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SINOPSIS

Una nueva amenaza se cierne sobre el planeta Nemos ¡La temible pirata Cora Blackheart y su tripulación se han aliado con el Profesor y sus robobestias! ¿Podrán detenerlos Max y Lia?

TETRAX,

EL COCODRILO DEL

Adam Blade

Traducción de Teresa Muñoz

Un agradecimiento especial a Brandon Robshaw

Dedicado a Samuel Robin Beeson

>DE: CAPITÁN REAVER DEL ORGULLO DE DELTA

>PARA: ALIANZA DEL CUADRANTE DELTA

URGENTE – POR FAVOR, RESPONDER

¡S.O.S.! Se detectaron naves hostiles a 1.632 horas de la proa de estribor. El Orgullo de Delta ha sido abordado por piratas. No estoy seguro de cuánto tiempo nos queda...

Estad atentos, el Ojo del Kraken estará pronto en manos de los piratas. Por favor, haced lo que sea necesario para mantener las llaves a salvo. No podemos dejar que los piratas usen el arma.

Tened por seguro que no voy a entregar la nave. Nos mantendremos en posición hasta que recibamos una respuesta o hasta que tomen el barco por la fuerza...

FIN

Mensaje enviado hace: 1.648 horas –

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CAPíTULO UNO

EL DESPERTAR

—¡Adiós! —dijo Max.

—¡Que tengáis buen viaje! —añadió Lia.

Ko, el fantasma marino, sonrió. Era una criatura de un color blanco lechoso, y de resplandecientes ojos verdes… Pero Max pensó que hoy parecía un poco triste.

—Adiós, amigos —se despidió él—. Gracias por acogernos en vuestra maravillosa ciudad.

Lia sonrió. Max sabía que le encantaba oír alabanzas de su ciudad. Ko había pasado varios días en Sumara. Habían disfrutado mucho llevándolo a pasear por la parte alta del océano, como él la llamaba, pero había llegado el momento de regresar a su casa, a la Cueva de los Fantasmas.

—¡Nos volveremos a ver pronto! —dijo Lia.

Ko apartó un matorral de algas que crecían en el fondo marino, y Max vio debajo de ellas una grieta oscura. Parecía demasiado pequeña como para que pudiera caber, pero el fantasma marino podía introducir su cuerpo sin huesos por los espacios más estrechos. Lo vieron nadar por la grieta, fino como una costilla. Luego desapareció de su vista.

—Pues ya está —dijo Max, y por un momento se sintió vacío. «Te voy a echar de menos, Ko», pensó—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Regresar a Sumara y relajarnos —propuso Lia—. Ya es hora de que nos tomemos un descanso. Me muero de ganas de volver a machacarte jugando al chantra.

El chantra era un juego de Sumara, algo parecido al ajedrez, para el que se utilizaban piezas de coral de colores. Lia se lo había enseñado a Max. Todavía no era tan bueno como ella, pero cada vez se le daba mejor.

—¡Casi te gano la última vez! —protestó Max.

—¡Y es lo más cerca que vas a estar de ganarme! —dijo Lia riendo.

Max se montó en su nueva moto acuática. La había recuperado del cementerio de Sumara, donde los habitantes de la ciudad abandonaban toda la tecnología de los respiradores que se encontraban y que no querían. La había arreglado él mismo: le había puesto una carrocería blindada que cubría todo el chasis, unos propulsores para aumentar la velocidad y una bocina nueva. Max tocó un botón y sonó el inicio de la que era su canción pop favorita cuando vivía en Aquora.

Lia chasqueó la lengua mientras se montaba en el lomo de su mascota, el pez espada Spike. Se agarró con las manos a sus orejas y salieron disparados.

Tras soltar una carcajada, Max accionó el acelerador y la alcanzó. Rivet, su perrobot, nadaba a su lado con los propulsores a toda máquina para seguirlo.

—¿Qué pasa? —preguntó Max—. ¿No te gusta?

—Es horrible —respondió Lia.

—¡Pero si es Vive para siempre, de los Tiburones Psicóticos!

—No he oído hablar de ellos —dijo Lia—. ¡Ni quiero! Los respiradores no sabéis nada de música.

—¿Ah, no?

Max volvió a tocar la bocina, y Lia se alejó de él. El chico la siguió, todavía riendo.

—¡Para ya! —pidió Lia—. Si vuestra tecnología sirve para fabricar un ruido tan horrible como ese…

—¡La tecnología sirve para muchas cosas! —la corrigió Max. Aminoró la velocidad y sacó unos auriculares del bolsillo. Llevaban un micrófono incorporado. Los había fabricado durante la estancia de Ko—. ¿Qué me dices de esto?

—¿Qué es? ¿Una especie de sombrero estúpido?

Max suspiró.

—Es un intercomunicador sumergible de larga distancia —le explicó—. He incorporado un chip a la cabeza de Rivet para que pueda coger la señal. ¡Mira!

El perrobot estaba jugando con un banco de peces plateados, bastante lejos. Max encendió el intercomunicador y habló al micrófono.

—¡Hola, Rivet!

Este se volvió de inmediato hacia Max.

—¿Sí, Max?

—Busca un trozo de coral y tráemelo.

—¡Claro! ¡Enseguida!

Rivet olisqueó por el fondo marino y luego nadó hacia su dueño con los propulsores a toda pastilla. Dejó un trozo de coral en el regazo de Max.

—¿Lo ves? —le dijo este a Lia—. ¿Qué te parece?

—Muy ingenioso —admitió Lia, sin demasiada emoción—, pero completamente inútil.

Una sombra les pasó por encima. Max miró hacia arriba y se sobresaltó al ver una enorme criatura. Era un pez gigante, redondo y puntiagudo. Sus pálidos ojos los miraban fijamente. Le sobresalían unas espinas curvadas por todos lados. Abrió la boca y pudieron ver dos hileras de dientes afilados como cuchillas…

Rivet soltó un ladrido electrónico.

—¡Pez malo!

Max frenó. En ese momento se felicitó por haberle añadido una carrocería blindada a la moto acuática. Rivet ladró a la criatura y pataleó hacia ella.

—¡Quédate aquí, chico! —dijo Max—. Es tan grande que podría tragarte entero.

El perrobot continuó gruñendo.

—No creo que sea peligroso —observó Lia.

Ella y Spike siguieron a Rivet.

—¿Sabes lo que es? —preguntó Max.

—No, pero no parece peligroso.

La criatura se quedó mirando cómo Lia se aproximaba. Por un momento, Max pensó que se estaba alejando de ella, pero luego se dio cuenta de que en realidad se estaba encogiendo. Sus espinas se introdujeron en sus costados y desaparecieron. Pronto se había hecho más pequeña que Spike.

—Ya, ya —dijo Lia, con voz de arrullo—. Pobre criaturita. —Se le acercó y le acarició la cabeza. Al momento se acurrucó—. Es un pez globo. Un alevín, tiene menos de un año. Se había hinchado porque tenía miedo. Se ha separado de su banco, está perdido.

—¿Cómo sabes todo eso? —le preguntó Max.

—Bueno, pues… —Lia se tapó la boca con la mano—. ¡Puedo leer sus pensamientos! —Sus ojos brillaron de la emoción—. ¡Por fin me están llegando los aquapoderes!

—¿Qué quieres decir?

—Les pasa a todos los merryn cuando alcanzan una cierta edad. Lo llamamos el despertar. Luego, a medida que nos hacemos mayores, nuestros poderes se hacen más fuertes.

—¡Hala, qué pasada! —exclamó Max—. ¡Felicidades!

Lia estaba radiante de alegría.

—Le voy a mandar un mensaje —dijo—. Mira.

Se quedó mirando fijamente al pez con la frente arrugada por la concentración. De repente, el pez globo empezó a nadar en círculos.

—¡Funciona! —dijo Lia— ¡Le pedí que hiciera eso! Y esto es solo el principio. Pronto podré hablar con todos los animales del océano.

«Igual que mis cascos —pensó Max—. ¡Y ella dijo que era totalmente inútil!» Pero no quiso estropearle ese momento especial a Lia.

Los ladridos de Rivet aumentaron de volumen y se abalanzó sobre el pez globo. El animalillo salió pitando y el perrobot empezó a perseguirlo.

—¡Rivet! —le gritó Max a través del comunicador—. ¡Vuelve aquí!

Este regresó, lentamente.

—¡Pez globo malo! —ladró.

—¡Déjalo ya! —le pidió Max—. Tengo mis dudas sobre si colocarle ese chip ha interferido en sus circuitos de agresividad. Tengo que echarle un vistazo.

Lia no estaba prestando atención.

—Lo siento —le estaba diciendo a Spike—. No te lo tomes a mal. —Lo acarició y se dirigió a Max—: Se ha ofendido porque le he hablado al pez globo antes que a él. Siempre supe que era muy sensible. Pero ¡es mucho más divertido poder hablar con él!

¡PIIIP PIIIP PIIIP PIIIP!

El intercomunicador de Max se volvió loco de repente y una voz le explotó en los oídos. «¡SÁLVANOS! ¡SÁLVANOS! ¡SÁLVANOS!», decía, en la lengua de Aquora, luego en merryn y después en varios idiomas que Max no reconocía.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Lia—. ¿Qué está pasando?

—No lo sé —contestó Max—, pero parece que alguien tiene problemas.

CAPíTULO DOS

EL ORGULLO DE BLACKHEART

—Es por aquí —dijo Max, volviéndose y señalando hacia un punto. Le había incorporado al comunicador un localizador, de modo que pitaba ligeramente cuando se dirigía hacia el lugar de donde provenía la llamada—. Tenemos que ver si podemos ayudar.

—¡Sí! —coincidió Lia.

—¡Vamos, Riv! —dijo Max.

El perrobot pataleó a su lado todavía gruñendo un poco. Lia apretó las rodillas contra los costados de Spike y partieron.

Viajaban por una llanura plana, a escasa distancia del suelo de arena pálida moteado de piedras negras. Bancos de peces dorados y plateados entraban y salían de las rocas y mordisqueaban algas. Se cruzaron con un grupo de delfines. Lia sonrió y los saludó con la mano.

—¿Has podido leer sus pensamientos? —preguntó Max.

Lia negó con la cabeza.

—Eran demasiados… y todavía estoy acostumbrándome a los aquapoderes. Solo he percibido que no eran una amenaza.

El lecho marino empezó a alejarse, quedándose más abajo, y una plataforma inclinada descendió hacia el profundo y oscuro fondo del océano. Max y Lia se mantuvieron arriba, donde el agua era más clara. La voz continuó en la cabeza de Max. «¡SÁLVANOS! ¡SÁLVANOS! ¡SÁLVANOS!».

—¡Tenemos que darnos prisa! —dijo el chico.

Lia asintió.

—¡Parece que podríamos encontrarnos ante el inicio de otra aventura! —comentó.

Max sintió una punzada de emoción en el pecho. Giró el acelerador para poner la moto acuática a máxima potencia. Lia instó a Spike a seguirlo.

Al cabo de un rato, Max notó algo.

—¿Soy yo o aquí hace más calor?

—Tienes razón —dijo Lia—. Debemos de estar acercándonos a las zonas tropicales.

Max vio que los animales también eran de colores más brillantes… Había bancos de peces payaso a rayas naranjas y blancas, y peces ángel de un azul eléctrico y amarillo. Vio una especie que jamás había visto, un depredador grande con una cresta carmesí en la cabeza. Se quedó mirándolos y luego se marchó a toda velocidad.

—Se ha asustado por la moto acuática —explicó Lia—. ¡No había visto nada parecido en su vida!

El manto marino volvió a elevarse, salpicado con formas de coral de rojo resplandeciente, rosa y naranja, con pececillos diminutos que se escondían en él y volvían a salir. El suelo de arena estaba cubierto de algas que se balanceaban con las suaves corrientes.

La voz todavía golpeaba la cabeza de Max: «¡SÁLVANOS! ¡SÁLVANOS! ¡SÁLVANOS!».

—Debemos de estar cerca —dijo—. La señal es muy intensa. Y viene de arriba.

Apagó el comunicador. Por delante vio que el suelo oceánico se elevaba hacia la superficie. «Parece una isla —pensó Max—. Quizá la llamada provenga de allí.» Se volvió hacia Lia y vio que ya se estaba atando su mascarilla anfibia. Giró el acelerador y siguió.

En unos instantes emergieron a la superficie. Max se secó el agua de los ojos. El cielo estaba de un color azul claro y brillante. Ante ellos se alzaba una isla tropical cubierta por un bosque de imponentes palmeras verdes.

—Tiene que ser aquí —dijo él.

Justo en ese momento, una ola se precipitó hacia ellos, arrastrando a Max y a su moto. El chico sintió como si una mano gigante lo estuviera levantando. Cayó al otro lado de la ola.

—Pero ¿qué…?

—¡Mira! —dijo Lia.

Max pudo recuperar el equilibrio cuando el mar se calmó. Miró hacia donde Lia estaba señalando y vio una enorme masa oscura que se aproximaba amenazante hacia ellos y que provocaba grandes olas a su paso.

Max ahogó un grito. Era un barco. Pero no uno cualquiera. Jamás había visto un navío tan enorme… Era incluso más grande que los gigantescos que tenían en el puerto de Aquora para surcar los océanos. Era casi tan grande como la isla. Parecía ultramoderno y ultradinámico, pero estaba sin acabar, como si lo hubieran sacado del astillero antes de que los constructores le hubieran dado los toques finales. Era casi todo de color plata, pero Max vio que algunas zonas estaban todavía sin pintar y se veía el casco de metal oscuro. También se podían ver algunas estructuras incompletas en la cubierta, similares a cimientos.

Estremecido, Max vio que a los lados había pintadas unas calaveras oscuras. «No tiene un aspecto muy amistoso», pensó. El nombre del barco estaba en el lado de la popa: Orgullo de Delta. Pero la última palabra estaba tachada de manera tosca y habían escrito Blackheart encima.

—¿Qué significa Blackheart? —preguntó Max.

Lia se encogió de hombros.

—A mí me suena a nombre de respirador.

Rivet se puso a ladrar con furia. Echó a nadar hacia el barco gigante con sus propulsores sacando espuma.

—¡Perro tonto! —gritó Max—. ¡Vuelve aquí!

Rivet no le hizo caso.

—Ir a luchar contra gran barco, Max —ladró—. ¡Ahuyentarlo!

«El circuito de agresividad vuelve a hacer de las suyas», pensó Max. Le dio al acelerador de la moto y salió tras Rivet. El agua estaba infestada de algas que llegaban hasta la superficie. Se metían en el motor y frenaban su avance. La moto protestó con un rugido. No sonaba nada bien. Max apagó el motor y se bajó. Se dirigió nadando hacia Rivet impulsándose a través de las fangosas plantas que lo agarraban como tentáculos.

Rivet estaba aminorando su velocidad, con los propulsores también obstruidos por las algas.

—¡Barco malo! —ladraba—. ¡Barco malo, malo!

Max encendió el comunicador.

—¡Detente! —gritó a través del micrófono—. ¡Rivet, deshabilita tus circuitos de agresividad!

Oyó la respuesta del perrobot por los auriculares.

—Sí, Max. Deshabilitados.

Al momento, empezó a distanciarse del barco. Max suspiró de alivio. Aquella nave enorme podía haber machacado a Rivet.

Max se volvió y trató de nadar hacia su moto, pero las algas fangosas lo agarraban y apenas avanzaba.

De repente, una sombra negra se posó sobre él. Miró hacia arriba alarmado. El barco estaba pasando cerca y le tapaba el sol.

—¡Max! —ladró Rivet—. ¡Peligro!

Empezó a nadar, pero todavía estaba atrapado por las algas. El oleaje creado por el barco lo sacudía arriba y abajo.

Max sintió como si una fuerte corriente lo empujara hacia el barco.

—¡Cuidado! —gritó Lia. Su voz sonó diminuta y lejana.

El sonido del agua removida le llenaba los oídos. El barco había pasado y lo estaba arrastrando tras de sí.

Oyó el tronar de sus motores, cada vez más fuerte. Sacó la cabeza del agua y vio que se estaba aproximando muy rápido hacia un tubo de metal negro que sobresalía de la parte de atrás del barco. La boca del túnel se hacía más y más grande a medida que se acercaba.

Max trató de nadar a contracorriente con todas sus fuerzas. El corazón le martilleaba en el pecho, los músculos de sus brazos le dolían, pero el impulso al que estaba sometido era demasiado fuerte.

De repente, los tallos de las algas se soltaron y salió disparado hacia la boca del túnel, dando tumbos de lado a lado.

Por encima de su cabeza vio un ventilador metálico enorme con las aspas en marcha. Iba a toda velocidad hacia él. En tan solo unos segundos ¡lo iba a hacer pedazos!

CAPíTULO TRES

UN VIEJO ENEMIGO

A Max solo le quedaban segundos para hacer algo. Las aspas mortales estaban cada vez más cerca. Vio un espacio diminuto justo al final del ventilador y recordó cómo Ko se había encogido para meterse por el agujero que lo llevaba hasta la Cueva de los Fantasmas. Parecía imposible, pero ¿qué otra opción tenía? Se apretó contra la pared del túnel. La succión lo hizo girar hacia delante y se raspó la espalda con la pared. Metió el estómago hacia dentro tanto como pudo.

Las aspas cortantes estaban casi sobre él.

«Último intento de que no me machaquen», pensó. Ladeó la cabeza y cerró los ojos, mientras deseaba no tener huesos, igual que su amigo el fantasma marino.

Hubo una feroz ráfaga de viento. Max sintió un dolor punzante en el pecho. Entonces notó que se caía. «¿Es esto el final? ¿Me estoy…?»

Antes de poder terminar el pensamiento, aterrizó con un golpe en un suelo de metal. Abrió los ojos.

El corazón le iba a mil por hora, pero parecía que estaba a salvo, de momento. Estaba en una sala de máquinas, con turbinas por todas partes. Un generador eléctrico zumbaba muy fuerte.

Max se miró el pecho. Tenía un largo rasguño en la parte de delante de su traje de neopreno. Lo tocó y sus dedos se mancharon de sangre. La herida le escocía, pero no era profunda. ¡Estaba vivo!

Respiró hondo y miró a su alrededor para buscar una salida.

No muy lejos vio unas escaleras metálicas que subían hacia una cubierta superior. Estaba a punto de dirigirse hacia allí, pero se detuvo. Quizá las señales de socorro viniesen de este barco, pero quizá no. O tal vez el navío, igual que él, se estuviese dirigiendo a ayudar a quien fuera que estaba pidiendo auxilio. Pero no podía estar seguro. Las calaveras que llevaba pintadas en el casco no daban muy buena espina. Mejor sería ir con cuidado.

Max levantó la mirada. El techo estaba hecho de rejas metálicas encajadas entre sí. Puso un pie en la barandilla y se impulsó hacia arriba. Tiró de una de las rejas y la sacó. Por el agujero pudo ver un túnel cuadrado lo suficientemente grande como para que una persona pudiera pasar arrastrándose. «Claro, un barco de este tamaño necesita un sistema de ventilación —pensó Max—. Debe de haber conductos de aire que conectan todas las cubiertas.»

Max se metió en el agujero y empezó a arrastrarse. Sentía el frío del metal en las manos y en las rodillas. Pronto se encontró con una sección de tubo con escalones de metal. Los subió y continuó su camino por otro conducto. Se detuvo al ver unas figuras que avanzaban hacia él.

Max miró hacia abajo a través de los agujeros de las rejillas. Parecía el puente de mando del barco. Había un montón de paneles de control de alta tecnología, instrumentos, pantallas de ordenador y un timón antiguo. Había dos hombres. Uno tenía una larga barba negra; el otro, un bigote descuidado. Los dos llevaban una armadura acolchada de alto impacto. Uno tenía un juego de cuchillos atado a su cinturón y el otro un garfio por mano. Estaban hablando, pero Max no podía entender las palabras. Sin hacer ruido, sacó el comunicador y sus voces se oyeron altas y claras.

—¿Es ya hora de darles de comer a las ratas de cloaca del calabozo? —preguntó el del garfio.

—Los alimentamos ayer, grumete. ¡Hoy, que pasen hambre!

—No sé por qué tenemos prisioneros… Ahora el barco es nuestro y preferiría arrancarles las tripas para dárselas a los peces.

—En un barco pirata siempre tiene que haber prisioneros —dijo el de la barba negra—. Lo dice la tradición, ¿no?

«¡Piratas!», pensó Max. Pero no eran de los buenos, como el viejo amigo de Max y Lia, Roger. Había sido una gran idea no haber subido las escaleras corriendo y presentarse ante ellos. Lo habrían encerrado como a los otros prisioneros.

—Bueno, ahora que el barco nos pertenece, ¿qué vamos a hacer con él? —preguntó el pirata del garfio—. ¡Nunca nos cuentan nada!

—¿Por qué no se lo preguntas a Blackheart? —propuso el de la barba negra.

—Puede que lo haga. No le tengo miedo.

—Pues deberías. Blackheart es la persona más malvada de los altos mares, y además no le gusta que le hagan preguntas.

La puerta automática del puente se abrió. Max vio entrar a un pirata alto que llevaba un abrigo largo y un montón de joyas de oro que tintineaban. Tenía una pierna de metal brillante: una pata de palo robótica. Su pelo era oscuro y rizado y sostenía un látigo del que colgaban un montón de correas, como los aguijones de una medusa. Brillaba y resplandecía cada vez que el pirata lo agitaba. «Un látigo de nueve colas», pensó Max. Otra persona entró justo después, pero Max no podía ver quién era. Se adelantó para tener una mejor perspectiva, pero intentando no hacer ruido. Si lo descubrían, no podía esperar un recibimiento acogedor.

Los dos primeros piratas pusieron atención de inmediato.

—¿Acabo de oír que alguien ha mencionado mi nombre? —dijo Blackheart con una voz suave y sedosa…

Fue entonces cuando Max se dio cuenta de que era una mujer.

—Nosotros… solo estábamos diciendo lo genial que es, capitana —balbuceó el pirata del garfio.

—¡Basta! —dijo Blackheart con brusquedad—. ¡No tratéis de hacerme creer que me estabais adulando, insignificantes cobardes!

Zarandeó el látigo eléctrico hacia sus subordinados, que dieron un salto hacia atrás, temblando de miedo.

—Confesad lo que estabais diciendo.

El pirata de la barba señaló al del garfio.

—Él ha dicho que le iba a preguntar qué planes tenía ahora que nos hemos hecho con el barco…

La capitana Blackheart dio un paso hacia el pirata del garfio. Unos chispazos recorrieron el látigo de nueve colas y el hombre se encogió.

Entonces Max vio la silueta de quien estaba detrás de la mujer: un hombre alto de profundos ojos oscuros y espaldas anchas que tenía una barba gris y llevaba un pendiente. Max se llevó la mano a la boca para no gritar. Era su tío, el Profesor.

—Así que pones en duda mi estrategia… —dijo la capitana suavemente.

—No, yo solo estaba…

El látigo de las nueve colas salió disparado. Se oyó un tremendo CRAC y un chispazo. El pirata soltó un aullido y se llevó la mano a la oreja.

El Profesor se aclaró la garganta.

—Quizá sería aconsejable contar nuestros planes a la tripulación, Cora —propuso—. Estamos cerca de nuestro destino y…

—¡Basta! —La capitana Blackheart se volvió de golpe para enfrentarse a él—. No intentes dártelas de listo, Profesor. Te las tendrás que ver conmigo si desafías mi autoridad.

Entonces estuvieron discutiendo durante un buen rato. El Profesor fue el primero en bajar la mirada.

—Bueno —dijo finalmente Cora Blackheart—, por esta vez te daré la razón. Cuéntaselo tú mismo.

—Sí, capitana —acató el Profesor sumiso—. A ver, marineros, es muy simple. Con el arma a bordo, somos lo suficientemente fuertes para enfrentarnos a la Alianza del Cuadrante Delta, ¡y ganar! Empezaremos atacando la más débil de las ciudades de la alianza: la isla de Verdula. Tienen custodiada una llave, y en cuanto la tengamos, bueno, el resto de las ciudades serán presa fácil.

«Así que ese es el plan —pensó Max—. Quizá la señal provenga de Verdula… Deben de haber visto que un barco peligroso se dirigía hacia ellos.» Y para salvar la isla tenía que derrotar a ese navío lleno de piratas. Empezó a retroceder tratando de no pensar en el resto del plan de los piratas. Había aprendido los nombres de las cuatro ciudades de la Alianza del Cuadrante Delta en la escuela. Verdula, Arctiria, Gustados y… Aquora. Pero ahora mismo lo que tenía que hacer era salir de ahí sin que lo descubrieran para poder reunirse con Lia y pensar en qué…

De repente, el intercomunicador de Max cobró vida.

—¿Max? ¿Dónde Max? ¿Max vivo?

Era Rivet.

Max se estremeció al oír el ruido, apagó el intercomunicador y se lo metió en el bolsillo trasero. Pero ya era demasiado tarde.

El Profesor miró hacia arriba.

La capitana Blackheart azotó el techo con su látigo. Las correas eléctricas golpearon el panel que Max tenía enfrente y retumbaron contra el suelo.

Max se quedó helado al ver que cuatro caras lo observaban desde abajo.

CAPíTULO cuatro

EL OJO DEL KRAKEN

La capitana Blackheart volvió a chasquear su látigo de nueve colas. Se oyó un fuerte CRAC y Max sintió cómo el panel que tenía debajo se desmoronaba. Cayó al suelo y dio unas vueltas, el impacto lo había dejado sin aliento.

—¡Max! —dijo el Profesor—. ¡Qué amable por tu parte dejarte caer por aquí!

Cora frunció el ceño al Profesor.

—¿Conoces a este tipejo?

—Pues claro. Es mi sobrino preferido… ¿Verdad que sí, Max?

El chico se puso de pie, todavía sin aliento suficiente para contestar.

—¿Qué está haciendo aquí? —quiso saber Cora.

—No me lo preguntes a mí —dijo el Profesor—. Tiene el don de aparecer en los lugares más inesperados. Conociéndolo como lo conozco, será mejor que lo cacheemos por si va armado.

—¡A por él! —ladró la capitana Blackheart.

Los dos piratas se le acercaron riendo entre dientes. Max tenía que pensar rápido… No podía dejar que encontraran el intercomunicador. Era su única opción de pedir ayuda.

Se puso la mano en el traje de neopreno a la altura del pecho, donde guardaba las Perlas del Honor.

—Podéis rebuscar en todos mis bolsillos —dijo—, pero no os preocupéis por esto. No es nada.

—¡Mirad a ver qué tiene ahí! —gritó Cora.

—No, podéis ignorar esto —pidió Max—. ¡Mirad mis bolsillos!

El pirata rio y le quitó la mano. Con el garfio cogió las Perlas del Honor.

—Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?

A Max no le gustó perder las Perlas del Honor. Poseían el poder de llamar a cualquier criatura marina para que viniese en su ayuda. Pero el sacrificio merecía la pena. Ahora que los piratas habían encontrado las Perlas, pensaban que lo tenían todo… pero todavía le quedaba el intercomunicador, a salvo en su bolsillo trasero.

—¡Tendrías que ser más listo para poder burlarte de nosotros! —dijo Mano de Garfio.

Agarró la superespada de Max y se la sacó del cinturón. La capitana Blackheart se volvió hacia el Profesor.

—¿Y ahora qué hacemos con tu querido sobrino?

—Encerrarlo en las mazmorras —sugirió el Profesor—. Ya decidiremos su destino después del asalto a Verdula.

—¿Por qué vas a atacar Verdula? —preguntó Max—. ¿Qué os han hecho?

—Tienen una llave especial —explicó Mano de Garfio—. Una vez la consigamos, el resto de las ciudades serán presa fácil.

La capitana Blackheart sacudió su látigo eléctrico y le rodeó el cuello con él. El hombre aulló de dolor mientras aterrizaba en el suelo.

—¡Cierra la boca o tú serás una presa fácil! —le soltó—. ¡Para los tiburones!

Sin previo aviso, se dio la vuelta y chasqueó el látigo de las nueve colas contra Max. Las ondas le tocaron la herida del pecho. Sintió un dolor tan intenso que casi no podía respirar.

—Y tú ¡no hagas preguntas! —ordenó la capitana Blackheart—. Juega conmigo y acabarás muerto. No es broma. —Se volvió hacia el Profesor—: Sácalo de aquí. Llévalo al calabozo y enciérralo.

Max no había visto nunca a su tío acatar las órdenes de nadie. Pero sin pronunciar palabra, el hombre le puso la mano en el hombro y se lo llevó del puente.

—Encantado de volver a verte, sobrino —dijo con una sonrisa malvada—. Deseaba que nuestra última batalla no fuera la última. ¿Qué opinas del barco? Es el último grito en tecnología, ya sabes.

Max no respondió. Estaba intentando fijarse en los alrededores. El pasillo era ancho y alto, iluminado por un techo de plasma blanco. Había antigüedades, pinturas, estatuas y joyas expuestas por todas partes… Botín robado, supuso Max.

—¿Así que ahora acatas las órdenes de la capitana? —preguntó.

Quizá haciendo enfadar al Profesor le podría sacar más información.

—¡Yo no cumplo órdenes! —soltó—. Cora me resulta útil, eso es todo.

—¿Ah, sí? Pues a mí me ha parecido que es la jefa —pinchó Max—. ¿Estás seguro de que eres tú quien la usa a ella? ¿No será al revés?

—Los piratas van a hacerme rico y poderoso.

—Lo creeré cuando lo vea —terció Max.

—¿Ah, sí? —dijo el Profesor enfadado—. Ahora verás.

Condujo a Max por un pasillo lateral a empujones. Max vio una puerta a su derecha donde ponía «SALA DE CÁPSULAS». «Cápsulas de escape —pensó—. Puede que sean útiles.»

Llegaron a una puerta de hierro negro. El Profesor la abrió con una tarjeta que colgaba de su cinturón y tras ella apareció un tramo de escaleras.

—Arriba. Ve delante.

Al final había otra puerta. El Profesor la abrió con la misma tarjeta.

—Ahora dime qué ves, Max.

Estaban en una enorme sala donde había un tubo metálico negro justo en el centro. Por uno de los extremos estaba anclado a una plataforma de metal cubierta de consolas, cables y pantallas parpadeantes. El otro extremo iba a parar a un enorme ojo de buey. Parecía un cañón, se percató Max de repente…, pero un cañón no podía ser tan grande.

—¿Te has quedado sin habla? —dijo el Profesor—. Este es el Ojo del Kraken. Puede destruir una ciudad entera de un solo cañonazo. Pero esos piratas ignorantes no pueden manejarlo sin mí.

De golpe, Max se dio cuenta de algo.

—Tú tampoco puedes manejarlo.

El Profesor lo fulminó con la mirada.

—¿De qué estás hablando?

—Robaste este barco, ¿verdad? A la Alianza del Cuadrante Delta. —Los piratas no podían haber conseguido la nave en ningún otro lugar—. ¡Y ahora no puedes hacer que funcione! Esa llave que el pirata dijo que vais a buscar a Verdula te hace mucha falta. Es para esto, ¿verdad?

—Chico listo —admitió el Profesor a regañadientes—. Sí, el Ojo del Kraken necesita la llave para activarse. Cada una de las ciudades de la Alianza del Cuadrante Delta tiene la suya. Pero eso no es un problema. Una vez esté en mi poder, Cora y sus piratas dominarán el Cuadrante Delta. ¡Y todo lo que hay por debajo de las olas será mío! ¡Los merryn serán mis esclavos!

—¿De verdad crees que alguna de las ciudades te va a entregar la llave? —preguntó Max.

—Sería una locura no hacerlo.

—No importa lo que digas —dijo Max con una sonrisa sarcástica—. No creo que tengas ni idea de cómo conseguir esa llave. Es un farol.

Su tío apretó los labios del enfado.

—Sígueme. ¡Te mostraré algo que borrará esa sonrisa de tu cara!

Guio a Max hacia un ascensor. Luego lo empujó al interior y descendieron lo que parecían varios niveles. Al final se oyó un plin y las puertas se abrieron.

—Mira a tu alrededor, Max —dijo su tío—. Y, luego, admite que soy un genio.

Se encontraban en una estancia grande y poco iluminada. Una de las paredes era de cristal templado y a través de ella el chico pudo ver el oscuro océano. La sala estaba llena de tanques de cristal, llenos a su vez de un líquido verdoso. Max ahogó un grito de horror al ver unas extrañas criaturas flotando dentro de los tanques. Una parecía un calamar con incontables tentáculos. Otra era como un tiburón pero con tres bocas de veinte filas de dientes cada una. Y había una medusa con la cabeza de una barracuda.

—Yo las he creado, Max —admitió su tío—. Usando ingeniería robótica y genética. Son mis nuevas robobestias. Cuando hayan crecido serán mis creaciones más poderosas y atacarán cualquier isla ciudad que les ordene.

Max se estaba mareando. Se imaginó lo que diría Lia si viera eso. El terrible desprecio por la naturaleza la pondría furiosa.

—Veo que estás impresionado —dijo el Profesor—. Y aún no sabes lo mejor. Mi primera creación, Tetrax, ¡ya es adulta! ¡Y la he enviado a atacar Verdula justo antes de que llegaras!

Antes de que Max pudiera decir nada, saltó una alarma ensordecedora.

¡PIIIP! ¡PIIIP! ¡PIIIP! ¡PIIIP!

La voz de Cora Blackheart irrumpió a través del sistema de comunicación del barco.

—¡Todos a sus puestos! ¡Nos atacan! ¡Acercamiento hostil por la proa de estribor!

Las puertas del laboratorio se abrieron y una banda de piratas entraron corriendo.

—¡Profesor! ¡Tenemos que rechazar un ataque!

El Profesor se quedó boquiabierto.

—¿Qué?

Uno de los piratas señaló hacia la pared de cristal.

—¡Mire!

Max se volvió y vio una extraña figura oscura que se les acercaba.

CAPíTULO CINCO

EL ATAQUE DEL PULPO GIGANTE

«¡Un pulpo!» Eso era. La criatura era de un rojo resplandeciente, con enormes tentáculos llenos de ventosas que se acercaban al barco.

El corazón de Max saltó de alivio cuando vio a Lia montada en Spike, diminuta al lado del pulpo. Rivet se desplazaba a su lado agitando su cola de metal. La merryn vio a Max y sonrió a la vez que le mostraba el pulgar hacia arriba como señal.

«¡Pues claro! —pensó Max—. ¡Está usando sus aquapoderes para hacer que el pulpo ataque el barco!»

Al momento, se produjo un enorme PUM cuando el animal golpeó el casco del Orgullo de Blackheart. Max notó que el suelo se tambaleaba bajo sus pies y se agachó. Los piratas tropezaron y se cayeron unos encima de los otros, y el Profesor tuvo que agarrarse a uno de los tanques de cristal para no acabar despatarrado.

El pulpo gigante no era ni de lejos tan grande como la nave, pero aun así era inmenso y fuerte y lo suficientemente pesado como para hacerle algo de daño. Retrocedió y se preparó para otro ataque.

La voz de Cora volvió a sonar por los altavoces.

—Profesor… ¡Resuelve esta situación de inmediato! ¡De inmediato! ¿Has oído?

El pulpo arremetió contra el barco de nuevo. Los piratas que se acababan de poner en pie volvieron a caer. Mano de Garfio maldijo en voz alta. El Profesor se apoyó en un lado del tanque cuando el suelo volvió a temblar.

Era ahora o nunca. Max salió disparado y cogió la tarjeta del cinturón de su tío.

—¡No! —gritó el Profesor.

Intentó agarrar a Max pero este pasó por debajo de su brazo extendido y corrió hacia la puerta.

—¡Atrapadlo! —chilló el Profesor.

Los piratas se lanzaron tras Max, pero logró llegar a la puerta antes que ellos y la abrió pasando la tarjeta.

Medio segundo más tarde la puerta se cerró en la cara de sus perseguidores… Pero tan solo había recorrido un tramo corto del pasillo cuando oyó que volvía a abrirse y los pasos de los piratas se acercaban.

—¡Lo tenemos, muchachos! —gritó Mano de Garfio.

Max pensó con rapidez. El pasillo estaba repleto de botines así que mientras corría iba lanzando cosas tras él. Derrumbó la estatua de un caballo de mar gigantesco, un cuadro de la luna, algunos instrumentos musicales y un esqueleto dorado de tiburón.

Se oyeron golpes y ruidos cuando los piratas que chocaban con los bienes robados cayeron. Max oyó cómo gritaban y mascullaban mientras doblaba una esquina y subía corriendo por un tramo de escaleras con el corazón a mil por hora.

Al llegar arriba, un pirata apareció de repente ante él. Era un hombre gigante con una barba blanca y al que le faltaban muchos dientes. Se sacó una espada del cinturón y apuntó a Max.

—¿Vas a algún lugar, hijito?

Hubo otro golpe seco y el barco volvió a balancearse. El pirata se tambaleó. Deprisa, Max se agarró de la barandilla y se tiró a un lado mientras el pirata se precipitaba escaleras abajo.

Max llegó a un cruce y miró a un lado y a otro. ¿Derecha o izquierda? Tuvo el presentimiento de que la sala de las cápsulas quedaba por la derecha. Echó a correr y entonces la vio, por un pasillo lateral.

Abrió la puerta con la tarjeta y se apresuró a entrar. Lo que encontró fue una estancia grande con una hilera de veinte cápsulas blancas aerodinámicas, como submarinos en miniatura. Cada una tenía su propia rampa, que bajaba hacia un portal central de acero. Tenía que conducir a mar abierto.

«¡Uf! —pensó Max—. ¡Vamos allá!»

Se metió en una de las cápsulas. Si podía ponerla en marcha, suponía que se deslizaría por la rampa y el portal se abriría automáticamente. Presionó el botón de arranque.

No pasó nada.

Se oyeron unos pasos apresurados y luego un golpetazo fuerte en la puerta.

—¡Abre! ¡Sabemos que estás aquí dentro!

Max se inclinó hacia el salpicadero de la cápsula con el corazón golpeándole el pecho. Encendió el monitor y la pantalla se iluminó de color verde. ¡Tenía que haber alguna forma de entrar en el sistema y hacer que esa cosa funcionara!

Los golpes eran cada vez más fuertes. Max miró para ver qué puerta vibraba por los embates de los piratas.

Entró en la configuración. ACCESO DENEGADO. Encontró el menú del sistema operativo y clicó en la pestaña de preferencias.

«¡Sí! ¡Modo manual!»

Presionó el botón.

«¡No! Introducir contraseña.»

Tenía que haber una manera de saltarse ese paso, pero Max no conocía ese sistema operativo. Le iba a llevar un tiempo familiarizarse con él, y…

De repente la puerta cedió y se abrió. Una panda de piratas entraron pisando fuerte.

—¡Te tenemos, perro sarnoso!

Max se puso de pie en la cápsula, listo para luchar, pero eran muchos y él no tenía con qué defenderse.

—¡Yo te enseñaré el verdadero significado de la palabra «dolor»! —dijo Mano de Garfio.

De repente, Max oyó un ruido desgarrador tras él. Se volvió y vio que el portal de acero que había al final de la rampa se abría de golpe. El agua entró con fuerza. Un enorme tentáculo escarlata entró por el agujero.

Los piratas retrocedieron atemorizados.

Antes de que Max pudiera moverse, el tentáculo serpenteó hacia él y envolvió la cápsula. Max se agarró fuerte mientras el vehículo se deslizaba portal abajo y se sumergía en el agua negra. Ahogó un grito cuando el frío mar arremetió contra él, le cubrió las branquias y volvió a respirar a través de ellas.

—¡Max, Max a salvo!

Era Rivet. Se dirigía nadando hacia su amo moviendo las patitas y con su lengua de acero colgando. Y también Lia se acercaba, montada sobre Spike.

Max salió de la cápsula y nadó para reunirse con ellos.

—¡Gracias, Lia! —dijo Max—. Me has salvado. No podía poner en marcha la cápsula.

—Ese es el problema de la tecnología. —Lia sonrió—. No te puedes fiar de ella. Sin embargo, ¡los aquapoderes nunca te dejan tirado!

—Vale, lo admito —concedió Max—. Pero, escucha, tenemos que darnos prisa. Hay una robobestia camino de Verdula para atacarla. ¡Tenemos que intentar ayudar a los habitantes de la isla!

—¿Qué clase de robobestia? —preguntó Lia.

—No lo sé —admitió Max. Pensó en las extrañas criaturas que había en los tanques del laboratorio del Profesor y se estremeció—. Pero no creo que sea agradable.

CAPíTULO SEIS

VIAJE A LA JUNGLA

Lia miró fijamente a los ojos dorados del pulpo.

—Gracias por tu ayuda… ¡Ya puedes marcharte!

El pulpo dio media vuelta en una maraña de tentáculos enredados. Con el extremo de uno de ellos hizo un gesto de despedida a Max y a Lia. Luego soltó un chorro de agua y comenzó a desplazarse a una velocidad increíble haciendo oscilar los tentáculos hacia delante y hacia atrás para impulsarse.

—¡Hala, menuda velocidad! —se maravilló Max, y entonces se acordó de su vehículo—. Tenemos que regresar a las algas para recuperar mi moto —le dijo a Lia.

—Claro. Síguenos. Está un poco lejos.

—¿Te importa llevarme, Rivet?

—¡Sube, Max! —ladró este.

El chico se montó a horcajadas sobre el grueso lomo metálico de su perrobot y se agachó. Los propulsores de las patas de Rivet empezaron a rugir al desplazarse al lado de Lia y Spike.

Mientras viajaban, Max le contó a su amiga todo lo que había pasado en el Orgullo de Blackheart.

—Tenemos que darnos prisa —terminó—, porque Tetrax está de camino a Verdula… Puede que ya haya llegado.

—Pero ¿qué clase de bestia es? —preguntó Lia.

—No tengo ni idea —admitió Max—. Pero el Profesor dijo que estas nuevas robobestias son las más poderosas que ha creado.

Al cabo de un rato, el agua se volvió poco profunda y la maleza se espesó. Se estaban acercando a la isla. Max salió a la superficie y vio su moto acuática apoyada en una mata de algas viscosas. Detrás, a una distancia media, vio la isla de Verdula, cubierta por una espesa vegetación selvática. Se bajó de Rivet y, medio nadando medio a zancadas, fue hacia el vehículo. Sacó las malas hierbas del motor mientras el perrobot arrancaba tiras largas de algas con sus mandíbulas de hierro. Entre los dos liberaron la moto. Max encendió el motor y se sumergió entre las olas para reunirse con Lia y Spike.

—¿Hacia dónde? —preguntó Lia.

Max se sacó el intercomunicador del bolsillo y lo encendió. La señal de socorro se hizo más fuerte y clara. «¡SÁLVANOS! ¡SÁLVANOS! ¡SÁLVANOS!»

—Tenemos que seguir la señal —dijo Max. Se colocó los auriculares—. Por aquí.

Rodearon la isla. El zumbido del localizador se hizo más fuerte. Al mismo tiempo, Max notó una corriente de agua ligeramente más cálida que provenía de la isla. «Debe de ser un río que desemboca en el mar.»

—Vamos río arriba —propuso Max.

Giraron y se dirigieron hacia el río, a contracorriente. El agua les oponía resistencia, pero la fuerza de Spike y los motores de la moto acuática los ayudaron a avanzar. Max vio al pobre Rivet sufriendo y lo subió a la parte de atrás de su vehículo.

Pronto, el agua se hizo turbia. Se hacía difícil ver. Max subió a la superficie y cuando se secó el agua de los ojos descubrió que viajaban a través de una selva verde y vaporosa. Las orillas estaban repletas de vegetación espesa, árboles y enredaderas, y Max oyó los gritos de los monos y los macacos. Al cabo de un momento, Lia apareció a su lado. Llevaba puesta la máscara anfibia.

—Ya hay muy poca profundidad —dijo ella.

—Pues vamos a tener que andar —le respondió Max.

Lia se bajó del lomo de Spike. Caminaron río arriba; Max empujaba la moto acuática a su lado. Pronto, el agua les llegaba solo a la cintura. Rivet y Spike nadaban junto a ellos. La aleta dorsal del pez espada sobresalía a la superficie. Los árboles se inclinaban sobre el agua y lo cubrían todo de una sombra verdosa.

Max se preguntó si Tetrax estaría cerca… y qué tipo de mortal criatura sería.

La selva estaba llena de ruidos: el chirriar de los insectos, el canto de los pájaros y el murmullo de los árboles. A Max se le ponía la piel de gallina con cada uno de ellos. Estaba convencido de que los estaban observando. No dejaba de mirar los árboles a un lado y a otro, pero no veía nada. Ni lo iba a ver. La maleza era tan espesa que podría ocultar mil pares de ojos espías.

El río se volvió menos profundo aún. Les llegaba solo a media pierna. Todo el lomo de Spike ya sobresalía del agua. El lodo del fondo era más espeso y las enredaderas que colgaban por encima del río, más densas. Max anhelaba tener su superespada para abrirse camino, pero no había nada que hacer excepto empujar para avanzar por entre la maleza.

—¡AAARRRJJJJJJ!

El grito cortó el silencio como un cuchillo. Max y Lia se detuvieron y se miraron el uno al otro.

—¡Ruido, Max! —ladró Rivet.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lia. Se veía preocupación en sus ojos por encima de la máscara anfibia.

—Quizá un animal —supuso Max. Pero nunca había oído a un animal gritar de esa manera. Había sonado como humano. O casi.

—¡AAARRRJJJJJJ!

El grito se repitió una vez, y otra y otra, y de repente la jungla se llenó de alaridos por todas partes.

De pronto, comenzaron a descender cuerpos de los árboles y a saltar de las orillas hacia el río, salpicando alrededor de ellos. A Max le parecían monos, con largos brazos, grandes ojos luminosos y caras tatuadas, pero no lo tenía claro. Rivet empezó a ladrar con furia. Max se puso tenso, preparado para pelear.

Y alguien saltó sobre su espalda.

Max se tambaleó en el agua. Un brazo pegajoso y blando le rodeó el cuello. Lo agarró y trató de deshacerse de él, pero aunque la persona que se había subido a su espalda era pequeña, tenía una fuerza espantosa.

Otros dos extraños seres habían atrapado a Lia por los brazos. Tres más habían acorralado a Rivet y lo amenazaban con unas lanzas de madera de puntas muy afiladas.

Max se esforzó en respirar.

—¡Ayuda! —le balbuceó a Lia—. Usa tus… aquapoderes… Háblale…

Vio que la frente de Lia se arrugaba al concentrarse.

Lo ahogaban con más fuerza. Sintió punzadas en los pulmones.

—No puedo respirar… Tienes que…

—¡Lo estoy intentando! —dijo Lia—. ¡No me escucha!

Max sintió que estaba a punto de perder el conocimiento. Le vio la cara desencajada a Lia, que trataba con todas sus fuerzas de deshacerse de su atacante…

Y de repente la presión mortal se aflojó.

Max cogió una enorme bocanada de aire. Tosió. Se llevó la mano a la dolorida garganta y la acarició suavemente mientras recuperaba el aliento.

El atacante de Max se bajó de su espalda y se le puso enfrente. Era ágil y ligero, y tenía las extremidades largas como un mono. Solo le llegaba a Max a la barbilla. Tenía dibujos ondulados tatuados en la cara. Llevaba un taparrabos de cañas alrededor de la cintura y un collar de dientes de tiburón le colgaba sobre su pecho desnudo. Se quedó mirando a Max y habló en una extraña y castañeteante lengua.

—Ahora lo entiendo —dijo Lia—. Es el líder y su nombre es Naybor. Cree que somos enemigos. Ha visto un extraño barco pirata y humanos como tú en la cubierta. Y tampoco les gusta el aspecto de Rivet.

—Diles que hemos venido a ayudarles —pidió Max—. Que hemos oído su señal. Que estamos en su bando, contra los piratas. Diles que tienen que darnos la llave del Ojo del Kraken, si no, ¡los piratas se la quitarán!

Lia entrecerró los ojos al mirar a Naybor. Max imaginó que podía ver los pensamientos invisibles fluyendo hacia su mente.

Naybor frunció el ceño. Entonces soltó una risotada. El resto de los habitantes de la jungla hizo lo mismo.

—¿De qué se ríen? —preguntó Max.

Lia se encogió de hombros.

—Dice que debemos de pensar que son idiotas —tradujo ella—. Ellos deben proteger la llave, no dársela a los primeros que se la piden.

Max entendió su punto de vista. ¿Cómo podía convencer a los verdulitas de que estaban de su parte, de que realmente necesitaban ayuda?

De pronto se oyó una enorme salpicadura río abajo. Una cascada repentina empapó a Max. Los verdulitas empezaron a gritar y a saltar en la orilla. Subieron a los árboles con sus largos y sinuosos brazos. Rivet gruñó… Incluso él parecía asustado.

—Oh, oh —dijo Lia.

Con la sensación de que se le hundía el alma, Max se volvió para ver qué había detrás de él.

«¡Tetrax!»

CAPíTULO SIETE

EL MONSTRUO DEL PANTANO

Una criatura gigantesca se erigía en el río, tan alta como los árboles que tenían a su alrededor.

Parecía una especie de cocodrilo, pensó Max, pero era inmensa y tenía seis patas. Se sostenía sobre dos de ellas, y las otras cuatro se mecían en el aire. De la espalda le salía una enorme vela en forma de ala, pero la criatura era demasiado grande para poder volar. Era de un color verde veneno, a excepción de la barriga, que era de un amarillo pálido.

En lo alto de la cabeza tenía una especie de dispositivo de metal, como la boca de un cañón. Abrió sus terribles mandíbulas y Max vio que sus dientes eran plateados y afilados como sables. Crepitaban y soltaban chispas que le iluminaban los cortantes colmillos.

Max arrugó la nariz. La bestia desprendía una peste terrible, una mezcla de barro pantanoso, sangre y un intenso hedor eléctrico.

—Es…, es horrible —dijo Lia—. Peor que los otros.

—Ya lo sé —coincidió Max—. Pero tenemos que luchar. Si no lo derrotamos, los piratas cogerán la llave para el Ojo del Kraken y entonces…

Max oyó a los isleños gritar desde los árboles. Un montón de lanzas y flechas volaron hacia Tetrax desde todas las direcciones, pero rebotaban al chocar contra la piel blindada de la robobestia. Esta soltó un rugido de enfado. Su enorme y larga cabeza giró hacia donde habían aparecido las armas y con un extraño zumbido, una explosión de luz verde salió del cañón de metal de su cabeza.

Hubo una avalancha en los árboles y dos de los verdulitas quedaron atrapados dentro del rayo verde. La criatura los arrastró por el aire hacia sus potentes mandíbulas…

«¡Un cañón de succión! —pensó Max—. ¡Tetrax lo usa para llevar a sus víctimas hasta su boca!»

Los verdulitas pataleaban y gritaban mientras el hambriento Tetrax los succionaba sin que ellos pudieran hacer nada para evitarlo.

¿Cómo podía salvarlos Max?

Miró a su alrededor y vio una rama seca tirada en la orilla del río. La agarró, se dirigió a tierra firme y la levantó hasta la cabeza del monstruo. Por un momento, la rama detuvo el cañón de succión y los dos verdulitas cayeron al río. Pero al mismo tiempo, el cañón tiró de la rama y se la arrancó de las manos a Max casi sin esfuerzo.

La robobestia rugió y mordió la rama hasta convertirla en astillas. Luego se abalanzó hacia delante con sus poderosas patas traseras e inclinando la cabeza golpeó a los dos verdulitas que huían nadando desesperados. Pudieron llegar a la orilla y trepar a los árboles, pero uno de ellos fue demasiado lento. Tetrax se lanzó hacia delante y lo cogió por el brazo. El verdulita gritó. Con horror, el chico vio cómo le mordía el brazo y se lo tragaba como si fuera un espagueti.

Lia y Max se miraron.

—Estamos metidos en una buena pelea —comentó ella.

—Debe de tener un punto débil —dijo Max. Trató de parecer más confiado de lo que realmente estaba—. Si pudiéramos acercarnos lo suficiente para ver sus mecanismos…

—¡Buena idea! —exclamó Lia—. ¡Yo lo distraeré!

Antes de que Max pudiera detenerla corrió hacia el monstruo, que ahora estaba caminando por el río, lanzando dentelladas a los árboles. Parecía haberle cogido el gusto a la carne de verdulita.

Max salió tras ella y la agarró por el hombro.

—No —la detuvo—. Si alguien tiene que distraer a la bestia, que sea Rivet. ¡Si Tetrax lo machaca, al menos podré reconstruirlo!

—Vale…, está bien —accedió Lia a regañadientes—.Pero ¡será mejor que te des prisa!

—¿Riv? —gritó Max—. Vuelve a conectar tu circuito agresivo, ¿vale? Y luego ¡ve a por ese monstruo!

—¡Sí, Max! —Se oyó un clic, y la luz roja de los ojos del perrobot se encendió. Empezó a ladrar con furia—. ¡Cocodrilo malo!

Tetrax ya había removido toda la orilla y ahora se dirigía hacia el bosque en busca de más verdulitas. Estos corrían descontrolados, volviéndose de vez en cuando para arrojar lanzas a la robobestia.

Rivet corrió detrás de Tetrax ladrando como un loco. Max lo seguía tan rápido como podía. Al fin, el perrobot alcanzó al monstruo y clavó su mandíbula metálica en el pie de Tetrax.

La robobestia soltó un bramido de enfado. Con un movimiento rápido se sacó al perro de encima y lo envió volando a la maleza. Luego apuntó el cañón de succión hacia Rivet, y lo levantó para atraerlo hacia su boca.

«¡Ay, no!», pensó Max.

Trepó rápidamente por una planta cercana hasta ponerse a la altura de la cabeza de Tetrax, luego observó las fauces del monstruo. De sus dientes metálicos salían chispas. Incluso el interior de su boca parecía estar cubierto por una sustancia plateada. El cañón de succión estaba clavado en la carne de la robobestia y no se veía ninguna junta.

Tenía a Rivet al alcance de sus mandíbulas. La boca del monstruo se abrió. El perrobot ladraba y se retorcía, pero no conseguía liberarse.

«He puesto a Rivet en peligro —lamentó Max—. ¡No pienso dejar que ese monstruo se lo coma!»

Puso los pies en el tronco de un árbol y se impulsó tan fuerte como pudo. Giró a la derecha hacia Rivet y le dio un golpe que lo apartó de la corriente de succión.

El perrobot se estrelló contra el suelo del bosque. Max se agarró de una rama. Esta se dobló y luego se rompió, pero había podido parar la caída y aterrizó sano y salvo. Sintió un dolor punzante en la pierna. Tardó unos segundos en darse cuenta de la razón: le había pasado la corriente que desprendían los dientes de Tetrax. Era como si se hubiera quemado.

La enorme cabeza de la bestia se abalanzó sobre él. Max intentó ponerse de pie, pero tenía la pierna dormida y volvió a caerse. Justo debajo de la babeante y chispeante mandíbula del monstruo.

Se oyó un PUM cuando una roca rebotó sobre el hocico de Tetrax.

—¡Te di! —gritó Lia.

La robobestia se volvió un momento y Max aprovechó para apartarse y ponerse a salvo. Los dientes del monstruo se cerraron a menos de un dedo de distancia.

Max cayó al suelo mientras Tetrax se alejaba bosque adentro para perseguir a más verdulitas, que todavía le tiraban lanzas desde detrás de los árboles.

—¡Max! ¿Estás bien?

Lia le ayudó a levantarse. Rivet llegó corriendo, no se había hecho daño al caer.

—Max, ¿Max daño?

—Me pondré bien —respondió Max—. ¡Qué buena puntería, Lia! —Se frotó la pierna para que se le despertara—. Tiene corriente eléctrica en los dientes. Menos mal que no te has electrocutado, Rivet. Se te habrían frito los circuitos y entonces… —se detuvo.

—¿Qué? —quiso saber Lia—. ¿Qué pasa?

—Creo que tengo una idea —anunció Max.

CAPíTULO OCHO

LA MANDÍBULA DE LA MUERTE

—Sea cual sea tu idea —dijo Lia—, ¡tenemos que darnos prisa!

Mientras decía eso, Tetrax barría la jungla con su cañón de succión. Ya había aspirado a dos verdulitas más. Su dura mandíbula se cerró y los gritos se silenciaron.

Max volvió la cabeza, incapaz de mirar.

—La robobestia tiene una fuente de energía eléctrica potentísima —observó—. Eso es lo que la hace tan fuerte. Pero a la vez es una flaqueza. Cualquier sistema eléctrico puede ser apagado si le lanzas un pulso electromagnético lo suficientemente grande.

—¿Un qué? —preguntó Lia—. ¿Un pulpo eléctrico?

—Voy a necesitar una fuente de energía —dijo Max. Sacó su intercomunicador—. No me queda más remedio que sacrificar esto.

—¡Creo que merece la pena! —lo animó Lia.

Tetrax se desplazaba por la jungla buscando más isleños para comer. Tres verdulitas se escondieron para arrojarle sus lanzas, pero los succionó y se los llevó a la boca mientras gritaban.

Max encendió el intercomunicador. Tenía que trabajar rápido… cada segundo de retraso provocaba más muertes. Intentó girar el dial que cambiaba la configuración de la batería, pero la maquinaria era diminuta y sin herramientas resultaba muy complicado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Lia con impaciencia.

—Le programé un mecanismo de autodestrucción —contestó Max—, por si caía en manos de quien no debía. Envía un pequeño chispazo de energía. Pero si puedo aumentar la potencia, podría detener el funcionamiento de otros dispositivos eléctricos. Como Tetrax. Pero solo si consigo que…, que se lo trague.

—Nunca pensé que diría esto —dijo Lia—, pero creo que esa tecnología del demonio puede hasta resultar útil.

Tetrax rugió. Balanceaba la cabeza y su mirada fría de reptil cayó sobre Max, que estaba de rodillas manipulando el auricular. La robobestia dio un gran paso hacia él.

—¡Voy a conseguirte algo de tiempo! —decidió Lia.

Corrió hasta ponerse delante del monstruo y empezó a hacerle señas con las manos y a gritar. Tetrax bajó la cabeza y se la quedó mirando. Luego el cañón de succión empezó a moverse hacia ella.

Lia se agachó a su paso y se zambulló en el río.

La robobestia se puso sobre sus seis patas y se escurrió tras ella.

Max estaba sudando. Sus dedos no podían agarrar la diminuta ruedecilla que tenía que hacer girar.

Rivet ladró a Tetrax desde la orilla, pero este lo ignoró y se lanzó hacia Lia. La princesa merryn nadó justo a tiempo. Hubo una corriente en el agua. Max levantó la mirada fugazmente y vio que Spike estaba atacando al inmenso cocodrilo, clavándole su afilado hocico en la piel.

No podían pretender derrotar a Tetrax, ni siquiera herirlo de gravedad, sino solo tenerlo entretenido un rato.

«¡Sí!» ¡Por fin la ruedecilla había girado!

—¡Rivet! —gritó Max—. Métete en el río. ¡No quiero que la onda te afecte!

El perrobot se zambulló en el agua.

Max corrió por la orilla, medio cojeando por la pierna adormecida.

—¡Ven a por mí, Tetrax! —lo retó—. ¡Enséñame qué eres capaz de hacer!

El cocodrilo lo ignoró. Golpeó el agua con su poderosa cola. El impacto hizo que Spike y Rivet salieran volando y cayeran con un estruendo río abajo. Entonces, Tetrax dirigió de nuevo su hambrienta mirada hacia Lia.

Max miró a su alrededor y vio que uno de los verdulitas que huían había dejado caer un arco y unas flechas en la orilla. Cogió el arma y la cargó, pero le resultó sorprendentemente difícil tirar de la cuerda. Su primer intento salió desviado y fue a parar al río. La segunda flecha impactó contra el tronco de un árbol. Tetrax ignoró ambos.

Desesperado, Max tiró el arco y este chocó contra una roca. De repente, se acordó de cómo Lia había distraído al cocodrilo antes. Cogió la piedra, la lanzó y le dio a Tetrax justo por encima del ojo.

Eso llamó la atención de la robobestia.

Tetrax gruñó y volvió a levantarse sobre sus patas traseras. Salió del río y su cañón de succión apuntó hacia Max y le disparó una ráfaga de luz verde. El chico sintió que sus pies no tocaban el suelo y luego que se elevaba más y más hacia la boca del monstruo.

«Esto tiene que salir bien —pensó Max—. Porque solo tengo una oportunidad.»

Lanzó el comunicador con todas sus fuerzas. Chocó contra uno de sus colmillos, rebotó y fue a impactar contra otro, rodó por la boca de metal plateado… y luego se deslizó por la garganta de Tetrax.

«¡Sí!», se felicitó Max. Pero la robobestia ni siquiera lo notó. Seguía llevándose al muchacho hacia sus fauces. Sus enormes colmillos afilados estaban cada vez más cerca.

«He tardado demasiado en lanzarlo», se dio cuenta Max. El estómago se le encogió del horror. La boca se le abrió todavía más, y el chico vio los crepitantes y chispeantes dientes delante de su cara…

En algún lugar de las entrañas de Tetrax se oyó una explosión sorda.

La robobestia se quedó paralizada. Un gemido agudo partió el aire. El rayo verde que sostenía a Max se tambaleó y desapareció al instante.

Max cayó y esta vez no había ramas que pudieran parar el golpe. Chocó contra el suelo con un impacto doloroso, rodó y luego miró hacia arriba.

Tetrax estaba justo encima de él, en silencio y paralizado.

«¡Lo conseguí!»

Un gran clamor emergió del bosque cuando Naybor y el resto de los isleños aparecieron de entre los árboles. Se arremolinaron alrededor de la enorme masa gigantesca del monstruo, burlándose de él y pinchándolo con las lanzas.

—¡Bien, Max! —ladró Rivet—. ¡Buen trabajo!

En el río, Lia y Spike se abrazaron de pura alegría.

De repente, Tetrax cayó sobre sus seis patas y los isleños salieron corriendo presas del pánico.

Max se quedó a la espera. Prudente, pero sin miedo. Se imaginó lo que estaba ocurriendo.

Tetrax le dio un zarpazo al cañón acoplado en su cabeza. El accesorio cayó y fue a parar a tierra, entre la vegetación de la jungla. Entonces, la robobestia escupió lo que quedaba del auricular de Max. Sacudió la cabeza y rugió.

«Es libre —pensó Max—. Ya no es un esclavo del Profesor.»

La bestia se adentró en el río y nadó corriente abajo.

Lia se lo quedó mirando mientras se alejaba.

—Te lo agradece —le dijo a Max.

CAPíTULO NUEVE

LA CIUDAD SECRETA

Max recogió el auricular del intercomunicador. Estaba lleno de la verde y espesa baba de Tetrax y tuvo que limpiarlo con la hoja de un árbol. Estaba un poco rayado y abollado, pero tenía arreglo. Abrió la funda y lo guardó.

Naybor y el resto de los isleños lo rodearon. Le ponían la mano en el hombro, lo estrechaban con sus largos brazos y le hablaban.

—¡No pueden dejar de darnos las gracias! —tradujo Lia, que había salido del río. Los verdulitas también la rodearon y la arrullaban con aprecio—. Dicen que como los hemos salvado del monstruo harán cualquier cosa que les pidamos.

—Pregúntales si nos dan la llave —dijo Max.

Lia miró a Naybor con el ceño fruncido. Este sonrió, asintió y pronunció un pequeño discurso en la lengua verdulita.

—Dice que por supuesto. La llave no los ha salvado del monstruo… En cambio nosotros les hemos ayudado cuando más lo necesitaban. Quieren que destruyamos la llave, para que el Ojo del Kraken jamás pueda ser usado.

—Una menos. Solo quedan tres —dijo Max.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lia.

—Luego te lo cuento.

Naybor les hizo un gesto a los chicos y luego, todos los isleños se adentraron en el bosque.

—Nos está llevando hacia donde guardan la llave —explicó Lia—. Volveremos pronto —le dijo a Spike, que tenía la cabeza fuera del agua del río.

—Quédate aquí para hacerle compañía a Spike —le pidió Max a Rivet.

Luego él y Lia se adentraron en el bosque tratando de alcanzar a los verdulitas que se habían adelantado. Pero los isleños se movían a una velocidad alucinante, balanceándose de liana en liana con sus largos brazos. Max y Lia no podían seguirles el ritmo. Naybor tuvo que volver atrás varias veces para comprobar que aún estaban ahí y hacerles señas para que se diesen prisa.

La vegetación se volvió más y más espesa hasta que al fin, en el mismo corazón de la selva, fueron a dar a un claro. Max se asombró ante lo que veía

Allí, en medio de la jungla, se erigía una extraña y maravillosa ciudad de piedra amarilla. Había templos con elaboradas tallas de pájaros, monos y extrañas criaturas que Max no reconocía. Había pirámides con escaleras a los lados. Había estatuas por todas partes, de verdulitas y también de otras formas extrañas que Max supuso que eran sus dioses o héroes. Las estatuas estaban pintadas y engalanadas con joyas de oro con diamantes y otras piedras preciosas incrustadas.

—¡No me extraña que los piratas y el Profesor quieran saquear este lugar! —le dijo Max a Lia—. ¡Aquí hay tesoros de un valor incalculable!

Lia asintió al tiempo que lo miraba todo, maravillada.

Naybor los guio hacia una estatua alta de un rey verdulita, que estaba sobre un pedestal en el patio de un templo. La corona era de platino adornada con rubíes y esmeraldas. Los ojos de la estatua eran zafiros y tenía un topacio amarillo resplandeciente en la frente.

Los isleños se arremolinaron alrededor y se callaron de golpe cuando Naybor presionó el topacio.

Se oyó un zumbido y un clic, y Max sonrió al ver que la boca de la estatua se abría lentamente.

Naybor introdujo la mano y sacó una enorme llave de hierro. La empuñadura y el eje llevaban preciosos tirabuzones y lazos tallados. Naybor dejó caer la llave en las manos abiertas de Max. Sintió su peso. Una llave poderosa.

—Se la llevaré a mi padre a Aquora —sentenció Max—. Él sabrá cuál es la mejor manera de destruirla.

Los isleños se inclinaron ante ellos, los saludaron y sonrieron. Un verdulita se acercó y le puso una guirnalda de flores alrededor del cuello a Lia. Ella se ruborizó y Max se rio entre dientes.

Se despidieron de los isleños y regresaron al río para reunirse con Rivet y Spike.

El perro ladró para saludar a Max, y Spike sacó la cabeza del agua. Max sacó su moto de entre los juncos.

—¡Mira! —dijo Lia.

La mirada de Max siguió el dedo que señalaba. Por un agujero entre los árboles vio El Orgullo de Blackheart en el mar. Se alejaba navegando lentamente y se veía cada vez más y más pequeño.

—Se marchan —comentó Lia.

—Los paneles de control del Profesor le deben de haber informado de que hemos detenido a Tetrax. Sin la robobestia, esos piratas no tienen ni la más mínima opción de conquistar a los verdulitas —le explicó Max—. Deben de ir a probar suerte en otro lugar.

—¿A probar suerte? ¿Cómo?

—Esta llave es solo la primera de cuatro —le respondió Max—. Cualquiera de ellas puede hacer funcionar el Ojo del Kraken. Supongo que se dirigen en busca de la siguiente llave.

—Pero ¿adónde?

—Eso es lo que no sabemos —contestó Max. Le vino un pensamiento a la cabeza—. Espera un segundo.

Encendió los auriculares de su intercomunicador y cambió el localizador. Pronto se oyeron voces.

—¡Los he encontrado! —exclamó Max. Subió el volumen.

—…  demasiado para tu monstruo casero! —Era la voz de Cora Blackheart—. ¡Esas estúpidas ratitas de pantano lo han derrotado!

—No han podido hacerlo solos. —Ahora se oía la voz del Profesor—. Ha sido el maldito de mi sobrino, ¡siempre poniendo palos en las ruedas!

—Y ¿quién lo ha dejado escapar, eh? ¡Tú, idiota!

—Tu patética tripulación no fue de mucha ayuda, ¿a que no? —contraatacó el Profesor con rabia.

—No discutas conmigo —dijo Cora, con voz peligrosamente suave—. Tu próximo monstruo tendrá que hacerlo mejor. Porque si no…

—¡Sabrá lo que significa de verdad la palabra «dolor»! —irrumpió la voz de Mano de Garfio.

—No —lo corrigió Cora pausadamente—. Sabrá lo que significa de verdad la palabra «agonía».

Se hizo un breve silencio.

—No va a haber más problemas, lo prometo —aseguró el Profesor, y Max pudo notar el nerviosismo en su voz—. Mi sobrino no podrá entrometerse. Cuando lleguemos a Arctiria…

De golpe, la señal se interrumpió. El barco debía de haber salido del radio de cobertura.

Max miró a Lia.

—¡Se dirigen a Arctiria! —dijo—. ¿Has oído hablar de ella?

Lia negó con la cabeza.

—Creo que no. No conozco los territorios de los respiradores. ¿Está lejos?

—Está al norte —comentó Max—. Es una tierra de nieve y hielo. Allí es donde debe de estar la próxima llave. ¡Y tenemos que llegar antes que los piratas!

—Será mejor que le diga a mi padre adónde vamos —dijo Lia.

—Si puedo resetear el radio de este intercomunicador, probablemente sea capaz…

Lia puso los ojos en blanco.

—Creo que tengo una idea mejor.

Se metió en el río y tocó las Perlas del Honor de su pecho. Casi de inmediato, una pequeña anguila negra sacó su cabeza del agua.

«Qué bien, Lia todavía tiene sus perlas», pensó Max. Se preguntó si él recuperaría las suyas.

Lia miró a la anguila durante unos instantes. Max sabía por la forma de arrugar la frente que estaba usando sus aquapoderes. Entonces, el pez se hundió en el río otra vez y se alejó nadando.

—Ella le llevará el mensaje de mi parte —dijo Lia—. Bueno…, ¿nos vamos? ¡Venga, Spike!

—Adelante, Riv —lo animó Max—. ¡Tenemos que vérnoslas con unos cuantos piratas!

Se montó en la moto acuática y encendió el motor.

Los cuatro partieron río abajo, hacia mar abierto.

El corazón de Max se estremeció de la emoción. Otra misión marina acababa de empezar. Solo esperaba que no fuera la última…

En la próxima aventura de AQUAFIERAS, Max deberá enfrentarse a

NEPHRO,

LA LANGOSTA DE HIELO

Tetrax, el cocodrilo del pantano

Adam Blade

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

Título original: Tetrax. The swamp crocodile

© del texto: Beast Quest Limited 2014

© de las ilustraciones de cubierta e interiores: Artful Doodlers. Agradecimiento especial a Bob y Justin - Orchard Books 2014

© de la traducción: Teresa Muñoz, 2019

© Editorial Planeta, S. A., 2019

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Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2019

ISBN: 978-84-08-21455-7 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

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