Sherlock Holmes tras la joya de Dantès

Adam J. Oderoll

Portada: El caminante sobre el mar de nubes (1818) Caspar David Friedrich

La presentación

–Me complace enormemente la llegada del caballero a quien tendré el honor de presentarles –dijo Henry Patton–, señalando cortésmente al anciano que acababa de entrar, acompañado de otro hombre de edad similar, e inferior estatura.

–¿De quién se trata, Henry? –dijo una madura dama con voz similar al graznido de un cuervo.

–Si me lo permiten –dijo el anfitrión–, primero los presentaré a todos ustedes, amigos míos, y después revelaré la identidad de mi nuevo invitado.

–¿Podríamos adivinar de quién se trata, después de que nos presentes, Henry? –añadió la misma dama.

–No es mala idea, Barbara. Y permíteme presentarte a ti primero. Caballero, la señora es Barbara Attlee, viuda del senador William Attlee. A su izquierda tiene al señor Jonathan Austin y su esposa, Jacqueline. Jonathan se dedica a los bienes raíces en Chicago. Frente a usted, Maurice Maquet, general de Francia. El señor Porfirio Laso del Valle es un terrateniente mexicano. Justo a su derecha, el matrimonio Rosenberg, Ernst y Clara. Son americanos, pero de ascendencia alemana. Y por último, el periodista Theodore Donovan y el doctor Raimond Hockley.

–Es un honor, damas y caballeros –dijo el recién llegado con un marcado acento londinense.

–Y bien, Henry, ¿podemos adivinar quién es tu invitado? –dijo Barbara Attlee.

–Por favor, Barbara, no sometas al caballero a un juego tan trivial –dijo el doctor Hockley-. Vas a abochornarlo.

–Hockley, usted ha perdido cualquier indicio de sentido del humor. Y supongo que sabe bien que no hay cura para ello.

–Voy a contrariarte, querida Barbara, pero creo estar de acuerdo con Hockley –dijo el anfitrión-. Lo más correcto es revelar ya la identidad de estos caballeros.

–Si no hay más remedio, dinos entonces a quiénes tenemos enfrente.

–Nos visitan desde  Inglaterra el señor Sherlock Holmes y el doctor John Watson.

Todos fijaron sus ojos inmediatamente en el hombre alto y delgado. Siendo quien era, el famoso detective, debía tener algo así como sesenta años, pero no cabía duda que el martirio al que había sometido a su prodigiosa mente para desarrollar su trabajo durante tantos años, había dejado estragos en su cuerpo. Aparentaba más edad, se veía ya dentro de los setenta, mientras que Watson, el fiel asistente a quien le hacía mención la fama de Holmes, se veía un poco más joven, robusto y de cuerpo sano.

–No sabía que tenías amistad con el caballero, Henry –dijo Laso del Valle.

–No la tengo, Porfirio. Me enteré casualmente de que Sherlock Holmes había desembarcado en Nueva York hace apenas tres días, e inmediatamente moví cielo mar y tierra para lograr que viniera hasta aquí. No fue sencillo, el señor Holmes no vino a América en plan de trabajo, pero afortunadamente logré convencerlo.

–¿Quieres decir que el señor Holmes ha venido a tu mansión a trabajar, Henry? –pregunto Donovan, el periodista.

–Así es, lamentablemente. Entiendo que la situación les resultará bochornosa.

–¿Pero acaso aquí se ha cometido algún crimen?

–Un robo.

–Veo que se insinúa que uno de nosotros te ha robado –espetó Barbara con su voz de cuervo–. Henry, todos aquí somos tus amigos. Esto no es justo.

–Tranquila, Barbara. Precisamente para que las cosas salgan lo mejor posible, he traído al señor Holmes.

–Me sentiré honrada de saber que el más famoso detective de Inglaterra me acusa de ladrona. Gracias, Henry.

–¿Y qué te han robado, Henry? –preguntó Jonahtan Austin–. Te recuerdo que todos tus invitados tenemos a nuestra disposición, algunos en mayor abundancia que otros, cierta fortuna. Nadie de nosotros pudo ser. Pero bien pudo robarte un criado…

–Entiendo que se sientan ofendidos, pero comprenderán mi situación. Desde que ustedes están aquí, algo de mucho valor ha desaparecido y tengo que recuperarlo. Es evidente que una persona lo tomo, alguien que deambula por la mansión. Estamos en medio de un bosque y en dos semanas no ha venido nadie ni salido nadie de mis terrenos. Quien me robó no ha sacado su botín de aquí. Por eso he rogado la ayuda del mejor, para que todo quede perfectamente claro y se despejen todas las dudas.

–Y nos dirás por fin qué te han robado –dijo Donovan.

–Ustedes saben que gracias al petróleo he acumulado una gran fortuna y que mi gran afición es coleccionar obras de arte de gran valor, que incluso debido a ello un estafador me robó mucho dinero haciéndome creer que me vendería a La Mona Lisa, cuando fue robada del Louvre. Les consta, amigos míos, que las estatuas que adornan mi jardín proceden de Grecia, de Roma o del Renacimiento Italiano. Ninguna es obra de los escultores de moda en estos tiempos, pésimos en su mayoría para mi gusto, con excepción de messie Rodin. Los que intentan vendernos un arte revolucionario sugieren que tenemos que confundir el arte con la basura, y los que siguen fieles a los antiguos cánones son verdaderamente mediocres. Me encanta el arte antiguo, y no sólo el europeo, siento una enorme afición por las bellezas de Egipto; en tanto que el jarrón que está a tu derecha, Ernst, es chino, de la dinastía Ming. En los últimos años incluso me ha maravillado el arte mexicano. El regalo de mi último cumpleaños que me hizo Porfirio fue una hermosa y exótica escultura de los antiguos mayas, que algunos habrán visto ya en las orillas del lago.

–¿Y lo que se te ha robado fue una de esas piezas? –preguntó Barbara–. Qué bien, ya no soy sospechosa. ¿Acaso alguien me ve con fuerzas suficientes como para cargar una estatua?

–Fue un objeto mucho más pequeño, Barbara. Y de hecho se trata de la más valiosa de mis obras de arte. Pagué por ella una fortuna y apenas la tengo desde hace un mes. O debo decir que la tenía.

–Dinos ya de qué se trata, Henry…

–Supongo que todos han oído hablar del famoso Edmond Dantès. Y más que todos, usted, general Maquet.

–Por supuesto, tratándose de un compatriota mío tan afamado –dijo el militar–. Dantès fue un hombre traicionado por sus seres queridos y encarcelado. Pero veinte años después volvió como un misterioso aristócrata que sedujo a París y destruyó de una estocada a todos sus enemigos. Su historia incluso inspiró una afamada novela. Supongo que a usted le resulta familiar, señor Holmes.

–En efecto, pero no por el romanticismo que rodea su historia. Dantès poseía una mente privilegiada. Sus métodos, sobre todo para engañar a sus enemigos, me han servido de inspiración algunas veces.

–Bueno, pero ¿qué ocurre con ese Dantès? –dijo Barbara, impaciente.

– Dantès era un hombre muy rico –dijo Henry Pattón–. Poseía una fortuna descomunal que sabía que no podría gastar incluso derrochando diariamente y aun viviendo cien años. Por lo tanto, no se preocupaba demasiado por el valor de sus posesiones. Tenía una esmeralda soberbia y perfecta, única en el mundo, de una belleza tal que era codiciada por emperadores. Dantès la mando ahuecar y a que le colocaran un cerrojo de oro; la convirtió en una pequeña bombonera, ¿pueden creerlo? Redujo su valor a la mitad, pero el joyero que elaboró el pequeño estuche, era tan diestro y, sabiendo el valor de la esmeralda y el poder con que contaba Dantès, con quien quería quedar muy bien, realizó una verdadera obra maestra. No sólo se trata de una esmeralda única y ahuecada como un pequeño cofre, también es la obra maestra de un artista y, por encima de todo, perteneció por años al poderoso y terrible Dantès. Su valor y su rareza le vienen desde tres aspectos extraordinarios.

»El famoso aristócrata de gustos orientales llevó consigo el objeto hasta su muerte. Dicen algunas leyendas que en ella llegó a guardar el veneno con que se deshacía de sus enemigos. Pero si esto último es cierto o falso no es importante, lo importante es que esa joya existe y fue posesión de Dantès. A su muerte, y como el excéntrico hombre no tuvo descendencia, que se sepa, la joya pasó de mano en mano hasta que hace un año me fue ofrecida. Tardé mucho en comprobar su autenticidad y en rastrear su origen hasta Dantès, para despejar cualquier duda. Finalmente, la compré por una fortuna que muy pocos en este país estamos en posición de desembolsar en un solo chuque.

–¿Entonces ese pequeño objeto es la joya que te han robado, Henry, –preguntó Maquet–, y el señor Holmes está aquí para descubrir y poner en evidencia al ladrón? Bien, le deseo suerte, señor Holmes.

–Ya la he tenido, gracias.

–¿Cómo dice?

–Que para este encargo, sus buenos deseos llegan tarde, general, pero aun así se los agradezco.

–¿Insinúa que…?

–Antes de esta presentación, conversé con el señor Patton por dos horas. Me contó importantes detalles de lo que pasó en los momentos previos y posteriores a la desaparición de la joya. Todo está bastante claro, ya sé incluso en qué momento y de qué forma la joya fue robada.

Los rostros de los presentes formaban un cuadro de impacto, una verdadera exposición de sentimientos extremos, como lo formarían los de personas que acaban de presenciar un suceso impactante y aún no saben qué rumbo tomará su suerte.

–¿Acaso va a revelar en este preciso momento el nombre del ladrón? – preguntó Laso del Valle.

–Aún no estoy en posición de llegar tan lejos –respondió el detective-. Cuando le sugerí al general que ya no necesitaba de la suerte, fue porque en este caso la suerte ya me dio todo lo que podía darme. Ahora sólo resta que mi astucia revele lo poco que queda por revelar y mi mente haga encajar las pocas piezas del rompecabezas que permanecen sueltas.

–Creo, sin ánimo de sonar irrespetuoso, señor Holmes, que ha perdido usted parte de la destreza que hace años lo hizo tan famoso –dijo Jonathan Austin–. Ha puesto usted sobre aviso al ladrón de que ya está muy próximo a descubrirlo. En la primera oportunidad huirá con la joya.

–Primero que nada, señor Austin, si el ladrón escapa se pondrá al descubierto. Con lo que mi trabajo, en ese sentido, habrá terminado y su captura estará a cargo de las autoridades competentes de este país. Pero, cierto, mi otro trabajo es recuperar la joya, para lo cual requiero que el ladrón no escape. Y ciertamente no sucederá. El ladrón no quiere ser descubierto de ninguna manera, por lo tanto, permanecerá aquí, se los aseguro.

–Eso indica que ninguno de nosotros puede irse porque sería inmediatamente condecorado con el título de ladrón –dijo Barbara Attlee–. Señor Holmes, ¿acaso insinúa que tenemos que quedarnos aquí todo el tiempo que usted tarde en resolver el misterio? Es absurdo.

–Señora, entiendo que la situación le resulte incomoda. Pero le doy mi palabra de que mañana por la tarde, o cuando mucho por la noche, podrá marcharse.

–¿Qué quiere decir?

–Que las estadísticas indican que no demoro más de veinticuatro horas en resolver un caso tan sencillo como éste. Pero aun si las estadísticas no me fueran favorables, estaría en posición de afirmar, gracias a lo que ya he descubierto, que mañana por la noche ustedes podrán cenar sabiendo quién es el ladrón.

–Me permito decirle, señor Holmes –intervino Raimond Hockley–, que creo que está dirigiendo todas sus sospechas hacia nosotros, los amigos e invitados de Henry, y dejando fuera de la hoguera a la servidumbre, personas tal vez con muy negro pasado y con mejores motivos para robar debidos a su posición económica.

–Le aseguro, señor Hockley, que no discriminaría a la servidumbre si la evidencia no me obligará a tomar el sendero que he tomado.

–¿Se aventura usted tan lejos con la evidencia que ha obtenido en dos horas de charla?

–Le confieso, caballero, que hice este viaje para restablecer un poco mi debilitada salud. De estar en forma, quince minutos de charla me habrían bastado.

Hockley, un hombre testarudo, no pensaba bajar la guardia tan fácilmente ante aquel famoso inglés. Así que prosiguió en sus argumentos:

–Pero no pase usted por alto que sólo ha obtenido una versión de los hechos, la de Henry. Es cierto que, en su calidad de afectado, es quien más tiene que hablar, pero no se olvide que también puede hallarse sumamente excitado, puesto que no se pierde todos los días una joya tan valiosa.

–Le aseguro que todos esos aspectos ya los he analizado. Dos horas rinden de mucho. Mientras el señor Patton hablaba yo pensaba. Mi mente, aunque un poco débil, no se ha marchitado del todo. Ahora, si nos lo permiten, el doctor Watson y yo preferimos cenar solos. Señor Patton, le agradecería que nos envíen la cena a mi habitación. Buenas noches a todos, menos al culpable. Él ya está en el infierno, aunque aún no se percata de la presencia de las llamas.

Los apuntes de Watson

–¿Cómo se siente? –le pregunté a Holmes en cuanto entramos a su habitación.

–Mal, Watson. Debo reconocer que me siento fatigado y que apenas he conseguido reunir las fuerzas suficientes para portarme a la altura de mi nombre.

–Yo lo vi radiante, como en otros tiempos –argumenté.

–Me complace saber que he podido engañar a quien tanto me conoce. Eso indica que logré infundir miedo en el ladrón, lo que sin duda lo llevará a actuar esta misma noche. Quizás ya está desenvainando la espada.

–¿Quiere usted decir –dije asombrado– que no ha resuelto el caso y que mucho menos tiene al ladrón en la palma de su mano y a punto de cerrar el puño?

Holmes movió la cabeza negativamente.

–Pero entonces no podrá resolver el caso para mañana a más tardar en la noche, como prometió.

–Sigo siendo Sherlock Holmes, mi querido Watson. Mucho de lo que dije es cierto y en otras cosas exageré. Pero no lo hice solamente por orgullo. Todo fue parte de mi estrategia.

–No lo entiendo del todo. Aunque deduzco que pretende intimidar al ladrón y hacer que se delatara solo.

–Conozco bastante bien a las mentes criminales como para esperar tal cosa, Watson. Ya le he dicho que el ladrón va a actuar, pero no piensa huir y reconocer su culpa.

–¿Y qué va a hacer?, ¿saldrá cuando todos estemos dormidos a colocar la joya en la mesa del comedor u otro lugar donde rápido van a encontrarla?

–De nada le serviría, Watson.

–Si usted aún no lo descubre –dije–, la forma más sensata que tiene de evitar que eso pase es devolviendo anónimamente la joya.

–También puede matar.

–Holmes, usted mejor que nadie sabe que hay una enorme distancia entre un ladrón y un asesino.

–Y usted sabe, Watson, que los asesinos muy comúnmente roban.

–¿Y cómo sabe que este ladrón es antes que eso un asesino?

–Porque detrás de todo esto hay un misterio mucho más grande que el que se nos plantea, Watson, y un fenómeno tan extraordinario escapa del terreno de un simple ladrón. Quien mueve los hilos ahora es alguien capaz de matar. No dude que ya ha matado.

–¿Y qué hacemos, entonces?

–Por ahora, cenar Watson.

–¿Y después?

–Fumaré un poco.

–No se lo recomiendo.

–Tengo la ventaja de que el doctor, en mi caso, es mi amigo. Puedo obtener un permiso extraordinario.

–Por favor, Holmes, no juegue con su salud.

–Siento contrariarlo, Watson, pero requiero concentrarme al menos por una hora. Después de cenar déjeme solo por ese escaso período de tiempo. Luego le suplico que regrese, ya que tendremos que trabajar.

–De acuerdo, mientras usted medita me retiraré a descansar un poco.

–Siento contrariarlo, otra vez, Watson, pero me temo que esa hora no podrá consagrarla al descanso.

–Deduzco entonces que tengo que espiar o interrogar a alguien.

–No, Watson, en realidad quiero que escriba. Me supongo que se propone escribir este caso desde el inicio hasta su resolución. Pues bien, necesito que adelante mi entrevista con Henry Patton, es decir, el principio.

–¿Para qué?

–Tengo que leerla. Verá, Watson, debido a que no ando como en los viejos tiempos, dejé escapar algunas perlas de las que echó por la boca nuestro cliente. Aunque la charla me fue suficiente como para resolver el caso en cuarenta y ocho horas, recuerde que sólo contamos con poco menos de veinticuatro. Así que le suplico que indague lo más que pueda en su memoria para que escriba todo prácticamente como fue dicho. Sé que no le pido gran cosa, Watson, porque su memoria en ese terreno es prodigiosa y esa conversación acaba de suceder. ¿Podrá hacerlo en una hora?

–Pierda cuidado, no faltará ningún detalle.

–Gracias, amigo mío. Me alegra que todo marche entre nosotros como en los viejos tiempos. Nunca se sabe, Watson, quizás hemos venido a esta mansión perdida en un bosque a escribir nuestro canto del cisne en el oficio.

Nos llevaron la cena y ambos comimos sin hablar mucho. Entendí por el silencio de Holmes que pretendía quedarse sólo a reflexionar lo más pronto posible. Me fui a mi habitación, justo a un lado de la de mi amigo, y me puse a escribir. Una hora me parecía tiempo suficiente para escribir todo desde el principio:

Me costó un esfuerzo sobrenatural convencer a mi viejo amigo de que necesitaba tomarse un par de meses de descanso. Holmes es un testarudo de toda la vida que concede poca importancia a todo lo que no sea su cerebro. El resto del cuerpo lo tiene sin cuidado. Pero afortunadamente logré que emprendiéramos un largo viaje a América. A él se lo ocurrió ir a Nueva York y una vez allí, en la gran ciudad, buscar la forma de rentar una cabaña en el campo por un período de un mes, tiempo suficiente para que reposaran los huesos de dos amigos que ya son viejos. Pero cometimos un error que quizás yo lamentaré más que él. Unas cuantas cartas a viejos conocidos fueron por nuestra parte una gran imprudencia que, visto está, nos arruino el descanso. Nada más llegar al hotel, llovieron sobre nosotros cartas y telegramas de personas, políticos y millonarios, que intentaban convencer a mi amigo de que iniciara diversas investigaciones. Todas urgían. Se podían leer peticiones de lo más variado: desde perseguir a esposas en fuga con el amante hasta iniciar un espionaje a importantes políticos, pasando por dar con la identidad del asesino de tal o cual millonario.

–Creo que todo esto, Watson, ya lo hemos hecho –me decía Holmes–, y no me interesa volver sobre mis pasos.

Pero uno de tantos telegramas terminó por llamar su atención. Un millonario de los muchos que buscaban su ayuda, lo requería en su mansión en un bosque de Pensilvania para que encontrara una joya que le había robado alguien, presumiblemente uno de sus ricos invitados a pasar unas semanas de descanso. A Holmes no le interesó ni el millonario ni el bosque ni la mansión ni tampoco Pensilvania. Pero sí le interesó la joya porque había pertenecido a Edmond Dantès.

–DantèsDantés y yo somos iguales, Watson, en muchos aspectos, aunque presentamos ante la sociedad disfraces diferentes, los dos somos de la misma materia. No interesarme por una joya que fue importante para él, sería faltarle al respeto, porque, en honor a la verdad, Dantès fue mucho mejor que yo.

–No recuerdo haber visto jamás tanta modestia en usted, Holmes –dije sorprendido.

–Watson, hablamos de Dantès, mi inferioridad ante él todo mundo la conoce. Reconocerla, por mi parte, es un asunto de caballerosidad, no de modestia.

La tarde siguiente nos encontrábamos recorriendo en automóvil, proporcionado con todo y chofer por nuestro cliente, un estrecho camino lleno de piedras sueltas y flaqueado por árboles llenos de gran belleza, con destino a la mansión de Henry Patton, un hombre enriquecido gracias a sus negocios con el petróleo, amante de las antigüedades y de las obras de arte, las cuales, al parecer, podía comprar con mayor facilidad con la que un hombre común y corriente se compra un desayuno.

–Por qué está usted tan pensativo –dije a Holmes–. Parece que algo le preocupa.

Holmes me indicó con la mirada que prefería no responderme dado que el chofer podía escucharlo todo. Y pronto oímos la voz de éste, que nos indicaba que frente a nosotros se hallaba la mansión. La arquitectura de América prueba que Colón llegó tarde a este continente y que los yanquis con sus esplendidas fortunas pretenden ignorar esa tardanza. Quieren reproducir en meses todo ese señorío rodeado de antigüedad que en Europa nos ha costado siglos. La mansión de Henry Patton era una mala copia renacentista, a la que los materiales, que se veían nuevos incluso de lejos, le daban cierto aire de falsedad. Pero ciertamente lo que abundaba allí era la riqueza. Si la mansión carecía de la elegancia que sólo los siglos pueden dar, trataba de compensarla con unas proporciones imponentes que no podían ignorarse. Tenía todo para seducir a una persona de cualquier parte del mundo, exceptuando a nosotros los europeos.

El cuerpo principal lucía un gigantesco frontón que descansaba sobre columnas corintias. Éstas eran esbeltas, de un mármol café impoluto. Arriba sobresalía tímidamente una cúpula simplona, perdida entre el renacimiento y el barroco, pero construida siglos después del esplendor de ambos estilos. Los cuerpos laterales eran discretos, rectos, sin el menor movimiento, hacían parecer que su simpleza tenía la intención de no robar importancia a los elementos centrales. El jardín estaba meticulosamente cuidado, al verlo uno se sentía en un verdadero jardín renacentista, en parte porque las estatuas que lo adornaban eran aparte de muy hermosas incuestionablemente antiguas. Al lado derecho de la mansión, había un montículo que contrastaba con la planicie del jardín y que estaba coronado por una esfinge egipcia, autentica y perfectamente bien conservada. Cuando nos alejamos del chofer le dije a Holmes discretamente:

–Sólo una cosa falta a aquí, entre esta mansión llena de elementos de ornato.

–¿Qué podría ser?

–Buen gusto.

–No sea usted tan duro con estos americanos, Watson, su trabajo les ha costado llegar a donde están. En cuanto a sus gustos…, ya mejorarán.

De pronto vimos a un hombre de cabello plateado, de poco más de cincuenta años, alto y grueso, totalmente afeitado, que se dirigía hacia nosotros. Antes de que llegara, dije a Holmes.

–¿Qué fue lo que le preocupaba que no me quiso decir?

–Tan sólo que me temo que éste será un caso en el que el cliente no queda satisfecho.

–¿Teme entonces que el ladrón ya haya escapado con la joya?

–Me temo algo peor, Watson, pero guarde silencio. Imagino que el que viene hacia nosotros es el anfitrión.

Y justo en ese momento el hombre estaba llegando.

–Señor Holmes –dijo con la certeza de que mi amigo era el gran detective–, le agradezco mucho que haya atendido a mi llamada.

–Su caso me interesó por motivos que voy a reservarme, señor Patton. Le presento a mi amigo, el doctor Watson.

–Bienvenido, doctor Watson. Pues yo espero, señor Holmes, que ese interés lo lleve a esclarecerlo todo.

–La verdad saldrá a la luz, no tenga duda, por bochornosa que pueda resultar.

Patton, al escuchar estas palabras, enrojeció. Sus invitados eran personalidades importantes y el exhibir a uno de ellos no sería cosa agradable.

–¿Qué le parece mi mansión? –dijo Patton cambiando el tema. Sonrió y añadió–: Es una de las primeras piedras del imperio americano que pronto conocerá el mundo. Ustedes los ingleses deberían de sentirse orgullosos de nosotros. Somos su creación. Y, sin ánimo de ofender, creo que en este caso el hijo ha superado enormemente al padre. En tan sólo un siglo hemos crecido demasiado en todos los aspectos posibles. Nuestras riquezas son inmensas, nuestro comercio insustituible; poseemos un ejército al que temen incluso las potencias europeas, y todo lo hemos logrado en muy poco tiempo.

–A veces, para que un país prospere en todos esos aspectos influye mucho el de junto, señor Patton. Francia no es México, para nuestra mala suerte.

El anfitrión fingió una sonrisa al mismo tiempo que su semblante, de la boca para arriba, ensombrecía.

–Acompáñeme por favor a mi despacho –dijo-. Entraremos por una puerta lateral. En la entrada principal podemos encontrarnos a alguno de mis invitados y no quiero que tan pronto se sepa de su presencia.

–Coincido con usted –dijo Holmes.

Entramos como había indicado Patton a un despacho muy grande y con pretensiones de elegante. Reconocí enseguida sobre los cuadros de las paredes la mano de algunos de los más renombrados maestros europeos del renacimiento y del barroco. Los libros, encuadernados elegantemente, hacían filas y filas de varios colores justo detrás del escritorio del anfitrión, que era una pesada mesa de ébano, elegantemente labrada pero acorde a un diseño un tanto vulgar. Patton, como la gran mayoría de americanos, cree que lo costoso es por añadidura sinónimo de buen gusto. Pero en realidad ni con tan costosos muebles y pinturas lograba hacer una razonable imitación del despacho de un Lord, ni siquiera de uno empobrecido. Sobre su escritorio había una extraña cabeza de piedra, a simple vista muy antigua, sin duda milenaria, que si bien se alejaba de la perfección griega se acercaba al exotismo oriental, y su material, una piedra café al parecer muy sólida, le ayudaba a lograr un aspecto señorial y remoto, como el de un dios pagano y poderoso. Tuve que reconocer que era un adorno estupendo para un escritorio y que a fin de cuentas en algo había acertado el enriquecido americano.

A Holmes se le fue la vista encima de los cuadros. Patton, ese nuevo millonario como tantos y tantos yanquis, quizás no tenía la cultura necesaria para valuar con la mirada una obra maestra, cosa común en quienes no son nutridos con una cultura sólida y disciplinada desde la infancia, pero sin duda sus agentes se ocupaban de esa tarea. Sus cuadros llamaron poderosamente la atención de Holmes, a quien su arraigado gusto artístico se le había pulido con la edad.

–Böcklin –afirmó Holmes, haciendo un señalamiento con la mano.

–Así es –dijo Pattón–. Pero no es una pintura muy famosa. Debe de admirarlo mucho para reconocer de forma tan rápida sus pinceladas.

–Un artista que encuentra la belleza de la muerte –respondió mi amigo– merece el respeto del mundo civilizado. Gracias a él muchos no nos deprimimos cuando pensamos en nuestro inevitable viaje al más allá.

–Algunos lo encuentran intimidador, incluso demasiado tétrico.

–Sin duda, a los paisajes de Böcklin sólo se aventura aquél que no le teme a la muerte.

Patton sonrió, amigable, pero algo en su mirada me hizo pensar que Sherlock Holmes no le gustaba. Había una ligera duda marcada en su rostro, dando a entender que mi amigo no era precisamente el hombre que había imaginado pero que, dadas las circunstancias, ya era tarde para retroceder. Además, era un empresario, y tenía claro que un hombre que le resultara antipático, de cualquier forma podría prestarle un servicio invaluable.

–Y bien, caballero –dijo Holmes rompiendo el silencio–, ¿cómo es que le han robado una joya que le perteneció al fantástico Dantès, el único conde del cual el mundo no se debe olvidar?

–Le contaré todo como lo creo conveniente, señor Holmes, después usted podrá preguntarme cuánto considere necesario.

–Precisamente, ése el procedimiento –dijo Holmes–. Puede empezar.

–Mis invitados llegaron hace dos semanas. Todos son conocidos ya de varios años, personas en las que yo confiaba plenamente. Debo decir que por todos, más por unos que por otros, siento un afecto especial. De no ser así evidentemente no los habría invitado a pasar conmigo los días que he destinado a mi descanso. Sobre la joya, la tenía en mi habitación, dentro de un cofre de bronce encima de un buro. Quería tenerla al alcance de mi mano para admirarla, debido a que no ha pasado mucho tiempo desde que la adquirí. Me imagino que me comprende, una joya tan extraña y hermosa, acompañada de una leyenda, es un objeto ideal para admirar en las noches de insomnio, al menos tratándose de un coleccionista como yo. Agrego a todo esto que no había mencionado a mis invitados nada al respecto sobre mi extraordinaria adquisición. Tenía pensado hacerlo, pero hasta el día que ofreciera una cena con motivo del final de estas vacaciones, dentro de semana y media.

»Hace cuatro noches, como me ocurre algunas veces, el sueño me abandonó cuando todavía faltaban varias horas para que amaneciera. Entonces saqué la joya, la admiré un par de minutos, abierta y cerrada, y la coloqué justo a un lado del cofre que la había contenido. Después llamé a Philips, mi viejo y fiel mayordomo. Y permítame decir que no quiero que sobre él caiga la menor sospecha, daría la vida por mí, de eso estoy seguro. Philip es el único miembro del servicio que duerme dentro de la mansión. Los demás duermen en la pequeña casa que está detrás del lago. Por las noches, él cierra las puertas, de las que sólo nosotros dos tenemos llave, de manera que nadie puede entrar hasta poco antes de las seis de la mañana, que es cuando las vuelve a abrir. Philip fue a mi recamara, me sirvió un brandy y después bajamos juntos a este despacho. Tomé otros dos brandys y él me hizo compañía. Cuando noté que el sueño estaba volviendo, le dije que quería volver a mi recamará. Mi fiel hombre me acompañó, como hace todas las noches. Cuando entramos, ni siquiera recordé la bombonera de Dantès, pero un par de minutos después, justo cuando estaba por acostarme, mi mirada se centró en el cofre de bronce. No vi la joya y recordaba que la había dejado afuera. Corrí a abrir el cofre esperando haberme confundida por culpa del brandy y encontrarla adentro. ¡Pero no estaba! Mi objeto más preciado había desaparecido. Evidentemente Philip, que en todo momento había estado a mi lado, no sabía absolutamente nada. Creí que él por algún descuido había dejado una puerta abierta. Son tres las que permiten salir de la casa, incluyendo la principal, pero todas estaban bien cerradas. Las ventanas tienen protección y ninguna estaba forzada. Una pequeña puerta da a la azotea de la casa, pero también estaba cerrada como de costumbre. Abrimos cada habitación, excluyendo las de mis invitados, que en esa hora dormían, pero no encontramos a nadie. Todo indicaba que ninguna persona había entrado desde que Philip cerró las puertas, a eso de las diez y media. Después fuimos a la casa de la servidumbre, cerrando bien la puerta por donde salimos, y todo parecía normal allí, nadie tenía signos de estar fingiendo que lo habíamos despertado. En todos vi una sorpresa sincera y un aspecto de no entender nada.

–¿Y usted concluyó que había sido uno de sus invitados quien robó la joya?

–Supongo que en mi situación usted habría hecho lo mismo. La cuestión no es sencilla, como son varias personas las que se hallan ahora en la mansión con recursos para defender su honor, el ladrón sabe que mi posición es difícil; no puedo acusar abiertamente sin el riesgo de perder amistades de años y de que otros amigos que ni siquiera están aquí me vean en adelante con malos ojos. Imagínese, lo riesgoso que sería culpar a un inocente cuando a la vez se trata de una prestigiada personalidad.

–Entonces tiene que ceder la joya de Dantès a ese mal amigo.

–¡No! Para eso está usted aquí. Si yo digo que uno de mis amigos me robó, habrá terribles consecuencias, pero si lo dice con sólidas pruebas Sherlock Holmes, a nadie le cabrá duda de que alguien no ha correspondido de la mejor manera a mi amistad. Usted es el mejor,  el único en el mundo que puede devolverme la valiosa joya y dejar mi honor intacto.

–Si ambas cosas están dentro de las posibilidades que se abren ante el desempeño de mi oficio, señor Patton, no dude usted que lo haré.

–Yo no dudo que así ocurrirá, señor Holmes. Es de todos sabidos que no hay delincuente que escape a sus tentáculos.

–Bien, si no tiene inconveniente, ahora me gustaría que me hablara un poco de sus invitados. Y dígame cómo puedo identificarlos en cuanto los vea.

–Ah, sí. Suponía que estaba por pedirme eso. Empezaré por Barbara Attlee, una buena anciana de cabello totalmente blanco y con voz extraña, que conocí hace algunos años, cuando fui un gran amigo de su difunto marido. No tiene negocios pero sí ahorros suficientes para pasar cómodamente el resto de su vida. No creo que ella sea capaz de robar nada, menos a mí porque me consta que me aprecia, pero nunca se sabe.

–¿Tiene hijos?

–Sólo una hija, bien casada, es decir, con fortuna propia.

–¿Y a usted le consta que esos ahorros de los que me habla continúan siendo abundantes? –dijo Holmes inquisidoramente.

–Sí, claro, la vieja no es precisamente derrochadora, y sé por mis contactos en algunos bancos que no tiene nada de qué preocuparse.

–Bien, pasemos a otro invitado.

–El general Maurice Maquet. Un hombre serio, de bigote abultado y cejas unidas en una sola. Es bajo de estatura y grueso del cuerpo. Aunque no por eso se asemeja a Napoleón. Según sé, cuando enviudó se quedó con la fortuna que su suegro le había heredado a su esposa. Fortuna respetable pero a diferencia de la vieja éste sí es más propenso a hacer gastos fuertes. Me imagino que esa herencia ha disminuido, aunque no sé cuánto. Pero me consta que ha hecho algunas inversiones, mas ignoro si ruinosas o provechosas. De cualquier forma, Maquet es un militar francés muy celoso de su honor. Me parece el tipo de hombre que antes vivirá en la miseria que soportar ser acusado de robo.

–La miseria, caballero, también es considerada un deshonor y muchos matarían para evitarla. ¿A quién más tenemos?

–El matrimonio Austin, Jonathan y Jacqueline. Él es alto y delgado, acaba de cumplir cincuenta. Lleva un bigote discreto, recortado cuidadosamente. Jacqueline es más joven, rubia, de ojos azules, aunque no tan alta como se esperaría de una rubia de su tipo. Tiene apenas treinta y dos. Se casaron hace dos años. A Jonathan lo quiero como a un hermano, jamás desconfiaría de él. No aprobé su matrimonio, pero eso no es asunto de esta charla.

–¿A qué se dedica su amigo tan querido?

–Ha hecho negocios en bienes raíces desde hace veinte años. Amasó una gran fortuna, pero en los últimos tiempos no le ha ido muy bien. Aunque eso no lo sabe nadie, ni su esposa. Creo que sólo a mí que soy su amigo me lo ha contado. Si Jacqueline lo supiera, jure usted que ya lo habría abandonado. Pero, señor Holmes, a Jonathan lo quiero fuera de cualquier sospecha. Otro de mis invitados es Porfirio Laso del Valle. Se trata de es un terrateniente mexicano. La revolución de su patria mermó su fortuna, pero tuvo tiempo de sacar del país lo que pudo de ella antes de que México explotara. Me consta que cuenta con suficientes recursos para vivir holgadamente incluso sin hacer ningún tipo de inversión. Es un hombre de aspecto afrancesado, no parece el típico mexicano. Su frente amplia y despejada, su rostro colorado y sus ojos azules lo hacen parecer europeo. Además de que domina con absoluta fluidez el inglés y el francés. Theodore Donovan es un periodista de brillante trayectoria, no rico pero vive holgadamente. Su barba cerrada y muy negra le da el aspecto de un general furioso. Raimond Hockley es un médico que pocas veces ha ejercido el oficio. Su padre le heredó una respetable fortuna que le impide trabajar. Tiene algunos problemas con el alcohol y con su temperamento. Aunque por mí siempre manifiesta un respeto que le agradezco. No sé qué tanto de su fortuna ha despilfarrado, pero creo que una buena parte. Es un hombre de mediana altura y de poco más de cuarenta años, lleva un bigote descuidado y su cabello antes dorado ya empieza a verse blanco. Al matrimonio Rosenberg lo reconocerán fácilmente por su juventud. Se llaman Ernst y Clara. Aun no llegan a los treinta y apenas acaban de cumplir un año de casados. Son ricos, de haber nacido en Alemania serían los von Rosenberg. Y aunque han dejado atrás su nobleza por cuestiones familiares que no vienen al caso, me consta que poseen una fortuna heredada de una abuela de Clara. Bien, señor Holmes, eso es todo lo que le puedo decir de mis invitados. En cuanto a la gente de servicio, tendrá que interrogar a Philip. Son bastantes ya incluidos los jardineros, y yo a la única que ubico bien es a Martha, una buena y pequeña mujer que me atiende cuando Philip se enferma.

–Eso no hará falta –sentenció Holmes.

–Ah, ¿coincide conmigo es que el ladrón fue alguien que estaba adentro de la casa, uno de mis invitados?

–Coincido con usted en que nadie del servicio robó la joya. Ahora, si es posible, me gustaría que me presentara a sus sospechosos.

–En seguida ordenaré a Philip que los reúna a todos en el salón. Confío en que después de hablar con ellos vea un poco de luz en todo esto.

–Ya he visto bastante luz, caballero. El enigma ya casi está resuelto, sólo que demoraré hasta mañana en descubrir toda la verdad.

–¡Pero es posible! Sabía que usted era bueno, señor Holmes, pero nunca pensé que tanto. Me alegro enormemente de haberlo llamado.

Surge un asesino

Cuando terminé de escribir estaba por cumplirse la hora que Holmes me había permitido. Le llevé el manuscrito a su recamara y lo leyó tan rápido como pudo.

–Ha valido la pena que escribiera esto sólo por un par de cosas, Watson. Pero con eso es suficiente. Gracias.

–¿Y me podría decir de qué se trata?

En cuanto terminé la pregunta, escuchamos pasos que venían presurosamente hacia la habitación. Pronto abrió la puerta un Henry Patton demasiado excitado. Su rostro sudaba a chorros, lo acompañaba un hombre que supuse inmediatamente se trataba de Philip.

–¿Qué ocurre, señor Patton? –dijo Holmes con la mayor tranquilidad.

–Han asesinado a alguien.

–Terrible, aunque supuse que pasaría. Sus invitados están todos bien, ¿cierto?

–Sí, ¿cómo lo sabe?

–Ése es mi trabajo. Imagino que han matado a alguien del servicio y que se trata de una mujer.

–¡Por Dios, señor Holmes!, ¿acaso presenció el crimen o es usted adivino? –dijo Patton bastante sorprendido.

–Ninguna de las dos cosas, no he salido de aquí en dos horas. Pero recuerde que me ha mandado llamar para que trabajara y eso es lo que estoy haciendo. Han matado a alguien del servicio, se trata de una mujer y la golpearon por la espalda, en la cabeza y con algo bastante duro. La escena del crimen fue el vestíbulo, frente a la escalera. Por la posición del cuerpo, todo indica que la víctima se disponía a salir de la mansión.

–¡Sorprendente! Es increíble su capacidad deductiva, Holmes.

–No es para tanto, señor Patton. Para mí rastrear los pasos de un criminal y predecir sus movimientos es como para usted rastrear un buen negocio y apropiárselo. Tareas complejas, ambas, pero no imposibles. La diferencia es que a usted sus habilidades le dan lo suficiente para adquirir lo mejor del arte. La mía tan sólo me permite entrar a los museos. En fin, la víctima es...

–La pobre y desdichada Martha –dijo Patton.

–Ah, sí, la pequeña Martha. Todo cuadra.

–Por favor, venga conmigo a la escena del crimen.

–No hace falta –respondió Holmes–. Usted me ha aclarado todas mis dudas al confirmar mis sospechas. En caso de que hubieran matado a uno de sus invitados, yo estaría dándome de topes contra la puerta y después haría una minuciosa inspección en la zona del crimen, acompañada de un interrogatorio a todos quienes habitan en la mansión.

–¡Pero el asesino está libre! –argumentó Patton con voz de indignación.

–Libre y dentro de la mansión. Creyéndose muy listo. Pero le informo que ya he tendido mis redes. No se me escapará.

–Es uno de mis invitados, ¿verdad?

–Señor Patton, comprenderá que para el buen resultado de mis propósitos, me es muy necesaria la prudencia.

–Comprendo, señor Holmes. Pero yo necesito saber de quién cuidarme. ¿Cómo pretende que camine tranquilo por mi mansión si no sé la identidad de la persona que es capaz de matar y está a unos pasos de mí?

–Ah, sí. Despreocúpese, el asesino no le hará ningún daño a usted.

–¿Y qué se propone usted hacer ahora?

–Dormir.

–¿Cómo dice? Pero si hay un cadáver tirado en mi vestíbulo.

–Supongo que vendrán autoridades componentes del Estado a encargarse de todos los pormenores. Yo tengo previsto dar una solución al caso mañana, como ya había dicho, a más tardar por la noche. Si duermo hasta la mañana no creo que eso me retrase. Los acontecimientos se desarrollan con normalidad. Por mi parte, ya no soy el de antes, requiero recuperar un poco de fuerzas para tener las suficientes cuando haga falta.

–En ese caso, señor Holmes, lo dejaré para que duerma. Espero que no se esté equivocando en su forma de proceder. Buenas… noches, caballeros.

–Buenas noches, señor Patton.

–¿De verdad piensa dormir? –pregunté a Holmes cuando nos quedamos solos nuevamente.

–Así es, mi querido Watson. Y le aconsejo que haga usted lo mismo. Me siento invadido por el sueño, mi cuerpo requiere un poco de descanso y me imagino que el suyo, aunque más sano que el mío, también lo requiere.

–Holmes, lo noto raro –respondí algo incrédulo–. Las cosas están, desde mi punto de vista, muy turbias. No conocemos realmente a ninguno de los invitados de Patton, apenas hemos cruzado palabra con ellos y los hemos visto una sola vez. Aún no sabemos siquiera de quién sospechar. ¿O me va a decir que usted sí?

–Naturalmente que sí, Watson.

–No lo entiendo…

–Me alegra, querido amigo, conservar las facultades para ir varios pasos adelante de una inteligencia común como la suya. Eso quiere decir que le voy pisando las suelas al asesino, de quien, por extraño que parezca, nos separan apenas unos cuantos metros y menos muros. Qué cosas, Watson.

–Siento que estamos desperdiciando horas valiosas. Debemos ir a la escena de crimen. El asesino debe de estar cerca de la víctima.

–Cierto, Watson, el asesino debe de estar ahora a unos pasos de su víctima, no dude que viendo el cadáver, pensando en su obra. Nunca se sabe, quizás siente un poco de remordimiento.

–¡Pues vamos! Lo tomaremos nervioso, quizás dejó una pista que quiere borrar y podremos ver sus misteriosos movimientos.

–No hace falta, Watson.

–Le recuerdo que ha prometido resolver el misterio en veinticuatro horas.

–Ahora pienso que voy sobrado con dos, descontando las que tomaré de sueño.

–Holmes…

–Watson, si usted no le concede importancia al descanso a la edad que tenemos, vaya pues a la escena del crimen, hable con quien quiera hablar y escriba detalladamente lo que suceda. Tendré el gusto de leer su informo cuando tomemos el desayuno.

–Le aseguro que es lo más conveniente.

–Me alegra entonces que por fin nos hayamos puesto de acuerdo.

Más apuntes de Watson

Salí al pasillo algo contrariado por la conducta de Holmes. Varias cosas pasaban por mi mente, y cada vez estaba más convencido de que había hecho mal en aceptar un caso en terreno que no era el suyo, donde cabía la posibilidad de dar varios pasos en falso. Pero, lo peor de todo, es que Holmes no daba ningún paso. No se había molestado siquiera en recorrer la mansión. Incluso sospeché que el tiempo que lo dejé solo ni siquiera se dignó a echar un vistazo por la ventana. ¡De cuántas cosas importantes no se ha enterado en su larga carrera con tan solo mirar por la ventana! Mucho me temía que a la llegada de la siguiente noche tuviéramos que batirnos en retirada. De pronto empecé a escuchar relámpagos que rompían el cielo y una intensa lluvia que caía con gran intensidad en los jardines de la mansión. El ruido era tal que ciertamente podía alterar los nervios, dadas las circunstancias. “El complemento ideal para una noche de asesinato”, pensé. Caminaba sumido en mis meditaciones cuando pase junto a una puerta abierta. Evité al instante que mi mirada pecara de indiscreta, pero alguien me llamó desde adentro.

–Amarga noche, señor Watson. –Reconocí la voz del médico Hockley–. Supongo que va a examinar a la víctima o algo así. Pero entre un momento, no se quede allí parado.

Un vistazo a su rostro me fue suficiente para percatarme de que el hombre estaba si no demasiado sí muy borracho. Decidí quedarme a hablar con él, los borrachos comúnmente hablan de más, incluso con un extraño.

–Supongo que usted ya habrá hecho algún reconocimiento de la infortunada. Confío en que no le moleste contarme sus impresiones.

–¿Yo?, ¿pero cómo se le ocurre que voy a inclinarme a ver de cerca las heridas de un cadáver?

–¡Es usted médico!

–Ah, ya veo. Sospecho que le han mencionado esa vieja leyenda –dijo Hockley en tono de burla–. Algo así ocurrió hace muchos años. Mi padre me condicionó: si no sacaba algo serio de la universidad me dejaría sin herencia. Yo era muy joven, y le confieso que no tenía idea de que estudiar medicina fuera la cosa más aburrida y absorbente del mundo. Elegí la carrera al azar, y cuando me percaté de que me había sentado en un as de espadas, alguien me dijo que los abogados leían menos. Pero mi padre ya había cerrado la puerta, o era médico o sería pobre. No me quedó más opción que ser médico y, como si el destino se burlara de mí, una semana después de concluir en su totalidad mis estudios, mi padre murió. Heredé mi fortuna y dejé esos aburridos años atrás. Actualmente ya ni siquiera relaciono el rojo con la sangre.

Levantó su vaso medio lleno de wiski, lo miró un poco y después bebió todo el contenido.

–No debería olvidarse de sus conocimientos, doctor Hockley. Recuerde que las fortunas se agotan. –Lancé un dardo a ver qué obtenía-. Algunos hombres descuidados que quedan en la ruina, muchas veces se vuelven criminales para no perder sus lujos.

–Oh, ya veo. Holmes lo mandó a remover el basurero a ver si encuentra la dichosa joya de Dantès.

El hombre atrapó mi dardo en el aire.

–Le aconsejo que, si va por esa línea, vaya a remover las almohadas de Jonathan Austin. Creo que ha quedado en la ruina, o algo así me contó Henry, advirtiéndome que era un secreto. En mi caso, mi fortuna aún no se agota, pero no descarto que ocurra. Ese día me iré a perder a un bosque y allí beberé una botella de wiski. Después pondré un revolver en mi cabeza. ¿Qué le parece la idea?

–¿Por qué el bosque? Eso lo puede hacer en cualquier sitio.

–Éste es el país de los hombres libres, señor Watson. Los americanos podemos reservarnos el privilegio de decidir dónde y a qué hora dejamos de respirar.

–Usted y el señor Patton son grandes amigos, supongo –cambié de tema.

–Somos dos hombre ricos que han coincidido en algunas ocasiones y, como yo estoy de vacaciones todo el año, acepté su invitación para venir a pasar unas semanas en su mansión.

–¿Es la primera vez que viene, entonces?

–Así es –dijo Hockley dando signos de aburrimiento–. Voy a caminar y a fumar por el jardín, señor Watson. Puede quedarse aquí y buscar entre mis cosas la joya. Si la encuentra, sin duda será porque alguien la puso aquí sin mi consentimiento.

–No le recomiendo caminar de noche por los alrededores de la mansión. Recuerde que por allí anda un asesino y justo ahora cae una fuerte lluvia. Además, dudo que pueda mantener un cigarrillo encendido por mucho tiempo.

–Si veo al asesino, le daré sus saludos. Y si quiere enviarle algún mensaje, con gusto se lo doy también.

El hombre salió caminando dueño apenas de la mitad de su equilibrio. Salí tras él y dejé que se alejara de mí lo suficiente como para no bajar juntos por las escaleras. Antes de empezar a descender, y antes siquiera de que alcanzara a ver el vestíbulo y el espectáculo que allí me aguardaba, escuché una voz rasposa y agotada. Era la anciana Attlee, que se había colocado a mis espaldas, con el silencio de un zorro.

–Supongo que es incómodo para un caballero inglés como usted tolerar a un borracho como Hockley.

–No, señora, en Inglaterra también los tenemos.

Deduje que la mujer ya estaba dormida cuando fue informada del asesinato y se levantó sin poner cuidado en su apariencia. Parecía una pequeña bruja, sus ojos eran ligeramente rasgados y su nariz más larga de lo que me había parecido en un principio.

–Me alegro de ya ser una anciana, señor Watson, por la situación que se nos ha venido encima. Seguro que el señor Holmes vuela sobre nosotros como una poderosa águila, determinando sobre cuál de los roedores se dejará venir con sus agudas garras por delante. Pero véame a mí, ¿usted cree que poseo la fuerza necesaria con la que levantar el pesado objeto con que fue asesinada la sirvienta?

Casi estuve a punto de soltarme a reír, pese a la tétrica situación, debido a que el águila a la que tanto temía la anciana estaba plácidamente dormida.

–Hay un asesino bajo el mismo techo que nosotros, caballero. Supongo que usted ha vivido eventos similares, y por lo tanto puede conservar la tranquilidad, pero a mí la situación me pone mal.

–¿Y usted tiene idea de quién pueda ser?

–Ah, no, en eso creo que tengo menos idea que usted –me miró fijamente–. Aunque supongo que el asesino fue el mismo que le robó la joya a Henry. La sirvienta lo descubrió y la mató para que no revelara su identidad.

–¿Y en ese sentido tampoco sospecha de nadie, me refiero al robo de la joya de Dantès?

–No, aunque imagino que el ladrón debe de ser alguien bien relacionado en el mundo del arte, las joyas y las antigüedades. Holmes tiene razón en pensar que no fue un sirviente, ¿a quién se la vendería? Su mundo es tan pequeño que le serian imposible encontrar a un comprador antes que a un policía.

–En ese caso, señora, me permito recordarle que usted guarda una posición económicamente desahogada.

–Ah, sí –dijo la anciana con un mal disimulado nerviosismo–, pero no conozco a ningún coleccionista que compre joyas robadas. Aunque no puedo decir que Henry no lo haga. Pero no supondrá usted que yo le robé su joya para vendérsela a él mismo.

–Seguro que no –respondí.

–Seamos sinceros, señor Watson. Quien roba una joya así, es alguien que sabe del tema y puede venderla bien sin correr riesgos. De lo contrario lo más sensato es robar dinero en efectivo.

–¿Y quién aquí sabe del tema?

–Jonathan Austin. Creo que antes de dedicarse a los bienes raíces, vendía obras de arte y antigüedades. De allí surgió su amistad con Henry.

–¿Y quién le ha contado esos detalles sobre Austin?, ¿él mismo o el señor Patton?

–Ninguno de los dos. Entre ellos se guardan los secretos. Me lo contó Donovan, el periodista. Usted sabe que ese tipo de personas están muy bien informadas.

–Sí, sobre todo en este país. Señora, le recomiendo que vuelva a la cama y descanse.

–¿Usted cree de verdad que podré dormir? Eso de que a los viejos ya no nos preocupa nada es una de las grandes mentiras de este mundo. Pero me iré a acostar de todos modos. Quizás me entretenga contando los minutos. Espero que el señor Holmes cumpla su promesa y resuelva todo pronto. Así podré marcharme mañana mismo.

La vi caminar lentamente, pero sin hacer el menor ruido, tan sólo su figura en movimiento delataba su presencia. Y de pronto se perdió en las sombras, como un fantasma. Me giré para continuar mi camino hacia las escaleras y descender por fin a donde se hallaba la víctima, pero un ventanal enorme al fondo de un pasillo llamó mi atención. Me acerqué y comprobé que desde allí podía contemplarse buena parte del jardín, azotado por la intensa lluvia. Los relámpagos iluminaban las blancas estatuas que Patton había traído desde Roma y Grecia, les daban un aspecto fantasmagórico, pero impresionante, como el de guardianes que de pronto aparecían en la noche para llevar a cabo una importante misión. De pronto, vi a dos seres corriendo en medio de los árboles. Eran un hombre y una mujer, ella llevaba una maleta y corría con desesperación, él trataba de alcanzarla y consiguió su objetivo. Le arranco la maleta y la detuvo de un abrazo. Discutieron por algunos minutos y yo tuve que moverme para ocultar mi figura, seguramente visible, al menos mi silueta, desde abajo por medio del ventanal. La discusión pareció haber terminado con la victoria del varón. Sigilosamente, ocultando la maleta con sus cuerpos, volvieron a la mansión, procurando que nadie los viera. Las luces de la fachada iluminaron sus rostros, eran los Rosenberg, el joven y quizás no tan feliz matrimonio. Inmediatamente vinieron varias dudas a mi mente. Resultaba muy raro que ella quisiera huir, que él la convenciera de que tenía que quedarse prácticamente a la fuerza y que todo aquello estuviera pasando justo una hora o poco más después de que la sirvienta fue asesinada. Quise ir a informar de todo aquello a Holmes y dejar que él decidera si era prudente contárselo a Patton. Pero, como los Rosenberg finalmente no se habían marchado, decidí esperar hasta la mañana y seguir, de momento, recolectando información para Holmes.

Quise ir enseguida a las escaleras para tener un amplio ángulo de visión y ver cómo los Rosenberg pretendían regresar a su recamara sin ser vistos. Si yo les bloqueaba el paso tendrían que dar una falsa excusa, al menos por la maleta, ya que no tenía que resultar raro que salieran al jardín de noche y fueran sorprendidos por la lluvia. Mas sí que era extraño que quisieran pasear entre los árboles cuando se acaba de cometer un asesinato. Por otro lado, eso podía justificarse aduciendo que buscaban alejarse de la escena del crimen, lugar que, por lo común, a la mayoría de las personas las pone muy nerviosas. Pero este nuevo intento de acercarme a esa escena del crimen también fue frustrado por otro incidente. No lejos del ventanal había un pasillo que conducía a un salón, seguramente dispuesto para que si algún invitado durante la noche no podía dormir y prefería fumar y beber algo, no tuviera que descender hasta la planta baja. En un principio, aunque alcancé a verlo gracias a que estaba iluminado, nada desde allí llamó mi atención y yo no fui visto gracias a la oscuridad que me rodeaba. Pero cuando pretendía retirarme, un ruido llamó mi atención. Fue un ruido parecido al que se produce cuando alguien golpea con su puño un escritorio, lo que, aplicando el método de Holmes, indicaba que en ese salón al menos dos personas discutían.

Al contrario de lo que pasó con los Rosenberg, en este caso no podía espiar por mucho tiempo. No se puede espiar en un salón abierto desde la entrada sin ser visto. Para escuchar tenía que acercarme sin detener mis pasos, pero lentamente, para, en cuanto fuera sorprendido, argumentar que estaba llegando. Aquí lo importante era lo que pudiera escuchar antes de que se percataran de mi llegada. Caminé y de pronto mis oídos empezaron a recibir palabras claras.

–Se lo advierto, Laso del Valle –era la voz del general francés–, si este negocio sale mal, tendrá que considerarme su enemigo. Ahora sé que fue un error involucrarme con usted.

–Si mal no recuerdo –respondió una voz que atribuí al mexicano–, la última guerra importante de Francia fue el desastre contra Prusia.

–¿Qué tiene que ver eso?

–Francia necesita una nueva guerra, general, para que sus militares se hagan de nervios de acero. Es usted muy predecible. En la cena dijo tantas insensateces que Henry por poco y lo descubre. No dude que ya sospecha algo. Si no puede controlar sus nervios, hable menos.

Aceleré mis pasos para que me escucharan y hacerme el recién llegado que no había oído nada. Lo poco que había logrado escuchar ya era demasiado importante. Tenía que conformarme con eso y no arriesgarme más, ya que si era descubierto, pondría a ambos hombres en guardia.

–Señores –dije en cuanto aparecí–, la luz me atrajo. Supongo que no pueden dormir debido al asesinato.

–Así es, señor Watson –se apresuró a responder el mexicano–. Este suceso es… terrible. Pobre Henry, que pasen este tipo de cosas en la casa de uno debe de ser de lo más desconcertante.

–Ya lo creo –dije.

–¿Y cómo va el señor Holmes con sus investigaciones? –preguntó el general, adoptando un aire de seriedad y cierta indiferencia–. ¿Tendrá Henry pronto su joya?

–Holmes es muy celoso de su trabajo cuando aún está en proceso. En esta etapa, prefiere que no se revele nada.

–Imagino que el asesinato de la sirvienta lo complica todo –dijo Laso del Valle–. Si es que es cierto, como ya se rumora en la mansión, que ella pudo ser cómplice del ladrón y que éste la mató para desaparecer a la única persona que podía delatarlo.

–Quizás eso pretendió el asesino –dije– Pero en casos como este, para Holmes un paso más del culpable resulta ser una pista más que un inconveniente. Por otro lado, es extraño que a tan poco tiempo de la muerte de la sirvienta ya la culpen de ser cómplice del ladrón de la joya.

–En cuanto la mataron se desató el rumor –dijo el mexicano–, pero a Henry no le agradó en absoluto. Al parecer le había tomado cierta estima a la infortunada. Así que por favor no mencione la teoría delante de él.

–Al parecer –añadió el general–, Henry se empeña en creer que la joya la robó uno de sus invitados y que nadie de la servidumbre tuvo algo que ver.

Laso del Valle lanzó una mirada en forma de reproche al general, y después, girando para verme, dijo:

–Creo que lo mejor es ir a dormir, ¿no lo cree usted, general? Imagino que el señor Watson tiene trabajo y por lo tanto no tomará el mismo rumbo que nosotros. ¿No le importa que lo dejemos?

–Adelante –respondí–, pueden ir a descansar.

Los hombres salieron del salón y los vi alejarse. Ya no me parecían los dos respetables caballeros de unas horas atrás. Se asemejaban a dos pillos rondando la escena del crimen porque aún tienen algo que hacer allí. Cuando desaparecieron de mi vista, me propuse por fin bajar al vestíbulo y me encaminé en esa dirección, mas cuando pasaba nuevamente junto al gran ventanal, vi a un hombre que bajo la lluvia regresaba misteriosamente a la mansión, procurando no ser visto. En un principio pensé que se trataba de Hockley, a quien ya se la había bajado la borrachera a causa de la lluvia y ahora venía a buscar una cama caliente junto a una chimenea. Pero pronto me percaté de que no se trataba de él. Justo cuando entraba pude ver su rostro iluminado, era Donovan, el periodista. ¡Qué misteriosos y extraños eran los invitados de Patton! En lugar de personas respetables, parecía que en la mansión se habían abierto las puertas de algún presidio o, en el mejor de los casos, de un teatro mediocre. Por otro lado, es lógico que un nuevo rico americano sólo tenga amigos de semejante clase.

Me encaminé a las escaleras y por fin pude descender sin que nadie hiciera ruido a mis espaldas ni otra cosa llamara mi atención. Justo a la mitad pude ver a la víctima, y tal como había dicho Holmes, tirada en el suelo de forma que se apreciaba que cuando la atacaron se disponía a salir. Me llamó la atención ver junto a ella a Jonathan Austin. Miraba a la mujer muerta fijamente. Bien se le podía confundir con un artista que, una vez concluida su obra, la observa para admirar su perfección o percatarse de sus defectos. Aunque la analogía resulta extraña y ofensiva, fue lo primero en lo que pensé tomando en cuenta la clase de amigos que rondaban al millonario Patton.

–Señor Austin –dije–, no esperaba verlo aquí, contemplando a la víctima con tanto… interés.

–Señor Watson, no lo oí descender debido a la lluvia.

–La lluvia es buena para minimizar cualquier ruido –dije–. Permítame decirle que observa usted a la víctima como si la apreciara o al menos algo los uniera.

–Claro que hay algo que nos une –respondió–, los dos somos humanos. Me conmueve mucho la desgracia de cualquier persona.             

No le presté tanta atención a sus palabras y me agaché para reconocer a la infortunada Martha. Como había quedado boca abajo, la herida en la nuca estaba visible. La habían golpeado una sola vez, con algo pesado y duro, como un bate de béisbol, y tan fuerte que ni tiempo tubo de gritar. Ésa precisamente debió ser la intención, evitar que llegara a gritar. De pronto comprendí que el asesino había estado al momento de matarla justamente donde yo estaba. Giré para ver a mi alrededor. Comprendí que, si alguien hubiera salido de su habitación en la planta alta, bien habría podido presenciar el crimen. Me alejé unos pasos y dirigí mi mirada hacia Austin. Éste comprendió que yo había concluido lo poco que como médico podía hacer al ver un cadáver y dio inicio a una charla.

-¿Quién puede ser tan cobarde como matar a esta pobre mujer, señor Watson? Mírela, era pequeña e indefensa, y seguro su atacante es un hombre fuerte, que encima de todo la tomó desprevenida.

–Bien pudo ser una mujer. No lo sabemos.

–Sí, tiene razón –dijo sin dejar de ver a la víctima.

–Y en respuesta a su pregunta, le diré que hay criminales capaces de todo en todas partes. La mayoría de las veces no sospechamos cuando tenemos a uno cerca de nosotros.

–Cierto, pero es una de las caras del mundo a las que no me termino de acostumbrar.

–Lo veo muy afectado, señor Austin. ¿Acaso todas las muertes lo conmueven así?

–Naturalmente que no. Pero cuando uno está tan cerca de los acontecimientos y puede ver no sólo a la víctima sino a su contexto, las cosas son diferentes. Yo estoy profundamente orgulloso del sistema de mi país, que permite a un hombre emprendedor y valiente crearse su propia riqueza, pero no me es desconocido ni indiferente el hecho de que la gran mayoría no alcanza ese sueño de todos por diversas circunstancias. Veo aquí a una mujer pobre que tenía que trabajar duro para ganarse la vida, que sabía que esa situación difícilmente cambiaria, y que fue asesinada repentinamente por no se sabe quién. Y después pienso en mí, tengo todas las comodidades imaginables, dinero que no podría terminar de gastar en diez vidas, y mi integridad está segura. Hay un enorme contraste, señor Waton, y no sé si así deben de ser las cosas porque sólo así pueden funcionar o deberían de cambiar, y los hombres como yo, que lo tenemos acaparado todo, somos los que estamos obligados a iniciar ese cambio.

–Veo que sus negocios van muy bien –dije.

–Así es –respondió indiferente.

–Pero hay malas rachas, un hombre muy rico puede dejar de serlo, perderlo todo por malas decisiones o simplemente porque su estrella se apaga y ya no prospera tanto como antes.

Mi intención era ver qué tan dispuesto estaba Jonathan Austin a confesar sobre su ruina económica, de la que Patton y Hockley habían hablado.

–No es mi caso –respondió–. Siempre he sido un hombre muy precavido en los negocios y mi fortuna no hace más que aumentar. Incluso, me permito ayudar a un buen amigo cuando está en problemas económicos.

–Vaya, pues lo felicito –dije sin pensar al ver en su rostro reflejado un aire de sinceridad.

De pronto la puerta principal se abrió, y entró Patton acompañado de varios hombres. Uno de ellos, que aparentaba cerca de cuarenta años y tenía unos pequeños ojos en una cara de ardilla, se adelantó con él.

–Jonathan, doctor Watson, les presento al inspector Montgomery –dijo Patton–. Aunque el señor Holmes sin duda nos ayudará con este caso, no podemos omitir a la parte oficial, a cargo del inspector.

–Caballeros –saludó Montgomery con una exagerada solemnidad–. Creo que mi trabajo aquí será sólo mano de obra, recoger a la víctima y etcétera, ya que no puedo competir con el famoso Holmes –añadió en un tono de burla–-. Me gustaría, si es posible, conocerlo.

–El señor Holmes está descansando –dijo Paton–, lo podrá conocer por la mañana. Y le suplico, inspector, que si tiene que interrogar a mis invitados, lo cual es lógico, lo haga también por la mañana. Ahora ya no me gustaría molestarlos. Seguro que los que no se encuentran durmiendo ya están deseosos de hacerlo.

–Sí, no se preocupe –dijo el inspector, que empezaba a desagradarme–, es bueno saber que Holmes vigila desde la comodidad de su cama –me miró-. No cabe duda que todo se acaba con el tiempo.

Austin subió en seguida, probablemente a su recamara. Patton y su fiel Philip se quedaron supervisando que los hombres del desagradable inspector hicieran su trabajo. Y yo, que no tenía grandes deseos de seguir oyendo a Montgomery, en un par de minutos hice lo mismo que Austin. Consideraba mi tarea terminada, ya que había recolectado mucha información que le sería muy provechosa a Holmes. Me dirigía a mi recamara cuando oí que alguien caminaba tras de mí, mi giré y vi a Clara Rosenberg fumando un cigarrillo. Era una mujer muy hermosa, incluso sin el menor arreglo impresionaba. Se le veía muy nerviosa, y se notaba que me había estado esperando.

–¿Ya se la llevaron, señor Watson?

–Supongo que se refiera a Martha. En eso está ahora un inspector que acaba de llegar.

La mujer liberó el humo.

–Vaya, supongo que él también hará sus investigaciones, como el señor Holmes.

–Sí, y para el asesino es más peligroso que Holmes, puesto que cuenta con facultades para arrestarlo o dispararle, en caso de que intente escapar.

–Sí –dijo ella, llevándose el cigarrillo a la boca. Se veía muy nerviosa–. Aquí hay varias personas a las que habría que dispararles.

–¿Me podría decir a quiénes?

Sonrió y se mordió el labio, su nerviosismo aumentaba.

–No me siento a gusto aquí, quisiera irme –me confesó.

–Sí, lo sé… Debe de afectarla una mansión donde se ha cometido un asesinato.

–Desde el principio me sentía incomoda. Jamás me hallo a gusto entre tanta gente rica. Pero mi esposo insistió en venir.

–Pero si usted también es rica, señora.

–¿Quién le ha dicho eso? Bueno, no importa. Disculpe que lo haya molestado. Buenas noches, señor Watson.

–Buenas noches –dije y me encaminé a mi recamara.

Entré y me recosté. Una hora o poco más después tocaron en mi puerta. Abrí de mala gana y vi a Hockley, empapado y con la cara llena de sangre.

–¿Qué le ha pasado?, ¿acaso trataron de matarlo?

–Me caí –dijo mientras entraba–. Cúreme, por favor.

–No debió salir al jardín en ese estado.

–No me habría caído, pero algún jardinero dejó olvidadas una pala y otras herramientas, y tropecé con ellas y además en una se estrelló mi frente. Algo se me encajó.

–Sí, veo que la herida es algo profunda –dije–, producida por un objeto con filo.

–Vi a unos hombres atravesar el jardín. Supongo que vienen a hacerles la competencia a usted y a Holmes.

–Holmes no es policía. Sus funciones se limitan a asesorar y revelar lo que hay detrás de misterios impenetrables para la gente ordinaria, pero en ningún momento realiza tareas que oficialmente deben de estar a cargo de personas en la nómina del Estado. De hecho, no suele tener buenas opiniones de los policías.

–Usted lo admira mucho, por lo que veo, y se limita a ser una figura secundaria detrás de él.

–Su comentario no es ofensivo ni hiere mi amor propio, Hockley –respondí–. Holmes es un ser extraordinario en lo que hace, tanto que he sabido de pocos con sus facultades sobrenaturales. No es indigno colaborar con alguien así, al contrario, si duré tanto tiempo con él fue porque siempre consideré mi tarea como un honor.

–No quiero ofenderlo, pero siempre me ha parecido mediocre un hombre que reconoce y acepta su inferioridad. Si yo encontrara a un personaje muy superior a mí, en lugar de subordinármele, como usted ha hecho con Holmes, elegiría entre dos opciones: matarlo o huir de él lo más pronto posible.

–Por favor, Hockley, la historia está llena de hombres que se subordinaron a una mente brillante, sin que haya nada de reprobable en ello. ¿O acaso usted considera mediocres a los mariscales de Napoleón? Gracias a él alcanzaron su grandeza. Sin Holmes, yo sería apenas poco más que usted, es decir, un médico que sí ha atendido a pacientes.

Hockley se echó a reír mientras yo seguía curándolo, parecía divertido, pese a que mis movimientos deberían de dolerle.

–Usted me agrada, señor Watson. No debí tratar de ser rudo con usted, después de todo, nació y fue educado en un país donde unos hombres nacen con la consigna de que están obligados a agachar la cabeza y servir a otros. Aquí es diferente, desde niños sabemos que somos libres, que todos somos iguales y que con trabajo y esfuerzo, y con un poco de suerte, podemos dominar el mundo.

–Y esa filosofía se respira mejor cuando se es un heredero que no tiene la obligación de trabajar un solo día en toda su vida –arremetí–. Quizás los americanos que sí trabajan… piensan diferente.

–Un verdadero americano, que comprende a su país, así limpie hoy zapatos, comparte mi mentalidad. Porque sabe que algún día su vida puede cambiar, que con el simple hecho de vivir en este país, no habrá barreras para su inteligencia ni para su esfuerzo. Vea al propio Henry, creo que creció en un suburbio y que su padre no sabía leer, y hoy ya casi termina de traerse a Grecia a su jardín.

–Ése es el problema de ustedes los americanos que se hacen ricos repentinamente. No les agradan nuestras monarquías, aman su república, pero añoran sentirse y ser tratados como nobles. Por eso compran nuestras antigüedades, se traen nuestras estatuas, nuestras joyas, incluso las piedras de algún castillo en ruinas. Piensan que con eso serán nobles. Sin embargo, no dejan de ser americanos, hijos de un país sin pasado. Para alcanzar la grandeza de los nobles europeos, sus apellidos tienen un largo camino que recorrer y muchas hazañas que lograr. Los únicos que podrían ser tratados como nobles aquí serían los descendientes de Washington, pero, para su mala suerte, Washington no tuvo hijos.

–Se aferra usted a lo único que no podemos comprar: la antigüedad de un apellido. Pero no entiende, en su obsoleta educación monárquica, amigo mío, que es más valioso un padre pobre que trabajó día y noche hasta hacerse rico, que varias docenas de retratos de antepasados mediocres y conformistas, que disfrutaron de una riqueza que el sistema del permitía, pero sin hacer ningún mérito. En Europa un imbécil conserva su riqueza porque la monarquía le da privilegios y preferencias. Pero aquí, Watson, sólo con coraje y astucia se preserva la supremacía de una empresa, sin que valga para nada un título.

–Tengo curiosidad por saber qué tanto coraje empeña usted para conservar su herencia.

–Nada. Yo no tengo hijos ni quiero heredar a nadie. Mi fortuna se va agotar por completo. Y el día que ocurra, me daré un tiro. Tiene mi palabra.

–Dígame si está por agotarla, para ya no molestarme en curarlo, Hockley.

Dijo otras tantas tonterías típicas de un americano que ha perdido la dignidad, o que no sabe nada de ella, por asuntos propios de americanos y que sólo ellos entienden; entre tanto terminé de curarlo y se marchó. Me quedé pensando en que bien podía ser él un ladrón y asesino. Un hombre sin ningún camino definido, que no espera nada del mundo, puede hacer cualquier cosa sin el menor motivo. Sólo quizás por aburrimiento. Hockley es un tipo gris que defiende una grandeza para la cual no ha contribuido en nada. Es la clase de hombre con el cual un europeo bien educado no disfruta una charla.

Antes de volverme a la cama, agregué los detalles de la visita de Hockley al informe que tendría que darle a Holmes por la mañana y lo di por concluido. Nunca se sabe, quizás en esa última conversación que tuve en la noche, mi amigo pudiera hallar una clave importante. La gran carrera de Holmes se construyó en detalles que yo muchas veces creí sin importancia, y de los que él exprimió absolutamente toda la información valiosa que contenían.

Holmes entra en acción

Dormí creo un par de horas. Al despertar por la mañana, me vino la idea a la cabeza de que Holmes no había dormido en absoluto y se había pasado la noche husmeando secretamente en la mansión. Y que para ello me habían engañado como otras veces, pretextando el buen éxito de su misión. Pero cuando fui a su recamara, encontré al típico hombre que se acaba de despertar y que desea, pese a todo, permanecer una hora más en la cama. Hasta que nos sirvieron el desayuno fue que Holmes se dignó a leer mi informe. Lo leyó mientras bebía café, dando la impresión de que saboreaba más la bebida que cualquier información valiosa de la cual lo pudiera proveer mi noche casi en vela.

–No imaginaba que Austin fuera uno de esos millonarios con inclinaciones marxistas –dijo.

–Me parece que ni siquiera ha leído el intento de fuga de la señora Rosenberg o la extraña charla entre el francés y el mexicano.

–Ah, sí. Esa mención a la derrota humillante de Francia a manos de Prusia debió de ser una estocada terrible para el general. Tenemos que reconocer que el mexicano actuó con crueldad, Watson. Un inglés se la habría recordado con más delicadeza.

–¿Eso es todo?

–Bueno, Watson, también me permito decirle que está usted siendo un poco injusto con Hockley. Algunos grandes filósofos causan peores impresiones. Es el típico caso del hombre que, al no tener nada qué hacer, se dedica a observar a la humanidad en lo más hondo de sus miserias. De allí su desprecio por la vida y la pérdida de interés en casi todo, excepto en el alcohol.

–Holmes, está haciendo que me arrepienta de haber desperdiciado preciosas horas de sueño –reproché.

–Watson, debo reconocer que halló usted datos interesantes, pero no los suficientes como para que valiera la pena dormir tan poco.

Antes de que yo dijera algo más, tocaron en la puerta. Era Philip, y venía a informar a Holmes que Patton solicitaba verlo en su despacho. A esta entrevista mi amigo fue solo; no lo acompañé porque evidentemente su falta de interés en mi trabajo me había puesto de mal humor. La narración del encuentro corresponde, por tanto, a lo que él después me contó detalladamente.

Holmes entró al despacho de Patton y vio que el millonario estaba acompañado por el periodista Donovan y el inspector Montgomery. La mirada de mi amigo se posó en la extraordinaria cabeza de piedra que yo había visto cuando llegamos a la mansión, la noche anterior.

–Extraordinaria obra de arte –dijo Holmes, señalando la estatuilla–. En los países civilizados vemos con recelo y hasta con horror la forma de vida de algunos pueblos desaparecidos, pero no nos queda más que reconocer que su arte, quizás con fines estrictamente religiosos, algunas veces es extraordinario y encaja perfectamente en nuestras decoraciones.

Patton se sonrojó un poco. Parecía incluso molesto. Pero inmediatamente compuso su semblante y le sonrió a Holmes.

–Creo que no conoce al inspector Montgomery, señor Holmes –dijo el millonario, señalando al hombre.

–Es todo un honor para mí conocer lo que queda del gran Sherlock Holmes –dijo Montgomery sarcásticamente.

–Lo que queda de mí es poco, pero es todavía algo tan grande que muchos infelices no podrán serlo jamás en la vida.

–Lo mandé llamar –interrumpió Patton– porque Donovan, sin intención de hacerle la competencia a usted, ha desarrollado una teoría de los hechos. Yo la encuentro aberrante, injusta, pero él asegura que es porque mis emociones me impiden ver las cosas más lógicas. Sugiere que usted le dará la razón, lo que yo considero absolutamente improbable. Pero de lo que sí estoy seguro es de que, con su ayuda, señor Holmes, dejaremos esta tonta discusión en paz.

–A mí no me importa que el señor Donovan ya haya resuelto el misterio. Siempre veo con agrado a alguien que es, como yo, capaz de ver las cosas más simples que sin embargo permanecen ocultas a la gran mayoría de los mortales.

–No se haga muchas ilusiones –dijo Patton–, yo creo francamente que Donovan se está equivocando. Tengo la esperanza de que usted me ayude a ponerlo en su sitio.

–Escuchemos pues al señor Donovan –se limitó a responder mi amigo.

Patton se dejó caer en su sillón, como un aficionado que espera ver un enfrentamiento entre los mejores gladiadores y no tiene la menor idea de quién va a ganar.

–Veamos, señor Holmes, qué opina usted de mi hipótesis –dijo el periodista–. Martha estaba involucrada con el ladrón, ahora su asesino. Eran cómplices.

–¡Sé prudente! –dijo Patton, con cierta solemnidad en su voz–. Esa pobre mujer se ganaba la vida con su trabajo honrado. Ya que la han matado, ¿vamos a manchar su nombre? ¡No! De ninguna manera, te lo prohíbo. No afirmes absolutamente nada y todo déjalo en simple hipótesis. Ya el señor Holmes dirá si en algo has acertado.

–Querido amigo, tu campo de acción son los negocios, pero las noticias, los crímenes y los motivos de éstos, quizás sean competencia de un periodista y de un detective. Dígame usted, señor Holmes, ¿le gustaría de verdad oír mi hipótesis? Para mí sería un honor ser corregido por una leyenda en vida. No le pido que la escuche sólo porque Henry se lo ha pedido, sino porque despierte su interés de experto.

–Casi todas las hipótesis son dignas de análisis y siempre cabe una nueva conjetura en un caso que está por cerrarse. Lo escucho.

Patton suspiró y bajó la mirada, rendido, como dando a entender que no le agradaba aquello pero qué dejaría correr las teorías esperando que la verdad saliera a la luz y el nombre de la infortunada sirvienta quedara limpio.

–Con la aprobación del anfitrión y del experto, continúo –dijo el periodista–. El ladrón convenció a Martha de que fuera su cómplice, y quizás ni siquiera le reveló qué era lo que tenía en mente robar. Terminada la cena, Martha fue a la casa de la servidumbre, fingió acostarse y después, recurriendo a los puntos más oscuros del jardín, regresó a la mansión antes de que Philip cerrara las puertas. Se ocultó donde pudo, cosa nada difícil tomando en cuenta la oscuridad y el hecho de que era una mujer ciertamente pequeña. Cuando Henry y Philip bajaron al despacho, ella los espió y cuidó que no hubiera peligro mientras, arriba, en la habitación principal, el ladrón se apoderaba de la joya, sin el menor temor a ser descubierto, puesto que los demás dormían.

–Falso, totalmente falso –dijo Patton–. Martha es inocente. Cuando Philip y yo fuimos a la casa de la servidumbre, Martha estaba allí, recién despertada por nuestra causa. ¿Me puedes decir cómo fue que salió de la mansión y regresó a sus aposentos si las puertas estaban cerradas?

–Quizás en algún descuido tuyo y de Philip, y en alguna reunión anterior, el ladrón, ése que finge ser tu amigo, tomó por algunos minutos tus llaves, se valió de algún material maleable para hacer un molde y así, de la forma más sencilla, obtuvo una copia, la misma que probablemente Martha usó para entrar a la mansión y salir cuando su cómplice le informó que el trabajo estaba hecho.

–¡Tonterías! Sólo los más fantasiosos de entre tus lectores darían crédito a semejante cosa –dijo Patton.

–¿Usted qué opina, Holmes? –preguntó el periodista.

–Que su hipótesis es lógica y qué, dentro del universo de posibilidades, las cosas pudieron ocurrir tal como usted las sugiere.

–Esto es absurdo –dijo Patton–. Donovan, sólo vas a lograr confundir al señor Holmes. ¿De dónde has sacado una teoría tan injusta con la podre Martha?

–De ti.

–¿Qué? Falso, yo jamás he dado pie a ello.

–Cuando supe qué noche te habían robado la joya, recordé inmediatamente un comentario que me hiciste aquél día. Debido a que Philip estaba ocupado, Martha te preparo un café, pero tú lo notaste diferente. Su sabor no te agradó pero lo atribuiste al hecho de nadie te prepara el café como Philip, tu fiel mayordomo conocedor de todos tus gustos. El café de Martha, dijiste, estaba demasiado cargado, y suponías que por tal motivo te sería un poco difícil dormir. Ahora bien, los criados que llevan más tiempo bajo tu servicio saben de sobra que el café suele quitarte el sueño, ¿cierto?

–Supongo que sí.

–¿La servidumbre sabe que cuando no puedes dormir, comúnmente bajas al despacho y tomas brandy por un par de horas, mientras el sueño regresa?

–Philip solamente, aunque…, imagino que lo habrá comentado con alguien más. No tiene nada de malo que lo haga.

–No he culpado a Philip de nada. Ahora la pregunta crucial, después de que te sirvió el café, ¿Martha se marchó o se quedó cerca de ti?

–No lo recuerdo, ¿cómo voy a recordar eso? Lo que sí recuerdo es que unos minutos después me preguntó si quería más café… Me hizo la misma pregunta dos veces.

–¡Ajá! Te provocaron el insomnio a propósito, amigo mío. Algo aparte de café cargado había en esa taza. Sabían que bajarías a tu despacho durante la noche y que entonces podrían robarte la joya con absoluta facilidad. Era el momento propicio, ya que de día, entre invitados y servidumbre, el ladrón no habría podido entrar a tu recamara sin ser visto por alguien.

–Tu venenosa teoría es lógica –dijo Patton, con aspecto de resignación–. ¿Usted qué opina, señor Holmes?

–Lo mismo que usted, que es lógica –dijo Holmes tranquilamente.

–¿Y usted, inspector Montgomery?

–Evidentemente, el señor Donovan ha dado con el camino correcto. Creo que, sin ser detective, ni famoso ni inglés, ha aventajado a nuestra celebridad.

–Prosigo –dijo Donovan–. Después, el ladrón esperó el momento propicio para quitar de en medio a la única persona en el mundo que podría delatarlo. Ya tenía en sus manos la bombonera de Dantès, de nada le servía la infeliz Martha, incluso, tal vez lo fastidiaba cada que le servía una bebida a solas con el importe de su comisión. Era mejor matarla, borrar de este mundo su única conexión directo con el robo. ¿No lo cree así, señor Holmes?

–En mi experiencia –respondió mi amigo–, los criminales suelen asesinar a sus cómplices eventuales que no comparten con ellos ni intereses ni clase social, en tanto que sólo matan cuando les es muy necesario si el cómplice es alguien con quien se sienten identificados y los une alguna relación más estrecha.

–De allí sale la pieza que falta –dijo Donovan–. Uno de tus invitados, Henry, persona educada y culta pero en la ruina, convenció a la humilde sirvienta de ser cómplices, mas no había nada que los ligara, ningún afecto, ningún tema de conversación en común. No eran amigos, no eran nada. Así que no se lo pensó mucho para matarla antes de que Martha se fuera de la lengua con otro miembro de la servidumbre, cosa muy probable dadas las costumbres que tienen.

Patton se limpió el sudor, su aspecto era el de un hombre incrédulo.

–¿Qué le parece, Montgomery? –dijo al fin.

–Que el caso está casi resuelto, que sólo falta descubrir la identidad del culpable, y que el señor Donovan es un hombre bastante hábil. Hace usted bien al contarlo entre sus amigos.

–¿Opina usted lo mismo, señor Holmes?

–Yo estoy totalmente seguro de que el asesino mató a Martha para no ser descubierto.

–¿Entonces está de acuerdo con Donovan?

–No, el señor Donovan se ha equivocado en todo –se giró para verlo–. Pero lo felicito por sus aceptables reflexiones. Son dignas de un principiante aventajado.

–Señor Holmes –dijo Donovan, algo irritado–, ¿puede decirme en qué me he equivocado?

–Por supuesto que sí: en todo.

–Señor Holmes –dijo Montgomery–, me parece que desacredita la hipótesis del caballero sólo porque no se le ocurrió a usted.

–Le repito lo que le dije hace unos minutos: lo poco que queda de mí es todavía tan grande que muchos infelices me siguen viendo desde muy abajo. Por otro lado, no se sienta mal. La mediocridad de la policía se me ha puesto enfrente toda la vida. No es usted ninguna rareza, sólo uno más del gran montón.

Montgomery ya no dijo nada, aunque por su aspecto parecía deseoso de darle un tiro a mi amigo.

Patton se mostraba contrariado. Meditó por varios segundos, mientras pasaba su fría mirada de Holmes a Donovan.

–Te lo dije –se dirigió al periodista–, tu teoría era sólo una insensatez, producto de tu mente fantasiosa. Lamento que haya perdido el tiempo escuchando las tonterías de Donovan, señor Holmes.

–Un momento –dijo el periodista–, yo creo que mi hipótesis es congruente. El caballero –señaló a Holmes–, ha dicho que es errónea pero no nos ha dicho por qué.

–¡Basta! –dijo Patton-. Si el señor Holmes ha descartado tu teoría, es sin duda porque cuenta con argumentos para hacerlo. ¿Cierto? –se dirigió a Holmes.

Antes de que Holmes dijera nada, entró Philip, el mayordomo.

–Perdone que lo interrumpa –dijo a su jefe–, pero he descubierto algo importante que creo que debe de saber inmediatamente. Aunque no sé si prefiera que se lo diga en privado.

–Si es relacionado a los terribles sucesos que han ocurrido, puedes decirlo delante de estos caballeros. Habla.

–En el cuarto de servicio hay un hueco que atraviesa el muro. Sale al jardín.

–¿Cómo? No es posible –gruñó Patton–. Seria visible desde afuera y yo no he visto nada.

–Está muy discreto, señor, lo descubrí por accidente. Los ladrillos, los acabados, la pintura, todo está en su lugar, pero al empujarlos se mueven. Sólo mirando con atención se puede ver una pequeña línea que evidencia que esa pieza no está fija.

–¿Señor Holmes, le gustaría echar una mirada? –preguntó Patton.

–Si usted lo considera necesario…

–Supongo que a usted debe de interesarle, ya que es el encargado de averiguar lo que está pasando aquí –dijo Patton, algo extrañado–. Acompáñenme todos, por favor.

Philip los condujo al cuarto de servicio y señaló un agujero en la pared que permitía ver desde allí el jardín.

–Este bloque monolítico de ladrillos –señaló el mayordomo– es lo que estaba tapando el hueco, muy bien disimulado, por cierto.

–¿Cómo fue que lo descubrió? –preguntó Holmes.

–Ah, sí, abrí la puerta y los rayos del sol que entran por la ventana que está enfrente me permitieron ver una pequeña línea dibujada alrededor del hueco. Fue una verdadera casualidad que la viera, porque de haber cerrado la puerta antes me habría sido imposible notarlo.

–Comprendo –dijo mi amigo.

El mayordomo tomó el pequeño bloque de ladrillos y lo colocó en el hueco, embonaba perfectamente.

–Vean ustedes –dijo–, era muy difícil notarlo sin la ayuda de una buena cantidad de luz.

–Muy hábil –dijo Patton, quitando nuevamente el bloque de ladrillos–, ¿cuánto tiempo llevará allí?

–¿Ya notaron que es muy pequeño? –preguntó Donovan–. Ni siquiera el señor Holmes, que es bastante delgado, pasaría por allí.

–¿Sugiere usted que lo hicieron para que pasara alguien? –dijo Holmes.

–Sí, una persona pequeña y demasiado delgada.

–¡Como la sirvienta asesinada! –intervino Montgomery–. Todo encaja. ¿No le parece, Holmes?

–Creo que la infortunada Martha habría cabido a la perfección en ese agujero –respondió Holmes, mientras miraba por el agujero hacia el jardín.

–Esto es muy extraño –dijo Patton–, pero creo que las cosas por fin empiezan a estar claras.

–Tendrás que aceptar, Henry –dijo Donovan–, que es muy probable que Martha haya entrado por aquí a vigilarte mientras alguien en tu recamara robaba la joya de Dantès. Este hueco está hecho a su medida y no lo hicieron sólo por broma.

–Si me permiten, caballeros, iré un momento al jardín –dijo Holmes.

–Claro –respondió Patton–, pero ¿qué hacemos con el hueco?

–Mandar taparlo es una buena opción. No sirve de nada, al menos no en la investigación.

–Pero señor Holmes, ¿no le parece que este hallazgo es algo sumamente importante?

–Si los señores Donovan y Montgomery así lo desean, y usted quiere creerles a ellos, pueden darle al hueco toda la importancia del mundo. Yo sólo veo allí un elemento distractor que no cumple, al menos para mí, con la función para la cual fue hecho, muy recientemente por cierto, hace apenas unas cuantas horas.

Cuando terminó de hablar, Holmes se marchó al jardín. Ya estando allí, pasó la mirada por las esculturas y las fuentes, después se acercó una estatua de Apolo, la analizó por varios minutos muy detenidamente. Al ver a un jardinero que trabajaba no muy lejos, lo llamó.

–¿Cuál es su nombre?

–Abraham Collins, señor –respondió el jardinero al instante.

–¿Y cuál es su función aquí?

–Soy el jefe de jardineros.

–Muy bien. ¿Y a cuántos hombres tiene a su cargo?

–A tres, señor.

–Perfecto. Y supongo que lleva usted mucho tiempo aquí.

–Desde que terminaron de construir la mansión, hace ocho años.

–Creo, buen hombre, que uno de sus jardineros es un poco descuidado. Ayer olvidó herramientas para excavar en alguna parte del jardín.

–No hemos sembrado plantas ni removido tierra en varios meses, señor, así que no hemos usado herramienta para excavar, la cual está a mi cuidado y no me falta ninguna pieza en absoluto. Apenas esta mañana le eché una ojeado a todo lo que tenemos. Usted sabe, un buen trabajo como este hay que cuidarlo.

–Comprendo, y lo felicito. Y dígame –Holmes señaló la estatua de Apolo que estaba a unos pasos–, ¿esa belleza lleva mucho tiempo aquí?

–Ah, sí, casi desde que terminaron la mansión. El señor Patton dice que es la más valiosa de las esculturas que tiene en el jardín. Milenaria, sabe usted.

–Vaya, qué raro.

–¿Qué es lo raro, caballero?

–No, nada.

–Ahora luce más blanca –continuó el jardinero–. Hace unas semanas se la llevaron para darle mantenimiento, y creo que hicieron un buen trabajo, porque quedó reluciente, quizás tal como la vio Aristóteles, si es que la vio.

–¿Cuánto tiempo estuvo ausente?

–Solo dos días.

–¿Y estaba defectuosa, algún brazo roto, una pequeña fractura en un dedo o algo así?

–Yo la veía perfecta, y a decir del señor Patton, se conservaba muy bien a pesar de los siglos transcurridos desde que la hicieron. De allí el hecho de que valga tanto.

–Comprendo. Es todo, buen hombre. Lamento haberle quitado su tiempo.

Holmes es más listo de lo que esperaban

Holmes volvió a la habitación cuando empezó a llover nuevamente con gran intensidad.

–Esta lluvia quizás lo complique todo, Watson –me dijo–, pero también puede ser nuestra aliada. Tendremos que estar muy alertas.

–¿A qué se refiere?

–A que el asesino volverá a matar.

–¿Otra vez en el vestíbulo, y a alguien del servicio?

–No, Watson, que en su siguiente ataque, el asesino será más discreto. Quizás batallemos un poco para encontrar al muerto.

–¿Está seguro de lo que dice?

–Tanto que me propongo de una vez empezar a buscar la tumba.

–¿A qué tumba se refiere, Holmes?

–Naturalmente, a la de la próxima víctima.

–Pero, Holmes, si habrá una próxima víctima, ¿no es lo más sensato tratar de protegerla e impedir su muerte?

–Así es, Watson, pero me temo que la próxima víctima sea la única pieza del rompecabezas que sigue suelta.

–¿Insinúa que la dejará morir para resolver el caso?

–No insinúo nada, Watson, pero si hay un muerto más, sabremos que mis conjeturas son correctas, que todo cuadra. En cambio, si nadie más muere, eso significará que probablemente estoy más enfermo de lo que pensábamos y me he equivocado en todo. ¿Comprende?

–Comprendo que por mi respeto a la raza humana debo examinarlo inmediatamente y obligarlo a que guarde reposo.

–Le haré caso, Watson, puesto que ahora sí puedo reposar. Dispongo de tiempo debido a que la pieza que falta ya no me corresponde a mí. Es competencia absoluta del asesino.

–¿Y ya sabe quién es el asesino?

–Cuando haya una próxima víctima lo sabré.

–Está usted bastante raro, Holmes –dije y en eso llamaron a la puerta. Abrí, era la señora Austin.

–¿En qué le puedo servir, señora? –dijo mi amigo al ver a la deslumbrante rubia.

–Pensé que mi esposo estaba con usted, señor Holmes.

–¿Y por qué supone que podría estar conmigo el señor Austin?

–Porque le encanta charlar con personas interesantes, y según me ha dicho, ya está fastidiado de todos los huéspedes de la mansión.

–Ya veo. Pero bien puede charlar con el señor Patton. Son grandes amigos, ¿no?

–Sí, en eso tiene razón. Jonathan lo quiere mucho. No lo abandona ni siquiera en sus malos momentos.

–Así que su esposo está pasando por una fuerte crisis económica –dijo Holmes.

–¡No! Me refiero a Henry.

–¿El señor Austin se lo ha contado?

–Jonathan no habla mucho conmigo de negocios. Pero yo lo sé porque hace unos días los escuché discutir. Mi esposo le dijo a Henry: “Tienes que pagarme, somos amigos, pero ya he tenido demasiada paciencia contigo. Si no me pagas, sabes que puedo cobrarme de todas formas”. Entonces me vieron y cambiaron de tema. Yo fingí no haber escuchado nada, pero Henry estaba como un monstruo, fuera de sí, apenas pudo componer un poco su semblante cuando me vio.

–¿Y por qué me cuenta esto, señora?, yo soy un desconocido.

–Porque el que está en problemas económicos es Henry, no mi marido. Si fuera al contrario sería vergonzoso. Además, usted parece un caballero muy prudente, señor Holmes. Sé que no irá a decir a nadie lo que le he contado.

–Por favor, dígale a su esposo que venga a verme. Es urgente.

–Cuando lo encuentre. No lo veo desde anoche.

–¿Cómo dice? –preguntó Holmes exaltado.

–Anoche, cuando fue asesinada la sirvienta, Jonathan salió de la recamara. Yo me dormí un par de horas después, pero para entonces aún no había regresado. Y por la mañana, cuando desperté, alrededor de las nueve, él ya no estaba.

–Watson, despierte a Hockley, y pregúntele dónde fue que se cayó anoche. Lo espero en el jardín. Señora, de verdad, lo siento.

–¿Qué… a qué se refiere? –dijo la hermosa rubia. Pero Holmes salió literalmente corriendo.

Fui a la recamara de Hockley y lo encontré ya despierto, y ya bebiendo. Como suponía, su memoria no era muy buena a causa de la lluvia, de la oscuridad y del alcohol. Pero con los datos que me dio, Holmes y yo pronto llegamos al lugar donde supuestamente había estado la herramienta con la que tropezó. La lluvia había aminorado un poco, pero no lo suficiente como para caminar con comodidad por el jardín. Aunque a Holmes parecía no importarle.

–Ya no está la herramienta, al parecer –dije.

–Eso es lógico –dijo Holmes–. Busque el lugar donde la tierra está removida. Ah, ya no es necesario, ya lo vi.

Holmes señaló un sitio donde al parecer acababan de remover la tierra.

–¿Allí está la joya que perteneció a Dantés? –pregunté.

–Volvamos a la mansión, Watson, o nos mojaremos todavía más –dijo Holmes–. Ya no tenemos nada que hacer aquí.

Lo seguí esperando que me explicara las cosas, pero lo primero que hizo al llegar a la habitación fue escribir una nota. Mandó llamar a Philip y se la entregó con la orden de que se la llevara a Patton.

–¿Qué significa ese lugar, donde está la tierra removida? –dije– Es muy grande para esconder allí una joya.

–Watson, allí está sepultada una persona. Se trata de Jonathan Austin. Él fue la siguiente víctima del asesino.

–¡No puede ser! ¿Y quién lo mató?

–Patton, Donovan y probablemente los ayudó Montgomery.

De pronto se escucharon tres disparos. La mansión se llenó de gritos. La nota de Holmes había resultado ser una bomba, pensé.

–Vamos Holmes, tenemos que hacer algo.

–No se moleste, Watson. Podemos esperar aquí. Fueron tres disparos, no uno.

–¿Y eso qué significa?

–Que fue un asesinato, no un suicidio. Patton está jugando su última carta.

–Holmes, ¿va a decirme ahora que ve a través de las paredes? ¿Quién es esta vez el muerto, ya que usted lo sabe todo?

–Donovan, naturalmente.

–¿Y quién lo ha matado?

–Probablemente Patton, pero pronto vendrá Montgomery a decir que fue él. Si demora es porque están arreglando la escena del crimen. Pero no se impaciente, Watson, no tarda en venir.

–Holmes, está usted desvariando. Lo más sensato es salir a ver qué pasa allá afuera.

En eso entró Montgomery corriendo. Yo no podía creer lo que veía.

–Rápido, Holmes, venga. Donovan resultó ser el ladrón y asesino. Trató de matar al señor Patton y me vi en la necesidad de dispararla.

–¿En qué mano tiene el arma?

–¿Quién?

–El cadáver de Donovan, naturalmente. Trató de dispararle al señor Patton con una pistola. ¿En qué mano la tiene?

–En… la derecha.

–Vaya, es el colmo. Patton conocía a Donovan desde hace muchos años, según parece, y nunca se percató de que era zurdo. Que despistados son algunos hombres.

Montgomery trató de sacar su arma, pero Holmes, en un rápido movimiento, le dobló la mano hacia atrás, lo que hizo que la pistola cayera al suelo.

–Insisto, Montgomery –dijo Holmes–, lo poco que queda de lo que fui es mucho mejor de lo que usted podrá ser nunca. Watson, una soga o algo parecido, para poner fuera de combate a este pillo.

Al terminar de sujetar bien a Montgomery, Holmes tomó su arma.

–Venga, Watson, vamos al despacho del señor Patton.

Cuando descendíamos por las escaleras comprendí todo. El cuerpo de mi amigo se veía algo deteriorado, pero la mente del detective estaba en sus mejores tiempos. Los huéspedes de Patton nos veían sin atreverse ninguno a decir nada. Quizás comprendían que Holmes aún estaba haciendo su trabajo y que era mejor no importunarlo. Así las cosas terminarían más pronto.

Entramos al despacho de Patton sin anunciarnos. Holmes llevaba el arma en la mano. Encontramos al millonario sentado en su escritorio, tomando wiski. El cadáver de Donovan se hallaba frente a él.

–¿Hablo con Montgomery? –dijo Patton.

–Está bien amarrado ahora.

–¿Cómo? Ya veo –dijo lentamente, resignado–. Era mi última carta, señor Holmes. Comprenderá que un buen jugador juega hasta el final.

–Sí, no se preocupe. Lo entiendo.

–Cometí un terrible error al traerlo. Pero… no creí que en verdad usted fuera tan bueno. Yo sólo quería un testimonio importante, una palabra de la que nadie dudara.

–¿Por qué al señor Austin? Se supone que era su mejor amigo.

–Y lo quería, señor Holmes. Pero usted mismo lo dijo, la miseria también es un deshonor. ¿Le importaría dejarme a solas? Le prometo que sólo escuchará un disparo. Sólo uno y todo terminará.

–Con su permiso –dijo Holmes, y caminamos hacia la puerta.

–Ah, Holmes, lo olvidaba. Philip únicamente es un perro fiel que obedecía a su amo. Además, el no mató a nadie. Usted ya debe de saber eso.

–No se preocupe, no soy policía.

–Gracias, Holmes.

Cerramos la puerta y segundos después se escuchó un disparo. Sólo uno, como había prometido Patton. Los huéspedes de la mansión corrieron hacia nosotros, sin duda esperando ansiosos que Holmes dijera algo. Incluso a la anciana Attlee parecía salírsele el corazón.

–Todo ha terminado –dijo mi amigo–. Ya no hay ladrón ni asesino. Ustedes están seguros. Que alguien llame a la policía.

La rubia Austin rompió en llanto cuando se enteró que su esposo había muerto. Su caída al suelo fue tan extraordinaria y dramática que me pareció una estatua barroca. No podría decir si exageró o realmente estaba muy afectada. Algunas veces el comportamiento de una mujer es muy difícil de descifrar, y más aún cuando ésta es tan hermosa.

Holmes y yo salimos al jardín. Había que esperar a que llegara la policía y buscar que alguien se dignara a sacarnos de aquel bosque, ya que nuestro anfitrión, el millonario Henry Patton, había muerto. Miré su mansión y la encontré diferente a la noche anterior. Ya me parecía un poco señorial. Será acaso porque ahora tenía algo el común con las antiguas mansiones europeas: en ella ya se habían cometido varios asesinatos.

El relato de Holmes

–Ahora dígame, ¿qué ocurrió realmente con la famosa bombonera de Edmond Dantès?

Esa misma noche volvimos a Nueva York y nos instalamos en el mismo hotel. Antes de marcharnos de la mansión de Patton, Holmes habló con los demás huéspedes, tan sólo con la intención de aclarar algunos puntos sobre los que aún tenía pequeñas dudas. Para su sorpresa, quien más lo ayudó fue la anciana Attlee. Al parecer ella estaba al tanto de algunos de los problemas económicos de Patton y de su verdadera relación con Austin. Holmes también habló con los policías que llegaron, más respetuosos de su reputación que Montgomery, pero, debido a la animadversión que siempre ha guardado hacia la policía, les dejó bastantes dudas y la ardua tarea de investigarlo casi todo.

–Esa hermosa joya nunca estuvo en manos de Patton –dijo Holmes, ya descansando en la comodidad del hotel–. Pero él inventó que la poseía para hacerse la víctima de un robo verdaderamente grave.

–¿Pero existe?

–La joya es mencionada en algunos libros. Probablemente es tan real como el famoso Dantés, pero su paradero es desconocido. De hecho, cuando Patton dijo que pudo rastrearla hasta Dantès, fue cuando comprendí que mentía. A ese gran conde era imposible rastrearlo. A cada paso que daba sembraba un misterio que borraba su pista. Usó tantos nombres y tantas identidades como le dio la gana. Se las arreglaba para estar al mismo tiempo en todas partes y sus pertenencias y posesiones siempre estaban inmersas en esa nube de humo que él creaba. Incluso el paradero de sus restos morales nadie lo sabe. Hoy por hoy sería imposible para cualquier persona probar que posee algo que le perteneció a Dantès. Y le confieso que el hecho de que la joya no estuviera realmente en esa mansión me decepcionó mucho.

–¿Quería acaso apropiársela?

–No, Watson. Sólo tocarla por un momento, verla en mi mano unos segundos, como premio por haber resuelto el enigma. ¿Recuerda cuando recuperé el diamante de Mazarino y también cuando resolví el caso del rubio azul que se había tragado un ganso? En ambas ocasiones tuve en mi mano la joya y me proporcionaron cierta satisfacción. Pero cuando supe que podía tener en mi mano una joya única en el mundo que perteneció a Dantès, supuse que experimentaría una satisfacción como nunca antes. Algo verdaderamente extraordinario justo en el final de mi carrera.

–Pero le queda la satisfacción de haber resuelto el caso en tiempo record. Dejó muy en alto el nombre de Inglaterra y les dio una lección a estos yanquis advenedizos. Dígame, ¿cómo fue que supo que habían matado a la sirvienta? Justo en esa parte fue donde le perdí la pista.

–Cuando analicé sus apuntes de mi primera charla con Patton, me quedó claro que el hombre mentía y que no me había llamado para que averiguara nada, sino para convencerme de una trama que se traían entre manos para que yo la ratificara.

–¿Y cómo descubrió tal cosa?

–Primero que nada, yo ya dudaba que Patton realmente hubiera poseído la joya, por lo que ya le dije anteriormente, y al analizar sus apuntes, vi que Patton ensombreció cuando mencioné a México. Cuando un millonario ensombrece al escuchar el nombre de un país en guerra, lo más probable es que esa guerra le haya arruinado inversiones. Pero evidentemente ése era un tema que quería mantener en secreto. ¿Por qué? Por orgullo solamente, quizás. ¿O acaso la trama que estaba desarrollando tenía que ver con eso? Después, en el transcurso de la charla, me di cuenta de que Patton no me dejaba muchas libertades. Me marcaba una línea a seguir en la investigación. Quería que entrara en su trama y que fuera parte de ella, pero con él como guía.

–¿Y en qué parte de la charla supo que matarían a Martha? –pregunté.

–De momento todo eran conjeturas. Pero creí que Patton estaba tratando de meterme por la fuerza a su juego. Así las cosas, si mataban a alguien, no sería un ajuste de cuentas ni la eliminación de un testigo. Se trataría de un asesinato con el único fin de arrojarme a la fuerza sobre la línea de investigación a seguir. Ciertamente, yo no estaba seguro de nada. Pero luego, cuando Patton entró a mi habitación para informarme del primer crimen, comprendí que había acertado en todo.

–Eso no responde a mi pregunta.

–Ah, sí. Vera, Watson, cuando se decide matar a alguien sólo porque se necesita a un muerto, lo más lógico es que el asesino busque a alguien indefenso. Una mujer pequeña le inspira más confianza que un hombre que, quizás por falta de experiencia, no cae al primer golpe y puede defenderse y armar un escándalo.

–Me queda la duda de cómo supo usted que era alguien del servicio.

–Una persona pobre, Watson, que no levantaría mucho polvo con su muerte. Patton, en este caso, pudo lograr que Montgomery, con quien tenía entendimiento, se ocupara del asunto. Si hubieran matado a la señora Attlee, la vida de un senador, habría llegado a la mansión un policía enviado por el presidente de este país.

–¿Y por qué supo que la habían matado en el vestíbulo?

–De nuevo todo cae por lógica, Watson. El vestíbulo es un punto neutral, un lugar de nadie.

–Pero es un lugar visible desde varios puntos de la planta alta.

–Eso no importa cuando se cuenta con alguien que vigile. Yo imagino que a Martha la mató Donovan y que Patton vigiló desde arriba que nadie saliera de su habitación. Así ambos hombres podían verse y transmitirse mensajes.

–¿Y el golpe en la cabeza, mientras ella salía?

–Un golpe fuerte en la cabeza es la forma más sencilla de matar a alguien sin mucho escándalo. La atacaron cuando salía para que ni siquiera viera a su asesino y así poder tomarla totalmente desprevenida.

–¿Y para qué la mataron?

–Para convencerme de que quien robó la joya de Dantés tenía una cómplice a la que ya había eliminado.

–El presunto ladrón de la joya tenía que ser, por decisión de Patton, el señor Jonathan Austin. ¿Cierto, Holmes?

–Con quien Patton estaba demasiado endeudado. El plan era que, una vez descubierto por mí, Austin huyera para no pagar por el asesinato de Martha y llevándose la joya. Y mientras la policía lo buscaba en todo el país, él estaría sepultado en el jardín de Patton.

–¿Y en qué momento lo asesinaron?

–Poco después de que habló con usted por la noche. Cuando usted vio a Donovan regresar a la mansión bajo la lluvia, sin duda venía de cavar la tumba. Dejó las herramientas cerca porque pronto habían de usarlas nuevamente para sepultarlo. Entre tanto, tropezó Hockley con ellas, una eventualidad afortunada para nosotros que nos trajo de golpe varias piezas del rompecabezas.

–Vaya mente tan siniestra la de Patton. Entonces, cuando fue asesinada Martha, ¿usted ya sabía que el asesino era él?

–No con certeza. Recuerde que llegué a decirle que esperaba un segundo asesinato para estar seguro de todo. Pero cuando Patton entró a informarnos del crimen, por un momento pensó que yo lo había visto todo y casi se cae al suelo. Eso me decía mucho. Después, cuando me llamó a su oficina, la mañana siguiente a la muerte de Martha, me bastaron unos minutos para comprender mejor las cosas y estar casi seguro de todo.

–Supongo que en esa segunda entrevista con Patton él cometió más errores –dije.

–Todos los posibles. Junto con Donovan y Montgomery, montaron una escena en la prácticamente intentaron obligarme a creer que Martha había sido cómplice de su propio asesino en el robo de la joya. Comprendí entonces que yo no había sido llevado a la mansión para investigar nada, sino para ser el recipiente de pruebas falsas con las cuales querían escribir los supuestos hechos a su gusto. El objetivo de Patton era que me creyera su montaje y que también creyera que resolvía el enigma, de esa forma, al defender uno más de mis casos resueltos, lo encubriría a él en sus crímenes. Me sentí tentado a fingir que les creía, pero me percaté de que las arrugas en la frente se le inflamaban ante mi incredulidad, y que eso lo obligaría a hacer otra cosa más absurda y más precipitada para convencerme. Y en realidad ya la tenían preparada: se trataba de un improvisado agujero en el cuarto de servicio, por el cual pretendían que yo creyera que Martha había entrado y salido de la mansión la noche del supuesto robo.

–Y cómo descubrió cuál era el verdadero móvil de Patton?, ¿por qué hacía todo aquello?

–Ese tema fue el que más dudas me despertó. Era raro que un hombre tan rico estuviera haciendo semejante farsa a menos que tuviera un móvil importante, Watson. Problemas con sus negocios en México, de lo que yo ya sospechaba, podían ser un motivo, pero eso no evidenciaba que estuviera en la ruina.

–Y entonces, ¿cómo fue que lo descubrió?

–Por el refinado gusto artístico de usted, mi querido Watson.

–No entiendo…

–Watson, aunque nuestros gustos difieren, reconozco cierta sensibilidad en usted, como quizás la tiene todo inglés bien educado. La noche que Patton nos introdujo a su estudio, usted vio una obra de arte en su escritorio. Se trataba de una cabeza de piedra muy antigua, que usted describió en sus apuntes como una pieza extraordinaria. Debo reconocer que no llamó mi atención en ese momento, y que ni siquiera la recordaba. Como le dije, realmente no estaba muy en forma entonces y fueron muchos los aspectos que se me escaparon.

–Sí, recuerdo esa escultura. Es estupenda.

–Pues al siguiente día, cuando entré nuevamente al estudio de Patton, ya no estaba.

–¿Y eso qué le reveló?

–Patton la había sustituido por una imitación. Cuando la vi, me di cuenta de que no podía ser la pieza que usted describió en sus apuntes. La que estaba allí era una pieza quizás idéntica o al menos muy parecida a la original, para quien no tiene idea alguna de arte. Pero yo vi una imitación tosca, bastante mediocre, hecha quizás a las prisas o por un aprendiz nada aventajado, con la única intención de remplazar a la otra en ese espacio y que no se notara su ausencia. Después, salí al jardín y comprobé que lo mismo había pasado con una estatua griega de Apolo. Patton la había reemplazado recientemente por una copia de pésimo gusto y peor calidad.

–¿Con qué objeto?

–Patton estaba en la ruina, pero quería que nadie lo supiera. Cuando un hombre rico pierde su fortuna, el hecho se sabrá si vende sus propiedades o cierra sus empresas. Pero si por el contrario vende sus obras de arte para obtener liquidez, puede lograr que el secreto perdure algún tiempo. Patton estaba vendiendo sus más valiosas obras y sustituyéndolas con burdas copias, intentando con ello que nadie lo notara. Le había pedido un préstamo gigantesco a su amigo Jonathan Austin, y empeñado con él, según cree la señora Attlee, incluso la mansión. Austin era el hombre indicado para pedirle un préstamo porque era su mejor amigo y podía arrancarle la promesa de que no le revelaría el hecho ni a su esposa. Por ello empezó a correr el rumor de que Austin estaba en la ruina. Pretendía matarlo, tomar desprevenida a la señora Austin, que no sabía nada sobre cómo funcionaban los negocios de su esposo, recuperar de alguna forma los documentos que lo comprometían y desaparecer su deuda. Nadie dudaría de él si le hacía fama a Austin de ladrón de joyas, asesino y de empresario arruinado.

–Un gran plan que no brilló por su perfecta elaboración –dije–, usted lo empezó a sospechar todo desde el principio.

–Es cierto que Patton no fue un gran oponente, Watson, pero no menosprecio su inteligencia. El plan, desde cierto punto de vista, era perfecto. Si le salió tan mal fue porque, supongo, Patton lo ideó en cuanto supo que yo había desembarcado en Nueva York. No tuvo tiempo de pulirlo ni de reunir mejores peones. De no haber venido nosotros a este país, quizás habría planeado algo más que le habría dado mejores resultados.

–¿Y Donovan y Montgomery eran…?

–Sus perros fieles. Un periodista y un policía en su nómina. Nada raro tratándose de un empresario poderoso.

–Supongo que Patton mató a Donovan para tratar de escabullirse.

–Cierto, Watson. Cuando la señora Austin mencionó la deuda de Patton con su esposo, ya no me quedó ninguna duda. Ahora ya sabía quiénes eran los asesinos y que el objeto de toda aquella farsa era matar a Jonathan Austin y deshacer así la deuda que Patton tenía con él. Cuando encontramos la tumba improvisada de Austin, le mandé la nota a Patton diciéndole que sabía que él y Donovan eran los culpables de todo. Seguramente dudó un momento entre matarnos a nosotros o matar a Donovan, argumentando que Montgomery le disparó porque  lo quería matar a él, para echarle así toda la culpa al muerto. Pero como yo no dejo de ser Sherlock Holmes, quiso evitar problemas con nuestra embajada y se decidió por Donovan. Ésa, como el propio Patton lo dijo, era su última carta.

–Supongo que lo que no sabremos fue por qué la señora Rosenberg quería escapar de la mansión y qué objeto había detrás de la extraña charla entre el general francés y el acaudalado mexicano.

–Watson, compruebo que no se fijó usted en los zapatos de mala calidad del general ni en el traje del mexicano, que no era de su medida, es decir prestado. Eran hombres arruinados, Watson, y querían convencer a Patton de que aportara un poco de su gran capital en un negocio que se traían entre manos. Gracia les hizo saber que su pichón también estaba en la ruina. Cuando usted los sorprendió hablando, estaban preocupados porque Patton no supiera que no eran hombres ricos sino que apenas se acercaban a ser dos pillos que querían estafarlo o al menos que les financiara la existencia por un tiempo.

–¿Y cree que Patton lo haya sospechado?

–Supongo que sí. No era un idiota, pero no nos lo dijo porque quería hacer ver a sus huéspedes como personalidades importantes con las que no quería tener problemas y por eso me llamó a mí. Con respecto a los Rosenberg –continuó Holmes–, Patton nos los quiso presentar como aristócratas alemanes, pero bastaba ver el porte de la señora para notar que no se crio en un castillo sino en alguna llanura de Baviera. Es un matrimonio humilde, Watson, sin fortuna, que fueron a la mansión de Patton porque nadie desprecia la invitación de un millonario. Creo que el motivo de esa invitación fue la belleza de la señora Rosenberg.  Y el hecho de que haya querido escapar sin duda se debe a cierto acoso por parte del anfitrión y a que, después del asesinato de Martha, sus nervios estaban por estallar. El esposo no le permitió irse porque, sencillamente, ellos creían que sí existía la presunta joya robada y que al escapar los culparían del robo y del asesinato. Cuando la hermosa señora Rosenberg dijo que deberían dispararle a alguien se refería, indudablemente, a Patton. Watson, me impresiona que después de tantos años no deduzca usted cuestiones tan sencillas.

–Aun sin ser usted, Holmes, debe reconocer que me puse a trabajar cuando usted se mostraba apático, sin demasiadas fuerzas para ir a buscar pistas. Yo tomé su lugar, y lo hice lo mejor que pude.

–Watson, no interprete mi inactividad como un motivo para desacreditar mi labor. Desde un principio me di cuenta de que en este caso, cuando todo, absolutamente todo lo que lo conformaba, se hallaba a mi alrededor en esa mansión, daba igual ir a buscar las pistas o esperarlas, porque éstas vendrían a mí. Y así ha ocurrió. Como aún lo veo confundido, me explicaré un poco mejor. Mi primera  charla con Patton bastó para sospechar que yo no había sido traído aquí para resolver un caso, sino para ser recipiente de pruebas falsas con las cuales se pretendía armas un engaño monumental, el cual buscaban que yo apoyara habiéndome previamente engañado. Así las cosas, los interesados me traerían pistas falsas voluntariamente y verdaderas indirectamente. Mi trabajo sólo consistía en depurar y separar las falsedades de las verdades, a veces un poco obvias estas últimas, lo cual podía hacer desde la comodidad de mi habitación. A usted le consta que infinidad de veces he resulto casos con sólo oír a las personas hablar. Éste era un caso de esos, Watson.

–Pero tendrá que reconocer –argumenté– que si yo no me hubiera pasado la noche casi en vela, recogiendo pistas, usted no habría tenido tan buen éxito.

–Mi querido Watson, se equivoca, aunque le agradezco la labor que hizo. Pero le aseguro que no era necesario su desvelo. Como las pistas andaban ansiosas por llegar a mí, un par de horas por la mañana me habrían bastado para recoger toda la información que usted obtuvo en la noche. Su necedad más que mi necesidad lo llevó a desvelarse.

–Gracias, Holmes, me alegra que nada haya cambiado con los años.

–A excepción de que ya somos viejos, mi querido Watson, todo lo demás sigue casi igual.