota. Pero debido a que Emil todavía está obsesionado con los vigilantes desde la otra noche, le prometí que todos iríamos juntos.

Docenas de vigilantes forman fila abriendo camino, y la respiración asustada de Emil lo hace parecer realmente sospechoso.

—¿Y si son los mismos que nos dispararon? —me pregunta.

—Lo dudo.

—¡No lo sabes!

—¿Quieres irte? —le ofrece Prudencia.

Se vuelve hacia mí y no sé cómo lo estoy mirando, pero niega con la cabeza.

Excelente.

Entiendo que vigilantes que disparan hechizos y edificios que vuelan por los aires pueden acelerar el corazón de cualquiera. Pero no estoy traumatizado por eso. Mi ansiedad, si puedo llamarla así, siempre ha sido más académica, sin embargo, y nunca exploto como Emil, aun cuando las cosas me preocupan más. Fue lo mismo cuando llegaban las cartas de aceptación de la universidad, y mi primera opción me puso en lista de espera.

—Lo siento, soy un desastre —dice Emil mientras pasamos por delante de los vigilantes.

—No eres un desastre, y vas a estar bien —respondo. Es lo mejor que se me ocurre, aunque no estoy seguro de que haya palabras adecuadas para calmar a Emil o hacer desaparecer sus cicatrices emocionales.

Quiero a mi hermano, pero necesitamos separarnos por un tiempo. Una vez que me mude a Los Ángeles, solo me ocuparé de mí mismo. Emil tendrá que prepararse bien para cuidarse mejor sin tenerme cerca. Será bueno para nosotros. Un hermano no debe meterse en la vida del otro.

Estoy haciendo todo lo posible para mantenerme animado, especialmente porque Prudencia ya me ha visto deprimido una vez esta semana, pero el parque está lleno de gente con mantas de picnic, y estamos muy lejos del escenario abovedado, y ya no hay luz natural para grabar. Configuro mi cámara de todos modos. El Soñador Coronado no me ha prestado atención desde que apareció en el cielo, pero tal vez esta noche, la constelación me dará algún premio de consolación y conseguiré un contenido más o menos interesante.

Ya nos hemos perdido la primera entrevista pública a mi artista favorita, Himalia Lim, desde que se comprometió a la misión de sobrevolar y pintar barrios del Bronx que tienen mala prensa, asegurándose de que la gente no los pase por alto tan fácilmente. Es una pena que tenga que verlo en el canal de YouTube de otra persona, y en cambio me tengo que quedar sentado escuchando a la banda de Oak. Dejé de seguir a Oak en Instagram unos meses atrás porque ya no colgaba clips de su poder germinador y solo compartía unas fotos con el torso desnudo, superprovocativas, y pedía a los seguidores responder a preguntas aleatorias que nada tenían que ver con los abdominales marcados que mostraba. Analicé su táctica, y tengo que darle crédito porque la gente se interesa mucho más por sus músculos que por el uso de su poder en los jardines. Tenemos que hacer lo que sea para darnos a conocer.

Estoy acomodando la cámara para grabar el evento principal, cuando un celestial comienza a flotar frente a ella. Su falso tatuaje fosforescente es increíble, pero no me va a conseguir más visitas.

—¿Estás bien? —me pregunta Prudencia.

—No me deja ver —le digo.

—Déjala vivir. Es probable que no pueda usar sus poderes a la vista de todos —responde Prudencia. Apoya su mano sobre mi hombro, y la miro a los ojos—. Deberías guardar la cámara, Brighton. Es nuestra última noche juntos.

Esta noche hubiera sido muy diferente si estuviéramos solo Pru y yo sentados bajo las estrellas. Si mi vídeo sobre la lucha entre poderes se hubiera hecho viral, podría tomarme la noche libre. Pero no puedo progresar si no me esfuerzo en cada oportunidad que tengo.

—Nunca subiré a ese escenario si no lo doy todo de mí en esto.

—Tienes razón —responde ella, pero de una manera en que lo que yo escucho es «Tú te lo pierdes».

Quizás.

La multitud estalla en vítores cuando Lore aparece en el escenario. Lore tiene la vida que quiero, y elle ganó fama en Internet con bastante rapidez: en un principio, se volvió viral cuando hizo campaña para convertirse en le primer presidente coreane-estadounidense de género no binario de su clase, inspirando a otres a seguir sus pasos. Llegó a tener un millón de suscriptores en un año, con contenido que abarca desde sketches cómicos hasta noticias sobre hazañas de los celestiales para contrarrestar la abrumadora cobertura de los medios contra ellos. Incluso se sentó con Wesley Young en diciembre pasado en su cumpleaños y charlaron acerca del movimiento de Aceptación de la Gordura mientras jugaba con cachorros; y ahora tendrá una entrevista que hace que el resto de nosotros parezcamos aficionados.

—Gracias por tanto amor, Nueva York —dice Lore al micrófono. Lleva un vestido plateado que brilla como las estrellas sobre el escenario—. Es casi increíble que tengamos el privilegio de contar con la presencia de esta mujer ejemplar, así que invitémosla a subir al escenario antes de que se arrepienta. Un fuerte aplauso para la candidata a la que estoy ansiose de votar en noviembre: ¡la congresista Nicolette Sunstar!

El clamor es atronador cuando Nicolette Sunstar aparece con un traje pantalón amarillo y abraza a Lore. Se sientan e inmediatamente parecen viejes amigues, cuando en realidad, probablemente, solo hayan intercambiado algunas palabras detrás del escenario. Pero la forma en que la congresista Sunstar elogia a Lore por su elección en el instituto, como si fuera tan importante como su candidatura a la presidencia, es muy genuina.

Lore lleva la conversación con Sunstar hacia temas más profundos, para hablar sobre lo que significa ser la primera celestial negra en las listas electorales, antes de que nos recuerde a todos por lo que está luchando: mejores oportunidades de trabajo para los celestiales que son artesanos de luz, para que no tengan que ganar dinero cargando varitas, granadas de gemas y grilletes con sus poderes, solo para que los vigilantes usen esas armas contra ellos; proteger a las celestiales embarazadas que están siendo asesinadas y, en otros casos, detenidas por las autoridades y encerradas bajo tierra, lejos de las estrellas que alimentan su poder, para evitar que las habilidades de sus hijos desarrollen todo su potencial; eliminar de las fuerzas del orden a los vigilantes corruptos para que los celestiales puedan vivir sus vidas en paz, y no en refugios; condenar a los alquimistas como Luna Marnette, líder de los Regadores de Sangre, que claramente están haciendo más daño que otra cosa, sin importar cuánto dinero ganan para los vigilantes.

Decido no grabar nada de esto; las imágenes y las transmisiones en vivo de todos me ganarán de mano, así que me inclino hacia delante con todos los demás en el parque, con nuestra atención concentrada en Sunstar.

—Una y otra vez, mis oponentes, especialmente el senador Iron, han menospreciado a aquellos con poderes mientras ellos mismos persiguen el poder —dice Sunstar con la suavidad de una madre que cuenta un cuento de buenas noches—. No hay duda de que el senador ha sufrido una tragedia con la pérdida de su esposa y de su hijo. Pero la culpa de algunos no debe costarles la vida a todos. Realmente me gustaría tener una vida común y corriente, y ser una madre que se preocupa por las reuniones de padres con los profesores, y no por los problemas globales, ser una esposa que cuida del amor de su familia y no de mantener a salvo el país. Pero como celestial que quiere ver a su comunidad a salvo y próspera, no puedo quedarme sentada y esperar que otros hagan el trabajo que no esté dispuesta a hacer yo misma.

Sunstar camina hacia el borde del escenario.

—Me he sentido desesperanzada, he sentido que no había luz en las sombras. Pero incluso si no puedo ver la luz, confío en que está ahí gracias a todos vosotros. Mirad a vuestros vecinos. No estáis solos en vuestra esperanza. Estáis aquí porque creéis. —Levanta el puño—. No dejaremos que la oscuridad nos domine. ¡Debemos mantener a las estrellas en el cielo!

La mano de Sunstar irradia una luz dorada que estalla en fuegos artificiales bajo el Soñador Coronado.

Todos aplauden cuando el esposo de Sunstar, Ash Hyperion, y su hija, Proxima, aparecen junto a ella. Se necesitará un milagro para llevarlos a la Casa Blanca. Miles de personas se amontonan en el escenario, esperando tener un momento con ellos, pero cuando Lore posa con la familia de Sunstar para una foto es cuando mis celos alcanzan su punto máximo y tengo que irme.

Esta noche me propongo como misión la de ser tan importante y merecedor como Lore. Si no voy a convertirme en un celestial, entonces todos me recordarán como el mejor mortal.

Emil y Prudencia están conmigo mientras hablo con la gente, para enterarme de lo que piensan de Sunstar y del mundo en general. Un grupo de chicas contagia entusiasmo con su consigna «¡Mantengamos a las luces en el cielo!», y mi cámara lo capta todo. Le hago una entrevista a una celestial de cabello azul que me cuenta cómo, a pesar de su poder de generar un escudo alrededor de todo su cuerpo, no se siente segura cerca de los vigilantes. Otros celestiales se nos acercan, como una mujer mayor que dice convencida que desde que era niña, hace sesenta y tantos años, justo cuando los espectros comenzaron a existir, la violencia de los vigilantes no había sido tan cruel como en los últimos días. El testimonio más perturbador es el de un hombre con puños brillantes que al juntarse provocan rayos, quien promete que si un vigilante le apunta con una varita mágica, no se lo pensará dos veces antes de atacarlos primero.

—Elimina esas imágenes —dice Emil mientras el hombre se aleja con rayos emergiendo de sus palmas.

—Ni que lo digas.

Mis vídeos nunca serán usados para acusar a los celestiales, lo juro por mi vida.

Me llaman la atención cuatro jóvenes cerca del lago. Dos de ellos se mueven en círculo, levantando los puños como si estuvieran a punto de pelear. Otro está grabando con el teléfono, mientras el cuarto se ríe y carga una de esas neveras portátiles.

—Mirad eso.

—Sé que no os vais a quedar ahí a ver cómo esos dos tipos se pelean —dice Prudencia. Se lanza hacia ellos—. ¡Eh, basta!

—Te voy a convertir en cenizas —dice el adolescente pecoso.

Un celestial, artesano de luz…

Hago retroceder a Prudencia de un tirón, antes de que le hagan daño. Esta temporada, el Soñador Coronado sí que está alterando las cosas si estamos a punto de ser testigos de la segunda pelea de poderes en una semana.

—No, si te hago volar primero —contesta el chico cuyos músculos se marcan a través de su equipo de gimnasia.

Pecas abre la boca y entrecierra los ojos, pero el fuego no aparece. Me pregunto si el Gimnasta, tal vez, no esté ardiendo de dentro hacia afuera, pero levanta el puño hacia el cielo y lo mueve en círculos como si esperara que un tornado se abriera paso. El chico de la nevera se dobla de risa, y creo que lo único divertido aquí es su horrible moño. La pelea de estos jóvenes sin poderes no es graciosa, es desconcertante.

Emil se acerca con cautela.

—¿Qué está pasando?

Me encojo de hombros

—Quizás están grabando una película y añadirán los efectos más tarde. —Últimamente, mis películas independientes favoritas tienen actores celestiales que usan sus poderes reales, pero Hollywood prefiere siempre los efectos especiales, ya que es más seguro para la grabación.

—Parece que no les importa que los estemos viendo —dice Prudencia.

Pecas y el Gimnasta sudan mientras siguen intercambiando gestos. Es una de las cosas más extrañas que he visto. Me recuerda a cuando Emil y yo solíamos luchar con poderes imaginarios, pero éramos niños. Estos dos son demasiado grandes para jugar así. Se balancean hacia adelante y hacia atrás y parpadean rápidamente antes de quedarse quietos.

—¡Lo has hecho bien! —Pecas y el Gimnasta chocan sus puños—. ¡Ha parecido real!

—Te he hecho volar por encima de los árboles —dice el Gimnasta con una sonrisa.

Mientras se alejan, Moño les grita que se lo cuenten a sus amigos.

—¿Qué ha sido todo eso? —pregunto.

El otro tipo deja de grabar y guarda su teléfono.

—Un asunto.

—¿Qué asunto? —pregunta Emil.

Se da la vuelta y mira por segunda vez a Emil; luego, se queda en silencio, observando.

—Se llama Cerveza —responde Moño. Mete la mano en su nevera y saca una botella que contiene un líquido dorado parecido al champán. Nunca antes lo había oído nombrar—. Usamos sangre ilusionista para crear pociones alucinantes para que el bebedor pueda experimentar lo que es tener poderes. No es barato, pero la sensación es sumamente real. Ayuda a las personas a desfogarse.

Conozco algunas realidades virtuales en las que puedes jugar como un celestial, pero nunca me olvido de que es un juego. Esto suena más convincente.

—¿Cuánto cuesta esa botella? —No tengo mucho dinero en efectivo ni en ninguna otra forma, pero tengo que probar esto.

—Trescientos.

Las esperanzas en mi pecho se desvanecen. Todavía tengo pérdidas por no haber vendido mis souvenirs en la reunión, y mis filmaciones no reciben suficientes visitas para ganar dinero con mis anuncios.

—Podría darte doscientos si me dejas ir rápido a un cajero automático.

—¿Estamos haciendo descuentos, James? —pregunta Moño.

—Ningún descuento, Orton.

Orton vuelve a poner la poción en la nevera.

—Esperad.

Emil me tironea para alejarme.

—No tienes el dinero. Nos vamos a casa.

Lo ignoro.

—Tengo una cuenta llamada Celestiales de Nueva York. ¿Habéis oído hablar de ella? —Me miran como si les preguntara por el sentido de la vida—. Subo historias de la gente y sus poderes, y puedo ayudaros a correr la voz sobre la Cerveza. Podemos hacer un trueque. Me dais una poción y yo os doy publicidad. ¿Es tu sangre la que estás usando?

Orton sonríe.

—Soy mejor que los celestiales. —Sus ojos se funden repentinamente en un eclipse brillante antes de volver a la normalidad—. También soy mejor que otros espectros.

Esta es una rara oportunidad. Esto es lo que necesito para revivir mi canal: un perfil especial.

—Nunca he entrevistado a un espectro —digo.

—No le des voz —interviene Prudencia—. Él es parte del problema de nuestro país.

—No conoces mi historia —replica Orton.

Preparo mi cámara.

—Cuéntamela a mí. Quiero saberlo todo sobre cómo llegaste a la alquimia de sangre, cómo elegiste a la criatura, dónde encontraste un alquimista de renombre y cuándo obtuviste tus poderes.

—¿Eso es todo? —pregunta Orton.

—No concedemos entrevistas —interrumpe James. Es más bajo que Orton, y a pesar de su tono firme, percibo que es un segundón.

—Solo dame diez minutos. Máximo, quince —le pido.

Prudencia se me enfrenta.

—Son muy pocos los espectros que hacen el bien con sus poderes. Deja de darle protagonismo a alguien que es claramente un delincuente.

—Solo quiero entenderlo mejor.

—No, lo que quieres es información sobre cómo lograrlo tú mismo.

Me mantengo firme a pesar de la sacudida que me provoca su acusación.

—Mi padre murió por alquimia de sangre. Nunca me haría esto a mí mismo. Y aunque lo hiciera, Bautista era un espectro y formó el mayor grupo de héroes de nuestra ciudad. ¿Por qué todos, convenientemente, olvidáis eso?

Prudencia señala a Orton.

—Es un traficante de pociones, Brighton. No es un héroe.

—Tengo sentimientos, por si te interesa —dice Orton.

—También los tenía la criatura a la que le hiciste daño —replica Emil con los ojos clavados en el suelo.

Orton no le hace caso.

—Vuelvo realidad los sueños.

Prudencia aprieta los puños.

—Necesitas poner tu vida en orden. Adiós.

Ella se aleja, y aunque esto podría ser muy bueno para mí, la sigo.

—Deberías haberme dado la razón, Brighton —dice ella.

—Quería una entrevista.

—Estás tan obsesionado, y…

—Quiero entender la psicología de cualquiera que sea capaz de arriesgar su vida por poderes usando la alquimia de sangre que es tan dañina, especialmente después de lo que sucedió con mi padre…

—Chicos, esperad —Emil interrumpe, y parece aún más aterrorizado que cuando vio a los vigilantes—. El espectro nos está siguiendo.

7
DORADA Y GRIS
EMIL

Este es uno de esos raros momentos en los que desearía tener poderes. En lugar de tener que correr hasta el metro, podría teletransportarme con Brighton y Prudencia. Sería bueno, incluso, tener un poder defensivo como la generación de escudos para protegernos. No puedo creer que estemos a punto de ser atacados, y no tenemos ni idea de qué poderes tendrá Orton. ¿Va a atacar como un basilisco? ¿Nos encenderá como un fénix? ¿Nos paralizará con espejismos como un espectro?

—¡Vamos, vamos! —les digo cuando llega el tren, y empujamos para entrar en el vagón repleto.

Las puertas se cierran detrás de nosotros antes de que Orton y James puedan entrar. Orton sonríe mientras el tren se aleja.

Recupero el aliento y miro enfadado a Brighton.

—¿Podrías no mezclarte con maniáticos la próxima vez?

—Todo iba bien hasta que vosotros dos os habéis puesto a criticarlo —contesta Brighton.

—No nos eches la culpa —dice Prudencia.

—Documento la vida de la gente, ¡y su historia podría haber sido muy reveladora!

Brighton cierra la boca cuando se da cuenta de que la discusión llama la atención de otros pasajeros en el tren. Alguien, en el otro extremo del vagón, está de pie sobre el asiento, apuntándonos con su teléfono. Estoy a punto de decirles que se calmen, cuando se abren las puertas que conectan los vagones y entran Orton y James.

Mi corazón late con fuerza. Esto es imposible, el tren estaba marchándose.

—No mires, pero están aquí —le digo. Como un idiota, Brighton se da la vuelta—. ¿Qué te he dicho?

—¿Cómo han llegado aquí? —pregunta Prudencia.

—No importa ahora —dice Brighton—. Mantengamos la calma, no pueden hacer nada. Hay demasiada gente.

No lo creo. Nos ha seguido hasta aquí, no le importa. Si podemos bajar de este tren y volver a casa, nunca más volveré a salir de mi habitación. No quiero ser un dato estadístico entre las víctimas asesinadas por espectros descontrolados. Estoy muy enfadado con Brighton, pero cuando Orton se abre paso entre los pasajeros a empujones, el complejo de ser héroe de Brighton se activa y nos protege a mí y a Prudencia.

—No he tenido la oportunidad de despedirme —dice Orton.

Prudencia sacude la cabeza.

—¿Te hace sentir bien todo esto?

—Prudencia, basta —le digo. Claro, hay algunas personas que prefieren morir peleando, pero a mí me interesa el negocio de seguir con vida.

—Tu amigo quería conocer mi historia —responde Orton—. Estaba cansado de ser el felpudo de todos, así que me convertí en un dios.

—Esto no es a lo que hemos venido. —James tironea del brazo de Orton.

—Los celestiales nacen con poderes, pero apropiarse del poder requiere más fortaleza. Esos otros vándalos lo intentan y mueren. —Orton aprieta el puño—. Estoy más allá de los demás también.

Orton puede alardear todo lo que quiera sobre su superioridad, pero no se necesita tanto poder para ganarles a tres adolescentes que no tienen ninguno. Los pasajeros retroceden cuando finalmente entro en pánico y pido ayuda, pero solo unas pocas personas le gritan a Orton que nos deje en paz mientras otros sacan sus teléfonos para grabar. Tal vez si yo fuera su programa favorito y estuviera a punto de ser cancelado les importaría más; en cambio, estoy a punto de convertirme en un titular al que le echarán un vistazo antes de pasar de largo.

Es impresionante cómo, aunque los vigilantes me hayan disparado, el terror que me invade ahora es más fuerte. Fui un tercero en esa pelea de poder, el tipo de persona sin nombre y sin rostro que se cuela entre la multitud y se convierte en una víctima casual o en una historia de supervivencia. Pero ahora soy un blanco en la mira.

—Retrocede —dice Brighton.

Orton se pone cara a cara con Brighton y las puntas de sus narices se tocan.

Los separo porque nadie se pone frente a mi hermano de esa manera.

Nunca he sido bueno en biología, pero sé de todas maneras que los corazones no deben latir tan rápido ni tan fuerte.

—Tú ganas. Eres un dios. Nos callaremos.

Orton sonríe y extiende la mano para un apretón.

—Tenemos una tregua.

Noto dos cicatrices profundas y recientes alrededor de su antebrazo, casi quirúrgicas, muy limpias. Le voy a dar la mano porque le tengo miedo, ¿de acuerdo?

Orton retira su mano.

—Estabas a punto de usar tus poderes —dice.

Niego con la cabeza.

—¿Qué? ¡No! No tenemos poderes, no te preocupes por…

Me callo, pero el daño ya está hecho. La sonrisa del espectro es oscura y yo he metido la pata. Tendría que haber mentido, porque la verdad no le sirve a Orton, quien jura que deberíamos arrodillarnos frente a él.

Orton me agarra del brazo, me empuja hacia la puerta del tren, y me golpeo la cabeza contra un pasamanos; esto se va a poner peor en poco tiempo. Caigo de bruces en el charco del café frío de alguien, y me quedo babeándome en el suelo. Respiro hondo mientras intento levantarme, pero me han dejado sin aire. Todo me da vueltas mientras jadeo; mis ojos se llenan de lágrimas. Una mano me toca el hombro, y me estremezco, pensando que Orton me está agarrando de nuevo, pero es Prudencia preguntando si estoy bien.

El caos se apodera del tren.

Brighton se abalanza sobre Orton, porque así de estúpidos somos cuando tocan al otro, pero, de alguna manera, atraviesa el cuerpo del espectro como si no fuera más que una proyección. Eso no tiene sentido. Atravesar objetos sólidos es un poder de los celestiales, y los espectros no han podido robarlo.

Me paro, me duele la espalda, y desearía que alguien en el tren nos ayudara en lugar de grabar cómo nos pegan. Prudencia levanta su mano como si estuviera a punto de darle una bofetada a Orton, pero él le da una patada en el estómago y ella se desploma sobre mí.

—¿Estás bien?

Prudencia señala a Brighton, que se levanta, con la cara roja y golpeada, y le da un puñetazo al espectro en la espalda. Orton se gira, agarra a Brighton por el cuello y lo arrastra. Atraviesa la puerta cerrada, con la intención de tirar a Brighton del tren.

—¡BRIGHTON!

Tiemblo al sentirme acalorado, como si tuviera fiebre. Me duelen los dientes, me palpita la cabeza, tengo la garganta seca, se me hincha el labio ensangrentado y soy demasiado joven para tener acidez estomacal, pero no encuentro otra forma de describir este calor en el pecho. Se me nubla la vista, como si estuviera caminando entre el vapor, y un gruñido dentro de mí crece hasta convertirse en un rugido melódico, y luego todo se despeja. No tengo idea de lo fuerte que me han pegado; tal vez la adrenalina me impide sentir el dolor en toda su potencia. Pero ver a mi hermano a punto de ser arrojado a las vías por ese maníaco despierta en mí el miedo de que, si no lo alcanzo lo suficientemente rápido, la próxima vez que lo vea estará muerto en las vías del tren, destrozado. Es un miedo que no he sentido nunca.

Mi puño está en llamas.

Las llamas son grises y doradas, inquietas y pesadas, y hacen daño con un calor que hace del verano una broma, pero mi piel no se derrite. Estoy bien, de alguna manera. El resplandor llama la atención de todos, que se quedan congelados en su lugar, incluso el espectro retrocede y mira con asombro.

La respiración de Brighton es áspera, y aun cuando su vida pende de un hilo, veo la sorpresa en sus ojos. Se despabila y le da un codazo a Orton en el estómago, obligándolo a soltarlo. El fuego blanco corre por el brazo de Orton, igual que en los otros espectros de esta semana (trabajan en pandillas, sin duda) y embiste. Asumo la actitud de un luchador para defenderme. Tengo que sobrevivir el tiempo suficiente para que el tren llegue a la siguiente estación y podamos salir corriendo y buscar ayuda. A pesar de que soy delgado y no he ganado muchas peleas, la desesperación se apodera de mí y ataco al espectro. El fuego vuela desde mi puño, pequeño y rápido: seis dardos ardientes que crujen cuando dan en el hombro y el estómago del espectro. Orton vuela por los aires, y justo cuando creo que va a estrellarse contra la puerta, pasa a través de ella y aterriza en la plataforma.

Los pasajeros aplauden y yo no puedo moverme.

No acabo…

No acabo de matar a Orton, ¿verdad?

Sea malo o no, una vida es una vida, y no se trata de quitársela a nadie.

Eso no depende solo de mí porque tenga poderes.

¿Cómo? ¿Cómo demonios tengo poderes? Solo… ¿Qué? Esto no es un truco.

Mi puño es una antorcha con llamas grises y doradas, que arde en toda su desconcertante gloria. Sacudo la mano y la soplo como una vela. Las llamas se enfrían y se desvanecen.

Todos están a salvo. Brighton y Prudencia me miran como si fuera un extraño que ha caído del cielo para salvar la situación.

Tengo, otra vez, sangre en la boca. Me duele el cuerpo como si una pandilla entera, no solo un espectro, me hubiera pisoteado. Las duchas frías no son placenteras, pero estoy listo para sumergirme en una de esas bañeras de acero, llena hasta el borde con hielo; Brighton, probablemente, desea lo mismo. La picazón que siento en la piel me recuerda a cuando, hace unos años, Brighton y yo estábamos preparando un desayuno de aniversario para nuestros padres, y sujeté la sartén con la mano desnuda antes de que se hubiera enfriado.

Las puertas se abren. Nos bajamos del tren mientras los pasajeros continúan grabando. Deberían dejar de hacerlo, porque a los vigilantes no les importará que esto haya sido en defensa propia. No sé cómo voy a vivir conmigo mismo si he matado a Orton. Unas volutas de humo salen del pecho de Orton, que sube y baja lentamente.

Está vivo.

Estoy tan aliviado que podría llorar. Pero los nervios se apoderan de mí otra vez cuando se acerca un vigilante, apuntándome al pecho con su varita metálica.

—Todos al suelo. —Los ojos del vigilante van y vienen entre nosotros.

Tengo muchas ganas de explicar que no tengo ni idea de cómo ha pasado esto, pero, en cambio, me arrodillo con Brighton, Prudencia y James.

—Nos ha atacado —dice Prudencia.

El vigilante se inclina sobre Orton. Justo cuando está a punto de sacar el guantelete de su cinturón, los ojos de Orton se abren, inundados por la sombra, y levanta su puño de fuego de fénix y golpea al vigilante en la mandíbula. El vigilante sale disparado por los aires y se estrella contra el suelo. Un par de vigilantes se abalanzan, lanzando rayos relampagueantes a Orton desde sus varitas.

Me levanto y salimos corriendo con Prudencia, Brighton y James. A medida que subimos los escalones a toda velocidad, un teléfono cae del bolsillo de James. Reconozco al lobo amarillo en la funda. A pesar de la urgencia del momento, recuerdo a alguien más con la misma funda, grabando la pelea de poderes durante la aparición del ¨Soñador Coronado¨.

James levanta su teléfono y sale corriendo como si fuera a quitarle la vida. Lo persigo por las escaleras, con la sola intención de desentrañar este rompecabezas. Llegamos al torniquete, y James se esconde en el tumulto, sacando a la gente a empujones de su camino. No le saco los ojos a la salida, pero James no vuelve a aparecer. Se ha perdido completamente de vista.

Eso es nuevo. Nadie me ha tenido miedo antes. Tampoco he tenido nunca antes un puño de fuego.

—Creo que estuvo allí la noche de la fiesta en la calle —le digo, recuperando el aliento.

Brighton niega con la cabeza. Sus ojos están enrojecidos, como si estuviera a punto de llorar, a lo que nunca he reaccionado de otro modo que no sea quedarme callado y sentirme incómodo.

—Tienes poderes.

—Parece. No lo sé. —Nos guío hacia la salida del metro antes de que Orton o los vigilantes puedan alcanzarnos—. Nuestro linaje se ha manifestado justo a tiempo.

—No hagas bromas. Hemos visto tus ojos. Lo has estado ocultando.

Me detengo en la esquina, esperando la señal para cruzar, y le echo un vistazo a mi hermano.

—¿Qué pasa con mis ojos?

Brighton me devuelve la mirada.

—Ardían como los de un espectro.

Eso es imposible.

—No sé lo que has visto, pero no estoy haciendo nada con la alquimia de sangre.

—Tus ojos eran oscuros —dice Brighton.

Prudencia apoya su mano sobre el hombro de mi hermano.

—Relajémonos. Algunos destellos celestiales son más oscuros que otros. —Se vuelve hacia mí—. Nunca antes habías demostrado tener algún poder, ¿verdad?

—No puedo imaginar, literalmente, ningún escenario en el que no lo hubiera mencionado.

Es nuestro turno de cruzar, y no sé cómo vamos a llegar a casa desde aquí, tal vez en autobús, pero definitivamente no volveremos a subir al tren, así que avanzo a toda velocidad. Quiero llegar a casa, quedarme tranquilo y descubrir qué significa todo esto.

—Pero ¿y el fuego? Eso ha sido fuego de fénix, ¿verdad? —pregunta Brighton.

Me detengo en medio de la calle.

Me siento tan acalorado que creo que estoy a punto de volver a arder, quizás, esta vez, en todo mi cuerpo. Trato de recordar a algún celestial que empuñara llamas como las mías, y no se me ocurre nada. Solo los espectros tienen ese poder. Eso ha sido fuego de un fénix sol gris, sin lugar a dudas. Es imposible que la sangre de fénix haya encontrado una forma de entrar en mí, pero no saber cómo lo conseguí me está carcomiendo como un veneno. Todo empieza a dar vueltas, como en los días en los que no me alimento bien, pero diez veces peor. Me estoy cayendo, y mi hermano y mejor amigo trata de sostenerme mientras los coches tocan la bocina. Me estoy desmayando, y en lo único que puedo pensar es en lo rápido que esas llamas doradas y grises transformarán todo lo bueno de mi vida en cenizas.

8
VIRAL
BRIGHTON

Una vez fingí que podía ver el futuro.

La noche anterior a que cumpliéramos catorce años, la abuelita nos llevó a la cama a Emil y a mí y nos contó historias sobre su poder. No tenía mucho de qué alardear porque sus visiones solo le permitían anticipar el futuro uno o dos minutos: alguna advertencia para darse prisa y no perder el tren, o un aviso de que el teléfono estaba a punto de sonar. Pero cada tantos años, tenía una visión importante, como cuando conoció al abuelito en el metro y previó su boda.

Horas después de la medianoche, desperté a Emil y le aseguré que había visto herido al dueño de nuestra tienda favorita de la esquina. Emil intentó convencerme de que había sido un sueño, pero redoblé mi mentira, afirmando que lo sentía diferente, lo sentía real, que había heredado el poder de la abuelita.

Nos escapamos por la escalera de incendios porque a Emil le gustaban las aventuras en ese entonces, especialmente después de que le dijera que si yo tenía ese poder, entonces el suyo también se activaría si trabajábamos juntos para salvar a William. Inventamos una explicación, e incluso convencimos a William de cerrar temprano. Era una buena mentira porque, según lo que Emil sabía, estábamos previniendo el desastre. Sin embargo, me sentí culpable después de llegar a casa. No importaba lo feliz que estuviera por mí, Emil se sentía más y más frustrado porque su poder no se manifestaba. No podía seguir sosteniendo aquello por más tiempo, así que le confesé todo. Me dio un puñetazo muy fuerte en el brazo por despertarlo a las tres de la mañana por una visión falsa de un crimen falso, pero después se rio y dijo que habría sido increíble si realmente hubiéramos obtenido poderes en nuestro cumpleaños. Mejor que un elegido, dos elegidos.

Pulso el fast-forward hasta hoy, y nunca vi venir nada de esto.

Esto no puede ser real.

Intento despertar a Emil en la calle, pero nada. Todavía tiene pulso, pero entre lo caliente que está, el golpe en la cabeza y el labio cortado, nunca lo he visto en una condición tan crítica, y mi corazón late más fuerte que cuando peleábamos por nuestras vidas en el tren. Los conductores se bajan de sus coches y los peatones están pidiendo ayuda, pero no podemos perder el tiempo esperando una ambulancia. Prudencia se apresura a parar un taxi y subimos a Emil al asiento trasero.

—¡Hospital Darden, rápido! —grito con la cabeza de mi hermano en mi regazo.

El conductor parece vacilar antes de arrancar.

—Asegúrate de que no me manche de sangre el asiento trasero.

Prudencia trata de contener las lágrimas, pero su voz es firme.

—Deberíamos llevarlo al hospital de Cuidados Celestiales.

Todavía estoy conmocionado de que mi hermano pueda recibir asistencia de médicos celestiales.

—Nadie cuidará a Emil como lo hará mamá.

—La sangre de Emil puede necesitar un tratamiento especial, Brighton. Dejemos que los celestiales que saben de esto lo revivan.

Asiento con la cabeza.

—Llévanos al Centro Vega —indica Prudencia.

Estoy clavándole las uñas en el brazo a Emil. No me importa si le duele; tal vez se despierte.

—¿Por qué no me había dicho que hizo esto?

—Emil no se convertiría voluntariamente en un espectro —dice Prudencia—. No sé qué ha pasado. Quizás bebió la poción sin darse cuenta de lo que era. Emil adora demasiado a los fénix como para robarles su esencia.

Sé que tiene razón, pero hay algo muy extraño en todo esto. Y ahora me sorprende lo mucho que quiero hablar de tonterías con Emil, lo estúpido que fui al pensar que no lo echaría de menos cuando me vaya a estudiar. Podemos averiguar el asunto de la sangre de fénix más tarde, pero como estoy desesperado por no saber si mi hermano va a estar bien otra vez, echo de menos las preguntas que nos hacíamos, preguntas para las que el mundo no necesita respuesta. Como, por ejemplo, lo que haría si de repente me crecieran dos brazos más o con qué se entretendría Emil si estuviera atrapado en una habitación vacía durante una semana entera. A nadie más le importa que yo practicaría lucha libre si tuviera cuatro brazos o que Emil tendría tiempo de perfeccionar sus piruetas, pero este es el tipo de cosas de las que hablas con alguien que has conocido toda tu vida. Y Emil no tiene permiso para morirse ahora porque tenemos mucho más de qué hablar cuando seamos viejos y estemos cerca de la muerte.

Estoy temblando demasiado como para llamar a mi madre, así que Prudencia toma mi teléfono y lo hace por mí, avisándole para que se reúna con nosotros en el hospital.

Llegamos al Centro Vega para el Cuidado Celestial, donde entramos arrastrando a Emil hasta que las enfermeras lo colocan en una camilla y lo llevan a una habitación, sin que podamos seguirlos. Ni siquiera intento pasar el rato en la sala de espera o fingir que una revista tendrá el poder de distraerme. No funcionó las interminables horas que esperamos por mi padre, y no funcionará con Emil. Camino por los pasillos, sintiendo los ojos de Prudencia sobre mí mientras voy de un lado a otro entre el mostrador de recepción y los baños neutros. No sé cuánto tiempo después, me saca de mis pensamientos oscuros oír a mi madre gritar mi nombre.

—¿Dónde está? —pregunta ella con la mano presionando su corazón.

—Ya está en la sala de emergencias.

Ve que estamos destruidos y nos abraza a los dos.

—¿Estáis bien? ¿Necesitáis que también os miren?

—Estamos bien. Gracias, Carolina —dice Prudencia.

Mi madre acaricia mi ojo hinchado.

—¿Qué ha pasado?

—Nos dirigíamos a casa cuando… —Me callo. No voy a hablar de los poderes de Emil; eso le corresponde a él—. Un espectro nos atacó en el tren. Estábamos bien hasta que Emil se desmayó en medio de la calle, así que lo trajimos aquí en caso de que hubiera algún efecto secundario.

Ella se pone a llorar.

—¿Está bien? ¿Qué poderes tenía el espectro?

—Era extraño —dice Prudencia—. Podía pasar a través de nosotros y la puerta como un celestial, pero también tenía fuego de fénix.

—¿Emil está bien? ¿Se ha quemado?

—No, mamá.

Ella respira hondo, pero está temblando. La llevamos hasta la sala de espera, y Prudencia le hace compañía mientras yo me quedo junto a las puertas tras las cuales está mi hermano.

Empiezo a caminar de aquí para allá, cuando mi teléfono empieza a sonar sin parar. Hay una serie de notificaciones que siguen llegando, en las que la gente me pregunta: «¿Tienes poderes también?», o me dicen: «¡Sube una entrevista con tu hermano!». Al final, me paro en seco.

Me han etiquetado en varios vídeos donde todas las miniaturas son imágenes recortadas de Emil con fuego de fénix. Hago clic en el vídeo viral de inmediato, aunque conozco la escena de primera mano. Observo y veo el momento en que el fuego gris y dorado se enciende por primera vez en el puño de mi hermano, prestando mucha atención a la reacción de Emil: está tan sorprendido como los demás.

El vídeo está recibiendo muchas visitas. Cualquier persona ajena asumiría que Emil es extremadamente popular, y no alguien con un Instagram casi muerto, con publicaciones que ni siquiera reciben un millar de «me gusta». Reviso todas las cuentas de redes sociales de Emil. Su Twitter de apenas más de doscientos seguidores donde comparte sus reflexiones aleatorias sobre vídeojuegos, libros de no ficción y activismo fénix, ha crecido exponencialmente a seis mil seguidores. Así como yo me siento extraño por que cientos de miles de personas sepan superficialmente quién soy, no me puedo imaginar cómo reaccionará Emil cuando se despierte y vea esto. Después de mirar un GIF del puño en llamas de Emil, paso a Instagram, donde sus seguidores se han vuelto legión. Todos están dejando comentarios sobre su última foto que no tienen nada que ver con su crítica de alguna novela gráfica, y preguntan si está volando solo o es parte de un escuadrón.

Esto no es algo que pueda mantener en secreto.

Lo único que sé es que Emil está cerca de la muerte, y aun así, envidio todo lo relacionado con este hermano superestrella.

9
PORTADORES DE HECHIZOS
MARIBELLE

Hoy, soy la celestial viva más odiada.

Estoy escondida en la escuela de nivel inicial Nova Grace, que alguna vez fue una escuela para celestiales de familias pobres; la usamos como un refugio secreto para todos los que rescatamos. En este edificio, hay más personas que me detestan de las que puedo contar, pero se cuidan de demostrármelo mientras les demos refugio. Todos juran que mis padres son los responsables del Apagón, y aun cuando por fin pruebe lo contrario, la estirpe Lucero seguirá siendo culpada por el reciente aumento de la intolerancia hacia los celestiales que los identifica como terroristas.

Si el mundo no quiere recordar a mis padres como héroes, entonces quizás, deje de protegerlo.

Desecho ese pensamiento.

Cuando era pequeña, siempre amenazaba con escapar cada vez que no me salía con la mía, y mi madre me hizo prometer que nunca tomaría decisiones con un corazón enfurecido. Si todavía quería dejar el refugio en el que estábamos acampando después de calmarme, ella me ayudaría a hacer mis maletas, me besaría la frente y me dejaría ir.

Respiro profundamente y vuelvo a la realidad. Seguiré protegiendo a los celestiales porque así es cómo honro mejor el legado de mis padres, a pesar de que la mayoría de los días me parece inútil. Nuestro movimiento nunca será una marea lo suficientemente grande como para arrasar con un mundo a punto de incendiarse. Especialmente con los líderes que hoy tiene nuestro equipo. Pero tal vez podamos derrocar a Luna Marnette y a sus Regadores de Sangre, ya que los vigilantes no parecen estar interesados en derribar sus puertas.

Estoy concentrada en mi ordenador portátil, revisando, por enésima vez, imágenes de las cámaras de seguridad de todo lo que ocurrió en el Conservatorio Nightlocke hace nueve meses. La única cámara en la sala enfocaba a los estudiantes y profesores que estaban de visita, y en la pantalla, todos rodean un enorme telescopio de bronce. Continúo escaneando los rostros del grupo, en busca de una chica en particular, pero cuando la lluvia de cristales comienza a caer, me preparo y veo cómo mi madre y Finola atraviesan el techo, las manos de mi madre apretando el cuello de la madre de Iris. Mi padre y Konrad llegan por la entrada, y tratan de separar a sus esposas, pero Finola se libera con su poderosa fuerza y hace que los tres vuelen por los aires y se desplomen a su alrededor.

No tiene sentido dejar de mirar mientras Finola persigue a mi madre. De todos modos, el recuerdo está grabado en mi mente: mi madre tira al suelo al hijo del senador Iron, Eduardo, y saca dos granadas de rubí del interior de su chaleco a prueba de poderes especiales. Mi madre arroja una granada hacia el rincón más alejado de la habitación, y mi padre levanta el vuelo y va tras ella. Entonces mi madre arroja otra granada sobre la cabeza de Finola, y Finola y Konrad intentan atajarla.

Todos fracasan.

El final comienza con haces de luz de un rojo intenso que atraviesan la habitación como olas furiosas y confluyen en el centro, y con un último golpe contra el telescopio, el conservatorio se convierte en cristal, sangre, humo y fuego, todo en el tiempo que lleva inhalar profundamente una sola vez.

Todo lo que queda en pie es una niña envuelta en humo: ojos grandes, piel pálida, cuerpo pequeño y una inquietante calma a pesar del desastre. Luego, se aleja de la cámara y se pierde en el humo, desvaneciéndose como un espejismo, pero sé que no lo es. Existen, incluso, pizarras para mensajes dedicadas a tratar de descubrir su identidad. ¿Es ella la responsable del caos? ¿Era una estudiante cuyo poder la protegía? ¿Tiene ella alguna información sobre lo que realmente sucedió? Necesito respuestas.

Podría haber evitado todo esto si hubiera confiado en el sueño en el que estaba bajo las estrellas y me despedía de mis padres. Estaba acostumbrada a que ellos se fueran a pelear por una causa noble, pero esa mañana, cuando se fueron a investigar una situación cerca del conservatorio, estaba inquieta y nerviosa y mareada, y pensé en pedirles que se quedaran, pero lo dejé pasar. Esa fue la última vez que ignoré mis instintos.

Suenan tres golpes rápidos en mi puerta, y Atlas entra.

—¿Estás presentable? Tengo a Wesley esperando fuera.

—Estoy bien.

Dos palabras que son ciertas y que, al mismo tiempo, no podrían estar más lejos de la verdad.

Atlas se acerca y me besa en la cabeza mientras Wesley entra. Los dos apestan y necesitan ducharse. Ciertamente, que Atlas se saque las zapatillas de un tirón no contribuye en nada, pero hay algo extraño en el consuelo que me da el olor de sus calcetines sudados. Me transporta de vuelta a nuestras sesiones de entrenamiento después del Apagón. Podía sentirme bien y concentrada durante horas, pero al final me volvía la conciencia de cuánto había cambiado mi vida. Me desquitaba tirando cosas porque ahora era huérfana. Golpeaba las paredes porque Iris y yo dejamos de ser mejores amigas. Aullaba hasta que Atlas pudiera calmarme y llevarme a la cama, donde nos quitábamos las botas y dejaba que me abrazara.

No puedo dormir si sus brazos no me rodean.

—¿Cómo te ha ido? —pregunto mientras reviso mis notas.

—Parece que no servimos para el trabajo manual —dice Atlas.

—Lo dirás por ti —replica Wesley mientras se acomoda en el puf que Atlas declaró su favorito cuando nos mudamos a Nova—. No me dejabas avanzar.

—Corres diez veces más rápido que cualquier otra persona —contesta Atlas.

—No es mi culpa que hayas nacido con el poder equivocado —dice Wesley.

Atlas y Wesley emplean su tiempo libre en hacer lo que llaman «misiones secundarias» para traer dinero. Contamos con algo de efectivo de las donaciones vía Internet, pero en un mundo post-Apagón, las personas no son tan amigables ni están tan agradecidas por todos nuestros esfuerzos como antes. Necesitamos dinero para pagar a los ilusionistas que nos permiten seguir camuflados y seguros, comprar comida, camas y ropa para nuestros rescates, y toneladas de otros gastos para los que ninguno de nosotros estaba preparado cuando de repente nos convertimos en las nuevas caras de nuestro grupo.

—Creía que nos habíamos olvidado un rato de la chica misteriosa —dice Atlas.

—Ella es la única superviviente.

Atlas se agacha a mi lado y es difícil mirarlo demasiado tiempo a los ojos, que son grises como las nubes cargadas de lluvia.

—¿Has comido, Mari?

Después de la muerte de mis padres, adelgacé tanto que no me reconocía en el espejo. Ignoraba los gritos de hambre de mi estómago, porque alimentarme significaba vivir, y no sabía cómo hacerlo en un mundo que odiaba a mis padres, y deseaba haberme muerto con ellos. Atlas respetaba a mis padres, especialmente a mi madre, por haberles dado una oportunidad a él y a Wesley, y siempre me cuidaba, aunque yo le dijera las cosas más desagradables para alejarlo. Una noche me encontré llamando a su puerta porque llorar a solas era demasiado agobiante. Él me entretenía con sus comedias románticas favoritas cuando necesitaba distraerme, y al final comencé a comer todo lo que me traía. Empecé a sentirme menos sola y culpable por estar viva y despierta gracias a los cuidados de Atlas. Aprendí, incluso, a cuidarme a mí misma otra vez.

Nueve meses después, todavía tengo retrocesos.

—Comeré más tarde —le digo.

—Si voy a buscar tostones y pastel, ¿podemos tomarnos el resto de la noche libre y ver una película?

Juego con uno de sus rizos rubios y asiento.

—¿Tú también, Wesley? —pregunta Atlas.

Él se pone la mano en el pecho, tira la cabeza hacia atrás y lanza un dramático suspiro.

—¿Me queréis tanto como para dejar que os arruine la velada? Me halaga. Pero hace un par de semanas que no veo a mis chicas. Tal vez pueda darle un descanso a Ruth y poner a Esther a dormir.

—Buena idea —le digo.

Ruth está escondida con su bebé de tres meses en otro refugio en Filadelfia. La clonación es útil cuando estás criando a tu hija sola y cuidando a los celestiales, pero estoy segura de que su vida sería más simple si Wesley estuviera con ella las veinticuatro horas. Pero ninguno de nosotros estará a salvo si no podemos demostrarles a todos que los Portadores de Hechizos son héroes y que los celestiales también son humanos, que somos más que instrumentos contratados, u obligados en las cárceles, para cargar de poderes a las varitas, las granadas de gemas y los grilletes que usan contra nosotros.

Wesley se va y Atlas me besa la mano.

—Vuelvo en media hora.

A veces deseo que nunca tuviéramos que salir de esta habitación. Desde que Nova cerró en mayo por falta de presupuesto, ha sido difícil instalarse, sabiendo que tarde o temprano tendremos que reubicarnos cuando, inevitablemente, nos descubran. No sabía si deshacer las maletas o no, pero una noche, al regresar, encontré las tiras de luces sobre las paredes y mis pertenencias favoritas distribuidas en la habitación: los binoculares de mi padre colgando de la ventana; las gafas para leer de mi madre apoyadas sobre los cuentos de hadas colombianos que me leía cuando era joven (bueno, más joven), y la botella de vino con estrellas que Atlas me regaló cuando cumplí dieciocho, hace dos meses, y que estoy reservando para el día que el nombre de mis padres quede finalmente limpio. Convirtió esta aula en nuestro hogar y le pido a las estrellas que los agentes de la ley nunca nos encuentren porque no tendremos tiempo para hacer el equipaje.

—Vuelve pronto —le digo.

Antes de que Atlas salga, la puerta se abre e Iris entra. Todo lo bueno que hay dentro de mí desaparece en un abrir y cerrar de ojos. Ya no es como cuando estábamos creciendo e Iris y yo lo compartíamos todo: ropa, juguetes, camas, secretos. No me meto en su habitación, y ella, maldita sea, no debería meterse en la mía.

—No pidas permiso —le digo.

—Ahórratelo —responde Iris—. Tenemos que rescatar a un inocente. ¿Dónde está Wesley?

—Se acaba de ir —dice Atlas.

—Necesitamos toda la ayuda posible —explica Iris. Para alguien tan pequeña, Iris siempre ha hecho un buen trabajo en mostrarse poderosa y dominante.

—¿Por qué? ¿Quién es el celestial?

—Es un espectro.

Esta es la primera vez que me río en semanas. Es genial.

Iris me fulmina con la mirada.

—Hablo en serio, Maribelle. He estado buscando más espectros con fuego de fénix blanco como los que hemos visto desde que despertó el Soñador Coronado, y en un vídeo viral, he encontrado uno, que atacaba a otro espectro con habilidades de fénix y que parecía sorprendido. No creo que sea uno de los muchachos de Luna, pero puedes apostar a que ella enviará a los Regadores de Sangre para perseguirlo.

—Espera. ¿Es esta una misión de rescate, o estamos intentando acabar con la pandilla?

—Dos fénix, una piedra.

Nunca he conocido a nadie que haya llegado a ser un espectro por buenas razones, así que no puedo creer que arriesguemos la vida por alguien que, probablemente, tenga tanta hambre de poder como todos los demás. Nos preparamos rápidamente, con la esperanza de que este rescate no se nos vuelva en contra y nos mate, pero por si acaso, Iris está besando a su novia, Eva, en la puerta.

Sabemos, mejor que nadie, que los seres queridos no siempre vuelven a casa.

10
ENIGMA
EMIL

Siento todo mi cuerpo como si me hubieran tirado desde el cielo.

Me despierto gimiendo en una habitación de hospital. Brighton se levanta rápidamente y me mira con los ojos más enrojecidos que cualquiera de las veces que se ha quedado toda la noche en vela editando sus vídeos.

—Estás bien —me dice—. No te levantes.

Las brillantes luces del techo me hacen daño en los ojos. Respiro hondo y pienso en las cosas que me hacen feliz para tratar de calmarme. Lo primero que me viene a la mente es estar en el Invernadero cuando cumplía trece años, y con la misma rapidez, la felicidad se transforma. ¿Cómo llegó ese niño que posaba frente a hermosas réplicas de fénix a tener su sangre dentro de él?

—Simplemente, no lo entiendo —hablo—. Yo no hice eso, nunca lo haría.

—Lo averiguaremos más tarde —dice Brighton—. Ahora mismo, tenemos que ocuparnos de mamá. Casi enloquece cuando te ha visto en esta cama, así que Prudencia la ha llevado a la cafetería para calmarla.

—¿Ya sabe lo mío?

—Le he dicho que nos atacó un espectro. No sabe nada sobre tus poderes, pero no podemos mantenerlo en secreto.

Me pasa su teléfono. Un vídeo de la pelea en el metro se ha vuelto viral. Es extraño ser el espectador del momento en que esas llamas doradas y grises emergen por primera vez. Puedo distinguir, además, la forma de un fénix en el fuego, parpadeante.

—Me llaman Alas de Fuego —leo los últimos comentarios—. No soy un superhéroe de cómic.

—No, y hay nombres mejores —dice Brighton.

—No tengo ni idea de cómo nos saqué de allí. Ni siquiera me propuse lanzarle esos dardos de fuego.

—Sin embargo, sucedió. Tu hazaña fue increíble.

La gratitud me parece exagerada.

—No soy un héroe por impedir que alguien os mate. Es sentido común.

—Miles de personas no están de acuerdo contigo —dice Brighton.

—¿Quiénes?

Brighton me pasa mi teléfono.

—Todos tus nuevos seguidores.

Entro en Instagram. Nunca he visto una avalancha de notificaciones como esta. El número de mis seguidores aumenta cada vez que actualizo mi página. Tal vez pueda usar esta nueva popularidad para crear conciencia sobre las criaturas, pero todos me llamarían hipócrita ya que yo mismo tengo sangre de fénix, aunque no sé cómo.

Hay una llamada perdida de Nicholas y un mensaje de texto en el que me ofrece que si necesito hablar con alguien que entienda lo que está sucediendo, él estará allí para ayudarme. Saber que a Nicholas le importa lo que me pasa es una verdadera luz en la oscuridad. A diferencia de todos los otros amigos de la secundaria que ahora contactan conmigo para pasar el rato, lo cual es interesante ya que ninguno de ellos parecía tener mi número en mi cumpleaños y, de pronto, lo han encontrado hoy. ¡Quién lo diría! Hay dos llamadas perdidas del museo. Una de Kirk diciendo que quiere hablar conmigo, probablemente para maldecirme por robar sangre de fénix, y otro de Sergei, que está molesto porque mi reciente fama volverá la tienda de regalos un infierno. Como si realmente pudiera volver a trabajar esta semana, o en algún otro momento.

—¿Crees que esto se terminará pronto?

—¿Sinceramente? —Brighton niega con la cabeza—. He visto todos los vídeos de personas que descubren sus poderes, y la atención que estás recibiendo es espectacular. ¿Fuego de fénix como ese? Necesitarás que aparezca alguien con el poder de resucitar a los muertos para que te quiten los ojos de encima.

Genial, simplemente genial.

—Creo que deberíamos decírselo a mamá antes de que lo descubra de otra manera.

—¿Estás seguro de que estás listo? —pregunta Brighton.

—No, pero prefiero decírselo yo.

—Estaré contigo todo el tiempo —me promete.

Cuando era niño, ajeno a la fealdad del mundo, siempre soñaba con casarme con un príncipe, mientras a Brighton solo le interesaba tener una princesa sentada a su lado. Nunca cuestionamos eso, y tampoco lo hicieron nuestros padres. Había hablado sobre príncipes guapos durante tanto tiempo que nunca tuve que contárselo a mi familia, pero cuando crecí y encontré la palabra que mejor se adaptaba a mi visión romántica del mundo (gay fue la ganadora), esa palabra fue perfecta para hablar de mí con la gente nueva en mi vida, y lo más importante era lo cómodo que me resultaba usarla. Es tan normal como mis ojos de color avellana y mi pelo siempre enredado. Comprendí que esa aceptación era como un milagro.

Pero la palabra espectro no suena bien en mi corazón, y decirle a mi madre que de alguna manera soy uno es mucho más aterrador. ¿Alguna vez me volverá a hablar? ¿Me echará de casa? No podré quedarme con Prudencia, ya que su tía tiene un terrible desprecio por los celestiales. Tal vez me mude con Brighton a Los Ángeles y duerma en su habitación del dormitorio estudiantil, en un colchón de aire, pero me rompe el corazón solo pensar que dejaré a mi madre sola. Espero no perder su amor.

Ella y Prudencia vuelven, y me pongo tenso cuando me abrazan.

Mi madre me acaricia el pelo.

—¿Cómo te sientes, mi Emilio?

Estoy desesperado y confundido, pero solo le digo que me duele mientras me masajeo el golpe en la cabeza.

—La policía va a encontrar a los monstruos que te hicieron esto —dice mi madre, y a pesar de su tono tranquilizador, puedo ver la impotencia en sus ojos—. Los llamaré ahora.

—¡No! —Si al oficial de policía que venga no le gustan los espectros, dejarán de verme como una víctima y me tratarán como si fuera un arma con patas. Incluso, podrían involucrar a los vigilantes—. Solo quiero que esto se termine.

—No tienes nada de qué avergonzarte —insiste mi madre—. Hablar con la policía será bueno para que saquen a tu atacante de las calles.

No tengo intención de dejar que Orton siga suelto. Solo necesitaba recuperar el aliento antes de que la maldita culpa me haga escupirlo todo.

—Ya lo sé, pero…

—Dale tiempo, mamá —interrumpe Brighton—. No puedes obligarlo a hablar antes de que esté listo.

—Está bien —interrumpo. Miro a Brighton—. Los vigilantes lo van a averiguar de todos modos.

—¿Qué vigilantes? —pregunta mamá.

Me siento en la cama con la ayuda de Prudencia.

—Había un camello vendiendo una droga nueva en el parque y las cosas se han puesto feas. Él y su compañero nos han seguido hasta el tren y nos han atacado con sus poderes. Y yo… —Lo siento todo muy embarullado en mi cabeza—. Nos defendí con los míos.

Estos poderes son misteriosos y aterradores, y no sé cómo voy a recuperarme.

Mi madre camina hacia una silla apoyándose contra la pared, pero antes de llegar le fallan las rodillas. Salgo de la cama, me arrojo a su lado, y le agarro las manos.

—¿Estás bien, mamá?

Hay lágrimas en sus ojos.

—¿Y tú?

No me siento bien, ni por dentro ni por fuera.

—Emil nos ha salvado —dice Prudencia—. Es un héroe.

La voz de mi madre se quiebra.

—Podrías haberme dicho que tienes poderes.

—Hoy ha sido la primera vez. El tipo ha intentado tirar a Brighton a las vías, yo he entrado en pánico, me he sentido muy acalorado, y de pronto, de mi puño salía fuego.

Ella toma mi mano y la inspecciona, pero no hay marcas.

—El lanzamiento de fuego no es característico de nuestro linaje.

Nos quedamos todos en silencio. Brighton me está mirando como si fuera un extraño que necesita hablar.

—Por favor, créeme, mamá, pero… Creo que es el fuego del fénix. Yo no he hecho nada…

—¡Nadie se despierta de pronto con sangre de fénix dentro de ellos, Emil! —Esta es la segunda vez esta semana que mi madre grita, pero ahora está aún más consumida por la furia y la decepción. Me siento como un niño otra vez—. Sabes bien lo que he visto sufrir a los pacientes, lo que hemos visto sufrir a tu padre, ¿y de todos modos te has involucrado con la alquimia de sangre? —Se vuelve hacia Brighton—. Supongo que tú también tienes poderes, ¿no?

—No tengo poderes —responde Brighton—. Emil no ha hecho nada. Si miras el vídeo…

—¡¿Qué vídeo?!

—Alguien ha grabado la pelea —explica él—. Mira y verás que Emil está tan sorprendido como cualquier otra persona.

Comienza el caos de la grabación, y me obligo a mirar después de ver el horror y la angustia en el rostro de mi madre cuando Orton nos sacude. Me siento culpable por una pelea que no comencé. Escucho el estallido del fuego, seguido de la quietud del vagón silencioso, y con el rabillo del ojo veo a mi madre que sigue temblando mucho después del final del vídeo.

—Perdóname, Emilio, perdóname por no creerte —dice finalmente—. Pero ahora no sé cómo protegerte. ¿Qué pasa si ese hombre te persigue para vengarse? ¿Qué pasa si los vigilantes nos vienen a buscar a casa? No puedo perderte a ti también…

Contaba con que mi madre me aseguraría que todo estaría bien, aunque solo fuera una promesa vacía, pero ella ya está derrotada, y mi pánico sigue aumentando y aumentando, y me grita que haga lo único que parece apropiado.

—Necesito un segundo a solas.

—Voy contigo —dice Brighton—. Estarás solo conmigo.

Ha pasado tiempo desde que bromeáramos sobre estar solos pero juntos. Ya fuera que estuviéramos juntos en nuestra habitación o en el tren, siempre podíamos pasar al «modo solo», que nadie podía perturbar. Pero esto es diferente.

—Solo solo. Lo siento, necesito entender todo esto.

—Estoy aquí si me necesitas —dice Brighton.

—Yo también —añade Prudencia.

Dejo la habitación y corro hacia la salida más cercana. Había asumido que estaba en el hospital de mi madre, pero varios médicos aquí van vestidos con túnicas de color azul medianoche moteado de estrellas. No puedo creer que haya terminado en el hospital de los celestiales, pero me voy. Entre mis largas piernas y la vorágine de Nueva York, soy un caminante veloz; no dejo que el dolor me venza, y no me detengo hasta que estoy a un par de cuadras del hospital.

Volveré a casa, prepararé una bolsa de viaje y elaboraré un plan de batalla. Rezo para que algún refugio para celestiales me acoja, aunque soy un espectro. Alguien tiene que ayudar al famoso Alas de Fuego en este día en que su vida cambia, ¿no es cierto?

11
LOS REGADORES DE SANGRE
NESS

He estado interpretando personajes toda mi vida. Lástima que mi trabajo nunca me hará tener la audiencia que alguna vez soñé.

Esta noche, Times Square es un infierno. Los turistas hacen una larga fila que da la vuelta a la manzana, para ver un espectáculo sobre un corsario histórico. Anuncios del reparto circularon durante el segundo año, y no me molesté en ir a la audición porque estaba seguro de que nunca saldría del pequeño teatro en el que se estrenara. Llegados a hoy, puedo culpar a mi heredada arrogancia por ese error. Esa podría haber sido mi cara bajo las luces de las marquesinas de Broadway. Siempre imaginé que mi carrera como actor supondría películas de acción muy taquilleras, papeles alternativos por los que me premiarían y músicos independientes que son adorados en Tumblr. En cambio, soy un metamorfo que adopta la forma que los Regadores de Sangre necesitan que adopte.

La vida da esas vueltas.

Estoy volviendo a la base cuando veo mi reflejo en el disfraz que estoy usando: pelo rubio oscuro, bastante bonito, y lo más importante, la piel pálida que me deja sobrellevar sin mayor esfuerzo momentos difíciles. La imitación no es perfecta, pero no necesita serlo. Puedo sobrevivir con una nariz deforme, pestañas más cortas, ojos de color avellana en lugar de castaños. Son los principales blancos los que deben estudiarse cuidadosamente. Las patas de gallo, las uñas mordidas, la marca de nacimiento en el cuello, todo para que los seres queridos nunca me cuestionen. Esta noche no era necesaria una transformación profunda, así que he adoptado la apariencia de alguien que entraba a la estación de tren al mismo tiempo que yo salía. Necesitaba alejarme de esos vigilantes después de que Orton violara el código.

Luna le va a cortar la cabeza si todavía anda por ahí.

Tal vez, la mía también.

Estoy acostumbrado a las buenas viviendas, pero la que compartimos en la torre Light Sky del bajo Manhattan con los otros Regadores de Sangre es otra cosa. La seguridad del edificio más alto de la ciudad es intensa, pero siempre que les dé mi contraseña, tienen la orden de dejarme entrar por la puerta de atrás, sin importar mi aspecto. «Aliento de espectro», le digo. El guardia me mira como si fuera capaz de ver más allá de mi disfraz si entrecierra los ojos lo suficiente, antes de dejarme subir al ascensor que me lleva en un suspiro al piso ciento diez.

El ático es el único lugar en este rascacielos donde se me permite salir de mi metamorfosis. Solo la pandilla sabe quién soy; el resto del mundo no puede enterarse. Es una bendición y una maldición. Vale la pena si implica que las personas de las que me estoy escondiendo nunca me encontrarán, pero también garantiza que nadie conocerá mi verdadero yo, sea cual sea durante estos días.

Desearía que la transformación fuera tan fácil para mí como lo fue para el metamorfo cuya sangre robó Luna para darme estos poderes, pero desafortunadamente, me cuesta mantener una forma. Es más difícil que retener el pis con la vejiga llena. Me siento más liviano cuando cae mi disfraz. La piel pálida encuentra su color cetrino natural. El cabello se vuelve oscuro y se acorta y se riza en la parte superior. Los ojos ambarinos de mi madre reaparecen; la echo de menos, pero me alivia que no esté cerca para ver en quién me he convertido.

Bendición. Maldición.

Camino por el apartamento vacío. Dione ha estado ausente durante días, reuniendo información sobre el cargamento de la hidra, pero no sé en qué está ocupado Stanton esta noche. Voy al balcón, esperando encontrar a Luna mirando al Soñador Coronado por el enorme telescopio. Pero los únicos que están aquí son June y ese horrible alquimista, Anklin, que apesta a cadáveres de varios días. Me criaron para mantener una postura erguida cada vez que estoy en presencia de personas a las que debería respetar, pero ahora dejo caer mis hombros porque no movería ni un dedo si Anklin o June estuvieran a punto de tirarse por el balcón. Luna jura que June es un milagro, pero creo que conocemos de ella lo que vemos. Todavía no estoy seguro de si eso es bueno o no.

—Buenas noches —me dice Anklin mientras mira a June.

—No las llamaría buenas —respondo—. ¿Y tú, June?

June sigue inmóvil como un maniquí. No responde, por supuesto. Ella nunca habla. Luna es probablemente la única que ha escuchado su voz. Es bajita como la primera chica que besé y tiene la misma mirada vacía del primer chico del que admití estar enamorado. Hace frío esta noche, especialmente aquí arriba, pero June no tiembla, a pesar de la piel de gallina que cubre sus brazos blancos. Ninguno de los Regadores de Sangre tiene una apariencia natural, pero June es la más extraña de todos. Tal vez ella sea la encargada de eliminar al senador antes de noviembre.

—Ness —dice una voz grave detrás de mí, con un cierto silbido.

Stanton es tan sigiloso como el basilisco que él personalmente cazó para robarle la sangre. Bueno, más sigiloso, ya que lo venció. Antes de sus días de cabello rubio aceitoso, ojos de eclipse amarillos que se entrecierran como los de una serpiente y venas verde oscuro que brillan debajo de su piel blanca como el veneno, cautivó con sus encantos a muchas personas para que lo siguieran a casa y poder matarlos. Es un poco más difícil últimamente.

—¿Qué pasa? —pregunto.

Entre sus músculos, sus poderes y su pasado, me conviene ser amable con él.

—Luna quiere verte en sus habitaciones —dice Stanton.

Me apresuro, porque no se hace esperar a Luna.

La habitación está oscura y el brillo de la tableta ilumina los rasgos de Luna: ojos verdes cansados, piel arrugada, blanca como la luna, cabello largo y plateado.

—Estoy diseñando una nueva vida de la que todos nos beneficiaremos, pero eso solo si vivo —dice—. ¿Entiendes?

—Sí, mi reina.

Será mejor que algún día sea capaz de servirme a mí mismo en lugar de a los demás.

—Quiero al muchacho del tren.

Me pongo tenso. ¿Me ha seguido? Yo soy el encargado de seguir sus blancos.

—Sabes que te estaban grabando, ¿no es cierto? —Luna da vuelta la tableta hacia mí, y veo un vídeo de la pelea de Orton.

—Lo siento. Yo…

—No me importa si los ojos están sobre ti, siempre que seas consciente de ello. Sería una gran pérdida si te descubren… —Luna tose violentamente y se limpia la boca con un pañuelo de seda.

—Nadie sabrá quién soy —le digo.

Fusionar a alguien con sangre de cambiantes es complejo, y ella se esforzó mucho para asegurarse de que esos poderes no me hicieran desaparecer, o me mataran, pero si quiero vivir más años que el promedio de los Regadores, tengo que mejorar mi juego.

Todo sobre este blanco es una rarísima coincidencia, pues de lo que se trata es de que no me vean dos veces como la misma persona. Me incomoda encontrarme con el mismo extraño dos veces en una ciudad gigantesca. Pero todo lo que importa ahora es encontrarlo y entregárselo a Luna para salvar mi propio pellejo.

12
ALAS DE FUEGO
EMIL

A los diez minutos de haber empezado mi viaje, ignoro las llamadas de todos y acelero antes de que descubran lo que estoy haciendo. Me comunicaré más tarde cuando esté en un lugar seguro. Doy la vuelta a la esquina hasta mi edificio y me apresuro a subir las escaleras. Me encuentro con mi vecina de quince años y le quito la bolsa de basura de la mano.

—¡Cuidado! —Sus ojos se abren de par en par.

—Lo siento —le digo, recogiendo su bolsa de basura.

—Hola. —Esa es la primera vez que me saluda—. ¡Necesito una foto contigo!

—Tengo que irme, perdón.

Todos, en este momento, piensan que mi vida es muy interesante. Ellos no tienen que vivirla.

Estoy nervioso cuando entro en el apartamento. En las películas, cuando alguien descubre que es especial, vuelve a su casa y encuentra muebles dados la vuelta, papeles dispersos y cristales rotos. Pero aquí todo está en orden. Soy la única pieza que parece fuera de lugar. Agarro una bolsa y me resisto a arrojar recuerdos en su interior, solo ropa. Echo un último vistazo a la habitación donde crecí y me pregunto si en algún otro lugar volveré a sentirme como en casa. Trato de contener las lágrimas y salgo de mi habitación antes de que cambie de idea, me quede y ponga en peligro a todos.

La puerta se abre y me quedo inmóvil, esperando lo peor. Brighton entra jadeando, y cierra la puerta detrás de él.

—Has corrido —dice Brighton, apoyando su mochila en el suelo.

—¿Has dejado a mamá y a Prudencia solas?

—Para arriesgar mi vida alquilando uno de esos scooters y perseguirte. ¿A dónde piensas ir?

—Si los vigilantes vienen, no puedo estar aquí. No sé lo que me está pasando, pero este asunto del fuego de fénix es un misterio que tengo que resolver yo, y no puedo arriesgarme a que te hagan daño mientras lo hago.

Brighton niega con la cabeza.

—Cuánto lo siento. Adonde quiera que vayas, yo voy contigo. Somos nosotros contra el mundo. Los Reyes de la Luz.

—Tienes que proteger a mamá —le digo—. Eres todo lo que le queda.

Alguien llama a la puerta.

—Probablemente sea el vecino —le digo.

—Quédate ahí. —Brighton espía por la mirilla.

Me quedo quieto a pesar de que soy yo quien puede prenderle fuego a alguien, pero el miedo de que los vigilantes me estén esperando en el pasillo por dañar la propiedad pública y poner en peligro a los pasajeros durante la pelea es más fuerte.

—¡No me lo puedo creer! —exclama Brighton.

Mi corazón se acelera. Estoy a punto de salir corriendo por la escalera de incendios hasta que Brighton sonríe.

—Es Atlas.

—Puedo oírlos hablar. Abrid, es urgente —dice Atlas desde el pasillo.

Un Portador de Hechizos está aquí: este día se vuelve más y más irreal.

Brighton abre y Atlas entra. Lleva puesto su chaleco a prueba de poderes especiales y parece increíblemente nervioso. Mira por encima del hombro de Brighton y me clava la mirada.

—Ya has hecho la maleta. Excelente. Tenemos que salir de aquí ahora —dice Atlas—. Vienen por ti.

—¿Ir a dónde? ¿Quién viene?

—Te llevaré a la base.

—Voy con él —dice Brighton.

—De ninguna manera —replica Atlas.

—Entonces, no iré contigo. —Si los Portadores de Hechizos me ofrecen refugio, también quiero protección para mi gente. Si no, tal vez todos podamos escapar a otro país donde los espectros no sean el enemigo público número uno.

—¿Tienes poderes? —Atlas le pregunta a Brighton.

—No. La otra noche te habría ayudado sin dudarlo si los tuviera —dice Brighton.

—¿Qué?

—Cuando luchaste contra ese espectro. ¿Recuerdas? Yo fui el que pidió sacarse una foto contigo —dice Brighton, aunque Atlas inclina la cabeza, confundido—. Está bien. Pasaron muchas cosas y conoces a mucha gente. Soy un gran admirador. Me encantó cuando luchaste contra esos traficantes y rescataste a esa vidente de su padre. Tengo tu Funko y…

—Quédate aquí y juega con tus juguetes —dice Atlas—. Emil, ven conmigo. Deja a tu hermano fuera de esto.

Miro con fijeza a Brighton. Es su decisión si quiere seguirme o no. Mi hermano extiende su puño, y yo hago lo mismo; los chocamos y silbamos. Estamos en esto juntos.

—No digas que no te lo advertí —insiste Atlas—. No hay tiempo para llevarte tus cosas. Vamos. —Sale a toda prisa del apartamento, inmediatamente vuelve y cierra la puerta detrás de él—. El Regador de Sangre está fuera. ¿Hay otra salida?

—¿Regador de Sangre?

—¡Otra salida! ¡Rápido!

—La escalera de incendios.

Le indico el camino cuando la puerta de entrada es arrancada de sus bisagras y entra Atlas. Otra vez. Los Atlas se miran uno al otro. El nuevo lleva una camiseta toda negra debajo de su chaleco a prueba de poderes y una cicatriz asoma por su manga. Sus ojeras son más oscuras de lo que recuerdo.

El nuevo Atlas mira al otro.

—¿Qué carajos?

—Es un impostor —dice el primero—. Probablemente tiene sangre de metamorfo.

—¡Tú eres el impostor y lo sabes! —El nuevo Atlas mira fijamente a su gemelo—. Tienes mis pecas mal distribuidas. No hay suficientes en la frente y ninguna en el cuello. —Sonríe—. Tampoco puedes hacer esto. —Levanta la mano y un tornado de vientos de alta presión golpea el pecho del primer Atlas y lo arroja por encima del sofá—. Venid conmigo —nos dice.

Se escucha un gruñido por detrás del sofá y aparece alguien distinto: un muchacho cuya cara y cuerpo se estiran y se encogen y cambian de tono de piel. La vestimenta de los Portadores de Hechizos se va esfumando en una luz gris opaca, y es reemplazada por una simple camiseta y un par de vaqueros. En segundos, el metamorfo tiene una nueva cara, aún pálida pero más larga, con una nariz torcida y un ojo dos veces más grande que el otro. No sé si es quien realmente es u otra imitación, pero siento la tensión en mi estómago cuando saca una varita de su cintura y dispara una luz negra hacia Atlas.

Él la elude con una voltereta y la luz negra explota contra una foto familiar, de la que no quedan más que cenizas. He oído que las varitas son tan poderosas como los celestiales que dieron su sangre para hacerlas. Nunca quiero cruzarme con el celestial que anda por ahí con ese tipo de poder, o con el alquimista dispuesto a convertirlo en un arma para otros. El metamorfo abre la ventana de golpe, y el ruido de cristales rotos confunde mis sentidos mientras él se escapa por la escalera de incendios.

—Nosotros hemos venido para llevarte a nuestro refugio —dice Atlas.

—¿Nosotros quiénes? —pregunto.

—Maribelle está en el coche e Iris está vigilando la entrada.

—¡En serio eres tú! —dice Brighton—. Nos conocimos la otra noche.

—Querías una foto. —Atlas asiente—. En medio de una pelea, Brighton —añade con una sonrisa.

—¿Sabes mi nombre?

—Hemos investigado un poco después de que esa pelea se volviera viral. Los vídeos de YouTube son geniales.

—No es para tanto —dice Brighton con los ojos muy abiertos, y sé que está a un segundo de preguntarle a Atlas qué vídeos son sus favoritos.

Atlas aplaude.

—Si el metamorfo ha llegado hasta aquí por ti, existe la posibilidad de que otros Regadores de Sangre estén no muy lejos. No podrás volver, así que tienes un minuto para recoger todas las cosas de valor que puedas.

Me quedo quieto mientras Brighton corre a nuestra habitación.

No puedo creer que el impostor fuera un Regador de Sangre, un espectro con sangre de metamorfo. Debe haber estado tratando de reclutarme. No, no habría usado su cara si fuera una misión de reclutamiento. Esto ha sido una trampa y un intento de secuestro. ¡Quién sabe qué le habría pasado a Brighton si lo hubiéramos seguido! Tal vez, a él también lo hubieran convertido en un espectro o lo hubieran tenido de rehén a menos que yo aceptara ser uno de los Regadores de Sangre, o algo peor.

Brighton vuelve con una de sus maletas con ruedas para su vuelo de mañana y una bolsa de la que se escapa la manga de una sudadera al meter en ella su ordenador y el cargador.

—Estoy listo, creo.

¿Qué va a pasar con el resto de nuestras cosas? ¿Entrarán por la fuerza los vigilantes? Es increíble cuánto dinero gastamos en figuras coleccionables, vídeojuegos y libros, y cómo nada de eso importa ahora que nuestra seguridad está amenazada. Atlas sale del apartamento y baja las escaleras, con Brighton a sus espaldas como una segunda sombra. Soy el último en salir y cierro la puerta con llave. Corro escaleras abajo, reviviendo el recuerdo feliz de salir a jugar y a pasar tiempo con amigos. Ahora, me estoy escapando de casa con mi hermano y uno de los Portadores de Hechizos más poderosos.

Protegiendo la puerta del vestíbulo hay una joven bajita de piel oscura, cabello muy corto teñido de verde brillante y un chaleco a prueba de poderes especiales: Iris Simone-Chambers, la pequeña pero poderosa líder de los Portadores de Hechizos.

—¿Por qué habéis tardado tanto?

—El Regador de Sangre metamorfo nos ha retrasado —dice Atlas—. Ha huido.

Antes de que pueda presentarme, veo una multitud fuera del edificio. Hay media docena de carteles, pero solo puedo descifrar dos:

¡Abrid paso, Portadores de Hechizos! ¡Alas de Fuego está aquí!

¡Enciéndete con ese fuego de fénix!

—Vas a estar bien —dice Iris.

Me siento como una celebridad cuando salgo del edificio con Iris y Atlas actuando como mis guardaespaldas. Nunca quise ser famoso; ese es el sueño de Brighton. Soy el chico detrás de la cámara, y conozco bien ese anonimato. Algunas personas en la multitud corean «¡Alas de Fuego!» y quieren fotos, mientras que otras me llaman monstruo. No entiendo cómo es posible sentir que mi vida está en peligro cuando estoy protegido por Iris, que puede levantar un coche sobre su cabeza y cuya piel es resistente a los hechizos, y por Atlas, que puede levantar personas en el aire con sus vientos; pero no me siento seguro en absoluto.

Suena la bocina de un coche y Maribelle Lucero se asoma por la ventanilla del Jeep, del lado del conductor, y nos grita que nos demos prisa.

Cuando nos acercamos al coche, un personaje que nunca deseé ver en persona se escurre por la reja de una alcantarilla, arrastrándose sobre su estómago y se desliza hacia la calle con la suavidad de una serpiente de agua. Su cabello rubio y su ropa están empapados, y huele a basura. Las ramas verde oscuro de sus venas se transparentan por su piel pálida. Sus ojos son ardientes eclipses antes de volverse amarillos y alargados como dos tajos. Casi tropiezo tratando de alejarme de Stanton, el Regador con sangre de basilisco cuya cara se puede encontrar en tantos carteles bajo la leyenda «Buscado» por crímenes relacionados con pandillas. Stanton abre la boca y lanza un chorro que huele a cadáver de animal podrido. La sangre me sube a la cabeza, me siento muy mareado, y todos caemos de rodillas. Mi corazón late lentamente. No soy más que una presa mientras Stanton me agarra de la garganta y me arrastra por la calle.

Pelear lo mejor que pudiera contra Stanton ya habría sido imposible, y todo lo que hago ahora es patear el aire y golpear la muñeca de Stanton para que se apiade y me suelte. No tengo ni idea de a dónde me lleva. Intento lanzar fuego, pero nada. Justo cuando estoy a punto de rendirme, Stanton ruge de dolor y me suelta. Se arranca una daga del estómago y la deja caer al suelo mientras se aprieta la herida. Todavía mareado, veo a Maribelle flotando hacia Stanton. Cuando lo alcanza, desata un furioso torbellino de patadas contra su pecho hasta que lo derriba.

Levanta la daga por el mango de perla y mira la hoja ensangrentada cubierta de burbujas de ácido rojo.

—Has arruinado la daga de mi padre —le dice Maribelle a Stanton, como si se la hubiera clavado a sí mismo. Me ayuda a ponerme de pie cuando Iris se acerca.

Iris se balancea y se endereza.

—Súbelo al coche.

—Estupenda idea, capitana. ¿Qué haríamos sin tus brillantes órdenes?

—Ahora no es el momento. ¡Salid de aquí!

Iris nos empuja, y volamos medio metro por los aires, aterrizamos y rodamos sobre la acera. No me importan los rasguños y los dolores cuando veo que Iris se dobla mientras el ácido le carcome el hombro: ha recibido el golpe por nosotros. Stanton se le abalanza, dándole golpes y patadas. Ella trata de defenderse con su brazo sano, pero Stanton tiene reflejos rápidos.

—Subid al coche —dice Maribelle, y sale corriendo a luchar contra Stanton.

Atlas ayuda a Brighton a subir con nuestro equipaje a la parte trasera del Jeep, antes de volar hacia nosotros. Ráfagas de viento levantan a Stanton por el aire y lo clavan contra la pared, mientras Atlas nos grita que escapemos. Me quedo para ayudar a Iris.

—He dicho que subáis al coche —se queja Maribelle.

—Estoy aquí para salvarte, Emil —gruñe Iris.

—Lo has hecho, lo has hecho.

Llegamos al coche, y Brighton y yo nos sentamos bien atrás, detrás de Maribelle e Iris. Maribelle estira el brazo y toca el claxon. Atlas libera a Stanton, dejándolo caer al suelo, vuela hasta el coche y salta directamente al asiento del conductor. No puedo creer que estemos a punto de escapar.

—Aguanta, Iris. Te llevaremos con Eva —dice Atlas mientras enciende el coche—. ¡¿Qué…?!

Una niña de ojos grandes, cabello plateado oscuro y piel blanca como la luna surge del suelo. Está descalza, empapada en sudor y con un suéter pesado que se estira por debajo de sus rodillas, casi ocultando sus shorts negros.

—Muévete —Atlas grita por la ventana. La niña no se mueve—. Muy bien. —El joven sale del coche y se levanta viento alrededor de la niña. La basura se arremolina y pasa a través de ella. Es intocable.

—Es ella —susurra Maribelle—. ¡Es ella! ¡Es ella!

—¿Quién? —pregunta Brighton.

—La celestial del Apagón, la de los vídeos de las cámaras de seguridad. —Maribelle agarra la rodilla de Iris—. ¡La que sabe lo que realmente les pasó a nuestros padres! —Ella va a abrir la puerta, pero Iris la detiene con su brazo sano. Aunque no parece que Iris esté haciendo un gran esfuerzo para retener a Maribelle, no la deja salir—. ¿Qué estás haciendo? ¡Déjame salir!

—¡Conduce! —grita Iris.

—¡No te atrevas, Atlas!

Él no sabe qué hacer; luego, mira por la ventanilla antes de arrancar y salir a toda velocidad.

—Stanton se está recuperando, Mari, lo siento.

La niña no se aparta del camino y el coche pasa a través de ella como si no fuera más que viento.

—¡Por favor, por favor, esta podría ser nuestra única oportunidad de averiguar lo que sabe! —Los ojos de Maribelle se llenan de lágrimas cada vez más a medida que nos alejamos—. ¡Ella podría limpiar los nombres de nuestros padres!

Iris gime de dolor.

—Sé que no te importa verme morir, pero tenemos dos rescatados que han sobrevivido no una, sino dos peleas contra espectros hoy. Es urgente que los llevemos a Nova.

—¿Qué es Nova? —pregunta Brighton.

—Nuestro cuartel general —dice Iris—. Tenemos muchas cosas que enseñarte, Emil.

13
NOVA
EMIL

Mientras nos dirigimos a Nova, el mundo se sucede en un borrón por la ventanilla. Mis náuseas son terribles, pues Atlas conduce como si nos persiguieran los vigilantes. Si no fuera evidente que Iris está haciendo todo lo posible para no aullar de dolor, habría suplicado que nos detuviéramos para obligarme a vomitar. Necesito que esta horrible parte del día termine. Pero a medida que nos acercamos a Nova, tengo la sensación de que los Portadores de Hechizos me están empujando más profundamente hacia el caos, no protegiéndome de él.

Maribelle está terminando de hablar con Wesley Young cuando entramos en Brooklyn, y le reprocha no haber llegado a tiempo a la misión para rescatarme. Le indica que recoja a mi madre del hospital y regrese rápidamente antes de cortar para hacer otra llamada. Ella le hace saber a alguien en el refugio que han herido a Iris con el ácido de basilisco de Stanton y necesitará atención. Si alguien tan poderoso como Iris apenas está consciente, a pesar de su piel a prueba de hechizos, yo ya estaría muerto. Es difícil aceptar que un extraño esté herido por mi culpa.

Nos detenemos en una estación de servicio animada en Bed-Stuy. Justo cuando empiezo a sentirme nervioso de que alguien me reconozca, una luz cegadora nos traga enteros. Grito y me protejo los ojos, preparándome para una explosión.

—Ha sido solo una ilusión —dice Atlas.

Abro los ojos, y la estación de servicio detrás de nosotros ahora está abandonada y desmantelada, con las puertas destrozadas, como si hubiera sido saqueada.

—Entonces, ¿estamos a salvo?

—Tanto como podemos por ahora —responde Atlas.

—Un día encontraremos una solución en la que no tengamos que preocuparnos por los traidores —dice Maribelle.

Iris gime mientras presiona la herida con su chaqueta.

—No empieces otra vez con eso cuando mi hombro se está derritiendo, literalmente, Maribelle.

—No voy a dejar que olvides cómo murieron tres de los nuestros porque has jurado que un superintendente preferiría hacer lo correcto a hacerse rico —dice Maribelle—. Eso no habría pasado si yo estuviera a cargo.

—Pero no lo estás, y todos dan las gracias a las estrellas por eso.

No sé nada sobre esta historia entre Maribelle e Iris, pero hubiera esperado que las hijas de los Portadores de Hechizos se ayudaran en los momentos difíciles. No voy a mentir, es difícil mantener la fe en un equipo con este tipo de energía.

Subimos una colina y aparcamos frente a un edificio de dos pisos donde hay un letrero colgante que dice escuela primaria nova grace para celestiales. Hace tiempo que dejé de creer que el escondite de los Portadores de Hechizos fuera una estructura flotante, pero todavía esperaba que tuviera un poco más de estilo, que fuera como un rascacielos astronómico con la última tecnología. No hay problema; una escuela en la que los celestiales puedan practicar sus poderes un poco más libremente debe tener sus cosas interesantes.

Todos se bajan del coche, y cuando entro en Nova, realmente me siento como un personaje sacado de una novela de fantasía que descubre que es especial y que ahora asistirá a una escuela para perfeccionar sus poderes. Excepto que no hay nada notablemente fantástico, como escaleras que se mueven o pozos de agua brillantes, que salgan a mi encuentro. El pasillo parece ser como el de cualquier otra escuela, con un pequeño toque celestial: carteles sobre la necesidad de una atención plena cuando se trata de usar los poderes en público, recordatorios sobre cuándo usar medias capas, hojas de inscripción para el entrenamiento con expertos después de la escuela, y otras cosas de ese estilo.

Una mujer joven de piel morena y cabello negro, largo hasta los hombros, sale corriendo del auditorio, apuntándonos con una varita que brilla con las mismas gemas de cuarzo rosa que se ven en su collar.

—Contraseña.

Atlas se vuelve hacia Maribelle.

—La tienes, ¿verdad?

—No, todos teníamos mucha prisa por salvar a Emil —dice Maribelle. Ella señala a Iris—. Tu novia está sufriendo, Eva. Tal vez sería mejor que te pongas a trabajar.

—Contraseña —repite Eva, mientras la punta de la varita brilla. Le tiembla la mano y no quita sus ojos llorosos de Iris—. Decid la contraseña. Vamos, esto es serio.

—Pluma de fuego —responde Iris en un suspiro mientras se pone de rodillas.

Eva arroja su varita e inmediatamente está al lado de Iris, inspeccionando su herida.

—¿Quizás podrías llevarlos a su habitación? —pregunta Atlas.

—Buena idea —dice Maribelle antes de indicarnos que la sigamos, pero no dejamos de mirar con asombro—. Creedme, no queréis quedaros. La curación no es algo bonito de ver.

Nos vamos espiando por encima de nuestros hombros, y solo podemos ver a Eva inclinada sobre Iris, con sus manos presionando la herida. Mientras subimos los escalones, los gritos resuenan por el pasillo. Me recuerdan a los gritos de mi madre cuando supo que la abuelita había fallecido. Nunca me los he podido sacar de la cabeza.

—¿Iris está bien?

—Lo estará —afirma Maribelle.

—¿Cuál era el problema con las contraseñas? —pregunta Brighton.

—Precaución. Nos han traicionado un par de veces.

Mientras caminamos por el pasillo, Maribelle nos cuenta la historia de cómo descubrieron su refugio de West Harlem gracias a un trío de celestiales que estaban bajo su cuidado. Tenían tanta paranoia con ser atrapados y detenidos que se inscribieron para convertirse en vigilantes, en reemplazo de los que ganaban sueldos altos y tenían seguro de salud. Para demostrar su lealtad, revelaron el refugio. No entiendo a los celestiales que se convierten en guardaespaldas de los políticos que hacen campaña contra su existencia.

Maribelle nos lleva a una habitación decorada con mapas de estrellas y pósteres con canciones infantiles sobre las principales constelaciones. Planetas de latón cuelgan de una cañería de acero en el techo, orbitan lentamente y proyectan luces y sombras en círculos en el pequeño espacio hasta que ella los desconecta.

—No hay mucho espacio, pero es lo mejor que podemos ofrecer.

—Nos quedamos —dice Brighton mientras mira por la ventana a través de un telescopio plateado.

—¿Cuál es el plan? —pregunto—. ¿Eva también nos atenderá a nosotros cuando termine con Iris?

Maribelle se pasa las manos por el cabello oscuro y deja escapar un profundo suspiro antes de sacar su teléfono.

—Por suerte para Eva, ninguno de vosotros está en condición crítica. Va a necesitar un descanso. —Maribelle escribe mientras se dirige a la puerta—. Necesito seguir buscando en Internet a esa chica celestial, pero enviaré a alguien con aspirinas y bocadillos, y todos podremos reunirnos en un rato.

Antes de que pueda insistir sobre el plan, ella se ha ido.

—Muy buen lugar —dice Brighton, inspeccionando más en detalle la habitación. Estoy seguro de que está ansioso por recorrer el edificio—. Me pregunto cuánto tiempo llevan escondidos aquí.

Estoy sentado en una alfombra con forma de cometa.

—¿Qué quieren de mí?

Brighton se acerca.

—¿Los Portadores de Hechizos?

—Los Portadores de Hechizos y los Regadores de Sangre.

—Que te unas a ellos, me imagino.

Cuando éramos niños, nos dibujábamos con el chaleco a prueba de poderes especiales que usan los Portadores de Hechizos. En sus dibujos, Brighton siempre estaba volando de una misión a otra. En los míos, me teletransportaba, pero no pensaba en usar mi poder para escapar del peligro como lo hago ahora. Soñaba con teletransportarme a las montañas y dormir bajo las estrellas y navegar a vela por mares desconocidos con mi familia y preservar nidos para los fénix.

—Nunca seré un Regador de Sangre, pero tampoco quiero ser un Portador de Hechizos —le digo, con voz quebrada. Estoy exhausto, muerto de hambre y asustado—. Y no me gusta esconderme aquí, como un rescatado, porque ya han descubierto dos de sus refugios.

—Ya has escuchado a Maribelle en el coche: están aprendiendo de sus errores —dice Brighton—. Alguien tendría que buscar autodestruirse para meterse en un lugar donde los Portadores de Hechizos tienen todas las ventajas de los locales. No sabemos nada de los otros celestiales que están aquí y qué poderes esconden. Me pregunto si los conoceremos… —Tiene esa mirada distante.

Nadie debería vivir así, escondido en una escuela mientras lo persiguen vigilantes y pandillas. Mi pánico crece con cada respiración, y el grito de un fénix cobra vida dentro de mi cabeza mientras mi temperatura sube.

—No debería tener estos poderes. —Sacudo mi cabeza vigorosamente—. ¿Qué me impediría quemar este lugar?

—Yo —dice Brighton, apretando mi hombro.

No puedo creer que haya intentado huir solo.

Atlas aparece poco después con botellas de agua, barritas de proteínas y un botiquín médico. Saco una aspirina de la tira mientras Brighton me venda el brazo raspado.

La puerta se abre y creo que es Maribelle o Atlas de nuevo, pero es Wesley. Es un tipo blanco, de nuestra edad y altura. Tiene una complexión fuerte, como la de un mariscal de campo al que nadie ni nada detendría, y lleva una camiseta de fútbol que tiene la insignia de los Portadores de Hechizos, probablemente hecha a medida, aunque parece auténtica. En el póster que Brighton tiene en nuestra habitación, Wesley tiene un corte de pelo al ras, pero ahora su cabello castaño está crecido y recogido en uno de esos moños de hípster que lo hace aún más atractivo de lo que me parecía antes.

—¡Ahí estáis! —exclama Wesley. Se asoma al pasillo y grita—: ¡Están aquí! —Me sonríe y extiende una mano, pero Brighton aparece y le da la mano antes que yo.

—Soy un gran admirador tuyo —dice Brighton—. He perdido la cuenta de cuántas veces he visto ese vídeo donde corrías por un centro comercial y detenías a esos ladrones de joyas.

—Se suponía que era mi día de compras —dice Wesley con una sonrisa antes de volver su atención hacia mí—. Lamento no haber estado allí para respaldar a mi equipo. Estaba de viaje en Filadelfia para ver a mi familia, pero he logrado traer a la tuya.

Antes de que pueda decir algo, mi madre entra corriendo, con Prudencia detrás de ella. Después de las diez mil veces que he sentido que se me partía el corazón, me sorprende lo bien y a salvo que me siento al ver a mi gente, como si no fuera tan frágil como pensaba. Mi madre me abraza con tanta fuerza que me duele todo el cuerpo, pero no me importa. Ella no para de decirme, casi sin aliento, lo aliviada que está de verme vivo.

—¿Tú también has venido? —Brighton le pregunta a Prudencia mientras la abraza.

—Me sorprende que hayáis sobrevivido sin mí —dice Prudencia.

—¿Y tu tía?

—Otra persona se ocupará de ella —responde Prudencia—. Estoy aquí por ti.

La abrazo con toda mi alma.

—No puedes escaparte así, Emilio —me regaña mi madre.

—Ya no puedo quedarme en casa —respondo—. Todos creen que soy un héroe. ¿Qué clase de héroe pone en riesgo la vida de su familia? Tenía que irme y descubrir por qué me está pasando esto a mí.

—Somos tu hogar —dice con dulzura—. Tu casa está donde estamos nosotros.

Brighton aplaude.

—Excelente. Ahora que todos están aquí, podemos averiguar cuál es el siguiente paso. Iris ha insinuado algún significado más profundo de los poderes de Emil. Tal vez este sea el caso del destino de uno de esos grandes elegidos al que todos podamos contribuir.

Mi madre niega con la cabeza y me aprieta la mano.

—No. Brighton, mañana te vas a la universidad.

—¡No, no voy! No podemos barrer el fuego del fénix de Emil debajo de la alfombra.

—¡Tampoco nos tiraremos al corazón del incendio! —La cara de mi madre está roja, y no quiero que se enfade así.

Se escucha un golpe fuerte en la puerta e Iris entra. Ya no lleva puesto su chaleco a prueba de poderes especiales. Hay un agujero enorme en su camisa, pero solo hay algunas cicatrices leves donde su piel estaba antes ampollada. Saluda a las mujeres con un movimiento de cabeza.

—¿Cómo os sentís todos?

—¡Bien! —dice Brighton—. Bastante bien. ¿Y tú?

—Seguiré viva, gracias a Eva —responde Iris—. Emil, es hora de hablar.

—¿Hablar de qué? —pregunta mi madre.

—De los poderes que su hijo tiene y no debería tener —dice Iris. Recupera el aliento. No es la misma que cuando la he conocido. Está golpeada y cansada. Supongo que Eva no puede curar del todo a alguien—. Ha habido muchas piezas en movimiento en esta guerra, y tenemos ideas e información para ayudar a Emil a convertirse en un jugador importante.

—Un soldado —afirmo.

Una mirada lo dice todo.

14
HIJO INFINITO
EMIL

Es hora de conectar las estrellas en mi constelación.

Iris nos lleva a lo que parece ser un lugar donde se fermentaba cerveza convertido en una sala de reuniones. Los calderos de acero se apilan entre dos armarios repletos de ingredientes para pociones. En una pizarra está escrito con un rotulador azul brillante mi nombre, del que salen flechas que apuntan a Brighton y a mis padres. Los Portadores de Hechizos han revisado nuestras cuentas de redes sociales, universidades, mi pequeño trabajo en el museo y el canal de Brighton en YouTube. Maribelle está sentada en una lustrosa mesa semicircular y hojea un enorme libro de texto. En el otro extremo, Eva está bebiéndose de un trago varios litros de agua, como si tuviera resaca, y nos saluda rápidamente con la mano. Atlas está escribiendo en un ordenador portátil a la velocidad de un hacker mientras Wesley observa.

—¿Podemos traeros algo? —pregunta él.

—Mi vida de antes —le respondo. Atlas y Wesley me devuelven una mirada comprensiva. Me siento en el medio de la mesa semicircular, entre Brighton, Prudencia y mi madre—. ¿Por qué me persiguen los Regadores de Sangre?

—Venimos haciendo un seguimiento del incremento de actividad espectral desde que apareció el Soñador Coronado —dice Iris desde la pizarra—. La pelea que vimos en línea entre tú y ese espectro ha sido horrible, pero mi madre me encargó que estuviera atenta a cualquier espectro con llamas grises o doradas. Tú tenías ambas, Emil.

Maribelle finalmente levanta la vista.

—Un momento. No nos has contado nada de esto.

—Era un secreto —explica Iris.

Maribelle cierra de golpe el libro de texto.

—¿Qué clase de líder, al que se le confía información sobre una pieza del rompecabezas, no lo comparte con su equipo? Que las estrellas no permitan que te pase algo en nuestro arriesgado trabajo. El secreto habría muerto contigo.

—Yo lo sabía, por si pasaba algo —dice Eva, de pie, de la mano de Iris—. Me enteré un mes después del Apagón. Esta es solo una hipótesis, y podría habernos distraído de las múltiples tareas que tenemos desde enero.

—No se nos permite tener secretos —replica Maribelle—. Es una cuestión de vida o muerte.

—Ese era el único secreto —dice Iris—. En lo demás, estoy avanzando a ciegas.

Antes de que Maribelle pueda replicarle, interrumpo.

—¿Podrías, por favor, decirme qué está pasando?

—Tienes la sangre de un fénix sol gris dentro de ti —dice Iris.

—De eso pude darme cuenta.

—Lo mismo le pasó a Bautista de León. Nunca buscó hacer alquimia de sangre, y sus poderes también lo sorprendieron. Las únicas personas que lo sabían eran los Portadores de Hechizos que convocó la primera vez y todos llegaron a la misma conclusión. Bautista fue un espectro con sangre de fénix en una vida anterior, que renació con éxito en esta.

Brighton respira hondo.

—¿Crees que Bautista es la vida pasada de Emil?

—Eso es imposible…

Me callo.

Todo lo que hasta hoy era imposible se está demostrando que es bien posible.

—Los tiempos coinciden —dice Iris—. Bautista murió, y tú naciste días después.

—Renaciste. —Maribelle suspira mientras me mira con asombro.

—¡No puedo ser yo! ¡No! Los fénix al renacer son iguales a lo que fueron, y yo no me parezco a él en nada.

—Es la esencia de Bautista la que renace —dice Iris—. Sus poderes y su espíritu.

Hace unas horas, era un chico que sufría un ataque de pánico en el parque, y ahora soy el fundador de los Portadores de Hechizos reencarnado. Ya tengo suficiente. A otro con este cuento. Tengo un buen manejo de la historia de los espectros que tienen sangre de los fénix sol gris y se me ocurre algo.

—Por favor, no me digas…

Iris se queda callada un momento, como si sintiera el temor en mi pregunta.

—Bautista creía que era la reencarnación de Keon Máximo.

Me quedo mudo mientras trato de pensar en algo que pueda refutar esto. Pero no hay una fecha cierta de la muerte de Keon. Solo sabemos que murió a manos de los Caballeros del Halo por sus crímenes contra los fénix.

—¿Por qué Bautista creía eso? —pregunto.

—Mientras crecía, Bautista, por lo visto, tenía recuerdos de una vida que no había vivido, y él mismo unió los puntos. Cuando se dio cuenta de que en su vida pasada era el responsable de la existencia de todos los espectros, creó a los Portadores de Hechizos con la alquimista vidente Sera Córdova. Pretendía hacer el bien con los poderes robados con los que había renacido sin quererlo.

Me pongo en pie de un salto, casi golpeando a mi madre, y me paro junto a la ventana para calmarme.

—Pero esto no tiene sentido. No recuerdo nada fuera de lo común. ¡Y los fénix envejecen más rápido! Tengo dieciocho años.

—La sangre de fénix no te hace un fénix —explica Maribelle—. Todavía eres humano, así que estás envejeciendo como un humano normal… que resulta ser el vástago de los mejores y peores espectros de la historia. Mala suerte.

Si pudiera transformarme en un fénix y salir volando por esta ventana, antes de que puedan culparme por una guerra que comenzó en mi vida anterior, me iría en menos de un segundo.

—¿Eso significa que cualquier otro espectro con sangre de fénix puede renacer? —pregunta Brighton.

—Posiblemente —dice Iris—. Los espectros constituyen una pequeña fracción de nuestra comunidad de celestiales. No hay forma de que sepamos los límites de sus poderes. El espectro con el que luchaste en el tren atravesó las puertas, que no es el poder de ningún fénix o criatura. Es posible que fuera un espectro en una vida pasada y su esencia se reencarnara en un celestial. Todas son especulaciones, por ahora.

Maribelle suelta una carcajada.

—Si tan solo encontráramos a una celestial con el mismo poder, podríamos preguntárselo todo sobre sus poderes y lo que presenció en el Apagón. ¡Oh, esperad!

Estas son todas hipótesis, me repito constantemente. Nadie puede estar seguro de nada.

—Digamos que este asunto de la reencarnación es legítimo. ¿Por qué han tardado tanto en manifestarse mis poderes? Brighton y yo somos mellizos. ¿No deberían haberse dividido entre nosotros en el útero?

Brighton se encoge de hombros.

—No tengo ni idea de cómo funciona la esencia de fénix, pero tal vez porque nacimos juntos, se hizo un lío con los poderes.

—Puede ser —dice Iris—. Una vez más, hay muchas cosas que no sabemos.

Mi madre nos mira a Brighton y a mí.

—Chicos, ¿podemos hablar fuera?

—¿Sabías lo de mis poderes todo este tiempo? —le pregunto al borde de las lágrimas. Ella no dice nada—. Si tiene relación con lo que nos está sucediendo, tienes que darme una pista ahora mismo.

Prudencia se pone de pie y se dirige a los Portadores de Hechizos.

—Tal vez deberíamos darles un poco de privacidad.

Nadie se mueve. Todos los ojos están puestos en mi madre. Ella se da golpecitos en la palma, algo que hace cada vez que está nerviosa.

—Mamá, por favor dime lo que me hiciste, o voy a explotar.

—Te salvamos —dice mamá—. Tu padre y yo te salvamos. Fuiste abandonado y te recogimos.

—No lo entiendo.

Brighton está a mi lado y parece como si apenas pudiera mantener la cabeza erguida.

—Creo que ella está diciendo que… que eres adoptado, Emil.

Los pensamientos se agolpan en mi cabeza y no tengo palabras.

Este mundo no tiene sentido. Ya ni siquiera se trata de los poderes. No sé quién soy. Me llamo Emil. Mi segundo nombre es Donato, que significa regalo de los dioses. Mi apellido es Rey. Que incluso esos aspectos básicos de mi identidad estén en duda me hace un nudo en la garganta y me corta la respiración. ¿Me pusieron el nombre de un hombre que ni siquiera es mi abuelo? ¿Soy realmente un regalo de los dioses? ¿Todavía puedo ser un Rey de la Luz si no soy un Rey?

¿Por qué mis padres biológicos no me querían?

He vivido en el vientre de otra persona durante nueve meses, y no tengo ni idea de quién es. He crecido leyendo muchas historias sobre huérfanos, y siempre me he sentido muy agradecido de ser criado por una familia que me quería, por unos padres que me alimentaron y me acunaron y me cuidaron y me enseñaron cómo hablar y leer y querer. ¿Cómo podría algo tan real ser ahora una ilusión?

Oscuros pensamientos me apabullan mientras reescribo mi historia. No pertenezco a los Rey, y cada foto familiar en la que estoy es una mentira, como si alguien me hubiera incluido después, por lástima.

No puedo respirar.

Brighton ya no es mi hermano, y aunque no somos mellizos y nunca compartimos ni el mismo vientre ni la misma sangre, apenas miro su rostro, sé que, al menos, nos han mentido a los dos.

Me cuesta encontrar una palabra, cualquier palabra. Todo lo que consigo articular es: «¿Qué?».

—Deberíamos habértelo dicho —dice mi madre.

—Entonces, ¿quién…? ¿Y cómo…?

—No sabemos quiénes son tus padres biológicos —explica ella.

—Por supuesto que no. ¡Guau! Si me ibas a dar una patada así para sacarme de la familia, podrías haber guardado una dirección para mandarme de vuelta.

¿Cómo es posible que esto no sea una pesadilla?

Cuando alguien descubre que es especial en una historia, generalmente hay un adulto sabio que le explica al héroe su nueva vida. Pero todo lo que tengo es un grupo de jóvenes que están lidiando con sus propias incertidumbres. Todos están lanzando dardos y rezándole a las estrellas para dar en el blanco.

—No lo entiendo —dice Brighton—. Si Emil no nació conmigo, ¿cuándo nació?

—El mismo día que tú —responde mi madre.

—¡Menos mal! Mi cumpleaños no es mentira. Ahora está todo bien. —Finjo un choque de puños con Brighton.

—Hasta donde los médicos podían decir, tú también eras un recién nacido.

Me imagino a Brighton naciendo sin mí, y me doy cuenta de que mi propio certificado de nacimiento debe haber sido falsificado. Nunca hubiera percibido la diferencia ni habría dudado de mis padres.

Quiero darle un puñetazo de fuego a la pared.

—¿Entonces, qué pasó? ¿Alguien me dejó en una cesta y llamó a tu puerta?

Cada vez que mi madre llora, Brighton y yo dejamos todo lo que estamos haciendo para consolarla. Si quiere estar sola, llora en el baño con la ducha abierta o se encierra en su habitación. Pero, por lo general, nos deja abrazarla y recordarle que es una madre increíble y que somos los jóvenes que somos hoy gracias a su amor.

Esta noche, nos mantenemos distantes.

—Después de dar a luz, Leonardo quería traerme globos, pero el tanque de helio en la tienda de regalos del hospital estaba vacío, así que salió a comprarlos en otro lugar. —Mi madre se limpia las lágrimas con el dorso de la mano—. Siempre me había imaginado con mi hijo en brazos, en una habitación llena de narcisos amarillos y globos, y tu padre quería hacer realidad ese sueño. Salió del hospital, y estabas llorando en una esquina, a dos calles de distancia, quemándote bajo los rayos del sol. No había nadie alrededor. No había una nota escondida en tu manta. Tu padre nunca odió a un extraño tanto como al que te abandonó. Te trajo al hospital, y los médicos y las enfermeras se hicieron cargo de inmediato. Y él también. Él te protegió desde el principio, como lo hizo con Brighton desde que lo tuvo en brazos por primera vez. No dejó de velar un minuto por ti y por Brighton.

Los Portadores de Hechizos y Prudencia están en completo silencio.

He aquí este recuerdo absolutamente maravilloso de nuestro padre que nuestra madre podría haberse llevado a la tumba. Brighton parece estar a punto de echarse a llorar en cualquier momento.

—No te conocí hasta esa noche —continúa—. La policía llegó a investigar, pero cuando te vi tan indefenso, me compadecí todavía más. No sabemos si tus padres biológicos no podían cuidarte o qué los agobiaba tanto como para abandonarte de la manera en que lo hicieron. Pero sabíamos que volverías a casa con nosotros. Tu padre te miraba como si no confiara en ninguna otra persona para cuidarte.

—¿Por qué no me lo han dicho?

—Queríamos darte una vida feliz y asegurarnos de que nunca te sintieras distinto.

El silencio en la habitación se rompe con un «¡Vaya!» de Wesley.

Iris está escribiendo en su ordenador portátil.

—Señora Rey, ¿dónde encontró su marido a Emil?

—Un par de calles detrás del estado Grand Gibbous, en el Bronx —dice mamá.

—Eso está a un par de avenidas de donde murió Bautista —comenta Iris, mirando el mapa en su pantalla.

—No coincide.

Aquí nadie conoce a los fénix como yo.

—Los soles grises nunca renacen en el mismo lugar donde murieron —explico en un tono apagado—. Táctica de defensa. Sus cenizas flotan y se reconstruyen en otro lugar para que no vuelvan a ser atacados.

Eva tiene la cabeza baja, y de pronto, la levanta.

—Quizás nuestra teoría de que la esencia renace en otro cuerpo está completamente equivocada. Tu madre dijo que estabas quemándote. Es posible que no fuera porque tu padre te encontrara bajo los rayos del sol, sino porque…

—Nací en el fuego —digo.

—Renaciste —corrige Maribelle de nuevo.

—¿Qué me vas a decir ahora, que esto indica que soy un elegido que tiene que ganar esta guerra? —Espero una respuesta, pero nada—. ¡Por favor!

—No se trata de elegidos, necesariamente —dice Maribelle—. Elegimos pelear. Pero pareces estar hecho para esta batalla más que la mayoría.

—Si te unes a nosotros, te entrenaremos para convertirte en un arma formidable —añade Iris—. Como lo ha sido Bautista.

Lanzar llamas no es un poder pasivo; entiendo que puedo marcar la diferencia en cualquier pelea. Pero no quiero convertirme en una daga para afilar o una varita a la que cargar.

—Este asunto de Bautista no significa nada, ¿de acuerdo? Es una vida pasada que no recuerdo. Es genial haber sido un héroe, pero eso no significa que tenga que serlo.

Los Portadores de Hechizos parecen estar en desacuerdo.

Iris deja escapar un profundo suspiro.

—A menos que haya un nuevo alquimista responsable por esta ola de espectros más fuertes, Luna Marnette y los Regadores de Sangre son los principales sospechosos. Hemos intentado derrotar a Luna durante años y, desde el Apagón, el gobierno no hace otra cosa que volver un infierno las vidas de los celestiales mientras ella fortalece su ejército. Parece que incluso está reclutando celestiales para seguir con sus propósitos. Necesitamos toda la ayuda posible, Emil. Podemos reubicarte a ti y a tu familia, pero si los Regadores de Sangre te persiguen, estarás huyendo el resto de tu vida.

—Por una vez, tiene razón —dice Maribelle—. Conviértete en un Portador de Hechizos. Recupera tus fuerzas y haz que se arrepientan de haberte convertido en un blanco.

Estas no pueden ser mis opciones. Estoy temblando.

—No quiero estos poderes.

—Entonces quédate aquí y aprende cómo hacerlos desaparecer —insiste Maribelle, como si no hubiera tiempo para mi negativa, como si estuviéramos a pocos minutos de entrar en la batalla—. Bautista y Sera estaban trabajando en una cura para expulsar el poder de un espectro, pero, Emil, nunca podrás salvarte de esta guerra a menos que ayudes a acabar con los Regadores de Sangre de una vez por todas. Es lo menos que puedes hacer dado que, técnicamente, eres el creador de esta desgracia.

—¡No lo soy! —Corro a la puerta, y una vez que estoy en el pasillo, me siento tentado de escapar hacia la calle. entonces ¿qué? Encuentro la escalera que conduce a la azotea, donde me aferro con tanta fuerza al borde que me duelen las muñecas. No hay respiración profunda que alivie el peso del mundo que me aplasta, así que le grito al Soñador Coronado como si la constelación tuviera la culpa de toda esta miseria.

—¡Eh! —me llama Brighton a mis espaldas.

Me subo a un generador y miro hacia la ciudad; Brighton se sienta a mi lado.

—Tus poderes pueden marcar la diferencia —dice Brighton, después de estar un rato en silencio—. Ese era el sueño del pequeño Emil.

—Entonces, no sabía nada de esto.

—No tienes que pelear si no quieres.

—Por supuesto que no quiero, pero básicamente me dicen que soy el responsable porque dos vidas atrás comencé esta guerra. No soy Bautista, no sé cómo arreglar este desastre. Si él y Sera no pudieron encontrar la forma de acabar con los espectros, ¿qué les hace pensar que yo puedo? No estoy dispuesto a involucrarme en este asunto para morir como los demás, Brighton.

—Esa es la mejor parte: ¡volverás! Tu poder te permite seguir y seguir. —Brighton chasquea los dedos—. ¡Tu nombre de superhéroe podría ser algo genial como Rey Inmortal o Hijo Infinito!

—No quiero luchar por mi vida por los siglos de los siglos.

Brighton se disculpa, luego se queda callado un rato.

—Tú no estás en deuda con los Portadores de Hechizos porque nos hayan salvado. Pero, Emil, piénsalo. Hoy ha sido como ir en una montaña rusa sin cinturón de seguridad. Te conozco y sé que te arrepentirás de no hacer todo el bien que podrías hacer.

No parece posible que alguien pueda conocerme tan bien cuando soy un extraño para mí mismo.

—¿En serio no te vas a Los Ángeles mañana?

—No. Me quedaré a tu lado.

—Te decepcionaré si les doy la espalda a los Portadores de Hechizos y a Nova, ¿no es cierto?

Brighton deja escapar un profundo suspiro.

—Obviamente, desearía que los dos tuviéramos poderes. Los Reyes de la Luz; la Luz del Fuego. Pero seré tu compañero, y te mantendré con vida mientras descubrimos la cura.

Me echo a llorar mientras chocamos puños y silbamos, porque hay una luz que la tormenta de este día no ha logrado apagar.

—No eres mi compañero. Eres mi hermano.

15
EL HERMANO DEL HIJO INFINITO
BRIGHTON

Nadie me creyó. Sabía que no íbamos a tener una vida común y corriente. Yo lo anticipé.

Tenía esa sensación en la sangre y en los huesos de la que Emil siempre se burla, pero estaba en lo cierto: nosotros seríamos parte de esta epopeya. En este momento, Emil es el único soldado en el que los Portadores de Hechizos están interesados, pero les demostraré que yo también puedo ser un arma.

A fin de cuentas, todos saben que debería haber sido yo el de los poderes, las vidas pasadas, todo eso. Estoy hecho para ser un Portador de Hechizos, y Emil no. No lo estoy criticando. Él mismo le diría a cualquiera que soy mucho mejor en esto de los poderes de lo que él jamás será.

Lo demostraré cuando, por fin, el Soñador Coronado me convierta en un celestial.

Mientras tanto, realmente espero que podamos quedarnos, pero eso depende de la decisión de Emil. ¡Ir a la universidad en Los Ángeles parece ahora tan insignificante! Hay un país de celestiales que salvar. No podemos darles la espalda.

No voy a esperar a que Emil y Prudencia se despierten, así que me levanto del colchón de aire para caminar alrededor de Nova y no pensar en la debacle familiar. Anoche, cuando Emil y yo bajamos de la azotea, volvimos a nuestra habitación y le dijimos a nuestra madre que necesitábamos tiempo porque aún no estábamos en condiciones de hablar. Tampoco creo, si soy sincero, que hoy sea el día.

Fuera de nuestra habitación hay un grupo de niños que dan saltos de alegría. Se ha corrrido la voz de que estamos aquí. En otras aulas y oficinas, la gente se está despertando, acomodando sus catres y sacos de dormir. Paso por un laboratorio de informática donde un niño está llorando en los brazos de una mujer, y quiero saber su historia. En una clase de español, hay un grupo de chicas que leen libros, y una está flotando a unos metros del suelo, en posición horizontal, como si estuviera acostada. La levitación es obviamente una habilidad común entre los celestiales, pero todavía me impresiona, de la misma manera que lo hace ver a alguien sin una fortaleza especial levantar pesas de cientos de kilos.

El gimnasio está ocupado por los celestiales que juegan al baloncesto con sus poderes. Una chica hace rebotar la pelota sin manos. Supongo que es telequinésica, pero tal vez sea otra cosa, como una afinidad con el caucho o el aire que le permite controlar la pelota mientras la hace rebotar entre las piernas de su oponente e intenta pasársela a su compañero, solo para que otra chica aparezca de la nada, intercepte la pelota y desaparezca tan rápido como ha llegado. La teletransportante se abre paso por la cancha, a zancadas, y nadie le impide alcanzar el aro y encestar.

Estos celestiales hacen que tener poderes parezca puro juego y diversión. No sé la razón por la que se encuentran bajo la protección de los Portadores de Hechizos, pero sea lo que sea, lo usaría como motivación para salir a las calles y crear un mundo mejor. Si mi hermano tiene que pelear, ellos también deberían hacerlo.

La teletransportante me ve.

—¡Está aquí!

La forma en que desaparece y reaparece repetidamente me recuerda a un vídeojuego fuera de sincronía. Los que están en la cancha y en las gradas también vienen a rodearme, con los ojos muy abiertos, hablando todos al mismo tiempo.

—¡No puedo creer que hayas luchado contra un espectro!

—¡Deberías ayudarnos a entrenar!

—Puedo hacer brotar el agua. ¡Deberíamos ser socios!

—¡Eres tan valiente! ¿Qué pensabas en esos momentos?

Antes de que pueda decir una palabra, un niño me mira con ojos entrecerrados.

—Él no tiene poderes. Es solo el hermano —dice y se aleja.

—Ah —suelta el que hace brotar agua, pero es lo suficientemente amable como para quedarse.

Estos celestiales deberían reconocer quién soy, porque no solo soy el hermano; también luché de frente con los espectros, y lo hice sin poderes. Eso fue más que valiente. Una cosa es que mis propios seguidores no quisieran pasar tiempo conmigo en el parque Whisper, pero confundirme con Emil es una montaña rusa a la que espero no volverme a subir. La gente me conoce y me quiere; revisa cualquiera de mis cuentas, que empecé de cero.

—¿Sabéis dónde puedo encontrar a Wesley? —pregunto.

—Probablemente en la sala de profesores —dice la chica telequinésica. La idea de que Wesley, que es solo un año mayor que yo, esté en la sala de profesores es ridícula, pero bajo y me fijo de todos modos. Hay mantas sobre los sofás, pero nadie debajo de ellas. No tengo ni idea de quién duerme aquí. Voy por el pasillo, siguiendo la música, y entro en la habitación para encontrar a Wesley, en un catre, tocando mal la flauta, a Eva escribiendo un diario en un banco de piano, y a Atlas sentado junto a una toma de corriente mientras su teléfono se carga.

Wesley baja la flauta cuando me ve.

—Juro que estamos trabajando.

—Toda revolución necesita una banda sonora —dice Eva.

—Todo héroe necesita descansar de sus novias guerreras de vez en cuando —añade Atlas.

Eva levanta una botella de agua como si fuera una copa de champán.

—Tal vez si Iris y Maribelle llegaran a golpearse, dejarían finalmente de pelear.

—Como pacifista eres de lo peor —dice Wesley, y en esto coincido. No había nada pacífico en la forma en que Eva nos apuntó con esa varita mágica—. Si todavía hiciera apuestas, apostaría mi dinero por Iris —añade.

—Sin comentarios —dice Atlas.

—¿También apuestas por Iris? —insiste Wesley, pero no hay respuesta—. Brighton, siéntate.

Ya siento que los Portadores de Hechizos me tratan como a un amigo. Este es el lugar al que pertenezco.

—¿Dónde están Maribelle e Iris? He dado una vuelta y no las he visto.

—Maribelle está encerrada en nuestra habitación, intentando rastrear a esa misteriosa celestial —responde Atlas.

Eva deja escapar un profundo suspiro mientras cierra su diario, y me siento mal por molestarlos.

—Iris está desperdiciando otra mañana de mimos para entrenar a algún celestial que nunca entrará en acción con el resto del equipo.

—¿Entonces, no sales y peleas porque eres pacifista?

Eva se tira del pelo y se arranca mechones oscuros.

—Cada vez que Iris se va es el peor momento de mi vida. Ella piensa que es indestructible, y un día alguien le demostrará que está equivocada. Pero no me quiere en la batalla porque mi poder me hace demasiado valiosa. Si caigo en las manos equivocadas, mi poder de curación podría usarse para cometer monstruosidades. Preferiría morir antes que vivir conociendo la tortura por curar a alguien.

—¿Por qué alguien te torturaría si los estás curando?

Todos están callados e incómodos, y yo soy el único que no sabe por qué.

Eva sigue tirándose del pelo, y luego se sienta sobre sus manos para dejar de hacerlo.

—La única forma en que puedo curar las heridas de alguien es absorbiendo su dolor. Me recupero más rápido que ellos, pero sigo sufriendo como si me fuera a romper irremediablemente. Imagina lo que sucedería si los Regadores de Sangre, los alquimistas o los vigilantes se apoderaran de mí. Podría pasar el resto de mi vida curando a criminales y oficiales que odian a los de nuestra especie.

Nunca hubiera pensado que el poder de curar podría ser semejante pesadilla. Eso significa que ayer, cuando escuchamos gritos en el pasillo, no venían de Iris, sino de Eva al sentir los efectos del ácido de basilisco de Stanton. No sé qué decir y no quiero presionar a Eva más de lo que ya lo he hecho, así que me dirijo a Wesley para cambiar de tema.

—Gracias por darle a mi madre tu habitación anoche.

—No es nada. Hizo un poco de frío, pero creo que me seguiré quedando aquí para poder ser el primero en salir la próxima vez que alguien nos traicione —dice Wesley con una risa forzada, intentando mejorar los ánimos.

—¿No serías el primero en salir de todos modos al ser tan veloz? —le pregunto.

—Ahí está el chiste —dice Atlas—. O lo que Wesley considera un chiste.

Me río, también a la fuerza.

—¿No tendremos que reubicarnos de todos modos cuando comience la escuela la próxima semana?

—Amigo, Nova no ha recibido fondos del gobierno. Se han visto obligados a cerrar —explica Wesley, y alguien necesita callarme en este punto porque no digo más que tonterías. No me he sentido tan idiota desde los primeros exámenes que hice después de que mi padre muriera—. Pasó lo mismo en mi primer año. Me trasladaron a una escuela pública y la abandoné cuando me di cuenta de que a los profesores no les importaban mis poderes en lo más mínimo.

—¿Vosotros dais clases aquí?

—Hacemos algo de entrenamiento —dice Eva, más animada que antes—. Pero no somos prefesores.

—¿Qué hace cada uno? —pregunto—. Estoy dispuesto a ayudar en todo lo que pueda.

Los Portadores de Hechizos se han dividido las obligaciones. Iris es la que menos duerme, al ser la que comanda todas las misiones y la reclutadora del equipo. Wesley es el corresponsal directo de otros grupos de rescate en todo el país, que coordinan a los celestiales que buscan refugio en otros lugares. Atlas gestiona solicitudes de trabajitos informales para ganar algún dinero. Eva es la sanadora local, aparentemente no solo de lo físico sino también de lo mental; ella dirige grupos de terapia para celestiales con problemas y tiene uno esta mañana. Se supone que Maribelle está entrenando novatos para el combate, pero se ha estado ocupando de limpiar el nombre de sus padres.

—Puedo ayudar a mejorar vuestra reputación —les digo. Eso es lo mío. Fui hecho para esto, sangre y huesos—. Todos los ojos están puestos en Emil, ¿verdad? Vamos a centrarnos en él. Grabaré sus andanzas como un nuevo Portador de Hechizos y le daré al mundo su historia y la actualizaré. Así verán que todo lo que hacemos y representamos es heroico. Vamos a demostrar que todos están equivocados.

—Es una buena idea, pero también una tarea imposible —comenta Atlas—. Además, algunas personas son felices viviendo en el pasado. Pero si detenemos a los Regadores de Sangre, podremos recuperar una buena parte de la confianza. Una pelea por vez. Debes hacerle saber a Emil que no esperamos que salve al mundo solo.

—Maribelle también necesita escuchar eso —dice Wesley.

—Ha sido demasiado dura con él —coincide Atlas—. Brighton, si Emil nos ayuda a derrotar a los Regadores de Sangre, habremos derrotado a la principal fuente de violencia, que presenta como villanos a cualquiera con poderes.

—Queremos la ayuda de tu hermano —dice Eva—. Pero somos conscientes de lo que le estamos pidiendo.

—Hablaré con él. Emil no va a querer esconderse el resto de su vida.

Es la primera misión que recibo de los Portadores de Hechizos. Haré lo que sea necesario para proteger a mi hermano, y eso significa alentarlo a unirse a esta pelea en lugar de esperar a que alguien lo encuentre y lo mate. Emil sabrá cómo defenderse si los Portadores de Hechizos lo entrenan para usar sus poderes. Tengo un torbellino de ideas en la cabeza.

—¿A qué hora es la sesión de terapia grupal?

—En cuarenta minutos —dice Eva.

—Ahí estaremos.

Vuelvo a nuestra habitación.

Prudencia está frente a la puerta, en el pasillo. Está hablando por teléfono, con la cabeza baja y un brazo sobre el pecho como si se estuviera abrazando a sí misma.

—¡Será mejor que no tires mis cosas! —Prudencia está temblando—. ¿Qué estás diciendo? No hay ninguna amenaza. Estoy cuidando a un amigo que me necesita. ¡Nadie va a ir por ti! Yo… —Mira el teléfono y se apoya contra las taquillas—. Ha cortado. ¿No es más fácil alegrarse de que ya no viva con ella? Nunca creí que me mantendría en contacto con ella una vez que me mudara.

—Es la única familia que tienes desde la muerte de tus padres.

Prudencia mira fijamente la puerta.

—No sé qué siente Emil en este momento, pero tuvo la suerte de crecer con una familia que lo quiere tanto que nunca sospechó que fuera adoptado. ¿Está mal que desee lo mismo para mí, en lugar de haber terminado con mi tía?

—Te mereces algo mejor —le digo—. Te cuidaremos.

—Yo no soy el problema. Deberíamos estar más preocupados por Emil. Está despierto.

Llamamos antes de entrar, pero encontramos a Emil todavía metido entre las sábanas. Si no fuera por el brillo de la pantalla de su teléfono, no sabría si está despierto o no, porque así es como duerme y así es como se esconde de lo que sea que lo esté molestando.

—Hermano. ¿Quieres levantarte?

—Estoy intentando encontrar información sobre cómo romper el ciclo —dice.

—Maribelle puede conseguirte las notas de Bautista y Sera sobre una posible cura —respondo.

—Solo si lucho por ellos primero. No. Tengo que descubrir mi propia forma de acabar con este infinito.

—Vamos a ver la biblioteca —sugiero. Como no se mueve, lo destapo—. ¡Vamos! No vas a escapar de esta desgracia a menos que hagamos algo al respecto.

Me lleva un minuto sacar a Emil de la cama, y en poco tiempo, le estoy eligiendo una camisa nueva, empujándolo al baño para que se cepille los dientes, y lo llevo a terapia. Caminamos uno al lado del otro, sin decir nada, como si nos hubiéramos pasado toda la vida hablando y, al final, nos hubiéramos quedado sin cosas que decirnos. La biblioteca es un desastre absoluto. Supongo que no hay bibliotecario aquí que evite que todos les falten el respeto a los libros. Es una biblioteca de nivel inicial, así que quién sabe cuántos textos hay que podrían inspirar ideas para liberar a Emil de este ciclo iniciado por Keon, pero ahora tengo mis dudas, a juzgar por el libro ilustrado Basiliscos para principiantes, en la sección «Constelación Principal». No importa. No estamos aquí por los libros.

—¿Qué está pasando aquí?

Señalo al grupo de celestiales sentados debajo de una lámpara de techo que se asemeja al sol.

—Vamos.

Emil no se mueve.

—Deberíamos encontrar los libros.

—Lo haremos después —le digo.

—Brighton, hagamos lo que hemos venido a hacer —insiste Prudencia.

—Será rápido —respondo.

Guío a Emil con mis manos en sus hombros. Conozco a mi hermano mejor que él mismo en este momento. Esta es la opción correcta, me dicen mi sangre y mis huesos. Los celestiales más jóvenes se alborotan cuando nos acercamos, y miran a Emil como si fuera un dios, pero no tienen idea de lo especial que es en realidad. No tengo ni idea de por qué su primera vida es una de las razones por las que hoy están todos escondidos.

—Buenos días —saluda Eva. Ella es la única Portadora de Hechizos presente—. Ven y únete a nosotros.

—¿Qué es esto? —pregunta Emil.

—Terapia. Nos reunimos cada cierto tiempo para ver cómo estamos.

Emil me mira enfadado mientras nos unimos al círculo.

Por lo visto, se han sumado otras caras nuevas en las últimas dos semanas, así que algunos celestiales están hablando sobre cómo han llegado aquí. Está Grace, cuya voz puede llegar a ser tan sonora como un megáfono, y ha tenido un par de sesiones de entrenamiento con Maribelle para trabajar en la seguridad del refugio. Flynn puede hablar el idioma de cualquier ser vivo y ha sido perseguido por los Regadores de Sangre, que querían usar su talento para encontrar criaturas más saludables. Alberta, de doce años, puede producir terremotos, y ella y su familia casi mueren cuando su poder los sorprendió en Nueva Jersey, y todavía no lo maneja muy bien. Se nota. Este otro tipo, Zachary, fue arrinconado en las calles por alguien que intentaba robarle, y cuando el ladrón le apuntó con un cuchillo, el poder de dormir a alguien de Zachary se manifestó por primera vez, y fue acusado de atacar al hombre. Luego está Sapphire, que puede crear cuerdas de energía, pero todavía no es muy buena en ello.

Levanto la mano

—Puedes hablar —dice Eva.

—¿Cómo has terminado aquí?

Emil necesita oír a los Portadores de Hechizos en activo.

—Me han perseguido durante años —responde Eva—. Hace dos años, cuando estaba con mi mejor amiga, cuatro hombres saltaron de una camioneta e intentaron secuestrarme. Había estado aterrorizada antes, pero esa noche todavía me causa pánico. Conseguimos escapar porque apareció una celestial y los atacó a todos con su hechizo para dormir. Mi mejor amiga y yo escapamos, pero…

Mi corazón late con fuerza. Esta es una de esas historias en las que sé que Eva está viva porque está de pie frente a mí, pero todavía tengo mucho miedo por ella.

—¿Tu amiga está también aquí?

—Esa tarde destrozó nuestra amistad —dice Eva—. Ella se sintió impotente, y… buscó más poder. —Parece que quiere decir más, pero a diferencia de cuando me habló sobre las consecuencias de su poder de curación, no continúa—. ¿Emil?

Emil tiene la cabeza baja.

Lo abrazo. Sé que está asustado, pero si yo no puedo ser el héroe más grande que esta ciudad haya visto, me aseguraré de que mi hermano lo sea.

—Hermano, estás en un grupo de gente que ha sido afectada por esta guerra. ¿Quién quieres ser?

16
DECISIÓN CONJUNTA
EMIL

Deben estar de broma.

No puedo saber quién quiero ser cuando todavía es difícil saber quién soy. Han pasado doce horas desde que mi vida se transformó por completo. Algunos celestiales en este grupo siempre supieron que tendrían poderes, otros se sorprendieron como yo, pero ¿cuántos descubrieron que han sido adoptados y que ahora se espera que se conviertan en Portadores de Hechizos por lo que hicieron en su vida anterior? Solo yo.

Permanezco en silencio, y cuando el grupo se separa, me quedo en un rincón de la biblioteca, lejos de todos, especialmente de Brighton, que me ha tendido una trampa. Voy a buscar en todos los malditos libros y espero encontrar algún modo de salir de esto. Antes de que pase una hora, reconozco que me estoy engañando. Era pésimo en química básica, no tengo ninguna posibilidad con la alquimia.

Me refugio en lo que conozco y reviso un viejo libro de texto sobre los fénix, pero solo hay una página sobre soles grises. No me dice nada nuevo. Sé que se vuelven más fuertes cada vez, que es probablemente la razón por la que manejo las llamas doradas de Keon y las llamas grises de Bautista, pero no sé si mis poderes seguirán creciendo o si ya he alcanzado el límite. La reencarnación es claramente uno, excepto que no volveré a ser yo cuando muera. Ni siquiera he renacido con algunos de los recuerdos de Bautista o Keon. ¿Podían Keon o Bautista curarse a sí mismos? Nunca he visto ningún vídeo de ellos volando. Algunos científicos han intentado demostrar la capacidad de un fénix de recorrer sus vidas pasadas, pero nunca han presentado nada concreto. Ese es el poder que más quisiera, para poder volver y evitar que Keon cree espectros, parecido a las misiones de mis películas de ciencia ficción favoritas.

Paso las siguientes dos horas en la biblioteca antes de que el hambre se apodere de mí. Me junto con Brighton y Prudencia para sentirme un poco acompañado, y cuando llegamos a la cafetería, mi madre está comiendo sola. Está de espaldas. Podría alejarme y no herir sus sentimientos. Verla encorvada sobre lo que sea que esté comiendo me recuerda mucho a cuando mi padre falleció y tenía que obligarse a comer.

Todo es aterrador, así que voy directo a mi madre, como siempre lo he hecho en la casa a la que no tenía que invitarme.

Ella me mira con los ojos muy enrojecidos.

—Emil.

Hay una parte de mí que ansía abrazarla, perdonarla, pero no me muevo.

—Mi Emilio, lo siento mucho. Nunca ha sufrido mi corazón como cuando vi la cara que pusiste… Nunca quise hacerte pasar por eso.

—Deberías habérmelo dicho —le digo.

—Habérnoslo dicho, a los dos —añade Brighton.

—Por supuesto —responde mi madre—. Tardamos mucho en deciros la verdad, muchachos. Una parte de mí desea haber mantenido la mentira, para no tener el recuerdo de vuestros rostros traicionados. Pero parecía demasiado importante. Os diré todo lo que queráis saber.

Tengo muchas preguntas, pero ya tengo suficientes verdades y las respuestas pueden esperar.

—Necesito una conversación primero. Sé que todos cuentan con que me convierta en soldado. Ha sido realmente imposible imaginarme a la altura de reemplazar a Bautista, a pesar de que quiero vivir en un mundo mejor como todos los demás aquí. Pero sé que no soy lo suficientemente fuerte como para crearlo.

—¡Lo has hecho antes! —dice Brighton—. De alguna manera.

No soy Keon ni Bautista, y no los conozco mejor que alguien que los haya investigado en Internet.

—Ambos fueron asesinados, Bright. Este no es un vídeojuego en el que renaceré como tu hermano si muero. ¿Te sentirás bien si me incitas a esta pelea y termino muriendo?

Brighton no duda un segundo.

—Me odiaría para siempre. Pero ¿cómo te vas a sentir si te alejas de esto?

—Me odiaría para siempre —repito—. Conozco demasiados nombres, caras e historias para no ayudar. Puede que sea un espectro, pero me parezco mucho a los celestiales que tampoco han elegido tener poderes. Quiero centrarme en esta cura y revertir el daño que Keon y los Regadores de Sangre han hecho.

Brighton sonríe.

—Vamos a ayudarte a superar esto. Grabaré tu entrenamiento para que podamos repasarlo todo juntos. Te diré cuándo no estás poniendo todo lo que tienes, para que no te destrocen en el campo de batalla.

—¡Campo de batalla! —exclama Prudencia—. ¡Qué sofisticado!

—Otros tiempos —dice Brighton.

—¿Mamá? —Ella ha estado callada.

—Ningún padre quiere ver a su hijo entrar en una batalla. —Lo dice sosteniendo mi mano en la de ella, y lucho contra el impulso de apartarla—. Desearía poder quitarte este peso de encima, Emilio, pero te apoyaré en lo que decidas. Si quieres quedarte, nos quedamos. Si quieres irte, nos vamos.

Nadie puede tomar esta decisión por mí. Nos quedamos en silencio por un rato antes de que mi vida cambie aún más. Marchamos en grupo a la sala de reuniones. Los Portadores de Hechizos están allí y todos los ojos están puestos en nosotros. Mi fuego de fénix no tiene nada que ver con lo poderoso que me siento en este momento. Todo el crédito es del pequeño ejército que me acompaña.

—Me convertiré en uno de vosotros.

17
ENTRENAMIENTO
EMIL

Los Portadores de Hechizos no bromean cuando se trata de ponerme en forma para pelear en las calles.

Atlas me entrena para convocar mi poder, y es más difícil que las lagartijas que Iris me obliga a hacer con mis brazos flacos durante nuestros intensos entrenamientos. Cada vez que logro producir el fuerte fuego del fénix, se supone que debo tratar de dirigirlo hacia Wesley, y si dar en un blanco móvil común y corriente es complicado, imagínate esto. El aprendizaje del arte de la pelea con Maribelle va lento, ya que la mayoría de las veces tiene que acomodar mi pulgar para que forme un puño adecuado. Brighton me da ánimos detrás de la cámara, pero no hay manera de que estas imágenes le hagan creer a alguien que soy un héroe.

Día a día, los Portadores de Hechizos deben darse cuenta de que están invirtiendo su tiempo en la persona equivocada. Pero no se dan por vencidos conmigo. Los magullones se están acumulando después de tres días de peleas con Maribelle, y evito a mi madre cada vez que tengo que ponerme hielo para que no se entere de lo mucho que me duelen. En nuestro quinto día de entrenamiento sigo tan aturdido como siempre, pero mi equilibrio mejora, mi concentración se intensifica y las llamas las siento más livianas. Disparar estos proyectiles de fuego es mucho más complicado que dar en el blanco de los vídeojuegos, y cuando dejo de apuntar hacia donde está Wesley y empiezo a anticipar dónde estará después, finalmente doy de lleno en su chaleco a prueba de poderes especiales.

En nuestro séptimo día de entrenamiento, los Portadores de Hechizos preparan una prueba para mí. Todas nuestras sesiones han sido privadas, pero esta vez Iris ha invitado a todos los del edificio a observar, y, oye, debe haber unas sesenta personas aquí que cuentan conmigo para que las salve.

—Tu objetivo es rescatar al celestial caído —dice Iris. Hay un muñeco del otro lado del gimnasio—. Y traerlo a casa.

—¿Eso es todo?

—Que comience la prueba —dice Iris, y las luces se atenúan.

Todos los ojos están puestos en mí mientras lucho contra los vientos de Atlas para llegar hasta el muñeco, como si estuviera atrapado en una tormenta. Nunca me he detenido a pensar en las condiciones climáticas que tendré que afrontar cuando salga en una misión, y eso me provoca un nuevo temor. Justo antes de alcanzar el muñeco, una brisa fuerte comienza a soplar cerca de mí, una y otra vez. Wesley corre en círculos a mi alrededor, y antes de que pueda detenerlo, me empuja con el hombro. Me estrello contra la pared sin ningún atenuante. En las gradas, todos contienen el aliento mientras trato de levantarme. Wesley carga de nuevo, y cruzo los brazos sobre mi pecho, preparándome para otro golpe mientras mi fuego de fénix se enciende y forma alas. Wesley choca contra mí, pero esta vez es él el que sale expulsado y rueda por el suelo. La multitud aplaude.

Me miro las manos: mis alas ardientes no vuelan, pero funcionan como un escudo.

Necesito que todo esto termine, así que agarro al muñeco por la pierna antes de que Wesley se recupere. El muñeco es más pesado de lo que esperaba, y mis brazos y mi pecho todavía están más que doloridos por todo el entrenamiento. Maribelle sale flotando de las sombras y me da una patada en el mentón. No entiendo cómo no escupo todos los dientes. Ella aterriza y me lanza una patada a las costillas con fuerza, como si le debiera dinero o algo así.

—Me rindo, me rindo —jadeo y toso.

No soy un luchador, lo asumo.

Maribelle me ayuda a levantarme, y su cabeza se inclina.

—No podemos rendirnos.

Me retuerce el brazo y me hace dar la vuelta por encima de su hombro. Me quedo sin aire y hago un esfuerzo por recuperar el aliento. No importa cuántas veces haya visto ese movimiento en las películas de acción; no estaba preparado para esa sensación de que te arrancan el brazo o de que te destrozan la espalda.

Caigo sobre una rodilla y hago un gesto para pedir una pausa.

—Necesito dos minutos.

—De ninguna manera —dice Maribelle.

—¡Dame un respiro!

—¿Les pedirías un descanso a los Regadores de Sangre? ¿Crees que los vigilantes te darán tiempo para recuperarte? Tus oponentes te quieren débil. Demuéstrales que están equivocados.

Maribelle levita y se abalanza como un torpedo. La evito rodando por el suelo, como me ha enseñado. Pongo una rodilla en tierra y lanzo fuego, derribándola. Ella gime, pero no puedo ir a ayudarla; tengo que concentrarme en la misión. Estoy arrastrando al muñeco por el suelo cuando unas pelotas golpean mis pies y me hacen caer. Iris dispara otra pelota más, y respondo con dardos de fuego hasta que las he destrozado a todas y los trozos de goma se dispersan entre nosotros. Arrastro al muñeco por las piernas y me derrumbo cuando cruzo la meta, jadeando con fuerza mientras la gente grita «¡Alas de Fuego!» una y otra vez.

Todos en esta sala esperan de mí que sea ese héroe: Alas de Fuego.

Ojalá nunca descubran que mi vida anterior es la causa de que todos necesiten ser rescatados.

Ha sido muy extraño ver a Brighton editar un vídeo sobre mí, pero a la tarde siguiente, los Portadores de Hechizos han aprobado lo que él llama su obra maestra, y se emite en su canal Celestiales de Nueva York. Básicamente es un montaje de dos minutos de todo lo que he estado haciendo últimamente. Recibe calificaciones extraordinarias, que aumentan durante el clip original, en el tren, cuando mi poder se manifestó por primera vez, luego bajan cuando me patean el trasero durante el entrenamiento, y vuelven a subir cuando paso mi prueba. Es genial, sí, pero dudo de que la gente simpatice con un espectro, ya que no puedo demostrarle exactamente al mundo que renací con estos poderes. Todos me acusarán de habérmelos robado.

Brighton se entusiasma al multiplicarse las visitas. Por cada diez buenos comentarios, hay alguien que espera que me prendan fuego y una hidra me devore. Tengo que dejar de leerlos, incluso a los que me apoyan, porque la presión ya es suficiente. He tenido la intención de comenzar sesiones individuales con Eva, como lo ha hecho mi madre, pero entre el entrenamiento y descifrar las notas de Bautista y Sera con Prudencia, no puedo encontrar el momento. Demasiada gente cuenta conmigo, incluido yo mismo. Encontrar una cura es la única forma en que puedo reconstruir mi vida.

Me estoy poniendo hielo en el hombro mientras Prudencia y yo hojeamos el diario de cuero azul oscuro con una esfera de fuego dorada dibujada en la portada. La letra cursiva de Bautista es un desastre, pero mi colega sí que sabía dibujar. Debajo de unos bocetos de llamas apagadas, distingo su nota sobre uno de sus intentos. Trabajó con un celestial que podía neutralizar los poderes de otros, pero, al igual que los guanteletes que usan los vigilantes, el efecto no era permanente. Entre la letra, el arte y sus miedos, me pregunto cuánto de mí es mío por mis propias elecciones y cuánto me lo ha transmitido Bautista en los genes. Quizás mi atracción por los fénix siempre ha sido por mis historias cuando era Bautista y Keon.

Prudencia escribe más notas en su teléfono.

—No he oído hablar de la mitad de estos ingredientes que Sera menciona. ¿Lágrimas de hueso? ¿Agua del Mar de la Sombra? ¿Polvo de cúmulo? ¿Cáscara fantasma? No puedo decir si es una alquimista brillante o una desconocida cuyas visiones nunca la ayudaron.

—Bautista realmente creía en ella —respondo—. ¿Por qué, si no, seguiría siendo su conejillo de indias? —Hubo una posibilidad de cura para la que Bautista bebió una poción mezclada con la sangre de los celestiales que arrojaban agua para tratar de apagar el fuego, pero resultó otro fiasco—. ¿Qué pasa si esas pruebas son la razón por la que nunca he recibido los recuerdos de Bautista o Keon? Quizás al tratar de borrarlo todo, lo que hicieron fue extinguir ese poder.

—Es posible. Todo es solo una teoría, ¿verdad? —Prudencia vuelve a una entrada sobre los Caballeros del Halo que marcamos doblando la esquina de la página. Realmente insiste en cómo son unos tremendos campeones del cielo, cuyo número ha disminuido enormemente a lo largo de los años, pero continúan dedicando sus vidas al bienestar de cada raza de fénix—. Si los Halos no hubieran odiado tanto a Bautista por tener poderes de fénix, podrían haberlo ayudado.

—Es verdad. Pero debemos descubrir cómo detener a todos los espectros.

—Y asegurarnos de que no puedan volver a tomar más sangre.

—La tarea perfecta para dos personas que no saben nada de alquimia.

La puerta se abre y entra Iris. No me he dado cuenta de que ya es hora de nuestro entrenamiento. Hoy vamos a trabajar brazos y abdominales, pero no puedo imaginar que alguna vez llegue a tener los abdominales esculpidos de Atlas.

—Perdóname la tardanza; hemos estado revisando las notas.

—Hoy cancelamos el entrenamiento —dice Iris—. Te vienes de misión conmigo y Maribelle para atrapar al espectro contra el que luchaste en el tren.

Entonces, los vigilantes no atraparon a Orton después de todo.

Me atreví a sentirme feliz por un segundo, pensando que podría usar ese tiempo extra para tomar una siesta o charlar con Eva, pero, de ese tenue ensueño, Iris me sacó con la misma violencia de uno de sus demoledores puñetazos.

—Un momento. ¿Por qué yo? ¿Qué hay de Atlas y Wesley?

—Están ocupados con un trabajo en Nueva Jersey. Te estamos entrenando para pelear fuera, no para rescatar muñecos.

—Lo sé, pero todavía estoy muy dolorido y solo estoy empezando a entender cómo funcionan las cosas.

—Orton intentó mataros a todos la última vez, y tenemos que detenerlo ahora —dice Iris—. He estado rastreando varias pistas que pueden ayudarnos a encontrar a los Regadores de Sangre, y he encontrado la nueva zona donde ha estado vendiendo Cerveza. Tenemos que descubrir el objetivo final de Luna, y Orton es nuestra mejor oportunidad de obtener información.

Brighton cierra su ordenador portátil y recoge su cámara.

—¡Yo también voy!

Iris niega con la cabeza.

—Grabar vídeos dentro de Nova es una cosa, pero no vamos a arriesgar tu vida ahí afuera. —Brighton intenta decir algo más, pero Iris levanta la mano—. Emil, nos vemos en el vestuario.

—Ni siquiera me ha dejado explicarme —contesta Brighton.

—Es la tarea de Iris protegernos —dice Prudencia.

—Y la mía es la de mejorar la opinión sobre celestiales en todas partes. Emil ha estado recibiendo comentarios positivos en Internet, de celestiales y simpatizantes. Les está dando esperanza. Pero si no podemos seguir con el relato, entonces el público nunca entenderá que los Portadores de Hechizos y Emil no son terroristas. Míralo, ni siquiera quiere salir ahora, ¡y a la gente todavía le gusta!

Prudencia deja escapar un profundo suspiro.

—Intentaré explicárselo.

Voy arrastrando los pies hasta el vestuario. Esto es completamente ridículo. No importa cuánto entrenamiento haya tenido, las calles no son lo mío. Nadie le pediría a un médico que hiciera el trabajo de un bombero, pero a todos les encanta enviar al empleado de la tienda de regalos del museo a perseguir a la persona que ha intentado matarlo.

Brighton fija su cámara en mí mientras Prudencia se acerca a Iris, que se está atando las botas. Maribelle está en la otra esquina haciendo estiramientos.

Han preparado el equipo para mí. Los guantes son engañosamente pesados, con tela tejida alrededor de los nudillos de latón para causar más daño. No he visto a los otros usar coderas, pero me las pongo porque quiero tanta protección como sea posible. Me pondría un maldito casco ahora mismo si hubiera alguno por ahí. Mi larga camiseta blanca está hecha de polvo solar, que parece lana tejida con plumas. Es la misma tela resistente al fuego que los Caballeros del Halo usan en la batalla. Me pongo el chaleco a prueba de poderes de los Portadores de Hechizos, de color azul medianoche con la constelación dorada pintada con aerosol en el pecho.

—Estás brutal —dice Brighton.

Todo el conjunto es pesado, y aunque conservo mis vaqueros y mis zapatillas, no me siento yo.

—Vístete —dice Iris, con Prudencia a su lado.

—¿No lo ves? Lo estoy haciendo

Iris señala a Brighton y Prudencia.

—Ellos vienen con nosotros, de prueba.

—¿En serio? —pregunta Brighton.

—Tú y Prudencia tenéis que permanecer cerca. Os daremos dagas a cada uno, y si todo va bien, os entrenaré para usar granadas de gemas en futuras peleas. Nos vamos en tres minutos. Vestíos rápido.

Brighton mira alrededor y me doy cuenta de que espera encontrar ropa de los Portadores de Hechizos como la mía. Se pone un chaleco negro a prueba de poderes que claramente ha sido muy usado: tiene un tajo, los bordes chamuscados por el fuego y tres agujeros provocados por hechizos en el estómago. Espero que quien lo haya usado antes que mi hermano esté bien. Una vez que Brighton y Prudencia están listos, salimos por el pasillo. Todo el tiempo, Brighton me está filmando mientras marcho hacia mi muerte.

Mi madre está temblando junto a la entrada, y Eva abraza a Iris.

—No quiero que vayas —dice mi madre.

—Yo tampoco —respondo. Pero solo voy a recuperar mi libertad si sirvo como un Portador de Hechizos.

—Cuidad a Emil —pide a mi hermano y a Prudencia.

—Somos sus escoltas. Lo haremos —dice Brighton.

—Como su hermano y su mejor amiga. Volved pronto, a casa y a mí.

Nos damos un abrazo grupal, salimos por la puerta y subimos al coche que me trajo aquí. Estamos en camino, y no puedo creer que me haya metido en esto.

Tal vez, así es cómo se siente un héroe antes de entrar a la batalla.

18
MORIR QUEMADO
EMIL

En la mañana del funeral de mi padre, me negué a bajar del tren cuando llegamos a nuestra parada. Brighton tuvo que mantener abiertas las puertas mientras mi madre me suplicaba que le diera la mano, que fuera la fuerza que necesitaba para soportar la ceremonia. Los pasajeros vieron que íbamos vestidos de negro y llorábamos, pero su simpatía y paciencia duraron poco antes de comenzar a gritarme. No les importaba que no estuviera listo para enfrentarme a mi padre en un ataúd.

No quiero salir de este coche y pelear contra Orton.

—No estoy listo —les digo a Brighton y Prudencia, que están en el asiento trasero conmigo.

—Estaremos contigo —responde Brighton.

Maribelle, en el asiento del conductor, se da la vuelta.

—Estarán a una prudente distancia.

—No tengo el poder para detener a Orton —afirmo—. Tuve suerte la primera vez.

—Tenemos de nuevo el elemento sorpresa —dice Iris—. Y también nos tienes a nosotros. —La fuerza demoledora de Iris y la levitación y agilidad de Maribelle son una ventaja segura—. El objetivo no es matarlo. Necesitamos derrotarlo para que podamos interrogarlo sobre los avances de Luna con la alquimia.

—Pero si tienes que defenderte, defiéndete —interviene Maribelle—. Si es matar o que te mate, préndele fuego.

—Haz todo lo posible para no matar —añade Iris, pero no está en desacuerdo con Maribelle, aunque no es esto, precisamente, sobre lo que me interesa verlas de acuerdo.

Salgo del coche y me tiemblan las piernas mientras las sigo a un depósito vacío de la fábrica de zapatos Eterna Lerna, empresa que odio ya que producen zapatos hechos de cuero de hidra. No debe haber luz eléctrica, y la puesta de sol no nos ayuda en absoluto. Estoy a punto de conjurar un rápido chispazo cuando pedazos de cristal de ventanas rotas crujen bajo mis botas. Me quedo inmóvil, aterrorizado por que Orton esté a punto de abalanzarse desde las sombras y golpearme antes de que pueda defenderme con lo poco que he aprendido. Pasaré a la historia como el elegido al que derrotaron en la primera semana de servicio. Pero todo está tranquilo cuando Brighton enciende la luz de su cámara, ayudándonos a ver el camino. El olor a zapatos recién hechos, goma y pegamento se hace más fuerte cuando pasamos por las mesas altas donde operaban los trabajadores de la fábrica.

Maribelle se asoma por un balcón mientras el resto de nosotros trepamos por unos escalones de acero, y todos nos quedamos quietos cuando escuchamos voces en la habitación de delante. Distingo la risa cruel de Orton, y me produce escalofríos. Quiero dar media vuelta y correr a esconderme en el coche, pero ya estamos muy dentro. Parece tratarse de un grupo de personas, y me gustaría poder ver a través de estas paredes para saber cómo nos aventajan en número.

Nos pegamos a la pared a cada lado de la puerta, e Iris les hace un gesto a Brighton y a Prudencia para que se alejen. Brighton duda, pero Prudencia lo arrastra por el chaleco.

—¡Si ella no puede ayudarme, entonces yo tampoco a ella! —grita Orton desde el interior de la habitación.

Iris cuenta de tres a cero y arranca la puerta de un golpe. Las sigo, a ella y a Maribelle.

La oficina ya nos quedaba pequeña sin las seis personas vestidas con sucios monos grises y cinturones carmesí que nos miran, acólitos que han dedicado sus vidas a los Regadores de Sangre. Orton renquea al rodear la mesa, y cuando sonríe, me concentro en sus dientes manchados de rojo. Las venas oscuras se marcan sobre su piel blanca y enfermiza, como sombras que atraviesan la nieve. Sus ojos brillan como carbón encendido mientras dispara fuego brillante y chirriante hacia nosotros. Me quedo inmóvil, y Maribelle se apresura a sacarme del medio; Iris me habría arrancado el brazo si Maribelle no hubiera reaccionado a tiempo. El fuego explota detrás de nosotros, y me siento aliviado de que Brighton y Prudencia no estén aquí.

—¡Apresadlos! —exclama Orton.

Los acólitos embisten. Tres tienen navajas, dos tienen varitas y otra tiene un hacha de guerra. Uno, tontamente, le lanza un puñetazo a Iris, quien lo agarra del puño y lo arroja contra otro acólito. Maribelle los sobrevuela, cuidándose de no golpear las luces bajas del techo mientras esquiva los hechizos. Dos acólitos me están acorralando y retrocedo con la intención de salir corriendo por esa puerta, pero no puedo traicionar a Maribelle e Iris. Aprovecho el miedo que no escasea para lanzar dardos de fuego a los acólitos. Golpeo hombros y costillas, esforzándome para no matar a nadie, ni siquiera a los que intentan apuñalarme. La mujer con el hacha de guerra da gritos mientras me acorrala en un rincón, y cuando levanta el arma por encima de su cabeza, Maribelle aparece y se la arrebata; luego descarga una patada dando un salto atrás en el aire, la golpea en la barbilla y aterriza a mi lado.

—No tengas piedad —dice Maribelle mientras arroja el hacha de guerra a través de la habitación para que su hoja se clave en la pierna de un acólito que se acercaba sigilosamente a Iris.

Un acólito apunta con su varita a Iris, y lo intercepto con un dardo de fuego desde el otro lado de la habitación.

—¡Qué bien, Emil! —Brighton grita desde la puerta con una gran sonrisa.

Maribelle e Iris tienen una coordinación perfecta que les permite eliminar a los acólitos restantes, por la izquierda y por la derecha.

El fuego blanco enciende un rincón de la habitación cuando Orton lanza un ataque del tamaño de una roca. La explosión pilla a Iris por sorpresa, la levanta en el aire y la estrella contra el escritorio.

Ella no se levanta. Me apresuro a acercarme mientras Maribelle persigue a Orton. Me alivia sentir el pulso de Iris, no importa lo débil que sea. La llamo una y otra vez y le suplico que se quede con nosotros. De repente, Prudencia está a mi lado.

—Ayuda a Maribelle —me ordena Prudencia. Asiento, pero no me levanto—. ¡Emil, vete! Yo cuido a Iris.

Estoy temblando mientras me levanto. Estoy nervioso por todo: los movimientos de los acólitos, la seguridad de mi hermano y mi mejor amiga, la condición de Iris, la pelea de Maribelle y mía contra Orton.

Hemos sido unos idiotas al venir aquí sin el escuadrón completo. Orton parece débil, pero está más fuerte que cuando luchamos en el tren. Maribelle no deja de lanzar golpes, pero Orton es verdaderamente intocable. Él la sorprende con combos de golpes y patadas, que se repiten cada vez que ella contraataca. Estudio sus movimientos, como hice con Wesley cuando corría en círculos a mi alrededor durante el entrenamiento, y la próxima vez que Orton se abalanza, lo alcanzo con un dardo de fuego en la espalda y lo lanzo directamente hacia Maribelle. Yo me hubiera sorprendido y asustado, pero ella es rápida y ahoga a Orton desde atrás. No puedo decir por la mirada en sus ojos si está intentando noquearlo o matarlo. Orton se resiste, pero tendría que ser aire para escapar.

—¡No lo sueltes! —grito—. No creo que pueda usar su poder si lo tienes así agarrado.

La cara de Orton se está poniendo azul a medida que Maribelle aprieta su cuello con más fuerza, y luego sus ojos se oscurecen. Un fuego blanco se enciende alrededor de sus manos, y Maribelle grita mientras la quema. Orton se libera y ella se queda temblando en el suelo. Los brazos del hombre arden en llamas, y toca un escritorio y lo incendia. El humo negro comienza a llenar la habitación, y un acólito se levanta y sale corriendo. Los otros probablemente no serán tan afortunados si no se recuperan pronto.

Brighton continúa grabando mientras le pregunta sobre Iris a Prudencia.

—¡Salid! —grito.

Tengo que derrotar a Orton solo. Brighton y Prudencia no tienen que morir conmigo.

Orton me mira y siento que estamos a punto de tener un duelo. Lanzamos fuego al mismo tiempo y nuestros ataques explotan uno contra otro con chillidos moribundos que me dan escalofríos. Estoy sudando mientras disparo un dardo de fuego tras otro, pero los dardos pasan a través de Orton. Cuanto antes termine con él, antes podremos concentrarnos en rescatar a Iris y Maribelle. Estoy recuperando el aliento cuando Orton me golpea con una esfera de fuego en el centro del pecho. Me hace retroceder y me estrello de cara contra la pared. El chaleco a prueba de poderes me salva la vida, sin duda, pero tengo una herida en la frente y puedo sentir la sangre en mis labios.

—Estás bien —dice Brighton mientras aparece a mi lado y estudia mi herida.

Grito porque el corte me arde, como cuando me quemaba en la playa y Brighton me hacía la broma de darme golpes en la espalda.

—¡Guau! —exclama Brighton—. Se está cerrando. ¡Está cicatrizando!

Otro poder típico de los fénix.

Va a recoger su cámara, y entonces es cuando vemos a Orton brillando con llamas blancas en medio del humo cada vez más denso. El fuego ha viajado desde sus brazos hasta su espalda y se desliza por sus piernas. Alguien podría decir que parece poderoso, pero no hay nada más que angustia en su rostro.

—¡Sácalo de ahí! —Prudencia le grita a Brighton.

Brighton intenta ayudarme a levantarme, pero Orton se está acercando a nosotros. Agarra su daga. Mi hermano no apuñalaría a nadie, lo conozco. Estoy a punto de levantar el puño e intentar dispararle a Orton, pero él se detiene. Continúa dando pasos lentos, pero no avanza, como si estuviera atrapado en una cinta invisible. El fuego blanco se extiende por el resto del cuerpo de Orton y lo consume de pies a cabeza. Brighton apunta rápidamente hacia él su cámara mientras las llamas lo devoran. Sus aullidos se silencian antes de que su cuerpo caiga al suelo.

No sé si esto es renacimiento o muerte. Pero necesitamos salvar nuestras propias vidas.

Ayudo a Maribelle mientras Brighton y Prudencia se llevan a Iris. Pasamos junto a la tumba de fuego que sigue consumiendo lo que queda del cadáver de Orton. Maribelle no está en condiciones de conducir, y el no tener carné no impide que Prudencia ponga en práctica sus lecciones de fin de semana. Esperemos que no hayamos sobrevivido a esta batalla solo para morir en un accidente automovilístico.

Salimos del callejón de la fábrica mientras el humo negro se derrama por las ventanas rotas. Observo el fuego brillante en el interior hasta que se pierde de vista, y a pesar de eso, no puedo quitarme de la cabeza la imagen de las llamas que devoran a Orton.

—¿Me va a pasar eso a mí? —pregunto.

—¿Qué? —pregunta Brighton.

—Morir quemado —le digo—. Los poderes se han vuelto en su contra. Yo tampoco debería tener los míos.

—Hermano, ¡tú has renacido con estos poderes! Es diferente. Ahí has demostrado que eres su dueño, como un héroe.

No puedo sentirme tan entusiasmado como Brighton. No hemos conseguido la información que necesitábamos. Maribelle se muerde la camisa para luchar contra el dolor de sus manos quemadas. Iris está tan herida que necesita curación, otra vez. Había seis acólitos, y solo he visto a uno escapar de la fábrica. Orton está muerto. No he sido yo quien lo ha matado a él o a los acólitos, pero ahora cinco personas ya no existen por mi culpa.

No debería ser coronado como un héroe cuando todos sufren por mi causa. Tal vez no seamos los salvadores que necesita esta ciudad.

19
PORTADORES DE HECHIZOS DE NUEVA YORK
BRIGHTON

Ser Emil en las redes sociales es una locura. No le está yendo muy bien en la vida real desde la pelea de anoche, pero en Internet está posicionado muy, muy, pero muy bien. Su perfil de Instagram ahora luce la insignia azul de verificación y tiene más de seiscientos mil seguidores que le expresan amor y apoyo. Algunos también le expresan su odio, pero él no necesita enterarse de eso. Sus menciones en Twitter son tantas que no consigo estar al día. En particular, el montaje de imágenes de su entrenamiento en Celestiales de Nueva York tiene más de tres millones de visitas. ¡Incluso BuzzFeed ha publicado estos clips! Entre eso y los veinte mil nuevos suscriptores que he conseguido de la noche a la mañana, estoy viviendo mi sueño.

Anoche, entregué el vídeo completo de la batalla contra Orton a los Portadores de Hechizos para que puedan descubrir por qué Orton se quemó de esa manera. Cuando los cuerpos de las personas reaccionan mal a la cantidad de sangre de criatura necesaria para convertir a alguien en un espectro, eso generalmente ocurre enseguida. Orton tuvo sus poderes al menos dos semanas. Fue terrible. Por suerte para ellos, pude grabar la mayor parte. Me quedé editando la batalla para subirla a YouTube lo antes posible, pero es una pena que haya perdido momentos como cuando la explosión de Orton se dirigía en línea recta hacia mí y Prudencia, así que tuvimos que alejarnos de la puerta, o cuando Orton caminaba en su sitio como si fuera un perro rabioso encadenado.

El vídeo se vuelve viral en una hora. Salgo corriendo de la biblioteca y vuelvo a nuestra habitación para enseñárselo a Emil. Lo encuentro temblando, envuelto en una manta, a pesar de estar al calor de los rayos del sol, y Eva está sentada frente a él con una taza de té.

—Hola —dice Emil débilmente.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—Tu hermano y yo estamos teniendo una charla que nos debíamos hace mucho —explica—. ¿Te importaría dejarnos solos un rato más?

—Nos lo contamos todo —respondo yo.

La forma en que Eva me mira me hace cuestionar lo que he dicho.

—Estaré encantada de que en algún momento hagamos terapia de grupo, con tu madre incluida, pero esta es una sesión privada.

Parece que alguien se cree una verdadera terapeuta.

—Está bien. Puede quedarse —dice Emil.

Estoy tentado de sonreírle a Eva con un «te lo dije» implícito, pero me contengo y me siento al lado de Emil. Emil me pone al día, aunque no es nada nuevo: la cuestión de su relación con nuestra madre, su terror constante, su insomnio de anoche porque se siente muy culpable por todo lo que ha sucedido en la fábrica. Hablar con Eva es una buena idea porque me niego a sentir pena por Orton y los acólitos, y Maribelle e Iris recibieron curación, y todo terminó bien. Descubrir sus sentimientos con respecto al gran secreto familiar y sentirse más audaz en las batallas llevará tiempo, pero Emil lo conseguirá. Tiene que conseguirlo.

—¿Qué pasa si usar mis poderes también me sobrecarga? —pregunta Emil.

—Hermano, estás intentando convencerte de no pelear. ¿Lo ves, verdad?

—El miedo de Emil es válido —interrumpe Eva—. Todavía hay mucho que no sabemos acerca de la situación de Orton. ¿Murió porque era un celestial con esencia de fénix? Tal vez la sangre de la criatura tardó más en corroer su sangre celestial.

—Quiero hacer lo correcto —dice Emil—. Pero ¿qué pasa si lo arruino todo, aún peor que Keon?

Eva está a punto de tirar de un mechón de su pelo y se resiste.

—Antes de que hubiera tanta discordia entre los celestiales y los humanos, nuestros antepasados tenían un dicho: «El poder más fuerte de todos es un corazón vivo». Emil, tu corazón es poderoso. Te importa, te duele, sientes. No sé cuáles fueron las intenciones de Keon, pero lo que llevó a cabo fue desastroso. Tu humanidad es lo que te hace heroico, no tus poderes.

Mientras Eva le cuenta a Emil más cosas sobre su juramento de un mantra como una pacifista, en mi mente siguen dando vueltas las palabras una y otra vez: el poder más fuerte de todos es un corazón vivo. Nuestra humanidad es lo que nos hace heroicos, no los poderes. El poder más fuerte de todos es un corazón vivo. Nuestra humanidad es lo que nos hace heroicos, no los poderes.

El poder más fuerte es nuestra humanidad.

—¡Lo tengo!

—¿Qué tienes? —pregunta Emil.

—La clave para ganar.

Les digo que vayamos todos a la sala de reuniones, y vuelvo corriendo a la biblioteca para prepararme. Recopilo todos los enlaces y datos que necesito para presentar mi caso. Esto va a ser un avance para el movimiento. Mi corazón late con fuerza cuando entro en la sala para encontrar a los Portadores de Hechizos y a Prudencia reunidos. No he estado tan nervioso por una presentación desde mi examen final de Informática Nivel Avanzado, en el que saqué un diez.

Voy al frente de la sala y les doy las gracias a todos por venir.

—¿Cuál es el gran plan? —pregunta Maribelle.

—Una serie de vídeos de seis partes con todos los Portadores de Hechizos —digo. Maribelle me mira como solía hacerlo mi padre cuando lo despertaba con urgencia para contarle algo nuevo y divertido que había aprendido, algo que podría haber esperado hasta que él se levantara de la cama para ser revelado—. Eva nos ha hablado de ese viejo dicho celestial, ese de que el poder más fuerte es un corazón vivo. ¿Por qué no hacemos público cómo os convertisteis en héroes? Vuestras historias de origen. Podemos disipar todos los falsos rumores de que estáis armando un ejército para derribar al gobierno o fortaleciéndoos para atacar la ciudad nuevamente.

Maribelle se pone de pie.

—Oye, no le importamos a nadie.

—No estoy de acuerdo. —Comparto mi informe sobre la participación positiva que he visto en las cuentas de Emil y en las mías. La gente está averiguando cosas sobre todos nosotros. No conocían a Emil hace dos semanas, y ahora están desesperados por más detalles. Recuerdo lo que era no saber cuándo aparecería algo de los Portadores de Hechizos en mis notificaciones, ya fuera un clip de la última pelea o que alguien los había visto por casualidad en algún lugar.

—Ya probamos con los medios, antes y después del Apagón —dice Atlas—, incluyendo mi propia cuenta.

—Atrajiste a tus seguidores tirándoles números de las vidas que salvaste o no. Solo te ven como un guerrero. Llevémoslo al siguiente nivel y aclaremos por qué estás luchando.

—¿Y tú eres el que lo va a hacer? —pregunta Maribelle.

—Mi plataforma ha crecido desde lo de Emil. —No puedo decirlo en voz alta, pero me duele que mi fama personal no dependa de ser yo mismo foco de interés. Las cosas ahora han cambiado, y me he convertido en el camarógrafo de Emil—. Puedo hacer que la gente preste atención. Comenzaremos con todos vosotros, y tal vez podamos extenderlo a los inocentes que habéis salvado.

—No todos los celestiales quieren tanta exposición —dice Prudencia—. Sería tirar por la borda todo el trabajo que han hecho para mezclarse en la sociedad.

—Todos tendrán la opción de demostrar que no son armas sueltas simplemente porque tienen poderes. Pueden contar sus historias a través de mi campaña «Poder Humano».

Les doy el resumen. Empezamos con un contenido especial, Portadores de Hechizos de Nueva York, en mi canal y cada vídeo llevará la etiqueta #PoderHumano. Cuando sea tendencia, y lo será, les plantearemos a todos la pregunta: «¿Cuál es tu poder humano?». Los celestiales pueden compartir sus historias. Los humanos pueden demostrar que son aliados y eso entusiasmará a otros a redoblar la apuesta.

Prudencia respira hondo y me mira a los ojos.

—Quiero creer que tu campaña funcionará, Brighton —comenta—. Es inspiradora. No estoy tan segura de que alguien que es intolerante, al conocer que los Portadores de Hechizos tienen sueños y sentimientos, llegue a verlos como iguales. Además está el activismo falso, que es agotador. Las personas aparecen para un hashtag, pasan una hora preparando una foto para publicar que demuestre que son buenos, y luego vuelven a sus vidas habituales donde nadie los persigue.

Es una conversación que hemos tenido antes, pero mis mejillas se sonrojan al tenerla frente a los Portadores de Hechizos.

—Vale la pena intentarlo —le digo.

—Estoy de acuerdo —afirma Iris, y contengo una sonrisa—. El senador Iron está usando el Apagón para silenciar a la congresista Sunstar. No es realista esperar que la campaña de Brighton cambie la visión del mundo para siempre, pero tal vez ahora es el momento de intentarlo. Esto podría ser un gran impulso para que Sunstar asuma el cargo, donde pueda continuar su trabajo a otra escala.

Todos charlan unos con otros. Atlas está a la defensiva, porque no todas las historias serán bien recibidas por el público. Eva está preocupada por lo que esto podría significar para Nova, si los vigilantes y alquimistas descubren que hay un sanador en el equipo. Emil quiere que piense en cómo esto podría volverse en mi contra, pero los comentarios de odio no son nada comparados con lo que afrontan los celestiales a diario. Maribelle se resiste a la idea hasta que se da cuenta del potencial de esta campaña: con una plataforma más grande, puede preguntarle al mundo entero si conoce la identidad de la chica misteriosa que ha sobrevivido al Apagón. Wesley quiere consultarlo con Ruth, pero él está a favor si ella lo está.

Hay riesgos, por supuesto, pero los Portadores de Hechizos deciden darme una oportunidad.

Quizás esta guerra se pueda eliminar de las calles y ganar en línea.

Acomodo mi cámara en el escenario del auditorio, frente a dos sillas con una cortina negra por detrás.

Los Portadores de Hechizos se tomaron la noche para decidir su participación en mi serie, y ahora todos están lo suficientemente desesperados por un cambio y por honrar su decisión. Les cuento cómo procederemos: les haré preguntas personales sobre sus orígenes y sus vidas, y cuanto más honestos sean, mayor posibilidad tendremos de despertar simpatía por nuestra campaña. Grabaré vídeos de quince o veinte minutos, y los editaré para que duren tres o cuatro minutos, pensando en la capacidad de atención de mis espectadores. Emil es mi camarógrafo, como en los viejos tiempos.

—¿Quién quiere ir primero? —pregunto.

A juzgar por su actividad en Instagram y sus apariciones en las convenciones, Wesley es el menos tímido ante las cámaras, pero no deja de ponerse nervioso cuando le pregunto si sus padres lo echaron de casa a los catorce años y así se vio obligado a usar sus poderes para sobrevivir en las calles. Admite haberle sacado un provecho personal a su velocidad, pero todo cambió cuando conoció a Atlas, quien le dio un propósito, y luego a Ruth, cuyo amor le dio nuevas raíces. Él quiere que esta guerra termine para que ella no tenga que usar su poder de clonación para criar a su bebé. Wesley hará lo que sea necesario para ser el padre amoroso que le hubiera gustado tener mientras crecía.

Atlas abraza a Wesley antes de sentarse conmigo y comentar que sus padres fueron encerrados en la cárcel de San Diego, después de usar sus poderes para robar un banco, ya que nadie quería contratarlos. A los diez años, Atlas tenía muchos problemas de conducta mientras iba de un hogar de acogida a otro, pero después de la experiencia de salvar a alguien a los diecisiete años, abandonó Los Ángeles decidido a usar los poderes que heredó de su madre para hacer el bien. Se cambió el nombre, se tiñó el pelo y se dirigió a Nueva York con la actitud de alguien que se alista en el ejército. Deseaba llamar la atención de los Portadores de Hechizos con sus actos heroicos, todos registrados en su cuenta @AtlasCuenta, y se ha comprometido a crear un mundo donde los celestiales no tengan que abusar de sus poderes para cumplir su cometido.

Iris se adelanta a Maribelle porque insiste en que tiene que volver a inspeccionar la actividad del espectro para descubrir qué planean los Regadores de Sangre con el Soñador Coronado. Iris cuenta lo que ha significado no solo ser del linaje de los Portadores de Hechizos, sino también descender de mujeres que son más fuertes en cada generación. Liderar a los Portadores de Hechizos después del Apagón ha sido una tarea dificilísima, pero sus padres nunca renunciaron a una misión, ni cuando las estrellas apenas brillaban, por lo que Iris continuará cargando el mundo sobre sus hombros en lugar de dejarlo girar, esperando que algún día pueda vivir como una veinteañera común y corriente.

Maribelle sube al escenario con una foto en su regazo. Defiende a sus padres y dice que los medios se han equivocado con los Lucero y los Chambers. En lugar de insistir en la responsabilidad de los Portadores de Hechizos en el Apagón, exige una investigación más profunda sobre la niña que todos vieron en las cámaras de seguridad. Esa niña tiene las páginas que faltan en esta historia que el país está leyendo mal. Estoy a punto de preguntarle cómo es estar en una relación que nació de una tragedia, pero Maribelle se va con los ojos rojos y Atlas sale detrás de ella.

Quedan dos más.

El cabello oscuro de Eva se derrama por debajo de la gorra arcoíris que Iris le regaló para vencer sus impulsos de arrancarse el cabello. Ella no hace contacto visual conmigo ni con la cámara mientras se presenta como la Portadora de Hechizos oculta, que el mundo nunca ha conocido porque su poder curativo la vuelve demasiado valiosa. Hace tres años, después de perder a sus padres, que trabajaban en un refugio celestial que fue aniquilado por un terrorista, Eva se mudó con la familia de su mejor amiga de toda la vida. Había expuesto su poder al sanar a una niña que había sido atropellada por un coche, lo que le valió ser perseguida por hombres que intentaron secuestrarla y venderla a algunos alquimistas de dudosa reputación. La madre de su amiga luchó contra ellos el tiempo suficiente para que un celestial llegara a rescatarla, pero recibió un disparo en la pelea y murió antes de que Eva pudiera curarla. Su amiga lo vio todo, impotente, y poco después de eso, buscó conseguir poderes para protegerse: se convirtió en un espectro. Lo que es todavía más aterrador es que ella es ahora la Regadora de Sangre con sangre de hidra.

No tenía ni idea de que Eva había sido, en algún tiempo, amiga de Dione Henri. Admito que sentía curiosidad por saber cómo iban a impactar los vídeos de Eva en comparación con los otros en la serie, pero una vez que esta historia circule, estoy seguro de que todos estarán ansiosos por ver qué sucede entre los Portadores de Hechizos y los Regadores de Sangre que tienen tanta historia en común. Sé que yo lo estoy.

Emil deja la cámara y Prudencia toma su lugar.

—¿Tengo que ser totalmente honesto? —pregunta Emil.

—¿Qué quieres decir?

—Tal vez si reconozco mis vidas pasadas, ganemos más atención.

—Genial.

Prudencia niega con la cabeza.

—De genial, nada. Emil, la recompensa por tu cabeza sería mayor, para hacerte pagar por lo que hizo Keon. La violencia contra los fénix solo aumentará. Es demasiado arriesgado.

Pues bien, vamos con lo que no es peligroso para el vídeo. Emil habla sobre el entusiasmo que sentía por ir a la universidad y cómo mejoraban las cosas en su trabajo. Está bien, pero es muy superficial. A todos les fascinaría escuchar que fue adoptado, que fue encontrado en las calles, ese giro en la trama que nos ha impactado más que cualquier otro en nuestras historias favoritas. No importa, supongo. Si Emil es el protagonista, la gente los considerará hechos importantes.

Recojo mis cosas e inmediatamente me encierro en el laboratorio de informática para trabajar en las ediciones. Mi madre se asegura de que esté comiendo, Prudencia me insta a descansar, y Emil me hace compañía mientras hojea el diario de Bautista y Sera. Me quedo dormido en la mesa mientras termino de editar el vídeo de Atlas, y cuando Emil me despierta para que vaya a la cama, me pongo otra vez a trabajar. Salgo alrededor de las cinco de la mañana, solo cuando he editado todas las grabaciones. Reviso el trabajo cuando me levanto y lo presento al equipo. Todos son buenos, así que queda una última cosa por hacer.

Pulso el botón subir.

Los Portadores de Hechizos de Nueva York hacen explotar Internet. La etiqueta #PoderHumano es tendencia a nivel mundial, y la gente la adopta como si fuera el último desafío de Instagram. Solo han pasado catorce horas y el vídeo de Emil encabeza la lista con más de dos millones de visitas. Los demás también han superado el millón.

Mi teléfono no para de recibir solicitudes de las redes y los seguidores. Me encantan las notificaciones, pero al final he tenido que desactivarlas. Superar los cien mil suscriptores en YouTube era el gran sueño, y ahora que he cruzado esa línea, quiero más, necesito más.

Recibo comentarios negativos de ese vlogger conservador, lo que no me sorprende: el llamado Asesino de Estrellas siempre está difundiendo teorías conspirativas sobre los celestiales. Cada vez que el senador Iron dice algo que podría ser usado en contra de su campaña, puedes apostar a que él subirá un vídeo afirmando que un metamorfo, probablemente, se ha hecho pasar por el senador Iron, o que algún otro celestial ha usado sus poderes tecnológicos para manipular las imágenes, como si algo así fuera posible.

El Asesino de Estrellas ha conseguido que sus aliados políticos crean lo siguiente: es solo cuestión de tiempo hasta que Atlas siga los pasos de sus padres; el melodrama de Wesley sobre la clonación de Ruth para ayudar a su bebé es una burla a las madres solteras que realmente se sacrifican; si Iris quisiera ser una heroína, disolvería a los Portadores de Hechizos; Maribelle pide invadir la vida privada de una niña porque no acepta que sus padres sean asesinos; Eva es egoísta por no curar a pacientes que necesitan atención urgente; y a Emil lo están preparando para asesinar al senador Iron y a cualquier otro político contrario a los celestiales.

—Lo siento —le digo al grupo—. Hay gente que le cree.

No era mi intención echar más leña al fuego.

—Pero no todos. Los que están dispuestos a creer sus mentiras, nunca cambiarán su opinión sobre nosotros —comenta Iris—. Esta es una señal prometedora. Has demostrado que nos están prestando atención con tu hashtag. Ahora solo tenemos que descubrir cómo aprovechar esta plataforma para producir un cambio verdadero.

Prudencia se acerca con botellas de sidra y champán.

—Lo has logrado —dice con una sonrisa sincera.

Todos levantan los vasos y brindan.

No lanzaré fuego, pero soy tan héroe como cualquier otro.

20
NADIE
NESS

Dione Henri regresa renqueando a la torre Light Sky, y tiene oscuras ojeras bajo sus ojos verde veneno. Tiene sangre reseca en el pelo rojo rizado y sobre sus musculosos brazos tatuados. No puedo evitarlo, siempre me atraen las cicatrices blancas alrededor de su cuerpo: la gruesa línea que une los tulipanes en su antebrazo, otra que divide la rosa sobre su hombro, una profunda en la base de su cuello, por nombrar algunas, y la más reciente, debajo de su rodilla, que todavía está cicatrizando, como si la piel se cosiera a sí misma. Por qué la gente sigue cortando a la muchacha con sangre de hidra como si eso la detuviera es inexplicable para mí.

Hace unos meses, me hubiera encantado verla regresar entera, sin heridas. Al comenzar de nuevo, sin ataduras a mi vida anterior, uno se siente solo, y Stanton era demasiado implacable para una verdadera amistad. La presencia de Dione era más real, más humana. Estaba seguro de que ambos nos sentíamos en deuda con la pandilla por salvar nuestras vidas y éramos increíblemente leales porque era mejor que huir de nuestro pasado solos. Cuando Dione criticó al senador mientras veíamos las noticias juntos, tuve una señal de que era buena gente; además, fue la única que vino a ver cómo estaba la noche que maté al alquimista que me puso una varita en la cabeza. Pero se ha vuelto más ambiciosa últimamente, y se arriesga cada vez más para apoyar el gran plan de Luna, que cree que la pondrá a salvo para siempre, que nos pondrá a salvo a todos para siempre. Lo que importa es la misión, no los amigos.

Me he estado preguntando si ha visto el vídeo donde la Portadora de Hechizos, Eva Nafisi, habla de su amistad con ella en otros tiempos. Teniendo en cuenta su estado actual, no me parece el momento de preguntárselo.

—¿Dónde está el monstruo? —nos pregunta Dione a Stanton y a mí.

Siempre es bueno saber que no soy el único al que pone nervioso la existencia de June.

—Más análisis de sangre con Luna —respondo.

—Entonces, nos vamos en dos minutos sin ella —dice Dione.

—No recibo órdenes tuyas —contesta Stanton.

Hay varios Regadores en todo el país, pero nosotros somos la élite, parte del gran plan. Stanton es, por un año, el de más edad de la pandilla de Nueva York, pero solo servimos a un líder y esa es la persona que nos ha dado el poder. Nuestros roles cambian constantemente pero, casi siempre, estamos preparados. Espío a los enemigos de Luna y me hago pasar por otros según sus órdenes. Dione negocia con camellos, traficantes y políticos, y cuando eso falla, usa la fuerza pura para no volver sin buenas noticias. Stanton sale a la calle a buscar potenciales Regadores que primero tienen que iniciarse como acólitos para demostrar su valor, iniciación que agradezco haberme saltado, ya que los métodos de Stanton para probar la lealtad y la ferocidad son brutales. Y June no es más que una asesina, hasta donde puedo ver, la asesina que el mundo nunca ha vuelto a ver desde su breve aparición en cámara entre los escombros del Apagón. Luna les ha hecho muchos favores a los medios para mantener la cara de June fuera de circulación.

Dione ignora la respuesta de Stanton y nos informa sobre la rara hidra de hebras doradas que se transporta desde Grecia para el cliente de un traficante que ha superado la oferta de Luna. El traficante no estaba dispuesto a revelar el lugar y el momento de la entrega, ni siquiera después de que Luna le ofreciera bendecirlo con los poderes de un fénix marfil, por lo que Dione ha asesinado a todos sus secuaces sin ayuda, y entonces él cambió de opinión. Es importante que la hidra permanezca ilesa, lo que significa impedir que la envíen a la Arena Apolo, donde se verá obligada a luchar en un feroz combate con otra criatura, dentro de una jaula.

Todo sucederá durante la siguiente hora en Brooklyn, así que Stanton reúne a algunos acólitos y salimos de la torre. Esta noche voy disfrazado del guardia de seguridad que miró a Luna con desdén cuando llegamos, a finales de agosto. Usar la cara de un muerto es bueno para mi conciencia, ya que no lo van a arrestar por los crímenes que cometa esta noche.

Espero que no sea necesaria ninguna acción seria, pero a medida que todos aparcamos y nos distribuimos por el puerto, escondiéndonos en botes y detrás de arbustos, me quedo cerca de Stanton y Dione, porque esa es la clave para seguir con vida. Luna nos dice que nos cuidemos como familia, y aunque ese consejo no ha tenido sentido durante años, sabemos que es mejor que respondamos a sus expectativas. A muchos acólitos les encantaría ocupar nuestros lugares.

Me pongo nervioso cuando el buque de carga llega al muelle. La puerta se abre, y si bien el gruñido de la hidra es aterrorizador, nada me asusta más que una docena de mercenarios armados que salen del bote con varitas y dagas colgando de sus cinturones. No tenemos tantos acólitos como necesitamos para sobrevivir, ni siquiera para intentarlo.

—Cancelemos la operación —les digo—. Los esperaremos en la Arena.

—Hay mucha seguridad en Apolo —responde Dione.

—Moriremos si nos movemos ahora —insisto.

—Nunca viviremos realmente si no lo hacemos —dice ella.

Dione se lanza a la acción. Alcanza a los mercenarios con sus ráfagas de velocidad rápida antes de que puedan disparar sus hechizos, y le rompe el cuello a uno. Los acólitos salen de su escondite, distrayendo a los mercenarios el tiempo suficiente para que Stanton ataque.

Allá vamos.

Mi varita está cargada al máximo. Necesito hacer que estas seis descargas de rayos cuenten. Entro en la pelea justo cuando un hechizo atraviesa el corazón de un acólito que cae al río. El mercenario responsable de esa muerte apunta hacia mí, y lo esquivo rodando por el suelo, llegando hasta el borde y casi cayéndome al agua yo también. Antes de que pueda contraatacar, Stanton aparece detrás del hombre barbudo, hunde los dientes en su cuello y le arranca un trozo de carne. La sangre se derrama por todo el muelle, y el mercenario cae retorciéndose.

Stanton sonríe y saluda antes de girar a tiempo para atrapar la muñeca de alguien que intentaba apuñalarlo.

Objetivo: proteger a la hidra de todo daño.

Llegar al bote no es simple. Solo consigo dos descargas de mi varita antes de que un mercenario la parta por la mitad, quemándome la mano. Dos centímetros a la izquierda, el blanco habría sido mi cabeza. Habría muerto siendo otro…

Me subo al bote más cercano y me hago pasar por alguien en plena crisis de la mediana edad ridículamente vestido. El leve bamboleo del bote es suficiente para provocarme un mareo. Las dos veces que he viajado en el ferry con mi madre han sido suficientes para mantenerme fuera del agua para siempre. Intento no vomitar la cena, pero cuando miro a través de la ventana brumosa y hacia el muelle, veo a un mercenario poner su bota encima de un acólito y dispararle un hechizo entre los ojos. Vomito sobre mis botas.

Dione y Stanton y los tres acólitos restantes están siendo derrotados.

—¡Ness! —grita Dione.

Está enfurecida, como si yo fuera más fuerte que ella, como si hubiera sido yo el que ha dicho que viniéramos y peleáramos esta batalla.

Nuevo plan: transformarse en uno de los mercenarios caídos el tiempo suficiente como para pasar al otro lado de los supervivientes que tienen acorralada a mi gente. Entonces, todos corremos.

Estoy en pleno proceso de transformarme en ese que Stanton ha mordido como un vampiro vicioso cuando alguien me agarra por detrás.

—Odio a los metamorfos —gruñe el hombre.

Me da la vuelta. Se quita el largo cabello rojo de la cara, revelando una gruesa cicatriz que atraviesa su mejilla. Quién sabe si la hidra que le hizo eso es ahora un trofeo en su casa, pero al menos esa criatura ha logrado cortar la mitad de la nariz de este hombre. El mercenario me está ahorcando, y espero que Stanton y Dione aparezcan de las sombras y me salven, pero nada. Dejo de atender a mi metamorfosis y todo mi glamour se desvanece.

—Tú… —Su cara se pone blanca—. ¿Tú no eres…?

Le quito la varita de la funda y le disparo un hechizo en el corazón.

—No soy nadie —digo recuperando el aliento.

La vida se esfuma de sus ojos, y se derrumba sobre mí. Su cadáver es pesado, pero me las arreglo para quitármelo de encima. He intentado evitar esto, de veras, pero no hay opción si tengo que elegir entre mi vida y la de otro. Oigo pasos que se acercan. Si pudiera nadar, me tiraría por la borda. Pero puedo fingir estar muerto mejor que cualquier otra cosa. Me transformo en un acólito con manchas de sangre en la camisa y me quedo muy quieto, a pesar de que mi corazón está vivo y acelerado. Que todos piensen que nos hemos eliminado unos a otros.

Los Regadores de Sangre han perdido esta noche, pero puedo solucionarlo.

Tengo que solucionarlo.

Que las estrellas se apiaden de mí si no lo consigo.

21
ESPERANZA
MARIBELLE

Pasan un par de días desde la campaña de Brighton antes de que algo digno de atención aparezca en las noticias, pero este informe de medianoche sobre un ataque en el puerto deportivo de Brooklyn despierta mi interés. La imagen de cadáveres de acólitos en bolsas es suficiente para que ignore la insistencia de Atlas para que vuelva a la cama. Esta es una pista certera, y como Atlas es un caballero, se levanta y nos apresuramos a salir, bien equipados, en su coche.

—Los novios que cazan juntos, permanecen juntos —le digo mientras arrancamos.

Atlas bosteza.

—Voto por que seamos los novios que permanecen unidos y descansan toda la noche.

Tuve eso una vez, pero no funcionó para mí. La única persona con la que salí antes de Atlas era Aquila, una celestial poderosa que fue rescatada por los padres de Iris. Tenía catorce años cuando me topé con ella al entrar al baño del refugio, sin saber quién era y por qué me atraía tanto. Pude hablar sobre mis sentimientos con Iris, que siempre había entendido su corazón. Aquila y yo teníamos en común nuestros gustos en música y madres fuertes, pero a diferencia de mí, ella no estaba comprometida con la pelea y quería quedarse puertas adentro. Reprocharle que lo hiciera, porque su poder era más activo y mejor dotado para la pelea, no estuvo bien por mi parte. Pero rezarles a las estrellas para que todo se resuelva no es lo mío. Todos los días me levanto para contribuir a que las cosas cambien.

—Iris se va a enfadar porque no la hemos despertado —dice Atlas.

—Si realmente hiciera lo que corresponde, no nos necesitaría para eso.

—Mari, no puede estar despierta las veinticuatro horas.

—¿Por qué no? ¿No es, acaso, la celestial todopoderosa capaz de salvar al mundo?

No entiendo cómo no noté su arrogancia mientras crecíamos.

—Al parecer, ese celestial es Emil —comenta Atlas—. Al menos, eso es lo que la gente espera.

—No quiero decírselo a Emil a la cara, pero los poderes le tocaron al hermano equivocado. La sensibilidad y resistencia de Emil a la lucha son mucho más adecuadas para actuar entre bambalinas. Brighton tiene una actitud de líder, que, sumada a esos poderes, podría haber sido verdaderamente revolucionaria para nosotros.

—Tengo fe en Emil. Lo está haciendo lo mejor que puede.

—Pues espero que lo mejor mejore.

Aparcamos a minutos de distancia y casi nos llevamos por delante a una pareja que iba de la mano, saliendo con las bolsas de la compra de una tienda de comestibles. Los envidio. Nadie espera que salven al mundo. No intentan vengar la muerte de sus padres. Pueden ir de la mano y respirar en paz. Estoy tentada de darle la mano a Atlas, pero tenemos que mantener nuestras cabezas encapuchadas y bajas por la luz de la luna y no llamar la atención mientras continuamos nuestra misión nocturna.

Una cinta amarilla cruza el muelle. Todas las bolsas de cadáveres y la policía se han ido. Piso charcos de sangre todavía frescos, y multiplico con mis pasos las huellas de color carmesí sobre los mugrientos paneles de madera. Investigo el interior de un contenedor de metal, usando la linterna de mi teléfono, y veo marcas de garras y restos de piel.

—Hidra —grito, y mi voz hace eco en el interior. Salgo—. Luna debe estar creando otro espectro.

Atlas está inmóvil mirando la sangre.

—¿Qué pasa?

—Tantas muertes. Mari, si muero en la batalla…

—No hablemos de eso.

—Quiero ser incinerado. No quiero un funeral de ataúd abierto, donde mi cuerpo se vea todo zurcido y la gente se lleve de mí ese recuerdo. Quiero mis cenizas esparcidas en algún lugar… o por muchísimos lugares.

Somos demasiado jóvenes para pensar en esto. Sin embargo, mis padres murieron sin que yo supiera lo que querían. Tampoco es que haya habido cuerpos para enterrar, o cenizas para esparcir.

—Entendido —le digo—. Yo quiero lo mismo, supongo.

Tal vez muramos juntos, tarde o temprano, y nuestras cenizas sean esparcidas por los mismos vientos.

Alguien nos está espiando, puedo sentirlo claramente con ese sexto sentido que me ayuda en la batalla. Miro hacia arriba y hay una niña vestida de acólito, de pie en el muelle. Cuando me ve, corre.

—¡Mari! ¡Espera!

Tomo impulso con una carrera y salto en el aire, volando directamente hacia ella. La dejo atónita y veo que es pequeña, con el pelo largo y rubio. Sus grandes ojos están asustados cuando la alcanzo y rodeo su garganta con mi antebrazo.

—Cuando te deje respirar, tienes que decirme dónde está Luna. ¿Entiendes?

La niña inhala profundamente.

—No sé dónde está. Luna siempre se está mudando, y voy adonde me dicen. Me he escapado de la casa para ver si mi hermana ha muerto en el ataque.

—¿Tu hermana? —pregunta Atlas.

—He seguido su ejemplo y dediqué mi vida a Luna para que algún día pudiéramos recibir poderes. Pero ella no ha vuelto esta noche, y…

—Tranquilízate, Mari —dice Atlas—. Es una niña que no sabe nada.

La suelto y me cruzo de brazos.

—¿Cómo te llamas?

—Esperanza.

—De acuerdo, Esperanza. Soy Atlas ¿Sabes algo sobre esta misión? ¿Por qué Luna quería a la hidra?

—En realidad no, pero nos hace trabajar a todos doble turno para interceptar a los traficantes y apoderarnos de la hidra. Como aquí hemos fracasado, todos los Regadores de Sangre tendrán que irrumpir en la lucha en la jaula de la Arena Apolo, mañana por la noche, para recuperar a la hidra antes de que salga herida de la pelea.

—¿Todos, incluida una chica celestial que es intocable? —pregunto.

Ella se pone tensa.

—Sí.

—¿Quién es?

La acólita mira a su alrededor como si alguien pudiera atacarla si dice una palabra más.

—No sé mucho, excepto que es una asesina llamada June que fue contratada para matar a los Portadores de Hechizos, a los anteriores a vosotros.

El Apagón.

La agarro y la zarandeo.

—¿Cómo lo ha logrado? ¿Estaba trabajando sola?

—¡No lo sé! Pero Luna está muy orgullosa de ella.

—¿Qué más? —le pregunto.

Esperanza sacude la cabeza.

—Por favor, llevadme con vosotros, no puedo volver —nos suplica.

—Luna ni siquiera sabe quién eres —le digo.

—Te agradecemos tu ayuda —agrega Atlas, haciéndose el celestial amable—. Pero estamos atrapados en medio de esta guerra, y si realmente quieres escapar de los Regadores de Sangre, tu mejor opción es abandonar la ciudad. ¿Tienes algún otro familiar?

Parece que Esperanza está a punto de llorar.

Me desentiendo de ella.

Camino hasta el borde del muelle e intento respirar. Cierro los ojos y veo la cara de June en la oscuridad.

Ella mató a mis padres.

Apagaré su luz.

22
LUCHA EN LA JAULA
EMIL

—Dile a tu madre cómo te hace sentir eso —sugiere Eva durante nuestra sesión matutina de terapia.

Hablar sobre el gran secreto familiar es difícil, pero no quiero seguir evitándolo.

—No puedo confiar en ti —le digo a mi madre, mirando al suelo—. Quiero decir que confío en ti, pero ahora me siento estúpido por hacerlo. Sé que me quieres y que querías lo mejor para mí, lo entiendo. Siempre me he sentido seguro contigo y con papá.

Ella asiente.

—¿Crees que te hubiera hecho bien que te lo contáramos de niño?

Lo he pensado muchas veces. Probablemente no habría sabido qué hacer. De la misma manera que no le di importancia a mi sexualidad. Pero también puedo verme crecer cada vez más confundido y cuestionándolo todo: ¿a Brighton le daban porciones más grandes? ¿Por qué Brighton era el primero en recibir el beso de las buenas noches? ¿Mis padres me habrían exigido mejores notas si tuviera su mismo ADN?

—No lo sé —respondo.

Eva está a punto de hacer otra pregunta cuando se abre la puerta y entra Maribelle.

—Estamos en una sesión. ¿Por qué nadie respeta la terapia?

—He descubierto quién mató a mis padres —dice Maribelle. Parece que no ha dormido en toda la noche—. Emil, sé que quieres descansar y no pelear por un tiempo, pero los Regadores de Sangre van a atacar esta noche con todo, y te necesitamos. Beneficio adicional: si juegas bien tus cartas, podrás salvar la vida de un fénix antes de que sea destruido por una hidra.

Demasiado para esta sesión.

Me hacen participar en una reunión con el resto del grupo, donde Maribelle y Atlas nos dan un informe completo de lo sucedido en el muelle. Iris duda de si confiar en la acólita que proporcionó la información, pero Atlas cree en ella, convencido por el miedo que vio en sus ojos. Vamos directamente de allí a entrenar, y cuando finalmente salimos hacia la Arena Apolo, los nervios se me han hecho un nudo en el estómago.

Las luchas en jaulas entre criaturas son brutales, y hay una en curso cuando llegamos. No quiero presenciar la lucha entre un fénix y una hidra; mi corazón se resiste a hacerlo, pero no puedo quedarme fuera. Voy a hacer un buen uso de estos poderes que no se supone que deba tener; el sol gris no habrá muerto en vano.

Aparcamos nuestros coches frente a este estadio de boxeo, bastante venido abajo. En la puerta, piden identificación y cotejan los nombres en una lista. Maribelle preferiría ignorar eso e irrumpir por la puerta principal para atrapar a la Regadora de Sangre que participó en la muerte de sus padres, pero Atlas la convence de ser más discreta en beneficio de la misión que tenemos. Wesley sale corriendo a toda velocidad y regresa un minuto después.

—Dos guardias armados en la puerta de atrás —informa.

—Ve a desarmarlos —dice Maribelle.

—Yo doy las órdenes —replica Iris. Wesley espera instrucciones—. Ve a desarmarlos.

Nos separamos para no llamar la atención, y nos dirigimos hacia la puerta de atrás. Me mantengo cerca de Brighton y de Prudencia, deseando que se hubieran quedado en Nova. Me mantengo alejado de Maribelle, cuya ferocidad da miedo esta noche. Lleva una daga escondida en su bota y granadas de gemas en su morral, y no quiero estar cerca cuando se encuentre con June. Nos reagrupamos detrás del gimnasio, donde Wesley está recostado sobre el capó de una camioneta, a unos pasos de un grupo de guardias que están en el suelo, inconscientes.

Maribelle entra decidida con Brighton siguiéndola de cerca, y la luz de su cámara deja ver manchas de sangre y rasguños profundos en el suelo y las paredes. Apesta a sudor, cerveza y pelo de animal mojado. Se escucha un clamor trepidante. Apuesto a que un hechizo podría explotar aquí mismo y nadie se daría cuenta.

Nos separamos. Brighton y Prudencia se dirigen al palco para poder grabar discretamente. Yo permanezco en el nivel inferior, bien alejado de mi gente, pero Atlas me promete que los vigilará desde arriba, en las sombras. Iris y Wesley se mezclan con la multitud, mientras Maribelle patrulla.

Apuesto lo que sea a que la mayoría de los que están aquí esta noche tienen sus hogares decorados con cabezas de criaturas. Tal vez, incluso, las han cazado personalmente y las exponen como trofeos. A ninguno de ellos le importa que estas criaturas hayan sido arrancadas de sus familias, transportadas en la oscuridad para traerlas a luchar contra sus enemigos naturales y servir de entretenimiento.

A la mierda con todos ellos.

El cuadrilátero tiene forma de diamante y charcos de sangre en la arena. Lo cruzan tiras de piel de serpiente, y por cierto, espero que no haya un basilisco arrastrándose por aquí esta noche. Un locutor con una enorme sudadera con capucha indica que la lucha está a punto de comenzar. Aparecen cuatro personas por la entrada baja, todos con armadura y cascos, y cada uno tira de una cadena para arrastrar a la hidra. La hidra de hebras doradas es una fiera muy bella, cuya carne es de color beige como las playas tropicales que habita. Sus ojos son amarillos y anaranjados, con líneas rojas como el sol. La hidra se resiste, aferrándose al suelo con sus garras y arañando el camino hacia la jaula.

Un grave chillido de fénix que suena como un potente fuego artificial atrae la atención de todos hacia la entrada. Las patas del tragador de sol están encadenadas, y brillantes plumas naranjas se desprenden de sus alas mientras las agita salvajemente. Su pico rojo está atado con alambres de hierro, evitando que exhale fuego antes de tiempo. Quisiera abalanzarme y golpear a las dos personas que meten al fénix en la jaula y lo liberan del bozal y las cadenas con solo presionar un botón.

La hidra y el fénix se quedan solos en la jaula, inmóviles, mirándose fijamente. La hidra ruge y el fénix chilla, y no necesito hablar su idioma para saber que están asustados y listos para luchar por sus vidas. La hidra embiste, y el fénix vuela en círculos, soplando fuego. La multitud grita mientras la hidra recorre la jaula, deslizándose por la arena y rebotando contra las rejas. Toma impulso y golpea al fénix en el aire con una cola tan gruesa como un árbol de jardín. Justo antes de que la hidra pueda pisotear a su oponente, las llamas le queman el vientre; por unos centímetros, el fénix no le ha dado en el corazón. Tiemblo mientras la hidra aúlla en agonía, rodando por la arena aun después de que el fuego se haya extinguido.

—¡EMIL! ¡EMIL!

Iris señala a alguien en la primera fila: Stanton.

Me arrepiento de estar aquí. Esta es la primera vez que lo veo desde el día en el que todo cambió. Stanton salta la barricada. Tres guardias de seguridad se dirigen hacia él, y Stanton hace chocar sus cabezas, mientras de una patada arroja al tercero contra la jaula. Si Stanton está aquí, tal vez los otros Regadores de Sangre también. No hay señales de June. No sé si el metamorfo está aquí; podría ser la mujer sentada a mi lado o el hombre furioso detrás de mí, o cualquier otro. Atlas baja del cielo y con sus vientos retiene a Stanton contra la jaula que se sacude y traquetea, y la hidra ruge, golpeando las rejas desde el interior.

June aparece y pasa a través de los barrotes. Abre la puerta desde dentro, y una chica musculosa, con el pelo rojo rizado y brillantes tatuajes florales en los brazos, entra con ella: Dione, la Regadora de Sangre con sangre de hidra, y la mejor amiga de Eva en otros tiempos.

Salto la barricada y entro en la jaula. Lanzo dardos de fuego hacia Dione, pero ella se agacha y zigzaguea veloz como una ráfaga, y a pesar de lo preparado que creía que estaba después de golpear a Wesley durante el entrenamiento, apenas tengo suficiente tiempo para reaccionar antes de que Dione me lance un gancho. La hidra enloquece al ver florecer mi fuego alrededor de la jaula, y justo cuando las llamas están a punto de alcanzar a Dione, June la agarra y se vuelven intocables. La hidra araña a Dione y a June, como un animal a su reflejo, y luego se rinde.

La puerta de la jaula se sacude mientras Iris lucha con Stanton. Lo golpea contra los barrotes una y otra vez, y luego le asesta un golpe que él consigue esquivar por poco. Si no lo hubiera hecho, sin duda ya no tendría cara. El golpe de Iris arranca los barrotes, y la hidra rugiente cruza la reja rota y se escabulle.

Todo se vuelve un pandemonio.

Cada uno de los que clamaban por la muerte de las criaturas ahora huyen para salvar sus vidas. La hidra recorre las gradas, entre la gente, sin saber a dónde va. No quiero defender a ninguno de ellos, pero no puedo dejar que la hidra haga daño a nadie. Así es cómo ayudaré a demostrar que los Portadores de Hechizos son inocentes. Persigo a la hidra, sin saber cómo detenerla sin herirla, cuando un chorro de luz impacta en ella.

Un chico blanco de cabello castaño está en los últimos escalones de la grada con una varita. No lo reconozco, pero él claramente sabe quién soy cuando me dispara tres veces antes de que su varita se descargue. Lo alcanzo, y el chico me empuja de una patada contra una silla, antes de correr como una flecha hacia el otro lado. La hidra está respirando, así que salgo y lanzo un dardo de fuego tras otro hacia el chico, poniendo todo mi empeño en no herir a personas inocentes. Lo golpeo en el hombro, y cae por las escaleras, derribando a otros con él. Distingo una luz gris apagada en la pila de cuerpos: es el metamorfo. Me acerco de prisa, pero no puedo saber en quién se ha convertido. Agarro la muñeca de un hombre mayor que está aterrorizado, pero podría estar fingiendo. Veo a una mujer que corre y se masajea el hombro… Es él. Me dirijo hacia él rápido como una bala, pero me detengo en seco cuando alguien grita.

Dione está atrapada debajo del pie de Maribelle, y su mano ya no está unida a su muñeca. La sangre brota de su muñón. Maribelle sostiene una de las explosivas granadas de gemas sobre Dione.

—¡Hazte corpórea! —le exige Maribelle a June—. O ella dejará de tener un cuerpo que regenerar.

—No la mates —le pido.

—Todos tendrán que morir algún día —dice Maribelle. Sus ojos arden de ferocidad cuando June se acerca.

El suave resplandor que rodea a June se desvanece, y Maribelle embiste. June lanza una patada asesina hacia Maribelle y le arrebata la granada. Antes de que June pueda arrojarla, la alcanzo con mis dardos de fuego y ella sale despedida hacia la jaula. La granada de gemas cae de su mano.

—¡Atrápala! —grita Maribelle.

Me muevo con rapidez, y aferro los brazos de June, trabándolos detrás de su espalda. Esto no me gusta. Dione se está desangrando, y tengo a June amarrada, pero ganar no debería ser tan desagradable. Es difícil pensar que apareceremos como los buenos en el vídeo de Brighton.

Maribelle saca su daga y camina hacia June.

—Empieza a hablar sobre el Apagón. —June no reacciona, ni siquiera se mueve para liberarse—. ¿No dices nada? Muy bien.

Miro hacia otro lado mientras Maribelle golpea a June una y otra vez.

—¡Tú… mataste… a mis… padres!

Maribelle agarra su daga otra vez, y yo suelto a June. Ella se esfuma, y Maribelle logra detener su embestida justo antes de clavarme el filo en el corazón.

—¿Qué cojones has hecho?

—¡No puedo matar, lo siento!

—¡Solo tenías que retenerla!

—Lo siento, yo…

—¡Es una Regadora de Sangre, Emil! ¡No es inocente! ¡Si June mata a alguien de aquí en adelante, pesará en tu conciencia! —Maribelle suelta la daga, se agacha y se pasa las manos por el pelo.

Estoy temblando e intento recuperar el aliento, y mi cara está caliente como si estuviera sentado frente al fuego de una chimenea.

Iris arrastra a Dione fuera de la jaula, pero no con la facilidad de siempre. La lucha contra Stanton debe haberla agotado. Supongo que llevaremos a Dione de vuelta a Nova para interrogarla.

Entonces Iris se frota el hombro.

Hijo de…

Arriba, en las gradas, los acólitos cargan con la hidra encadenada.

Voy a atrapar al metamorfo antes de que pueda seguir engañándonos. Los verdaderos Iris y Atlas se están recuperando. Lanzo dardos de fuego al cambiante y quemo por accidente algunos asientos. En poco tiempo, el fuego se extiende. Me abro paso entre las llamas grises y doradas. Iris corre detrás de mí y Atlas vuela por encima. Le grito a Atlas que saque a Brighton y Prudencia de aquí. No puedo creer que esté dando instrucciones, pero el tiempo apremia. Cuantos más escalones subo, más me duelen las costillas. Lanzo un dardo de fuego que da de lleno en la pierna del metamorfo. Cae y arrastra con él a Dione, pero Stanton la atrapa. Atrapo al metamorfo mientras June aparece.

—Déjalo —dice Stanton.

El metamorfo me mira con los ojos de Iris y está demasiado débil para luchar. La verdadera Iris se lo pone al hombro.

—Parece que hemos conseguido nuestra propia victoria —comenta Iris.

El gimnasio se está incendiando por completo ahora. El humo es sofocante, pero todos logramos salir, guiándonos con mi luz. En el aparcamiento, me doy la vuelta y la destrucción es cegadora: una montaña de fuego gris y naranja, con sus llamas lamiendo el cielo oscuro. El tragador de soles aparece volando en la noche. Su libertad me recuerda lo feliz que estoy de ver este edificio convertirse en cenizas.

Iris deja caer al metamorfo al suelo y se arrodilla a su lado.

—Dinos por qué Luna necesitaba esa hidra.

—Y dónde puedo encontrar a June —añade Maribelle.

Una risa se cuela entre los quejidos del metamorfo.

—Estás loca si crees que delataría a Luna. —Se incorpora, apoyándose contra la puerta de un coche—. Puedes pegarme todo lo que quieras, pero eso no es nada comparado con lo que Luna me haría.

—Encantada de hacer lo que pides —responde Maribelle—. Elige tu veneno.

Ya antes estaba dispuesta a matar a un Regador de Sangre. Las probabilidades no son muy buenas para este.

—Estás exagerando.

—No sabes cuánto quiero golpear esa cara que llevas puesta. —Maribelle le da un golpe en la mandíbula y el metamorfo se desmorona. Ella se vuelve hacia Iris.

Iris pone los ojos en blanco.

—¿Era necesario?

—Mejor que fuera él y no tú —dice Maribelle.

La tenue luz gris se extiende por el cuerpo del metamorfo y va borrando los rasgos de Iris. Su traje de Portadora de Hechizos se desvanece, y no le quedan más que unos pantalones de entrenamiento, unas zapatillas y una camiseta sin mangas que revela el tipo de brazos musculosos que el mundo siempre me ha dicho que debería tener. Tiene más o menos mi edad, piel morena, cejas oscuras y el cabello más oscuro, rizado en la parte superior y afeitado a los lados.

Conozco su cara. Todo el país conoce su rostro.

Es el hijo del senador Iron, Eduardo.

El que murió en el Apagón.

23
INTERROGATORIO
EMIL

Somos cuidadosamente discretos cuando volvemos a Nova. Es una locura que Eduardo esté vivo, pero eso debe permanecer en secreto hasta que sepamos qué es qué. Iris lo lleva a lo que era el pequeño cuarto para guardar suministros y Maribelle lo encierra. Intento decirle a Maribelle que no es necesario encadenarle el tobillo a un radiador roto, pero no me escucha. Estamos todos en el pasillo, desesperadamente deseosos de ducharnos y dormir, pero siguen mirando dentro del cuartito como si Eduardo fuera la más famosa de las celebridades.

Iris se cruza de brazos.

—No podemos meter a todo el equipo ahí.

Maribelle ya tiene un pie casi dentro del cuarto.

—Ni siquiera intentes detenerme.

—Solo seremos nosotras dos —dice Iris.

—Debería grabarlo —sugiere Brighton.

—No vamos a documentar esto —responde Iris.

Brighton entrecierra los ojos.

—¿Por qué no? Iron ha construido su campaña en base al miedo y la muerte de su hijo, ¡que no está muerto! Este podría ser el empujón final para que Sunstar llegue a la presidencia.

Me pregunto cuánto sueña Brighton con el Pulitzer que podría obtener por develar esta historia.

Iris no dice una palabra más, y ella y Maribelle entran y cierran la puerta.

Mi hermano está furioso. Apoyo mi mano sobre su hombro, pues entiendo que debo ser amable sobre este asunto.

—Una cosa es grabarme, Bright, pero no podemos exponer lo de Eduardo sin pensarlo bien. Deberías ir a editar lo que has grabado o algo así.

Brighton se quita mi mano encogiéndose de hombros.

—No digas «algo así», como si editar un vídeo fuera equivalente a, literalmente, cualquier otra cosa. Y menos después de que personalmente he empezado a cambiar las cosas para restaurar la reputación de este equipo.

Atlas y Wesley intercambian una mirada cómplice y se van juntos, dejándome solo con Brighton y Prudencia.

Mi hermano mira hacia la puerta.

—Te das cuenta de que están a punto de interrogar a Eduardo, ¿verdad? —añade—. No hay forma de que Maribelle le ponga las cosas fáciles.

—Más razón aún para que no estés ahí grabando —responde Prudencia.

—Bah, está bien.

Se va.

—Nunca nada es suficiente para él —dice Prudencia.

Es verdad. Lo dejamos participar en las misiones, aunque odio arriesgar su vida y la de Prudencia. Dejamos que Brighton grabe a los Portadores de Hechizos contando sus historias personales para su campaña. Su apetito es insaciable, como cuando su vídeo de aquella pelea de poderes tuvo muchísimo más éxito que cualquier cosa que hubiera subido antes, pero estaba deprimido porque no era lo bastante viral. Realmente echo de menos esos días más simples, cuando hacíamos torbellinos de ideas para ponerle un nombre a su canal. Mi padre fue su primer suscriptor. Mi madre empeñó las joyas familiares para comprarle a Brighton su primera cámara. Quizás el ego de Brighton es nuestra culpa.

Estoy a punto de perseguirlo cuando escucho una conmoción dentro del cuartito. Miro la puerta con el corazón palpitante. No hay manera de que Eduardo haya atacado a Iris y a Maribelle.

—¿Quieres que me quede contigo? —pregunta Prudencia, mirando a Brighton alejarse por el pasillo.

—Sí, pero no. Vete.

Ella asiente, señalando con la cabeza al cuarto de suministros.

—Buena suerte con eso.

—Lo mismo digo.

Entro. Maribelle está flotando por encima de Eduardo, que se masajea el labio recientemente ensangrentado.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto.

Maribelle me ignora.

—Dime dónde puedo encontrar a June.

—Y también cómo Luna ha infundado sangre de criatura en un celestial —añade Iris.

—¿Y tal vez cómo has sobrevivido al Apagón? —pregunto, con la voz quebrada.

Eduardo sacude la cabeza.

—Puede que no lo parezca ahora que estoy en desventaja, pero esto no es una negociación. Además, ya he ganado.

—¿Ah, sí? ¿Y qué has ganado? —pregunta Maribelle.

Eduardo recorre el lugar con la mirada.

—Es decir, me gustaría una cama y algunas velas de palo santo para deshacerme del olor a fregona sucia. Pero aceptaré cualquier oferta para mantenerme a salvo de los Regadores.

—¿Hablas en serio? —pregunta Iris.

—Me conformaré con velas de vainilla si eso es todo lo que tienes.

Iris se cruza de brazos.

—Puedes convertirte en quien quieras, y moverte por todo el país. Nunca te encontrarían.

—La última vez que huyó un espectro metamorfo, no fue muy lejos antes de que la pandilla lo rastreara. —Eduardo está inmóvil como una estatua—. Lo torturaron durante tanto tiempo que murió en medio de una transformación, entre una forma y otra, absolutamente irreconocible. Stanton, muy amablemente, me mostró fotos la noche de mi iniciación. Una advertencia amistosa. —Nos mira—. La única forma en que realmente puedo estar a salvo de Luna y los Regadores es en este escondite, donde sea que estemos.

Maribelle se agacha y se le acerca a la cara.

—Dinos todo lo que queremos saber o te liberaremos.

—Eso sería más amenazador si no tuviera en mis manos las llaves del coche que quieres conducir. No hay forma de que me pierdas de vista. —La sonrisa arrogante de Eduardo me recuerda a la de su padre durante los discursos—. No encontrarás a nadie vivo más calculador que Luna. Ella me ha enseñado a ser paciente en los juegos largos.

—Te aseguro que no eres tan inteligente como crees que eres —dice Maribelle.

—Quizás no, pero fui lo suficientemente inteligente como para hacerte ir al estadio —replica Eduardo.

Ella no dice nada.

La luz gris se derrama sobre Eduardo, y se convierte en una niña pequeña, blanca, vestida de acólito. Juega con su largo cabello rubio y mira a Maribelle con brillantes ojos azules.

—He aquí tu esperanza —habla en voz alta.

—No lo entiendo —digo.

Maribelle lo fulmina con la mirada.

—Ella, él, era Esperanza, la acólita del muelle que me dijo dónde podríamos encontrar a June y a los otros Regadores de Sangre.

—Sabía que estabas buscándola debido a esa entrevista en YouTube. Supuse que te daría lo que buscabas. —Eduardo se transforma otra vez en sí mismo—. Si estás enfadada porque te he manipulado, entonces adelante, suéltame. De todas formas gano, siempre y cuando no traicione a Luna.

No puedo creer que el chico que tenemos encadenado sea el que nos tiene acorralados. Definitivamente es el hijo de un político corrupto.

—Tienes razón en que no te dejaremos ir —afirma Maribelle—. Si no vas a decirnos cómo estás vivo, o quién es June, o qué está haciendo Luna, entonces no me dejas otra opción más que pegarte.

Ella levanta su puño. Me apresuro a interponerme y detengo su golpe con ambas manos. No tengo ni idea del tormento por el que está pasando en este intento de vengar a sus padres. El único misterio en torno a la muerte de mi padre es si habría vivido más o no si no hubiera participado de ese tratamiento experimental. El corazón de Maribelle puede estar en el lugar correcto, pero no puede hacer cualquier cosa para obtener respuestas. Quiero creer que la persona que me ayudó a entrenarme es mejor que eso.

Maribelle saca su puño de mis manos de un tirón.

—No tienes ni idea de qué narices estás haciendo. Has estado aquí ¿cuánto tiempo, dos semanas? De pronto, te crees que sabes de qué va.

—Sé de qué vas tú —le digo—. No podemos atacar a las personas para sacarles respuestas. Eso no nos hace mejores que ellos.

—Quiero justicia, y tratar bien a nuestros prisioneros no es cómo lo vamos a conseguir.

—No haría ningún daño intentarlo —dice Eduardo.

Maribelle parece estar a punto de arrojarme al otro lado de la habitación para luego pisotear a Eduardo, y no la culparía si él continúa hablando de más.

—Emil, me encantaría que esto fuera blanco o negro, pero la guerra nos hace hacer cosas que no sabíamos que éramos capaces de hacer. Hemos sido compasivos, pero también hemos tenido que volvernos violentos para seguir con vida, para poder ganar.

—No contéis conmigo —le digo—. Seré un soldado, pero no un asesino.

Eduardo se endereza y me mira.

—Vete a dar un paseo, Maribelle —sugiere Iris.

—¡No me digas lo que tengo que hacer! —Ella se pone frente a Iris y le clava la mirada—. Vamos a perder. No tenemos ninguna posibilidad bajo tu liderazgo o con Emil jugando para el bando contrario. —Se gira y está tan cerca de mí que nuestras narices casi se tocan—. ¿Qué crees que hacen los soldados en el ejército? ¿Crees que se preparan para la batalla y luego se olvidan sus varitas? No, ellos apuntan y hacen todo lo posible para no fallar.

—Lo entiendo, pero nuestro objetivo es vivir en paz con el resto del mundo. Tantas muertes serán en vano si no podemos hacer que todos confíen en nosotros, ¿no es cierto?

—No me hables de muertes en vano. No mientras te interpongas en mi camino y me impidas descubrir quién les ha tendido una trampa a mis padres y los ha asesinado. —Maribelle cierra los ojos y sacude la cabeza—. Me equivoqué al creer en ti. Todos nos equivocamos.

Sale corriendo y da un portazo.

Nunca pretendí llegar a ser un salvador magnífico, pero todavía me duele esa culpa que me golpea como un boxeador.

—¿Hablarás ahora? —pregunta Iris.

Eduardo me señala.

—Hablaré con él y solo con él.

—No es posible —dice Iris.

—Buena suerte, entonces, con descifrar los grandes planes de Luna antes de que el Soñador Coronado desaparezca.

Iris lanza un profundo suspiro.

—Ten cuidado con él.

Me deja solo con el metamorfo. Estoy confiando en que todo irá bien porque está atado, pero si se pone difícil conmigo, debo reaccionar rápido con un dardo de fuego.

—¿Por qué solo quieres hablar conmigo? —le pregunto.

—Eres fascinante —dice Eduardo. Me está mirando con ojos maravillados—. Se trata de que nunca me vean más de una vez, pero ya nos hemos cruzado por casualidad varias veces.

—No llamaría casualidad a tu intento de engañarme en mi casa o a tu trampa para llevarnos al estadio.

—Antes de eso.

Los ojos de Eduardo se encienden como un eclipse gris mientras un resplandor lo envuelve y se transforma. Me lleva un minuto darme cuenta de que es el mismo tipo que vi la primera noche que apareció el Soñador Coronado, el que estaba grabando la pelea. Luego se transforma de nuevo en James, el tipo que estaba vendiendo Cerveza con Orton, el que tenía la misma funda en el teléfono. Y otra vez, en el único acólito que sobrevivió a la pelea en la fábrica. Y un último resplandor y vuelve a ser él mismo.

—Disculpa si me he equivocado en algunos de los detalles: en este momento no importa el color de los ojos o la altura o el largo del cabello. Pero ¿entiendes lo que quiero decir ahora? Nueva York es enorme, Emil. Mientras caminas por ahí, te cruzarás con alguien que no volverás a ver en tu vida. Pero tú sigues apareciendo como una luciérnaga en la noche.

—Tú eres el que tiene que hablar, Eduardo. Se supone que estás muerto.

—Ese ya no es mi nombre. Eduardo Iron murió durante el Apagón —dice. La oscuridad ha devorado toda su intriga—. No eres el único que tiene otra oportunidad en la vida.

Él conoce mi origen. Más que nunca, espero que los Portadores de Hechizos lo mantengan aquí.

—¿Y cómo te llamas?

—Ness Arroyo —dice.

Si no recuerdo mal, Arroyo era el apellido de su madre. Ha borrado todo vínculo con el apellido Iron.

—¿Tu padre sabe que estás vivo?

—No.

—Maribelle puede usar eso en tu contra si no hablas sobre June.

Ness asiente, como si ya lo hubiera pensado.

—Me imagino que los vigilantes tienen una unidad dedicada a localizar este refugio, pero si el senador se entera de que estoy vivo, será entonces cuando movilizarán a todos los oficiales para localizarme. No puede arriesgarse a que el país descubra que toda su campaña es una mentira, no tan cerca de las elecciones.

Llama a su padre «senador». Me recuerda a cuando éramos niños y Birghton se enfadó con mi padre y lo llamó Leonardo durante una semana. Era muy impersonal, pero él se negó a dejar que Brighton ganara y procuró no mostrar cuánto le molestaba.

—¿Es mejor trabajar para los Regadores de Sangre que vivir bajo el techo de Iron? —pregunto.

Ness se levanta. Tal vez sea unos dos o tres centímetros más bajo que yo, pero mi corazón se acelera por el poder que irradia, con sus hombros fuertes y su mirada intensa.

—La pandilla me ha cambiado. Me han convertido en alguien peligroso y brillante. —Sacude la pierna y la cadena golpea contra el suelo—. Esto no me puede retener. Puedo transformarme en un niño y liberarme y romperte el cuello. —Da un paso hacia mí y mi puño está ardiendo. Las llamas grises y doradas iluminan la cara de Ness: la sombra debajo de sus ojos, la derrota agotadora que se refleja también en ellos—. El senador me ha usado como un títere portavoz de mi generación, una y otra vez. Se aseguró de que todos vieran a un niño llorando porque la violencia celestial le arrebató a su madre. Los Regadores de Sangre no son para nada inocentes, pero no permitiré que el senador vuelva a usar mi cara. —Me da la espalda y se recuesta en el suelo, usando un rollo de toallas de papel como almohada—. Buenas noches, luciérnaga.

24
SIN PODER
BRIGHTON

Estoy en la azotea, tomando el fresco, con el Soñador Coronado brillando sobre mí. Emil solo tiene autoridad porque tiene poderes, pero yo todavía puedo adquirir algunos poderes propios por mi linaje. Mi madre no ha mostrado nunca señales de haber salido a su madre, pero el Soñador Coronado puede concederme visiones. Podría transformarme en el poderoso clarividente que mi abuela nunca fue, y prever el siguiente movimiento de Luna, y proteger a nuestro grupo de cualquier ataque sorpresa.

Demostraría una vez más que no deben descartarme.

Se abre la puerta, y Prudencia entra en la azotea. El viento frío la saluda de inmediato, y ella se frota los brazos desnudos.

—Te he estado buscando.

—Me has encontrado.

—¿Cómo te sientes?

Se sienta a mi lado, y su presencia calma la rabia que me ha estado perturbando. Todavía siento el calor del enfado, pero más como si estuviera sentado cómodamente frente a la chimenea que de pie en medio de un edificio en llamas. Tengo la tentación de abrazarla y abrigarla.

—No me valoran —digo—. ¿No se dan cuenta de lo que he hecho por ellos? ¿Y qué ha sido esa estupidez de Emil de que me vaya a editar mi videíto?

—No ha dicho videíto.

—Como si lo hubiera dicho. Yo también estoy salvando al mundo.

—Claro que sí, Brighton, pero esto es un trabajo en equipo. Todos tenemos diferentes roles que cumplir. Hay algunas reuniones en las que no debemos participar y algunas batallas en las que debemos quedarnos al margen.

—Si Emil está, yo estoy. Es así.

Prudencia deja de mirar al Soñador Coronado, y yo no puedo mirarla a los ojos.

—¿Y estás para protegerlo o para demostrar que vales?

—Ya lo he demostrado, Pru. Lo siento mucho si mis logros no son tan importantes como los de Emil.

—No hay razón para que estés celoso de él. Emil no está disfrutando de esto, y, sin embargo, lo hace lo mejor que puede. Ambos sois brillantes, cada uno a su manera, y no puedes olvidarte de eso.

—Vamos, por favor. No hay nada de brillante en adquirir poderes por pura suerte ni en que te lleven de la mano a cada paso. Yo soy increíble en lo que hago porque he trabajado duro durante años.

Prudencia se para.

—Estás un poco insoportable, así que voy a dejar que te tomes otro rato para pensar. Tal vez recuerdes que estamos juntos en esto.

Se va, y no la llamo ni la sigo.

Me quedo fuera con el Soñador Coronado hasta que el frío es realmente incómodo. Entro y me pongo a trabajar en mi «videíto» en la sala de ordenadores. Es difícil apoyar a Emil como antes, no puedo mentir. A él le toca andar por ahí disparando dardos de fuego, y si no fuera por mí, no tendría toda esta gloria. Yo podría muy fácilmente cortar sus mejores momentos en el vídeo; colocar menos GIF relacionados con Emil en mis redes sociales. Pero lo único que corto es la embestida de Maribelle para matar a June. Aun cuando June está con los Regadores de Sangre durante una lucha en la jaula, lo último que necesita la audiencia es otra razón para pensar que Maribelle es una asesina. Tenemos que controlar el relato, y de esta manera es mejor.

Estoy demasiado cansado para levantarme e ir a buscar otra opinión sobre el vídeo, así que lo subo y me tiro en el sofá. Todos mis suscriptores lo visitan. Puedo imaginar las notificaciones despertándolos a cada rato; hacer un post tarde por la noche es una nueva táctica para incrementar el número de seguidores. Si alguien quiere hacer alarde de haber visto el vídeo temprano, tiene que suscribirse para ver mis notificaciones. Cuando el contenido es tan atractivo como este, nadie quiere llegar tarde al espectáculo. Paso veinte minutos leyendo los comentarios a medida que entran. Mucha gente está impresionada con cuánto ha mejorado la puntería de Emil. Otros están deslumbrados por la hidra y el fénix. Unos pocos me felicitan por mi valentía de entrar ahí sin tener poderes. Me llaman un héroe, y yo me voy quedando dormido.

No sé cuánto tiempo he estado durmiendo cuando me sacan de un sueño en el que estoy volando. Emil grita mi nombre y me zarandea para que me despierte.

—No voy a ir a nuestra habitación —protesto, cerrando los ojos e intentando descansar un poco más.

—¡Levántate! —grita Maribelle.

Me incorporo para encontrarme con Prudencia, Iris, Atlas, que está detrás de Emil, y Maribelle.

—¿Qué pasa? ¿Eduardo ha hablado?

—Su nombre es Ness —dice Emil—, y no ha dicho nada.

—Entonces, ¿no es el hijo de Iron?

Emil mantiene la cabeza baja mientras se pasa la mano por los rizos.

—Te pondré al tanto después. Tu vídeo ha traído algunos problemas.

—Algunos como que todos se nos han puesto en contra —añade Maribelle.

—También es tu culpa —le dice Iris a Maribelle.

Mientras discuten, ignorando cualquier petición para que se calmen, abro mi ordenador portátil. Los comentarios me dan náuseas. La gente nos llama mentirosos y me piden que dé una explicación y me recomiendan que elimine mi canal. Hay unos diez mil suscriptores menos, lo que es señal de lo que viene. Ese ha sido siempre uno de mis miedos como creador: pensar que algo en lo que pongo mi corazón se volverá en mi contra.

Todo se está yendo al traste por culpa del Asesino de Estrellas.

Al parecer, había alguien atrás en el estadio que ha grabado a Maribelle intentando matar a June. El usuario ha compartido el vídeo, y Asesino de Estrellas lo ha subido a su canal para contradecir mi mensaje, diciendo que nadie debería confiar en mí o en los «violentos y destructivos Portadores de Hechizos». Siento calor en la cara y ganas de vomitar. No me imaginaba este momento ni en la peor de mis pesadillas: los héroes que tanto he admirado se están gritando unos a otros por lo que les he hecho. Parece que todavía hay algunos que apoyan a Emil por haber dejado ir a June, pero otros comentaristas lo consideran un cómplice.

Maribelle me lo reprocha.

—Se suponía que tu canal nos iba a ayudar.

—Lo siento. Edité el vídeo para proteger tu imagen.

—Te ha salido el tiro por la culata —replica Maribelle—. Todos piensan que soy tan malvada como los Regadores de Sangre.

—El tiro ha salido por la culata por tus acciones —dice Iris—. Aunque Brighton no hubiera subido el vídeo, esto se iba a saber. Él lo ha hecho antes que este tipo, y eso hace que todo sea peor. Pero la realidad, Maribelle, es que estabas a punto de matar a alguien y no da la sensación de que lo hicieras en defensa propia.

—¡Ella mató a nuestros padres! —Maribelle parece muy confundida, como si se preguntara si está hablando en otro idioma, porque Iris no puede entender su dolor—. No soy una asesina sanguinaria. Busco venganza.

—Buscamos justicia, no venganza. Los celestiales cuentan con nosotros para que así sea.

—Los espectros también —añade Emil.

—Quiero suponer que no estás defendiendo a ese metamorfo —dice Maribelle—. Los de su banda asesinan y no les pasa nada, mientras que a nosotros nos persiguen porque he intentado matar a la celestial que nos ha hecho daño. —Emil trata de interrumpirla, pero ella sigue hablando y no lo deja—. Si no fuera porque Atlas apareció esa primera noche en el momento oportuno, Ness te hubiera secuestrado y probablemente tu hermano habría terminado muerto. Ness se ha hecho su propia cama, y ahora debe acostarse en ella.

—Tú trataste de matar a June y ahora tienes que vivir con las consecuencias —insiste Iris.

—No —replica Maribelle—. Voy a vivir con el hecho de que yo seré quien la mate.

Maribelle se va.

Atlas suspira.

—Voy a hablar con ella.

—Si no puedes hacer que coopere, ya sabes lo que sucederá, ¿no es cierto? —pregunta Iris.

—Haré todo lo que pueda, pero Mari es Mari. Ella está tan dolida como tú.

—¡Es diferente!

—¿Cómo?

Iris sacude la cabeza.

—Yo soy más grande. Pasé más tiempo con mis padres y peleé a su lado. Llevo un peso mayor sobre mis hombros. Haz lo que puedas para que se calme. Necesitamos estar unidos.

Atlas asiente y sale.

Todos nos quedamos en silencio.

—Yo puedo resolverlo —digo—. Grabaré una disculpa y me culparé por todo.

—Por ahora, no más vídeos —pide Iris—. No podemos reaccionar impulsivamente.

—Pero… puedo seguir yendo a las misiones, ¿no es cierto?

—Ya hablaremos.

Esas dos palabras me lo dicen todo. Respiro hondo y me abro paso corriendo entre todos. Emil y Prudencia me siguen. Me doy la vuelta y les grito.

—Estoy bien —miento—. Necesito un poco de espacio.

—Déjame estar en ese poco de espacio contigo —dice Emil.

—No, quiero estar solo.

—Brighton —me llama Prudencia, pero me voy corriendo a la azotea y me quedo mirando la ciudad iluminada.

Me he equivocado. He hecho muchas cosas bien y tenía otras muchas por hacer, pero me he equivocado. Esto no es como las dos o tres veces que no estudié para los exámenes. Esto es inmenso. He hecho que los héroes parecieran terroristas desalmados. Tengo que encontrar una manera de arreglar esto. Si no, ¿quién soy? ¿Cuál es mi rol?

Una cosa es no tener poderes, y otra es ser un completo inútil.

25
CICLO INFINITO
EMIL

Todos están desesperados.

Maribelle y Atlas han estado recorriendo las calles las últimas dos noches, tratando de encontrar algún acólito o alquimista o traficante que tenga una conexión directa con Luna. Cuando Iris no está encerrada sola, intenta sacarle a Ness alguna información, pero él no ha revelado nada sobre los planes de los Regadores de Sangre. Eva está exhausta, yendo de sesión en sesión con los celestiales, que cada día que pasa se sienten más desesperanzados. Wesley está deseando claramente irse de viaje a Filadelfia a visitar a Ruth y a Esther, pero sigue comprando víveres y coordinando traslados hacia otros refugios para los celestiales que ya no se sienten seguros con nosotros.

Ojalá pudiera enviar a Brighton, a Prudencia y a mi madre a otra parte. Brighton ha estado hecho prácticamente un maniático desde que eliminó el vídeo de Internet. Se encierra en la sala de ordenadores, y por lo que puedo ver, revisa nuestras cuentas de redes sociales, pero sin publicar nada, como le indicó Iris. Creo que está buscando una solución imposible. Lo mismo que Prudencia, que se pasa todo el tiempo en la biblioteca buscando más información sobre los misteriosos ingredientes que Sera menciona en el diario. Yo intento ayudarla, pero ella rechaza mi compañía. No puedo evitar sentir como si me culpara por todo lo que está mal en su vida, como tener que abandonar a su tía y que Brighton le dé la espalda. Mi madre tiene una provisión peligrosamente escasa de remedios para el corazón y la ansiedad, así que Wesley se ha animado a volver a nuestro apartamento para conseguir más. De todos modos, como no podemos arriesgarnos a que mi madre vaya personalmente a conseguir una receta, es solo cuestión de tiempo hasta que tengamos que entrar en una farmacia a robar lo que necesita, y si nos atrapan, será más munición para la campaña del senador Iron.

Noto un cambio cada vez que camino por los pasillos. La gente a nuestro cuidado solía admirarme, pero ahora pasan a mi lado como si no pudiera hacer nada por ellos. Si soy sincero, los entiendo. Está cada vez más claro que estamos luchando una guerra que ya hemos perdido. Iron será elegido presidente. El futuro de todos los celestiales se volverá más miserable cada año que pase. Perderán sus derechos y serán encerrados en campos de concentración, o algo peor, por sus poderes. La historia se repite, y en mis vidas anteriores, muero joven por la causa.

En esta vida, no será diferente.

En lugar de esconderme bajo las mantas y amedrentarme frente a cada misión a la que tenemos que ir, me ocupo de Ness. A los otros no les cae muy simpático, considerando que él ha estado sembrando el odio contra los celestiales desde su temprana adolescencia, pero no puedo olvidarme de que es un ser humano criado por un monstruo. Iron nunca cambiará, pero tengo esperanzas de que Ness sí. Por eso lo llevo al baño a lavarse y a hacer sus necesidades. Le doy un colchón de aire para que no duerma sobre el suelo. Me aseguro de que lo alimentamos como a todos los demás, incluso dándole a veces una porción extra de mi plato, de algo que no puedo comer porque no es vegano.

También he estado investigando sobre los metamorfos desde que Ness me amenazara con que podía matarme cuando quisiera. Me empecé a preocupar de que pueda transformarse en un fisicoculturista de dos metros y me aplaste la cabeza con una sola mano, pero su poder solo le permite adoptar la apariencia física, no aumentar la fuerza o la velocidad o imitar habilidades que el original no tiene. De todas formas, todavía dudo de que pueda ganarle una pelea, así que debo ser rápido con el fuego si me viene a buscar. No creo que lo haga. Ha sido inofensivo hasta ahora; no me agradece la comida ni los libros que le llevo, pero todo va bien mientras no intente pegarme.

Esta noche, le llevo la cena a su habitación. Toco suavemente la puerta. No me invita a pasar, pero casi nunca lo hace. Entro, y donde Ness está habitualmente descansando, hay un hombre blanco, viejo, que murmura en sueños. Las primeras tres veces que he encontrado a Ness durmiendo transformado en otra persona (una mujer que se estaba quedando calva, un muchacho joven con las puntas de los dedos quemadas, un hombre con pelo grasiento y cara de ratón), asumí que me estaba haciendo alguna jugada extraña. Pero esta es la primera vez que lo veo tan angustiado. El largo pelo rojo del hombre se le pega a la frente sudada, y una cicatriz profunda le cruza la cara. Al mirarlo más de cerca, veo que le falta un pedazo de nariz.

—No, por favor, no —murmura el hombre.

Pongo el plato en el suelo y le froto el hombro.

—¿Ness?

El hombre se despierta de pronto y sus manos encuentran mi garganta en un abrir y cerrar de ojos. Sus uñas se clavan en mi carne y apenas puedo respirar. Le falta un ojo, pero el único que tiene, de color azul brillante, arde con suficiente odio por los dos. Lo golpeo en las muñecas, en el brazo, en el pecho, pero mis puñetazos son cada vez más débiles. Me estoy desvaneciendo, pero una luz gris, menos presión y una bocanada de aire lo impiden. Ness ha vuelto a ser él y está temblando. Aparta las manos de mi garganta.

—No era yo —dice Ness—. No lo he hecho.

Claro que era él, claro que lo había hecho. ¿De qué está hablando?

Me recuesto, inspirando y exhalando, lentamente. Se inclina sobre mí. Maribelle lo ha amenazado por activa y por pasiva, pero esta es la primera vez que veo una verdadera preocupación en su rostro. Me masajeo el cuello mientras mi corazón late desbocado.

—Lo siento. Esto me pasa a veces —me dice Ness, ayudándome a incorporarme y apoyándome contra la pared más cercana a la puerta—. Me transformo en otras personas mientras duermo.

Todo esto me desorienta: el estrangulamiento, la disculpa, la confesión.

Tardo unos minutos, pero al final las palabras salen de mi boca.

—¿Quién es?

Ness se sienta contra la pared opuesta. No puede haber más espacio entre los dos.

—Era un traficante que trató de matarme la noche del muelle, así que lo maté primero.

Me había imaginado que Ness habría matado a alguien antes, pero la confirmación me impacta de todas maneras. Me da miedo preguntar, pero tengo que saberlo.

—Entonces, esas otras personas en las que te he visto transformarte…

—No sé a quién has visto o has dejado de ver, pero también me acosan personas a las que no he matado. Entro tan profundamente en estas pesadillas que mi poder lo confunde con la intención de transformarme en ellas. Dione fue la única Regadora que me ha mostrado algo de comprensión. A June no le importa, y Stanton piensa que me hace débil.

—Tú no eres débil —digo—. El poder más fuerte de todos es un corazón vivo, ¿no es cierto?

—¿Me estás vendiendo la campaña de tu hermano?

—No. Me rompe el corazón porque tenemos dieciocho años y nos han convertido en armas. Tú tienes que mentir y fingir estar muerto para que tu padre no te encuentre. Has tenido que crear con mentiras un modo de estar seguro. Has tenido que matar para una pandilla a la que no quieres pertenecer. Es solo cuestión de tiempo hasta que yo también tenga sangre en las manos.

Mis ojos van de Ness al suelo mientras sigo hablando de toda la presión bajo la que he estado. Le confieso toda la culpa que siento en relación a la alquimia de Keon. Pero de lo que más hablo es sobre mi maltrato a mi madre, aun cuando ella me ha criado con cariño y me ha dado un hogar. Todavía me parece imposible perdonarla, ya que me enteré de que no era un Rey biológico justo después de otra sorpresa devastadora que ha cambiado radicalmente mi vida. Todo lo que me ha sucedido en las últimas tres semanas es muy extraño. Me quiebro y lloro tanto que me gustaría que cualquiera, aun un desconocido como Ness, me abrazara y me mintiera diciéndome que todo va a ir bien.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—No lo sé. Tal vez, porque me muero por saber cómo ser un buen hermano, un buen hijo, un buen amigo y un buen héroe, y tú eres la única persona que no espera nada de mí.

Hay algo en su silencio que me incita a seguir hablando. Me recuerda a cuando era niño y me ponía triste y mi padre me preguntaba qué me pasaba y yo podía jurar que no quería hablar de ello, pero él se quedaba conmigo hasta que al final me venía abajo y sacaba todo lo que tenía en el pecho.

—Me pregunto qué pensaría hoy mi padre de mí —digo.

Antes de que Ness me pregunte sobre él, o bien me pida que me vaya para así poder comer sus tortitas de microondas en paz, le cuento lo comprensivo que era mi padre. Nunca cuestionó mi sexualidad y no tuvo reparos en alentarme a que lo intentara con Nicholas, porque tal vez yo también me casaría con mi primer amor como lo hizo él. Se aseguró siempre de que no me sintiera inferior cada vez que las notas de Brighton eran estupendas y las mías nada brillantes.

—Lo echo mucho de menos, pero quizás es mejor que esté muerto. No tendrá que ver cómo me convierto en algo que no quiero ser.

—Pienso lo mismo de mi madre —responde Ness—. He crecido queriendo ser actor. Solíamos ir a musicales y al cine, y yo sentía una gran atracción por los escenarios y las películas. Broadway, los éxitos de taquilla, los espectáculos alternativos. Todo. Practicaba con ella mis papeles para las obras escolares mientras el chófer me llevaba a mis clases de actuación. Si ella hubiera sabido que iba a usar esas clases para ser un Regador, me habría dicho que me olvidara de mi sueño, como hizo el senador.

Perder a mi padre a los diecisiete fue muy duro, pero no me puedo imaginar lo que es perder un padre o una madre a los trece como le pasó a Ness.

—¿Cómo fue cuando murió?

—Muy confuso —dice Ness después de un segundo—. Fue todo muy inesperado, y el senador me ordenó qué sentir: rabia, odio, disgusto. Me obligó a hacer mi duelo frente a cámaras. Yo era el muchacho del póster para chicos, la imagen representativa de aquellos que perdieron a sus seres queridos por culpa de la violencia de los celestiales, y yo acepté el rol porque era la única manera de tener alguna atención de él. No me interpretes mal, no me refiero a abrazos, sino un apretón de manos algunos días y disciplina en otros. Pero, al menos, era algo con lo que llenar el vacío que había dejado mi madre.

Le digo cuánto lamento su pérdida, a pesar de que ya hayan pasado muchos años.

—Yo también lamento la tuya —dice Ness—. Tienes suerte de que tu madre aún viva y te quiera tanto que esté dispuesta a protegerte cueste lo que cueste. El mío me ha tirado a las llamas.

Se para y se sienta en el centro de la habitación. Parece prácticamente una invitación, así que hago lo mismo. Ahora puedo percibir el perfume del jabón de lavanda barato que ponemos en los baños, y me calma los nervios como una vela aromática.

—¿Cómo ha sido perder a tu padre? —pregunta Ness.

Le digo que ha sido también muy confuso, a pesar de haber tenido meses para prepararme. A veces, mi padre fingía que se sentía bien, pero no podíamos jugar si estaba tosiendo con sangre y su fiebre era tan alta que teníamos que llevarlo de urgencias al hospital. Cuando las cartas ya estaban echadas, con testamentos firmados y adioses declarados, los doctores sugirieron que no se perdía nada por intentar algún tratamiento experimental. Pero sí perdimos, y el envenenamiento de sangre fue una puñalada en la espalda para todos nosotros, especialmente para Brighton, que nunca se ha recuperado del todo de encontrar a nuestro padre muerto.

—Tienes suerte de tener toda la inmortalidad delante de ti, luciérnaga.

—¿Crees que es una suerte? Este ciclo infinito es una maldición. No ha pasado un mes, y ya no me puedo mirar al espejo, porque no veo a un salvador, a un elegido, al héroe que los Portadores de Hechizos esperan que sea. No quiero pelear el resto de mi vida, o el resto de mis vidas.

—Pero mi madre estaría viva si pudiéramos ser todos inmortales —dice Ness—. Tu padre también.

—¿Crees que la inmortalidad resolvería los problemas del mundo?

—Ya no tengo fe en el mundo —responde—. Este país está a punto de elegir a mi padre, el senador, como su presidente, y nadie con poderes estará a salvo. Es solo cuestión de tiempo hasta que descubra que estoy vivo, y entonces me hará ejecutar para proteger su imagen. Me vendría bien esa seguridad de tener otras vidas. Podría escapar para siempre del senador y de Luna y vivir mi vida.

—Estar siempre escapando y peleando no es vida —digo.

—Es mejor que morir.

No entiendo de dónde viene todo esto, pero me parece una pesadilla.

—No quiero perder a mis seres queridos, Ness, pero tampoco confío en un mundo sin muerte, donde se puede perseguir y torturar eternamente.

Los ojos de color ámbar de Ness se clavan en los míos.

—Estás mintiendo si dices que renunciarías a resucitar si pudieras.

—Ya estoy intentando encontrar un remedio. No quiero morir, pero me resisto a vivir para siempre.

—No lo entiendes, luciérnaga. Es demasiado tarde. Luna es un genio del ajedrez y viene preparando el tablero desde antes de que naciéramos. Es paciente y calculadora. Se podría haber dado poderes a sí misma hace unos años, pero ¿para qué le hubieran servido? En ese sentido, es como el senador: sin poderes, pero una de las personas más poderosas al mismo tiempo. Pero ahora está muriéndose, y el Soñador Coronado ha llegado justo a tiempo para que ella haga su última jugada.

Excelente ejemplo de alguien que no quisiera que viviera para siempre.

—¿Qué tiene?

—Una enfermedad en la sangre —dice, y se me estruja el corazón—. Una vez que un receptor recibe sangre de una criatura, no puede recibirla de otra.

Esa es una muy buena noticia para cualquiera sea la cura que consigamos para erradicar poderes.

—El intento de Luna de mezclar múltiples esencias solo ha conseguido que la gente enferme de muerte y se debilite en gran medida el poder de la criatura original. Ha resultado inútil para el fin que perseguía.

—¿Cuál era ese fin?

—La inmortalidad —responde Ness.

—La verdadera inmortalidad es imposible —digo—. Hasta los fénix mueren.

Ness asiente.

—Sí, pero cuando Keon murió la primera vez y no renació, Luna se dio cuenta de que no tendría lo que necesitaba para crear su inmortalidad si solo usaba esencia de fénix. Y no se ha detenido como muchos alquimistas antes que ella, sino que se ha vuelto más oscura.

—¿Hay algo en mí que ella cree que es clave?

—No. Tu sangre no le sirve, tiene que ser sangre pura de criatura. Y Luna no está buscando ninguna clave, porque ya la tiene. Tu viejo amigo Orton es una prueba de eso.

—¿De qué se trata? ¿Sangre celestial mezclada con sangre de criatura?

—Orton no era un celestial. Era un espectro.

—Pero podía atravesar objetos sólidos. Ninguna criatura tiene ese poder.

—Correcto —dice Ness, y me deja pensarlo por un momento, pero no se me ocurre nada—. Es la mejor sangre de todas, y Luna se ha aliado con un alquimista que se especializa en nigromancia para obtenerla. Ha estado matando fantasmas.

Ah, bueno. Siento que me está tomando el pelo, como si me hubiera estado contando una de esas historias de miedo típicas de los campamentos.

—Pero si los fantasmas no se pueden tocar.

—Dile eso a June, el primer espectro con sangre de fantasma que haya existido, la que no solo ha poseído a la madre de Maribelle y le ha tendido una trampa para culparla del Apagón, sino que también me ha salvado la vida durante la explosión —dice Ness—. De eso estoy hablando, luciérnaga. Luna está un escalón más arriba. Ella va a mezclar la sangre de tres entidades: una hidra, un fantasma y un fénix. Si la decapitas, le crecerá una nueva cabeza. Si tratas de herirla, se esfumará. Si de alguna manera consigues matarla, renacerá.

—Pero no funciona, o al menos, no funciona durante mucho tiempo. Los sujetos de su experimento se están muriendo.

—Luna no ha estado usando sangre pura en sus cobayos. Pero para su elixir verdadero, necesita la cabeza de una hidra que nunca haya sido decapitada, un fénix que nunca haya renacido, y fantasmas vinculados a su linaje familiar. Uniendo todos esos ingredientes cuando el Soñador Coronado esté en su cénit, en la iglesia Alfa de la Nueva Vida, ella tendrá la llamada Sangre de la Parca. Será la cosa más parecida a la muerte que camine por nuestras calles, y hará historia por no entrar nunca en ella.

Ojalá este fuera un cuento de terror, pero es todo verdad. Luna ha vivido toda su vida mezclando esencias para hacerse invencible. Todavía no lo ha logrado.

—Pero si ella muere, tendrá que empezar de nuevo como yo, ¿no es cierto?

Ness niega con la cabeza.

—Si sus cálculos son correctos, y estoy casi seguro de que lo son, estará fuera del mundo solo un momento, y renacerá como ella misma.

—Ya tiene la hidra. ¿Cuál es su próximo movimiento?

—¿Qué día es hoy?

—Martes.

Ness respira hondo.

—Luna está de camino al Viejo Cementerio para capturar a los fantasmas de sus padres, esta noche.

—¿Qué? Estamos jodidos.

—Probablemente. Pero la redada es tan complicada que ha contratado a Anklin Price, uno de los mejores alquimistas, para que la asista. Cuanto más tiempo ha estado muerta una persona, más difícil es atrapar su fantasma, a menos que hayan tenido muertes violentas y no hayan podido aún encontrar la paz. Luna asesinó a sus padres cuando tenía diecisiete años. Esa es la única vez, creo, que se ha ensuciado las manos.

—Si fue hace tanto tiempo, nunca encontrará los fantasmas.

—Tuvieron muertes muy violentas. Luna era tan creativa entonces como es cruel hoy.

Así que los padres de Luna han estado vagando durante décadas, y ella los va a convocar para destruirlos para siempre. No quiero enfrentarme a alguien tan perverso.

—¿Y el fénix? —Lo digo y me doy cuenta, en una de esas epifanías que siempre le he envidiado a Brighton, pero esta me asusta—. El sol gris.

Ness asiente.

—Si quieres ponerle fin a su locura, tienes que matarla, luciérnaga. Y punto. El problema es que no tienes ni una pizca de asesino en ti. Ni siquiera has dejado que Maribelle matara a una asesina irredenta. Reconócelo. Luna gana.

Me abrazo las rodillas, y contengo un grito.

—¿Por qué me cuentas esto? —pregunto después de un rato de silencio.

Ness me devuelve la mirada.

—Tú también eres la única persona que no espera nada de mí.

26
ASCENSO
EMIL

Los Portadores de Hechizos me hacen preguntas a diestro y siniestro. ¿Cómo sé que Ness no nos está tendiendo una trampa? ¿Por qué me lo ha revelado todo a mí? ¿Se le puede hacer frente a June? ¿Tenemos alguna maldita posibilidad de vencer a los Regadores de Sangre? No hay respuestas certeras y eso nos provoca ansiedad mientras nos vestimos y salimos hacia los coches. Iris trata de convencer a Ness de que venga con nosotros, pero él le dice muy tranquilo que la única manera de que vaya al cementerio a enfrentarse a Luna es como un cuerpo muerto al que van a sepultar.

En el camino de salida, no puedo encontrar a Brighton para despedirme y eso se debe a que ha estado sentado en el asiento trasero todo este tiempo.

—Bájate —le ordena Iris mientras se acomoda en el asiento del conductor.

—No. Si Luna de verdad va a estar allí, entonces puedo grabarla y podremos, por fin, culparla por sus crímenes.

—Es demasiado peligroso —digo—. Por favor, Brighton, quédate esta vez.

—Me vais a tener que sacar a rastras de aquí, y sería mejor no perder ese tiempo y salir para el cementerio —responde Brighton.

—Ojalá las estrellas nos acompañen —dice Iris.

Maribelle, Atlas y Wesley suben al coche y nos vamos. Prudencia no está aquí tampoco para cuidar a Brighton.

Los Portadores de Hechizos esperan usar al Soñador Coronado para obtener ese tan necesario refuerzo de sus poderes y sobrevivir esta noche. Tienen una ventaja sobre los Regadores de Sangre, ya que su luz, su brillo, es natural, por lo que es una suerte estar de su lado. Cuando llegamos y aparcamos, se me encoge el corazón. No hay forma de estar preparado para estas misiones imposibles.

En el Viejo Cementerio, el frío invernal es tan cruel que el aliento de todos crea nubes de vapor a nuestro alrededor mientras buscamos a los Regadores de Sangre. Esta oscuridad es demasiado para un chico de ciudad; echo de menos la iluminación de las calles al internarnos en el campo santo y caminar entre tumbas anónimas, pero todo lo que tenemos para guiarnos son las brillantes estrellas del Soñador Coronado, que cada noche se ve con más claridad. Si no detenemos a la pandilla, Luna estará más cerca de transformar el mundo. Y si hay alguna posibilidad de crear una poción que combine distintos poderes, quién sabe si podremos enfrentarnos a Luna una vez que haya bebido la Sangre de La Parca.

—Deberíamos comprarnos unos abrigos —dice Wesley.

Produzco una esfera de fuego para darnos calor y luz. Lo que hubiera jurado que eran ramitas quebrándose bajo mis pies han resultado ser huesos ennegrecidos que conducen a un árbol. Brighton sigue el sendero con su cámara.

—¡Muévete, más deprisa, Bright!

—Estoy grabando —dice Brighton.

—No deberías estar aquí.

—Tampoco tú.

—Yo no quiero estar aquí —digo—. Pero es diferente y tú lo sabes.

—Me he equivocado y lo voy a corregir. Al menos muestro más iniciativa que tu metamorfo favorito, que está tirado en la cama, en Nova, probablemente convenciendo con palabras tiernas a alguien para que le pongan Netflix.

No me molesta que alguien no quiera pelear porque quiere seguir vivo. Yo lo entiendo.

—Si no quería poderes, no tendría que haberlos aceptado —insiste Brighton.

Estoy a punto de pedirle que deje de hacerse el héroe y vuelva y nos deje, cuando Iris nos hace un gesto para que nos callemos. Se pone en cuclillas detrás de la estatua de una hidra sin cabeza. Aunque los vientos helados son más fuertes, aplaudo y apago la esfera de fuego para que no nos delate; mis dedos se enfrían al instante.

Colina abajo, los tres Regadores de Sangre están de pie formando un triángulo, unidos por cuerdas oscuras, y rodeados por una docena de acólitos en túnicas ceremoniales. Están protegiendo a un hombre bajo, con una piel tan blanca como la de un cadáver y un cabello tan gris como las nubes cargadas de lluvia. El alquimista, Anklin Prince, está de pie entre dos tumbas y sostiene una urna metálica con un borde de piedra. No puedo descifrar lo glifos dorados pintados en su base, pero se encienden mientras Anklin salmodia.

Frente a Anklin está la mismísima Luna Marnette. Ella nunca sale. Si Ness no estuviera encerrado en Nova, juraría que es él haciéndose pasar por ella. Pero debe ser la verdadera. Está demacrada, y mira atentamente la urna. Su pelo plateado y despeinado le llega a la cintura, y lleva tres dagas sin funda colgadas de su cinturón. Lleva puestos guantes de encaje que brillan bajo la luz de la luna. No conozco el sonido de su voz ni el color de sus ojos, pero ya me siento turbado por ella. Ness me ha dicho que ella no necesitaba poderes para ser poderosa, y ahora lo entiendo.

Tirito de frío. Supongo que andar entre muertos debe provocar estos escalofríos.

—Mantente a distancia, ¿entendido? —susurro.

Brighton sacude la cabeza.

—Tú haz tu trabajo que yo haré el mío.

Va a hacer que nos maten, lo sé.

Formamos un grupo apretado, haciendo todo lo posible para no ser vistos por la gente de Luna.

—Tenemos que conseguir esa urna —dice Atlas—. Wesley, es toda tuya.

—No tenemos ni idea de para qué son esas cuerdas —señala Iris.

—Es probablemente un ritual —dice Maribelle—. Wesley puede ir y venir y nosotros deberíamos aprovechar mientras todavía tenemos el elemento sorpresa…

Se escucha el crujido de un hueso en el camino y alguien grita:

—¡PORTADORES DE HECHIZOS!

Un acólito.

Atlas lo derriba con una de sus ráfagas.

Hechizos estallan a nuestro alrededor y hacen volar el cuerpo de la estatua en pedazos. Todo lo que habíamos planeado en el coche ya se ha ido a la mierda, pero haremos lo que sea para impedir que Luna capture a los fantasmas de sus padres. Dos acólitos me persiguen, y el aire frío me llena los pulmones como en las épocas en que corría desde la estación de tren hasta nuestro edificio en invierno, con el deseo de entrar en un lugar más caliente. Unos rayos de luz eléctrica azul me rozan el hombro y explotan a mis pies. Me refugio detrás de un árbol que se sacude al impactar en él un hechizo. Me asomo y golpeo el tobillo de un acólito con un dardo de fuego, y otro tropieza sobre él.

No dejo de moverme, aliviado de ver que Brighton está acurrucado detrás de unos arbustos que deben pertenecer a alguien que ha sido muy rico en vida. Los Regadores de Sangre me tienen muy asustado con su inmovilidad. ¿Por qué Stanton, Dione o June no sueltan la cuerda y vienen a pelear? Tiene que ser más que un ritual. A lo lejos y en la niebla, Wesley toma carrerilla en dirección a la tríada de espectros y salta en el aire, pero al cruzar la cuerda, un campo de fuerza de un dorado radiante lo repele. Da una voltereta en el aire y su espalda se estrella contra una enorme lápida.

Wesley cae de bruces en la tierra, tan inmóvil como nunca lo he visto antes.

—¡Wesley! —Las hojas se arremolinan alrededor de Atlas, y él da golpes en el aire, mientras sus vientos levantan en vuelo a seis acólitos que se desploman aquí y allá.

Corremos hasta Wesley y lo damos vuelta. Atlas lo sacude, pero sus ojos no se abren.

—¿Respira? —pregunto.

Atlas asiente al sentir el pulso.

—Tenemos que llevárselo a Eva.

Mi mirada va y viene entre los Regadores de Sangre y Wesley.

—Saquémoslo de aquí.

Los hechizos continúan retumbando a nuestro alrededor. Creo que nunca me acostumbraré a su sonido ni a la idea de que alguien está tratando de dispararme. No puedo imaginar que Luna me quiera como un arma. Uno no va rompiendo espadas por la mitad si tiene la intención de clavárselas a alguien más tarde.

—¡Iris!

Llega hasta nosotros peleando, arrojando acólitos a diestra y siniestra. Cada vez que un hechizo la alcanza, se tambalea, pero ninguno es tan fuerte como para atravesar su piel. Sus ojos se abren de par en par cuando ve a Wesley.

—Decidme que no está muerto.

—Todavía no. Tenemos que llevárselo a Eva.

—Debería haber dejado que viniera con nosotros. Soy una estúpida…

—No es momento de echarse culpas —interrumpe Atlas—. Yo me ocupo de todos mientras lleváis a Wesley al coche.

Siempre he deseado tener el poder de teletransportarme en lugar del de crear fuego, especialmente ahora, cuando me serviría para poner a Wesley a salvo. Pero su cura depende de que yo esté en la ofensiva, así que vuelvo con Atlas a la pelea. Hace todo lo que puede por levantar torbellinos de viento mientras esquiva hechizos. Maribelle vuela alrededor, arrancando las varitas de las manos de los acólitos a patadas. Le arroja una granada de gema a June, pero el campo de fuerza la hace rebotar y explota en el aire.

Respiro hondo y me dispongo a atacar a todos estos acólitos. Uno de mis dardos de fuego da directo en un acólito que me apunta con una varita, y otro, en el que le dispara a Atlas. Uno de ellos salta desde un árbol con una red, intentando capturar a Maribelle, y le lanzo una esfera de fuego, con el tiempo justo para que explote contra su pecho.

El sendero está tan despejado como puede estar, y tengo que atravesar el campo de fuerza. Cargo una esfera de fuego y la disparo, esperando que este poder de fénix la traspase, pero vuelve a mí a una velocidad que me hace imposible esquivarla. La esfera me golpea como un martillo en el estómago y me deja sin aire. No soy inmune a mi propio poder. Es bueno saberlo, aunque el momento para descubrirlo no es el mejor.

Miro el cielo desde el suelo cuando bajan a Atlas de un disparo. Cae desde unos cincuenta metros y se estrella en la tierra, cerca de mí.

—¡Atlas! —Maribelle aparece a nuestro lado.

—Mari, Mari, estoy bien —dice Atlas débilmente.

Los ojos de Maribelle están llenos de furia.

—Cuídalo —me dice.

Maribelle recoge una varita y vuela por el aire, sin mostrar compasión alguna por los acólitos.

Hace cada vez más frío en el cementerio, como si estuviera acostado, desnudo, sobre calles de nieve. Se oye un aullido tan penetrante que estoy convencido de que no volveré a dormir, y ese aullido cala profundo en mi corazón, haciéndome sentir increíblemente solo, como si a nadie le importara que me muriera en este mismo segundo.

Anklin ya no salmodia.

Dos sombras de luz negra aparecen de la nada sobre las tumbas de los padres de Luna y se convierten en fantasmas tan reales que podrían ser personas vivas. Los fantasmas miran a Luna confundidos primero, y luego con horror. La persona que tienen adelante es mucho más grande que la jovencita que los asesinó violentamente. Los Marnette intentan darse la mano, pero la de uno pasa a través de la del otro.

Los guantes de encaje de Luna comienzan a brillar. Los fantasmas retroceden a medida que ella avanza hacia ellos como un depredador. Los Marnette mueven los labios, pero no emiten palabra, solo ese terrible aullido que me hace sentir tan dolorosamente vacío, como si estuviera hambriento de unas migajas de felicidad. A diferencia de June, Stanton y Dione parecen estar sufriendo la misma agonía también, pero mantienen aferradas las cuerdas, encerrando a los Marnette cuando intentan escapar. Ellos golpean el campo de fuerza como si fuera una puerta que alguien abrirá, y el señor Marnette llega incluso a intentarlo con su hombro. La señora Marnette aúlla en la cara de Dione, que cierra los ojos, pero no hay manera de eludir ese canto fantasmal.

Se supone que los héroes no se sienten derrotados fácilmente, pero yo estoy muy cerca de ser uno de los pocos. No tengo el coraje para vivir esta vida. Puedo lanzar fuego, pero no doy en el blanco. Daría lo mismo si no tuviera poderes.

Luna acorrala a su padre mientras Anklin la sigue con la urna. No le dice nada mientras lo agarra del cuello, con sus guantes que centellean a medida que empuja su cara contra la urna. No es absorbido con facilidad, así que Luna sigue presionando como si su padre no fuera más que un par de zapatos que intenta guardar en una maleta demasiado repleta. En un minuto, el fantasma de su padre ha desaparecido dentro de la urna, allí atrapado, para destruirlo más tarde. El fantasma de la señora Marnette aúlla todavía más fuerte cuando cae de rodillas. Luna da vueltas a su alrededor como un buitre y la mete también dentro de la urna. Anklin sella la urna y se la devuelve a Luna.

Su sonrisa me da escalofríos a lo largo de la espalda.

—Matadlos —dice en medio del silencio.

El campo de fuerza desaparece cuando Stanton, June y Dione sueltan la cuerda.

Maribelle y yo somos los únicos Portadores de Hechizos en combate, pues Iris está cuidando a Wesley y a Atlas un par de metros más allá. Hasta aquí hemos llegado; esto no es solo fallarles a todos, sino que es además donde vamos a morir, donde nos van a matar.

Stanton me embiste, y yo respondo rápidamente con un dardo de fuego que solo lo detiene un segundo. Se abalanza a la carrera, me agarra del cuello y me da la vuelta en el aire. El mundo gira mientras vuelo por encima del cementerio hasta que aterrizo en la tierra y me golpeo contra otra lápida. Me estoy desvaneciendo, y lucho por mantener los ojos abiertos. Maribelle está peleando mano a mano con Stanton. Ambos pueden anticipar los ataques del otro, pero Stanton toma carrerilla y la sorprende con una patada en el mentón. Dione viene hacia mí, gritando, mientras dos brazos más emergen de su costado, y ella da un salto. No puedo reaccionar rápido al ataque, pero Iris salta por encima de mí y atrapa a Dione en el aire y la arroja al suelo.

—Agarra la urna —ordena Iris cuando uno de los nuevos puños de Dione le da de lleno en la mandíbula.

Me levanto, peleando con mi renquera y mi mareo. Luna observa el caos y no se inmuta cuando me acerco a ella.

—No tienes el fuego que creí que tendrías —dice Luna.

—He llegado hasta aquí —respondo.

—Y aquí es donde se acaba, mi pequeña maravilla. —Saca la daga de su funda. La empuñadura está hecha de hueso y es negra, como carbonizada, y la dentada hoja es amarilla—. Estás familiarizado con este puñal asesino de infinitos, ¿verdad? —Anklin se para a su lado, y ella le entrega la daga—. He cometido el grave error de no apuñalar a Bautista en el corazón cuando lo maté, mi querido Anklin, así que asegúrate de clavársela a Emil como corresponde, así podemos darle fin a este linaje de una vez y para siempre.

Luna se aleja con la urna, y Anklin se abalanza sobre mí antes de que pueda moverme. Me clava la rodilla en el estómago y dirige la daga hacia mí. Aferro su muñeca y trato de obligarlo a soltar el puñal. El fénix grita dentro de mí, guiando mis reflejos como nunca antes, como si su esencia supiera que nuestro fuego puede ser sofocado para siempre. Anklin recupera el control, y la punta de la daga roza mi corazón, y ruego que Brighton no esté mirando y tenga el buen tino de irse de aquí. No quiero matar a este hombre, pero debo luchar por mi vida. Sudo y grito al encender el fuego que quema las manos de Anklin. Las llamas doradas y grises suben por sus mangas. Deja caer el puñal a mi lado mientras intenta extinguir el fuego.

Me desentiendo de él. Corro detrás de Luna. Estoy agotado, pero todavía soy lo suficientemente rápido como para alcanzarla. Doy un salto, caigo sobre ella y la derribo. La urna rueda por el suelo. Preparo un dardo de fuego, apunto, y un segundo antes de lanzarlo, Luna desvía mi muñeca y se dispara contra una placa. Luna me da puñetazos, su anillo me hace una herida en la mejilla, y, oye, si sobrevivo, mi madre me va a decir de todo por pelear con una mujer mayor, no importa lo criminal que sea. Le doy un puñetazo en la mandíbula que no la derriba, y me pregunto cuántas veces le han pegado en su vida para haber aprendido a encajar un golpe tan bien.

Ruedo por el suelo, agarro la urna y salgo corriendo en dirección al coche. Esquivo a los acólitos que se están recuperando, y aferro la urna con toda mi alma; maldita sea, podría haber sido un campeón del fútbol americano. Stanton me intercepta con su nariz sangrando. Maribelle apunta a June con una varita. Es una distracción, y ella no se da cuenta. Dione y Anklin aparecen detrás de mí mientras Luna también se acerca.

—Un paso más y la vacío —digo, tratando de abrir la tapa de la urna. Ellos sonríen y se ríen de mí como si supieran que no lo conseguiré—. Está bien. Quedaos donde estáis o la quemo.

Todos se calman.

—Dámela —ordena Luna.

El canto del fénix suena más y más fuerte en mi interior, y mis brazos arden, más que nunca, verdaderas alas de fuego gris y dorado. Me elevo en el aire justo cuando Stanton se me abalanza. Mis piernas cuelgan, y ¡por todos los demonios!, estoy volando. Volar no es tan liviano como creía que sería; es más parecido a las peores dominadas en barra de mi vida, pero no puedo bajar con esta urna en mi poder, así que me esfuerzo más y más para elevarme tan alto como un árbol.

—¡Derribadlo! —grita Luna.

Cambio la dirección de mi cuerpo, extendiendo un puño delante de mí, y vuelo por el aire, con el viento y el fuego rugiendo en mis ojos. Tengo la urna bien aferrada, y salgo volando del cementerio, con una felicidad que, por una vez, vence al miedo.

27
CAÍDA
BRIGHTON

Emil arde como un cometa, sus llamas grises y doradas dibujadas contra el cielo nocturno.

Dejo de prestarle atención a la grabación mientras mi hermano se aleja volando con mi poder favorito. ¿Desde cuándo sabía Emil que podía hacer esto? ¿Guardaba el secreto para revelarlo en su más brillante momento de gloria? A diferencia de él, no huyo de la batalla. Él puede volver a Nova y ponerse a resguardo junto a Ness. No me importa. Pero esta pelea no ha terminado solo porque tiene la urna.

Maribelle e Iris se defienden como pueden de Stanton, Dione y Anklin.

Hay una varita en el suelo, y suelto mi cámara. Stanton me ve y está lo bastante confundido como para que Iris le dé un puñetazo tan fuerte que lo manda a coronar una pila de tres acólitos caídos. Levanto la varita, que es tan pesada como un bate de acero, a pesar de no ser más larga que un cuchillo. Mis dedos aprietan el arma, y me siento más poderoso que nunca.

Esto no es un vídeojuego. Esto es real.

Sostengo la varita como he visto a tantos héroes y vigilantes hacerlo en YouTube.

Tal vez solo puedo hacer un disparo, así que debo elegir el blanco más importante.

Fijo la vista en Luna y sacudo la varita.

El disparo ardiente y anaranjado pasa a unos centímetros de Luna y le prende fuego a un árbol. La fuerza del disparo me hace caer de espaldas y, como si un terremoto sacudiera mi muñeca, mi brazo tiembla tanto que suelto la varita. Luna me observa con su cabeza inclinada, sonríe y me señala. Los acólitos están encima de mí en un santiamén; trato de recuperar la varita, pero empiezan a arrastrarme. Clavo mis uñas en el suelo, pidiendo ayuda a los Portadores de Hechizos a gritos, pero Stanton me da la vuelta y acerca su cara magullada a la mía. Me inmoviliza ejerciendo sobre mí la presión de un enorme tornillo de acero y me da un puñetazo entre los ojos.

28
CORAZONES
EMIL

Minutos después de levantar el vuelo, no tengo la fuerza suficiente para seguir volando, así que aterrizo en una calle alejada del cementerio. No sé si me está resultando más fácil que a otros espectros esto de los poderes, ya que mi cuerpo nunca ha sido completamente humano, pero es un gran esfuerzo de todas maneras, y por eso Wesley se queda sin aliento después de correr a toda velocidad o Maribelle se agota cuando levita.

Alguien me graba mientras estoy descendiendo con mis alas de fuego doradas y grises, y me apresuro a dar la vuelta a la esquina cuando me pide una foto. Entro en un callejón, busco en un contenedor de basura y saco una bolsa de papel de supermercado para esconder la urna. No creo que sea un crimen derretir la cadena de una bicicleta para robarla, pero no puedo subir al metro con estos fantasmas atrapados que la más grande enemiga de nuestra ciudad necesita para hacerse indestructible.

Salgo en la bicicleta, la urna bien guardada en la bolsa que cuelga del manillar. Nadie me sigue, y elijo calles poco transitadas, convirtiendo un viaje de veinte minutos en una hora. Estoy golpeado y exhausto, pero cuando llego a Nova me alegra ver a todos y espero que Wesley y Atlas estén recibiendo la cura que necesitan. Eva, Prudencia y mi madre están esperando en la puerta.

—Contraseña —dice Eva.

—Destruye a Luna antes de que no podamos —respondo, y me permiten entrar.

Abrazo a mi madre y a Prudencia, sorprendido y agradecido de estar de vuelta en sus brazos.

—¿Por qué no estás con los demás? —pregunta Eva.

—Resulta que puedo volar. ¿Todavía no han vuelto?

—Lo harán de un momento a otro.

Les muestro la urna, lo que me deprime otra vez. Luna estaba dispuesta a desangrar a los fantasmas de sus padres para conseguir la inmortalidad. Tenemos que encontrar una forma de liberar a los Marnette.

La puerta principal se abre de golpe. Iris grita la contraseña, cargando a Wesley sobre un hombro y con su otro brazo las piernas de Atlas, mientras Maribelle lo sostiene por las axilas. ¿Por qué Brighton no está ayudando a Maribelle? Eva se pone a trabajar de inmediato en Wesley, aullando mientras absorbe su dolor. Maribelle le mete prisa. Se me encoge el corazón. No hay nada que pueda hacer aquí, así que salgo a ver qué pasa con Brighton. Tal vez también está herido y no puede caminar. No está fuera ni tampoco en el coche, y vuelvo a entrar.

—¿Dónde está Brighton?

Iris respira hondo y sacude la cabeza.

—¿Dónde está mi hermano?

—Los Regadores de Sangre lo han atrapado —dice Iris.

Mi madre jadea y se presiona el corazón con la mano. Prudencia la sostiene y yo permanezco inmóvil.

—Todo ha sucedido tan rápido —dice Iris—. Te has ido volando y estábamos perdiendo la pelea. Brighton ha encontrado una varita y cuando el disparo no le ha dado a Luna, lo han atrapado. Queríamos perseguirlos, pero… —Mira a Wesley, que se está recuperando.

—¡Lo habéis abandonado! —grita Prudencia.

—Teníamos que actuar rápido —explica Iris.

Mi hermano es rehén de la peor pandilla de la ciudad y la muerte ya no es lo peor que puede pasarle a Brighton. La urna ya no me parece una victoria.

Tengo tantas ganas de salir de esta guerra que me atormenta. Quiero arrancarme el pelo, los dientes, las uñas y los huesos. Quiero gritar hasta perder la voz. Quiero hundirme en el océano hasta que este fuego de fénix desaparezca para siempre.

Cruzo el pasillo para sostener las manos de mi madre en las mías.

—Lo traeré de vuelta, lo prometo.

Ella está inconsolable.

—Lo van a matar, Emil, lo van a matar.

—No, no lo harán, deben necesitarlo —le digo. Brighton es un idiota por no hacerme caso, pero yo soy el traidor más grande de todas mis vidas. Le he prometido a mi madre que mantendría a salvo a Brighton, su único hijo de sangre, y lo he abandonado cuando me he ido volando—. Lo traeré de vuelta y terminaremos con todo esto.

Le tiembla el brazo, respira con dificultad, me agarra con una mano y se golpea el pecho con la otra.

Está teniendo un ataque al corazón.

29
EXTRAORDINARIO
BRIGHTON

Stanton me ha dado una buena paliza.

El cuarto es oscuro, sin ventanas. Estoy tirado sobre un suelo de cemento. Podría estar bajo tierra. Probablemente no sea una alcantarilla ya que no huele a basura, y es demasiado silencioso para ser un túnel de metro. Donde quiera que esté, los Regadores de Sangre no me han atado. Tal vez no pensaron que me recuperaría tan pronto. Me pongo de pie tambaleándome. Me asomo por la puerta y hace frío en el pasillo, donde una bombilla titilante escupe chispas de luz. Esto me recuerda a cada vídeojuego de terror que me negaba a jugar por la noche, y entro de nuevo porque una cosa es ser valiente y otra estúpido. Los Portadores de Hechizos, probablemente, se estén preguntando cómo pude ser uno de los mejores alumnos de mi colegio, después de ver mi poco lucido ataque a Luna, pero entonces tenía un arma, y no voy a explorar este edificio desarmado. Abro una taquilla, pensando que podría tratarse de un gimnasio de poca monta, hasta que encuentro una caja de herramientas. Me meto el destornillador en el cinturón y llevo la llave y el martillo al pasillo.

Naturalmente, tengo un mal presentimiento, y no necesito sentirlo en mi sangre y en mis huesos. Los Regadores de Sangre deben querer tenderme una trampa, pero mis opciones son limitadas, y de ninguna manera voy a quedarme en esa habitación esperando matar a alguien con el martillo. Doblo la esquina y un acólito cruza de una puerta a otra con una caja de pociones. Cuento hasta tres y me escabullo, caminando pegado a las paredes, hasta entrar en la habitación de la que acaba de salir el acólito.

Es un laboratorio más pequeño y desordenado que mi habitación. La iluminación es lo suficientemente brillante como para empeorar mi dolor de cabeza. Hay calderos antiguos que apestan a gas; bandejas con plumas, escamas y pieles; frascos de colmillos amarillentos y dientes humanos. Hay ingredientes sin marcar que parecen corteza de árbol y rubíes triturados, entre otros. Apoyo el martillo y la llave en el mostrador, e inspecciono viales de sangre celestial brillante y pociones de todos los colores cuyas etiquetas indican los poderes que confieren. Hay un libro de registro abierto, escrito en una cursiva apretada, que precisa dónde han conseguido cada poder. Muchos de esos poderes han venido de fuera de Nueva York. También se enumeran los efectos secundarios que quien tome la poción puede experimentar, como náuseas, fiebre y envenenamiento de la sangre.

¿Beber una me dará poderes?

No sé lo probadas que están estas pociones, pero una fracción de poder es más prometedora que estas herramientas para protegerme. Probablemente no debería probar más de una, pero podría escapar con un cambio de forma, haciéndome pasar por un acólito, o rompiendo las paredes con una fuerza sobrenatural. Levanto una poción gris, soñando con volar fuera de aquí.

La puerta se abre y Luna entra seguida de Dione.

—Ah, es el chico que ha intentado asesinarme —dice Luna. Mi puntería con la varita ha sido muy mala, pero quizás Luna está lo bastante cerca como para que le arroje este martillo a la cabeza. Les haría un favor a todos, antes de que Dione pueda destrozarme. Mi muñeca tiembla mientras mantengo mi mano sobre el destornillador en mi cinturón. Si se acercan a mí, se lo clavaré en sus cuellos, no me importa.

—Te estás muriendo, de todos modos —digo, más bajo de lo que me hubiera gustado—. No dejaremos que te vuelvas inmortal.

—Realmente espero que hayas torturado a mi querido Ness para sacarle información sobre el cementerio.

—Está de nuestro lado. Él tampoco quiere que te apoderes de todo.

—Fascinante. No lo he visto peleando a tu lado. —Luna tose y se limpia la sangre de la comisura de sus labios agrietados con un pañuelo con manchas rojas y marrones. Oscuras ojeras subrayan sus ojos. Algunos de nosotros nos quedamos despiertos toda la noche editando vídeos de YouTube, y otros trabajan en fórmulas para la inmortalidad—. Crees que no merezco vivir —dice Luna.

—Has tomado de tu propio veneno —respondo.

—¿Dirías lo mismo de tu padre? —La sonrisa burlona de Luna me revuelve las vísceras y aprieto el puño—. Como te imaginarás, lo sé todo sobre la enfermedad de Leonardo Rey. He estudiado al vástago de Keon, tu hermano adoptivo. Es trágico lo que le sucedió a tu padre. —Camina alrededor de la mesa central y ordena sus cosas, enrollando un plano que no he tenido la oportunidad de examinar—. Te gustan las historias, ¿verdad? ¿Sabes que mi hermana menor, Raine, estaba enferma, y todos los alquimistas y médicos en los que confiaba para salvarla nos han fallado? Estás muy seguro de que el poder es lo único que me mueve, cuando todo lo hago por la vida.

No puedo creer que esta reina del crimen haya visto mis vídeos en YouTube.

—Tienes mucha sangre en tus manos para ser alguien preocupada por la vida.

Luna pasa impávida junto a mí, oliendo a humo de leña. Me da la espalda mientras pasa un dedo por un poco de polvo negro, se lo lleva a la lengua y suspira profundamente.

—Desafortunadamente, hay que perder la vida para descubrir cómo preservarla, restaurarla. —Se da la vuelta y frunce sus delgadas cejas—. En mi grandioso plan, no vale la pena matarte. Ni siquiera valía la pena encerrarte, a diferencia de Emil, cuyo verdadero poder nos obligaría a usar las cadenas más pesadas. No eres más que un peón en mis manos, que recuperará la urna que tu hermano me ha robado.

Saco el destornillador y lo empuño como si fuera una daga, pero Luna me lo quita de un manotazo. La empujo contra la mesa y agarro la poción del rayo mientras Dione cruza la habitación de un salto.

Destapo el vial. Si enveneno mi sangre, no me curaré con descanso y agua como si fuera una simple fiebre, pero situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas. Luna lo sabe, mi padre lo sabía, yo lo sé. Tomo la poción y sabe a jarabe para la tos, bayas podridas y hierro. Siento náuseas, pero me la trago igual, aun cuando al instante me mareo, como cuando era un niño y mi padre me hacía girar en la silla de su escritorio en el trabajo. Me resisto a toser cuando Dione me agarra por el cuello y me retiene contra la pared.

—No tengo problema en romperle el cuello —dice Dione, amenazándome con la mirada.

Luna se apoya en la mesa.

—Sigue sin valer la pena.

La sangre se precipita a mi cabeza cuanto más me ahoga Dione, y una energía me recorre y cruje en mis brazos. Pienso en Atlas entrenando a Emil para convocar su poder. Lo he escuchado miles de veces al editar esos clips. Me concentro en traer el rayo a la superficie, puedo sentirlo justo debajo de mi piel, solo necesito un poco más… Pongo mis manos sobre Dione para empujarla y rayos de luz blanca la atraviesan. Los ojos de Dione se abren de par en par, me suelta, y cae a mis pies. Volutas de humo salen del agujero en su estómago. Espero que la carne vuelva a crecer y se recupere, pero ella está inmóvil y nada de eso sucede.

Ha sido en defensa propia. He matado en defensa propia como lo hacen los Portadores de Hechizos. Estoy más conmocionado por lo rápido que ha sucedido que por haber tenido ese poder para protegerme. Dione ha hecho mucho daño, así que no voy a torturarme por esto, especialmente cuando puedo matar al monstruo que me ha subestimado.

Paso por encima del cuerpo de Dione, y Luna se refugia en un rincón.

Creía que yo era inofensivo. El mismo acólito que he visto salir antes con la caja entra, y disparo un rayo directamente a su corazón. Se desploma con la boca abierta.

Soy un novato que convoca su poder con más facilidad que Emil; esto es lo que he estado diciendo todo este tiempo. Puede que él haya renacido, pero mi sangre proviene de un largo linaje de poderes que comienza de nuevo conmigo. Luna intenta escapar, y la detengo con mis rayos.

—Me he equivocado —susurra Luna mientras se aprieta el brazo ensangrentado.

—¿Sobre qué?

—Eres extraordinario.

Asiento con la cabeza.

—Desafortunadamente, Luna, hay que perder la vida para preservarla.

Me paro sobre ella y la encierro con mis rayos hasta que está muerta. He hecho lo que nadie más podría hacer. He matado a la única Regadora de Sangre, a quien Eva temía enfrentarse en el campo de batalla, y he ejecutado a la reina del crimen antes de que pudiera volverse imparable. Estoy ansioso por salir de aquí y volver a Nova para celebrarlo con mi familia y con Prudencia. Le preguntaré al equipo dónde podemos conseguir un traje de Portadores de Hechizos para mí, y luego saldremos a eliminar a la próxima amenaza.

La habitación da vueltas y todo se revierte en rápidos destellos: el poco color que tenía vuelve a la cara de Luna mientras los rayos se repliegan dentro de mis manos; ella corre hacia atrás; el cadáver del acólito se levanta y sale. Estoy otra vez contra la pared y la mano de Dione está ahogándome como antes.

—Se supone que estás muerta —le digo con la respiración entrecortada.

—Nunca —responde Luna—. Mucho menos a manos de un tonto que no distingue un espejismo de la realidad.

—¿Espejismo?

Luna mira uno de los viales.

—Estas son pociones mías que no han logrado convertir a los humanos en celestiales y que producen alucinaciones como efecto secundario. No podía seguir arriesgando la salud de mis acólitos, así que las hemos estado vendiendo en las calles y grabando a los que las beben, por si acaso alguno muestra poderes reales y podemos estudiarlos. Lo hemos estado comercializando como Cerveza (idea de Ness), pero seguramente él te lo ha contado, dado que está de tu lado, ¿no es cierto?

Me siento impotente y sin palabras. Claro, he bebido Cerveza como esos payasos en el parque. Ha sido muy real, pero el hecho de que Ness sea un traidor es igual de aplastante. Mi hermano cree que él quiere pasar página y convertirse en un tipo honesto.

Dione me arrastra por el pasillo sin mayor esfuerzo, aunque me resisto y clavo los pies en el suelo. Me arroja dentro de una habitación, y al deslizarme por el cemento, me araño los brazos y la cara y termino a los pies de Stanton. June continúa leyendo un libro polvoriento, sin mirarme ni siquiera una vez. Luna es la última en entrar y cierra la puerta detrás de ella, como si tuviera alguna posibilidad de escapar rodeado de tres Regadores de Sangre.

—Tu fantasía sobre lo que es un héroe es tu caída —dice Luna—. No es una caída larga, por supuesto, ya que nunca has conocido grandes alturas. Para salvar y reconstruir el mundo se requiere un alma que haga lo que es necesario. No tienes ni la naturaleza ni el valor que yo tengo. Pero está bien. Todos tienen un rol.

Stanton me levanta por la nuca y me obliga a sentarme en una silla que está contra la pared.

Mi cámara, la que dejé caer en el cementerio para recoger la varita, está ahora frente a mí.

—¡Anhelas tanto ser el centro de atención! —dice Luna—. Vamos, danos una sonrisa.

30
EL FUEGO MÁS BRILLANTE
EMIL

Nunca me perdonaré haber puesto al mundo por encima de mi familia. Resulta que Eva no puede curar corazones, pero Wesley fue rápido en traer la nitroglicerina de mi madre, y está estable en la habitación mientras el resto de nosotros trabajamos en la sala de reuniones. Estoy a punto de ir otra vez a ver cómo está cuando recibo una notificación en mi teléfono.

Celestiales de Nueva York acaba de subir un nuevo vídeo: Devuelve la Urna

—¡Brighton!

Todos se dan la vuelta y me miran. Prudencia me arrebata el teléfono. Tiene que estar vivo. Nadie más conoce la contraseña supercomplicada que usa en sus cuentas, a menos que lo torturaran para sacársela. Las últimas cuatro horas que he estado sin él, me he imaginado a Brighton sufriendo todo tipo de atrocidades. Si Luna ha sido tan cruel con sus padres y los fantasmas de sus padres, será despiadada con mi hermano. No voy a mentir: si las cosas son tan horribles como intuyo, la muerte podría ser mejor.

—Reproduce el vídeo —dice Prudencia.

Atlas lo proyecta en la pared, y todos los Portadores de Hechizos están quietos.

La imagen en miniatura muestra a Brighton con una mejilla herida y un ojo hinchado. Agradezco a las constelaciones que mi madre se haya tomado la pastilla para dormir, así le evitamos esto a su corazón. Si casi se muere imaginando lo que le estaba pasando a Brighton, este vídeo terminaría de matarla. Prudencia está temblando, y cuando agarra mi mano, no tengo fuerzas para apretar la suya.

En la filmación, Brighton está sentado en una silla, contra una pared sucia. De inmediato, me asalta el recuerdo de mi hermano viendo espectáculos salvajes, y de cómo nunca creí que podía ser el protagonista de uno. Mi corazón se acelera cuando escucho la voz de Stanton desde atrás de cámara.

—Dile a tu hermano lo que tiene que pasar —exige Stanton.

Brighton se sienta.

—Vete al infierno.

—¡Haz lo que dicen! —grita Prudencia como si fuera un vídeochat.

Stanton se pone delante de cámara, gruñe y ahoga a Brighton. La cara de Brighton es de un rojo intenso y sus ojos se salen de sus órbitas. Casi miro hacia otro lado, pero nunca más voy a darle la espalda a mi hermano.

Stanton lo suelta y él jadea para recuperar el aliento.

—Hazlo —dice con los dientes apretados.

Brighton está al borde de las lágrimas, y su actitud desafiante, rota.

—Emil…

No tengo idea de lo que va a decir. Tal vez, que todo es culpa mía o que está a punto de morir por mí.

—La única forma de recuperarme es devolver la urna y el prisionero a las siete de la mañana… —Brighton está temblando—. Si no lo haces, seré ejecutado en una transmisión en directo. Encuéntrate con nosotros en el lugar donde pasamos los últimos minutos de nuestro cumpleaños. —Stanton acerca la cámara a Brighton, y él se estremece—. Si no traes la verdadera urna me matarán. Si apareces sin el prisionero, me matarán. No se trata de un juego. Su vida no vale la mía.

Stanton le da una patada a Brighton tan fuerte que la silla cae hacia atrás y Brighton queda en el suelo.

El vídeo termina.

Esto nunca ha sido divertido, especialmente desde que me uní a los Portadores de Hechizos, pero nunca lo he sentido más real. Nunca quise prender fuego a otra persona viva como lo deseo ahora. No soy un asesino, pero ya estoy tan enajenado que podría convertirme en uno para salvar la vida de mi hermano.

Prudencia se sienta a llorar en el suelo. Maribelle da un puñetazo en la mesa. Wesley mira por la ventana.

Que robaran poderes de las criaturas no significaba que los Regadores de Sangre tuvieran que ser monstruos. Amenazar la vida de Brighton no era suficiente; no, tenían que seguir adelante y humillarlo en su propio canal. Sin duda, lo han despertado de la tremenda patada de Stanton para que subiera el vídeo él mismo. Las opiniones están llegando rápidamente, y me pregunto cuántas de estas personas han hecho la denuncia o han llamado a las autoridades. Apuesto a que las personas comparten enlaces sin cesar, como si nuestras vidas fueran series de ficción y no puedan creer que esto sea verdad.

—Brighton está hablando de la azotea de nuestro edificio —explico. Nadie dice nada. Están demasiado aturdidos, supongo. Haré que el fénix cante—. No sé si puedo volar de nuevo, pero apareceré con la urna, y una vez que la haya intercambiado por Brighton, podremos emboscarlos y volver con él y con la urna.

Iris sostiene la urna con tanta fuerza que me sorprende que no la rompa.

—No podemos arriesgarnos a perder la urna. Es posible que no podamos detener a Luna si recupera a los fantasmas.

—¡Seguro que matará a mi hermano si no lo hacemos!

—Hará cosas mucho peores si se vuelve indestructible.

—Rescatamos inocentes —dice Atlas—. Eso es lo que hacemos. —Iris respira hondo y no me mira a los ojos.

—Uno para todos. Me parte el corazón tener que decir esto, pero la misión siempre ha sido detener a Luna y a los Regadores de Sangre, misión por la que han muerto mis padres.

—¡Mis padres también han muerto! —exclama Maribelle.

—¡No es lo mismo! —grita Iris.

—¿Porque tus padres eran líderes? ¡Hazme el favor! Se les confió el mando porque tenían más años, como en tu caso, y solo por eso. Debes vivir en alguna fantasía donde no tienes sangre en las manos solo porque no has matado a nadie, pero tienes que despertarte. Brighton ha sido lo suficientemente valiente como para animarse a algo que no harías en un millón de años, algo por lo que han luchado nuestros padres, ¿y ahora tiene que pagar con su vida?

—Todos corremos el riesgo de pagar ese precio —dice Iris.

Maribelle niega con la cabeza.

—¡Increíble! No mereces liderar este grupo. Nadie está de acuerdo con ella, ¿verdad?

Eva cruza las manos sobre la mesa y mira al techo.

—Lo siento, pero yo sí. Ya estamos intentando proteger a un país de celestiales, y si Luna puede tomar el mando, lo hará a escala global y nos matará a todos por oponernos a ella.

Wesley está junto a Eva e Iris.

—Creo que Brighton es valioso, y ha hecho por nosotros muchas cosas buenas. Pero casi morimos en el cementerio. No sería un intercambio justo. Hay mucho que perder.

—Yo moriría para protegerte —replica Atlas.

—Hermano, tú entiendes lo que digo —dice Wesley.

—No, no lo entiendo. Si los Regadores de Sangre te hubieran capturado a ti, yo ya habría salido a buscarte. Pero si, de pronto, nuestras vidas son tan importantes, entonces deberíamos irnos a vivirlas mientras podamos, porque todo lo que pensemos hacer se desbaratará por completo una vez que Luna llegue al poder.

—Tenemos que asegurarnos de estar vivos para pelear —dice Wesley—. Tengo una familia, amigo, y les debo a ellos y a todos los demás asegurarme de que Luna no se vuelva imparable.

No puedo creer que estén debatiendo si vale la pena salvar la vida de mi hermano.

—Si me queréis de vuestro lado, necesito tener a mi hermano —les digo—. Así es cómo comenzamos nuestra alianza, y así es cómo la terminaremos. ¿Realmente me vais a decir en mi propia cara que dejaréis que mi hermano muera cuando ha arriesgado su propio pellejo para hacer que brillen vuestras vidas?

Todos están callados.

—Voy a recuperar a Brighton, aunque eso signifique aparecer solo y sin esa urna. Moriré peleando para que sepa que no lo he abandonado cuando más me necesitaba. Os deseo suerte para ganar esta guerra sin nosotros.

Salgo enfadado, sabiendo muy bien que no sobreviviré solo. No crecí con poderes, pero he sido hermano durante dieciocho años.

Ningún fuego es más ardiente que ese.

Son casi las seis cuando llamo a Kirk, y me siento aliviado cuando responde.

—¿Emil?

—Hola, Kirk. Yo…

—¿Cómo estás? He intentado contactar contigo. Quiero que me expliques por qué tomaste la decisión de convertirte en un espectro y…

—Lo sé, lo sé. Lamento no haber estado en contacto, pero todo ha cambiado y se está poniendo peor.

—¿Se trata de tu hermano? He visto el vídeo.

Por supuesto que lo ha visto. Mi vida es un espectáculo para el consumo de la gente.

—Brighton está en problemas, y es posible que no pueda salvarlo. Pero los Regadores de Sangre no ganarán si mantienes a Gravesend lejos del museo. Cancela la gala, sácala del país.

Le cuento todo lo que sé sobre el plan de Luna de usar la sangre pura de Gravesend para hacerse inmortal.

—¿Inmortal? Emil, eso no es posible.

—Te hubiera dicho lo mismo antes de volver yo mismo a la vida —le digo. Se queda callado. Esta es la primera vez que le confío el gran secreto a alguien fuera de Nova—. En esencia, al menos. Resulta que Keon podía resucitar. Se convirtió en Bautista y…

—Ahora estás tú. —Kirk hace un silencio—. Emil, estas son noticias asombrosas, en serio. Me encantaría ayudarte a resolver esto, pero a estas alturas, no podemos cancelar la gala. El museo necesita esos fondos para mantener sus puertas abiertas. Los Caballeros del Halo estarán presentes para proteger a Gravesend, y los alertaré sobre la amenaza.

—Luna planea crear su poción cuando el Soñador Coronado llegue a su punto más alto. Pospón la gala.

—Gravesend ya habrá nacido para entonces. Los Caballeros del Halo son muy eficientes, te lo aseguro. Me gustaría preguntarte más sobre ese asunto de la resurrección…

Cuelgo. Entre los Portadores de Hechizos que me han dado la espalda y Kirk que no se toma mi advertencia en serio, he perdido la pequeña esperanza que tenía de poder derrotar a Luna.

Voy a la habitación de Ness. Está acostado sobre su colchón de aire y deja el libro que estaba leyendo.

—Por fin, luciérnaga.

Me siento en el centro de la habitación, y me relajo cuando se acerca a mí. Se lo cuento todo: el ritual de Luna, mi salida volando con la urna y la captura de Brighton como rehén.

Él mira el vídeo y me devuelve el teléfono.

—Ella quiere que vuelva.

—No es justo, lo sé. Lo siento. Pero Brighton es inocente.

—¿Cuál es el plan? ¿Me entregas, y una vez que rescatamos a Brighton, nos escapamos todos?

¡Si todo fuera así de fácil!

—Iris preferiría sacrificar a Brighton.

—Puede que tenga razón —dice.

—No me importa el bien de todos. No he pedido estos poderes y no soy el mismo de mis vidas pasadas. No sé cuándo nació Keon, tampoco puedo decirte cuál era la comida favorita de Bautista, y ya cargo con suficiente culpa por una guerra que no he causado. Pero ¿que Brighton caiga en manos de los Regadores de Sangre? Eso es mi responsabilidad. Nadie me importa más que mi hermano, y no podré vivir conmigo mismo si él muere.

La puerta se abre, y Maribelle y Atlas entran.

—Han llegado los buenos —dice Ness secamente mientras finge un aplauso.

—Ellos me han apoyado —explico.

Atlas me da una palmada en el hombro.

—Estamos aquí para apoyarte ahora también. Tú y Brighton habéis hecho más de lo que deberíamos haberos pedido.

Maribelle juega con una daga entre sus dedos mientras fija los ojos en Ness.

—¿Vienes voluntariamente?

—Él tiene que tomar esa decisión —le digo.

—Realmente no estás hecho para esta vida —dice ella. Parece más una disculpa que un insulto.

Admiro a todos los Portadores de Hechizos que se han quedado en esta pelea, aun cuando algunos quisieran abandonarla, pero la vida del soldado es demasiado agobiante para mí. Nadie debería tener la obligación de ser un arma andante simplemente porque posee poderes. No me interesa serlo, y esto se acabará una vez que salve a mi hermano.

Ness se levanta.

—Yo solo me he metido en esto y yo solo me sacaré.

No sé cómo agradecerle a alguien que vuelva voluntariamente a una vida que no quiere.

—Yo también te protegeré —prometo.

—Sí, seguro.

Esto sería más fácil si Ness fuera tan horrible como Stanton, pero por lo que puedo ver, él es un Regador de Sangre atrapado entre dos males y eligió el que menos lo atemorizaba.

—Eva tiene la urna —dice Atlas—. No se la va a entregar a nadie más que a Iris. Ahí es donde entras, Ness.

Ness parece confundido.

—¿Confiáis en mí para que me haga pasar por vuestra líder?

Maribelle protesta.

—No es mi líder.

—Confío en ti —le digo.

Ness respira hondo y comienza a transformarse ante nuestros ojos. Hay un brillo apagado cuando se encoge y su piel se oscurece, mientras su cabello se acorta y se vuelve verde. Su rostro expresa dolor todo el tiempo, y en un minuto, la transformación se completa. Se parece a Iris, pero todavía va vestido con su ropa.

—No sé qué lleva puesto —dice con una voz que suena como la suya antes de comenzar a parecerse a la de Iris. Él hace los cambios necesarios mientras describimos la camisa, los vaqueros blancos y las botas de combate de Iris.

Caminamos por el pasillo. Siento que Atlas está incómodo con todo esto, pero va a hacer lo correcto. Como Ness. Si tenía algún otro plan, este no sería el momento de ejecutarlo. Una vez que obtengamos la urna, tengo que pensar cómo salvarnos a todos. Cumpliré la promesa que le he hecho a Ness.

Maribelle irrumpe en la sala de profesores, en la que no he estado antes. Eva está acostada en un sofá cama y se asoma por debajo de su almohada.

—Necesitamos la urna antes de que tu chica cambie de opinión —dice, señalando a Ness, que finge ser Iris.

Eva se frota los ojos.

—No va a funcionar.

—Tenemos que intentarlo —dice Ness. Es bueno escuchar estas palabras con la voz de Iris, como si ella misma las hubiera pronunciado.

—No voy a dejar que los Regadores de Sangre se queden con la urna, pero tengo que rescatar a mi hermano —añado.

Eva se levanta de la cama, y abre una caja fuerte que está dentro de un armario. Cuando le entrega la urna a Ness, se vuelve hacia mí y me mira fijamente.

—Tienes una sola oportunidad. —Ella sabe lo que pasa y lo está permitiendo de todos modos. Pero la expresión de su rostro es inconfundible: una mezcla de pura angustia y esperanza de que no se arrepentirá de haberle confiado el mundo a alguien que lo arriesgará todo por salvar a su hermano.

Agarramos nuestras cosas, pero no nos molestamos en cambiarnos. Nos apresuramos a subirnos al coche antes de que Iris o Wesley descubran lo que Eva ha hecho. Prudencia se acerca al coche y golpea las puertas; ella también parece vestida para la batalla. Intenta abrir la puerta trasera, pero la mantengo cerrada.

—Déjame entrar —pide ella.

—No. Brighton está en este lío porque no pudo defenderse. No voy a arriesgarte a ti también.

—Puedo cuidarme sola —dice Prudencia.

—Por favor, espéranos y explícaselo todo a mi madre en caso de que…

No estoy tan desesperado como cuando pensaba que iba a hacer esto solo. Sobreviviré y salvaré a Brighton, y mi madre nunca se enterará de la amenaza de muerte.

Le digo a Atlas que conduzca, y avanzamos solo unos pocos metros antes de que el coche se detenga. Mi cara y la de Ness se aplastan contra el respaldo de los asientos delanteros. Las ruedas siguen girando como si estuviéramos atrapados en una zanja. Creo que Iris debe de habernos alcanzado y aferrado la parte trasera del coche, pero cuando me doy la vuelta, Prudencia es la única que está allí, y camina hacia el coche con los brazos abiertos como si me invitara a un abrazo. Al llegar a mi ventanilla, chasquea los dedos y la puerta se abre. Ella entra, empujándome hacia Ness.

—Te he dicho que puedo cuidarme sola —dice Prudencia. Sus ojos brillan intensamente como estrellas giratorias—. Voy con vosotros.

31
EL INTERCAMBIO
EMIL

Mi mejor amiga era una celestial y no lo sabía.

—Quería decírtelo —me dice Prudencia mientras nos alejamos de Nova a toda velocidad.

—¿Por qué no lo has hecho?

No importa cuántas veces Brighton, Prudencia y mi madre me hayan acompañado y apoyado, estas han sido las semanas más solitarias de mi vida. Cuando mi padre falleció, todos estábamos unidos por el dolor. Pero nadie pudo acompañarme realmente cuando comencé a tener estos poderes porque no lo han experimentado. Eso es lo que yo, de verdad, creía.

—Los vigilantes creían que mi madre era una celestial, Emil, pero mi padre sí lo era. Mi tía me hizo prometer que nunca usaría mis poderes mientras viviera con ella. Me pareció bien. No los quería después de ver a mi padre asesinado por el suyo. —Me habla con esa energía de quien finalmente puede compartir su secreto con el mundo, pero aun así, detesto hacerla revivir esas décadas de horror—. Me sentía dividida, porque por un lado, podía ponerme a entrenar para contraatacar como los Portadores de Hechizos, pero por otro lado, no quería estar condicionada por mi poder, así que he peleado de otras maneras, con podcasts, protestas, cualquier tipo de activismo que tuviera a mano.

—¿Brighton lo sabe?

Prudencia niega con la cabeza.

—Solo Iris.

Maribelle se da la vuelta.

—¿Ella qué?

—Que tuviera poderes nos ha permitido a Brighton y a mí acompañaros en las misiones.

—No puede tener secretos —dice Maribelle—. Es increíble.

Ness deja escapar un largo silbido.

—Ya está bien con el drama; usaremos esto a nuestro favor, ¿verdad? Nadie sabe que eres una celestial.

—Ojalá Brighton no hubiera ido al cementerio sin mí —dice Prudencia—. Podría haberlo protegido como lo hice cuando luchamos contra Orton.

Ahora todas las piezas empiezan a encajar. Cuando Orton se encendió y nos atacó, no fue el fuego lo que lo detuvo, fue Prudencia. Recuerdo el momento en el tren cuando parecía estar a punto de darle a Orton un golpe seco en el cuello, pero en realidad estaba a punto de usar su poder. Todo este tiempo, me he estado quejando de lo difícil que se ha vuelto mi vida mientras ella sufría en silencio, tan decidida a llevar una vida normal que ni siquiera ha confiado en nosotros.

—Lo siento —digo—. Vamos a arreglar todo esto.

—Eso espero —asiente ella.

Treinta minutos después, estamos a un par de calles de casa y tenemos un plan. Nunca pensé que encontraría la manera de volver. En mi corazón, este lugar siempre será mi hogar, aun cuando nunca pueda volver a vivir aquí, logre o no expulsar de mí estos poderes. Aparcamos en la esquina de enfrente, y le indico a Ness que salga y vea si los Regadores de Sangre ya están aquí.

—Espera —dice Maribelle—. Se transformará y se escapará.

Ness mira por la ventanilla y estudia a un hombre que lleva unas bolsas de supermercado. Cierra los ojos y se transforma en él.

—No puedo resistirme a sorprenderte —dice con su propia voz.

—¿Realmente confías tanto en él? —pregunta Maribelle.

—Confío en él lo suficiente.

Confío en que nuestros intereses sean los mismos: detener a Luna y salir de esta vida.

Unos minutos después, una mujer entra al coche.

—Lo siento, esto no es un Cabify —le digo.

—Los Regadores de Sangre están aquí —dice la mujer mientras se transforma en Ness—. La motocicleta de Stanton está aparcada a la vuelta de la esquina, y he visto a Dione en la azotea. No hay señales de June, pero hay acólitos en el vestíbulo que no dejan entrar a los que viven en el edificio.

—Entonces, nos atenemos al plan —dice Prudencia.

Salimos del coche y entramos al edificio vecino por la puerta de atrás. A medida que subimos las escaleras, recuerdo las veces que Brighton y yo nos escondíamos de nuestros amigos cuando jugábamos a policías y ladrones y era tan difícil encontrarnos que nos enviaban mensajes de texto cuando se daban por vencidos. Esto no es un juego. Llegamos a la azotea y allí están. Brighton está en el suelo, con las manos atadas a la espalda y Stanton le apunta a la cabeza con una varita mientras nos mira directamente. Luna no está a la vista, pero Anklin Prince sí.

Hago surgir mis alas ardientes y cruzo de esta azotea a la siguiente en un vuelo tembloroso. Mi aterrizaje tampoco es elegante, pero me mantengo erguido. Atlas y Maribelle cruzan el espacio que separa las azoteas cargando con Ness y Prudencia, y se unen a mí.

—Entrégame a mi hermano —le digo. Nunca había visto a Brighton tan asustado.

Stanton sonríe.

—Luna está deseosa de verte de nuevo, Ness.

Maribelle saca una daga.

—No lo suficiente como para estar aquí.

Stanton clava la punta de la varita en la sien de Brighton con más fuerza.

—Luna ha aprendido la lección después de que este la atacara.

Hemos coordinado cómo procederemos. Me pararé con Ness en el centro, y Anklin liberará a Brighton una vez que haya verificado la autenticidad de la urna. Cuando haya recuperado a Brighton, me encargaré de Anklin, y Prudencia se llevará la urna antes de que los Regadores de Sangre puedan echarle el guante. No quiero quedarme a pelear, pero si tuviéramos que hacerlo, por una vez, los superamos en número.

Nos encontramos en el centro. Anklin recibe la urna de Ness, y el receptáculo se sacude, como si los fantasmas estuvieran intentando salir. El ojo de Brighton está hinchado y tiene sangre seca en la cara y en los brazos. Nos mira a Ness y a mí con su ojo sano y sacude sutilmente la cabeza. No entiendo lo que está tratando de decir, pero un hechizo explota en el techo y todos nos agachamos.

Unos acólitos suben corriendo por la escalera de incendios, y Dione aparece de la nada y me derriba. Lanzo fuego y golpeo su espalda con mi puño ardiente para poder escapar de ella. Me incorporo y persigo a Anklin, y solo me detengo cuando Stanton le dispara a Brighton. Prudencia, telequinéticamente, desvía el rayo blanco por encima del techo hacia otro destino. Brighton está asombrado y confundido, como yo cuando mis poderes aparecieron por primera vez en el tren. Entonces Stanton arroja la varita y salta sobre Brighton, que está distraído. El poder de Prudencia no consigue detenerlo, y Stanton golpea con fuerza la espalda de Brighton. Este rueda por el suelo y se detiene a los pies de Prudencia.

—¡Brighton!

Atlas y Maribelle están en pleno combate con Dione y sus cuatro brazos. Parece que Prudencia está al límite de su energía mientras detiene a dos acólitos que intentan alcanzarla.

Ella protegerá a Brighton; yo tengo que concentrarme en la urna. Llamo a Ness, y corremos hacia Anklin desde ambos extremos, arrinconándolo en la cornisa.

—Dámela —le digo.

Anklin intenta saltar, pero Ness consigue aferrarlo por la espalda. Mi corazón se calma cuando Ness le arrebata la urna y la sostiene como un trofeo. Su sonrisa se desvanece cuando ve que Stanton se está acercando a nosotros.

Entonces Ness me arroja la urna a la cara, y las luces se apagan.

32
EL FUEGO MÁS OSCURO
BRIGHTON

Mis ojos están cerrados y reflejos rosas, azules y naranjas perforan la oscuridad. Tengo calor, como si estuviera directamente bajo un foco de luz, pero la sensación se vuelve más amable en poco tiempo, hasta que comienzan los gritos. Abro un poco los ojos y en el resplandor veo a Eva y a sus manos sanadoras. El resplandor es demasiado potente como para seguir mirando, pero me relajo mientras Eva hace lo suyo, ya que estoy a salvo en la enfermería de Nova. Cuando estoy bien, Eva se limpia el sudor de la cara con el borde de su camisa y se hunde en su asiento.

—Gracias, Eva. Lamento que hayas tenido que pasar por esto.

—No ha sido tan malo —responde ella.

Eso es alarmante teniendo en cuenta que es el peor dolor que yo haya experimentado hasta ahora.

Lo último que recuerdo es a Emil gritando mi nombre y los ojos de Prudencia brillando mientras me salvaba la vida. De pronto, tengo calor otra vez.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Por todas partes. Casi todos están en la sala de reuniones, y Prudencia le hace compañía a tu madre mientras descansa. Mientras estabas… cuando no estabas aquí, ha tenido un ataque al corazón.

—¡¿Qué?! —Me levanto de un salto de la cama—. ¿La has curado?

—Puedo sanar la mayoría de las heridas y algunas hemorragias internas, pero curar corazones está fuera de mi alcance.

—Entonces, ¿por qué no está en el hospital?

—Los vigilantes están al acecho de toda tu familia, Brighton. Te aseguro que estamos haciendo todo lo que podemos.

—No es suficiente

—Lamento que mi poder no sea más milagroso —me contesta Eva, molesta.

No voy a disculparme otra vez. Tengo derecho a enfadarme si la vida de mi madre está en manos de personas que no pueden hacer nada por ella. Y sin embargo, siempre hay sorpresas.

—¿Dónde está Emil? —Me pongo de pie y me dirijo hacia la puerta. Veré cuánto tiempo hace que conoce el poder de Prudencia. Eva mira la pared como si yo no estuviera—. Está bien, lo siento, Eva.

—No estaba esperando una disculpa falsa. Simplemente no quería ser yo la que te dijera que Emil ha sido capturado como rehén por los Regadores de Sangre.

Siento como si yo fuera otra vez el cautivo, tratando de sobrevivir a los pesados puñetazos de Stanton. Luna ha dicho que encadenaría a Emil cuando estuviera allí, y sus poderes no serán suficientes para protegerlo.

—¿Cómo han dejado que sucediera? ¿Dónde cojones estaban todos? ¿Wes e Iris tenían algo mejor que hacer?

—Deberías preguntárselo a ellos —dice Eva.

—Con mucho gusto.

No tengo ninguna duda, de que incluso si no estuviera completamente curado, la adrenalina me impediría detenerme. Me cruzo con un celestial que pone los ojos en blanco al verme y contengo mis ganas de empujarlo contra un casillero. Al menos, yo peleo mientras él se esconde. Entro en la sala de reuniones y encuentro a Maribelle, Atlas, Wesley e Iris sentados a la mesa.

—Estás mejor —dice Atlas.

Ignoro el comentario y voy directo hacia Wesley e Iris.

—¿Dónde estabais? Decidme a la cara que no valía la pena salvarme. ¿Porque me he equivocado con el vídeo? ¿Porque no he renacido con poderes que valieran el esfuerzo? Después de todo lo que he hecho por vosotros, no venir a rescatarme es la peor manera de darme las gracias.

Iris se aparta las manos de la cara.

—No ha sido algo personal. Tenemos que hacer lo mejor para toda la comunidad de celestiales bajo nuestro cuidado y en el país. Si hubiera sido mi propio hermano el que estaba en peligro, habría hecho lo mismo.

—Pero no tienes un hermano. ¿Abandonarías a Eva?

Iris tiene los ojos llorosos y trata de recomponerse. Señala a Maribelle y a Atlas.

—Ve a reprochárselo a ellos también. Ellos fueron los que salieron corriendo sin estar preparados como debían, y no solo han perdido a tu hermano sino que han entregado a Ness y la urna a los Regadores de Sangre.

Maribelle fulmina a Iris con la mirada.

—Deja de culparnos cuando somos nosotros los que lo hemos intentado. Emil iba a ir, lo acompañáramos o no, así que no voy a disculparme por tratar de salvar la vida de Brighton. Tal vez podríamos haber conservado la urna si hubierais venido a pelear.

Wesley se pone de pie antes de que Maribelle e Iris puedan pronunciar otra palabra.

—Brighton, amigo, te tenemos mucho respeto, pero nuestras manos estaban atadas. No podemos poner una vida por encima del destino del mundo. Así no se ganan las guerras.

No puedo creer que uno de mis héroes me esté diciendo que no valía la pena salvarme.

—No finjáis ahora que no estáis dispuestos a hacer una excepción por Emil, el favorito de todos.

—Tenemos que ser más estratégicos —dice Atlas—. Deberíamos haber estado más unidos antes, pero ahora lo que está en juego es mucho mayor. No sabemos cómo podría Emil servir a sus propósitos. Por lo tanto, no podemos planear una misión de rescate a menos que sepamos… ya sabes.

—Que hay alguien a quien rescatar.

—Nuestra esperanza ahora es detener a los Regadores de Sangre antes de que se apoderen del fénix que Luna necesita para completar su elixir.

Nunca me he sentido más decepcionado por personas a las que he admirado durante años. No podían hacer el esfuerzo de salvarme o de ayudar a Emil.

—Cuando salgáis, iré con vosotros. —Me vuelvo hacia Wesley e Iris—. Os demostraré por qué nadie se mete con mi hermano.

Salgo enfadado. Más les vale no intentar irse sin mí.

Voy a la habitación de mi madre, que está comiendo con Prudencia. Ambas parecen no haber dormido las últimas noches. No recuerdo la última vez que alguien durmió toda la noche. Prudencia intenta abrazarme, pero retrocedo y miro a mamá.

—Mi estrella brillante —dice mi madre. Le tiembla el labio inferior—. Estás bien.

—Pero ahora es Emil el que no lo está. Voy a ir a buscarlo.

—No, por favor, tienes que quedarte aquí. Deja que los Portadores de Hechizos se encarguen de esto —me pide.

—¡Ni siquiera lo han ayudado la primera vez!

—No puedes arriesgarte como Emil —dice Prudencia—. Sé que eso es lo último que quieres escuchar, y sé que quieres ser el que tiene poderes, pero no los tienes, y no hay razón para que vuelvas a la pelea. ¡Mira lo que tú y Emil le estáis haciendo pasar a tu madre!

La miro directamente a los ojos.

—Perdón, ¿nos conocemos?

Prudencia se acerca a la cama y me mira a la cara.

—No tienes derecho a estar enfadado porque no te he dicho que soy celestial.

—¡Claro que tengo derecho! ¿Acaso todas esas veces que te reunías para revisar los diarios con Emil no eran excusas para hablar sobre lo increíble que es tener poderes y la pena que os daba que yo no los tuviera? Apuesto a que os reíais de mí a mis espaldas.

Nunca le diré a nadie lo de haber probado la Cerveza y lo poderoso y victorioso que me sentí cuando creí que había matado a Luna, a Dione y a ese acólito. Ya soy un tonto lo suficientemente grande como para que, además, alguien se entere de eso.

—Brighton, no tenía intención de usar mis poderes otra vez. Me hubiera encantado haberte confiado ese secreto, pero no quería que me presionaras para que apareciera en tu serie o me hicieras sentir vergüenza por no alimentar mi telequinesia. Tú y Emil me importáis demasiado para romper la promesa que me he hecho a mí misma de cuidar de los dos en las misiones.

—Para lo que ha servido.

Los ojos de Prudencia se llenan de lágrimas, y luego se llenan de estrellas que se mueven rápidamente. Respira profundamente para calmarse y no sacarme volando por la ventana.

—No estás siendo justo, Brighton —dice mi madre.

—¿Qué sabéis vosotras? Sois dos mentirosas.

Mi madre suspira con tristeza y lamento lo que he dicho, pero estoy demasiado enfadado para arrepentirme, y si me quedo aquí más tiempo podría ser peor.

—Tengo trabajo que hacer —digo, y me voy.

Estoy agotado, hambriento y quiero ducharme, pero no puedo dejar de preguntarme si Emil sigue vivo.

Vuelvo a mi habitación, abro mi ordenador portátil y voy directamente a YouTube, un acto reflejo mío que es tan fuerte como respirar. No hay vídeos del cautiverio de Emil que estén marcando tendencia. Busco su nombre en Internet, y nada nuevo aparece más allá de los elogios y el odio que ya conocemos. Miro las estadísticas del vídeo en el que Stanton me pega. Más de dos millones de visitas desde que Stanton me obligara a subirlo temprano esta mañana. Los comentarios son variados: Lore me tiene presente en sus oraciones; Asesino de Estrellas y sus seguidores afirman que es todo un montaje; por lo visto, no debería haber metido la nariz en nada de esto y haber dejado todo en manos de las autoridades, como si los vigilantes fueran a venir corriendo a salvarme la vida; otra gente especula sobre dónde ha sido el encuentro, como si pudieran ir para hacerse fotos con Emil; y el último que leo es alguien que quiere hacer una apuesta sobre cuánto tiempo tardará Emil en salvarme la vida. ¡Qué poco saben!

La puerta se abre y entra Maribelle.

—Hemos cometido un error al confiar en ese metamorfo —dice ella—. Nos guiamos por lo que nos dijo, pero no deberíamos haberlo hecho.

—Emil confiaría en la mismísima Luna si prometiera cambiar de vida. Tiene un corazón demasiado bueno.

—Tienes fuego en ti. —Ella se cruza de brazos—. Para dispararle a Luna hay que tener muchas agallas. Ven a entrenar conmigo para asegurarnos de que no pierdas la próxima vez.

Dejo el ordenador y me levanto.

Voy a ser el salvador de mi hermano, sea como sea.

33
PUÑAL ASESINO DE INFINITOS
EMIL

Me despierto y me encuentro con que cuatro acólitos me apuntan con sus varitas como un pelotón de fusilamiento. Mis muñecas están encadenadas por encima de mi cabeza y me duelen los brazos. Esta migraña eclipsa a la que tuve después de mi primer lanzamiento de fuego. Es increíble que confiara en Ness, ese bastardo de dos caras que se aprovechó de mi deseo de abandonar esta guerra. El tipo directamente me sedujo.

No tengo ni idea de dónde estoy, pero en el silencio, escucho los aullidos de la hidra de hebras doradas. Otra vida sacrificada.

Quizás he complicado esta guerra aún más. Si nunca hubiera aceptado pelear y simplemente me hubiera quedado en Nova ocupándome de mis propios asuntos, entonces Brighton nunca se habría encontrado metido en la batalla, y yo no me habría molestado en aliarme con alguien que ha cometido crímenes para servir a la reina de los traficantes más grande de la ciudad. No sé qué ha pasado después de que Ness me golpeara con la urna, pero espero que Brighton, Prudencia y los Portadores de Hechizos estén bien. Tiemblo al pensar en lo que me pasará después, pero es mejor que sea a mí y no a mi hermano. Soy un desastre salvando vidas, pero el sacrificio también es heroico.

La puerta cruje al abrirse, y entran Luna y Ness.

—¡Qué bajo has caído, mi pequeña maravilla! —dice Luna mientras hace girar el puñal asesino de infinitos que, según ella, terminará con mi fuego de fénix para siempre—. Keon fue un genio, el primero de muchos espectros. A pesar de que Bautista me traicionó porque estaba fascinado con un traidor aún mayor, de todas formas, logró crear un movimiento que me ha puesto muchos obstáculos. Pero tú ¿qué has hecho? Todo este poder y ningún fuego en tu corazón.

—Tal vez en mi próxima vida te impresione —respondo.

—No se suponía que fueras a renacer, pero ha sido una lección valiosa para mis propósitos. Cuando le clavé a Bautista el puñal asesino de infinitos, no lo hice en el lugar indicado. No creía que importara, ya que todos los fénix mueren una vez que los toca la cuchilla, aunque no sea más que un rasguño en el vientre. Como el cuerpo de un espectro es humano, se desangró, pero no acabó con su linaje. Ness me ha informado de que no tienes recuerdos de las vidas de Keon o Bautista, y estoy segura de que al menos he conseguido impedir que tuvieras esa capacidad.

Por lo tanto, no ha sido porque Bautista experimentara con todas esas pociones que mezclan poderes y los expulsan, lo que significa que puedo morir para siempre si me clavan el puñal asesino de infinitos.

—Has cumplido un propósito —dice Luna—. Me has mostrado los alcances del poder que un espectro puede experimentar. ¡Qué bonito será volar con esas alas gloriosas y vivir para siempre! —Le entrega el puñal a Ness, que lo agarra por su empuñadura de hueso—. Afortunadamente para ti, para uno de mis clientes eres más valioso vivo que para mí muerto, a pesar de lo tentador que resulta apagar tu linaje de una vez por todas. De todas formas, cuanto más débil seas, mejor para todos.

Ness se me acerca.

El fuego se enciende en mis brazos, pero no puedo lanzar ningún dardo ardiente hacia él. Si Luna quiere ver algo imponente, le mostraré a alguien que no se rendirá sin pelear. Vuelo tan alto como puedo, mi cabeza doblada contra el techo. Las cadenas me impiden escapar, pero puedo relajar mis brazos lo suficiente como para descargar una lluvia de dardos sobre la habitación. Los acólitos se dispersan, y casi atrapo a Luna, pero Ness da un salto y corta la piel del tobillo que deja ver mi pantalón. Un dolor abrasador me recorre hasta la cintura, con una luz plateada como un haz de metal que brilla intensamente a través de mis vaqueros oscuros. Mis alas se desvanecen. Caigo sobre el pie cortado y la cadena me disloca el brazo izquierdo.

—Levántate —dice Ness.

—Por favor, mátame —le pido. Si tiene alguna compasión, me rematará rápidamente y declarará que fue un accidente. Si alguien que renazca después de mí logra tener los recuerdos de Keon, podría verse tentado a continuar su trabajo, y quiero que todo este conflicto muera con Luna cuando los Portadores de Hechizos la derroten.

—Levántate —repite Ness.

—No puedo. —Mi pierna está en agonía, como si la hubieran apuñalado una y otra vez.

Luna le ordena a un acólito que me ayude, pero Ness les hace un gesto para que no se acerquen. Deja caer la daga y me levanta bruscamente, poniéndome contra la pared. Sus ojos están rojos, y me gustaría pensar que me pide perdón con la mirada, pero confiar en él es lo que me ha traído hasta aquí. Se muerde el labio y yo me preparo. Me abre una herida en un costado, a lo largo de las costillas y aúllo en su cara, llorando y escupiendo mientras mis órganos se calientan tanto que parece que se están derritiendo. Me hace un tajo igual en el otro costado; las heridas gemelas arden con tanta fuerza que debería desmayarme del dolor, pero el dolor que se enciende de manera intermitente me mantiene despierto.

—Maravilloso, mi puro milagro —dice Luna, quitándole el puñal ensangrentado de la mano a Ness—. Me has hecho sentir muy orgullosa, como siempre.

Ella ordena a los acólitos que me encadenen los pies, a pesar de que no espera que mis poderes se recuperen pronto.

Unos minutos después, me quedo solo.

Cada vez que tengo la sensación de que me estoy curando, mi dolor se duplica, luego se triplica, y me muerdo el labio con tanta fuerza que lo hago sangrar. Estoy empapado de sudor mientras estas llamas me comen vivo, y les ruego a los cielos nocturnos morirme aquí mismo, ahora mismo. La sangre me empapa las mangas y la parte inferior de la camisa, y me gotea por las piernas hacia el suelo. Pido ayuda a gritos, sabiendo, maldita sea, que a nadie le importa. Me recuerdo a mí mismo que Brighton está bien porque fui lo suficientemente valiente para defenderlo, y que sufriré lo que sea para mantenerlo sano y salvo.

El tiempo pasa y la agonía no desaparece.

La canción del fénix, más débil que nunca, me suplica que sobreviva, pero estoy cansado de la música y deseo que alguien apague mi fuego para siempre.

34
MUCHAS CARAS
NESS

Tiemblo sin parar frente al espejo y me aferro al lavabo con manos ensangrentadas.

Una luz gris me envuelve, y soy Peter McCall cuando tenía trece años. Ojos castaños que expresaban temor cada vez que nos cruzábamos, labios delgados que se volvían trémulos cada vez que lo acorralaba. Era tan pequeño que solo recuerdo la mitad de su cara. Fue el primer celestial al que acosé después de que mi madre fuera asesinada, y él se cambió de escuela después de que sus padres lo descubrieran tratando de suicidarse. Luz gris. Harry Gardner, de catorce años. Un ojo negro y unos dientes menos gracias a mis puños. Fue el primer celestial al que ataqué. Volví a casa muy enfadado porque no había usado su poder contra mí, lo que hubiera hecho que lo encerraran. Luz gris. Rhys Stone, de quince años. Ojos azules, sonrisa impecable, futuro brillante por delante. Nunca nos hemos encontrado personalmente, pero tengo grabada la cara del celestial que ha sido asesinado a causa de mi discurso en la convención, por las palabras que el senador ha escrito para mí, palabras en las que alguna vez creí.

Una luz gris detrás de otra; las muchas caras de la gente a la que he hecho daño, personal o indirectamente, se suceden. Algunos están vivos, otros muertos. Unos pocos han muerto por mi propia mano.

Pero hay uno que me atormenta más.

Luz gris. Más alto que yo, ojos almendrados, pelo rizado, una cara que nunca he visto sonreír, pero ojalá la vea hacerlo algún día. Emil Rey. Luciérnaga. Pero con él me equivoqué. Es demasiado limpio, demasiado perfecto. Esta noche lo han destruido, yo lo he destruido.

No quiero, pero añado las cicatrices a mi glamour y a mi mirada.

Las lágrimas que inundaban sus ojos de almendra me perseguirán siempre, así como la saliva acumulada en sus labios, sus mejillas acaloradas mientras pedía a gritos que lo matara, y su sangre en mis manos.

Luz gris.

Soy yo otra vez. Ojalá no lo fuera.

35
GALA
EMIL

Al no haber ventanas, he perdido la noción del tiempo. Dormir colgado de cadenas ha sido casi imposible, pero mi cuerpo entra en pausa regularmente, hasta que los acólitos me despiertan para comer galletas y tomar agua sucia del grifo. Le supliqué a un acólito una silla, y se rio de mí. Podría haber sido Ness disfrazado de nuevo, haciendo otra vez sus exitosos jueguecitos mentales. La única muestra de compasión ha sido la de un acólito que me vendó, pero estoy seguro de que Luna no quería que me desangrara.

Me estoy desvaneciendo cuando Stanton entra en la habitación y da un tirón de la cadena del techo, haciéndome caer. Stanton me arrastra por los pasillos de cemento, y mi vendaje se deshace. Me lleva por unas escaleras hasta un lugar de carga y descarga donde me arroja a la parte trasera de una camioneta. Todo se ve borroso en este intermitente ir y venir de mi conciencia, pero sí puedo ver claramente a Ness que parece muy tranquilo entre los acólitos. Las varitas apuntan hacia mí a pesar de que no he sido capaz de lanzar fuego. Ness tiene con él el puñal asesino de infinitos, cuya hoja no han limpiado. No tiene sentido limpiarla cuando tengo más sangre para derramar.

El camino está lleno de baches y el traqueteo es constante, pero al menos mis piernas, que han estado tan adormecidas, finalmente tienen la oportunidad de descansar. Yo también quiero dormir. Siempre me he felicitado por poder echarme una siesta en medio de ruidosos auditorios en la escuela y por dormirme con facilidad en el tren, pero ahora el miedo me mantiene despierto, no miedo a todas las armas que me matarán si hago un movimiento fuera de lugar, sino al destino donde me llevan y el motivo por el que Luna cree que soy más útil vivo que muerto.

La camioneta se detiene y respiro el aire fresco, sintiendo por momentos bocanadas de fuerza por estar bajo la luz del Soñador Coronado, tan cerca de aparecer completa en el cielo nocturno. De inmediato, reconozco el estacionamiento del Museo de Criaturas Naturales. Ojalá Kirk no fuera tan terco y cancelara el evento, pero tal vez los Caballeros del Halo sean capaces de combatir a los Regadores de Sangre y de proteger a Gravesend. June atraviesa la puerta trasera y la abre desde dentro, dándoles la bienvenida a todos. Nunca he pasado por este pasillo, pero June nos guía con confianza. Han invertido en June un capital seguro, para que después de pasar un tiempo en el museo, sin ser vista ni oída, estudiando los entresijos, se convierta en mapa ambulante. No puedo creer que esté aquí otra vez, sin saber por qué, pero me pregunto cuánto tiempo pasará hasta que Kirk actualice el Invernadero con mi historia, la del espectro del sol gris que no consiguió más que desgracias para su familia.

Hay un destello de esperanza. Los Portadores de Hechizos saben que los Regadores de Sangre vendrán a por el huevo de Gravesend, y cuento con que estarán aquí. Detrás de cada esquina, tengo la fantasía de ver a Atlas deteniéndolos a todos con sus vientos, mientras Wesley aparece de la nada y me rescata. Eva tendrá que pasar por un infierno si quiere curarme, y eso me mortifica aún más.

Perdemos algunos acólitos antes de llegar a la escalera, desde donde se puede escuchar una hermosa melodía de fénix proveniente de la gala. Justo cuando creo que nos dirigimos al Invernadero, rezándole a cada maldita estrella en el cielo para que los Portadores de Hechizos estén todos unidos y en sus puestos para proteger a Gravesend y rescatarme, comenzamos a descender. Las luces de la Casa de la Hidra están apagadas por la noche, y nos acercamos a una bóveda transparente que está fuertemente vigilada por seis personas.

Los Caballeros del Halo.

Los guerreros más feroces están aquí para proteger a Gravesend. Me considerarán un traidor por poseer poderes de fénix, pero no me importa siempre que puedan detener a los Regadores de Sangre. Van vestidos con sus máscaras de arcilla con picos dorados y sus armaduras de polvo solar con mangas emplumadas de color azul medianoche y escarlata. Dos empuñan ballestas de hierro mientras que otros cargan hachas y espadas.

—Al ataque, hijos míos —dice Luna.

June se hunde a través del suelo, mientras Stanton y Dione avanzan, usando sus reflejos avanzados para esquivar flechas con volteretas y zigzags. Ness aprieta mi brazo, como si yo tuviera alguna posibilidad de escapar. Dione se apodera de un hacha y la hace girar en el aire para clavársela en el estómago a uno de los guardias. Justo cuando ella está golpeando a otro, una Halo de baja estatura, de cabello largo y oscuro, con un salto en el aire cubre una distancia tan grande como si volara y desliza el filo de su espada de bronce por el cuello de Dione. Ness me aprieta aún más, y resisto mis deseos de vomitar, pero siento aguijones en la garganta al ver cómo la cabeza de Dione cae de sus hombros y su cuerpo se derrumba como si fuera una marioneta abandonada.

Los cinco Halos se abalanzan sobre Stanton, y mis propios dolores se agudizan cuando lo cortan con sus armas. Luego, June reaparece y entra dentro del cuerpo de un caballero musculoso de cabello oscuro, usando su espada para apuñalar a dos de sus compañeros por la espalda antes de que el tercero pueda reaccionar. Una cosa es oír hablar de lo que es ser poseído, pero es un horror mucho mayor verlo en directo.

La Halo de cabello oscuro que ha decapitado a Dione se mantiene en pie.

—Nimuel, ¿qué estás haciendo?

—¡Está poseído! —grito, y Luna personalmente me da una bofetada.

—Sal de mi esposo o te mataré a ti también —advierte. June se acerca a ella y la Halo aferra la empuñadura de obsidiana de su espada de bronce—. En otra vida —promete, atravesando el corazón de su marido con la espada, pero no antes de que June abandone su cuerpo. La Halo está demasiado absorta en el horror que acaba de cometer, y Stanton se levanta y le rompe el cuello.

La esperanza ha durado poco.

Ness me guía por el pasillo, y siento náuseas mientras caminamos esquivando la sangre y la cabeza de Dione. Luna no parece particularmente preocupada por Dione, y me pregunto si alguna vez ha visto que le volviera a crecer la cabeza o no le importa que esté muerta.

—Alejaos —dice Kirk desde el interior de la bóveda. Se oye el zumbido de un generador y una campana de energía amarilla lo encierra a él y al huevo. June estira la mano para tocarla, es repelida, y cae de espaldas—. Nadie puede entrar.

—No queremos entrar —responde Luna—, preferimos que salgas.

—Este fénix no es tuya y no la mutilarás —dice Kirk. Estoy orgulloso de él por defender su posición—. Los vigilantes estarán aquí de un momento a otro.

Luna se ríe.

—Estamos de pie sobre la sangre de los Caballeros del Halo. Los vigilantes no podrán detenernos por mucho tiempo.

—Solo tengo que detenerte el tiempo suficiente para que el Soñador Coronado se vaya.

—Es muy tentador quemar todo este museo y sus extrañas colecciones —dice Luna—. Pero no me interesa lo que suceda después. Tengo una propuesta para ti. Entiendo que conoces a Emil. Él es un espectro prometedor, que recientemente ha demostrado que puede volar, un poder que ni Keon ni Bautista han tenido. Te entregaré a este descendiente para que lo estudies según tu ciencia, para que escribas sobre él en tus diarios, a cambio del fénix.

Sí, solo Luna puede burlarse de mí por ser un don nadie y al mismo tiempo presentarme como alguien prometedor.

—¡No aceptes! ¡Sabes que ella quiere matar al fénix para volverse inmortal!

—¡Qué teoría más ridícula! —dice Luna—. La pureza del fénix es lo que necesita mi salud, y si tengo éxito, será también una maravilla para el resto del mundo.

—Pero… la gala está en curso, y las entradas…

—Diles a todos que el fénix ha muerto. Devuélveles el dinero de la entrada. Podrás ganar más dinero con los diarios de un espectro de fénix que con una fiesta de mirones. Esta es una señal del universo: el muchacho fénix ha estado bajo tu nariz todo el tiempo. Encuentra las respuestas que siempre has buscado. Las criaturas se están extinguiendo, y sabes que los espectros son el siguiente paso en la evolución.

Kirk parece interesado.

—¿Y no quieres a Gravesend para hacerte inmortal?

—La inmortalidad es imposible. La mayor esperanza que alguien puede tener es vivir como Keon ha revivido, para mejorar la ciencia del renacimiento y mantener los recuerdos a través de cada ciclo de vida. Eso es lo que quiero de este fénix. —Luna me acerca tirando de las cadenas que atan mis muñecas—. Por el momento hemos disminuido sus poderes con un puñal asesino de infinitos y confío en que tendrás tus propios métodos para mantenerlo sometido, para domesticarlo como a los fénix de tu pasado.

Se me llenan los ojos de lágrimas. No puedo creer que sea así cómo voy a terminar.

—¡Kirk, esto es una locura! ¡Soy una persona, un ser humano!

Kirk no me mira a los ojos ni una sola vez, y entiendo cuál será mi destino.

—Siempre honro mi palabra —dice Luna.

—¿Has dicho que puede volar? Fascinante. Me pregunto si puede volver a vidas anteriores o…

Luna levanta una mano.

—Puedes hacer todos los experimentos que quieras. ¿Tenemos un trato?

—Trato hecho —acepta Kirk.

La campana desaparece y Kirk sale de la bóveda con el huevo de Gravesend. Con cada paso que da, me sorprende que no le disparen a la cabeza. No parece perturbado por los cadáveres como hubiera esperado, y quién sabe qué otras cosas turbias ha estado haciendo para llegar adonde está hoy.

De cerca, el huevo es realmente hermoso y diferente a cualquier otro que haya visto antes. Las cáscaras en exhibición ya están envejecidas y manchadas. Este huevo emplumado tiene vida en su interior y brilla como si descansara sobre una chimenea. Puedo escuchar la canción de Gravesend, una melodía que es hermosa y caótica, como si se tocaran todas las teclas de un piano a la vez. Puedo percibir que Gravesend no está simplemente ávida de batalla, sino hambrienta de guerra. Si a Gravesend se le da la oportunidad de vivir, podría convertirse en una máquina de matar. Lo último que el mundo necesita es que Luna camine con esa sangre dentro de ella, llevando sus instintos violentos a impensadas y peligrosas alturas.

Ness me pone a su lado de un tirón en el brazo.

—¿Dónde lo ponemos, Kirk?

—En el depósito, al final del pasillo, por ahora. Allí le daré un sedante.

—¡Soy un ser humano, Kirk! ¡Por favor!

Sé que no lo engaña ninguna de las mentiras de Luna y que solo está haciendo lo que es mejor para él.

Ness me arrastra.

—Quédate cerca, luciérnaga. Voy a sacarte de aquí —susurra.

Se me revuelve el estómago. No quiero confiar en él, pero la esperanza renace en mí cuando deja de apretarme tan fuerte el brazo y su pulgar dibuja círculos sobre mi piel.

—Por favor, sácame de aquí.

No me importa si suplicar me hace parecer estúpido porque está engañándome otra vez; haré lo que sea necesario para que no me encierren en una celda o me asesinen.

Stanton llama a Ness.

—Pasaste de largo la oficina.

Ness se vuelve hacia mí.

—Dijiste que era pasando esta habitación. ¿Estás mintiendo, Emil? —Luego, en voz baja, añade—: Haz que Stanton pague por todo lo que te hizo a ti y a tu hermano.

Espero y escucho la canción que resuena dentro de mí, lucho contra el dolor que estalla cuando convoco el fuego, y cuando Stanton está lo suficientemente cerca, levanto mis manos y le disparo dardos de fuego en el pecho.

—¡Corre!

Mis muñecas todavía están atadas, pero Ness lleva las cadenas, y ya está, estamos subiendo por la escalera. Nos guío a través del museo hasta el Invernadero, donde los vigilantes estarán mejor equipados para protegernos. Me duele el pecho por usar mi poder, mi corazón se acelera y mis piernas no son lo suficientemente fuertes, pero la adrenalina me lleva a atravesar la gala, donde innumerables invitados visten atuendos tan elegantes que probablemente golpearía una pared si descubriera cuánto cuestan. Hechizos explotan detrás de nosotros, carga tras carga. Los vientos nos elevan en el aire, y Atlas está de pie junto al balcón e intenta llevarnos hacia él hasta que por fin tienen éxito.

—Es bueno —le digo, señalando con la cabeza a Ness—. Creo.

—Tienes muy mal apecto —dice Atlas.

—Estaré mejor ahora. Luna está abajo y tiene el huevo. ¿Estás solo? ¿Y Maribelle?

—Ella está aquí, y no estamos solos.

Wesley se lanza sobre los acólitos mientras Iris guía a los invitados hacia una salida segura. Maribelle está ocupada peleando, y Prudencia corta con telequinesis el hilo que suspende a los fénix del techo para que lluevan sobre las personas que la persiguen.

Y ahí está Brighton. No está sosteniendo una cámara. Está armado con una varita.

36
VIENTOS
MARIBELLE

¿Dónde está ella?

Los invitados a la gala tardan una eternidad en evacuar la habitación, demasiado ocupados en tropezar con los vestidos del de delante, lo que hace difícil para mí buscar a June. No hay forma de que no esté participando de esto. El trabajo de toda una vida depende de esta ave fénix para Luna.

Una vez que le ponga las manos encima, no la dejaré ir.

No pierdo el tiempo y me deshago de varios acólitos, por derecha y por izquierda. Esquivo con una pirueta un hechizo que termina dando en un acólito que se acercaba sigilosamente con una daga. Otro acólito osa lanzarme una patada; me agacho para esquivarla y me levanto con una patada de tijera que le rompe la nariz. Hago volar a otro por el aire y lo dejo caer sobre una exhibición de diferentes huevos de fénix. Estoy segura de que alguien está grabando esto, y todo va a ser usado en mi contra, pero el mundo necesita saber que existe alguien tan mortífera y devastadora como June. Una lluvia de hechizos me arrincona en una esquina, y me escondo detrás del escenario donde una enorme pantalla iba a proyectar el nacimiento del fénix. Me asomo, y los acólitos están ya casi rodeando el escenario, y no puedo elevarme lo suficiente como para escapar al otro lado, volando por encima de la pantalla. Estoy a punto de llamar a Atlas o Wesley cuando escucho gemidos y gritos; miro para ver de qué se trata con un corazón palpitante y veo a Brighton de pie, orgulloso, con su varita extendida.

—Ahí está —señala Brighton, apuntando con su varita al otro lado del museo.

June.

No le quito los ojos de encima mientras llamo a Wesley. Aparece a mi lado en un instante.

—June está al otro lado. Atrápala y no la sueltes.

Wesley sale como una flecha, y yo corro hacia ella para que me vea venir, y se distraiga. Atlas me grita que vigile mi espalda, pero para eso están él y los demás. Hay ruido de cristales rotos detrás de mí pero no me importa, el objetivo es June. La figura de Wesley desciende por la pared que está detrás de June, se le abalanza y la abraza mientras ruedan juntos por el suelo. Ella intenta liberarse y sus ojos brillan, pero no sirve de nada.

—Ha llegado tu hora —le digo mientras la agarro por el cuello.

—Maribelle —habla Wesley con preocupación.

—¡Vete!

Ella es toda mía.

Esta muchacha ha poseído a mi madre y me ha dejado sin familia. No hay ni una pizca de miedo en sus ojos. Hay tiempo para eso.

La levanto en el aire y la estrello de bruces contra el suelo. Le doy la vuelta y la golpeo. Un puñetazo por mi madre, otro por mi padre, otro por Finola, otro por Konrad, uno por cada celestial que ha sido culpado, herido, encerrado y asesinado a causa del Apagón. Mis nudillos empiezan a lastimarse y mi sangre reluciente se mezcla con la de ella. Tener a esta asesina atrapada y a mi merced me provoca una oleada de adrenalina como nunca antes he sentido.

—¡Mari! ¡Mari! —me llama Atlas.

Me doy la vuelta sin soltar la garganta de June, que lucha y se resiste debajo de mí. Los Portadores de Hechizos están siendo acorralados con hechizos. Emil está en el balcón con Ness a su lado, lanzando dardos de fuego, pero no con la velocidad ni fuerza habituales. Wesley corre alrededor de Stanton, haciendo todo lo posible para evitar esa niebla venenosa mientras intenta acertar algunos golpes. Iris está luchando contra una Dione de seis brazos, cuyo cuello tiene una gargantilla de sangre seca. Por fin encuentro a Atlas en medio del caos; le sangran el hombro izquierdo y el antebrazo derecho, lo que le dificulta usar su poder contra la acometida de acólitos.

Tengo que matar a June ahora, de lo contrario Atlas y yo nunca estaremos realmente a salvo, pues tarde o temprano encontrará nuestro refugio y nos cortará la garganta en mitad de la noche.

Siento un escalofrío, una advertencia, y luego tiemblo y grito cuando algo afilado se hunde en mi costado: un trozo de cristal de una pantalla que June ha aferrado del suelo. Retuerce el cristal mientras lo clava y mis manos pierden fuerza, dándole a June la oportunidad de apartarme de encima de ella de un empujón. Me abalanzo sobre ella otra vez, pero es intocable y me mira con la cara manchada con nuestra sangre.

June camina lentamente hacia mí. No parece amenazante. No puede herirme a menos que sea corpórea, y no puedo imaginar que esta asesina silenciosa se sienta entera en esta segunda ronda. Pero no se detiene; sus ojos brillan como eclipses intermitentes y se acercan más y más a los míos, hasta que desaparece de mi vista, y siento tanto frío como si estuviera desnuda en un océano helado.

Ya no siento mi cuerpo como mío. Me paro sin querer y doy pasos como si estuviera en piloto automático. June me ha poseído. No sé si puede escuchar mis gritos. Estoy en pánico y ahogándome dentro de mi propio cuerpo. Puedo sentir el movimiento de cada músculo, el suelo debajo de cada paso, pero ninguna de las decisiones es mía. Así de impotente se debió haber sentido mi madre, y de todas las experiencias que soñamos compartir juntas como madre e hija, la de estar poseída por una asesina fantasmal no estaba en la lista.

Todo es un caos. Luna está mirando desde la puerta con el huevo de fénix en sus manos, y quiero llamar a Wesley para que se lo arrebate y se lo lleve a toda velocidad muy lejos, pero él está mareando a Stanton. Atlas está flotando sobre los acólitos, esquivando hechizos. Vuelve a llamarme, pero esta que camina hacia él no soy yo, en realidad no. June recoge una varita con mi mano y puedo sentir un leve zumbido en mi palma: tiene suficiente carga como para un hechizo. Cuando June levanta la varita, espero sentirla en mi cabeza, pero para matarme, ella tendría que matarnos a las dos.

Apunto, no, June apunta la varita hacia Atlas y los vientos que lo llevan se detienen cuando el hechizo atraviesa su corazón.

37
AMARILLO OSCURO
MARIBELLE

Atlas se estrella contra los cristales en el mismo momento en que June abandona mi cuerpo. No me ocupo de ella y corro directamente hacia Atlas. Iris está de repente a mi lado, arrojando acólitos al otro lado de la habitación. Me abro paso entre las reliquias destruidas para llegar a Atlas. Él nunca ha estado así de quieto. Le levanto la cabeza.

—Atlas, Atlas. No, vamos, mi amor. —Sus ojos están entreabiertos y la sangre empapa su camisa—. Por favor, mírame, por favor mírame. —Deslizo mi mano debajo del chaleco que estaba demasiado dañado para protegerlo y su corazón no me habla. Pero esto no tiene sentido, porque este es Atlas y tiene que quedarse conmigo, porque yo no estaría viva sin él y se supone que un día tendremos hijos que volarán con nosotros, y viviremos, viviremos, viviremos hasta envejecer juntos.

Apoyo mi frente en la suya y le ruego que cumpla su promesa. Cuando eso no funciona, le grito en la cara y eso tampoco lo despierta.

Yo le he disparado.

June me ha obligado.

Aprieto los dientes, y lucho contra esta urgencia de vomitar, y me tiemblan los brazos, y un escalofrío me baja de la cabeza al corazón. Luego tengo calor como cuando estaba enferma en la cama, siempre esperando el té de mi madre con miel, limón y ajo. La pelea a mi alrededor continúa, y June, que me mira fijamente, me enfurece. Me levanto y grito, y siento el cuerpo tan caliente que juraría estar dentro del sol. Siento presión en los ojos, especialmente en el izquierdo, y escucho un rugido que sale de la nada. Un anillo de fuego amarillo oscuro se enciende con estruendo a mi alrededor y derriba a todos los que están a seis metros de mí. Soy la única en pie.

Las llamas llegan a mis codos.

¿Cómo?

Todos me miran. Luna me observa asombrada desde la salida cuando un acólito, por sorpresa, la golpea en la cara. El acólito le arrebata el huevo y corre. Resplandece con una luz gris cuanto más se acerca: Ness.

No me importa el fénix o el elixir. Miro hacia atrás y veo a Atlas sin vida, y quiero usar este fuego antes de que desaparezca. Un flujo de llamas de color amarillo oscuro sale disparado de la palma de mi mano, pero June se hunde a través del suelo antes de que pueda alcanzarla. Dione ya se ha ido, y tengo la suerte de golpear a Stanton, aunque solo un poco, antes de que todos lleguen hasta Luna y huyan.

Las llamas se desvanecen y me siento débil, más vacía que nunca. Regreso tambaleándome adonde está Atlas y caigo encima de él, me acurruco contra su pecho, y aunque él no me abraza, me quedo dormida.

38
CENIZAS
MARIBELLE

Conocí a Atlas en el puente de Brooklyn.

Estaba allí con Iris para enfrentarnos a un trío de celestiales que amenazaban con matar a todos si los vigilantes no liberaban a su jefe, preso en el Confín. Fue un momento de justicia poética para nosotras, ya que nuestros padres habían sido la razón por la que su jefe fue encerrado. Pero nos emboscaron: los conductores que creímos que eran víctimas potenciales, salieron de sus coches y empezaron a atacarnos. Pensamos en arrojarnos al río, pero teníamos que demostrar nuestro valor. Un celestial, con su poder de telequinesis, me retenía contra la pared y se preparaba para clavarme una daga en el corazón. Lo habría hecho si Atlas no hubiera bajado del cielo y no lo hubiera volado del puente. Lo conocía por su cuenta de Instagram, donde siempre estaba desesperado por llamar la atención, pero en persona, Atlas estaba comprometido con su misión. También Wesley, que alejaba a la gente del centro de la acción a una velocidad agotadora. Luego, un celestial estaba a punto de derribar a Atlas, y yo lo hice estrellarse contra el parabrisas de un coche con una de mis patadas voladoras. Atlas me dio las gracias por salvarle la vida, y le dije que estábamos en paz.

Y ahora, esta noche, cuando necesitaba que lo cubriera, lo he matado.

Me he quedado sola en nuestra habitación una hora más, golpeando las paredes, gritando y llorando sobre la almohada que conserva su olor. Quiero que esté en la cama conmigo, quiero sentir que ya no cargo el mundo sobre mis hombros cuando me abraza por la noche, como si estuviéramos los dos solos en el universo.

Mis padres eran audaces al no esconder sus sentimientos cuando salían a salvar al mundo que los odiaba. Han sido un ejemplo para mí mientras crecía. Incluso después del Apagón, seguí decidida a enamorarme y a luchar por mi amor. Pero no debería haber dicho nada. June podría haber matado a cualquiera, pero eligió a Atlas para destruirme. Al menos mis padres murieron juntos.

Deambulo por los pasillos y encuentro a todos en la sala de reunión. Wesley está acurrucado contra la pared, sollozando y dando patadas al suelo. Emil, Brighton y Prudencia están sentados alrededor del huevo, y se quedan atónitos cuando me ven. Eva masajea la espalda de Iris, que está absorta en su propio desconsuelo.

—¿Dónde está Atlas? —pregunto.

—Maribelle, lo siento mucho —dice Eva—. No hay nada que yo…

—Sé que no puedes curarlo. ¿Dónde está?

—Abajo, en la habitación de Wesley.

Siento otra vez un calor intenso, y si no puedo controlarme, ese misterioso anillo de fuego podría matar a todos en esta habitación. No sería ilógico, ya que ahora soy realmente una asesina. El chico al que amo más que a nadie está muerto por mi culpa.

—¿Qué me pasa? —Atlas no está aquí para calmarme—. Me estoy calentando.

—¿Tu poder que progresa? —dice Eva.

—Puedo levitar. Volar más alto y más lejos sería un progreso.

—¿Estás segura de que tus padres no tenían el poder del fuego en su linaje? —pregunta Brighton.

Todos hacen hipótesis excepto Iris.

—Tú sabes algo —le digo mientras me acerco a ella.

Ella se niega a mirarme.

—Nadie lo sabía… nadie pensó que esto pudiera pasar. Mis padres creían que tu poder había avanzado hasta donde era posible. Ha llegado tan tarde, y tu sangre brilla, y no has mostrado otros signos de ser…

—¿De ser qué?

—Un espectro —dice Iris—. Esto es fuego de fénix, Maribelle. Simplemente se ha manifestado de manera diferente al de Emil: primero, volar, y luego, el fuego.

Voy a convertir este edificio en escombros.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Me lo han confiado como un secreto. El hecho de que experimentes ambos poderes al mismo tiempo es excepcional, especialmente dado… dado que no ha sido así con Bautista. Él solo poseía fuego de fénix.

—¿Qué demonios tiene que ver Bautista conmigo?

—¡No puede ser! —Brighton se cubre la boca con las manos.

—Lestor y Aurora te han criado —dice Iris—. Son tu padres, pero…

—Cállate, Iris, no me importa tu información secreta. Soy una Lucero. Fin de la historia.

—Eres la hija de Bautista y Sera, Maribelle. Hasta donde sabemos, eres la primera niña nacida de un espectro y un celestial.

Nadie dice nada. Hasta Wesley deja de sollozar y lo observa todo confundido. Emil es la única persona en la habitación que puede entender por lo que estoy pasando, y aun así, nuestras experiencias son diferentes. En su vida pasada era mi padre biológico. No tengo ni idea de cuándo mis padres decidieron criarme como su propia hija o cómo se desarrollaron las cosas. ¿Fue idea de Bautista y Sera? ¿De Finola y Konrad? ¿Por qué nadie me lo ha dicho? ¿Por qué era un secreto?

La pregunta que más me atormenta:

—¿Quién más lo sabe?

—Nadie —dice Iris.

Incluso a Eva le resulta increíble.

—Iris, ¿cómo no se lo has dicho? Esta no era una información como cualquier otra. Se trata de su familia.

—¡Había jurado guardar el secreto! Maribelle, no quería inmiscuirme en tu historia. No tenía derecho

—¡Cómo que no! ¡Eras la única persona que lo sabía! Atlas ha muerto sin saber quién era yo realmente. ¡Yo misma podría haber muerto sin conocer mi verdadera identidad!

—Mi deber era protegerte. Es lo que querían Lestor y Aurora.

—¡No te atrevas a usar su recuerdo en mi contra! —De pronto, que Iris haya sostenido esta mentira cobra sentido—. ¡Oh, por las estrellas que me alumbran! No me extraña que lo mantuvieras todo en secreto. Creíste que, si sabía que desciendo de Bautista y Sera, entonces ocuparía el lugar de líder del grupo.

Iris se levanta de su asiento y da un puñetazo sobre la mesa con tanta fuerza que la rompe.

—¡Nunca has intentado que este trabajo imposible fuera más fácil! Eras mi mejor amiga, eras como una hermana para mí, pero lo único que haces es reprochármelo cuando algo sale mal, y jamás reconoces mi trabajo cuando consigo una victoria. He sacrificado mi vida para dirigir a este grupo. —No recuerdo cuándo fue la última vez que vi llorar a Iris—. No te importa mi dolor porque crees que soy inquebrantable, que soy lo suficientemente fuerte como para llevaros a todos sobre mis hombros. Para que lo sepas, Maribelle, también he estado desconsolada desde el Apagón. Gracias por preguntármelo.

Le doy la espalda. Jamás la perdonaré. Me siento al lado de Wesley y trato de entender mi vida. Soy celestial y espectro a la vez; era posible después de todo. La levitación no es una extensión de la capacidad de volar de mis padres. ¿Fueron sus poderes la razón por la que fueron elegidos para criarme? ¿Para engañarme? Si mis poderes provienen de Bautista, ¿qué he recibido de Sera? Ella tenía potentes visiones, y yo tengo… tengo buen instinto, una intuición eficaz cuando las cosas se ponen difíciles en la batalla. El sueño y las náuseas que tuve antes de que mis padres me dejaran por última vez. Sabía que no iban a volver. No era paranoia, era una advertencia.

Podría haber evitado el Apagón si hubiera entendido y alimentado mi poder.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunta Brighton con cierta intención de poner las cosas bajo control—. Tenemos un edificio lleno de celestiales que necesitan estar más involucrados. Puedo…

—No vas a hacer nada, Bright —dice Emil.

—No hables por mí —replica él con un ímpetu que a todos nos falta.

—Tenemos el huevo de Gravesend. Hemos ganado. Luna ha perdido.

—Esto no se parece a una victoria.

—Nos han torturado. Tenemos suerte de estar vivos. Es hora de abandonar todo esto.

—Entonces puedes quedarte al margen. Detendremos a Luna sin ti.

—No puedes ir a ninguna otra misión —dice Iris—. Acabamos de perder a uno de nuestros mejores celestiales, uno de nuestros mejores amigos. Atlas era poderoso y bueno, y ahora está muerto. Si no hemos podido traerlo a casa con vida, no podemos garantizar tu protección. Es un riesgo demasiado grande, y si vuelves a subirte a uno de nuestros coches, te bajaré yo misma.

La cara de Brighton está enrojecida de furia.

—Primero, no vale la pena ir a rescatarme, y ahora no puedo participar en esta guerra porque podría morir. Tú tampoco estás a salvo solo porque los hechizos no atraviesan tu piel. Wesley no es tan veloz como para no haber recibido golpes. He visto más peleas que Eva.

—Brighton, basta —dice Prudencia—. Quédate con tu familia. Quédate conmigo. No se debe derramar más sangre.

—No os voy a dar la espalda a todos —contesta él—. Pero os felicito porque vosotros sí podáis hacerlo.

Se va.

Iris se acerca a Wesley.

—Necesitamos reubicar a todos. Es demasiado peligroso.

El fuego de Brighton me ha dado renovada energía, y me pongo de pie.

—No os preocupéis por los Regadores de Sangre. Me encargaré de ellos primero, de June y de los demás de una vez por todas.

—Los Portadores de Hechizos no matan —dice Iris—. ¿Podemos, al menos, estar de acuerdo en eso?

—Vosotros no matáis. Pero yo sí lo haré. —Me levanto y me dirijo a la puerta—. Renuncio.

Mi primer pensamiento cuando veo a Atlas debajo de la manta es que no debe poder respirar. Retiro la manta y me quedo inmóvil por unos segundos antes de estallar en llanto. Demasiados recuerdos vienen a mí, como la cita que planeé con él en la azotea de Nova, las veces que nos duchamos juntos, cuando lo besé por primera vez, cuando me hacía reír tanto que olvidaba todas mis tristezas. Él era mi hogar y ahora no sé a dónde ir.

Antes de irme de Nova, tengo que ocuparme de él.

Salgo a buscar trapos y agua y encuentro a Emil sentado en el pasillo. Sigo caminando, pero él me sigue.

—Entiendo por lo que estás pasando, lo de tu familia. Si quieres hablar…

—Eso no me afecta —lo interrumpo—. Tú no eres mi padre.

—Sé que no lo soy. No estoy tratando de sacar provecho de eso. Es tan… extraño. Pero sé lo que es pasar por algo que te cambia la vida y descubrir que tus padres no son tus padres. Sé que no es lo mismo, pero no tienes por qué estar tan sola.

Me doy la vuelta y lo miro de frente.

—No me interesa ningún grupo de apoyo, y mucho menos contigo. Si hubieras retenido a June como te pedí, ella estaría muerta y no Atlas.

—Lo siento.

—¿Sabrá Ness dónde está June?

—Dijo que la pandilla se mueve constantemente de un lugar a otro. No estarán en ninguno de esos lugares ahora que los ha traicionado.

¡Qué suerte la mía!

—Maribelle, lo siento mucho, y yo…

—Es genial que hayas abandonado esta pelea. No perteneces a este lugar. Pero antes de que te vayas, dile a Wesley que venga a verme. Que nadie se entere.

Los Portadores de Hechizos se están desintegrando, y no me importa. Soy un ejército de una sola mujer.

Voy al baño y regreso junto a Atlas con una cubeta, agua y trapos. Le lavo la sangre y la suciedad de la cara, pidiéndole perdón una y otra vez. Wesley llega y se ofrece a ayudarme, y no lo rechazo.

—Quería ser cremado —explico—. Dile adiós mientras hago la maleta.

—Mari, no…

—Él es el único que puede llamarme así.

No pierdo el tiempo en nuestra habitación. Atlas era mi hogar. Dondequiera que estuviera, me sentía más feliz y segura. Pongo en la bolsa lo que realmente importa: el vino con estrellas que Atlas me regaló, los binoculares de mi padre, las gafas de lectura de mi madre y las dagas que le clavaré a June. Cuando bajamos, Wesley y yo llevamos a Atlas al patio de recreo y colocamos su cuerpo sobre una placa de vidrio.

—¿Y si él no vio que estaba poseída por June? —Esta pregunta me perseguirá hasta que volvamos a encontrarnos—. ¿Y si todo lo que Atlas ha visto fue a mí apuntándole con una varita mágica y disparando un hechizo? Ni siquiera tuvo tiempo de darse cuenta. Todo fue tan rápido, Wes. Odio que fuera tan rápido y que no tuviera tiempo de darse cuenta de que no era yo, y odio que me moleste que su muerte fuera tan rápida.

—Sabía que lo querías —dice Wesley.

—Estaría vivo si yo no lo hubiera querido.

Wesley se queda callado. Es verdad.

—Técnicamente, soy yo quien lo mató, así que debería poder traer de vuelta a su fantasma. Pero solo después de haber matado a June. Entonces puedo enviarlo a descansar en paz.

—Quiero estar allí si me dejas.

Asiento.

—Te veré pronto, Atlas.

Invoco mi poder, concentrada en vengarme de June, y cierro los ojos una vez que las llamas de color amarillo oscuro amortajan el cuerpo de Atlas. No lo dejaré, pero no puedo mirar. Durante una hora, me siento de espaldas al cuerpo de Atlas, llorando contra el hombro de Wesley, mientras aspiramos el humo cargado de olores. Una vez que el cuerpo de Atlas se ha consumido, vacío la botella del vino con estrellas en una planta marchita. Recojo con una pala las cenizas de Atlas y lleno con ellas la botella, y ruego a la constelación más poderosa que sean suficientes para convocarlo y despedirme de él como corresponde.

—¿Cuándo te volveré a ver?

—Estoy segura de que nuestros caminos se cruzarán. Cuida de tu familia, Wes.

—Cuídate, Maribelle.

Me dirijo al aparcamiento con la botella de cenizas abrazada a mi pecho. A pesar de ser una Portadora de Hechizos, no siempre he querido salvar a todos. Demasiada gente me odiaba con ferocidad, pero ahora estoy segura de cuál es mi objetivo: pura venganza.

En el coche de Atlas, Brighton está esperando en el asiento del conductor, con su ordenador portátil bajo el brazo y la mochila al hombro.

—¿Necesitas compañía? —pregunta—. Haré lo que sea necesario. No soy como Emil. No te detendré.

Le respondo que sí con la cabeza.

—Vamos. Tenemos un fantasma que matar.

39
LUCIÉRNAGA
EMIL

Esta noche ha sido más que desgraciada. Llevo conmigo el huevo de Gravesend, preguntándome quién me necesita más: ¿me quedo con el grupo? ¿Arreglo las cosas con Brighton? ¿Ayudo a mi madre y a Prudencia a hacer las maletas? Necesito un descanso de todo, así que me dirijo a la persona que no espera nada de mí. Ness no pensó que fuera apropiado estar con nosotros en la sala de reunión mientras nos afligía el duelo e intercambiábamos estrategias, así que lo instalé en el antiguo cuarto de suministros de arte. No es mucho mejor que el cuarto en el que estaba acampando antes, pero al menos este tiene mejor iluminación y huele a pintura y papel. Está mirando por la ventana abierta, respirando el aire fresco.

Todavía no estoy seguro de qué pasa entre nosotros, pero por ahora, él me ha salvado y le ha quitado el huevo a Luna. Eso es suficiente indicio para confiar.

—¿Va todo bien? —pregunta Ness—. Es una pregunta estúpida, ¿no?

Me siento en el centro del cuarto, admirando el huevo azul emplumado de Gravesend mientras pongo al día a Ness sobre todo lo sucedido desde que nos separamos dos horas atrás. Me senté incómodo entre Brighton y Prudencia mientras Maribelle descubría la verdadera fuente de su poder. Brighton nos criticó a todos, y no lo he visto desde entonces. Luego, Maribelle me culpó, con razón, por la muerte de Atlas. No sé cómo podría seguir viviendo si la hubiera ayudado a asesinar a alguien, pero sería mucho más fácil saber que quien ha muerto era una asesina en lugar de un héroe.

—¿Te ayudaría que te pintara un cuadro? —pregunta Ness.

—¿Puedes pintar?

—Técnicamente, sí. Sin embargo, no soy muy bueno.

Es un gesto encantador, algo que atesoraría sin importarme la calidad. Pero no me parece bien estar entretenidos pintando mientras los demás están aterrorizados recogiendo sus cosas para que podamos evacuar lo antes posible.

—Tal vez en otro momento —le digo.

—¿Puedo darte algunas explicaciones entretanto?

Mantiene las distancias, lo que debería hacerme sentir más seguro, pero me sorprende lo solo que me siento, como si ambos fuéramos estrellas en el cielo que, al estar alejadas, no pueden brillar al unísono.

—No quería irme de Nova, pero estabas decidido a arriesgarlo todo por Brighton. Has sido ridículamente amable conmigo, y tenía que pagarte el favor. Pero cuando estábamos en la azotea y Stanton nos tenía acorralados, tuve que hacerme cargo.

—Así que me pegaste con la urna —le digo—. Luego, Luna te obligó a cortarme.

—No, ella no me obligó —explica Ness—. Estaba furiosa. Tenía que convencerla de que te estaba traicionando, y como quería castigarte, me ofrecí voluntariamente para demostrarle mi lealtad. Me dolió, pero era la única forma de sacar algún provecho de esa situación horrorosa. Dione no habría tenido el más mínimo cuidado. June no habría tenido piedad. Stanton habría ido demasiado lejos y posiblemente te habría matado. —No puede mirarme a los ojos—. Ella me creyó.

—Yo también te creí —le digo. Habría sido un gran actor en otra vida.

—¿Eva te ha limpiado las heridas?

—No. Entre lo que ha pasado con Atlas y lo agotada que estaba por tratar de curarme, no he pedido más ayuda. Estaré bien.

Ness abre un cajón y saca un delantal, lo hace jirones y abre el grifo del fregadero.

—Quítate la camisa. Te ayudaré.

—No te preocupes, estoy bien.

—Tienes que limpiar las heridas. Vamos. —Entrecierra los ojos—. ¿Cuál es el problema?

Juego inquieto con la manga de mi camisa holgada.

—No estoy acostumbrado a que alguien con tu apariencia me pida que me quite la camisa.

—¿Alguien con mi apariencia?

—Tus rasgos son fuertes y sin duda tu cuerpo también lo es.

—¿Intentas decirme que soy guapo y estoy en forma? —pregunta Ness con una sonrisa incipiente.

—En otras palabras.

—Mira, eres tierno, pero yo no vivo en el gimnasio. —Antes de que pueda detenerlo, se quita la camisa y aparece ante mí como si no debiera impresionarme su cuerpo firme y tonificado—. No es tan importante. Créeme, cuando obtuve mis poderes, he visto docenas de versiones diferentes de mí mismo, pero me gusta quién soy.

—Por supuesto que sí. Me transformaría en ti si pudiera.

—Eres muy amable. —Ness se pone la camisa de nuevo—. Tus rasgos también son fuertes, luciérnaga. Estoy seguro de que el resto de tu cuerpo también lo es.

Me siento acalorado. Sé que no está interesado en mí, (¿quién tiene tiempo para eso ahora?), pero es difícil creerle cuando nadie más ha sido capaz de convencerme de esto. Apuesto a que Ness está mintiendo para que lo deje ayudarme y así aliviar su culpa por estas cicatrices que tendré el resto de mi vida.

Le digo por qué siempre uso camisas holgadas. Mi cuerpo es demasiado delgado o no lo suficientemente delgado. No tengo músculos. Pero siempre es más fácil esconderse dentro de las camisas, de modo que nadie pueda darse cuenta de cómo es mi cuerpo. Solía usar camisetas sin mangas en la playa, incluso para meterme al agua, lo que siempre era un fastidio, pero ver a los demás con sus abdominales marcados me convenció de no ir más al mar. Cada verano me prometía que ese sería el verano en el que finalmente podría caminar sin camisa y sentirme deseado y aceptado. Por otro lado, están todos los chicos en Instagram cuyos cuerpos observo de cerca, y que, cuando publican sus rutinas de ejercicio, las pruebo y me privo de comer dulces porque mi placer no vale tanto.

—Aun siendo un Portador de Hechizos, esto es imposible —añado con lágrimas en los ojos mientras Ness se sienta frente a mí en el suelo—. Todos tienen una idea de cómo deberían ser los héroes, y ese no soy yo.

—Estás hablando en serio, ¿no es cierto? —pregunta Ness.

—No necesito que me digas lo delgado o fuerte que soy, lo entiendo, pero es esta voz en mi cabeza la que…

—Tendría que callarse —interrumpe Ness.

—No creo que alguna vez me sienta bien conmigo mismo. Podría tener los abdominales bien marcados, con una V bien definida y muchas personas diciéndome cuánto me desean, pero nunca me sentiré lo suficientemente guapo a los ojos de los demás.

—Solo debes sentirte guapo para ti mismo —responde Ness—, y solo estar con alguien que se da cuenta de que eres guapo por ser quien eres. Mira, luciérnaga, la primera noche que te vi casi perdí la concentración y me transformé de nuevo en mí mismo. —Se sonroja, lo cual es increíble, pero si alguien puede fingir eso, es un metamorfo—. No debería haber insistido. Pero realmente deberías limpiarte las heridas. Tu hermano o tu madre pueden ayudarte. No tengo que ser yo.

Me pongo de pie.

—¿Prometes no hacer comentarios sobre mi cuerpo?

—Por supuesto. Si te hace sentir más cómodo, puedo cerrar los ojos.

—Probemos eso.

Nos acercamos al fregadero, donde él moja el trapo y cierra los ojos. Levanto mi camisa, y de inmediato inflo el pecho, un gesto instintivo que me ha quedado grabado de los vestuarios y las pocas veces en que me he cambiado delante de mis amigos. Llevo el dedo de Ness a la herida en mi antebrazo, y él es cuidadoso, aunque presiona con más fuerza cuando le parece que no está limpiándola bien. Luego miro su rostro cuando lo llevo a mis costillas, preguntándome si va a disgustarle lo huesudo que soy, pero él sigue tan concentrado como cualquiera que tiene los ojos cerrados. Me pregunta si puede poner su mano en la parte baja de mi espalda para sostenerse mejor, y yo digo que sí, y la sensación ardiente que me recorre me toma por sorpresa. Me muerdo el labio cuando presiona demasiado alrededor de mis costillas y se disculpa. La punta de mi pelo descansa sobre sus rizos mientras me lava el último corte de mi brazo izquierdo.

—¿Debo seguir? —pregunta Ness.

—No, está bien —le digo, aunque no estoy listo para que él retroceda.

—Avísame cuando pueda abrir los ojos.

Tengo la tentación de decirle «ahora», pero si su rostro traiciona sus palabras, este recuerdo se manchará y nunca volveré a creerle a nadie cuando me digan que soy guapo. Me vuelvo a poner la camisa.

—Gracias, Ness.

Todavía no me mira.

—Nunca me perdonaré por haberte hecho pasar por eso. Lo siento.

—Me has sacado de allí y nos has traído a Gravesend. Todo está en orden.

—Hablando de eso —dice, finalmente abriendo los ojos y señalando el huevo de Gravesend—. Tienes que encargarte de eso.

—No me pidas que la mate. Solo tenemos que esperar a que la constelación desaparezca.

—Lo mejor que puede suceder ahora es que los Regadores no se atrevan a meterse en un lugar donde tienen la ventaja de ser locales. Pero un solo error y lo perdemos todo; por eso tienes que llevarte ese huevo bien lejos de aquí.

—Estamos trabajando en eso. Deberías venir con nosotros —le digo. A Brighton, a Prudencia y a mi madre les llevará un tiempo confiar en Ness, pero tendrán que hacerlo porque todos necesitamos empezar de nuevo, una segunda oportunidad—. Nosotros también nos esconderemos.

—Pero todos te buscarán a ti, Alas de Fuego —dice Ness. Es otra razón para odiar lo famoso que me he vuelto—. Si no fuera tan arriesgado, sería muy difícil rechazar esa invitación. Pero es lo mejor. Debo encontrar mi propio camino. Si alguna vez hubo un momento para huir y comenzar de nuevo, es cuando Luna está ocupada en encontrar ese huevo antes de que el Soñador Coronado se vaya. Tengo que descubrir quién soy, lejos de la mirada del senador, libre de mi deuda con los Regadores.

Nunca ha podido tomar sus propias decisiones. Respeto especialmente esta.

—Tienes que protegerte. Espero que no tengas que esconderte el resto de tu vida.

—Reza a las estrellas para que Luna y el senador mueran más temprano que tarde.

Me pregunto quién tiene que morir para que yo pueda salir y vivir mi vida en paz.

—Debería ponerme en marcha antes de que oscurezca —dice Ness.

No sé qué más decirle. Cuando disminuye el espacio entre nosotros, los nervios me consumen. Casi preparo mis labios. Pero cuando me abraza, no me decepciona. Un beso me hubiera hecho sentir deseado, pero no es eso de lo que se trata. En este momento, me siento en paz con los tiempos oscuros que se avecinan: encontrar un nuevo hogar, no sentir culpa por abandonar esta guerra, criar a Gravesend sin experiencia. Descanso mi barbilla en el hombro de Ness. Nuestras orejas se rozan, y extrañamente quisiera poder escuchar, de alguna manera, sus pensamientos, para saber si yo también estaré en su mente cuando se vaya.

Cuando dejamos de abrazarnos, mi mirada no abandona el suelo.

—Espero que te encuentres —le digo.

—Espero que vuelvas a aparecer, luciérnaga —responde Ness, y la puerta se cierra detrás de él.

40
LA REALIDAD
NESS

Antes de abandonar el perímetro de la ilusión, me transformo en un hombre blanco para que nadie me moleste. Cada paso que me aleja de Nova es aterrador, pero no demuestro mi temor. Pretendo ser alguien con una buena vida que ha salido a dar un paseo tarde por la noche. Nadie sospechará que este hombre está pensando en huir a la República Dominicana, donde nació su madre, para volver a ponerse en contacto con las raíces que el senador no ha dejado crecer en él, para alejarse de todos los que arruinaron su vida en esta ciudad.

Tal vez cuando sea mayor y el mundo me haya olvidado por completo, pueda volver a existir sin transformarme. Algunas personas con las que me cruzo por la calle pueden preguntarse por qué les resulto conocido, pero nadie me identificará con ese niño que creyeron muerto en el Apagón.

Estoy a punto de pedirle a alguien que me indique el camino cuando se acercan las sirenas. Los coches abren paso a los tanques de los vigilantes que desfilan veloces a mi lado. Aparcan, y un joven sale. Levanta en el aire una mano brillante antes de llevar todo su brazo hacia atrás, como quien tira de un mantel para quitarlo de debajo de una mesa servida. Un enorme destello se eleva como un embudo, y puedo verlo todo: la estación de servicio vacía y, más adelante, Nova.

El celestial ha roto la ilusión.

Los tanques se dirigen hacia la escuela y no entiendo cómo los celestiales pueden darle la espalda a los de su propia especie, pero ¿quién soy yo para juzgarlos si les estoy dando la espalda a Emil y a los Portadores de Hechizos cuando más me necesitan?

41
GRAVESEND
EMIL

Estoy yendo a preparar mis cosas y desearía tener más que cicatrices y pequeños momentos para recordar a Ness. Debería haber aceptado que pintara. Tal vez hubiera pintado a dos niños sentados juntos en el suelo. Pero después de ver cómo han usado a Atlas en contra de Maribelle, tal vez sea mejor que nadie conozca nuestros sentimientos.

Al entrar en la habitación, casi me choco con Prudencia.

—Estaba a punto de ir a buscarte —dice ella—. ¿Estás bien?

—Sí, estaba… estaba despidiéndome de Ness.

Mi madre está sentada en mi colchón de aire, junto a una bolsa ya preparada, y deja de doblar una camisa.

—¿Se ha ido?

Digo que sí con la cabeza.

—¿Cómo estáis vosotras dos?

—Hemos terminado —dice Prudencia—, pero las cosas de Brighton no están aquí. Ni su ropa, ni su bolsa, ni su ordenador portátil.

Probablemente esté acampando en la habitación de otra persona.

—Iré a buscarlo.

Apoyo el huevo que brilla más que antes y su cascarón empieza a romperse.

—¡Va a nacer!

La habitación se calienta. No puedo creer que esté a punto de presenciar el nacimiento de un ave fénix, especialmente de un fénix centenario. Brighton debería estar aquí para esta experiencia única en la vida, grabándola con su cámara como siempre quise que hiciera, pero no hay tiempo para ir a buscarlo. La cáscara se quiebra de un lado y en cuestión de segundos, un pico de bronce la martillea, produciendo una canción disonante. Luego, Gravesend sale del huevo, con su corona de plumas azul medianoche y ojos tan grandes y brillantes como canicas.

—¡Qué belleza! —exclamo, mientras la levanto con una de mis camisas. Es tan ligera y suave como un ramo de flores. Sus gritos hambrientos de guerra se hacen cada vez más fuertes mientras se retuerce en mis brazos y protege sus ojos de la luz con una de sus alas.

—Necesita alimento —dice mi madre.

—Buena suerte si quieres que Gravesend sea vegana —comenta Prudencia.

—Acepto el desafío —bromeo, aunque sé que no está en su naturaleza comer otra cosa que animales—. Veré si queda algo en la cocina y…

Gravesend se retuerce más agresivamente, y su canción me hiela los huesos, como cuando camino por un barrio peligroso y siento sobre mí la mirada de gente que me parece siniestra.

Entonces, en el pasillo, retumban los hechizos y los gritos.

Los Regadores de Sangre han venido a buscar a Gravesend.

—Apaga las luces y cierra la puerta —dice mi madre.

¿Gravesend nos estaba advirtiendo?

—No podemos quedarnos aquí. Gravesend hace demasiado ruido. Pru, lleva a mamá a algún lugar seguro.

—Tú vienes con nosotras —dice Prudencia.

—Tengo que encontrar a Brighton.

No puedo creer que le esté volviendo a hacer esto a mi madre. Puedo sentir su corazón rompiéndose otra vez, pero no puedo irme sin mi hermano. Me asomo al pasillo, y una sombra conocida se mueve de puerta en puerta, golpeando en cada una.

Wesley aparece ante nosotros, sudando y jadeando.

—Vigilantes. Los vigilantes están aquí. Id a la parte de atrás y cruzad la cerca. Los coches estarán esperando del otro lado.

—¿Cómo…?

Wesley sale corriendo. Cómo nos han encontrado no importa en este momento.

Abrazo a mamá y a Prudencia y les digo que las veré pronto; luego, salgo corriendo con Gravesend en mis brazos antes de que puedan detenerme. Primero voy a la azotea, estremeciéndome cada vez que explota un hechizo y sacude el suelo. Llamo a Brighton, pero no está ahí. Abajo, seis tanques de los vigilantes están aparcados frente a la entrada. Dejo a Gravesend en un rincón de la azotea, pidiéndole a las estrellas que ese sea un lugar seguro, mientras busco a Brighton. La beso en la frente y me apresuro a bajar. Sus gritos me siguen todo el camino.

Los pasillos están llenos de gente. En el caos, veo a un vigilante derribar una puerta. Luego hay un silbido, y el vigilante se queda dormido en el lugar, de modo que el celestial Zachary y una anciana escapan frente a sus narices. Entro en las habitaciones, gritando el nombre de Brighton y evacuando a los rezagados. Doy la vuelta a las escaleras, y un vigilante me arroja una granada de cuarzo y le disparo un dardo de fuego, rápido y preciso. La granada explota en el aire, y la onda expansiva derriba al vigilante, que cae escaleras abajo. Mis heridas arden cuando uso mi poder, pero tengo que soportarlo. Corro hacia el nivel inferior para encontrar a Eva curando a esa chica, Grace, cuya voz estridente pensaba usar Maribelle como una alerta para una noche como esta. Una vez que las luces de colores cierran el agujero en el estómago de Grace, las llevo a un aula vacía.

—Eva, ¿qué está pasando? —le pregunto.

—Han entrado. Deben haber superado nuestras defensas, y todos nuestros planes de evacuación se han ido a la mierda sin Atlas y sin Maribelle. No he visto a Iris…

—Wesley ha dicho que hay coches detrás, más allá de la cerca. Ve allí. Enviaré a Iris si la encuentro.

No puedo imaginar que Brighton esté en la sala de música justo al lado de la entrada, pero si los vigilantes o alguien más ya lo han atarapado, tal vez haya alguna prueba de que ha estado allí, como su ordenador portátil o su ropa. Me cruzo con un par de vigilantes, y esquivo sus hechizos que explotan contra los casilleros detrás de mí. Mis dardos de fuego los derriban y entro en la sala. Todo está destrozado: atriles tirados por todos lados, tambores agujereados, y el piano partido. Pero no hay señales de Brighton.

¿Dónde demonios está?

Estoy de camino a la puerta trasera que conduce al escenario del auditorio cuando alguien me grita que me detenga. No sé si es un solo vigilante o media docena, pero no me muevo.

Este es el final para mí. Espero que Brighton esté bien, que Prudencia y mi madre hayan escapado, que Ness se haya alejado, que ganen los Portadores de Hechizos, que no renazca en un mundo donde Luna y los Regadores de Sangre hayan conseguido ser eternos.

Me preparo cuando escucho una descarga de hechizos. Un vigilante pasa a mi lado y se estrella contra la pared, inconsciente. Me doy la vuelta para ver a mi salvador, esperando que sea Iris, pero es otro vigilante que es muy musculoso y jadea mientras la luz gris lo transforma.

Ness.

—¡Has vuelto! —digo con un hondo suspiro y me siento con tanta energía y fuerza que podría luchar todos los días durante el resto de mi vida.

—He visto los tanques. No he tenido tiempo de avisaros, pero tenía que ayudar.

Me lanzo a abrazarlo y lo aprieto fuerte porque todo va mal y él ha vuelto por mí.

—Brighton ha desaparecido, y Gravesend está viva y llorando en el techo, y no puedo hacer esto solo.

—Estoy contigo. Busquemos a tu hermano, vayamos por Gravesend y larguémonos de aquí.

Atravesamos corriendo el auditorio, y vemos dos celestiales muertos sobre el escenario. Ness me tironea para alejarme, recordándome nuestro objetivo, como si ignorar cuerpos muertos fuera tan fácil. Los celestiales intentan seguir vivos, aunque tengan que amontonarse en una escuela abandonada para aislarse y no ser tratados como amenazas para la sociedad. A la entrada de la cafetería, Iris está desviando hechizos con sus puños y Eva guía a una docena de familias hacia la salida de atrás. Iris está viva y Eva la ha encontrado. Esto, sumado a la aparición de Ness como si fuera una luciérnaga, me hace tener esperanzas en encontrar a Brighton.

—Tal vez ya se ha ido —dice Ness.

Si Brighton y yo estuviéramos viviendo nuestro sueño supremo de ser los Reyes de la Luz, sueño en el que somos imparables y tenemos poderes ilimitados, podríamos comunicarnos telepáticamente para hacernos saber que estamos bien, que estamos vivos, que lamentamos que esta guerra se haya interpuesto entre nosotros. Pero como no se trata de un sueño, tengo que hacerlo de una manera dolorosamente lenta y buscar habitación por habitación, en medio de hechizos y granadas de gemas que están destruyendo el edificio.

Todo ha sido destrozado en el primer piso y estamos haciendo un último barrido a través del segundo cuando tres policías salen del viejo cuarto de suministros en el que encerramos a Ness.

—¡Ahí está!

Apago con disparos de mis puños las lámparas del techo para detener su avance y, protegidos por la oscuridad, nos escabullimos dentro de un salón de clases.

—Tengo una idea. —Ness respira hondo y comienza a transformarse: su piel morena se pone pálida, crece unos centímetros, su pelo se vuelve más rizado y su cara se vuelve la mía.

»Es a ti a quien quieren, ¿no es verdad? —me pregunta con su propia voz—. Los alejaré de ti mientras revisas las últimas habitaciones. Pero si Brighton no está aquí, tienes que ir por Gravesend y marcharte. Prométemelo.

—No, no funcionará, yo…

—¡Prométemelo, luciérnaga!

Me tapo el rostro con las manos mientras el terror me invade y se lo prometo con un asentimiento.

Cerca de nosotros están derribando puertas; observar a Ness correr audazmente mientras usa mi cara se parece mucho a verme a mí mismo siendo tan diferente a mí en los vídeos de Brighton. Los hechizos iluminan el pasillo mientras persiguen a Ness, y cuando la costa está despejada, reviso las aulas y armarios restantes, pero Brighton no está aquí. La canción de Gravesend retumba aún más en estos pasillos vacíos y una figura sale de la oscuridad: June.

Su cara está magullada y cubierta de sangre seca. Mira hacia la azotea.

No.

Corro, pero ella es más rápida, apareciendo y desapareciendo a intervalos de varios metros. Está a centímetros de mí cuando subimos las escaleras, pero cuando me abalanzo sobre ella, ha desaparecido, y me caigo de bruces. Me obligo a levantarme, y cuando llego a la azotea, Gravesend está en los brazos de June. Corro tan rápido que casi me tropiezo, tengo que agarrarla, pero June atraviesa el suelo y los chillidos de Gravesend se dejan de oír.

—¡NO!

Me asomo hacia la calle, y entonces veo a los vigilantes, que llevan a Ness, inconsciente y sin brillo. Lo suben a la parte trasera de un camión blindado, y una vez que arranca, todos los vigilantes vuelven a sus tanques y lo siguen, aunque nunca me han atarapado.

A menos que no hayan venido por mí. Tal vez era a Ness a quien querían desde un principio.

No sé cómo sabían que estaba vivo, pero perderlos a él y a Gravesend y no saber dónde rayos está Brighton me hace sentir desesperado.

Mis ardientes alas grises y doradas cobran vida, dolorosamente, y salto hacia la cornisa, rezándole al Soñador Coronado que me ilumina desde arriba para que mi hermano esté en casa, esperándome.

42
EDUARDO IRON
NESS

No me siento bien cuando me despierto.

No reconozco la habitación, pero no es difícil darme cuenta de que estoy en un barco: hay un chaleco salvavidas en una esquina, fotos enmarcadas de un ancla decoran la pared de la cabina, el suelo se balancea y el olor a agua salada inunda el pequeño espacio. Simplemente no sé de quién es el barco.

Siento punzadas en la parte baja de la espalda, donde me ha disparado el vigilante el hechizo que me ha dejado inconsciente. Alguien me ha dejado en el suelo a pesar de que hay un estupendo sofá de cuero blanco. Me levanto y de inmediato me caigo, golpeo el suelo y grito. La puerta se abre. Hay tiempo para transformarse, pero no tiene sentido. El dueño de esta embarcación sabe quién soy. No tengo mucho que pueda servirme de arma, pero agarro un libro de biología marina del estante porque es mucho más pesado que mi puño. Enseguida lo dejo caer cuando la luz me deja ver la cara del hombre.

El senador. Su traje está impecable, su cabello negro engominado, y nunca he entendido cómo alguien que dedica tanta energía a odiar a los celestiales puede encontrar tiempo para acicalarse así. Pero siempre ha dicho que las apariencias son lo más importante.

—Se suponía que estabas muerto —dice el senador, acomodándose las gafas. Ni siquiera me mira a los ojos.

—Se supone que deberías estar feliz de que esté vivo.

La mirada del senador se desliza por los libros del estante.

—Sí, claro, pero desafortunadamente que estés vivo es un problema, tan cerca de las elecciones.

—¿En serio?

—Verás, he puesto años en esta campaña.

—Más años dedicados a la política que a criar tu hijo, eso seguro.

—Solo uno de esos caminos ha sido seguido con voluntad e intención, Eduardo.

No puedo creer que descienda de este monstruo.

—¿Por qué no me has matado?

—Créeme, la idea se me ha pasado por la cabeza. —El senador saca el whisky de una mini nevera y se sirve un trago—. Ciertamente, no sería la primera vez que lo intento.

Es como si me hubiera arrojado por la borda y estuviera viendo cómo me ahogo.

—No fuiste tú… Luna ha sido la responsable del Apagón.

—Estábamos unidos por un enemigo común. El apoyo creciente hacia los Portadores de Hechizos iba en contra de todo lo que representaba mi campaña. No era lo ideal cuando te estás enfrentando a un candidato celestial. A cambio de que me mantuviera fuera de sus asuntos, Luna y yo llegamos a un acuerdo para eliminar a los Portadores de Hechizos.

No hay nadie en el mundo que realmente conozca al senador o a Luna. Fui criado bajo su techo. Confié en Luna cuando me infundió sangre de cambiante. Ninguno de los dos me ha querido.

—Pero ¿por qué yo?

—Vamos, Eduardo, eres bastante inteligente como para darte cuenta. Te he pagado la mejor educación, al menos. El apoyo que obtuve por tu muerte fue inconmensurable. ¿El padre afligido que quería justicia por la muerte de su hijo? ¿Especialmente después de perder a su esposa, unos años antes, también a causa de la violencia celestial? Casa Blanca, allá voy.

La sonrisa del senador engaña al mundo, pero yo veo claramente quién es.

Me abalanzo sobre él, y me detiene con un puñetazo entre los ojos. Veo las estrellas desde el suelo mientras me da patadas con fuerza en el costado, una y otra vez. Esta es la persona a quien temía tanto que pensé en morirme, esperando que así pudiera esconderme de él: alguien que golpea a su hijo después de decirle que ha cordinado su asesinato a favor de su propia agenda política.

—Eres un monstruo sin corazón.

—¿Monstruo? Tú eres el que tiene sangre artificial. Luna es astuta. No estaba en nuestro acuerdo dejarte vivir, pero supongo que ella ha tomado sus precauciones en caso de que no cumpliera mi promesa e interfiriera en sus negocios. Exponerte al mundo habría sido mi perdición. Debes haberla hecho enfadar enormemente para que ella se acercara y me hiciera saber que estabas vivo, porque sabía que enviaría a mis muchachos a recogerte.

Ese caos ha sido mi culpa.

¿Emil ha salido vivo?

—¿Qué quieres de mí?

—Tu poder podría ser muy valioso para mí. Vas a suplantar a la congresista Sunstar y a su comité y ayudarme a estropear su popularidad. Luego, después de asegurarme la presidencia, podemos decir que estás vivo, pero deberás mantener tus poderes en secreto. Habrá muchas oportunidades para usarlos durante mi gobierno.

—Nunca te ayudaré —le digo.

—Tal vez algún tiempo en prisión te hará cambiar de opinión. —Ahí es adonde nos dirigimos. Estamos cruzando el río para llegar al Confín, la prisión de Nueva York, donde están encerrados algunos de los celestiales más peligrosos, y donde se matan unos a otros porque sí, para sobrevivir.

—¡Diré la verdad! ¡Se correrá la voz de que toda tu campaña es una mentira!

—¿Revelarás que eres el hijo del hombre cuyas políticas son la razón por las que están tras las rejas? Ojalá tengas suerte y sobrevivas. Eduardo, el momento para revelar tu verdad pasó hace mucho tiempo. Pero soy justo y te doy la opción de ayudarme a ganar estas elecciones o luchar por tu vida en prisión. —El senador no tiene falsas sonrisas para mí—. Necesito una respuesta ya mismo. ¿Quién vas a ser?

43
BRILLO RADIANTE
BRIGHTON

Me aparto de mi ordenador portátil y miro al Soñador Coronado al otro lado de mi ventana.

La constelación ha cambiado mucho desde que apareció nuevamente en el cielo. Entonces me estaba preparando para irme a la universidad. Ni Emil ni yo teníamos poderes. Pero ahora, las estrellas brillan más intensamente antes de desaparecer por la mañana, y Maribelle Lucero está sentada en mi cama después de un mes en el que mi vida ha cambiado totalmente. Soy famoso. Mi vida tiene sentido. He demostrado una y otra vez que Emil podrá ser el que tiene poderes, pero yo también soy poderoso.

Maribelle le está haciendo un homenaje a Atlas en Instagram. Ha sido mi idea. Ella tenía la contraseña de su cuenta y ha decidido que quería publicar tres fotos: una del primer día de Atlas en Nueva York, frente a un mapa que inspiró su nombre; una selfie de Atlas y Maribelle durante una cita en la azotea, de la que a ella le cuesta mucho hablar; y la última, de Atlas durmiendo con una sonrisa en su rostro. Ella no me habla cuando escribe su último pie de foto (tampoco lo ha hecho con los otros), pero después de esto, vamos a recorrer las calles para encontrar pistas sobre el paradero de Luna. Donde sea que esté Luna, June no estará lejos.

—Ya está —dice Maribelle, guardándose el teléfono en el bolsillo.

Ella no presta atención a todas las cosas realmente frikis de los Portadores de Hechizos que tengo en mi habitación, incluida la imagen que tengo de ella. Sus ojos brillan como cometas, aunque uno es más brillante que el otro, mientras llamas amarillas oscuras estallan entre sus palmas. El fuego de Maribelle suena diferente al de Emil: menos como un chillido y más como un rugido. Ella lo controla mucho mejor, también. Veremos cómo le sienta eso a Emil.

—Vamos a matar a June —dice ella.

—Vamos, Hija Infinita.

No le parece divertido.

Todavía me cuesta creer todo lo del verdadero linaje de Maribelle. Creí que nada igualaría lo de Emil, pero, por supuesto, su propia historia es tan grande que involucra a una Portadora de Hechizos a la que he admirado durante años.

Estoy a punto de cerrar mi ordenador portátil cuando salta una notificación.

—Han atacado Nova —le informo. La escuela ha sido allanada por vigilantes y los celestiales han sido detenidos. Se les advierte a todos que se queden puertas adentro y esperen a que la constelación desaparezca, ya que las autoridades creen que la noche traerá más caos a medida que los celestiales ganan fuerza por estar el Soñador Coronado en todo su esplendor—. Han confirmado ocho muertes. Dame tu teléfono.

He perdido el mío en el cementerio. Los únicos números que recuerdo son los de Emil y el de mi madre, que me han quedado grabados a fuego cuando mi padre estaba enfermo, pero me atiende directamente el contestador en ambos. No puedo asumir lo peor. Hay un millón de razones por las que no contestarían sus teléfonos: los han dejado atrás, no han vuelto a cargarlos, ya que todos estaban bajo el mismo techo.

—Tiene que ser Luna —dice Maribelle—. Ella no se ha movido hasta que hemos conseguido algo que le interesaba y no podía obtener sin ayuda.

—¿Qué hacemos ahora?

—Nos dirigimos a la iglesia. Esperemos que Luna tenga el fénix con ella. También tendrá a toda su pandilla defendiéndola. Vamos a golpearlos con todo lo que tenemos antes de que se vuelvan indestructibles.

—Emil todavía está vivo —le digo. Lo siento en la sangre y en los huesos y no puedo creer otra cosa—. Él también vendrá.

—Si alguien se interpone en nuestro camino, lo derribamos. ¿Entendido?

Asiento.

—Quiero ser el mejor soldado para ti —afirmo.

—Te tomo la palabra.

Todo es una posibilidad remota: detener a Luna, matar a June, salir vivos de la iglesia, mi gran plan para poner fin a toda la locura que hemos estado viviendo, pero de todos modos abandonamos el apartamento con una peligrosa cantidad de esperanza, porque que sea improbable, no lo hace imposible.

44
EL SOÑADOR CORONADO
EMIL

¿Cuándo terminará esto?

Los fénix soportan ciclos interminables de vida y muerte, pero ya no quiero ser más el Hijo Infinito.

Llego al apartamento que fue nuestro hogar y lo encuentro vacío y destrozado. Brighton no está aquí, y ya no se me ocurren más ideas. Si hubiera decidido irse a Los Ángeles y dedicarse a la universidad, comenzar de nuevo y nunca volver a hablar conmigo, no me molestaría, siempre y cuando esté vivo. Entro en nuestra habitación donde huele a cerilla quemada y me tiro sobre su cama y lloro en su almohada porque podría estar muerto, y no hay forma de que mi madre sobreviva a la muerte de su hijo mayor, especialmente tan pronto después de lo de mi padre.

¿Por qué tuve que renacer a esto?

Cuando ya no soporto la angustia, me levanto de la cama. Abro el cajón de Brighton y saco una de sus camisas favoritas, que debió olvidar llevarse. Brighton siempre iba a meter la nariz donde no debía, pero yo no tendría que haberme involucrado en esta guerra. Voy lentamente hasta el baño para revisar mis heridas, que arden. Me quito la holgada camisa frente al espejo y, para honrar a Ness, mantengo mis ojos en el cuerpo que él dice que es bonito.

Yo tampoco debería haberlo involucrado a él.

Todas las personas que toco, se queman.

Me paso una gasa para limpiar la sangre y pongo nuevas vendas sobre las heridas. Me pongo la camisa blanca de Brighton con ese detalle minimalista de la cámara sobre el bolsillo. La camisa es ajustada, mucho más ceñida que cualquier cosa que me haya permitido usar en años. La voy a usar como una armadura.

La cerradura de la puerta principal gira, pero no se escucha ruido de llaves.

Lucho contra el dolor para conjurar una esfera de fuego, pero es Prudencia la que entra, acompañada de Iris y Wesley. Me lanzo a abrazarla. Prudencia me lleva al sofá y me lo cuenta todo. Mi madre y Eva están de camino al refugio en Filadelfia, donde Ruth las cuidará. A otros celestiales los han distribuido por distintos lugares, tan cercanos como Nueva Jersey o tan lejanos como Ohio. No han recibido señales de Brighton o de Maribelle, pero supongo que están juntos cuando me cuentan que Maribelle, hace poco, ha subido algunos recuerdos de Atlas a su Instagram; eso suena a algo que Brighton sugeriría. A su vez, yo les cuento que descubrieron a Ness y se lo llevaron cautivo.

Wesley mira la constelación a través de la ventana.

—Necesitamos detener a Luna. Ella es el motor de toda esta desgracia.

—Es imposible —le digo—. Somos nosotros cuatro, contra vaya a saber cuántos acólitos y Regadores de Sangre. Además, Pru y yo no crecimos usando nuestros poderes.

—Todos se fortalecen, pero el Soñador Coronado favorece sobre todo a los celestiales —afirma Iris—. Wesley será más rápido, yo seré más fuerte y Prudencia será más poderosa. Nuestra desventaja no es tan grande como crees.

—Tal vez es hora de que lo dejemos en manos de las autoridades —sugiero—. Podemos hacer que los vigilantes se encarguen de Luna.

—No les ha importado antes, y no creo que les preocupe ahora —dice Iris—. No necesitamos pelear con todos. Si podemos acercarnos lo suficiente para matar a Luna o al fénix, eso bastará para terminar con esto.

Niego con la cabeza.

—No. Gravesend es una recién nacida. Ella necesita vivir y crecer lo suficiente. Si alguien la mata ahora, nunca resucitará.

—Luna tampoco —dice Iris—. Si podemos salvar al fénix, lo haremos, pero si no podemos, debemos hacer lo que hay que hacer. No eres el que da las órdenes, Emil, especialmente después de que estuvieras dispuesto a dejarnos. Pero necesitamos que luches junto a nosotros.

Sería más fácil si me alejara de esta batalla para aprovechar la noche y buscar a mi hermano.

—No miento: ha habido veces, en los últimos días, en las que he deseado una muerte rápida. Pero lo que quiero es una vida larga, y sé que no puedo tener eso si Luna vive para siempre.

Wesley asiente.

—Es lo que todos queremos, pero te entiendo. Nosotros hemos ido asumiendo nuestros roles a medida que crecíamos, pero a ti te han sacado de golpe de tu casa. Para serte sincero, me sorprende que te hayas quedado tanto tiempo.

—Esta es la pelea de nuestras vidas —continúa Iris—. Si no nos movemos ahora, todos los que han muerto hasta ahora lo habrán hecho en vano.

Si perdemos, Luna tendrá todo el poder, y los alquimistas de todas partes no pararán hasta descubrir su fórmula. Y si ellos ganan, tendremos un mundo con demasiados inmortales que seguirán peleando más allá del fin de los tiempos.

Nos vamos de casa.

Durante el viaje, nos ponemos los chalecos a prueba de hechizos que Iris ha traído. Me pregunto cuánto más fuerte me sentiría si no me hubieran herido con el puñal asesino de infinitos, pero haré lo que pueda. Durante los semáforos, Prudencia prueba la renovada fuerza de su telequinesia por la ventanilla: levanta una motocicleta aparcada y hace rodar por el suelo un bote de basura. Está orgullosa y esperanzada, y desearía sentir lo mismo.

Llegamos a la Iglesia Alfa de la Nueva Vida. No es muy grande, pero es impresionante. Los ladrillos son de color gris oscuro, y las torres, tan azules como las plumas de Gravesend. Nos ven de inmediato cuando salimos del coche, y un francotirador en el edificio de al lado me dispara, y Prudencia se aleja. Wesley toma la delantera, más rápido que nunca, y derriba acólitos por izquierda y por derecha, como en un juego de pinball, y entra por la puerta principal. Lo seguimos, corriendo, y encontramos en el interior murales de varias criaturas. Es agradable verlos representados como seres pacíficos que viven su vida en la naturaleza, en lugar de como generalmente se los retrata: hidras de tres cabezas que atacan ciudades brutalmente; basiliscos que se tragan niños enteros; metamorfos que engañan a sus seres queridos; o fénix que se están ahogando.

Abro de par en par una gran puerta que conduce al jardín, y allí están todos. Luna lleva puesta una capa ceremonial, larga hasta el suelo, y está de pie junto a Anklin Prince, Stanton, June y Dione, todos vestidos con monos grises y rodeados por media docena de acólitos. Por suerte, no hay un escudo como el del cementerio.

Luna nos da la espalda, murmurando una oración mientras corta el cuello de la hidra con una enorme guadaña. La hidra ruge de dolor, y Stanton la sujeta mientras Luna sigue cortando, salpicando sangre amarilla que recogen en un caldero metálico. Gravesend está chillando en su jaula. Nos enfrentamos. June aparece detrás de mí y envuelve sus brazos alrededor de mi pecho, dándome varios rodillazos en la espalda. Despliego mis alas ardientes y alzo el vuelo, liberándome de June, que cae al suelo. Vuelo directamente hacia Anklin en el momento en que abre la urna, pero un rayo de la varita de un acólito da en el centro de mi chaleco. Mi mundo gira mientras voy dando volteretas en el aire hacia las puntas de bronce de la reja; de pronto, algo me empuja para desviarme y caigo sobre unos arbustos.

—Eso ha estado cerca —dice Prudencia mientras me ayuda a levantarme. Antes de que pueda agradecérselo, vemos a Iris acorralada por Dione y Stanton—. Haré lo que pueda.

—¡Ten cuidado! —grito mientras ella corre a auxiliar a Iris.

Derribo a un acólito con un dardo de fuego y peleo con otros en mi intento de alcanzar a Luna. Los fantasmas han sido liberados de la urna, y aunque sus bocas se mueven, no emiten palabras. Es el mismo aullido de la noche del cementerio, aunque más inquietante y reverberante. Todos lo oyen, pero la batalla continúa. Luna no busca capturarlos esta vez. Los matará con una daga completamente hecha de hueso. Estoy lanzando hacia ella una esfera de fuego pero sale desviada cuando un acólito me ataca y arruina mi disparo.

Luna no pierde el tiempo y pasa la daga del olvido por los cuellos de su madre y de su padre, cuya sangre gris va cayendo en el caldero antes de que sus cuerpos fantasmales caigan de bruces sobre la hierba y se desvanezcan. Ella mezcla la sangre con polvos y líquidos que no conozco, y se dirige hacia la jaula de Gravesend.

Finalmente me libero del acólito, y cuando Stanton me ataca, un rayo rojo lo golpea en el costado y cae, con la piel llameante como si se hubiera quemado por dentro. Me doy la vuelta.

Brighton está de pie a la entrada del jardín con una varita en cada mano, y Maribelle tiene globos de fuego amarillo oscuro entre sus palmas. Los globos de fuego salen disparados como flechas, y Dione cae al suelo.

Estoy atónito, pero tengo que proteger a Gravesend. Anklin me intercepta, y lucho contra él como si lo hubiera hecho toda mi vida: golpe en el intestino, codo en la barbilla, patada en la rodilla. Estoy a punto de darle el toque de gracia cuando él saca rápidamente una daga y me corta el brazo. Anklin sostiene la daga por encima de su cabeza y, cuando está a punto de clavármela, se prende fuego.

Ríos rugientes de fuego amarillo oscuro fluyen de los puños de Maribelle, y ella no se detiene hasta que los gritos de Anklin Prince ya no se oyen.

No hay remordimiento en su rostro mientras me ayuda a levantarme.

—¿Por qué me miras así?

—Lo has matado.

—Ella es la siguiente —dice Maribelle mientras ve a June en el jardín y la persigue.

Luna abre la jaula de Gravesend, pero disparo una flecha de fuego que le da en el hombro y la derriba. Saco a Gravesend de su jaula, sosteniéndola contra mi pecho. A pesar de que Brighton y Maribelle se nos han unido, no podremos aguantar la pelea por mucho más. Stanton y Dione se han recuperado y parecen más temerarios que nunca. La poción está casi lista, y todo lo que necesita es la sangre pura de Gravesend.

Recojo el puñal asesino de infinitos.

—Lo siento —le digo a Gravesend mientras me mira con ojos cariñosos. He sido la primera persona que vio al nacer, y tengo que sacrificarla por un mundo que nunca ha conocido.

Esto está mal, no puedo…

Luna me arrebata el puñal y atraviesa con él el corazón de Gravesend mientras todavía está en mis brazos. El breve grito del fénix suena como si expresara todo el dolor del mundo. Me quedo inmóvil, mirando en sus ojos cómo se apaga su fuego, cuando Luna le arranca el puñal a Gravesend y lo clava en mi estómago. El dolor arde mientras ella retuerce el puñal. Me quita a Gravesend de los brazos, y yo caigo de espaldas, mirando al Soñador Coronado, cuya brillante luz va desvaneciéndose a medida que cierro los ojos.

Escucho gritos a mi alrededor, y espero que mi gente esté bien. Quiero que corran y se escondan; ya no hay más nada que hacer. Saco el puñal de mi estómago y presiono mi herida mientras trato de respirar. Miro a mi alrededor y veo a Luna drenando la sangre azul oscura de Gravesend en el caldero. Estoy demasiado débil para pedir ayuda; debo usar cada una de mis respiraciones para seguir con vida. Luna se aleja un poco del caldero y arroja una bolsa de polvo de estrellas; emergen llamas transparentes que huelen a noches lluviosas en el parque y a casas incendiadas. Luna tiembla mientras llena una botella redonda, que parece una bola de nieve vacía, con la poción. El elixir parece agua de mar sucia.

Rayos rojos cruzan el aire, destrozan el caldero y atraviesan el estómago de Luna. Sus ojos se abren de par en par y cae al suelo, ahogándose. El elixir se derrama de la botella, pero ella consigue salvar buena parte de él. Intento arrastrarme hacia ella. Lo derramaré yo mismo y le daré la espalda a Luna. Dejándola morir.

Brighton y Maribelle corren hacia mí.

—Vas a ponerte bien —dice Brighton, arrodillándose a mi lado.

—Detenla —le pido mientras Luna intenta llevarse la poción a los labios.

Maribelle pisa la muñeca de Luna y agarra la botella.

—Por poco lo logras —se burla ella.

Brighton se acerca a Luna, y se inclina sobre su rostro.

—Creíste que no era más que un peón, y mira quién te ha detenido. —Él extiende su mano y Maribelle le pasa la poción—. ¿Quién es el rey ahora?

—Derrámalo —le digo. Pero no lo hace, y mi corazón se sobresalta. Hay alguien que desea el poder más que Luna—. Brighton, no hagas esto, esa poción no ha sido probada. Podrías morir como papá.

Brighton mira el elixir.

—Mejor que vivir sin poderes.

Mi hermano mira al Soñador Coronado mientras se bebe hasta la última gota de la Sangre de la Parca.

Agradecimientos

El Hijo Infinito me destruyó una y otra vez, pero muchos de mis héroes me han vuelto a construir.

Andrew Eliopulos es un editor brillante, magnífico, que vivió en este mundo conmigo de manera tan completa que podía ver a los celestiales volando fuera de su ventana. No tendría un libro del que estar orgulloso sin su guía, sin su ayuda para liberar esta historia que he llevado conmigo durante más de una década. Y su paciencia cuando no terminé a tiempo para que pudiera reescribir el libro. Y una nueva fecha de entrega. Y sí, esa también.

Brooks Sherman se entusiasmó muchísimo, tanto como yo, con esta transición al género de fantasía. Hemos hablado de cómics y superhéroes durante AÑOS, y me siento muy feliz por añadir al canon a los Paseadores de Hechizos y compañía.

A mi familia de Harper Collins: Rosemary Brosnan, Sari Murray, el heroico Michael D´Angelo, Audrey Diestelkamp, Jane Lee, Tyler Breitfeller, Suzanne Murphy, la reina indie Kathy Faver, Liz Byer, Caitlin Garing, and Bria Ragin. Y todo mi amor al diseñador, Erin Fitzsimmons, quien trabajó con el artista Kevin Tong para crear una gloriosa e icónica cubierta que me emocionó hasta las lágrimas. Gracias a todos por lo que han hecho y por todo lo que hacen.

Gracias a mis editores internacionales por hacer mis historias más accesibles a lectores de todo el mundo y a mis agencias por ser el puente.

Jodi Reamer ha quedado encantada de inmediato con mi tripulación mágica y viajó conmigo en vuelo directo a este mundo como si hubiera estado en él toda su vida.

Julianne Daly ha administrado con generosidad mi página web y todos los pedidos para que pudiera concentrarme en escribir.

Mi madre, Persida Rosa, nunca me ha criticado cuando distribuía hechizos con mis falsas varitas, dibujaba demonios en mi Libro de Sombras, y mezclaba pociones con lo que fuera que tuviéramos en la nevera. Ella siempre, siempre se aseguró de que tuviera cuadernos y una computadora para escribir mi fanfiction, y evitar así que me consumiera el fuego.

Aunque este es un relato de fantasía, mi tripulación contemporánea me ha ayudado muchísimo a lo largo del camino. El amor a primera vista de Becky Albertalli por Emil y Brighton garantizó que nunca perdieran su humanidad en medio de tantos sucesos mágicos. David Arnold continúa superándose a sí mismo, y lo amo más de lo que él ama usar GIFs. Jasmine Warga es un estallido de sol que me recuerda que debo amar mi arte y vivir mi vida. Nicola and David Yoon son los mejores vecinos que hayan existido, y son míos, solo míos. Angie Thomas me alentó a escribir el libro que el Pequeño Adam nunca tuvo y hubiera adorado, y creo que lo he hecho. Corey Wahley ha creído en esta historia desde que iba a ser un oscuro cuento de hadas para niños. Y Court Stevens me insistió en que confiara en mi final, y me alegro de haberlo escuchado.

Nunca hubiera terminado este borrador sin mi equipo de Nueva York. Arvin Ahmadi es el promotor más extraordinario. Dhonielle Clayton siempre ha apoyado mis sueños Infinitos. Zoraida Córdova siempre ha estado pendiente de mi salud mental. Patrice Cladwell se aseguró de que no me guardara nada, especialmente la gloria de ser queer y poderoso. Mark Oshiro contribuyó con anotaciones de experto. La enorme cantidad de palabras de Laura Sebastián en nuestras colaboraciones me han motivado a mejorar mi juego. Emily X. R. Pan me ha inspirado una y otra vez mientras escribíamos (y reescribíamos) nuestros libros del corazón.

Estoy muy agradecido a los amigos que abandonaron sus propios mundos fantásticos para ver cómo me iba con el que yo estaba creando. Sabaa «Slytherin Hermione» Tahir siempre fue supersincera conmigo, porque no teníamos tiempo para pretender que mi historia era genial cuando no lo era. La pasión temprana de Marie Lu por esta historia, en 2015, ha sido un poderoso sello de aprobación. Amie Kaufman solía hacer Skype conmigo, vestida con una camiseta de Hogwarts, para ayudarme a desenredar los múltiples hilos de esta historia. Alex London es mi compinche literario, a partir de su maravillosa historia de hermanos con pájaros feroces. Kiersten White, con generosidad y mucho humor, me ayudó a barajar títulos muchos años antes de que cierto día El Hijo Infinito me iluminara como un rayo. Tahereh Mafi y Ransom Riggs han sido encantadores y me han apoyado desde mis épocas de librero. Brendan Reichs fue mi cable a tierra cuando estaba perdiendo la noción del trabajo real. Los tweets y mensajes de Victoria Schwab mantuvieron vivo el fuego. Jay Kristoff no dejaba de preguntarme dónde estaba el libro de los fénix. Daniel José Older me ofreció su guía a través de las trincheras de la fantasía como un Yoda malhablado. Sasha Alsberg: un ícono de YouTube que es mucho más asombrosa que Brighton. Las sesiones de escritura colaborativa de Susan Dennard durante el verano y sus consejos han sido invaluables. Alexandra Bracken me dio una necesaria e ilustrativa charla sobre el mercado, que todavía recuerdo. Roshani Chokshi apaciguó mis miedos sobre escribir mi verdad en esta serie. Y un enorme agradecimiento a Leigh Bardugo por su amabilidad al darme su bendición para iniciar este libro con una cita perfecta de Crooked Kingdom.

Gracias a Cassandra Clare por ser la primera autora que me mostró que los chicos queer pueden ser los salvadores.

Amanda Díaz, Michael Díaz, Cecilia Renn, Luis Rivera, Sandra Gonzalez, Lestor Andrade, and Keegan Strouse han abogado por mí y por este libro desde que nos conocimos. Y Elliot Knight llegó más tarde al juego, pero ha probado ser un jugador invaluable que me mantuvo cuerdo y feliz, alimentado y mimado, y me ayudó a actuar mi escena favorita de Emil y Ness para que pudiera escribirla bien. (Tal vez, lo haremos mejor en otra vida, El).

Gracias infinitas a los libreros, bibliotecarios, críticos y lectores que me han dado esta vida. Abrazos a todos los libreros independientes que se han unido para ayudarme a revelar esta maravillosa cubierta.

Por último, estaré por siempre agradecido a Harry Potter y a las Embrujadas, a los Winchesters y a los X-Men por ayudar a este muchacho del Bronx a encontrar la magia.