LUKE SKYWALKER Y LANDO CALRISSIAN REGRESAN EN ESTA NOVELA ESENCIAL SITUADA ENTRE EL RETORNO DEL JEDI Y EL DESPERTAR DE LA FUERZA.

El Imperio ha caído. Cerca de dos décadas después de la batalla de Endor, el maltrecho remanente de las fuerzas de Palpatine ha huido a los confines más remotos de la galaxia. Para los héroes de la Nueva República, el peligro y la pérdida siguen siendo compañeros constantes, incluso en la era de paz recién forjada.

El Maestro Jedi Luke Skywalker vive atormentado por visiones del lado oscuro, presagio de un inquietante secreto que crece en algún rincón de las profundidades del espacio, un mundo muerto llamado Exegol. La perturbación en la Fuerza es evidente… y los peores temores de Luke se confirman cuando su viejo amigo Lando Calrissian le advierte de una nueva amenaza Sith.

Después del secuestro de su hija, Lando recorre las estrellas en busca de su rastro, pero todos los rumores terminan en callejones sin salida y esperanzas desvanecidas… hasta que se topa con Ochi de Bestoon, un asesino Sith con la misión de secuestrar a una joven. Luke y Lando no comprenden sus verdaderos motivos.

Porque, en una luna chatarrera, una misteriosa mensajera del Sith Eterno le entrega un cuchillo sagrado al asesino, prometiéndole que responderá todas las dudas que lo acucian desde la caída del Imperio. A cambio, deberá completar una misión, volver a Exegol con la clave para el glorioso resurgir de los Sith: Rey, la nieta del mismísimo Darth Sidious.

Mientras Ochi persigue a Rey y sus padres hasta los confines de la galaxia, Luke y Lando se sumergen en el misterio de la persistente sombra de los Sith y ayudan a una joven familia que escapa para salvar su vida.

Sombra de los Sith

Adam Christopher

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Shadow of the Sith

Autor: Adam Christopher

Arte de portada: Juan Esteban R.

Traducción: Albert Agut Iglesias

Publicación del original: junio 2022

Alzamiento de la Primera Orden 21 años después de la batalla de Yavin

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

10.11.23

Base LSW v2.23

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Para Sandra, siempre.

Para mamá y papá. Os quiero un montón.

Hace mucho tiempo en una galaxia muy, muy lejana….

Y al final no puedes tocar a la sombra.

Al final, no quieres ni hacerlo.

Al final, la sombra es lo único que te queda.

Porque la sombra te comprende.

La sombra te perdona.

La sombra te acepta en ella.

Y en el horno de tu corazón, ardes en tus propias llamas.

—Advertencia de tiempos más oscuros

Estamos en tiempos de paz. Mientras se enfrían las cenizas del malvado Imperio Galáctico, la Nueva República se esfuerza en establecer una nueva era de libertad y cooperación. Por su parte, el Maestro Jedi LUKE SKYWALKER entrena a la siguiente generación de iniciados en un templo propio.

Sin embargo, una sombra oscura crece en la Fuerza. Mientras el antiguo general de la Alianza Rebelde LANDO CALRISSIAN sigue buscando a su hija secuestrada, los miembros de una secta del mundo EXEGOL trabajan para poner en marcha los planes que lleva urdiendo desde hace una generación.

Entretanto, en las profundidades del Espacio Salvaje, una familia aterrorizada hace un viaje desesperado, huyendo de los agentes de una maligna presencia que la galaxia creía muerta…

CAPÍTULO 1

ESPACIO SALVAJE, COORDENADAS DESCONOCIDAS

AHORA

Al principio, no había nada más que espacio vacío. Y después apareció la nave, masa, forma y estructura. De una punta a la otra, cruzando los ilimitados abismos espaciales, tan fácil como apretar un botón. Era casi mágico en su sencillez.

En ese momento, sin embargo, la navicomputadora sobrecargada de la nave no opinaba lo mismo.

Por un instante, el maltrecho y viejo carguero quedó flotando en el espacio, como un oso-garu al despertar de una larga hibernación y echar un vistazo alrededor.

Entonces la nave dio una sacudida y empezó a virar a babor, trazando una lenta y larga espiral, que se aceleró bruscamente cuando un estabilizador de impulso trasero falló, entre una lluvia de chispas blancas. El morro de la nave descendió más cuando empezó a fallar el motor de estribor, con una placa de la cubierta suelta que revelaba un peligroso fulgor rojo en el interior.

Las cosas no dejaban de empeorar para la piloto y sus dos pasajeros.

Dos días. Era todo lo que había durado. Dos días desde que salieron de Jakku, con una nave renqueante que ni siquiera debía volar, pero era lo único que habían podido llevarse de la chatarrería de Unkar Plutt, a las afueras del puesto avanzado de Niima. No parecía que fueran a llegar mucho más lejos.

Solo unas horas antes aún se atrevían a pensar que… ¿podían lograrlo? Habían escapado de su granja, sacrificando a su droide doméstico multifunción, construido con piezas usadas, para que despistase a los cazarrecompensas. Después, encontraron la nave (en realidad, la tenían preparada para un día así… que esperaban que nunca llegara). Despegaron, solo ellos tres a bordo, con una mochila con juguetes, libros, una manta, un puñado de créditos y ropa. Fijaron en la navicomputadora un vector que los sacaría por completo de rango (o eso esperaban). Y se ataron los arneses para el viaje.

¿Y ahora? La nave había sobrevivido el viaje a duras penas. Huir hacia el Espacio Salvaje era una maniobra desesperada, pero su situación estaba lejos de terminar. Se suponía que allí se podrían esconder una temporada, el tiempo necesario para urdir un plan y fijar un nuevo rumbo.

Ahora esas opciones parecían claramente limitadas, mientras flotaban en el espacio a la deriva. Habían escapado de Jakku para acabar… ¿cómo? Muertos en los gélidos confines del espacio, con el viejo carguero convertido en una tumba para los tres, perdidos para siempre en la galaxia, sin que nadie los llore, sin que nadie recuerde sus nombres.

Dathan, Miramir.

Rey.

El interior del carguero estaba tan viejo como el exterior, la cabina era pequeña y funcional, un diseño anticuado que requería de piloto, copiloto y navegante, con un tercer asiento detrás, de espaldas a las ventanillas delanteras. En ese viaje se las habían tenido que arreglar con dos tripulantes.

El puesto del piloto lo ocupaba una joven, con su larga melena rubia medio recogida con un lazo azul a juego con su capa y las mangas de su túnica color crema enrolladas. Se inclinó sobre el tablero de control que tenía enfrente, sujetando con una mano el poco cooperativo volante y con la otra volando por botones e interruptores en su esfuerzo por controlar las sacudidas de la nave. Delante, por la ventanilla inclinada y rayada, veía pasar las estrellas oblicuamente, con la rotación del carguero acelerándose.

Tras ella, un joven de pelo corto castaño y barba incipiente estaba arrodillado sobre la cubierta, detrás del puesto del navegante. Rodeaba con los brazos el asiento y su pequeña ocupante, una niña acurrucada en un nidito acolchado compuesto de una manta de colores, un contraste marcado con el apagado y grasiento metal color bronce de la cabina.

El joven se giró a mirar el forcejeo de su mujer con los controles, se levantó y se inclinó para besar en la cabeza a su hija de seis años, a salvo en su asiento y con auriculares de insonorización en las orejas. Frente a ella, el viejo tablero de navegación (una matriz rectangular de centenares de lucecitas cuadradas) centelleaba creando patrones móviles multicolor, un entretenimiento sencillo que la madre había programado en la computadora auxiliar para mantener ocupada a su hija durante el trayecto.

El joven miró el tablero, pero la niña había parado de jugar. Se colocó frente al asiento, vio que tenía los ojos cerrados y se inclinó para abrazarla.

—Yo te cuido —susurró Dathan a Rey—. Estamos bien. Yo te cuido.

Se oyó un estruendo. Dathan sintió físicamente tanto como oyó que habían fallado otros dos motores, con su pequeña explosión reverberando por toda la nave. Una lágrima brotó de los ojos cerrados de Rey. Dathan la limpió y también cerró los ojos, deseando que la suerte les sonriera, para variar.

—¡Bueno, allá vamos! —gritó Miramir, rematándolo con un alarido victorioso. La nave dio una sacudida y los temblores se detuvieron. Por las ventanillas delanteras vieron que las estrellas estaban completamente quietas.

A su pesar y a pesar de su situación, Dathan notó que sonreía. No lo podía evitar. Su mujer era genial y la amaba. No sabía de dónde había sacado aquel don, pero era algo innato, como genético. Podía pilotar cualquier cosa y era una genial ingeniera e inventora autodidacta. Miramir lo llamaba «trastear», como si fuera sencillo, como si no fuera consciente de su talento especial. En los años que hacía que la conocía, Dathan le había preguntado muchas veces de dónde salía aquel don, pero ella se limitaba a encogerse de hombros y decir que su abuela había sido una mujer maravillosa. Dathan lo sabía, la había visto varias veces, antes de que Miramir abandonase su vida en el bosque crepuscular de Hyperkarn para viajar con él. Pero… ¿dónde había aprendido su abuela?

Quería saberlo, pero con el tiempo había entendido que no debía insistir con sus preguntas, Miramir añoraba a su abuela. Extrañaba su hogar.

Eso también lo había intentado entender. Añorar el hogar, extrañar un lugar al que nunca podrías volver, era algo desconocido para él. Sí, claro que lo entendía. Y sí, sentía algo por Hyperkarn, incluso por los años pasados en Jakku, pero no estaba seguro de que fuera lo mismo. Ninguno de esos dos lugares había sido su hogar.

Y tenía un hogar, el lugar del que podía decir que provenía. El lugar al que había regresado muchas veces. En sueños.

Sueños… y pesadillas.

—Esto aguantará un rato —dijo Miramir, soltando el volante y subiendo la mano para activar una serie de interruptores del tablero inclinado que había sobre el puesto de piloto—. He redirigido la energía de reserva al estabilizador del impulsor de estribor y he subido el ángulo de campo bastante por encima de cero punto siete, pero es perfecto porque…

Miramir se quedó callada cuando Dathan se sentó en el puesto de copiloto y la miró con una ceja arqueada.

—No entiendo nada —confesó—, excepto que estamos a salvo, ¿vale?

Miramir se reclinó en su asiento, que parecía envolverla, sonrió y asintió.

Dathan notó que también sonreía. La felicidad y el alivio de su mujer eran contagiosos. Quizá salieran de aquella, después de todo.

—Los estabilizadores aguantarán hasta que el hipermotor se recupere —dijo Miramir—. El motivador se sobrecalienta con cada salto, pero funciona. Nos debería servir para otros dos. —Se calló y arrugó la nariz—. Pero necesitamos otra nave. Lo que significa… —Señaló las ventanillas, hacia el vacío del espacio.

Dathan asintió.

—Lo que significa que volvemos al Borde Exterior.

Tras esto, Miramir se desabrochó el arnés y fue hacia Rey. Se arrodilló junto al asiento del navegante, le quitó los auriculares a su hija con cuidado y le desabrochó el arnés. Ya libre, Rey saltó del asiento, se lanzó sobre su madre, rodeándola con los brazos y las piernas, y sumergió la cabeza en su pecho. Rey podía ser menuda para sus seis años, pero a Miramir no le molestaba su deseo de contacto físico, consciente de que pasaría. Se dio la vuelta, se sentó lentamente en el puesto del navegante, abrazada aún a Rey, y giró el asiento hacia Dathan.

—Sé que es peligroso —dijo—, pero esta nave estaba entre la chatarra de Plutt por algo. Logramos hacer un salto largo, pero mira lo que pasó. Y cada vez será peor.

Dathan suspiró y asintió.

—No tenemos elección. Ya lo sé.

Miramir bajó la cabeza hacia Rey, enterrando la nariz en su melena castaña, con la mirada clavada en el suelo.

Dathan conocía aquella mirada. La había vista infinidad de veces en los últimos dos días. Le dolía verla así. Su mujer, su amor, las personas más lista, preciosa y buena que había conocido en su vida. Sin duda la más capaz, mucho mejor que él en prácticamente todo, por mucho empeño que pusiera.

Y sabía algo más.

Todo aquello era culpa suya.

Pero ya habría tiempo para eso. En esos momentos no tenían elección, solo había un camino por delante.

—Eh —dijo, con una sonrisa forzada.

Su mujer levantó la cabeza, pero no respondió.

—Eh, ven aquí —le dijo Dathan.

Ella lo miró. Sus ojos se empezaban a llenar de lágrimas.

—Mamá, tengo hambre.

Miramir bajó la vista hacia Rey y…

Se rio. Dathan sonrió y no pudo evitar contagiarse.

Rey se liberó de los brazos de su madre y se volvió hacia su padre.

—Sois tontos —dijo y señaló la ventanilla delantera—. ¿Quién es ese?

No había acabado de decirlo cuando sonó la alarma. Dathan tocó un interruptor para apagarla y se volvió a mirar lo que Rey había visto. La alarma volvió a sonar.

—¿Qué pasa? —preguntó Miramir.

—Tenemos compañía —dijo Dathan, viendo a lo lejos que tres estrellas se movían y empezaban a crecer.

Tres naves volando en formación.

Yendo directas hacia ellos.

CAPÍTULO 2

ESPACIO SALVAJE, COORDENADAS DESCONOCIDAS

AHORA

—Nos han encontrado —susurró Dathan—. ¿Cómo lo han hecho? —Miró los controles, todos un completo misterio para él—. Miramir, tenemos que irnos.

—Ocúpate de Rey —respondió su esposa—, deja que me encargue de esto. —Mientras cambiaban de posición, se produjeron un destello y un estruendo. Los dos se agacharon instintivamente. El trío de naves se dispersó ante el morro de su carguero, dos desaparecieron por babor y estribor y la tercera voló sobre ellos. Las luces parpadearon en los tableros cuando los anticuados sistemas de la nave se activaban para rastrear a aquellas naves.

—Dan la vuelta —dijo Dathan, mirando el monitor del puesto de navegante. La imagen era mala, su carguero era una pieza de museo que no debía andar perdido por el Espacio Salvaje, pero aparecieron tres marcas borrosas sobre la cuadrícula naranja que mostraban que viraban y volvían hacia ellos.

—¿Seguro que son ellos? —preguntó Miramir, concentrada en los sistemas de vuelo—. ¿Cómo han seguido nuestro rastro?

Dathan se encogió de hombros.

—¿Cómo lo siguieron la primera vez? No se rendirán, Miramir. Nunca se rendirán. ¿Cuánto falta para poder hacer el salto?

Miramir activó otra pantalla y resopló.

—Unos minutos. El motivador del hipermotor sigue demasiado caliente, si toco los estabilizadores de impulso será demasiado complicado dar con un vector de huida.

Un chirrido sonó a lo lejos. Dathan miró el techo de la cabina, que brillaba con un baile de luces indicadoras. Se oyó un estruendo y la nave se sacudió de lado a lado. Enfrente, el espacio negro se cubrió de un brillo verde cuando las naves atacantes, de nuevo en formación, pasaron ruidosamente sobre ellos y lanzaron disparos de advertencia por encima de su proa. Dathan miró las naves que se alejaban. Se dispersaron y dieron media vuelta para volver hacia ellos, con otra salva de disparos deliberadamente desviados que iluminó la cabina.

Con el corazón acelerado, Dathan desvió su atención hacia Rey. Volvía a estar en el asiento de navegante, con los ojos cerrados y sus pequeñas manos sujetando los bordes de la manta que tenía debajo, lo único que se había podido traer del único hogar que la niña había conocido. Dathan sintió que se le encogía el corazón, con un amor por su hija tan profundo y tan real que era lo único que lo impulsaba a seguir vivo, mientras volvía a ponerle los auriculares de navegante y le ataba el arnés.

La nave dio otra sacudida cuando un disparo pasó demasiado cerca del casco. Dathan volvió al puesto de copiloto y se ató el arnés.

Miramir frunció el ceño al ver algo en el tablero superior.

—Quizá pueda activar el hipermotor manualmente, sin el motivador. —Se quedó callada y miró a Dathan—. Puede que sea un poco brusco.

Dathan asintió.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—Tres minutos.

Dathan volvió a asentir.

—Cuenta con ellos. Agárrate bien.

Agarró el volante del copiloto, idéntico al de Miramir, y desactivó el automático, probablemente el único control que reconocía. El carguero rebrincó e inició una caída en picado porque el estabilizador del impulsor estalló, incapaz de compensar a su homólogo dañado del otro lado. Ante ellos, los cazas atacantes desaparecieron con su abrupto cambio de rumbo. El espacio brillaba de color verde, pero estaba silencioso, con los disparos de advertencia ya lejanos.

Apretó los dientes. El volante temblaba y se sacudía entre sus manos, con toda la nave forcejeando con su empeño por alejarla de los atacantes. No sabía qué hacía, no tenía ni idea de pilotar y nunca le había interesado aprender, pero incluso la maniobra más simple e instintiva les daría tiempo para que Miramir pusiera en marcha su nuevo plan.

Los atacantes eran pequeños y ágiles y volaban a toda velocidad hacia ellos, como sospechaba. Cuando los tuvo a la vista, giró la nave hacia atrás y la izquierda, levantando el morro y rotando sobre su eje, lo que le permitió colarse, a pesar de su mayor tamaño, entre la formación de los atacantes, obligándolos a iniciar maniobras evasivas.

—Un minuto —dijo Miramir.

Dathan asintió, sin apartar los ojos de la ventanilla delantera, mientras intentaba enderezar el carguero. Los agresores se habían reagrupado y aceleraban para otro encuentro frontal, aunque seguían disparando con cautela… Querían inutilizar su nave, no destruirla, y las descargas se iban aproximando poco a poco, probablemente para que sus ondas expansivas acabasen paralizando su maltrecha nave. Dathan explotó esa cautela y aceleró hacia la formación. Cuando los cazas se volvieron a dispersar, giró el volante hacia babor, directo hacia la trayectoria de uno de los atacantes.

El carguero dio una sacudida cuando más descargas pasaron cerca. Dathan sabía que no podría seguir así para siempre. Solo deseaba que la nave aguantase de una pieza un poco más.

—Vale, casi está —dijo Miramir, ahora de pie en el puesto del piloto, con su capa azul cayendo por su espalda, concentrada en la multitud de controles que tenía encima—. Solo debemos fijar coordenadas nulas en la navicomputadora y podremos hacer el salto. Será corto, pero debería bastar para despistarlos.

En ese momento otro destello cegador llenó las ventanillas delanteras, otro estruendo apagado de una explosión sonó detrás y la nave se sacudió lo bastante para tirar a Miramir al suelo. Tras ellos, Rey gritó por la sorpresa y el susto.

Miramir se volvió a sentar.

—Todo va bien, Rey. Estamos aquí —dijo, quizá más para sí misma que para su hija, teniendo en cuenta que no la podía oír con los auriculares puestos—. Ya falta poco. Agárrate bien. —Mientras se ataba el arnés, miró por encima de su hombro con una expresión de terrible angustia que Dathan detestaba. Este giró el cuello y siguió la dirección de la mirada hasta el asiento donde estaba su hija, con la cabeza enterrada en la manta.

—Bueno, allá vamos —dijo Miramir. Sujetó el volante, Dathan notó que perdía el control del suyo y lo soltó.

A lo lejos, las tres naves atacantes se volvieron a reagrupar, con sus motores de iones dejando estelas brillantes entre las estrellas, mientras volaban en un arco cerrado hacia ellos.

Era el momento. Se había acabado el juego. Se lanzaban para una última pasada, preparados para inutilizar su nave y llevarse lo que buscaban.

Las naves se acercaban deprisa.

—No lo lograremos —dijo Dathan.

—Claro que sí.

—No hay tiempo ni espacio suficientes, Miramir. Nos acorralarán. No podemos saltar con ellos enfrente.

—Yo sí.

—¿Sabes qué?

Miramir no se detuvo ni apartó la vista de los controles, concentrada en las lecturas del hipermotor. Desde su posición, Dathan podía ver pasar los datos, casi demasiado deprisa para seguirlos.

—¿Qué?

—Te quiero —dijo Dathan.

Miramir miró a su marido y este sintió que el tiempo se volvía a detener. Parecía que le iba a decir algo, pero se limitó a… sonreír con aquella sonrisa que conocía tan bien, una sonrisa que amaba, una sonrisa por la que cruzaría la galaxia, una sonrisa capaz de iluminar incluso aquel rincón anónimo del espacio vacío. La sonrisa de su esposa y madre de su hija, la sonrisa de Miramir…

Otro destello, esta vez azul. La nave dio otra sacudida, más suave. El maltrecho carguero no había recibido el impacto de una onda expansiva, sino que cabalgaba sobre la cresta de un pulso de energía. Dathan y Miramir se volvieron y vieron que el caza del centro se desintegraba entre un destello de partículas ionizadas, convenciendo a sus dos compañeros de huir apresuradamente.

Eran rápidos pero no lo suficiente. Otro caza estalló entre una nube expansiva de gases luminosos. Las líneas estilizadas de otra nave atravesaron aquella nube de escombros.

La recién llegada era alargada y elegante, con un morro bien esculpido en su fuselaje estrecho con forma de flecha, los motores detrás y cuatro alas a los lados equipadas con cañones en las puntas. Las formas se combinaban de una manera característica conocida en toda la galaxia.

—Un Ala-X —dijo Miramir, parpadeando, como si le costase creer su suerte—. Estamos muy lejos del espacio de la Nueva República. ¿Qué hacen aquí? —Se volvió hacia Dathan con los ojos muy abiertos, pensando que quizá, solo quizá, estuvieran relativamente a salvo.

Dathan negó con la cabeza.

—No lo sé ni me importa. —Bajó la vista hacia el tablero del copiloto, deseando saber más sobre los sistemas de la nave—. ¿Estamos listos para el salto?

Miramir lo miró, boquiabierta.

—¿Qué dices? —Señaló las ventanillas delanteras—. Ya no lo necesitamos. La Nueva República nos auxiliará.

Mientras lo decía, otro destello azul brilló en el exterior. El último atacante se había alejado para saltar a la velocidad luz. Sin embargo, el Ala-X que lo perseguía era más rápido y estaba mejor armado. El piloto lo lanzó en una espiral cerrada y abrió fuego con sus cuatro cañones, una andanada de fuego bláster.

No, no era un Ala-X. Eran dos… tres. Los otros dos aparecieron por debajo de su carguero, alejándose rápidamente para unirse a su compañero. Dathan y Miramir vieron que abrían los alerones S a posición de ataque y sus motores cuádruples brillaban con la aceleración.

El atacante no tuvo opción. La nave rotó sobre su eje y empezó a caer en picado, mientras el piloto intentaba en vano esquivar los disparos y activar el hipermotor.

Dathan vio que los tres Ala-X se colocaban en formación cerrada y se echaban sobre su presa, aunque no le causó ninguna satisfacción ver que destruían al último cazador. Se habían salvado, por suerte (¿Qué demonios hacía la Nueva República allí?), pero sabía muy bien que había más cazarrecompensas y que su precio era demasiado alto para que los dejasen en paz.

—Haz el salto —dijo en voz baja. Miramir se volvió hacia él y sus miradas se cruzaron. Dathan esperaba que lo entendiera, lo habían hablado mucho… Demonios, ella sabía exactamente lo que pensaba.

Entonces, para su alivio, Miramir asintió.

No podían fiarse de nadie. Ni siquiera de la Nueva República.

Estaban solos. Siempre lo habían estado y siempre lo estarían.

Mientras Miramir volvía a concentrarse en los controles, Dathan echó otro vistazo al asiento del navegante, pero Rey no era más que un bulto acurrucado bajo la manta, con solo los dedos de una mano visibles, sujetando el asiento.

En ese momento los comunicadores de la nave cobraron vida.

—Atención, nave desconocida. Desactive la navicomputadora y prepárese para su inspección.

Dathan miró el techo. ¿Una inspección… de tres Ala-X? No tenía sentido.

Entonces apareció una cuarta nave, aproximándose por encima de ellos, una enorme plancha de metal gris cubierta de antenas, escotillas, batería de sensores y de cañones.

Una cañonera de la Nueva República. Dathan no reconoció de qué tipo, pero daba igual. Mientras veía que el casco de la cañonera cubría todo el paisaje estelar, notó la leve sacudida de los rayos tractores al atraparlos, que los remolcaron lentamente hacia la luminosa abertura azul del hangar que apareció ante sus ojos.

Se reclinó en su asiento y se cubrió la cara con las manos. Negó con la cabeza y notó las manos de Miramir sobre las suyas. Abrió los ojos y bajó las manos, aún unidas a las de su mujer, sobre su regazo.

Miró a la ventanilla, donde el hangar crecía por momentos. Dos de los Ala-X pasaron junto a ellos y aterrizaron suavemente. Después el brillo azul del hangar se disipó cuando su carguero cruzó el campo magnético.

—Ya está —dijo Dathan, suspirando—. Fin de trayecto.

—Eso no lo sabemos —respondió Miramir.

Quizá tuviera razón. Quizá estuviera siendo demasiado receloso… demasiado cínico.

Los comunicadores volvieron a sonar.

—Atención, nave desconocida. Diríjanse a la rampa de salida. Por favor, sigan nuestras instrucciones.

Miramir se desabrochó el arnés y se levantó.

—Bueno —dijo, encogiendo levemente los hombros—. Como mínimo lo pide por favor.

Dathan estaba inmóvil, con el corazón acelerado. Notaba la mano de Rey inquieta dentro de la suya, intentando soltarse, y bajó la vista para mirarla.

—Me aprietas mucho, papá.

Dathan estuvo a punto de reírse, pero relajó la mano y levantó la cabeza para mirar a Miramir, que hablaba con uno de los pilotos de Ala-X, un oficial aún en su traje de piloto azul, con el casco bajo el brazo. Al lado había otro piloto con el casco colgando de una mano.

Estaban en el hangar, junto a la rampa de salida de su carguero. Hasta ese momento, los oficiales de la Nueva República se habían limitado a decirles que no se movieran y, cuando les empezaron a hacer preguntas, Miramir se había ofrecido a responderles.

Tenía mano para la gente, Dathan lo sabía pero no lo hacía sentirse mejor. La realidad era que no tenían identificación, ni licencia, ni permisos, ni ningún tipo de documentación oficial… Y la nave tampoco tenía etiquetado, ni transpondedor ni… nada. Su única esperanza era que Miramir estuviera usando todo su encanto con aquellos oficiales porque sabía que, aunque la Nueva República aseguraba controlar gran parte de la galaxia, seguía habiendo regiones que vivían fuera de sus fronteras apaciblemente, sin desear unirse a su gloriosa causa. Ya habían pasado diecisiete años desde la destrucción de la segunda Estrella de la Muerte sobre Endor, diecisiete largos años desde la caída de su padre (incluso en ese momento sintió el frío, el vacío y el mareo de siempre al pensar en Palpatine) y del Imperio que gobernaba. Era mucho tiempo, sin duda, pero la galaxia era grande y las nuevas autoridades tenían muchísimo terreno que recuperar, tanto en sentido literal como figurado. Aunque veía y deseaba un nuevo orden que remplazase al viejo, a veces tenía la sensación de que la Nueva República no había hecho nada.

De todos modos, en ese momento, aquello era pura teoría. Estaban en el Espacio Salvaje, en tierra de nadie. Ni siquiera la Nueva República podía atribuirse ninguna autoridad allí.

¿O sí?

Miramir se volvió hacia él, torciendo la boca en un gesto de «no tengo ni idea de qué pasa aquí». Fue hacia ellos, seguida por dos pilotos de Ala-X. Uno de ellos era un varón alto que caminaba con la espalda muy recta y Dathan supuso que sería el oficial. Este piloto lo miró, y después a Rey, con una expresión que no fue de desagrado pero no se alejaba demasiado. La otra piloto parecía mucho más cordial y, sobre todo, mucho más relajada.

El oficial respiró hondo, miró a Miramir y después a Dathan.

—¿Así que no tienen identificación de ningún tipo?

Dathan le dedicó una sonrisa, que no encontró respuesta.

—Así es.

El oficial torció los labios. La piloto se colocó junto a él y esbozó una sonrisa aparentemente sincera.

—Lo lamentamos —dijo—, pero debemos preguntarles qué hacen aquí.

—Podría preguntarles lo mismo —respondió Dathan. A su lado, Miramir frunció el ceño y sacudió levemente la cabeza. El oficial no reaccionó, pero clavó su fría mirada en Dathan.

—Soy el teniente Zaycker Asheron. Esta es mi sargento de vuelo, Dina Dipurl. Están a bordo del Starheart, nave de mando del Escuadrón Halo. —Levantó la barbilla aún más, por imposible que pareciera—. Están en una zona peligrosa de la galaxia, muchacho.

Dathan asintió.

—Lo hemos notado. También es una zona —añadió— muy alejada del Núcleo Galáctico. —Abrió los brazos—. Gracias por rescatarnos, pero no somos más que simples viajeros. No pertenecemos a su república y tampoco lo queremos.

Asheron parecía furioso, pero no abrió la boca.

—En ese caso, considérenlo una revisión rutinaria —dijo la sargento de vuelo Dipurl—. Un ataque pirata no es cualquier cosa. —Se agachó para colocarse a la altura de Rey, le sonrió y levantó la vista para mirar a sus padres—. ¿Están todos bien? Su nave no parece en buen estado.

—Nuestro hipermotor es un poco temperamental —dijo Miramir—. Esperábamos a que se enfriara el motivador para hacer otro salto y entonces nos atacaron.

—¿Hay algún motivo para que los ataquen? —preguntó Asheron. Dipurl se levantó y negó con la cabeza.

—Señor, con el debido respeto, ¿desde cuándo piratas y saqueadores necesitan motivos para atacar a nadie? En definitiva, por eso estamos aquí.

Asheron arqueó una ceja.

—Nuestras funciones son confidenciales, sargento. —Satisfecho por la mirada gacha de su subordinada, se volvió hacia ellos.

—¿Y adónde van?

—Solo estamos de paso —masculló Dathan.

La expresión de Asheron se endureció. Era uno de esos hombres a los que les gustaban las cosas claras y normativas, que todo se hiciera siguiendo los protocolos.

—Pero ¿hacia dónde, exactamente?

Dathan y Miramir se miraron. Ella se le adelantó.

—Jakku.

—No lo había oído nunca.

Estaba mintiendo. Dathan lo sabía… la rápida respuesta, evidenciando otra vez su mayor rango, el poder que tenía sobre ellos en esos momentos. Hacía dieciséis años de la Batalla de Jakku, pero cualquiera de cierta edad, como Asheron, recordaría aquel nombre.

—Corremos peligro —dijo Miramir—. Necesitamos ayuda.

—No me diga. —El tono de Asheron demostraba lo poco que le interesaba el aprieto en que se encontrasen, solo quería respuestas para sus preguntas absurdas. Se volvió hacia la piloto—. Sargento, la dejo encargada de cerrar este asunto. Esta distracción ya nos ha hecho perder demasiado tiempo.

Miramir y Dathan se miraron. Asheron se colocó el casco bajo el brazo y dio media vuelta para marcharse. Miramir dio un paso adelante y lo sujetó por un brazo. El oficial se detuvo y miró la mano.

—¿No lo entiende? —le preguntó Miramir—. Necesitamos ayuda. ¿No se supone que la Nueva República ayuda a la gente? —Exasperada, metió las manos dentro de su túnica, sacó una fina cadena de plata y la levantó para mostrar el amuleto que colgaba de ella. Era estilizado, con forma de daga, con un símbolo de algo ligeramente… siniestro—. Nos buscan los Sith.

Dathan sintió un nudo en el estómago. El amuleto hexagonal era suyo, lo había llevado consigo toda su vida, incluso cuando se escapó de casa. Lo había conservado como símbolo de todo aquello que odiaba y estaba decidido a no ser nunca. Lo llevaba consigo… pero nunca se lo había podido colgar. Años atrás, Miramir se lo había quitado y había prometido guardarlo cerca de su corazón, como símbolo de su amor, capaz de superar todo mal.

Asheron la miró y esbozó una sonrisa falta de calidez e interés.

—No me diga.

Dathan se estremeció. ¿Realmente Asheron podía ser tan ignorante? No esperaba ayuda de la Nueva República, pero ¿aquel oficial ni siquiera sabía quiénes eran los Sith?

Aunque… quizá no lo supiera. Quizá los creía más que extinguidos, como la mayoría de los habitantes de la galaxia.

Si al menos fuera cierto. Dathan miró a Miramir, que sacudía la cabeza y miraba el amuleto en sus manos. Deseó golpear al oficial de la Nueva República, muy fuerte, pero sabía dónde acabarían los tres si lo hacía. Abrió los puños que colgaban a sus costados.

—La Nueva República ayuda a sus ciudadanos, así es —prosiguió Asheron, mirando de reojo a Dathan antes de volverse hacia Miramir—. Sin embargo, como han dicho, ustedes viven fuera de sus fronteras. —Su expresión se suavizó y lanzó un suspiro—. Si me permiten una sugerencia —continuó, serenamente—, abandonen esta región, vayan a algún lugar más cerca del Núcleo. Seguro que sus viajes son más seguros allí. —Dio media vuelta—. Sargento de vuelo Dipurl, la quiero ver dentro de diez minutos. —Se marchó hacia las puertas del hangar.

Miramir y Dathan se miraron. Dathan notó la mano de Rey apretando la suya y se agachó a abrazarla. Después miró hacia arriba, al vientre de su nave. Parecía lo que era… un montón de chatarra.

—Tienen que ayudarnos —dijo, volviéndose hacia la sargento. Miramir se le acercó y tomó la otra mano de Rey—. Usted lo ha dicho —continuó Dathan—, esta nave no llegará muy lejos.

Dipurl los miró y suspiró.

—Vale. Déjenme echarle un vistazo. —Dejó el casco en la cubierta, al lado de la rampa del carguero, y les hizo gestos de que subieran a bordo—. Pero tendrá que ser rápido. Veré si puedo reparar algo rápido —hizo una pausa—. Se me ocurre dónde podrían ir desde aquí. Tengo un contacto que me debe una… una persona que trabajó con mi padre en tiempos de la Alianza Rebelde. Quizá pueda alojarlos, al menos hasta que hayan hecho las reparaciones necesarias. —Les hizo un gesto para que subieran primero—. Y lo siento, de verdad —dijo, siguiéndolos hacia el interior de la nave—. Solo puedo presentar un informe. Me pueden contar lo de esos Sith y el amuleto, yo lo transmitiré por los conductos oficiales. Quizá sirva de algo.

CAPÍTULO 3

EL SEPULCRO, COORDENADAS DESCONOCIDAS

AHORA

Algo se mueve en la oscuridad… una sombra alargada, reptando por la noche abisal. La sombra es algo aparte, ni viva ni muerta.

Es una reliquia. Es un… eco. Una presencia de un tiempo antiguo, una malignidad que de algún modo sobrevivió y encontró una vía.

Encontró un camino.

Ahora ella puede verla. Cada vez más negra, y moviéndose, siempre moviéndose. También ve inteligencia. Una mente, aunque sin forma ni sustancia.

Pero, de todas maneras, allí está, presente.

Ella cierra los ojos. Es inútil. No hay nada que ver, solo abismo, un vacío, donde la sombra vive.

Donde la sombra prospera.

En la oscuridad, en la noche eterna de su cabeza.

No es un vacío silencioso. Es una cacofonía tan fuerte que activa cada fibra de su ser, aunque sepa que no hay ningún sonido.

Es el sonido del dolor. El sonido de la muerte. El sonido de millares y millares de almas gritando de pena y sufrimiento, antes de extinguirse súbitamente. Hermanos y hermanas. Hijos e hijas. Madres y padres. Parientes de vainas, ramas o camadas. Niños espora y madres guarida. Padres espaciales y sus vástagos, además de sus grupos genéticos y sus retoños. Prole y descendencia. Niños.

Generaciones enteras de vivos caídos, con sus gritos de agonía absorbidos en un eco eterno, atrapados en un buque oscuro fabricado muchos siglos atrás por un poder inaudito e inhumano.

Por una oscuridad.

Por una sombra alargada.

Y hay otro sonido. Una voz del pasado remoto. Muy lejana, una llamada que resuena en aquel enorme valle de espacio y tiempo.

Es una voz terrible.

Es una voz que conoce tan bien como la suya propia.

PRONTO.

Ella abre sus ojos dorados. La habitación, por fortuna, está iluminada y silenciosa. Los oídos le zumban mucho, con la dolorosa y repentina ausencia de gritos y el eco de aquella voz reverberando en su mente.

Lenta, muy lentamente, recuerda dónde está. Estirada en el suelo, parpadea para asimilar el mundo que la rodea y se lleva una mano a la cara. La tiene caliente y mojada; la sangre en las yemas de sus dedos es del intenso azul del cielo pantorano.

La estancia está iluminada por una llama vacilante, que alumbra el pedestal de hierro meteórico. Junto al pedestal está la máscara hecha del mismo metal espacial. La máscara está de espaldas y se balancea levemente, como si acabasen de arrojarla allí.

Se la queda mirando, aquella curva de nada, de oscuridad, de sombra profunda.

Y vuelve a oír la voz.

PRONTO.

PRONTO.

Cierra los ojos y se duerme, cambiando una pesadilla por otra en la noche más profunda, en el espacio más profundo.

La despierta otro ruido, tecnológico y moderno. Se levanta de su lecho, ignorando las punzadas en su cabeza y el dolor en sus miembros.

Porque no puede hacerlos esperar más. Sí, son muy pacientes. Exasperantemente pacientes.

Pero también se irritan rápido y quiere evitar a toda costa irritarlos.

Ella aceptó ayudarlos. Ellos aceptaron mostrarle el camino.

Ese era el trato.

Y no haría nada que lo pudiera poner en peligro.

Ya de pie, activa el comunicador y su lecho queda bañado por el repentino azul eléctrico de un holograma. La imagen parpadea y falla, salpicada por las mismas interferencias que ocultan la procedencia de la llamada.

Se arrodilla junto a aquella figura envuelta en oscuridad, con una capucha que apenas oculta una cara envuelta en potentes vendajes negros, el modo que emplean los seguidores de la secta del Sith Eterno para ocultar sus rasgos.

No sabe por qué lo hacen. Tampoco le importa.

Pero obedece.

—¿Qué desea, Maestro? —entona, repitiendo la letanía que resuena a través del tiempo, como los gritos dentro de la máscara que sabe que se tendrá que volver a poner. Pronto.

La imponente figura habla y ella escucha, preguntándose si será la última vez o algún día cumplirán su promesa.

Quizá algún día le pidan demasiado.

CAPÍTULO 4

EL TEMPLO JEDI DEL MAESTRO LUKE SKYWALKER, OSSUS

AHORA

—¿Luke? ¿Tío?

Luke Skywalker abrió los ojos y levantó la vista del suelo de piedra, donde estaba sentado con las piernas cruzadas. El adolescente que le hablaba estaba medio dentro, medio fuera de su cabaña, con mirada expectante y claramente avergonzado por haber interrumpido accidentalmente su meditación.

Luke suspiró, pero no se movió. De hecho, se alegraba por la interrupción. La meditación había sido… complicada.

Otra vez.

—Ben, ya te lo he dicho mil veces.

Ben Solo se pasó una mano por su larga melena negra.

—Yo… ah, sí. Lo siento… Maestro Skywalker.

—Los caminos de los Jedi son muchos —le dijo Luke—, incluidos la disciplina y el autocontrol.

—Por supuesto, Maestro.

—Y eso incluye llamar antes de entrar —añadió Luke, con una sonrisa.

Ben también sonrió, pero su expresión cambió rápidamente. Arrastró un poco los pies y echó un vistazo a la cabaña de piedra. La pequeña casucha no era distinta de las demás del recinto del templo, pero Luke reconocía aquella mirada.

Se dijo que debía tomárselo con calma, pero no porque su padawan fuera su sobrino. Ni mucho menos, los lazos familiares tenían poca relación con las enseñanzas de la Orden Jedi que Luke tanto esfuerzo había hecho por recuperar. El desapego y el distanciamiento eran necesarios para la concentración pura que los Jedi siempre intentaban alcanzar. Luke encontraba cierta satisfacción sencilla en su fidelidad a aquellos principios.

Aun así, Ben se estaba esforzando mucho y Luke sabía que no le resultaba fácil estar allí, en los bosques de Ossus. Era un lugar pintoresco, el templo era tranquilo y ordenado, la vida de los padawans era su entrenamiento, con poco tiempo para ocio y escasas opciones para disfrutarlo cuando su apretado horario se lo permitía.

Ossus era exactamente el tipo de sitio que un adolescente de dieciséis años como Ben Solo encontraba terriblemente aburrido, una vida de estudio bonita en teoría pero soporífera en la práctica.

Aunque Ben lo intentaba. Más que eso, lo hacía bien… incluso en ese momento, plantado en la puerta, con un hombro apoyado en el marco y pasándose otra vez la mano por el pelo, Luke podía sentir el poder en su interior. Era una flor preciosa brotando en su padawan, esperando para crecer como algo maravilloso. A veces pensaba que Ben llegaría a ser tan poderoso como él.

El legado de los Skywalker era profundo.

Arqueó una ceja y se rio al ver que el silencio estaba incomodando a Ben. No se lo esperaba, era un buen chico, pero tenía algo, como una leve ansiedad que acechaba bajo la superficie. Luke pensaba que era por sus deseos de complacerlo, como Maestro Jedi del templo, aunque también era reflejo de un conflicto interno: Jedi frente a familia, sobrino frente a tío, padawan frente a Maestro. Luke sabía que no le podía resultar sencillo, por mucho que intentase disimularlo.

Y a veces lo disimulaba muy bien.

—¿Qué pasa, Ben? ¿Me necesitas para algo?

Ben recuperó la concentración lo suficiente para hacer una leve reverencia a su Maestro.

—Perdona, Maestro. Tienes visita.

—¿Visita? No espero a nadie.

—No pensé que un viejo amigo tuviera que solicitarte audiencia.

Ben se volvió hacia la voz y el hombre que entró en la cabaña.

Luke se levantó para recibir al recién llegado.

—Por supuesto que no —dijo. Jedi y visitante se saludaron con un apretón de antebrazos—. Me alegro de verte, Lor.

Lor San Tekka le soltó el brazo y reculó para dedicarle una reverencia más formal al Maestro Jedi. Después se enderezó y le puso una mano sobre el hombro.

—Nunca doy por descontadas las audiencias con un Maestro Jedi —dijo Lor, volviéndose hacia Ben—. Joven Ben Solo, tienes buen aspecto. ¿Cómo te va el entrenamiento?

Ben le dedicó una reverencia rígida.

—Hola, señor —dijo—. Y… bueno…

Luke se rio.

—Le va muy bien. De hecho, no podría soñar con un alumno mejor.

—Me alegro —dijo Lor, antes de volverse hacia Luke—. Tengo cierta información que te puede interesar, Luke. Si…

Ahora fue Luke quien puso una mano sobre el hombro de su amigo.

—Seguro que me interesa. —Miró a su padawan—. Tú deberías estar estudiando, Ben. Lor y yo tenemos mucho que contarnos.

Ben los miró e hizo otra reverencia, pero Luke notó que fruncía el ceño.

—Ahora voy, Maestro. —Se enderezó, miró a Lor y salió de la cabaña.

Luke fue hasta la puerta y vio a su sobrino bajando por la pradera. En el otro conjunto de edificios del templo, Enyo, una twi’lek de piel naranja, dirigía una clase de iniciados en una práctica con espadas de entrenamiento.

Luke dio media vuelta y volvió al interior, guiando a su amigo por el brazo.

—De hecho, me alegro de que hayas venido —dijo, deteniéndose en el centro de la cabaña de piedra.

—¿Las sigues teniendo, verdad? —preguntó Lor.

Luke asintió y se volvió a mirarlo.

—Son cada vez peores.

—¿Peores? ¿O más intensas? —Lor ladeó la cabeza—. No es lo mismo, Luke. Debes escuchar a la Fuerza, ella te guiará.

Luke torció los labios, bromeando… y Lor San Tekka lo imitó y levantó una mano.

—Ya sé, ya sé. Un simple devoto de la Iglesia de la Fuerza osando instruir a un Maestro Jedi. —Lor lanzó una tímida risotada—. Puede que algún día aprenda, pero estoy mayor y chapado a la antigua. —Cruzó los brazos—. ¿Sabes dónde te llevan tus visiones?

Luke clavó su mirada en Lor.

—Para eso quiero tu ayuda.

Lor frunció el ceño.

—Será un placer orientarte, Maestro Skywalker, pero solo si estás dispuesto a seguirme. —Abrió los brazos—. La Fuerza sigue siendo un misterio para mí. No estoy seguro de qué esperas de mí.

Luke se rascó la barba.

—Quiero intentar una cosa. —Luke se volvió a sentar con las piernas cruzadas en el centro de la cabaña.

Lor se quedó donde estaba.

—Luke, ¿estás seguro de que es buena idea?

Luke levantó la vista.

—Necesito averiguar qué significan esas visiones. Si medito, si intento describir lo que veo, cómo lo veo…

—Luke, lo digo en serio. —Lor se arrodilló ante su amigo—. No soy un Jedi. Ya lo sabes. Seguro que hay alguien en el templo capaz de ayudarte. Ben, quizá.

Luke negó con la cabeza.

—Eres el único que sabe de las visiones y prefiero que eso siga así.

Lor levantó las manos y abrió la boca como si fuera a protestar, pero solo suspiró profundamente.

—Muy bien. Velaré tu meditación. Debes decirme qué ves, quizá la Fuerza me guíe como te guía a ti.

Luke asintió.

—Gracias. —Levantó la barbilla, cerró los ojos y…

En otro mundo, abrió los ojos y vio…

Nada. Oscuridad. Un… vacío, desierto, un espacio sin límites ni dimensiones, un lugar que ni siquiera existía fuera de los confines de su mente.

Y, sin embargo, era un lugar.

Luke dio un paso adelante, sin sentir realmente nada bajo sus pies, porque allí no había nada. Sus pasos no hacían ningún ruido ni lo llevaban a ningún sitio. Echó un vistazo alrededor, esforzándose por ver, aunque sabía que no había nada que ver, ni luz ni energía ni nada de nada.

La abrupta visión lo sobresaltó. Llevaba semanas visitando aquel lugar en sus pesadillas, pero aquel mundo extraño y oscuro solía tardar en aparecer, a medida que su consciencia se alejaba de la realidad y concentraba cuerpo y mente en la meditación. Entonces, como si cayera desde muy arriba, sucumbía a una gravedad oscura de la que no podía escapar y estaba allí.

Con los años, sus meditaciones habían ganado profundidad, sumergiéndose en los recovecos de su mente no solo para liberar todo el potencial que sabía que había, sino para intentar fundirse con la galaxia que lo rodeaba. Sabía que la Fuerza era algo vivo, a grandes rasgos, un campo de energía que mantenía unido al universo. La Fuerza no era un poder, no era algo que pudieras empuñar, usar ni manipular. En realidad, era algo que se dejaba compartir por todos… algo enorme y vivo, aunque no un ser consciente.

En ese sentido, su amigo Lor San Tekka tenía razón. Los devotos de la Iglesia de la Fuerza no eran sensibles a esta, pero eso no significaba que no la entendieran ni que no entendieran a los que podían usar aquella energía que subyacía a la estructura misma del ser.

Aunque esta vez fue distinto. Había cerrado los ojos y de repente ya estaba allí. Sabía que sin su férreo control sobre sus emociones, tendría miedo y motivos para tenerlo. Sin embargo, transformó aquella sensación que crecía dentro de él, usándola como combustible para sus sentidos, aguzando su conciencia del entorno.

Y entendió que aquel vacío, de algún modo, era… consiente de su presencia, del visitante, aquel intruso extraño.

Luke se concentró.

Sí, ahora la sintió. Había aparecido fugazmente en visiones previas pero, quizá por la presencia de Lor San Tekka, ahora era más intensa.

Una presencia.

El vacío no estaba desierto.

Se concentró.

Era oscura, pero distinta de la atroz negrura que había sentido en presencia del Emperador, incluso en presencia de su padre, muchos años antes. Podía entenderlo. Sabía de dónde provenía, sabía cómo la luz se podía corromper y desviar, convertirla en una oscuridad usada como herramienta de un poder donde la luz de la Fuerza no tenía lugar.

Ese vacío no pertenecía a la Fuerza, pero estaba vivo. Y Luke no estaba solo.

Entonces el vacío cambió, haciéndose realidad, no algo abstracto.

Luke estaba en un lugar antiguo y lejano.

Un lugar… oculto.

Una tierra negra. Cielo negro. Ambos planos y fríos como el metal. Destellos luminosos, descargas eléctricas que caían del cielo como grandes columnas de energía, iluminando un polvo gris que formaba asfixiantes nubes bajas, como si el cielo aplastase el suelo, con el mundo estrujado hasta agrietarse.

Desolación. Aquella era la palabra. Aquel lugar estaba asolado por eones de tiempo, con un aire seco y cargado de electricidad peligrosa que soplaba sobre un terreno de basalto negro inconcebiblemente antiguo.

Y entonces…

—¿Y bien?

Luke abrió los ojos. Estaba sentado en el suelo. Lor San Tekka estaba de rodillas ante él, con las manos sobre las piernas. No parecía una postura cómoda.

Luke frunció los labios, sorprendido de que la visión se hubiera esfumado tan rápido como había llegado.

—Dime qué has visto, Luke —dijo Lor—. Descríbemelo.

Luke miró a lo lejos, recuperando los recuerdos. Describió el vacío, el paisaje ennegrecido… y la presencia oscura que sentía.

Lor lo escuchó con atención, se levantó y empezó a deambular por la cabaña, estirando las piernas. Sus rodillas chasqueaban sonoramente y Lor hacía muecas de dolor.

Luke lo observó.

—¿Le encuentras algún sentido?

Lor se detuvo y frunció los labios.

—Hemos estado en muchos sitios, Luke. Hemos visto mucho.

Luke asintió. Era cierto… habían pasado mucho tiempo juntos desde la muerte del Emperador y la caída del Imperio.

A Luke lo impulsaba el deseo de recuperar la Orden Jedi, prácticamente extinguida. Había acudido a Lor, buscando la ayuda del viejo explorador para encontrar reliquias y artefactos con alguna conexión con la Fuerza. Juntos siguieron la brújula estelar que Luke descubrió en Pillio y cartografiaron toda la red de templos Jedi esparcidos por la galaxia… la mitad de ellos olvidados tras la purga del Imperio, cuatro décadas antes.

Sus viajes habían dado muchos frutos. Luke había reunido una buena colección de antigüedades en su floreciente templo: libros, documentos y tarjetas de datos; objetos rituales, emblemas y símbolos de poder; tecnología, como espadas láser y la brújula estelar, entre otras. Lo habían estudiado todo y el profundo conocimiento de Lor sobre la Orden Jedi le había resultado de gran ayuda porque no solo le interesaba encontrar, sino también entender, mientras intentaba restaurar a los Jedi.

—Presiento que se avecina un pero —dijo Luke.

Lor empezó a deambular otra vez.

—Puede ser un lugar real o solo lo que es… una visión, una representación de la oscuridad que debe existir siempre allí donde hay luz.

—Pero ¿por qué ahora? Nunca había tenido visiones como esta.

—¿La influencia de algún artefacto, quizá? Hemos rescatado y estudiado muchos objetos creados con artes oscuras, Luke.

Una teoría razonable, pero no terminaba de convencerlo. A decir verdad, llevaba semanas perdiendo la concentración. De repente, eso afectó a sus rituales y entrenamiento diarios con los iniciados, una rutina estricta e inquebrantable. Les había cedido sus responsabilidades básicas a sus pupilos más avanzados, como Ben, mientras se recluía en su cabaña para intentar entender aquellas visiones. Aun así, no había manipulado ninguna reliquia Sith desde hacía tiempo. Conocía bien el peligro que podían representar aquellos artefactos.

—Lo siento —dijo y se levantó. Se palmeó la túnica color crema y se pasó la mano cibernética por su pelo castaño cenizo—. No sé bien qué esperaba conseguir con esto —hizo una pausa y sacudió la cabeza—. Pero ese… lugar, sea lo que sea, lo veo por algún motivo, Lor. Puedo sentirlo.

—Oh —dijo Lor, poniendo una mano sobre el hombro de su amigo—. No lo dudo, Luke. No lo dudo en absoluto. Deseaba poderte ayudar en algo. En investigaciones y trabajos de campo me siento útil, pero ¿velar a un Jedi cuando rebusca dentro de su mente? —Chasqueó la lengua—. No estoy en mi elemento.

Luke se rio tímidamente, de nuevo relajado en compañía de su viejo amigo.

—Puede que tengas razón —dijo—. Pero ¿para qué has venido hasta Ossus? ¿No dijiste que tenías cierta información?

—Bueno, sonará un poco… decepcionante, por así decirlo, después de esto.

—Cuenta —insistió Luke—. Me interesa.

Lor asintió.

—¿Has oído hablar de un planeta llamado Yoturba?

Luke frunció el ceño.

—Creo que no.

—Borde Medio, nada destacable —dijo Lor—, pero el Instituto Histórico Lerct gestiona un yacimiento arqueológico en el planeta.

Luke notó que arqueaba las cejas, intrigado.

—¿Han encontrado algún artefacto?

—No. Todavía, al menos. Pero han descubierto un gran asentamiento. No pude encontrar pruebas de la presencia de ningún templo Jedi en Yoturba, pero el período concuerda. Me pareció que deberíamos echarle un vistazo. Si puedes abandonar un tiempo tu templo, por supuesto.

Luke se rascó la barba pensativo y asintió.

—Por supuesto. Debemos ir. Además, me vendrá bien un tiempo para pensar.

Pasó junto a Lor y salió de la cabaña. Desde lo alto de su pequeña colina vio que Ben había sustituido a Enyo en la dirección de la sesión de entrenamiento.

Levantó una mano para llamar la atención de Ben, que asintió al verlo y puso fin a la sesión de práctica.

—Será un gran Jedi, Luke —dijo Lor, llegando junto a él—. Asumir la responsabilidad del templo mientras su Maestro está fuera le vendrá muy bien.

Luke asintió, le dio una palmada en el hombro a su amigo, se volvió y entró en la cabaña para preparar la expedición.

CAPÍTULO 5

LA CHATARRERÍA, ALGÚN LUGAR CERCANO AL BORDE INTERIOR

AHORA

Si la luna tenía nombre, no lo sabía. Tampoco le importaba demasiado, ni la luna ni nada.

Ya no.

Por lo que sabía, estaba solo, aunque no se había molestado en explorar mucho más allá de los confines de la chatarrería que había convertido en su hogar. La luna, como tantas otras de aquel sector, era del tamaño de un planeta, con masa, gravedad y atmósfera estándar. A pesar del frío era habitable, lo único importante.

La llamaba… de hecho, no la llamaba de ninguna manera. No era necesario. Conocía las coordenadas, ocasionalmente se había aventurado más allá del pozo de gravedad de la luna, nunca muy lejos. Estaba bien donde estaba. Allí fuera no había nada para él.

Así que la luna era simplemente la luna y la chatarrería era solo eso, una chatarrería. Poco poético, pero la literatura nunca le había gustado mucho.

Tampoco sabía ni le importaba de quién era la chatarrería, por lo que no había hecho ningún esfuerzo por descubrirlo en todo el tiempo que llevaba allí. Sí, era antigua, eso quedaba claro. La chatarra se acumulaba por estratos, como un paisaje geológico, capa sobre capa de residuos de metal y cerámica, restos deteriorados de naves espaciales de civilizaciones, imperios y repúblicas olvidados. El viento constante de la superficie lo había erosionado todo hasta convertirlo en una especie de arena plateada, viento que aullaba, gemía y de noche parecía cantar entre la chatarra, como un ser vivo. De la capa superior sobresalían fragmentos más grandes, algunos más intactos que otros, reconocibles a pesar de su antigüedad y diseño desfasado. Baterías de propulsores con el mecanismo destruido formaban grandes canales, algunos de los cuales se extendían centenares de metros entre dunas de chatarra, como túneles abiertos por gusanos gigantes devoradores de metal que vivían siempre bajo tierra. Había otras zonas, todas esqueléticas y antiguas… superestructuras y chasis, cabinas y carcasas de motor. Si excavaba la superficie, kilómetros y más kilómetros de cables de plastoide, algunos de colores chillones, rojos, amarillos y azules brillantes, con su resistente esencia menos susceptible a los siglos de deterioro y erosión que el resto de la nave.

No sabía de dónde había salido toda aquella chatarra y no le importaba porque no estaba allí para rescatar nada. No había absolutamente nada útil en aquel antiguo vertedero, abandonado mucho atrás. Precisamente por eso lo había elegido, porque eso también significaba que nadie tendría motivos para ir por allí. Quizá, algún día, la luna fuera objetivo de los cazadores de materiales, provistos de herramientas y conocimientos para extraer minerales, metales y metaloides puros. O quizá lo hubiera hecho alguien ya y aquello era todo lo que quedaba.

Tampoco le importaba. Lo único importante era que estaba solo en la luna, que nadie la visitaba y, quizá lo más destacado, que nadie sabía que estaba allí.

Lo único importante era que el nombre de Ochi de Bestoon caería lentamente en el olvido.

Bien. Porque para la misión que tenía entre manos no necesitaba ayuda de nadie y necesitaba estar solo, sin ninguna molestia, si quería encontrar lo que buscaba.

—¡Amo!

Bueno… aunque su vida era solitaria, de hecho, no estaba solo.

—¡Amo! —Sonó de nuevo la voz aguda y temblorosa de su droide—. A… a… a… amo.

Ochi se detuvo y suspiró, un sonido amplificado por su respirador. La atmósfera era respirable, pero sospechaba que inhalar aquella arena plateada no podía ser bueno a largo plazo y no había ido allí a morir, ni mucho menos.

Se echó hacia atrás la capucha de la capa y se arrodilló junto al droide, una pequeña unidad formada por dos piezas, una rueda de goma y una cabeza cónica de nariz achatada conectadas por un brazo articulado, con tres largas ranuras verdes como batería óptica. Cuando se agachó a su lado, el droide rodó un poco sobre la arena plateada y se sacudieron las tres antenas cortas de la parte trasera de la cabeza, como si le asustase estar tan cerca de su dueño.

—¿Qué pasa, De-O?

—Yo… yo… yo…

—Suéltalo ya —dijo Ochi—, o volverás a pasar la noche a la intemperie. ¿Quieres comprobar cómo les sienta el frío a tus lubricantes?

D-O rodó hasta la cima de la duna plateada que ascendían y se detuvo. Sacudió la cabeza, como diciéndole que echase un vistazo al otro lado, donde tenían su campamento.

Ochi siguió al droide, una máquina que era un simple banco de datos y unidad de recuperación con escasa inteligencia, pero le había impresionado la sensibilidad de sus sensores. Si D-O se atrevía a llamar su atención, solía tener un buen motivo.

Generalmente. Porque examinó el campamento con la precaución de mantener la cabeza baja y no vio nada inesperado. Volvió a suspirar, se enderezó y se volvió hacia el droide.

Sacó un pedazo corto de cañería negra de su cinturón, uno de los pocos fragmentos de chatarra que había recogido al llegar. No estaba seguro de qué estaba hecho, era negro y brillante, más parecido a piedra que metal, pero levemente torcido. Tampoco sabía qué función tenía originalmente.

Fuera lo que fuera, ahora le servía para lo que necesitaba.

Lanzó el pedazo de cañería y alcanzó a D-O en la parte trasera de la cabeza, lo que lo hizo resbalar y caer de bruces sobre la arena. Mientras balbuceaba asustado, Ochi le apoyó la bota sobre la coronilla y lo apretó contra el suelo. Su rueda giraba en vano, levantando una nube plateada en su intento por liberarse.

—Quizá algún día aprendas a no malgastar mi tiempo, droide —dijo Ochi, susurrando la última palabra como si fuera un insulto. Levantó la bota y dio una patada a la rueda. El droide rodó cuesta abajo un poco y logró sacar la cabeza de la arena y detenerse. La sacudió, intentando sacar la arena del interior.

—Lo siento, amo. Lo… lo… lo siento, amo. Perdón.

—Cállate. ¿Qué es eso que no lograbas decirme?

El droide tembló, y giró su cabeza cónica para mirar a su dueño.

—Movimiento. Amo. Movimiento. Movimiento.

Ochi lo miró, dio media vuelta y siguió subiendo la cuesta. Buscó algo inusual en su campamento, algo fuera de lugar.

Con el tiempo que llevaba en aquella luna se había llegado a sentir bastante cómodo. En el centro de la llanura reposaba su nave, el Legado de Bestoon. La rampa principal estaba abierta y había construido una extensión con tubos de andamios y una gruesa lona de plastoide, ampliando el espacio disponible al mismo tiempo que impedía que la arena se colase en la nave. Tras la lona de plastoide colocó cajas y otros elementos que sacó a rastras del Legado para crear un espacio de trabajo adecuado.

No veía ni oía nada inusual. Una esquina de la lona se sacudía, movida por el viento, un monzón que se volvía más ruidoso a medida que se acercaba la noche. Pensó que debía repararla y empezó a descender la duna, hundiendo los tacones de las botas. Detrás, D-O tiritaba y emitía una especie de graznidos, como si tuviera el vocalizador al borde del cortocircuito. Ochi se detuvo a mirarlo.

Por mucho que le molestase, por mucho que despreciase a aquella estúpida máquina que era su única compañía en aquella luna ruinosa, confiaba en el droide.

Si había detectado movimiento es que había movimiento.

Se postró sobre una rodilla y metió la mano dentro de la capa para sacar unos viejos cuadrinoculares. Se quitó la capucha y la capa de encima de los hombros y colocó los cuadrinoculares sobre las lentes del respirador. Mientras los ajustaba, su vista se llenó con una imagen irregular pero potenciada de la llanura, de su nave, del taller y la chatarra circundante, con datos y líneas de rastreo generados por el dispositivo que ofrecían un caos de información que suponía que algún día le sería útil, si lograba descifrar cómo interpretarla.

Lo examinó todo minuciosamente, poco a poco y de izquierda a derecha. El viento seguía arreciando y aullando, provocando remolinos de arena plateada. Los cuadrinoculares se enfocaron en las partículas móviles, suministrándole rangos, grados de su movimiento y montones de referencias completamente inútiles.

Ese era el problema. Aquella arena metálica causaba estragos en los sensores. Otro de los motivos por los que nadie visitaba la luna y hacía muy improbable que nadie que volara bajo detectase su nave, aparcada en un claro de la chatarrería. D-O se había adaptado, aprendiendo a filtrar aquella interferencia, pero ahora, mientras Ochi sentía que los cuadrinoculares se calentaban entre sus guantes intentando procesar lo que enfocaba, se preguntaba si el pequeño droide estaba llegando al final de su vida útil.

Bajó los cuadrinoculares y miró adelante. Había un remolino de polvo cerca de su nave que se elevaba y removía la reluciente arena plateada, antes de diluirse tan rápido como había aparecido. El viento volvió a cambiar y le lanzó la capa sobre la máscara. Después, por un instante, todo quedó en calma.

Allí abajo no había nada.

—Te toca revisar tu batería de sensores —le susurró Ochi al droide, levantándose y bajando la duna—. O la revisaré yo.

D-O volvió a tiritar, mascullando para sí, y fue tras su dueño, manteniendo una distancia segura.

El taller improvisado de Ochi estaba saturado de cosas pero, a pesar de la esquina de lona suelta, libre de arena, por fortuna. Una vez dentro, con D-O entrando a toda prisa tras él, cerró la cortina y fue a la esquina para solucionar el nudo desatado. Hecho esto, se levantó, se desabrochó el cuello de la capa y la lanzó sobre una caja de material, después se sacudió los restos de arena de la ropa y subió la rampa de acceso del Legado de Bestoon.

El interior de la nave era espacioso, aunque estaba abarrotado con más cajas de plastoide, pilas de ellas contra la pared y en los espacios abiertos, todas con la tapa abierta para mostrar su contenido. Había varias colocadas como mesa y otra como taburete. Sobre la mesa había esparcido el contenido de varias cajas vacías más.

Había libros, mapas y documentos, la mayoría antiguos y gastados, escritos en pulpa procesada de árboles o pieles animales cuidadosamente preparadas, rarezas de escaso valor como objetos, a pesar de la información inscrita o impresa en ellas. Había documentos más recientes, con sus fundas sintéticas brillantes que contrastaban con sus homólogos antiguos. Sobre una pila de dos cajas había un tomo voluminoso con el lomo roto y las páginas manchadas y arrugadas, a punto de desprenderse. Sobre la página abierta había un datapad de gran formato con lápiz óptico.

Ochi fue hasta la mesa, mientras D-O rodaba hasta un rincón donde se había construido un refugio con los papeles desechados, un punto acogedor y prácticamente escondido cerca de su puerto de recarga.

Ochi miró su trabajo, su investigación, durante un minuto, dos minutos, tres minutos y resopló con hastío. Su única rutina era una caminata de cinco kilómetros alrededor de la chatarrería, que supuestamente le despejaba la mente y permitía que su subconsciente lidiase con los problemas y misterios, mientras él se concentraba en poner un pie delante del otro.

Ese día su subconsciente no le había servido de mucho. Estaba cansado, como su consciencia. Ochi llevaba mucho tiempo estudiando aquellos libros.

Probablemente demasiado.

Se sentó pesadamente sobre una caja, se quitó los guantes y después el respirador, dejándolos caer en una caja abierta llena de más documentos antiguos. Se frotó la calva, con su piel amarillenta tensa por las cicatrices de las quemaduras. Las luces del implante cibernético que rodeaba la parte trasera del cráneo y le cubría ambas orejas parpadeaban débilmente. Se inclinó sobre la mesa, con los dos ojos circulares negros cibernéticos clavados en un texto que no había logrado traducir. Echó mano a su datapad, se pasó la pálida lengua por su boca sin labios y retomó la tarea.

Estaba decidido a descifrar aquel texto y encontrar aquel lugar, aquel condenado planeta, tan maldito como bendito.

Exegol.

Estaba cerca. Lo sabía. Podía sentirlo.

Como mínimo, eso se decía, como si desearlo lo pudiera convertir en realidad. Porque Ochi de Bestoon llevaba mucho mucho tiempo buscando Exegol y, aunque parte de él sabía que era una misión imposible, se negaba a rendirse.

Ya había estado allí una vez. Pensaba volver.

Sin embargo, Exegol no estaba en una región desconocida del espacio; el antiguo planeta estaba deliberadamente escondido, oculto del resto de la galaxia, no sabía si era intencionado o consecuencia de algún ritual arcaico, pero… había llegado una vez y lo podía volver a hacer. Había estado allí. Conocía los secretos oscuros que el planeta escondía. Secretos que serían suyos.

Todo lo que había visto, que había aprendido, en su breve visita de hacía tantos años. Secretos que el Emperador le había susurrado al oído, secretos que Darth Vader había insinuado.

Y sabía que aquello era solo un atisbo, una mera fracción del poder que yacía dormido bajo la agrietada superficie negra de aquel planeta muerto.

¿Poder? Se rio. Oh, sí, antaño había ansiado poder. Poder y riqueza. Pero nunca había querido usar sus botines para gobernar porque… ¿gobernar la galaxia? ¿Qué sentido tenía? Suponía que si gobernabas una galaxia debías tener… ¿personal? ¿Criados? ¿Esbirros? ¿Drones que hacían todo el trabajo, mientras tú estabas sentado en tu trono de ebonita y contabas beneficios?

No. Eso no era para él. Puede que tampoco lo fuera antes, pero en ese momento tenía muy claro que no era lo que quería. El poder tenía muchas formas y el que Ochi quería ahora era de una dimensión completamente distinta.

Quería el poder para vivir, para curarse, para volver a ser… él mismo.

Había perdido la noción del tiempo, pero habían pasado años desde que cruzó los terribles abismos del Panal Rojo con el mismísimo Darth Vader, como involuntario acompañante del Señor Oscuro de los Sith cuando investigaba las maniobras encubiertas del Emperador. Allí, en un planeta oculto de la galaxia, descubrieron la enorme flota que construían los sectarios y sus esclavos: centenares de Destructores Estelares, cada uno de ellos mil veces más potente que los de la Marina Imperial. Iban equipados con cañones enormes de potencia análoga al destructor de planetas de la Estrella de la Muerte, con su energía canalizada y concentrada por fragmentos de cristal kyber, extraídos de la montaña que habían acumulado los sectarios en el corazón de su templo-fortaleza.

La montaña de kyber era la que le había dejado las cicatrices. Estaba viendo cómo arrancaban cristales cuando estos gritaron de dolor y lanzaron una descarga de energía que le achicharró la piel del cráneo y le quemó los ojos. De todas maneras, el Sith Eterno torturaba al cristal al arrancarlo, creyendo que así le imbuía más poder para el arsenal de su flota.

Recordaba el dolor. Recordaba la oscuridad. Y recordaba la voz del Emperador Palpatine, profunda, melódica, casi reconfortante, mientras el Sith Eterno lo reparaba, remplazaba sus ojos y le colocaba el implante cibernético en la cabeza para compensar los daños parciales de su cerebro.

Pero repararte no era lo mismo que curarte. Tras el accidente no volvió a ser el mismo, no solo por las heridas sino porque algo había cambiado en su interior.

Había visto la luz de Exegol y era hermosa. Poderosa… con poder para destruir, pero también sanar. Para renovarlo. Para completarlo otra vez.

Sí, había sobrevivido. Había salido de Exegol y había estado al servicio de un señor u otro; otra vez Vader, lady Qi’ra o Amanecer Carmesí. Y todo con la voz del Emperador resonando en los rincones oscuros de su mente y el recuerdo del planeta oculto de los Sith más vivo que nunca.

Como en este momento, más vivo y ardiente que nunca, una abrasadora luz roja como el corazón de un cristal kyber torturado que grita de dolor. Ochi había crecido, pero sentía que solo empezaba a entender las cosas, a emprender su verdadera misión, la verdadero razón de su condenada existencia. Necesitaba tiempo. Necesitaba vivir.

Necesitaba volver a ser él. Volverse a sentir completo.

Curado, no solo reparado.

El único problema era que no podía llegar allí.

Nadie podía. La Zona del Panal Rojo era gigantesca e innavegable, un infierno espacial nebuloso que nadie osaría cruzar sin el equipo de navegación adecuado, escondiendo Exegol como si no existiera siquiera.

Necesitaba un orientador Sith.

No sabía cómo funcionaban, pero no importaba. Había visto el de Vader en acción. Solo tenías… bueno, bastaba con conectarlo a tu navicomputadora y el orientador hacía el resto.

Pasó unas cuantas páginas en su datapad y fijó un ojo cibernético en la documentación gráfica que había recopilado. Un orientador era algo extraño, más obra de arte que dispositivo de tecnología avanzada, era una escultura de hierro y cristal que encerraba un fuego mágico dentro. No sabía qué ni quiénes eran los Sith, en realidad… el Emperador le daba mucho miedo pero pagaba bien y Vader era…

Bueno, Vader era un bicho raro, estaba claro, pero Ochi había visto de qué era capaz, había atisbado el poder que parecía tener, un reflejo oscuro de la Fuerza que empleaban los Jedi que cazaba en sus días de gloria, durante las Guerras Clon.

Entonces, no lo entendía ni le importaba demasiado. Como ahora. Pero ¿el orientador? Era una herramienta real y práctica.

Claro que implicaba sus complicaciones. Solo existían dos, porque… solo existían dos. Era una ocurrencia de los Sith, un antiguo rito o creencia o lo que fuera, porque los Sith eran los Sith. Así que había dos orientadores. Vader tenía uno y Ochi suponía que el Emperador tendría el otro.

El problema era que Vader estaba muerto. Como Palpatine. ¿Significaba eso que los orientadores estaban destruidos?

¿O solo se habían perdido?

Él creía esto último.

Como mínimo, eso se decía. Ahora solo debía encontrar uno, una pequeña reliquia piramidal que cabía en una mano, en aquella galaxia muy muy grande.

Estaba totalmente decidido. Llevaba demasiado tiempo con aquella búsqueda para abandonarla. Años de investigación que no había terminado.

Porque había encontrado pistas. Los textos antiguos que había reunido en su colección de reliquias mencionaban los orientadores Sith. Lores, maestros y aprendices Sith fueron alzándose y cayendo en un ciclo prácticamente matemático, como iban y venían sus servidores. ¿Y los orientadores Sith, la llave a Exegol? No, no podían ser fáciles de extraviar ni destruir. Debía haber una manera de encontrarlos y Ochi estaba cada vez más cerca.

El tomo era viejo, las páginas quebradizas con los bordes quemados, como si lo hubieran salvado de una nave en llamas en el último momento. Había páginas más dañadas que otras, lo que dificultaba aún más la ardua traducción. Para eso tenía a D-O. El droide de recuperación y banco de datos había sido de un erudito al que Ochi mató en Primus Cabru, durante el asalto a la biblioteca. Y aquella maldita máquina le había suplicado por su vida electrónica, al ver morir a su dueño. Ochi entendió su utilidad, la programación de D-O incluía no solo centenares de idiomas, sino también complejos algoritmos que permitían rápidos análisis textuales y su comparación con el material almacenado en su sorprendentemente extenso banco de datos. Justo lo que necesitaba.

Dejó el datapad y miró alrededor, preguntándose dónde estaba el estúpido droide. Notó que su ira crecía y se levantó para ir a buscar la vara de metal negro.

—¿De-O? ¡De-O! ¡Droide! Ven aquí, te necesito. —Su voz quebrada resonó por el Legado de Bestoon. Se levantó del asiento improvisado, desconcertado por la falta de respuesta del droide.

En realidad había acabado odiándolo. Era un pequeño droide estúpido, programado con personalidad casi de roedor, sin apenas inteligencia. Era tímido, frágil y temeroso de todo. A veces, por la noche, cuando Ochi estaba en su camastro escuchando el canto de las arenas y deseando tomarse una copa o dos o tres o cuatro, pensaba que debía borrar el procesador y reiniciarlo por completo.

Era una amenaza hueca y lo sabía. Por irritante que fuera, ahora contenía todos los frutos de su investigación y, gracias a sus algoritmos analíticos, había llegado a una potencial, aunque parcial, carta de navegación hasta Exegol. Seguía necesitando un orientador, pero sabía que tenía la opción de jugársela por el Panal Rojo. Era una maniobra suicida, pero ¿no decían que era preferible morir haciendo lo que te gustaba?

Por eso odiaba a D-O. Los datos del droide eran tan esenciales como inservibles, un recordatorio constante de su fracaso, de su trabajosa pero esencialmente incompleta investigación, que no servía de nada.

—¡Droide!

Oyó un ruido, un aleteo, como si una pila de documentos viejos y valiosos hubiera caído de su precario equilibrio sobre alguna caja. En el exterior, el viento cantaba entre las arenas plateadas, un lamento siniestro.

Sus ojos cibernéticos pasaron al infrarrojo, intentando detectar la firma de calor del droide. Negó con la cabeza y dio media vuelta…

Y cayó de espaldas a la cubierta al encontrarse cara a cara con un intruso, sobresaltado.

—Pero ¿qué…?

El intruso era alto y delgado, cubierto por una larga capa negra de pies a cabeza, con capucha alargada y estrecha. Desde el suelo, Ochi pudo ver el rostro del intruso bajo la capucha. Una cara que ya había visto.

Mejor dicho, que no había visto. El intruso llevaba la cabeza envuelta con vendas negras ceñidas, en varias capas y vueltas, sin agujeros visibles para ojos, nariz ni boca.

—¡Tú! —Ochi se arrastró hacia atrás, hasta que una mano contactó con algo. Tanteó el suelo y sus dedos resbalaron sobre la arena plateada que cubría una bota. Tenía a alguien detrás.

Se volvió en el suelo y levantó la vista hacia otro individuo en capa, idéntico al primero. Por detrás de este segundo intruso, aparecieron dos más.

—¿Cómo han entrado? —preguntó Ochi, mirando al círculo de sectarios del Sith Eterno que se había materializado en su nave. El corazón se le aceleró al sentir…

¿Qué, exactamente? ¿Miedo? Por supuesto que no. Ochi no le temía a nadie (se decía). Aun así… sí, era miedo. Miedo de que lo hubieran descubierto, que la secta del Sith Eterno lo hubiera estado vigilando, hubieran visto lo que leía y estudiaba, hubieran entendido lo que intentaba y hubieran caído de una nebulosa roja para detenerlo.

Sí, tenía miedo.

—Levanta.

Ochi giró la cabeza hacia la voz, pero no era el individuo de antes. Se les había unido otro recién llegado. Esta, una mujer, también iba vestida de negro, pero con una túnica distinta a los sectarios. Ella llevaba una prenda larga y ceñida, mitad túnica, mitad capa, que se abría formando un ribete ondulado que se le enrollaba alrededor de las botas, todo con aspecto viejo y gastado. Tenía las manos parcialmente desnudas y el pulgar que asomaba de las mangas revelaba una piel azul. En una mano sujetaba un cilindro de metal negro de unos treinta centímetros de largo. Llevaba una máscara de bronce bruñido, rodeada por una larga y sucia melena azul oscuro.

Pero no podía apartar los ojos de la máscara. Le asustaba más que la repentina aparición de los sectarios. Le hacía… sentir cosas de maneras que no comprendía, que no podía describir, como si el mero hecho de mirar la máscara activase algo en las profundidades de su mente, el impulso primitivo de gritar, correr y no parar jamás.

La máscara parecía antigua. La superficie estaba descolorida, rasgada y salpicada de bollos. Los ojos eran dos ángulos felinos de cristal negro que brillaban bajo la luz de la cabina, mientras el resto de la máscara parecía absorberla. No había nariz y la boca era una línea de ribetes negros que formaba una mueca de pesar. Era una máscara extraña, práctica como protección, pero también una obra de arte, un objeto meticulosamente esculpido por una cultura extinguida. Era hermosa y terrible.

—Levanta —repitió la mujer. Incluso su voz lo hizo estremecer involuntariamente. Era femenina, pero procesada por la máscara, dándole un irritante matiz metálico. Y había algo más en aquella voz… como si alguien hablase a la vez, pronunciando las mismas palabras exactas que la mujer, pero esa voz era masculina y extrañamente remota, vestigio de otro lugar o tiempo, un eco que quizá no resonaba en sus oídos cibernéticos sino en algún rincón de su mente.

Se levantó y miró alrededor, pero no vio a D-O. De repente, deseó tener al estúpido droide al lado, una sensación irracional pero reconfortante. Después se enderezó, quedando ligeramente por encima de la máscara negra. Respiró hondo y suspiró. Si tenía que ser así, bueno… que así fuera. Eran más que él. Solo deseaba que fuera rápido.

—Vale, acabad con esto —dijo—. No pienso suplicar ni arrastrarme. Estoy cansado y viejo, pero quiero que conste que no me arrepiento de nada. Ni ahora ni nunca. No podéis culparme por intentarlo.

El círculo de sectarios que lo rodeaban seguía inmóvil y en silencio. Ochi se dio la vuelta para mirar a todo el grupo. Todos iguales, túnicas negras con capucha, sus caras ocultas tras ceñidas vendas negras.

Excepto la que había hablado.

Se volvió hacia la líder y la miró de arriba abajo. Pasada la sorpresa sufrida tras su interrupción, y resignado ya a su destino, descubrió que su miedo desaparecía. No tenía nada que perder.

Asintió hacia ella.

—No te había visto antes. ¿Qué eres, una especie de sacerdotisa o algo así? —Agitó una mano—. Bah, me da igual. —Se volvió hacia el libro sobre la caja—. Supongo que querréis recuperar eso también. Bien, lleváoslos. Ya no los voy a necesitar, ¿verdad?

La mujer no respondió, los sectarios no se movieron. Ochi pasó las hojas del libro poco a poco, miró al grupo y volvió a dirigirse a su líder.

—¿Y bien?

—Exegol.

Los ópticos de Ochi se ajustaron.

—¿Qué pasa con Exegol?

—Buscas Exegol.

Ochi volvió a mirar alrededor.

—Sí. Ya lo sabéis. Por eso estáis aquí, ¿no?

—Te podemos mostrar el camino —dijo la mujer de la máscara negra—. Te podemos permitir la travesía por el Espacio Rojo. Te podemos dar lo que buscas.

Ochi volvió a humedecer su boca sin labios.

—¿Qué? —preguntó, tras unos segundos de pausa—. ¿Me vais a… llevar allí? ¿Por qué? El camino a Exegol es secreto… vuestro secreto.

—Sí, es secreto —dijo la irritante voz metálica de la mujer enmascarada—. Un secreto que podemos compartir contigo. —Ladeó la cabeza muy ligeramente, como si mirase un espécimen digno de estudio—. Cuando te lo hayas ganado.

Ochi se la quedó mirando… después, a su pesar, estalló en carcajadas. Se doblegó, dando grandes bocanadas de aire mientras perdía el control. Podía notar que se le estiraba la piel alrededor de sus ojos cibernéticos y toda la cara le empezaba a doler por la tirantez de sus tejidos dañados.

—¡Exegol! —logró decir, entre jadeos, con los brazos cruzados sobre la barriga en otro ataque de risa incontenible—. ¿Me vais a llevar a Exegol, así sin más? ¿Una escolta personal hasta un mundo oculto? —Hizo una pausa—. Oh, espera, no, escolta no. Has dicho que me daréis el secreto. Claro, el secreto. No me lo digas, ¡un orientador! Vais a darme uno. ¿Es eso? ¿Después de tantos años, de todo mi trabajo, finalmente habéis decidido que… lo merezco? —Se enderezó del todo y estaba a punto de escupir en los bajos gastados de la capa negra cuando la mujer levantó una brazo abruptamente, colocando el cilindro metálico ante su cara marcada. Ochi lanzó un grito ahogado y dio varios tumbos hacia atrás.

El cilindro. Sabía lo que era. El de Vader no era igual, pero sabía lo que era y lo que estaba a punto de suceder.

Era el momento.

De nuevo asustado, hizo lo único que podía hacer. Dio media vuelta para echar a correr y…

Oscuridad. Nada. Se encontró ante un vacío tan completo, absoluto y puro como el corazón de un agujero negro.

Se dio la vuelta. La oscuridad lo rodeaba, lo envolvía. No veía nada. La cabina del Legado de Bestoon había desaparecido, como los sectarios y su líder, remplazados todos por aquel vacío puro.

Su implante cibernético craneal necesitó un instante para procesar lo que sucedía y después le hizo un informe sobre sus sistemas.

Le habían apagado los ojos.

Gritando de rabia, giró sobre sí mismo con los brazos extendidos. Dio un paso adelante y bajó las manos, pero extrañamente no encontró nada alrededor, ni cajas, ni cabina, ni intrusos. Se detuvo y se tocó la cara, pasando los dedos por los bordes duros de los ópticos electrónicos incrustados en sus cuencas oculares.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó a la oscuridad—. No veo nada. ¿¡Qué habéis hecho!?

Entonces la sintió. Una presencia, una forma acechando sobre su hombro, tan cerca que casi podía sentir su aliento sobre la piel. Se estremeció y se agachó, como si quisiera evitar a alguien que se aproximaba por detrás, pero allí seguía, sobre su hombro, inclinándose hacia él, invisible, intangible, pero presente sin embargo. La sentía enorme y fría y…

Sentía que era maligna.

OCHI DE BESTOON.

Aquella voz. Por todos los dioses, aquella voz. Un rugido profundo y grave, con una pronunciación tan seca, tan perfecta, tan deliberada. Lenta y profunda, una voz que conocía bien pero que jamás hubiese imaginado volver a oír.

—No —susurró—. No, no es posible.

La voz emitió unas tímidas risitas, aunque del volumen suficiente para congelar el interior de Ochi.

TODO ES POSIBLE, OCHI DE BESTOON.

Era la voz del Emperador Palpatine. El difunto Emperador Palpatine.

HAS SIDO ELEGIDO.

La voz resonaba por toda la oscuridad. Ochi levantó la vista, negó con la cabeza y se postró sobre las rodillas, con la cabeza gacha.

¿Qué pesadilla era aquella?

TENGO UNA TAREA PARA TI.

Ochi balbuceó, incapaz de recuperar la voz…

ENCONTRARÁS A LA NIÑA. Y ME LA TRAERÁS.

Cada palabra del difunto Emperador era una amenaza, cada sílaba afilada como una daga empapada en veneno.

Ochi deseaba que los sectarios hubieran ido a matarlo. Sacudió la cabeza.

—No lo entiendo. No lo entiendo.

MIS DISCÍPULOS TE ENSEÑARÁN. CUMPLE ESTA TAREA Y TENDRÁS TU RECOMPENSA. TENDRÁS EL CAMINO A EXEGOL.

Entonces la voz cambió, adquiriendo un matiz de pesar, de arrepentimiento, la voz de un anciano débil, un alma perdida mucho atrás. En todo caso, eso solo asustó más a Ochi.

ME FALLASTE EN EL PASADO. NO VUELVAS A FALLARME, OCHI DE BESTOON.

Antes de poder responder, oyó un desgarro en la oscuridad infinita, como una potente tormenta eléctrica desatando toda su furia. La oscuridad que lo rodeaba brilló con una intensa luz roja y pudo oler el ozono, sentirlo en su paladar. Cuando los ópticos se ajustaron al brillo, se encontró mirando la punta de un largo filo de energía roja que zumbaba como un insecto atrapado y furioso, con su núcleo brillante, prácticamente blanco, rodeado por un halo perfecto de escarlata intenso.

Cayó de espaldas y se golpeó con la mesa de trabajo, derribando varias cajas y el antiguo tomo Sith. Al caer en la cubierta, miró hacia arriba, recuperada ya la funcionalidad de sus ojos, y se encontró frente a la máscara negra de la mujer, que sostenía la espada láser a solo unos centímetros de su cara.

—Ya tienes tu tarea —le dijo y el filo desapareció cuando la espada láser quedó desactivada.

Ochi respiró hondo y miró alrededor. Los sectarios seguían quietos como estatuas, la mujer se guardaba la espada láser en el cinturón.

—Sí… la tengo —dijo Ochi. Volvió a levantarse, usando una caja caída como punto de apoyo. Al incorporarse, la caja se movió, Ochi volvió a caer sobre las rodillas y una rodillera quedó atrapada en una placa de la cubierta. El dolor le ascendió por la pierna. Se estremeció e hizo otro intento por levantarse, más despacio—. Aunque no lo entiendo —dijo, apretando los dientes—. Me ha dicho que encuentre a la niña. ¿Qué niña? No sé a qué se refiere —hizo una pausa—. ¿Cómo puede seguir vivo? El Emperador está muerto. Todo el mundo lo sabe.

—Eres un cazador, Ochi de Bestoon —le dijo la mujer, ignorando su pregunta—. En su momento fuiste el mejor de la galaxia. —Volvió a ladear la cabeza, con la máscara enfatizando el movimiento—. Eso decías. Espero que nuestro maestro no se haya equivocado al elegirte para la reactivación.

—¿Reactivación? ¿Así lo queréis llamar?

La mujer no respondió.

Ochi negó con la cabeza.

—Sigo sin entenderlo. El Emperador ha dicho que me… ¿enseñaríais algo?

Entonces, la mujer enmascarada asintió y uno de los sectarios dio un paso adelante. De debajo de su larga túnica sacó una daga y la extendió frente a ellos, sujetándola por la empuñadura, con la punta hacia Ochi.

Este bajó la vista para mirarla. La daga, como los orientadores Sith y la extraña máscara que llevaba la líder de los sectarios, parecía producto de otra época. Era un arma de un plateado apagado, con el filo recto pero lobulado, con dos partes protuberantes separadas por un nexo corto rectangular y dentado. Los bordes del arma relucían, como si estuviera recién hecha. La daga era lisa, con mango corto y grueso de metal curvado.

Ochi miró la cara vendada del sectario.

—¿Qué es esto?

El sectario no respondió, pero mantuvo la daga extendida.

Ochi miró a la mujer enmascarada.

—¿Es para mí?

La máscara negra se inclinó en asentimiento.

—Toda tuya.

Ochi se encogió de hombros y alargó la mano hacia el arma, esperando que el sectario se la entregara por la empuñadura, pero el filo le seguía apuntando.

—Toma el arma —dijo la mujer.

—Sí, pero no entiendo…

—Lo entenderás. Toma el arma.

Ochi sintió que se encogía ante la orden autoritaria. Alargó ambas manos y sujetó el cuchillo, con cuidado de no cortarse las manos con el filo.

Entonces, el sectario tiró del cuchillo hacia atrás y arriba. Ochi gritó, primero por la sorpresa y después por el dolor, entendiendo lo que le había hecho. Cayó sobre las rodillas y juntó las manos cortadas, cerrando los puños para intentar detener la sangre que empezaba a caer entre sus dedos.

—¿Por qué lo habéis hecho? —gritó a la enmascarada—. Casi me dejáis lisiado.

—Tus heridas se curarán —respondió ella— y el cuchillo hablará.

Hizo un gesto al sectario. Ochi se volvió a mirarlo, con las manos heridas apretadas contra el pecho.

El sectario extendió la daga e inclinó el filo para que reflejase la luz.

Mientras Ochi miraba, el filo empezó a brillar, primero débilmente, pero después con una luz que se volvió roja, el mismo rojo que la espada láser de la enmascarada. La luz trazó una espiral hasta que empezó a convergir en un solo haz, como partículas de polvo rotando alrededor del filo. El filo parecía atraerla y después lo recorría entero. Y la sangre de Ochi desaparecía, como si el propio metal la absorbiera cuando la luz pasaba lentamente por él, dejando a su estela montones de símbolos recargados, intrincados y delicados, que grababa en la superficie, desde la empuñadura hasta la punta. Cuando la luz alcanzó la punta, brilló y se extinguió, con un leve humo en el filo.

Ochi agachó la cabeza, el dolor de sus manos no remitía. Cerró los iris de sus ojos cibernéticos, reconfortado ahora por la apacible oscuridad, y negó con la cabeza.

—¿Qué debo hacer? —preguntó.

—Encontrar a la niña —respondió la mujer—. Y llevarla a Exegol. Allí el Sith Eterno conducirá la galaxia hacia su destino y tú encontrarás lo que buscas.

Ochi sacudió la cabeza.

—Aunque encuentre a la niña, ¿cómo llegaré a Exegol? Necesito saberlo. Debes decírmelo. Mostradme el camino. Dadme las coordenadas, una baliza o algo. Dadme un orientador.

—A su debido momento —dijo la mujer—, el cuchillo hablará. Llévalo siempre contigo. El cuchillo es tu llave.

Ochi abrió los ojos.

Estaba solo.

Se levantó, dejando caer las manos a los costados, con la sangre goteando sobre la cubierta. Miró alrededor, oyó una especie de siseo y notó un vapor que ascendía.

Bajó la vista. La sangre de sus manos caía sobre la daga tirada en la cubierta. Cuando las gotas impactaban con el filo, este chisporroteaba como si estuviera al rojo vivo y la sangre desaparecía, evaporada.

No, no se evaporaba. El filo la absorbía.

Se agachó, hizo una mueca de dolor al abrir la mano y recogió el arma, por la empuñadura, que notó reconfortantemente fría en sus manos ardientes. El filo estaba limpio, los símbolos grabados parecían tan antiguos como el arma, como si fueran parte del diseño original. Reconoció aquella escritura. Solo había visto retazos en sus investigaciones y nunca la había logrado traducir, pero sabía el idioma que era.

Ur-Kittât. El viejo idioma de los Sith, prohibido desde tiempos de la Antigua República, escrito en el alfabeto rúnico que había visto tallado en las murallas de la Ciudadela Sith de Exegol.

Al empuñar la daga, sintió… algo. No era una presencia, sino algo más pequeño, pero igual de maligno. Notó que la sensación emanaba de la propia daga, como si aquella reliquia, de algún modo, estuviera… viva.

Viva y hambrienta. De sangre. De muerte.

De matar.

Encuentra a la chica. Llévala a Exegol.

El cuchillo hablará.

Ochi se rio. Por fin lo entendía.

Porque el Emperador lo había logrado. Había usado los secretos de Exegol y había vencido incluso a la muerte. Era todo lo que Ochi necesitaba, la prueba suficiente de que Exegol era la respuesta a todas sus plegarias.

Palpatine había regresado y Ochi de Bestoon tenía una misión.

CAPÍTULO 6

ESTACIÓN BOXER POINT, SISTEMA JANX

AHORA

La galaxia era muy grande, repleta de magia, prodigios y relucientes núcleos de vida, amor y civilización, propagándose desde el Núcleo Profundo hasta el Borde Exterior, llevando cooperación, compasión y comprensión. Llevando esperanza.

Pero donde había luz, había oscuridad. En algunos rincones de la galaxia, crecían las sombras, la esperanza se perdía y la oscuridad prevalecía, acabando con todos los sueños de paz y cordialidad.

Y dentro de la oscuridad había peligros. Había lugares de la galaxia que solo los locos osarían pisar, quizá decididos a hacer algo por cambiarlo todo, a enfrentarse al mal. Un lugar donde dejar huella o incluso hacer fortuna.

O… pasar un buen rato, sin más.

El Peso y Balanzas de Sennifer era uno de esos lugares.

Y Lando Balthazar Calrissian se sentía como pez en el agua.

Sentado en un reservado de una esquina, echó un vistazo a la mesa circular que lo separaba de los demás jugadores en aquella partida épica de sabacc, bajó la vista hacia las cartas que tenía en las manos, abriéndolas con los dedos para confirmar que no se equivocaba. Llevaba jugando… bueno, no estaba seguro de cuánto tiempo llevaba. El local de Sennifer era uno de esos en los que te podías perder, precisamente por eso estaba allí.

Aquel sucio abrevadero estaba cerca del corazón de la estación Boxer Point, una enorme instalación portuaria multiuso en órbita alta sobre el gigante gaseoso Janx II. Boxer Point estaba relativamente cerca del Borde Interior, aunque a una distancia considerable y muy oportuna de las principales vías hiperespaciales, por lo que era complicado llegar hasta allí y, en consecuencia, estaba bastante libre de tráfico. Por eso había ganado reputación de puerto franco, donde se podía hacer negocios sin interferencias, ni legales ni de ningún tipo.

La estación estaba compuesta por dos toroides conectados por una zona central. La parte inferior estaba dedicada al transporte industrial pesado, en esencia de mercancías peligrosas, y el almacenaje a gran escala de materiales que los comerciantes querían mantener al margen de inspecciones oficiales. El anillo superior era más comercial. En definitiva, Boxer Point era una empresa legal que ofrecía instalaciones portuarias estándar a quien las necesitase, sin hacer preguntas.

El Peso y Balanzas de Sennifer estaba situado justo en medio de la rama que conectaba los anillos superior e inferior, el lugar ideal para que los viajeros espaciales se mezclasen y relacionaran, dos tipos de clientes muy distintos que compartían el deseo de relajarse y descansar, o quizá de hacer algún negocio, intercambiar información, charlar, cotillear o darse un respiro. O quizá… jugar una partida. O dos. Apostar y ganar (o perder) fortunas. Podías encontrar mesas de sabacc, crystallo e incluso subrakhan pontonés en los rincones sombríos del local, donde se sentaban seres de un centenar de planetas, con sus ojos (humanos, compuestos o electrónicos) brillando, mientras las copas, los acuerdos susurrados y el placer se prolongaban en una noche infinita.

En el caso de Lando, la concentración que requería la partida era justo lo que necesitaba. Era casi una forma de meditación, una manera de despejar su mente de todo pensamiento y distracción, de apartar sus problemas y pesares… que eran muchos.

Demasiados.

La partida le estaba yendo bastante bien. Mejor que eso, hasta el momento, había triplicado sus créditos. No estaba jugando de cine, pero tampoco mal. Tenía atrapados a sus oponentes, con unas reservas de créditos aparentemente interminables. Pero Lando jugaba a medio plazo. Si lograba mantener su suerte, al menos se alegraría de no haber malgastado por completo su tiempo. Los créditos eran créditos, eran útiles. Los necesitaba, sin duda.

Sin embargo, el ritmo de juego se había ralentizado hasta extremos exasperantes. En un intento por animarlo y confundir a sus tres oponentes, Lando había subido la apuesta. Los demás la habían igualado, pero estaba confiado. ¿Cuánto llevaba jugando a sabacc, cuarenta años? Tenía experiencia y habilidad de sobra, conocía todos los trucos. ¿Y aquellos tipos? Todos al borde de la bancarrota.

Volvió a mirar sus cartas, controlando todos y cada uno de los músculos de su rostro con la soltura propia de su experiencia. La mano era…

Bueno, no había otra manera de definirla… su mano era mala. Muy mala. Había estado contando cartas, pero se debía de haber despistado en algún momento. Hasta entonces, había sido una partida limpia y habían jugado suficientes manos para que Lando supiera que era una baraja estándar, no adulterada.

Lo que significaba que había cometido un error.

Dejó las cartas en una pila y puso la mano encima. Miró alrededor y sonrió, con sus dientes brillando en la penumbra.

—Caballeros —dijo, hizo una pausa y miró a la izquierda. Allí había sentado un ser bípedo alto de aspecto humanoide con un casco ovalado y ceñido con visor opaco. Las luces de su unidad pectoral parpadeaban, proyectando brillos cambiantes en la superficie cuadriculada de la mesa. No había hablado en toda la partida. Al otro lado de la mesa había un dresseliano de expresión tensa y malévola y otro humanoide con un casco que parecía hecho con la placa facial de un antiguo droide comando de la serie BX.

—¿Damas? —Lando frunció el ceño, antes de sonreír ampliamente y extender los brazos, como dedicando un abrazo amistoso a toda la mesa—. ¡Seres! —exclamó—. Ha sido un placer, de verdad. Una noche memorable, una partida que pasará a la historia como una de las mejores, sin duda. —Bajó los brazos y suspiró, mirando la mesa con una leve sacudida de la cabeza—. Pero ya saben eso que dicen: todo lo bueno se acaba. Este jugador se retira.

Se inclinó hacia delante para recoger la considerable pila de créditos que había acumulado. Era un buen botín… no el mejor, pero tampoco estaba en un casino como el Vivaros de Ferona o en el Ventura Errante (esos sí que eran buenos casinos). A pesar de la fuerte apuesta que acababa de perder, había ganado suficiente para cargar de combustible del Dama Afortunada e instalar un nuevo catalizador.

Y lo más importante, era suficiente para una esperadísima y merecida copa.

Alrededor de la mesa, los jugadores intercambiaron miradas. Lando los observó, con la sonrisa fija, y pensó que había roto su promesa personal de no jugar con nadie que se negase a quitarse el casco en la mesa. No solo porque no les pudiera ver la cara (si tenían cara) ni interpretar sus expresiones (si tenían expresiones), sino porque no había forma de saber qué se podían comunicar discretamente mediante redes encriptadas.

—Miren, sin rencores —les dijo—. Déjenme jugar otra ronda. Escuchen, ¿alguno ha probado el Enana Roja?

Lando hizo ademán de levantarse, pero la mano peluda del oponente con cara de droide lo sujetó.

—Yo tomaré lo mismo que usted —gruñó el ser, logrando articular las palabras en básico, aunque sonaron como dos piedras chocando bajo el agua—. Y usted dejará aquí la mitad de sus ganancias, como garantía de que vuelve.

Lando se rio… nerviosamente, a su pesar.

—Vale, debe de estar sediento. —Levantó el brazo atrapado por la pezuña peluda y el ser lo soltó—. Ahora vuelvo.

Recogió un puñado de créditos y se marchó apresuradamente, feliz de alejarse de la mesa. Mientras caminaba hacia la barra, contó el dinero que llevaba en la mano. Por casualidad, había recogido algunos de los créditos de más valor y tenía suficiente para combustible. El catalizador debería esperar, pero no importaba, el Dama Afortunada podía recorrer unos cuantos años luz más antes de que esa pieza fallase. Se podía marchar del local de Sennifer, a pesar del dinero que había dejado en la mesa.

Llegó a la barra planeando su estrategia de salida y miró hacia atrás. Vio al dresseliano y cara-droide observándolo desde la otra punta del abarrotado local. Los saludó. Solo debía fingir que pedía, después podía ir al servicio y…

Notó que la mano se le quedaba pegada a la barra, esta vez por el guante blindado de su principal rival en la partida de sabacc, el ser de especie desconocida completamente aislado en su traje espacial. Lando levantó la vista y sonrió a su propio reflejo en el casco curvado.

Señaló la barra con la mano libre, indicando que iba a pedir unas copas, cuando sonó un pitido electrónico y un chasquido mecánico. La cúpula del casco de su oponente se abrió por el centro y las dos mitades se separaron, mostrando al ocupante del traje espacial.

Lando arrugó la nariz. No por el aspecto del ser, la galaxia era muy grande y había visto de todo, o eso le gustaba pensar, sino por el olor. Volutas de gas naranja brotaron del cuello del traje hasta disiparse y revelar una cara. Era verde oscuro y húmeda, con la piel lisa cubierta por un diminuto patrón cruzado. No había boca ni nariz, pero tenía cuatro ojos, unas esferas blancas oscilando en la punta de unos tentáculos cortos.

Lando chasqueó la lengua.

—¿Le pido algo?

Se quedó callado y frunció el ceño. Volvió a olisquear el aire.

—¿Tiene algún problema, pequeño? —preguntó el ser, su voz empalagosa, casi húmeda y sorprendentemente aguda.

—No, no —dijo Lando y frunció el ceño. Conocía aquel olor—. ¿Es gas tibanna?

El ser asintió, o como mínimo estiró y volvió a encoger su carnosa cabeza en lo que Lando supuso que era una respuesta afirmativa.

—Soy de Muqular —dijo el ser—. Lo que ustedes llaman gas tibanna es esencial para nuestras funciones vitales.

Lando sonrió y sacudió la cabeza.

—¿Muqular? Uauh. Eso está por las Extensiones Occidentales, ¿verdad? No he estado por allí desde… bueno, hace un montón. —Sonrió y sacudió la cabeza, sorprendido—. ¿Y respiran tibanna? Vaya, hombre. Ojalá nos hubiésemos conocido hace veinte años. Podríamos haber llegado a un trato realmente simbiótico.

—¿A quién llama simbiótico, pequeño?

—Oh, no, solo es una forma de decirlo.

El muqularano soltó el brazo de Lando.

—Doble o nada —dijo.

Lando sonrió.

—Vaya, amigo, a eso lo llamo yo un trato.

El muqularano asintió y las dos mitades de su casco se volvieron a unir con un siseo y un chasquido, dejando una voluta de gas tibanna que se sumó a la bruma general, que formaba una capa permanente bajo el techo del local. El ser le palmeó el hombro con bastante fuerza y volvió andando torpemente hacia la mesa.

Lando hizo una mueca de dolor al mover el hombro. Había tardado demasiado en marcharse y ahora estaba atrapado como mínimo para otra mano, probablemente muchas más, en la mesa de sabacc. Mientras le pedía una ronda de Enanas Rojas a la camarera mon calamari, con la piel moteada azul y blanca cubierta por una intrincada telaraña de cadenas de plata que colgaban de multitud de piercings, se inclinó sobre la barra y miró su reflejo borroso en la superficie, recién limpia y húmeda.

¿A quién veía, exactamente? Oh, se reconocía, por supuesto. Había dedicado tiempo de sobra en su vida a admirar sus rasgos. Y, para ser honesto, se conservaba bien. Sí, la papada le estaba creciendo un poco, tenía la cara un poco más ancha que años atrás… pero su pelo seguía tan negro y espeso como siempre, alisado hacia atrás y con excelente aspecto, igual que su bien perfilado bigote.

De todos modos, incluso en aquel reflejo distorsionado, no solo veía años, sino también las preocupaciones que tanto le pesaban. Había pequeñas arrugas alrededor de sus ojos… antaño las habría llamado arrugas de la risa, ya no. Sus ojos brillaban con una luz interior que había aprendido a explotar cuando recurría a sus encantos, sonrisas y lisonjas para obtener lo que deseaba imperiosamente.

Aun así, había algo que ningún encanto podía lograr, un problema que su hábil dominio del lenguaje corporal, sus artimañas y su astucia no podían remediar.

No había encontrado a su hija Kadara.

No, Kadara solo no… Kadara Calrissian. Era relevante. Su nombre completo era importante, simbolizaba no solo quién era, sino también de dónde venía. El símbolo de la familia con la que podría regresar. Algún día.

Habían pasado seis años y, siempre que lo pensaba, le sorprendía reconocer que el dolor por su pérdida, aquella punzada aguda en el pecho que lo dejaba sin aliento, que emborronaba la galaxia mientras hacía esfuerzos por no perder el equilibrio, se había ido diluyendo.

No quería que fuera así. Lo quería sentir, vivo, eléctrico y terrible. Quería que volviera a aflorar o sumergirse en sí mismo hasta encontrarlo. Quería revivir aquella experiencia, sentir la pérdida y el dolor con tanta intensidad que hubiese sido capaz de destruir el universo con sus manos para recuperarla.

Kadara Calrissian.

Pero… no podía. Se podía pasar toda la noche en su cama, a bordo del Dama Afortunada, mirando el techo, como había hecho más veces de las que recordaba, buscando en su interior aquel fuego, aquella chispa… pero se había apagado. El dolor por la pérdida de su hija estaba aletargado dentro de él, nadie podía despertarlo, enterrado a demasiada profundidad para ser lo que fue.

Quizá fuera mejor así, pero ese pensamiento lo enfureció al instante, tanto consigo mismo como con la galaxia entera. Con la ira llegó la frustración y con la frustración vino la culpa.

La había buscado y había fracasado. La búsqueda lo había llevado por toda la galaxia, lo había hecho recurrir a todos sus contactos, visitar cada planeta, luna, estación y base que se le ocurría sin lograr absolutamente nada. Mientras seis meses se convertían en un año y este en dos, se encontró repitiendo maniobras, volviendo a los mismos lugares sin darse cuenta, intentando seguir una pista, un rumor, un indicio sobre dónde podían tener a su hija.

Resopló. Tantos años. ¿Seguía siendo su hija, tan lejos de un contacto biológico básico? Solo teñía dos años cuando la raptaron. ¿Se acordaría de él? ¿Recordaría su propio nombre? Y lo que más le preocupaba, ¿la reconocería si la encontraba?

Y sabía que eso era lo peor. Años buscando infructuosamente, invirtiendo todas sus energías, su tiempo, su rápidamente menguante reserva de créditos y, en un rincón de su mente, la cruda certeza de que, cuando por fin la encontrase, era muy probable que ni siquiera la reconociera.

El repentino ruido de vasos sobre la barra lo sacó de sus divagaciones, con sus sentidos inmediatamente asaltados por el aroma ácido de las copas que había pedido. Levantó la vista y se encontró cara a cara con la legendaria patrona del local, la mismísima señora Sennifer. Solo podía ver su pelo negro con flequillo corto alrededor de un consistente respirador industrial. Sus ojos azules parpadearon tras las lentes protectoras.

—Recuerden beberlo a sorbos cortos —dijo, con su voz resonando metálica bajo la mascarilla—. Vivirán más.

Lando notó que esbozaba una sonrisa, a pesar de su mal humor.

—Llevo años sin tomar uno de estos.

—Pues no tardará en recordarlo. Son cuatrocientos créditos.

A Lando se le congeló la sonrisa. Parpadeó.

—¿Perdone?

—Prima de riesgo —dijo Sennifer.

Tras suspirar y negar con la cabeza, Lando contó parte de sus ganancias sobre la palma de la mano y pagó. Sennifer recogió el dinero sin decir nada y fue a servir a otros clientes.

Lando sujetó los vasos entre sus manos, pero se detuvo.

Allí estaba. Aquella sensación inquietante, la culpa que volvía a saludar y hacerle compañía un rato. Bajó la vista hacia las potentes bebidas, intentando tomar una decisión.

Había llegado a Boxer Point pensando que era el tipo de sitio donde podía encontrar alguna pista sobre su hija. Le pareció buena idea pero, cuando fijaba su rumbo, sus amargas experiencias le hicieron entender que solo estaba poniendo un gran empeño en convencerse de estar haciendo algo productivo en su búsqueda. Era cierto que no había visitado aquella estación en años y que la mezcla de viajeros espaciales, en particular en el local de Sennifer, la convertía en un lugar donde podías obtener todo tipo de información.

Además, el local de Sennifer también albergaba algunas de las mejores partidas no reguladas que se pudieran encontrar en la galaxia y lo sabía de sobra. Su supuesta búsqueda se podía ver (y se vio) fácilmente afectada por esa distracción.

Usaba a su hija como pretexto y lo sabía. En ese momento, eso lo mataba.

Kadara Calrissian.

Volvió a dejar las copas y respiró hondo, sorprendido por su reacción… aunque se alegraba porque era lo que quería, merecía sentirse culpable, merecía…

—¿Un secuestro? ¿Tienes gusanos espaciales hiperfásicos o qué?

Lando levantó la cabeza y la sacudió para aclarársela, como si acabasen de darle un puñetazo en el mentón.

En la barra, a cierta distancia, vio a tres seres juntos. El que acababa de mencionar el secuestro estaba de espaldas, con su corpulenta forma enfundada en una armadura rayada de plastoide gris a juego con su piel, con un casquete sobre su enorme cabeza angular. El segundo era idéntico al primero, pero a este lo tenía de frente y pudo ver que tenía un hocico largo y achatado y ojos separados de reptil.

Este miembro del grupo estaba concentrado en el tercer ser, que parecía presidir el encuentro, apoyado de espaldas en la barra y con una botella entera de algo que parecía ginebra serenniana sobre el interior de un codo. Llevaba un atuendo negro que parecía mezcla de cuero y material sintético y tenía la cara lisa y muy marcada, como si se la hubiera quemado en un terrible accidente. Sus ojos eran perfectamente redondos y negros, se preguntó si serían ópticos electrónicos, y llevaba un aplique cibernético alrededor del cráneo, con luces rojas y azules que parpadeaban allí donde supuso que debía de tener las orejas.

—Escuchad, escuchad —dijo este hombre, meneando su cabeza redonda, con una voz clara pero pastosa por la ginebra cara—. No es un trabajo cualquiera. No es solo un trabajo.

El primer ser lanzó una risotada y se volvió hacia la barra. Lando ahora le pudo ver la cara y, aunque no conocía la especie, le confirmó que podía ser gemelo del otro. Este ser levantó un vasito con algo de color naranja brillante, un Empalme Rodiano, y se lo bebió de un trago. Después sacudió la cabeza y repitió.

—¿Un secuestro? Menudo granuja estás hecho.

No sabía quiénes eran aquellos tres, pero era evidente que se creían tipos duros y, conociendo a la clientela de Sennifer, Lando debía ser cauto. Los viajeros espaciales que acudían allí para relajarse y descansar no eran de los que reaccionaban bien a oídos ni miradas indiscretas.

Aun así… ¿un secuestro? ¿Sería ese? Había ido hasta allí con el pretexto de encontrar pistas y… ¿había encontrado una?

Sujetó los vasos. Los demás jugadores debían de estar esperándolo, pero le dio igual. Arrastró las cuatro copas un poco por la barra, acercándose al trío.

Porque el hombre apoyado en la barra tenía razón. Sí, los tratos que se cerraban y los trabajos que se organizaban en el Pesos y Balanzas de Sennifer solían rebasar la frontera de lo que se podría llamar legal y ético, pero el secuestro era un trabajo sucio porque a menudo comportaba esclavismo, uno de los grandes males de la galaxia, más antiguo que el propio Imperio. Sí, el Imperio había caído, pero tampoco se había evaporado cuando la segunda Estrella de la Muerte estalló sobre Endor. Había lugares en la galaxia donde nada había cambiado, donde se decía que construían ejércitos no con clones ni voluntarios, sino con esclavos, niños secuestrados con el cerebro lavado para convertirlos en subordinados obedientes, carne de cañón para una guerra que Lando deseaba que no llegara nunca.

No sabía si era lo que había pasado con su hija. Tampoco si aquel trío estaba hablando de lo mismo.

Pero… algo lo removió. Sintió que volvía a prender aquel fuego que tenía olvidado.

Se acercó un poco más.

—No harás muchos amigos así —dijo el segundo ser. Era el único del grupo que no parecía beber, sentado en un taburete con las manos apoyadas en las caderas. Más concretamente, una mano en la cadera y la otra sobre la culata del bláster en su funda—. Dudo mucho que encuentres a nadie en Boxer Point que quiera participar en eso.

Tras este comentario, el tipo de la cara marcada se apartó de la barra y tropezó con uno de sus compañeros, derramando parte de su bebida.

—Eh, cuidado —le gruñó el otro ser. Pero el borracho no pareció notarlo, volviendo su atención hacia el tercer miembro del grupo.

—¿Ha dicho Ochi de Bestoon que quiera ayuda, Bosvarga? ¿Eh? ¿Ha dicho que la necesite? —Volvió sus ojos eléctricos negros hacia el otro ser, el que bebía—. Sois quienes sois gracias a Ochi de Bestoon, Cerensco. Yo os hice. A los dos. Recordadlo. Me lo debéis. —Señaló con un dedo a Bosvarga—. Los dos. Lo que significa que cuento con vosotros, ¿entendido?

Bosvarga sonrió, o como mínimo abrió su pequeña boca para mostrar unos dientes afilados completamente artificiales de metal reluciente y se levantó del taburete. Le sacaba una cabeza a su amigo borracho.

—Ochi —dijo Bosvarga, en un claro intento de calmarlo—. Claro que cuentas con nosotros. Por eso nos llamaste, ¿no? Como en los viejos tiempos, ¿eh? —Miró a Cerensco y le dio una palmada con su pesada mano.

Cerensco rio tímidamente, un sonido hueco en su largo hocico.

—Claro, ¿por qué no? Aunque mejor no lo llamemos secuestro, ¿vale? ¿Qué tal… obtención discreta? —Esto pareció complacerlo y rio más, una carcajada profunda y húmeda—. Pero hazme el favor, Bosvarga, dile que deje de hablar de sí mismo en tercera persona, ¿vale?

Cerensco siguió riendo. Ochi no parecía contento. Mientras Lando lo observaba, posó con fuerza la botella de ginebra sobre la barra, que se cayó y derramó su costoso contenido. Ochi no se dio cuenta. Fue Cerensco quien la levantó rápidamente y se rellenó el vaso, también derramado, con ella.

—Ahora escuchadme —dijo Ochi de Bestoon, con su repentino ataque de ira olvidado entre las brumas alcohólicas—. Esto no es un trabajo. Esto es vocación. He sido elegido, ¿entendido? —Echó mano a la botella de ginebra en la barra y no pareció notar que la cerraba en el aire, con la botella ahora a salvo en manos de Cerensco—. Ellos me han elegido. —Ochi hinchó el pecho—. He sido… reactivado.

—Suena genial —dijo Bosvarga, poniendo los ojos en blanco. Hizo un gesto a Cerensco—. Eh, hermano, ¿conoces a Pysarian? Andaba por aquí, ¿verdad?

Cerensco asintió y dio un sorbo a su bebida.

—Y Anduluuvil. Deberíamos hacer un llamamiento.

—Creo que también he visto a Krastan. Y su amigo, como se llame.

—¿El balosar? Sí, seguro. —Cerensco levantó su vaso hacia Ochi—. Cuantos más, mejor. ¿Qué te parece? ¿Montamos una banda, como en los viejos tiempos?

—¿Sabéis que enviaron —dijo Ochi, ignorando a su compañero— cazarrecompensas tras ellos? ¿Y sabéis cómo les fue? —Meneó una mano—. Un desastre. Los persiguieron hasta el Espacio Salvaje, pero se los terminó cargando la Nueva República. —Se dio una palmada en el pecho—. No me extraña que vinieran a buscarme. Me dedicaba a cazar Jedi en tiempos de las Guerras Clon. ¿Lo sabíais? Ochi de Bestoon era el mejor cazador de la galaxia. ¿Quieren a la niña? Muy fácil. Ochi la tendrá antes de que nadie se dé cuenta.

Lando vio que Bosvarga miraba a su hermano Cerensco, antes de volverse a concentrar en Ochi.

—Un momento, ¿se los cargó la Nueva República?

—¿Qué? —Ochi balanceaba la cabeza por los efectos de la bebida—. No. —Volvió a sacudir la mano—. Fue una especie de patrulla. No sé qué Halo. Por lo que me dijeron, volaron en pedazos a los cazadores y dejaron que la familia siguiera su viaje. No sé hacia dónde.

Cerensco frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Cuantos menos tratos con la Nueva República mejor. Me siguen buscado en más de diez sistemas.

Bosvarga siseó y levantó una mano.

—Once.

Cerensco levantó el vaso.

—¡Brindo por eso!

Ochi estaba medio desplomado sobre su taburete.

—Ahora tengo poder —masculló, con una voz apenas audible entre el barullo general del local de Sennifer.

Lando se acercó otro poco y aguzó el oído. Aquello era un golpe de… vaya, era suerte, así de claro. No pretendía entender cómo funcionaba el universo ni perdía el tiempo cuestionándoselo. Los Jedi tenían la Fuerza, ¿no? Tampoco lo entendía pero lo aceptaba. Así que podía haber otros poderes en acción que no era necesario entender, sino aceptarlos y darles la bienvenida cuando llamasen a tu puerta. Demonios, quizá la suerte fuera su versión de la Fuerza. Le pareció ridículo en cuanto lo pensó, pero se forzó a ignorar las dudas. Confiaba en la suerte, a menudo en exceso, tanto en los negocios como el placer… su pasión por el juego se debía a la perfecta combinación de habilidad y suerte necesarias. A menudo, en pleno fragor de la partida, se sentía como si dominase ambas, aunque con un leve hormigueo en un rincón de su cabeza siempre que pensaba en eso. Había pasado demasiados años buscando pistas, confiando en conversaciones oídas furtivamente, transmisiones de datos interceptadas, incluso rumores y cotilleos de espaciopuertos, cantinas y locales como el Pesos y Balanzas de Sennifer, todo ello buscado, casual o simplemente fruto de la fortuna. Y aunque ninguno de aquellos caminos lo había conducido hasta su hija, en algunos momentos había sentido que hacía progresos, que estaba un pasito más cerca. Era verdad que últimamente no lo sentía, pero quizá, solo quizá, mientras la rueda del universo daba otra vuelta, le llegaba otro poquito de suerte.

Sintió un hormigueo en el pecho. No era esperanza, exactamente, sino la sensación inconfundible de haberse topado con algo importante.

—Y también tengo secretos —continuó Ochi.

—Suena genial —repitió Bosvarga.

—Así es —dijo Ochi—. Me los contaron ellos. Me mostraron el camino. —Miró alrededor, como si esperase encontrar a alguien escuchando tras su hombro, completamente ajeno a que Lando lo hacía desde la barra, a poca distancia—. Me mostraron el camino.

Cerensco se llenó el vaso.

—¿El camino a dónde?

Ochi volvió sus ojos negros hacia él.

—A Exegol.

Lando frunció el ceño. No le sonaba ese planeta, sistema o lo que fuera.

Entonces, Ochi sonrió. Una expresión extraña. La piel de su rostro, ya tirante por sus muchas cicatrices, se estiró aún más sobre el cráneo, con su boca sin labios como una simple ranura alargada, que humedeció con la punta de su lengua blanca.

—Los Sith han acudido a mí —dijo en voz baja—. Ya los serví antes. Y ahora me han vuelto a buscar.

Aunque Lando se esforzaba por oír entre el barullo del bar, esa palabra, «Sith», había sonado alta y clara, como si el volumen de todo el local hubiera bajado de repente por mera coincidencia.

Sith.

Hacía años que Lando no oía aquel nombre y su mención repentina e inesperada fue como un puñetazo en las tripas.

«¿Sith? ¿Todavía existen? ¿No habían muerto todos? ¿No pudieron estar implicados en los secuestros, verdad?».

«¿O sí?».

¿Con qué demonios acababa de toparse?

Bosvarga mostró sus dientes metálicos a Cerensco.

—¿Os he explicado que conocí a un lord Sith? ¿No os lo he contado nunca? Un tipo alto, capa negra y la capucha tan baja que se miraba los pies todo el rato.

—Espera —dijo Cerensco—, ¿eso fue en Ord Mantell?

—No, fue cerca de Orgri. ¿Recuerdas cuando estuvimos trabajando con Anduluuvil y Cyanox?

—Aveces. —Cerensco levantó la botella de ginebra—. Oh, Cyanox. Ese sí que era un buen espécimen de cromosomas antagónicos. —Se rio y su hermano se le sumó.

—¿Está comprimiendo los desechos o qué?

Lando se volvió, sorprendido por la voz sintetizada que había sonado junto a su hombro. Su rival de partida muqularano había vuelto a la barra, claramente molesto por su considerable tardanza.

—¿No estará pensando en darnos esquinazo? Mis amigos y yo hemos invertido mucho en usted y queremos la oportunidad de recuperar algo.

Lando asintió y le dedicó una amplia sonrisa que contrastaba radicalmente con lo que sentía por dentro.

—¿Darles esquinazo? —Fingió sorpresa, con un matiz de asombro y horror, con los dedos de una mano abiertos sobre el pecho en muestra de agravio—. Amigo mío, no se me pasaría por la cabeza. Tenga. —Se volvió hacia la barra y empujó las bebidas hacia aquel ser—. Llévelas a la mesa. Espero los Cazadores de florespecia. Sennifer me ha dicho que los iba a sacar del polarizador.

Si el muqularano sospechaba algo no lo demostró. Recogió los vasos, rodeándolos con los dedos en forma de hoja de su mano, ahora sin guante, cubriendo el cristal de una capa densa de baba. La sonrisa de Lando no flaqueó.

—Pueden barajar, ahora mismo…

No acabó la frase porque sintió que le faltaba el aliento cuando algo grande y pesado chocó con su espalda, empujando su estómago contra el borde de la barra y dejándolo sin aire. Se volvió justo a tiempo para agacharse antes de que la botella medio vacía de ginebra serenniana volase por los aires y se hiciera trizas al estrellarse en la parte trasera del casco que llevaba un piloto que acababa de asomar por la curva de la barra.

Estremeciéndose, Lando se dio la vuelta y recibió otro empujón de Cerensco, que ahora estaba de espaldas con los brazos levantados, mientras Ochi de Bestoon le lanzaba una lluvia de puñetazos. Bosvarga sujetó a Ochi por el cuello y le dio la vuelta, pero recibió un puñetazo en la cara… del piloto que se había visto involucrado accidentalmente en la refriega. Bosvarga gruñó por la sorpresa y empujó al piloto, al que atrapó otro cliente, un ithoriano claramente amigo suyo, entre sus brazos largos y fuertes.

Lando se apartó, mirando alrededor, consciente de que todo el local estaba a punto de implicarse en una pelea monumental, mientras más clientes se iban sumando por accidente o por el deseo de liberar tensiones con una buena pelea de bar. Al llegar a la mesa de sabacc, Lando encontró a sus compañeros de partida donde los había dejado, visiblemente contentos y disfrutando del espectáculo.

A todos excepto el muqularano. Iba a preguntar por él cuando una pezuña de tres dedos cubierta de baba lo agarró por la nuca. Se liberó de aquella mano mojada, se agachó y se volvió para mirarlo. El traje del ser humeaba por la parte delantera, por los puntos donde se había derramado los Enana Roja.

—Me debe dinero, amigo. Y un nuevo traje espacial.

Lando levantó las manos.

—¡No ha sido culpa mía!

El muqularano lo ignoró. Lo sujetó por el antebrazo con una mano y levantó la otra, abriendo los tres dedos como las hojas de una planta tropical. Pero cuando parecía que estaba a punto de pringarle toda la cara, Lando logró liberarse gracias precisamente a la gran cantidad de baba que excretaba su piel.

Tenía que salir de allí… pero también tenía que averiguar más sobre aquel trío de la barra. Corrió de vuelta a su posición anterior, pero se detuvo derrapando mientras intentaba entender cómo iba la pelea. Había crecido en tamaño, al menos había una docena de seres de varias especies implicados, pero en la barra pudo ver a Sennifer, con el respirador ahora colgando del cuello y hablando con dos de sus corpulentos guardias de seguridad, un par de lasats musculosos de pelo morado. Lando vio que estos asentían tras recibir las instrucciones y saltaban la barra, apartando a los clientes de su camino para abrirse paso hasta el trío que había desencadenado aquel drama… trío que había desaparecido, prefiriendo eludir su responsabilidad con una huida apresurada del local.

Lando notó una mano fuerte en el hombro. El muqularano otra vez, pero no tenía más tiempo que perder, se lo quitó de encima y saltó directo frente a uno de los guardias lasat. Señaló a su espalda.

—Este es el tipo que buscan —dijo, antes de escabullirse, mirando solo por encima del hombro para ver al lasat reteniendo a su rival de sabacc. Satisfecho, sorteó la multitud de clientes y salió a una de las principales avenidas de la estación Boxer Point.

Demasiado tarde. No vio a Ochi de Bestoon y sus colegas por ninguna parte. La avenida tenía unos cincuenta metros de ancho y no solo estaba llena de gente, viajeros espaciales y droides, también había gran variedad de carros de carga y trineos de transporte, algunos sobre ruedas y otros flotando sobre repulsores, porque aquella estación nunca descansaba. Se puso de puntillas, intentando ver por encima de la masa, pero no vio ni rastro de Ochi y compañía.

Suspiró y buscó un punto tranquilo junto a la avenida. Movió el hombro y esbozó una mueca de asco al notar la baba del muqularano en su camisa. Se pasó los dedos por el pelo y notó que también lo tenía cubierto de aquello.

Había perdido sus créditos y posiblemente se había ganado algunos enemigos en la mesa de sabacc, pero tenía algo que hacer. Esa sensación… bueno, en realidad era emocionante. Estaba ante un misterio y una misión.

Lo primero que necesitaba era asearse. Después necesitaba descubrir quién era aquel Ochi de Bestoon y a quién demonios planeaba secuestrar.

CAPÍTULO 7

EXEGOL

ENTONCES

El chiquillo observa al dúo desde las sombras, desde los rincones invisibles del lugar donde ha aprendido a vivir, el que ha convertido en su hogar los últimos años. No saben que está allí. Ninguno de ellos lo sabe.

Se le da bien esconderse. Se le da bien evitar que lo vean. El templo es enorme, una ciudadela de piedra y hierro negros, con los dos visitantes empequeñecidos por las colosales estatuas que los rodean, ciclópeas e imposibles, esculpidas no con las manos sino con magia negra y rituales arcaicos. Los dos visitantes (no está seguro de llamarlos invasores porque su presencia, aunque no bienvenida, tampoco encuentra oposición en los sectarios de la túnica y la cara vendada, que siguen con su trabajo como si nada) caminan bajo los altísimos monolitos, hacia el centro, hacia la fuente de todo aquel poder.

No sabe quiénes son. Quiere creer que puede percibir la presencia del alto en armadura negra, con capa larga hasta los talones y una respiración que suena artificial bajo su casco, parecido a una calavera, uno más entre las estatuas, otra de las caras malignas que observaban desde hacía eones los oscuros quehaceres de los sectarios.

Pero… se miente porque, por más que se esfuerza, no percibe nada. Y aunque la figura de la armadura negra parece estar en su ambiente, como si su mera existencia debiese provocar una agitación en la Fuerza, el niño no siente nada. Es distinto con el otro, el hombre más bajo con una máscara roja y blanca que daba un toque de color a aquel lugar oscuro. Mientras el chiquillo mira, este hombre parece hacer todo lo posible por irritar a su acompañante, que no pica el anzuelo. Forman un dúo extraño. No sabe quiénes son. Quizá sean más sectarios, como los otros. Quizá sean usuarios de la Fuerza, como los Sith.

Para el niño, la Fuerza es un misterio, algo que sabe que existe solo porque se lo han contado. Y solo se lo han contado porque es un fracaso, un simple desecho del bisturí de la creación. Es inservible, sin ningún poder, un fallo genético que no heredó nada de su padre.

Es una abominación.

Así lo llaman, en vez de con un nombre porque dárselo sería reconocerlo, concederle vida y existencia, independientemente del fallo. Sin embargo, lo llaman Abominación y siguen a lo suyo, ignorándolo, fingiendo que ni siquiera existe, aunque incapaces de terminar con su vida y reciclarlo, como harían normalmente con los experimentos genéticos fallidos. Y todo gracias a la protección de su padre.

No sabe a qué se debe esa protección y tampoco está seguro de quererla.

La vida en Exegol no es vida.

Pero ha sobrevivido y esa supervivencia le ha dado algo.

Esperanza.

Tampoco está del todo seguro de qué es eso, qué significa, pero ahora siente algo, no con la Fuerza, por supuesto, sino en su mente. Siente que puede haber una salida, una vida fuera de la Ciudadela, fuera de las sombras.

Algún día.

Deja a los extraños en su visita y se retira a las criptas sombrías, ignoradas por los sectarios del Sith Eterno, donde goza de una libertad que parecen desconocer todos los demás en la Ciudadela. Porque puede ir donde quiera de aquella criptas aparentemente interminables. Al principio, le daba miedo que lo pillasen y lo castigaran. O peor, que le restringieran la libertad de movimientos incorporándolo a las filas de esclavos que servían a sus señores oscuros en silencio.

Pero no lo habían pillado. Quizá algún día se le terminase la suerte.

Quizá algún día logre salir de esa pesadilla.

Desciende. Ha estado en los niveles bajos antes, pero nunca ha llegado al último y se pregunta dónde deben de terminar, si realmente se terminan. Quizá la Ciudadela sea infinita. No hay duda de que lo parece.

También se pregunta si los sectarios pensarán en eso, porque no es el único interesado en encontrar los cimientos ocultos de ese lugar. Allí hay sectarios que buscan, alumbrándose el camino con linternas rojas que zumban en sus oídos cuando los observa, desde lejos.

Ahora los sigue, bajando cada vez más. Ve más estatuas, más pruebas de que la Ciudadela es antigua, que quizá ni siquiera la construyeran los sectarios ni sus antepasados. Quizá la construyó otro pueblo, en una época olvidada.

Mientras los sigue, vuelve a oírlos susurrar, caminando en fila india, sin detener su descenso. Sus voces son rasposas, pero resuenan en la cripta funeraria, mientras los que van delante guían a los demás con algo que parece una tonada, pero no lo es.

Plagueis.

(Plagueis, Plagueis, Plagueis).

Revan.

(Revan, Revan, Revan).

Quizá sean conjuros. Quizá sean encantamientos del lado oscuro de la Fuerza. Se vuelve a pregunta qué buscan y si intentan encontrar la fuente, el manantial de poder negro en lo más hondo de aquel mundo, del planeta del que los Sith extraen su magia.

Noctyss.

(Noctyss, Noctyss, Noctyss).

Sanguis.

(Sanguis, Sanguis, Sanguis).

Kakon.

(Kakon, Kakon, Kakon).

Voord.

(Voord, Voord, Voord).

Shaa.

(Shaa, Shaa, Shaa).

Nota que suenan como nombres y, a veces, en las respuestas de la hilera de sectarios, le parece oír a otros respondiendo, susurros que emanan desde las catacumbas de la Ciudadela.

Pero son imaginaciones suyas. Lo sabe.

Y sabe otra cosa. Sus pensamientos han sido un tormento desde hace mucho pero, a medida que ha crecido, se ha empezado a materializar una certeza terrorífica en su mente.

Tiene miedo. No de la oscuridad, ni de las sombras, ni de los sectarios, con sus extrañas caras vendadas y su incesante trabajo en laboratorios oscuros llenos de horrores biológicos.

Tiene miedo de sí mismo. De lo que podría llegar a ser. De su curiosidad.

Su padre lo protege y eso le ha dado libertad. Y si…

¿Y si se trata de eso? ¿Y si lo han dejado vivir no porque sea el único fallo que ha sobrevivido, desarrollándose y creciendo de manera normal, sino porque tienen algún otro propósito para él?

¿Y si descubría ese propósito? ¿Y si esperan que siga a los sectarios? ¿Y si es él quien debe encontrar lo que buscan?

No quiere ser parte de eso.

Finalmente, llega la hora de marcharse. Si lo va a hacer, debe actuar rápido. Y va a necesitar ayuda.

Por fortuna, tiene una especie de amigo. Hay un ser en el planeta que parece reconocer su existencia, que le ha dado comida y le ha enseñado dónde y cómo vivir en un lugar carente de vida. Una especie de amigo que, aunque no haya cuidado de él, lo ha vigilado, al menos cuando era más pequeño. Quizá su amigo lo crio desde que era un bebé. No lo sabe, no lo recuerda. Recuerda las máquinas didácticas y que su amigo lo metía furtivamente en ellas, las conectaba y llenaba su cabeza con conocimientos y experiencias imposibles de adquirir en Exegol por ningún otro medio.

Pero lleva mucho tiempo sin hablar con él. De nuevo, se pregunta si eso forma parte de algún plan oscuro urdido por su padre.

No lo sabe. En ese momento no tiene alternativa.

Encuentra a su amigo entre los otros cautivos. Es un symeong más veterano que los demás, un administrador que goza de cierta autonomía y decisión, a pesar de estar esclavizado también.

Es demasiado sencillo. Como mínimo, lo parece. Su amigo lo mete furtivamente en la nave de los visitantes, en un compartimento no pensado para una persona. Antes de cerrarlo, el symeong se quita la cadena y el amuleto que lleva en el cuello y se lo cuelga al chiquillo.

—Espero que este amuleto hexagonal te traiga suerte y te proteja, como hizo conmigo.

Y, conteniendo la risa, añade que lo hará invisible. Porque, si realmente va a hacerlo, necesitará ser invisible. La galaxia es muy grande, como aprendió en las máquinas didácticas y está a punto de comprobar en persona, pero su padre es el Emperador Palpatine, quien no solo comanda un Imperio sino también un poder oscuro y terrible.

El chiquillo aferra el amuleto en la oscuridad del compartimento secreto. Lo sujeta todo el incómodo trayecto, cuando lo abren y cuando lo sacan de allí.

El espaciopuerto se llama Koke Frost, es grande y sucio, abarrotado de gente, centenares de especies trabajando alrededor de una flota de naves. Al principio, se esconde, siempre entre sombras y rincones oscuros, mirando y aprendiendo, esperando su momento. El puerto es bullicioso porque sirve a la industria pesada.

Es la hora. El momento. La encrucijada. El primer paso a otra vida.

Escucha sigilosamente, descubre qué naves buscan tripulantes, qué tripulaciones hacen preguntas… y cuáles no. Escoge su oportunidad, un vaciasoles necesita maquinistas, el dueño está desesperado y tiene prisa por cumplir los plazos de su encargo.

Lo contrata sin titubear y, cuando le dan el registro de tripulantes, el muchacho es consciente de que su sueño se hace realidad, que va a escapar y que en ese preciso instante empieza su nueva vida.

Mira el registro. El capitán le dice que se dé prisa o tendrá que buscarse otra nave. Solo debe firmar y ponerse a trabajar.

Un nombre.

El chiquillo entra en pánico. No tiene nombre. Y ahora, mientras el capitán se revuelve nervioso y lo empieza a mirar raro, entiende que debe decidir y deprisa.

Un nombre. Firma el registro, tomando prestado el nombre de su amigo symeong, el único ser que reconocía su existencia. Que lo crio, lo cuidó y lo ayudó a hacer realidad su sueño.

Dathan firma el registro y empieza una nueva vida.

CAPÍTULO 8

EL DAMA AFORTUNADA, ESTACIÓN BOXER POINT, SISTEMA JANX

AHORA

Una hora después, Lando entró en la cabina de vuelo de su lujoso yate espacial, el Dama Afortunada, su nave alargada en forma de cuchilla amarrada en el anillo superior de la estación Boxer Point. La nave, con sus elegantes líneas blancas y bien esculpida, desde los hipermotores dobles hasta las ventanillas del puente y más adelante la cubierta inclinada del mirador, había sido su mayor orgullo y alegría más tiempo que ninguna de las que había tenido y, mientras trotaba rampa arriba, realmente se sentía como si volviera al hogar.

Y ahora, tras una ducha ardiente, se empezaba a sentir el de siempre. Desgraciadamente, la baba del muqularano se había solidificado como cemento y había tardado mucho en quitársela. Se acercó a la consola central, con una toalla de patrones vistosos enrollada alrededor de la cintura y otra verde con ribete dorado para el pelo.

Examinó los registros de seguridad de la nave. Nadie había llamado a la puerta mientras se aseaba. No esperaba que sus rivales de sabacc lo encontraran, no había usado su verdadera identidad en la partida y no tenían la menor idea de cuál era su nave ni dónde estaba amarrada, pero sabía que la cautela nunca sobraba.

Con el pelo bastante presentable, dobló la toalla verde y la dejó en el asiento del copiloto antes de dejarse caer en el del piloto. Repasó mentalmente la conversación que había oído en el local de Sennifer. Un Sith cazador de Jedi, contratado para raptar a una chica… y la historia que había murmurado sobre la familia de la niña rescatada por la Nueva República de otro intento de secuestro… ¿En el Espacio Salvaje? Era extraño. Ochi había mencionado la palabra «Halo». ¿Qué sería eso? ¿Un escuadrón? Quizá. No reconocía el nombre, pero tampoco hacía nada por mantenerse al día de los asuntos militares de la Nueva República.

Necesitaba saber más y sabía a quién preguntar.

Se acomodó en el asiento, activó el panel de comunicaciones y en dos minutos ya había contactado con la persona indicada.

—El único e incomparable Lando Calrissian —dijo una voz malhumorada de varón por el altavoz.

Lando se relajó. Siempre era agradable oír una voz conocida.

—¡Shriv Suurgav! Amigo, parece que fuera ayer.

—Y que lo digas. Aún me debes cinco créditos.

Lando se reclinó en el asiento y parpadeó.

—Eh, fui general, ¿sabes? ¿Has oído hablar de la Estrella de la Muerte? Yo la volé en pedazos. Yo, Shriv.

El suspiro de Shriv sonó alto y claro por el comunicador. Lando sonrió y estiró los brazos tras la cabeza, aún mojada.

—Escucha, Shriv, esto no es una llamada de cortesía.

—Me lo suponía.

—Necesito que compruebes algo para mí.

—¿Oficialmente?

Lando frunció el ceño.

—Es oficialmente extraoficial —dijo—. Pero si te atascas te puedo dar mi código de mando. Sigo manteniendo mi rango, por lo que vi la última vez que lo comprobé, pero prefiero que no quede constancia de nada.

—Vale, déjamelo a mí —dijo Shriv—. ¿Qué necesitas?

Lando se inclinó hacia delante, dedicó un momento a aclararse las ideas y habló por el micro de la consola.

La investigación de Shriv duró más de lo que Lando había previsto, pero confiaba en que su viejo amigo sería discreto y la discreción lo retrasaba todo. Aun así, daba gracias por haber mantenido el contacto con el duros y, aunque no conocía bien su posición, sabía que estaba lo bastante metido en la maquinaría de la Nueva República para serle útil.

Se le ocurrió que quizá debiera haber recurrido antes a él. Shriv era un buen hombre y un buen amigo. En algunos momentos de los últimos años, Lando había necesitado ambas cosas, no solo a través de un comunicador, sino a su lado.

Mientras esperaba, se había vestido; una túnica escarlata con la parte delantera cruzada y elegantes pantalones negros con ribete plateado bordado. Se peinó la cabellera y el bigote y se puso un par de botas comodísimas estilo vintage con los lados elásticos. Se sentía mucho mejor.

El comunicador emitió un pitido cuando volvió a la cabina de vuelo.

—Shriv, ¿qué tienes?

—Bueno, he encontrado un informe —dijo Shriv—. Ya sabes. —Se quedó callado.

Lando frunció el ceño.

—¿De qué se trata?

—Esto puede ser un poco más delicado de lo que pensaba, Lando. El informe es del Escuadrón Halo. Está de misión en el Espacio Salvaje y sus mandos son un poco… susceptibles. Mi búsqueda habría dejado rastro y habrían hecho preguntas.

—Vale, no pasa nada —respondió Lando—. Archívalo con mi clave, pueden acudir a mí si tienen alguna queja.

—Trato hecho. Ahora mismo te envío el informe. Me alegro de hablar contigo, Lando.

—Lo mismo digo.

Lando cortó la comunicación y alargó una mano cuando la pantalla mostró una transmisión de Shriv pendiente de aceptar. Apretó CONFIRMAR, se apoyó sobre los codos y empezó a leer.

El informe era muy instructivo. Una familia: madre, padre e hija pequeña, atacados por lo que la patrulla de la Nueva República catalogó de piratas, con su nave, una tartana apenas funcional rescatada de las chatarrerías de Jakku, muy maltrecha y capacitada solo para realizar un salto más.

Lando notó que se le tensaba la mandíbula a medida que leía sobre aquella pobre familia, claramente desesperada y huyendo de algo. El informe incluía un archivo adjunto. Apretó un botón y el holoproyector de la consola se activó, mostrando una imagen tridimensional de un azul fantasmagórico en el aire.

Se echó hacia atrás y la observó, inclinando la cabeza para examinar el objeto. Era un amuleto, colgando de una cadena, con forma de diamante, casi como una daga o punta de lanza estilizada dentro de un círculo. Era evidente que se trataba de alguna especie de símbolo, aunque no le encontró ningún significado.

Con la holoimagen aún activa, siguió leyendo y entonces…

—Pero ¿qué…?

Según el informe, el amuleto era de la madre, quien aseguraba que era la prueba de que los Sith los perseguían.

Lando sintió que se le helaba la sangre. Todo lo que Ochi había dicho en el Pesos y Balanzas, a pesar de su borrachera, era cierto. Trabajaba para los Sith y los Sith querían a la niña. La hija.

Miró la holoimagen horrorizado. Pensó en la familia, sin ayuda, huyendo desesperadamente de un enemigo que sospechaba que nunca se rendiría. No sabía quién era Ochi de Bestoon, pero había dicho que había servido antes a los Sith. Lando no había oído nunca su nombre.

Kadara Calrissian.

Su hija se coló en sus pensamientos, con su subconsciente dejándose arrastrar por el catastrofismo. ¿Por eso no la había encontrado ni había oído el más mínimo rumor sobre ella? ¿La habían raptado los Sith? Eso significaría, si seguía viva, que estaba en un peligro más grave del que imaginaba.

Suspiró y se volvió a reclinar en su asiento, cubriéndose la cara con las manos, mientras pensaba qué hacer.

¿Qué iba a hacer? Todo aquello le parecía… grande. Enorme.

Se enderezó en el asiento.

«Vale, vale. Piensa, piensa».

«Exegol».

Alargó una mano, activó la navicomputadora del Dama Afortunada y empezó a buscar en su base de datos. Al cabo de unos minutos, supo que ni el mundo ni el sistema estaban cartografiados, como sospechaba. Pasó unos minutos más buscando en otros bancos de datos, probando distintos deletreos, realizando búsquedas de términos relacionados, todo lo que se le ocurrió.

Nada.

Reflexionó. La familia necesitaba ayuda. Mientras lo pensaba se le ocurrió que estaba usando aquello como distracción, como una excusa para hacer algo por ayudarlos cuando no podía hacer nada por ayudarse a sí mismo.

Pero debía ayudarlos. Porque… ¿y si era justo la pista que había ido a buscar a la estación Boxer Point? ¿Y si aquello le permitía descifrarlo todo? Una operación de secuestro organizada por los Sith.

Si podía ayudar a aquella familia, salvar a su hija… quizá lograse encontrar a la suya.

Volvió a revisar el informe. El autor, una sargento de vuelo llamada Dina Dipurl, había añadido un apéndice donde comentaba que había enviado a la familia a un puerto seguro donde se podrían refugiar y que había mandado una transmisión a un contacto en la zona pidiéndole que los ayudase.

Lando chasqueó los dedos.

«Buen trabajo, sargento de vuelo. Muy buen trabajo».

El único problema era que las coordenadas del puerto seguro estaban censuradas. El Escuadrón Halo, como le había comentado Shriv, estaba en una misión delicada. Muy probablemente era una medida automática. La información estaba allí… pero no podía verla.

Aunque… era un punto de partida. Y prometedor, de hecho. La información que había recopilado era más valiosa de lo que esperaba inicialmente y no lograba desembarazarse de la sensación de que se había topado con algo probablemente más grande e importante.

Necesitaba ayuda. Volvió a pensar en Shriv, debía conseguir aquellas coordenadas censuradas y quizá le convenía visitarlo en persona, pero había otras dos palabras que seguían dando vueltas por su cabeza.

Sith.

Vader.

Solo había un hombre en toda la galaxia a quien podía recurrir.

Con movimientos diestros sobre los controles, desactivó el bloqueo del hangar, transfirió la tarifa de salida al capitán de puerto, sus últimos créditos, y cuando apareció la cuenta atrás en la pantalla de la navicomputadora, Lando Calrissian puso rumbo al Núcleo Galáctico.

Era hora de visitar a un viejo amigo.

CAPÍTULO 9

EXPEDICIÓN ARQUEOLÓGICA DEL INSTITUTO HISTORICO LERCT, YOTURBA

AHORA

En lo que a planetas se refiere, Yoturba no era el más interesante ni el más aburrido. Su clima era… bueno. Confortable. Habitable. Quizá había un ligero exceso de oxígeno que provocaba cierto aturdimiento cuando hacías esfuerzos. No había seres hostiles, lo que era un evidente beneficio añadido. En el último planeta que había visitado en una excavación del Instituto Histórico Lerct, Vavarna, cuya sola mención lo hacía estremecer, la flora local había intentado devorarlo, sin que los zarcillos de la vegetación se molestasen en intentar esconderse cuando reptaban por el yacimiento, llevándose herramientas y muestras, en sus intentos audaces pero infructuosos por apartar a los trabajadores de su tarea.

En Yoturba no había nada parecido. El problema era que tampoco había mucho de nada. Ni de interés arqueológico.

Un inconveniente claro para un arqueólogo.

Beaumont Kin bajó el datapad y miró el campo desde su posición elevada, en lo alto de un montículo de tierra creado en las primeras excavaciones de su equipo. Se cubrió los ojos del sol y vio a sus colegas arqueólogos atareados entre las ruinas que cubrían el kilómetro cuadrado aproximado de claro abierto en medio del denso bosque.

Por supuesto, era un gran yacimiento que contenía ruinas de algo grande y sustancial, lo que en sí era intrínsicamente arqueológico, pero Beaumont temía el momento de escribir la monografía que debía redactar sobre el proyecto.

No. «El» proyecto no. Su proyecto. Su expedición.

Su criatura.

Sonrió y bajó la mano. Sí, era suyo. Aunque solo fuera investigador asistente, su mentor, el profesor Re-Bec Arclarka, había visto algo en su trabajo. Fue gracias al estudio sobre las inscripciones en tabletas maleinatori y su relación con las constelaciones de Billaron y los mapas estelares modernos. Asintió, satisfecho con el recuerdo. No era una mala investigación, aunque no fuera el más indicado para decirlo. El profesor Arclarka, un hoopaloo, era conocido por lo difícil que resultaba complacerlo y, para Beaumont, ganarse el respeto de aquel quisquilloso académico había sido como un gran logro profesional.

Si el proyecto actual daba pie a un texto igual de interesante… aunque lo dudaba. Cuando volvió a Hosnian Prime debía escribir cinco mil palabras en un plazo muy ajustado y… no sabía muy bien qué decir.

El yacimiento de Yoturba era enorme, pero también antiguo, tanto que las ruinas del asentamiento, fuera lo que fuera, se habían erosionado hasta convertirse en hileras de jorobas de piedra sepultadas, entre largas zanjas en las que trabajaba la treintena aproximada de arqueólogos, mezcla de estudiantes, investigadores asistentes como Beaumont y un puñado de académicos más veteranos y expertos que habían prometido echar una mano y prestarles máquinas, los conocidos droides excavadores.

De momento, habían encontrado… nada. De hecho, tanta nada que algunos académicos le habían sugerido a su jefe de equipo que quizá fuese mejor recoger los bártulos y volverse a Hosnian Prime, antes de que llegaran las legendarias lluvias de Yoturba, que parecían estarse retrasando. Beaumont, a pesar de sus protestas, defendió que se quedaran, Su mentor, Arclarka, que había insistido en acompañarlos, respaldó su postura.

Beaumont sospechaba que no lo hacía porque quedarse allí fuese a tener ningún valor científico. Al contrario, Arclarka estaba más interesado en el honor de que el yacimiento recibiera un visitante especial.

Dos visitantes, de hecho, aunque Beaumont apenas los había visto. Mientras pensaba en aquel dúo, se dio la vuelta y vio que uno de ellos se acercaba por el otro lado del claro del yacimiento, donde el equipo había instalado su campamento base con cabañas prefabricadas, esparcidas en una pequeña área frente a las dos naves espaciales con las que habían llegado. Una tercera nave, la de los visitantes, estaba aparcada un poco más lejos.

Levantó el datapad para saludar al hombre que se aproximaba. El visitante le sacaba unos cuarenta años, con unos rasgos cincelados pero amables bajo su pelo gris oscuro rapado. Lor San Tekka no era arqueólogo ni académico, pero su conocimiento sobre antiguos mitos, relatos, culturas, sociedades y las reliquias que estas dejaron era célebre incluso en los más selectos círculos académicos. Incluso el remilgado Arclarka, con su apego por las reglas, estaba encantado con la visita.

—¿Cómo va la excavación?

Beaumont encogió los hombros y se pegó el datapad al pecho. Se dio cuenta de que era una reacción bastante defensiva y se obligó a relajarse, dejando caer los brazos a los costados.

—Creo que nos acercamos al final. Podríamos excavar un poco más, abrir más zanjas e intentar expandirnos hacia la esquina suroeste. —Señaló con una mano—. Aunque no estoy seguro de que tenga mucho sentido. No hemos encontrado nada más que estos cimientos. Ni artefactos ni restos. —Miró al hombre más veterano—. Ni reliquias —añadió con una sonrisa y negó con la cabeza—. Ni nada con ninguna talla ni escritura.

Lor San Tekka asintió y miró el yacimiento. Beaumont siguió su mirada hasta un trío de arqueólogos de bata blanca que le daban instrucciones a un droide excavador. Este escaneó la zona con un láser rojo, con sus finos haces de luz danzando mientras realizaba una holograbación completa y fiel de su tarea.

Los dos hombres estaban en silencio. Beaumont carraspeó.

—Y bien…

Lor San Tekka sonrió.

—Quiere preguntar por qué estamos aquí.

Beaumont lo miró de reojo, notando que se sonrojaba, pero vio que el otro hombre sonreía, tímidamente.

—Pues sí.

—Me hablaron de su expedición —explicó Lor San Tekka—. Ah, sí —prosiguió, mientras Beaumont fruncía el ceño, confundido—. Su reputación está creciendo, doctor Kin. Así que traje al Maestro Skywalker conmigo. El informe preliminar enviado al instituto sugería que el asentamiento que han descubierto podría albergar un templo Jedi. Hay constancia de muy pocos yacimientos como este. —Sonrió—. Le pido disculpas por la intromisión, pero me pareció que valía la pena echar un vistazo.

Beaumont torció los labios, asintió y se volvió a mirar el yacimiento.

Aquello le sentaba… bastante bien, en realidad. ¿La gente conocía su trabajo? ¿Gente ajena al instituto?

Bien.

Entonces su expresión decayó al recordar lo que había escrito en aquel informe inicial. Había sido preciso y científico, sin duda, aunque quizá hubiese pecado de cierto… exceso de entusiasmo en la evaluación del yacimiento, tan grande como anodino.

Pasaron unos instantes en silencio. Beaumont respiró hondo, volvió a levantar el datapad y se volvió hacia Lor San Tekka.

—Agradezco mucho su visita, pero lamento que este lugar sea tan… así. —Señaló el yacimiento y suspiró—. He invertido mi beca de investigación de todo un semestre en este proyecto —hizo una pausa. Tenía una idea—. De todos modos, el Maestro Skywalker es Caballero Jedi. Si tuviera alguna manera de… bueno…

No terminó la frase. Lor San Tekka lo miró.

—¿Bueno qué?

—Bueno —dijo Beaumont—, ya sabe. —Señaló el yacimiento—. Ya sabe.

Lor San Tekka sonrió.

—Es posible, pero eso no funciona así.

—Ah, no, claro que no —respondió Beaumont, sintiéndose estúpido—. Qué tonto soy.

Lor San Tekka le dio una palmada en el hombro y miró alrededor. Al ver el campamento y las naves, se detuvo y una sonrisa brotó en su cara.

—Pero se lo podría preguntar —dijo—. A ver qué opina.

Beaumont dio media vuelta, con sus botas enterrándose bajo la tierra blanda, cuando una figura en túnica negra bajó la ladera hacia ellos, con las manos escondidas dentro de sus voluminosas mangas y la capucha puesta. Abrió la boca para decir algo y aquel hombre se quitó la capucha y le tendió una mano enfundada en un guante negro.

—Doctor Kin —dijo Luke Skywalker—, le agradezco su hospitalidad.

Beaumont se quedó mirando la mano extendida, mientras recobraba la compostura. Respiró hondo y la estrechó.

—Oh, por supuesto, Maestro Skywalker. Es un verdadero honor. —Notó que se relajaba ante la cálida sonrisa del Jedi y rio tímidamente—. Solo desearía tener más que mostrarles. Hasta ahora, este yacimiento ha sido un poco, bueno… —Incapaz de encontrar las palabras, entró en ligero pánico y miró a Lor San Tekka.

Este sonrió y se volvió hacia Luke.

—Decepcionante, creo que es la palabra que busca el doctor Kin. —Su sonrisa se esfumó y señaló detrás de Luke. Beaumont se giró a mirar, con una sensación desagradable creciendo en su estómago.

—Oh —dijo, al ver a su supervisor y mentor, el profesor Arclarka, subiendo por la ladera hacia ellos, moviendo sus brazos parecidos a alas y chasqueando el pico, como si intentase llamar su atención—. Ah, discúlpenme.

Luke le dedicó una leve reverencia, Lor San Tekka asintió y se apartó. Beaumont bajó la colina, preguntándose por qué tenía tanta prisa el profesor.

Luke vio que el arqueólogo bajaba la ladera casi deslizándose por ella y se rio tímidamente.

—Me temo que ya podemos olvidarnos del templo —dijo Lor.

Luke se giró hacia el yacimiento. Llevaban varias horas allí, sin interferir con el trabajo de los arqueólogos. Luke había revisado el registro de hallazgos, mientras Lor optaba por un planteamiento más personal, preguntando a los estudiantes por sus hallazgos y charlando con el profesor Arclarka.

—No hay templo ni artefactos —dijo Luke.

Lor se rio y señaló a Beaumont y el profesor, enfrascados en una conversación.

—Como mínimo, están encantados con nuestra visita.

Luke pasó junto a Lor San Tekka y miró el yacimiento. No dijo nada.

Lor lo miró.

—¿Qué pasa? ¿Percibes algo?

Luke frunció el ceño.

—No estoy seguro. Siento que me has traído aquí por algún motivo.

—¡Claro! Pensé que te podía interesar.

—No es eso. No he querido decir nada hasta estar seguro.

—¿Seguro de qué?

Luke ladeó la cabeza y la sacudió.

—Ahí hay algo…

—¡Maestro Skywalker! ¡Caballeros!

La voz de Beaumont los hizo girarse y lo vieron subiendo la ladera.

—¿Qué sucede? —preguntó Lor.

—Hemos encontrado algo —dijo Beaumont.

—Ahí está.

Luke se detuvo en la base del montículo. Al lado, Beaumont hizo un gesto a los arqueólogos del otro lado del yacimiento, que levantaban los brazos para llamar la atención del grupo.

—Quizá este yacimiento no sea un absoluto fiasco, croaac —murmuró Arclarka. Luke miró al profesor hoopaloo, con su sedoso plumaje marrón escondido bajo capas de coloridas túnicas de académico, que había considerado oportuno lucir para su visita. Arclarka chasqueó su gran pico amarillo un par de veces y extendió su brazo alado—. ¿Vamos, caballeros? —Dio media vuelta y echó a andar, con Beaumont, Lor San Tekka y Luke detrás.

Luke supo que estaba allí por aquello. La sensación era mucho más intensa ahora, como si lo atrajera una piedraveta. No sabía qué habían descubierto los arqueólogos, pero estaba seguro de que no era nada bueno. Cuando cruzó los tablones cuidadosamente instalados por todo el yacimiento, se permitió esbozar una leve sonrisa. Oh, cada día era más cínico.

Cuando el grupo se acercó al foco de interés, una arqueóloga, una joven estudiante, se apartó del droide excavador y se limpió la tierra de las manos en su túnica blanca, muy manchada. Recibió al grupo con una gran sonrisa y una respetuosa inclinación de cabeza hacia el profesor Arclarka.

—Vaya, vaya. ¿Qué ha encontrado? —graznó el hoopaloo.

La estudiante frunció el ceño.

—Ah, no estoy del todo segura. De momento, al menos. —Señaló al droide excavador, que emitía pitidos como de astromecánico pero en tonos más graves. Su reluciente cuerpo octogonal rotaba un metro sobre el suelo, hasta que se detuvo lentamente junto al grupo.

La estudiante tiró suavemente de un lado del droide, girándolo un poco más, para mostrar un panel cerrado que formaba uno de sus lados, una mesa de trabajo portátil idónea para que el arqueólogo limpiara y examinara sus hallazgos.

El grupo miró el objeto que había sobre esta, que la estudiante había sacado de una gran masa de arcilla. El objeto era o había sido una especie de poliedro, con base cuadrada y lados inclinados que debían de converger en un vértice, cuando el objeto estaba intacto. Sin embargo, estaba roto y tenía los lados aplastados, como si hubieran colocado un gran peso encima y doblegado el armazón metálico que recorría los vértices del objeto, conteniendo una sustancia semitransparente y cristalina, reducida ahora a esquirlas.

Arclarka canturreó, haciendo vibrar el pico, al ver el hallazgo.

—Interesante, croaac. Muy interesante. ¿Alguna teoría, señorita…?

—Mairi, profesor —respondió la estudiante—. Tee Mairi. —Miró el objeto y cruzó los brazos—. Y no, ninguna todavía, profesor. Parece una obra de arte, más que una herramienta. —Frunció el ceño—. Aunque no hemos encontrado nada que pueda aportarnos contexto, así que no lo sé. —Abrió los brazos y alargó una mano para recoger el objeto—. Si se fijan en el…

Mairi lanzó un gritito ahogado cuando Luke le sujetó la mano antes de que pudiera tocar el objeto. Lo miró sorprendida, pero Luke estaba totalmente concentrado en aquel hallazgo.

Miró de reojo a Lor San Tekka, quien respondió asintiendo de manera casi imperceptible. Luke se volvió hacia Mairi y la soltó.

—Perdone —dijo—, pero es tan importante como peligroso.

Beaumont miró detenidamente el objeto.

—Me resulta familiar. Lo he visto en mis investigaciones. —Miró a Luke—. ¿Sabe qué es?

Luke asintió.

—Un holocrón Sith —dijo en voz baja—. Como mínimo, lo que queda de él.

Arclarka chasqueó el pico.

—¿Un holocrón Sith? ¿Está seguro?

Luke volvió a asentir. Señaló el armazón metálico que formaba la estructura del objeto y rascó suavemente la superficie con un dedo enguantado para apartar la arcilla, revelando una escritura en grafías secas y angulosas que parecía recorrer todo el borde.

Mairi arrugó la frente.

—Creo que debería poder leer eso.

—Es posible —dijo Luke. Recogió el holocrón aplastado con una mano y empujó suavemente al droide excavador con la otra, haciéndolo rotar hasta que uno de sus lados planos cromados quedó ante ellos. Acercó el holocrón y señaló el reflejo en la superficie del droide.

Beaumont Kin los rodeó un poco para verlo mejor, mirando el lado reflectante del droide tan de cerca que casi rozaba el metal con la nariz.

—¿Eso es…?

Hizo una pausa, miró a Luke y se volvió otra vez hacia el reflejo.

—¿Eso es aurebesh al revés?

Luke asintió.

—Sí, eso es.

Beaumont reculó un paso.

—Reconozco las grafías, pero soy incapaz de leerlo. Parecen un puñado de letras al azar. —Apoyó las manos sobre sus caderas—. ¿Por qué iba nadie a tomarse la molestia de grabar algo al revés si el texto no tiene sentido?

—Claro que lo tiene.

Beaumont se volvió. Era Lor San Tekka. Miraba fijamente el holocrón aplastado, con las manos juntas a la espalda, como intentando resistir la tentación de tocarlo.

—Los Sith tenían idioma y escritura propios —continuó—, pero no todos los que se consideraban seguidores de su equivocado camino lo dominaban. Así que algunos transcribieron su alfabeto rúnico al aurebesh y adoptaron el método de escribirlo en sentido inverso.

Beaumont asintió, primero lentamente y después cada vez más rápido. Esbozó una amplia sonrisa y dio una palmada.

—Esto es increíble. Llevamos semanas sin descubrir nada interesante y ahora encontramos… disculpa, Tee, ahora tú encuentras una reliquia Sith auténtica. —Se estremeció—. Nunca había visto nada igual. —Se volvió hacia su superior—. Profesor Arclarka, debemos llevarlo al instituto para que pueda trabajar con esto. Piense en las líneas de investigación que nos abre —hizo una pausa y se quedó quieto, con la mirada fija en algún punto a media distancia. Poco a poco, levantó una mano y chasqueó los dedos—. Podría cambiar mi monografía. —Se estremeció, obligándose a abandonar sus divagaciones—. Nadie en el instituto estudia a los Sith. —Señaló el holocrón—. Este podría ser el primer artefacto de una nueva colección.

El profesor Arclarka levantó una mano garruda y chasqueó el pico con fastidio, antes de hablar en voz baja.

—Beaumont Kin, aprecio su entusiasmo, croaac, pero no debe permitir que el entusiasmo nuble su buen juicio. Si nadie ha estudiado a los Sith ni su historia en el instituto es por un buen motivo, mi joven amigo.

Beaumont negó con la cabeza.

—A eso me refiero, profesor. Esto puede ser el principio. Podemos empezar ahora mismo.

Arclarka sacudió su cresta emplumada.

—¡Beaumont Kin! Lo oculto y lo arcano no tienen sitio en el Instituto Histórico Lerct. ¡Me espeluzna solo pensarlo!

Lor San Tekka y Luke Skywalker se miraron. Lor hizo un gesto con la cabeza para que les dejasen espacio a los dos académicos. Puso una mano en el hombro de Luke y se lo llevó unos metros aparte, girándose de espaldas al yacimiento.

Se inclinó hacia Luke.

—¿Esto es lo que percibías?

Luke se frotó la barba con los dedos de su mano humana.

—No estoy seguro. Un holocrón solo es un almacén de datos y, aunque contuviera algo importante, este está completamente aplastado.

Lor arqueó una ceja.

—Entonces ¿hay algo más aquí?

—No estoy seguro —murmuró Luke—. Hay… algo. Aquí o muy cerca. —Entornó los ojos y alargó una mano, concentrándose en la sensación que crecía y crecía en su mente, persiguiéndola como una gato tooka tras un cordel.

Después lanzó un suspiro profundo y resopló.

—O quizá no —dijo, con una tímida risita.

Lor San Tekka sonrió y le puso una mano sobre el hombro. Abrió la boca para decir algo… y entonces oyeron gritos.

CAPÍTULO 10

EXPEDICIÓN ARQUEOLÓGICA DEL INSTITUTO HISTORICO LERCT, YOTURBA

AHORA

Mico Haswell maldijo a voz en grito, disfrutando del eco en la cámara de piedra. Arrojó su herramienta, una anticuada paleta de duracero, pura arqueología tradicional, y también se deleitó con el ruido que hacía al rebotar en la piedra, un ruido seco y molesto, profundamente irritante para los compañeros que trabajaban cerca. Como sabía.

Ah, sí. Compañeros. Menuda broma. Haswell les sacaba diez años a todos, los humanos al menos; no conocía ni le importaban demasiado los demás trabajadores del yacimiento, prefería que se mantuvieran al margen, sin incordiar a los humanos. Sí, seguía siendo investigador auxiliar, pero su trabajo era importante y complicado y aquellas cosas llevaban tiempo, hasta el más tonto lo sabía, por eso sus progresos académicos habían sido… lentos, siendo generoso.

Poquito a poco se puede llegar lejos. Era el lema que se repetía cada vez que veía estudiantes graduándose y la llegada de otros, boquiabiertos, frescos e ignorantes del trabajo que él hacía.

Poquito a poco se puede llegar muy lejos. Y sí, pensaba llegar lejos. Pensaba demostrárselo a todos. Del primero al último.

En particular Beaumont Kin. En serio, aquel tipo… Era bajito y tenía un aspecto gracioso. Hablaba con un acento que no sabía de dónde provenía, aunque no era un Mundo del Núcleo, eso seguro. Probablemente era de algún planeta de mala muerte, como Tatooine o Dantooine, posiblemente había recibido alguna beca y cubría alguna cuota para dar buena imagen al Instituto Histórico Lerct, algo que les sirviera de publicidad, pero Mico Haswell sabía muy bien que lo único importante era el talento. Que él tenía. En abundancia.

No sabía por qué lo habían asignado a aquella excavación. El profesor Arclarka era un idiota. ¡Cómo podían permitir que un hoopaloo entrase en el instituto, mucho menos darle empleo… una cátedra de profesor, nada menos! Otra cuota, probablemente. Otra casilla cubierta, otra ronda de aplausos y un trago de algún licor extraordinariamente caro en la oficina del canciller.

Sin embargo, la realidad era que el yacimiento era un fracaso y no necesitaba su amplia experiencia y sus conocimientos para entenderlo. Yoturba no tenía el menor interés. Las ruinas no tenían el menor interés. Sí, era un gran yacimiento, pero no habían encontrado nada.

Se sentó sobre la pared que tenía detrás y se limpió la frente. La estancia que le habían asignado era un edificio parcialmente derruido, una de las pocas estructuras grandes con partes intactas, ya que la mitad del techo abovedado seguía en su sitio. Como mínimo, era una de las excavaciones más prometedoras de todo el yacimiento y Mico había trabajado en su zanja minuciosamente, teniendo mucho tiempo para pensar.

Porque Mico Haswell no era ningún aficionado, conocía el trabajo sobre el terreno. Lo conocía muchísimo mejor que la mayoría de sus compañeros en aquella triste expedición. Mientras los demás se arrodillaban en el suelo, rebuscaban entre la tierra y se maravillaban con cada piedra que descubrían, cargando las bandeja de sus droides excavadores de escombros sin ningún valor, él iba a encontrar algo bueno. Algo importante. Lo encontraría y todos deberían reconocerlo y felicitarlo por su trabajo. Arclarka incluido.

Beaumont Kin incluido.

Estiró el cuello y se preparó para volver al trabajo. Miró hacia abajo y alrededor, buscando encontrar la paleta. Tras unos segundos, vio un destello del duracero plateado asomando tras un bloque curvado de piedra grisácea.

Fue hasta allí, se arrodilló y alargó la mano para recoger la herramienta, pero se detuvo. Giró sobre sí mismo en el suelo, examinando la parte abierta de la pared que sostenía lo que quedaba del techo, con el resto del yacimiento extendiéndose detrás hacia su campamento.

Alguien se había movido a su espalda, había sentido un leve hormigueo en la nuca, estaba seguro.

—Sí, muy bien —dijo y frunció el ceño. Vio tres… no, cuatro estudiantes trabajando cerca, al otro lado del muro, con dos droides excavadores flotando al lado, uno con la bandeja repleta de hallazgos. Ninguno de ellos, ni droides ni humanos, le prestaba atención, a pesar de su arrebato.

Típico.

Entonces… ¿alguien le estaba gastando una broma? Alguien se había acercado sigilosamente a su espalda. Qué infantil.

Y entonces…

Mico.

Dio media vuelta. La voz, aquel susurro, le había llegado desde delante, lo que era imposible porque estaba de rodillas ante una gran piedra gris curvada y no podía haber absolutamente nadie más allí.

Mico Mico Mico Mico Mico Mico Mico.

Recuperó la voz.

—¿Hola? —Sonó mucho más débil de lo que esperaba, pero los susurros de su nombre se detuvieron. La sala estaba en silencio. No podía oír a los de fuera, que seguían con su ardua tarea, ni el zumbido de los droides excavadores, con sus graves y regulares tonos electrónicos. Todo eso había desaparecido. El silencio que lo envolvía era tan total, tan… absoluto… que se sentía como envuelto por algo acolchado, listo para meterlo en una caja, otra reliquia recuperada en unas ruinas olvidadas de un planeta anodino en los confines del Borde Medio.

Y estaba oscureciendo. Alargó las manos y las agitó en el aire cuando la luz pareció disminuir, como un anochecer repentino o…

O como una sombra que eclipsaba el sol y cubría el paisaje con un manto de oscuridad.

Entonces lo vio. En el suelo, junto a la paleta plateada, había tierra levantada, revelando algo. Algo brillante, algo rojo, algo que brillaba con luz propia en aquella penumbra envolvente y repentina.

Echó mano al objeto. Lo había logrado. Había encontrado… algo. Algo mejor que los demás. Algo importante. Algo valioso. ¡Un tesoro! Un tesoro y

Mico Mico Mico Mico Mico Mico Mico.

era todo suyo. Su descubrimiento. Su trabajo. Su

Mico Mico Mico Mico Mico Mico Mico.

fama y fortuna y eso era todo y

Mico Mico Mico Mico Mico Mico Mico.

recogió el objeto. Era frío y cálido a la vez, entumeciendo y quemándole los dedos al levantar la reliquia del suelo. La miró.

Era un cristal o parte de un cristal. Una esquirla grande de múltiples lados. Era de color rojo intenso. Una punta era una corona hexagonal perfecta, la otra estaba rota y abierta. Mico lo miró con los ojos entornados, la luz parecía reflejarse desde algún punto desconocido, intensa y deslumbrante. Entre líneas moradas aparecidas en su visión, pudo detectar varios pedazos más de cristal en el suelo, como si uno grande se hubiese hecho pedazos con el derrumbe del techo de aquella estancia, muchos siglos atrás.

Y

Mico Mico Mico Mico Mico Mico Mico.

lo había encontrado. Había sido él. Era suyo. Nadie más lo tendría. Nadie más sabría siquiera nada de aquello. Todavía no. No hasta que

Mico Mico Mico Mico Mico Mico Mico.

estuviera preparado.

Él lo había encontrado.

Y aquello lo había encontrado a él.

—Eh, ¿qué es eso?

Aún de rodillas, Mico se sobresaltó, como si aquella nueva voz le hubiera dado una fuerte descarga eléctrica. Volvió la cabeza, obligándose a apartar los ojos del cristal para ver quién osaba visitar su zona e interrumpir su trabajo. Pero… no quería. Quería mirar el cristal, estudiarlo, imaginar las posibilidades. ¿Cómo se atrevía aquel intruso a interrumpir su trabajo y arruinarle aquel momento?

Giró el cuello, esbozando una mueca, y por fin vio al intruso. Era un joven, con un pelo absurdamente voluminoso y muy poco práctico para el trabajo de campo. Aunque de eso se trataba, ¿no? Aquellos muchachos no se lo tomaban en serio, no conocían su trabajo, no como él. Sabía más de arqueología y excavaciones que todos los demás juntos.

—Fuera —gruñó.

Por un instante, el joven pareció sorprendido. Después, su expresión cambió, frunció el ceño y sacudió su mata de pelo.

—Oh, lo que tú digas, Mico. Pensaba que habías tenido un accidente o algo así. —Levantó una mano y la agitó desdeñosamente—. La próxima vez no me tomaré tantas molestias. Y nadie lo hará, créeme.

Se volvió para marcharse, su cuerpo esbelto quedó silueteado sobre el cielo del fondo.

Mico Haswell parpadeó por la luz, aunque era apagada, plana, gris… una luz mortecina, no como la roja que rotaba en el cristal que había encontrado, su tesoro, el cristal que

Mico Mico Mico Mico Mico Mico Mico.

le hablaba, que lo conocía, que le decía lo que debía

Mico Mico Mico Mico Mico Mico Mico.

hacer, que le daba poder para hacerlo y solo tenía que…

El joven se quedó petrificado y su silueta tembló un poco. Mico se levantó torpemente, sujetando la esquirla de cristal en una mano tan fuerte que tenía los nudillos blancos, con la otra extendida hacia el estudiante… ¿Se llamaba Kirs? Y lo agarró, aunque no lo tenía al alcance, fijándolo donde estaba, controlando todos los músculos de su joven y fuerte cuerpo.

—¿Te he dicho que pudieras marcharte? —La voz de Mico fue un susurro áspero y rasposo en su cabeza, como la del cristal, como si no hablase él, sino que estuviera recitando las palabras que este le sugería. Se le nubló la visión, estrechándose en forma de túnel. Sin embargo, a pesar de todo, veía con una claridad que no había experimentado jamás.

Dio un paso adelante. Flexionó los dedos de su mano extendida y giró la muñeca. Kirs se dio la vuelta para mirarlo, con los hombros subidos y de puntillas, con el peso volcado hacia delante, como si Mico fuera quien lo mantenía en pie. Este se preguntó si podría levantarlo con solo pensarlo. Cuando lo intentó, Kirs se elevó unos centímetros del suelo. Mico quedó boquiabierto… ¿Qué era aquello que sentía, exactamente?

Control. Eso era. Para variar, se sentía… fuerte. Incluso poderoso. No sabía bien qué hacía, una parte de su mente le gritaba que aquello no estaba pasando, que no podía estar pasando, que no era posible, pero se sentía…

Se sentía bien.

El joven estudiante abría los ojos como platos, tan sorprendido como él. Tenía la boca abierta y el pecho agitado como si le faltase el aire. Y le faltaba porque Mico controlaba hasta el último músculo de su cuerpo, incluidos los que le permitían respirar.

Entonces sintió otra cosa. Una… calidez. Algo reconfortante, como si alguien se sintiera satisfecho porque lo estaba haciendo bien. Quería darse la vuelta y mirar la presencia que notaba junto a su hombro, aquella fuerza que lo guiaba, que levantó su mano y la cerró en un puño, que le susurraba al oído, cercana y personal, aprobando sus actos.

El mundo seguía oscureciéndose. Ante él, Kirs jadeaba, falto de aliento y sujeto en el aire por la fuerza invisible. Mico lo miró fijamente, pero se estaba diluyendo, todo se estaba diluyendo y entonces…

Un destello de luz, después otro y otro más, un staccato de rayos en un cielo oscuro cargado de nubes, una tormenta sobre un paisaje tan viejo, seco y muerto que Mico pudo sentir que le tensaba la piel, se le secaba la boca, llenándose de gusto a ceniza, se le llenaban los ojos del polvo negro que volaba y se arremolinaba a su alrededor. Los rayos centelleaban y caían en el duro terreno.

Y estaba allí. No en el edificio medio derruido ni en Yoturba, sino en aquel lugar, aquel paisaje inhóspito e infernal, una llanura de basalto resquebrajado que se extendía en todas direcciones, tan amplia que producía claustrofobia, una cárcel a campo abierto de la que era imposible escapar.

Brilló otro rayo. En el horizonte, una forma, una estructura inmensa y sombría se alzaba hasta las nubes negras, con bordes de un azul eléctrico e intenso. Mico no sabía si era real o solo fruto de los constantes destellos de los rayos. Y aquel edificio… ¿Era un edificio? Una pirámide… No, ¿un zigurat? ¿Un templo? ¿Una ciudadela? Antiguo, espantoso y de precisión matemática, parecía flotar sobre la superficie condenada de aquel mundo negro.

Entonces la sintió. La presencia, a su espalda, susurrándole al oído, empujándolo hacia el edificio. Pero… no quería. No quería estar allí. Ni siquiera sabía dónde estaba. Estaba en Yoturba, en el estúpido yacimiento, dentro de un edificio medio derruido, el único lugar donde podían albergar la esperanza de encontrar algo interesante…

Levantó una mano. Miró hacia abajo. Abrió el puño y vio la esquirla de cristal brillando con luz propia, con su escarlata intenso como único color en el universo de Mico Haswell y

Mico Mico Mico Mico Mico Mico Mico.

abrió la boca, inhaló una bocanada de aire cargado de polvo y gritó.

Luke se volvió al oír el grito, examinando el yacimiento, fijándose en cada trabajador y cada droide. Y vio…

—¿Qué pasa?

Tenía a Lor al lado, con una mano cordial apoyada en su hombro, otra vez. Luke entornó los ojos y miró a su viejo amigo.

—¿No lo has oído?

Lor frunció el ceño.

—¿El qué? —preguntó. Se miraron a los ojos y Luke supo al instante que en el tono de Lor San Tekka no había ningún juicio, solo preocupación.

Si Luke había sentido u oído algo, tenía motivos para preocuparse.

Luke se volvió hacia el yacimiento.

—No estoy seguro. Me ha parecido oír algo.

Lor apartó la mano de su hombro y caminó en círculo. Beaumont, el profesor Arclarka y Tee Mairi seguían enfrascados en una conversación, junto al gran droide. En el yacimiento, los trabajadores continuaban con sus tareas.

Lor se volvió y miró a Luke.

—Has sentido que hay algo más. Más que el holocrón.

Luke suspiró.

—Hay algo raro, eso seguro. Es solo que no sé el qué…

En ese momento, alguien gritó y esta vez fue un sonido muy real. Luke y Lor lo oyeron, como todos en el yacimiento, obligándolos a detenerse y volverse, prácticamente al unísono, hacia su origen.

Al fondo del yacimiento, los edificios en ruinas estaban mejor conservados, el mayor de los cuales con una cúpula baja con la mitad aún intacta. Mientras lo miraba, Luke vio que salía algo volando por un lado del edificio y se horrorizó al entender que era una persona, arrojada con mucha fuerza.

Corrió por las pasarelas de tablones que unían las zanjas arqueológicas. Mientras corría, se volvió levemente para indicarle a Lor que no lo siguiera.

—Quédate con los demás. Evacúa el yacimiento.

Oyó un estruendo más adelante y se detuvo.

Un hombre salió corriendo del edificio abovedado. Iba doblegado y tenía un equilibrio precario. Llegó torpemente hasta las mesas de caballetes que había fuera, hizo caer las herramientas de la primera y derribó la segunda entera. Mientras Luke observaba, el hombre se inclinó sobre la mesa aún en pie, jadeando y con los ojos cerrados. Después, echó la cabeza hacia atrás, gritó y la volcó con ambas manos.

De repente, el droide excavador más cercano voló hacia allí, desplegando toda la gama de brazos manipuladores de su cuerpo hexagonal, preparado para limpiar las herramientas, y gorjeando furibundamente en sus graves tonos binarios, claramente molesto por aquel desorden. Al acercarse, el hombre se incorporó y alargó una mano, sin abrir los ojos. El droide estaba a dos metros, pero se detuvo en el aire y empezó a rotar sobre sí mismo, cada vez más deprisa, hasta que la fuerza centrífuga lo elevó y le arrancó los brazos.

Se produjo una explosión y una nube de humo brotó del interior del droide, que se inclinó bruscamente hacia un lado, aunque seguía flotando en el aire. Su rotación se ralentizó hasta que paró. Después quedó en una deriva oblicua que lo terminó estrellando contra el suelo, a poca distancia.

Entonces Luke tuvo claro que debía, estar en aquel planeta. Esa sensación no había dejado de crecer desde que habían despegado de Ossus. Se lo había ocultado a Lor, reacio quizá a reconocer que podía deberse a sus visiones en la Fuerza, más que un verdadero presentimiento, una proyección de la sensación de Luke cuando su amigo lo invitó a visitar aquel yacimiento arqueológico insignificante.

En todo caso, visión de la Fuerza, presentimiento o mera coincidencia, Luke había acertado al viajar hasta allí.

Casi como si le hubiera dado pie, el hombre se enderezó y se giró para mirarlo, aunque seguía con los ojos cerrados. Luke se humedeció los labios y se preparó. No sabía bien a qué se enfrentaba; tenía alguna teoría, sí, incluso temores, pero nada de eso importaba ahora. Tampoco sabía lo fuerte que era aquel hombre. Iba vestido como los demás, el estilo desenfadado de los Mundos del Núcleo bajo una bata de trabajo más práctica y repleta de bolsillos, con un cinturón de herramientas colgando holgadamente de su cadera, como todos los arqueólogos. Parecía mayor que la mayoría de los humanos del yacimiento. Quizá fuese un investigador, no un estudiante.

Luke se proyectó en la Fuerza. No le quería hacer daño, pero tampoco quería que aquel hombre hiciera daño a nadie, ni a sí mismo. Entornó los ojos para concentrarse. Abrió y estiró la mano orgánica, poniendo la palma sobre el muslo.

Quería inmovilizar al hombre, convencerlo delicadamente con la Fuerza. El hombre se puso rígido, atrapado por unas garras invisibles.

Se produjo un destello, otro y otro más y Yoturba, el mundo que rodeaba a Luke y el joven en apuros, desapareció, remplazado por un desierto negro de roca negra agrietada con un cielo oscuro repleto de nubes que se alzaban como volutas de humo, iluminadas por furiosos e incontables rayos.

Era el mundo de las pesadillas de Luke. Volvía a estar dentro de una visión, pero esta vez no estaba solo, el arqueólogo seguía atrapado en la Fuerza.

—¿Quién eres? —preguntó Luke, pero su voz no parecía viajar por el aire. No importaba. El hombre lo oyó y giró bruscamente la cabeza, con los ojos aún cerrados. Gruñó, un sonido reptiliano que reveló unos dientes no humanos, sino hileras de colmillos afiladísimos. Se lanzó sobre Luke, liberándose de la Fuerza y saltando de una manera que Luke sabía que era inaccesible a ningún humano sin cierta ayuda.

Luke reaccionó en el acto. Levantó la mano con la palma aún plana y los dedos extendidos, listo para recibir al atacante. Lo notó de inmediato, su dominio de la Fuerza topando con algo análogo pero opuesto, suave pero bastante firme, como la resistencia de dos polos de un fuerte imán al acercarse.

Brilló un rayo con tanta intensidad que incluso Luke cerró los ojos.

Cuando los abrió volvía a estar en Yoturba. Alrededor, los trabajadores del Instituto Histórico Lerct mantenían una distancia prudencial, todos mirándolo. Por el rabillo del ojo, pudo ver tres arqueólogos arrodillados junto al magullado cuerpo del operario que había salido despedido del edificio. Uno de ellos era una mujer con brazal verde de médico de campaña que abría un medipac.

Luke volvió a mirar adelante, con los brazos aún extendidos.

El hombre estaba paralizado en el aire, atrapado ahora más firmemente en la Fuerza. Forcejeaba, escupía y gruñía, pero aquella presencia maligna y misteriosa que Luke había sentido se empezaba a diluir.

—Luke, ¿estás bien?

Lor San Tekka llegó hasta Luke. Miró su brazo y al arqueólogo suspendido en el aire. Abrió la boca para decir algo, pero lo interrumpió una serie de graznidos sonoros y agitados, acompañados del castañeteo del pico del profesor Arclarka.

—¿Qué significa esto, croaac? ¡Croaac! —El profesor hoopaloo, más enfadado que confundido o asustado, se acercó al arqueólogo. Sacó sus gafas de la cadena que llevaba en el cuello y se las colocó sobre la punta del pico para mirarlo—. ¿Haswell, verdad? ¿Qué demonios está haciendo, croaac? —Arclarka señaló las mesas volcadas—. Este comportamiento es inaceptable en mi expedición. Abriremos una investigación en cuanto volvamos a Hosnian Prime. Oh, sí, créame, esto no quedará así.

Haswell no contestó y Arclarka miró a Luke. Le hizo un gesto con el ala, completamente indiferente a la demostración de poder del Jedi.

—¿Qué? ¿Piensa retenerlo así todo el día?

Haswell volvió a gruñir, obligando a Luke a ajustar su sujeción y apretar un poco más mentalmente. Aunque parecía relativamente simple, de hecho era una tarea complicada; así era el manantial de energía del que bebía Luke. Un leve descenso en su concentración podía matar a aquel hombre.

A veces, tener poder era tener demasiado.

Luke giró la cabeza hacia el grupo que trataba al estudiante inconsciente.

—¡Médicos! Necesito que seden a este hombre.

La médica levantó la cabeza y miró a Haswell. Incluso desde unos doce metros de distancia, Luke pudo ver el miedo en su rostro, pero la mujer tragó saliva y asintió, volviéndose a los otros dos para darles instrucciones, antes de sacar una vara plateada del kit médico y correr hacia Haswell. Se detuvo cuando lo tenía al alcance de la mano, dudando claramente si podía actuar con seguridad.

—No se preocupe —le dijo Luke, con una sonrisa tranquilizadora—. Yo lo sujeto. Suminístrele la dosis que considere segura. Necesitaremos mantenerlo fuera de circulación un buen rato.

La médica asintió y se acercó más a Haswell. Levantó los brazos, el arqueólogo estaba unos diez centímetros sobre el suelo, y le apartó el cuello de la bata para exponer su vena yugular. Posó el extremo del cilindro plateado sobre su piel y apretó el botón de la otra punta con el pulgar.

El efecto fue instantáneo. Haswell se desplomó, con la cabeza colgando sobre su pecho. Luke pudo percibir el cambio, con el otro maligno desaparecido ya. Haswell ahora era mucho más ligero, con su peso reducido a la mitad.

Luke relajó su sujeción y lo bajó al suelo. Cuando sus botas tocaron tierra, la médica se colocó a su espalda, metió las manos bajo sus brazos y lo bajó suavemente de espaldas hasta el suelo.

Luke y Lor se miraron y fueron hacia Haswell. Arclarka aleteó y fue tras ellos, pero Beaumont Kin, sabiamente, en opinión de Luke, distrajo al profesor, haciéndole gestos para que los dejase hacer.

Luke se arrodilló junto a Haswell. Al lado, la médica retrocedió un poco para no molestarlo, negando con la cabeza.

—No lo entiendo —dijo—. Le he inyectado suficiente para noquear a un fathier. —En el suelo, Haswell se revolvió un poco, sujetado por dos arqueólogos corpulentos que se habían sumado rápidamente al grupo. Cuando Luke se inclinó hacia Haswell, los miró uno a uno y asintió.

—Tranquilos —dijo en voz baja—. No pasa nada. Todo irá bien.

Los dos grandullones se miraron y soltaron los hombros de Haswell. Se levantaron y se quedaron bastante cerca, para acudir en su ayuda si era necesario.

Mico Haswell giró la cabeza, dio una gran bocanada de aire y abrió los ojos. Su respiración se aceleró al mirar alrededor, con cara de puro terror y los labios manchados de espuma blanca.

Los dos grandullones se acercaron, pero Luke les hizo gestos de que se detuvieran. Puso su mano izquierda sobre el hombro de Haswell, suavemente, sin apretarlo siquiera. El hombre se estremeció y pareció calmarse un poco cuando su mirada perdida por fin se cruzó con la de Luke.

—Yo… yo… yo…

Luke sonrió tímidamente.

—Tranquilo. No te pasará nada. Estoy contigo, aquí y ahora.

Tras estas palabras reconfortantes, Haswell pareció más relajado. Lanzó un suspiro profundo y volvió a estirarse en el suelo. Parpadeó y se lamió los labios, lanzando más suspiros.

—Lo siento —dijo—. Lo siento.

—No pasa nada, descuida. —Luke levantó la mano y cambió el peso de su cuerpo para sentarse con las piernas cruzadas junto a Haswell, que se incorporó apoyado sobre un codo. Luke hizo gestos al grupo congregado alrededor, bastante numeroso ya.

—¿Lo ves? Estamos aquí. Todos estamos contigo. Todo va bien.

Luke miró a los reunidos. Todos en silencio y tranquilos, sintiendo solo afabilidad y empatía por el hombre del suelo. Luke podía percibir su amor, su calidez, su consuelo. Se volvió hacia Haswell.

—¿Cómo te llamas?

—Mico. Me llamo Mico.

—Mico, ¿puedes contarme qué ha pasado?

Haswell frunció el ceño, parpadeó y se limpió las lágrimas de los ojos con la mano libre, manchándose toda la cara de tierra. No pareció notarlo. Sacudió la cabeza y bajó la mirada, mientras intentaba recordar lo sucedido en los últimos minutos.

—Yo… no lo sé. Lo siento, no lo sé. Yo… —Levantó la vista, miró al grupo y después a Luke—. No me acuerdo. Estaba en el edificio y se me cayó la paleta. Y después… creo que entró alguien. —Negó con la cabeza—. No me acuerdo.

Luke asintió.

—Lo recordarás. Ya lo…

Lo interrumpió el puño de Haswell agarrándose a la parte delantera de su túnica para acercárselo un poco.

—Creo que vi algo. Yo… sentí algo.

Luke no opuso resistencia.

—¿Qué? ¿Qué viste, Mico? Dime qué viste, qué sentiste. —Cerró una mano alrededor de la de Haswell.

Este frunció el ceño, relajando su agarre.

—Vi… un lugar. Oscuridad y rayos. Era tan árido, tan viejo. Y… —Se quedó callado y se puso rígido—. Allí había algo —dijo, ahora en un susurro áspero—. Allí había algo. Una… persona. No. Una forma. Como una… una sombra. Estaba… sobre mí, la podía sentir, podía oír que me hablaba.

Haswell se estremeció. Miró fijamente a la cara de Luke, que pudo notar su aliento breve, acelerado y caliente sobre la piel. Le caían lágrimas por las mejillas, abrumado por otro recuerdo terrible.

—No pasa nada —dijo Luke. Apretó la mano de Haswell y puso la otra sobre su cabeza. Cuando Haswell empezó a hiperventilar, Luke lo estiró suavemente en el suelo, sin soltarle la mano.

Luke cerró los ojos y dejó que la Fuerza fluyera por él, envolviendo a aquel hombre en una manta de amor y consuelo, canalizando las emociones del grupo que los rodeaba, su amor y preocupación por su compañero.

Sintió otra cosa y no pudo evitar sonreír tímidamente para sí mismo. Percibió la ira y el rencor de Haswell, su convicción de que el instituto lo marginaba, de que el profesor Arclarka y otros no prestaban atención a su trabajo y, debajo de todo eso, los cimientos de su frustración, la sensación de que la vida pasaba y no hacía ningún progreso.

Aquello podía ser cierto, pero también lo eran el amor y la amistad de sus compañeros. Soportaban sus cambios de humor, su mal carácter, conscientes de que en el fondo no era cruel, que el único problema era que estaba solo. Todos lo respetaban. Luke podía sentirlo y usó ese sentimiento mientras estimulaba la conciencia de Mico Haswell con el poder de la Fuerza.

—Duerme, amigo, duerme —murmuró, abriendo los ojos. En el suelo, Haswell volvía a tener los suyos cerrados, pero su respiración era suave y pausada.

Lor San Tekka se agachó junto a Luke.

—¿Algo de eso tiene sentido para ti?

Luke se volvió hacia su viejo amigo y asintió secamente.

Sí tenía sentido. La visión que Mico Haswell había descrito, el lugar que decía haber visto, era el mismo de sus visiones. Estaba completamente seguro.

Se volvió hacia la médica.

—Dormirá un rato. Cuando despierte debería encontrarse bien, aunque puede tener pesadillas. Lo mejor sería enviarlo de vuelta a Hosnian Prime y que allí lo mantengan vigilado unos días, para asegurarse de que está bien.

—Eso haremos —dijo la médica. Abrió su kit y empezó a buscar algo, después se agachó para tomarle el pulso a Haswell, pero hizo una pausa—. ¿Qué lleva en las manos?

Luke miró al suelo. La médica levantó una muñeca de Haswell. Tenía la mano cerrada y sujetaba algo alargado y fino entre los dedos. Un hilo de sangre iba desde la palma hasta la muñeca. La médica hizo ademán de abrirle la mano, pero Luke se lo impidió.

—Espere. No lo toque. Déjeme a mí.

La médica bajó la mano y se apartó. Luke se agachó y abrió con sumo cuidado los dedos del hombre inconsciente.

Dentro encontró una esquirla de cristal. Era de un rojo brillante, con forma vaga de cuchillo, afilándose hacia una punta, por donde se había desgarrado de un cristal más grande. El borde desgarrado estaba afiladísimo y le había cortado la mano, grabando su forma en la palma.

Luke hizo ademán de tocar el cristal con la mano izquierda, pero se detuvo y cambió de mano, siguiendo el instinto de liberarlo con la cibernética.

Se levantó, sujetando la esquirla de cristal entre el pulgar y el índice mecánicos. Volvió a notar que tenía a Lor San Tekka al lado.

—¿Un cristal kyber? —preguntó este.

Luke asintió, levantó el objeto para que ambos pudieran mirarlo y le dio la vuelta bajo la luz. Era una cosa extraña, desde algunos ángulos de un rojo brillante y luminoso, desde otros de un negro muerto y horrible.

—Lo han sangrado —dijo Luke. Le dio otra vuelta y frunció el ceño—. Aunque no tiene el tamaño ni la forma adecuados para una espada láser. —Miró a Lor—. Ve a buscar a Beaumont Kin. Que empiecen a clausurar el yacimiento y se dirijan todos al montículo. Deben parar las excavaciones hasta que pueda echar un vistazo. Al profesor Arclarka no le gustará, pero te escuchará si Beaumont te apoya.

Lor asintió.

—Entendido. ¿Y qué harás tú?

Luke volvió a mirar el cristal y sacó de su cinturón un trapo que usaba para limpiar el material. Envolvió la esquirla de cristal y se la guardó en el bolsillo interior de su túnica.

—Echaré un vistazo a ese edificio. El cristal fue arrancado de otro más grande. Podría haber más pedazos dentro.

Lor asintió y volvió con los demás.

Luke se giró hacia el edificio abovedado. Respiró hondo y entró.

Haswell había trabajado bien. Aunque las partes intactas del interior parecían bastante sólidas, había instalado puntales telescópicos a intervalos regulares alrededor del perímetro de la cámara central, siguiendo la curva de la parte de techo que quedaba. Había colocado otros dos puntales en el centro para soportar lo que quedaba de cúpula, por si las moscas. Entre los puntales había escombros, sacados por el arqueólogo, que también había instalado en el suelo una rejilla de líneas verdes cruzadas de láser para poderse mover sistemáticamente, ubicando con precisión la ubicación de cada hallazgo a medida que los hacía.

Haswell había excavado el borde de la cámara. Cuando Luke fue hacia sus herramientas, vio que la pared curvada continuaba bajo el suelo. No era el suelo original, ni mucho menos, sino una base de tierra compactada acumulada durante siglos.

Había algo en aquel lugar que lo hacía sentir incómodo. Mientras las ruinas del asentamiento eran claramente de piedra, principalmente de una sustancia ligera de color parduzco como la arenisca, el interior de aquella cámara era gris oscuro, casi como el interior metálico de las naves militares.

Se acercó a la curva de la pared, puso una mano encima y la miró detenidamente.

Acertaba. La cámara no era de piedra, sino de metal.

Reculó y miró alrededor, estudiando las dimensiones de la estancia. Después miró hacia arriba. Donde el techo había caído, los bordes eran irregulares, pero también estaban doblados. Miró la entrada de la cámara, donde la pared se había derrumbado.

Claro. Aquello no era un edificio. Era una nave espacial, eran los restos de una nave estrellada infinidad de años atrás.

Miró alrededor. El interior era bastante austero. Se preguntó si bajo la tierra compactada del suelo habría paneles de control e instrumental o si solo quedaba el resistente casco exterior de la nave.

Se arrodilló y recogió la paleta de Haswell.

Entonces los vio. Rojos y brillantes. Fragmentos esparcidos bajo la capa superficial de tierra.

Con la punta de la paleta y sumo cuidado, trazó un contorno alrededor de aquel punto. Después usó la paleta para cavar un centímetro aproximado de tierra y desenterrar el primer fragmento.

Como la esquirla de su bolsillo, era un pedazo de cristal rojo, de geometría perfecta, aparte de haber sido claramente arrancado de otro cristal más grande.

Luke cavó más y no tardó en encontrar más esquirlas, la más grande de un par de centímetros de largo, todas más pequeñas que la de Haswell. Luke las colocó en el suelo, intentando adivinar la forma y el tamaño del cristal original. Después se puso cómodo para contemplar su hallazgo. Podía sentir la Fuerza envolviendo las esquirlas, como piedras en un río que desviaban el curso del agua alrededor.

Se estremeció involuntariamente. Los cristales kyber eran conductos de la Fuerza, pero le perturbaba cómo habían pervertido aquellos. El poseedor del cristal original había desviado el poder de la Fuerza contra el mismo cristal, usando rituales arcaicos para pervertirlo, concentrándolo de maneras que se suponía que no debía para canalizarlo.

Era un ritual con eones de antigüedad, creado por los devotos del lado oscuro, los lores de los Sith, que había perdurado durante generaciones gracias a los que seguían el camino oscuro. El sangrado del cristal kyber demostraba el dominio sobre la naturaleza de un lord Sith, haciéndole adquirir (como a la espada láser a la que servía de fuente de energía) el tono rojo sangre para convertirlo en un símbolo de su poder.

Sin embargo, estas esquirlas eran distintas. Las habían sangrado, pero la primera intuición de Luke era acertada, no eran para ninguna espada láser. El cristal original debía de ser muy grande. Quizá hubiera más esquirlas enterradas bajo el suelo.

Sacó el cristal envuelto de su túnica, quitó el trapo, recogió el resto de las esquirlas, las juntó y las envolvió todas. Cuando estaba seguro de que estaban seguras, se las volvió a guardar en la túnica, se levantó y miró alrededor. Quería quedarse, debía registrar todo el edificio, recoger todas las esquirlas de cristal que pudiera contener. Si el terreno había preservado la parte inferior de la nave, quizá hubiera indicios sobre su procedencia y piloto.

Pero eso le llevaría tiempo y Luke tenía una idea mejor: pedirle a Lor San Tekka que se quedase a supervisar la expedición arqueológica, que debía centrar sus esfuerzos en aquella cámara. Sería un trabajo peligroso y lento, pero confiaba en Lor. Si encontraba el menor indicio extraño, Luke volvería de inmediato.

Hasta entonces, tenía mucho que hacer. El holocrón aplastado, la nave estrellada, las esquirlas de cristal roto… por no mencionar aquel maligno poder que se había apoderado de Haswell y las visiones del mundo de pesadilla. Todo estaba relacionado.

Se avecinaba algo malvado. Podía percibirlo.

Necesitaba examinar los cristales y el holocrón. Necesitaba saber de dónde venían y a quién habían pertenecido… cuanto antes.

Solo había un lugar en la galaxia que podía darle las respuestas. Salió al trote del edificio, pensando en las coordenadas de Tython.

CAPÍTULO 11

MALATHON IX, REGIÓN DE EXPANSIÓN

ENTONCES

Llevaba cinco días siguiendo su rastro por la jungla y solo era el principio.

No había estado antes en Malathon IX. No importaba. Tenía un objetivo. Tenía una misión. El dónde era irrelevante; ciudad, desierto, tundra, jungla… había trabajado en todos ellos, adaptándose a su entorno con soltura, aprendiendo rápidamente a aprovecharlo en su beneficio.

Por eso era tan bueno. Por eso sus habilidades estaban tan bien pagadas, incluso antes de la guerra, y ahora lo habían llamado para servir a un poder mayor, con encargo de cazar a las presas más peligrosas.

Porque ahora Ochi de Bestoon cazaba Jedi.

Y, de momento, no había fracasado en ninguna misión.

Malathon IX era un planeta raro, pero le gustaba. La mitad era un desierto gélido arrasado, como si el planeta hubiera sufrido una catástrofe cósmica y lo hubieran dejado enfriar en el espacio, tan carente de vida como de accidentes geográficos. La otra mitad era selva tropical, una jungla densa y exuberante que se extendía de polo a polo, cubriendo ambos hemisferios, sin variación aparente en temperatura, estación, ni formas de vida.

Ochi no sabía por qué el planeta carecía de estaciones. No le importaba. Como tampoco le importaba que la jungla fuera roja y morada, no verde, con una flora que hacía la fotosíntesis con algo distinto a la clorofila. ¿Qué importaba? La jungla era frondosa y ofrecía buena protección, era húmeda y ruidosa, escondía sus propios movimientos y sonidos… qué más daba si era roja, verde o multicolor.

Lo importante era que estaba cerca. Muy cerca. Solo cinco días rastreando a la Jedi y su comitiva, mientras se abrían paso a machetazos entre la caótica maleza, y ya atisbaba el final. En solo unas horas estaría en órbita, calculando su vector hiperespacial, listo para presentarse ante su señor con pruebas de muerte: la cabeza de la Jedi Depa Billaba.

Era una pena que no usase máscara ni casco. Pocos Jedi lo usaban. A veces pensaba que le gustaría tener un recuerdo de cada víctima, pero… bueno.

Se instaló en su refugio, en lo alto del dosel arbóreo de la jungla, y vio a su presa acercarse por sus cuadrinoculares, mientras la lluvia caía sobre su casco rojo y blanco.

«Ahí. Vienen».

Unos metros más y la tendría a tiro.

Quizá ya la tuviera. Ochi lo sabía porque era un experto con los rifles de precisión. Aun así, aunque apreciaba el quirúrgico arte de los francotiradores, no tenía el temperamento adecuado para un trabajo tan exacto y preciso. Matar desde lejos le parecía tan… impersonal. Sí, era limpio, pero seguías teniendo que recoger pruebas de muerte y, en realidad, le gustaba mancharse las manos. Le gustaba acercarse, ver el miedo en el rostro de su presa al entender que le llegaba su final. O cuando, a pesar de creerse completamente a salvo, se daban cuenta de que alguien los había seguido, los había vigilado en todo momento, sin saber que la muerte los acechaba ni que les quedaba poco de vida.

Dedicó esos cinco días a estudiar a Depa Billaba. Era una humana atlética con pelo negro en varias trenzas que enrollaba juntas, tan serena y controlada como el otro Jedi, su Maestro, que la había enviado a una misión en el desvencijado pueblo que hacía las funciones de espaciopuerto en aquel primitivo mundo selvático. Se alegraba de que el Jedi no estuviese allí. Oh, sí, ofrecían recompensa por él. De hecho, los separatistas la ofrecían por todo miembro de la Orden, pero Ochi tenía un encargo muy concreto. Se le daba bien matar Jedi y no dudaba de esa habilidad cuando le tocaba cazar, pero era un suicidio creer que podías cazar a ciertas presas. No dudaba que muchos lo habían intentado, aunque solo fuera por el número de compañeros de borracheras en la estación Boxer Point que había perdido.

Y allí… en el claro, junto a un río que llevaba un agua tan roja como la que caía del cielo y le empapaba el uniforme, estaba su objetivo, con un grupo de cuatro soldados clon que estaban instalando un campamento. Depa Billaba se alejó y fue a orillas del río. La tenía a solo tres metros, escondido en la copa de un árbol.

Era casi demasiado fácil.

Sacó el cuchillo mortal que llevaba a la espalda y sintió aquel arma corta y perversamente afilada de acero beskar ligera como una pluma.

Oh, aquello iba a ser delicioso.

Saltó del árbol, con el cuchillo preparado para atacar a la Jedi.

Y entonces hubo movimiento, algo diferente, una forma a la carrera que lo golpeó, atrapándolo en el aire cuando se abalanzaba sobre su presa. Cayó al río, asombrosamente profundo. Sus botas tocaron al fondo y se empujó hacia arriba, agitando el cuchillo mortal cuando salió disparado del agua.

—¡Hoy no, hijo de Sith!

Tras estas palabras, una espada láser de inconfundible color amatista bloqueó su arma. Ochi pudo sentir la enorme fuerza de las manos que empuñaban la espada láser, de un hombre grande y calvo de piel oscura que lo forzó a retroceder.

El Maestro Jedi no se había marchado. Claro que no. Lo había estado vigilando mientras le seguía el rastro a su aprendiz, Depa Billaba.

Ochi tropezó hacia atrás y cayó al agua, mientras Mace Windu levantaba su espada láser y se preparaba para asestarle una estocada…

—Eh, ¿jefe?

Los iris mecánicos de los ojos cibernéticos de Ochi se abrieron. Junto a él, que estaba encorvado en el asiento de piloto del Legado de Bestoon, vio a uno de los gemelos… no sabía cuál. Hasta que abrió la boca y mostró sus dientes metálicos.

—¿Qué pasa, Bosvarga? —gruñó, molesto porque lo despertara… y abochornado porque su esbirro lo hubiese pillado dormido.

—Todo listo, jefe —dijo Cerensco, llegando junto a su hermano—. Los tenemos a todos preparados para marcharnos.

Ochi se enderezó en el asiento, lentamente. El Legado de Bestoon daba vueltas a su alrededor. Por un momento recordó el chapuzón en el río rojo, el brillo de luz morada y ahí terminaba el sueño.

—¿A todos?

—Anduluuvil —dijo Bosvarga, empezando a contar nombres con sus gruesos dedos—. Pysarian, Krastan, Sphox y su equipo, Repreever y Stiper.

Ochi se quedó pensando y negó con la cabeza.

—Está bien. Pero no basta.

—Creo que no queda nadie que nos deba favores —dijo Cerensco. Miró a su hermano—. ¿Plo Mandrill?

—Muerto —respondió Bosvarga.

—Oh, qué lástima. ¿Y qué hay de…?

—¡Callaos! —Ochi se levantó y rodeó a sus esbirros—. Debemos actuar con astucia en esto.

—Entendido, jefe —dijo Cerensco.

Ochi lo miró y se volvió hacia Bosvarga, que parecía el más listo de los dos.

—Anunciamos la recompensa para que corra la voz y vemos qué surge.

—Ahora mismo me pongo.

Ochi asintió.

—Tengo una idea para conseguir más personal. Guardo unos cuantos nombres en el banco de datos. —Hizo gestos a los hermanos de que abandonasen la cabina—. Bueno, poneos manos a la obra y desapareced de mi vista.

Los gemelos se miraron y se marcharon apresuradamente. Ochi dio un portazo para cerrar cuando salieron.

—¿De-O?

Sonó un pitido en un rincón de la cabina.

—¿Amo? —gorjeó el pequeño droide, mientras salía rodando—. Listo para servirle, listo para servirle.

Ochi volvió al asiento de piloto y se sentó.

—¿Aún tienes el código del canal encriptado para Ce-Nueve Ciudad Siete?

D-O rodó adelante y atrás sobre su única rueda.

—Afirmativo, amo.

—Pues conéctate. Tengo que hacer una llamada.

Mientras el droide rodaba hacia el puerto de datos al pie del tablero de control, Ochi se inclinó hacia delante y examinó el puesto de comunicaciones, cerrando el canal normal.

Le parecía que era hora de tener un poco de acción.

Hora de ganar algo de… músculo.

CAPÍTULO 12

EL TEMPLO EN RUINAS, TYTHON

AHORA

La verdad, a Luke le gustaba visitar Tython. Era un mundo apacible y virgen, todo un planeta de bosques y praderas, poblado solo por aves y pequeños mamíferos. Sin distracciones tecnológicas, ni campos electromagnéticos, ni… interferencias.

Aunque Tython no era único. Había muchos otros planetas deshabitados en la galaxia o subdesarrollados, mundos maravillosos naturales y tranquilos… Ossus era el ejemplo perfecto, por supuesto. Por eso lo había elegido para su templo. Pero Tython tenía algo más, una cualidad propia capaz de trascender a la razón. Por eso los Jedi de la antigüedad habían construido el Martirio de las Lágrimas Congeladas en el casquete polar meridional del planeta y un templo muy especial donde estaba, una región más templada.

Cargado con la pesada mochila del compartimento de carga de su Ala-X sobre el hombro, Luke contemplaba la luz del amanecer tythoniano enfundado en su traje de piloto naranja. Miró colina arriba, sin poder evitar la sensación de asombro al ver la gran edificación de piedra de la cima. Había estado allí muchas veces, había pasado incontables horas investigando aquel lugar y a los Jedi que lo habían construido. Aun así, cada vez que veía el templo, le sorprendía su majestuosa construcción y la intensa calma que desprendía… incluso para una mente tan atribulada como la suya.

Agarró bien la mochila y empezó a subir el sinuoso camino hasta el templo Jedi y la piedra vidente de su centro. Al acercarse, vio los grandes monolitos de piedra que, según sus investigaciones, habían transportado desde centenares de kilómetros de distancia hasta allí con el esfuerzo combinado de sus constructores Jedi, sin ninguna ayuda tecnológica. Sin embargo, los orígenes de la piedra vidente resultaban más vagos. Era de un material distinto al de los monolitos y sus análisis no habían dado ningún fruto hasta ese momento.

Luke pensaba que quizá era mejor así. Había cosas que la ciencia no necesitaba entender.

Como Jedi, tenía todo el conocimiento que necesitaba.

En la cima, dejó con cuidado la mochila junto al semiesfera de la piedra vidente, se desabrochó la cremallera del mono de piloto, lo enrolló y lo guardó bajo la mochila. Debajo del mono de piloto llevaba una versión corta de sus túnicas negras Jedi, más cómoda para un Ala-X. Se arrodilló, abrió la mochila y empezó a sacar los libros antiguos que se había llevado, junto con un pergamino recién encuadernado que ya tenía medio lleno de notas. Los fue colocando ordenadamente en la hierba, bajo la piedra vidente. Sacó sus notas y las colocó sobre la bóveda de la piedra.

Respiró hondo y metió la mano dentro de la túnica para sacar el fardo con las esquirlas de cristal kyber. Lo colocó sobre las notas, se agachó y sacó el último objeto, otro paquetito envuelto en tela. Lo desenvolvió sobre la hierba, revelando un holocrón Sith. Se levantó y abrió el fardo de los cristales. Cuando la luz del sol de Tython alumbró las esquirlas rojo sangre, Luke hizo una mueca porque la paz que tanto amaba en el templo había desaparecido. Incluso el aire pareció enfriarse, aunque suponía que debían de ser imaginaciones suyas.

Aun así… sentía que había algo malo en llevar aquello allí. Podían ser cosas antiguas, podían estar medio destruidas, pero no se podía negar su verdadera naturaleza ni la de los seres que los habían creado y usado.

Eran malignos, sin más. El holocrón y los cristales estaban poseídos por un… aura, una manifestación del lado oscuro cuyo eco llegaba desde siglos atrás, la sensación de que algo grande y remoto se acercaba lentamente, forcejeando con los pensamientos de Luke.

Algo se avecinaba.

Estiró sus rígidos músculos, recogió el puñado de cristales y las notas, saltó sobre la piedra vidente y se sentó con las piernas cruzadas sobre su cúspide, con las notas en el regazo y el puñado de cristales sobre ellas.

Se puso manos a la obra.

El día en Tython era largo y Luke agradeció las horas de luz extra para trabajar. El suelo alrededor de la piedra vidente estaba cubierto de libros abiertos, que había consultado mientras leía historias y leyendas, intentando comprender la naturaleza de sus visiones, identificar el lugar que veía y descubrir qué relación tenían con el holocrón y los cristales.

De hecho, hasta ese momento, el holocrón había producido los descubrimientos más interesantes. Luke estaba familiarizado con los holocrones Sith y sus análogos Jedi. Hasta la purga del Emperador Palpatine, en los archivos del templo Jedi de Coruscant había toda una sala llena de ellos. Algunos sobrevivieron. Luke había encontrado algunos de estos, tanto Sith como Jedi, que ahora guardaba a buen recaudo en su propio templo Jedi. Los libros que consultaba estaban llenos de leyendas y mitos sobre los holocrones y su función, en esencia, de simples unidades de almacenamiento de datos.

Dio la vuelta a una página de sus notas y encontró al esbozo que había hecho, intentando imaginar la forma original intacta del holocrón Sith de Yoturba: un objeto chato y triangular con armazón metálico grabado con aurebesh invertido que contenía el núcleo de datos, una sólida matriz de cristal que albergaba lo arcano y misterioso.

O quizá algo mucho más mundano y corriente. Aún no tenía manera de saberlo. Fuera cual fuera la información que había en el holocrón aplastado, llevaba tiempo olvidada.

Moviéndose sobre la piedra, dejó el cuaderno de notas a un lado, flotando en el aire, y recogió uno de los tomos antiguos que tenía abiertos sobre la hierba. El libro voló hasta él. Cuando lo tuvo al alcance, lo agarró y se lo colocó sobre las piernas.

Este tomo, hermoso y hecho a mano con papel auténtico, una antigüedad, independientemente del valor de su contenido, era el catálogo de algo llamado Colección Eeshaypher, una galería de artefactos, reliquias y antigüedades prohibidas, todos relacionados con el lado oscuro de la Fuerza. El catálogo estaba incompleto y varias de las páginas que quedaban estaban muy chamuscadas, prácticamente ilegibles. Las que se veían bien estaban repletas de imágenes de los objetos de la colección, con descripciones extensas y floridas que abusaban de las metáforas, por lo que necesitaba el doble de tiempo para captar su verdadero significado.

No obstante, lo que había leído era absolutamente fascinante. Tocó con un dedo la imagen que había junto a un párrafo en una escritura bella y fluida, y después miró su propio esbozo del presunto holocrón intacto.

La imagen del catálogo también era un objeto chato y piramidal, aunque con algunas diferencias: tenía cuatro lados, una pirámide auténtica, no los tres del tetraedro de su holocrón. La base era más grande y tenía otro «pie» más pequeño debajo. De todos modos, las semejanzas eran interesantes y le dieron en qué pensar.

El objeto descrito en el tomo antiguo se definía como un «orientador», un antiguo artefacto Sith con una función específica.

La navegación.

Y… nada más.

Parecía extraño haber desarrollado un artefacto relativamente voluminoso para almacenar solo coordenadas o mapas estelares, presuntamente, pero el parecido entre el orientador y los holocrones Sith que Luke conocía era impactante. Aunque el holocrón era un banco de datos polivalente, parecía probable que fuera una evolución del orientador, creado por una tecnología Sith más primitiva pero no por ello menos poderosa. Por lo tanto, era lógico pensar que, si el holocrón podía contener multitud de datos, el orientador pudiera contar no solo con coordenadas y mapas estelares, sino con información sobre todas las rutas y redes de comunicación, además de medios para descodificarla, lo que permitiría que su usuario volase por rutas ya trazadas, vías que conducían a regiones no cartografiadas y partes ocultas del espacio.

O a un lugar concreto. El catálogo de la colección era impreciso, pero lo que Luke descifró encajaba con otros textos antiguos.

Según su investigación, solo existían dos orientadores, con una ruta en su interior demasiado secreta y peligrosa para que la conociera nadie más que el lord Sith de turno y su aprendiz.

La ruta al mundo oculto de los Sith, un lugar de poder y, según el antiguo escriba Kli el Viejo, de vida eterna.

Ixigul… o Exegol, en su traducción al básico moderno.

No había oído nunca ese nombre. Mientras estaba sentado en la piedra vidente, había llamado a R2-D2, que estaba en su Ala-X, para pedirle que lo buscase en los mapas estelares modernos, en vano.

¿Realmente Exegol era un mundo oculto de los Sith? ¿Era real… o solo un mito? Con los Sith costaba saberlo, gran parte del folclore que Luke había logrado recopilar era difícil de comprender, incluso deliberadamente obtuso, porque los adeptos del lado oscuro se esforzaban en esconder sus maquinaciones no solo de la galaxia en general sino también de sus rivales dentro de su Orden.

De nuevo, la interpretación arcaica y perversa del folclore Jedi que tanto parecía gustar a los antiguos Sith lo desconcertaba.

Pero… le había dado una idea.

Primero, supuso que Exegol era real y que el orientador Sith mostraba el camino al planeta. Los holocrones, descendientes tecnológicos de los orientadores, podían contener datos de todo tipo, incluidos sobre asistencia navegacional. El holocrón de Yoturba se encontró cerca de los restos de una nave espacial caída.

En ese caso… ¿el piloto intentaba llegar a Exegol? Si había dos orientadores y ambos estaban desaparecidos, ¿habían intentado trazar su propia ruta, quizá fruto de años de una investigación parecida a la suya?

De todos modos, la leyenda de los Sith era cierta. Sin el orientador, el piloto se perdió y terminó en problemas, estrellado en Yoturba, llevándose sus secretos a la tumba.

Levantó la vista del libro y giró el cuello de lado a lado. Llevaba mucho rato trabajando, aunque estaba habituado. Esta era su vida ahora. Entrenar a sus estudiantes en el templo durante el día y aprovechar cada momento que encontraba para continuar con su investigación sobre los caminos de la Fuerza. Le resultaba fascinante y…

Detuvo sus pensamientos y frunció los labios.

Exegol.

Le daba vueltas al nombre. ¿Realmente los Sith podían ocultar todo un mundo? ¿En las Regiones Desconocidas, acaso? Sí, aquella parte de la galaxia estaba poco cartografiada, pero… ¿podía ocultar un planeta entero? ¿Un sistema entero? Quizá tras alguna especie de barrera… quizá en el núcleo de una nebulosa o tras la pantalla gravitacional de una estrella binaria. Había muchos lugares capaces de interferir hasta con las más avanzadas baterías de sensores de las naves espaciales.

Así que era posible. Sí, Exegol podía existir. Podía estar allí fuera.

¿Y eso significaba que los Sith también estaban allí? Pero estaban muertos, extinguidos, tras la caída de la vieja Orden y Palpatine cuando la segunda Estrella de la Muerte fue destruida sobre Endor.

Sin embargo, ¿realmente era la verdad? ¿O solo la que había querido creer?

Recogió el puñado de esquirlas de cristal con una mano y cerró sus notas y apartó el tomo con la otra. Se recolocó sobre el centro de la piedra vidente, enderezó la espalda, apoyó las manos sobre las rodillas, con las palmas hacia arriba, levantó la barbilla y cerró los ojos.

El puñado de cristales se elevó en el aire, flotando ante su pecho.

Se concentró. En la brisa que le removía el pelo, la barba, la túnica. En el remoto canto de los pájaros. En el susurro de las páginas que flotaban cerca. Tras sus párpados cerrados, miraba la nada, buscando un horizonte negro rojizo que no aparecía.

Luke Skywalker inspiró y contuvo la respiración, sumergiéndose en la Fuerza.

Pasó un instante y entonces la sintió. La Fuerza como un río, su cuerpo como una piedra. La sintió fluyendo a su alrededor, envolviéndolo. Una sensación familiar y muy real.

Para eso había viajado a Tython. El templo y la piedra vidente que albergaba los habían construido unos Jedi mucho tiempo atrás para mantenerse en contacto unos con otros a través de las estrellas, para conectarse realmente con la Fuerza, ver dentro de ella, ahondar en sus secretos y aprender. Tython era tanto la sede de un ritual sagrado como una poderosa herramienta de un mundo antiguo.

Si quería descubrir quién llevaba aquel holocrón Sith en un peligroso viaje que terminó de la peor manera en Yoturba, de quién eran los cristales kyber, incluso quién los había creado, forzando los canales naturales de la Fuerza para sangrar su poder y volverlos rojos, quizá fuera a través del poder de la piedra vidente.

Notó que el aire cambiaba, la brisa arreciaba y era más fría, pasando rápidamente de los vientos suaves que soplaban alrededor de la colina a un torbellino, un cono cuyo centro eran la piedra y Luke, con su túnica aleteando. Tras sus párpados, el mundo se iluminó, como si alguien le apuntase un foco de hangar directamente a la cara. Sintió que se elevaba. No físicamente, seguía firmemente posado sobre la piedra vidente, pero lo podía comparar con estar en un hangar ajetreado antes de un ataque, con aquel rugido de las naves y el efecto de succión de los motores y turbinas atmosféricos en un espacio cerrado. La diferencia de presión.

Y entonces…

Se oyó un estruendo, como un trueno, y todo quedó negro. La brisa se disipó, dejando un aire cálido y en calma. Respiró hondo y notó el sabor del polvo en la lengua. Entonces se dio cuenta de que ya no estaba sentado sobre la piedra vidente.

Miró hacia abajo. Estaba de pie sobre una tierra negra, compacta, agrietada y cubierta de un polvo que se arremolinaba alrededor de sus botas.

Miró hacia arriba. El mundo era negro y árido, el cielo oscuro lleno de nubes negras iluminadas por los constantes destellos de los rayos que caían sobre la tierra. No sabía si era de día o de noche… el lugar era oscuro y luminoso a la vez, con la gran llanura de roca negra iluminada uniformemente por un sol que no veía.

Volvió a respirar hondo, notando más intensamente el sabor a polvo. Se le estaban secando los ojos, con aquella atmósfera y aquel terreno, todo tan árido.

Supo dónde estaba. Había estado muchas veces en aquel paisaje de pesadilla de sus visiones en los últimos tiempos.

Pero ahora sabía cómo se llamaba.

Aquello era Exegol, el mundo oculto de los Sith, apenas mencionado en los textos antiguos. Un lugar al que solo se podía llegar con un orientador.

Y… ¿meditando? Dio un paso adelante y encontró un terreno firme y claramente real bajo sus pies. Caminó trazando un pequeño círculo, poco a poco, con la mirada fija en el horizonte. Los rayos alumbraban los confines más lejanos de la llanura, desierta y muerta.

El mismo lugar de sus visiones, sí, pero la sensación era… distinta.

Aquello parecía real.

¿Se podía haber transportado? Frunció el ceño, con la mente tan acelerada como el pulso. En realidad, no conocía el verdadero alcance de los poderes de la piedra vidente. Había investigado aquel lugar durante años, pero nunca había usado la piedra para su función original, entrar en contacto directo con la Fuerza. Sabía que se había convertido en un Jedi poderoso, pero también todo el potencial sin explotar que seguía teniendo, a pesar de (o gracias a) sus años de entrenamiento autodidacta, sin un Maestro.

¿Lo había hecho él? Tenía el holocrón, o lo que quedaba de este, y los cristales kyber. ¿Quedaba suficiente núcleo de datos en el holocrón para que la piedra vidente lo leyera de algún modo y lo llevase allí donde su dueño original no había logrado llegar, muchos siglos antes? ¿Y los cristales kyber? Resonaban con la Fuerza, con sus estructuras vibrando en natural y empática sintonía con ella. ¿Eran ellos los catalizadores, los que habían posibilitado el viaje? ¿Era eso lo que intentó el piloto, combinar dos formas muy distintas de poder Sith para contrarrestar la falta de un orientador?

En ese momento, una duda más importante brotó en su mente.

¿Podía volver a Tython?

Se dio la vuelta y se agachó instintivamente cuando algo rozó la capucha de su túnica, con suficiente fuerza para echar la pesada tela sobre su hombro. No tenía a nadie detrás. Volvió a caminar en círculo. Estaba solo en la llanura, con el aire en calma y aquel sabor desagradable y amargo creciendo en su boca.

Otra vez. Algo lo rozó, esta vez con un claro siseo del aire seco y el ruido de pasos ligeros sobre el suelo. Se volvió a agachar, alejándose unos metros de su posición anterior. Miró hacia abajo y vio sus huellas en el polvo, no quedaban muy marcadas, aunque lo suficiente para verlas.

Y ver las de otra persona… u otra cosa. Dos grandes arcos, no como pasos, sino huellas de algo arrastrado por el suelo, junto a su anterior posición.

Miró hacia arriba, volviéndose lentamente para echar un vistazo alrededor. No había donde esconderse, ni rocas, ni edificios, ni nada. Veía todo el horizonte.

Brilló un rayo y entonces la divisó, solo un instante, iluminada por la tormenta eléctrica. Una figura a cierta distancia, a unos cien metros. Después desapareció, antes de que pudiera distinguir sus rasgos ni su forma.

—¿Hola? —gritó, sintiéndose tonto. Lo volvió a intentar—. ¿Quién anda ahí?

Otra vez el ruido, más fuerte esta vez, y sintió algo físico que empujaba su espalda. Siguió aquel movimiento para no trastabillarse, dio media vuelta, sacó su espada láser del cinturón y la colocó en posición, todo en un único movimiento suave y fluido. Se detuvo, con las piernas abiertas y el centro de gravedad bajo, una posición defensiva que le resultaba tan natural y automática como respirar.

Estaba rodeado. Eran altos y delgados. Nueve en total. Simples espectros. Simples sombras. Fantasmas altos y delgados con el cuerpo arqueado, entre un viento que empezó a soplar en la llanura negra, cambiando sin cesar de dirección.

Sujetó bien la espada láser y apretó el activador con el pulgar. Con un zumbido intenso, el filo verde se activó e iluminó un gran círculo alrededor de Luke y los espectros, además del polvo ceniciento que se arremolinaba en el aire como un halo.

Luke se preparó porque aquello no eran fantasmas, sombras ni espectros. Eran reales. El destello de cada rayo en el cielo oscuro iluminaba a los espectros, figuras sólidas y tridimensionales en túnicas negras con la cara cubierta de vendajes.

Resultaba desconcertante. Entornó los ojos, con los oponentes que lo rodeaban pasando de ondulantes sombras opacas a sólidas figuras humanoides.

Entonces empezaron a acorralarlo. Mantenían las distancias al moverse, con él y entre ellos, todos mirando de frente al intruso en su mundo. Luke, bien plantado en el suelo y ajustando la sujeción de su espada láser en todo momento, estaba preparado para el ataque que sabía inminente, con la mente acelerada.

«¿Cómo he llegado aquí… y cómo volveré?».

Entonces, los espectros se movieron al unísono, como si se hubieran comunicado de manera invisible e inaudible, metieron las manos dentro de sus túnicas, que un momento eran remolinos de cenizas y al siguiente un fulgor que iluminaba su tela pesada, y sacaron sus espadas láser.

Luke, con todos sus años de experiencia, aprendiendo a dominar sus emociones y sus actos, no se dejó sorprender por la visión de aquellas nueve armas. Porque… era evidente que tenían espadas láser. Estaba en Exegol, el mundo Sith, el corazón de las tinieblas. Se había atrevido a explorar el planeta con la Fuerza y ahora estaba allí, en la realidad física, ante nueve encarnaciones del lado oscuro claramente decididas a mantener su existencia en secreto.

Los espectros levantaron sus espadas láser y las activaron. Luke lo sintió en su interior, más que oír el familiar sonido, ligeramente agudo y remoto, recuerdo medio borroso, más que genuina sensación física. Los espectros blandieron sus espadas, preparados para cruzarlas con la suya, pero no eran nada, simples siluetas negros delante de las figuras negras en aquel terreno negro bajo un cielo negro. Sin embargo, cuando brillaba un rayo, las nueve espadas láser se invertían, un destello negativo en blanco que creaba puntos danzantes en su visión. Deslumbrado, perdió el control un instante y dio medio paso involuntario atrás.

Justo lo que esperaban los espectros. Corrieron hacia él en silencio, con sus túnicas de ceniza y sombra desintegrándose en el viento, todos sus cuerpos haciéndose insustanciales, partículas de materia llevadas por la brisa. Entonces brilló un rayo y se encontró rodeado por nueve figuras muy reales y sólidas vestidas de negro que blandían espadas láser de una luz cegadora e imposible.

Guiado por sus instintos y su conexión con la Fuerza, bloqueó las primeras estocadas, entrechocando su espada láser con las de sus enemigos, con el familiar ruido de la energía intensa. Sin embargo, con los rayos brillando en sintonía con los nueve filos blancos y negros de sus enemigos, no tardó en descubrir que, en efecto, combatía a ciegas, viendo solo puntos morados y manchas rojas.

Aun así, no cayó presa del pánico, no tuvo miedo. Desvió otra estocada, cerró los ojos y suspiró. No necesitaba ojos para ver a sus enemigos. Solo tenía que mirar a su interior, sentir la Fuerza fluyendo por su cuerpo, sentir su conexión con él, la galaxia y todos los seres que la habitaban.

«Soy uno con la Fuerza y la Fuerza está conmigo».

Bloqueó el siguiente ataque con precisión, una reacción que era el ejemplo perfecto de aquella maniobra Jedi.

Pero su filo atravesó… no atravesó nada.

No abrió los ojos, se limitó a inclinar la cabeza y dar media vuelta para repeler los ataques que llegaban desde el otro lado, mientras se concentraba e intentaba alcanzar un estado cuasi meditativo para pasar al ataque, en vez de dejar que la Fuerza lo guiase solo en una defensa pasiva y mecánica.

Y entonces titubeó. Frunció el ceño al proyectarse hacia la Fuerza y…

No encontró nada. Ni conexión. Ni sensación. Era como si aún estuviese en Tython, sobre la piedra vidente, en el centro de un prodigio donde la Fuerza fluía alrededor de él, no en su interior.

Los seres que lo rodeaban, nueve espectros-sombra con filos de luz y oscuridad, no existían en la Fuerza… no tenían presencia, ni forma.

No era posible.

La Fuerza conectaba a todos los seres de la galaxia, pero también rodeaba y penetraba en lo inanimado. Objetos, rocas, planetas, naves espaciales, droides, todo tenía presencia en la Fuerza; o una ausencia perceptible, más bien, tanto que un usuario de la Fuerza los podía ver y usar.

Pero los espectros no eran nada. No podía percibirlos en la Fuerza.

Se giró a izquierda y derecha, levantando la espada láser, bajándola, lanzándola hacia delante y bloqueando otras tres estocadas. Sin embargo, cegado e incapaz de percibir a sus oponentes, no podía atacar. De hecho, solo podía a agitar la espada láser alrededor de su cuerpo.

Y eso hizo. Abrió los ojos y los entornó para protegerse del brillo de los rayos y las deslumbrantes estocadas de los filos-espectro, con su espada láser verde como única cosa reconocible y único color en su pesadilla.

Sin embargo, su leal espada era inútil contra los espectros. Bloqueó un golpe, con sus ojos y cerebro empezando a adaptarse, muy lentamente, al mundo desconcertante que lo rodeaba, y lanzó un ataque, primero alto y después bajo, esquivando por completo el filo de su oponente. Su espada láser atravesó al espectro, pero solo dejó una estela de ceniza detrás, iluminada de verde por su filo.

El espectro ni siquiera pareció notarlo. Levantó su espada y Luke la bloqueó una vez y después otra. Se agachó hacia un lado y bloqueó una estocada llegada desde la izquierda, lanzó su espada láser hacia la derecha para bloquear otra estocada e inició una serie de ataques oblicuos que debería haber hecho jirones a sus tres oponentes.

Su filo no encontró oposición… Al contrario, el espectro que tenía delante se lanzó hacia su ataque, aparentemente ignorante o indiferente a su espada láser.

Luke no dejaba de moverse. Esquivó el filo-sombra del espectro, mientras lo atravesaba. Una densa nube de ceniza y polvo le rodeó la cara, cubriéndole la lengua y llenándole la boca del sabor del metal caliente. Ahora detrás de los espectros, se volvió y los atacó por la espalda, moviendo su espada láser a izquierda, derecha y otra vez izquierda para bloquear las acometidas del filo-sombra de un espectro transformado en remolino de humo negro. De nuevo, las espadas láser chocaron, luz verde contra filo-sombra, y Luke pudo sentir el impacto a través de su empuñadura y ver el chisporroteo de la energía cuando su filo se deslizaba sobre el del enemigo, antes de que este se alejase en una dirección y Luke en la contraria, ambos volviéndose para asestar una estocada oblicua. Los filos chocaron otra vez, con el estallido de la salpicadura de plasma, como si los espectros jugasen con él, con unas armas reales que, de repente, se convertían en oscuras imitaciones de la realidad.

Percibió este cambio y su siguiente golpe fue lo bastante potente para hacer saltar la otra espada láser. Después, lanzó una estocada rápida al cuello y torso de la aparición.

De nuevo, su filo no encontró nada. La forma-sombra se partió como humo, después brilló otro rayo y volvía a ser tan sólido como Luke.

Lanzó otra estocada, otra y otra más, agitando su filo sin ninguna intención ni plan particular, más allá de mantener a raya a los nueve espectros, concentrado en el combate al mismo tiempo que buscaba una escapatoria.

Los espectros intensificaron su ataque, mientras su espada láser los atravesaba inofensivamente. A medida que se acercaban, levantaban sus espadas láser, actuando en unión telepática y preparados para asestar el golpe de gracia.

Nueve espadas láser contra una. No le gustaba, pero se preparó.

Los espectros atacaron, nueve filos-sombra empuñados por brazos-sombra lanzando estocadas rápidas…

Y en ese momento apareció otra luz. No era el destello blanco de los rayos ni los filos-sombra iluminados por aquella luz infame. No era el brillo de su espada láser, iluminando la ceniza del suelo como una linterna verde.

No, era una luz azul pálida. Centelleaba en el aire, dejando leves estelas al descender y alejar a los atacantes con un movimiento suave.

Era una espada láser de filo azul y potente, con la empuñadura…

La empuñadura era transparente, un simple fulgor azul que sujetaba una mano azul transparente.

Luke cayó de espaldas, sobre los codos, y lanzó un grito ahogado por el dolor, pero también por la enorme sorpresa que sintió al ver lo que tenía delante.

Había otra figura entre los espectros y él, un hombre en una túnica pálida y holgada, estaba de espaldas y llevaba la cabeza oculta bajo una voluminosa capucha. Todo él brillaba como electricidad suave, luminoso en aquel mundo de noche infinita. Cuando brilló un rayo, Luke pudo ver a los nueve espectros, ahora sólidos, a través del hombre que se interponía entre ellos y su presa.

Su mente volaba, intentando identificar a aquel espíritu de la Fuerza llegado en su auxilio.

—¿Ben?

No, no era Ben, Obi-Wan, Kenobi, su viejo mentor. La túnica y el cuerpo de aquel hombre eran distintos, eran…

El ser espectral levantó su espada láser mucho sobre su cabeza, con el filo paralelo al suelo.

Entonces, por primera vez, los espectros parecieron percibirlo. Recularon, nueve formas agrupándose, con sus espadas láser bajadas. Gritaban desde debajo de las vendas que les cubrían la cabeza, aunque Luke no sabía si el sonido era real o solo un eco en su mente. Le costaba concentrarse en lo que veía por las reverberaciones de la Fuerza alrededor de la figura azul. Todo parecía emborronarse alrededor de él.

Los espectros siguieron reculando hasta que desaparecieron, con sus formas-sombra evaporadas como polvo que se llevó el último remolino del viento menguante.

Por un instante, todo quedó en calma.

Después, con la espada láser apagada, la figura azul dio media vuelta.

Luke se incorporó apoyándose en los codos. Parpadeó.

No era posible.

No era posible.

La figura azul se echó la capucha hacia atrás para revelar la cara fuerte y afilada de un joven de mirada intensa, bajo una frente fruncida con una cicatriz recta y vertical en el centro. Tenía una densa melena ligeramente rizada que le llegaba a los hombros.

Anakin Skywalker le tendió la mano.

Luke la estrechó y todo se volvió blanco.

CAPÍTULO 13

EL TEMPLO EN RUINAS, TYTHON

AHORA

Luke parpadeó y miró alrededor. Estaba tirado en el suelo, junto a la piedra vidente.

Había vuelto a Tython.

Si realmente había salido de allí.

Vio humo. Reaccionó al instante, consciente de que algunos de sus textos antiguos estaban en llamas. Al levantarse, se quitó la túnica y la arrojó sobre la cúpula de piedra para aplacar el fuego, después la recogió y la usó para apagar los papeles tirados en la hierba. En pocos instantes, había extinguido los fuegos y salvado sus libros… pero sobre la piedra vidente había restos grasientos y sucios, el holocrón Sith aplastado, casi irreconocible. Por el contrario, sobre la mancha, el puñado de cristales kyber envuelto en tela parecía completamente intacto.

—La piedra vidente puede ser una herramienta útil, pero difícil de dominar.

Luke levantó la vista.

La reluciente forma azul de Anakin Skywalker salió de la sombra de uno de los enormes monolitos que rodeaban el templo de la colina. Llevaba la capucha bajada, mostrando la cara de un hombre que parecía unas dos décadas más joven que Luke. Este se humedeció los labios, sintiendo el pecho como aplastado por un tornillo de banco, estrujándolo y dejándolo sin respiración al encontrarse cara a cara con aquel eco de su padre.

Abrió la boca para decir algo, pero vio un cambio en Anakin… su sonrisa cálida y empática había desaparecido y su forma azul parecía centellear, como una holotransmisión en un punto ciego de recepción.

—¡Padre! ¿Qué sucede? ¿Qué está pasando?

La mirada de Anakin le heló la sangre. Su padre parecía dolorido, peor, en plena agonía, y no sabía si eso era posible. Anakin era uno con la Fuerza.

Y sin embargo… estaba en un apuro.

Su espíritu parpadeaba, se diluía y volvía a parpadear. Mientras Luke miraba, otro hombre pareció llegar entre parpadeos, superpuesto en la visión del joven Anakin, antes de su caída en el lado oscuro. Alguien mayor, una cara serena y bondadosa… la que apareció bajo la máscara de Darth Vader cuando Luke se la quitó muchos años antes, en una estación de combate destruida hacía mucho.

Y entonces se esfumó, como si realmente hubiese estado allí, no como otra de las visiones en la mente de Luke.

—Luke…

Anakin alargó las manos. Luke avanzó un paso y se detuvo al ver que su padre parecía sufrir otro dolor agónico. Al volverlo a mirar, su cara era sombría.

Anakin Skywalker estaba asustado.

Cuando habló, su voz resonó por todo el templo de la colina, pero Luke no estaba seguro de si lo percibía con los oídos o en su mente con la Fuerza.

—Hay una perturbación en la Fuerza.

Luke asintió.

—Ya la he sentido, padre.

—Hay…

Anakin desaparecía y volvía a aparecer. Se enderezó e hizo una mueca de dolor. Luke levantó una mano. Los dos lo hicieron, uno vivo y otro muerto, padre e hijo, acercándolas, con los dedos de carne y hueso de la mano de Luke inaprehensibles para el brillo azul de Anakin.

—Es una sombra —dijo Anakin. Ahora gritaba desde la otra orilla de un abismo espaciotemporal, una voz apenas audible—. Proyectada desde tiempos antiguos.

Luke asintió.

—Lo sé —dijo. Y era verdad. Anakin estaba poniendo en palabras lo que Luke llevaba semanas sintiendo—. La he sentido crecer en la Fuerza.

Anakin hizo una mueca de dolor, con su forma-espíritu disipándose por los bordes, todo su cuerpo como una viñeta que quizá solo existiera en los confines de la mente de Luke.

—Se acerca. Debes tener cuidado, hijo.

—¿Qué es? ¿Dónde me llevó la piedra vidente? ¿Era Exegol?

—El infierno tiene muchos nombres, Luke. La piedra vidente llevó parte de ti hasta allí. Pero ha hecho falta todo mi poder para traerte de vuelta.

Anakin volvió a diluirse y al volver era una forma difusa, poco más que un contorno azul brillante sobre el cielo azul claro.

—Pero ¿qué debo hacer, padre? Si la sombra crece… ¿cómo puedo detener algo que ni siquiera veo?

—La Fuerza es un río, hijo. Fluye por la galaxia como un potente torrente. Aun así, hay cosas que pueden desviar su curso y gente que desea ese cambio.

Luke negó con la cabeza. Era un consejo críptico. Se acercó otro paso. Quería que su padre se quedara. Quería charlar con él. Había tantas cosas que no sabía, que quería preguntar, que quería entender.

Aun así, sabía que no era el momento. Anakin estaba necesitando toda su voluntad para aparecérsele y hacerle una advertencia que no podía ignorar.

Esa era su tarea. Su misión. La perturbación en la Fuera era muy real, como el peligro que representaba. La sombra alargada, proyectada por… ¿el qué? Estaba relacionada con Exegol, Anakin se lo había confirmado, pero había algo más.

La excavación en Yoturba lo había acelerado todo al desenterrar el holocrón y los cristales kyber, pero las pesadillas ya llevaban semanas atormentándolo. Lo habían llevado hacia el yacimiento… La invitación de Lor solo había sido parte de la visión. Así era como debía ser.

La Fuerza se movía de maneras misteriosas, sin duda.

—Recuerda, hijo mío —dijo Anakin, con su voz tan remota que Luke apenas pudo oírlo con el martilleo de su corazón en los oídos—, no importa lo oscura que sea la noche, nunca estás solo. —Anakin hizo una mueca y volvió a diluirse—. Sabrás lo que debes hacer, hijo. Deja que la Fuerza te guíe. Deja que fluya por ti como fluye por mí. Usa ese poder y tus instintos porque son una y la misma cosa.

Entonces desapareció, con su brillo azul fundiéndose con el cielo de fondo. Luke parpadeó por la deslumbrante luz del día.

El martilleo creció en el ambiente. Luke vio algo en el cielo y entendió que no era su corazón, sino los motores subluz de una nave espacial que se aproximaba.

Era una embarcación de recreo, claramente, mediana y con un casco elegante, que parecía tan capaz de navegar por las aguas de un lago exótico como por las vías espaciales. El sol se reflejaba en su exterior de ceramicometal, mientras sobrevolaba la colina a baja altura, se ladeaba y desaparecía de su vista, hacia donde estaba amarrado su Ala-X. Oyó el ruido de los motores al apagarse.

Reconoció la nave, aunque no sabía qué hacía allí.

Corrió entre los monolitos del templo y empezó a bajar el camino de la colina. En el valle, la nave recién llegada relucía bajo el sol de Tython y su dueño ya subía por el camino, luciendo una colorida camisa roja. Sobre el hombro llevaba una capa negra de ribete dorado que sujetaba con un dedo por el cuello.

—¡Lando!

El hombre se detuvo y miró hacia arriba. Lo saludó con la mano.

Luke corrió ladera abajo y derrapó hasta detenerse ante él.

Lando esbozó una gran sonrisa bajo su bigote bien recortado. Su denso pelo negro relucía gracias a un tónico reciente.

—¡Luke, viejo amigo, sabía que te encontraría aquí! Abrió los brazos para recibirlo, con la capa colgando de un dedo. Sin embargo, Luke no fue a abrazarlo. De hecho, levantó una mano y señaló detrás de Lando, hacia la nave, el Dama Afortunada.

—Debes marcharte, Lando. Cuanto antes.

CAPÍTULO 14

El SEPULCRO, COORDENADAS DESCONOCIDAS

AHORA

Volvió a despertarse bajo el techo abovedado.

El espacio era grande, silencioso excepto por el zumbido constante de la energía y los suaves giros de la forja de droides, que iluminaba la estancia con una luz cambiante y móvil desde el cuarto de calderas, al fondo de la cripta. Esta y el mosaico de indicadores y paneles de lectura de los distintos controles y sistemas que cubrían las paredes eran las únicas fuentes de luz.

Podía haber sido el hangar de una enorme nave espacial, antiguamente. El espacio era justo lo que ella necesitaba. Espacio para sus reliquias, para su trabajo, para su ejército, para la cámara de meditación en cuyo centro estaba sentada, abierta como una ostra gigante pescada en las profundidades del mar de Marca Pala, en Mon Cala.

Frente a la cámara de meditación yacía su ejército. Hileras y más hileras de formas acurrucadas, droides de combate rescatados de los escombros de guerras antiguas y recientes, reparados, reprogramados y colocados en la cripta, ante la cámara de meditación, todos enroscados sobre las rodillas y con la cabeza encorvada, suplicando a su nueva señora. No importaba que el ejército droide no hubiera movido un servo en años, los tenía a sus órdenes para cuando llegase el momento.

Se arrodilló en el centro de la sala, mirando su legión dormida e imitando inconscientemente su postura. No se había quedado dormida en aquella posición, pero había despertado así.

No era inusual. Ahora, volviendo al mundo real, inclinó la cabeza ante la máscara posada en el pedestal que tenía enfrente, la máscara que amaba y odiaba a la vez, incapaz de resistir el poder que albergaba, sin voluntad para combatirlo.

La máscara era antigua. Inmensamente antigua, reliquia de una civilización desaparecida hacía tanto tiempo que nadie recordaba ni su nombre. Si la máscara era una obra de arte, la creó una mente distinta a la suya. Era burdamente hermosa, producto de una tradición desconocida. Era de bronce bruñido, pero granulosa, un material sacado de metal meteórico y modelado a mano hasta su forma final. La superficie, aunque finamente tallada, no era perfecta. Había pequeños baches y hoyuelos, prueba quizá de batallas libradas, ganadas y perdidas.

Dos ojos de cristal negro, oblicuos y de insecto.

Sin nariz. Una especie de boca… una hilera remachada esbozando una mueca de pesar.

Estaba arrodillada ante la máscara, mirando el cristal negro de los ojos con los suyos dorados, su melena azul oscuro suelta alrededor de su cara azul claro.

Mientras miraba la máscara, movía los labios, vocalizando una canción que solo ella oía, que solo existía en su cabeza, que se la cantaba la voz atrapada dentro de la máscara. La voz, la música, era antigua y horrible, un ruido, una cacofonía que conocía a la perfección. Al principio, solo la oía cuando se ponía la máscara. Ahora la acompañaba a todas horas, más intensa cuando se acercaba a la reliquia.

Se estaba perdiendo, con su voluntad flaqueando a medida que el poder de la máscara crecía. Se alimentaba de ella.

Lo sabía. Y no podía hacer nada al respecto.

A veces debía recordarse quién era. A veces no lo lograba. Había servido a su Maestro durante años. No sabía cuántos. Había dejado de contar porque daba igual. Lo único importante era su propósito, su búsqueda, en la que se había embarcado por voluntad de un antiguo poder que había despertado tras un sueño de eones.

Otras veces recordaba su nombre, quién era y quién había sido. Y recordaba qué era la máscara, cómo la había obtenido y lo que le iba a hacer.

Le daba poder. Habilidades. Conocimiento. Pero no era un trato justo. Porque la máscara le quitaba la vida. Desde la primera vez que se la puso.

Ella había muerto para que él pudiera vivir.

Y había llegado la hora de volver a hacer su voluntad, ahora que había cumplido la insignificante tarea del Sith Eterno: darle el mensaje y el cuchillo reliquia a Ochi de Bestoon. No sabía quién era Ochi ni qué planeaba el Sith Eterno para él, pero obedeció. Su alianza con los sectarios había sido un medio para alcanzar su fin. Por supuesto, su promesa de compartir el poder era falsa, pero le seguía siendo útil cumplir las tareas que le encargaban, ejercer como su agente.

Porque aquellos sectarios venían de Exegol y Exegol era justo donde ella, donde la máscara, quería ir. Y le servían para otras cosas.

Era cierto que la usaban. Como ella a ellos.

Miró hacia abajo. Frente al pedestal había una bandeja de metal curtido, una pieza de vajilla encontrada en un templo saqueado. La bandeja tenía un brillo opaco y unas criaturas tipo gusano talladas alrededor del borde rizado, con bocas con bigotes y lenguas largas.

Sobre la bandeja había un gran fragmento de cristal. Era rojo escarlata y parecía relucir con brillo propio a la tenue luz de la cámara de meditación. Un extremo era geométricamente perfecto, con facetas hexagonales de una precisión matemática que solo la naturaleza era capaz de crear. El otro era irregular y estaba roto, con la base doblada y agrietada. El cristal, antaño perfecto, estaba roto.

Sabía bien qué eran los cristales kyber. Había recogido muchos, la mayoría restos chamuscados de espadas láser destruidas. Los que seguían intactos los había guardado en su cripta, futuros remplazos para las armas de su colección. Pero el fragmento de la bandeja era nuevo. Era enorme, con la forma del extremo indemne tan perfecta que supo que aún tenía poder, aunque ella, incapaz de sentir la Fuerza, no lo percibiera.

Había tardado meses en encontrarlo, usando información recopilada aquí y allí gracias a los indiscretos sectarios del Sith Eterno. Su espada láser había quitado muchas vidas en su búsqueda de cristales, añadiendo cada muerte a los resonantes gritos del interior de la máscara, uniéndose a las filas de los condenados.

El cristal era importante. La llave para la fase final del plan de su señor.

La llave a Exegol.

TENEMOS MUCHO TRABAJO QUE HACER.

La voz era distante pero potente. No sabía si sonaba en la cripta o solo en su mente.

El instrumental de las paredes de la cámara de meditación cobró vida. Se encendieron luces, parpadeando mientras los sistemas se iniciaban y realizaban las revisiones rutinarias.

Y después los interruptores se movieron. Una palanca bajó, a su libre albedrío.

Miró la máscara, sintiendo su atracción, aquel impulso urgente, el deseo de recogerla y rendirse al poder oscuro que contenía. Podía sentir la presencia de él, el poder que emanaba de la máscara, inteligente y maligno, una caricia suave en su nuca, el susurro de un amante al oído.

Por un instante recordó su nombre.

Por un instante quiso correr.

Levantó la mano. No recordaba haber empuñado su espada láser, pero allí la tenía. Cerró los ojos y apretó el activador. El filo brotó con su zumbido profundo y airado y pudo ver su fulgor rojo muerte bajo sus párpados cerrados.

Abrió los ojos y levantó el arma.

Un movimiento. Una acción. Un golpe con la espada láser y la máscara quedaría partida en dos. En instantes, podía reducirla a escoria fundida, su dolor terminaría y sería libre.

ESCUCHA.

Quedó petrificada.

TÚ.

ESCUCHA.

Miró la máscara. Sujetaba la empuñadura de la espada láser con firmeza, pero ahora todos los músculos de su cuerpo temblaban, medio paralizados, como si la sujetase una mano invisible.

Quizá fuera él. O quizá solo fueran imaginaciones suyas.

ESCUCHA.

Se sobresaltó, sintiéndose de repente libre otra vez. La espada láser saltó de su mano, propulsada por una fuerza invisible que la hizo estrellarse contra un lado de la cámara de meditación. Se oyó un ruido fuerte y la empuñadura se retorció en una llamarada rojo sangre. El arma estaba destruida.

Dio media vuelta y fue a recogerla, pero la misma fuerza que la había hecho saltar de su mano ahora le impedía moverse.

ESCUCHA.

ESCUCHA.

Se relajó. No tenía sentido luchar. Cuando la sujeción se aflojó, inclinó la cabeza y sucumbió al poder oscuro.

—Te escucho, Maestro.

BIEN.

¿LO OYES?

Levantó la vista, cerró los ojos y ladeó la cabeza. Escuchó y entonces…

Sonrió tímidamente. Movió la cabeza, escuchando, como si el sonido se… moviera. Creciera.

—Puedo oír… —susurró—. Puedo oír… música, Maestro.

ES NUESTRA MÚSICA.

ES LA DISONANCIA DE LA FUERZA.

Su sonrisa creció, aunque sentía que se desvanecía, con su voluntad finalmente agotada por la máscara y su nombre otra vez olvidado.

ESCUCHA LA DISONANCIA Y LLORA, PORQUE HA LLEGADO NUESTRO MOMENTO.

Lo podía oír. El eco de los gritos de los muertos llegaba desde la máscara y el viento huracanado que los transportaba. La tempestad que giraba invisible a su alrededor ahora llevaba otro sonido, como un acorde potente, la música de las esferas, mientras planetas, lunas y soles morían. Profundo, reverberante.

Peligroso.

HA LLEGADO NUESTRO MOMENTO.

—Sí, Maestro.

DEJA QUE LA MÚSICA TE GUÍE.

—Sí, Maestro.

SIGUE LA DISONANCIA. ENCUENTRA EL CENTRO. ENCUENTRA EL PUNTO DE QUIETUD.

—Sí, Maestro.

Se levantó, dio un paso adelante y se inclinó a recoger la máscara. El metal estaba frío, tanto que le quemó las manos. Cuando la levantó, notó dolor en los huesos, mientras la máscara absorbía su energía y vida para alimentarse.

Con el rostro en blanco y una respiración lenta, profunda y serena, la recogió, le dio la vuelta y se la puso, con los ojos cerrados.

Por un instante hubo silencio y oscuridad. Respiró hondo y…

Se despertó fugazmente, con su mente nadando hasta la superficie, repentinamente consciente de quién era, dónde estaba y qué hacía. El miedo apareció como un rayo, como siempre.

Gritó y sus gritos se sumaron a los demás, una cacofonía de miedo, dolor y muerte que resonaba dentro de la máscara.

Entonces su mente se aclaró. Solo lo suficiente.

—Mi arma. Mi cuchillo. No puedo ir desarmada.

ES EL MOMENTO. LLEVA LA OTRA. EMPÚÑALA COMO HICE YO Y DELÉITATE EN SU GLORIA.

Cruzó la cámara hasta un cofre revestido de metal que había apoyado en la pared. Era antiguo, con la superficie de bronce gastado y la inscripción en el sucio metal prácticamente oculta por siglos de ceniza y erosión.

Abrió la caja. Dentro estaba la empuñadura de una espada láser, más larga que la que acababa de perder, la que había usado todos aquellos largos años, desde aquel funesto día en Ciudad Coronet. La sacó y la sopesó, buscando su equilibrio. Era tan antigua como el cofre y la máscara que llevaba puesta.

Se guardó la espada láser en el cinturón y se levantó. Después salió de la cámara, con los jirones de su andrajosa capa agitándose, rumbo a su nave, que esperaba en un espacio abierto por los droides, su última tarea antes de que los pusiera a dormir. Fuera, pasó junto a los restos del millar de naves estrelladas que rodeaban sus dominios, todo iluminado por la enfermiza luz roja del tumultuoso remolino de la nebulosa, que brillaba y se retorcía en el cielo.

Su nave era sencilla pero eficiente, muy maniobrable, bien armada y con buen rango hiperespacial. El caza unipersonal consistía en un módulo de vuelo esférico central rodeado de tres puntales que soportaban paneles triangulares tipo ala: un Defensor TIE, otra reliquia rescatada de una guerra antigua. El gris metálico estaba pintado con franjas de rojo y morado formando zigzags de letras aurebesh invertidas.

Subió la escalera y entró en la cabina. Tras arrancar los motores de iones y que el Defensor se elevase suavemente de la plataforma de lanzamiento, hizo una pausa y ladeó la cabeza, como si escuchase otra vez. En la cabina solo se oía el zumbido constante de la energía y el característico quejido de los motores.

Sin embargo, tras la máscara, sobre los gritos de fondo, la vibración maligna era ahora una nota persistente, oscura y horrible.

Sabía adonde ir. La disonancia de la Fuerza la llevaría.

Pulsó los controles y el Defensor TIE despegó.

CAPÍTULO 15

EL TEMPLO EN RUINAS, TYTHON

AHORA

Luke dio media vuelta y empezó a subir la colina, hacia el antiguo templo. En realidad, se alegraba de volver a ver a su viejo amigo Lando… había pasado mucho tiempo y debía admitir que se sentía culpable por eso, por mucho que intentase seguir el Código Jedi y apartarse de vínculos personales, pero aquel no era el momento ni el lugar para un reencuentro. No porque interfiriese con su paz y tranquilidad, ambas habían quedado hechas trizas por su experiencia en Exegol y con su padre, pero era muy probable que lo que hacía estuviese acercando el peligro, aquella sombra. Cuanta menos gente tuviera alrededor mejor. Por su propio bien.

—Vaya, no es la bienvenida que esperaba, Luke.

Este se detuvo y dio media vuelta. Lando estaba parado, con la capa sobre un hombro y una mano en la cadera.

Luke suspiró.

—Lando, me alegro muchísimo de verte, de verdad, pero te tienes que marchar de Tython. No es seguro.

Lando frunció el ceño.

—Eh, no he venido a hacerte una visita de cortesía… no ha sido nada fácil encontrarte, créeme. Tuve que preguntar por todas partes, hasta que alguien me dirigió a un amigo tuyo, un tipo llamado Lor San Tekka. Él sabía dónde estabas.

Luke arqueó una ceja.

—¿Lor San Tekka te dijo que estaba aquí? —Eso era interesante. Lor no habría revelado su ubicación, ni siquiera a Lando, sin un buen motivo.

Sin embargo…

—Sí —respondió Lando—. Así que escúchame, al menos. ¿Vale?

—En otro momento lo haría, pero no lo entiendes —le dijo Luke—. Se aproxima un gran peligro. Deprisa. Puedo afrontarlo solo, pero antes necesito que te marches, por tu seguridad. —Sonrió—. No quiero que le suceda nada malo a un viejo amigo. —Se dio la vuelta y remprendió su camino—. Te mandaré una transmisión cuando sea seguro.

—Es sobre los Sith —dijo Lando.

Luke quedó petrificado. Miró el camino que tenía delante, la tierra, la hierba y las flores movidas por la brisa, toda la colina brillando bajo un cálido sol.

No vio nada de aquello. No lo sintió. Lo único que sentía era una… forma, un peso en la Fuerza, como si intentase caminar entre sirope espeso, como si el cielo fuera una manta pesada que lo cubría, intentando aplastarlo contra el suelo.

Y allí, en el horizonte de su mente, algo se movió, algo lejano, algo que proyectaba una sombra alargada, oscura, antigua y maligna.

—Creo que han vuelto, Luke —dijo Lando—. Los Sith han vuelto.

Luke cerró los ojos. Por supuesto, por eso Lor San Tekka le había dicho dónde estaba.

Muy sabio.

Cuando abrió los ojos, vio a Lando sin su encantadora sonrisa y con los ojos muy abiertos, claramente preocupado.

Pasó un instante. Y otro. Los viejos amigos se miraron y Luke levantó la cabeza.

—Hablemos —dijo.

En el salón del Dama Afortunada, Lando se sirvió otro vaso de coñac declaviano y le ofreció la botella a Luke, antes de ver que el vaso de su amigo seguía lleno, intacto sobre la mesa que los separaba. Se acomodó en el sofá y tapó el decantador. Levantó el vaso y lo puso a contraluz. Miró a Luke y esperó, sintiéndose casi… ¿culpable? Pero entonces aquella sonrisa de campesino que tan bien recordaba brotó en el rostro de Luke y Lando también sonrió.

—Un día muy largo —dijo, levantó el vaso para brindar solo y se lo bebió de un trago. Con una exhalación satisfecha, alargó la mano y apretó un botón de un lado de la mesa.

Asomó un holoproyector oculto, se activó y proyectó una espectral imagen azul sobre la mesa.

Luke se inclinó para mirarla mejor. La imagen, en lenta rotación, era un amuleto colgado de una cadena fina. Era de diseño geométrico, con forma de diamante, parecido al símbolo estilizado de una daga en el interior de un círculo.

Luke lo reconoció al instante.

—Un amuleto hexagonal —dijo y miró a Lando—. ¿Lo llevaba la familia?

Lando asintió. Le había explicado la conversación que había escuchado furtivamente en el Pesos y Balanzas de Sennifer, en la estación Boxer Point, describiéndole tanto lo que el extraño hombre de la cara marcada que se hacía llamar Ochi de Bestoon les había contado a sus compañeros como los frutos de su conversación posterior con su contacto en la Nueva República, Shriv.

—Dijeron que los perseguían —explicó Lando, echando mano otra vez a la botella, aunque se lo repensó—. Los Sith. Uno de ellos mostró el amuleto a la patrulla de la Nueva República como prueba. ¿Cómo lo has llamado, amuleto hexagonal?

Luke asintió. Un símbolo de los Sith.

—Bueno, el tal Ochi de Bestoon —prosiguió Lando— mencionó a los Sith, dijo que el secuestro era una especie de misión sagrada. —Se encogió de hombros—. Estaba borracho, pero contrasté su historia. Lo que les contó a sus amigos encaja por completo con el informe del Escuadrón Halo.

Luke se reclinó y se rascó la barba. Lando lo miró un momento. Parecía más viejo de lo que recordaba, con su barba corta y el corte de pelo de siempre empezando a mostrar algunos mechones grises… demonios, los dos estaban más viejos, no había antídoto contra el paso del tiempo, pero los ojos de Luke seguían teniendo la bondad que Lando conocía bien, a pesar de su expresión de preocupación de ese momento.

Se alegraba de volverlo a ver. Se regañó por haber tardado tanto en verse con su viejo amigo. Pocos hombres en la galaxia compartían una historia como la suya.

Historia. No era algo en lo que Lando se recrease mucho, ni antes ni ahora. Nunca había entendido la nostalgia, cómo la gente podía quedar encallada en su propio pasado. Siempre había mirado al futuro, hacia el destino que podía determinar, no a un pasado que le generaba remordimientos.

Un futuro que había hecho añicos el secuestro de su hija.

Notó que se crispaba. Sujetó con fuerza el vaso vacío y lo dejó con cuidado sobre la mesa, antes de romperlo entre sus manos.

—Planeaban un secuestro, Luke —dijo, acomodándose en el sofá, con un desdén en la voz que no podía evitar—. Ese cazador iba a secuestrar a una niña. Pequeña. —Sacudió la cabeza, con los músculos del mentón tensos, esforzándose por controlar sus emociones.

Entonces se incorporó y se inclinó hacia delante, mirando a Luke a través del fulgor azul del holograma.

—Se supone que la galaxia es segura. —Pasó una mano entre el amuleto—. Vale, siempre hay rincones oscuros, gente mala y sitios malos, no digo que no existan. —Se echó hacia atrás y se dio unos golpecitos en el pecho—. Eh, yo también fui de los malos, en su momento. No intento ocultarlo. —Suspiró y negó con la cabeza. Allí estaba de nuevo. Historia. El pasado, un lugar que no quería visitar—. Pero el Imperio ya no existe. Palpatine y Vader llevan veinte años muertos y se supone que los Sith murieron con ellos. —Meneó una mano—. Oh… ya no sé qué pensar. Quizá Ochi de Bestoon, sea quien sea, mintiera. Dijo que había trabajado antes para los Sith y que ahora lo habían reactivado, signifique lo que signifique eso. Por cómo hablaba no parecía considerarse un Sith, pero sugirió que siguen ahí, en algún sitio, moviendo sus hilos.

Luke señaló el holograma con la cabeza.

—Ese amuleto es un artefacto Sith —dijo. Alargó la mano para tocar los controles del proyector de su lado de la mesa y pasó una selección de imágenes ampliadas del amuleto, en distintos ángulos y aumentos. Se detuvo en una en particular, un escaneado de la parte trasera lo bastante grande para ver algo inscrito alrededor de la circunferencia—. Esto es una inscripción Sith.

Lando frunció el ceño y se inclinó a mirar.

—Me resulta familiar.

—Es aurebesh invertido.

—¿Invertido?

Luke se encogió de hombros.

—Los Sith tenían su propio idioma, pero pocos lo conocían. Así que lo sustituyeron. Invertir el aurebesh fue su manera de corromperlo.

—¿Y qué dice el amuleto?

—Poca cosa —respondió Luke—. Es un proverbio Sith: «Las olas del poder van y vienen, mientras la rueda del destino gira». Lo he encontrado varias veces en mis investigaciones. Es un aforismo antiguo, pero no tiene ningún significado especial.

—Vale —dijo Lando—. ¿Es como un mensaje de buena suerte?

—Algo así. —Luke frunció los labios—. Hemos tenido fortuna… tú la has tenido, Lando, al encontrar esto.

—Eh —dijo Lando, abriendo los brazos y volviendo a esbozar su sonrisa. La compañía de Luke tenía un agradable efecto tranquilizador. Y el coñac también—. Ya sabes lo que dicen, el momento justo y el lugar oportuno. —Su sonrisa desapareció—. Pero ¿por qué ellos? ¿Por qué esa familia? Parecen demasiadas molestias solo para raptar a una niña. —Se calló, su expresión era tensa cuando cruzó la mirada con Luke.

Este asintió y sonrió tímidamente. En ese momento, Lando casi podía saber lo que pensaba. No sabía cómo funcionaba la Fuerza, nunca la había sentido, pero… era como si Luke pudiera sentir su dolor. Podía sentirlo, allí mismo y en ese instante, irradiando de él como el calor del corazón de un sol.

—¿Y qué me dices de las visiones? —preguntó Lando, distrayéndose de sus pensamientos con una sacudida de la mano y otro vasito de licor—. ¿Sientes algo en la Fuerza? ¿Cierras los ojos y ves cosas? ¿Cómo funciona?

—En realidad no lo sé —dijo Luke—, aunque tampoco es necesario. Llevo semanas teniendo esas visiones.

—¿Y todas en ese planeta, Exegol?

Luke asintió.

—El mundo oculto de los Sith.

Lando arqueó una ceja y lanzó un débil silbido, contemplando su bebida.

—Uauh, todo un planeta de ellos. Debo reconocer que no me produce una sensación nada agradable. —Dio un sorbo a su bebida.

Luke volvió a rascarse la barba mientras pensaba.

—El camino a Exegol está encriptado en un orientador Sith. —Al ver la expresión de intriga de Lando, continuó—. Es un asistente de navegación que permite que quien lo usa encuentre el planeta. Solo se hicieron dos y su ubicación es secreta.

Lando dio otro sorbo, pensativo.

—Ochi dijo que pronto conocería el camino a Exegol. Vale, entonces… —hizo una pausa y abrió mucho los ojos—. ¿Esa familia podría tener uno de los orientadores?

—O saber dónde está. Quizá los persigan por eso. Quizá Ochi hablaba de eso… de secuestrar a la niña para su señor y así hacerse con el orientador.

Los dos se quedaron callados un momento. Después, Lando dejó el vaso sobre la mesa, se levantó y entrechocó sus botas.

—Vale —dijo—. Estoy listo.

Luke parpadeó.

—¿Listo para qué?

—Eh, eh, tenemos trabajo. —Lando gesticulaba con las manos al hablar, con un fuego creciendo en su interior—. Tenemos que encontrar a esa familia. Debemos evitar que ese cazador los encuentre antes que nosotros y se haga con el orientador. Luke, escucha, tú mismo lo has dicho. Hay una perturbación en la Fuerza, una… ¿Cómo lo has llamado? Una sombra que se acerca deprisa —hizo una pausa y se reclinó con cuidado—. Tenemos que descubrir dónde mandó la Nueva República a la familia. Es lo único censurado en el informe.

Luke lo miró.

—¿Tu contacto es bueno?

Lando ladeó la cabeza.

—¿Shriv? Muy sólido. Además, registró su consulta del informe con mi clave de acceso. Si aparezco por allí nadie se sorprenderá. Aún conservo mi rango, en teoría, y aún me quedan hilos que puedo mover. Quizá pueda hablar con la sargento de vuelo, Dina Dipurl, ella nos lo puede decir. Sería bueno conocer qué impresión le dio la familia.

Luke asintió y se levantó.

—Mira, Lando, agradezco tu visita, pero puedo ocuparme de esto solo.

Lando negó con la cabeza mientras rodeaba la mesa. Alargó una mano hacia Luke y ambos encajaron los antebrazos.

—Necesito hacerlo, Luke. Es la mejor pista que he tenido en mucho, muchísimo tiempo. Lo haremos juntos —hizo una pausa y en ese momento sintió la sombra proyectada por los recuerdos, los remordimientos y el conocimiento de que quizá, solo quizá, aquella era la oportunidad que estaba esperando. Solo deseaba no parecerle demasiado desesperado a su amigo.

Luke sabía lo de su hija, por supuesto. Lo había ayudado, como todos… Lando había recurrido a sus amigos desesperado, pero no necesitó pedirles nada. Sabía, o como mínimo sospechaba, que la familia era algo complejo para Luke, pero también que eso no impedía que su viejo amigo reconociera el dolor y la gran pérdida que había sufrido, cambiando su vida en un instante.

Así que había buscado pero, a medida que pasaba el tiempo, que las pistas se agotaban, su misión había entrado en deriva, como sus amistades. Luke tenía un templo que atender. Han y Leia tenían su vida. Lando no los culpaba. En definitiva, el problema y el dolor eran suyos. Así que siguió buscando. Solo.

—No importa lo oscura que sea la noche, nunca estás solo.

Lando miró a Luke.

—¿Qué?

Luke sonrió.

—Es algo que me dijo alguien una vez. —Agarró más fuerte el brazo de Lando y asintió secamente—. Celebro tenerte conmigo.

A Lando le dio un vuelco el estómago, casi abrumado por el alivio que sentía. Notó que su expresión cambiaba y esbozaba una gran sonrisa.

—Además —dijo Lando—, el Dama Afortunada es muchísimo más cómodo que esa pieza de museo que tienes aparcada ahí fuera.

Luke se rio.

—El T-65 es un clásico, amigo mío —dijo, falsamente ofendido.

—Pues pon tu clásico rumbo a Adelphi. Mi contacto está destinado allí.

—Allí nos vemos —dijo Luke. Cuando se apartó de la mesa, yendo hacia la rampa de salida del Dama Afortunada, miró su vaso lleno—. Gracias por la copa.

Lando se rio y agitó ambas manos.

—Largo de aquí, granjero. —Después, mientras Luke se marchaba, añadió—: Te daré ventaja, para que Erredós pueda preparar bien vuestro «clásico».

Luke lo saludó con la mano por encima del hombro y salió de la nave.

Lando recogió el vaso de Luke y el decantador de coñac. Levantó el vaso y estaba a punto de verter el contenido de vuelta en la botella, pero se detuvo y encogió los hombros.

—¿Sabes una cosa, Luke? Nunca has sabido apreciar el lado amable de la vida en esta gran y malvada galaxia —masculló para sí mismo, antes de beberse la copa. Dio una bocanada de aire, se le estremeció todo el cuerpo, desde los hombros hasta los dedos de los pies, dio media vuelta y fue hacia la cabina.

CAPÍTULO 16

PUNTO DE ESCALA DE LA NUEVA REPÚBLICA, SISTEMA ADELPHI

AHORA

Lando negó con la cabeza y suspiró. Se ajustó la capa dorada al cuello y pasó un dedo por los ribetes, asegurándose de que quedaba bien posada sobre sus hombros. Infló el pecho y giró el cuello de lado a lado.

—Fui general en la Alianza Rebelde, ¿sabes? —dijo—. Yo destruí la segunda Estrella de la Muerte. ¿Lo recuerdas? Fui yo. —Alargó un dedo—. Me lo debes.

Miró la cara que tenía delante. Piel oscura, pelo negro apartado de la frente. Mostacho perfectamente recortado.

Suspiró y dio la espalda a su reflejo en el espejo. Echó un vistazo a la oficina y volvió a suspirar.

Llevaba un par de horas en el punto de escala de la Nueva República en la órbita de Adelphi y, aunque su antiguo cargo en la Alianza le había permitido acceder fácilmente a la instalación, lo habían derivado de un oficial al otro, de los rangos altos a los más bajos, sin que nadie supiera cómo ayudarlo, sin nadie dispuesto a decirle lo que quería saber. Finalmente, había solicitado audiencia con el comandante del puesto y lo habían llevado a una gran oficina apartada, donde llevaba esperando…

Bueno, un buen rato.

Se volvió hacia la ventana, que ocupaba toda una esquina de la sala, elevándose hasta el techo, de unos cuatro metros de altura. El punto de escala era una instalación impresionante que servía tanto de estación de vigilancia como de repetidor del sector, además de ser lo bastante grande para que la flota de la Nueva República concentrase fuerzas de asalto y preparase otras operaciones de magnitud. Era grande e imponente, como la oficina del comandante del puesto.

Fuera, Lando no veía más que estrellas, con la oficina bien iluminada convirtiendo la pared en un buen espejo. Si miraba hacia abajo, podía ver el borde azul y verde del planeta Adelphi. Lo había visitado varias veces. Un mundo bonito. Había un pequeño salón de juego en una ciudad llamada Cirimalk, donde Kaasha y él habían pasado unos días maravillosos con…

Oyó un leve pitido y la puerta de la oficina se abrió para dejar paso a un droide astromecánico azul y blanco.

Lando sonrió al droide, que emitió varios pitidos al reconocerlo.

—¡Erredós! Por fin. ¿Dónde está Luke?

R2-D2 emitió una serie de pitidos complicados, una explicación detallada, pero entonces entró Luke, seguido por una oficial de la Nueva República.

—Gracias —le dijo Luke a la oficial, que se puso firme, saludó y se marchó. La puerta de la oficina se cerró cuando salió.

Los dos amigos se acercaron y se dieron un apretón de manos.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Lando—. Sabía que el T-65 era lento, pero…

Luke se rio tímidamente y levantó una mano.

—Pensé en darte cierta ventaja. —Echó un vistazo a la oficina y frunció el ceño—. Me parece que no te ha servido de mucho.

Lando soltó una carcajada.

—Y que lo digas. —Señaló la puerta con la cabeza—. Creo que no les gustamos.

La puerta se abrió. Lando y Luke se volvieron y vieron entrar a otra oficial de la Nueva República, seguida de su adjunto. Los dos iban enfundados en sus reconocidos uniformes azules y marrones, con la oficial luciendo insignia de rango de comandante. La comandante saludó secamente con la cabeza a los dos invitados, su adjunto los ignoró por completo.

El análisis de Lando parecía acertado.

—Lo lamento, caballeros —dijo la comandante, mientras rodeaba el gran escritorio del rincón y se sentaba, de espaldas a la extensa vista del espacio y el planeta Adelphi—, pero me temo que han venido en balde.

Luke se colocó ante el escritorio, frunció los labios y miró a la oficial. Era una mujer de mediana edad, rasgos marcados y melena corta de un color muy blanco con lustre azul metálico.

Luke sonrió y abrió los brazos.

—Lamentamos las molestias, ¿comandante…?

Ahí el adjunto entró en acción.

—La comandante Xarah Blacwood está al mando de esta instalación, caballeros. —Miró a Luke y después a Lando, tomándose su tiempo, repasando a los visitantes de arriba abajo—. Si quieren presentar solicitud por los canales oficiales, estoy seguro de que podríamos…

La comandante Blacwood levantó una mano y negó con la cabeza.

—Disculpen —dijo, lanzando un suspiro—. Mi adjunto, el teniente Jashei Zigler. Es muy eficiente, pero también un poco… estricto con las reglas.

Lando se colocó junto a Luke, frente al escritorio.

—Comandante Blacwood, solo necesitamos hablar con una de sus oficiales, después seguiremos nuestro camino. La sargento de vuelo Dina Dipurl. Miembro del Escuadrón Halo, pero alojada aquí, en Adelphi.

La comandante Blacwood se encogió de hombros.

—Lo lamento, me encantaría ayudarlos pero me es imposible.

Luke sonrió débilmente.

—Entendemos que la misión del Escuadrón Halo es sensible, comandante, pero nos ocupa algo urgente y muy importante.

Blacwood no respondió. Lando vio sus titubeos y su mirada y tuvo la sensación de… algo.

—La sargento de vuelo Dipurl no está disponible.

Luke y Lando se miraron. Después, Luke se volvió hacia Blacwood.

—Comandante, le ruego que lo reconsidere. Si nos pudiera facilitar el contacto con la sargento de vuelo Dipurl le estaríamos eternamente agradecidos.

La comandante Blacwood ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿Qué hace aquí, Maestro Skywalker? No me malentienda, me honra recibirlo en Adelphi, pero no entiendo para qué quiere hablar con una oficial de vuelo.

La expresión de Luke era tensa. Lando se preguntaba hasta dónde le contaría, si necesitarían explicárselo todo a aquella comandante… Tampoco era ningún secreto, pero tenía la sensación de que era mejor mantener la discreción sobre lo que sabían, por lo menos de momento. Era muy probable que se corriera la voz sobre su visita a Adelphi y si Luke contaba lo que habían descubierto…

¿Qué? ¿Qué hacían allí, sino recabar información? Las cosas se movían y Lando sabía que debían adelantarse a los acontecimientos. Volvió a pensar en el golpe de suerte que había tenido en el Pesos y Balanzas de Sennifer, no podía desperdiciarlo.

El sitio justo y el momento oportuno.

—Se trata de los Sith —dijo Lando, inclinándose sobre el escritorio—. Han vuelto y se avecina algo grave que intentamos prevenir.

La comandante Blacwood se lo quedó mirando un momento y después se volvió hacia Luke.

—¿Los Sith?

Luke no respondió. No era necesario.

—Los Sith están extinguidos —dijo Zigler, secamente, y se volvió hacia su comandante—. Disculpe que intervenga cuando no me corresponde, señora, pero este tipo de conversaciones son peligrosas. —Miró a Luke y sonrió tímidamente—. Agradezco que el Maestro Skywalker haya tenido la bondad de visitar Adelphi, pero no creo que fuera nada bueno que se corriera la voz acerca de esto.

Lando frunció el ceño.

—Si los Sith están extinguidos, ¿qué importaría? ¿Por qué debería asustar a la tropa?

—Caballeros —dijo Blacwood, levantándose—. Estamos ocupados en varias misiones importantes confidenciales. El Escuadrón Halo incluido. Maestro Skywalker, sé que su hermana es senadora, pero hay canales que debe respetar y…

—¿Canales? —la interrumpió Lando—. Eh, este hombre es el hermano de Leia. Ganó la guerra por ustedes. —Se apoyó en el escritorio—. Los dos la ganamos. ¿Por qué no cooperan un poco?

Luke negó con la cabeza y le puso una mano sobre el hombro.

—Lando —dijo en voz baja.

Este se incorporó, dio un paso atrás y levantó las manos a modo de disculpa.

—Vale, vale. Lo siento. Pero debe entenderlo, esto es importante.

La comandante Blacwood los miró y negó con la cabeza.

—Lo lamento, no los puedo ayudar. —Miró a su adjunto.

Zigler hizo chocar los talones de una manera que a Lando le recordó desagradablemente al viejo orden imperial.

—Caballeros, aquí termina este encuentro —dijo el teniente—. Están invitados a usar las instalaciones de la estación a su gusto, pero la comandante estará reunida durante el resto de su turno.

Lando abrió la boca para decir algo, probablemente grosero, pero Luke le hizo gestos de que se contuviera. Le dedicó una gran reverencia a la comandante Blacwood y se volvió hacia la puerta. Al pasar junto a Lando, le puso una mano sobre el hombro y lo guio con firmeza hacia la salida. R2-D2 rodó en silencio tras ellos.

La puerta se cerró y se encontraron en un reluciente pasillo blanco.

Lando señaló la puerta cerrada.

—¿De qué va eso? ¿La Nueva República no piensa ayudarnos porque no hemos rellenado los formularios correctos?

Luke miró arriba y abajo del pasillo, comprobando si alguien los observaba. Había oficiales y técnicos que iban de aquí para allá, un flujo constante de tráfico peatonal, pero nadie les prestaba la menor atención. Dio un codazo a Lando.

—Es hora de explorar la ruta extraoficial. ¿Has contactado con tu hombre?

Lando asintió.

—Le envié una transmisión al entrar en el sistema. —Se acercó el comunicador de muñeca a los labios y apretó un botón—. ¿Shriv?

El altavoz del comunicador emitió un chasquido.

—No ha habido suerte con los peces gordos, ¿eh?

Lando sonrió.

—Negativo. ¿Dónde estás?

—Hangar siete. Y creo que tengo algo para vosotros.

Lando y Luke se miraron esperanzados.

—Aunque —añadió Shriv— no estoy seguro de que os guste.

—Ahora vamos —dijo Lando, soltando el botón de llamada.

Luke asintió.

—Vamos —dijo, echando a andar por el pasillo, con su amigo y su droide detrás.

Tardaron un poco en encontrar a Shriv en el hangar siete. El duros acechaba desde detrás de una pila de cajas que cubría un terminal de trabajo en la pared del fondo. Lando y Shriv se estrecharon la mano y Lando presentó a Luke.

—Bueno, ¿qué pasa aquí? —preguntó Lando—. Todos parecen un poco crispados.

Shriv miró alrededor para comprobar que nadie los veía y encogió los hombros.

—Ya sabes cómo va esto —respondió—. Siempre pasa algo. No os lo toméis como algo personal. Pero, escuchad, os interesa ver esto.

Sacó un pequeño dispositivo de datos del bolsillo de su túnica y lo insertó en el lector del terminal. La pequeña pantalla de la pared se encendió y mostró un paisaje estelar alrededor del morro largo de un caza, todo desde la perspectiva del ala de estribor.

—Un Ala-X —dijo Luke, acercándose para verlo mejor. Miró a Shriv—. ¿Tiene la grabación del vuelo de la patrulla?

Shriv asintió.

—Necesité cobrarme algunos favores, pero la conseguí. —Miró a Lando—. Después de encontrar el informe que querías, escarbé un poco para descubrir la parte censurada. Los oficiales que redactaron el informe fueron la sargento de vuelo Dina Dipurl y el teniente Asheron.

—¿Y qué pasa con ellos? —preguntó Lando y miró a Luke.

Este no dijo nada. Miraba la pantalla, donde se seguía reproduciendo la grabación de la cámara del Ala-X. El paisaje estelar estaba lleno de destellos verdes y rojos, mientras vetas de otra luz cruzaban el espacio ante el caza.

Estaban viendo un combate espacial.

—Parece que encontraron más piratas de los que atacaron a la familia —dijo Shriv, señalando la pantalla—, pero esta vez eran más que ellos.

Lando se forzó a mirar, pero entendía lo que Shriv insinuaba. La grabación de la pequeña pantalla era un borrón de movimiento, mientras el Ala-X, que no sabía cuál de los dos oficiales pilotaba, rodeaba al enemigo. Finalmente, se colocaba detrás de uno y Lando pudo ver bien la nave pirata. Era pequeña y angulosa, con un casco central en semicircunferencia repleto de armamento y múltiples alerones y superficies de vuelo saliendo de él. No reconoció el diseño.

Entonces vio un destello y la pantalla quedó en negro.

Luke y Lando se volvieron hacia Shriv. Este suspiró.

—Caídos en acto de servicio. Los dos. —Cruzó los brazos y se miró los pies—. Lo siento —dijo en voz baja—. Eran buenas personas y murieron intentando luchar por la gente de a pie, ¿sabéis?

Lando sintió que le faltaba el aliento. Sí, lo sabía. Sabía lo que era poner en riesgo tu vida para proteger a otros, lanzarse a la batalla con unas opciones de supervivencia que caían rápidamente, pero eran tiempos de guerra. Aquello era la lucha por salvar a la galaxia de una cruel tiranía.

Se suponía que la guerra había terminado. El Imperio había caído. La Nueva República se había esforzado para establecer un nuevo orden de paz, prosperidad, amistad y cooperación entre millares de sistemas, uniendo pueblos de toda la galaxia, hasta donde llegaban sus dominios.

Lando sabía que estaba siendo muy cándido, por supuesto. Que la guerra hubiese terminado no significaba que la galaxia estuviera a salvo. Siempre había peligros y maldad. Eso seguía formando parte de la vida de todo piloto de la Nueva República. Todas y cada una de las patrullas seguían estando en peligro, con unas opciones de supervivencia que nunca eran del cien por cien.

Miró a Luke. Este parecía paralizado, mirando el monitor ahora negro.

R2-D2 emitió unos pitidos graves, algo que sonó a pregunta. Luke bajó la vista hacia el droide y esbozó una débil sonrisa. Después miró a Lando.

—Tenemos que encontrar y ayudar a la familia. —Señaló la pantalla—. Ese grupo de cazadores era mucho más numeroso que el primero que encontró el Escuadrón Halo.

Lando asintió y se volvió hacia Shriv.

—¿Pudiste obtener las coordenadas censuradas?

Shriv señaló el terminal.

—Tengo el registro de vuelo completo, las grabaciones, el informe oficial y el anexo de Dipurl. Lo más rápido será que el droide lo analice todo.

Sin esperar órdenes, R2-D2 emitió unos pitidos y rodó hacia el terminal. Extendió su conector informático y lo insertó en la computadora. Los anillos del puerto rotaron cuando empezó a filtrar la información que Shriv había logrado recopilar.

Los tres hombres esperaron pacientemente, mientras R2-D2 analizaba los datos. Lando miró a Luke, que estaba en silencio, con una expresión indescifrable. En ese momento, se dio cuenta de lo que estaba pidiendo a su viejo amigo. Luke era Maestro Jedi, tenía un templo que gestionar, una nueva generación de Jedi que entrenar… incluido su sobrino Ben. Y ahora aquello, surcar la galaxia en busca de una familia.

Como muchos años antes, cuando surcaron la galaxia para buscar a Kadara.

No lo lograron. ¿Sería distinto esta vez? ¿En eso pensaba Luke?

Lando quería decir algo, pero de repente se sintió… ¿nervioso? Estuvo a punto de reírse. Sí, estaba nervioso. Era ridículo. Luke era su amigo, un buen amigo. Aun así, Lando sabía que operaban en distintas… frecuencias, seguramente fuera la mejor manera de decirlo. Y eso era perfecto, sin duda. Pero no podía evitar preguntarse si el tiempo que habían pasado separados había reducido su camaradería más de lo que imaginaba.

R2-D2 emitió un pitido. Lando interrumpió esta compleja línea de pensamiento y se arrodilló junto al droide, colocando una mano sobre su cúpula.

—¿Qué tienes, pequeñín?

Shriv miró la pantalla. Pasaban renglones de texto, demasiado rápido para leerlos, mientras R2-D2 cotejaba todos los archivos. Después, el texto se detuvo, con el último párrafo destacado.

—No me vendría nada mal un droide —dijo Shriv—. Creo que ya lo tiene.

Luke miró la pantalla. Lando fue con él. Luke siguió el texto con el dedo.

—Estas son las coordenadas. Dipurl los envió a… ¿Lado Nocturno? —Se volvió hacia Lando, que asentía para sí, con una de sus características sonrisas amenazando con aflorar en las comisuras de sus labios.

—Están en Lado Nocturno. Bien, muy bien. Qué lista era Dina Dipurl.

Luke sacudió la cabeza.

—¿Lado Nocturno? ¿Es un sistema, una nave o…?

—Una colonia minera —dijo Shriv, cruzando los brazos y sacudiendo la cabeza—. No me parece una buena noticia, Lando.

Eso solo hizo que este sonriera más ampliamente.

—Shriv, es una magnífica noticia —exclamó, dando una palmada en el brazo de su amigo y contacto. Se volvió hacia Luke—. Lado Nocturno es una explotación minera en los anillos del sistema Therezar.

—Explotación es una manera de llamarlo —dijo Shriv—. Cártel es otra.

Lando negó con la cabeza.

—¿Qué? No. Vamos, Shriv. Lado Nocturno no está tan mal. Conozco al administrador… capitán-regente lo llaman allí. Zargo Anaximander. Ayudó mucho a la Alianza Rebelde en sus tiempos, hizo cosas muy buenas por la causa. Y me debe un par de favores. —Tocó la pantalla con un dedo—. Y fíjate, también a Dina Dipurl le pareció lo bastante bueno. También debía de conocer a alguien allí, por eso envió a la familia. ¿Verdad, Shriv?

El oficial duros se encogió de hombros.

—Es una instalación afianzada, sin duda. Sean quienes sean, allí pueden reparar su nave o incluso hacerse con una nueva. Si el contacto de Dipurl era bueno.

—El mío lo es —dijo Lando. Volvió a arrodillarse junto a R2-D2—. ¿Te has descargado el informe completo?

R2-D2 respondió con un pitido afirmativo. Lando asintió y se levantó, sintiéndose… diferente. Energizado, casi impaciente, preparado para la acción, rebotando sobre sus talones.

Le tendió la mano a Shriv y los dos se fundieron en una combinación de apretón, abrazo y palmada en la espalda.

—Gracias por todo, Shriv. Espero volver a verte pronto.

—Eh, me debes una, ¿vale? Bueno, largaos de aquí antes de que nadie se meta en líos. —Se volvió hacia Luke y le tendió la mano—. Ha sido un placer, Maestro Skywalker.

Luke le estreché la mano cordialmente.

—Espero que no tengas ningún problemas por habernos ayudado.

Shriv se rio entre dientes.

—Esta conversación no se ha producido jamás. —Parpadeó con sus enormes ojos con fingida sorpresa—. Por cierto, ¿cómo han dicho que se llaman?

CAPÍTULO 17

LADO NOCTURNO, SISTEMA THEREZAR

AHORA

El maltrecho y viejo carguero salió de la velocidad luz en el sistema Therezar, en una aproximación estándar. Cuando el espacio normal volvió a fundirse ante sus ojos, Dathan no pudo evitar lanzar una exclamación ante la vista que tenía en las ventanillas delanteras. Inmediatamente, se cubrió la boca con la mano y miró a Rey por encima del hombro, pero la niña estaba dormida en una esquina del asiento del navegante, con la cabeza enterrada en la manta y los auriculares puestos.

—¿Qué pasa? —preguntó Miramir, aún concentrada en la miríada de controles que tenía enfrente, la mayoría de los cuales parpadeaban intensamente en rojo, como vio Dathan. No necesitaba el talento tecnológico de su esposa para saber que habían tenido suerte solo para llegar a Therezar. Siguiendo la sugerencia de Dina Dipurl, habían realizado el viaje en una serie de saltos cortos. El trayecto más largo, sin duda, pero habían calculado cada escala minuciosamente para sacarlos en espacio muerto, entre sistemas estelares, y cada salto había sido lo bastante corto para que el motivador de su hipermotor lo soportase, sin necesitar demasiado tiempo para enfriarse. El viaje había sido exasperante por su lentitud, pero Dathan sabía que, al final, su cautela merecía la pena. No tenía sentido saltar directos a Therezar para acabar con el sobrecargado motor explotando en su aproximación final.

Dathan no dijo nada, Miramir lo miró. Él señaló y ella miró adelante.

Therezar era un descomunal gigante gaseoso que llenaba media vista delantera, a pesar de la gran distancia que los separaba. La superficie era un remolino de colores mezclados, como botes de tinta derramados, azules, rojos, amarillos y blancos, extendidos en largas franjas que rodeaban todo el globo o girando en tremendas tormentas concéntricas. Ver aquellas nubes estriadas moverse y cambiar tan deprisa inquietó a Dathan, contemplando la terrorífica fuerza de las tormentas que debían de asolar aquel mundo gigantesco. Las nubes estaban iluminadas por colosales destellos de luz, tormentas de rayos con descargas eléctricas que podían superar las decenas de kilómetros de longitud.

Therezar era un mundo de pesadilla, un gigante gaseoso en plena autodestrucción.

Miramir tiró el volante hacia atrás lentamente. Cuando su nave se elevó, el sistema de anillos del planeta apareció ante su vista, un enorme disco que, desde su posición, parecía completamente sólido, eclipsado por el planeta. Se aproximaban al hemisferio oscuro.

Podían ver Lado Nocturno, su destino final, a babor del horizonte planetario, justo donde la luz del sol del sistema iluminaba la otra mitad de los anillos. Inicialmente, les pareció un gran cubo alzado que atravesaba el anillo, con la misma porción de estructura sobresaliendo por encima y por debajo. Desde más cerca pudieron ver que eran dos estructuras separadas, de hecho: un cubo superior y otro idéntico bajo los anillos, en medio había algo parecido a unas fauces esqueléticas gigantes, tan grande como las estructuras superior e inferior juntas.

Lado Nocturno estaba completamente inmóvil, fijado en la órbita, mientras los anillos rodaban a través de su esqueleto central. Al otro lado de la estación había un brillo intenso… Dathan pensó que era el reflejo del sol en la mitad iluminada de los anillos. Sin embargo, cuando Miramir los llevó a una órbita de amarre y la nave dio media vuelta, volvió a maldecir… esta vez menos soezmente. Miró a Miramir, que tenía la vista clavada al frente y la boca ligeramente abierta, contemplándolo todo con mucha curiosidad.

—Nunca había visto nada igual. —Miró a su marido y sonrió—. Es increíble.

Dathan volvió a parpadear y se contagió de su sonrisa. No lo podía evitar. Miramir encontraba alegría en todo y él sabía que su cabeza iría a toda velocidad, intentando entender lo que tenía delante y, más concretamente, cómo funcionaba.

Dio la espalda a la ventanilla y sacudió la cabeza con asombro.

Lado Nocturno estaba devorando la parte de los anillos de Therezar sobre los que mantenía órbita estacionaria, con la lenta rotación del planeta llevando su materia hacia la gran abertura de la sección minera, donde era pulverizado y reducido a sus componentes, con los escasos residuos generados saliendo por el otro lado en forma de corriente de partículas de iones supercalientes.

Miramir tenía razón. Era increíble y no solo por la escala de la operación. Las fauces de Lado Nocturno engullían material del tamaño de asteroides, con suficiente masa para tener su propia gravedad.

Hasta que llegaron a la órbita de amarre no pudieron ver el resto de la estructura. Lado Nocturno no era solo dos cubos conectados por la mina, era un sistema en sí mismo.

Alrededor de la estructura principal había una red de construcciones menores, algunas cubos blancos perfectos como la superestructura central, otras plataformas alargadas repletas de grandes máquinas automatizadas, tanto en la parte superior como inferior, ambas iluminadas en la oscuridad de la noche de Therezar, con la silueta del gigante gaseoso salpicada de los destellos de luz de sus terribles tormentas. Entre los islotes externos del complejo Lado Nocturno se filtraban otras luces, como pulsos eléctricos de un gigantesco sistema nervioso que lo conectaba todo.

Dathan se inclinó hacia delante para verlo mejor, mientas Miramir subía un brazo y activaba un control, reduciendo la luz de la cabina para tener mejor visión.

Las líneas de luz resultaron ser coches que circulaban por unos cables que conectaban todas las subestaciones de Lado Nocturno en una gran telaraña.

—Bueno —dijo Miramir—, te garantizo que nunca había visto nada igual.

Dathan asintió y bajó la vista hacia el terminal de comunicaciones.

—Vaya, seguro que nos hacen una visita guiada cuando entremos —hizo una pausa y frunció el ceño—. Si entramos.

Miramir se levantó y fue hasta donde Rey dormía. Se arrodilló junto a su hija y le acarició el pelo con suavidad.

—Dina nos dio la clave de amarre y su contacto.

Dathan se inclinó sobre el terminal, con la cabeza gacha y los ojos cerrados.

—¿Qué? —le preguntó Miramir en voz baja—. ¿No crees que funcione?

Dathan suspiró sonoramente, se sentó en el asiento de copiloto y lo giró.

—Espero que sí. Pero no podemos seguir fiándolo todo a la esperanza.

Miramir se giró para mirar a Rey dormida. Su cara era de total serenidad. Dathan no recordaba la última vez que había dormido tan apaciblemente.

En Hyperkarn, quizá. Pero de aquello hacía tantos tantos años.

—No te fías de ellos —dijo Miramir, sin mirarlo.

—Ya sabes que no —respondió Dathan—. No nos lo podemos permitir. Las únicas personas en quienes confío están aquí conmigo.

Miramir se volvió a mirarlo.

—Nos han dado una oportunidad, fíjate. —Señaló las ventanillas delanteras con la cabeza—. Puede que a la Nueva República no le importase, pero a Dina Dipurl sí. Yo voto por intentarlo.

—No tenemos elección, ¿verdad?

El terminal de comunicaciones emitió un pitido que interrumpió la conversación y una voz femenina bastante severa y expeditiva resonó con fuerza en la cabina.

—Aquí control de vuelo de Lado Nocturno. Está entrando en una zona de exclusión privada. Transmita su clave de autorización ahora o será escoltado hasta territorio neutral para su interrogatorio.

—¿Mamá? —Rey parpadeó y miró Miramir—. ¿Ya estamos en casa?

Miramir sonrió a su hija y volvió a acariciarle el pelo, mientras la niña se incorporaba en el asiento de navegante. Los auriculares se le cayeron cuando abrazó a su madre y se acurrucó bajo su cuello.

Miramir la abrazó fuerte. Enterró la nariz en su pelo e inhaló profundamente.

Dathan sintió un nudo en el pecho, como si le faltase el aliento, y un hormigueo de lágrimas en sus ojos.

Casa. Una sola palabra. Una simple palabra que significaba tanto.

—Pronto —susurró Miramir al oído de Rey—. Pronto, cariño, pronto.

El terminal emitió otro pitido.

—Aquí control de vuelo de Lado Nocturno. Transmita su…

Dathan cortó al controlador apretando un botón.

—Recibido, Lado Nocturno. Transmitiendo la autorización de amarre.

Soltó el botón y bajó la vista hacia los controles. Levantó una mano. El chip de datos que les había dado Dina Dipurl era diminuto, un simple cuadrado plateado con un diminuto puerto a un lado.

Contuvo la respiración. Sabía que estaba siendo irracional, que lo movían el miedo, la extenuación y su creciente inquietud, pero no temía por él. Temía por su familia. Por Miramir. Por Rey. Estaban allí por su culpa y no se merecían esa vida.

Debía solucionarlo. Debía ponerlas a salvo.

Así que, por primera vez en mucho tiempo, decidió confiar en alguien.

Sin pensárselo, dio la vuelta al chip de datos en los dedos y lo insertó en el terminal de comunicaciones. La luz del lector se puso verde al aceptar la clave y empezó a parpadear cuando transmitía los datos al control de vuelo.

Dathan se reclinó en el asiento y miró la enorme colonia minera, deseando haber tomado la decisión correcta.

La clave había funcionado. La sargento de vuelo Dipurl había cumplido su palabra y Miramir dirigió su nave hasta el muelle 817-4174, en la sección superior del complejo minero de Lado Nocturno, con precisión quirúrgica.

No sabían qué esperar cuando aterrizasen. Dathan se había preparado para una montaña de burocracia, basándose en el amable intercambio con control de vuelo y su experiencia con el Escuadrón Halo, pero, cuando bajó la rampa de la nave, con Miramir llevando de la mano a Rey detrás, le sorprendió descubrir que su llegada había pasado completamente desapercibida.

El muelle 817-4174 era enorme y gris, lleno con docenas de naves, desde pequeños saltadores unipersonales hasta grandes cargueros. Era un hervidero de actividad, con seres y droides por todas partes. Cuando se detuvieron al pie de la rampa, la nave que tenían al lado, una barcaza comercial mediana vagamente circular, despegó con un quejido, rotó y salió lentamente del hangar.

Dathan miró alrededor, recolocándose la bolsa de tela al hombro, la que contenía todos sus bienes materiales, su dinero, la manta y sus últimas raciones. Miramir subió en brazos a Rey, que ya empezaba a pesar demasiado, y miró alrededor, con una mano sobre la cadera.

—Vale. ¿Y ahora qué?

—Buscamos a nuestro contacto.

Miramir asintió.

—Zargo Anaximander. De acuerdo. —Volvió a mirar alrededor y Dathan hizo lo mismo. Este vio una salida cerca y la señaló—. El primer paso es buscar un canal de comunicación, a ver si podemos hablar con alguien.

Las guio por la corta distancia que separaba su nave de la puerta. Al otro lado encontró un pasillo de duracero y cerámica grises, parecido al hangar. Era funcional e industrial, recordándole sus primeros pasos por la galaxia, después de lograr escapar como polizón de Exegol y terminar en el astillero de Koke Frost. Entonces había encontrado un camino. Ahora también lo encontraría… para su familia y para él.

El pasillo estaba tan ajetreado como el hangar y Miramir apretó fuerte a Rey contra su cuerpo, mientras los tres se abrían paso entre la multitud.

—Allí —dijo Dathan, deteniéndose a señalar. Después aceleró el paso para llegar al puesto de comunicaciones público, unos metros más adelante.

El trío se acurrucó al lado. Miramir y Dathan se miraron, él se encogió de hombros y apretó el botón de información.

—Control central de Lado Nocturno —respondió una voz débil.

—Eh, hola —dijo Dathan—. Estoy buscando a Zargo Anaximander.

No recibió respuesta. Dathan y Miramir se miraron y él volvió a apretar el botón.

—¿Hola?

—¿Es una broma?

—Eh… perdone, ¿cómo dice?

—Coloque sus docuescáneres frente al lector, por favor.

Dathan se estremeció.

—No tenemos docuescáneres. Acabamos de aterrizar en el muelle 817-4147, nos dijeron que preguntáramos por Zargo Anaximander…

—¿Quién se lo dijo?

—Eh, Dipurl. Dina Dipurl. Sargento de vuelo de la Nueva República.

Silencio. Dathan soltó el botón y miró a su mujer. Ella sacudió la cabeza, volviéndose con Rey echada sobre un hombro.

En ese momento los vio. Sobre el hombro de Miramir, al fondo del bullicioso pasillo. Dos personas con el mismo uniforme, túnicas gris claro con brazos amarillo chillón, un patrón de colores que se repetía en sus cascos, con las caras escondidas tras grandes visores espejados hemisféricos. Primero pensó que eran humanos, pero, cuando se volvieron hacia ellos, notó que sus cinturas eran una fina columna de metal que permitía la rotación del tronco. Entendió que eran droides de seguridad. Estos, al unísono, extendieron la mano derecha hacia abajo, en paralelo a su muslo. Al hacerlo, un panel de las piernas se abrió con un chasquido, dando acceso a un pequeño bláster.

Armados, los droides echaron a andar por el pasillo. Hacia ellos.

Miramir alargó la mano hacia el botón del comunicador, pero Dathan le sujetó la muñeca.

—Tenemos que irnos.

Miramir lo miró, después miró por encima de su hombro y vio que los guardias se aproximaban. Apretó el cuerpo de Rey contra el suyo.

—Pero se supone que Zargo Anaximander nos ayudará —susurró.

Dathan las rodeó a las dos con un brazo y las guio delicadamente.

—Quizá el contacto de Dina no fuera tan sólido como ella creía. —Conducía a Miramir por el pasillo, alejándose de los guardias y la puerta del hangar. Si podían perderse entre la multitud (Lado Nocturno no era una factoría, era una colonia minera, una ciudad entera) quizá encontrasen otra ruta para volver a la nave. Solo tenían que esconderse, esperar que el camino se despejara y marcharse… quizá en otra nave. El hangar estaba atestado de naves. Miramir podía pilotar cualquier cosa.

De todos modos, tenía algo muy claro. Se quería mantener tan lejos como fuera posible de Zargo Anaximander. La reacción de la operadora y la aparición de los dos droides guardia le habían dicho todo lo que necesitaba saber. No importaba lo que la sargento de vuelo Dina Dipurl supiera o creyera saber del administrador de Lado Nocturno, Dathan no estaba dispuesto a asumir ningún riesgo más.

«No. Confíes. En nadie».

Miramir los llevó por una encrucijada de pasillos, tomando el de la izquierda y deteniéndose un momento para bajar a Rey al suelo y sujetarla bien de la mano. Miró hacia atrás para ver si Dathan las seguía, se dio la vuelta…

Y chocó con un droide guardia que apareció ante ella. Lanzó un grito de sorpresa y reculó un paso, cubriendo la cabeza de Rey con una mano.

Dathan llegó junto a ella al instante. A su espalda, los otros dos droides guardias los habían alcanzado.

El droide que tenían enfrente volvió su visor opaco hacia ellos. Dathan vio su reflejo distorsionado en la superficie curvada.

El droide rotó sobre su cintura.

—Síganme y obedezcan las órdenes —dijo una voz masculina artificial, carente de emoción, casi monocorde.

Echó a andar y Dathan vio que tenía piernas multiarticuladas y los pies simétricos, lo que le permitía cambiar de dirección sin rotar su mitad inferior.

Notó un leve empujón en las lumbares. Miró por encima del hombro y se encontró con otro reflejo de sí mismo.

—Muévanse —dijo este droide guardia, con una voz idéntica al anterior.

Dathan miró a Miramir. Después rodeó con un brazo a su mujer y con el otro a su hija y salió tras los droides guardia que los escoltaban por el pasillo.

CAPÍTULO 18

LADO NOCTURNO, SISTEMA THEREZAR

AHORA

Los llevaron a una sala de detención cuadrada y metálica que era solo eso, una caja de metal vacía, sin absolutamente nada dentro. Cuando cerraron, Dathan ni siquiera pudo distinguir el contorno de la puerta en la pared.

Y… esperaron.

Y esperaron.

Mientras él se concentraba en analizar la situación y sus opciones de huir, Miramir cuidaba de Rey. Cuando tuvieron claro que nadie iría a sacarlos de allí pronto, ella había abierto la bolsa que cargaba Dathan y había sacado la manta de colores vivos. La estiró en el suelo y se sentó con Rey en ella, compartiendo una ración ultracalórica, mientras Dathan volvía a examinar la pared en la que debía de estar la puerta.

Tras unos minutos, se detuvo y dio media vuelta, sacudiendo la cabeza. Miramir lo miró, masticando. Él forzó una sonrisa y fue con su familia para sentarse junto a Rey. La niña le ofreció el último trozo de ración a su padre.

—Eh, ¡muchas gracias, Rey! —Lo recogió y lo partió en dos, devolviéndole la mitad—. Toma. El postre.

Los tres comieron en silencio. Dathan terminó su bocado y se estiró de espaldas, deleitándose con el tacto de la manta bajo sus manos. Tenía una textura densa pero suave, con un mosaico de naranjas, marrones y rojos cálidos. Había sido un regalo de despedida de la Baba de Miramir, su abuela, tejida con sus propias manos a altas horas de la noche y primeras de la mañana, cuando la tierna anciana no estaba trabajando en el taller de reparación de droides del cercano pueblo de Hyperkarn. Dathan había visto crecer aquella manta durante días y semanas. Recordaba la mirada de Baba cuando se la regaló a los dos, doblada y sujeta con un lazo azul que ahora Miramir usaba para atarse su larga melena rubia.

Y allí, en medio de aquella sala metálica vacía, la manta era una explosión de color familiar, un recordatorio del pasado. Un recordatorio de la familia… no la suya, sino la de Miramir, la única que había tenido, a la que había dejado atrás, con la que no había vuelto a hablar.

La única familia que había conocido, un atisbo fugaz de lo que podía ser la vida, libre de miedos, dolor y la fatalidad desesperada y aplastante de no tener el destino en sus manos.

A pesar de eso, marcharse de Hyperkarn había sido una decisión sencilla. Miramir sabía quién era y aceptaba que tuvieran que marcharse, a sabiendas de que, muy probablemente, nunca podría regresar. Como sabía que no era solo por su seguridad, la de Dathan y Rey, sino por la de Baba y de los vecinos que conocía desde niña y que habían sido tan familia como la carnal.

En ese momento, Dathan deseó que Hyperkarn siguiera como siempre, que Baba estuviera sana y salva, reparando droides y tejiendo otra manta, la que había prometido tener lista para cuando su nieta volviera.

Dathan deseaba que ese día llegase y quizá pudieran volver algún día, cuando ya no se escondieran, cuando no huyeran, cuando nadie los acechara.

Algún día, cuando estuvieran a salvo.

Entonces la puerta se abrió, con el repentino zumbido del mecanismo oculto creando una abertura en la pared uniforme. Mientras él se incorporaba, Miramir se levantó y se colocó entre la puerta y Rey.

Una madre preparada para defender a su hija de lo que pudiera aparecer.

Entró un droide guardia y después otro. Se colocaron a ambos lados de la puerta y entró alguien más… esta vez un ser vivo.

Era un tipo grande, casi tan corpulento como los droides guardia, una montaña de músculos con abrigo largo negro que parecía de cuero pero tenía un brillo móvil y oleaginoso, a juego con el dorado metálico de la pernera derecha del pantalón. Bajo el abrigo, llevaba una camisa de un blanco impoluto, con el cuello ancho y abierto, revelando una generosa porción de pecho y una piel magenta que lo identificaba como zeltron. Esa piel estaba cubierta por un tatuaje intrincado rojo y plata metalizado que continuaba por su cuello y su cara. Dathan notó que el tatuaje se movía, con sus sinuosas formas enroscándose lentamente entre sí. El pelo, como la camisa, era blanco y lo llevaba cortado en un ángulo duro y geométrico. Sus ojos quedaban ocultos tras una gruesa barra de un material espejado, parecido a los visores de los droides guardia.

El zeltron sonrió y les dedicó una honda reverencia, casi teatral, cruzando su brazo dorado sobre el estómago. Cuando se enderezó y sonrió, Dathan pudo ver varias piedras preciosas incrustadas en sus dientes, rojas, verdes y azules, rodeadas de finas tracerías de oro y plata.

—Amigos, lamento haberlos hecho esperar. Y tenerlos aquí encerrados. —Miró a los dos droides y movió levemente la cabeza—. Mi personal es demasiado eficiente, a veces. Creo que es hora de actualizar sus protocolos maestros. —Se volvió hacia la familia e hizo otra reverencia—. Soy Zargo Anaximander, capitán-regente de Lado Nocturno. Estaba deseando conocerlos. —Se apartó hacia un lado y señaló la puerta—. Por favor, permítanme conducirlos a unos alojamientos más confortables.

Dathan notó la mano de Miramir en la suya. Se miraron y Dathan sintió que Rey tiraba de la pernera de su pantalón. Soltó la mano de su mujer y se agachó junto a su hija.

—Nos vamos, Rey —susurró—. Vamos a un sitio mucho más bonito.

Mientras Miramir se agachaba a recoger la manta, Rey abrazó a su padre y le susurró al oído:

—Ellos no me gustan.

Anaximander soltó una carcajada y se agachó, apoyando las manos sobre las rodillas.

—Vaya, qué niña más mona. Me encantan los niños. Tengo muchos hijos, por supuesto. Pero vamos, los instalaremos. Síganme.

Miramir y Dathan se volvieron a mirar y ella empezó a doblar la manta. Uno de los droides guardia recogió su bolsa y bajó su visor hacia la parte superior, abierta.

—Gracias —dijo Miramir, casi arrancándosela de las manos. El brazo del droide siguió el movimiento, permitiendo que Miramir se aferrase la bolsa al cuerpo, pero sin soltarla. Dathan fue a apartarlo, pero Anaximander meneó una de sus grandes manos y el droide la soltó.

—Lo siento —dijo el capitán-regente—. Ya se lo he dicho, son demasiado… eficientes. Vamos, es por aquí.

Miramir metió la manta doblada en la bolsa, se la colgó del hombro y miró a su marido. Este arqueó una ceja, agarró su mano y se agachó para darle la otra a Rey.

Juntos, los tres salieron tras el capitán-regente.

El alojamiento de Anaximander no casaba con el resto de Lado Nocturno. Tras una gran puerta reforzada, que parecía conducir a otra parte grasienta e industrial de la ciudad, había un pasillo luminoso y brillante, todo de oro espejado.

El capitán-regente los llevó por el pasillo. Miramir miró a Dathan y le hizo una mueca de sorpresa o asco, no estaba del todo seguro. Rey, por su parte, se reía y señalaba las paredes.

Dathan siguió a su familia por el pasillo, preguntándose qué estaba pasando realmente, incapaz de creer que quizá… ¿fueran a estar bien? ¿Que Zargo Anaximander, el extravagante capitán-regente de Lado Nocturno, cumpliera su palabra y que su poco halagüeña llegada hubiese sido un error que pretendía reparar? Quizá la sargento de vuelo Dina Dipurl realmente les había salvado la vida.

El pasillo terminó ante otra puerta de un material negro y granulado. ¿Madera quizá? La puerta se abrió cuando Anaximander se acercó. Dathan, Miramir y Rey entraron tras él.

Encontraron una sala enorme, aunque con un techo bajo que le daba una atmósfera cálida. Era un alojamiento privado, sin duda… el apartamento opulento y lujoso de alguien que tenía tantos créditos que habían perdido todo sentido.

La estancia era blanca, pero el dorado brillante del pasillo continuaba en el techo ligeramente ondulado, como las olas apacibles y sedosas de un lago. Era un movimiento suave y relajante, de hecho. Dathan supuso que era su función.

La sala era elíptica, con dos paredes blancas curvadas hacia un punto al fondo. En el centro, había mobiliario esparcido… sofás y butacas multicolor, mesas bajas y armarios con cristalería, dispositivos de ocio, datapads, todos formando un espacio propio en aquella estancia diáfana. En las dos paredes curvadas había estantes y armarios empotrados, con su contenido (interminables hileras de tarjetas de datos con esculturas y estatuillas entre ellas de una docena de estilos, formas y culturas distintas) exhibido con orgullo e iluminado con elegancia por faros escondidos.

A Dathan le pareció que no había más puertas.

—Amigos, amigos míos —dijo Anaximander, haciendo otra reverencia, esta menos profunda. Abrió los brazos, dio media vuelta y fue hasta el centro de la estancia—. Bienvenidos a mi humilde morada. —Se detuvo y se rio, tanto que tuvo que doblarse. Hizo gestos con las manos a sus invitados—. Lo siento. ¿A quién intento engañar? He trabajado muy duro para llegar donde estoy y tengo que vivir en la mayor factoría procesadora de hielo a este lado del Núcleo, así que prefiero hacerlo a lo grande.

Miramir le sonrió.

—Gracias por su hospitalidad —dijo, mirando alrededor—. Es muy… —Se encogió de hombros, pero fue Rey quien completó la descripción.

—Es muy increíble —dijo.

Anaximander chasqueó los dedos de ambas manos.

—¡Muy increíble! Me gusta. Gracias, muchas gracias. Muy increíble. Vaya, sí, creo que es muy increíble. Toda la explotación lo es. —Caminó en semicírculo, mirando la sala, como si el apartamento fuera otro rincón más de la factoría.

Se detuvo y se volvió hacia ellos, aún sonriente, pero con una expresión un tanto rígida. Era evidente que esperaba que le preguntasen por la explotación.

Dathan tenía otras dudas en la cabeza.

—Nos dijeron que podría ayudarnos.

Anaximander volvió su petrificada cara hacia Dathan, cruzó las manos y juntó las yemas de los dedos ante el pecho.

—Un hombre directo. Bien, me gusta eso, me gusta. Quiere que vayamos al grano. Muy bien. Yo también soy muy pragmático. —Separó las manos, señaló a un lado sin desviar su visor de Dathan y chasqueó dos dedos—. Pero antes un tentempié.

Dathan y Miramir se volvieron. Dos droides habían aparecido de la nada, en silencio; unidades tipo protocolo, uno con revestimiento cobrizo con acabado en espejo y el otro azul plateado igual de reluciente. El droide cobrizo sujetaba una bandeja con copas finas y altas y una botella a juego llena de un líquido azul, mientras el droide azul plata sujetaba una bandeja con fruta, en la que también había una pila de tazones de cristal.

Dathan se acercó a Anaximander, ignorando la ofrenda. Seguía sin fiarse de aquel tipo extraño… y necesitaba saber exactamente cuál era su situación.

—Tenemos que salir de aquí —dijo—. Lo siento, pero es así. Necesitamos una nave. Necesitamos nuevas identidades. Nos dijeron que podría ayudarnos.

Dathan quería verle los ojos, pero su visor era un espejo impenetrable. No parecía un añadido cibernético, aunque costaba saberlo. Estaba claro que Anaximander tenía créditos suficientes para que le fabricasen uno a medida, si necesitaba asistencia óptica. La sonrisa seguía fija en su cara. Sin rastro ya de calidez.

La sala estaba en silencio y todos, incluso Rey, se mantenían tan inmóviles como los droides. Anaximander fue el primero en reaccionar. Levantó un brazo muy lentamente y recogió una copa de la bebida azul. La levantó y la giró, examinando cómo la luz se reflejaba en los ángulos del cristal. Después se la llevó a los labios y se la bebió de un trago. Dejó la copa sobre la bandeja, echó mano a una pequeña servilleta doblada de la misma bandeja y se limpió los labios.

—Muy bien, señor directo —dijo—. ¿Qué tiene?

Dathan se estremeció, miró a Miramir y después a Anaximander.

—¿Qué tengo?

—Exacto —respondió Anaximander. Chasqueó los dedos y el droide cobrizo le dio otra copa de la bebida azul—. ¿Qué tiene? —Vació la bebida también de un trago. Después de este, dio una bocanada de aire—. Soy un hombre de negocios. Como usted, ¿no? Pues hagamos negocios. Usted quiere algo que yo le puedo proporcionar. Bueno, ¿qué tiene usted que pueda querer yo?

Dathan balbuceó. Miramir dio un paso adelante y le sujetó una mano.

—No tenemos nada —dijo—. Nuestra nave es pura chatarra. El núcleo hipermotor estuvo a punto de quemarse al venir. Ni siquiera podemos marcharnos. Tenemos algunos créditos —se calló, suspiró y miró el apartamento de Anaximander—, pero es evidente que no los necesita —se volvió a callar y negó con la cabeza.

Dathan se había girado a mirarla. Ella le apretó la mano y él hizo lo mismo.

—Así que… no tienen nada que me interese —dijo Anaximander.

Dathan desvió la mirada de su mujer hacia el capitán-regente.

—Nos dijeron que podía ayudarnos —repitió, casi en susurros—. Una amiga suya nos envió aquí. Dijo que nos ayudaría.

—Ah, sí —respondió Anaximander, con una sonrisa—. Dina Dipurl. Qué gran dama. Trabajé con su padre, en otros tiempos. —Su sonrisa desapareció—. Pero las cosas han cambiado. La galaxia ha evolucionado. No le debo nada. No le debo nada a nadie. Así que, si quieren algo de mí, tendremos que negociar el precio. —Se alejó, recogió un tazón de la bandeja del otro droide con una mano y un puñado de frutas con la otra y fue hasta una de las bibliotecas que había en la pared que tenía detrás. Al acercarse, la biblioteca se abrió lentamente, mostrando otro pasillo de colores vivos, este de rojo plastoide brillante—. Les dejaré pensarlo un rato, ¿de acuerdo? —dijo, sin darse la vuelta—. Quizá podamos llegar a algún trato. Hasta entonces, siéntanse como en su casa. —Desapareció por la puerta secreta y esta se cerró cuando salió.

Dathan y Miramir se quedaron mirando la biblioteca, después Dathan suspiró y se frotó la cara. Quería gritar. Pero sabía que debía mantener la calma.

Saldrían del apuro.

De algún modo.

Dejó caer las manos, dio media vuelta y se detuvo en seco. Los dos droides seguían allí plantados. Miró a su hija y le alborotó el pelo.

—Eh, ¿tienes hambre, Rey? Vamos, esto tiene buena pinta.

Fue hasta el droide azul plata, recogió un tazón y empezó a elegir piezas de fruta del surtido, las que le parecía que su hija querría probar.

Rey miró a Miramir, esta le sonrió y se la pasó con delicadeza a su padre.

—Venga —dijo. Rey obedeció de mala gana, frunciendo el ceño. Pero, cuando Dathan le dio el tazón de fruta, pareció alegrarse. Lo recogió, fue a uno de los sofás bajos y se sentó a comer con las piernas cruzadas.

Entretanto, Miramir, se acercó a la puerta por la que había salido Anaximander. Pasó los dedos por la vitrina, mirando las tarjetas de datos, pero Dathan pensó que, sin vaciar todo el estante, difícilmente le serviría de nada. Ella llegó claramente a la misma conclusión, se dio la vuelta y negó levemente con la cabeza hacia Dathan, que ahora estaba sentado junto a Rey, con su propio tazón de fruta.

Señaló la puerta por la que habían entrado. Miramir asintió y fue hasta allí, esquivando a los dos droides de protocolo. Estos se giraron un poco, con sus servos chirriando, para mirarla, pero volvieron a concentrarse en Dathan y Rey. Dathan se dio la vuelta y vio que su mujer examinaba el panel de control que había junto a la puerta negra cerrada.

—¿La puedes abrir? —le preguntó.

Miramir se volvió a mirar a los droides. Dathan siguió la dirección de su mirada, pero las máquinas seguían centradas en él, no su mujer.

—Sí —respondió ella y volvió a mirar a los droides. Ahora sí la miraban.

Dathan siguió la dirección de la mirada de Miramir. Por supuesto. Los droides los vigilaban. Es más, probablemente lo estaban grabando todo. Era muy posible que Anaximander los estuviera viendo en esos instantes.

Hizo un gesto a su mujer para que volviera. Ella cruzó la estancia y se sentó al lado de Dathan. Este se inclinó hacia delante y ella hacia atrás. Miramir le rodeó los hombros con un brazo.

No hablaron. No necesitaban hacerlo, entendían muy bien su situación.

Dathan tenía razón. No podían confiar en nadie.

Porque ahora eran prisioneros del individuo que se suponía que los iba a ayudar.

CAPÍTULO 19

LADO NOCTURNO, SISTEMA THEREZAR

AHORA

Zargo Anaximander miró por la ventanilla del teleférico, que avanzaba a gran velocidad por su cable, una reluciente tormenta de fuego iluminaba el lado oscuro de Therezar, cien mil kilómetros más abajo. Tardarían diez minutos en llegar a la estación Siete, una red de las plataformas exteriores de Lado Nocturno y sede de un centro de comunicaciones auxiliar de alta potencia. Anaximander podía ser capitán-regente, pero no era ningún tonto y sabía que no era intocable… Lado Nocturno era una ciudad-estado, con una población mayor que varios de los asentamientos planetarios que recordaba. Estaba al mando, pero lo seguían vigilando, en todo momento, y no quería correr el riesgo de que nadie se infiltrase en sus canales de comunicación e interceptase sus transmisiones.

Se volvió hacia sus acompañantes del teleférico, tres droides del tipo de unidades de protocolo que servían en su apartamento. Por el contrario, el teleférico estaba muy lejos del transporte de lujo que solía usar. Esta era una cabina industrial estándar, toda de metal grasiento, con todas las grietas cubiertas de polvo negro. Anaximander hacía grandes esfuerzos por no tocar nada.

Los tres droides y el capitán-regente estaban de pie alrededor de una mesa cuadrada del centro del teleférico, iluminada por un intenso fulgor blanco que se proyectaba sobre ellos en ángulos pronunciados poco favorecedores. Sobre la mesa flotaba un fantasmagórico escáner holográfico, mostrando una gran bolsa de tela. Alrededor de ella había escáneres de su contenido: una manta, una caja de raciones, trastos varios que Dathan y Miramir se habían podido llevar antes de salir huyendo de su granja en Jakku.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntó.

El droide que tenía delante respondió en un tono agradable, casi melódico, una buena imitación de un sirviente de élite de un selecto Mundo del Núcleo.

—Parece que decían la verdad. No tienen identificación ni créditos.

Anaximander cruzó los brazos.

—¿Código en cadena imperial?

Respondió otro droide.

—Ningún código en cadena.

Anaximander negó con la cabeza.

—Necesitamos asegurarnos de que son ellos.

El tercer droide giró la cabeza para mirar a su dueño.

—Hay un noventa por ciento de coincidencia con los de la recompensa ofrecida por Ochi de Bestoon.

—Prefería tener un porcentaje mayor.

—Su bioescáner detectó algunos rasgos inusuales.

—¿Cuáles?

El primer droide tocó un control a un lado de la mesa y la holoproyección cambió a imágenes de los miembros de la familia, de uno en uno.

—Sujeto uno: hembra humana, veintisiete años estándar de edad. El análisis de ADN revela anomalías teloméricas que la identifican como natural de Ko-Longava o Hyperkarn.

Anaximander se encogió de hombros.

—Irrelevante.

—Sujeto dos —continuó el droide, mientras la imagen cambiaba a Rey—: hembra humana, seis años estándar. El análisis de ADN revela que es descendiente biológica de los sujetos uno y tres. —La imagen volvió a cambiar, ahora a Dathan—. Sujeto tres: varón humano, treinta y tres años estándar de edad. El análisis de ADN revela varios rasgos característicos de replicación e ingeniería genética.

Anaximander estudió la imagen tridimensional de la cara de Dathan.

—¿Es un clon?

—El sujeto tres carece de firmas genéticas de crecimiento acelerado. Tiene treinta y tres años estándar de edad, pero el análisis muestra que es un experimento híbrido incompleto.

Anaximander negó con la cabeza.

—Explícate.

—Un experimento incompleto no es una réplica clonada directa del referente, pero se crea a partir de un modelo artificial.

Anaximander se rascó la barbilla.

—Qué interesante. Quizá por eso son importantes. El sujeto tres pudo ser un experimento que salió mal. ¿Alguna pista sobre su creador? ¿Impronta kaminoana? ¿Proteínas logo de Khomm?

El droide ladeó la cabeza.

—No se ha detectado ningún indicio sobre el fabricante.

Se oyó un fuerte tañido metálico. Anaximander levantó la vista hacia el indicador de trayecto de la parte superior de la cabina, una simple hilera de luces que mostraban la posición del teleférico en el cable.

Se acercaban a la estación Siete.

Se giró hacia la mesa y tocó los controles. La holoproyección cambió, mostrando a los tres sujetos, escáneres tridimensionales completos que rotaban lentamente en el aire.

No sabía quiénes eran. No le importaba. Lo importante era el motivo por el que los perseguían. La recompensa lanzada por Ochi no daba detalles, solo que los debían atrapar vivos a toda costa. El hecho de que el padre fuera un constructo genético era muy interesante. Quizá quien lo había creado quería recuperarlo.

Anaximander se preguntó si eso le daría mayor capacidad negociadora.

La familia decía la verdad cuando aseguraron que no tenían nada, que su nave era un desecho. Habían llegado a duras penas, siguiendo algo tan vago como la palabra de una desconocida.

Estaban desesperados, sin duda.

Anaximander apagó la holo y miró a los tres droides.

—Nadie puede saber dónde estoy. Esta información, el análisis de los datos de los sujetos y sus bioescáneres son confidenciales.

Los tres droides de protocolo se miraron, se volvieron hacia su dueño y le hicieron una leve reverencia al unísono. Anaximander les devolvió el gesto.

—Gracias por vuestros servicios —dijo.

Los tres droides se agacharon y sus blásters salieron de las fundas escondidas en sus piernas. En un movimiento perfectamente orquestado, se apuntaron entre ellos y apretaron el gatillo.

Los tres disparos simultáneos de bláster fueron dolorosamente ruidosos en el reducido espacio de la cabina del teleférico, pero Anaximander ni se inmutó. Observó cómo las tres máquinas decapitadas se doblaban por la cintura y sus armas alzadas cayeron sobre la mesa. Mientras las chispas que saltaban de los cuellos cortados se reflejaban en su visor, sonó otro tañido metálico. El teleférico había llegado a su destino y se detuvo con una sacudida.

La estación estaba bien iluminada, un espacio cavernoso con techo arqueado y enormes vigas de duracero entrecruzadas, una arquitectura que empequeñecía al teleférico y su único pasajero, que salió al andén.

Anaximander echó a andar.

Necesitó otros diez minutos para llegar a la subestación de comunicaciones, una sala de control suspendida en una red de grúas, bajo la antena repetidora principal, un enorme disco girado para protegerlo de las nubes de Therezar. El repetidor de comunicaciones estaba diseñado como sistema auxiliar del centro estándar de Lado Nocturno, lo bastante lejos del núcleo minero central para quedar a salvo de cualquier accidente que pudiese inutilizar los sistemas de la ciudad. Allí, en la sala de control del repetidor, el capitán-regente podía usar el relé para enviar su transmisión y borrar los registros, antes de que fuesen redirigidos hacia la computadora central de Lado Nocturno.

No quería correr riesgos. No había llegado donde estaba gracias a su habilidad para los negocios, sino porque era un buen gestor y un fanático del control. Si quería mejorar el rendimiento, debía ser con sus condiciones y pensaba ocuparse de ello personalmente.

Zargo Anaximander era dueño de su destino.

La sala de control estaba mal iluminada y era poco más que un cubo con un puesto de control en medio, una flor de cinco lados, cada pétalo inclinado lleno de palancas, botones, lecturas de datos e interruptores. El techo era un caparazón geométrico de paneles inclinados de transpariacero que dejaban ver la parte baja de la antena, débilmente alumbrada por las tormentas de Therezar.

Junto a la consola, se quitó una larga cadena que llevaba colgada al cuello, de la que colgaba un medallón circular con un patrón impreso de circuitos por el borde. Metió el medallón en un lector del terminal y la pantalla táctil cambió instantáneamente cuando el sistema reconoció su autorización.

Operó los controles un poco y miró hacia arriba cuando la antena repetidora se empezó a realinear. En unos instantes, una hilera de luces del terminal pasó del rojo al verde y apareció un holograma azul en el aire, frente al capitán-regente.

Anaximander le dedicó una de sus inconfundibles reverencias a la figura que tenía delante, disimulando el desagrado que le generaban la cabeza calva y la cara marcada de la proyección, con aquellos ojos negros electrónicos y la ranura sin labios que tenía por boca.

—Ochi de Bestoon —dijo—. Creo que mis droides ya han hecho las presentaciones preliminares.

Ochi no daba indicios de estar escuchando.

—¿Los tiene?

Anaximander sonrió y sus dientes enjoyados brillaron bajo la tenue luz de la sala de control.

—Así es.

—¿Ha confirmado su identidad?

«De hecho, esperaba que me la confirmases tú», pensó Anaximander.

—Le transmito los bioescáneres —dijo. Sacó un chip de datos del bolsillo de su chaqueta y lo insertó en el lector. En la holoproyección, la imagen de Ochi bajó la vista hacia los datos que recibía.

—Bien —dijo—. Son ellos. —Levantó la cabeza—. ¿Los tiene controlados?

Anaximander cruzó los brazos. Después, sacó una mano para agitar el dedo índice ante el holograma de Ochi.

—¿Para qué los quiere?

Ochi no respondió. Su cara era inexpresiva. Anaximander pensó que era incapaz de mostrar expresión ninguna, pero percibía algo. Allí había… ira. Hirviendo bajo la superficie. Ochi de Bestoon era conocido en ciertos ámbitos desde los viejos tiempos y las historias que recordaba decían que siempre había sido de gatillo fácil, impredecible y proclive a sufrir arrebatos de ira. Sabía que debía actuar con cautela.

Al no recibir respuesta, el capitán-regente probó otra táctica.

—¿Dónde está? Los puedo retener hasta que llegue.

—No iré personalmente —respondió Ochi—. Estoy en el sistema Forome.

Anaximander frunció el ceño.

—Eso está muy lejos.

—Mandaré a mis socios a recogerlos. Espere su llegada inminente. —Ochi se movió, como inclinándose hacia delante para cortar la transmisión.

Anaximander alargó la mano y apretó un botón, forzando que el canal se mantuviera abierto. Ochi levantó la cabeza y su inexpresiva cara parecía aún más enojada.

—¿Y mi recompensa? —preguntó Anaximander—. Mis droides son unos soberbios negociadores, ¿no cree?

Ochi se detuvo y le respondió:

—El pago se realizará como está acordado. Tenga a los cautivos preparados para su entrega.

Anaximander lo miró un momento, sin soltar el botón. Alargó el momento, disfrutando del creciente enojo de Ochi por aquel canal aún abierto.

Después soltó el botón y la holoproyección desapareció. Bueno, así se demostraba el control. En aquella transacción mandaba Zargo Anaximander y se había asegurado de dejárselo muy claro a Ochi de Bestoon.

Ni siquiera acudía en persona, enviaba en su sitio a… ¿sus socios? Sacudió la cabeza. El tal Ochi debía de ser un aficionado, excesivamente confiado, convencido de que su poder se medía en el número de esbirros que tenía. Anaximander sabía muy bien que cuando querías que algo saliera bien debías hacerlo tú mismo.

Se planteó sus opciones. La recompensa por la familia era generosa, pero quería una oferta mejor… aunque no necesitaba los créditos, había consagrado su vida a acumularlos por el simple placer de ver cifras de muchos dígitos y la certeza de que cuanto más tenía él menos tenían los demás.

Pensó en la recompensa y la comparó con los tres visitantes que tenía encerrados en su apartamento.

Una familia. Tres donnadies. Vagabundos. No tenían nada.

Aun así… ¿Ochi de Bestoon estaba dispuesto a pagar tanto por su captura?

El hombre, Dathan. Tenía que ser él. Y la niña quizá, descendiente biológica de un constructo genético y una humana.

Era interesante desde el punto de vista científico. Anaximander no era ningún científico, pero el mero concepto le fascinaba.

Aquella familia valía más de lo que le ofrecían, sin duda. Mucho más.

Desactivó la estación repetidora, borró los bancos de memoria de la sala de control y extrajo el medallón de capitán-regente. Nadie sabría que había estado allí, nadie podría rastrear su comunicación con Ochi.

De vuelta a la estación del teleférico, sacó el comunicador y lo activó.

—De Ochenta-y-cinco —dijo—. Lleva a nuestros invitados al Goldstone. Nuestros amigos ya vienen hacia aquí. Las negociaciones y la entrega se realizarán en mi hangar privado. Ocúpate de todo.

Apagó el comunicador sin esperar respuesta, subió en el teleférico y apretó el botón del trayecto al núcleo central.

En el apartamento privado de Anaximander, el droide de protocolo cobrizo bajó el comunicador y dio un paso adelante. Dathan, Miramir y Rey estaban sentados en el sofá bajo. Cuando el droide se acercó, Miramir se levantó.

Los servos del droide chirriaron mientras miraba a los humanos, se giraba un poco y señalaba la pared que escondía la puerta invisible, ahora abierta, con un brazo torcido.

—Les ruego que me sigan —les dijo.

Dathan se levantó y fue hacia su mujer.

—¿Dónde vamos?

—¿Y dónde está Zargo? —añadió Miramir.

El droide se dio la vuelta y gesticuló con los brazos al hablar, acompañando cada sílaba con un movimiento de sus miembros cobrizos.

—El capitán-regente desea que lo honren con su visita a su yate privado.

Dathan frunció el ceño.

—¿Su… qué?

D-85 hizo una leve reverencia.

—Se ha organizado su traslado a un lugar seguro, además de la concesión de nuevas identidades y un transporte. —Se enderezó y volvió a señalar la puerta. Dathan y Miramir no se movieron. D-85 hizo una pausa y miró a los dos humanos, con los servos de su cuello chirriando, como si le irritase que no le obedecieran en el acto—. Es lo que querían. Ya lo tienen todo preparado —dijo—. Síganme, por favor.

Miramir fue a recoger la manta colorida del suelo, pero se topó con el droide azul plata en su camino. Lo ignoró e intentó esquivarlo, pero el droide era rápido. La sujetó por el brazo y la empujó hacia la puerta.

—¡Eh!

El droide la soltó cuando D-85 llegó junto a él. Con los dos droides ocupados, Dathan los rodeó, recogió sus cosas, metiéndolas rápidamente en su bolsa, y volvió con su esposa. Le agarró la mano y se la apretó para tranquilizarla.

—Será mejor hacerles caso —le dijo en voz baja.

Miramir lo miró con recelo, pero asintió levemente. Agarró de la mano a Rey y salió tras Dathan y el droide cobrizo, hacia la puerta.

CAPÍTULO 20

LADO NOCTURNO, SISTEMA THEREZAR

AHORA

Luke y Lando tenían la sensación de llevar horas caminando por los inacabables pasadizos de Lado Nocturno. El código de acceso que Zargo Anaximander le había dado a Lando muchos años atrás seguía operativo, lo que permitió que el Dama Afortunada amarrase en un muelle VIP, donde un equipo de droides de servicio rodeó inmediatamente la nave para la revisión completa de sus sistemas y su lavado. Luke los observó cuando se pusieron manos a la obra, mientras Lando usaba la terminal de llegada del muelle para intentar contactar con su amigo.

De eso hacía horas. Después de que volvieran a decirle que el capitán-regente no estaba disponible, Lando se cansó de esperar y llevó a Luke y R2-D2 hasta el complejo, decidido a visitar el alojamiento personal de Anaximander.

Y aún lo buscaban. Tras consultar numerosos mapas confusos del complejo, finalmente habían salido de los puertos y muelles a una zona comercial, un espacio enorme de múltiples niveles con tiendas, restaurantes y zonas de recreo conectados por pasarelas y escaleras mecánicas. Cuando se detuvieron para orientarse, R2-D2 emitió un gorjeo grave, el sonido inconfundible que hacía cuando se hartaba de su ausencia de progresos, y rodó hasta un terminal informático público, en una esquina de la plaza.

Lando, con las manos sobre las caderas, caminó en círculo, empapándose de las vistas, miró a Luke y lanzó un silbido.

—Lado Nocturno parece ir muy bien.

Luke frunció el ceño.

—Pensaba que era una colonia minera.

—Oh, y lo es —respondió Lando—, pero el viejo Zargo ha mejorado las cosas desde la última vez que vine. —Echó un vistazo alrededor—. Siempre fue un emprendedor, pero cuando lo conocí esto era poco más que una planta procesadora operada por droides. Sabía que era proveedor de la Alianza Rebelde, también, pero en aquel entonces intentaba mantenerme, bueno…

Luke arqueó una ceja y esbozó una tímida sonrisa.

—¿Al margen? —preguntó, sonriendo ampliamente.

Lando levantó las manos en falsa disculpa.

—Eh, todos sabemos cómo fue eso, ¿vale? —También sonreía—. Zargo era alguien a quien podías recurrir siempre que necesitabas algo. Parece que ha convertido esto en una ciudad que ofrece servicios de alta gama. —Se encogió de hombros—. La mina de hielo siempre fue provechosa, así que me alegro por él. —Husmeó al aire y se le movió el bigote—. Yo estaba logrando lo mismo en Ciudad de las Nubes, pero supongo que el mercado del agua es infinitamente mayor que el del gas tibanna.

—Bueno, Zargo parecía ser lo bastante de fiar para que la sargento de vuelo Dipurl enviase a la familia aquí. Supongo que también lo conocía de tiempos de la Rebelión. —Miró alrededor. El lugar estaba repleto de gente, de docenas de especies distintas, pero todos tenían una cosa en común: eran ricos. Y con tanta riqueza a la vista, que cambiaba de manos en los centenares de comercios, no sorprendía que hubiera tanta seguridad. Droides grises y amarillos de un tipo que no había visto nunca patrullaban entre las multitudes de seres biológicos, además de estar apostados en distintos puntos estratégicos alrededor de la plaza y en los demás niveles—. No hay duda de que a tu amigo le gustan los droides. Hasta el equipo del muelle eran droides.

Lando asintió.

—Sí, es una de sus aficiones. Son todos personalizados. Bueno, no es ingeniero, pero se puede permitir contratar a los mejores. Todos los diseñan y fabrican aquí.

R2-D2 emitió otro pitido y giró su cúpula. Luke lo miró y vio que el pequeño astromecánico había conectado su enlace proyector/grabador al terminal, sin esperar que nadie se lo dijese.

—¡Eh, eh! —dijo Lando, corriendo hacia allí—. Debemos tener cuidado con dónde nos intentamos infiltrar. —Miró a Luke—. Tu droide actúa por iniciativa propia.

Luke no pudo evitar sonreír.

—Cuento con ello. —Se acercó, miró por encima de su hombro y fue junto a R2-D2, hasta que su pierna izquierda tocó al droide. Se ajustó la túnica negra corta para cubrir la terminal de la vista de los transeúntes.

—¿Qué tienes, Erredós?

El droide respondió con sus pitidos y gorjeos habituales, girando la cúpula junto al anillo que rodeaba el puerto de datos, mientras accedía a la computadora central de Lado Nocturno. El monitor del terminal se encendió y Luke lo miró fijamente.

—¿Qué es eso? —preguntó Lando, mirando la pantalla. Negó con la cabeza—. No sé qué veo.

Luke tocó la pantalla.

—Erredós ha encontrado la nave de la familia. Muelle 817, plataforma de aterrizaje 4174.

Lando frunció los labios.

—Si recuerdo bien los mapas que consultamos, debe de estar varios niveles más abajo, hacia la zona de la factoría, donde está el puerto industrial.

R2-D2 emitió más pitidos. La lectura de la pantalla cambió. Lando la miró, frunció el ceño y se volvió hacia Luke.

—¿Lo estoy leyendo bien? ¿La plataforma de aterrizaje está confinada?

Luke asintió y se rascó la barba, pensativo.

—Puede ser el procedimiento estándar —murmuró, casi para sí mismo—. ¿Erredós?

El puerto de datos rotó y la pantalla volvió a cambiar, con el texto pasando ahora demasiado deprisa para que ni Luke ni Lando pudieran leerlo. R2-D2 gorjeó para sí y emitió un pitido doble. El texto de la pantalla se detuvo. Luke y Lando se fijaron.

—No es estándar —dijo Lando—. Solo hay dos naves en toda la instalación en plataformas confinadas. —Arrugó la nariz—. La otra es el yate personal de Zargo, el Goldstone.

Luke siguió leyendo.

—Parecen los registros de tránsito de los dos hangares. Aquí no hay nada que indique que deban confinar esas dos naves —hizo una pausa—. Erredós, ¿puedes acceder a las grabaciones de seguridad del muelle desde aquí?

Lando se inclinó para susurrar a su viejo amigo.

—Eh, Luke, espera un poco. Confío mucho en Erredós, pero alguien notará que hemos metido las narices en el registro central. —Miró por encima de su hombro, hacia la plaza—. Esto está plagado de seguridad. Basta una alerta para vernos en serios problemas.

—Creía que habías dicho que Zargo Anaximander era tu amigo.

—Oh, claro —dijo Lando—. Pero de eso hace mucho. El tiempo pasa y las cosas cambian. Como la gente. —Se acercó y agitó ambas manos, palmeando el aire, como si intentase calmar al siempre sereno Maestro Jedi—. Lo único que digo es que debemos ser cautos. Zargo está aquí, en alguna parte. Hasta que lo encontremos, creo que no deberíamos atraer demasiada atención. No queremos quedar aquí atascados dando explicaciones, cuando la familia está en peligro.

Luke asintió. Lando tenía razón. Debían aprovechar el tiempo, no distraerse ni demorarse innecesariamente.

Sin embargo, de momento iban por buen camino. Quizá no hubieran tenido la audiencia con Zargo que esperaban, pero habían confirmado que la familia estaba allí.

R2-D2 emitió un débil pitido y la imagen cambió a las cámaras de seguridad de los muelles de los niveles inferiores. El droide las fue pasando hasta que llegó a la plataforma 4174, muelle 817.

—Es su nave, no hay duda —dijo Lando, mirándola de cerca. Señaló la pantalla—. Los estabilizadores de propulsión están completamente destruidos. Me asombra que llegaran tan lejos. ¿Crees que deberíamos bajar a echar un vistazo?

Luke negó con la cabeza. Allí había algo extraño, podía sentirlo.

Cerró los ojos, invocando a la Fuerza.

«Eso es».

Abrió los ojos y miró a Lando.

—Esa nave está vacía.

Lando hizo una mueca.

—¿Qué?¿Cómo lo…? —se calló—. Ah.

—Erredós —dijo Luke en voz baja—, muéstranos la otra plataforma confinada. La del Goldstone.

R2-D2 no contestó, pero su cúpula se movió y el monitor cambió a las cámaras de otra zona de Lado Nocturno. Este muelle contrastaba radicalmente con los de niveles inferiores, con el mismo diseño impoluto y curvado que el que encontraron al llegar en el Dama Afortunada.

Lando lanzó un débil silbido.

—A eso lo llamo yo una nave.

El yate personal del capitán-regente era estilizado, con una forma alargada y esculpida en deliberado homenaje a las naves espaciales de diseño clásico de décadas atrás. El casco era un ala delta de metal curvado y dorado, con los afilados conos del morro de dos válvulas del motor atmosférico solo visibles bajo cada lado del fuselaje desde su perspectiva. Las únicas ventanillas de aquella nave sencilla pero elegante estaban delante, en la cabina, ofreciendo a la tripulación una amplia visión de ciento ochenta grados.

Había varias personas dentro. Una estaba sentada en el puesto de piloto, la otra estaba detrás, deambulando de un lado para otro.

—¿Se preparan para despegar? —preguntó Lando.

Luke no estaba seguro. Había algo en aquella figuras.

—Erredós, ¿puedes ampliar la imagen?

La pantalla cambió, mostrando un versión granulada y ampliada del mismo plano. Las figuras eran ahora claramente visibles: a los controles había una joven rubia, con la capucha de una capa azul echada sobre los hombros. Tras ella deambulaba un joven en túnica marrón crema y pantalones a juego.

—Son ellos —susurró Lando.

Había una tercera persona en la cabina. No la veían bien, pero era pequeña, oculta por la inclinación de los asientos del piloto y el copiloto. El joven le sujetaba la mano.

Era una niña. La niña.

—¿Qué hacen? —preguntó Lando, con la mirada fija en la pantalla.

Luke se limitó a sacudir la cabeza, pero pudo oír que la respiración de su amigo se aceleraba. Era una buena pregunta. ¿Qué hacían en la cabina del yate de Zargo? La mujer estaba inmóvil, mirando los controles. Hablaban, Luke podía verlo, pero no tenían el audio.

Lando se enderezó.

—Quizá Zargo planee llevárselos en su nave.

Sin embargo, mientras miraban, la joven se inclinó hacia delante y quedó momentáneamente fuera de la vista de la cámara de seguridad. Se produjo un destello en las ventanillas del Goldstone y ella se reclinó en el asiento de piloto, con un puñado de cables arrancados en las manos.

—Espera —dijo Lando—. ¿Intentan robarle la nave?

Se miraron. Luke no dijo nada. Lando arrugó la nariz y empezó a tocarse el bigote con el pulgar y el índice, pensativo.

—No me gusta cómo pinta esto, Luke. Empiezo a sospechar que no están en esa nave por voluntad propia.

—Coincido contigo —dijo Luke—. O tu amigo los tiene escondidos…

Lando lo interrumpió.

—O los retiene prisioneros. —Suspiró—. Quizá Zargo Anaximander no sea el «amigo» que recordaba.

—Debemos bajar —dijo Luke—. Erredós, abre un mapa y traza la ruta más directa hasta ese muelle. Vamos…

La computadora emitió un pitido y R2-D2 una alarma aguda.

Lando miró al droide.

—¿Qué pasa?

R2-D2 gorjeó una retahíla de tonos complejos. Lando hizo una mueca.

—¿Hemos hecho saltar alguna alarma?

Luke miraba la pantalla.

—No. Lando, mira esto.

Lando se inclinó hacia el monitor, que ahora mostraba un plano de todo el sistema Therezar, con el complejo Lado Nocturno en el centro exacto y las plataformas circundantes destacadas y claramente etiquetadas.

Como las naves que se aproximaban. Trece en total, llegando desde distintos vectores, todas convergiendo hacia Lado Nocturno.

—¿Visitantes?

—Hay una alerta de seguridad —dijo Luke, leyendo los datos del monitor—. Sean quienes sean, no los esperan. Erredós, ¿puedes identificarlos?

R2-D2 emitió un quejido que no necesitó traducción. Lando miró a Luke.

—No me gusta cómo ha sonado eso.

Entonces empezó a sonar una alarma general, con la alerta de seguridad interna detectada por R2-D2 convirtiéndose en una situación que afectaba a toda la ciudad. La alarma era muy ruidosa, dos tonos alternativos interrumpidos por un anuncio automático. De repente, todos en la plaza estaban callados, mirando hacia arriba y alrededor, mientras una voz invisible les daba instrucciones.

—Atención, atención. Lado Nocturno está en Alerta Nivel Beta. Repito, Lado Nocturno está en Alerta Nivel Beta. Por favor, diríjanse al refugio de emergencia más cercano. Atención, atención. Lado Nocturno está en Alerta Nivel Beta.

Para sorpresa de Luke, la gente se tomaba la alerta con relativa calma. Todos se pusieron en movimiento rápidamente, pero nadie corrió, nadie pareció caer presa del pánico. Los droides guardia que antes patrullaban o estaban apostados por la zona se activaron y empezaron a evacuar la plaza. Como cualquier complejo bullicioso y peligroso, era muy probable que Lado Nocturno realizase simulacros de aquel tipo de alerta con regularidad.

—No podemos quedar atrapados en esto —dijo Lando.

Luke miraba a los droides guardias. Esperó el momento y dijo:

—Ahora o nunca. —Dio una palmada en la cúpula de R2-D2—. Te seguimos.

El droide dio media vuelta y echó a rodar por un pasillo lateral, alejándose de la plaza, con Luke y Lando a su estela. Había gente yendo en todas direcciones, con prisas. El par de humanos y su astromecánico pasaban totalmente desapercibidos.

El trío se abría paso entre la multitud, mientras la alerta sonaba sin parar. Tras un corto trayecto, su entorno empezó a ser mucho menos aseado y agradable estéticamente, mientras la zona comercial del complejo se convertía en partes más funcionales. Mientras R2-D2 abría camino, empezaron a pasar junto a largas extensiones de ventanales de transpariacero, desde los que se veía el espacio y el furioso gigante gaseoso que Lado Nocturno orbitaba geoestacionariamente.

Luke se detuvo de repente. Lando se volvió hacia él y se acercó.

—Vamos, Luke. —Frunció el ceño—. ¿Qué pasa?

Luke estaba petrificado. La alerta seguía sonando y la gente yendo de un lado para otro, pero ahora la riada constante de cuerpos debía esquivarlo.

Lando miró alrededor. Hasta entonces habían pasado desapercibidos, pero solo porque se movían con la masa. Pasillo abajo, R2-D2 emitió un silbido, se detuvo y se volvió hacia ellos. Volvió a emitir un pitido elocuente.

—Eh, vamos, no podemos parar… —Lando miró a Luke, incapaz de acabar la frase.

Luke tenía los ojos cerrados y una respiración suave y profunda.

Se concentró, aislándose del entorno, del ruido y movimiento, sin escuchar la alerta ni el ruido de centenares de seres buscando refugio. Desaparecieron de sus sentidos, remplazados por…

Un sonido… una nota musical. No, un acorde… No, una…

Una disonancia. No era un sonido real, Luke lo sabía, pero podía sentir su reverberación. Era una presencia, una intrusión, no en el universo físico sino en aquel otro lugar que lo rodeaba.

Una perturbación en la Fuerza.

Y estaba cerca.

Abrió los ojos y fue hacia un lado del pasadizo, chocando y rozándose con la riada de cuerpos. Se detuvo junto a los enormes ventanales de transpariacero y miró el espacio.

Ya podían ver las naves que se aproximaban. Pequeñas y plateadas, todas de distintos tamaños, angulosas y afiladas, como un enjambre de insectos furiosos.

Sintió a Lando junto a él, con una mano sobre su hombro. La apartó y se acercó para verlo mejor. Señaló con un dedo.

—Son ellos —dijo y se volvió hacia Luke—. Son del mismo tipo de naves que perseguían a la familia y las que atacaron al Escuadrón Halo. —Lando negó con la cabeza—. Debieron de rastrear la transmisión de Dipurl.

Luke miraba la inmensidad del espacio. El lado oscuro de Therezar estaba debajo, un vacío negro iluminado por la telaraña de tormentas eléctricas en la turbulenta atmósfera del gigante gaseoso. El sistema de anillos no se veía desde aquel ángulo, solo la infinita cantidad de estrellas dispersas y aquellas naves extrañas de aspecto maligno que ya rodeaban la factoría. Dos pasaron por delante del ventanal, haciendo recular a Lando por la sorpresa. Alargó una mano y volvió a tirar del brazo de Luke.

—Vale, se nos acaba el tiempo. Tenemos que llegar al muelle.

Luke no se movió. Miraba fuera, no a las naves, ni el planeta, ni las estrellas. Allí había algo más. Algo… cerca.

—El lado oscuro —dijo—. Está aquí. Puedo sentirlo.

Lando dejó de tirarle del brazo y volvió a su lado.

—¿Los Sith están aquí? —Reprimió un grito y miró por el ventanal—. ¿Me estás diciendo que esas naves son Sith? ¿Todas? —Se dio la vuelta—. No es posible. Hay demasiadas.

Luke ladeó la cabeza y cerró los ojos para concentrarse. No necesitó la Fuerza para percibir miedo en la voz de Lando. Aunque… tenía razón. Abrió los ojos y negó con la cabeza.

—No son Sith.

Lando bajó los hombros y lanzó un suspiro.

—Vale. Vayamos problema por problema. Primero, saquemos a la familia de aquí, antes de que sea demasiado tarde.

Luke se volvió a mirarlo. Por encima de su hombro, pudo ver a R2-D2 esperando pasadizo abajo, apoyado en sus dos pies centrales y ladeado por la irritación que le producía la demora de sus acompañantes humanos.

Luke señaló al droide con la cabeza.

—Ve con Erredós. Sacad a la familia de aquí.

—Espera, tú también vienes —respondió Lando.

Luke negó con la cabeza.

—Se acerca algo. Algo malo. Debo detenerlo. —Una comisura de sus labios se elevó en una sonrisa y le dio una palmada en el brazo a Lando—. Nos vemos en el Dama Afortunada. ¡Vete!

Tras esto, dio media vuelta y echó a andar en dirección opuesta.

Lando se lo quedó mirando un momento. Después, sin perder más tiempo, dio media vuelta y fue hacia R2-D2.

—Vamos, pequeño, tenemos un rescate pendiente.

CAPÍTULO 21

LADO NOCTURNO, SISTEMA THEREZAR

AHORA

Lando y R2-D2 avanzaban rápidamente entre la multitud. A medida que lo hacían, el número de gente iba menguando, mientras se alejaban de las zonas públicas de Lado Nocturno, rumbo a los muelles VIP y la plataforma de aterrizaje privada del capitán-regente.

Doblaron una esquina, Lando oyó el silbido agudo de R2-D2 y chocó con el droide. Una gran multitud cortaba el paso. Miró alrededor, buscando una ruta alternativa, cuando una estridente descarga bláster partió el aire. La multitud se alteró, el pánico empezaba a apoderarse de ellos, mientras corrían a toda prisa con los brazos en alto. R2-D2 se quedó donde estaba, con Lando detrás, mientras la multitud pasaba a su lado, chocando con ellos cuando volvían sobre sus pasos.

Vio otra descarga bláster y la gente se detuvo, con la retirada ahora bloqueada.

Lando miró alrededor, preguntándose qué sucedía. Estaban en una gran zona abierta, como una plaza pública, con las paredes y el techo de transpariacero creando la ilusión de espacio abierto.

La gente volvía a moverse y Lando y R2-D2 se encontraron ahora al frente. Ante ellos, en el otro extremo de aquel espacio, sobre una plataforma que ofrecía un excelente puesto elevado, había un grupo de droides, cubriendo todo el espacio con sus blásters.

Pero no eran los droides guardia personalizados de Zargo Anaximander. Estas máquinas eran altas y angulosas, casi esqueléticas, con brazos y piernas finos y articulados conectados a un torso estrecho y estilizado. Sus cabezas eran grandes, prácticamente bulbosas, como de insecto, con ojos grandes y cráneos repletos de gruesas antenas.

Saqueadores. De las trece naves que habían llegado a la estación. Fueran quienes fueran, Lando pudo ver que no había dos droides iguales. Aquello no era un ejército fabricado en serie.

El droide al frente dio un paso adelante y volvió a disparar su bláster al techo, provocando el estremecimiento y los gritos de la multitud.

R2-D2 emitió un pitido, girando la cúpula de lado a lado. Lando lo miró y siguió sus giros. Buscaba escapatorias. No se podían permitir aquella demora, pero superar a los saqueadores a aquellas alturas era de ilusos.

—Sois muy muy afortunados —dijo el droide al frente, con su voz andrógina amplificada sobre el ruido de la alarma y la gente—. ¡Estáis ante los Devastadores Droides Piratas de Bestoon! ¡Este día perdurará para siempre en vuestra historia! —El droide bajó el bláster y miró alrededor—. Si queda alguien para leerla.

Los droides de detrás se rieron. Lando se preguntaba qué programación tendrían. Era excéntrica, cuando menos. Aunque, si se suponía que eran piratas, quienquiera que los hubiese construido había hecho un gran trabajo.

El líder giró su cabeza de insecto, un movimiento muy humano contra la tortícolis, estirando los músculos, y volvió a levantar el bláster, apuntando a la fila delantera de gente…

Apuntando a Lando.

Mantuvo la calma. Sabía que era rápido desenfundando. En una época le dio por practicar frente a grandes espejos, en su camarote del Dama Afortunada, a menudo con alguna invitada descansando bajo las sábanas de la cama de detrás, que miraba la práctica de su amante con deleite.

Apartó aquel recuerdo imprevisto. Tenía las manos a los costados, a pocos centímetros del bláster de su cadera. Pero sabía que era inútil. No importaba lo rápido que fuese, sabía que el líder de los Devastadores Droides lo sería más, estaba diseñado para eso. Además, no sería un duelo a dos. Cualquier tentativa por su parte sería un suicidio.

El líder pirata suspiró, eso le pareció a Lando, y levantó un poco el bláster para apuntar mejor.

Lando estaba preparado. Quizá pudiera cargarse al líder. Y quizá fuera lo último que hacía en su vida.

Aunque, al menos, habría muerto en el intento.

Se oyó el sonido de un bláster. R2-D2 lanzó un largo y ensordecedor quejido…

Y el líder de los piratas se desmoronó, con su cabeza convertida en un millar de esquirlas humeantes que llovieron como rocío sobre su banda.

Lando apartó la mano de su arma intacta, mirando alrededor para ver de dónde había llegado aquel oportunísimo disparo. Entonces, la masa que tenía detrás se movió, primero en un sentido, después en el otro, y se desató el caos. Lando se dejó arrastrar por el grupo, mientras corrían por su vida, rodeando instintivamente al contingente de droides guardia de Lado Nocturno, origen de la certera descarga bláster, llegados a aquella sala por detrás.

Al límite de la sala, Lando se apartó de la multitud y R2-D2 logró detenerse antes de estrellarse contra la pared. Al lado había una ruta de salida. Lando asomó la cabeza por la esquina para mirar hacia atrás. El tiroteo no duraría mucho. Los Devastadores Droides eran buenos combatientes, frente al comportamiento metódico y predecible de los droides guardia de Lado Nocturno, pero los saqueadores estaban en inferioridad numérica y mal coordinados.

R2-D2 gorjeó una retahíla tan apresurada en binario que Lando se sintió mareado. No sabía qué decía, pero captaba el sentido… era su oportunidad.

Dio unos golpecitos sobre su cúpula con los nudillos.

—Hora de irse, pequeño…

R2-D2 no esperó. Dio media vuelta y rodó pasadizo abajo, emitiendo pitidos.

Lando, con el bláster en la mano, lo siguió a la carrera.

Lando y R2-D2 llegaron al muelle indemnes, aunque habían dado mucho rodeo para evitar otras escaramuzas entre los Devastadores y los droides guardia de Lado Nocturno.

A Lando no le gustaba rehuir las batallas. Lado Nocturno era el hogar de mucha gente y lo estaban atacando. Sentía la obligación de ayudar, con una punzada casi de culpa por no hacer nada más que seguir a R2-D2 por el complejo, aunque racionalizó su decisión por el camino. Zargo se había construido un imperio y lo había equipado bien, incluidos sus droides guardia. Les faltaba capacidad táctica, pero lo compensaban con sus números. Mientras corría, se le ocurrió que Los Devastadores Droides Piratas de Bestoon, claramente enviados por Ochi de Bestoon, estaban causando estragos, pero la instalación se estaba defendiendo y los acabarían repeliendo.

Por lo que se podía concentrar en la tarea que tenía entre manos.

Sacar a la familia de allí.

Entraron en el muelle privado del capitán-regente por una puerta de mantenimiento, después de que R2-D2 diera rápida cuenta de la cerradura trilógica del panel de acceso. El muelle era grande, tanto como el VIP en que esperaba el Dama Afortunada, cerca de allí, pero este albergaba una sola nave, el Goldstone, con su enorme y reluciente ala delta alzándose imponente sobre seis pares de trenes de aterrizaje.

Detectó el problema al instante y corrió bajo la nave, con R2-D2 a su estela. Se detuvo junto al tren de aterrizaje más cercano, debajo del morro de la nave, y se arrodilló a examinarlo.

Estaba bloqueado con un cepo fortificado contra infracciones, cuyos controles parpadeaban con dos luces rojas. Miró alrededor y vio que cada uno de los seis trenes tenía su propio cepo de bloqueo. Las lecturas de R2-D2 eran precisas, el yate del capitán-regente estaba confinado, no iría a ningún sitio.

Se levantó… y le llegaron ruidos de un tiroteo de bláster. Dio media vuelta, intentando descubrir su procedencia y lejanía, pero no pudo. Aunque sabía una cosa: los Devastadores Droides Piratas estaban cerca. Así que no tenía tiempo. La idea de llevar a la familia al Dama Afortunada era demasiado arriesgada. No podía hacerlo entre aquel caos… no con una niña a cuestas.

Se frotó la cara y levantó la vista hacia el reluciente vientre del Goldstone, con una idea tomando forma en su mente. Pensó en el carguero prácticamente desahuciado del muelle inferior. El mero hecho de haber llegado a Lado Nocturno era un verdadero milagro. El Goldstone suponía un contraste tan radical con aquello que casi tuvo que reprimir una risotada por lo ridículo que le parecía.

El fuego de bláster sonaba cada vez más cerca. Se volvió hacia R2-D2.

—Erredós, ponte a trabajar en los cepos. Tengo una idea.

El droide respondió con un pitido afirmativo, fue rodando hasta el primer tren de aterrizaje, extendió su enlace proyector/grabador y lo conectó al puerto del cepo.

Lando miró alrededor. La plataforma de aterrizaje privada estaba tan bien equipada como inmaculada, con el material de mantenimiento y los sistemas de soporte de la nave bien colocados junto a las paredes, preparados para atender todas las necesidades de la joya de Zargo Anaximander.

Vio el carrito, un sencillo terminal de control de vuelo que permitía conectarse directamente a la nave y hablar con la tripulación. Un equipo estándar… e idóneo si no querías que se te oyera por el comunicador general.

Corrió hasta el carrito y lo llevó rodando hasta el morro del Goldstone. Era articulado, con una pequeña plataforma detrás donde el controlador del muelle iba de pie. Lando saltó sobre ella, la activó y la elevó, hasta que tenía el casco del yate al alcance de la mano. Sacó un cable de la consola, encontró el puerto escondido en el casco de la nave, lo conectó y se puso los auriculares.

—Eh, hola, ¿pueden oírme desde dentro?

Los auriculares emitieron un chasquido en sus oídos, pero no tuvo respuesta. Frunció el ceño, revisando los ajustes del terminal. Después, saltó al oír una explosión y una lluvia de chispas más abajo.

—¿Erredós? —Se agachó para mirar entre los raíles del carrito. R2-D2 seguía junto al tren de aterrizaje delantero, atacando ahora al cepo con su brazo de corte. Giró la cúpula hacia Lando y gorjeó con alegría.

—¿Quién habla?

Lando se sujetó los auriculares y se incorporó, mirando la curva del Goldstone sobre su cabeza. Era una voz masculina… el padre.

—Me llamo Lando Calrissian. Soy un amigo. Voy a sacarlos de aquí.

—¿Qué está pasando?

Lando alargó la mano, un gesto invisible para los ocupantes de la nave pero útil para él.

—Es una larga historia. Escuchen, ¿pueden pilotar esta nave?

Una pausa.

—¿Qué?

—¿Pueden pilotar esta nave?

Oyó un ruido rasposo, el eco remoto de dos personas hablando. La siguiente voz que sonó por el auricular fue femenina.

—Sí, la puedo pilotar. Ya he descubierto la clave de acceso. Pero la nave está bloqueada físicamente y…

—No se preocupen por eso —les dijo Lando—. Podrán despegar. —Bajó la vista hacia la plataforma y vio que R2-D2 había cortado el primer cepo y rodaba a toda velocidad hacia el siguiente.

Oyó fuego de bláster. Estaban cerca.

—¿Qué está pasando? —preguntó la mujer—. Oímos disparos. —Lando pudo oír al padre hablando y…

Oyó otra voz. Aguda y alta, asustada.

La niña. La hija. Llamando a su padre.

Después, débil pero audible, el padre diciéndole a su hija que todo iría bien.

Otra explosión y lluvia de chispas. Después, un pitido satisfecho de R2-D2.

Dos cepos menos, quedaban cuatro.

Lando cerró los ojos, respiró hondo y negó con la cabeza, intentando aclararse las ideas y controlar sus emociones.

No le costó. Podía estar mayor, podía haber perdido facultades, pero seguía siendo Lando Calrissian. Un héroe de guerra condecorado. Un general.

Un padre.

Y un hombre con un plan.

—Vale. Ya casi estamos. Cuando tenga el indicador en verde, písele a fondo y salgan de aquí.

—¿Y adónde vamos? Vinimos buscando ayuda, no tenemos nada. No sabemos dónde ir.

Lando pudo notar el pánico en la voz de la mujer.

—Eh, no se preocupe. Hemos venido a sacarlos de esta, solo les pido que confíen en mí.

Más murmullos de fondo. Ahora sonó la voz del hombre.

—¿Confiar en usted? ¡Si ni siquiera sabemos quién es! ¿Es un hombre de Zargo? ¡Fue él quien nos encerró aquí!

Lando frunció el ceño. Zargo Anaximander había sido más un conocido con quien hacía negocios que un amigo, pero era de confianza… o eso creía. Como creía la difunta Dina Dipurl. No sabía qué relación tenía con el capitán-regente, pero debía de ser lo bastante sólida para enviar a la familia allí.

No sabía qué había podido pasar entre Anaximander y la familia, pero sabía que no era momento de hacer preguntas. Si los había traicionado, que esperaba que no fuera el caso, aunque no podía ignorar la sensación que crecía en su estómago, la tarea se complicaría porque no iba a resultar sencillo que confiasen en otro extraño, alguien que no era más que una voz por comunicador.

—¿O es de la Nueva República? —preguntó el hombre—. ¿Esas naves de ahí fuera son de la Nueva República?

Lando sacudió la cabeza.

—No. Escuche, esas naves son problemas, sencillamente —hizo una pausa y suspiró por la frustración. No se le daban bien aquellas cosas. Respiró hondo. Era mejor empezar por el principio. Si quería que la familia lo escuchase, debía serles sincero—. Las naves parecen del mismo tipo que las que los atacaron en el Espacio Sal…

La voz del hombre lo cortó abruptamente.

—¿Y cómo demonios sabe eso?

—Eh —respondió Lando, serenamente—. Sé que los envío aquí una sargento de vuelo de la Nueva República, Dina Dipurl, del Escuadrón Halo. Sé que intentaba ayudarlos y lamento lo sucedido, pero estoy aquí para salvarlos. También sé que pedirles que confíen en mí es mucho, pero fui general de la Alianza y me acompaña un Caballero Jedi. Juntos los sacaremos de aquí. ¿Vale?

Lando soltó el botón del comunicador. Hubo un momento de silencio, salpicado por el chasquido que confirmaba que R2-D2 había terminado con los cepos. El astromecánico emitió un potente pitido. Lando se volvió y levantó una mano. R2-D2 gorjeó algo más y Lando frunció el ceño, incapaz de entender qué le intentaba decir sin traductor. Ignorando de momento al astromecánico, se volvió hacia el terminal y apretó el botón de llamada.

—Sé que están asustados —dijo, sujetando el micro de sus auriculares—. Créanme, lo entiendo. Ignoran lo que les espera y, hasta ahora, solo los han sacado del fuego para arrojarlos a las brasas. De verdad, lo entiendo. Conozco esa sensación. Pero no tenemos tiempo. Hemos quitado los cepos. Si saben pilotar esta nave, cualquiera de los dos, háganlo. Llévenla hasta los anillos de Therezar, escóndanse allí y nosotros iremos a buscarlos. ¿De acuerdo? Pueden hacerlo. Solo necesitan un poco de fe.

Soltó el botón y esperó respuesta, impaciente. Contó los segundos, cada uno más largo que el anterior.

—Preparando el despegue. Será mejor que salga de la plataforma.

Lando sonrió y no pudo evitar cerrar un puño y lanzarlo al aire.

—¡Muy bien! —Bajó la vista hacia la consola—. Tengo su identificación de transpondedor. Ajusten el receptor a… siete-siete-cero. Llegaremos por su mismo vector y enviaremos señal por ese canal, así sabrán que somos nosotros.

—Recibido —respondió la mujer.

—Bien, hasta pronto. —Lando se quitó los auriculares, feliz por su éxito y con la adrenalina de una victoria recorriendo todo su cuerpo, como si acabase de sacar un Despliegue del Idiota en una partida de sabacc y se hubiese llevado todo el bote. Sin molestarse en bajar la plataforma, saltó por encima de la barandilla y se agachó al caer sobre la plataforma de aterrizaje. Corrió a ponerse a salvo, en el anillo exterior de la plataforma, mientras los motores de iones del Goldstone arrancaban. R2-D2 iba más adelante. Lando notó el calor de los motores cuando se acurrucó tras un escudo de lanzamiento de la pared y se tapó los oídos. Cuando el ruido descendió, se asomó por encima del escudo y vio los luminosos motores del yate de lujo perdiéndose en el espacio, tras el trémulo brillo de la puerta del muelle.

R2-D2 emitió un pitido. Lando bajó la vista para mirarlo y asintió.

—Es hora de encontrar a Luke y salir de aquí. —Sacó un cilindro corto de su cinturón, su comunicador personal, y lo activó—. Luke, ¿dónde estás? La familia ya se ha marchado, ahora nos toca a nosotros. —Soltó el botón y solo oyó ruido.

R2-D2 gorjeó. Lando volvió a asentir y guardó el comunicador en el cinturón.

—Parece que los Devastadores Droides tienen las comunicaciones interferidas. ¿Puedes localizar a Luke?

El astromecánico respondió con un pitido afirmativo, se dio la vuelta y tomó la delantera, otra vez.

Y Lando lo siguió, otra vez.

CAPÍTULO 22

LADO NOCTURNO, SISTEMA THEREZAR

AHORA

Luke caminaba con decisión, pensando en una cosa, una sola cosa:

La oscuridad.

La sombra.

La podía percibir, aquella perturbación en la Fuerza, transformada ahora en un rumbo preciso y claro, un imán que lo atraía hacia un lugar oscuro y terrible que no estaba seguro de querer visitar.

Pero no tenía más remedio.

Formaba parte de ser Jedi, el compromiso con el orden y el progreso. Y con la defensa de la vida.

Se movió entre un mar de gente. Parte de él registraba el mundo que lo rodeaba, donde todos se movían con determinación… con serenidad, sí, pero claramente inquietos, preparados para todo, siguiendo a los droides guardia hacia los refugios de emergencia. No sabía mucho sobre Lado Nocturno pero, a tenor del tamaño de la instalación, por no mencionar el lujo que había visto, todo prueba del buen liderazgo del capitán-regente y la enorme riqueza que generaba su colonia minera, no lo sorprendió que la ciudad-estado estuviera muy bien defendida.

Lo que significaba que podía dejar esa defensa en manos de sus protectores profesionales y concentrarse en su singular tarea.

Siguiendo su instinto, no tardó en llegar a una plataforma que parecía flotar en el espacio muerto que había sobre los anillos de Therezar. El techo era un arco de transpariacero, un prodigio de belleza ingeniera, que creaba una cubierta invisible. A ambos extremos de la plataforma se veía una débil línea brillante, donde terminaba el transpariacero y empezaba un escudo magnético. De este surgía un cable que recorría la plataforma y continuaba en dirección opuesta, cruzando el escudo del otro lado.

Era una estación de teleférico. Había una cabina al fondo de la plataforma, con forma de cubo y aspecto industrial; Luke supuso que sería para emergencias. Fue hasta el borde de la plataforma, miró el cable, siguiéndolo en su ascenso hacia una red de plataformas secundarias que rodeaba el corazón de Lado Nocturno.

Seguían llegando naves enemigas, esferas con púas y brillantes reactores de iones, cazas de uno y dos tripulantes, algunos personalizados, otros construidos con chatarra. Parecía haber más, sobrevolándolos en pasadas de observación. Que las fuerzas de defensa de Lado Nocturno no hubieran actuado aún era extraño y le sugería que quizá… ¿esperaban la visita? ¿Aquello tenía algo que ver con la extraña ausencia del capitán-regente y que sus droides más cercanos fuesen incapaces de localizarlo?

No importaba. Apartó aquellos pensamientos e inquietudes de su mente. La ciudad podía cuidar de sí misma. Lando y R2-D2 ya debían de estar en el otro hangar, ayudando a la familia. Podía concentrarse en su tarea.

Casi como si le hubieran dado una señal, apareció la nave. Más lejana que aquellos ruidosos piratas. De lejos, parecía volar a un ritmo pausado.

Luke la observó, asimilando cada detalle.

Sí, estaba en el sitio adecuado.

Era una nave imperial, algún tipo de caza TIE, aunque, en vez de dos alas aplanadas, este tenía tres, con sus puntales espaciados uniformemente por el casco. Otra versión del diseño TIE básico que el Imperio había fabricado en su aparente búsqueda interminable de la perfección.

Luke miraba fijamente la nave. Casi podía imaginar el ruido de sus motores dobles de iones, el chirrido agudo que anunciaba la inminente tempestad.

En la guerra, la psicología podía ser un arma tan poderosa como un bláster.

El TIE llegó a la plataforma, tan cerca que Luke pensó que iba a cruzar el campo magnético y aterrizar. En el último momento, se elevó y realizó un viraje brusco para seguir el cable, hacia las plataformas. Desapareció de su vista.

Luke no necesitaba ver la nave para saber dónde estaba. Se plantó con firmeza en la plataforma, un centro de calma, mientras los extraños saqueadores seguían arremolinándose en el espacio.

Percibió la presencia del TIE. Intentó ir más lejos, buscando al piloto y la maldad de su interior.

Allí estaba. Oscuridad, una noche poderosa e infinita, y…

Distinta. La sentía distinta.

Abrió los ojos. No titubeó. Corrió hasta el otro extremo de la plataforma, hacia el teleférico. La puerta estaba cerrada, los controles no respondían. Tras un destello verde de una fracción de segundo, su espada láser acabó con el mecanismo y las puertas se abrieron.

La cabina era un simple cubo con los controles integrados en la pared. Se tomó su tiempo porque era compleja. Estaba bloqueada, pero la pudo desbloquear manualmente, para lo que no se necesitaba clave ni autorización. Una mirada rápida a los controles le reveló que eran igual de sencillos; no era un transporte de alta tecnología, sino un mero contenedor de carga mínimamente funcional.

Apretó el botón y empujó la pequeña palanca contigua hacia la posición de MARCHA. Miró por la ventanilla delantera y vio que salían de la estación, con el campo magnético brillando trémulamente cuando la cabina cruzó su barrera intangible y salió al vacío del espacio.

Delante había más estaciones, una secuencia que, desde su posición, parecía ascender y ascender, alejándose de Lado Nocturno, hacia la oscura esfera de Therezar. Cuando quedaban pocas plataformas por delante, vio que el TIE se detenía un momento y se metía bajo una de ellas, desapareciendo de su vista.

Apretó los dientes y empujó más la palanca, tanto que la empotró contra su encaje. Miró adelante e intentó aclarar su mente, preparándose para lo que sabía que vendría.

La estación era como todas las que había pasado, seis en total. Funcional y completamente desierta. Al bajar de la cabina, miró hacia atrás. El enjambre de naves pirata parecía minúsculo desde allí, con la enorme masa cúbica que formaba el núcleo central de Lado Nocturno de fondo. Ya había menos.

Los saqueadores debían de haber aterrizado.

Echó un vistazo alrededor para orientarse. De hecho, la plataforma en la que estaba era una pila de varias superpuestas, elevándose por unas rampas que formaban una especie de zigurat, todo abierto al espacio, aunque podía ver el delator brillo de los campos magnéticos por el rabillo del ojo mientras subía hacia el nivel superior. Eran plataformas de carga para naves grandes, quedaba claro a la vista de los andenes superpuestos y las hileras de contenedores que había en cada uno de ellos, preparados para cargarlos en el siguiente transporte.

Arriba del todo, en la plataforma superior, estaba el TIE que pilotaba un Sith. Sabía que era un Sith, ahora lo podía sentir, con la nave como un reluciente faro en la Fuerza, a pesar de que allí no era más que una silueta alumbrada por las relucientes nubes de Therezar.

Luke aminoró el paso y dejó colgar sus manos a los costados, con el borde de su capa corta ceñido a la espalda y la empuñadura plateada de la espada láser centelleando bajo los focos del andén. Seguía concentrado en lo que tenía delante, pero era consciente de cada movimiento y cada partícula que lo rodeaba, mientras se acercaba al caza. Pudo ver que el casco estaba personalizado, cubierto de caracteres rojos irregulares… la escritura inversa de los Sith hecha por una mano torpe. Se detuvo en el andén de debajo y miró la ventanilla cuadriculada de la nave.

El TIE estaba silencioso, inactivo.

Por un instante, Luke estaba solo.

Y entonces lo sintió. Un movimiento, tanto en el mundo real como en el río de la Fuerza. Una gran piedra, rodando suavemente hacia él.

Ella salió de la sombra profunda proyectada por una pila de contenedores de carga pero, incluso bajo los focos, era una sombra. Iba vestida con una túnica negra parecida a la de Luke. Aunque la capa que le caía de los hombros, antiguamente inmaculada y entallada, estaba hecha jirones y tenía el ribete ondulado roto. La túnica era ceñida por el torso, abriéndose en la cintura y con el dobladillo danzando alrededor de sus botas negras, mientras avanzaba lentamente. Una prenda burda y remendada.

Una túnica gastada y vieja.

Como la máscara.

La mujer se detuvo y Luke la miró fijamente a la cara. Era metálica, de bronce bruñido, con dos ojos negros vítreos y una hilera de remaches que creaba una especie de boca mohína. Y era una máscara, no un casco. Su larga melena negra azulada asomaba alrededor.

Y el origen de la perturbación era la máscara. Luke ahora podía sentirlo, un foco, el ojo hueco de una tormenta en la Fuerza que no dejaba de crecer.

La presencia del lado oscuro era inconfundible. La había sentido en su padre, Darth Vader. Vader era un fuego, un dragón-sol que se retorcía y enroscaba en el corazón de una estrella a punto de convertirse en nova. El Emperador Palpatine era justo lo contrario… era hielo, el frío terrorífico del fondo de un océano infinitamente profundo, una llanura abisal donde no había luz ni esperanza, un frío tan absoluto, tan definitivo, que la vida se marchitaba en su presencia.

Sin embargo, esta Sith era distinta y Luke titubeó un instante. Podía sentir la oscuridad que emanaba de la figura, de la máscara, y… parecía llegar de otro sitio, de un lugar muy remoto. La mujer que tenía enfrente… no era una Sith, aunque llevase la máscara ritual de uno. El poder que tenía no era suyo, solo era su canal.

Por un momento, tuvo la extraña sensación de que, de algún modo, se interponía en el camino del verdadero origen de aquel poder, un eclipse en la Fuerza, un agujero negro que proyectaba una larga sombra a través del espacio y el tiempo. Cuando relajó su mente y controló sus emociones, el miedo, no por sí mismo, sino por sus amigos Lando y R2-D2, por la familia, por los habitantes de Lado Nocturno… Buscó el origen y el poder que encontró le impactó y provocó un repentino ataque de vértigo.

Se concentró y los dos antiguos enemigos, Jedi y Sith, se plantaron uno frente al otro. Ninguno de los dos se movió. Luke imaginó que la mujer lo estaba estudiando, como él a ella, quizá en conversación silenciosa con el Sith verdadero que proyectaba una sombra alargada sobre su existencia.

La mano de Luke encontró la empuñadura de su espada láser. Sin apartar los ojos de la Sith, la desenfundó y la colocó a un lado. No la activó, pero estaba preparado.

La Sith no se movió.

Luke levantó la barbilla y la miró.

—¿Quién eres?

Se oyó un chasquido largo y seco, seguido del familiar zumbido de una espada láser al activarse. La Sith había tenido su arma empuñada en todo momento y su filo escarlata ahora estaba vivo y furioso, apartado oblicuamente de su cuerpo. El filo no era recto, sino curvado como una cimitarra.

Luke bajó la vista hacia el arma. Llevaba años catalogando reliquias, artefactos y antigüedades, tanto de la Orden Jedi como de los Sith. Junto a Lor San Tekka, había recorrido toda la galaxia en busca de cualquier cosa que pudiese haber sobrevivido a la Gran Purga Jedi producida tras la instauración del Imperio. Para Lor era una búsqueda sagrada; para Luke, una búsqueda de comprensión, el intento de conocer el pasado para moldear el futuro.

Ahora, frente a la mujer que no era Sith pero llevaba la máscara de uno que sí lo era, Luke reconoció el arma. Un auténtico mito, una reliquia que nunca había tenido claro que fuese real siquiera, siendo su historia y la del lord Sith que la había creado más una fábula de tiempos más oscuros que un hecho histórico comprobado.

Sin embargo, allí estaba. Única, inconfundible.

La espada láser de Darth Noctyss.

Luke ajustó su paso, con la mirada fija en la máscara de su oponente. Ella no se movió. Luke apretó el activador de su espada láser con el pulgar y el filo cobró vida, verde brillante e intenso, con su cálido zumbido sumándose al del arma Sith.

Años atrás, Luke y Lor San Tekka habían intentado encontrar las reliquias de Darth Noctyss, siguiendo el rumor de que un grupo que se hacía llamar Acólitos del Más Allá también estaba reuniendo artefactos Sith, en un fútil intento por dominar su poder oscuro. En realidad, descubrieron que los Acólitos eran una camarilla dividida y desorganizada, más enamorados de la idea del lado oscuro que interesados en aprender realmente a manejar su poder. Quizá antes hubiesen sido un grupo terrorista liderado por fanáticos, pero eso ya era historia.

De todos modos, no había sido una expedición inútil. Habían recuperado varios objetos, incluidas espadas láser Sith, aunque la de Darth Noctyss no estaba entre ellas. Y Luke había podido ayudar a una de los Acólitos a liberarse de su esclavitud a la secta.

Eso era pasado. Ahora tenía delante la prueba de que Noctyss no era solo una leyenda.

Igualó la postura de la mujer. Estaba preparado para defenderse, aunque también muy intrigado por su oponente. Y preocupado.

Los Sith estaban muertos. Todo el mundo lo sabía.

Sin embargo, en algún lugar de las Regiones Desconocidas su planeta oculto seguía rotando y Luke ahora tenía la prueba de que su poder no estaba ni mucho menos extinguido.

La máscara. La espada láser.

Necesitaba saber de dónde habían salido y, lo más importante, quién las estaba empleando.

Finalmente, la mujer se movió, echándose hacia un lado y dando media vuelta. Luke hizo lo mismo. Los dos rodeaban el centro invisible de la plataforma, manteniendo las distancias. Ella seguía en silencio, pero los ojos de vidrio negro de la máscara lo miraban fijamente, reflejando los brillos verde y rojo de sus respectivas espadas láser.

—¿De dónde has sacado esa espada láser? —preguntó Luke. Según la leyenda, Noctyss era una mujer, pero debía de llevar mucho muerta. No sabía quién era su rival, pero no podía ser ella.

Entonces la mujer se detuvo. Luke también, levantando ligeramente su espada láser. Notó el zumbido cálido y familiar del filo cerca de su oreja.

—Esta espada es mía —respondió la mujer. Su voz era profunda, modulada por la máscara. Pero había algo más. Un sonido o… no, una sensación. Era como si su voz resonase tanto en los oídos de Luke como en la Fuerza.

¿Eso era posible?

—¿Quién eres? —le preguntó Luke. Esta vez dio un paso decidido hacia delante que hizo que ella levantase la espada.

—Soy muchas cosas. Soy una cazadora. Una sirviente. Una maestra. Una colectora. —Levantó su espada láser y apuntó el borde curvado hacia Luke—. Y he venido a llevarme lo que es legítimamente nuestro.

¿Nuestro? Allí lo tenía… otra voz, mezclada con la de la mujer. No era la distorsión del vocalizador de la máscara.

Era otra presencia. El filo de la espada láser roja lo deslumbraba, cerró los ojos y le pareció que veía…

Sí. Podía verla. En la imagen residual de sus retinas había alguien más. Detrás de la mujer, cerca, tanto que le podía susurrar al oído, así que ella se limitaba a repetir sus palabras. Luke parpadeó y la figura brilló, como una sombra negra brotando de…

¿De la máscara?

Cuando volvió a parpadear, estaban solos en la plataforma. Luke y la mujer. Caminaban en círculo y ahora ella tenía el TIE detrás. Y más atrás, la esfera oscura de Therezar.

Entonces se produjo otro destello más intenso y Luke vio unas líneas de colores que reconoció al instante. Un intercambio de fuego entre naves.

Miró hacia arriba. El enjambre de piratas combatía con otra nave, estilizada y uniforme en diseño, con las franjas amarillas propias de Lado Nocturno.

Los piratas estaban cayendo. Lado Nocturno, tras su extraña demora, se estaba defendiendo.

—Los cristales. Dámelos.

Luke la miró.

Entonces percibió el movimiento dentro de su túnica. Las esquirlas de cristal kyber sangrado seguían bien envueltas y guardadas en su bolsillo interior.

Ahora se estaban moviendo, levemente, un suave tirón, como si un torpe carterista invisible se las intentase robar.

—Lo que encontraste en Yoturba es mío. Es nuestro. —La mujer levantó la mano libre y Luke vio que no llevaba guantes, sino las mangas de la túnica enrolladas sobre los pulgares. Sus manos, desnudas bajo los focos de la plataforma, eran de color azul.

¿Una pantorana? ¿Wrooniana? Luke se devanaba los sesos, intentando recordar a los Acólitos del Más Allá que había conocido. No había ninguno que encajase con su oponente, pero solo habían conocido una parte del disperso grupo. Aun así, fuera quien fuera, ¿sabía qué había descubierto en Yoturba o solo percibía la presencia de los cristales rotos en la Fuerza?

—Los cristales nos pertenecen. ¡Devuélvenoslos! —La voz resonó extraña, como dos en una, masculina y femenina, una cercana, como si le susurrase al oído, la otra lejana, como alguien bramando con ira desde la otra orilla de un abismo infinito.

El paquete volvió a moverse dentro de la túnica de Luke.

—¿De dónde provienen los cristales? —preguntó—. ¿Quién pilotaba la nave que se estrelló? ¿Lo sabes?

La mujer no respondió. Dio un paso hacia él, pero Luke reculó y levantó la espada láser, con el filo zumbando en el aire. En ese momento, su oponente alzó su espada curvada, lista para combatir.

Y… por el rabillo del ojo, Luke vio la oscuridad brillando junto al hombro de ella, una oscuridad que emanaba de la máscara. En ese momento, sintió el movimiento en la Fuerza.

Luke acertaba. Eran tres en la plataforma.

Él mismo, la mujer y un Sith… o su sombra, proyectada sobre ella. ¿Hasta qué punto era dueña de sus actos? Luke sabía bien el poder que una reliquia como esa podía tener sobre cualquiera que osase ponérsela.

Se colocó en pose defensiva, empuñando su espada láser con las dos manos, las piernas abiertas y los pies bien plantados en el suelo.

—Puedo ayudarte —le dijo—. Únete a mí. Puedo liberarte del poder que te tiene sometida.

La mujer (y la máscara) miró a Luke.

—No quiero hacerte daño —continuó—, pero me defenderé.

Ella levantó su espada láser. El brillo rojo le iluminó la máscara y los ojos de vidrio negro.

Luke se preparó. Sabía qué debía hacer, aunque no quisiera.

Se produjo un destello blanco sobre la cabeza de ella. Luke miró hacia arriba y vio a dos guardias de seguridad de Lado Nocturno persiguiendo a un saqueador, los tres rumbo a la plataforma. Las naves de Lado Nocturno dispararon en el momento justo y redujeron la del pirata a gases en ebullición y chatarra en llamas… que ahora caía directa sobre la plataforma en la que estaban.

Luke saltó para apartarse, usando la Fuerza para propulsarse hacia atrás y empujar a su oponente hacia delante, salvándola de la lluvia de cascotes. Gruñó al caer de espaldas sobre la cubierta, a unos metros de ella. Miró hacia arriba y tuvo el tiempo justo para cubrirse los ojos antes de que la nave dañada del pirata droide chocase con la plataforma y estallara. Se dio la vuelta y se enroscó en un ovillo, mientras le envolvía una ola de calor y presión.

Había estado cerca. Demasiado cerca. La plataforma superior era pequeña y, aunque había podido retroceder y bajar la rampa hasta la de debajo, no sabía dónde había ido su oponente. Se volvió, cubriéndose la cara de aquella pira ardiente. No veía nada más allá de las llamas azules y blancas y el humo denso y sofocante. Se levantó y se cubrió la boca y la nariz con la manga, intentando proteger sus pulmones de los gases calientes y tóxicos.

Después el humo creció en una ola enorme y rodante que lo empujó hacia atrás. Esta vez no perdió el equilibrio, con su túnica ondeando mientras miraba hacia las alturas. El caza TIE despegó, alejándose del humo y las llamas, con sus propulsores soplando sobre la plataforma. Quedó suspendido un instante, después viró y se lanzó al espacio. Volaba a toda velocidad hacia Lado Nocturno y llamó la atención de los dos cazas de defensa, que iniciaron una nueva persecución, con sus cañones dobles escupiendo plasma azul en su intento por destruir aquella nueva nave.

Pero el TIE era demasiado rápido y en segundos desapareció tras la sombra de Therezar.

La plataforma se sacudió. Oyó un profundo y grave estruendo más abajo, seguido de un par de ruidos secos más fuertes que pudo sentir bajo la suela de sus botas. Otra sacudida de la plataforma, que se ladeó bruscamente tras el fallo del repulsor de un lado, inclinando toda la estructura sobre un único pivote. Las unidades antigravedad chirriaban con el abrupto aumento de peso.

Apenas tuvo tiempo para entender lo que sucedía cuando se encontró cayendo por lo que ahora era una empinada pendiente metálica. Junto a él caían contenedores de carga mal asegurados, directos hacia el vacío espacial, con el escudo de la plataforma centelleando como la superficie de un lago bajo la lluvia de escombros.

Apretó los dientes y se concentró, extendiendo tanto su mente como su mano derecha. Detuvo su caída con la Fuerza y se propulsó hasta la plataforma, ahora prácticamente perpendicular. Se sujetó a la barandilla del borde con su mano cibernética y aprovechó la inercia para impulsarse y apoyarse encima, manteniendo el equilibrio sobre la precaria estructura.

Extendió ambos brazos, pero no bastó para sostenerse. Más ruidos apagados y cercanos le confirmaron el inminente fallo de todos los repulsores.

Miró hacia arriba justo a tiempo para ver que se soltaba la red que sujetaba una pila de una docena aproximada de cajas de material alargadas en una esquina de la cubierta de carga y caían a cámara lenta hacia él.

No le dio tiempo a pensar, solo actuar. Alargó la mano humana hacia las cajas, desviando su inevitable trayectoria. Por un segundo, pudo sentir todo su peso, masa e inercia. Después, dio la vuelta a esa sensación, proyectándola hacia el material en caída libre.

Las cajas se desviaron, esparcidas como si no pesaran nada, cayendo a una distancia segura.

Pero no estaba salvado. Se oyó un gran estruendo seco final en la que ahora era la parte superior de la plataforma. Miró hacia allí y vio una gran bola de fuego, una esfera naranja intenso envuelta en un espeso humo gris, brotando de un bulto retorcido y aplastado que antes era un generador de antigravedad.

La plataforma dio otra sacudida e inició su caída.

Luke se agachó, manteniendo el equilibrio un segundo más mientras sus opciones se reducían a toda velocidad.

Entonces lo vio. El teleférico. El cable que pasaba por su plataforma y llegaba hasta la siguiente, la última de la línea, se había combado cuando la plataforma se soltó, pero seguía entero, con la sencilla cabina de carga aún colgada más adelante, aunque oblicuamente. No sabía si seguía operativa, pero no tenía elección.

La superestructura de la plataforma gruñó bajo sus pies y empezó a desmoronarse por su peso. Saltó, pero su posición en la barandilla no era tan firme como necesitaba.

Aun así, lo logró… por los pelos. Se sujetó al cable del teleférico con la mano cibernética y el borde dentado cortó el cuero del guante. Al aferrarse bien, el guante se cortó más y acabó cayéndole de la mano, exponiendo el mecanismo interior. Lanzó las piernas hacia arriba y enrolló el cable alrededor de sus tobillos. Miró hacia las alturas para orientarse y calcular la distancia hasta la cabina.

Parecía muy muy lejos.

Mientras se esforzaba por conseguir una mejor posición, sonó el comunicador de su cinturón. Lo agarró con la mano libre y apretó el botón, mientras se lo llevaba a la boca.

—¡Lando!

Lo primero que oyó fue el estridente silbido de R2-D2 y después la voz de Lando, clara como el agua.

—Resiste, Luke —dijo Lando—. Ya te vemos. Estamos bajando.

El Dama Afortunada apareció rugiendo bajo Luke y viró la parte trasera, como si la nave con forma de barco realmente surcase un mar turbulento. Cuando tuvo la cola de la nave debajo, vio una escotilla de mantenimiento abierta.

Estaba a unos veinte metros del Dama Afortunada.

No estaba mal.

Soltó los pies del cable y quedó colgando un instante de su mano mecánica. El cable oscilaba y la nave se movía, con el diminuto círculo de la escotilla girando, aunque Lando intentaba mantenerla quieta.

Se soltó y cayó directo a la escotilla, usando la Fuerza para amortiguar el impacto y no romperse las piernas.

Después, mientras el Dama Afortunada viraba y aceleraba para ponerse a salvo, el cable volvió a oscilar y se rompió. Una serie de explosiones intensas lo recorrieron hasta el teleférico.

La cabina estalló y sus restos llovieron sobre las nubes de Therezar.

CAPÍTULO 23

EL GOLDSTONE, SISTEMA THEREZAR

AHORA

El interior del yate de Zargo Anaximander era tan caro y lujoso como su apartamento en Lado Nocturno. De hecho, costaba darse cuenta de que estabas en una nave espacial, no relajándote en un exclusivo balneario de alta gama. Hasta la cabina de vuelo contaba con alfombras finamente tejidas, con patrones que parecían moverse cuando los mirabas, y mobiliario… no el empotrado y funcional de cualquier nave, sino artesanal. A Dathan le parecían obras de arte únicas o antigüedades raras. En todo caso, el coste de cada objeto debía de ser astronómico.

De todos modos, en ese momento, nada de eso le importaba. Estaba de pie en la cabina, con los brazos cruzados, absorto en sus pensamientos, mientras Miramir guiaba la nave por el mar de hielo flotante que formaba el sistema de anillos de Therezar. Rey iba sentada en el puesto de copiloto, embelesada por la vista de la amplísima ventanilla delantera.

Jedi. Aquel tipo, Lando Calrissian, había dicho que lo acompañaba un Jedi.

Y Dathan… no sabía qué hacer. Aún no.

¿Un Jedi? Los enemigos de los Sith, su opuesto, paladines de la luz. Dathan los creía a todos muertos, su luz extinguida por el Imperio de su padre. Pero, mientras lo pensaba, entendió que para el resto de la galaxia era lo contrario… para ellos eran los Sith los que se habían extinguido, con su maldad eliminada de una galaxia que ahora podía descansar un momento, darse un respiro, mientras ponía en marcha la reconstrucción y renovación tras veinte años de reinado de la oscuridad.

¿Y si tenían un Jedi en su bando?

Quizá, después de todo aquel tiempo, de tantos años, de toda una vida, Dathan había encontrado a alguien en quien podía confiar, más allá de sus seres queridos.

Lanzó un suspiro y se estremeció. Al oírlo, Miramir miró por encima de su hombro. Delante, el campo de hielo había menguado, con los témpanos restantes del borde de los anillos ya como lejanos bultos del tamaño de asteroides, azules y blancos sobre el fondo estrellado.

—Debería bastar —dijo Miramir, ajustando un control—. Estamos lo bastante lejos de Lado Nocturno para que los anillos nos oculten. Podemos esperar aquí.

Dathan asintió al mirar por la ventanilla. Pero no la estaba escuchando, en realidad no. Su mente seguía a cien, desgarrada por la incertidumbre. Aun así, tenía una cosa clara, una certeza simple e ineludible sólida como una constante matemática.

No podían escapar eternamente.

Habían escapado de Jakku. Habían escapado del ataque en el Espacio Salvaje. Se habían metido en un problema aún peor en Lado Nocturno, pero lo habían sorteado con la ayuda de un extraño misterioso y un droide astromecánico. Sabía que había sido pura fortuna. Si aquel Lando Calrissian no hubiese aparecido, jamás lo hubieran conseguido.

Y sabía que la fortuna era un lujo impredecible del que no podías depender. Aun así, como rezaba el viejo proverbio, común en los puertos estelares menos ortodoxos de la galaxia: uno debe de tener suerte todo el tiempo y a tu rival le basta con tenerla una vez.

—¿Dathan?

Se sobresaltó, arrancado de los rincones oscuros de su mente por la voz de su mujer. En el asiento de copiloto, Rey se volvió a mirar a sus padres en boquiabierto silencio.

Dathan respiró hondo.

—Lo siento —dijo, asintiendo—. Bien.

Miramir frunció el ceño y fue junto a él. Los dos se encontraron en el centro de la cabina de vuelo y se abrazaron.

—¿Crees que esta es la buena? —preguntó Miramir, con la mejilla apoyada en el hombro de su esposo—. ¿Crees que nos ayudarán?

Tras estas palabras, Dathan sintió que se le tensaba el cuerpo. Miramir también debió de notarlo porque se separó de él y lo miró a los ojos.

—Eh… no sé —dijo Dathan. Y se maldijo por su cinismo, su arraigada desconfianza de todos y todo. Aunque, hasta entonces, esa desconfianza los había mantenido vivos. ¿Había llegado la hora de luchar contra aquel hábito arraigado y su programación de comportamiento?

—Pero… un Jedi —dijo Miramir, más alegre al pronunciar aquella palabra—. Eso es bueno, ¿no? El enemigo de mi enemigo es mi amigo, se supone que funciona así, ¿verdad?

—La Nueva República no nos ayudó.

—La Nueva República no —respondió Miramir—, Dina Dipurl sí.

—Y mira cómo nos fue.

Miramir reculó un paso, con una expresión más compungida.

—Gracias a ella tenemos una nueva nave y tal vez hayamos encontrado gente que realmente puede ayudarnos.

Dathan negó con la cabeza.

—Lo que pasó en Lado Nocturno podría haber salido mal fácilmente. Tuvimos mucha suerte de salir vivos.

—Vale, de acuerdo, tuvimos suerte. Es lo que pasó. No pienso darle más vueltas, así es y aquí estamos. —Miramir abrió los brazos—. Y creo que por fin tenemos amigos.

Dathan abrió la boca para responder, pero la cerró. Finalmente, asintió débilmente. Porque… su mujer tenía razón. No era momento para el catastrofismo. Ni para celebraciones. Entre su pesimismo y el optimismo de Miramir, había un término medio que sabía que debían buscar si querían salir de su situación.

Se acercó a ella y alargó una mano para tocarle el hombro. Miramir puso las manos sobre la suya. Dathan tiró de ella para besarle la frente.

—Las estrellas se mueven.

Los dos se volvieron al oír a Rey y la vieron señalando la ventanilla. Entre los icebergs que volaban lentamente a la deriva por el espacio de Therezar aparecieron dos estelas de luz.

Miramir bajó la vista hacia el tablero de mando.

—Tenemos compañía. Dos naves, acercándose rápido.

—¿Son ellos?

Miramir frunció los labios y se sentó en el puesto de piloto.

—Ni idea. Tienen la identidad de nuestro transpondedor, saben dónde estamos.

Dathan fue hasta otro terminal.

—Siete-siete-cero, ¿verdad? Dijeron que usarían esa frecuencia. —Miró los controles y negó con la cabeza. El Goldstone era una nave avanzada, con sistemas mucho más complejos que los del carguero desvencijado.

—El otro panel, a la izquierda —dijo Miramir, haciéndole gestos. Dathan asintió y movió la mano. Reconoció los controles de comunicación, apretó un botón y empezó a sonar una alerta aguda. Apartó la mano y miró a su mujer.

—¿Eso ha sido cosa mía o de ellos?

Miramir se inclinó sobre los controles.

—Uh… no. Nos tienen en rango. Y nos apuntan.

Dathan volvió rápidamente a los controles principales. Tomó a Rey en brazos y se sentó en su puesto, aferrando a su hija contra el pecho. Delante, las dos naves se acercaban y sus estelas de iones brillaron al atravesar los anillos.

—No son ellos —dijo Dathan—. Tenemos que irnos, rápido.

—Espera, espera. —Miramir examinó las lecturas de datos, claramente inquieta.

—¿Sabes hacer saltos con esta nave? —preguntó Dathan.

—Por supuesto. —Miramir bajó un interruptor—. Pero estamos cortos de combustible. No llegaremos muy lejos.

—Solo necesitamos salir del sistema.

Miramir levantó la cabeza.

—¿Y los otros? Les dijimos que los esperaríamos.

Dathan apretó los dientes, pensativo. Se les acababa el tiempo.

Miró la consola de comunicaciones.

—Envía una señal por el canal siete-siete-cero. Nos tendremos que reunir en otro sitio.

Miramir negó con la cabeza.

—Si transmitimos unas coordenadas esas naves sabrán dónde vamos.

—Solo si tienen la misma frecuencia. El siete-siete-cero es un canal auxiliar. Lando lo eligió por eso. Él lo oirá. —Señaló por la ventanilla delantera—. Ellos no.

Las dos naves estaban cerca. La alerta de blanco fijado volvió a sonar.

Dathan se giró hacia su mujer.

—Hora de irnos.

Ella se lo quedó mirando. Después, asintió y empezó a operar los mandos.

CAPÍTULO 24

LADO NOCTURNO, SISTEMA THEREZAR

AHORA

Era un absoluto desastre, hablando claro.

Zargo Anaximander deambulaba por el pasadizo que conectaba la estación del teleférico con el centro auxiliar de comunicaciones, una estructura que, por fortuna, había salido indemne del asalto. Iba acompañado por dos droides guardia, con sus pies blindados resonando en el duro suelo y grandes blásters pesados de doble cañón en cada una de sus manos metálicas. Mientras rechinaba los dientes por la frustración, los sinuosos rizos de sus tatuajes se entrecruzaban, con sus partículas subcutáneas reflejando su mal humor.

Esperaba una negociación tranquila con los «socios» de Ochi, seguida de una entrega discreta. Por eso había trasladado a la familia a su yate privado; plataforma privada, acceso seguro, cero vigilancia. Allí estaba todo bajo su control… como el trato que pretendía cerrar.

Lo último que podía imaginar era un asalto sin cuartel contra Lado Nocturno. Ni siquiera había regresado a su apartamento cuando aparecieron las primeras naves asaltantes.

Había demorado la respuesta defensiva de Lado Nocturno, mientras intentaba entender qué sucedía… ¿Una tapadera? ¿Una distracción? ¿O… un ataque en toda regla? No tardó en darse cuenta de lo que pasaba y ordenó a sus fuerzas de defensa droides que echasen a los piratas de su complejo y las naves en que habían llegado de su cielo. Después, fue a toda prisa al centro auxiliar de comunicaciones.

Las puertas de la sala de control se abrieron cuando se acercaba. Anaximander apretó los dientes, intentando controlar su ira y ordenar sus ideas, antes de enviar una señal a Ochi.

Pensó que era una suerte que no estuviera allí personalmente porque lo habría matado con sus propias manos. Al demonio la recompensa por la familia. Alguien pagaría por ellos, si aquel constructo genético, el padre, era tan interesante como sospechaba.

Ajustó la frecuencia y esperó respuesta, pero la luz del terminal se mantenía en rojo. Extraño. ¿Ochi ni siquiera iba hacia allí? Quizá, al transformar un simple intercambio en una batalla sin cuartel, Ochi solo esperaba que sus enloquecidos esbirros se garantizasen la recompensa. ¿Devastadores Droides? ¿Qué sentido tenía aquello? Si se suponía que ese nombre debía intimidarlo, no había funcionado. Y no quedaba ninguno de aquellos piratas mecánicos para plantear más problemas.

Sonrió al pensarlo.

«Ochi de Bestoon, te vas a llevar una sorpresa monumental».

Volvió a apretar el botón, pero seguía sin recibir respuesta. Resopló con fastidio, consciente de que tendría que esperar, cuando dos disparos de bláster sonaron en el exterior de la sala de control. Se dio media vuelta, justo a tiempo de ver a su escolta droide, con agujeros humeantes en el pecho, cayendo sobre sus rodillas y derrumbarse en el suelo.

Levantó la vista. En la puerta había una figura de negro, flanqueada por dos guardaespaldas idénticos enfundados en armaduras ligeras de plastoide, con largos hocicos. Cada uno llevaba un bláster de gran calibre, los dos le apuntaban.

Anaximander negó con la cabeza y fue hacia ellos, ignorando el peligro de los blásters. Llegó hasta allí y miró desde arriba a Ochi de Bestoon, mucho más bajo. Zargo hizo una mueca de desagrado, aquella cara llena de cicatrices y demasiado suave, su calva, los ojos negros electrónicos. No se molestó en disimular.

—Oh, has cometido un gran error viniendo aquí, créeme —dijo. Por el rabillo del ojo vio que los dos esbirros de Ochi apretaban el paso, listos para proteger a su jefe. Eran corpulentos y poderosos, iban bien armados, pero parecían lentos.

Mejor así.

Ochi levantó la cabeza para mirar al capitán-regente.

—Eres tú el que ha cometido un error, amigo —le dijo Ochi—. ¿Así haces negocios tú? ¿Desplegando una flota de cazas? Menudo comité de bienvenida para tu nuevo socio.

Anaximander estiró el cuello. Los tatuajes reptaban por su mentón.

—Teníamos un acuerdo, Ochi. Un trato. Yo tenía el paquete preparado y esperándote, bien empaquetado. Y me mandas un ejército. ¿Qué se supone que debía hacer? ¿Dejar que se hicieran con el control de Lado Nocturno? —Chasqueó la lengua—. Nah. Este es mi territorio. Aquí mando yo. Tus Devastadores Droides Piratas no existen. Están liquidados. —Abrió los brazos—. Te pasaste de la raya y lo has pagado.

—Y tú, amigo —respondió Ochi, ladeando la cabeza y mirando al capitán-regente como a un espécimen de insecto particularmente interesante—, dejaste escapar al «paquete». En tu nave.

Anaximander quedó petrificado. Miró a los otros dos y reprimió una mueca cuando el de la izquierda sonrió, mostrando unos dientes afilados como cuchillas. Volvió a mirar a Ochi.

—¿De qué hablas?

Ochi rio tímidamente.

—Lo siento. ¿No decías que este es tu territorio? No me digas que el capitán-regente ni siquiera sabe que una familia de vagabundos le ha robado su preciado y reluciente yate —su tono cambió—. Los vimos marcharse al llegar, pero era demasiado tarde. Están en los anillos del planeta, en algún rincón.

Anaximander se lo quedó mirando un momento, con la mente a cien en busca de ideas. No tenía motivos para pensar que le estaba mintiendo. Quizá aquellos «vagabundos» eran más astutos de lo que creía.

Y se rio. Cruzó los brazos y caminó en un círculo pequeño, ante la atenta mirada de los dos esbirros. Podía sentir que Ochi también lo miraba.

Aquello ya estaba mejor. Volvía a tener el control.

Y tenía una idea.

Se detuvo, de espaldas a Ochi, bajó la vista hacia el terminal de comunicaciones y se fijó en la parpadeante luz azul del panel de rastreo. Operó los controles y, sin darse la vuelta, preguntó:

—¿Has traído el dinero?

—Hacen falta agallas, amigo —le respondió Ochi—. Hemos venido desde muy lejos para nada.

Anaximander dio media vuelta y vio que Ochi se le acercaba poco a poco.

—No he venido a pagarte —dijo Ochi, casi en susurros—. Sino a matarte.

Anaximander sonrió. Ochi se detuvo. Tras él, sus dos esbirros apuntaron sus blásters, pero el capitán-regente vio que se miraban de reojo.

Echó una mano hacia atrás, apretó un botón y sonó un pitido cuando la consola expulsó una pequeña tarjeta de datos. La recogió y la levantó para mostrársela a Ochi.

—Sé dónde están. Todavía puedo entregarte el paquete. Y recuperar mi yate intacto, de paso.

Ochi miró la tarjeta de datos.

—Un simple rastreador —le dijo Anaximander, encogiéndose de hombros—. Bueno, me gusta saber dónde están mis activos en todo momento.

Ochi miró fijamente el rastreador. No dijo nada.

Anaximander miró a los dos guardaespaldas, que seguían observando en silencio, aunque sus rifles bláster parecían un poco más bajos. Se inclinó más hacia Ochi, reprimiendo el asco que le producía la cercanía de aquella cara marcada.

Una comisura de sus labios ascendió en una sonrisa y sus tatuajes se desenroscaron en respuesta a su cambio de humor.

«Oh, sí», pensó. «Aquí mando yo, Ochi de Bestoon».

—Te propongo un nuevo trato —dijo Zargo Anaximander en voz baja—. Tengo el paquete donde quiero. Aún pueden ser tuyos. Pero el precio ha subido.

Ochi levantó la cabeza, volviendo sus inertes ojos electrónicos negros de la tarjeta de datos al capitán-regente. Anaximander le dio unos golpecitos con los nudillos en la túnica, produciendo un extraño ruido hueco en el duro cuero negro.

—Te estoy haciendo un favor, Ochi. —Miró a los dos esbirros—. Tus chicos vinieron demasiado intensos. Debía defenderme. Tú hubieras hecho lo mismo. Pero eso se arregla con dinero. Puedes comprar otro ejército nuevo, ¿me equivoco? Porque lo que saque del paquete, sea lo que sea, es como una gota de agua en el mar de Cantonica comparado con tus honorarios, ¿o me equivoco? —Resopló—. Además —prosiguió—, ya no necesitarás ejército. Te he hecho un favor, créeme.

Ochi volvió a ladear la cabeza. Anaximander se encontró ante dos diminutos reflejos descoloridos de sí mismo en los ojos de Ochi.

—Así es, amigo —le respondió este—. Más de lo que imaginas.

Anaximander sonrió ampliamente y asintió.

—Entonces, ¿trato hecho?

—Hecho —dijo Ochi.

Se produjo un movimiento repentino y Ochi empezó a sacudirse con espasmos. Anaximander notó calor en el vientre. Después, tosió y notó el martilleo del corazón en los oídos, al mismo tiempo que el dolor y los borbotones de sangre que brotaron de su boca y la herida abdominal, que Ochi seguía abriendo con un cuchillo que ni siquiera había visto que empuñase.

Anaximander volvió a toser, con la sonrisa fija en el rostro, y dio un paso torpe hacia atrás para sacar la daga de su cuerpo. Bajó la vista y vio el extraño filo lobulado, notó que tenía una inscripción y vio que su sangre, espesa y roja, parecía moverse por ella, como si no solo se estuviera desangrando sino que aquella arma extraña la estuviera absorbiendo… mientras la inscripción parecía brillar con el líquido rojo que fluía por sus runas grabadas.

«Demonios. ¿Esa daga se está bebiendo mi sangre?».

Este fue el último pensamiento del capitán-regente de Lado Nocturno, aunque no importaba porque acto seguido se desmoronó sobre la cubierta. Dio bocanadas en busca de aire, mientras el guardaespaldas de dientes metálicos se acercaba y le quitaba la tarjeta de datos de entre los dedos.

El capitán-regente de Lado Nocturno respiró una vez. Y no más.

Ochi fue apresuradamente al Legado de Bestoon, amarrado en una plataforma de acceso auxiliar, cerca del puesto de comunicaciones. Al pie de la rampa esperaban dos miembros de la banda que habían montado Bosvarga y Cerensco en Boxer Point: Krastan, un malicioso gran en mono de piloto granate, y Stiper, un balosar con una gran melena peinada para cubrir sus antenapalpos. Cuando se acercaron, Bosvarga hizo un gesto con la cabeza a Krastan. Este titubeó y miró a Stiper. Cerensco no lo notó, pero Bosvarga aminoró el paso y empuñó bien su bláster. Algo iba mal, pero Krastan y Stiper siguieron a Cerensco y su jefe al interior de la nave. Bosvarga se demoró, encogió los hombros y subió la rampa.

Ochi, sujetando firmemente la daga Sith, estaba al margen de todo. La antigua arma estaba limpia y seca, absorbida ya hasta la última gota de la sangre de Anaximander.

Oía el zumbido del filo en su mente. Cuando apuñaló al capitán-regente supo que el primer corte había sido mortal, que la muerte era imparable. De algún modo, el cuchillo también lo sabía.

Lo sabía… y se deleitaba con el asesinato.

Y esa sensación llegó hasta Ochi. Allí plantado, saboreando el momento en que la consciencia de Anaximander dejase de existir, disfrutando de la calidez de la sangre en el filo que le robaba su fuerza vital, su esencia, y la absorbía. No es que se reforzase, el filo ya era bastante poderoso, se alimentaba de aquella vida por el mero y libidinoso disfrute que le producía.

A Ochi le gustó la sensación. Cuando entró en la nave, se sentía exaltado, no como borracho, sino estimulado, despreocupado y despierto, percibiendo con gran claridad todo lo que lo rodeaba.

Una copa le vendría muy bien. De perlas.

—¡Amo! ¡A-a-a-amo!

Bajó la vista hacia D-O cuando el droide recuperador de datos rodó en un círculo cerrado, manteniendo las distancias, pero intentando advertirlo de algo.

Ochi dio media vuelta. Al fondo de la cabina principal había un deslizador bajo de morro respingón, listo para bajarlo con el suelo articulado y sacarlo marcha atrás hacia las puertas de carga traseras.

Sobre el deslizador había un droide larguirucho, casi esquelético, sentado. Se levantó y desplegó unos brazos demasiado largos y finos, alcanzando los dos metros de altura, con una cabeza de insecto sobre el esbelto cuerpo cilíndrico y ridículamente desproporcionado.

—Menuda masacre, Ochi —le dijo el droide, levantando los dos largos brazos. Llevaba un bláster en cada mano y, mientras le apuntaba, los hizo rodar por el gatillo, toda una exhibición de… bueno, de lo que fuera. Ochi lo miraba, tan poco impresionado por las florituras como por el resto de su actuación. El zumbido de su cabeza se disipó y se sintió un poco mareado, un poco vacío.

Y esa sensación no le gustó.

Dio un paso hacia el intruso.

—Cuando contraté a los Devastadores Droides Piratas de Bestoon —dijo en voz baja— esperaba resultados. —Levantó el cuchillo Sith y lo apuntó al droide—. Dijiste que habíais cambiado. Que olvidáramos el pasado. Los Devastadores Droides Piratas ya no eran los de los viejos tiempos. Ahora erais profesionales. Reconocidos incluso. Pues parece que cometí el mismo error que muchísimos años atrás.

El capitán de los Devastadores Droides pateó el suelo.

—Lo mismo digo —respondió—. Debería haberlo sabido. Te debería haber matado en cuanto pisaste Ce-Nueve Ciudad Siete. Supongo que los droides no aprendemos. —Sus enormes ojos brillaron al echar un vistazo al interior del Legado de Bestoon—. Aquí tienes mucho material, Ochi. Debe de valer uno o dos créditos, como mínimo. No me compensarán por todos los que he perdido, pero quizá encuentre alguna forma de aplacar mi sed de venganza, ¿no? —Dio media vuelta y miró el deslizador. Palmeó el símbolo pintado en el frontal, colocado de cara a la puerta de carga—. Un bonito adorno. Un amuleto hexagonal, ¿verdad? Llevo años sin ver uno. —Ladeó la cabeza y se volvió hacia Ochi—. Dime, ¿dónde está el casco que usabas en los viejos tiempos? —El droide se señaló la cabeza con un bláster—. Aquella cosa blanca y roja. Quizá debiera colgarlo en el frontal de mi deslizador. Ya sabes, como declaración de intenciones.

Ochi no contestó. Nadie se movió. Pasaron segundos.

—Aunque también podría llevarme tu cabeza.

El droide rotó, levantó los dos blásters y disparó.

La doble descarga no alcanzó su blanco. Con una velocidad casi imposible, quizá parcialmente fruto del propio filo, Ochi levantó la daga Sith para cubrirse y repelió los disparos. Una descarga alcanzó al capitán droide en el hombro, seccionándole el brazo. La otra impactó en la cubierta del Legado.

El capitán droide volvió a abrir fuego con la otra arma.

De nuevo, Ochi desvió las descargas con el filo. No estaba seguro de cómo lo hacía, cómo podía ser lo bastante rápido para repeler las descargas y lo bastante afortunado para que el filo siempre estuviera en el sitio y el ángulo justo para cubrirlo.

Incluso defenderlo. Tres descargas bláster disparadas en rápida sucesión volvieron hacia el droide con la misma velocidad, aunque el filo las inclinó para impactar en puntos vulnerables del exoesqueleto del droide. Este cayó entre una lluvia de chispas y llamas, resbaló por un lado del deslizador y se retorció en el suelo. Bosvarga y Krastan corrieron hacia él, disparando cada uno tres descargas con sus blásters pesados a su cabeza de insecto, mientras Cerensco y Stiper se dispersaban, con las armas a punto para ofrecer mayor protección si aparecían otros miembros de los Devastadores Droides.

Ochi sujetaba la daga Sith ante su cuerpo. La empuñadura volvía a estar caliente… no era como cuando se había bebido la sangre de Zargo Anaximander, pero también resultaba reconfortante. Como si el filo estuviera satisfecho.

Fue hasta el droide destruido y dio unos golpecitos a sus restos humeantes con la punta de la bota.

—Nunca confíes en un droide —masculló—. No cometeré ese error.

—Otra vez.

Ochi dio media vuelta y miró a Krastan.

—¿Qué has dicho?

Uno de los ojos pedunculados de Krastan miró fijamente los restos del capitán de los Devastadores Droides, mientras giraba los otros dos hacia Ochi.

—Ha dicho «otra vez».

Este era Stiper. El balosar se rio entre dientes, una risita irritantemente aguda, y fue junto a Krastan.

—Tú mismo lo has dicho. Parece que la primera vez también lo hicieron fatal. —Dio un golpecito al gran con un lado de su bláster y volvió a reírse.

Ochi asintió lentamente. Levantó una mano y dio una palmada suave en el brazo de Stiper.

—¿Sabes? —le dijo—. Tienes razón. Nunca confíes en un droide. De hecho…

Saltó hacia adelante y enterró el cuchillo Sith en el estómago de Stiper.

—No puedes confiar en nadie, Stiper. Nadie en absoluto —le susurró al oído al hombre agonizante, rozando con su boca sin labios aquel elegante peinado—. Dejaste subir a esa cosa a mi nave, ¿no es cierto? Es culpa mía. No debería haber contratado a un balosar. Sois demasiado fáciles de sobornar.

Se quedó callado, mientras empujaba la daga en el estomago, hasta la empuñadura. Sintió calor en la mano con la sangre que le cayó y se inclinó hacia delante, apoyando un lado de la cara en el hombro del estremecido Stiper. Los dos se quedaron así un instante, asesino y víctima trabados en un abrazo mortal. Krastan reculó en silencio. Miró a los gemelos, que se habían colocado a una distancia segura. Bosvarga levantó una mano, como disculpándose.

Ochi dio una sacudida, como si acabase de despertar. Krastan se sobresaltó y chocó de espaldas con uno de los pilares del interior de la nave.

Con la daga Sith profundamente enterrada, la mente de Ochi se volvió a llenar de un zumbido tan fuerte y denso que parecía algo físico, una manta reconfortante que lo rodeaba, lo envolvía, lo protegía.

Extrajo la daga y se apartó. El cuerpo sin vida del balosar cayó a la cubierta con un ruido seco. Ochi se quedó quieto, empuñando el cuchillo y balanceándose ligeramente sobre los pies. No bajó la vista hacia el cuerpo. No miró el filo. Estaba inmóvil, escuchando el zumbido de su cabeza, sintiendo la calidez del cuchillo.

Sí. Sí. Allí lo tenía. Se sentía bien. Se sentía muy bien.

«La daga está satisfecha».

Y entonces salió de aquello.

Miró a Bosvarga y Cerensco. Se giró hacia Krastan. El gran no se movió.

—Esto es lo que le pasa a quien me traiciona —dijo—. ¿Está claro?

Krastan asintió con premura.

Ochi se volvió hacia los gemelos.

—¿Tenéis los datos de rastreo?

Bosvarga sacó la tarjeta de su bolsillo.

—Pues vamos tras ellos —dijo Ochi, dando la espalda a Krastan, que se apoyó en el pilar, visiblemente aliviado. Ochi señaló la rampa de salida—. Id a buscar a Pysarian y Anduluuvil y dejadles esto. —Señaló a Krastan, como si no fuera un ser vivo—. Vamos.

Sin más palabras, los tres esbirros abandonaron la nave al trote.

Ochi echó un vistazo al caos del Legado de Bestoon, un droide destruido y humeante, y el cuerpo de Stiper, boca abajo, con una pierna tiritando con los últimos estertores de su sistema nervioso. D-O rodó en un círculo cauteloso alrededor de él y se detuvo junto a los restos del capitán de los Devastadores Droides. Bajó su cabeza como si mirase desde más cerca el interior de su sofisticado homólogo.

Ochi resopló. Sí, el trato con Zargo Anaximander había sido un absoluto desastre. Los Devastadores Droides eran unos inútiles, habían desobedecido las órdenes por su propia vanidad, sin saber que los droides defensores de Anaximander eran huesos duros de roer.

Anaximander lo había hecho bien, aunque no fuera lo que planeaba. La familia le había podido robar el yate por casualidad. Si hubieran caído en manos de los Devastadores Droides, no estaba nada convencido de que siguieran vivos, a tenor del poco rigor con que habían llevado a cabo su misión.

Sin embargo, con el rastreador podía seguir a la familia donde fueran. No se habían quedado en el sistema de anillos, pero daba lo mismo. Bosvarga y Cerensco eran listos y les contarían a Pysarian y Anduluuvil lo que había pasado en el Legado. De hecho, contaba con que lo hicieran.

Aun así, suspiró al volver a mirar el cuerpo de Stiper. Tenía una banda pequeña, cada vez más. Pagar por ayuda externa, como había hecho con los Devastadores Droides, quedaba totalmente descartado. Lo que necesitaba era gente bajo su control directo, una banda que obedeciera ciegamente, que cumpliera las órdenes sin rechistar.

Fue a la cabina y abrió los escudos delanteros. Al hacerlo, tras aquella especie de contraventanas apareció la vista de la plataforma de aterrizaje trasera del centro auxiliar de comunicaciones. Miró el edificio de transpariacero y la enorme antena de encima. Antes o después, los droides de Anaximander encontrarían su cadáver, no tenía sentido perder más tiempo allí.

Se sentó ante los controles y despegó suavemente el Legado de la plataforma. Viró y se lanzó hacia los anillos de Therezar. En unos minutos, la suave tormenta de nieve del exterior arreció y arreció, hasta que lo rodeaban icebergs tan grandes como la nave. Apagó los motores y la dejó a la deriva.

El escondite perfecto, como mínimo momentáneo.

Se volvió hacia el puesto de comunicaciones y…

Dudó.

Le habían dicho que podía llamarlos. Tenía los códigos transpondedores, la frecuencia secreta enrutada a través de millares de balizas repetidoras hiperespaciales, complicando cualquier transmisión y haciéndola tan ilocalizable como era posible.

Sin embargo…

Tragó saliva, se le secaba la boca al pensar en volver a hablar con ellos. Representaban todo lo que deseaba. Eran el Sith Eterno, estaban en Exegol. El planeta que llevaba años buscando, desde su primera visita. El planeta donde lo vería todo claro, donde volvería a…

Sentirse completo. Curado.

Renacido.

Volvió a tragar saliva y estuvo a punto de atragantarse porque la garganta se le cerró. Realmente necesitaba una copa. Apartó ese pensamiento de su cabeza e introdujo los códigos. Mientras los indicadores del canal de comunicación se encendían, se acomodó y esperó.

Pasaron minutos. En el exterior, los anillos congelados de Therezar rodaban ante las contraventanas. Se dio la vuelta en el asiento de piloto y observó. Empezaba a tener frío. El zumbido de su cabeza, el ruido familiar y reconfortante del cuchillo, había parado otra vez. Cerró los escudos y se sumergió en su asiento y la penumbra de la cabina.

Oyó un chirrido y la cabina se iluminó con el fantasmagórico brillo azul de una holotransmisión. Se volvió y se encontró ante la cara vendada de un sectario del Sith Eterno. No sabía si era el que había visitado su luna.

—Ochi de Bestoon —dijo el sectario, en un susurro áspero y sibilante—. ¿Has culminado con éxito tu sagrada misión?

Ochi negó con la cabeza… enfáticamente.

—Estoy a punto —dijo, en un gruñido seco—. Necesito ayuda.

—¿No eres digno de la bendita tarea que te confió nuestro Señor Oscuro, Ochi de Bestoon? No debes fallarle.

Ochi suspiró. Aquel fanático envuelto en vendajes empezaba a cansarlo. Se preguntaba si todos hablaban igual o si solo lo hacían con él.

—Y no le fallaré —respondió—. Sé lo que hago. No pido ese tipo de ayuda. —Se inclinó hacia delante—. Lo que necesito es gente. Un grupo. Una banda. No sé… soldados. Llámenlos como quieran, pero deben ser orgánicos. Nada de droides. Necesito gente con garantías de que cumplirá mis órdenes —hizo una pausa y ladeó la cabeza—. ¿Cuántos son en Exegol, de hecho? Deben de ser centenares. Millares. Seguro que pueden prestarme algo de mano de obra.

El holograma parpadeó, mientras la señal volaba de repetidor en repetidor, con el sonido crepitando con olas de interferencias que acompañaban al ruido de la cabeza de Ochi, que volvía a aumentar.

Por un instante, pensó que era el sonido de Exegol y casi le pareció oler el polvo seco del planeta que había visitado tantos años antes.

Y después eso se esfumó. Tras un chasquido, la holo se estabilizó y el Sith Eterno volvió a hablar.

—Ve al Núcleo Basta. Allí encontrarás a un agente. Imperturbable. Él te ayudará.

—¿Qué tipo de agente? —preguntó Ochi—. ¿Qué tipo de ayuda me dará? ¿Tiene hombres para mí?

El holograma parpadeó y se apagó, sumiendo el Legado de Bestoon en una penumbra repentina.

Ochi echó una mano a su espalda, agarró una palanca y volvió a abrir los escudos. El frío brillo del sistema de anillos de Therezar lo bañó.

¿Núcleo Basta? No quedaba lejos. Tenía tiempo suficiente para ir a buscar la ayuda que aquel «Imperturbable» pudiera ofrecerle y después reunirse con Bosvarga, Cerensco y demás. Con suerte, ya habrían capturado a la niña y lo estarían esperando, por lo que ni siquiera necesitaría la ayuda de aquel tal Imperturbable.

Pero le convenía ser cauto. Tener un plan de contingencia. Un… seguro.

Porque la familia era… complicada. Habían salido de Lado Nocturno en la nave del capitán-regente y no creía que anular los protocolos de seguridad del yate privado de Anaximander fuera nada fácil.

Los había subestimado.

No volvería a cometer ese error…

CAPÍTULO 25

EL DAMA AFORTUNADA, SISTEMA THEREZAR

AHORA

Lando bajó un interruptor y dio un puñetazo sobre la consola que tenía delante.

—Es inútil —dijo, señalando el tablero—. Hay demasiadas interferencias. Tenemos los restos del ataque confundiendo a los sensores y el hielo de los anillos bloqueando todo lo demás. No encuentro el vector del Goldstone y todo lo que transmito me vuelve rebotado. —Negó con la cabeza—. Y no han mandado señal todavía. Menudo lugar más infernal para perderse.

Luke deambulaba por la cabina del Dama Afortunada, detrás de Lando. Como el resto de la nave, era espaciosa y lujosa, con las consolas de control y hasta los asientos diseñados pensando en la elegancia y la comodidad, además de su función. Incluso en el suelo había una tela sintética fina y suave con sutiles patrones bordados que amortiguaba el ruido de sus botas.

Lando tenía razón. Los anillos helados de Therezar eran un buen sitio para esconderse y el consejo que había dado a la familia de llevar la nave del capitán-regente hasta allí y esperarlos había sido un acierto.

El único problema era que los anillos eran un escondite demasiado bueno. Lando no había contado con las interferencias del sistema y se podían pasar horas, días incluso, volando entre icebergs, intentando encontrar el lujoso yate con los ojos y los detectores de masa de corto alcance. Solo esperaba que su tardanza no hiciera entrar en pánico a la familia, que los esperasen. Parecía posible, por lo que le había contado Lando del muelle privado. En definitiva, habían podido, al menos la mujer, descifrar los sistemas de seguridad del Goldstone y secuestrar la nave. Y ahora sabían que tenían a un Jedi en su bando. No sabía cuál sería su estado de ánimo, pero esperaba que, si conocían a los Sith, también conocieran a la Orden Jedi. Eso, como mínimo, debía de servir de algo.

Lo que sabía era que estaban asustados y su experiencia le había enseñado lo poderoso que era el miedo, incluso sobre las mentes más racionales.

Mientras deambulaba por la blanda cubierta del Dama Afortunada, no podía evitar perderse en sus recuerdos. Que te persiguiera un Sith, tener el foco del lado oscuro sobre uno, era terrible. No obstante, mientras él no estaba preparado para descubrir su lugar en la galaxia cuando lo hizo, la familia parecía saber a qué se enfrentaba, al menos… Tenían un amuleto hexagonal y, lo más importante, sabían qué era y qué simbolizaba.

No era una familia corriente. Quizá no estuviesen tan indefensos como se temía.

Eso lo hizo sentir bien.

R2-D2 emitió un pitido. Lando se volvió para mirar al droide, conectado a un terminal a babor de la cabina. R2-D2 rotó la cúpula, con la luz indicadora pasando del rojo al azul y de vuelta al rojo.

—Sigue buscando, Erredós —le dijo—. Escanea todas las frecuencias, a ver si encuentras su código transpondedor.

R2-D2 emitió un pitido afirmativo y volvió a su tarea. Luke, entretanto, se sentó en el asiento de copiloto y miró a Lando, atareado con las lecturas de los sensores.

Luke estaba preocupado. A pesar de su apariencia, su carisma, su confianza, Lando había pasado seis años de infierno personal, con su vida hecha añicos por el secuestro de su hija. Y eso lo había cambiado. ¿Cómo no iba a hacerlo? Sí, seguía siendo un espíritu libre. Seguía vistiendo de manera inmaculada y cuando sonreía de aquella manera suya podía reconocer a su viejo amigo.

Pero ahora había algo más, justo debajo de la superficie. No necesitaba la Fuerza para percibirlo. La pérdida, el dolor, el pesar. Que Lando lo llevase con tanto autocontrol daba testimonio de su fuerza y resistencia. Lando Calrissian era un hombre hecho a sí mismo, un gran empresario. No se dejaría vencer por nada. Ni antes.

Ni ahora, sin duda.

—Lando, los encontraremos —le dijo—. Confía en mí.

—Sí —dijo Lando, mascullando entre dientes—. Sí, estarán bien. Los encontraremos. —Levantó la vista hacia la ventanilla delantera, quizá intentando convencerse de que Luke tenía razón, que la familia seguía allí, esperando un rescate que sabían que llegaría.

Luke puso una mano sobre el hombro de su amigo. Lando se relajó un poco, lo miró de reojo y asintió levemente, esbozando una sonrisa.

—Los encontraremos —dijo. Esta vez sonó como si realmente lo creyera.

Cuando Lando se giró a preguntarle a R2-D2 si había alguna novedad, Luke se reclinó en el asiento y pensó en el encuentro que había tenido en la plataforma de carga. Repasó lo sucedido una y otra vez. Casi de manera inconsciente, metió la mano dentro de su túnica y buscó el paquetito con las esquirlas de cristal kyber.

Lando se volvió y vio que las sacaba de su bolsillo.

—Bueno, ¿qué pasó? —preguntó—. Ese TIE que se marchó. Me pareció un Defensor.

Luke frunció el ceño, pensativo.

—Demasiado rápido para una vieja nave imperial. No había visto otra igual.

—El Defensor fue un diseño experimental —dijo Lando—, con hipermotor. Nunca entró en servicio regular para el Imperio —hizo una pausa y frunció el ceño—. ¿Qué hacía aquí? ¿Quién lo pilotaba? ¿El Sith que perseguía a la familia por el orientador?

Luke lo miró en silencio, aclarándose las ideas. Lando abrió mucho los ojos y se inclinó hacia su amigo.

—¿Sabes quién era? No me digas que ya te lo habías cruzado.

—No, no me la había cruzado y no sé quién es. Pero reconocí su arma.

—¿Su… arma? ¿Qué tenía, una espada láser o algo así?

Luke asintió.

—Sí, pero no era una espada láser corriente. Era una reliquia que ni siquiera sabía que existía fuera de las leyendas.

Lando frunció el ceño.

—No me gusta nada cómo suena eso.

Luke encogió los hombros.

—La galaxia está llena de reliquias y artefactos del lado oscuro y del luminoso.

—Vale, si esa Sith tiene esa espada láser especial, ¿se te ocurre quién es?

—Quizá. Pero no creo que sea una Sith.

—¿Qué? —Lando agitó las manos—. ¡Dijiste que percibías el lado oscuro, que los Sith estaban aquí!

—Sí. Percibí el lado oscuro y había un Sith aquí, pero no era ella.

Lando bajo las manos.

—Vale, me he perdido.

Luke se volvió hacia él.

—Ella canalizaba el poder de los Sith, pero no es una de ellos. La espada láser que empuñaba pertenecía a una lord Sith llamada Noctyss, al menos según las leyendas. Con Lor San Tekka intentamos encontrarla, siguiendo una pista según la cual un grupo llamado los Acólitos del Más Allá había dado con ella.

Luke le explicó la misión que había realizado con Lor San Tekka y lo que había descubierto de los Acólitos del Más Allá. Lando lo escuchó atentamente, frunciendo la frente mientras lo asimilaba.

—Pero eran niños, ¿verdad? —preguntó.

—Niños y marginados —respondió Luke—. Gente que había perdido amigos y familiares y buscaba respuestas que no encontraba en ningún sitio.

—Pero ¿no eran Sith?

—No, pero estaban obsesionados con ellos. Ninguno entendía la Fuerza, pero eso no significa que no fueran peligrosos. Mataron a mucha gente para conseguir lo que querían.

—Reliquias y artefactos. Como esa espada láser.

Luke asintió.

—También llevaba una máscara. Me parece que el poder que percibí emana de ella.

—Eh —dijo Lando, chasqueando los dedos—. Eso suena como algo que vi hace mucho. Un casco que supuestamente había pertenecido a un lord Sith llamado Momin. Todo el que se lo ponía quedaba poseído por él, como si Momin volviera a vivir. ¿Podría ser algo parecido?

—Las reliquias del lado oscuro pueden contener mucho poder, pero se necesita un Sith particularmente devoto para usarlo y eludir la muerte.

—Creo que antes había muchas, Luke. Parece que demasiadas, si es otra máscara como la de Momin. —Lando se reclinó en su asiento y se tocó el bigote—. ¿Y Ochi de Bestoon trabaja para ella? No puede ser casualidad que apareciera con los piratas.

—No estoy seguro —respondió Luke. Colocó el paquete de cristales sobre la consola—. Ella no buscaba a la familia. Buscaba esto. —Luke levantó el paquete y desenvolvió los cristales. Se inclinó hacia delante y miró las esquirlas rojo oscuro.

—¿Quiere los cristales que encontraste en Yoturba?

—Sabía de dónde provenían. Dijo que eran suyos.

Lando hizo una mueca.

—¿Y la máscara la posee, como la de Momin?

—No la posee, la guía. Ella estaba presente y era consciente de ese otro poder. Solo hacía su voluntad.

—¿Voluntariamente?

Luke volvió a envolver los cristales y se los guardó.

—No lo sé. Esto está a buen recaudo conmigo, pero debemos encontrar a la familia y ponerlos a salvo.

—Cuenta conmigo, amigo.

R2-D2 gorjeó desde un rincón y lo remató con un pitido largo y estridente.

Luke se volvió a mirarlo.

—¿Tienes algo, Erredós?

Más gorjeos. El tablero de delante de Lando se activó y este se inclinó hacia las lecturas de datos. Luke las miraba por encima de su hombro.

—Vale, ahí están, ahí están. —Lando miró a R2-D2—. Buen trabajo, pequeñín. —Desbloqueó los controles manuales, activó la transmisión primaria del Dama Afortunada y empezó a llevar la nave hacia los anillos, siguiendo el vector de la lectura. Hielo azul y verde pasaba frente a la ventanilla, mientras Lando aceleraba, con sus manos bailando sobre los controles, y sorteaba obstáculos peligrosos por puro instinto. Luke lo observó, impresionado. Seguía siendo un piloto endemoniadamente bueno.

Poco después, Luke vio un destello amarillo ante ellos.

—¡Allí! —dijo, señalando.

—Lo veo —respondió Lando.

El Dama Afortunada se acercó, descendiendo bajo un iceberg enorme que parecía tan grande como Lado Nocturno. Pasaron segundos, la pared de hielo era inmensa a pocos metros del morro del Dama Afortunada, mientras Lando descendía la nave con destreza.

Y llegaron a espacio abierto. Ante ellos, el Goldstone estaba realizando un giro cerrado y sus motores brillaron al acelerar.

—Espera —dijo Lando—. ¿Qué hacen?

—Acércate —dijo Luke, señalando los controles—. Podemos enviarles una señal por la frecuencia que les diste.

—Necesitamos acercarnos mucho para eso —dijo Lando—. Espera.

Mientras el Dama Afortunada se acercaba, el Goldstone se alejaba. Al cabo de pocos segundos, el yate alineó el morro con un resquicio claro en el sistema de anillos, sus motores brillaron y desapareció, dejando solo una estela de energía luminosa cuando saltó al hiperespacio.

Lando se levantó del asiento de piloto.

—¿Pero qué…?

Un segundo después, vieron otras dos franjas de luz, paralelas a la estela que dejaba el Goldstone.

Otras dos naves, persiguiéndolos.

—¡Erredós! —Luke casi gritaba—. Fija el objetivo en esas naves. Debemos seguirlas. ¿Lando?

Su amigo asintió. Sus dedos volaron sobre los controles.

—¡Ya sé, ya sé! —Miró las lecturas de datos—. Llegamos tarde. No veo nada.

—Lando, no los podemos perder ahora.

R2-D2 emitió un pitido estridente, seguido de una larga y compleja serie de gorjeos.

—¡Espera un momento! —Lando miró la lectura de la traducción—. Erredós dice que la nave envió una transmisión por la frecuencia que les di. —Subió un interruptor y dio una palmada sobre la consola, frustrado—. Solo unas coordenadas parciales. Demasiadas interferencias, incluso desde cerca.

Luke se inclinó a leer el mensaje.

—Es un punto de partida.

—¿Cómo? —Lando se volvió hacia él con los ojos muy abiertos y señaló el panel—. ¿Sabes cuántos sistemas concuerdan con estas coordenadas parciales?

R2-D2 volvió a gorjear, fuerte. Lando y Luke se giraron y vieron que se tambaleaba de lado a lado, claramente intentaba compartir una información importante.

Lando se volvió hacia el lector… y esbozó una sonrisa.

—Tu astromecánico es magnífico, Luke. Dice que tiene una lectura completa del Goldstone, de cuando amarró. —Chasqueó la lengua—. Por supuesto, eso es lo que intentaba decirme. —Bajó un interruptor y señaló la nueva pantalla—. Sus reservas de combustible son limitadas, lo que significa que podemos restringir considerablemente esas coordenadas parciales.

R2-D2 emitió un pitido y Lando bajó otro interruptor.

—Muy bien —dijo—. Buen trabajo, Erredós. El sistema Torrenoteer encaja.

—Vamos allá —dijo Luke.

—Coordenadas fijadas —respondió Lando, con sus manos volando por los controles—. Saltando a velocidad luz en tres… dos… uno.

Luke se reclinó en el asiento de copiloto, mientras Lando agarraba la palanca cromada del centro de la consola y la empujaba hasta el fondo. Los anillos de Therezar brillaron intensamente y toda la vista delantera se transformó en la espiral alargada azul del hiperespacio.

Luke solo esperaba que fueran lo bastante rápidos.

CAPÍTULO 26

EL SEPULCRO, COORDENADAS DESCONOCIDAS

AHORA

Abrió los ojos. Estaba estirada en el suelo. Frente a ella, a cierta distancia, estaba la máscara.

Parpadeó y se tocó la cara. La sangre de su labio superior seguía pegajosa. No llevaba mucho inconsciente. El interior de la máscara era un vacío, un agujero en el espacio y el tiempo. Desde allí oía el eco de las almas muertas.

Hizo el intento de levantarse, pero se estremeció cuando su mano se apoyó en el borde de algo duro y afilado. Dio media vuelta, se levantó y vio que tenía un gran fragmento de cristal kyber rojo tirado al lado.

No recordaba el viaje de regreso en el TIE, no recordaba haber vuelto a su cripta.

Sin embargo, recordaba su encuentro en la estación espacial.

¡El Jedi! Él tenía los cristales… los fragmentos, con la otra mitad del que ella poseía.

Se sentó de cuclillas, pensándolo, con la cabeza cada vez más despejada. Si un Jedi tenía los cristales, ¿tenía alguna esperanza real de recuperarlos? No era una Sith. Y aunque él lo había sido, hacía muchísimo tiempo. ¿Realmente serían rivales para un oponente tan poderoso?

Sintió una presión en el pecho y su respiración se aceleró. El miedo se apoderó de ella y ese miedo se transformó rápidamente en pánico. Porque… allí lo tenía, ¿no? El fin. El fracaso. Combatir con un Jedi era un suicidio.

Nunca llegarían a Exegol.

Como si percibiera sus pensamientos y sus emociones, un grito largo, terrible y primitivo atravesó la cripta, el sonido de la muerte y agonía de siglos pasados. Era lo bastante fuerte para eclipsar todo lo demás. La cabeza le daba vueltas y chispas negras empezaron a bailar en su visión.

Tenía miedo. Recordaba su nombre y quién era él y tenía miedo. El sonido era el rugido de su ira, la de él.

Entonces, el grito se silenció y oyó otro sonido, unos pitidos constantes y persistentes. Al entender lo que era, se arrodilló ante el pedestal de bronce. Delante había un pequeño holoproyector. Con la cabeza agachada, aceptó la transmisión y el dispositivo de comunicación cobró vida al establecer contacto.

Miró hacia arriba, a la gran cara vendada de un miembro del Sith Eterno, que se alzaba en fantasmagórico azul sobre ella, y volvió a bajar la cabeza hacia el suelo.

—No respondiste la llamada —dijo una voz seca y rasposa.

Ella cambió de posición, intentando ignorar el dolor de sus piernas y la horrible sensación en su estómago. Ladeó la cabeza, con los ojos bien cerrados en un intento por concentrarse, por recordar.

—No… no entiendo —dijo, finalmente. Sí que había respondido la llamada… estaba hablando con el Sith Eterno, ¿no?

—Eres nuestra agente —la voz del sectario era un susurro, bajo la cara fuertemente vendada—. Si quieres la recompensa que te prometimos, nos obedecerás en todo, cuerpo y mente.

No respondió. Tenía la concentración justa para seguir la conversación, muy lejos de entender los acertijos que tanto parecían gustar a los sectarios.

—Ochi de Bestoon te llamó para pedirte ayuda. Deberías haber respondido.

Ochi. Casi lo había olvidado. Su misión para el Sith Eterno no tenía nada que ver con ella. Solo era una intermediaria.

—Lo siento —dijo.

—No estabas aquí —dijo el sectario. No era una pregunta.

Ella levantó la cabeza. El holograma era brillante, pero irregular en los bordes. Lo atravesaban líneas de interferencias, todo ello palpitando ligeramente.

—Soy vuestra servidora —dijo, apretando los dientes—. Pero sigo teniendo libre albedrío. Haré mi trabajo como considere oportuno. —Miraba fijamente el holograma. El sectario estaba completamente quieto, impenetrable.

Pasaron los segundos. El holograma zumbaba y palpitaba.

Entonces el sectario habló:

—Ten presente a qué señor sirves.

Tras esto, el holograma se apagó. Ella se arrodilló un momento, después se estiró, enroscándose en posición fetal. Al percibir el estado de su ocupante, la luz blanca de la cámara de meditación empezó a atenuarse y al poco solo la iluminaban, como a la cripta de detrás, las baterías de controles de las paredes y la centelleante luz azul-verde de la forja droide, ardiendo lentamente.

Y entonces lo oyó. Risas lejanas; una voz masculina, resonando por toda la cripta. O quizá solo dentro de su cabeza.

Él estaba cerca. Podía sentirlo. Estaba de espaldas a la máscara tirada en el suelo, pero podía sentirla, un punto de presión cálido y frío perforándole la parte trasera del cráneo.

SERVIDORA MÍA.

HIJA MÍA.

NO PRESTES ATENCIÓN A LAS PALABRAS DE AQUELLOS QUE NOS NIEGAN LO QUE MERECEMOS.

Abrió los ojos. Los tenía húmedos.

—¿Qué quiere?

TENEMOS TRABAJO QUE HACER.

TÚ Y YO.

MUCHO TRABAJO.

Se puso de pie. Sabía que no se podía resistir. No tenía sentido intentarlo siquiera. Mientras su miedo crecía, volvió a sentir aquella excitación, consciente de que se iba a poner la máscara, consciente de que se iba a entregar a la presencia que hechizaba la máscara desde tiempos inmemoriales.

Así funcionaba. Lo sabía. Era una adicción. Una droga. La odiaba y amaba a la vez.

Sin darse cuenta, se encontró de rodillas en el suelo. Recogió la máscara y se la puso y su cabeza estalló con los gritos quejosos de los muertos y, en otra parte lejana, aquella risa profunda y terrible.

—¿Qué debo hacer? —preguntó, sin saber bien si había pronunciado las palabras o solo las había pensado.

LOS CRISTALES.

DEBEMOS VOLVER A FORJAR LAS PARTES EN EL TODO.

SOLO ASÍ PODREMOS LLEGAR A EXEGOL.

Ella negó con la cabeza. La pesada máscara de bronce, elaborada con metal meteórico, parecía ligera como el aire, como si no la llevase siquiera.

—El Jedi tiene los cristales. Yo…

Se calló. Oyó el aullido de los muertos, como si fuera el ojo de un huracán, y después se diluyó. Entonces, él habló.

NO TENGAS MIEDO.

—El Jedi es demasiado poderoso. Hemos perdido los cristales.

EXEGOL DEBE SER NUESTRO.

LOS CRISTALES MOSTRARÁN EL CAMINO.

—No lo entiendo, Maestro.

De nuevo, el aullido del viento, los gritos, pero…

Levantó la cabeza. Podía percibir que él no estaba enfadado. Ni mucho menos. Estaba contento.

Muy contento.

LA DISONANCIA EN LA FUERZA SE HA ACALLADO.

PERO HAY UN CAMINO.

COMO LAS GEOMETRÍAS OSCURAS MOSTRARÁN EL CAMINO A EXEGOL, TAMBIÉN MOSTRARÁN EL CAMINO QUE LLEVA A ELLAS.

—¿Maestro?

El rugido de un trueno, lejano, un eco de una tormenta de otra época.

NO NECESITAS ENTENDER, HIJA.

SOLO NECESITAS ENTREGARTE A MÍ Y TODO SERÁ.

Se relajó. Así era más sencillo.

¿Por qué luchar contra lo inevitable?

Le flaqueó la cabeza, pero la subió abruptamente, con los ojos negros de vidrio brillando intensamente. Rápidamente, recogió el cristal kyber y lo llevó hasta la forja droide. Allí lo colocó en el electro-yunque, una plancha ancha de zersium carbonizado situada ante al horno cónico, con las llamas azules y verdes lamiendo perezosamente las paredes de aquel espacio parcialmente cerrado. Bajó las manos y recogió un enorme martillo de plata del suelo. Lo levantó bien alto y lo bajó con todas sus fuerzas.

El primer golpe fracturó el cristal y los gritos de dolor de su cabeza cambiaron, adquirieron un nuevo timbre, como si el cristal añadiera sus quejidos agónicos a la gran cacofonía.

Con el segundo golpe, el cristal se rompió en pedazos, quebrado por las líneas de su estructura para producir una serie de esquirlas largas, todas demasiado grandes para una espada láser.

Dejó el martillo y fue hacia los controles de la forja. Había una gran palanca pesada en el suelo. La agarró con ambas manos y tiró de ella. En el acto, el cono del horno se dividió, con su interior abriéndose como los pétalos de una flora hai-ka.

Una gran llama brotó, con el azul y verde transformándose en blanco por el aumento de temperatura, una luz tan intensa que bañaba por completo el interior de la cámara.

Miró aquel fulgor un momento, dio media vuelta y regresó hacia la cripta. Se plantó frente a la cámara de meditación y miró las hileras de droides postrados.

Fue hasta el primero, levantó una pierna y lo empujó con la bota. El droide cayó de lado, golpeando el suelo metálico con un fuerte tañido.

Rodeó la cabeza y metió las manos bajo sus brazos. Tiró. El droide se empezó a mover, poco a poco, mientras ella retrocedía y arrastraba la pesada máquina hacia la forja.

Ya en el electro-yunque, arrastró el droide hasta un perfil rectangular pintado en el suelo y apretó un pedal que había junto a la palanca del horno. La porción del suelo en la que estaba tirado el droide se elevó y ladeó, formando una mesa de operaciones para el herrero.

Recogió una magno-llave y empezó a quitar el caparazón metálico que cubría la parte central del droide. Sacó el panel blindado y lo dejó caer al suelo.

Se puso manos a la obra. No sabía mucho sobre aquellos droides, solo que se había sentido obligada a acumularlos. No recordaba haberlos metido en la cripta, pero no pensaba en eso. Y ahora se dejó ir, dejó que él la guiara, mientras sus manos trabajaban en los ajustes dentro del pecho del droide.

Al terminar, recogió una de las esquirlas de cristal kyber con unas tenazas de horno, la metió en las llamas de la forja y la mantuvo allí hasta que las puntas de las tenazas empezaron a ponerse rojas. Sacó el cristal y lo colocó dentro del hueco que había abierto en el pecho del droide.

Pasaron minutos, horas, no sabía. Finalmente, la consciencia volvió a su ser y bajó la vista hacia su obra.

La esquirla de kyber, ahora cubierta de metal y conectada a una horquilla de complejos sistemas electrónicos, estaba dentro del droide.

Recogió la placa pectoral del suelo y la recolocó en su sitio. Después, sacó una larga sonda y la insertó a un lado del cuello. Activó un botón de la sonda y el droide abrió los ojos, que primero brillaron blancos y después se oscurecieron a un tono rojo sangre.

Cuando el droide se levantó de la mesa y volvió a la cripta, ella miró las esquirlas de cristal, alineadas en la mesa de trabajo.

Con un droide buscador activado, con todos los electrones de su sistema cantando con la reverberación del cristal kyber de su interior y todos los ciclos de sus controles escuchando la llamada de los otros fragmentos de cristal, un eco que se propagaba por toda la galaxia.

Un droide buscador activado.

Solo le faltaban diez.

CAPÍTULO 27

EL DAMA AFORTUNADA, SISTEMA TORRENOTEER

AHORA

—¿Es eso?

—Eso es.

El Dama Afortunada había salido del hiperespacio a una distancia considerable del planeta amarillo pálido con tres lunas. Mirando las lecturas, Luke vio que la navicomputadora había identificado su ubicación como el sistema Torrenoteer y…

—¿Es eso?

Lando pasó los controles al piloto automático, se reclinó en el asiento y miró a Luke, que estaba inclinado sobre las lecturas de datos y le señaló el monitor.

—Necesitas actualizar tu banco de datos —le dijo—. Solo tiene un nombre de catálogo y un viejo escáner medioambiental.

Lando examinó los sensores de largo alcance.

—Parece un buen sitio para pasar desapercibido —dijo, sin levantar la vista.

R2-D2 emitió pitidos alegres desde su terminal, rotando la cúpula para mirarlos a uno y otro.

—Vaya, ahí lo tienes —dijo Lando—. Erredós coincide conmigo. —Miró el planeta, que crecía rápidamente en las ventanillas delanteras—. Es posible que fijasen unas coordenadas cortas y después calculasen otras —continuó, señalando el planeta—. La mujer con la que hablé sabía lo que se hacía. —Giró el asiento hacia Luke—. Pero están dispuestos a aceptar nuestra ayuda. Nos esperarán, si pueden.

—Me gustaría estar tan seguro como tú, Lando.

—Eh. Les dije que fui general y que tú eres un Jedi. —Sonrió—. Creo que eso despertó su interés.

Luke frunció el ceño.

—¿Y Therezar?

Lando encogió los hombros.

—Se asustaron. Ya vimos las naves que los acechaban. No podemos culparlos por escapar, Luke.

—Espero que tengas razón —dijo Luke y se volvió hacia su droide—. Erredós, busca actividad en la superficie. Si bajaron al planeta, debería haber algún rastro de ellos. Una estela de iones, quizá.

R2-D2 emitió un pitido y rotó su cúpula hacia el terminal, rotando su sonda de datos tras acceder directamente a los bancos de datos del Dama Afortunada. Al cabo de unos segundos, se oyó un pitido, y empezaron a aparecer datos en el monitor principal del piloto.

Lando se inclinó para leerlos.

—Bueno, ahí abajo hay algo. —Desactivó el piloto automático para recuperar el control manual—. Vamos a echar un vistazo.

Luke se acomodó en el asiento mientras Lando bajaba al planeta.

Torrenoteer Menor (no parecía haber ningún «Mayor», por motivos que el banco de datos del Dama Afortunada era incapaz de aclarar) le recordaba a Tatooine, aunque era una comparación positiva, en realidad. Aunque el planeta donde se había criado parecía ser interminables extensiones de arena y montañas ocres, poseía cierta belleza austera que había llegado a apreciar, con el tiempo.

Torrenoteer Menor también era un mundo desértico. Cuando Lando voló bajo con el Dama Afortunada sobre dunas y montañas, lanzando un silbido por la sucesión de maravillas geológicas que veía.

La arena del desierto formaba enormes dunas ondulantes, pero no eran nada anodinas. De hecho, la arena mostraba franjas de colores apagados, rojos, naranjas, amarillos, incluso azules y verdes que evidenciaban la diversidad de composiciones minerales. Mientras Lando seguía las lecturas de los sensores, hacia lo que esperaban que fuera el lugar de aterrizaje del Goldstone, el desierto empezó a cambiar por un terreno más rocoso, con promontorios y peñascos transformándose en desfiladeros y cordilleras. Allí, las franjas de colores eran más intensas, con las formaciones rocosas en estratos, capa sobre capa de distintas características geológicas.

Era precioso. Y estaba completamente deshabitado. Al parecer, la información del banco de datos de la computadora de Lando era buena. Atmósfera respirable, temperatura agradable… y ni rastro de vida en todo el planeta.

Excepto en el lugar al que se aproximaban. Mientras sobrevolaban otro desfiladero, Lando viró el Dama Afortunada y redujo la velocidad para aterrizar tras otro peñasco, una colección estratificada de franjas naranjas y moradas, como una exótica tarta elaborada por un chef pastelero de categoría de Coruscant.

—Será mejor no acercarnos demasiado —dijo Lando, apagando el propulsor principal—. Si el Goldstone está aquí, puede que las otras dos naves también.

Luke asintió.

—Bien pensado. ¿Estamos muy lejos?

Lando miró la lectura.

—A veinte klicks.

—Demasiado lejos para ir caminando. —Luke miró el terreno desértico—. ¿No puedes acercarnos más?

—Solo intento ser cauto, Luke. —Lando se levantó, con una gran sonrisa brotando en su cara—. Pero que no se diga que Lando Calrissian no está preparado para todo. —Fue hasta la pesada puerta de la cabina, se detuvo y dio media vuelta. Su sonrisa desapareció cuando señaló la puerta—. Hum… eso significa que deberías seguirme.

Luke arqueó una ceja, sonrió y fue tras él.

El Dama Afortunada era una nave grande y Luke no había tenido oportunidad, ni mucho interés, en realidad, por hacer una visita guiada, así que siguió a Lando por el salón central y después por una serie de pasadizos bien ornamentados, con un diseño barroco que mostraba un lujo personalizado y de alta gama. Lando lo condujo por dos estrechas escaleras de acceso, también finamente construidas, con los pasamanos y los escalones adornados con volutas en los bordes y patrones grabados. Resultaba incluso abrumador.

—Bueno, bueno —dijo Lando, deteniéndose. Se volvió hacia Luke, de nuevo con una sonrisa—. ¿Qué te dije?

Estaban en un pequeño hangar. Frente a ellos había una rampa de carga y, delante de esta, un objeto grande y voluminoso cubierto con una enorme tela azul del mismo lustre que las capas de seda de Lando.

Este agarró la tela por un borde y tiró. Debajo aparecieron dos motos deslizadoras. Lando se rio, dejó la tela a un lado y pasó junto a una de las motos, acariciándola.

—Esta, amigo mío, es una Lobotormenta Polaris Stacker, modelo cincuenta y siete —dijo, incapaz de disimular su emoción. Señaló la otra máquina, muy parecida, pero con sutiles diferencias—. Y esa una Lobotormenta veintisiete. —Lanzó un silbido—. No te imaginas lo que me costó conseguirlas. Son piezas de coleccionista.

Había llegado frente a las motos, se inclinó hacia delante y apoyó una mano en el guardabarros de cada una.

A Luke le parecieron motos deslizaderas de alta gama y alto rendimiento. Eran máquinas bajas y estilizadas, sus veletas de dirección y los controles eran una serie de planchas angulosas con acabado mate, delicados y agradables a la vista. Podía ver el deleite que aquellas máquinas le producían a Lando y el buen trabajo hecho en ellas.

Levantó la vista y notó que Lando seguía hablando, relatando una serie de parámetros sobre capacidad de carga, ratio torque-antigravedad y…

—Lando.

Lando lo miró.

Luke señaló una moto… sin saber si era la cincuenta y siete o la veintisiete.

—Me quedo esa —dijo, fue hasta la pared y dio un puñetazo al gran botón de control de la rampa. Sonó un timbre de alerta y las puertas traseras y la rampa se empezaron a abrir detrás de Lando.

Este sacudió la cabeza y montó en la otra moto.

—Maestro Luke Skywalker, a veces no resulta fácil ser tu amigo —dijo, sin perder la sonrisa. Señaló la otra moto—. Para que conste, esa es la veintisiete.

Luke lanzó una carcajada y montó en su moto deslizadora. Después, los dos sacaron las motos a las arenas de Torrenoteer Menor.

—Bueno, queda claro que eso no es el yate de Zargo.

Lando le pasó los cuadrinoculares a Luke y se agachó un poco tras la cresta. Detrás de ellos, ladera abajo, las dos motos deslizaderas se enfriaban bajo la puesta de sol de Torrenoteer. En el cielo, dos de las tres lunas del planeta brillaban grandes y verdes.

Al otro lado había una especie de cráter, rodeado por tres lados por la colina tras la que ahora se escondían y, por el cuarto, por unos acantilados repletos de barrancos enormes y estrechos. El cráter tenía dos kilómetros de diámetro, según la lectura de los cuadrinoculares, y a Luke le parecía que los ocupantes de la nave que había allí aparcada no habían detectado su presencia.

Aquella nave no era el Goldstone. Esta era como un cubo con dos grandes motores montados en el exterior, a cada lado del casco rectangular central, con una gran rampa en la parte trasera. Estaba bajada y había dos humanoides sobre ella, de espaldas a la colina. Por los cuadrinoculares, Luke pudo identificar a un gran y Lando le confirmó que el otro era uno de los gemelos de la estación Boxer Point, Bosvarga o Cerensco. Hablaban, con el gran señalando la pared del acantilado y los barrancos.

—Ahí tenemos una nave —dijo Luke, devolviéndole los cuadrinoculares a Lando. Después se giró a mirar ladera abajo, a sus motos y el terreno de detrás. El Dama Afortunada no se veía y no habían detectado más indicios de actividad—. Deben de haberse separado. La otra habrá aterrizado más lejos. Si está aquí.

—Eso significa —dijo Lando, volviendo a mirar por los cuadrinoculares— que han perdido al Goldstone.

—Es posible. Lo seguían de cerca, así que lo debieron de ver descender. No puede andar muy lejos. —Dio una vuelta entera—. Eligieron este barranco por lo mismo que nosotros aterrizamos allí atrás.

Lando asintió.

—Para evitar ser vistos… espera.

Levantó los cuadrinoculares al percibir movimiento cerca de la nave. Luke se acercó al borde de la cresta para mirar. Entonces llegó un leve zumbido desde el lugar de aterrizaje.

Otras dos personas salieron de la parte trasera de la nave, cada una en una moto deslizadera, modelos mucho más utilitarios y baratos que las Lobotormenta de Lando, y remolcando otra moto sin piloto. Los dos seres llevaban monos ceñidos, las cabezas envueltas en bufandas negras que les colgaban por detrás y las caras cubiertas por unas voluminosas lentes, preparados para atravesar el desierto a toda velocidad… podían ser weequays, pero Luke no estaba totalmente seguro.

Tras más conversación, Bosvarga y su compañero gran montaron en las motos libres y se dividieron en dos parejas. Bosvarga y su amigo aceleraron para subir la suave pendiente del cráter y salieron casi enfrente de la posición de Luke y Lando, lanzando una gran cascada de arena multicolor hacia el frío cielo verde. La otra pareja, por su parte, fue mucho más relajadamente hasta el acantilado contiguo al cráter, giraron al unísono al llegar a un barranco y desaparecieron de su vista.

Satisfecho al ver el camino despejado, Luke le dio una palmada en la espalda a Lando, se levantó, enterrando los tacones de sus botas en la arena, y volvió hacia sus motos.

—Sigue a la primera pareja —le dijo a Lando—. Yo me ocupo de los otros dos. —Llegó al vehículo y montó—. Mantén las distancias y ve informándome.

Luke operó los controles del manillar y el motor arrancó con un ronroneo placentero y profundo.

—Buena suerte —dijo, saludando con una mano. Apretó el acelerador con la otra y salió tras sus objetivos.

CAPÍTULO 28

TORRENOTEER MENOR

AHORA

Lando detuvo la moto bajo la protección de un saliente de la colina y se bajó rápidamente de un salto, dejándola flotar levemente. Nunca había imaginado tener que usar las motos para aquello, pero se alegraba de haber gastado una fortuna en compensadores de aceleración y deflectores de motor de fibra-noir. Esas costosas modificaciones en motos de por sí muy caras las convertían en vehículos muy silenciosos y discretos.

Detestaba la ostentación por encima de todas las cosas.

Había seguido a la primera pareja de motos deslizaderas desde una distancia cómoda, cubriéndose tras la curva de la cordillera que dominaba las grandes dunas de Torrenoteer Menor, una ola suave y oscilante. Las dos motos seguían su rumbo, con sus pilotos tan despreocupados que ni siquiera intentaban ocultar su rastro, creando una gran estela de arena que levantaban sus estabilizadores traseros.

Poco después, aminoraron, giraron y fueron hacia lo alto de las montañas, desapareciendo de su vista. Lando frenó su moto y apagó el motor, dejándola flotar sobre los repulsores, para escuchar con atención. El zumbido de los otros vehículos iba disipándose, hasta que se detuvo con un abrupto ruido ahogado.

Habían parado. Cerca. Aparcó su moto, recogió los cuadrinoculares de la alforja de un lado y subió la colina trepando con manos y piernas.

No necesitó los cuadrinoculares. Al otro lado de la cima, en una llanura agrietada que podía ser el lecho seco de un lago, estaba el Goldstone, con su ala delta reflejando la luz verde de las lunas planetarias. Las dos motos deslizadoras que perseguía estaban paradas cerca. Los pilotos se acercaban a pie al lujoso yate, con los rifles bláster a punto.

Se acercó los cuadrinoculares a los ojos para verlo mejor, ampliando a los dos cazarrecompensas y al Goldstone. No buscaba solo daños, también armamento. No vio ninguna de las dos cosas, la nave parecía recién salida de fábrica, con el casco metálico dorado casi como un espejo. Si había armas, estaban escondidas.

Los dos cazadores habían llegado a la nave y la miraban desde debajo, como si intentasen descubrir la manera de entrar. Desde su posición, Lando no veía la cabina.

¿Qué hacía la familia? ¿Por qué habían aterrizado allí… a campo abierto?

Y lo más importante, ¿por qué no se largaban y hacían morder el polvo a aquellos cazadores?

Rodó en el suelo y sacó el comunicador de su cinturón. Ni rastro de Luke, ni de los dos cazadores que perseguía. La suerte había sonreído a Lando y su pareja.

Entonces, oyó el chasquido inconfundible del seguro de una pistola bláster pesada al quitarlo y notó algo pequeño y puntiagudo apoyado en su nuca.

—No te muevas —dijo una voz desde detrás, masculina, baja, modulada como un gruñido sintético por el vocalizador del casco.

—Descuida —respondió Lando, lanzando un suspiro—. No pensaba hacerlo.

Entonces notó una mano fuerte en el cuello que lo levantó y empujó ladera abajo, hacia el Goldstone.

CAPÍTULO 29

TORRENOTEER MENOR

AHORA

La red de barrancos que encontró Luke era preciosa, una exquisita representación de la peculiar geología del planeta exhibiéndose con orgullo. Los estratos de capas multicolor pasaban a su lado, mientras seguía con el acelerador de su moto a fondo. Debía admitir el placer que producía pilotar aquella máquina y, mientras recorría la mayor grieta de la corteza planetaria, se permitió un momento para disfrutar de la sensación.

Hasta entonces, no obstante, su persecución no había dado frutos. Los barrancos eran tan hermosos como frustrantes y, tras unos minutos pilotando por ellos, vio claro que formaban una gigantesca red de desfiladeros y pequeños valles que se extendían como una telaraña por aquella parte de la llanura desértica.

No había rastro de su objetivo. La Lobotormenta veintisiete era una máquina potente equipada con silenciadores que amortiguaban el ronroneo grave de su unidad motora. Sin embargo, en los barrancos, incluso aquel leve rugido resonaba mucho más fuerte de lo que Luke hubiera deseado. Su único consuelo era que el ruido que hacían las dos motos que perseguía era mucho más fuerte y eclipsaría el de la suya.

Aminoró, dejando la moto parada en el aire para orientarse con el rastreador de a bordo. El barranco se iba llenando lentamente de sombras, a medida que empezaba a caer la noche, y supo que sería absurdo seguir buscando por allí cuando anocheciera del todo.

Entonces lo oyó, un rugido que subía y bajaba, el ruido de una moto deslizadora acelerando. Apagó la suya y miró alrededor, aguzando los sentidos para intentar detectar su procedencia.

El ruido volvió a sonar y…

«Allí».

Luke aceleró, rotó la moto noventa grados y se lanzó por otro desfiladero. Un segundo después, uno de los dos tipos que perseguía salió de un barranco paralelo y se colocó frente a él, casi lo bastante cerca para tocarlo.

Sabía lo que iba a pasar y maldijo su inocencia. Los cazarrecompensas sabían que alguien los seguía. Atraerlo hacia las entrañas de aquella sinuosa red de barrancos estrechos era la mejor trampa posible.

Miró hacia atrás por encima de su hombro al oír el rugido gutural de la segunda moto, que salió de lado desde otro desfiladero y se le colocó detrás. La cara de este piloto, como la del otro, quedaba prácticamente oculta tras aquellas enormes lentes, y su larga bufanda aleteaba mientras aceleraba.

Luke ya estaba urdiendo un plan, basado en sus arduas experiencias previas. Miró las marchas, pisó el pedal derecho y levantó el manillar. La moto se elevó a toda velocidad, amenazando con colocarse completamente vertical, hasta que redujo potencia y apretó el freno. En una fracción de segundo, el piloto perseguidor pasó por debajo de su moto deslizadora. Luke cambió la marcha y descendió para colocarse detrás.

Bueno, aquella posición era mucho mejor.

Ante él, los dos pilotos se gritaban uno a otro, ambos lanzando rápidas miradas hacia atrás, mientras se adentraban en una zona cada vez más enrevesada y estrecha de desfiladeros. Un leve rocío empezó a salpicar el vientre de la moto que iba delante. Luke miró hacia abajo y vio que el lecho del barranco era ahora un arroyo poco profundo, que iba ganando profundidad y anchura a medida que el trío avanzaba.

Dos descargas bláster resonaron en las paredes de piedra lisa. Luke se agachó instintivamente, pero iban desviadas. El piloto de delante intentaba apuntarle, pero debía evitar estrellarse contra las paredes del desfiladero. El piloto miró adelante, se volvió y disparó otra vez, esta con algo más de puntería. Luke giró su moto y esquivó la descarga por los pelos, pero se encontró derrapando sobre el pie de la pared y levantando su propia estela de agua y tierra.

El cazarrecompensas que tenía delante era mejor piloto y Luke lo pudo ver de pie sobre sus estribos, con el acelerador bloqueado al máximo. El motor de su moto chirriaba espantosamente bajo el peso, pero el piloto, con una confianza y soltura que a Luke no le gustó nada, apuntó lentamente su bláster y disparó.

El filo de la espada láser de Luke brilló verde y desvió los dos disparos, por otra parte muy precisos. La parte superior del desfiladero que tenía la izquierda estalló con el impacto de las descargas, lanzando rocas y cascotes sobre el canal.

Esto, al menos, pareció desconcertar al cazarrecompensas de delante. Este se volvió y se inclinó sobre el manillar, intentando alejarse del que ahora sabía que era un Jedi, pero su moto no podía competir con la de Lando. El piloto levantó el bláster y disparó hacia atrás, sin darse la vuelta ni apuntar siquiera. Curiosamente, estas descargas fueron tan precisas como las anteriores. El cazador seguía disparando y Luke desviando una descarga tras otra. Finalmente, se concentró, bloqueó las dos siguientes y las desvió directas hacia su origen.

El grito del piloto al caer de su moto resonó por todo el barranco, mientras Luke, con su espada láser alzada en una mano, giraba el manillar con la otra y evitaba una colisión inevitable por centímetros. Cuando estaba fuera de peligro, oyó una explosión a su espalda, amplificada por la resonancia del barranco. La moto había chocado con un risco y estallado.

Uno menos. Quedaba otro. Apagó su espada láser y la guardó en el cinturón, consciente de que acabar con los pilotos no lo llevaría hasta el Goldstone. Solo esperaba que Lando tuviera mejor suerte.

Delante, la otra moto deslizadora se alejaba, con el piloto abandonando todo intento de disparar a su perseguidor, centrado solo en escapar.

No tenía ninguna posibilidad. La máquina de Luke era mucho más rápida y maniobrable. Solo tenía que abrir gas a fondo y acercarse. Su plan era inutilizar la moto y salvar al piloto para poderlo interrogar.

Se concentró, extendiendo los dedos de su mano viva, mientras seguía sujetando el manillar con la cibernética. Se proyectó con la Fuerza, solo un poco, y tiró del deslizador, solo un poco, para poder concluir su persecución de manera segura y provechosa, a poder ser.

Y entonces…

Abrió los ojos como platos. La moto de delante había desaparecido, la presencia de su masa en la Fuerza se esfumó. Luke parpadeó, consciente de que el ruido del motor de su objetivo había cambiado drásticamente. Se levantó del sillín y aceleró, intentando entender qué había sucedido.

El motor de su moto rugió y sintió un vuelco en el estómago al ver que el suelo se abría repentinamente bajo sus pies. Apretó los frenos, pero iba a toda velocidad y la inercia lo sacó del barranco, volando sobre un lago. Apenas tuvo tiempo para mirar atrás y comprobar que había salido por el otro lado de la red de barrancos, como mínimo un centenar de metros sobre la superficie. Miró hacia abajo y vio que se precipitaba rápidamente al agua, con los repulsores de su moto abrumados en su esfuerzo por adaptarse a aquel repentino cambio de condiciones. El lago era grande, una circunferencia prácticamente perfecta, con el agua coloreada en brillantes anillos concéntricos rojos, amarillos, azules y verdes, que casi relucían bajo el ángulo siempre bajo del sol planetario.

Y delante, una cola de agua se alzaba tras la otra moto deslizadora, que cruzaba el lago hacia la otra orilla, máquina y piloto intactos tras la caída.

Luke no podía más que esperar y prepararse para el impacto, pero volvió a dar gracias porque Lando no hubiese reparado en gastos con sus motos. Los compensadores antigravedad estaban a pleno rendimiento y en el tablero había varias luces de emergencia encendidas, mientras los estabilizadores intentaban evitar que moto y piloto se estrellasen con violencia contra el agua. El aterrizaje final fue una sacudida considerable, pero estaba preparado. No quiso ni imaginar lo doloroso que debía de haber sido para el otro piloto.

Tampoco tenía tiempo para eso. En cuanto aterrizó, descargas rojas de bláster empezaron a atravesar la cortina de agua que levantaba la moto de delante. Las esquivó fácilmente, pero a los controles de su máquina les costaba adaptarse al líquido que tenían debajo. La moto derrapaba al maniobrar. Logró recuperar el control antes de caer al lago y aceleró para reemprender la persecución. Ahora se acercó lateralmente, libre del agua levantada, pudiendo ver claramente al objetivo.

El plan seguía siendo el mismo. Necesitaba acercarse más.

Necesitaba acabar con aquello.

Sacó la espada láser de su cinturón y giró la empuñadura en una mano, mientras surcaba el agitado lago, con la moto rebotando sobre la estela del otro.

Más fuego de bláster. El piloto, que parecía un profesional sereno y paciente, había evaluado a su enemigo y estaba aprovechando la gran extensión de agua que los separaba, mientras Luke se le acercaba oblicuamente. Volvía a estar de pie sobre los estribos y empezó a disparar una ráfaga tras otra contra Luke.

Era un cazador capaz, pero previsible. Cada ráfaga consistía en tres disparos seguidos de otros tres. Tras unas pocas, Luke detectó el patrón y empuñó su espada láser. Redujo la distancia y activó el filo.

Las siguientes tres descargas bláster impactaron en el filo y Luke, usando tanto su entrenamiento como la intuición que le proporcionaba la Fuerza, las envió de vuelta por la misma trayectoria exacta.

Se produjo una pausa y después una explosión, con la otra moto destruida y el piloto saltando por los aires cuando se desintegraba. Luke aceleró, con la espada láser desactivada y de nuevo en su cinturón, mientras llovían restos de la moto sobre el lago. No vio rastro del piloto.

Paró y descubrió al piloto entre los cascotes. Estaba atrapado entre los puntales rotos de las veletas delanteras de su máquina, arrancadas al caer al lago. Sus piernas habían quedado atrapadas entre el largo metal retorcido.

El piloto forcejeaba en el agua, mientras el peso de la moto destruida empezaba a hundirlo. Luke llegó con su moto y saltó al agua. Nadó hacia los cascotes y los sujetó para darles un empujón tentativo.

Fue inútil. No les podía dar la vuelta, no mientras pateaba para mantenerse a flote. Lo que quedaba de la moto se hundía. Deprisa.

Soltó los cascotes y reculó un poco para darse espacio. Se colocó derecho, se proyectó con la Fuerza y empezó a levantar la moto destruida y al piloto, que empezó a gritar de dolor. Luke lo soltó al notar que estaba completamente atrapado y que mover lo que quedaba de la moto solo empeoraba su situación.

Nadó hasta allí e intentó llegar hasta el piloto, que apenas asomaba la cara sobre el agua. Luke se sumergió, con su túnica Jedi hinchándose mientras rodeaba la espalda del piloto con un brazo para intentar estabilizarlo, esforzándose por ver en aquel agua rica en minerales. Con la mano libre, desenfundó la espada láser y la activó bajo el agua.

Se produjo un fuerte chisporroteo y una erupción de vapor cuando arrastró el filo y cortó la moto para liberar las piernas del piloto. Después, sacó el arma del agua y ladeó el filo abruptamente, sin dejar de sujetar al otro hombre, para intentar cortar otras partes de las veletas que lo tenían atrapado.

El piloto empezó a forcejear con él. Había perdido el bláster en la caída pero, al ver el arma de Luke activada, pensó que lo iba a matar. Empezó a revolverse, con la pierna aún atrapada, y el forcejeo hundió la cabeza de Luke.

Este desactivó su espada láser, era demasiado peligroso usarla cerca del revoltoso piloto. Se dejó hundir, relajándose un poco para demostrarle que no estaba luchando. Pero ya era demasiado tarde, el piloto le propinó un fuerte puñetazo en la cara. Luke reculó y notó el sabor de la sangre.

Los movimientos del piloto se ralentizaron, hasta que quedó quieto. Luke nadó hacia él y le rodeó el torso con el brazo, nadando hacia la superficie. Tras llenarse los pulmones con una gran bocanada de aire fresco, intentó examinar al piloto, aparentemente desconcertado por el repentino cambio. Cuando Luke movió el cuerpo, algo oscuro empezó a teñir el agua, alrededor de ellos. Poco después se encontró en medio de un círculo rojo, mientras el piloto weequay se desangraba por una herida que no veía. Lo sujetó mejor por debajo de los brazos y pateó el agua en un nuevo intento por liberarlo. No sirvió. El piloto estaba ahora completamente inerte. Luke miró hacia abajo y vio que el weequay tenía una astilla afilada de la veleta de la moto deslizadora clavada en la espalda, una herida mortal. Su forcejeo final había sido desesperado, agotando sus últimas reservas antes de sucumbir a la herida.

Luke suspiró y sacudió la cabeza con frustración. Después, soltó el cuerpo, que se hundió arrastrado por el frontal destruido de la moto.

Miró alrededor y nadó hasta los cascotes. Separada del pesado mecanismo delantero, lo que quedaba de moto seguía flotando, ladeada. La empujó para enderezarla y montó. Se apoyó sobre los codos para recuperar el aliento, notando lo mucho que pesaba su túnica mojada.

Biip-biip.

Abrió los ojos. Delante tenía un tablero sencillo. Una luz verde parpadeaba, al ritmo de una alarma que sonaba. Un mensaje entrante, según decía la pequeña pantalla cuadrada del carenado.

Apretó el botón de recepción y apareció una línea de texto.

TENGO ALGO BUENO Y JUGOSO.

En la siguiente línea había unas coordenadas. Las memorizó, bajó con cuidado de la moto y nadó hasta la suya, que flotaba cerca. Montó e introdujo las coordenadas en su rastreador. En la pantalla de su moto se fijó la trayectoria: diez kilómetros al este.

Se apartó el pelo mojado de la frente, sujetó el manillar y dedicó un momento a respirar hondo.

Hasta el momento, la expedición a Torrenoteer había conducido a dos muertes no deseadas. Miró los restos de la moto deslizadora del cazarrecompensas por encima de su hombro y apretó los dientes.

Tenía que haber otra manera. Tantas habilidades, tanto poder, para acabar así. Y lo que era peor, Lando estaba solo, ocupándose de los otros dos cazarrecompensas.

Se volvió hacia delante, cerró los ojos y se concentró en su interior, buscando la calma, intentando silenciar las dudas de su mente.

Era un Jedi. Su compromiso con los caminos de la Orden era profundo. Sí, tenía poder, pero su conexión con la Fuerza no era nada envidiable. Implicaba la responsabilidad de emplear aquel poder con cuidado y contención, con cada uso que hacía alejándolo un paso de la oscuridad que, a pesar de todo, sabía que aún acechaba en su corazón, como quizá hiciera en el de todos los seres vivos.

Cada cosa que hacía era un paso hacia la luz.

La muerte de un enemigo no le producía ningún placer.

Recordándose que siempre había otro camino, respiró hondo y abrió los ojos. Pensó en Lando, su viejo amigo. Pensó en la familia, a la que no conocía. Todos estaban allí fuera. Todos necesitaban su ayuda.

Con la mente ya clara y centrado en su misión, arrancó y salió del lago.

CAPÍTULO 30

TORRENOTEER MENOR

AHORA

Luke estaba prácticamente seco cuando llegó a las coordenadas que mostraba el tablero de su Lobotormenta veintisiete. Con un ojo siempre en el trazador de trayectoria, había abandonado el lago y rodeado su orilla, viendo la cordillera esquelética que habían usado antes con Lando para ocultar su acercamiento, dando un rodeo largo y enrevesado hasta las coordenadas enviadas por los otros cazadores. Aparcó a la sombra de la cordillera y trepó la ladera con codos y piernas, hasta la cresta, desde donde pudo mirar al otro lado.

No esperaba lo que vio.

En la salina del fondo, había dos cazarrecompensas, con sus motos deslizaderas aparcadas una frente a la otra. Uno era el gran en su mono de piloto granate, el otro un individuo con casco, pero no era ninguno de los gemelos de Boxer Point. Frente a ellos se alzaba un andador de dos patas. Su cuerpo era una especie de cono invertido, con la base plana y el chasis ensanchado hacia la parte superior, donde una cúpula blindada transparente protegía a su único piloto. Las finas patas de la máquina estaban montadas a gran altura de los lados, justo detrás de dos largos brazos articulados con pinzas manipuladoras en la punta. Un cañón bláster corto asomaba bajo la cúpula del piloto y aquel armatoste medía unos tres metros de alto.

El andador unipersonal parecía deforme, con demasiado peso en la parte superior, pero Luke sabía lo formidable que podía llegar a ser en unas manos expertas. Era un CAP-2, otra reliquia del Imperio, aunque hubiera sido un arma poco empleada en la guerra. Los cazadores lo debían de haber rescatado de algún sitio. Había chatarra como aquella esparcida por toda la galaxia.

No vio rastro del Goldstone pero, más adelante, detrás del CAP-2, había una zona chamuscada, con la salina agrietada de un color marrón oscuro y el centro vidrioso… una quemadura de iones, indicio claro de un despegue apresurado.

¿La familia? ¿Se habían marchado?

Frunció el ceño, sin saber bien qué significaba aquel mensaje que había interceptado. ¿Algo «bueno y jugoso»? Porque si la familia había escapado…

Entonces el CAP-2 se sacudió de lado a lado, mientras giraba sobre sus finas patas, y Luke vio su trofeo… Lando Calrissian, inconsciente y con la cabeza colgando, iba apresado en el cepo para prisioneros del andador, situado en la parte trasera del cubo superior.

Notó que se le aceleraba el pulso, aunque se obligó a mantener la calma. Lando seguía vivo, de haber estado muerto lo habría encontrado tirado en el suelo, no prisionero en aquel transporte. Lo llevaban a la otra nave. Luke no reconoció al piloto del CAP-2 tras la cúpula y el otro tipo, Bosvarga o Cerensco, tampoco estaba allí. Eso significaba que la otra nave de cazarrecompensas debía de andar cerca.

No perdió más tiempo. Saltó desde la cima, deslizándose por el aire, con la túnica húmeda hinchándose a su espalda. Los otros lo vieron. Luke notó que uno le apuntaba y el otro se volvía hacia él. El CAP-2 también se estaba girando, moviendo el cañón para apuntar.

Cuando sus botas tocaron la salina, ya tenía la espada láser en la mano y activa con su poder verde. Con el filo alzado oblicuamente frente al cuerpo, echó a correr cuando los cazadores le dispararon una ráfaga de descargas bláster. La salina estalló en pequeñas explosiones alrededor de sus pies y la pared de la colina de detrás resonó con el impacto de las descargas, volando la piedra de colores.

Luke se acercaba, moviendo su espada láser en ángulos medidos para desviar cualquier descarga que estuviera a punto de alcanzarlo. El CAP-2 no había disparado. Vio que los otros cazadores estaban delante de su cañón y que el andador se movía lentamente a un lado para tener un disparo claro.

Pero ya estaba encima de ellos. Consciente de que no tenía elección, Luke cortó en dos a uno de los cazadores con dos movimientos quirúrgicos y se volvió hacia el otro. Era el gran. Este levanto su bláster y le disparó a quemarropa. Luke levantó la espada láser, pero solo pudo desviar la descarga hacia el suelo, entre ellos dos. La superficie quebradiza se agrietó como un cristal, lanzando una nube de polvo y gravilla al aire.

El gran gritó y dio un tumbo hacia atrás, sorprendido por aquel polvo que le cubría la cara. Después, dos de sus tres ojos pedunculados parpadearon con fuerza, levantó el bláster y disparó. Esta vez Luke pudo enviar las descargas de vuelta al tirador, que cayó al suelo.

Un suelo que empezaba a temblar. Dio media vuelta y vio que el CAP-2 se le acercaba, apuntándole con el cañón. Sonó un zumbido fugaz cuando el arma se cargó y Luke se lanzó hacia la izquierda. El punto que ocupaba hasta entonces se convirtió en un charco de cristal fundido.

Rodó por el suelo, se levantó y saltó hacia la derecha. El piloto del CAP-2 giró el cañón hacia él y abrió fuego.

—¡Luke! ¡Luke! ¿Estás bien?

Era Lando. Mientras el andador se balanceaba, Luke pudo ver a su amigo forcejeando con la pinza captora, despertado por el movimiento de la máquina.

El cañón volvió a zumbar y Luke saltó hacia arriba, intentando ganar la suficiente altura con una voltereta de espaldas para esquivar el siguiente cañonazo mortal.

—Lando, ¿puedes salir de ahí? —gritó, de nuevo con la espada láser en posición defensiva. El aire que lo separaba del CAP-2 era ahora una nube opaca de polvo. Mientras miraba entre ella, recurriendo a la Fuerza para potenciar sus sentidos, la nube se iluminó de amarillo con los faros dobles del andador y este empezó a andar, un paso torpe tras otro.

—¡Eso intento! ¡Eso intento! ¡Mantenlo ocupado! El cañón disparó, pero Luke no tuvo que moverse mucho para esquivarlo porque el piloto operaba a ciegas entre el polvo. Volvió a andar, cruzó la nube, levantó un pie para dar otro paso… y lo bajó de golpe. Tras la cúpula transparente, Luke vio que el piloto se giraba en su asiento para mirar atrás.

Una lluvia de chispas brotó de la parte trasera del CAP-2 y se oyó el grito de sorpresa de Lando cuando la pinza captora se abrió y lo dejó caer al suelo, donde se dio un fuerte golpe. En la mano llevaba la pequeña herramienta que había usado para cortocircuitar la pinza. Mientras intentaba arrastrarse, aún aturdido, para ponerse a salvo, el CAP-2 se volvió y alargó un brazo para atrapar al fugitivo.

Era la distracción que Luke necesitaba. Esprintó, agitando el filo para cortar el cañón. Después se arrojó a un lado y lanzó la espada láser en un arco paralelo al suelo. El arma seccionó limpiamente la pata izquierda del andador.

El CAP-2 empezó a desmoronarse y su maquinaria lanzó un gruñido cuando los automáticos intentaron compensar la falta de equilibrio. Giró sobre la pata que le quedaba, amenazando con caer sobre el aturdido Lando. Al verlo, Luke bajó la espada láser, levantó la otra mano y dio un empujón a la máquina con la Fuerza, suficiente para hacerla caer hacia el otro lado.

Al chocar con el suelo, la cúpula de la cabina se abrió con gran estruendo. El piloto había activado la apertura de emergencia y trepó a la parte trasera, empuñando un bláster. Logró realizar un solo disparo porque Luke lo desvió hábilmente de vuelta a su origen. El piloto gritó y cayó sobre el casco de su máquina abatida.

Luke desactivó la espada láser, dio media vuelta y fue corriendo hasta Lando, que estaba sentado en el suelo, frotándose la nuca con una mano y haciendo muecas de dolor. Luke se postró sobre una rodilla frente a su amigo.

—¿Estás bien?

Lando frunció el ceño.

—Sobreviviré. —Levantó la herramienta que había usado para liberarse—. Un abrebotellas de licor de vapor azurano. Me lo dio un sumiller muy amable en Bothsoliman. —Lo guardó en su cinturón multiusos y miró a Luke, con su túnica húmeda y andrajosa—. En Bothsoliman también hay buenos sastres. Puedo recomendarte uno, si quieres. ¿Qué demonios te ha pasado?

—Es una larga historia —respondió Luke. Aún arrodillado, bajó las manos y recogió un puñado de sal fundida y vidriosa del suelo—. Parece que alguien escapó a toda prisa.

Lando asintió y se puso de pie. Dio media vuelta y levantó la vista hacia el verde oscuro del cielo de la tarde, salpicado de una miríada de estrellas relucientes, con la tercera luna de Torrenoteer Menor, de color violeta, empezando a asomar.

—El Goldstone —dijo Lando—. Escaparon. Los cazarrecompensas que seguía me trajeron hasta aquí, pero despegó antes de que pudieran abordarlos. Entonces me capturaron. —Suspiró, con las manos sobre las caderas—. Eran más de los que creía.

Luke se levantó.

—Vamos —dijo—. A ver qué encontramos.

CAPÍTULO 31

EL GOLDSTONE, COORDENADAS DESCONOCIDAS

AHORA

—Ya está —dijo Miramir, entrando en el salón principal del Goldstone.

Dathan se volvió y arqueó una ceja cuando ella entró en aquella estancia, otro lujoso ejemplo de la riqueza y el buen gusto de Zargo Anaximander, todo más parecido a un apartamento enormemente caro que al interior de una nave espacial.

Miramir levantó el objeto que llevaba en la mano, una pieza pequeña en forma de cruz que parecía de cristal con una corona de plata.

—El transpondedor de hiperonda. —Sonrió y se lo lanzó. Dathan lo atrapó como pudo y le dio varias vueltas. Finalmente, miró a su mujer con el ceño fruncido. Ella se le acercó y recogió la pieza—. Necesité investigar un poco para encontrarlo —dijo, mirando el transpondedor—, pero ya no podrán seguirnos.

Dathan asintió al entenderlo. Esperaban poder esperar en Torrenoteer, pero las dos naves que los perseguían los habían encontrado en el desierto, demasiado rápido para ser fruto de la suerte. El Goldstone transmitía su posición en todo momento.

Ahora, después de haber hecho un salto corto hacia el espacio vacío para huir del sistema Torrenoteer, con el transpondedor por fin desactivado, estaban ilocalizables, nadie podía seguirles el rastro.

—Vale —dijo Dathan—. Eso es bueno. ¿Rey está bien?

—Duerme en la cabina. Lo lleva bien. Parece más cansada que asustada.

Dathan no pudo evitar sonreír. Se acercó a Miramir, le rodeó la cintura con los brazos y tiró de ella para abrazarla. Alargó una mano y pasó un dedo por su larga melena rubia. Olió su aroma y, por un instante, sintió que todo podía salir bien, siempre que siguieran juntos.

Dathan. Miramir. Rey.

Cerró los ojos, notando el peso de su mujer apoyada sobre él, mientras le acariciaba la mano con las suyas.

—Lo siento —susurró Dathan.

Miramir negó con la cabeza.

—Deja de decir que lo sientes. —Se apartó y lo miró a los ojos—. Ya lo sabes.

Dathan abrió la boca para disculparse otra vez, pero se contuvo y asintió. Estaba agotado, frustrado y furioso… y tras eso llegaba la culpa.

Todo era culpa suya, por ser quien era, venir de donde venía… y pertenecer a quien pertenecía.

—Tu linaje no te define, Dathan —dijo Miramir en voz baja—. Ni tu estructura genética. Hemos pasado antes por esto y sé que no será la última vez, pero lo superaremos tantas veces como haga falta, hasta el día de nuestra muerte. —Sonrió y tomó la cara de Dathan entre sus manos—. Tú eres tú. Eres Dathan. Te definen tus decisiones. Te definen tus actos. Y ahora, Rey y yo te necesitamos y estás haciendo un gran trabajo para protegernos. —Lo besó con ternura—. Estamos juntos en esto, Dathan.

Él asintió y se separaron. Miramir dio un paso atrás y ladeó la cabeza.

—Sé lo que piensas.

Dathan suspiró, fue hacia uno de los sofás que había frente a la mesa que, por el aspecto de los controles del lateral, parecía un sistema de entretenimiento de gama alta. Al sentarse, el sofá se adaptó automáticamente para envolver su cuerpo.

No estaba seguro de que le gustase la sensación.

—Despistar a los Sith —dijo Miramir— significa despistar al Jedi. —Fue hacia una vitrina de una pared, llena de esculturas abstractas de cristal líquido que se contorneaban lentamente. Se encogió de hombros, de espaldas a Dathan—. Pero como mínimo sabemos que alguien nos busca. —Se dio la vuelta—. Eso ya es algo, ¿no? Quizá ahora tengamos un sitio donde ir —hizo una pausa—. Si nos pueden encontrar.

—Quizá los podamos ayudar —dijo Dathan, con una idea formándose en su cabeza.

Miramir frunció el ceño.

—¿Quieres volver a conectar el transpondedor de hiperonda?

Dathan se levantó.

—No, no. Pero… andamos cortos de combustible, ¿no?

Miramir asintió.

—Tendremos que parar en algún sitio.

—¿A repostar quieres decir? —Miramir miró alrededor—. Supongo que podríamos cambiar algo de esto por combustible. Aquí hay cosas que deben de valer una fortuna. Quizá podríamos vender la nave y comprar otra, ¿no?

Dathan se estremeció.

—Lando Calrissian y su amigo creen que vamos en el Goldstone. Además, dudo que podamos comprar una mejor, por muchos objetos que vendamos. —Dathan miró alrededor—. Y puede resultar más complicado de lo que crees, además. Muchas de estas cosas son piezas raras. La gente descubriría de dónde provienen. Muchas deben de tener identificación. Los compradores legales no querrían saber nada y tendríamos que recurrir al mercado negro.

Miramir agachó los hombros.

—Eso nos llevaría mucho tiempo.

—Que no tenemos —dijo Dathan—. Pero tengo una idea mejor.

—Te escucho.

Dathan sonrió y echó un vistazo al salón.

Miramir lo observaba.

—¿Qué buscas?

Dathan fue hasta la vitrina y miró las esculturas abstractas móviles.

—Estas naves son de VIP. Y los VIP nunca llevan créditos encima.

Miramir arqueó una ceja.

—¿Lo sabes o solo lo supones?

Dathan agitó una mano.

—Eh, aprendí mucho trabajando en el peinasoles. Visité un montón de sitios, vi muchas naves, hablé con mucha gente.

—Vale —dijo Miramir—. ¿Y qué buscas?

Dathan se agachó frente a la vitrina. Estaba hecha con un material marrón oscuro, con la superficie veteada con filigrana dorada. Pasó la mano por encima, buscando el mecanismo de abertura.

—¡Ah! —Sonó un chasquido y apareció una lucecita roja sobre la puerta.

Miramir fue junto a su marido y se arrodilló para verlo mejor. Dathan empujó la puerta con los dedos y se abrió un pequeño panel cuadrado, exponiendo algo parecido a una placa de circuitos.

Dathan se echó hacia atrás y señaló el panel.

—¿Crees que podrás forzar la cerradura?

Miramir la miró detenidamente.

—Por supuesto. —Miró a Dathan—. ¿Qué crees que hay dentro?

Dathan se rascó la barba incipiente y volvió a señalar la vitrina.

—Un medallón de rango.

—¿Un medallón? ¿Qué es eso, una moneda?

—No —respondió Dathan—, es una tarjeta de datos, como las de identidad. Sirve para identificar al poseedor, su posición y demás información relevante. Zargo es rico y poderoso. Debe de usarlo prácticamente para todo. Como el repostaje de su yate privado.

Se dio la vuelta y sonrió.

—Eso es una caja fuerte —dijo, señalando la vitrina—. Apuesto que el medallón está dentro.

Miramir frunció el ceño.

—¿Estás seguro? Lo más normal sería que lo lleve encima.

—Oh, claro. Pero debe de tener varios. —Dathan se levantó—. Abre eso y te explicaré lo que quiero hacer.

CAPÍTULO 32

EL DAMA AFORTUNADA, SISTEMA TORRENOTEER

AHORA

Lando se detuvo y se frotó la cara con fuerza, después lanzó un suspiro dramático y continuó su interminable deambular por la cabina de vuelo del Dama Afortunada.

—¿Qué vamos a hacer, Luke? —preguntó, sin detenerse—. Dime qué vamos a hacer porque no lo entiendo. —Volvió a suspirar y negó con la cabeza.

Luke lo miró, sin saber qué responder porque, honestamente, tampoco sabía qué iba a hacer… todavía, al menos.

La búsqueda de las dos naves de mercenarios no había dado ningún fruto. La segunda nave, la que llevaba el CAP-2, estaba aparcada relativamente cerca de donde había dejado su deslizadora. La nave no era particularmente interesante y no contenía pistas ni detalles que permitieran identificar a aquellos mercenarios ni la asociación a la que pudieran pertenecer.

Mientras buscaban, Luke había notado cómo crecía la frustración de Lando. Quizá esperaba que fuera sencillo, que la banda fuera el Sol Negro o parte del sindicato Crymorah o mercenarios de Shalankie. Quizá fuera algo más reducido, algún grupo salido de antiguos territorios del Clan Hutt, delincuentes de poca monta que intentaban labrarse un nombre con un gran golpe para Ochi de Bestoon.

Pero la nave estaba limpia. Eso lo preocupó. No dudaba que en el grupo había profesionales, pero las molestias que se habían tomado para cubrir su rastro superaban ligeramente a la media de los matones a sueldo. Más aún, el individuo de la estación Boxer Point no estaba entre los cadáveres… y el suelo removido junto a la segunda nave indicaba que había aterrizado una tercera, que había desaparecido. Seguro que el piloto había ido a informar a su jefe.

Lando había revisado los comunicadores e intentado acceder a la navicomputadora de la nave, para ver si encontraban alguna ruta de vuelo o datos que revelasen su procedencia. Solo consiguió activar un pequeño mecanismo de autodestrucción que achicharró todos los sistemas… y una tarjeta de datos que asomaba del lector. Luke la había extraído, pero estaba prácticamente derretida. Rascó el extremo chamuscado y reconoció parte de los símbolos grises y amarillos de Lado Nocturno. Era una especie de rastreador que permitía que los cazadores tuvieran localizado al Goldstone.

Estaba completamente inservible.

En el trayecto de vuelta al Dama Afortunada, había contactado con R2-D2 para ordenarle que fuera a la primera nave de los cazadores e intentase infiltrarse en sus sistemas. Unos minutos después, el droide le informó que los sistemas de la otra nave también estaban achicharrados… por el mismo mecanismo de autodestrucción, sin duda, activado por su manipulación de la segunda nave.

Volvían a estar en el Dama Afortunada. Había caído la noche sobre Torrenoteer Menor y el trío de lunas del planeta brillaba con intensidad en el cielo salpicado de estrellas.

El Goldstone se había marchado, con el rastreador destruido. Luke tenía la sensación de volver a la casilla de salida.

Lando se detuvo.

—Eh. No oigo ninguna idea brillante. Debemos planear qué hacemos.

Luke se levantó y posó una mano sobre el brazo de su amigo. Pudo sentir que se estremecía, con todo su cuerpo alerta.

—Sé lo que esto significa para ti —le dijo en voz baja, pero notó que los músculos de Lando se tensaban y su expresión se ensombrecía.

—¿Lo que significa para mí? —Lando estuvo a punto de reírse—. ¿Y qué hay de ti, Luke? ¿Qué significa para ti?

Los dos hombres estaban frente a frente. El pecho de Lando se hinchaba y deshinchaba rápidamente. Luke pudo sentir la ira que desprendía su amigo, como un viento cálido.

Ira, miedo y el permanente dolor por la pérdida.

Sin embargo, ¿cómo responder a su pregunta? ¿Qué significaba aquella familia para Luke, sola contra los Sith y perseguida por toda la galaxia? No podían seguir así eternamente. Su viaje terminaría, para bien o para mal.

Dependía de ellos, de Lando Calrissian y Luke Skywalker, el empresario y el granjero, el general y el Jedi, héroes de la rebelión, compañeros de armas.

Miró a los ojos de Lando y vio luz en ellos, fuego y pasión. También vio ira y miedo, pero no encontró desesperación.

Allí había esperanza. A pesar de todo, había esperanza.

El tiempo se estiró, pasaron segundos sin hablar. Lando seguía esperando la respuesta que Luke no sabía darle.

Entonces, Luke asintió y abrazó a su viejo amigo. Notó que Lando lo estrechaba entre sus brazos.

—Lo siento, Lando. Lo siento. Por supuesto, significa lo mismo para mí que para ti. Esa familia nos necesita. Puede que seamos su única esperanza.

Luke se apartó y Lando exhaló largamente, se limpió los ojos húmedos y rio tímidamente.

—¿Qué es esto? ¿Un Jedi con sentimientos? Creía que no era posible. —Giró el cuello de lado a lado—. A veces pienso que no deben de quedarnos muchas batallas por ganar, ¿sabes?

Luke sonrió.

—Esa gente es importante, los encontraremos.

Lando asintió y volvió al asiento de piloto. Casi se desplomó en él, después se apoyó con los codos sobre la consola y se pasó las manos por el pelo.

—Los teníamos tan cerca, Luke. ¡Tan cerca! Ya van dos veces. Y los hemos perdido las dos. —Se reclinó en el asiento y se volvió hacia Luke—. Pero no son simples cazarrecompensas. Trabajan para Ochi de Bestoon y él trabaja para esa… —Lando agitó las manos, intentando explicarse—. Esa Sith que no es una Sith. Creo que si la encontramos, daremos con Ochi. Si atacamos a los que mandan, quizá la familia tenga un respiro.

Luke frunció los labios. Era un buen argumento. La conexión entre la Sith, Ochi y la familia era importante. Debían descubrir cuál era, exactamente.

—Tengo una idea —dijo—. Conozco a alguien que nos puede ayudar a encontrar a la familia. Y a identificar a la Sith.

Lando abrió los brazos.

—Soy todo oídos, Luke.

Luke fue hacia R2-D2 y se agachó junto al droide.

—Erredós, en esa lectura que tienes del Goldstone… ¿está la firma motora completa?

El droide emitió un pitido.

Lando se levantó y fue con ellos. Bajó la vista hacia R2-D2.

—¿Firma motora? ¿De qué sirve eso?

Luke lo miró y asintió.

—Cuando Lor San Tekka y yo encontramos a los Acólitos del Más Allá, salvé a una de sus miembros. La aparté de un futuro oscuro.

—Sí —dijo Lando—. Recuerdo que me lo explicaste.

—Ella conoce mejor a los Acólitos que yo —continuó Luke— porque fue una de ellos. Quizá sepa quién es la poseedora de la máscara reliquia y la espada láser.

Lando dio una palmada.

—Sí, me gusta como suena. Pero ¿y el Goldstone? ¿También nos puede ayudar a encontrarlo?

—Así es. Era una de las mejores cazadoras de reliquias en los Acólitos. Logró asaltar envíos que iban o venían de salas de subastas y comandó asaltos contra otras naves, emboscándolas cuando salían del hiperespacio.

—Hum —dijo Lando—. ¿Como si conociera su posición exacta? ¿Puede rastrear naves usando su firma motora?

—Creo que sí.

—Debe de ser una tecnología muy sofisticada. ¿Y sabes dónde está tu amiga?

Luke hizo una mueca.

—No sé si la puedo llamar amiga. Después de salvarle la vida, renunció a sus hábitos previos e inició una existencia solitaria, como penitencia por sus obras.

—Empieza a sonar complicado, Luke.

Luke se levantó, apoyando una mano sobre la cúpula de R2-D2.

—Erredós tiene todos los datos que necesitamos. Es nuestra mejor opción para encontrar a la familia y descubrir quién se esconde tras Ochi de Bestoon.

Lando levantó ambas manos y volvió al puesto de piloto.

—Bueno, si es así, cuenta conmigo. ¿Dónde vamos?

—Al Cúmulo Aubreeyan.

Lando se estremeció.

—¿El Cúmulo Aubreeyan? Está demasiado lejos para probar suerte.

Luke asintió, frotándose la barba.

—Tienes razón. Antes pararemos en Adelphi.

—¿Qué? ¿Otra vez Adelphi?

—Otra vez —respondió Luke, sonriendo—. Para esto necesitaremos una nave más rápida.

CAPÍTULO 33

NÚCLEO BASTA

AHORA

Ochi colocó el Legado de Bestoon en una órbita cercana, ignorando la advertencia de la navicomputadora de que aquellas coordenadas, bajo su control manual, eran incorrectas.

No iba a permitir que una computadora le dijera cómo pilotar su nave.

Enfocó sus ópticos en el brillo amarillo y azul de la superficie del planeta, mientras se aproximaba a una velocidad considerable. Se pasó la lengua por los dientes. Tenía la boca seca y la garganta prácticamente cerrada.

Quería una copa. Necesitaba una copa, con un trabajo como aquel. Recorrer la galaxia buscando unos refuerzos que le deberían haber dado ellos desde el principio. ¿Ochi de Bestoon tenía que pensar en todo? Era evidente que sí y eso solo empeoraba su mal humor.

—¡Altura, amo! ¡Altura!

Que su único acompañante en el viaje fuera D-O no lo hacía sentir mejor. Ahora un droide de recuperación de datos, ni más ni menos, creía saber cómo pilotar una nave espacial. Lo único que hacía aquella ridícula unidad era repetir la advertencia de la navicomputadora. El muy idiota era incapaz de pensar por sí mismo.

Apartó una mano del volante y lanzó un puñetazo a un lado de su asiento, aunque solo golpeó una antena de D-O. Miró por encima de su hombro al oír que el droide se alejaba rodando, hasta desaparecer tras uno de los pilares de la cabina.

—Debes esforzarte más, droide —le dijo. Podía ver la punta verde de su nariz asomando por un lado del pilar y la de su antena doble por el otro. La antena tembló cuando el droide se estremeció de… ¿qué? ¿Miedo?

La fina boca de Ochi se estiró en algo parecido a una sonrisa.

«Bien».

La navicomputadora bramó otra advertencia, más fuerte esta vez. Ochi se dio la vuelta a tiempo para elevar el Legado sobre la cima de una colina. Con la advertencia silenciada, observó aquel luminoso paisaje. Delante tenía una cordillera montañosa y desde allí podía ver la entrada de una gran cueva. Frente a la cordillera había una meseta, que en esos momentos servía como puerto de aterrizaje, con dos grandes transportes y varios vehículos más pequeños colocados en abanico. En el centro, trabajaban figuras diminutas, sacando cajas de la cueva y apilándolas frente a los transportes.

Sobrevoló la zona y viró en círculo para buscar un lugar de aterrizaje.

Solo esperaba que aquel Imperturbable fuera de fiar.

Enric Pryde estaba odiando cada milisegundo de la misión y se aseguró de que todos lo supieran.

Para empezar, ni siquiera debería estar allí. Era un alto coronel. ¿Alto coronel? Un rango apropiado para su capacidad, dedicación y determinación por velar por el remanente de un Imperio que sabía, lo sabía, que volvería a resurgir.

Podía haber sido solo capitán en la Batalla de Jakku pero, como uno de los únicos supervivientes de aquel batallón, sabía que necesitaba reforzar su autoridad. Sus hombres necesitaban liderazgo y estabilidad. Necesitaban que su nuevo comandante, bueno… los impresionara. Su ascenso a alto coronel parecía lógico y sabía que no quedaba nadie para darle el ascenso, de todos modos, excepto… bueno…

Excepto él.

El problema era que, como alto coronel, esperaba no estar sobre el terreno. Por supuesto, todo lo que hacía acercaba al Imperio otro paso hacia su glorioso resurgir. Cada incursión, por pequeña que fuese, formaba parte de una maquinaria más grande, cuyas ruedas a veces tomaban derroteros misteriosos, pero siempre, siempre, hacia un destino que sabía que acabaría llegando.

Pero… ¿en serio? ¿Ahora? ¿Tenía que ser él, en persona? ¿En una misión como aquella?

Se estremeció por el frío y se ajustó el cuello forrado del abrigo.

Una misión como aquella en un planeta como Núcleo Basta, envuelta en órdenes misteriosas que se filtraban desde la compleja y esquelética estructura de mando que, por fin, se estaba formando en los escondrijos imperiales esparcidos por las Regiones Desconocidas. En realidad, estaba encantado con aquellos avances. La galaxia necesitaba estructura y orden, más que nunca.

Sin embargo, se le ocurrió que quizá debería haber apuntado un poco más alto. Quizá alto coronel no era suficiente.

Bueno. Todo llegaría. Era paciente, o como mínimo eso se decía. Aunque en días como aquel, en un gran pedrusco congelado de la Autoridad del Sector Corporativo, supervisando una misión tan estúpida como simple…

Bueno.

En serio.

Miró al hombre que tenía a unos metros, el viceprex («¿Qué clase de rango es ese? Sinceramente, algunos corsarios creen poseer su propio Imperio») de la ASC, Coromun, su supuesta mano derecha, que en la práctica lideraba la expedición.

A Pryde le parecía perfecto. Cuanto menos tuviera que ver con aquel estúpido asunto mejor.

Tras comprobar que Coromun miraba hacia el otro lado, metió una mano dentro del abrigo y sacó una petaca plateada. Girándose un poco para ocultarse, desenroscó el tapón rápidamente y dio un trago largo.

Abrax. Un pequeño recordatorio de la civilización, un eco de las comodidades que había sacrificado noblemente para colaborar en la misión. Se deleitó con el aroma especiado de la petaca y el leve ardor del coñac color aguamarina bajando por su garganta.

Se preguntó qué pasaría si Coromun lo viera con la petaca. Rio entre dientes. Era de la ASC. Probablemente lo reprendería y daría parte a sus superiores por transmisión encriptada urgente.

Dio otro trago y vio una pequeña nave que volaba sobre el campamento, demasiado bajo y deprisa, sinceramente. Se volvió a mirar como aterrizaba y frunció el ceño. No era de la ASC, cualquier piloto de esta que violase las regulaciones de vuelo de aquella manera no tardaría en encontrarse realizando trabajos forzados en una mina de especia.

Oyó pasos a su espalda. Se guardó rápidamente la petaca, se volvió y vio al viceprex hablando con un oficial de la ASC. Pryde arrugó la nariz al ver su atuendo… aquellos anodinos uniformes marrones y lo mal que combinaban el casco rojo del militar con su armadura. A la ASC le gustaba creer que tenía su propio ejército, pero la apariencia de la tropa no inspiraba… bueno, nada.

Sin embargo, un soldado de asalto imperial…

«Imperturbable».

Pryde suspiró para sí. Ah, sí. «Imperturbable». Le gustaba relacionarse con aquel peculiar nombre en clave, pero no entendía por qué debía mantener encubierta la cooperación del remanente del Imperio y la ASC.

—¿Sí, viceprex? —preguntó, aunque ya sabía lo que vendría. Aquella nave no era de la ASC, pero la esperaban.

—Acaba de aterrizar su agente. Me encargaré de que lo traigan.

Pryde resopló, sin disimular.

—¿Qué le hace pensar que es mi agente? No tengo ni idea de quién es.

La mandíbula del viceprex se tensó. A Pryde le divirtió eso.

—Las órdenes eran bastante claras —dijo Coromun—. Debemos ofrecer toda la ayuda que podamos a su agente. La orden viene de arriba del todo.

Pryde arqueó una ceja. Moff. Debería haber elegido moff. Estaban todos muertos. Nadie lo hubiera notado.

El viceprex lo miró con el ceño fruncido, se dio la vuelta y volvió a entrar en la tienda de mando. Pryde se quedó mirando su espalda, volvió a sacar su petaca, sin esconderse ya, y dio otro trago.

Núcleo Basta. Un planeta precioso, en esencia de praderas, por lo que había visto, cubierto de una vegetación baja que florecía bajo al menos tres soles, que parecían bañar el planeta con la cantidad mínima de calor necesario para que albergase vida. Entornó los ojos, mirando la cordillera montañosa vecina y la entrada de la cueva, ampliada menos de una hora antes por los zapadores de la ASC, cuando se abrieron paso a bombazos hasta el bastión del sindicato. Se había producido un tiroteo, que debía admitir que había sido bastante entretenido, con los soldados de la ASC penetrando las filas de los insurgentes con razonable eficacia. Todo había terminado en minutos. Quizá la ASC no fuera tan militarmente inepta como pensaba.

Pero todo aquello para… ¿qué, exactamente? Un depósito de armas. Grande, sin duda, pero ¿justificaba el gasto en soldados y su transporte, por no mencionar el desvío de la nave capital de la ASC, en órbita del planeta? La ASC no era un gobierno ni una facción. Eran una empresa. Su único fin era el beneficio económico, puro y simple.

Lo que en ese momento significaba financiar secretamente al remanente imperial. Aun así, Pryde sabía que el trato podía cambiar por pocos créditos.

Por supuesto, para aquella operación hubieran necesitado un escuadrón de soldados de asalto incineradores. Solo tres de ellos hubieran sacado a los insurgentes de su cueva, envueltos en llamas, de manera rápida y eficaz, ahorrándose una… actuación como aquella.

«Un verdadero bochorno».

Dio otro sorbo a la petaca. Cuando la guardó en su abrigo, la tienda de mando se abrió y un soldado lo llamó a gritos.

Dentro, se encontró ante la mesa de batalla de Coromun, otra vez, con su gran superficie mostrando un esquema holográfico de la cordillera y el sistema cavernario que sus tropas habían penetrado, junto con marcas que indicaban la posición de todos los recursos de la ASC en las cercanías. Junto a la hilera de marcas amarillas del mapa, que representaban a sus transportes. La nave recién llegada brillaba en rojo.

El piloto estaba de pie junto a la mesa, al lado de Coromun. Iba vestido de cuero negro y duro, rematado con una capa negra hasta la cintura. Levantó su cabeza calva y marcada para mirarlo con dos ojos electrónicos. Las luces laterales de su implante cibernético craneal parpadearon.

Pryde se lo quedó mirando con evidente desagrado.

—Imperturbable —dijo Coromun—. Le presento a Ochi de Bestoon.

Pryde arqueó una ceja.

—¿En serio? Qué curioso.

Coromun carraspeó.

—Debemos ofrecerle toda nuestra cooperación.

—Bien. —Pryde resopló—. ¿Qué quiere, Ochi de… Bestoon? —Frunció el ceño—. ¿Qué es «Bestoon»? ¿Un planeta? ¿Un… clan? ¿Una especie?

Ochi no respondió, sus ojos electrónicos inexpresivos. Pryde miró a Coromun.

—Lo siento. ¿Necesitamos un droide traductor o…?

Ochi rodeó la mesa. Era unos centímetros más bajo que Pryde y este levantó la cabeza para mirar desde arriba a aquel extraño hombre. En su cinturón llevaba una daga de filo bilobulado. Sus dedos jugaban con él, acariciando el metal, mientras se aproximaba al alto coronel.

Este se volvió a ajustar el cuello de su abrigo. Oh, lo que hubiese dado por un bastón mortal en aquel momento.

—Necesito hombres —dijo Ochi—. Todos los que tenga, con naves y armas.

Pryde torció la boca en una sonrisa. Aquello se ponía divertido.

—Oh, ¿y nada más? —Miró a Coromun y sonrió—. Puede llevárselos —dijo, disfrutando con el repentino nerviosismo del viceprex—. Mi compañero está a cargo de la logística. Dígale cuántos quiere y se ocupará de todo.

Ochi ladeó la cabeza, como si escuchase algo, y se volvió hacia Coromun.

—Todos.

Coromun balbuceó.

—¿Todos? Imposible. Es una compañía entera. Tres pelotones.

—Más transportes —añadió Ochi.

—Es inaceptable —dijo el viceprex.

Pryde se sacó la petaca del abrigo, sin molestarse en esconderla, pensando que la vida era condenadamente corta, y observó con regocijo los evidentes esfuerzos del viceprex por controlar su temperamento.

—De acuerdo, Ochi de Bestoon —dijo Pryde. Dio otro trago a la petaca y la levantó, como brindando con Coromun—. Olvide que soy su comandante, Coromun, al menos de momento. —Se volvió hacia el extraño Ochi y volvió a levantar la petaca—. ¡Por Bestoon! —dijo, no en tono burlón, aunque bastante similar—. Sea lo que sea y esté donde esté eso —añadió. Dio otro sorbo y le ofreció la petaca a Ochi—. No sé qué beben en su planeta, si es un planeta, pero apuesto que no es abrax. A su salud, señor. Y a la salud de esta nueva alianza.

Ochi lo miraba fijamente… ¿o miraba la petaca? Aquellos raros ojos negros estaban vacíos y muertos, no había manera de saberlo. Después, la recogió y en vez de darle un sorbo, inclinó la petaca sobre su boca sin labios.

Pryde lo observó… viendo centenares de créditos en abrax desapareciendo por su gaznate y…

Estalló en carcajadas. Y no pudo parar… Se reía tan fuerte que tenía que doblegarse, con su abrigo de repente demasiado caluroso y el interior de la tienda de mando de Coromun demasiado pequeño. Meneando la mano en una especie de excusa, abrió la puerta y salió.

El aire frío de Núcleo Basta lo golpeó en la cara como un bofetón y sus carcajadas se redujeron a una débil risita, aunque apenas controlable. Se ajustó el cuello del abrigo y miró a los soldados de la ASC congregados alrededor de la entrada a la cueva, trasladando las armas que habían incautado a los insurgentes hacia grandes montones listos para cargarlos en un esquife, que los bajaría por la ladera hasta el transporte. Desde allí las llevarían a la nave capital que tenían en órbita estacionaria sobre ellos. No imaginaban que todos y todo, hombres, armas recién incautadas y transportes, estaban a punto de pasar al mando de aquel hombre extraño vestido de cuero negro.

Se pasó una mano por el pelo, peinado hacia atrás. Se palmeó el abrigo, donde debería estar la petaca, y se enojó consigo mismo por habérsela pasado a Ochi. Se preguntaba si algún soldado tendría bastones mortales escondidos que pudiera confiscarles en nombre de la ASC, perdonándoles la sanción (más tasas y recargos). Lo había dejado hacía años, era impropio de un oficial imperial recurrir a aquel tipo de estimulantes, pero bueno… quizá había llegado la hora de dictar sus propias normas.

La tienda se abrió a su espalda y salió un soldado de la ASC, echándose hacia un lado para esquivarlo y correr hacia la tropa.

Pryde pensó que les iba a anunciar la buena nueva. Vio que conversaba un momento con un policía militar, antes de dar media vuelta y dirigirse no a la tienda de mando, sino a la zona de aterrizaje… hacia aquella cosa achaparrada de doble motor que debía de pertenecer a Ochi.

—De Bestoon —murmuró para sí, permitiendo que una sonrisa asomase en su cara. La sonrisa se esfumó al ver que el soldado miraba el vientre de la nave y elegía un punto para colocar un…

Un rastreador. Quedó boquiabierto, viendo que el soldado pasaba por debajo de la nave y corría de regreso a la tienda de mando. Al pasar junto a él, Pryde se dio la vuelta y lo vio entrar en la tienda.

—Viceprex Coromun —masculló, con otra sonrisa asomando en su rostro aguileño—. Viejo zorro astuto. —Por supuesto, tenía mucho sentido. Coromun debía obedecer las órdenes, como él, pero la ASC quería vigilar de cerca aquella colaboración involuntaria.

Se cerró bien el abrigo y se levantó el cuello para protegerse del frío intenso de Núcleo Basta. Fue hacia los otros soldados, decidido a encontrarles uno o dos bastones mortales.

Quizá, al final, empezase a disfrutar con aquella misión encubierta.

CAPÍTULO 34

BOSQUE CREPUSCULAR DE HYPERKARN, BORDE EXTERIOR

ENTONCES

—Realmente no sé cómo lo haces —dijo, riéndose. Después paró y entornó los ojos—. De hecho, sí lo sé. Lo sé perfectamente.

La mujer levantó la cabeza de su tarea, deteniéndose solo para echarse un mechón de su larga melena rubia tras la oreja con una mano grasienta, antes de volverse a concentrar en el interior expuesto del conducto de combustible principal del agridroide.

—Es magia —le dijo él. Cruzó los brazos y se apoyó en un lado del droide, levantando la vista hacia la cabeza de la máquina, unos treinta metros más arriba.

Dio gracias al cielo porque el problema pudiera repararse desde el suelo.

La mujer se rio y su risa resonó por el interior del conducto. Él se volvió y sonrió, mirándola, con el corazón animado por aquel sonido feliz.

Ella estaba feliz.

Él también.

Llevaba casi una temporada completa en Hyperkarn, tras hartarse de los reducidos confines de su peinasoles. Había abandonado la tripulación en Volta y había viajado hasta el Borde Exterior con un grupo de twi’leks. Gracias a ellos se enteró de que en Hyperkarn necesitaban cuadrillas de agridroides. No había oído hablar del planeta pero, tal como hablaba el capitán twi’lek, parecía una apuesta segura.

Y no lo había decepcionado. No tenía experiencia, ni las cualificaciones, ni nada de lo que se necesitaba para aquel trabajo, aparte del deseo de aprender y trabajar duro… además de mucha labia y una sonrisa encantadora que, de hecho, le funcionaba bastante bien cuando debía. Había logrado entrar en una cuadrilla y le habían dado el puesto de ingeniero de la cosecha anual, a cargo de un altísimo y monolítico agridroide.

Le gustaba Hyperkarn. Le gustaba mucho. Era un planeta tranquilo, cubierto de frondosos bosques azules que tapaban el sol, bañándolos en luz crepuscular. Solo había visitado la ciudad una vez y no pensaba volver, contentándose con ver sus altas agujas desde lejos, trabajando sin descanso en los campos, junto a los bosques en los que vivía con su abuela, su Baba, la chica de la que se había enamorado.

No, chica no. Mujer. Según sus cuentas, tenía veinte años. Él, según las suyas, tenía veintisiete, aunque en algunos momentos se sentía mucho mayor, con el peso de su secreto lastrando su mente y corazón. En otros se sentía más joven, como si saliera a la galaxia por primera vez. Contemplaba los paisajes, mantenía un perfil bajo, trabajaba duro… y ahora había encontrado…

¿El amor?

Sí. El amor. Aquello era amor.

Y era maravilloso. Ahora sabía que la vida consistía en eso.

Ella no había salido de Hyperkarn. Su Baba reparaba aparatos electrónicos en el pueblo vecino, junto al límite del bosque. Él no había reunido suficiente valor para pedirle que le presentara a su Baba.

—Listo —dijo ella, sacando el torso del interior del conducto. Cerró la cubierta de una patada con su bota, después subió con ambas manos la palanca de parada de emergencia. Sonó un silbido bienvenido sobre sus cabezas y el agridroide se empezó a mover.

Los dos recularon para admirar aquel trabajo. El droide dio media vuelta y fue hacia la cosecha, listo para unirse al centenar de máquinas colosales que recorrían los pastos, recogiendo la cosecha.

En realidad, no podía creer su suerte. Porque no era ingeniero de droides. Sí, había adquirido algunas habilidades útiles en los trabajos que había hecho cuando iba camino de Hyperkarn y para operar al agridroide le bastó con leer sus manuales y hablar con los otros ingenieros.

No obstante, ¿repararlo? Imposible. Quedaba muy lejos de sus capacidades. De no ser por el amor de su vida, ni siquiera seguiría allí. El droide era caprichoso, mucho más proclive a las averías que los demás, aunque todos eran viejos y seguían trabajando mucho más allá de lo que especificaba su diseño. Como mínimo, eso decían los otros ingenieros.

Ella lo había reparado siete veces. Así se habían conocido, él desesperado al verse sumergido hasta los codos dentro de una maquinaria misteriosa completamente inoperativa, ella volviendo de entregar algunos artilugios en el pueblo y decidir, por capricho, que regresaría bordeando los campos, para ver a los agridroides retumbar perezosamente mientras hacían su trabajo.

Estaban uno al lado del otro, ambos concentrados en el droide, ambos haciendo grandes esfuerzos por no mirarse.

Finalmente, él habló:

—Bueno, ¿has…?

—He traído algunos…

Se miraron, boquiabiertos, Y empezaron a reír.

—Perdona…

—Perdona…

Él levantó las manos.

—Espera. De uno en uno. Te iba a preguntar…

No terminó la frase. Abrió los ojos como platos, dándose cuenta de que su bien planeada y desenfadada invitación de compartir sus escasas raciones era ahora una actuación estelar, mientras ella lo miraba muy atentamente.

—¿Qué ibas a preguntarme? —La sonrisa de ella era tan amplia como contagiosa. Disfrutaba demasiado con su incomodidad.

Él suspiró y se volvió hacia los droides.

—La cosecha acabará pronto —dijo en voz baja—. Me preguntaba si querrías almorzar conmigo.

—Debo rechazar tu invitación educadamente.

—¿Eh… cómo? —Se giró hacia ella.

—Porque —respondió ella, sonriendo aún más— te iba a invitar a almorzar con Baba y conmigo —hizo una pausa—. Bueno, si puedes dejarlo un rato. —Señaló al droide—. A tu droide no pueden fallarle muchas cosas más. Seguro que está contenta de pasar un par de horas sin su jefe.

—Eh… ¿Contenta?

—Por supuesto —dijo la mujer, sin dejar de sonreír—. G4-G4-G5-XNXX7-G4 es hembra.

El hombre quedó boquiabierto un instante y asintió.

—No lo sabía.

—Bueno. ¿Vienes o no, Dathan? —Le tendió una mano.

Dathan la miró y la tomó en la suya.

—No se me ocurre mejor plan, Miramir.

Dieron media vuelta y fueron hacia el bosque, ambos intentando encontrar valor para mirarse, intentando asimilar el hecho de ir de la mano, con una sonrisa en el rostro de Miramir tan amplia como la de Dathan.

Dathan se despertó sobresaltado. Parpadeó bajo la tenue luz azul que brillaba en sus ojos, pensando que volvía a estar en Hyperkarn… después, hizo una mueca por la contractura del cuello y la terrible rigidez en una muñeca, que había quedado atrapada bajo su cuerpo. Se dio cuenta de que se había dormido frente al tablero de control del Goldstone.

Por muy lujoso que fuera el yate, el asiento del piloto era una cama pésima.

Movió el cuerpo y cerró los puños para recuperar la circulación. Se incorporó en el asiento y miró el de copiloto. Rey seguía profundamente dormida, prácticamente enterrada bajo su manta.

Se levantó y salió lentamente de la cabina. En el salón del Goldstone, encontró a Miramir trabajando en la cerradura de la vitrina.

—¿Nada? —preguntó, con las manos sobre las caderas.

—De hecho —respondió Miramir, enterrando una sonda en forma de aguja en los circuitos expuestos—, ya casi lo…

Sonó un pitido y las puertas de la vitrina se abrieron de par en par.

Miramir levantó la vista con una sonrisa.

—Te parecerá mi mejor trabajo. —Se levantó y estiró los brazos, mientras Dathan iba hacia las puertas abiertas.

—Ahí está —dijo. Metió una mano y sacó lo único que había, una pequeña caja fuerte de plastoide blanco reluciente. La puso sobre la vitrina y la miraron.

—¿Necesitas que la abra ahora? —le preguntó Miramir.

—No. —Dathan pasó una mano por encima de la caja fuerte, dobló los dedos y golpeó la tapa con los nudillos. Otro gorjeo electrónico, parecido al de la vitrina, y la tapa de la caja se abrió. La terminó de abrir del todo.

—Acertabas. Tiene más de uno —dijo Miramir.

El interior de la caja fuerte estaba forrado de espuma, con una hilera de pequeñas ranuras que contenían discos. Miramir sacó uno, sujetándolo por un borde, y lo levantó. Era una gran moneda con un disco plateado en el centro. En el disco tenía un código inscrito y el borde dorado cubierto de líneas negras.

Dathan sacó otro medallón de la caja.

—¿Me prestas la sonda?

Sujetó el medallón firmemente con los dedos y apoyó la sonda en el borde. La movió un poco y el medallón se abrió en dos, limpiamente, revelando un disco de circuitos compactos.

Miramir lo miró.

—Lo que dijiste. El medallón es una tarjeta de datos. —Miró a su marido—. Bueno, ¿cómo era ese plan tuyo?

Dathan no respondió. Dejó la sonda y las dos mitades del medallón sobre la vitrina. Se las quedó mirando, sin responder.

—¿Dathan? —Él notó que le agarraba el brazo—. ¿Qué pasa?

Dathan finalmente recuperó el habla.

—Tenemos que hacer una cosa —dijo.

—Sí —respondió Miramir—. Repostar, como dijiste…

—No me refiero a eso. Me refiero a Rey.

Miramir quedó petrificada.

—¿Qué? ¿Qué pasa con Rey?

—Debería estar a salvo, Miramir.

Ella abrió mucho los ojos.

—Ya lo sé. ¿Qué crees que estamos haciendo?

—No, no hablo de eso. Quiero decir que esto no es justo para ella. Solo es una niña. Merece que sus padres le den algo mejor.

—La estamos protegiendo, Dathan. —Miramir fue a cruzar los brazos, se lo repensó y los dejó caer a los costados—. Claro que merece algo mejor. Pero ¿qué alternativa tenemos?

Dathan hizo una mueca.

—La podríamos esconder.

—¿Esconderla? ¿Quieres dejarla por ahí?

—No, claro que no —dijo Dathan—. Hablo de esconderla. En un lugar seguro. Donde no la encuentren. Cuando hayamos encontrado a Lando y el Jedi, podremos volver a buscarla.

Miramir negó con la cabeza.

—El Jedi es importante —dijo—, pero creía que no te fiabas en nadie. —Hizo una pausa y lo señaló con un dedo—. No podemos volver a Hyperkarn. Lo prometimos.

—Lo sé —dijo Dathan, bajando los hombros—. Lo sé. Es solo… solo la quiero poner a salvo. No puede caer en sus manos.

Miramir asintió. Una lágrima cayó por su mejilla. Al mirarla, Dathan notó un hormigueo cálido en sus ojos. Carraspeó y recogió las mitades del medallón.

—Usaremos esto para repostar —dijo— y para comprar tiempo, hasta asegurarnos de que Rey esté a salvo.

Miramir sacudió la cabeza.

—¿Y cómo lo vamos a hacer?

—Le vamos a robar la nave a Ochi.

CAPÍTULO 35

EL HERALDO ESTELAR, HIPERESPACIO

AHORA

Luke se relajó un poco en el asiento de piloto. Casi habían llegado. Al lado, Lando dormía, con los brazos cruzados sobre su deslumbrante camisa roja y la cabeza caída sobre el pecho.

Había sido un viaje apacible y rápido porque el Heraldo Estelar era una nave rápida… y su dueña, Lina Graf, le debía un favor.

Graf había llegado a comandante en la Alianza Rebelde y ahora era alta oficial de la Inteligencia de la Nueva República, destinada en Adelphi. También era amiga de Luke y Lor San Tekka… Luke la había conocido a través de Lor, cuando los tres usaron su prototipo de nave exploradora de largo alcance, el Heraldo Estelar, en una expedición en busca de reliquias Jedi que los había llevado por todo el Núcleo Galáctico. Lina había mostrado con orgullo las capacidades del Heraldo Estelar durante el viaje, llegando a decir que estaría encantada de ponerla a su disposición si algún día necesitaba algo rápido y capaz de viajar lejos.

De camino a la estación Adelphi, Luke le había pedido el favor y, una hora después de aterrizar, iba a bordo del Heraldo Estelar con Lando y R2-D2, de vuelta en el hiperespacio, con el Dama Afortunada momentáneamente en un hangar de la Nueva República junto a su Ala-X.

Y ahora, tras un viaje corto y tranquilo, operó los controles y sacó el Heraldo Estelar del hiperespacio, a gran distancia del planeta al que se dirigían, que ahora se alzaba como una esfera pálida en el paisaje estelar que tenían enfrente. No sabía bien qué esperar, nunca había visitado el sistema Polaar, solo que era donde su contacto había montado su refugio, después de confiarle su ubicación solo a él.

Luke se volvió a mirar a Lando. Había estado callado durante el viaje del Dama Afortunada hasta Adelphi y, mientras Luke acordaba el uso del Heraldo Estelar con Lina Graf, se había dedicado a dejarle muy claro a los técnicos de la Nueva República cómo quería que tratasen su nave en su ausencia. Cuando despegaron de la estación en la nave prestada, se había quedado dormido en el asiento contiguo al suyo.

Miró el pecho de su viejo amigo, moviéndose con su respiración. Lando había sufrido mucho. Más de lo que Luke podía imaginar. Y ahora aquello, arrojado a una búsqueda con más dudas que certezas, hasta el punto de que no habían tenido tiempo de ponerse al día.

Luke se prometió que, cuando aquello terminase, compensaría a su viejo amigo. Tenían mucho que contarse y esperaba encontrar la oportunidad de hacerlo en una ocasión más feliz.

Como si leyera sus pensamientos, R2-D2 emitió un pitido grave y vacilante, sacándolo de su ensimismamiento. Sonrió débilmente a su astromecánico y volvió a concentrarse en los controles.

Iniciaban la aproximación a tierra.

Solo esperaba que su largo viaje mereciera la pena.

Aterrizó el Heraldo Estelar a una distancia prudencial de la granja de su contacto, con cuidado de rodearla lentamente en la aproximación final, en vez de sobrevolarla. Polaar estaba aislado de las comunicaciones externas por una barrera impenetrable de interferencias, aunque Luke no sabía si era un fenómeno natural o un campo de bloqueo artificial. De todos modos, eso significaba que no había podido contactar con ella antes de llegar. Mirando hacia abajo, la granja era una serie de velas blancas curvadas, con sus elegantes formas apenas visibles sobre el suelo blanco. Luke aminoró la marcha, no queriendo asustar al único residente del planeta.

Lando, ya despierto, fruncía el ceño al mirar las lecturas de los sensores.

—Nada de esto tiene sentido —dijo, señalando el tablero—. Un momento tengo lecturas de energía claras y al siguiente no tengo nada. Después tengo algo que parece la lectura de una corona solar. A veces detecto indicios de vida, a veces no. Tengo lecturas de potencia propias de toda una ciudad y cuando me fijo lo único que veo… ¿Qué es eso? ¿Una especie de hierba? Parece congelada… pero las lecturas medioambientales son normales. No entiendo nada.

Luke apagó el motor auxiliar y el Heraldo Estelar se posó en un campo de hierba blanca, con el largo morro de su nave exploradora apuntando al complejo.

—Precisamente por eso Komat eligió este planeta —dijo—. Por eso tenemos que visitarla en persona. Vino aquí para estar sola.

—Y lo está. —Lando se estremeció—. ¿Crees que presentarnos así, sin avisar, es buena idea? ¿Estás seguro de que no nos disparará en cuanto pongamos un pie fuera de la nave? Me parece una apuesta arriesgada.

—Vamos, Lando —dijo Luke, sonriendo, mientras se levantaba e iba hacia la rampa de salida—. Creía que te gustaba apostar.

—Solo cuando sé que voy a ganar, Luke.

Luke levantó una mano.

—Tú déjame hablar a mí. —Tras esto, salió por la puerta del mamparo.

Lando miró a R2-D2. Su indicador principal parpadeaba azul y rojo, con su cúpula girando, como si esperase la respuesta.

Lando se limitó a negar con la cabeza y levantar una mano.

—Eh, no me mires así, pequeñín. Esta apuesta es cosa de Luke, no mía.

Se levantó y fue tras su amigo.

Luke llegó al pie de la rampa de salida del Heraldo Estelar, donde la hierba blanca (ni mucho menos congelada, solo carente de color) le llegaba casi hasta las rodillas. La granja de Komat, un racimo de edificios bajos a la sombra de grandes velas blancas colgadas de cables tensados, no estaba lejos, situada en el centro de una gran pradera abierta con una cadena de colinas bajas alzándose detrás. Pudo ver caminos entre la hierba que partían de debajo de las velas y cruzaban los campos en varias direcciones. Había uno particularmente ancho con huellas de vehículo que subía la colina y desaparecía en la cima. Otro, quizá por casualidad, llevaba del Heraldo Estelar hasta la granja.

—El aire es raro, ¿no crees?

Luke se dio la vuelta cuando Lando bajó por la rampa, mirando alrededor y arrugando la nariz…

—No es el olor pero… no sé. —Agitó una mano, como si oliese el aroma de una botella particularmente buena de un toniray gran reserva—. Es extraño.

Luke asintió. No había duda de que era un lugar extraño… Habían estado en muchos mundos de toda la galaxia, pero Polaar era…

Bueno, era espeluznante. No se le ocurría otra manera de describirlo. La hierba blanca bajo un cielo claro. Ni rastro viento ni ruidos de fauna salvaje. Era un mundo silencioso y Lando tenía razón, había algo raro en el aire. Le producía un levísimo picor en la nariz y empezaba a sentir cierta presión en el pecho. Los sistemas del Heraldo Estelar habían informado de que la composición atmosférica era aceptable… pero se preguntaba si no les estaría afectando el extraño campo de interferencias del planeta.

—¿Hay alguien aquí? —Lando rodeó a Luke, mirando los campos y después la granja—. Parece desierta. —Se giró hacia Luke—. ¿Cuántos años hace que no la ves?

Luke frunció los labios.

—Unos cuantos.

Lando arrugó la nariz y abrió la boca para decir algo cuando un pitido lo sobresaltó. Dio media vuelta, echando mano al bláster y Luke deseó haberle pedido que lo dejase en la nave.

Por el camino que tenían delante venía un droide ratón imperial, pero en vez del caparazón negro corriente, este era colorado y destacaba enormemente entre la hierba blanca. Mientras se acercaba torpemente, sus pitidos se intensificaron. El pequeño droide paró ante Lando, casi tocándole las botas. La penetrante alarma seguía sonando.

Lando miró hacia abajo.

—Te seré sincero —dijo—. Es la primera vez que mi comité de bienvenida es un droide ratón.

Se oyó un ruido sordo cuando algo rápido y metálico cortó el aire. Luke percibió el movimiento y se dio la vuelta en el último momento, levantando su mano cibernética. Los dedos mecánicos atraparon el filo a solo centímetros de su cara.

Tras ellos había un droide, fabricado con aleación oscura, prácticamente morada. Era humanoide, con el cuerpo parecido a una unidad de protocolo, con articulaciones flexibles y un tronco entre duras placas metálicas. Su cabeza era una versión angulosa de una humana, aunque los ojos eran una unidad óptica que formaba una brillante línea azul. Iba armado con una espada metálica larga y fina, ligeramente curvada desde la larga empuñadura sin guarda. Debía de estarlos esperando, escondido entre la hierba alta.

Nadie se movió. Seguía sonando la alarma del droide ratón, que se balanceaba ligeramente, como si intentase llamar la atención. Pero Luke y Lando estaban concentrados en el droide humanoide que había aparecido a su espalda sin hacer ruido.

—Uh, ¿Luke? —dijo Lando. Estaba preparado, con las manos cerca de la pistolera. No se movía, pero sus ojos pasaban del droide a Luke.

—No pasa nada, Lando —le dijo Luke, sin apartar la vista del visor azul del droide—. Eso creo, al menos. —Apartó un poco la espada que les apuntaba, que cedió sin oponer resistencia. La bajó sin que el droide se lo impidiera.

—Bienvenidos a Polaar, viajeros.

El droide bajó el arma y la guardó en una corta funda magnética de su cintura, mientras Luke y Lando se giraban hacia aquella nueva voz. Tras ellos, vieron otra figura que llegaba por el camino de la granja.

Llevaba un poncho largo con capas grises y verdes, el cuello decorado con remiendos de tela con patrones de colores que parecían rescatados de alguna prenda de lujo. Llevaba las piernas envueltas en cintas color beige y unas botas robustas y prácticas, con gruesas protecciones azules en las rodillas. Alrededor de la cabeza y los hombros lucía una capucha blanca ancha, pero la cara quedaba completamente oculta tras una máscara cromada plana, con una superficie espejada sin junturas, ni ribetes, ni respirador, ni unidad óptica.

Sin embargo, la máscara estaba decorada. Cuando aquella mujer se acercó, Luke pudo ver las marcas azules garabateadas por toda la superficie con una sustancia densa y cérea… era escritura, reconocía el alfabeto, pero era un idioma que no podía traducir.

—Maestro Luke Skywalker, el último Jedi —dijo ella, deteniéndose ante ellos. Su voz era clara, con un vago eco metálico generado por la máscara y un acento que indicaba que provenía de los Mundos del Núcleo—. A quien no esperaba volver a ver en mi vida.

Luke le dedicó una reverencia.

—Komat —dijo, se incorporó y señaló a su compañero—. Permíteme que te presente a mi amigo Lando Calrissian.

Lando imitó a Luke y le hizo una leve reverencia. Al incorporarse, el droide de la espada lo rodeó, sin apartar sus ópticos en forma de visor de él. Fue con su dueña, con la mano siempre cerca de la empuñadura de su arma.

La máscara de Komat se giró levemente hacia el droide.

—Puedes volver a tus tareas, Kabé Sesenta-y-ocho.

El droide respondió, una voz débil y femenina.

—¿Segura?

Komat asintió.

—Bien —dijo la droide—. Ya sabe dónde estoy, si me necesita. —KB-68 dio media vuelta y echó a andar hacia la granja.

El droide ratón seguía emitiendo la alarma y rebotó con la bota de Lando, que levantó el pie por la sorpresa.

—Eh —dijo, mirando a su anfitriona—. Ah, qué preciosidad. Nunca había visto uno rojo.

—La coloración roja facilita su localización en los campos de hierbarrota —dijo Komat—. Los sensores sufren extremadamente en este entorno.

—Komat —dijo Luke, con otra reverencia respetuosa hacia la máscara espejada—. Lamentamos perturbar tu retiro, pero venimos a pedirte ayuda.

—Por supuesto, Maestro Skywalker —dijo Komat—. No puede venir por ningún otro motivo. —Se dio la vuelta y echó a caminar hacia su complejo—. Tengo trabajo, pero me pueden acompañar. Hablaremos cuando haya terminado mis tareas diarias. —Se detuvo y dio media vuelta—. Emeuno, vamos.

El droide ratón colorado rodó hacia atrás, hizo tres cuartos de giro y fue hasta Komat, deteniéndose junto a sus botas, con la alarma aún sonando.

—¿Qué le pasa al droide ratón? —preguntó Lando—. ¿Es una alerta de intrusos?

—No —respondió Komat—. Es una señal de peligro. Andáis por Polaar sin protección.

Lando miró a Luke, con los ojos muy abiertos.

—¿Sin protección?

Luke sacudió ligeramente la cabeza para indicarle que sabía tanto como él.

Komat fue hacia ellos.

—Los dos están en las primeras fases de una intoxicación por radiación distrónica. Si no me acompañan, habrán muerto antes de una hora.

Tras esto, se giró y siguió andando, con el droide ratón correteando alegremente junto a sus pies.

Lando miró a Luke y le hizo gestos con la mano.

—Eh, ya has oído a la señorita. ¡Vamos, vamos!

Sin esperarse, echó a correr hacia Komat.

Luke no se demoró ni un instante y salió tras ellos.

CAPÍTULO 36

REFUGIO DE KOMAT, POLAAR

AHORA

Komat los llevó hasta una puerta oculta bajo las enormes velas blancas, en la pared de un edificio burdamente enyesado. A Luke le recordó a la arquitectura de su antiguo hogar en Tatooine.

Tras la puerta había una gran sala, un taller repleto de material y mesas de trabajo. Junto a una pared larga había una hilera de seis cilindros altos plateados que descendían desde el techo. A la altura de la cabeza, cada cilindro terminaba en una punta fina, alineada sobre unos conos metálicos color latón que se alzaban del suelo, con un espacio de unos diez centímetros entre los dos. En ese hueco chisporroteaba un haz de energía azul oscuro, una descarga constante que zumbaba como el cortocircuito de una celda de poder de dedlanita. En el otro extremo de la sala había un vehículo terrestre, un pequeño camión con ocho ruedas grandes y una cabina básica, un simple armazón descubierto con asientos duros. El remolque era una caja plana con un gran anaquel encima hecho con un armazón metálico común.

Luke no sabía qué hacía Komat en Polaar, pero era evidente que no había estado ociosa en sus años de autoexilio.

—¿Aquí estamos a salvo o no? —preguntó Lando, mirando alrededor—. No me gusta nada cómo suena eso de distrónico. ¿Tiene alguna cápsula de descontaminación?

—Aquí están protegidos del campo de energía, se recuperarán —dijo Komat—, pero necesitarán protección si quieren acompañarme a la rejilla de captura.

Lando levantó las manos.

—Yo estoy bien aquí —dijo—. Es un lugar precioso. Muy pulcro.

La máscara espejada de Komat se volvió hacia Lando, que reculó un poco.

—Han venido a hablar de algo muy importante. —Volvió la máscara hacia Luke—. No habrían hecho este viaje de no ser así. Estoy preparada para escucharlos, pero también les planteo una disyuntiva. Mi trabajo aquí no espera. Así que pueden acompañarme o volverse a su nave y abandonar mi planeta.

Luke miró a Lando y se volvió hacia Komat.

—Gracias —dijo, con otra leve reverencia—. Aceptamos tus condiciones.

Sin decir nada, Komat fue hasta la pared opuesta a los cilindros metálicos y abrió un armario de material. Dentro había más máscaras espejadas colgadas, estas limpias, sin escritura cérea en la parte delantera. Debajo había más ponchos de varias capas, aunque distintos del que llevaba Komat, más funcionales, sin patrones decorativos, de un gris metálico brillante y liso.

—Esta protección bastará durante el tiempo que estarán expuestos —dijo Komat y fue hacia el camión. Desató las correas del anaquel del remolque, fue a otra parte del taller, desató las placas circulares de un metro de diámetro que tenía apiladas, las empezó a llevar rodando hasta el camión, una por una, y las cargó en el anaquel.

Mientras lo hacía, Luke le dio una máscara y un poncho del armario a Lando, antes de sacar los suyos.

Lando levantó la máscara y miró su reflejo en la superficie curvada. Se acercó a Luke, que se estaba poniendo el poncho sobre la túnica.

—¿Estás seguro de esto, Luke? —Lando hablaba en voz baja—. Porque estamos perdiendo mucho tiempo aquí. Si este plan no sale bien…

—Podemos convencerla. Lo que Komat nos puede ofrecer nos dará la ventaja que necesitamos.

Lando suspiró, se puso la máscara y se volvió hacia Luke.

—¿Qué tal me queda? —su voz sonaba metálica—. Seguro que es la última moda de esta temporada en Constancia.

Luke se rio y se colocó la máscara. El camión de Komat arrancó con estruendo.

—Vamos —dijo Luke—. Creo que no le importaría nada marcharse sin nosotros.

El vehículo todoterreno rebotaba por el camino y Lando notaba cada sacudida en la rabadilla. No entendía por qué aquella tal Komat usaba un vehículo rodado. Un deslizador habría sido mejor.

Quizá le gustasen las incomodidades. ¿Ser ermitaño no incluía la extraña necesidad de sentirse desdichado?

Lando pensó que sentirse desdichado en Polaar debía de ser sencillo.

Tanto Komat como Luke permanecieron en silencio durante todo el trayecto. Luke iba sentado junto a ella, que conducía entre las altas hierbas blancas que azotaban los lados del camión. Lando iba en un banco lateral, detrás del anaquel de carga, pero no creía estar más incómodo que los dos de delante, sentados en duros asientos de metal. Junto a sus pies, a un lado del remolque, estaba M-1, el droide ratón colorado, conectado a una unidad de carga.

Llevaban unos veinte minutos en el camión, zigzagueando hacia la cima de la colina, mucho más empinada de lo que parecía. El cielo parecía de un color pálido, un levísimo tono azulado, aunque Lando no estaba seguro de que no se debiera al filtro de su protector facial.

¿Radiación distrónica? Nunca había oído nada igual. No le gustaba la idea de caminar entre ella, fuera lo que fuera, pero Luke parecía dispuesto a confiar en Komat. Él no lo tenía tan claro. La mujer se había mostrado más formal que cordial, aunque no les había disparado, al menos.

Y su droide tampoco los había rebanado en rodajas con su espada.

«¿Qué clase de persona vive sola en un planeta tóxico con un viejo droide ratón imperial y una droide armada con una espada?».

El camión se detuvo bruscamente y se golpeó la cabeza con el anaquel de carga, deteniendo sus divagaciones. Miró alrededor y vio que habían parado justo debajo de la cima.

El quejido del motor se diluyó, mientras Komat bajaba del asiento de conductor y Luke detrás. Lando trepó sobre el anaquel de carga y vio que el droide ratón se había desconectado y corría alrededor de los pies de Komat, que esperaba con Luke en la cima.

Lando iba a salir tras ellos, pero se detuvo en seco antes de bajar del camión. Una gran criatura apareció sobre la cima y fue hacia Komat.

Era un felino, de una especie enorme que llegaba casi hasta los hombros de ella. Tenía pelaje morado oscuro, aclarándose hacia el violeta en la barriga y oscureciéndose hasta casi negro alrededor de su densa melena. La bestia tenía una cola larga con un mechón en la punta. Al acercarse a Komat, se lamió el hocico con una larga lengua bífida. Ella alargó una mano y le acarició la melena. El felino parecía complacido. La miró y después miró a Lando. Tenía cuatro ojos. Lando no sabía si debería sorprenderle o no.

Luke miraba a Komat y el felino gigante, con las manos educadamente juntas y colocadas frente al cuerpo. Se volvió y le hizo un gesto con la máscara para que fuera con ellos.

Respiró hondo y subió la cuesta, manteniendo siempre a Komat entre su mascota de aspecto feroz y él. Se detuvo tras Luke y, cuando por fin pudo apartar la vista del animal, se volvió para mirar adelante.

Y maldijo bajo la máscara.

Las otras dos caras espejadas se giraron ligeramente hacia él y supo que Luke estaba sonriendo.

Se giró hacia la vista, abrió la boca para decir algo, pero no sabía el qué.

Estaban al borde de una empinada ladera que descendía hasta una gran llanura. El terreno no albergaba vegetación, era una superficie gris, dura y compacta. Sobre esta había muchas placas circulares, cada una sobre un pedestal, todas mirando al cielo. Parecían iguales que las que Komat había cargado en el camión, aunque las que estaban en el terreno eran de color azul oscuro, no blancas.

Lando frunció el ceño tras su máscara. Parecía una simple instalación solar, sencilla tecnología de recolección de energía. Aunque había algo más que le sugería que podía estar ante un tipo de energía completamente distinto.

Un edificio se alzaba en el horizonte. Brotaba del suelo, una serie de formas elípticas suaves y estratificadas que le resultaban extrañamente familiares. El edificio estaba a bastante distancia, parecía enorme y…

Entonces, entendió qué era. Ladeó la cabeza y estiró el cuello para mirar de reojo aquello que parecía un edificio.

Se enderezó y miró a los demás.

—Eso es una nave. Un crucero de combate mon calamari. —Se giró hacia el horizonte—. ¿Se estrelló aquí?

Komat volvió su máscara hacia él y después hacia el horizonte. Seguía acariciando la cabeza del felino, ahora sentado junto a ella.

—Durante una de las últimas batallas de la Guerra Civil galáctica —explicó—, se produjo una escaramuza cerca y la nave se vio obligada a huir. Pero tenía el hipermotor dañado y salió de la velocidad luz demasiado cerca de este planeta. Creo que la tripulación intentó realizar otro salto, pero su regulador de coaxium se sobrecargó y fundió el núcleo de fusión. Cuando se estrelló, los escudos se sobrecargaron por el exceso de tensión en el núcleo. Los escudos mantuvieron la superestructura íntegra, pero no detuvieron la reacción en cadena del núcleo de fusión.

Lando parpadeó, con la mente acelerada mientras intentaba entender lo que le estaba explicando.

—Entonces… ¿en vez de estallar, la nave quedó varada en el planeta con el núcleo en plena fusión?

Komat asintió.

—Desprendiendo radiación distrónica. Todo el planeta está contaminado. Aquí no puede vivir nada. La contaminación también bloquea los sensores y el campo de energía interfiere todas las comunicaciones.

—Un escondite perfecto —dijo Luke.

La máscara de Komat se volvió hacia él.

—Si cree que me escondo, allá usted.

Lando señaló la batería de placas.

—¿Y qué es eso? Parece un experimento científico.

—Esa batería que ve es una rejilla de captura de partículas —continuó Komat—. El núcleo reactor deteriorado de la nave desprende elementos raros y lo seguirá haciendo durante un millar de años elevados a la octava potencia.

Lando lanzó un silbido.

—Eso es mucho tiempo.

—La rejilla contiene la radiación en estasis —prosiguió Komat—, así que Kabé Sesenta-y-ocho y yo podemos recoger las partículas. Muchas sirven para los catalizadores de hipermotor y otros sistemas propulsores avanzados.

—¿Qué? —Lando se volvió hacia ella—. ¿Me está diciendo que cosechan radiación? ¿Y después… la venden?

Komat inclinó su máscara.

—Hay una luna mercado en el sistema Pirsen, a siete parsecs de aquí. Una vez por trimestre, Kabé Sesenta-y-ocho lleva la cosecha y la canjea por provisiones.

El droide ratón empezó a emitir su alarma de peligro. Lando bajó la vista para mirarlo y levantó los brazos para mirarse el poncho que llevaba.

—Supongo que estamos a salvo, ¿no?

—En este planeta nunca se está a salvo.

Lando sacudió la cabeza y miró a Luke.

—¿Te he dicho que tengo un mal presentimiento sobre esto? Porque empiezo a sentirlo.

—No nos pasará nada —dijo Luke.

Lando miró el animal, junto a Komat.

—Droides con espadas… ¿Y felinos gigantes?

—Sekhmet es un targon, Lando Calrissian —dijo Komat—. Me ayuda a meditar y su especie es inmune a la radiación distrónica.

Lando se fijó en el animal.

—A meditar, de acuerdo.

Luke se giró hacia Komat.

—Como te he dicho, hemos venido a pedirte ayuda.

Komat volvió hacia el camión, Sekhmet se levantó y bajó la colina al trote, hacia la rejilla. Komat empezó a desatar las correas de las nuevas placas para la captura de partículas.

—Me pueden ayudar con la recolección —dijo—. Después, hablaremos de su situación.

Luke y Lando se miraron.

—Tú primero, último Jedi —dijo Lando, señalando teatralmente el camión.

CAPÍTULO 37

REFUGIO DE KOMAT, POLAAR

AHORA

Trabajaron un par de horas, instalando placas nuevas en la rejilla y cargando las viejas en el camión. Lando supuso que normalmente la droide KB-68 ayudaba a Komat porque no era trabajo para una sola persona. Mientras trabajaban, Sekhmet recorría el perímetro, a una distancia que a Lando le parecía perfecta.

Cuando terminaron, dejaron al targon y la rejilla y regresaron al taller. Allí descargaron las placas viejas y, siguiendo instrucciones de Komat, la ayudaron a instalarlas en la hilera de cilindros destiladores de partículas. Ella operó los controles y se inició el ciclo recolector.

Cuando terminaron, les dijo que dejasen su atuendo protector sobre una mesa de trabajo y, aún enfundada en su máscara y poncho, los llevó por un pasadizo hasta su alojamiento.

Lando se detuvo ante la puerta y miró hacia arriba.

—Vaya. —Sacudió la cabeza. Luke sonrió por su reacción, pero arqueó las cejas, impresionado.

La estancia principal del complejo era una sala alargada con el techo arqueado. Las paredes también eran de yeso hasta dos metros del suelo, a partir de allí, estaban formadas por planchas de un material cálido de color marrón oscuro, que Lando identificó como madera y que se curvaba hacia un vértice afilado.

Esta no era la única pieza arquitectónica imponente.

La sala estaba llena de plantas de centenares de variedades, aparentemente todas distintas, una cacofonía salvaje de verdes y amarillos, zarcillos colgantes y flores exóticas de colores vivos.

Las plantas crecían en los lados de unas enormes formas cuadradas de unos tres metros de ancho y la mitad de largo. Había una docena de estas flotando en el aire, bajo el enorme techo arqueado, con distintas alturas e inclinaciones.

Era magnífico, una colección digna del mejor instituto botánico del Núcleo. Encontrar tanta belleza y tanta vida en un mundo muerto y contaminado le produjo una sensación increíble a Lando.

Lo llenó de alegría, de esperanza.

Komat los condujo hasta el centro de la estancia, donde había una mesa baja rodeada de cojines de colores.

Lando miró a Luke, que le sonrió y le hizo gestos para que la siguiera. Lando, sin perder la sonrisa, fue tras ella.

Komat se instaló en un cojín. Lando miró alrededor, preguntándose si sus músculos tensos y articulaciones doloridas celebrarían que se sentase con las piernas cruzadas en lo que, esencialmente, era el suelo, pero no parecía haber ninguna alternativa. Entonces notó que la droide KB-68 estaba de pie sobre una pequeña plataforma flotante, lo bastante grande para una persona o droide, podando una planta de un armazón flotante. La droide se detuvo, como si notase que la observaban, y volvió su luminosa mirada azul hacia Lando. Este quedó petrificado y, poco a poco, dolorido, se posó en el cojín contiguo al de Luke. Se volvió hacia KB-68, que seguía mirándolo fijamente, inmóvil y en silencio.

Lando carraspeó y se volvió hacia su anfitriona.

—Ah… es precioso.

Komat asintió lentamente y se giró hacia la droide.

—Por favor, prepara un tentempié, Kabé Sesenta-y-ocho.

Lando echó otro vistazo a la droide. KB-68 asintió, sin apartar la vista de él, mientras su plataforma bajaba al suelo. Y lo siguió mirando con sus ópticos eléctricos mientras descendía de la plataforma y se dirigía a un lado de la sala, donde había una cocina frente a un gran ventanal de transpariacero que ofrecía una vista clara de la pradera blanca y la colina de detrás.

Komat se echó la capucha hacia atrás y se quitó la máscara, revelando una piel de color marrón oscuro y el pelo morado recogido en un moño prieto. Una gruesa línea azul, que Lando no sabía si era una pintura de guerra o un tatuaje, le cruzaba la nariz y sus altas mejillas, justo debajo de sus ojos finos y muy separados. Lando pudo ver que sus iris eran blancos esmerilados, rodeados de azul oscuro.

KB-68 volvió con una bandeja de madera tallada con altos vasos verdes de cerámica y una jarra a juego. La droide dobló las piernas como unas tijeras, se sentó con elegancia a un extremo de la mesa, dejó la bandeja y repartió los vasos, antes de servir un líquido marrón espeso y humeante de la jarra.

Komat inclinó la cabeza, animando a sus invitados a beber. Luke dio un sorbo a su vaso. Lando miró el contenido del suyo y le impactó su rico y embriagador aroma. Era una bebida densa que se adhería a las paredes del vaso de cerámica cuando lo giraba en las manos.

Sonrió.

—Vaya, hacía tiempo que no tomaba uno. —Dio un sorbo, suspiró complacido y levantó el vaso hacia Komat—. Apuesto que es el mejor chocolate caliente fuera del Arco del Edén.

Komat sonrió y dio un sorbo. Luke no dijo nada y los tres siguieron en silencio unos segundos, bebiéndose el chocolate caliente.

Y Lando se sintió…

De hecho, se sentía relajado. Sin embargo, cuando se dio cuenta, volvió a sentirse culpable. Estaba cansado por el trabajo y satisfecho por aquel tentempié, pero… ¿qué hacían allí, tomando chocolate caliente y admirando la colección botánica de una mujer que vivía con una droide que blandía una espada en un planeta, en teoría, completamente inhabitable?

El tiempo pasaba. Allí fuera, en algún lugar, había una familia en peligro.

Dejó el vaso sobre la mesa. En ese momento cayó en la cuenta de que, durante todo el tiempo que habían pasado en la rejilla de partículas, ni siquiera habían mencionado el asunto de la ayuda que esperaban de Komat.

Aquel viaje era cada vez más frustrante. Mientras veía a Komat y Luke tomando su chocolate, ambos en silencio y aparentemente cómodos, se preguntó qué historia los unía, de la que Luke apenas le había dado detalles.

—Vale, vale —dijo, levantando una mano como disculpa y bajándola. Sacudió la cabeza, preguntándose por qué demonios tenía que disculparse—. Bueno, esto es genial. Y gracias por su hospitalidad, pero Luke y yo estamos en una misión urgente. —Se volvió hacia Luke—. Lamento arruinar este momento, Luke, pero cuanto más nos demoremos, más nos costará encontrar a la familia. Si no los han encontrado ellos ya.

Luke asintió y frunció el ceño con aire pensativo, mientras daba sorbos a su vaso. Después, acunándolo con ambas manos, se volvió hacia Komat.

—Lando tiene razón —dijo—. Posees habilidades que no he encontrado nunca en todos mis viajes por la galaxia, nunca. Esperaba poderte convencer de que nos ayudes. No te pido que nos acompañes ni que interrumpas tu aislamiento, pero no quiero que esto sea una imposición y escuches lo que te queremos decir de buen grado. Tenemos dos preguntas que hacerte, distintas pero relacionadas.

Komat lo miró, sujetando el vaso con ambas manos. Estaba callada y parecía escucharlo.

Aunque no contestó. Lando percibió algo, como si asistiera a una negociación y Luke, a pesar de todo su poder y experiencia, no fuera quien dominaba la situación.

Komat seguía callada. Luke metió la mano dentro de su túnica, sacó una tarjeta de datos del Heraldo Estelar y la tendió hacia Komat. Ella la miró, pero no soltó el vaso.

—Aquí están todos los datos. Lecturas completas de las firmas motoras y los gases de escape de la nave que necesitamos encontrar —hizo una pausa, dejó la tarjeta en la mesa, entre los dos, y echó un vistazo a la sala—. Espero que aún tengas el equipo.

—No —dijo Komat.

Luke agachó los hombros y bajó la vista.

—Espera… ¿Qué? —balbuceó Lando. Con el tiempo que llevaban en Polaar y… ¿Komat no podía ayudarlos?

—Aunque lo tuviera —continuó Komat, ignorando a Lando—, hay demasiada contaminación. Como les dije, el campo de energía que emana de la nave caída provoca un apagón electromagnético total, interfiriendo con todas las lecturas de sensores y los canales de comunicación, entrantes y salientes.

—Genial —dijo Lando, levantándose de la mesa. Caminó en círculo y miró a Luke, sin dejar de pasarse la mano por el bigote—. Genial, sencillamente genial. No sé qué se suponía que podía hacer por nosotros, pero ahora nos dice que no puede.

—Lando, espera —dijo Luke. Se volvió hacia Komat—. Si tuvieras el equipo, ¿lo podrías hacer? —Le tendió la tarjeta de datos.

Komat bajó la vista para mirarla.

—¿Tienes lecturas completas de la nave espacial que buscas?

Luke asintió.

—Completas.

—¿Incluido el ratio de ionización y la frecuencia de ciclo del motivador del hipermotor?

—Todo.

Komat recogió la tarjeta, se levantó y miró a Lando.

—En ese caso, puedo localizar la nave.

Lando se apretó las sienes con los dedos.

—¿Qué equipo? Lo siento, pero Luke no me contó qué puede hacer. ¿Cómo puede encontrar una nave con su firma motora? La galaxia es gigantesca.

La boca de Komat amenazaba con esbozar otra sonrisa.

—Cuando era miembro de los Acólitos del Más Allá, encontramos una memoria caché sobre investigaciones imperiales, escamoteada del almacén de datos de Scarif.

Lando bajó las manos.

—¿Y de qué nos sirve eso?

—El Imperio tenía en marcha varios proyectos de investigación de alto nivel —continuó Komat—. Me costó mucho descifrar el encriptado y los datos eran incompletos, pero, mientras mis hermanos y hermanas seguían buscando los sellos de poder que tanto ansiaban, yo entendí que tenía algo mucho más valioso que las meras reliquias. El análisis de los archivos imperiales me reveló la posibilidad de rastrear cualquier nave espacial de la galaxia, si dispones de los datos correctos.

Lando abrió los ojos como platos. Era mucho que procesar. Se frotó la cara y volvió a pasarse las manos por el pelo. Miró a Komat y después a Luke.

—En ese caso, ¿podemos encontrar al Goldstone?

Komat no dijo nada, pero inclinó la cabeza.

—¿Qué necesitamos? —preguntó Lando, volviendo a sentarse con cautela sobre el cojín—. ¿De qué tipo de equipo hablamos?

Komat se volvió hacia Luke.

—Su nave parece contar con un escáner de largo alcance y una batería de antenas más sofisticados que la mía, Maestro Skywalker. Con su permiso, pilotaré hasta que salgamos del campo de energía de Polaar, allí podré iniciar el algoritmo rastreador con la batería de sensores. Si su astromecánico me acompaña, podremos ejecutar el algoritmo de filtrado para obtener los datos que buscan.

—Gracias, Komat —dijo Luke, entregándole la tarjeta de datos.

—Esta solo es la primera razón de su visita, Maestro Skywalker. Tiene otra pregunta.

Luke se recolocó sobre el cojín.

—Así es. Hace poco encontré a un ser… una mujer. Llevaba una máscara reliquia y me parece que blandía la espada láser de Darth Noctyss.

Komat no respondió de inmediato. Lando vio que parpadeaba brevemente y entreabría los labios, sorprendida. Tuvo la sensación de que sabía de qué le hablaba Luke.

—Creemos que podría ser pantorana —añadió.

Komat miró a Lando y este, por un instante, tuvo la clara sensación de estar asistiendo a una conversación en la que no pintaba nada. Por el rabillo del ojo, vio que Luke lo miraba y asentía levemente, para animarlo.

—No pude verle la cara —continuó Luke—, pero le vi las manos.

Komat seguía muda. Lando observó que tragaba saliva. Entonces, se levantó abruptamente de la mesa. Lando iba a seguirla, pero Luke le hizo gestos para que no se moviera, mientras se levantaba.

—¿Komat? —preguntó.

Ella parecía estar recobrando la compostura. Después, se giró hacia Luke.

—Estás hablando de Kiza de Corellia. Antigua líder de los Acólitos.

Lando asintió.

—¿Sabe quién es?

Komat asintió levemente.

—¿Puedes decirnos dónde está? —preguntó Luke.

—No, Maestro Skywalker.

Lando frunció el ceño.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Porque Kiza está muerta, Lando Calrissian.

CAPÍTULO 38

EL GOLDSTONE, ESTACIÓN IMPERIAL DE REPOSTAJE TAW PROVODE

AHORA

Miramir veía su propio reflejo en la ventanilla delantera del Goldstone, aunque tenía la mirada perdida, no pensando en el mundo funcional y artificial del depósito de combustible donde estaba amarrada la nave, sino en otra cosa, en otra parte de la galaxia.

Donde habían intentado construirse un hogar, donde se habían intentado mantener a salvo. Pasar desapercibidos.

Jakku.

Era donde más tiempo había vivido, aparte de Hyperkarn, su planeta natal. Cerca de cinco años, con la bebé Rey a cuestas. Esta había nacido en Hyperkarn y la habían escondido en el bosque crepuscular, con ayuda de su Baba, pero quedarse allí era peligroso. Lo supieron desde que la pequeña Rey llegó al mundo.

Rey.

Era una maravilla, era magia, era amor y era luz.

Y estaba en peligro. No en peligro inminente, pero cuanto más tiempo se quedasen mayor sería el riesgo. Esconder a un bebé era sencillo. Esconder a una niña era complicado.

Y aunque Hyperkarn era un mundo bucólico, también estaba cerca de las principales vías espaciales. Cuanto más tiempo pasaba, más sentían las miradas sobre ellos… y sobre el hogar de Miramir y su única familia, su abuela.

No recordaba por qué eligieron Jakku, pero era un mundo remoto y poco poblado. Complicado y subdesarrollado. La vida sería dura allí. Los dos lo sabían.

Pero también sería posible. Lo único importante era su supervivencia. Además, con las habilidades de Miramir, parecía tener potencial, aunque ni ella ni Dathan se atrevieran a decirlo en voz alta.

Porque Jakku era un paraíso para los chatarreros. Años atrás se había librado una gran batalla sobre el planeta y el desierto estaba repleto de naves caídas y escombros, cubriendo por completo algunas zonas.

Miramir había construido su primer droide con la chatarra, mientras Dathan construía su casa, una granja de humedad en pleno desierto con que ganarse la vida, lejos de los jefes chatarreros que mandaban en aquel mundo.

Uno de ellos investigó a los recién llegados de las llanuras de las afueras del puesto de avanzada de Niima. Dathan pensó que estaban lo bastante lejos del asentamiento, pero el jefe chatarrero, Unkar Plutt, no opinaba igual. Así descubrieron que Plutt era un tipo pragmático y un hombre de negocios, que toleraría su presencia siempre que le reportase algún beneficio. Miramir recogía chatarra y se la vendía a Plutt, al que le compraba las piezas para sus droides y el equipo necesario para la granja de humedad. Más adelante, Dathan, quien no había entablado amistad con Plutt, aunque se respetaban mutuamente, vendería el agua al puesto de avanzada de Niima.

Era una vida sencilla. Aunque Miramir no estaba segura de poderla calificar de buena, como mínimo tenían una vida.

Estaban a salvo.

Hasta que dejaron de estarlo.

Los cazadores llegaron de día, sin molestarse en ser discretos ni sigilosos. Miramir daba gracias por eso. Si hubieran llegado de noche, allí habría acabado su historia, en Jakku, donde habrían tenido unos años de paz para nada.

Sus droides dieron la alarma, alertando a Dathan de la llegada de los cazadores. De todos modos, estaban preparados para esa eventualidad. Nunca lo habían hablado abiertamente, pero tenían preparado un escondite de emergencia, con créditos y pertenencias, lo suficiente para arreglárselas. Miramir había manipulado un carguero del desguace de Niima, aprovechando sus periódicas visitas para realizarle las reparaciones básicas, las justas y necesarias para que volara si algún día lo necesitaban. Sospechaba que Unkar Plutt lo sabía, a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo. Que nunca le hubiera preguntado nada, sin mencionar el inaudito hecho de que siempre tuviera las piezas que necesitaba, descontadas, era algo por lo que le estaría eternamente agradecida.

Los droides de Miramir dieron la alarma y sus vidas. Sus sencillas unidades agrícolas caseras se enfrentaron a los cazadores en un combate cuerpo a cuerpo desigual y perdido, pero fue suficiente. Les permitió ganar tiempo. Les ofreció un resquicio. Miramir, Dathan y Rey montaron en el carguero y despegaron, dejando atrás su granja y su vida.

¿Y sus esperanzas?

No estaba segura. Habían escapado y seguían vivos. Ya era algo.

Sin embargo, se recordó que aquello había sucedido literalmente hacía unos días. Si realmente querían sobrevivir, encontrar un lugar, forjarse una nueva vida, probablemente con nuevas identidades, algo mejor que su mera existencia, debían… hacer algo.

Dathan tenía razón. No podían escapar eternamente. De todos modos, parte de ella se preguntaba si era buena idea confiar en la amabilidad de un extraño, aquel tal Lando Calrissian. No sabían quién era. Les había dicho que lo acompañaba un Jedi. ¿Sería realmente cierto?

Apartó sus ensoñaciones, se levantó y se desperezó. Entonces, oyó risas agudas y felices, risas que le llenaron el corazón.

Y volvió a pensar en el plan de Dathan: buscar un escondite para poner a Rey a salvo, mientras ellos…

Mientras ellos arreglaban las cosas.

Miró el tablero de mandos. Habían aterrizado en el depósito de combustible de Taw Provode siete horas antes, pero aún no habían repostado. La instalación estaba completamente automatizada, en un planeta subdesarrollado. Nadie sabía que estaban allí y, por un rato, pudieron permitirse el descanso que tanto necesitaban.

Se sacó el medallón del capitán-regente del bolsillo, con las dos mitades de nuevo juntas. Se dio un golpecito en la barbilla con el medallón y siguió el sonido de la risa de su hija hasta el salón principal de la nave.

Encontró a Rey y Dathan sentados en el suelo, cara a cara. Entre ellos había una de las esculturas móviles de la vitrina, ahora desmontada en una docena de piezas que flotaban en el aire, con el campo de energía que controlaba la escultura aparentemente capaz de mantener la estructura a pesar del cambio. Quizá se tratase de eso, precisamente.

En ese momento, la estructura estaba adquiriendo forma de…

—¡No, es un happabore! —Rey dio una palmada y señaló la creación, una serie de partes móviles de la escultura que parecía… en realidad no se parecía en nada a un happabore, ahora que las piezas se empezaban a separar. Dathan hizo una cara de fingida sorpresa y negó con la cabeza.

—Te gano seis a cuatro —dijo.

—Porque haces trampas, papi.

—¿Ah, sí, Rey?

Rey asintió con énfasis.

—¿Y cuántos puntos crees que debería tener?

Rey frunció los labios mientras lo pensaba.

—Dos, quizá.

—¿Dos? Más bien doscientos.

—¡Más bien cerocientos!

Miramir se rio. Rey, al oír a su madre, miró por encima de su hombro, se levantó y corrió a abrazarla.

—¡Mami!

—¡Hola, Rey, hola! —Miró a su hija, abrazada a su cintura—. ¿Cómo estás?

—He dormido muy bien —dijo Rey—. Los asientos son muy cómodos.

—¿Verdad que sí? —dijo Miramir.

Rey se rio, se separó de ella y volvió al juego improvisado. Miramir la siguió y saludó a Dathan con la cabeza.

—Parece divertido.

Dathan levantó la vista hacia ella y sonrió.

—Siendo una nave tan buena, sorprende que no haya opciones de entretenimiento para una niña de seis años.

La sonrisa de Miramir igualó la de su marido y entonces, viendo que Rey estaba ocupada con su nuevo juguete, hizo un gesto a Dathan para que la siguiera al otro lado de la cabina.

—¿Va todo bien? —le preguntó Dathan cuando llegaron junto a una pared, lo bastante cerca de ella para ponerle una mano sobre la cadera. Miró el medallón que llevaba en las manos—. ¿Has empezado a repostar?

Miramir miró el medallón y negó con la cabeza.

—Antes te quería comentar algo.

—De acuerdo.

—Creo que tienes razón.

La sonrisa de Dathan volvió a florecer.

—Suena bien. Continúa.

Miramir no pudo reprimir una sonrisa, pero negó con la cabeza y cruzó los brazos. Desvió la mirada de su marido… un lenguaje corporal que a este no le pasó desapercibido.

—¿De qué se trata?

—Estoy de acuerdo contigo. Creo que deberíamos esconder a Rey. Si sabemos que está fuera de peligro, podremos afrontar esto de cara y buscar a Lando y su amigo —hizo una pausa y respiró hondo—. Es decir, no sabemos quiénes son ni si realmente intentan ayudarnos, pero lo que quiero decir es que, si sabemos que Rey está a salvo en algún sitio, tendremos más libertad de movimiento.

Dathan asintió.

—Pues estamos de acuerdo. —Se rascó la barba incipiente—. Ahora solo necesitamos encontrar un lugar seguro.

Miramir lo miró.

—Sé de un sitio. Y alguien en quien podemos confiar. Dathan parpadeó y bajó la mano.

—¿Qué? ¿Dónde? ¿Quién?

Miramir hizo una pausa antes de responder.

—Unkar Plutt. Podemos confiar en Unkar Plutt.

Dathan abrió la boca pero no dijo nada. Miraba a su mujer, casi petrificado.

Pasó un momento y después otro. Miramir suspiró.

—Dathan, háblame.

Él cerró la boca y después los ojos.

—Quieres llevar a Rey de vuelta a Jakku, con… Unkar Plutt. —Abrió los ojos—. Dime qué has pensado.

Aliviada por el tono esperanzado en la voz de Dathan, deseando que no fuesen imaginaciones suyas, Miramir le contó su plan a grandes rasgos.

—Unkar Plutt es un hombre de negocios. Ya lo sabemos. Si saca algún provecho, nos ayudará.

Dathan abrió la boca para hablar, pero Miramir lo cortó rápidamente.

—Y —añadió— solo será temporal. Eso será parte del trato. La puede esconder en el puesto de avanzada de Niima hasta que volvamos a buscarla. Y sí, Jakku es… Jakku. Confía en mí, sé cómo es. Y también sé quién es Unkar Plutt. Ahora mismo es la única persona de la galaxia fuera de esta nave en quien podemos confiar. No porque sea un amigo, ni porque esté en un bando o el otro, sino porque sabemos quién es. Lo sabemos y creo que puede servirnos.

Dathan se volvió a rascar la barbilla y empezó a caminar en un círculo cerrado, mirando al suelo. La otra mano se unió a la primera en su barbilla.

—Los Sith —continuó Miramir— no volverán a Jakku. Es una vía muerta.

Dathan no se detuvo.

—Eso no lo sabes. No puedes estar segura.

Miramir suspiró.

—Claro que no. No podemos estar seguros de nada. —Se esforzaba por hablar en voz baja para que Rey no la oyera.

Miró tras su marido para ver si seguía jugando con la escultura flotante, de espaldas a sus padres.

Miramir sintió que le faltaba el aliento y el corazón la oprimía.

Su niña, Rey. Su amor. Necesitaba protección. Y sí, necesitaba algo mejor que aquello… algo mejor que Unkar Plutt y mejor que Jakku.

Pero solo era temporal. Solo era temporal.

Volverían.

Entonces, Dathan paró y asintió, con los ojos cerrados.

—Vale.

Miramir reprimió un sollozo. Ya estaba. Ya estaba. Habían tomado una decisión. Desgarradora, les partía el corazón, pero era la que debían tomar.

Por Rey.

—Tendremos que pagarle —dijo Dathan, volviendo junto a ella—. Tú lo has dicho, Unkar querrá algo a cambio.

—Le pagaremos.

Dathan señaló el interior de la nave.

—Ya hemos hablado de eso. Todo este material debe de estar identificado. Plutt revisará lo que le llevemos.

—No te preocupes —dijo Miramir—. Se me ocurre algo que servirá.

Dathan frunció el ceño y después abrió mucho los ojos. Miró a su mujer y asintió secamente.

—Bueno —dijo Miramir, levantando el medallón—, ahora hablemos de tu parte del plan.

—Entonces ¿estás de acuerdo? ¿Le robamos la nave a Ochi?

Miramir asintió.

—Si debemos llevar a Rey a Jakku tiene que ser un viaje seguro. No pueden seguirnos ni rastrearnos. No pienso asumir ningún riesgo. Nadie puede saber dónde está.

—De acuerdo —dijo Dathan—. Si podemos robarle la nave a Ochi y dejarlo aquí varado, ganaremos mucho tiempo. —Recogió el medallón de manos de Miramir—. Aquí tenemos lo que necesitamos.

Miramir se estremeció.

—¿Cómo funciona?

—Sígueme —dijo Dathan. La llevó de vuelta a la cabina. Fuera, el páramo industrial y gris del depósito de combustible de Taw Provode estaba muy iluminado por unas potentes torres de focos. Miró el tablero principal y pasó un dedo por los controles, hasta que encontró lo que buscaba, una pequeña ranura junto al panel de comunicaciones. Levantó el medallón del capitán-regente y lo insertó en el lector. En el acto, el panel contiguo se activó y una serie de luces indicadoras se encendieron en el exterior, en lo que parecía una batería de surtidores de combustible automáticos. Dathan observó que el indicador de la celda de energía del Goldstone empezaba a ascender.

Miramir sacudió la cabeza.

—¿Eso hará venir a Ochi?

—No —respondió Dathan—. Todavía. —Se volvió hacia ella y se inclinó para besarla en la frente—. Para eso necesitaré tu ayuda. Otra vez.

CAPÍTULO 39

REFUGIO DE KOMAT, POLAAR

AHORA

—¿Muerta? ¿Cómo que muerta? —Lando miraba alternativamente a Komat y Luke—. Luke la vio. Estaba en Lado Nocturno. Pilotando un Defensor TIE. —Agitó una mano en el aire, imitando el zigzagueo del rápido caza.

—Exacto, Lando Calrissian, parece que mi suposición era incorrecta. —Komat inclinó la cabeza, un gesto que Lando supuso que transmitía sus disculpas. Después se volvió hacia Luke—. Debe contarme más sobre ese encuentro, Maestro Skywalker. —Lando cruzó los brazos y fue hasta la ventana para mirar los contaminados campos blancos de Polaar. Empezaba a oscurecer.

Luke se lo contó todo con detalle. No solo acerca de su encuentro con Kiza en Lado Nocturno, sino también sobre los cristales y el holocrón que habían encontrado en Yoturba y las visiones de Exegol que tenía desde hacía semanas. Komat escuchaba en silencio, sin apartar su gélida mirada de Luke.

Cuando terminó, la enigmática mujer desvió la vista hacia la mesa y no la movió de allí, claramente abstraída en sus pensamientos.

Lando se apartó de la ventana y fue hacia ellos, acostándose de lado para no tener que sentarse con las piernas cruzadas.

—¿Y quién es la tal Kiza? —preguntó, en voz baja—. ¿Y por qué la creía muerta?

Komat levantó la cabeza.

—Kiza era una Acólito del Más Allá. Es hija de exiliados pantoranos en Corellia. Pasó muchísimas penurias en su vida.

—Lo que la convirtió en presa fácil para los Acólitos —dijo Luke.

—Exacto —dijo Komat—. Afirmaba haber tenido visiones en la Fuerza antes de entrar en los Acólitos, pero no sé si era verdad. Se convirtió en uno de los miembros más fervientes de la secta, con una sed de poder del lado oscuro aparentemente insaciable. No tardó en cautivar a todos en los Acólitos.

—Usted incluida —dijo Lando.

—Lando —susurró Luke. Komat se limitó a inclinar la cabeza.

—Lando Calrissian dice la verdad —dijo—. No intento ocultar mi pasado. Fui miembro de los Acólitos del Más Allá. Kiza era una hermana para mí.

Luke la miró.

—Háblame de la máscara.

Komat se volvió hacia él.

—Es una reliquia de enorme poder que perteneció al antiguo lord Sith Exim Panshard. Era virrey de un planeta olvidado y la leyenda habla de un reinado tiránico. Los Acólitos del Más Allá buscaban reliquias, creyendo que obtendrían poder con su uso.

Lando se pasó un dedo por el bigote.

—Así que Kiza encontró la máscara y se la puso, pero resulta que ese Exim Panshard ¿sigue dentro de ella? Como Momin. —Lando señaló a Luke—. Dijiste que percibías la presencia de un Sith y que no era Kiza pero la estaba usando.

—Kiza no encontró la máscara, Lando Calrissian.

Luke se volvió hacia ella.

—¿Eh?

—Se la dieron en Devaron. Estaba con ella cuando los Acólitos recibieron una visita pastoral de Yupe Tashu. Él tenía la máscara.

Lando quedó petrificado.

—¿Yupe Tashu? —El nombre le sonaba, no recordaba de qué.

—Uno de los asesores del Emperador —dijo Luke, frunciendo el ceño—. ¿Cuándo fue eso?

—Hace quince años. Se descubrió que Yupe Tashu era el verdadero líder de los Acólitos del Más Allá y que los pretendía usar para restaurar el poder oscuro en la galaxia. Reclutó a mucha gente, Kiza incluida. Es muy posible que fuera él quien metió las visiones de la Fuerza en su cabeza, quizá empleando otra reliquia Sith desconocida. Llevaba muchos artefactos antiguos con él, como armas y cristales kyber. Pero el más importante era la máscara del virrey Exim Panshard. Y le dio la más poderosa de las reliquias a Kiza.

—Ella se la puso —dijo Lando— y Exim Panshard volvió a la vida.

Komat volvió a asentir lentamente.

—Eso creo, Lando Calrissian. Yupe Tashu lo tenía todo planeado. Ansiaba el poder oscuro del virrey Exim Panshard, pero sabía que intentar recibirlo era una temeridad. Necesitaba otro huésped, alguien a quien pudiera controlar sin someter su voluntad a la del lord de los Sith.

—Por supuesto —dijo Luke, rascándose la barba pensativo—. Con Palpatine muerto y el Imperio en pedazos, Yupe Tashu vio su oportunidad. Pensó que podría usar a Kiza para restablecer su orden en la galaxia.

—Vale, Komat —dijo Lando—, pero usted dijo que Kiza estaba muerta. Hace mucho de todo eso. ¿Qué pasó con ella y la máscara?

Komat hizo una pausa antes de contestar.

—Kiza se perdió en la máscara. Estuve junto a ella en todo momento, pero dejó de reconocer nuestra hermandad. Pasaba mucho tiempo con Yupe Tashu, apartada del resto de Acólitos. Creíamos que buscaban más artefactos poderosos. Yupe Tashu la quería convertir en una fuerza imparable.

—Artefactos como la espada láser de Darth Noctyss —dijo Luke.

—Esa espada láser —dijo Komat—, como la máscara, solo aparecía mencionada en las leyendas. Pero si la máscara existía, también era posible que existiera aquella antigua espada. —Se volvió hacia Lando—. Kiza y Yupe Tashu volvieron, pero a ella le costaba mucho reconocer a gente que antes era muy próxima. Entonces entendí los planes de Yupe Tashu, que Kiza pronto se extraviaría por completo y para siempre en la máscara del virrey Exim Panshard. Cuando Yupe Tashu no estaba, le intenté quitar la máscara y libramos un intenso combate. Entonces regresó Yupe Tashu y Kiza lo mató. Huyó con la máscara y nadie volvió a verla jamás. Durante nuestra pelea sufrió una grave herida, no creía que hubiese sobrevivido sin asistencia médica.

—Pero no dejaste de buscarla, ¿verdad? —preguntó Luke.

Komat lo miró.

—Creía que, si sobrevivía, sería una amenaza para la galaxia. Busqué la espada de Noctyss para evitar que cayese en sus manos. Fracasé. —Se volvió hacia Lando—. Pero entonces conocí al Maestro Luke Skywalker, que me orientó hacia el camino de la salvación.

—Y Kiza sigue viva —dijo Lando—, tiene la máscara y la espada láser. ¿Y ahora qué, trabaja con Ochi de Bestoon? ¿Lo mandó perseguir a la familia para hacerse con su orientador?

—Si tienen un orientador —añadió Luke.

—El orientador podría ser la reliquia Sith más poderosa —dijo Komat—. Según las leyendas, solo se fabricaron dos.

—Y ambos indican el camino a Exegol —dijo Lando.

Komat inclinó la cabeza.

—El mundo oculto de los Sith. Es imperativo que Kiza y la máscara del virrey Exim Panshard no descubran dónde está.

Los tres cayeron en un silencio incómodo. Apareció KB-68 con más chocolate caliente. Komat y Luke se tomaron el suyo poco a poco, Lando ni siquiera tocó su vaso.

Tenía mucho que asimilar. Se sentía como si acabase de meterse en algo que era mejor ignorar, con su fortuito encuentro en la estación Boxer Point como puerta a algo enorme, oscuro y terrorífico.

Y, en el centro, una joven familia con una niña pequeña. Huyendo para salvar la vida, perseguidos por un mal que apenas comprendía.

—Pareces cansado, Lando.

Este abrió los ojos, que ni siquiera había notado que cerraba, y vio que Luke lo miraba, con una sonrisa cordial.

—Creo que necesitas descansar.

—Eh, sí, puede que sí. —Se incorporó y se frotó la cara, después hizo ademán de levantarse, pero encontró a KB-68 al lado. La droide le tendió una mano cobriza.

—Kabé Sesenta-y-ocho les ha preparado un alojamiento —dijo Komat.

Lando levantó la vista. El visor azul eléctrico de KB-68 lo miraba fijamente a los ojos. Se volvió hacia Luke y su viejo amigo asintió.

—Vete a dormir. Komat y yo nos quedamos hablando.

Lando pensó en protestar, pero la verdad era que estaba… profundamente extenuado. Físicamente. Mentalmente. Emocionalmente. Sujetó la mano de la droide y dejó que lo levantase.

—Venga conmigo —dijo la voz electrónica de KB-68, con un matiz de hastío. Lando no pudo evitar lanzar una tímida risotada cuando salió tras la droide.

KB-68 lo condujo por otro pasadizo enyesado. Al final encontraron una sala prácticamente circular, desierta excepto por una baja plataforma de madera, del mismo material que la mesa de la otra sala. Sobre esta plataforma había otro cojín bordado con hilo rojo y dorado… lo bastante grande para acostarse.

Lando se volvió para darle las gracias, pero la droide ya se había marchado. Se encogió de hombros, suspiró y se sentó un momento sobre la cama. Después, se estiró con las manos juntas tras la cabeza, mirando al techo.

Un segundo después estaba fuera de circulación.

CAPÍTULO 40

ALGÚN SITIO, ALGÚN LUGAR

ENTONCES

—¡No, no, no, no!

Ella desapareció tras una esquina, dejando solo sus risitas flotando en el ambiente y un rastro de helado derretido en el suelo. Poco después se oyó que caía algo ligero y plástico. Lando sintió un vuelco en el estómago.

—¡No, no, no, no!

Dobló la esquina, intentando no derramar su helado y lamentando las dos bolas extras que había pedido para Kadara y él. Lo que había empezado como un simple juego del escondite se había transformado en una persecución épica… que estaba a punto de acabar en tragedia.

Porque Kadara estaba dentro del armario de sus capas. Una niña de dos años, en pleno subidón de azúcar, con una bola de helado grande como su puño en las manos.

Las cosas se iban a poner… sucias.

Lando entró en la sala a la carrera, sujetando el helado en alto, a tiempo de ver que dos capas se soltaban de sus perchas y caían al suelo. En el interior del armario, se movieron más capas, un bosque de colores sedosos y bordados finos, cuando Kadara se metió entre ellas en un intento desesperado por ganar el juego.

Lando notó que se le tensaba la mandíbula y negó con la cabeza. Su helado seguía derritiéndose, dejando un reguero pegajoso que le cubría los nudillos.

Sí, habían pasado un día agradable y Kadara se merecía un premio. Como él. Y comer helado era divertido. ¿Por qué no? A veces se necesitaba un poco de diversión, la heladería estaba en el local contiguo a su apartamento y…

Más risitas, amortiguadas por un millar de créditos en accesorios de alta gama, buena cantidad de ellos cubiertos ahora de helado derretido. Negó con la cabeza otra vez y lamió distraídamente su especial de chocolate de tres bolas.

A Kadara le gustaba jugar al escondite porque le encantaba su armario. Era oscuro, estaba repleto de misterios, de color y todo tipo de cosas sedosas y suaves que conservaban el aroma de su colonia. El escondite también significaba disfrazarse y si había algo que le gustase más que el escondite era envolverse en una de las capas de su padre y desfilar por el apartamento.

Demonios, le gustaba dormir en sus capas. Una vez elegida, seguiría disfrazada toda la velada, sin que se la pudiera quitar hasta que estaba profundamente dormida.

Kadara se volvió a reír y le gritó que la encontrase. Se movieron más capas, otra cayó de su percha, se oyó una especie de chapoteo y…

—Oh, oh —llegó la voz amortiguada de la niña.

Y Lando…

Sonrió, su sonrisa se convirtió en una carcajada y dio un buen lametón al helado, estremeciéndose por el frío que sintió en su cabeza.

—¡Lista o no, allá voy! —dijo. Se masajeó la frente con la mano libre y después, sacudiendo la cabeza para librarse de aquella sensación desagradable, sujetó firmemente el helado y se metió en el armario, desapareciendo entre el bosque de capas. Cayeron unas cuantas al suelo, Kadara volvió a reírse y Lando también.

Otro chapoteo.

—Oh, oh —llegó la voz amortiguada de Lando.

Kadara soltó una risita, alta y clara, y su padre rio con ella.

CAPÍTULO 41

REFUGIO DE KOMAT, POLAAR

AHORA

Lando se despertó sobresaltado y se estremeció ante las protestas de sus músculos. Se había quedado profundamente dormido con una pierna cruzada bajo la otra y las manos aún detrás de la cabeza. Fue estirando sus miembros uno por uno, haciendo muecas con aquel hormigueo creciente, después intentó levantarse y estuvo a punto de caerse de la cama baja. Miró alrededor y vio que las paredes blancas enyesadas estaban bañadas por un brillo azul que venía del pasadizo.

Se masajeó el cuello y se levantó. No sabía cuánto había dormido, los residuos de un sueño seguían danzando por su cabeza, pero se disiparon cuando se dio cuenta. Estaba sediento. Fue dando tumbos hasta la puerta y siguió pasillo abajo, hacia el salón principal del complejo de Komat y la luz azul.

La luz era intensa en el salón, pero vio inmediatamente que provenía del exterior, filtrada a través de la pared-ventanal por la que se veían las extensas praderas blancas.

Estaba lloviendo… no, nevando. El aire estaba cargado de pequeñas partículas cenicientas. Todo en completo silencio, con el zumbido de los minievaporadores de humedad de la cocina como único ruido en la sala.

Parpadeó, mientras sus ojos se adaptaban a aquel fantasmagórico brillo azul. Venía de detrás de las colinas cercanas, una columna de luz azul, brillante en el centro, que iluminaba la nieve. La columna de luz parecía venir de muy muy lejos… y se dio cuenta de que procedía del crucero mon calamari.

Después, vio otra cosa. Una figura entre la hierba alta, de cara a la luz, con los brazos extendidos hacia el cielo y, cómo no, la cabeza echada hacia atrás para que la nieve le cayera sobre el rostro.

Era KB-68.

—No te preocupes —dijo una voz a su espalda—, al parecer le gustan este tipo de noches.

Se volvió y vio que Luke seguía en la mesa, de cara al ventanal. Estaba sentado con las piernas cruzadas y los tobillos juntos, una pose que Lando jamás había podido imitar. Tenía las manos apoyadas en las rodillas, con las palmas boca arriba.

—¿Cuánto llevas aquí? —le preguntó Lando.

—Unas horas —respondió Luke y sonrió—. Me pareció que necesitabas descansar.

Lando asintió, se frotó las sienes y fue hacia la mesa.

—Ni te lo imaginas —dijo. Fue hasta el extremo de la mesa y se sentó lentamente, consciente de que Luke observaba todos sus movimientos, sin atisbo de intentar disimular lo mucho que lo divertía la rigidez de sus articulaciones.

—¡Eh, eh! —dijo Lando, meneando una mano, mientras su trasero finalmente encontraba el cojín—. Soy mayor que tú, granjero.

Luke se rio.

—Claro, general, claro.

Lando se estremeció, se acomodó y sonrió.

—¿Komat ha vuelto?

—Todavía no.

Lando sacudió la cabeza.

—Entonces, hasta que vuelva con nuestra nave, estamos atrapados en un planeta contaminado con una… —Señaló el ventanal, donde seguían viendo a KB-68—. Con una droide que adora la nieve.

La sonrisa de Luke aumentó.

—No es nieve, es lucanol-550. Lo desprende el reactor en fusión, se condensa en la atmósfera alta por la noche y después se precipita sobre el terreno.

—Oh, genial, me siento mucho mejor —respondió Lando—. Si paseas por el exterior de día, la radiación distrónica te cocina a fuego lento. Si sales de noche, te cocina la lluvia radioactiva de lucanol. —Suspiró—. De verdad, ha sido un placer venir hasta aquí, Luke —dijo, aunque en tono jovial—. ¿Y cuál es su truco, lo del rastreo? ¿Te ha explicado cómo funciona?

—Sí —dijo Luke—. Se llama intercepción de señal de hiperonda.

—Ah, claro, debería haberlo supuesto.

Luke frunció el ceño.

—¿Quieres que te lo cuente o no?

Lando levantó una mano para disculparse.

—Perdona. Es solo que pensaba que el rastreo hiperespacial es imposible.

—Y lo es —respondió Luke—. El Imperio trabajaba en eso antes de la Batalla de Yavin, pero sus investigaciones no dieron resultado. Lo que Komat logró descubrir gracias a la memoria caché que encontraron los Acólitos es una derivada del mismo proyecto, pero es distinto.

—Te escucho.

—La intercepción de señal de hiperonda —explicó Luke— requiere del mapeo de las firmas de energía de la nave cuando entra y sale del hiperespacio. —Hacía gestos con las manos al hablar, imitando las subidas y bajadas de las naves cuando saltaban a velocidad luz y después regresaban al espacio real—. El Imperio tenía una red de balizas imperiales por toda la galaxia. La mayoría sigue operativa, aunque no se emplee para la navegación. Parte de su función es la vigilancia rutinaria, incluidas las mediciones de radiación cósmica.

Lando frunció el ceño.

—¿Y eso te puede decir dónde está una nave?

—Puede —respondió Luke—, si dispones de los datos necesarios. Si sabes lo que buscas, exactamente, incluida la ratio de ionización y la frecuencia de ciclo del motivador del hipermotor de la nave, en teoría puedes filtrar los datos de hiperonda recogidos por las balizas y contrastarlos con la firma de la nave.

Lando se apretó el puente de la nariz con el dedo índice y el pulgar y cerró los ojos.

—A ver si lo entiendo bien —dijo—. Con los datos adecuados y alguna manera de infiltrarse en lo que queda de la red imperial, ¿puedes ubicar el punto exacto por el que una nave concreta saldrá del hiperespacio?

—Exacto, eso es.

Lando abrió los ojos.

—Menudo truquito. ¿Cómo es posible que el Imperio no le encontrase alguna función?

Luke frunció el ceño.

—Por lo que Komat descubrió, parece que no lograron dar con el algoritmo de filtrado necesario para que funcionase. El proyecto seguía siendo interesante, piensa que en Scarif estaba la sede del Centro Imperial de Investigación Militar, pero quedó congelado.

—Y Komat descubrió ese algoritmo filtro y ¿funciona? —Lando silbó—. Diría que esto le podría interesar muchísimo a la Nueva República.

Luke negó con la cabeza.

—Aunque Komat quisiera compartir sus conocimientos, para la intercepción de señal de hiperondas se necesita de la red de balizas. Esos satélites no se construyeron para durar y Komat dice que muchos están fallando. Dentro de poco, no quedará suficiente red operativa.

—Qué pena —dijo Lando. Se levantó con cautela y fue hasta la cocina. Miró uno de los burbujeantes evaporadores de humedad, preguntándose cómo demonios sacar un vaso de agua.

—Incluso sin la señal de hiperonda… sea lo que sea… ha valido la pena venir para averiguar lo de Kiza —gritó Lando por encima del hombro—. ¿Erredós tiene suficientes datos de la nave, el Defensor TIE? Tú mismo lo dijiste, jamás entraron en servicio con el Imperio, al menos oficialmente. No pueden quedar muchos operativos. Komat podría usar lo de las hiperondas para conseguir algún indicio sobre su ubicación. ¡Ajá! —Apretó un lado del evaporador y se abrió un compartimento interno con un grifo. Buscó uno de los vasos de Komat—. Si logramos encontrar a Kiza y el Goldstone sería mejor que nos separásemos. Uno podría volver a Adelphi a pedir refuerzos y después ir todos juntos a buscarlos.

—¿Crees que la comandante Blacwood se mostrará más cooperativa?

—Cuando sepa que hemos descubierto quién estaba detrás del ataque contra el Escuadrón Halo sí.

Luke asintió. Lando se sirvió un vaso de agua destilada y miró por el gran ventanal. En el horizonte, más allá de la columna de luz azul, el cielo empezaba a clarear y la letal nevada de lucanol había parado. No vio ni rastro de KB-68.

—Está amaneciendo —dijo. En ese momento, la paz del complejo de Komat se rompió con el rugido apagado del motor de una nave espacial. Lando fue con Luke hasta el ventanal y vieron el Heraldo Estelar descendiendo desde una órbita baja, con los retropropulsores activados. Komat trazó un arco cerrado y aterrizó justo delante del ventanal. Lando se estremeció cuando el tren de aterrizaje se extendió, en el último momento, y toda la nave dio una fuerte sacudida al posarse sobre la superficie. Miró a Luke, con el ceño fruncido—. Ha venido bastante pronto.

—Algo va mal —dijo Luke.

En el exterior, la encapuchada Komat bajó de la nave y corrió hacia el complejo, desapareciendo de su vista. Al cabo de un instante, se oyó el traqueteo apagado y el siseo de las entradas del taller al abrirse y cerrarse.

Komat llegó corriendo al salón. Llevaba su equipo de protección y la gran capucha blanca colgando a la espalda. Lando notó que la escritura garabateada en su máscara espejada era distinta que la del día anterior.

Luke rodeó el banco de la cocina y se detuvo frente a Komat.

—¿Qué pasa? ¿Has localizado la nave?

Komat asintió.

—He tenido éxito, Maestro Skywalker. Pero se acercan naves no identificadas. Si no hubiera estado con el Heraldo Estelar en órbita baja, habrían aterrizado sin que nos enterásemos.

—¿Una emboscada? —Lando fue hacia el ventanal, examinó el cielo…

Y las vio. Dos naves, de dos tipos que no reconocía, pero tuvo claro que eran modelos antiguos, el tipo de armatostes que solías ver trasteando por puertos espaciales y hangares, los últimos veteranos de décadas pasadas, anteriores al Imperio, aún operativos.

No obstante, estos armatostes se habían reparado y reformado… podían ser antiguos, pero seguían siendo plenamente funcionales. Komat y Luke fueron junto a Lando y los tres observaron cómo las dos naves sobrevolaban la colina, con sus cabinas de morro chato apuntando ahora hacia el complejo. Poco después, abrieron unas puertas laterales, como si desplegasen unas alas metálicas. Aparecieron unas figuras, Lando contó cinco en una nave y seis en la otra, y bajaron al suelo en tirolinas.

Lando miró a los otros y vio que Komat se agachaba y corría hacia otra salida, en silencio.

Después, vio que Luke echaba mano a la empuñadura de su espada láser. Este le miró y asintió secamente. Lando respondió con el mismo gesto y salieron corriendo tras Komat.

Alguien estaba atacando Polaar.

CAPÍTULO 42

REFUGIO DE KOMAT, POLAAR

AHORA

No había rastro de Komat. Luke llevó a Lando por el pasadizo hasta el taller. Este estaba tenuemente iluminado por la energía parpadeante de los alambiques de partículas, pero bastaba para que los dos corrieran hasta el armario de material y sacasen una máscara y un poncho para cada uno. Mientras se los ponían, les llegó un eco de fuego de bláster desde el exterior.

No hablaron. No lo necesitaban. Los dos sabían qué debían hacer, aunque no tuvieran la menor idea de qué sucedía.

Lando vio fugazmente la cara de Luke, una fracción de segundo antes de ponerse la máscara. No le gustó nada la expresión sombría de su amigo, aunque lo podía entender… porque sentía lo mismo.

Habían perturbado la paz de Komat, le habían pedido su ayuda para algo que no tenía nada que ver con ella y ahora habían atraído al enemigo hasta las puertas de su hogar. Daba igual si habían rastreado de algún modo al Heraldo Estelar o si habían detectado el viaje de Komat a la órbita.

Todo aquello era culpa suya.

Una vez equipados, salieron a la carrera; Lando con el bláster en la mano, Luke con su espada láser desenfundada y el pulgar sobre el activador.

En el exterior, siguieron los ruidos de combate hasta la parte contraria al taller y la puerta de carga principal, siguiendo la curva enyesada del edificio, bajo las grandes velas, hasta que llegaron al pie de la colina. El Heraldo Estelar estaba ante ellos, con su perfil alargado y bajo reflejando la luz del alba.

La lucha se libraba en la ladera. Las dos naves de los asaltantes habían aterrizado en la cima y los once invasores bajaban por la ladera, lanzando una andanada de fuego bláster rojo. Desde su posición, con el Heraldo Estelar cubriendo parcialmente su visión, Lando no veía a Komat, pero volaban destellos de fuego bláster blanco hacia los invasores. Estaba cerca, pero en dramática inferioridad numérica.

—Tú ve por la izquierda —dijo, señalando con el bláster—. Yo iré por la derecha. Cúbrete tras el Heraldo Estelar. Están a campo abierto, podemos acabar con ellos.

Luke asintió y echaron a correr en direcciones opuestas, buscando la protección del tren de aterrizaje del Heraldo Estelar. Agachándose tras el morro, Lando se asomó a mirar por el borde, apuntó el bláster y se detuvo.

Los invasores eran droides de distintos tipos, pero todos de combate, antiguos como las dos lanzaderas con que habían llegado. Por eso no necesitaban cubrirse, su chasis blindado los protegía de todo, excepto un disparo muy certero. Mientras miraba, dos descargas de energía blanca rebotaron en el hombro de uno de los droides de mayor tamaño, este se detuvo a apuntar su arma integrada en el brazo y lanzó otra andanada de descargas.

No iba a ser nada fácil. Los droides avanzaban en formación, no corrían, pero se acercaban con paso firme y llegarían al Heraldo Estelar en breve.

Lando se agachó, mirando por encima del cañón corto de su pistola. Era un buen tirador, pero su bláster estaba diseñado para distancias cortas, no disparar con precisión a una tropa de droides de combate en pleno asalto. Pero… si impactaba en algún punto débil…

Una lluvia de chispas estalló en su cara cuando una descarga de energía impactó en el tren de aterrizaje tras el que se escondía y lo deslumbró. Gritó por la sorpresa y notó que caía de espaldas al suelo. Mientras aparecían estrellas moradas en su visión, se dio cuenta de que lo había salvado KB-68, cuyo visor azul lo miraba ahora desde las alturas.

—Cúbreme —dijo la droide, antes de sacar su larga espada de la funda magnética y correr hacia los invasores.

Lando se levantó y disparó, viendo con estupefacción que la droide se acercaba al droide de combate más cercano y lo golpeaba con su espada.

El droide de combate opuso resistencia, bloqueando con sus brazos blindados, y respondió con puñetazos que podían abrir un boquete en un lado del Heraldo Estelar.

Pero KB-68 estaba…

Lando bajó el bláster, obnubilado. Porque lo que estaba viendo era precioso.

KB-68 era rápida y ágil, blandiendo su espada metálica con una precisión que era casi una danza, agachándose y contorneándose para esquivar los ataques bajos del droide de combate, al que atacaba con la espada para tantear sus defensas.

Luke ya estaba junto a ella, lanzando el filo verde de su espada láser para partir al droide en dos. Al instante, KB-68 y Luke corrieron en direcciones opuestas, hacia distintos droides, con movimientos prácticamente idénticos.

E igual de efectivos. Luke dio rápida cuenta de su droide. KB-68 hizo lo mismo, aunque su ataque necesitó unos segundos más por la menor potencia de su arma.

Apareció Komat, que salió corriendo de su escondite bajo el Heraldo Estelar. Lando se despabiló y volvió a disparar, mientras Komat añadía el fuego de su bláster, los dos distrayendo a los droides de combate y reduciéndolos a pedazos humeantes.

Lando corrió hasta Komat y se arrodilló junto a ella, ambos disparando. Un disparo de Lando dio en el blanco y le voló la cabeza a un droide. Mientras el cuerpo seguía avanzando, disparando a ciegas su bláster contra la posición de Lando y Komat, KB-68 intervino. Primero le amputó los brazos que empuñaban el bláster y después le cortó el torso en dos con una estocada a dos manos.

Treinta segundos después, solo quedaba un droide en la colina. Un droide de combate más grande… ¿Sería algún tipo de unidad de mando? Lando había notado que había dejado de disparar poco antes y que ahora se daba la vuelta, al parecer con intención de escapar en una de las lanzaderas. Sin embargo, mientras Lando miraba, el droide levantó su arma, apuntó a una de sus naves y disparó. La pequeña nave espacial se sacudió bajo la andanada de descargas y el morro se derrumbó por el fallo del tren de aterrizaje. Un segundo después, quedó envuelto en llamas.

El droide se dio la vuelta, dispuesto a inutilizar la otra lanzadera para evitar perderla a manos de los enemigos que habían ido a eliminar. Mientras giraba el arma para apuntar, apareció otra figura sobre la colina, con las piernas delanteras separadas y preparado para matar, agitando la cola con furia.

Sekhmet. La targon era más grande que el droide de combate y lo derribó de un golpe. Cuando cayeron al suelo, Sekhmet levantó la cabeza para rugir y mordió el cuello del droide. Saltaron chispas y el droide quedó inmóvil.

Komat se levantó y le tendió una mano a Lando para ayudarlo, que este aceptó agradecido. En lo alto de la colina, Luke desactivó su espada láser y bajó hacia ellos. KB-68 se quedó donde estaba, examinando la zona, con la espada alzada y a punto.

—No había visto una droide igual —dijo Lando cuando Luke llegó hasta ellos—. Ha sido increíble.

—KB-68 es una droide duelista de élite —dijo Komat—. La encontré en Mircapala, velando el cadáver de su dueño, que la había programado para defenderlo contra un atacante que nunca se presentó. Llevaba años haciendo guardia. Le prometí un nuevo hogar.

—Creo que me gusta —dijo Lando, enfundando el bláster. Komat volvió su máscara espejada hacia Luke.

—¿Sabe de dónde vienen estos droides, Maestro Skywalker?

Luke sacudió la cabeza y se volvió a mirar la carnicería de la colina.

—No tengo ni idea… espera.

Alargó la mano humana y ladeó la cabeza. Lando lo miraba y podía imaginar la cara que tenía bajo la máscara… los ojos cerrados y la expresión de intensa concentración.

Sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

—Los han enviado los Sith, ¿verdad?

Luke volvió la máscara hacia Lando, pero el droide ratón apareció de repente, antes de que pudiera responder, colándose entre sus piernas y gorjeando, mientras corría hasta el droide abatido más cercano. M-1 rodaba adelante y atrás, adelante y atrás alrededor de la cabeza del droide, después se acercó. Sonó un chirrido, como una minúscula sierra eléctrica, y Lando entendió que era una sierra eléctrica minúscula y que el pequeño droide acababa de serrarle la cabeza a la unidad de combate. Después la arrancó del torso y retrocedió hacia los humanos. Se detuvo, pero las ruedas seguían girando, como encallado. Entonces, salió despedido hacia delante cuando el último vestigio de cable conector se partió y les llevó su trofeo.

Tenía la cabeza del droide, de la que arrastraba una larga cola de cables y filamentos metálicos, toda la columna espinal de control de la máquina. Entre el amasijo de cables había algo rojo que brillaba bajo la luz matinal.

Lando lo señaló.

—¿Eso es lo que creo?

Luke se agachó junto al droide ratón y alargó la mano cibernética para apartar los cables. Después se sentó en cuclillas.

Un cristal kyber rojo, una esquirla rota e irregular, como los que tenía Luke.

Lando negó con la cabeza, intentando entender para qué llevaba un droide un cristal kyber dentro, mientras Komat iba hasta otro droide caído. Lo empujó con una bota para colocarlo de lado, desenfundó el bláster y realizó siete disparos a quemarropa sobre su placa pectoral. Cuando el humo se diluyó, Komat bajó las manos, le arrancó la placa y manipuló algo del interior del chasis. Poco después, levantó la mano… sujetando otro fragmento de cristal kyber.

—¿Qué? —preguntó Lando, a nadie en particular, mirando alrededor—. ¿Todos llevan un cristal kyber dentro? ¿Para qué se supone que les sirve?

Luke se levantó. Llevaba la esquirla de kyber en la mano y le dio la vuelta para examinar su geometría. Lando pudo ver los bordes rotos de la esquirla, como si la hubieran arrancado de otro cristal más grande.

—Así nos encontraron… Así me encontraron —dijo Luke.

—¿Estás diciendo que usaron los cristales?

Luke asintió.

—Eso creo. Todos provienen del mismo cristal original. —Volvió a levantar la esquirla para ponerla a la luz. A Lando no le gustó ver que el color rojo sangre de aquella cosa pareció oscurecerse, no iluminarse, bajo los rayos del sol naciente—. Es como… —Luke se quedó callado y bajó el cristal—. Como si estuvieran conectados, de algún modo.

Komat llegó hasta ellos, con su esquirla de cristal en la mano.

—Este planeta está protegido por el campo de energía. Ningún sensor puede penetrarlo.

—No tiene nada que ver con sensores —dijo Lando, volviéndose hacia Luke—. Te refieres a la Fuerza, ¿verdad? Todos los cristales están conectados en la Fuerza. Los droides llegaron aquí atraídos… por los cristales que llevas contigo. Así nos encontraron.

Luke asintió.

Lando ladeó la cabeza.

—Debes devolvérselos. Son listos.

—Y peligrosos —dijo Komat—. Si los Sith resurgen, la galaxia entera quedará cubierta por su sombra.

Luke y Komat se miraron. Lando los observó un momento y se giró a mirar a KB-68, que seguía en la ladera de la colina, la devota protectora siempre alerta.

¿Una simple droide?

Lando negó con la cabeza. Sabía muy bien que no existían los «simples» droides. Sintió las emociones agolpándose en su interior y se volvió hacia Luke.

—Debemos marcharnos y encontrar a la familia. Necesitan nuestra protección.

Luke lo miró pero no respondió. Lando sabía por qué… el conflicto interior. Tenía la misión de ayudar a la familia. También la de detener a los Sith.

—Vaya —dijo Komat. Lando se dio cuenta de que hablaba con Luke. Señaló las lanzaderas de la colina con su máscara espejada—. Su astromecánico se podrá infiltrar en la navicomputadora de la lanzadera droide y localizar su procedencia. Yo llevaré a Lando Calrissian en mi nave para ayudar a la familia que buscan. Sé dónde están.

La máscara de Luke miró a Komat. Lando los miró un momento, sin necesidad de verles la cara para imaginar lo que pensaban.

—Debería acompañarlo a él —dijo Lando, mirando a Komat—. En esas coordenadas no hay solo un Sith muerto. Kiza también está allí.

Komat inclinó la máscara hacia él.

—Como le he explicado ya, Lando Calrissian, los Acólitos del Más Allá no me interesan. Kiza perdió el rumbo hace muchos años. No podría hacer nada por cambiarlo. El Maestro Skywalker es Caballero Jedi. Esa es su batalla. Sin embargo, la familia necesita nuestra ayuda. —Se dio la vuelta y echó a andar hacia el complejo—. Prepararé el Gujadeguerra.

Lando se volvió hacia Luke.

—Vale, supongo que ella manda.

Luke le tendió una mano y se dieron un apretón.

—Buen viaje, Lando.

—Te mandaremos transmisión cuando los tengamos para organizar el encuentro. Hasta pronto, Luke.

Se separaron. Luke fue hacia el Heraldo Estelar, llamando a R2-D2, y subió la colina, hacia la lanzadera intacta.

Lando lo observó un momento y dio media vuelta al oír un gorjeo electrónico a su espalda. R2-D2 bajó rodando por la rampa del Heraldo Estelar y rotó su cúpula inquisitivamente hacia él.

—Eh, cuídalo, Erredós —le dijo Lando—. Es el único Jedi que nos queda.

R2-D2 respondió con un silbido afirmativo y rodó tras su dueño.

CAPÍTULO 43

ESTACIÓN IMPERIAL DE REPOSTAJE TAW PROVODE

AHORA

—T odo saldrá bien, relájate. No nos pasará nada.

Dathan miró a su mujer, pero los intentos que hacía por apaciguarlo no acababan de funcionar. Seguía deambulando por la cabina de vuelo del Goldstone, con los brazos cruzados.

Y… ahora tenía dudas. Y temores. E incertidumbres. Se preguntaba si era demasiado tarde para cambiar de opinión, para cambiar de plan. Parte de su cerebro le gritaba que había cometido un error y que estaba conduciendo a su familia, la familia que se suponía que debía proteger, hacia un peligro mayor.

La cuestión era que… era verdad. Calificar lo que estaban a punto de hacer como un enorme riesgo era quedarse muy corto.

Aun así, si lo lograban, si lograban dejar a su perseguidor allí varado, como mínimo una temporada, mientras huían en su propia nave, había alguna posibilidad de salir airosos de su situación.

En esos momentos eran demasiadas dudas sin respuesta.

Rey estaba sentada en un gran sofá del fondo de la cabina, mirando a su padre, con creciente inquietud y miedo en su cara por momentos.

—Dathan —dijo Miramir en voz baja—, estás asustando a Rey.

Se detuvo en el acto y se volvió hacia su hija.

—Eh, eh —dijo, sentándose con la niña y abrazándola—. Siento haberte asustado. Solo intentamos aclarar algo, ¿vale? —La besó en la cabeza, con el corazón roto por su hija, consciente de que no era la primera vez y no sería la última—. Bien —dijo, mirando a Miramir, con un optimismo forzado, tanto para sí mismo como para ellas—. Todo saldrá bien. Lo lograremos.

Mientras lo decía… de hecho, empezó a creerlo. Sobre todo al mirar los ojos verde avellana de Miramir y ver su sonrisa… con el mismo optimismo que había intentado fingir pero que sabía que estaba en algún rincón de su interior.

«Tú y yo», pensó. «Estamos juntos en esto, nada nos puede detener».

«El único camino es hacia delante».

Miramir asintió con firmeza.

—Vale, vale —dijo Dathan, asintiendo—. ¿Podemos verificar nuestros progresos? Quiero decir…

Miramir sonrió cuando su marido se quedó callado.

—Quieres decir si estoy segura de lo que hago. —Se dio la vuelta, se apoyó sobre la consola y tocó el medallón de Zargo con un dedo, aún en su ranura—. Tenías razón… bueno, ya sabía que la tenías. El medallón nos dio acceso a los sistemas de repostaje al comunicarse con la computadora de control del surtidor de combustible. La computadora comprobará los permisos y créditos del poseedor del medallón.

—Una computadora de control que se sentía enormemente honrada con la visita de un individuo tan ilustre como Zargo Anaximander —dijo Dathan—, pero transmitirá esa información en banda ancha, ¿cierto?

Miramir asintió.

—Con mi modificación sí. Pude manipular el chip de datos y añadí una nueva subrutina que obliga a la computadora de control a revisarlo todo dos veces. Así mantiene más tiempo la transmisión abierta. No solo eso, introduje un error en bucle. La frecuencia de la transmisión viajará entre bandas, antes de que la computadora pueda corregirlo. Cualquier cazarrecompensas medianamente decente que busque la ubicación del Goldstone lo podrá detectar.

—Eso significa que los estamos atrayendo hacia nosotros —dijo Dathan.

El tablero de control emitió un pitido. Rey levantó la vista y Miramir se volvió a mirar qué pasaba.

—Ha funcionado —dijo—. Vienen naves. Tres. —Se dio la vuelta.

Dathan asintió.

—Muy bien. Hora de preparar la segunda fase.

CAPÍTULO 44

ESTACIÓN IMPERIAL DE REPOSTAJE TAW PROVODE

AHORA

Lando se agachó tras la barandilla y miró hacia abajo, a la zona de concentración. Contó veinte soldados, un pelotón completo, en una armadura marrón que no veía desde hacía tiempo, junto a un puñado de oficiales con sus característicos cascos rojos. Sujetando fuerte el bláster, miró de reojo a su acompañante, pero esta tenía la cara oculta tras el gran visor verde de su casco.

Lando no conocía el sistema Taw Provode, pero cuando salieron del hiperespacio supo muy bien por qué.

Allí no había nada.

Bueno, no, no era eso. Allí había mucho. Polvo, rocas y gases ionizados orbitando una pequeña estrella blanca. Dos de esas rocas formaban un sistema propio, una que pasaba por ser el único planeta del sistema y la otra su única luna.

En realidad, había muchos sistemas como aquel en la galaxia, notas al pie en los mapas estelares, simples números en los catálogos que unían los puntos A, B y C. Que Taw Provode tuviera nombre se debía a que, a pesar de ser un planeta deshabitado y árido, le habían encontrado un uso.

Lando había visto aquella clase de cosas antes. Porque Taw Provode albergaba un viejo depósito de combustible imperial, con un espacio aplanado de unos kilómetros cuadrados en su ecuador que habían convertido en un entorno prefabricado de hormigón negro y metal gris, lleno de enormes tanques esféricos colocados en grupos y rodeados de grúas y pasarelas. Las calles que unían las grandes zonas de concentración entre los grupos de tanques y las plataformas de aterrizaje con surtidores contaban con surtidores y demás maquinaria esencial a los lados. Era industrial hasta donde el Imperio había querido invertir, una instalación totalmente automatizada aún operativa, a disposición de cualquiera con las credenciales y los créditos necesarios, con sencillos droides de servicio controlando los sistemas, realizando las reparaciones y reabasteciéndose, sin prisas pero sin descanso.

Taw Provode era un mundo oscuro, con un sol lejano y una luna que brillaba casi lo mismo en el cielo nocturno. El entorno de la estación de repostaje se mantenía artificialmente, iluminado por los enormes faros situados en altas torres. Las sombras entre tanques y maquinaria eran oscuras como el espacio.

Entendió que podía ser un lugar interesante y potencialmente útil para parapetarse. Si llegabas el primero y elegías una buena posición, podías abatir a todo el que se acercase.

El problema era que no habían llegado los primeros.

Lando hizo un gesto a Komat y los dos retrocedieron en la grúa, hacia la seguridad de la sombra oscura del tanque, del que estaban a media altura.

—Autoridad del Sector Corporativo —le dijo, estremeciéndose cuando su voz baja produjo un leve eco en la jungla de metal que los rodeaba—. Había oído que vuelven al juego, que se estaban reforzando, pero nunca había visto tantos juntos. Parece que los rumores eran ciertos, han formado una especie de ejército —hizo una pausa—. No parecen Espos. Ni regulares tampoco.

—¿Qué es un Espos, Lando Calrissian?

—La policía de seguridad de la ASC —dijo Lando en voz baja—. Pero estos son mucho más potentes.

Komat asintió. Había cambiado la capa y máscara espejada por un casco peculiar, una máscara estilizada y angulosa bajo un gran velo antideslumbrante, que incluía una cogulla ancha de cristal verde oscuro, ensanchándose en una gran extensión triangular a cada lado, mientras otra pieza subía desde los ojos hasta la coronilla del casco. Tampoco llevaba su mono de trabajo. Ahora lucía un estilizado traje de combate ceñido y blindado con más de aquel material cristalino verde.

—Formar un ejército con Espos —dijo, su voz un gruñido profundo y electrónico tras el casco—. Tendría lógica. Esta es una operación avanzada. Llegaron mucho antes que nosotros, pero quizá no tenga nada que ver con la familia que buscan ustedes.

Lando frunció el ceño.

—¿Está segura de que su sistema de rastreo es preciso? Es decir, es aquí, ¿verdad?

—Sobre eso —respondió Komat— no hay ninguna duda.

—Vale. Eso significa que la familia está aquí, en algún sitio. Quizá estén en más apuros de los que pensábamos, si los persigue la ASC. —Lando se volvió y levantó la cabeza para echar un vistazo a la zona de concentración. Las dos hileras de soldados de la ASC estaban en posición de descanso, mientras los cascos rojos conversaban.

—Esperan algo —dijo Lando—. Eso nos puede dar algo de tiempo. —Alzó el bláster y se levantó con cautela—. Vamos a echar un vistazo.

Moverse entre las grúas y pasarelas interconectadas de las alturas de los tanques les daba a Lando y Komat una ventaja clara sobre los Espos. Desde allí arriba cubrían mucho más espacio, caminando sobre los sistemas de los surtidores de combustible en vez de tenerlos que rodear, a una altura que variaba entre los veinte y treinta metros, tenían la posición perfecta para ver lo que pasaba abajo sin que nadie los detectase.

—Allí —dijo Komat, doblando una esquina de una grúa y agachándose. Levantó su arma, un rifle bláster pesado de largo alcance capaz de abrir un agujero en un AT-ST, y alineó su larga mirilla con la ranura que había entre las cogullas de su casco. Giró ligeramente el rifle hacia los lados, examinando su camino con la visión telescópica.

Lando no la necesitaba para ver lo que tenía enfrente y debajo. Era una plataforma de aterrizaje, idéntica a la que habían encontrado al llegar. En ella había una nave estelar pequeña bimotor con la rampa bajada. Mientras miraba, uno de los «cascos rojos» bajó por ella… seguido de un cazador vestido de negro que reconoció.

—Ahí tenemos la respuesta —dijo Lando, mientras Komat bajaba el rifle—. Ese es Ochi de Bestoon. Parece que trabaja para la ASC. —Frunció el ceño. No parecía encajar, pero no estaba seguro de que realmente importase—. Vamos, sigamos buscando.

Recorrieron las grúas durante lo que pareció una hora, bajando y subiendo escaleras y pasarelas, siempre sigilosos, intentando esconderse entre las sombras y, cuando no era posible, pasando sobre los tanques de combustible, donde les parecía muy improbable que los vieran desde el suelo, aunque se sentían como si corrieran literalmente bajo todos los focos.

La distribución de la estación de repostaje les quedó clara rápidamente: los grupos de tanques, rodeados de maquinaria asociada, salpicados de zonas de concentración y plataformas de aterrizaje, todo repetido en un patrón regular. No habían visto ninguna plataforma capaz de albergar nada más grande que un carguero mediano, pero Lando supuso que estarían más apartadas, en la periferia de la estación.

—Lando Calrissian —le llegó la voz de Komat desde su espalda. Lando se detuvo en el acto y miró por encima del hombro. En la sombra, el visor verde relucía con la luz reflejada. Komat señaló hacia abajo con una mano acorazada.

Siguiendo su indicación, Lando fue hasta el borde de la plataforma y miró con cautela. En el suelo, varios Espos avanzaban sigilosamente con sus rifles bláster alzados.

—Más.

Lando levantó la cabeza al oír Komat. Desde su posición elevada, en los resquicios entre los grupos de tanques, vieron formas que se movían… más soldados de la ASC avanzando lentamente en distintas direcciones.

—Creo que buscan algo —dijo—. Pronto tendrán la estación entera cubierta. Tenemos que encontrarlos antes que ellos.

El vocalizador del casco de Komat emitió un chasquido.

—Debe de haber otra plataforma detrás de estos tanques —dijo, se volvió y echó a andar sin esperar respuesta. Lando la siguió de cerca.

Tenía razón… y llevaban ventaja a los soldados. Komat volvió a levantar el bláster y examinó la plataforma con la mirilla.

El yate de lujo de Zargo Anaximander estaba posado bajo los focos, con su casco dorado brillando como un faro de color intenso en el mundo gris oscuro de Taw Provode. A Lando le sorprendió no haberlo visto desde la órbita, era muy estridente.

—¿Algún indicio de vida?

Komat ajustó la mirilla.

—No veo nada fuera. Las ventanillas de la cabina tienen los escudos bajados. Tampoco veo el interior.

Lando fue al otro lado de la grúa y miró hacia abajo. Los Espos estaban cerca, cada vez más. En cualquier momento doblarían la esquina y se encontrarían con su objetivo.

Se agachó y volvió rápidamente con Komat.

—Vamos —dijo—. Tenemos que bajar a sacarlos.

Esta vez fue él quien abrió el camino, con Komat siguiéndolo de cerca.

CAPÍTULO 45

ESTACIÓN IMPERIAL DE REPOSTAJE TAW PROVODE

AHORA

Moverse al nivel del suelo era muy distinto, dejando a Lando y Komat en clara desventaja. Pero no tenían elección, la única manera de llegar al Goldstone era desde un espacio abierto. Para frustración de Lando, la única manera de bajar de las grúas los había alejado considerablemente de la plataforma de aterrizaje.

Ahora libraban una carrera contrarreloj con la ASC. Estaba decidido a llegar primero al Goldstone, pero sabía que debía ser cauto. Eran dos contra quién sabía cuántos Espos.

No le gustaba la idea.

Por el momento, agradecía la orientación de Komat. Estaba claramente preparada para las maniobras encubiertas y había tomado la delantera, siempre entre las sombras y alrededor de la maquinaria de los surtidores que flanqueaba las calles de la estación de repostaje. Se movía con sigilo y soltura, con su enorme rifle apoyado en un hombro, explorando el terreno en todo momento.

Él no se limitaba a seguirla. Caminaba detrás, cubriendo los ciento ochenta grados de retaguardia, espalda contra espalda. Avanzaban lentamente, pero era una medida necesaria. En cada intersección, se separaban para cubrir esquinas opuestas y asomarse por el borde de la maquinaria para asegurarse de que tenían el camino libre, siempre a cubierto.

Poco después lo habían mecanizado y, aunque el corazón le martilleaba en el pecho y podía oír sus latidos, se sentía…

En realidad se sentía bien.

Estaba allí, haciendo algo. Estaba centrado en la tarea que tenía entre manos, en cuerpo y mente, y su mente operaba con una claridad que era como una ráfaga del aire más fresco, limpio, reciclado y purificado de Ciudad de las Nubes.

Sí, necesitaba aquello. Mucho.

Komat se detuvo de repente y Lando notó que se apartaba de su espalda, echando una mano hacia atrás para darle una palmada en un costado. A la sombra del tanque de combustible, Lando se agachó y dio media vuelta, con el bláster preparado.

Habían llegado al borde de la plataforma de aterrizaje. Ante ellos había un espacio abierto y el Goldstone reluciendo bajo los focos, no tanto como una nave espacial sino como una instalación artística de una galería elitista.

Se le ocurrió que a Zargo le hubiera encantado el aspecto de su nave y esbozó una sonrisa triste.

La sonrisa desapareció al entender el precio de su lento avance.

Llegaban tarde. La nave estaba rodeada de Espos y la rampa de acceso estaba bajada. Había dos cascos rojos al pie. Un soldado bajó por ella y se detuvo ante ellos para informarles, encogiéndose de hombros y moviendo un brazo para indicar, quizá, que sus presas no estaban allí.

Komat le hizo un gesto con la mano y los dos recularon hacia las sombras.

—No están dentro —dijo Komat—. Parece que la nave está desierta.

Lando sacudió la cabeza.

—Vale, bien… eso es bueno, ¿verdad? No están aquí. Se han marchado. Eso es un punto para nuestro equipo.

Komat volvió su casco hacia él y Lando se encogió de hombros.

—Eh, solo repaso las posibilidades. Pero si no están ahí —dijo, señalando el Goldstone con el pulgar— significa que están aquí fuera, en algún sitio. ¿Verdad?

—Esta instalación está tomada por la ASC. —Komat miró hacia arriba—. Debemos regresar a las alturas y encontrar a la familia antes que ellos.

Komat se agachó y los dos corrieron agachados, siempre entre las sombras, hasta que encontraron la escalera por la que habían bajado. Mientras subían, Lando sintió un nudo en el estómago, cada vez más fuerte.

Se estaban demorando demasiado… pero necesitaban detenerse, evaluar su situación y trazar un plan.

Paró en la escalera, estremeciéndose por su decisión, miró por encima de su hombro y…

Allí. Dos cascos rojos de la ASC se alejaban a toda prisa de la plataforma de aterrizaje del Goldstone, tomando una ruta por el depósito que los alejaba del resto de la compañía. Uno de los oficiales llevaba una mochila, cuya parte superior se estaba…

¿Moviendo?

Lando dio tres golpecitos con el bláster para llamar la atención de Komat. Iba varios escalones por delante, pero se detuvo y miró hacia abajo.

Lando levantó una mano.

—Páseme la mirilla.

Sin rechistar, Komat sacó la mirilla telescópica de su rifle y la dejó caer. Lando la atrapó y se la acercó a los ojos. Necesitó un momento para orientarse, pero…

«Allí».

Acertaba. De la parte superior de la mochila asomaba una cara… de una niña que no podía tener más de, ¿cuánto, cinco o seis años? Mientras los dos oficiales Espo caminaban, vio que el de delante miraba alrededor, haciendo gestos a su compañero para que apretase el paso.

Los padres, poniendo a salvo a su hija.

Lando no sabía si allí podría estar a salvo en ningún sitio.

Bajó la mirilla.

—Son ellos. —Miró hacia arriba y vio que Komat los estaba mirando—. Vamos —dijo Lando, buscando la mejor ruta en las alturas—. No los podemos adelantar por ahí. —Señaló con la mano libre. Komat miró donde le indicaba y empezó a ascender sin decir nada.

Lando la siguió, notando que se le escapaba una sonrisa. A los padres se les daba realmente bien aquello. Parecían ir siempre un paso por delante de los demás y Lando pensó que había una posibilidad, solo una, de que aquello acabase bien.

CAPÍTULO 46

ESTACIÓN IMPERIAL DE REPOSTAJE TAW PROVODE

AHORA

Dathan flexionó el hombro y cada movimiento lanzó una punzada intensa de dolor por su brazo. Esperaba tener que luchar y se había preparado mentalmente para la pelea. Lo que no esperaba era que la armadura de plastoide marrón apagado que llevaban los soldados fuera tan extremadamente dura. Su intención inicial era lanzarse desde la escotilla de mantenimiento del Goldstone sobre la cabeza del soldado, con los pies por delante, pero este se había movido en el último segundo y había chocado con el hombro contra su espalda. Se sujetó al borde duro de la placa dorsal y los dos cayeron al suelo.

Sin embargo, había funcionado. Había sorprendido al soldado y, antes de que pudiera dar la alarma, le había arrancado el casco y lo había noqueado con un fuerte puñetazo.

Primera fase. La segunda fue más acorde al plan. Tras ponerse el casco, había ido hasta el borde de la plataforma, llamado a otro soldado en el momento adecuado y se había escondido tras un tren de aterrizaje. Sin sospechar nada, el soldado cayó en su trampa y lo derribó de un golpe contundente en la nuca.

Dathan había estado a punto de morderse la lengua cuando el ataque le provocó otra punzada de dolor intenso en el hombro, pero logró reprimir un involuntario grito de dolor.

Sospechaba que los puños le dolerían muchísimo más cuando su sistema nervioso asimilase el dolor de su hombro. Pero el plan había funcionado, aunque no estaba seguro de si había tenido suerte o los soldados eran un poco… ¿malos en lo suyo? No pensaba ponerle pegas al destino. Les quitó las armaduras a los dos soldados inconscientes, a salvo ahora bajo la sombra profunda del casco del Goldstone. Miró la nave, donde Miramir, según el plan, estaría bloqueando la rampa de acceso, antes de ponerse con su otra tarea, más especializada.

Lo habían logrado. De hecho, no podía haber salido mejor. Ahora, ambos enfundados en armadura, con Rey escondida en la mochila de Miramir, las guiaba hacia la plataforma de aterrizaje donde, según los sistemas del Goldstone, estaba amarrada la nave del cazarrecompensas.

Era arriesgado. Todo ello. Dathan no tenía ninguna duda de eso. Pero todo lo que hacían ahora lo era. No tenían ninguna garantía de éxito, solo la certeza de que un error lo podía arruinar todo.

Apartó aquellos pensamientos oscuros de su mente, mientras trotaban por una larga avenida, con la plataforma delante. Sí, estaban metidos en aquello por su culpa, pero estaba seguro de que sacaría a su familia del aprieto.

Se acercaban, cada vez más. Otros soldados, algunos con cascos rojos, que supuso que serían los oficiales, corrían de aquí para allá, sin prestarles atención.

Una pequeña victoria. Que podía conducir a otra mayor. Pero sabía que el peor error posible era caer en la complacencia y la petulancia. Una pequeña victoria se podía convertir en un enorme fracaso con gran facilidad.

«Casi hemos llegado», pensó.

«Casi. Hemos. Llegado».

CAPÍTULO 47

ESTACIÓN IMPERIAL DE REPOSTAJE TAW PROVODE

AHORA

Siguiendo a la familia desde las alturas, Lando no tardó en entender dónde iban.

A la nave de Ochi.

Lo que significaba… ¿qué, exactamente? ¿Que iban a enfrentarse con su perseguidor cara a cara en una maniobra desesperada?

No, no tenía sentido. Sí lo tenía otra idea que afloraba en su mente. Casi deseaba salir corriendo a espacio abierto para alentar a la familia.

Porque, si iban hacia la nave de Ochi disfrazados de cascos rojos, solo podía responder a un motivo.

Se la iban a robar.

Y Lando se maldeciría si no podía echarles una mano.

Corriendo sobre los tanques, los perdió de vista, pero supuso que ya habían llegado bastante lejos. Le hizo gestos a Komat, señalando una escalera de acceso, y bajaron por aquel andamio zigzagueante de grúas, pasarelas y plataformas, hasta que volvían a estar en el suelo. Salieron a una estrecha callejuela entre dos grupos de tanques de combustible. Las sombras eran profundas allí, haciéndolos completamente invisibles.

Lando se adelantó, enfundó su bláster para ganar velocidad y echó a correr. No le importó si Komat lo seguía o no. Estaba a solo unos metros de llegar hasta la familia y ponerlos a salvo.

Al final de la callejuela, salió a la luz de la avenida central. La plataforma de aterrizaje donde estaba amarrada la nave de Ochi estaba detrás del siguiente grupo de tanques y la ruta que había tomado la familia quedaba hacia el norte de su posición. Debería verlos en cualquier… momento… ya…

En ese instante, la estación de repostaje reverberó con el tañido ensordecedor y agudo de una descarga bláster. Lando se agachó cuando la descarga impactó en la escalera de mano, junto a su cabeza, deformándola y haciendo saltar pedazos que rebotaron ruidosamente en el suelo de hormigón.

Parpadeando por el repentino destello, Lando se encontró tirado en el suelo. Una fracción de segundo después, lo único que oyó fue un profundo duff-duff-duff, mientras Komat respondía con su rifle pesado. Cada disparo (¿obús?) explotaba al otro lado de la avenida en rápida sucesión. Miró hacia arriba y vio tres Espos que salían volando hacia atrás, impulsados por las descargas de alta velocidad y potencia de Komat. Ella lo agarró por el cuello de la camisa y lo levantó del suelo.

—He calculado mi ataque para atraer a los demás Espos —dijo—. La familia parece bastante hábil. Sabrán aprovechar la confusión. —Miró al otro lado—. Vienen los Espos.

Lando se postró sobre una rodilla, desenfundó el bláster y se apartó de la línea de tiro de Komat, de nuevo preparado para proteger su espalda. No estaba seguro de la capacidad de los soldados que entrenaba la ASC, pero que los siguientes tres corrieran directos hacia la línea de tiro de Komat, en vez de rodearla y abordarla por la espalda, le dijo todo lo que necesitaba saber. Dio gracias de no estar ante los antiguos soldados de asalto imperiales. Y no era la primera vez que lo hacía.

—Tenemos que llegar a la nave para darles apoyo —gritó, sin preocuparse por delatar su posición.

Komat se levantó y ladeó la cabeza. Lando supuso que el casco disponía de mejoras de audio, pero el ruido de pasos era evidente incluso para él.

Venían más soldados.

—¡Komat, vamos! —Hizo ademán de moverse, pero Komat tiró de él.

—Si ayudamos a la familia revelaremos su posición, Lando Calrissian, además de la nuestra. Es mejor atraer a los Espos hacia aquí, así podrán escapar.

Lando se la quedó mirando, intentando entender su lógica y…

Buscando un argumento para rebatirla. Pero tenía razón. Podían ayudarlos a escapar. Pero no de manera directa.

Era mejor así. Estarían a salvo fuera de allí.

Eso no aplacó sus ganas de correr tras ellos, ayudarlos a subir a bordo, pilotar la nave de Ochi y sacarla de Taw Provode.

Pero no podía. Sabía que no podía. No era su ángel de la guarda. Demonios, ni siquiera sabían quién era.

Aun así, podía ayudarlos. Los dos podían.

Asintió y levantó el bláster.

—Bien. Vamos.

Salieron a la avenida, recuperando la postura espalda contra espalda para cubrir todo su entorno. Komat iba delante, con su largo rifle paralelo al suelo y el visor del casco pegado a la mirilla, preparada para despejar su camino. Lando empuñaba firmemente el bláster, cubriendo la retaguardia.

Avanzaban a buen paso, cruzando intersecciones, yendo de las sombras a la luz y de vuelta a las sombras, separándose para cubrir la vanguardia, la retaguardia y los flancos, antes de volverse a juntar y seguir avanzando. Lando daba gracias de que los cascos rojos de la ASC no hubiesen entendido que sus soldados podrían tener disparos claros si les ordenaban subir a las grúas.

No obstante, sus progresos terminaron cuando empezaron a llegar los Espos, con el primer grupo asomando a la carrera tras un recodo y a punto de detenerse, cuando los vieron yendo hacia ellos. Antes de que pudieran disparar, Komat abrió fuego con su rifle y Lando se volvió para sumar sus disparos precisos a la refriega. Esto logró dispersar al grupo de soldados, que ahora corrían en desbandada hacia distintas pasarelas y la protección de tanques y surtidores.

Aquello era malo. Con el enemigo disperso, Lando y Komat corrían el peligro real de verse rodeados. Y rápido.

—Debemos alejarlos de la nave —dijo Lando, abatió a un soldado y se agachó para esquivar los disparos de los Espos—. Debemos atraerlos hacia la zona de repostaje.

Komat asintió. Lando dio media vuelta y lanzó algunos disparos desviados para dar que pensar a los Espos. Komat bajó su rifle y echó a correr hacia las sombras. Mientras la seguía, Lando pudo ver otro espacio oscuro entre dos grupos de tanques. Cuando llegó hasta la entrada, lo deslumbró un destello de energía blanca. Komat había cortado en dos a un soldado que se le abalanzó temerariamente para intentar sorprenderla por la espalda.

La avenida quedó en silencio. Los Espos no parecían saber dónde se habían metido. Lando miró alrededor y vio que volvían a estar en la ruta a la nave de Ochi. De hecho, tenían la plataforma de aterrizaje, reluciente bajo los focos, a solo un centenar de metros. La rampa seguía bajada, pero no vio ni rastro de Ochi ni de nadie de la ASC.

Entonces vio a la familia… solo una forma, un bulto a la sombra de un surtidor, pero reconoció la protuberancia de la mochila que llevaba uno de ellos.

Era el momento.

—Cúbreme —le dijo a Komat. Salió de las sombras y corrió hacia la familia. Estaba expuesto, corriendo en línea recta. Un blanco fácil. Pero lo iba a lograr.

No sabía por qué lo sabía, pero… lo sabía.

A su espalda, el martilleo del arma de Komat y los tañidos secos de los blásters de la ASC.

Delante, parte del bulto se separó del resto, salió ligeramente a la luz y se volvió a mirarlo. Lando no estaba seguro de quién era, la madre o el padre, pero no le importaba.

Lo único importante era que subieran a aquella nave.

—¡Vamos, vamos! —gritó, agitando ambas manos en un gesto claro de que se largasen de allí. En respuesta, la figura agitó la mano, no hacia Lando sino a su compañera, que salió de las sombras con la otra de la mano, dio media vuelta y corrió hacia la plataforma.

Entonces, aparecieron dos Espos por una calle lateral. Se detuvieron, aparentemente sorprendidos al ver correr a dos oficiales, parecieron entender que no eran de la ASC y levantaron sus armas para apuntar.

Lando gritó, no supo bien qué, y abrió fuego, en un intento desesperado por darle a la familia el tiempo que necesitaba para alcanzar su meta.

Sus disparos furiosos dieron en el blanco. Los dos Espos cayeron abatidos, con las descargas bláster estallando en sus corazas. Lando hizo una pausa para comprobar que no se levantaban y corrió hacia la plataforma, con el bláster a punto, dispuesto a acabar con cualquier oposición que pudiera impedir que la familia subiera a la nave.

No tenía por qué preocuparse. Apenas había recorrido unos metros cuando los motores dobles de la nave de Ochi arrancaron con un rugido. El vehículo rotó en la plataforma, girando el escape hacia Lando. Este se agachó y se cubrió la cabeza con las manos pero, incluso desde aquella distancia, el calor y el viento del motor fueron muy intensos. Sintió que lo levantaba un poco, como agarrado por una mano gigante, y que el aire que lo rodeaba era primero cálido y después, de repente, muy muy caliente.

Cayó al suelo sobre un hombro y rodó, dejando que su inercia y el soplo del motor lo empujasen por el suelo. Sintió una punzada en el otro hombro, lanzando descargas eléctricas de dolor por su costado, apretó los dientes e hizo todo lo posible por no golpearse la cabeza con el hormigón.

Cuando el rugido de los motores se diluyó, Lando se desenroscó y se estiró boca abajo. Se incorporó de un salto, impulsándose sobre las manos, e ignoró la canción protesta de todo su sistema nervioso. Echó un vistazo alrededor.

La nave de Ochi era un punto de luz que menguaba rápidamente, casi imposible de seguir, ni siquiera cubriéndose los ojos del brillo de las torres de focos. Contó cadáveres… doce en total, soldados de la ASC y un oficial.

No vio ni rastro de Komat.

CAPÍTULO 48

EL HERALDO ESTELAR, REGIONES DESCONOCIDAS

AHORA

El Heraldo Estelar saltó al otro extremo de la galaxia, con los potentes motores del prototipo de nave exploradora engullendo infinitos abismos espaciales, llevándola por las vías hiperespaciales sin ningún esfuerzo.

Luke había llegado a su misterioso destino.

No sabía qué esperar. Las coordenadas sacadas de la navicomputadora de la lanzadera droide eran solo eso… cifras, catalogadas como estándar desde el centro galáctico. El banco de datos del Heraldo Estelar estaba más actualizado que el del Dama Afortunada, pero apenas encontró información sobre su destino, ni siquiera cuando consultó mapas estelares de la Inteligencia de la Nueva República.

Era evidente que estaba en las Regiones Desconocidas. Cuando el Heraldo Estelar volvió al espacio real, tuvo claro por qué aquel cuadrante particular estaba tan poco cartografiado.

Toda la vista delantera la ocupaba una gran nebulosa roja, distinta a nada que hubiera encontrado en sus muchos viajes. Muy diferente de una nube estática de gas ionizado, esta rodaba y se rizaba, con sus capas irregulares iluminadas por energía roja. Mientras acercaba su nave, vio algo más… algo que se movía, algo grande y desconocido. Una forma viva, colosal y monstruosa que solo atisbaba pero no acababa de ver.

Decidió no investigarlo. Tenía montones de lecturas de los sensores y su navicomputadora protestaba por las fuertes interferencias que emanaban de la nebulosa.

Por fortuna, aquella pesadilla carmesí no era su destino final. Volviendo a revisar las coordenadas, pilotó el Heraldo Estelar hasta un gran asteroide que flotaba al borde de la nebulosa, desde su posición un simple contorno negro e irregular perfilado sobre el maligno fulgor rojo de la impenetrable nebulosa de detrás.

Al aproximarse, sobrevolando el asteroide, R2-D2 emitió un quejido y se le ocurrió que entendía muy bien cómo se sentía el pequeño droide.

El asteroide era solo eso, una roca, pero con la suficiente masa para tener su propia gravedad estándar, que era evidente que había provocado que muchas naves acabasen estrellándose en su superficie.

El asteroide era un cementerio, con su terreno abrupto cubierto de los cascos destruidos de un millar de naves espaciales, de todos los tamaños, desde cazas unipersonales y exploradoras hasta corvetas y cruceros, tanto militares como civiles. El asteroide podía no tener sol, pero las naves caídas estaban bañadas por la malévola luz roja de la nebulosa.

R2-D2 emitió otro pitido débil. Luke miró el monitor y se rio.

—Sí, Erredós —dijo—. También tengo un mal presentimiento sobre esto.

Delante tenía una especie de cordillera, con sus altas laderas libres de naves caídas. R2-D2 gorjeaba con excitación, mientras el Heraldo Estelar se aproximaba. Con una mano en los controles, Luke repasó los sensores. Seguían afectados por las interferencias, pero empezaban a detectar lecturas intensas que atravesaban aquella bruma sonora.

—Ya lo veo —dijo Luke—. Una firma de energía. Creo que nos acercamos.

Pasaron sobre la cresta de la montaña y no pudo evitar lanzar un grito ahogado ante la vista que encontró al otro lado.

Había más naves caídas en aquella parte del asteroide, pero del centro se alzaba una enorme forma curva, el caparazón roto de una nave gigante que antaño había sido prácticamente esférica… una nave núcleo separatista, una reliquia de una guerra librada antes de que hubiera nacido. Allí estaba la superestructura superviviente, como un huevo gigante aplastado, alzándose en el cementerio. No parecía una nave espacial, sino una enorme escultura creada por una civilización olvidada y esotérica.

Luke trazó un arco cerrado con el Heraldo Estelar alrededor de la nave núcleo y R2-D2 emitió otro pitido. La lectura de energía era más potente y una nueva luz indicadora se encendió en la batería de sensores del Heraldo. Bajó la vista para orientarse y miró por la ventanilla delantera al pasar sobre la estructura.

—Es eso —dijo.

Por un lado agrietado del casco de la nave núcleo se veía una luz brillante, brotando de un puerto de escape. Allí dentro algo seguía activo.

Kiza. Estaba allí.

—Vale, Erredós. Allá vamos.

Eligió un punto lo bastante despejado de restos y viró la nave para aterrizar. Volvió a repasar las lecturas y vio que el asteroide tenía una atmósfera rala. Solo necesitaría un respirador básico.

Con la nave posada en el suelo, se desató del asiento y se levantó. R2-D2 emitió una retahíla de pitidos y Luke posó una mano sobre su cúpula para tranquilizarlo.

—Esto puede ser peligroso —le dijo—. Tú espera aquí. Y ten la nave preparada para despegar cuando te avise.

Bajó del Heraldo Estelar. R2-D2 gorjeó algo a su espalda y Luke se rio.

—Gracias. Creo que la necesitaré.

CAPÍTULO 49

EL SEPULCRO, MUNDO DE KIZA, REGIONES DESCONOCIDAS

AHORA

No le costó encontrar la entrada al interior de la nave núcleo. Una vez dentro, el entorno pareció mejorar un poco… el aire estaba viciado pero era respirable y mucho más cálido que en la superficie. También era muy negro.

Se guardó el respirador, un simple cilindro con boquilla, y desenfundó la espada láser. La levantó sobre su cabeza y la activó, con el brillante haz de energía verde proyectando luz de sobra para ver el camino.

Hacia… ¿dónde, exactamente? La nave estaba derruida, pero también era una estructura gigantesca. Sabía que podía caminar por ella durante horas, días incluso, sin encontrar el origen de la firma de energía. Y se podía perder con mucha facilidad.

Por un instante, se planteó llamar a R2-D2 para que lo acompañase, él podría seguir la firma sin problema, pero lo descartó. Estaba siendo sincero cuando le dijo que era peligroso y, aunque el astromecánico era muy capaz, no quería hacer nada que pusiera en riesgo a su droide.

Cerró los ojos un momento. Alargó una mano y tanteó en busca del rumbo.

No le costó encontrarlo. Aquella presencia, mejor dicho, aquella ausencia en la Fuerza era clara.

Allí estaba, con la máscara. Y supo perfectamente dónde iba.

Abrió los ojos y se dirigió al corazón de la nave, con sus botas resonando en las pasarelas metálicas.

Al poco, se detuvo y bajó la espada láser. La sala de delante estaba mal iluminada, pero no era tan oscura como el resto de la nave núcleo. Se acercó con cautela, escuchando a sus instintos, conectado a la perturbación de la Fuerza que resonaba en su cabeza con tanta claridad como una campana. Eso significaba que había llegado al lugar justo, pero seguía sin saber lo que podía esperar allí dentro.

Cruzó el umbral y se encontró en una enorme sala abovedada. Podía haber sido el hangar principal, pero costaba decirlo. Levantó la vista y vio que el suelo de muchos niveles se había derrumbado, ampliando el espacio respecto a su diseño original, con la curva del techo perdiéndose en la oscuridad de las alturas. La estructura gruñía levemente. Se preguntaba lo estables que serían aquellas ruinas.

Había maquinaria y tableros de control esparcidos por las paredes, con sus luces multicolor parpadeando débilmente en la penumbra. La luz que había visto era un brillo blanco suave que emanaba del gran objeto del fondo de la sala: un poliedro multifácético dividido horizontalmente por la mitad, con la parte superior suspendida en el aire. El espacio intermedio, de donde manaba la luz blanca, tenía un borde que seguía las líneas de las distintas facetas del objeto, dándole a todo el conjunto el aspecto de unas fauces gigantes repletas de dientes, preparada para atrapar a algún incauto… una cámara de meditación, quizá. No era algo de la nave núcleo separatista, sino otra de las reliquias de Kiza.

Frente a esta cámara, silueteadas por la luz blanca del interior, vio hileras de droides desactivados. Estaban todos de rodillas y cara a la luz. Luke los rodeó con cautela y la espada láser a punto. En la parte delantera vio marcas en el suelo, donde habían sacado a varios droides.

Once espacios vacíos.

Once droides mejorados con cristales kyber, enviados a Polaar para llevarse las esquirlas de cristal que había encontrado en Yoturba, ahora escondidas a buen recaudo dentro de R2-D2.

Se acercó, bajando la espada láser para alumbrar el suelo. Desde cada hueco partían unas huellas de arrastre, convergiendo hacia un camino que serpenteaba por un lado de la cámara del centro.

Siguió el rastro, aún cauteloso, consciente de que, a pesar de sus descubrimientos y lo que podía sentir en la Fuerza, no parecía que Kiza y su máscara estuvieran allí.

Tras la cámara, un gran mamparo conducía a otra sala, grande pero mucho más pequeña que la sala central. Entró y sobre su cabeza vio una pesada puerta blindada. Se detuvo frente a la estructura cilíndrica elevada que se alzaba en el centro de la estancia. A un lado había una gran plancha de hierro negro quemado y una mesa de trabajo cubierta de herramientas, también quemadas. La estructura cilíndrica tenía una tapa compuesta por varios paneles, como los pétalos plegados de una flor.

Necesitó un momento para reconocer lo que era, una forja de droides, aunque de un diseño viejo y desfasado desde hacía mucho. Miró hacia arriba para examinar el techo curvado y encontró la abertura cuadrada del puerto de escape de la forja, que debía de conducir hasta el puerto externo del casco de la nave, origen de la firma de energía que había detectado desde el Heraldo Estelar.

Dio una vuelta en circulo, enfocando el brillo de su espada láser hacia todos los rincones. Al comprobar que la forja droide estaba vacía, volvió a la sala central.

«Ya está».

Rodeó la cámara de meditación, entornando los ojos para mirar el interior entre la luz blanca. Cuando sus ojos se adaptaron, pudo ver que la habían transformado en una especie de nido. Vio montones de telas y mantas alrededor de libros esparcidos, como la pequeña biblioteca que él mismo había logrado reunir en su templo, tomos y papeles raros y antiguos, encuadernados en cuero, con páginas de papel, vitela, cueroleiva, hojacuarzo y otros materiales arcaicos. Las paredes parecían cubiertas de garabatos.

A un lado se alzaba un pequeño pedestal, del mismo bronce bruñido que la reliquia antigua que reposaba encima.

La máscara del virrey Exim Panshard.

Cuando ese pensamiento pasó por su cabeza, Luke los oyó. Susurros, murmullos indescifrables y muy cercanos, como si tuviera a alguien junto al hombro, rozándole la oreja con los labios.

Reprimió el impulso de girarse a mirar, a sabiendas de que, aunque las voces eran muy reales, allí no había nadie más.

Allí con él solo estaba el virrey Exim Panshard, el espíritu del lord de los Sith muerto hacía mucho, antiguo poseedor de la máscara del pedestal.

Se armó de valor y entró en la cámara de meditación, sin apartar la vista de la máscara. Podía acabar con ella allí mismo. Una estocada con su espada láser y partiría la máscara en dos. Exim Panshard dejaría de existir.

En ese momento su cabeza se llenó con un solo e interminable grito de dolor tan inconmensurablemente espantoso, tan infinitamente antiguo, que no pudo evitar caer postrado sobre sus rodillas, con la espada láser desactivada rebotando en el suelo, mientras se apretaba los lados de la cabeza con las manos.

Apretó los dientes y levantó la vista hacia la máscara.

Y vio…

… un bosque de noche. La bruma alzándose, el cielo despejado y, al otro lado, una luz intensa cuando cae una estrella, trazando un camino rojo y blanco por el cielo. Luke percibe al orbak corriendo bajo su cuerpo, con el animal rebrincando por el miedo, y siente su propia mano sujetando la fusta con fuerza, mientras azota cruelmente a su montura, lanzándola hacia la noche, hacia el lugar donde ha caído la estrella…

Y vio…

… un gran salón, lleno de gente, un gran banquete, una fogata, artistas haciendo piruetas y malabares y lanzando cuchillos para entretenimiento de su señor, su virrey, sentado en su trono enjoyado. Su corazón es tan negro como su corona de hierro y sus órdenes bramadas generan una ola de pánico en el salón, con los nobles y sus invitados petrificados por el miedo y su señor descontento con su desempeño. El virrey se levanta, baja del trono, mientras sus bufones le rinden pleitesía y suplican por su vida. El virrey sonríe, pero es una sonrisa cruel, y empuña la vara de hierro negro que cuelga de su cinturón. Alguien grita cuando brota el filo rojo, largo y curvado, una cimitarra hecha con la luz mortecina de un sol rojo y el odio del virrey Exim Panshard. Decapita a un bufón, se levanta, ríe, ríe y ríe, y su corte se ríe con él…

Y vio…

… el martillo de un herrero golpea otra vez y otra y otra. El metal que golpea está incandescente, pero no lo bastante. Recoge la placa de metal meteórico y la acerca al horno de plasma. Cierra los ojos, suplicando más tiempo, rogando por su vida. Al lado, con su corona de hierro, el virrey Exim Panshard sonríe y levanta su arma. El herrero se encoge y cierra los ojos, pero cuando el filo rojo cobra terrible vida, el virrey no lo hunde en el cuerpo del herrero sino en el horno de plasma. Saltan chispas, iluminando la forja, con un calor casi insufrible. Pero el metal, cuando el herrero lo acerca al yunque, es maleable y flexible, suave como la seda. El herrero, apartando su cara enrojecida de las llamas, pone manos a la obra. Burdamente formado, aún deslumbrante como un sol, el herrero levanta el metal reluciente hacia el virrey y le vuelve a preguntar a su señor qué quiere que forje. Y el virrey recoge la ofrenda con una mano enguantada, el guantelete se incendia y cae, mientras la carne de su mano arde y humea, y le dice al herrero que quiere una máscara. El herrero intenta moverse, pero descubre que no puede, lo retiene un poder misterioso, la cruda fuerza de la voluntad del virrey. El cuerpo petrificado del herrero se eleva del suelo cuando el virrey suelta el metal, con los dos objetos ahora en sus manos, mientras completa su obra. El herrero grita cuando el material estelar caliente flota lenta e inexorablemente hacia su cara… gritos que se cortan abruptamente cuando el metal se adhiere a su rostro, moldeándose con las formas retorcidas y agónicas del moribundo…

Y vio…

… el gran salón, otro banquete, pero lo único que se oye son los ruidos apagados de gente comiendo y el rugido de la gran fogata en la chimenea. El virrey Exim Panshard está sentado en su trono, con la cara oculta tras una máscara del bronce bruñido que cayó de las estrellas. No hay nariz, una línea de ribetes dibuja la boca, los ojos son dos vacíos de cristal negro. Está en silencio. No come. No bebe. Su corte no lo mira. Finalmente, pide que contemplen su nuevo rostro… el rostro de su señor. Los cortesanos se miran, temerosos. El virrey Exim Panshard se levanta del trono, con su cimitarra roja ardiendo con una nueva furia que apenas creían posible y el sonido de su filo curvado como el del fin del mundo. Y los cortesanos gritan cuando los ataca y cuando están todos muertos, sigue lanzando estocadas, hasta que no queda nada más que sangre, un charco que llega hasta sus tobillos, y el eco de los gritos de los muertos dentro de su fría máscara de metal meteórico…

Y vio…

… el pueblo acurrucado junto al gran castillo, donde el señor, que antes ofrecía protección contra la oscuridad, ahora solo ofrece muerte. El pueblo está en llamas, los harapientos ciudadanos se apiñan, conducidos por grandes hileras de soldados con sus propias máscaras negras, burdas réplicas de la mirada nocturna de su señor, el virrey Exim Panshard. El virrey está bajo la gran puerta del castillo, con su cimitarra roja de luz alzada, mientras llevan a sus súbditos hacia enormes máquinas de matar, máquinas de cintas transportadoras y filos salvajes construidos exclusivamente para matar en grandes y terribles cantidades. El virrey mira, pero no oye nada, excepto los gritos en su cabeza y la sangre que martillea sus oídos. Y puede sentir el poder que crece. Cuanto más mata, más fuerte se hace, con los gritos sumándose a los que resuenan dentro de su máscara, sumando su esencia y su fuerza vital a la del virrey. Pronto será capaz de hacer lo imposible. Pronto será capaz de trascender la mismísima muerte. El reinado del virrey Exim Panshard será largo y terrible, y eso es bueno, y ríe, ríe y ríe…

CAPÍTULO 50

EL SEPULCRO, MUNDO DE KIZA, REGIONES DESCONOCIDAS

AHORA

Luke gritó de ira por la visión horrorosa y alargó la mano hacia su espada láser. La empuñadura voló hasta ella. La activó y golpeó con una furia primitiva, cortando en dos no la máscara sino el pedestal sobre el que reposaba.

La mitad superior del pedestal se movió y cayó al suelo con un potente golpe seco. La máscara rodó hasta un rincón, donde quedó de espaldas a él. Mientras recuperaba el aliento, por el rabillo del ojo pudo ver que la oscuridad tras la máscara se alzaba como humo. Rápidamente, dio media vuelta, plenamente consciente del poder del espíritu del antiguo Sith.

Las reliquias, tanto Jedi como Sith, tenían poder. Un poder genuino. En algunas era literal, además de simbólico. Las espadas láser, por ejemplo, eran un trofeo muy apreciado por los Acólitos del Más Allá y otros. Algunas reliquias eran menos útiles como armas que como sellos o señales que reforzaban viejas creencias y propiciaban nuevas. Otras contenían un saber perdido, historias de otros tiempos y lugares, promesas de secretos y códigos, rutas al poder, la gloria y el control, si eras capaz de entenderlas.

Pero algunas reliquias contenían algo más. Algo realmente terrible, la influencia vestigial de aquellos que las habían creado, usado o lucido. Los poderosos en la Fuerza podían dejar rastro.

Algunos podían dejar algo más, incluso.

Como el virrey Exim Panshard.

—Está vivo —llegó una voz. Era cansada y femenina, con acento de una luna del sistema Pantora.

Aún arrodillado, Luke giró la cabeza hacia ella.

Kiza.

Estaba de pie en la sala, donde antes estaban los once droides. Aún tenía la túnica hecha jirones, pero no llevaba la capa, mostrando sus brazos azules, con tatuajes dorados en los hombros, la marca de su familia. La miró a la cara, rodeada de una larga cabellera oscura, totalmente negra en la penumbra de la sala. Sus ojos dorados hacían juego con los tatuajes.

Ninguno de los dos se movía.

—Sigue aquí, con nosotros —dijo Kiza—. Me ha prometido muchas cosas. Me ha prometido poder y gloria. Me ha prometido la galaxia.

Luke entornó los ojos. Había algo en la manera de decirlo, aquella voz plana, como si fuera algo que se hubiera recitado a sí misma infinidad de veces, en un intento por creérselo.

Luke sabía la verdad. Se levantó y salió de la cámara de meditación, sacudiendo la cabeza lentamente.

—Pero no es eso lo que quieres, ¿verdad? Explora tus sentimientos. Los tiempos de Exim Panshard son pasado. Un pasado muy muy lejano.

Kiza le mostró los dientes, una expresión casi animal.

—Te equivocas —le dijo—. Está aquí. Está conmigo. Siempre lo está. Cumplirá su destino a través de mí. Resurgirá a través de mí. Juntos seremos uno, algo más poderoso que nada que los Jedi puedan imaginar.

—Imposible —respondió Luke—. Los muertos no se pueden unir a los vivos. Ese poder que sientes no es más que un eco, una sombra muy antigua. Esa sombra te está utilizando, Kiza. Sabes que es así. Te manipula. Eres una herramienta que obedece al eco mortecino de un mal largamente vencido. Una sombra con un poder que puedes controlar tú, si quieres.

La expresión de Kiza se suavizó. Bajo la luz de la cámara de meditación, sus ojos parecían húmedos. Luke pudo ver que tenía la mandíbula rígida. Ni se imaginaba qué pasaba por su cabeza.

—Sirvo a mi Maestro —dijo—. Yo… debo servirle.

Luke volvió a negar con la cabeza.

—No, no es así.

—Me ha enseñado muchas cosas.

—Tu única maestra eres tú, Kiza.

—Me ha enseñado prodigios.

—Escucha tus sentimientos.

Kiza esbozó media sonrisa, levantó los brazos y miró alrededor.

—Encontramos todo esto. —Bajó los brazos y miró las hileras de droides inertes—. Construimos un ejército. Juntos. Él me mostró el camino y yo fui sus manos…

Luke apretó los dientes. Ahora podía sentir algo, como una presión en la nuca, una presencia cada vez más fuerte.

No tenía mucho tiempo.

—Te puedo ayudar. —Alargó una mano, con la palma hacia arriba, tendiéndosela, y dio un paso adelante—. Te puedo liberar.

Kiza se volvió hacia él, le miró la mano y después la cara. Su expresión cambió, con su mirada perdida a lo lejos.

—Estoy… estoy tan cansada —dijo en voz baja—. Tantos años de trabajo duro. Me prometió… me prometió…

—Mentiras malvadas. Lo normal en él.

—Yo… seré libre. Pronto. Estamos cerca. Tan tan cerca. Y cuando hayamos terminado, seré libre.

Luke negó con la cabeza.

—Yo te puedo ayudar ahora, Kiza. Veo lo que la máscara te ha hecho. Que se alimenta de ti, de tu ira y tu dolor. Cuanto más sufres, más se fortalece él. Te matará y cuando mueras encontrará a otro. Es un parásito que ha sobrevivido durante eones, con promesas que eran meras mentiras y ofreciendo solo sufrimiento.

Kiza se balanceó un poco. Luke bajó la mano y la miró. ¿Había oído lo que le decía, siquiera?

—Ha prometido llevarme. Me ha prometido la sanación. El renacimiento. Un glorioso renacer.

—¿Dónde, Kiza?

Ella clavó su mirada en él, una mirada de repente afilada como un láser.

—En Exegol. El lugar del renacimiento. El suyo y el mío.

—No hay nada para ti en Exegol.

—Me lo ha prometido. Las geometrías del poder nos pueden señalar el camino, las partes conectadas del todo. Juntos las podemos encontrar y ser uno.

Ella alargó la mano, buscando algo en el aire con los dedos, buscando…

—¿Dónde están? —Volvió a mirarlo a la cara, con la suya retorcida de dolor—. ¿Dónde están los cristales?

—En un lugar seguro. Puedo llevarte. —Luke volvió a extender la mano—. Ven conmigo. Te puedo ayudar. Por favor.

Kiza miró la mano. Luke dio otro paso adelante, y sus manos extendidas estuvieron a punto de tocarse.

—Te puedo sacar de aquí, lejos de la máscara. Te puedo ayudar a expulsarla de tu mente, definitivamente.

Kiza lo miró fijamente.

—Exim Panshard está muerto —continuó Luke—. No tiene poder sobre ti, si no quieres.

Miró su mano y…

La estrechó. Su piel estaba fría. Luke la apretó con suavidad. Ella lo miró y esbozó una tímida sonrisa. Luke abrió la boca para decir algo…

Y entonces, Kiza tiró de él y lo desequilibró, girando hacia un lado y sujetándole fuerte la mano. Mientras giraba, sacó su espada láser del cinturón y la activó. El brillo rojo del filo Sith curvado proyectó una luz como la de la nebulosa del exterior. Resoplando de ira, Kiza tiró de Luke para acercárselo al cuerpo y lanzó la estocada de gracia.

Luke fue más rápido. Levantó la mano y se liberó. Recuperó el equilibrio al mismo tiempo que Kiza lo perdía. Ya empuñaba su espada láser, activada, cuando Kiza, una vez recuperada, le rugió y lanzó una estocada a dos manos contra su cabeza. Luke bloqueó el ataque, pero la fuerza del impacto le provocó una sacudida que le recorrió todo el cuerpo. Después, levantó un pie y la pateó en el estómago. Kiza retrocedió con un grito, trastabilló y su espada láser se clavó en la cubierta de la nave núcleo entre una lluvia de chispas.

Luke reculó y se colocó en posición defensiva, pero ahora estaba preparado para atacar.

—Por favor —le dijo—. No te he mentido. No quiero hacerte daño. No te quiero matar. —Sujetó la empuñadura con más fuerza—. Pero lo haré si es necesario.

La presión pareció crecer en su nuca. Vio que Kiza se enderezaba y retrocedía unos pasos, con el borde curvado de su espada láser rebotando en la cubierta y produciendo un débil martilleo. Ahora estaba a un lado de la cámara de meditación.

Alargó una mano hacia ella.

—¡No! —gritó Luke, pero ya era demasiado tarde.

La máscara del virrey Exim Panshard voló por los aires y salió de la cámara de meditación. Luke, demasiado lejos para golpearla con su espada láser, alargó las manos para intentar sujetarla con la Fuerza, decidido a detenerla en pleno vuelo. Lo que fuera por evitar que llegase a manos de Kiza.

Sin embargo, mientras intentaba dirigir su voluntad hacia la máscara, oyó los gritos de los muertos, ahora lo bastante fuertes y reales para resonar por toda la sala, ondas sonoras como el vaivén de un océano turbulento en el interior de aquella cámara sepulcral. La máscara perdió velocidad, pero no se detuvo… en la Fuerza era demasiado pesada, demasiado grande, demasiado indefinida, una sombra de poder oscura, proyectada desde tiempos muy remotos. A pesar de todo su poder, no la podía detener, solo frenarla. Mientras miraba, la máscara flotó suavemente hasta quedar ante la cara de Kiza. Ella dio un paso adelante, hacia el interior de la máscara, y Luke supo que había perdido la batalla por su alma.

No pensaba rendirse.

Luke Skywalker no se rendiría nunca.

Se concentró, focalizó su mente y escuchó la ruidosa vorágine que lo rodeaba. Eran las voces de los muertos, los millares de vidas que Exim Panshard había terminado, absorbiendo su fuerza vital para ganar poder, suficiente para sobrevivir en su última reliquia, la máscara ritual de bronce meteórico.

Luke se lo debía. No era una venganza, ni un castigo, sino…

Justicia.

Kiza saltó hacia adelante, elevándose muy alto. En el cénit de su arco, giró su espada láser roja para apuntar el filo curvado hacia Luke y se lanzó sobre él, con los jirones de su ropa volando tras ella, decidida a asestarle un golpe mortal y atroz.

Sin embargo, cuando aterrizaba, Luke desvió su filo, dio una voltereta en el aire sobre ella y aterrizó de pie a su espalda. Lanzó su arma hacia atrás, pero se topó con un bloqueo sólido. La respuesta de Kiza fue fuerte, aunque no tanto como la defensa de Luke. Siguieron intercambiando estocadas, todas perfectas en su precisión, todas perfectamente defendidas.

Luke no sabía contra quién combatía. Kiza no era una Sith, pero el antiguo poder de Exim Panshard fluía por ella, guiando sus actos mientras luchaba con feroz determinación, sin dejar de buscar un resquicio en sus defensas.

Luke mantenía a raya los ataques, conteniéndose, pero preparado para liberar todo su poder, si era necesario.

Aunque deseaba no llegar tan lejos. Kiza era una mujer poseída, literalmente. Sí, se había adentrado en un camino oscuro antes de recibir la máscara. Había delinquido desde muy pequeña. Había sido ladrona. Una asesina. Luke no discutía que debiera pagar por sus actos.

Pero no era una Sith y, ahora que se enfrentaba a ella, él sabía que no era realmente dueña de ellos.

Estaba seguro de poderla salvar, llevarla hacia la luz, como había hecho con Komat. El peaje que pagaría podía ser mayor que el de su hermana Acolita, pero era mejor que toda una vida, una vida breve, de dolor y sufrimiento bajo la esclavitud del poder oscuro que emanaba de aquella reliquia maligna.

Luke dio un paso atrás y otro, desviando sus ataques y bloqueándolos con su espada láser, pero solo para evitar que lo alcanzara, cortando sus vías de ataque.

Ella parecía consciente de lo que Luke hacía y aceleró el ritmo, con estocadas más amplias y más potentes. Su filo zumbaba en el aire, a izquierda y derecha, volando hacia él.

Desvió todos los ataques, sintiendo la violencia creciente de cada golpe, a medida que ella intensificaba su ofensiva. Durante el duelo, se habían movido por toda la gran sala y ahora, retrocediendo mientras se replanteaba su estrategia, Luke se encontró entre las hileras de droides inertes.

Eso no detuvo a Kiza. Golpeó y sus filos rebotaron. El de ella cortó a los droides, cuyos cuerpos seccionados caían al suelo con los bordes incandescentes. Sus ataques eran cada vez más salvajes y el filo se clavaba ahora en el suelo, cortando incluso los cuerpos de los droides caídos, mientras lo obligaba a recular y recular.

Tenía que poner fin a todo aquello, pero también debía esperar porque ahora veía que su oportunidad se acercaba.

Kiza se estaba cansando, la maldad elemental de los vestigios de la voluntad de Exim Panshard llevaba su cuerpo poseído al límite. No podría continuar mucho más.

Luke giró al responder a otra estocada, deslizando su filo contra el de ella y provocando destellos que iluminaban la sombría noche de la sala. Empujó y dio media vuelta, forzando a Kiza a seguir su giro.

Ahora la obligaba a retroceder, agotando las fuerzas que le quedaban con una andanada de estocadas potentes y controladas.

Estaba funcionando. El filo de Kiza iba de lado a lado, golpeaba el suelo, cortaba a más droides… un noble esfuerzo, pero esencialmente defensivo.

El Maestro Jedi ya controlaba el duelo.

Habían llegado tras la cámara de meditación y Kiza seguía sin ceder. De hecho, gritaba con furia, su voz aumentada por la máscara del virrey, y lo forzó a retroceder con una serie de ataques rápidos, arriba y abajo, arriba y abajo, cada estocada topándose con el bang de los dos filos al chocar. Tras abrir cierto espacio entre ellos, dio media vuelta y corrió hacia el interior de la forja droide.

Luke la siguió con cautela. Comparativamente, la forja era pequeña. La lucha allí sería cerrada, con un limitado espacio de maniobra.

¿Era lo que pretendía? ¿Acabar con aquello de una vez por todas? ¿O solo buscaba un refugio, un respiro para recuperar fuerzas?

¿O la máscara tenía otra estrategia?

El horno ronroneaba ruidosamente tras ella. Luke llegó a la puerta, con la espada a punto y la mirada clavada en su oponente. Kiza jadeaba, intentando recuperar el aliento, en el lado opuesto del horno. Después, con el filo alzado, empezó a rodearlo. Luke replicaba cada uno de sus movimientos, manteniendo la ardiente maquinaria entre ellos.

—Puedes acabar con esto —gritó Luke sobre el ruido del horno—. Dices que la máscara te ha dado poder. Pues úsalo. Úsalo para acabar con tu dolor. —Señaló el centro de la forja con la espada láser—. Puedes destruir la máscara. Puedes destruir el poder que te somete. Puedes acabar con esto —hizo una pausa, bajó ligeramente el filo y alargó la otra mano—. Los dos podemos acabar con esto.

Kiza lo miró con la cabeza ladeada y la melena cayendo alrededor de la inexpresiva cara metálica, subiendo y bajando los hombros, una y otra vez. Su espada láser roja colgaba ahora de su mano, con la punta curvada del filo de energía zumbando cerca del suelo.

—No lo puedo parar —dijo en voz baja. Seguía resonando desde dentro de la máscara, pero con un eco distinto. No hablaba Exim Panshard. Era Kiza, la chica de Pantora que había robado una espada láser muchos años atrás, a la que había usado Yupe Tashu para sus siniestros fines, la que había matado a su primer amor, Remi, y después al propio Yupe Tashu, sucumbiendo al poder de una reliquia que no podía controlar y la maldición de un futuro que nunca había deseado—. Es demasiado poderoso. No puedo escapar de mí misma.

—Sí puedes. Conmigo.

Ella sacudió la cabeza.

—No. He elegido mi camino. Cumplo la voluntad de mi Maestro. Solo seré libre cuando hayamos completado nuestra tarea.

Tras esto, levantó la espada láser de Darth Noctyss, gritó de ira y se lanzó por encima del horno, agitando sus llamas al superarlo y aterrizar ante Luke, tan cerca que este se encontró cara a cara con la máscara reliquia, separado de ella solo por su filo verde, mientras empujaba con todas sus fuerza el rojo de su oponente. Miró los ojos de cristal negro de la máscara, pero no vio más que una luz verde en uno y una roja en el otro.

Aulló y empujó. Ella cayó contra un lado del horno, agitando su espada láser. Cortó un lado del horno hasta el suelo. Después, se giró para recuperar el equilibrio, extrajo el filo y cortó una línea paralela en la base del horno. Sacó la espada láser y reculó de espaldas dando tumbos hasta la puerta. Luke la siguió, pero se detuvo en seco cuando Kiza se giró y movió ambas manos, con el filo aún activado.

Sonó un crujido metálico cuando algo se rompió sobre sus cabezas. Luke miró hacia arriba y se agachó cuando la puerta blindada de la forja droide cayó, cerrándose y atrapándolo en su interior.

El horno rugía a su espalda, con las llamas menguando fugazmente, antes de estallar en una gran llamarada que destruyó los pétalos de la tapa, con la energía liberada del horno llegando al techo de la cámara. De espaldas a la puerta blindada, vio que las incisiones de la espada láser de Kiza en el lado y la base del horno brillaban con una intensa luz azul y amarilla. Después, toda la estructura se combó y se acabó derrumbando, escupiendo escoria fundida en una ola que le llegaba a la cintura y rodaba con una velocidad sorprendente hacia él.

Desactivó su espada láser y usó la Fuerza para saltar tan alto como pudo. Se agarró al borde del puerto de escape de la forja. Apretó los dientes porque el metal caliente le quemó los dedos de su mano humana y la soltó, colgando solo de la cibernética. Miró hacia abajo y vio que el ardiente contenido del horno reventado estaba en ebullición, una mezcla letal e incandescente que borboteaba y seguía derramándose de la forja destruida, canalizada desde lo que supuso que sería un gran depósito subterráneo.

No necesitó la Fuerza para percibir lo que iba a suceder. La escoria estalló en un géiser altísimo. Luke se lanzó hacia la puerta blindada y, cuando el géiser llegó al puerto de escape del que se sujetaba, se soltó, activó su espada láser y la lanzó hacia el mecanismo de la puerta, situado en la parte alta de la pared de enfrente. El arma giró, una rueda de borrosa energía verde, seccionando el raíl que sujetaba la puerta. Sus botas impactaron sobre la puerta, se impulsó otra vez con la Fuerza y la pateó con la brutalidad e inercia de un toro bantha a la estampida. Aún en el aire, su espada regresó hasta su mano extendida como un bumerán. Aterrizó y rodó sobre el suelo caliente, tras la cámara de meditación. Se levantó rápidamente y palmeó el borde chamuscado de su capa, que se había hundido en el río de materiales fundidos que brotaba del horno, ahora hacia la sala central.

Miró hacia arriba. Kiza estaba de pie sobre el techo de la cámara de meditación, manteniendo el equilibrio con una pericia propia de un maestro de la Fuerza y empuñando con firmeza su espada láser.

Un río de escoria fundida lo hizo dar un paso a un lado para esquivarlo y empezó a acumularse en un charco alrededor de la base de la cámara. La vieja estructura de cerámica se resquebrajaba en cadena y los azulejos geométricos del revestimiento empezaban a desintegrarse, a medida que la escoria los iba envolviendo, hasta que terminó infiltrándose en el interior.

El efecto fue instantáneo: todo lo que contenía la cámara se incendió con gran estruendo, generando unas llamas amarillas que salían por los bordes irregulares de la cámara, mientras la escoria fundida lo devoraba todo.

Luke pensó en los libros y reliquias del interior, cosas raras, valiosas e importantes, pensó en todo el saber que estaba a punto de perderse para siempre. Miró hacia arriba, pero Kiza había desaparecido y las llamas seguían creciendo.

Desactivó su espada láser y se lanzó hacia delante, con los brazos cruzados sobre la cara como protección. Entonces, cuando estaba a punto de cruzar la puerta de la cámara de meditación y la pared de llamas, abrió los brazos y los movió hacia un lado.

Las llamas cedieron y el muro que formaban se abrió cuando la potente ráfaga de aire generada por la Fuerza absorbió fugazmente toda vida del fuego. No tenía mucho tiempo, sabía que esa maniobra desesperada azuzaría el fuego en pocos instantes, así que siguió cruzando la cámara de meditación, sin perder un instante en recoger nada, sino moviendo los brazos de lado a lado para empujar con la Fuerza los libros en llamas desde la cámara hasta la sala de fuera. Los antiguos documentos esparcidos y algunos de los tomos humeantes quedaron destruidos, llenando la cripta de una nube de pedazos, tanto de papel como de cuero animal, a la deriva. Por fortuna, los de hojacuarzo y materiales más resistentes eran inmunes al fuego. La nube de papeles voló por el aire, hasta caer entre los droides destruidos.

Luke rodó por el suelo al salir de la cámara de meditación y se quedó enroscado, mientras el fuego recuperaba toda la furia que le había robado brevemente. El calor lo envolvió… y se intensificó con potentes crujidos eléctricos. Avanzó con la cabeza gacha y echó un vistazo hacia atrás.

El fuego era ahora un verdadero infierno, con toda la cámara de meditación en llamas, emitiendo una efervescente luz blanca. En solo instantes quedaría reducida a cenizas. Al mirar lo que había logrado sacar, vio que había logrado rescatar algunos de los libros y documentos que Kiza había recopilado durante años, al menos.

Ahora solo le faltaba salvar a Kiza.

Protegiéndose la cara de la luz con un brazo, fue hacia la cámara. La piel expuesta le ardía. No podía acercarse mucho. Kiza estaba sobre el techo. La explosión debía de haberla atrapado allí.

Entonces apareció. Luke primero percibió el movimiento, sintió que el aire se partía, miró hacia arriba y la vio cayendo desde las alturas, con su espada láser Sith apuntada hacia abajo en su segundo intento por cortar en dos a su objetivo.

Luke se lanzó hacia la izquierda y Kiza aterrizó donde estaba solo un instante antes. El impacto de la caída hizo que su espada láser se clavase en la cubierta hasta la empuñadura. Luke activó la suya y la levantó justo a tiempo, mientras Kiza extraía su espada láser del suelo y cargaba contra él.

Desvió el primer ataque y el segundo, permitiendo que lo hiciera recular. Pero Kiza volvía a estar poseída por la rabia de Exim Panshard y aquel espíritu Sith forzaba el cuerpo de su marioneta más allá de lo resistible. Kiza no se detendría. Seguiría así hasta el final.

Hasta que el espíritu del virrey Exim Panshard la rompiera, literalmente.

Luke resistía las estocadas, dándose un momento para estudiarla. No era una Sith, no estaba entrenada en el arte del combate con espada láser, pero Luke se dio cuenta de que Exim Panshard tampoco. Luchaba con ferocidad, rabia y una habilidad fruto de la experiencia, usando métodos y formas antiguas y perdidas de combate cuerpo a cuerpo, o filo a filo, conviniendo sus ataques en impredecibles, aunque también notablemente ineficaces contra la maestría de un auténtico Jedi.

Kiza empezó a flaquear y Luke intensificó su ataque, obligándola retroceder con cuidado entre droides destruidos. Ella lanzaba su filo a izquierda y derecha, cortando más máquinas, hasta que apenas quedaba ninguna.

Después se tambaleó, cayó hacia atrás y se golpeó la parte trasera de la cabeza con el armazón de un droide. La máscara del virrey saltó por el impacto, dejando su cara expuesta, con la sangre que le manchaba la boca y la barbilla reflejando la luz del fuego de la cámara de meditación, que seguía en llamas. Su espada láser chocó con el suelo y saltaron chispas. El filo desapareció, dejando un agujero humeante en la cubierta metálica.

Kiza parpadeó y lo miró, con evidentes dificultades para respirar. Luke desactivó su espada láser y le tendió la mano humana.

—Únete a mí.

Kiza no se inmutó. Sus ojos dorados iban de la mano extendida a su cara.

Y entonces, ignorando la mano, se levantó. Luke reculó un paso para darle espacio, consciente ahora del calor en la sala. El metal de toda la estructura emitía quejidos, empezando a flaquear.

Si Kiza lo hacía, sería con sus condiciones. Luke lo sabía. El hecho de haber conseguido acceder a ella era una verdadera victoria. Ahora debía andarse con cautela y demostrar que su confianza no era un error.

Kiza se levantó, con su larga melena azul oscuro, manchada de ceniza y sudor, enmarcando su cara azul. A la luz del fuego, sus tatuajes dorados parecían relucir.

—Únete a mí —repitió Luke.

Kiza levantó la vista y respondió con una sola palabra:

—No.

Todo sucedió muy deprisa. Ella alargó una mano, no hacia Luke sino a un lado. En un segundo, la máscara del virrey Exim Panshard voló del suelo hasta ella y se la puso. Con la máscara otra vez en su sitio, los ojos de cristal negro brillaron en rojo cuando activó la espada láser y volvió a arremeter.

Luke se echó a un lado y la esquivó, con el corazón tan acelerado como la mente, pero sabía que Kiza había tomado una decisión definitiva. Estaba perdida en aquella máscara, en la noche infinita de Exim Panshard, y lo sabía. No podía decir ni hacer nada para cambiarlo.

Sonó un estruendo fuerte en las alturas. Miró hacia arriba rápidamente y examinó el casco curvado de la nave caída, alumbrado por la cámara de meditación. Las llamas blancas se alzaban varios metros, azotando el metal dañado de la nave derruida.

Y entonces sucedió. Parte del casco cedió y la superestructura se desplomó sobre sí misma, con un enorme panel doblegándose y cayendo. Kiza miró hacia el techo y vio que el panel caía directo sobre ella.

Luke alargó las manos y la empujó con la Fuerza, pero era demasiado tarde. Se oyó un ruido ensordecedor cuando el panel se estrelló en el suelo, hundiéndolo lo suficiente para hacerle perder el equilibrio.

Luke desactivó su espada láser y corrió hacia los escombros. El panel era enorme, un gigantesco pedazo triangular tan largo como el Heraldo Estelar. Había logrado apartar a Kiza de su trayectoria, por los pelos. Estaba tirada en el suelo, con el brazo de la espada láser atrapado y probablemente roto por el panel. La máscara había desaparecido y tenía los ojos cerrados. La boca y el mentón estaban ensangrentados.

Se arrodilló junto a ella, le buscó el pulso y no lo encontró. Registró apresuradamente su cuerpo, apartó la túnica y encontró la causa de la muerte: una esquirla metálica le había perforado el pecho y se había clavado en su corazón.

Luke se dejó caer al suelo y agachó la cabeza. Después, la levantó para mirarle la cara.

—Tenía que haber otra manera —murmuró para nadie.

Unas explosiones apagadas lo hicieron girarse. El río de escoria fundida había seguido su curso durante el duelo y ya se extendía por el suelo de la sala, haciendo explotar a los droides que encontraba por el camino. Los artículos dispersos que había salvado de la cámara de meditación empezaron a arder al verse llevados por aquel río, dañando incluso los documentos en hojacuarzo hasta resquebrajarlos en cristales finos con su calor.

Se levantó y miró alrededor.

La máscara había desaparecido. La buscó, primero con la vista, después proyectándose en la Fuerza, pero no percibió nada.

Más explosiones. La sala rugía y se sacudía. En las alturas, más ruidos y el aullido ensordecedor del metal desgarrado por su propio peso.

Saltó a un lado cuando otro trozo más pequeño del casco cayó al suelo. No faltaba mucho para que toda la estructura se derrumbase.

Agarró un puñado de papeles chamuscados, descorazonado por su fracaso en el intento de salvar a Kiza, además de la inminente pérdida de los textos antiguos que había intentado rescatar. Recogió algunos y salió corriendo, mientras lo que quedaba del techo cedía y se derrumbaba a su espalda.

CAPÍTULO 51

EL SEPULCRO, MUNDO DE KIZA, REGIONES DESCONOCIDAS

AHORA

Cuando los restos se asentaron, el silencio se impuso en el asteroide que Kiza llevaba tantos años llamando hogar. El casco destruido de la nave núcleo separatista estaba abierto de par en par, con la cripta y las ascuas brillantes que eran todo lo que quedaba de la cámara de meditación expuestas ahora bajo el remolino escarlata de pesadilla de la zona Panal Rojo. Con el aire ralo y frío de la pequeña roca, las llamas se empezaron a extinguir. Se alzaban remolinos de un humo negro y asfixiante, cubriéndolo todo de una bruma irrespirable.

Y entonces…

Movimiento, lento y constante, cuando los pocos droides que habían sobrevivido al duelo con espadas de luz cobraron vida de repente, estiraron los miembros y desplegaron su cuerpo, como insectos despertando tras una larga hibernación. En aquellas tinieblas ondulantes y rojas, sus ojos se encendieron, faros escarlata que brillaban entre el humo.

El poder que los activaba, que los animaba, que les daba una nueva programación, nuevas órdenes que los droides ni siquiera sabían procesar, con sus antiguos sistemas abrumados por un código antiguo y arcano.

Un código de símbolos, de poder. La última proyección de una sombra alargada, proyectada desde el pasado hasta el presente.

La marea del poder, fluyendo de nuevo.

Nueve droides, nueve servidores de los Sith, poseídos, controlados por la voluntad de su señor.

Avanzaron al unísono, con sus mentes electrónicas interconectadas por aquel nuevo poder. Apartaron escombros para examinar aquel paisaje en ruinas.

No les costó encontrar la máscara. Estaba tirada en el suelo, a salvo bajo un panel caído, con los ojos de cristal negro mirando la tormenta carmesí de las alturas.

Un droide la recogió y siguió a otros dos, que avanzaban torpemente hacia el cuerpo atrapado.

Levantaron el panel con facilidad y sacaron el cuerpo a rastras. Tenía un brazo muy dañado, pero la antigua espada láser que empuñaba estaba bien. El segundo droide la encontró y la recogió, mientras el tercero levantaba a Kiza suavemente en sus brazos. Los tres droides se unieron al resto y los nueve formaron una línea, con el que llevaba la máscara de Exim Panshard delante y el que cargaba con Kiza detrás.

Todos juntos caminaron hacia la forja droide, una procesión funeraria por el sepulcro en ruinas. La forja seguía bastante intacta, con el río de escoria fundida convertido en un reguero brillante que conducía hasta el horno destruido.

El droide de delante caminaba por el río candente, pero levantó la máscara cuando sus sistemas empezaron a fallar y sus piernas a fundirse. Cuando empezaba a caer, dio media vuelta, le pasó la máscara al droide de detrás y se derrumbó sobre la escoria fundida. El segundo droide sujetó la máscara en alto, pasó sobre su hermano caído y siguió avanzando. Caminó unos metros hasta que empezó a fallar y, como el anterior, pasó la máscara y se sacrificó para servir como puente.

Cuando llegaron al horno roto quedaban tres droides. El calor era muy intenso en aquel espacio reducido y los jirones de la ropa del cadáver de Kiza se empezaron a chamuscar. El primer droide derribó la mesa de trabajo que había junto al electro-yunque, con su pesado ferrometal indemne al calor del río candente, y así tener donde pisar. Los droides cargados con Kiza y la espada láser se colocaron encima, mientras el otro saltaba al otro lado, al interior del horno, sujetando la máscara del virrey Exim Panshard por encima de su cabeza. Se detuvo en el centro del horno y se lanzó a las llamas, llevando la máscara con él.

La burbujeante escoria candente bajo las llamas azules y verdes borboteó y se oscureció.

El droide de la espada láser se volvió hacia el que cargaba con Kiza. Se acercó, con sus pasos resonando sobre aquella pasarela improvisada. Después, cerró un puño y golpeó la coraza del otro droide para arrancarle el corazón de cristal kyber. Después, lo hizo consigo mismo, abriéndose un agujero en el caparazón para exponer el cristal kyber del interior. Se lo arrancó entre una lluvia de chispas, dio media vuelta y arrojó ambos cristales al horno.

El líquido del interior se revolvió y borboteó. Su color volvió a cambiar.

Ahora era rojo… el rojo brillante de una espada láser Sith, el rojo brillante de un cristal kyber sangrado.

El droide que llevaba el cuerpo de Kiza seguía en pie, mientras su hermano mecánico colocaba la empuñadura de la espada láser sobre el electro-yunque, abría un juego de herramientas de precisión que llevaba en la mano derecha y se ponía a trabajar, haciendo saltar chispas azules al desconectar su brazo izquierdo del codo para abajo. Mientras trabajaba, el droide que cargaba con Kiza posó su cadáver sobre el electro-yunque.

El primer droide, el del medio brazo desconectado, se concentró en Kiza. Levantó una mano con las herramientas activadas y se puso a trabajar. La tarea le llevó minutos, siguiendo la canción susurrada en sus circuitos. Cuando terminó, el cadáver de Kiza tenía una prótesis de brazo, en vez del aplastado por la plataforma caída… burda y mecánica, pero plenamente funcional.

Los dos droides estaban impasibles junto al horno. Después, tras una orden silenciosa que sonó en su interior, el droide de un solo brazo dio media vuelta, metió la única mano que le quedaba en el horno y sacó la máscara.

Había cambiado. Seguía siendo la del virrey Exim Panshard… aquellos ojos vítreos en una cara esculpida, arte perdido de una civilización extinguida.

Pero ya no era de bronce bruñido. La máscara ahora era roja, cristalina, con un millón de diminutas esquirlas de piedras preciosas cubriendo toda la superficie, como las escamas de un lagarto, brillantes a la luz del fuego.

El droide bajó la máscara hacia la cara de Kiza.

Después, en el calor de la forja, los dos droides se desmoronaron, inservibles ahora que habían cumplido sus tareas.

No hubo ningún movimiento.

Hasta que la mano mecánica que había pertenecido a un droide se cerró alrededor de la antigua espada láser de Darth Noctyss y una figura sombría abandonó la cámara.

CAPÍTULO 52

EL HERALDO ESTELAR, MUNDO DE KIZA, PERÍMETRO DEL ESPACIO ROJO

AHORA

Luke se arrastró hasta la cabina de vuelo del Heraldo Estelar, tosiendo mientras se recuperaba de su lenta caminata por la atmósfera rala y carbonizada del asteroide. Había perdido el respirador durante el combate con Kiza y no había podido volver para recuperarlo.

Se dejó caer sobre el asiento del piloto. R2-D2, aún conectado a su consola, emitió diversos pitidos. Luke se volvió a mirar la lectura. El Heraldo Estelar estaba listo para despegar, con el motivador del hipermotor a punto y la navicomputadora esperando coordenadas.

—Buen trabajo, Erredós.

Otro pitido y otro gorjeo.

Luke se puso cómodo ante los controles y miró al exterior, a la curva de la nave núcleo separatista caída. Desde allí, curiosamente, no se percibía que hubiera sucedido nada, con el casco intacto por aquel lado. Por un instante, se preguntó si debía regresar… el Heraldo Estelar contaba con un armario repleto de equipo de protección. Podía enfundarse algo y volver fuera, registrar las ruinas a fondo para encontrar la máscara o confirmar que estaba destruida, como todas las reliquias de Kiza.

Entonces sonó una alerta en el puesto de comunicaciones. Supo quién era antes de apretar el botón y abrir el canal.

—Lando, he encontrado…

—Eso es genial, Luke —la voz de su amigo resonaba débilmente en la comunicación—. Genial. Tienes que contármelo todo, pero ahora nos vendría muy bien tu ayuda. Tenemos compañía. Mucha. Te envío coordenadas.

Luke asintió, cambiando de prioridades.

—Entendido, vamos para allá. —Se concentró en el procedimiento de despegue y miró sobre su hombro—. Erredós, fija el rumbo. Veamos lo rápida que es esta nave.

R2-D2 respondió con un pitido afirmativo y poco después el Heraldo Estelar despegó del asteroide y se marchó, preparado para saltar a velocidad luz.

Eso es genial, Luke. Genial.

Eso es genial, Luke. Genial.

Eso es genial, Luke. Genial.

La voz de Lando resonaba en la cabina de otra nave, amarrada en la plataforma de aterrizaje del otro lado de la nave núcleo. Mientras el mensaje se repetía sin cesar, una mano de dedos azules se movía por los controles, girando un cuadrante, mientras una máscara roja leía el rastro, las líneas convergentes, la lectura de coordenadas en los datos interceptados.

Allí.

Cuando la mano de dedos azules ajustó el rastreador, otra mano mecánica negra, grasienta y cubierta de hollín, con los mecanismos chasqueando, sujetó el volante y el Defensor TIE se elevó, mezclando el aullido de su doble motor de iones con los gritos de los muertos que resonaban dentro de la máscara y en la cabina.

Había una nueva voz, una nueva alma añadida a la colección. Era el grito de una mujer, un grito de angustia y de rabia.

Un grito de pesar y de dolor.

El virrey Exim Panshard fijó el rumbo y procedió a realizar el salto.

CAPÍTULO 53

ESTACIÓN IMPERIAL DE REPOSTAJE TAW PROVODE

AHORA

Komat ajustó la mirilla del rifle y el ángulo del cañón largo, apoyada sobre la barandilla. Estaba cerca de la parte más alta de la grúa más alta que rodeaba el tanque de combustible más grande de aquel grupo. Era el lugar perfecto para sentarse a mirar el terreno, vigilar al enemigo, descubrir sus movimientos y su número, en total invisibilidad.

Komat echaba de menos aquel tipo de trabajos.

Estaba mirando la zona de concentración, donde los Espos se reagrupaban alrededor de la plataforma de aterrizaje donde reposaba el Goldstone. Había reducido considerablemente sus filas, además de minar su confianza. En vez de lanzarse a una misión de búsqueda-localización-exterminio típica de los viejos tiempos imperiales, la ASC se contentaba con reagruparse, lamerse las heridas y planear su siguiente maniobra.

Podían ser muchos, pero les faltaba entrenamiento y experiencia. No sabía qué tendría que ver la ASC con la familia que buscaban Luke Skywalker y Lando Calrissian, pero una cosa quedaba clara: los únicos lo bastante engañados para creer que la ASC tenía un ejército listo para combatir eran ellos mismos.

Y las cosas se estaban poniendo interesantes en la zona de concentración. Ochi de Bestoon estaba con los cascos rojos. Su manera de hablar con los oficiales de la ASC, como dando órdenes, dejaba otra cosa clara.

Ochi no trabajaba para la ASC… era la ASC la que trabajaba para él.

Komat podía verlo, pero no oírlo. Necesitaba una mejor posición, más cercana. Había montones de sombras profundas por allí. No se darían ni cuenta de su presencia.

Entonces se produjo un intenso destello de luz azul. Komat se agachó instintivamente tras la barandilla, ajustando los ópticos de su máscara para compensar el reflejo. Un segundo después, el Goldstone explotó y se convirtió en una bola de llamas rojas y amarillas, lanzando una nube de humo y destruyendo una de las grandes torres de luces de la plataforma, que cayó sobre los soldados de la ASC congregados. Algunos no tuvieron suerte. Cuando el humo se empezó a disipar y su casco se ajustó al repentino cambio de luz, pudo contar los cuerpos de los que no habían logrado alejarse a tiempo.

Se apartó de la barandilla, levantó la muñeca y tecleó en la computadora. Dentro de la máscara, apareció una pequeña imagen ante sus ojos, con la computadora reproduciendo una grabación de la explosión a cámara lenta.

Allí estaba. La detuvo, retrocedió y volvió a reproducirla, más lenta.

El destello azul inicial provenía del interior del motor de la nave, con el conducto de ventilación hábilmente camuflado en la parte inferior del ala delta del Goldstone. La explosión posterior se produjo en una de las celdas de combustible. Pero ¿y la chispa inicial? Aquello había sido una detonación temporizada.

Lando tenía razón. Los miembros de aquella familia, quienesquiera que fueran, eran inteligentes y capaces.

Alrededor de la plataforma, los Espos supervivientes se protegían de la nave en llamas, mientras Ochi estaba plantado frente a la luz, mirándola fijamente, con sus ojos cibernéticos protegiéndolo tanto como a Komat su casco. Esta miró hacia otro lado, su casco se ajustó al nuevo cambio de luz y detectó movimiento tras los soldados.

Era Lando. Se acercaba lentamente a la plataforma de aterrizaje en llamas, empuñando su bláster a un costado y cubriéndose la cara con el otro brazo.

«Loco». Iba directo hacia los Espos, que corrían de aquí para allá, confusos. La luz del Goldstone había reducido enormemente las zonas de sombra. Lo verían.

Komat se agachó. Estaba demasiado lejos para gritarle, algo que no solo alertaría a los soldados sino que además revelaría su posición y quizá serviría para que la ASC entendiera por fin que había un punto viable, incluso preferible, para controlar toda la instalación en las alturas de las grúas de los tanques.

Se le ocurrió una idea mejor. Se estiró boca abajo y levantó el rifle, apoyándolo en el borde de la grúa. Ajustó la potencia y apuntó con la mirilla.

Apretó el gatillo, poco a poco. El rifle dio una sacudida y la culata le golpeó fuerte el hombro, pero el disparo fue prácticamente mudo. Si algún Espo hubiese mirado hacia arriba y hubiera visto la descarga blanca volando sobre su cabeza, tampoco podría haber hecho nada por detenerla.

La descarga impactó en el tanque de combustible esférico al otro lado de la plataforma de aterrizaje. Por un segundo no sucedió nada.

Después, el suelo tembló, derribando a la mitad de los soldados de la ASC. Komat se levantó, miró sobre la barandilla para buscar a Lando y vio que estaba agachado detrás de uno de los ubicuos surtidores de combustible.

Entonces, el tanque estalló.

El ruido que hizo fue grave, casi húmedo… un gran estallido de gases inflamables, una explosión que caía, como una ola rodante de llamas extendiéndose por la plataforma y ahuyentando a los Espos.

Se produjo una explosión secundaria que provocó un estruendo único, lanzando una onda expansiva lo bastante potente para hacerla caer al suelo de la grúa. Los tanques debían de tener diversos compartimentos internos para separar elementos volátiles y prevenir el peligro de la contaminación cruzada.

Hasta que Komat los había agujereado.

El humo se alzaba en forma de hongo, bien iluminado por las temblorosas torres lumínicas que resistían en pie. Dentro de la nube se veían destellos, como si la explosión se prolongase durante segundos.

Komat se levantó y examinó su obra. Como maniobra de distracción, había sido particularmente efectiva.

Comprobó la posición de Lando, dio media vuelta y bajó por las grúas con el rifle colgado a la espalda, deslizándose por las escaleras y usando el borde interior de las botas como frenos. Al llegar al suelo, miró la plataforma de aterrizaje, donde la ASC seguía en pleno caos. Corrió hacia ellos. Hacia Lando.

Este la vio y bajó el bláster. A salvo entre sombras, señaló la plataforma.

—¿Eso ha sido cosa suya?

—Solo el tanque —respondió Komat—. Parece que la familia programó la detonación de la otra nave. Son más ingeniosos de lo que pensaba.

Lando le dio una palmada en el hombro.

—Muy bien —dijo, con una sonrisa que relucía en la oscuridad—. Salgamos de aquí mientras podemos. La ASC estará muy ocupada con esto. Esto debería darles una buena ventaja. ¿Cree que podremos encontrar esa otra nave?

Komat levantó el rifle y señaló la mirilla.

—Es posible. Tengo una lectura de su firma motora. Pero necesitaré al astromecánico de Luke Skywalker.

—He llamado a Luke, ya viene para aquí. Hasta entonces…

—¡Alto! ¡Quietos! ¡No se muevan!

Lando abrió los ojos como platos y lanzó un gritito ahogado cuando un foco intenso lo apuntó. Parpadeó y miró hacia otro lado, con las manos levantadas.

Komat dio media vuelta, con su máscara ajustándose al potente foco montado en la coraza del soldado de la ASC. Tras este Espo había otros cuatro, todos apuntándoles con sus armas.

Komat pensó que su maniobra de distracción no había funcionado tan bien como pretendía.

CAPÍTULO 54

ESTACIÓN IMPERIAL DE REPOSTAJE TAW PROVODE

AHORA

Condujeron a Lando y Komat hasta la zona de concentración, donde se había reagrupado todo lo que quedaba de la compañía de la ASC.

Los Espos estaban muy alterados. Lando podía verlo, sentirlo. Sí, la ASC había ganado esta, pero les habían atizado duro. Lando y Komat, solo dos personas, y una familia con una niña pequeña.

Lando acertaba en su análisis inicial. La ASC tenía soldados pero, aun siendo un paso adelante respecto a su vieja policía de seguridad, seguían faltos de disciplina y experiencia en combate. Y tampoco tenían el cerebro lavado por propaganda y doctrina imperial.

La ASC estaba asustada.

Eso no era bueno. Estar rodeado de Espos asustados, comandados por cascos rojos que parecían más llevados por instinto y adrenalina que por la experiencia, difícilmente podía acabar bien. Tenían demasiados blásters y dedos nerviosos alrededor.

Los soldados los colocaron delante de la compañía, con los Espos de armadura marrón mirándolos con interés… un punto de nervios y una pizca de sensación de poder.

Lando pensó que la familia había escapado. Si allí terminaba todo, como mínimo les habrían dado la mejor opción que podían.

—Interesante —dijo alguien. Lando vio que Ochi de Bestoon se acercaba, con su armadura de cuero negro reflejando la luz naranja apagada de las llamas que seguían consumiendo la nave, que también se reflejaba en la daga de su cinturón, un cuchillo bilobulado de metal mate inscrito con un denso texto geométrico.

Lando miró a Komat, pero esta miraba fijamente al frente. La cubierta de cristal verde de su casco estaba iluminada por el fuego.

Carraspeó.

—¿El qué? —gritó. Esto provocó que el Espo que tenía detrás lo empujara. Se dejó llevar por el impulso y salió hacia la trayectoria de Ochi. El casco rojo que este llevaba al lado levantó su bláster, pero Ochi le hizo gestos para que lo bajara. Se acercó a él, con sus ojos electrónicos negros brillando.

—Vosotros —respondió Ochi, mirando primero a Lando y después a Komat—. Muy muy interesante. —Sacó la daga de su cinturón y la apuntó al estómago de Komat—. ¿Dónde está la niña?

Lando se puso rígido, la descarga de adrenalina que recorrió su cuerpo al oír aquellas palabras le hizo sentir a la vez vivo y eléctrico, cansado y mareado.

—Donde nunca la encontrarás —dijo Lando, en voz alta y orgullosa, todo lo serena y controlada que pudo, para asegurarse de que todos lo oían—. Esta vez la has perdido para siempre, Ochi de Bestoon. Da igual cuántos refuerzos traigas del Sector Corporativo porque no te servirán de nada.

Ochi se volvió hacia él, apartó la daga del estómago de Komat y lo señaló con ella.

Lando notó que unas manos fuertes lo sujetaban por detrás y una bota le pisaba el interior de la rodilla. Cayó con fuerza al duro hormigón del suelo. Jadeó de dolor cuando Ochi lo agarró del pelo y le echó la cabeza hacia atrás bruscamente.

—He preguntado que dónde está la niña —dijo Ochi, serenamente. Y le puso el cuchillo sobre el cuello.

Lando abrió mucho los ojos, con la respiración acelerada y superficial, la gelidez del filo sobre su piel como un shock, un escalofrío enorme que le recorría todo el cuerpo. Y…

Volvió a jadear, como si le faltara el aire. No, el filo no estaba frío sino caliente, al rojo vivo, una esquirla de metal supercaliente que le podía rebanar el pescuezo con un mínimo movimiento, separándole la cabeza del cuerpo.

Ochi acercó su cara a la de Lando. Este no se atrevía a mover más que los ojos, bien abiertos para ver la cara marcada del cazador de Jedi.

—Sabéis dónde está —susurró Ochi—. Vosotros le dijisteis adónde ir. Ya suponía que habían recibido ayuda, ahora sé quién se la ofreció. —Volvió la cabeza y la piel de su cuello se estiró espantosamente al mirar a Komat, impasible y vigilada por dos cañones bláster de la ASC—. No sé quiénes sois —dijo, volviéndose hacia Lando—, ni me importa. Pero cualquiera que ose interponerse en el camino de Ochi de Bestoon lamentará haber nacido. —Empujó el filo contra el cuello de Lando y se inclinó hasta que su boca le rozaba la oreja—. ¿Dónde está la niña?

Lando se esforzó por controlar su pánico creciente. No porque lo tuvieran a punta de cuchillo. Demonios, había estado en esa situación, oh… bueno, muchas más veces de las que hubiera deseado, a decir verdad. Y sí, Ochi era feo como un demonio y repugnante, pero ni más ni menos que mucha de la gente que Lando había encontrado en su vida.

No, aquello era distinto, muy distinto. Se dejó llevar por ese pensamiento, permitiendo que su mente divagase y se distrajera de la sensación del filo sobre su piel, del hilillo de sangre que le caía por el cuello, de la extrañísima sensación… no, sensación no, la certeza, la extrañísima certeza de que el cuchillo estaba hambriento y que había probado su sangre y le había gustado.

Le había gustado… y quería más.

Se obligó a cerrar los ojos. Una reliquia, eso era. La daga era una reliquia Sith. De hecho, casi le parecía hilarante. Allí estaban, en un depósito de combustible automatizado para naves espaciales capaces de cruzar la galaxia, una galaxia llena de prodigios tecnológicos e inventos, sin embargo, en algunos rincones oscuros de aquella misma galaxia había cosas, objetos, ni más ni menos, imbuidos de algún modo de un poder oscuro prácticamente mágico.

—¿Qué te hace tanta gracia?

Abrió los ojos y notó que se estaba riendo. Ochi seguía teniendo la daga apoyada en su cuello, aunque la había apartado un poco, como si de repente le pusiera nervioso la cercanía de su prisionero.

—Oh, nada —respondió y volvió a reír—. Me gusta tu daga. ¿De dónde la has sacado? Estaba pensando en hacerme con una.

Ochi gruñó, un sonido tan primario y bestial que cortó en seco sus risas. El cazador se levantó y alzó la daga, que brilló a la luz de las llamas.

Por un microsegundo, Lando se preguntó quién mandaba, Ochi o la daga. Entonces, Ochi lanzó un golpe descendente, con el fuego danzando en sus ojos y a lo largo del filo.

Lando se preguntó cuál sería su último pensamiento… ¿Algo profundo y significativo? ¿Alguna observación sobre su carácter, la conciencia repentina y penosa de su lugar en la galaxia, de lo que había aprendido… o debería haber aprendido?

¿O sería un instante fugaz de terror, el reconocimiento por una fracción de segundo de que estaba solo y a punto de morir y no podía hacer nada por evitarlo?

¿O quizá un último recuerdo amoroso?

De la madre de su hija. De su hija.

De Kadara Calrissian, la niña a la que no pudo salvar.

Se oyó un ruido y sopló una ráfaga de aire, todo a la vez, y de repente Ochi no estaba allí. Lando parpadeó, no vio más que la luz del fuego y algo brillante y verde que se movía deprisa, llenando su visión, al mismo tiempo que un zumbido llenaba sus oídos. Cayó de lado, le pareció prudente quitarse del medio, y sus labios articularon una palabra.

—¿Luke?

Fuego de bláster. Se arrastró por el hormigón y levantó la vista hacia aquel mundo inclinado, mientras Luke Skywalker se abría paso con su espada láser entre los Espos congregados, desviando el fuego bláster con movimientos precisos. En solo unos instantes, no quedaba ninguno en pie y Lando vio que Luke daba media vuelta, alejando el filo de su cuerpo.

Lando percibió movimiento cerca y rodó en el suelo cuando Komat se agachó junto a él para ayudarlo a levantarse. Dejó que lo levantara, giró sobre su eje y echó una mano a su funda vacía al ver a Ochi de Bestoon frente a Luke, a pocos metros. Luke empuñaba su espada láser, Ochi la daga.

—¡Ten cuidado, Luke! —gritó—. No es una daga común. Es una reliquia Sith.

Luke miró a su viejo amigo y asintió.

Ochi empezó a reír.

—Por supuesto —dijo—. Debería haber imaginado que tenían a un Jedi como protector. —Dio un paso a un lado. Luke copió el movimiento. Daban vueltas lentamente alrededor de un punto central.

Lando miró alrededor y vio el brillo plateado de su bláster en el suelo, entre cadáveres de soldados de la ASC. Lo recogió y vio el rifle de Komat. Sacó el arma larga de debajo de un cuerpo y se la lanzó.

—¿Sabéis? Antes me dedicaba a cazar Jedi —dijo Ochi—. En las Guerras Clon. Y después también. Fui un asesino de los Sith, una herramienta que el Emperador empleaba con precisión.

—De eso hace mucho —dijo Luke.

Lando levantó su bláster y apuntó a Ochi. Al lado, Komat no se movió, usando su rifle largo como bastón.

—Eh, venga. —Lando le dio un leve codazo—. ¿Qué tal una ayudita?

—Esa no es nuestra lucha, Lando Calrissian.

—Qué momento para el honor —masculló Lando entre dientes.

—Hay cosas que no se olvidan —le dijo Ochi a Luke, con una risita—. Estoy deseando añadir otra muesca en mi cinturón.

Ochi arremetió con la daga, justo cuando Lando le iba a disparar. Este resopló por la frustración y bajó su arma, mientras Luke levantaba su espada láser para defenderse.

De todos modos, Luke no necesitaba su ayuda ni la de Komat. Un Jedi y una espada láser contra… ¿qué, exactamente?

Ochi no tenía ninguna posibilidad.

El filo de Luke golpeó la daga de Ochi… pero esta se deslizó por el reluciente filo verde y lo hizo saltar de sus manos. Si Luke se sorprendió porque la daga fuera aparentemente inmune al poder de su arma, no lo demostró, manteniendo la concentración mientras esquivaba ágilmente y recolocaba la espada láser.

Ochi era rápido, Lando debía reconocerlo. El cazador giró hacia un lado y lanzó otro golpe oblicuo contra la espada láser, aprovechando la embestida del ataque de Luke para alejarse el arma.

Entonces, Ochi se sacó un bláster del cinturón con la mano libre y saltó hacia atrás, con el bláster alzado y preparado para disparar.

Aunque no a Luke.

Cuando la espada láser volvió a golpear, Ochi la esquivó, la desvió con la daga y disparó dos descargas bláster contra uno de los tanques de combustible esféricos contiguos a la zona de concentración. Ambas repelidas por el blindaje pesado del tanque.

Junto a Lando, Komat se puso en acción al entender lo que Ochi intentaba. Se agachó, levantó el rifle y apuntó.

Ochi disparó antes… y la tercera fue la vencida. El tanque estalló, lanzando cascotes al aire, mientras los pesados gases inflamados ascendían desde su interior, una ola creciente que achicharraría a todo ser vivo que atrapase en su trayectoria.

Lando corrió y metió una mano bajo la axila de Komat para levantarla. Lanzó un vistazo por encima de su hombro y vio la espada láser moviéndose. Luke corría tras ellos, con aquel infierno rodante echándosele encima. Ni rastro de Ochi.

Entonces el metal del tanque de combustible destruido empezó a llover sobre ellos y Lando, con la cabeza gacha, corrió a ponerse a cubierto bajo el grupo de tanques más cercano, con Komat y Luke siguiéndolo de cerca.

CAPÍTULO 55

ESTACIÓN IMPERIAL DE REPOSTAJE TAW PROVODE

AHORA

Lando podía sentir el calor del combustible en llamas sobre su piel expuesta, pero, en aquel espacio oscuro entre dos tanques intactos, sus amigos y él estaban a salvo, al menos. Se asomó a mirar cuando el fuego amainó, dejando tras de sí los humeantes restos de los soldados de la ASC. Hizo una mueca y miró los cuerpos, pero no le pareció ver a Ochi entre ellos.

—¿Llegasteis hasta la familia? —preguntó Luke, sacudiéndose el polvo.

Lando asintió.

—Huyeron en la nave de Ochi —dijo. Después le explicó todo lo que había pasado en el depósito de combustible. Luke escuchó con atención, asintiendo a medida que asimilaba la información. Después, este explicó su experiencia en el asteroide de Kiza.

—Entonces… está muerta —dijo Lando—. Y la máscara destruida.

Luke frunció el ceño. Komat inclinó su casco.

Lando los miró alternativamente.

—Está muerta, ¿verdad?

La expresión de Luke era sombría.

—No puedo asegurarlo. Hasta que vuelva.

—Espera, ¿qué? —preguntó Lando—. ¿Quieres volver allí?

—Debo hacerlo —respondió Luke—, pero no ahora. Necesito investigar ese asteroide a fondo y de manera sistemática. Kiza pasó años acumulando reliquias, de las peligrosas. Algunas pueden haber sobrevivido y debo evitar que caigan en malas manos.

—Me parece perfecto —dijo Lando—, pero ahora debemos ocuparnos de Ochi. No puede haber ido muy lejos y, sin su nave ni el Goldstone, está atrapado aquí.

—Yo no estaría tan segura, Lando Calrissian —dijo Komat—. Había muchos más soldados de la Autoridad del Sector Corporativo en esta instalación. Ochi de Bestoon no vino solo a Taw Provode.

Como si le hubieran dado pie, se oyó el ruido lejano de unos motores al arrancar y aumentó de volumen rápidamente, mientras una nave se elevaba de una plataforma de aterrizaje cercana. Lando los llevó hasta un espacio abierto y vieron que el transporte salía lentamente hacia el espacio.

Komat se postró sobre una rodilla en el acto, apuntó su rifle largo hacia las alturas y apretó el gatillo, lanzando una ráfaga de relucientes descargas blancas hacia el cielo oscuro, pero la pequeña nave espacial estaba ya lejos de su alcance.

—Debemos seguirlo —dijo Lando—. Si le pide refuerzos a la ASC, irán tras la familia otra vez.

Komat asintió.

—Lando Calrissian dice la verdad. Me parece que lo que hemos hecho le dio a la familia un resquicio, una oportunidad, pero eso no durará mucho, Maestro Skywalker.

—Estoy de acuerdo —dijo Luke—, pero tenemos una ventaja sobre Ochi.

Lando se frotó el bigote con un dedo, pensativo.

—¿El Heraldo Estelar?

—Una de las naves más rápidas de la galaxia —dijo Luke, asintiendo. Sacó el comunicador de su cinturón y apretó un botón—. Erredós, ¿el Heraldo Estelar está preparado para despegar?

R2-D2 respondió con un gorjeo afirmativo, eso Lando lo entendió, pero continuó con su perorata, dando mucha más información.

Lando miró a los demás.

—El pequeñín intenta decirnos algo.

Komat se apartó un paso y levantó su cara enmascarada hacia el cielo.

—Viene una nave.

Lando y Luke se separaron y los tres se dispersaron por la zona de concentración, tras la advertencia de Komat.

—¿Dónde? —preguntó Lando—. No veo nada.

Entonces lo oyó. Agudo y rasposo. El familiar sonido de un caza TIE imperial.

Luke dio media vuelta, con la espada láser ya en la mano.

—¡Detrás de mí! —gritó, mientras el filo cobraba vida. Estaba plantado con las piernas abiertas, empuñando la espada láser con ambas manos, mientras Lando y Komat se acercaban.

El Defensor TIE pareció salir de detrás de un lejano tanque de combustible, aunque Lando sabía que era una ilusión óptica. En unos segundos, pudo ver las seis alas inclinadas y las franjas pintadas sobre ellas y la cabina esférica central.

—Podemos descartar que Kiza haya muerto —dijo Lando.

Luke no se volvió.

—Ya te dije que no estaba seguro.

—Tenía motivos para dudarlo, Maestro Skywalker —dijo Komat—. Debemos volver al Heraldo Estelar cuanto antes.

Lando hizo ademán de moverse… y se dio cuenta de que el TIE iba directo hacia ellos, perdiendo altitud por momentos, con la ventanilla rayada de la cabina apuntada a su objetivo.

Los cañones del TIE abrieron fuego, dos descargas rápidas de fuego bláster pesado. Luke rotó sobre sí mismo, con un brazo extendido para indicarles que siguieran sus movimientos, después se volvió y se colocó en la trayectoria del fuego, empuñando la espada láser con ambas manos.

El fuego pesado impactó en la espada láser con la suficiente fuerza para hacer derrapar a Luke hacia atrás. Este forcejeó, apretando los dientes, mientras los protegía del peligro.

El TIE pasó sobre sus cabezas, casi lo bastante cerca para tocarlo, y trazó un arco en el cielo oscuro. Luke lo siguió, con la túnica hinchándose al girar.

—Vuelve —dijo Lando.

—Hora de irse —dijo Luke, desactivó la espada láser y miró a Komat—. Te seguimos.

El trío corrió por el hormigón. Mientras, en las alturas, el TIE viraba para lanzar otro ataque.

Komat los llevó hasta la callejuela que atravesaba un grupo de tanques y desaparecieron en la oscuridad. Lando sintió que se le erizaba el pelo de la nuca cuando el chirrido del TIE le llenó los oídos, pero el caza pasó deprisa y empezó a ganar altitud, una vez perdidos sus objetivos.

Corrieron entre las sombras, agachándose bajo tuberías, saltando cables, mangueras y maquinaria para surtidores. Komat se movía deprisa. Lando no se daba ni un respiro, confiando que el sentido de orientación de ella fuera mucho mejor que el suyo.

Salieron a otra avenida central. Al principio, Lando no la reconoció, eran todas iguales, con la instalación automatizada diseñada para su máxima eficiencia, pero después se dio cuenta de que estaba ante la nave en la que había venido con Komat, el Gujadeguerra, aquel caza modificado en forma de estilizada luna creciente, con la cabina alzándose como una lanza desde el centro del arco. Ahora, tenía el Heraldo Estelar al lado. Entre las naves había dos siluetas inconfundibles: la forma compacta de R2-D2 y la alta y humanoide de KB-68. La droide duelista de élite empuñaba su espada y hacía guardia junto al Gujadeguerra, como le había ordenado Komat cuando llegaron.

KB-68 corrió hacia ellos. Al llegar, saludó a Komat con un apretón de brazos.

—Sugiero que nos movamos y rápido —dijo la droide cuando estaban todos juntos—. El TIE no tardará en volver y somos blancos fáciles a espacio abierto.

Lando miró las dos naves y hacia arriba, cuando oyó el ruido remoto del TIE. KB-68 tenía razón, no tenían mucho tiempo… no solo el TIE los tendría a tiro en cuestión de segundos, además Ochi les estaba tomando mucha delantera. Como la familia. Esperaba que Komat los pudiera encontrar otra vez.

Fue Luke quien habló. Asintió hacia Lando y levantó la barbilla hacia el Heraldo Estelar.

—Komat y tú iréis tras la familia. Con el Heraldo Estelar tenéis más posibilidades de alcanzarlos antes que Ochi. —Se giró hacia Komat—. Necesito acabar esto.

Komat le hizo una reverencia.

—Puede llevarse mi Gujadeguerra. Pero Kabé Sesenta-y-ocho y yo lo acompañaremos, Maestro Skywalker.

Lando levantó las manos.

—¡Eh, eh, eh! Komat, la necesito conmigo para… ya sabe, para que haga lo suyo, predecir la posición de la nave.

—El astromecánico del Maestro Skywalker tiene la programación adecuada —dijo, se colgó el rifle a la espalda, echó mano a la mirilla y sacó una tarjeta de datos. Se arrodilló junto a R2-D2 y la insertó en una de sus ranuras lectoras—. Estos son todos los datos que grabé de la nave de Ochi. Erredós-Dedós puede ocuparse del resto desde el Heraldo Estelar. —Se levantó y miró al cielo.

El TIE estaba cerca, cada vez más.

—Vamos, Maestro Skywalker —dijo Komat—. Kabé Sesenta-y-ocho, conmigo.

Tras esto, dio media vuelta y fue hacia su nave. KB-68 enfundó su espada y la siguió.

—¿Erredós? —gritó Luke. A su orden, el droide rodó adelante y abrió un panel lateral de su chasis, entre gorjeos. En el reducido espacio que servía para conectar una batería de datos adicional había un pequeño paquete… las esquirlas de cristal kyber de Yoturba.

Lando miró a su amigo.

—¿Estás seguro de querer llevarlas encima, Luke? —Cruzó los brazos—. Creo que sería mejor mantenerlas lo más alejadas posible de Kiza.

—Necesito acabar con esto —dijo Luke, guardando el paquete dentro de su túnica—. Para bien o para mal.

Lando suspiró.

—Vale, supongo que sabes lo que haces. Buena suerte, Luke. Confío en ti.

Luke asintió.

—Te mandaré una transmisión. Buena caza. —Se volvió y esprintó hacia el Gujadeguerra.

—Tendré un coñac declaviano en frío preparado para ti —le gritó Lando—. ¡Puede que esta vez lo pruebes! —Luke no se detuvo, pero levantó una mano en el aire para indicarle que lo había oído.

Lando volvió a mirar al cielo y fue hacia el Heraldo Estelar.

—Vamos, Erredós. Vamos a hacer un poco de magia.

CAPÍTULO 56

EL HERALDO ESTELAR, SISTEMA TAW PROVODE

AHORA

—Muy bien —dijo Lando, instalándose ante los controles del Heraldo Estelar. Nunca había pilotado aquella nave, Luke parecía encantado de asumir esa tarea, teniendo en cuenta que, en teoría, estaba a su cargo. Aunque era un prototipo único, los controles de vuelo eran más o menos estándar. Solo necesitó unos minutos para entender su diseño básico, mientras R2-D2 se conectaba al puerto de datos del terminal de babor de la cabina. Al instante, empezó a emitir pitidos. Lando miró la lectura de la traducción en el monitor, pero lo distrajo el despegue de la nave de Komat, el Gujadeguerra, que viró y salió disparada tras el Defensor TIE, a toda máquina.

Lando despegó el Heraldo Estelar, lo inclinó para superar los enormes tanques de combustible de Taw Provode y voló en órbita baja, en la misma dirección aproximada que el transporte de la ASC de Ochi.

Tampoco serviría de nada. Ochi debía de estar muy lejos ya.

Miró a R2-D2 por encima de su hombro. El puerto de datos rotaba mientras el droide gorjeaba, con su indicador principal rojo y azul parpadeando y la cúpula rotando a izquierda y derecha, una y otra vez, absorto en su tarea. Una vez fuera, el Heraldo Estelar se alejó del brillo de los focos gigantes del depósito de combustible y poco después estaban en el espacio.

Y… si aquello, justo delante, no era el transporte de la ASC de Ochi… Parecía haber parado, quizá el piloto estaba decidiendo qué hacer o dónde ir.

Lando pensó que aquello quizá fuera más fácil de lo que esperaba. Miró hacia abajo, intentando descifrar los sistemas de armas de la nave… y descubrió que no tenía, que aquel modelo no las tenía instaladas.

—Vaya, genial —masculló para sí.

Miró hacia arriba y vio que la nave de la ASC desaparecía en el hiperespacio, dejando solo una leve franja azul sobre el fondo estrellado.

Dio un puñetazo a la consola. Aunque Ochi no era su objetivo, todavía no. Necesitaba encontrar a la familia.

Y antes que Ochi.

—¡Erredós! —gritó por encima del hombro—. ¿Cómo va eso, pequeño? ¿Ya estamos listos para saltar a velocidad luz?

El droide emitió una retahíla larga de gorjeos electrónicos. Lando frunció el ceño y se giró a leer la traducción en el panel de control.

—¿Que tienes que hacer qué? —Lando se volvió en el asiento de piloto—. ¿Necesitas reconfigurar todas las baterías de sensores y antenas?

R2-D2 gorjeó. El puerto de datos del terminal seguía rotando.

—¿Cuánto tardarás?

La respuesta fue un pitido grave que no gustó nada a Lando. Miró el panel y lo miró.

—Debes de estar de broma.

R2-D2 emitió varios pitidos. Lando dio media vuelta, lanzó un profundo suspiro, se acomodó en el asiento, con las manos tras la cabeza, y cerró los ojos por la frustración.

Ahora todo dependía de que R2-D2 hiciera bien los cálculos. Lando solo esperaba que Komat tuviera razón, que el astromecánico supiera hacerlo.

CAPÍTULO 57

EL GUJADEGUERRA, SISTEMA TAW PROVODE

AHORA

Komat sacó su nave del pozo de gravedad de Taw Provode, con el Defensor TIE aullando en la distancia, alejándose en una trayectoria sinuosa. Luke no estaba seguro de si Kiza intentaba deshacerse de ellos o atraerlos, pero daba igual. El Gujadeguerra era más rápido y Komat mantenía un rumbo fijo que iba reduciendo la distancia de manera constante.

—Estamos en rango de cañones —dijo KB-68, sentada junto a su dueña en la cabina—. Deme la orden y los desintegro.

Sentado detrás, Luke se les acercó, apoyando una mano en cada asiento.

—No dispares, Kabé —dijo—. Tengo un plan. —Miró adelante y señaló. En la parte superior de su campo de visión brillaba la luna de Taw Provode, ocultando la luz de las estrellas de alrededor—. Allí —dijo y miró a Komat. Sin necesidad de más instrucciones, ella asintió y empujó el volante, iniciando un viraje cerrado.

Luke se reclinó en su asiento y observó cómo maniobraba con pericia, deslizándose lateralmente en el espacio mientras alineaba su trayectoria con el errático baile del TIE y la luna de delante.

Las habilidades de pilotaje de Komat lo impresionaron, manejando el volante no para igualar los movimientos del TIE sino para compensarlos. En instantes, el caza imperial era una silueta negra sobre la circunferencia de la luna, con todos sus detalles perfilados con absoluta claridad.

La mano derecha de Komat fue hasta una palanca cercana y la bajó, inclinándose sobre el tablero con el movimiento. Luke notó que la nave se sacudía y de repente la luna estaba muchísimo más cerca.

Como, el Defensor TIE. Le pisaban los talones.

—¿Aceptable, Maestro Skywalker?

—Perfecto —respondió.

Komat inclinó la cabeza y miró a su copiloto.

—Kabé Sesenta-y-ocho —dijo—, inutiliza ese vehículo. Veremos a la piloto en la superficie de la luna.

—Por fin —dijo KB-68—. No sabía si me permitiría dispararle.

Se oyó un zumbido cuando KB-68 ajustó la computadora de objetivo que tenía al lado. Después apretó el gatillo de su tablero. Dos descargas de energía volaron de los cañones montados en las esquinas del Gujadeguerra, convergiendo en uno de los tres paneles de soporte principales del TIE. Saltaron chispas y una llamarada. El caza viró cuando su ala dañada se retorció y terminó arrancada del armazón esférico central. Todo el TIE empezó a rotar sobre su eje, hasta que la piloto logró recuperar un relativo control.

—Ahora calma —dijo Luke.

El TIE se alejó cuando Komat redujo velocidad, siguiéndolo a distancia segura en su acercamiento a la superficie de la luna, que brillaba intensamente y donde no se veía ningún accidente geográfico.

—Me temo que calculé mal, Maestro Skywalker —dijo Komat, serena—. Se aproxima a demasiada velocidad.

—Y el terreno parece muy duro —añadió KB-68. Se inclinó hacia un panel—. Veo una densidad extraordinaria. —Se volvió hacia Komat—. O asciende o todos nos reuniremos con el Hacedor hoy.

Komat asintió y redujo más potencia. Delante, el antes estable TIE empezó a rotar sobre sí mismo otra vez. Estaban a unos kilómetros de la superficie.

KB-68 tenía razón, el suelo parecía muy duro. La superficie era plana, una densa capa de nieve blanca.

—Demasiado tarde —dijo Komat, reduciendo aún más—. No sobrevivirá al impacto.

—Claro que sí —dijo Luke. Se inclinó hacia delante y se proyectó. El TIE estaba muy lejos, la distancia aumentaba por segundos, y lo único que había entre las naves era vacío espacial.

Pero debía intentarlo.

Cerró los ojos, proyectándose en cuerpo y mente.

Allí. Lo encontró. El Defensor TIE, como todo en la galaxia, era una presencia en la Fuerza. Aunque escurridiza… su masa y velocidad combinadas hacían difícil incluso focalizarse en ella, mucho más sujetarla.

Luke se concentró y apretó los dientes, deseando que el movimiento del TIE cediera a su voluntad.

—Frenan —dijo KB-68—. Espero que los impes los hicieran resistentes.

Luke lanzó un gritito ahogado, el esfuerzo de sujetar la nave era demasiado, y abrió los ojos cuando se le escapó. Volando bajo sobre la superficie de la luna, el TIE descendió abruptamente y desapareció de su vista. Después, vieron un destello de luz.

—Komat —dijo Luke, pero ella ya estaba girando la nave para aterrizar. Cuando la posó, pudieron ver su presa enfrente, una nave negra y humeante en una superficie increíblemente plana y blanca.

Humeante… pero indemne.

En general.

—Vamos —dijo Luke, se desabrochó el arnés y fue hacia la rampa de salida.

Llegaron a pie por una superficie totalmente lisa y muy traicionera. Luke miraba alrededor con cautela a cada paso sobre el terreno cristalino del satélite, con cada respiración de aquel aire viciado y muerto diciéndole que podía haber albergado vida antaño, pero que esta había escapado. Y con razón.

Sus pasos sonaban huecos sobre el terreno, el suelo de la única luna de Taw Provode estaba hecho de finas láminas de diamante. Bajó la cabeza y pudo ver movimiento debajo. Las láminas sobre las que andaban no eran más que una corteza firme pero fina sustentada sobre grandes icebergs cristalinos que flotaban en un océano subterráneo. Haber controlado el descenso descontrolado del TIE lo suficiente para que la corteza diamantina siguiera intacta era toda una sorpresa, incluso conociendo el poder que tenía. El cielo era completamente negro, excepto por la curva de Taw Provode, que llenaba la mitad. Las luces del depósito de combustible parecían muy cercanas, como si las pudiera apagar con las manos.

Empuñaba su espada láser. A la izquierda, Komat llevaba su rifle largo como una lanza. A la derecha, KB-68 ya tenía desenfundada su larga espada mortal, empuñada en vertical por las manos mecánicas de la duelista de élite.

El TIE humeante estaba a unos centenares de metros. Caminando hacia ellos, venía la piloto, vestida de negro y con una capa hecha jirones que se le enroscaba alrededor de las botas, colgando inerte en aquella atmósfera antigua.

Kiza estaba viva, Luke no sabía cómo lo había hecho, pero había sobrevivido a su encuentro. Entonces, entendió que había cometido un error, que tendría que haber buscado la manera de regresar, salvarla y apartarla de la maldad que la consumía.

Era posible. Más que posible. El camino al lado oscuro era una elección personal, pero ni mucho menos irreversible.

En ese instante, recordó a su padre, con el deseo final de ver a su hijo con sus propios ojos. Y más recientemente, la visión de Anakin Skywalker, su advertencia y su consejo.

«No importa lo oscura que sea la noche, nunca estás solo».

Miró a izquierda y derecha. No estaba solo. Tenía amigos al lado. Y allí fuera, otro amigo, de los más antiguos, Lando Balthazar Calrissian, continuaba con la misión, mientras él reparaba su error.

«Deja que la Fuerza te guíe. Déjala fluir por ti como fluye por mí. Usa ese poder y tus instintos porque son una y la misma cosa».

Mientras las palabras de Anakin abandonaban su mente, percibió la verdadera naturaleza del oponente al que se enfrentaba.

No era Kiza. Podía sentir el eclipse en la Fuerza, los invisibles hilos de poder colgando alrededor de ella, la máscara del virrey Exim Panshard deformando la Fuerza, cubriéndola con algo parecido a la gravedad de una estrella gigante.

Luke se detuvo y sus acompañantes con él.

La máscara era distinta, la misma forma, la misma cara de tormento, de muerte, pero en vez de bronce bruñido ahora era de color rojo brillante, tan cristalina y reluciente como el suelo bajo sus pies, imbuida con el poder de los cristales kyber.

Kiza estaba muerta. Luke sintió pena y un arrebato casi vertiginoso al entender la verdad.

El virrey Exim Panshard seguía vivo, un lord Sith de eones pasados habitando la máscara y ahora en Kiza, asumiendo pleno control de su huésped muerta en el intento final y desesperado por resucitar en una galaxia donde no tenía sitio.

—Tenemos compañía —dijo KB-68, bajando el volumen de su vocalizador. Por el rabillo del ojo, Luke vio que Komat se volvía hacia la droide y bajaba la vista.

También miró hacia abajo, apartando sus ojos de Kiza solo unos segundos.

Algo se movía bajo sus pies, en las profundidades oceánicas, bajo la corteza diamantina de la luna. Era largo y oscuro y serpenteaba alrededor de ellos. Después, se le unió otra forma igual, como dos enormes serpientes sinuosas.

La luna no carecía de vida, al fin y al cabo. Ahora, percibiendo la intromisión en su territorio, sus monstruosos habitantes se rebelaban.

Entonces habló el virrey Exim Panshard. Su voz era metal y fuego, el sonido de un horno droide escupiendo palabras imposibles, formadas por una inteligencia que era tan oscura como antigua y maligna.

—MUÉSTRAME EL CAMINO A EXEGOL. ¡MUÉSTRAMELO!

Luke dio un paso adelante, sujetando la espada láser a un lado, a punto.

—No funcionará —dijo—. No puedes mantenerte de esa manera. Da igual el poder que tuvieras, te está consumiendo. Pronto morirás, como deberías haber hecho muchos siglos atrás.

Panshard dio un paso adelante, con la máscara inclinada y la masa de facetas de los cristales kyber centelleando.

—TÚ, JEDI. —Levantó el cilindro de su espada láser y lo apuntó hacia Luke. Este vio que el brazo ahora era mecánico del codo para abajo, trasplantado de uno de los droides de Kiza—. TÚ ME MOSTRARÁS EL CAMINO A EXEGOL. O MORIRÁS.

Luke no reculó y respondió, sin mover un músculo.

—El camino a Exegol está olvidado —dijo—. Y así debe seguir. —Dio otro audaz paso adelante—. Tu poder flaquea. Puedo sentirlo. Abandona. Ríndete a la Fuerza y tendrás la paz que buscas.

Exim Panshard se rio.

—NO BUSCO PAZ, JEDI. BUSCO GUERRA. BUSCO PODER. BUSCO DARME UN BANQUETE CON TU ALMA Y LAS ALMAS DE TODA LA GALAXIA. CON SU PODER LLEGARÉ A EXEGOL Y EN EXEGOL RENACERÉ. AHORA MUÉSTRAME EL CAMINO.

Panshard extendió la otra mano, un movimiento rápido. Luke se agachó instintivamente, con el pulgar sobre el activador de su espada láser al notar que se desgarraba la tela de su túnica. Dio unos tumbos hacia atrás y Komat lo sujetó, con KB-68 preparada al otro lado.

El paquete de cristales kyber salió de dentro de su túnica y flotó en el aire. Panshard giró su mano de carne y hueso y la tela cayó, revelando las esquirlas rojas, que rotaban lentamente sobre el terreno diamantino.

—COMANDO LAS ARQUITECTURAS DE LA FUERZA —dijo Panshard—. Y A TRAVÉS DE SU TEMIBLE GEOMETRÍA ME GUIARÉ HASTA EL MUNDO OSCURO DE LOS SITH. ALLÍ RENACERÉ.

Activó su espada láser. El filo rojo brotó, curvándose desde la empuñadura negra como una cimitarra de un resplandor detestable. Las esquirlas de cristal rotaban en el aire, absorbiendo el brillo de la espada láser y reflejándolo.

—Y LOS SITH RENACERÁN CONMIGO, TODOS LOS QUE VIVIERON Y MURIERON ENTRE MI TIEMPO Y ESTE. SOLO NECESITO ESCUCHAR LA REVERBERACIÓN DE ESTOS CRISTALES MIENTRAS CANTAN EN EL CAMINO DE VUELTA A SU HOGAR.

Cerró el puño y los cristales volaron hacia él. Luke activó su espada láser, se proyectó y atrapó los cristales con la Fuerza. Las esquirlas vibraban en el aire, zumbando con un poder cada vez más y más ruidoso.

Entonces Luke entendió lo que pretendía Panshard. El origen del cristal kyber era Exegol. Aquellos fragmentos, junto a los incorporados a su máscara, habían formado parte de un cristal más grande que seguía en el mundo oculto.

Así era como el piloto caído pretendía alcanzar el planeta de los Sith, siglos atrás, reuniendo los cristales kyber y volando desesperadamente a Exegol con los vagos datos de navegación contenidos en su holocrón, confiando en que la reverberación de los cristales en la Fuerza lo guiaría por el Espacio Rojo. Fracasó y se estrelló en Yoturba porque sus esquirlas de cristal no tenían la masa crítica necesaria para interactuar a través de la Fuerza con el original de Exegol. Así era como los droides los habían encontrado en Polaar, con los cristales de sus sistemas reverberando con los que tenía Luke, atrayéndolos.

Pero Panshard podía culminar con éxito aquello en lo que aquel piloto fracasó. Con todos los cristales juntos, tendrían la suficiente masa para que la reverberación fuera intensa. Con ellos podría llegar a Exegol.

Luke estaba decidido a no permitirlo.

Hizo acopio de fuerzas y sujetó mejor los cristales. Estos giraron y fueron hacia él. Entonces, se descubrió resbalando por el suelo diamantino, una superficie donde era prácticamente imposible frenar. Bajó la cabeza y vio las formas serpentinas nadando bajo sus pies.

—Basta. ¡Basta!

Komat. Apareció por un lado y le arrojó su rifle a KB-68, al mismo tiempo que esta le lanzaba su espada mortal. Komat la atrapó por la empuñadura con una mano y lanzó una estocada ágil, como en un movimiento de baile. Sujetó la empuñadura y sonó un chasquido seco. Luke pudo notar el sabor del ozono en el paladar cuando Komat atacó, ahora con una larga espada láser de reluciente filo blanco.

Era la espada láser que había purificado para ella, tantos años atrás, cuando la ayudó a escapar de los Acólitos del Más Allá. El blanco del filo simbolizaba la depuración de la maldad de su mente y su alma.

Komat agitaba la espada ante ella, rodeó a Luke y la apuntó a las esquirlas flotantes de cristal kyber. Cuando el filo contactó con ellas, se hicieron trizas, estallando en una lluvia de diminutos y afiladísimos fragmentos. Relajando su sujeción en la Fuerza, Luke giró sobre sí mismo y se echó la capucha sobre la cabeza mientras se agachaba para protegerse de la lluvia de fragmentos de cristal.

El grito de Exim Panshard fue el rugido de un huracán, rabia y dolor fundiéndose a partes iguales en una inhumana pared de sonido. Entonces saltó adelante, agitando su filo rojo.

Luke se volvió, con el filo verde a punto. Panshard atacó con una fuerza nacida del odio y la desesperación más puros, empujando hacia atrás el filo de Luke, y se giró para bloquear una embestida de Komat.

Luces rojas, verdes y blancas brillaban sobre el suelo diamantino mientras los tres combatían. Komat dejó que Luke liderase su ataque, ofreciéndole apoyo puntual cuando era necesario, buscando resquicios en la defensa de Panshard mientras Luke manejaba de manera controlada su filo, defendiéndose y probando las habilidades de su resucitado oponente.

En momentos, el aire se llenó de un polvo fino y pálido, a medida que los ataques de Luke y Komat empezaba a desgastar a Panshard, que cortaba el suelo con su espada láser roja, perforando la dura corteza de la luna. Abría enormes agujeros con cada ataque, tan salvajes como rápidos.

Luke vio la oportunidad. Los ataques habían caído en un patrón constante. Esperaba que Komat también lo detectase porque la iba a necesitar para lo que planeaba.

Se preparó, contando segundos mentalmente.

Panshard volvió a rugir desde detrás de su máscara y lanzó un puñetazo con la mano libre hacia Komat. No estaban lo bastante cerca para pelear cuerpo a cuerpo, pero Panshard no necesitaba impactar.

Físicamente al menos.

Komat se doblegó y se elevó por los aires cuando el espíritu del lord de los Sith canalizó la Fuerza a través de ella. Cayó sobre el duro suelo y el filo blanco de su espada láser se hundió profundamente en el terreno. Rodó, se levantó, con el brazo libre sobre el estómago y jadeando, y volvió con Luke.

Panshard reculó y levantó ambas manos, con la espada láser curvada brillando en rojo sobre el cielo negro. El suelo tembló y Luke tuvo que hacer esfuerzos por mantener el equilibrio.

Aparecieron grietas en la superficie de la luna, acompañadas de ruidosos estallidos que sonaban a bláster defectuoso, con cada fractura emergiendo de la línea irregular abierta por la espada láser de Komat. Panshard bajó los brazos y el suelo estalló, lanzando toneladas de cristal al aire que sujetó la voluntad del difunto lord Sith.

Luke miró hacia arriba y se preparó, dispuesto a desviar los cristales con la Fuerza lo mejor que pudiera. La masa de restos era enorme, no solo lo aplastaría sino que caería sobre un gran perímetro a su alrededor, por lo que no podía ponerse a cubierto.

Entonces, el suelo volvió a estallar. Luke cayó y rodó. Vio que KB-68 caía, después de no haberse involucrado en el duelo. Frente a él, Exim Panshard dio varios tumbos hacia atrás y la enorme masa de cristal que antes sujetaba se derrumbó.

Luke volvió a rodar y vio a Komat desapareciendo tras una enorme forma oscura que emergió del suelo, disparada hacia el cielo negro.

Era una serpiente de cincuenta metros, con un cuerpo verde y negro, liso y húmedo, que emergió del mar subterráneo, propulsándose con sus músculos.

Poco después se le unió su pareja, ambas formas enroscándose en el aire y separándose al alcanzar el cénit de su ascenso e iniciar la caída. Sus cabezas eran fauces enormes y abiertas, repletas de hileras y más hileras de dientes triangulares del color del acero.

Iban a por Komat, la más cercana al gran agujero del suelo. Luke se levantó y la vio reptar con las manos y las rodillas, resbalando sin remedio en el húmedo terreno cristalino, mientras el mar subterráneo azotaba los bordes del agujero.

Luke se levantó y corrió hacia ella, empujando con la Fuerza. La onda de presión de la Fuerza golpeó a las serpientes, echándolas a un lado cuando llegó hasta Komat. Frenó como pudo, la ayudó a levantarse y la arrastró hacia la grieta en la corteza de la luna. La arrojó al mar subterráneo y saltó tras ella. Bajo el agua, se encontraron y vieron las brillantes colas de las serpientes gemelas ascender a toda velocidad junto a ellos, concentradas en otra cosa. Komat asintió hacia Luke y los dos nadaron hasta la superficie, emergiendo en el borde del agujero, afilado como una cuchilla.

Más allá del agujero, Luke vio que las serpientes se enroscaban una con la otra, deslizándose hacia Exim Panshard a una velocidad terrorífica en aquel terreno sin apenas fricción. Panshard agitó su espada láser, pero el filo apenas dañaba las escamas de las serpientes, consiguiendo solo enfurecerlas más.

La ira de Panshard resonó por toda la luna cuando una de las serpientes enroscó su cuerpo alargado alrededor del suyo, mientras la otra se alzaba y se lanzaba con las fauces bien abiertas, preparada para engullir su trofeo. Panshard volvió a levantar su arma y cortó las fauces abiertas. La criatura rugió de dolor cuando le seccionó la hilera superior de dientes y aquellos triángulos afilados resbalaron por el terreno mojado y cristalino. La serpiente retrocedió, dio la vuelta y regresó a la seguridad del nuevo lago de la luna.

Luke vio que la criatura se acercaba, aparentemente ajena a las dos personas que había en su camino. Se apoyó en el borde del agujero para subir a la superficie, se volvió para agarrar por el brazo a Komat y tiró de ella. Sus botas resbalaron y estuvo a punto de caer, pero lo sujetaron dos brazos metálicos.

KB-68 tiró hacia atrás, con sus talones metálicos resquebrajando el suelo con la tracción que generaban. Poco después, la droide perdió el equilibrio y cayó de espaldas, levantando a Luke y Komat, mientras la serpiente herida se lanzaba al agua y desaparecía.

—¡Socorro!

Luke y Komat se levantaron al instante. Al otro lado del lago, Panshard seguía apresado por la serpiente. Luke golpeó con su espada láser, pero el filo rebotó en la cresta de la cabeza de la serpiente y se desactivó, al mismo tiempo que saltaba de sus manos por la fuerza del impacto.

La voz volvió a gritar… débil, femenina, amortiguada por la pesada máscara.

—¡Kiza! —gritó Komat y corrió hacia su antigua amiga, usando la resbaladiza superficie de la luna para ganar velocidad. Una ola de agua creció alrededor de sus botas cuando recogió la espada láser de Kiza y la activó, sin detenerse. Después, la usó para abrir un agujero en el suelo para frenarse. Se levantó y corrió hacia. Kiza.

A medio camino, paró en seco de una manera abrupta e imposible. Luke se levantó y corrió hacia ella, consciente de que la voz de Kiza era un truco y el virrey Exim Panshard tenía a Komat atrapada con la Fuerza, al mismo tiempo que usaba ese mismo poder para hacer trizas a la serpiente que lo tenía atrapado. Ya liberado y en pie, alargó las manos hacia Komat y le arrancó la espada láser de las manos. El filo rojo voló por los aires…

… hasta la mano de Luke, cuyos dedos cibernéticos se cerraron sobre el metal negro y emitieron una serie de chasquidos.

Panshard dio media vuelta cuando Luke levantó los dos filos, el rojo y el suyo verde. El lord Sith muerto rugía bajo la máscara y levantó los brazos, preparado para volver a usar la Fuerza contra el Maestro Jedi.

Demasiado lento. Luke empleó el mismo poder para arrancar la máscara de la cara de Kiza. Mientras volaba hacia él, percibió que Panshard usaba la Fuerza con la máscara, girándola en el aire para que su interior quedase encarado hacia Luke, dispuesto a usar a un Maestro Jedi como nuevo huésped.

Los reflejos de este fueron rápidos como la luz. Antes de que la máscara entrase en contacto con su cara, levantó ambas espadas láser y lanzó una estocada doble descendente, cruzando los filos rojo y verde ante el cuerpo.

La máscara, cortada en cuatro pedazos, cayó al suelo y resbaló hasta que Luke recurrió a la Fuerza para detenerla.

El cuerpo de Kiza se desmoronó como una marioneta con los hilos recién cortados.

Luke desactivó las dos espadas láser y dio un paso cauteloso adelante, con su túnica empapada, pesada y fría. Kiza estaba boca abajo, con los brazos extendidos, el remplazo mecánico dando espasmos y tres dedos metálicos martilleando la superficie diamantina, mientras su celda de energía se descargaba.

Luke se agachó e iba a darle la vuelta al cuerpo cuando la serpiente herida volvió a emerger del lago, con sus fauces heridas abiertas y mordiendo el aire. Luke se dejó caer hacia atrás, lejos de su alcance, mientras la criatura agarraba el cuerpo inerte de Kiza y se lo llevaba a las aguas revueltas.

Luke se incorporó sobre los codos y se puso en cuclillas. Se sentó, jadeando. Cerca, KB-68 ayudó a Komat a levantarse y las dos fueron hacia él.

La luna estaba en silencio, excepto por el suave azote de las olas.

Todo había terminado. La mente de Luke empezaba a aclararse… no estaba nublada exactamente y en ese momento entendió que la perturbación en la Fuerza, la maligna presencia del espíritu del virrey Exim Panshard, llevaba semanas con él. Era la fuente de sus visiones de Exegol, de sus pesadillas, de su incertidumbre.

La fuente de sus miedos.

Cerca, los pedazos de la máscara del virrey humeaban en el suelo, dejando un residuo negro y sucio sobre el terreno diamantino.

Se los quedó mirando un rato, pero no eran más que metal quemado y cristal roto, con su poder anterior extinguido, esperaba que de una vez por todas.

CAPÍTULO 58

NAVE CAPITAL DE LA ASC EMCHEN, RECONOCIMIENTO EN ESPACIO PROFUNDO

AHORA

Si la Autoridad del Sector Corporativo destacaba en algo era en su arrogancia, pensaba el alto coronel Enric Pryde mientras daba otra vuelta al espacioso puente.

De hecho, era un gran cumplido. La ASC tenía ambiciones muy elevadas y miembros que trabajaban duro por hacerlas realidad. Eso le merecía respeto.

Como la nave capital que, básicamente, le habían dado y puesto a su mando cuando lo habían trasladado. Era una de las dos naves de mando de la flota, esta era la Emchen, hermana de la Kaywhite, y era… grande. Muy grande. Quizá no como un Destructor Estelar, sino como una nave ejecutiva mediana, una pequeña fragata. Más fácil de comandar, algo más ágil y maniobrable. No obstante, la ASC la trataba como si fuese una especie de superarma capaz de destruir planetas.

Era un poco ridículo. No le extrañaba que la ASC necesitase gente como él para enseñarles cómo se construía un imperio, pero había algo en todo aquello que le admiraba. La ASC creía estar recuperando la grandeza del Imperio. Era irrelevante que estuvieran completamente equivocados, pero el simple hecho de que parecieran creérselo, incluso oficiales como el viceprex Coromun, era un prodigio inaudito de disonancia cognitiva.

Completó otra ronda del puente, cuyo diseño imitaba también la arquitectura del Imperio, con tarima de mando elevada y pozos técnicos. La tripulación de la ASC, con sus uniformes marrones, trabajaba mucho pero, por lo que veía, haría muy poco.

Bueno, sin novedad.

Cruzó el puente, deleitándose con el eco de sus botas y poder mirar desde arriba, tanto literal como figuradamente, a los pozos de tripulantes cuando pasaba al lado. Llegó al arco de las enormes ventanillas delanteras, pero no miró las profundidades del espacio, sino su reflejo en el transpariacero.

Se estremeció. Parecía pálido. Enfermo, incluso. Algo en aquella condenada roca, el Núcleo Basta. O quizá fuera cosa de aquel Ochi de nosédónde.

Alienígenas. No podías saber dónde habían estado antes.

Pryde volvió a estremecerse.

No lograba entrar en calor. Pensó que podía enviar a alguien a su camarote a buscar su gabardina. Frunció el ceño, se enderezó y miró desde arriba a su propio reflejo. ¿Daba muestras de flaqueza? ¿Acaso importaba?

El reflejo miró el pozo de tripulantes más cercano, maldiciendo porque todos miraban hacia otro lado, como si hubieran estado observándole.

Volvió a suspirar. Tenía frío. Tenía sed. Abrax, eso le reconfortaría. Masculló entre dientes al recordar dónde había acabado la petaca del preciado licor y lo que tardaría en visitar algún planeta donde pudiera abastecerse de más… a cuenta de la empresa, por supuesto.

No, lo que necesitaba era un linimento. Eso lo calentaría, como mínimo hasta que saliera de aquella nave. Sonrió al recordar el que habían usado los ewoks de Endor, un mejunje hecho con grasa hervida de sus enemigos y emulsionada con el aceite fuerte, casi mineralizado de una de las especies de árboles gigantes que cubrían su luna. Vaya, aquello sí que era un linimento. Le había sido enormemente útil en las frías noches de Endor, esperando la segura llegada de los rebeldes. Pryde recordaba el sabor intenso del brebaje y el leve aturdimiento que producía.

Los ewoks habían resultado muy útiles. Además de su maravilloso pelaje aislante. La gabardina que se había confeccionado con las pieles de una familia entera de aquellas criaturitas era una de las prendas más elegantes que había poseído jamás, digna de un oficial del rango de alto coronel.

Este recuerdo feliz se vio perturbado por la aproximación, en el reflejo, del viceprex Coromun, bajando desde el otro extremo del puente. Se detuvo junto a su hombro. Las miradas de los dos se encontraron en el transpariacero. Pryde frunció el ceño, molesto porque su adjunto de la ASC no lo hubiera saludado protocolariamente.

—¿Qué? —preguntó.

—Su agente —dijo Coromun, haciendo muecas al recordar el episodio de Núcleo Basta—. Solicita hablar con usted, inmediatamente.

Pryde lanzó una leve risotada.

—Esa cosa puede solicitar lo que quiera. Nuestros tratos terminaron en ese condenado planeta y si vuelvo a ver a Ochi de Bestoon… —pronunció la palabra como si no creyera que fuera un lugar real, ni por asomo— no respondo de mis actos —hizo una pausa y su sonrisa creció—. ¿O quizá debería asignarle la tarea a usted, viceprex?

Coromun sonrió. Pryde pudo ver que el otro hombre se esforzaba en controlar sus emociones y fracasaba dramáticamente.

Sí, así era liderar. Así se demostraba autoridad. Si le dabas a gente insignificante como Coromun solo una pizca de lo que quería de vez en cuando, pronto la tenías comiendo de tu mano.

Una alerta sonó en el puente. Pryde y Coromun se volvieron a mirar hacia el pozo de comunicaciones.

—Transmisión entrante, señores —dijo un tripulante—. Canal prioridad uno.

Se miraron. Pryde sacudió la cabeza levemente, Coromun asintió.

¿Canal prioridad uno? Oh, por favor.

En el centro del puente se materializó el holograma azul con la forma de Ochi de Bestoon. Su reluciente imagen se inclinó hacia delante y, para irritación de Pryde, dio un trago de su petaca de abrax.

—Necesito más hombres —la voz de Ochi resonó por todo el puente y Pryde notó que arrastraba un poco las palabras.

Pryde se enderezó y se pasó la mano por el pelo, con cierta petulancia.

—Eso, querido amigo —dijo serenamente— no es asunto nuestro. Nuestro trato terminó. —Notó que el viceprex se balanceaba sobre los talones, deleitándose con su tono autoritario—. Más concretamente —continuó el alto coronel—, si te acercas a un parsec del Sector Corporativo, lo sabré y tú serás el perseguido por toda la galaxia.

Sacudió una mano y el holograma desapareció. Después, con un brazo extendido hacia el pozo de comunicaciones, chasqueó los dedos.

—Pásenme el rastro de esa nave.

—Ahora mismo, señor —respondió alguien, al mismo tiempo que sonaba otra alerta, desde otro puesto.

—Alerta de proximidad —gritó la oficial del puesto—. Flujo hiperespacial, muy cercano.

—¿Qué? —Pryde y Coromun se giraron hacia las ventanillas justo cuando aparecía una nave. Pryde reculó instintivamente, con el morro del recién llegado apenas a un metro de la ventanilla.

El viceprex Coromun señaló al pozo de comunicaciones.

—¡Contacten con esa nave!

—Sí, señor.

Otro pitido repetido, mientras la Emchen intentaba contactar con el recién llegado. Recobrando la compostura, Pryde volvió hacia la ventanilla. La otra nave era un transporte de la ASC, lo bastante grande para llevar un contingente de tropas y su material. La ventanilla delantera era grande y muy inclinada, dando visión directa de la cabina de vuelo.

—Ochi —dijo entre dientes.

Ochi de Bestoon estaba de pie en la otra nave, bebiendo de la petaca de Imperturbable. Sonó un pitido cuando establecieron contacto.

—¿Qué está haciendo? —la voz de Coromun resonó por el puente—. Nos podría haber matado a todos, usted incluido.

La risa de Ochi fue débil y cargada de amenaza.

—Pero no lo he hecho —dijo—. Me subestiman. Creo que subestiman muchas cosas. Me pareció que era hora de venir a negociar en persona.

—No hay nada que negociar —dijo Imperturbable—. Te doy dos minutos para ajustar el vector de salida o volaré tu nave en pedazos. Bueno, ¿quién subestima a quién?

Ochi volvió a reírse. Dio un paso adelante en su nave prestada, colocándose lo más cerca posible de la ventanilla. En la nave capital, separados por pocos centímetros de transpariacero y un metro de vacío, Imperturbable también avanzó. La cercanía era tanta que parecían estar cara a cara en el puente de la nave capital de la ASC.

—Necesito un escuadrón completo de naves y una falange de soldados —dijo Ochi, dando otro sorbo a la petaca—. Pueden quedarse su nave capital, pero necesitaré algo más rápido que esta tartana.

Vio que Coromun se indignaba, pero Imperturbable levantó una mano para calmar a su subordinado.

—¿Un escuadrón completo, Ochi de Bestoon? Creía que eras el mejor cazador de la galaxia. No me digas que has vuelto a perderlos. ¿A una madre, un padre y una niña? No parecen las presas más complicadas de la galaxia.

Ochi dejó la petaca con fuerza sobre su tablero de control.

—Un leve contratiempo. Se llevaron el Legado de Bestoon y desactivaron el transpondedor. Necesito naves para buscarlo. Muchas. —Señaló con un dedo al otro hombre—. Y ustedes me las van a proporcionar.

Imperturbable se rio.

—¿Fracasas en una tarea tan sencilla y vienes a pedirnos ayuda?

—¡Soy Ochi de Bestoon! ¡Yo no fracaso!

—Eres patético. Sentiría lástima por ti, si pudiera soportar tu presencia.

Ochi bajó la mano.

—Algún día lamentará sus palabras, Imperturbable.

El otro hombre sonrió.

A Ochi no le gustó su expresión. Quería borrarla de su cara. Darle a probar un poco de la sangre de aquel idiota arrogante al cuchillo del Sith Eterno. Ya podía oír la daga cantando en su cabeza.

Imperturbable levantó la barbilla.

—Puedo decirte dónde están.

Ochi quedó petrificado y ladeó la cabeza, como un gato tooka curioso escuchando un ruido extraño.

—¿Qué?

—Es bastante simple, en realidad —dijo Imperturbable—, pero no esperaba que lo descubrieras por ti mismo. Coloqué un rastreador en tu nave. —Se volvió a mirar el pozo técnico. Ochi vio que chasqueaba los dedos y uno de los oficiales subía las escaleras hasta la plataforma del puente y le entregaba un datapad.

Imperturbable lo miró y se acercó tanto como pudo a la ventanilla. La patrullera de la ASC que Ochi había requisado estaba ligeramente por debajo del puente de la Emchen, una distancia que acentuaba la diferencia de estatura entre ambos.

—Están en Jakku —dijo Imperturbable y frunció el ceño—. Es decir, si no eres capaz de ocuparte de un encargo sencillo como este, siempre puedes volver a una de las bandas en las que estuviste. ¿O también te echaron de todas? Da igual, estoy seguro de que tendrás amigos de juergas más dispuestos a echarte una mano que la ASC.

—¿Jakku? —masculló Ochi—. ¿Está seguro de eso?

En la otra nave, Imperturbable le dio el datapad a Coromun y juntó las manos a su espalda.

—Por supuesto —respondió.

Ochi reconoció su lenguaje corporal de inmediato, era la presunción y superioridad de los antiguos oficiales imperiales. Quizá aquel Imperturbable era un superviviente del viejo orden. De repente, su actitud empezaba a tener mucho más sentido. No debía de ser fácil ver caer todo aquello por lo que habías trabajado duro para acabar obligado a colaborar con unos imitadores de segunda como la ASC.

Ochi ya empezaba a sentirse mejor.

Se oyó un chasquido cuando el canal de comunicación se cerró. Pryde vio como, en el transporte de la ASC, Ochi prácticamente se derrumbaba en el asiento de piloto. En pocos instantes, la nave más pequeña se alejó de la Emchen y dio media vuelta para tomar un vector que lo llevaría hasta una distancia segura para realizar el salto.

Al lado del alto coronel, el viceprex Coromun se puso en acción. Corrió hasta el pozo de armas y empezó a bramar órdenes. Poco después, miró a Pryde.

—Lo tenemos a tiro. ¿Abro fuego?

Pryde miró la nave de Ochi alejándose. Frunció los labios.

—No —respondió—. Estoy harto de Ochi de Bestoon. Sería un gasto inútil de energía. Dejémosle cavar su propia tumba. —Dio la espalda a la ventanilla y volvió por la pasarela del puente.

¿Ochi de Bestoon? Patético.

Llegaría un día en que gente como él no tendría sitio en la galaxia.

Pryde pensaba que algún día se impondría un nuevo orden.

«Algún día mandaré yo».

CAPÍTULO 59

PUESTO AVANZADO DE NIIMA, JAKKU

AHORA

Dathan estaba sentado a la sombra del toldo, mirando el desierto. El puesto avanzado de Niima estaba muy animado, un hervidero de actividad, mientras vendedores, mercaderes y chatarreros discutían y regateaban, compraban y vendían, tenían desencuentros y hacían amigos. Era un lugar que conocía bien, donde nunca había estado realmente cómodo, pero como mínimo se sentía seguro.

Ese pensamiento lo hizo estremecer. ¿Seguro? ¿En serio? Examinó sus sentimientos… Sí, seguro. El concepto se había filtrado en su mente con toda naturalidad.

Seguros. Allí habían estado seguros.

Hasta… que dejaron de estarlo. Pero no era por el puesto avanzado de Niima, era otra cosa, la oscuridad que él había llevado hasta allí.

Sonrió, solo tímidamente. Decidió no regodearse en sus emociones, plenamente consciente de que podía estar racionalizándolo todo para que su decisión, la de Dathan y Miramir, resultase lo más aceptable posible.

Seguros.

Eso no significaba que Jakku no fuera difícil. Lo era. Pero no era un territorio sin ley y no todos sus habitantes eran malos. Allí había buena gente… aunque a veces tardases un poco en darte cuenta.

Gente como Unkar Plutt.

Nunca había sabido cómo un crolute había terminado en el desierto de Jakku. Quizá eso afectaba a su humor, porque nunca había visto a Plutt sin estar enfadado por algo. Plutt no era alguien que hiciese amigos, no era de los que querían amistades porque eran una especie de acuerdo mutuo donde se suponía que debías aportar algo, sin recibir necesariamente nada a cambio.

Lo que hacía que la amistad fuera mala para los negocios, según Unkar Plutt. Vivía según un credo completamente distinto, consagrado al poder y la riqueza. Para él eran dos caras de la misma moneda… el poder conducía a la riqueza, la riqueza compraba el poder. No se posicionaba en ningún bando. No juzgaba a nadie. Si le resultabas útil, podías hacer negocios. Si no, era como si no existieras.

Por eso estaban allí. Unkar Plutt era el individuo más desagradable, odioso y despiadado que Dathan había conocido en su vida.

En esos momentos, también era la única persona en quien podían confiar.

Miró el desierto que se extendía ante él, con el puesto avanzado a su espalda. Podía ver naves caídas desde allí. En el horizonte, el casco de un Destructor Estelar ya era parte del paisaje, con la arena acumulándose alrededor pero sin llegar a sepultar la gran nave. No obstante, la arena había engullido el resto del campo de batalla. A veces, el trabajo de chatarrería en Jakku requería de más tiempo excavando las naves caídas que desguazándolas. Naves como el Destructor Estelar eran un objetivo tentador, pero Dathan sabía que mucha gente había muerto intentando moverse por su casco destruido.

Un deslizador pasó ante su campo de visión y lo sacó de sus divagaciones. Miramir llevaba horas con Plutt. Y…

Dathan frunció el ceño y se frotó la frente. Sí, se sentía culpable por dejar que su mujer cerrase el trato. Allí estaban, tomando la decisión más importante de su vida y… no podía participar. Parte de sí mismo se burlaba de él, llamándolo cobarde, regañándolo por huir y ocultarse, por no ser solo incapaz de afrontar los peligros que le esperaban sino incluso reacio a intentarlo.

Peor aún, temía estar siendo un mal padre… no saber cómo era un buen padre. Su propia crianza, su infancia, había sido una pesadilla. ¿Cómo pensó que podría criar una hija? Haber sometido a Rey a una vida de penurias para llegar ahora a un trato comercial con Unkar Plutt era poco menos que un crimen.

Se esforzó por controlar su respiración y calmarse. Quizá algunos de aquellos pensamientos fueran ciertos, aceptaba esos sentimientos, esas emociones. Sabía que llegarían y que serían incluso peores. Debía estar preparado para el duro camino que lo esperaba, tanto como le fuera posible.

Porque sabía, honestamente, que estaban haciendo lo correcto y lo único que les preocupaba era su hija. Hasta entonces habían tenido suerte, pero la suerte se les podía terminar en cualquier momento. Rey no se merecía aquello. Si querían llegar a un lugar seguro, si quería llevarlas a un lugar seguro, necesitaba tener la certeza de que Rey estaba a salvo. Un acuerdo comercial, ni más ni menos. Despistar a sus perseguidores. Contactar con el Jedi. Conseguir la ayuda que tan desesperadamente necesitaban.

Y después volverían.

Y se terminaría todo.

El ruido de botas sobre la arena lo hizo levantarse y dar media vuelta. Miramir apareció por detrás de la gran tienda que formaba la extensión trasera de la tienda de Plutt, apartando la pesada lona de la puerta. Miró a los ojos de su mujer, que salió a la arena de Jakku. No hablaron. No fue necesario. Miramir se acercó y le dio un abrazo que duró mucho mucho rato.

Finalmente, se separaron. Miramir se limpió las lágrimas de las mejillas, lo miró a los ojos y le limpió las suyas.

—¿Dónde está Rey? —preguntó Dathan.

—Dentro —susurró Miramir y bajó la cabeza. Dathan la tomó de las manos. Estaba temblando… todo su cuerpo se sacudía. Después reprimió un sollozo, se apartó de su marido, dio media vuelta y corrió de vuelta a la tienda de Plutt.

Dathan fue hasta la entrada y miró al interior. Rey estaba sola, de pie en el centro del espacio. Miramir no se detuvo, se arrodilló y tomó a su hija en brazos. La capucha de su capa azul cayó hacia atrás, revelando su cara acalorada y las lágrimas que brotaban de sus ojos.

Aquella hermosa mujer abrazó a su hermosa hija.

—Amor mío —dijo, mirando la carita de Rey, que sujetaba entre las manos—. Rey, sé valiente.

Dathan entró corriendo, se arrodilló junto a su mujer y su hija y miró a Rey.

—Aquí estarás a salvo —le dijo, con la voz rota por la emoción—. Te lo prometo.

Rey empezó a llorar, como su madre.

A Dathan se le partió el corazón y sintió los sollozos de su mujer y su hija como dagas que se le clavaban en el pecho.

Pero lo único que importaba era que Rey estaría segura mientras fuera necesario. Las atrajo para abrazarlas fuerte y enterró la cara en su pelo.

La voz de Miramir fue un susurro.

—Quédate aquí. Volveré a buscarte. Tu padre y yo volveremos a buscarte, Rey. Pero antes de poder hacerlo, debemos encontrar algo importante. Volveré, corazón. Te lo prometo. Y papá también. Volveremos a estar los tres juntos. Hasta entonces, aquí estarás a salvo. Sé que Unkar grita mucho, pero no es malo. Es su forma de ser. Te mantendrá a salvo. Te lo prometo. Te lo prometo.

Dathan cerró los ojos muy fuerte. Quería quedarse así para siempre, con su familia entre los brazos, con Rey y Miramir cerca, todos juntos y a salvo.

A salvo y libres.

Unos pasos pesados anunciaron el retorno de su extraño protector, Unkar Plutt, desde la tienda. Dathan abrió los ojos y se levantó. Miramir miró hacia arriba, apretándose a Rey contra el pecho.

Plutt levantó una pezuña carnosa. De ella colgaba un amuleto hexagonal. Lo miró y resopló ruidosamente.

—Análisis completado —dijo—. Es cancionacero, como dijisteis. Debía comprobarlo, como comprenderéis. No me tomaría nada bien que nuestro acuerdo empezase con un engaño, ¿verdad?

Dathan se colocó entre su familia y el crolute. Señaló el amuleto y la cadena.

—Debería ser más que suficiente.

Plutt gruñó.

—No existe nada que sea más que suficiente. Pero servirá. De momento.

Dathan suspiró y levantó las manos.

—Solo es temporal. Volveremos antes de que termine la temporada.

Plutt se guardó el amuleto bajo la túnica.

—Más os vale. —Señaló a Rey con uno de sus gruesos dedos—. Si pasa de eso, su balance pasará a números rojos y tendrá que ponerse a trabajar para saldar la deuda.

—Tranquilo —dijo Dathan—. No te preocupes por eso.

—Oh, pues me preocupo, Dathan. —Plutt dio un paso adelante—. Mucho —hizo una pausa y cerró un ojo para mirarlo—. No sé en qué líos andáis metidos, pero no quiero que nos los traigas. Ya tuve bastantes con vuestra granja.

Miramir se levantó.

—No te traeremos ningún problema —le dijo, limpiándose la cara con ambas manos—. Y te lo agradecemos, de verdad.

Plutt emitió un sonido que fue mitad resoplido, mitad eructo. Dathan lo conocía bien… el jefe chatarrero se sentía incómodo por algo.

—Solo espero que sepáis lo que hacéis —dijo Plutt.

Dathan asintió.

—Sabemos lo que hacemos.

El gruñido profundo de Plutt hizo temblar toda la chatarra de la tienda. Miramir miró hacia el rugido. Dathan la vio dirigirse a una mesa, donde las cuentas de un collar mal cerrado habían caído de una urna cerámica baja.

—¿Qué pasa? —preguntó Dathan, mientras Miramir, con Rey de la mano, iba hacia la urna y las recogía.

—Las reconozco —dijo ella, más para sí misma que para los demás.

Plutt también la miraba.

—Cuentas aki-aki —dijo.

Miramir asintió lentamente.

—De Pasaana, ¿verdad? —Levantó las cuentas y se acercó a Plutt, que se rascaba un lado de la barriga.

—Pasaana, un buen sitio para perderse —dijo Plutt. Después miró de reojo a Dathan y le guiñó un ojo—. Si necesitas perderte, claro.

Al ver la confusión en su cara, continuó:

—Pasaana es un mundo desértico, pero plagado de sorpresas. Y peligros. Arenas movedizas. Sarlaccs. Valles prohibidos —hizo una pausa y encogió los hombros—. Y los aki-aki pueden ser demasiado literales, en mi opinión.

Miramir asintió, claramente absorta en sus pensamientos. Levantó las cuentas y Plutt volvió a emitir un rugido profundo, antes de asentir. Miramir se las guardó dentro de la capa.

—Vuestra nave ya tiene el tanque de combustible lleno —dijo Plutt—. Cuanto antes os marchéis, antes volveréis.

Miramir y Dathan quedaron inmóviles y se miraron.

—¿Mamá? ¿Qué pasa? ¿Papá?

Miramir miró a su hija y le apretó la mano. Rey sollozó.

—Volveremos, Rey. Te quiero.

Dathan tomó la otra mano de su hija.

—Estarás a salvo. Hasta pronto. Te quiero.

Después, Dathan y Miramir se miraron y la soltaron. Unkar Plutt le dio la mano a Rey.

La niña empezó a llorar otra vez, mientras sus padres se daban la vuelta y se marchaban a toda prisa.

Fuera, corrieron hasta su nave robada.

—¿De qué iba todo eso de las cuentas? —preguntó Dathan.

No lo sabía y en realidad no le importaba, pero en ese momento la pregunta era una distracción útil del dolor en su corazón, que amenazaba con derribarlo como a un árbol talado.

—Un seguro —dijo Miramir, apretando el paso y dejándolo atrás.

La nave despegó con un rugido y su doble motor lanzó un fuego azul al volar hacia el cálido cielo del desierto. Mucho más abajo, fuera de la tienda, una niña lloraba mientras el jefe chatarrero la sujetaba de un brazo.

—¡Volved! ¡No! —gritó Rey. Tiraba en vano para liberarse de la mano que la aferraba, mientras la nave se iba haciendo cada vez más y más pequeña.

Hasta que desapareció.

CAPÍTULO 60

EL HERALDO ESTELAR, SISTEMA TAW PROVODE

AHORA

Lando Calrissian se dejó caer en el asiento acolchado y curvado que rodeaba la mesa del comedor del Heraldo Estelar, frotándose la cara con las manos.

No le había ido bien. Nada bien.

R2-D2 había trabajado duro, seguía haciéndolo, frente a su consola, con su acople de datos rotando y la cúpula dando ligeras sacudidas. El droide gorjeaba para sí, mientras repasaba y volvía a repasar los algoritmos, haciendo ajustes, corrigiendo el ángulo de la batería de sensores de la nave, desviando energía hacia la antena principal y estando a punto de volar todos los conductos eléctricos de la nave en el proceso, todo para…

Nada. Absolutamente. Nada.

Fuera cual fuera el secreto de Komat, R2-D2 no parecía conocerlo. Lando era lo bastante listo para no descargar su frustración en el droide, por supuesto… en ese momento, R2-D2 era mucho más útil que él, aunque su intento por replicar el rastreo de señales de hiperonda hubiera fracasado, hasta el momento.

Con cada segundo que pasaba, su tarea se iba complicando más y más, a medida que disminuían las opciones de encontrar la nave de Ochi en una secuencia matemática que Lando prefería no calcular.

Lanzó un suspiro y bajó las manos para apoyarse en la mesa, con la mirada perdida en la media distancia y preguntándose qué harían ahora.

Era un general. Un líder. Antes de eso, barón administrador de toda una ciudad. Antes de eso, comerciante (y bueno), contrabandista (aún mejor), sinvergüenza (en ocasiones) y jugador (a menudo).

¿Y ahora? Un padre perdido, un viejo héroe que envejecía por momentos.

Sacudió la cabeza. Conocía aquellos pensamientos, sabía lo peligrosos que eran. Había luchado mucho con ellos en los últimos seis años.

Pero… ¿realmente lo había perdido? ¿Realmente estaba demasiado viejo?

¿O solo necesitaba recordar la manera de desbloquear aquel fuego, aquel espíritu de su interior?

Levantó el brazo y miró el comunicador de su muñeca. Tecleó una secuencia, alargó el brazo con la palma de la mano hacia la mesa, y el diminuto holoproyector cobró vida.

Lanzó un suspiro profundo.

—Las Crónicas Calrissian —dijo la fantasmagórica imagen azul de sí mismo, bastante más joven—. Capítulo setenta y tres. Doble peligro… o, como me gusta llamarlo a mí, el terrible secreto del planeta Lashbane, por razones que vosotros, seres vivos como yo, estáis a punto de descubrir. ¡Si os atrevéis!

Lando se rio entre dientes. ¿De verdad había grabado setenta y tres capítulos? Se espeluznó cuando la grabación continuó, avergonzado y ligeramente impresionado por su arrogancia juvenil.

¿Aquel joven seguía dentro de él, en algún sitio? Aquel encanto, aquella confianza en sí mismo. Hasta la manera en que el pequeño holograma se encorvaba al relatar su aventura…

Sinceramente, Lando no recordaba los detalles del planeta Lashbane y detuvo rápidamente la reproducción, reticente quizá a recordar la cantidad de leyenda que aquella versión joven de sí mismo había añadido a la aventura.

Aunque así eran las cosas entonces, ¿verdad? Con toda la vida por delante y un futuro tan brillante y abierto como la galaxia.

Lando se reclinó otra vez en el asiento, absorto por un instante en su melancólica nostalgia. Miró hacia abajo y vio que había un armario bajo la mesa. Esta tenía la superficie a cuadros para usarla como tablero de juego en las largas horas de viaje hiperespacial.

Abrió la puerta de aquel compartimento. Dentro había una pila de juegos, algo llamado El Hacedor de reyes de Naboo, otro llamado La era de los dragones de Lavorgna y, entre las cajas, una baraja de cartas de sabacc muy castigada.

Recogió las cartas y se inclinó sobre la mesa, barajando distraídamente. Estaban grasientas y pegajosas, con los bordes marrones por años de partidas.

En otras palabras, una baraja perfecta.

En ese momento sonó una alerta en la cabina. Se volvió rápidamente.

—¿Erredós?

El pitido del astromecánico fue alto y claro.

Recogió la baraja, se levantó de la mesa y corrió a la cabina. Dentro, R2-D2 se había desconectado de la consola central y rodaba hacia los puestos de pilotaje. Se instaló junto al asiento de piloto y accedió al puerto de datos.

Lando lo miró boquiabierto.

—Espera, ¿has encontrado algo?

El droide rotó su cúpula y su luz indicadora parpadeó, mientras emitía un silbido estridente, pero feliz.

Afirmativo.

—¡Sí, sí! —Lando lanzó un puño al aire, mientras se giraba y se sentaba en el puesto de piloto. Lanzó la baraja de sabacc sobre la consola y examinó las lecturas de datos—. Vale, muéstrame qué tenemos, pequeñín.

Se le aceleró el corazón, su esperanza crecía…

Y después se rompió en pedazos.

Se volvió hacia R2-D2.

—¿Veintitrés? ¿Has encontrado veintitrés ubicaciones posibles de la nave de Ochi?

R2-D2 emitió un pitido. Lando leyó la respuesta en el panel y suspiró.

—Sí, vale, ya sé que es complicado, pero creía que la otra vez habías ayudado a Komat, ¿no? ¿No aprendiste a hacerlo?

Otra respuesta gorjeada. Lando miró el lector con el ceño fruncido.

—No dudo que es complejo, pero…

Más pitidos, en estacato.

—Sí, estoy de acuerdo, Komat debería estar aquí con nosotros, pero…

Una retahíla final de pitidos electrónicos rematada con un zumbido rasposo.

Lando se reclinó en el asiento y levantó las manos.

—¡Vale, vale, vale! —Dejó caer las manos sobre sus rodillas—. Pero… ¿veintitrés? —Negó con la cabeza—. Debemos reducir eso. No podemos explorar todos esos vectores. Es decir, ¿veintitrés? Es puro sabacc, una mano ganadora…

Se quedó callado, mirando la baraja de cartas sobre la consola.

Pensó en el joven que fue, en su encanto, carisma y arrogancia desvergonzada, como si pensase que el universo le debía algo.

Bueno. Quizá se lo debiera.

—Erredós —dijo, señalando la navicomputadora—. Introduce los destinos.

R2-D2 gorjeó inquisitivamente.

—Sí, todos.

El droide emitió un pitido y el puerto de datos empezó a rotar otra vez.

Lando recogió las cartas de sabacc y empezó a barajar. Por un microsegundo, se sintió estúpido, pero apartó aquel pensamiento.

«No, estúpido no. Desesperado sí. Estúpido no».

Contuvo la respiración y giró la primera carta sobre la consola.

—Tiene que ser una broma.

Era el Idiota… carta de valor cero. Completamente inservible.

«¿Cómo era lo de que el universo me debe algo?».

Giró la siguiente carta. Un dos.

«Vaya, bien».

Y la siguiente.

Un tres.

Parpadeó, estupefacto.

Cero-dos-tres. El despliegue del Idiota. La mano perfecta e imbatible.

Abrió la boca y la cerró de golpe. Respiró lentamente.

—Vale, esto tiene que ser una broma. —Se volvió en el asiento—. Erredós, programa la vigesimotercera ubicación.

R2-D2 respondió con pitidos cuando completó su tarea.

—¿Qué tenemos? —preguntó Lando, mirando la pantalla de la navicomputadora—. ¿Jakku? —Se quedó callado. Jakku. Sintió un hormigueo en un rincón de su mente—. Vaya.

Jakku.

Por supuesto. La familia era de allí… o como mínimo, de allí habían sacado su primera nave, el carguero desvencijado, según el informe de Dina Dipurl.

Lando sabía, por experiencia, que no había mejor escondite que el último sitio donde buscaría el cazador. Y a veces eso significaba volver al lugar donde te encontró anteriormente.

Notó que su sonrisa crecía.

—Vale, es Jakku. Hora de irnos.

Tras esto, confirmó las coordenadas en el sistema, sujetó con fuerza el activador del hipermotor y empujó la palanca hacia delante. Por la ventanilla inclinada delantera del Heraldo Estelar vio que las estrellas primero crecían, después se transformaban en líneas alargadas y finalmente desaparecían en un vórtice rotatorio de luz.

Ya iban de camino. Lando esperaba conservar algo de su célebre suerte.

CAPÍTULO 61

TRANSPORTE DE LA ASC, SISTEMA JAKKU

AHORA

—Jefe. Eh, jefe.

Ochi se despertó sobresaltado y se golpeó la parte trasera del cráneo con algo muy duro. Se estremeció y apartó al otro hombre, mientras intentaba recordar dónde estaba. Entonces, poco a poco, todo volvió.

Estaba en el suelo del transporte de la ASC, apoyado sobre un mamparo saliente al fondo del compartimento para la tropa, con las piernas estiradas y la petaca plateada de abrax sobre las rodillas. La miró, con sus ojos electrónicos haciendo esfuerzos por enfocar el material brillante.

Aquel abrax era fuerte, según parecía.

Necesitaba más. Se llevó la petaca a los labios y descubrió que estaba vacía. Rugió y bajó el brazo, golpeando la petaca contra la cubierta.

—¿Estás bien, jefe?

Ochi miró hacia arriba. De pie ante él estaba Bosvarga, con su hermano Cerensco tras un hombro. Los dos lo miraban pero mantenían las distancias, como durante todo el viaje, desde que había parado a recogerlos tras su última reunión con Imperturbable.

Volvió a rugir.

Ochi de Bestoon estaba despierto y de mal humor.

—¿Qué pasa? —dijo, arrastrando un poco las palabras. Se inclinó hacia delante para incorporarse, Bosvarga fue a ayudarlo, pero se lo quitó de encima—. ¡No me toques! Nunca toques a Ochi de Bestoon. Nunca. —Resbaló en el suelo y usó el mamparo para apoyarse. Ya de pie, se sintió un poco mejor.

—Hemos llegado a Jakku —dijo Cerensco. Señaló hacia la cabina del transporte y, a través de la puerta del mamparo, Ochi pudo ver la esfera amarilla del planeta ocupando gran parte de las ventanillas delanteras.

Asintió.

—Ya era hora —dijo. Se apartó de la pared y fue hacia la cabina, con la cabeza cada vez más despejada. Se instaló en el asiento de piloto, con sus esbirros detrás, cuando sonó una alerta. La ignoró, dejando que Bosvarga consultase la batería de sensores desde el tablero.

—Viene una nave —dijo y miró a su hermano.

—¿Y? —preguntó Ochi, mientras desactivaba el piloto automático.

—Es el Legado de Bestoon.

Ochi se volvió abruptamente hacia él. Cerensco se rio.

—Como un shaak camino al matadero.

Ochi martilleó la consola con los dedos, mientras estudiaba los sencillos pero desconocidos controles de la nave de la ASC. Bosvarga se sentó en el puesto de copiloto, a su lado.

—Será mejor que te apresures —le dijo, señalando hacia delante—, parece que están a punto de saltar a velocidad luz.

—Está todo controlado. —Ochi tiró del volante. La nave viró secamente y Cerensco perdió el equilibrio.

—Puedo pilotar yo, si quieres —dijo Bosvarga, agarrándose al borde del tablero, mientras Ochi volvía a virar la nave. Ya estaban en la trayectoria del Legado de Bestoon—. ¡Demasiado cerca, Ochi, demasiado cerca!

—Cállate —dijo Ochi—. Sé lo que hago. —Echó una mano adelante y activó un control. Sonó un ruido seco y apagado. Fuera, dos cables volaron desde el transporte, abriendo sus pesadas abrazaderas magnéticas para adherirse al Legado, mientras quienquiera que lo pilotaba viraba hacia un lado para intentar encontrar un vector de huida.

—Los tengo —dijo Ochi—. Cerensco, prepara el tubo de abordaje. Me alinearé con ellos.

Cerensco se levantó y salió corriendo de la cabina. Bosvarga se rio, viendo cómo Ochi manejaba los controles para atrapar al Legado con sus cables magnéticos y girarlo hasta colocar su rampa de entrada encarada hacia el transporte. Sonó un chirrido mecánico y, por la parte baja de las ventanillas, vieron un tubo metálico cuadrado y telescópico que se extendía hacia la otra nave.

—Vamos —dijo Ochi—. Hora de la recogida.

Fijó los controles y saltó del asiento. A su espalda, Bosvarga se puso de pie, sacó su bláster y siguió a su jefe.

«Aquí termina todo».

Un simple hecho que tuvo claro cuando la otra nave apareció en el espacio frente a la suya robada. Era un transporte de la ASC, a lo lejos, brillando bajo el sol de Jakku, con los reflejos impidiendo ver al piloto por la ventanilla, aunque Miramir sabía quién iba a los mandos.

No podía ser nadie más.

Había inutilizado el transpondedor del Legado de Bestoon cuando salieron pitando de Taw Provode. Nadie podía seguir la nave. Nadie podía localizarlos.

Aun así, Ochi de Bestoon lo había hecho.

Sentado a su lado, Dathan se limitaba a mirar y negar con la cabeza.

—Hora de irse —dijo, finalmente—. Hora de irse.

Miramir trabajó en el tablero, fijando nuevas coordenadas cortas, otro salto rápido, suficiente para quitárselos de encima. Estudió las lecturas y agitó una mano hacia su marido.

—Tiene que haber otro rastreador en algún sitio. Seguro. —Levantó la cabeza. Se sentía aturdida, casi abrumada por la subida de adrenalina—. Ve a buscar. Pon la nave patas arriba. Tenemos que encontrarlo.

Dathan se levantó pero, cuando se volvió para salir de la cabina, se oyó un tañido metálico y toda la nave dio una sacudida. Dathan dio media vuelta y sonó otro tañido. Esta vez, la nave se sacudió con la suficiente fuerza para lanzarlo despedido contra el respaldo del asiento de piloto.

—¿Qué es eso?

Miramir sacudió la cabeza.

—Cepos. —Levantó la vista a tiempo de ver que el transporte de la ASC desaparecía por debajo de ellos—. Nos van a abordar.

«Aquí termina todo».

Miramir intentó bloquear la rampa de entrada, pero el control integrado en el pilar de soporte estalló bajo sus dedos. El dueño del Legado de Bestoon había anulado su orden desde el exterior. Dathan la agarró y se puso delante de ella, después retrocedieron juntos.

Ochi de Bestoon subió la rampa de su nave a la carrera. Llevaba un cuchillo extraño en la mano. Miramir notó que atraía su mirada, que casi podía sentir su presencia, como si estuviera vivo, como si fuera el cuchillo quien llevaba al cazador, no al revés.

Se agarró a su marido, rodeándole la cintura con un brazo. En la otra mano llevaba las cuentas de la tienda de Unkar Plutt.

Ochi se detuvo en lo alto de la rampa y los miró, sin decir nada. Miramir vio que su pecho se hinchaba y deshinchaba rápidamente. Podía percibir su ira, el odio que desprendía.

Entonces, Ochi entró en la cabina. Dathan giró, manteniendo siempre a Miramir detrás de él. Otras dos personas subieron la rampa… dos seres idénticos, con cráneos anchos y largos hocicos. Llevaban la misma armadura gris y empuñaban los mismos blásters grises, ambos apuntados a Miramir y Dathan.

Se oyó un traqueteo en la cabina y Ochi reapareció. Se acercó lentamente a Dathan y levantó el cuchillo.

—¿Dónde está?

El padre de la niña se apartó de su mujer, empujándola un poco hacia atrás y plantándose ante Ochi.

El cazador dio otro paso.

—Te he preguntado dónde está.

Dathan no abrió la boca. Levantó la barbilla y cruzó su mirada con la eléctrica y muerta de Ochi.

Fue Miramir quien habló. Se inclinó sobre el hombro de su marido, sintiendo la rebeldía que crecía en su interior.

No pensaba mostrar el menor temor a Ochi. No le daría esa satisfacción.

—No está en Jakku —dijo—. Se ha marchado.

Ochi redujo la distancia que lo separaba de su marido en un movimiento… y le hundió la daga en el estómago, hasta la empuñadura.

Dathan lanzó un grito ahogado y su cuerpo flácido cayó sobre Ochi.

—¡No! —Miramir retrocedió, mientras Dathan se derrumbaba en el suelo.

«Aquí termina todo».

Miramir pensó en Rey. Deseó que su hija tuviera una vida buena, que algún día alguien la sacara de Jakku, sabiendo que no sería ella. Porque…

«Aquí termina todo y termina ahora. Aunque, Rey, como mínimo estás a salvo y quizá algún día te acuerdes de mí y te acuerdes de tu padre, y sientas el amor que te tenemos, pero ahora estás a salvo, debes tener paciencia, pero estás a salvo, mi amor, estás a salvo, estás a salvo, estás a salvo, estás a…».

No sintió la daga, pero sintió el dolor y algo más.

Hambre.

Sed.

Miró a los ojos de Ochi de Bestoon y, mientras se extinguía la luz de los suyos, sonrió. Un último desafío, un gesto final de insumisión. Ochi de Bestoon la había matado, pero no había ganado.

Nunca ganaría…

El cuchillo se bebió la sangre derramada. Ochi mantenía a la mujer derecha, con sus caras muy cerca una de la otra. La boca de ella estaba torcida en una sonrisa perversa.

Ochi sentía una ira que era como una supernova y en sus oídos cibernéticos solo había un muro de ruido infinito, tan potente que quiso arrancarse el implante.

«Nadie se burla de Ochi de Bestoon. Nadie».

Empujó el cuchillo y volvió a empujar. Lentamente, casi con delicadeza, el cuerpo de la mujer cayó sobre la cubierta. Él no soltó la empuñadura de la daga, con el filo aún hundido en ella. Estaba tirada en el suelo, con los ojos abiertos y aquella sonrisa congelada en los labios.

Ochi siguió así un segundo, dos, tres… Detrás, Bosvarga y Cerensco se movían y se miraban.

—¿Estás bien, jefe? —preguntó Cerensco.

—¿Quieres que bajemos a buscarla por Jakku?

—¿Jefe?

Finalmente, extrajo la daga y se levantó, pateando sin querer la mano de la mujer con una bota. La mano se abrió, dejando a la vista la ristra de cuentas que sujetaba.

Ochi miró hacia abajo, dio otra patada a la mano y dio media vuelta. Se levantó y miró la pared, empuñando la daga aún.

Cerensco y Bosvarga volvieron a mirarse de reojo, después Bosvarga bajó la vista hacia los dos cadáveres.

—Eh. —Se agachó y recogió las cuentas de manos de la mujer—. Son cuentas aki-aki.

Ochi dio media vuelta. No dijo nada, solo miró fijamente a Bosvarga.

Este levantó las cuentas.

—De Pasaana.

Ochi seguía callado.

—Pasaana —repitió Bosvarga. Señaló a su hermano con las cuentas—. Nosotros somos de Pasaana.

—¿Sabéis de dónde provienen?

Cerensco asintió.

—Pasaana. Es lo que te estamos dici…

Ochi agarró las cuentas con la mano libre, se las acercó a los ópticos y les dio varias vueltas.

—Está allí —susurró—. Han escondido a la niña en Pasaana.

Sus dos esbirros se miraron, pero no respondieron. Ochi estaba de pie, como petrificado, escuchando un nuevo sonido en su cabeza, la canción del cuchillo Sith ahora era alta y clara, mientras el ruido iba reculando.

El filo estaba feliz. Se había alimentado. Y bien.

Pero quería más.

La tarea de Ochi estaba casi completa. Después, el filo diría… el filo le mostraría el camino a Exegol, donde llevaría a la niña y se cobraría su recompensa.

De repente volvió a la vida. Guardó las cuentas y señaló los cadáveres con la daga.

—Deshaceos de ellos. —Miró alrededor y señaló una caja de armamento vacía—. Metedlos ahí. —Resopló, con otra idea divertida brotando en su mente. Se volvió hacia los hermanos—. Y encontrad el rastreador. Dejadlo con ellos y lanzad la caja al espacio.

—Yo me encargo —dijo Cerensco, enfundando rápidamente su bláster y volviendo hacia la rampa, ansioso quizá por perderlo de vista.

Ochi fue a la cabina, mientras Bosvarga arrastraba los cuerpos hasta la caja vacía. Cuando Cerensco regresó con el rastreador, arrancado de la parte inferior de la rampa de entrada, arrojó el pequeño dispositivo a la caja y puso la tapa. Poco después, mientras el Legado de Bestoon se alejaba del transporte de la ASC, la caja flotaba a la deriva en el espacio.

En la cabina, Ochi recogió la petaca de abrax y maldijo al recordar que estaba vacía. Dio media vuelta y la arrojó fuera de la cabina, donde impactó con la cabeza de D-O, que huyó apresuradamente.

—¿Quieres ayuda con eso, Ochi? —Bosvarga se inclinó sobre el respaldo del asiento de Ochi, señalando la navicomputadora con un grueso dedo—. Pasaana está en el sistema Middian, del sector Ombakond…

—¡No necesito tu ayuda! —gritó Ochi. Bosvarga retrocedió, encogiéndose de hombros. Ochi se levantó y fue hacia él.

—¿Crees que no sé pilotar mi propia nave, Cerensco?

—Soy Bosvarga y no…

—¡No me corrijas! Nadie corrige a Ochi de Bestoon, ¿me oyes? ¿Me oyes?

Bosvarga lanzó un débil silbido.

—Creo que te oye toda la galaxia, Ochi.

Ochi dio un paso adelante, con la estática de sus ojos de nuevo en sintonía con la que crecía en su mente, mientras el filo caliente y ligero pedía más y más y más y más.

Bosvarga bajó la vista.

—¿Qué haces? —preguntó. Se agachó y giró, intentando quitarse de en medio, pero se dio cuenta de que estaba de espaldas al morro de la nave, con el tablero de control presionándole las lumbares.

—¿Qué pasa aquí?

Ochi apuntó a Cerensco con el cuchillo cuando entró en la cabina. Este levantó las manos y se colocó junto a su hermano.

Ochi estaba inmóvil, pero ahora se balanceaba sobre los pies, con la cabeza dándole vueltas y sus implantes cibernéticos revisando todos los ciclos procesadores disponibles para aislar la interferencia y descubrir qué estaba pasando, descartando la idea de que el cuchillo de sus manos fuera, de algún modo, el responsable.

Que, de algún modo, estuviera… vivo.

Vivo y hambriento.

Bosvarga tenía la mano sobre su bláster, listo para desenfundarlo.

Fue lo último que hizo en su vida. Lo último que oyó fue el grito de Ochi al clavar el filo, una y otra vez, y el de Cerensco, mientras los gemelos morían juntos y su sangre salpicaba las ventanillas delanteras. Ochi se había rendido a la primaria necesidad del filo Sith, otra vez.

CAPÍTULO 62

EL HERALDO ESTELAR, SISTEMA JAKKU

AHORA

Jakku se materializó ante el Heraldo Estelar cuando la nave salió del hiperespacio, con el mundo amarillo anaranjado grande y apacible en el espacio.

Lando echó un vistazo rápido al planeta, pero estaba más interesado en el instrumental, mientras sus dedos volaban por botones, interruptores y cuadrantes, activando todos los sensores de la nave en un intento por encontrar…

Suspiró. Encontrar algo. Lo que fuera. Jakku era un gran planeta… y ni siquiera estaba seguro de que fuera el correcto.

Cuando empezaba a volver aquella mezcla de estupidez y culpa, R2-D2 gorjeó y llamó su atención hacia una nueva lectura de los escáneres. Enderezó la espalda, concentrándose en la lectura.

—Ya lo tengo —dijo, ajustando los rastreadores para localizar la señal—. Es un rastreador. —Frunció el ceño.

R2-D2 emitió varios pitidos y Lando asintió.

—Lo sé, pero está cerca. Voto por echar un vistazo.

Ajustó los controles y puso la nave en un nuevo vector, con un ojo en las lecturas del tablero y otro en la vista de delante.

Tenía la sensación…

De hecho, no estaba muy seguro de qué sensación le producía aquello. ¿Buena? ¿Mala? ¿Algo intermedio?

En todo caso, tenía un presentimiento.

R2-D2 gorjeó y Lando señaló hacia delante.

—Ahí está. —Bajó la mano y se inclinó—. Parece una de las naves transporte de la ASC. —Sonrió tímidamente, frunció el ceño pensativo y empezó a pasarse un dedo por el bigote, distraídamente.

La nave de la ASC significaba que estaban en el lugar correcto, suponiendo que era la de Ochi. Pero el transporte iba a la deriva, con los motores apagados, según las lecturas del Heraldo Estelar.

Allí había algo raro. En cuanto al rastreador, ¿por qué estaba adherido a aquel transporte inactivo?

R2-D2 emitió varios pitidos. Lando lo miró distraído.

—¿Qué? —Después miró el lector y ladeó la cabeza—. ¿Qué?

La señal de rastreo no provenía de la nave, sino de un pequeño objeto que ahora veía, flotando cerca… cuando acercó con cuidado el Heraldo, pudo ver que era una caja de material, rotando lentamente.

Sonó un ruido seco en las alturas. Levantó la vista, preguntándose con qué podía haber chocado sin que las baterías de sensores lo detectasen. ¿Algo de baja masa o densidad? Una forma pasó a la deriva sobre las ventanillas delanteras del Heraldo Estelar y fue chocando con el morro de la nave exploradora.

Lando hizo una mueca. Era un cuerpo, congelado en el frío vacío espacial. Uno de los esbirros de Ochi, de los dos que había visto en la estación Boxer Point.

Se estremeció, sin acabar de entender la situación. ¿Había sido la familia? ¿Al final se habían enfrentado a sus perseguidores… y los habían derrotado? No vio ni rastro de la nave de Ochi, el transpondedor de la ASC no daba señales de vida y al menos uno de sus esbirros estaba muerto.

—Erredós, ¿tenemos alguna manera de remolcar esa caja hasta la bodega?

R2-D2 respondió con un silbido afirmativo, al que siguió una larga retahíla en binario, cuya traducción llenó el panel lector del tablero. Lando levantó las manos.

—Genial, pues enséñame qué debo hacer.

R2-D2 gorjeó, se desconectó del puerto de datos y salió rodando de la cabina. Lando se desabrochó el arnés del asiento de piloto, se levantó y echó otro vistazo a los restos a la deriva del exterior.

—Veamos qué tenemos aquí —se dijo, antes de salir detrás de R2-D2.

CAPÍTULO 63

EL VALLE PROHIBIDO, PASAANA

AHORA

Ochi posó el Legado de Bestoon en un risco desde el que se dominaba una gran extensión de desierto, entre dos escarpadas cordilleras montañosas. Según la navicomputadora, era el llamado Valle Prohibido del planeta Pasaana.

Sacudió la cabeza y dio un trago a la petaca, rellena no de abrax sino del empalagoso líquido azul que había sacado del sistema de refrigeración del motivador de su hipermotor. Era denso y dulce y hacía cosas extremamente placenteras en sus sentidos, mientras se le pegaba a la lengua y la boca, con el ardor de la garganta mezclándose con el cálido sabor metálico de la sangre.

—Amo. No vaya. No vaya. Amo. No vaya.

Ochi se estremeció en el asiento de piloto y lanzó un puñetazo a D-O, pero falló por varios metros.

—No le digas a Ochi de Bestoon qué debe hacer. ¡Nadie le dice a Ochi de Bestoon lo que debe hacer!

Se incorporó y fue a la sala central, dando otro trago al refrigerante destilado. Después, lanzó la petaca a un rincón.

Chispas negras salpicaban su visión al mirar alrededor, mientras sus implantes cibernéticos emitían una alerta sobre los componentes tóxicos que detectaban en su sistema.

Profirió una risotada húmeda y reptil. Era muy fuerte, sin duda. Solo lo mejor para Ochi de Bestoon.

Empezó a registrar la cabina, apartando maquinaria, hasta que encontró lo que buscaba… su viejo par de cuadrinoculares, guardados en su funda. Los recogió, tiró la funda al suelo y fue hacia la rampa de salida.

Fuera hacía calor y había mucha luz. Sus ópticos sufrieron un poco con el resplandor, con la interfaz neuroelectrónica entre los implantes y su cerebro biológico deteriorada por la bebida. Se balanceó un poco, resbalando en la roca, mientras buscaba un buen mirador, levantó los cuadrinoculares hasta sus ojos electrónicos y exploró el terreno.

Era un desierto como centenares de los que había visto. Montañas altas, dunas móviles de arena que al desplazarse exponían rocas naranja pálido. Más adelante, donde las cordilleras gemelas parecían converger en el valle, la arena era más oscura… depósitos de minerales, probablemente. Ajustó los cuadrinoculares, intentando verlo mejor.

Y entonces lo vio, al hombre, en las arenas oscuras. Allí plantado, inmóvil, mirando el Legado de Bestoon… mirándolo a él.

Bajó los cuadrinoculares y se pasó la lengua manchada de azul por la rendija sin labios que tenía por boca. Ya no veía nada, solo el valle y la arena oscura, carentes de vida.

Eran imaginaciones suyas, por supuesto. Eran un mal funcionamiento de sus circuitos ópticos o el implante de su cabeza. Lanzando una visión del hombre al que había matado, el padre de la niña que buscaba… un fallo, una distracción, un falso recuerdo mostrado como alucinación visual por culpa de sus neuronas intoxicadas.

Volvió a levantar los cuadrinoculares. No había nada más que arena oscura y rocas y

una mujer con una capa azul con capucha

y Ochi se tambaleó y cayó de rodillas sobre la dura roca y una mujer con una capa azul con capucha mirando su nave, mirándolo

y se levantó, su grito de rabia resonó por el valle, mientras levantaba los cuadrinoculares y veía

una mujer con una capa azul con capucha y un hombre junto a ella y

Nada.

Ochi de Bestoon volvió a gritar. Era un… truco. Una especie de ilusión, intencionada. Estaban jugando con él. Burlándose. Diciéndole que había fracasado, que jamás tendría a la niña, que jamás llegaría a Exegol.

Volvió a caer sobre las rodillas, con los cuadrinoculares en la roca de al lado. Miró el valle y las arenas oscuras, mientras su mano se acercaba más y más a la daga que colgaba de su cinturón.

Cuando la tocó, sintió su gelidez, sintió su fuego y su cabeza se aclaró de repente, como si alguien hubiera encendido la luz. Pasaana relucía bajo su sol abrasador, con las montañas que formaban el Valle Prohibido proyectando sombras amplias y profundas.

Ochi se levantó, trepó el promontorio y montó en el Legado de Bestoon. D-O se acercó, preguntándole por su salud, y Ochi se dio la vuelta. Recogió al pequeño droide y lo arrojó con todas sus fuerzas contra la pared, antes de correr hacia su deslizador, aparcado en la parte trasera de la nave. Montó, activó los repulsores y arrancó el motor. Después sacó el cuchillo Sith y lo empuñó con fuerza, mientras bajaba el deslizador por el montacargas. Salió del Legado por las puertas de carga traseras y se dirigió al desierto, con el deslizador rebotando por la ladera prácticamente vertical del risco, amenazando con lanzar despedido al piloto.

Ochi se sujetaba fuerte con una mano y cuando el deslizador llegó al suelo, con sus repulsores a fondo y levantando una pared de arena a su estela, mientras se adaptaban al terreno, se levantó en el asiento de piloto, con el acelerador bloqueado a fondo y el morro apuntando al valle.

El vehículo salió disparado y su capa voló tras él. Llevaba la daga frente al cuerpo. Podía oírla entre el viento y la arena. Le cantaba, contándole una historia sobre Exegol, sobre los Sith, sobre su destino.

La niña estaba en Pasaana. Ochi lo sabía. La habían escondido. Sus padres eran muy tontos, mira que conservar las cuentas aki-aki, convencidos de que lo habían logrado, que habían puesto a salvo a su amada hija. Habían sido tan tontos, sobrevalorando claramente su inteligencia. Ese era un problema que él nunca había tenido.

Ochi era distinto. Era un cazador. El mejor de la galaxia. No había nadie mejor que Ochi de Bestoon.

El deslizador rebrincó y perdió velocidad repentinamente. Ochi, aún de pie en el asiento delantero, salió impulsado hacia delante y se agarró al parabrisas para sostenerse en pie, mientras el vehículo se detenía. Se sentó, revisó los controles y apretó el acelerador.

Mientras su pie operaba el pedal, la parte trasera del deslizador se hundió. Miró hacia atrás y vio una lluvia de pesada arena negra elevándose en arco tras el vehículo. Volvió a pisar el acelerador, pero solo consiguió que la parte trasera del deslizador se hundiera más, con el morro alzado ya un metro del suelo y los repulsores chirriando espantosamente por el sobrecalentamiento, incapaces de compensar aquel terreno inestable.

Ochi volvió a levantarse, consciente de que había encallado. Saltó por un lado del vehículo, sujetando bien la daga.

Bien. Seguiría a pie. Estaba muy cerca de la niña, podía sentirlo.

También podía sentir que sus pies se hundían en la arena. Bajó la vista y sacó el pie del fango seco.

Solo sirvió para que se hundiese más su otra pierna, hasta la rodilla. Se empujó con el otro pie, intentando salir de allí, pero esa pierna desapareció bajo la arena y quedó atrapada por una succión que parecía aumentar rápidamente.

Logró girarse y levantó los brazos al darse cuenta de que estaba enterrado hasta la cintura en arena oscura. Oyó un rugido pétreo al lado, como si alguien vertiera una carga de ferrocerámica desde un enorme saltador, su deslizador se inclinó hacia atrás, con su símbolo del amuleto hexagonal mirando al cielo, y desapareció entre las arenas movedizas.

Ochi sintió que tiraban de él hacia abajo. Estaba enterrado hasta las axilas. Empujó la arena negra, de una consistencia suave, casi como semillas, pero se le hundió el brazo y no pudo sacarlo.

Por un instante, se preguntó si había cometido un error. ¿Por qué iban a esconder a la niña allí? ¿Por qué la madre conservaba las cuentas? Intentó recordar sus últimas palabras, pero no podía porque la canción del cuchillo sonaba muy fuerte en su cabeza, dificultando su pensamiento lógico, mientras su implante cibernético hacía esfuerzos para dar coherencia a todo aquello.

Recordó al padre. Y recordó a la madre. Se llamaba Miramir y ahora, cuando el mundo se desintegraba a su alrededor, recordó su cara. En aquel momento había creído que tenía miedo de Ochi de Bestoon, el mejor cazador que la galaxia hubiera conocido.

Pero no. No le tenía miedo. Ni siquiera pensaba en él cuando le clavó el filo, dejándole beber su sangre. Pensaba en su hija. La niña que le habían encargado encontrar.

La niña que seguía allí fuera, en algún sitio.

Escondida.

A salvo.

Entonces, Ochi de Bestoon echó la cabeza hacia atrás, con los ópticos mirando al cielo, mientras se hundía bajo la arena. La daga Sith, bien alzada, relucía bajo el sol del desierto. Después, también desapareció, con las arenas movedizas del Valle Prohibido de Pasaana arrastrando a otro viajero incauto hasta sus sofocantes profundidades.

CAPÍTULO 64

NEFTALI, SISTEMA SOCORRO, BORDE EXTERIOR

AHORA

Neftali era un mundo frío, helado, un planeta de tundra y glaciares, de témpanos de hielo y mares de cristal. Árido, con la superficie azotada por un viento cortante que nunca amainaba, reduciendo la temperatura ambiente a la mitad.

Árido pero no carente de vida. Bajo la superficie, al fondo de las cuevas, había calor e incluso luz, con musgos y helechos luminiscentes que alumbraban aquel mundo secreto subterráneo en una cascada arcoíris.

Lando Calrissian ya había estado en Neftali. En los viejos tiempos, el planeta había sido una escala muy útil para los cárteles criminales, con aquellas cuevas subterráneas como escondrijo perfecto para mercancías ilícitas o lugar donde realizar sus negocios… Lo sabía porque había sido uno de los criminales que hacían tratos bajo la intensa luz amarilla, roja, morada y azul de las cavernas.

Pero eso eran los viejos tiempos y, aunque seguía habiendo cárteles antiguos y nuevos, Neftali había quedado en desuso. Ahora los negocios se hacían de otra manera. La lejanía del planeta y la discreción de las cuevas ahora eran un inconveniente.

Nadie visitaba Neftali ya.

Por eso Lando, Luke, Komat y R2-D2 estaban allí.

Estaban todos juntos en una cueva. Alrededor, helechos y musgo brillantes, proyectando su luz suave sobre los dos túmulos funerarios de pizarra azul oscura que ocupaban el centro del espacio.

Fue Lando quien sugirió Neftali. Luke recordó la transmisión de su viejo amigo, suplicándole que se diera prisa, mientras describía lo que había encontrado dentro de la caja que flotaba en la órbita de Jakku, con la voz quebrada por un pesar y dolor que no le deseaba a nadie. Neftali era buena elección, lo sabía. Nadie encontraría los cuerpos allí. Podrían descansar en paz, lejos de las garras de Ochi de Bestoon.

Dondequiera que estuviera.

El trío estaba de pie junto a los túmulos, con las cabezas gachas. La máscara de Komat reflejaba la luz de las plantas. Había un nuevo escrito en ella… otra oración, aunque esta no era por ella, sino por una mujer y un hombre a los que no había conocido, aunque los había intentado ayudar.

Tras varios minutos de reflexión en silencio, R2-D2 lanzó un pitido grave e inseguro. Luke miró a su fiel droide y le sonrió débilmente. El indicador del astromecánico parpadeó en azul y su cúpula rotó hacia los túmulos, inclinándose hacia delante para sostenerse sobre sus dos piernas primarias.

Fue Lando quien habló primero.

—Está ahí fuera, en algún sitio —dijo en voz baja. Luke lo miró. Lando estaba girado hacia los túmulos, con las lágrimas de sus mejillas reflejando la luz multicolor. Al hablar, todo su cuerpo tembló y su voz amenazó con romperse del todo—. Está ahí fuera sola. Hemos fracasado. Le he fallado. Lo intenté y fracasé.

Miró a Luke, con un temblor en el labio inferior, mientras se esforzaba por controlar sus emociones. No dijo nada más.

No era necesario. Luke sabía que estaba hablando de la hija de las dos personas que acababan de enterrar, pero también de la búsqueda de su propia hija.

Luke se volvió hacia los túmulos. Sí, habían fracasado. Habían estado muy cerca de salvar a la familia, pero la misión había terminado en tragedia.

La niña estaba desaparecida.

Aun así, Luke mantenía la esperanza. No sabía de dónde surgía, pero se conocía lo suficiente para confiar en aquellas sensaciones, aquellas intuiciones espontáneas, un don de la Fuerza.

Estaba viva. Podía sentirlo. No solo que estaba viva, también que Ochi no la había encontrado.

Y ahora, cuando Lando lo miró, buscando apoyo, respuestas y esperanza, quiso repetir lo que había dicho, pero se lo repensó. Lando negó con la cabeza.

—No, Luke, no lo hagas —dijo, volviéndose hacia los túmulos, mientras sacudía la cabeza y se limpiaba la cara—. Me gustaría creerte, de verdad, pero no puedes saber si está a salvo. No puedes saber si Ochi la encontró.

Komat levantó su máscara espejada hacia Luke.

—Lando Calrissian dice la verdad, Maestro Skywalker. Hasta que encontremos a Ochi de Bestoon no podremos estar seguros de que no cumplió la misión de llevar a la niña a Exegol.

Luke frunció el ceño y asintió.

—Pues seguiremos buscando —respondió—. Seguiremos buscando hasta que lo encontremos.

Lando empezó a llorar, incapaz de contenerse ni un segundo más. Luke fue hasta su amigo y se abrazaron, con Lando enterrando la cara en el hombro de Luke…

—Deberíamos descansar si vamos a reemprender la búsqueda, Maestro Skywalker —dijo Komat. Su máscara se ladeó al observar a los dos hombres—. Lando Calrissian ha sufrido mucho y necesita tiempo para recuperarse. Le aconsejo la soledad de Polaar, yo cuidaré de él.

Luke asintió y Lando se separó de él, negó con la cabeza y se volvió a limpiar la cara con la mano.

—No, no —dijo y señaló la entrada de la cueva—. Nos largamos de aquí, ahora. Tenemos que seguir buscando. —Bajó el brazo—. Está ahí fuera. Su hija. Y la mía. Están ahí fuera y tenemos que encontrarlas.

Luke asintió.

—Seguiremos buscando, pero Komat tiene razón, necesitas tiempo para recuperarte. Ve con ella a Polaar. Yo me encargaré de buscar nuevas pistas sobre Ochi. Su rastro se ha enfriado, pero lo encontraremos.

Lando miró a Luke, bajó la cabeza y carraspeó.

—Vale —dijo, con una tímida risita—. Lo siento.

—No tiene por qué disculparse, Lando Calrissian —dijo Komat—. Vamos, yo lo llevo. —Se volvió hacia Luke—. Esperaremos su transmisión, Maestro Skywalker.

Luke asintió hacia Komat, que acompañó a Lando hacia la salida, rodeando sus hombros con un brazo.

R2-D2 emitió un pitido grave. Luke fue hasta el astromecánico, se agachó al lado y le puso su mano cibernética sobre la cúpula.

Juntos, miraron los túmulos durante unos minutos. Después, Luke se levantó y se marchó, con R2-D2 a su estela.

CAPÍTULO 65

EL TEMPLO JEDI DEL MAESTRO LUKE SKYWALKER, OSSUS

AHORA

Luke estaba sentado en la hierba, con los ojos cerrados y el calor del sol a su espalda, medio escuchando los sonidos de los iniciados, atareados con sus espadas de entrenamiento en la plaza del templo.

—¿Maestro Skywalker?

Abrió los ojos e hizo un esfuerzo por suavizar su expresión… aunque demasiado tarde, al parecer.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Ben Solo, mientras doblaba su alargada forma para sentarse con las piernas cruzadas, imitando la pose meditativa de su Maestro, sin pedirle permiso.

La comisura de los labios de Luke ascendió muy levemente en una sonrisa. Su padawan sabía hasta dónde podía llegar con su tío… Maestro Jedi o no.

—Estoy bien, Ben, muy bien. De hecho, me alegro de verte. Sé que no hemos pasado mucho tiempo juntos desde mi regreso de ayer.

—¡Cierto! —dijo Ben, casi rebotando en el suelo por la emoción. Se inclinó hacia delante y movió sus largos brazos—. Tienes que contarme lo que ha pasado ahí fuera. Lor San Tekka dijo que estabas en una misión sagrada —hizo una pausa y sonrió—, pero dice eso hasta cuando haces la colada. —Miró la túnica negra de Luke, que no se había cambiado desde que volvió en su Ala-X, la tarde anterior.

—Pronto hablaremos —dijo Luke—, pero aún tengo… asuntos pendientes.

—¡Puedo ayudarte!

Luke volvió a sonreír.

—Que un padawan ofrezca ayuda a su Maestro es un gesto tan honorable como innecesario.

Ben se echó hacia atrás, con las manos bajo sus largas piernas.

—Ahora pareces Lor San Tekka.

Luke se rio y Ben se contagió. Después, los dos quedaron en silencio, felices en compañía el uno del otro. Luke sabía que debía prestar más atención a su padawan, atenuando la familiaridad propia del parentesco para inculcarle algo más formal. Sin embargo, en ese momento, se alegraba de estar de vuelta y se permitió otro instante de paz.

—Algo no va bien, ¿verdad? —dijo Ben finalmente y Luke se dio cuenta de que había vuelto a permitir que sus pensamientos se reflejasen en su rostro.

La verdad era que algo no iba bien. La perturbación en la Fuerza había desaparecido, diluyéndose rápidamente tras la caída del virrey Exim Panshard y la destrucción de su máscara, proyectando la sombra maligna del Sith hacia el vacío en que debía estar.

Sin embargo, aún había asuntos pendientes… y Luke, a pesar de sus esfuerzos, no lograba percibirlos.

De hecho, no percibía nada.

No era como si la Fuerza lo hubiese abandonado. Eso era imposible. No obstante, el poder que Exim Panshard había logrado atrapar en su máscara era distinto a todo lo que había encontrado hasta entonces. La sombra que proyectaba sobre la Fuerza era alargada y oscura. Ahora que había desaparecido, su conexión con la Fuerza era clara, pura y también…

Vacía, como si la perturbación fuera el doblar de una gran campana que ahora hubiese desaparecido y el silencio que dejaba era prácticamente ensordecedor.

Sabía que aquello pasaría. Una perturbación así dejaría una estela larga y amplia que tardaría mucho en disiparse.

Pero le seguía inquietando. Se sentía a la vez uno con la Fuerza y separado de ella, como si aguzase todos los sentidos para oír algo, pero lo único que encontrase fuera el eco de sus pensamientos en su cabeza.

—¿Tío Luke?

Luke se estremeció. Otra vez había dejado que su concentración se distrajera, apartándose del momento y lugar donde debía estar.

—Padawan —dijo, en lo que esperaba que fuera un recordatorio amable. Funcionó, la expresión de Ben fue de leve desconcierto y bajó la vista al suelo.

—Perdón, Maestro Skywalker.

Luke sonrió.

—Creo que soy yo quien debe disculparse —dijo, tímidamente—. Hoy no soy un buen profesor. Además —añadió, se levantó y Ben hizo lo mismo—, debes volver con los iniciados. Dales otra sesión con las espadas de entrenamiento.

Ben asintió y se apartó el pelo negro de los ojos. Luke se preguntaba si debería haber insistido en que su padawan se lo cortase al estilo tradicional, pero ya era tarde para ese tipo de decisiones. Ben Solo se estaba convirtiendo en un excelente aprendiz, independientemente de lo mal peinado que fuera.

Ben dio media vuelta para marcharse, pero se detuvo y se giró.

—Pero… avísame si puedo ayudarte, ¿vale? Quizá no sea Caballero Jedi, pero soy más fuerte de lo que piensas.

Tras esto, echó a trotar entre las cabañas y regresó con el grupo de iniciados, que se giraron al unísono con expresiones alegres cuando les dijo que podían seguir practicando con las espadas de entrenamiento.

Luke lo observó un momento y volvió a su cabaña. Dentro, sacó su traje de piloto y el casco, se sentó y se planteó la siguiente maniobra, después se levantó y caminó hasta el otro lado de la sala. Allí se arrodilló junto a una caja segura y pasó una mano por encima, donde había una cerradura secreta solo accesible con la Fuerza.

La tapa se abrió. Dentro, los fragmentos de la máscara de Exim Panshard estaban alineados, con su superficie cristalina roja apagada y ennegrecida, pedazos astillados del kyber que dejaban ver el metal carbonizado de debajo.

Se fijó en los pedazos un momento. No había decidido qué hacer con los fragmentos de la máscara, si estudiarlos o destruirlos. Necesitaba consultarlo con Lor San Tekka.

Cerró la caja segura, se levantó y fue hasta la mesita que había junto a su cama, donde recogió su comunicador.

Tenía trabajo, mucho trabajo. Ochi de Bestoon seguía allí fuera. Como el orientador que buscaba, quizá.

Y la niña. Debía encontrarla. Se lo debía.

Apretó el botón del comunicador.

—Erredós, prepárate para despegar.

Le llegó el pitido afirmativo de R2-D2 por el comunicador, mientras Luke lo arrojaba sobre la cama y se empezaba a enfundar el mono de piloto.

CAPÍTULO 66

REFUGIO DE KOMAT, POLAAR

AHORA

Lando Calrissian cruzó la sala de estar de la granja de Komat y se sentó con cuidado en un cojín, junto a la mesa. Sus caderas seguían protestando un poco, pero se sentía…

De hecho, se sentía bastante bien. Luke y Komat tenían razón. Una semana de reposo total le había hecho muchísimo bien.

No había empezado con buen pie. Se había pasado todo el viaje desde Neftali deambulando por la cabina de la nave de Komat, mientras KB-68 los llevaba de vuelta a Polaar. A Komat apenas la había visto, aunque ahora se daba cuenta de que solo prestaba atención a sus pensamientos. No podía más que repasar los sucesos de los últimos días, una y otra y otra vez… analizar sus actos, intentando entender qué había salido mal, qué podrían haber hecho de otra manera, cómo podría aquella misión haber tenido otro desenlace.

Era inútil, por supuesto, pero necesitó otro día para entenderlo. En Polaar se sumergió en un sueño profundo desde que regresó a la fría y silenciosa habitación en el corazón del complejo de la granja. Cuando se despertó, se encontró solo. El Gujadeguerra seguía en la plataforma, pero el camión no estaba en el taller… Komat estaba en la rejilla de partículas, trabajando con su droide, disfrutando del tiempo que pasaba con Sekhmet y dejándolo a su aire.

Y se sintió… molesto, en realidad. Pasó las siguientes horas sentado, mirando la ventana, con la mente nublada por la ira, incapaz de articular un solo pensamiento coherente. En algún momento, había vuelto a su cuarto y debió de quedarse dormido porque lo siguiente que recordaba era despertar bajo la luz azul de la nave caída, con Komat sentada en el suelo, a su lado. Lando se incorporó apoyado sobre un codo. Komat le puso un vaso de agua delante, le dijo que bebiera, se levantó y lo dejó hacer.

Lando se bebió el agua y notó lo sediento que estaba. Y hambriento. Se bebió varios vasos más del evaporador y se sirvió de la bien surtida despensa de Komat.

El día siguiente, acompañó a Komat y KB-68 y los tres trabajaron todo el día, recogiendo placas de la rejilla de partículas. Esa noche, cuando se durmió, no fue tanto un colapso total por su extenuación física y mental como el sueño feliz y profundo tras una dura jornada de trabajo.

Dio otro sorbo de agua, consciente de lo importante que había sido esa estancia. Sí, tenían algo pendiente. Ochi estaba allí fuera. Como la niña.

Como su hija.

Sin embargo, si había aprendido algo con Komat era a tener paciencia… que sabía que nunca le había sobrado. Cuando el Lando Calrissian de los viejos tiempos quería algo, lo conseguía… ipso facto. Después, cuando descubrió que sus intereses concordaban más con la Alianza Rebelde, quiso resultados y los quiso cuanto antes.

Un rasgo que no era ninguna virtud.

De todos modos, en Polaar, un planeta precioso y exquisitamente tóxico…

Bueno, había aprendido mucho. Había aprendido que no podías controlar algunas cosas, que algunas cosas debían suceder y no podías hacer nada al respecto y castigarte por tu incapacidad de evitar lo inevitable era una pérdida de tiempo.

No es que la muerte de los padres de la niña fuera inevitable. En absoluto. Aquello había sido un fiasco y sabía que lo acompañaría hasta la tumba. Recordaba sus voces en Lado Nocturno. Era lo primero que oía al despertar y lo último que oía antes de dormirse, y sospechaba que seguiría siendo así por mucho mucho tiempo.

Pasaron los días. Lando empezó contándolos, pero lo dejó de hacer. La vida con Komat era sencilla. Trabajaban, comían, dormían. Komat nunca entablaba una conversación, esperando siempre que lo hiciera él. Quizá fuera su cultura o quizá formase parte de lo que estaba haciendo por él. Parecía entender sus estados de ánimo, quizá hasta sus pensamientos y emociones, mejor incluso que él mismo.

Otra mañana. Lando, vestido con una de las túnicas cortas de Komat, levantó la vista de su serena contemplación de la ventana cuando apareció su anfitriona. La túnica que llevaba apenas ocultaba sus brazos ágiles y musculosos, pero Lando se sentía completamente relajado en su presencia, tan atraído por ella como no. Le parecía un equilibrio agradable… una guerra poderosa y una mujer preciosa. No se le ocurría mejor compañía.

Pero también sabía que su estancia con Komat se acercaba al final. Se sentía… curado, suponía que esa era la palabra correcta. El tiempo pasado allí, como la primera vez que fue con Luke, era una inversión para el futuro.

Y ahora debía empezar a buscar ese futuro.

Dejó su vaso y abrió la boca para hablar, pero Komat se le adelantó.

—Sí.

Lando frunció los labios.

—Uh, vale. Gracias. Creo —hizo una pausa, dio un trago y dejó el vaso—. ¿Qué acabas de aceptar?

—Lando Calrissian, quieres llevar mi nave más allá del campo de energía. Quieres contactar con el Maestro Skywalker y reemprender la búsqueda de Ochi de Bestoon.

Por supuesto, lo había adivinado. Era Komat.

Lando abrió los brazos.

—No puedo expresarte lo mucho que agradezco tu hospitalidad. Me gustaría quedarme aquí para siempre, de verdad. —Miró hacia la ventana, vio que la hierba blanca se agitaba bajo la brisa y sacudió la cabeza—. Este lugar tiene algo. No sé qué es, pero me gusta. —Se rio—. No puedo salir de aquí sin protección, pero me gusta.

—Este planeta es un desierto —dijo Komat, siguiendo la dirección de su mirada—. Fruto de una guerra. Un planeta que persistirá como advertencia eterna. Pero también es un lugar de paz, conocer su pasado centra la mente, ayuda a entender qué debes hacer y qué puedes dejar apartado en un cajón de tu mente. —Se volvió hacia él—. El desierto ayuda a olvidar.

Los dos se quedaron en silencio. Después, Lando carraspeó.

—Te traeré la nave, por supuesto.

—Ya me lo suponía.

—Porque sé que tienes muchas… eh, partículas para vender, ¿verdad?

—Correcto, Lando Calrissian.

Lando se dio la vuelta.

—¿Me puedes prestar tu armadura? —Se señaló la cara con las manos—. Puede serme muy útil.

—La armadura de un Jinete del Viento de Taloraan no se puede prestar.

—Oh —dijo Lando, levantando las manos—. Por supuesto. Lo siento. Me pareció reconocerla, pero no estaba seguro. ¿Eres de Taloraan? —hizo una pausa y se rio—. Tanto tiempo aquí y sigo sin saber apenas nada sobre ti, Komat de Taloraan.

—Te regalaré mi armadura.

—Oh —dijo Lando, bajó las manos y sonrió—. Bueno, no te lo puedo agradecer lo suficiente, sinceramente, y…

—Pero si no me devuelves mi nave, atente a las consecuencias, Lando Calrissian.

Lando parpadeó.

—Hum, por supuesto —dijo. Se levantó, se acabó el agua y señaló el pasadizo que llevaba a su cuarto—. Voy… ya sabes… a prepararme.

Komat asintió.

—Lo tienes todo preparado.

Lando inclinó la cabeza y fue hacia la puerta.

Cuando la nave salió de las interferencias del campo de energía de Polaar, Lando fijó los controles a una órbita geoestacionaria y empezó a trabajar en el puesto de comunicaciones. Su primer instinto fue llamar a Luke, pero… no le apetecía. Después de tanto tiempo incomunicado, sentía que necesitaba reconectarse, ponerse al día de lo que sucedía en la galaxia, encontrar un nuevo punto de partida para su búsqueda y quizá entonces poner en común lo que había oído con lo que Luke pudiese haber descubierto. Ese era el planteamiento general, el tipo de cosa que había hecho cuando empezó a buscar a su hija, seis años antes, pero sabía que necesitaba retomar su misión.

Unas horas después, introdujo las últimas notas en el datapad que encontró en la cabina de la nave de Komat y volvió a activar el interruptor del puesto de comunicaciones.

—¿Estás segura de esto, Nikka?

—Parece encajar, Lando —respondió una voz femenina—. Te mandaré una holoimagen. Espera.

Lando se acomodó en su asiento y esperó. Llevaba horas hablando, cruzando canales, llamando a todo aquel que se le ocurría.

Y había descubierto algo. Mejor dicho, lo había descubierto Nikka. Ella había sido comandante en la Guardia Alada de Bespin, cuando él era barón administrador de Ciudad de las Nubes y habían mantenido el contacto, muy de tanto en cuando, a decir verdad, desde que lo había dejado y había montado su propio servicio de seguridad privada, creando una pequeña flota de cazas que los comerciantes podían alquilar para escoltarlos en viajes peligrosos.

En uno de esos viajes, uno de sus tripulantes vio algo extraño y ahora, cuando la holoimagen llegó y la forma tridimensional se compuso en el aire ante su cara, supo que era lo que buscaba.

Se echó hacia adelante en el asiento y miró fijamente la imagen.

—¿Es la nave?

—Sin ninguna duda —dijo Lando, esbozando una amplia sonrisa—. Nikka Xizen, nunca debería haberte dejado escapar.

Nikka se rio.

—Bueno, me debes una, ¿vale?

—Dime qué quieres, Nikka. Lo que quieras.

—Me lo pensaré. Si necesitas músculo, ya sabes a quien llamar.

Cortaron la transmisión. Lando se sentó y miró la imagen de la nave de Ochi, posada en un promontorio rocoso. Se rascó el bigote y cruzó las manos tras la cabeza. Progresos. Y muy pronto.

Se inclinó hacia delante y sus dedos volaron por el tablero de comunicaciones. Había llegado la hora de llamar a su viejo amigo.

—Lando, qué alegría oírte. ¿Cómo te encuentras?

La sonrisa de Lando fue amplia cuando respondió:

—Bien, Luke, estoy muy bien. Escucha, tengo una pista. Creo que he encontrado la nave de Ochi.

Se produjo un silencio, después Luke dijo:

—¿Qué? ¿En serio?

—En serio —respondió Lando—. Está en un planeta llamado… —Revisó la leyenda de la holoimagen—. Llamado Pasaana, sistema Middian, según la navicomputadora.

Se oyó un pitido débil por el comunicador cuando, en algún rincón de la galaxia, R2-D2 consultaba las coordenadas y enviaba la información a Luke.

—Lo tenemos —dijo Luke—. Fijamos el rumbo.

—Allí nos vemos.

Lando apagó el comunicador, se levantó de un salto y fue hacia el puesto de piloto. Sus manos se movieron sobre los tableros de control que llenaban el techo de la cabina, preparando la nave de Komat para realizar el salto.

Destino: Pasaana.

CAPÍTULO 67

EL VALLE PROHIBIDO, PASAANA

AHORA

—Qué desastre —dijo Lando. Su voz resonó con un eco profundo y metálico mientras miraba el interior del Legado de Bestoon. Se quitó el casco de Jinete del Viento y lo dejó con cuidado sobre una pila de cajas.

—Y que lo digas —respondió Luke, se quitó la capucha y se colocó junto a su amigo, mirando la cabina central.

Estaba sucia y polvorienta, la rampa de acceso había quedado abierta, como una gran puerta de carga trasera, con su rampa bajada tras los motores dobles de la nave. Lando fue a echar un vistazo a la sección hundida del suelo de la sala central. Era evidente que habían descargado algo, aunque no podía saber cuándo. La nave llevaba días abierta, llenándose de polvo y arena. En la cabina, las ventanillas delanteras estaban cubiertas de algo pegajoso y marrón que Lando decidió no investigar.

Además de la arena y la mugre, la nave era un verdadero desastre. La parte trasera estaba abarrotada de cajas de material, algunas vacías y otras llenas de armas. De las paredes colgaban más armas sujetas con redes, como si Ochi hubiese empezado a descargar su mercancía y lo hubiera dejado cuando se le acabó el espacio en la nave.

Por el suelo había papeles esparcidos, páginas deterioradas de textos antiguos. Luke se agachó a recoger unos cuantos. Examinó una página y fue hacia Lando.

—Mira esto.

La página tenía mucho texto escrito alrededor de un dibujo a mano de un objeto poligonal, una especie de pirámide alta con un robusto armazón negro alrededor de un núcleo que parecía inscrito con una especie de mapa estelar.

—¿Qué es eso? —preguntó Lando, apartando la arena de la página que sujetaba Luke.

Este tocó el dibujo con un dedo.

—Esto es un orientador. Lo que buscaba Ochi.

Lando miró alrededor.

—No veo ningún orientador. Ni a Ochi. —Se volvió hacia Luke—. Hay algo que no encaja. Si encontró a la niña, ya estará en Exegol. Fíjate bien. Esta nave lleva tiempo parada.

Luke asintió. Enrolló las páginas y se las guardo en el bolsillo interior de su túnica. Después, fue hacia la parte trasera de la cabina, donde estaba la placa del suelo bajada. Se dejó caer por el hueco que estaba tras la puerta de carga y se agachó. Vio una capa de arena sobre la cubierta… y otra cosa. Bajó las manos y la apartó, revelando una marca negra alargada en el suelo.

—Se marchó en deslizador.

—Con un repulsor trasero averiado —dijo Lando, agachándose al borde del montacargas y señalando la marca negra—. Huellas de carbono por el arrastre.

Luke asintió y se levantó.

—Vamos a echar un vistazo. —Se puso la capucha y salió por la puerta de carga.

Lando recogió el casco y salió por la rampa principal tras su amigo.

Luke estaba sobre el promontorio, examinando el terreno con cuadrinoculares. Lando se puso el casco y ajustó la cubierta verde de cristal del frontal para hacer lo mismo. En su visor, el valle aparecía lleno de texto, con el casco de Komat indicando datos sobre el paisaje.

Señaló.

—Arenas movedizas —dijo—. Parece haberlas por todo el valle.

Luke bajó los cuadrinoculares.

—Vamos a echar un vistazo. Iremos a pie para evitar el peligro. —Volvió a cubrirse con la capucha, eligió un camino en la empinada ladera del promontorio y bajó, con Lando a su estela.

Anduvieron más de una hora. Lando daba las gracias por la protección que le ofrecía el casco prestado contra la luz y el calor intensos del sol. Luke iba unos pasos por delante. Lando no entendía cómo era posible que no sudara, vestido de negro.

Acertaban con las arenas movedizas. Desde cerca, eran fáciles de distinguir del terreno desértico normal, compuestas por un tipo de arena completamente distinto. Al borde de unas, Lando recogió un puñado para examinarlo y descubrió que los granos eran grandes y suaves, casi como semillas pulidas. Sin ayuda de la computadora del casco, entendió que la naturaleza de las arenas movedizas sería difícil de distinguir hasta estar prácticamente sobre ellas, cuando era demasiado tarde para evitarlas.

Más adelante, a medida que el valle se estrechaba, las arenas movedizas negras parecían cubrirlo todo.

—Luke —gritó. Este se detuvo cuando lo alcanzó.

—No sé si podemos ir mucho más lejos —le dijo Lando, señalando adelante—. Esta zona es una verdadera trampa. —Sacudió la cabeza y se quitó el casco, estremeciéndose al sentir el calor repentino en su cara—. Y hasta ahora no he visto ni rastro de deslizador, ni con repulsor averiado ni sin él. No sé si estamos buscando en la dirección correcta.

Luke asintió y dio una vuelta en círculo, mirando el terreno.

—Coincido contigo —dijo—. Si queremos peinar el valle, debemos hacerlo bien. —Frunció el ceño y ladeó la cabeza, entornando los ojos, como si escuchase algo a lo lejos.

—¿Qué pasa? —preguntó Lando. Luke le hizo un gesto de que se callase.

Luke cerró los ojos y dio media vuelta. Alargó su mano humana con la palma hacia abajo y abrió los dedos.

Lando lo observó, le quería preguntar qué hacía, pero era plenamente consciente de que era muy probable que no entendiera la respuesta. Aun así, era como si… ¿hubiese oído algo en la Fuerza? No oído literalmente, con los oídos, sino con… ¿la mente?

Lando frunció el ceño y decidió dejarlo en paz.

Poco después, Luke suspiró, bajó el brazo y se volvió hacia él, negando con la cabeza.

—¿Qué pasa? ¿Has sentido algo?

—Eso me ha parecido —respondió Luke—, pero se ha esfumado. Aunque estoy seguro de que aquí no hay vida. Como mínimo significativa.

—¿Quieres decir que nada de Ochi de Bestoon?

Luke encogió los hombros.

—Aquí no está —hizo una pausa—. Había algo más, pero…

Lando le hizo gestos de que continuase.

—Vamos, Luke, dame algo en que pensar.

Luke cerró los ojos y volvió a ladear la cabeza. Pasó unos segundos en silencio, volvió a suspirar y abrió los ojos.

—¿Qué?

—Igual —dijo Luke—. Nada. Es como… no puedo explicarlo. No hay nada. La sensación que tengo es como… —Hizo una mueca mientras intentaba encontrar las palabras—. Como si no fuéramos a hacer ningún progreso, aquí no.

Lando arqueó una ceja.

—¿Me intentas decir que la Fuerza cree que estamos perdiendo el tiempo?

Luke esbozó una sonrisa.

—¿Me creerás tú a mí si te digo que sí?

Lando lanzó una sonora carcajada, dio una palmada en el hombro de Luke, se dio la vuelta y se puso el casco.

—Volvamos —dijo—. Quizá hay alguna pista en la nave que se nos haya pasado por alto.

Había caído la noche y el aire ahora era fresco y agradable.

Lando estaba sentado en una roca plana, a un lado del promontorio, con la nave de Ochi detrás. Miraba a la extensa llanura del lado opuesto del valle. La luna de Pasaana estaba saliendo, un blanco brillante rodeado de un tenue halo violeta.

Reinaban el silencio y la paz. Le recordaba a Polaar. El paisaje era distinto, sin duda, y podía moverse por Pasaana sin tener que protegerse más que del sol.

No obstante, la sensación era la misma. Pensó en eso, preguntándose si se trataba del planeta o de él. El tiempo pasado con Komat le había dado una nueva perspectiva, quedaba claro. Había aprendido mucho con ella… sobre sí mismo.

A eso se refería ella cuando hablaba del reposo… verdadero reposo. No solo dormir, no solo relajarse. Algo más fundamental, primario incluso.

—El desierto hace olvidar —dijo.

—¿Cómo?

Lando levantó la vista cuando Luke llegó junto a él.

—Es algo que me enseñó Komat —dijo, mientras su amigo se sentaba en una roca contigua—. ¿Has encontrado algo?

Luke negó con la cabeza. En su regreso del valle, habían pasado varias horas desmantelando prácticamente por completo el interior de la nave, pero no habían encontrado ninguna pista sobre dónde podía haber ido Ochi, solo un droide moderno con la batería gastada tirado en una esquina, una unidad diminuta que era una sencilla cabeza cónica sobre una rueda. Mientras Luke iba en el puesto de piloto, estudiando el registro de la navicomputadora, Lando había intentado encontrar el puerto de recarga del droide, en vano.

—¿Crees que puede estarnos viendo? —preguntó, señalando a la llanura—. ¿Anda cerca, escondido, esperando su momento?

Luke se encogió de hombros.

—Es posible. Pero creo que habría percibido su presencia —hizo una pausa—. No percibí nada ahí fuera.

—Bueno, este lugar es un buen escondite —dijo Lando—. Al venir vimos asentamientos grandes y muy dispersos. Nadie sabría que estás aquí. —Levantó los brazos para señalar el enorme terreno que se extendía en todas direcciones—. ¿Cómo dijo Erredós que se llama esto?

—El Valle Prohibido —respondió Luke.

Lando frunció los labios.

—Muy buen nombre. —Miró la llanura.

Pensó en Ochi. Pensó en la niña.

Pensó en Kadara.

Después, se volvió hacia Luke.

—Yo me quedo a seguir buscando.

Luke lo miró un momento, pero no respondió.

—Mira —dijo Lando—, tú tienes un templo del que ocuparte. El rastro se ha enfriado… y tú mismo lo dijiste, no… no percibes nada aquí. Puede que Ochi esté aquí. Puede que no. Si está, volverá a buscarla. —Señaló la nave.

—¿Vas a vigilar la nave?

Lando encogió los hombros.

—Claro. No solo eso. Si está aquí, lo encontraré. Quizá haya ido a uno de esos asentamientos para intentar reclutar lugareños. Iré a echar un vistazo.

Se calló y miró a lo lejos.

Luke lo observó un momento y preguntó:

—Hay algo más, ¿verdad, Lando?

Este asintió, pero no respondió. De hecho, señaló el cielo con un dedo.

—Nunca he buscado a mi hija en este cuadrante —dijo—. Pasaana servirá como campamento base. —Asintió, para sí mismo—. Ya sabes, creo que tengo un buen presentimiento sobre esto.

Luke asintió y puso una mano sobre el hombro de su viejo amigo.

—Revisaré otra vez los registros de la computadora, por si se me ha pasado algo por alto, y haré una copia para que la analice Erredós.

—Eh, eso suena bien, muy bien.

Cuando Luke volvió a la nave, Lando miró la llanura, se estiró de espaldas en el suelo, miró las estrellas e hizo una nueva promesa para él y para su hija.

Kadara Calrissian.

Estaba allí fuera, en algún sitio. Las dos lo estaban, su hija y la niña.

Levantó la mano y tecleó en su comunicador de muñeca.

—Las Crónicas Calrissian, capítulo… siguiente. —Se rio—. Y esta vez me parece que nos limitaremos a la grabación de audio, no creo que nadie quiera ver mi ruda y atractiva cara, aunque de evidente mediana edad.

»Mientras caía la noche en Pasaana, yo contemplaba el Valle Prohibido, con sus mortales arenas movedizas cubiertas por el oscuro velo nocturno. Nuestra presa era Ochi de Bestoon, un infame cazador de Jedi que tenía una pista sobre la ubicación de un orientador.

»Quizá os preguntéis qué es un orientador. Bueno, empecemos por el principio.

»Estaba en la estación Boxer Point, del sistema Janx, jugando la mejor partida de sabacc de mi vida en el Pesos y Balanzas de Sennifer, cuando de repente…

AGRADECIMIENTOS

Gracias al increíble equipo de Del Rey / Penguin Random House, no solo por su espléndido trabajo editorial e interminable apoyo y asesoramiento, sino también por la increíble oportunidad de contribuir al mayor mito narrativo de la cultura popular con un libro como… ¡este! Elizabeth Schaefer fue mi brillante y perspicaz editora y es absolutamente maravillosa. Gracias también a Tom Hoeler (también maravilloso) por sus comentarios y sugerencias. Los dos sois los mejores en este negocio y es un placer trabajar con vosotros. ¡Las copas rosas corren de mi cuenta!

Al equipo de Lucasfilm/Disney: Jen Heddle, Pablo Hidalgo, Matt Martin, Mike Siglain, gracias por vuestro sagaz ojo editorial, vuestros comentarios y sugerencias, además de la información sobre detalles de la saga Star Wars. Gracias también a Kristin Baver por sus notas iniciales y por ser una magnífica caja de resonancia; y a Rae Carson por las interesantes charlas sobre los pormenores de El ascenso de Skywalker. Gracias también a Lauren Kretzschmar, Kasim Mohammed y Daisy Saunders, de Penguin Random House UK.

Escribir es un oficio peculiar, trabajamos solos pero dependemos del apoyo de otros. ¡Al Team Trash Compactor! (¡Kiersten White y Mike Chen!), 2022 es un año que recordaremos mucho mucho tiempo. Muchas gracias por la amistad a distancia y las interminables y constantes conversaciones sobre lo que significa —y la diversión que implica— ser un autor de Star Wars.

La adversaria poseída por los Sith de Luke en la novela (bueno, sé que habéis empezado a leer por aquí, así que nada de spoilers por mi parte) es obra de Chuck Wedding. Gracias a Chuck por los años de amistad y por darme su bendición para usar su maravillosa creación. Star Wars es algo peculiar y maravilloso, y me alegro de que estuvieras ahí para echarme una mano. Gracias también a Cavan Scott y George Mann por toda la amistad, apoyo y consejo que ofrecieron a este novato. Y a Jock, artista estelar, muchísimas gracias por tus palabras amables y buen ojo para el diseño.

Tardé mucho en escribir este libro y siempre que necesité alguien que me escuchase tuve a mi equipo al lado. Gracias a Michaela Gray, Bria LaVorgna y Jen Williams por estar disponibles siempre que os necesité.

A Mark Newbold y Eric Trautman, gracias por la información, los datos y el conocimiento profundísimo de Star Wars que tanto nos divertimos explorando. Gracias también a Diane Douglas, Michael Haswell, Tina Mairi Kittelty, Greg Manchess, Joshua Ziegler y Juan Esteban Rodríguez por esa portada. Y gracias a Kristen Hersh, Sarah Blackwood y los miembros de las bandas Blushing y No Joy.

Star Wars tiene un largo y glorioso legado literario. Sumarse a este conjunto de obras en permanente crecimiento es un honor y debo homenajear a los que me precedieron. En particular, muchas gracias a Michael A. Stackpole por su apoyo y ánimos, además de por algunas de las mejores historias de Star Wars jamás escritas. Asimismo, gracias a Matthew Stover por sus soberbias obras; la advertencia de un tiempo más oscuro que abre este libro es un extracto de su superlativa novelización de La venganza de los Sith.

A Stacia Decker, mi vieja agente y amiga… ¡Lo logramos! Gracias por tu… todo, siempre, en todas partes.

Finalmente, gracias a mi madre y mi padre por su interminable apoyo y amor, y a mi esposa, Sandra, que sabe bien lo duro que es este trabajo y lo mucho que significa para mí. Te quiero.

Que la Fuerza os acompañe, siempre.

SOBRE EL AUTOR

La novela debut de Adam Christopher, Empire State, fue Libro del año para SciFiNow y uno de los Libros del año del Financial Times. Es autor de Made to Kill, Standard Hollywood Depravity y Killing is my Business, además de novelas como Seven Wonders, The Age Atomic y The Burning Dark.

Autor de las novelas oficiales de la exitosa serie de televisión de la CBS Elementary y la galardonada franquicia de videojuegos Dishonored, Christopher es el cocreador de la encarnación del siglo XXI del superhéroe de Archie Comics The Shield y ha contribuido con relatos de ficción al mundo del Lazarus de Greg Rucka y Michael Lark publicado por Image Comics.

Adam también ha colaborado en el éxito superventas mundial de la serie antológica de aniversario Star Wars: From a Certain Point of View y ha escrito para el cómic para todos los públicos Star Wars Adventures de la editorial IDW.

adamchristopher.me

Twitter: @ghostfinder