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SINOPSIS

Max y Lia viajan hacia las tierras heladas de Arctiria, donde deben derrotar a Nephro, la langosta de hielo, antes de que la tripulación de Cora Blackheart se haga con el control de los océanos. Pero... ¿no resultará este nuevo mundo demasiado peligroso para nuestros valientes héroes?

NEPHRO,

LA LANGOSTA DE HIELO

ADAM BLADE

Traducción de Teresa Muñoz

Un agradecimiento especial a Michael Ford

>DE: CAPITÁN REAVER DEL ORGULLO DE DELTA

>PARA: ALIANZA DEL CUADRANTE DELTA

URGENTE – POR FAVOR, RESPONDER

¡S.O.S.! Se detectaron naves hostiles a 1.632 horas de la proa de estribor. El Orgullo de Delta ha sido abordado por piratas. No estoy seguro de cuánto tiempo nos queda...

Estad atentos, el Ojo del Kraken estará pronto en manos de los piratas. Por favor, haced lo que sea necesario para mantener las llaves a salvo. No podemos dejar que los piratas usen el arma.

Tened por seguro que no voy a entregar la nave. Nos mantendremos en posición hasta que recibamos una respuesta o hasta que tomen el barco por la fuerza...

FIN

Mensaje enviado hace: 1.648 horas – Respuestas: 0

CAPíTULO UNO

PERSIGUIENDO

A BLACKHEART

Max echó un último vistazo a la selva de la isla de Verdula mientras sentía que la suave brisa le acariciaba las mejillas. Una ﬁgura apareció entre los árboles a lo lejos y le dijo adiós con la mano antes de desaparecer.

—Espero que nadie perturbe la paz de los verdulitas durante mucho tiempo —deseó Lia.

Max asintió y miró hacia mar abierto. El Orgullo de Blackheart, la nave robada y tripulada por los piratas de Cora Blackheart, era tan solo un punto en la distancia. Max y Lia habían impedido sus planes de asaltar la isla al liberar a Tetrax, el cocodrilo del pantano, de la robótica de su tío, el Profesor.

Lia se quitó la máscara anﬁbia y se sumergió bajo las olas, donde podía respirar con normalidad. Max estaba a punto de seguirla cuando recordó el precioso objeto que había guardado en el bolsillo de su chaqueta. Metió la mano y sacó la pesada llave de hierro que le había entregado Naybor. De todos los tesoros de la ciudad secreta de Verdula este era el más importante. Había otras tres llaves idénticas, y cualquiera de ellas servía para hacer funcionar el Ojo del Kraken, un arma mortífera capaz de destruir ciudades enteras. Max temía pensar en lo que pasaría si Cora llegase a controlar un dispositivo como este.

Volvió a meter la llave en el bolsillo de su chaqueta.

—Vamos, Riv —dijo.

La moto acuática soltó espuma al encenderse el motor y se metió en el agua. Lia estaba esperándolo unos metros más abajo de la superﬁcie, montada sobre el lomo de Spike.

—¿Por qué has tardado tanto en bajar? —le preguntó ella.

Max frenó a su lado.

—Estaba pensando —dijo él—. Deberíamos enviar la llave a Aquora con un mensaje. Avisar a mi padre de que estamos persiguiendo a Cora y a los piratas. Así podrá hacer planes o enviar refuerzos.

Lia asintió con la cabeza.

—Iré yo —se ofreció—. Conozco los mares mejor que tú.

Max frunció el ceño.

—No va a funcionar. El Orgullo de Blackheart está navegando a toda velocidad hacia Arctiria, en la dirección contraria, y… —Hizo una pausa para buscar las palabras adecuadas.

—¿Y qué? —lo invitó a continuar Lia.

—Pues que te necesito —confesó Max—. No puedo enfrentarme a Cora, al Profesor y a sus robobestias yo solo.

Lia sonrió.

—¿Ni siquiera con tu soﬁsticada tecnología? —bromeó ella.

Max puso los ojos en blanco.

La sonrisa de Lia se hizo más amplia.

—Vale. Y ¿cómo le haremos llegar el mensaje a tu padre? No puedo mandarle una anguila, tu padre no habla merryn.

—A veces la tecnología resulta útil —dijo Max, tocando el auricular que llevaba en su oreja derecha. Le dio al botón de rellamada y el perrobot nadó hacia él—. Riv puede llevar el mensaje, y nosotros estaremos en contacto con él a través de mi intercomunicador.

—Le tocó el hocico a su amigo robótico—. Riv, graba esto.

Cuando la función de grabación se puso en marcha, una luz azul se encendió en los ojos de Rivet.

—«Papá, no tengo tiempo de charlar contigo. Una pirata llamada Cora Blackheart ha robado el Orgullo de Delta, un barco de la Alianza del Cuadrante Delta. Se ha confabulado con el profesor para robar la llave que hace funcionar el arma de abordo: el Ojo del Kraken. Tenemos la llave de Verdula (está guardada en el compartimento de almacenaje de Rivet), pero hay tres más y los piratas van de camino a Arctiria. Mándanos ayuda. Cambio y corto.»

—¿Sabrá llegar Rivet hasta Aquora? —preguntó Lia.

—Gracias a la tecnología, sí. —Max giró un pequeño dial detrás de la oreja de Rivet que activaba el transmisor que lo llevaría a casa.

El perrobot se dio la vuelta. Su nariz señalaba hacia el este.

—¡Rivet avisar padre Max! —ladró—. ¡Salvar Aquora!

Los propulsores de su cola se pusieron en marcha y salió disparado agua a través como un misil.

Max se tragó la pena de ver partir a su perrobot. Encendió el radar de la moto acuática. El Orgullo de Blackheart era un punto intermitente que se dirigía hacia el norte.

—Venga, vamos a por ellos.

Spike agitó la cola y salió como un rayo. Max giró el acelerador y lo siguió. El barco de Cora estaba cogiendo distancia, pero la velocidad máxima de la moto acuática era mayor que la del Orgullo de Blackheart. Se mantuvo tras de Lia, siguiendo su estela. Puede que él dispusiera de la mejor tecnología, pero la chica merryn podía leer el agua mucho mejor que cualquier ordenador.

A medida que se dirigían hacia el norte, el indicador de temperatura de la moto se desplomaba. Max estaba tiritando. Vio que Lia se había ajustado el traje.

Max echó un vistazo al radar. Se estaban aproximando al Orgullo de Blackheart.

—No tardaremos en alcanzarlo —dijo. Y no pudo evitar añadir—: Y, por supuesto, esto no lo sabría si no fuera por la tecnología.

Pero esta vez Lia no soltó ninguna de sus agudas respuestas. Max miró a ambos lados y no la vio por ninguna parte.

—Aminora un poco la marcha —gritó ella con voz débil.

Max se volvió y vio que Spike se había quedado atrás. Lia, que estaba montada en su lomo, tenía los hombros caídos. Su pálida piel era casi azul y los dientes le castañeteaban con furia. Incluso al pez espada se lo veía cansado y se le caían los párpados. La verdad es que hacía mucho frío, Max se dio cuenta en ese momento. Redujo la velocidad de la moto para que sus amigos pudieran seguir su ritmo.

«Quizá pueda remolcarlos», pensó.

Max rebuscó en el compartimento de almacenaje y encontró un trozo de cuerda. Ancló uno de los extremos a su sillín y el otro se lo lanzó a Lia.

—Toma, átale esto.

A Lia le temblaban las manos pero se las arregló para amarrar la cuerda al pico de Spike.

—Gra-gracias —tartamudeó.

Max iba a decir algo más sobre los beneﬁcios de la tecnología, pero Lia parecía muy preocupada, así que se lo repensó. Puso el motor a toda marcha y partió de nuevo.

Pero el peso extra ralentizaba la moto. Max miró el radar y vio que la nave de Cora estaba ganando distancia. Pronto iba a salirse de la zona de cobertura.

—Esto no funciona —dijo Lia—. Jamás atraparemos a Cora antes de que llegue a Arctiria.

La cara engreída de su tío le vino a la cabeza a Max. El Profesor sabía que no era rival para él, por eso se había unido a Cora y había construido más robobestias.

«No he llegado hasta aquí para que me derroten», pensó Max.

—Tengo una idea —dijo a la vez que abría el panel de control de la moto—. Puedo redirigir algunos de los sistemas menos importantes hacia el generador. —Removió los circuitos—. En realidad no necesitamos sistema de navegación ni de comunicaciones. —Apagó un par de placas. También desactivó algunas otras funciones, incluyendo los impulsores de frenado—. Ya está. Esto nos dará un poco más de velocidad. —Cerró el panel—. ¿Preparados?

Lia asintió con las extremidades temblando.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

—Espera —dijo Max. Encendió los propulsores a máxima potencia y la moto salió zumbando—. ¡Guau! —gritó.

Apenas podía agarrarse al manillar de lo rápido que iba. Las corrientes los embestían como potentes chorros de agua y los sacudían de un lado a otro. Miró por encima del hombro y vio a Lia agachada, pegada al lomo de Spike, con el pánico dibujado en la cara.

Como no tenía navegador, Max conﬁaba en la brújula para que los guiara hacia el norte, más o menos en la dirección hacia la que iba el barco pirata. Ya no tenía tiempo para pensar en el frío… ¡Solo tenía que concentrarse para no caer!

—Qué divertido, ¿no? —le gritó a Lia a través de la corriente de agua—. ¡Deberíamos atrapar a Cora en un pispás!

La merryn le respondió algo a gritos, pero no pudo oírla.

—¿Qué? —dijo él, volviéndose hacia ella.

La chica estaba señalando hacia delante, con los ojos abiertos como platos.

—He dicho: ¡CUIDADO! —gritó.

Max volvió la cabeza y vio un enorme casco de acero oscuro que se alzaba en el agua delante de él. El Orgullo de Blackheart.

Apretó los frenos, pero no pasó nada. La moto seguía corriendo a toda velocidad hacia el muro de metal.

«¡Oh, oh!»

CAPíTULO DOS

ALERTA DE

INTRUSOS

—¡Para este cachivache! —chilló Lia.

Entonces Max se acordó…

—¡He desactivado los frenos! —gritó.

Estaban a veinte motos de distancia del casco y de una muerte segura. Max apagó el motor y dirigió el manillar hacia arriba. El morro ascendió, pero todavía estaban en peligro de colisión. Max tiró con más fuerza.

Pensaba que se le iban a salir los hombros del sitio. El Orgullo de Blackheart ocupaba todo su campo de visión. Entornó los ojos y se preparó para el impacto.

Nunca llegó.

Max abrió un ojo y vio que avanzaba en paralelo al casco incrustado de bellotas de mar.

—¡Uf! —resopló—. Nos hemos librado por los pelos.

Apretó un botón y la moto se acopló al enorme barco.

—¿Cómo has hecho eso? —quiso saber Lia.

Max sonrió.

—Con imanes. Otra tecnología con la que he estado trabajando… Y parece que funciona, ¿eh?

Lia sonrió con poca energía, luego hizo un gesto con la cabeza.

—¿Qué es eso?

Max se volvió y vio una cámara con un foco en el lateral del barco. Giraba y arrastraba arcos de luz bajo el agua.

—¡Seguridad! —exclamó Max—. Es para ver si se acercan agresores por debajo. Tenemos que escondernos.

Lia se bajó de Spike y nadó hacia una parte del casco que estaba cubierta de algas musgosas. Arrancó un pedazo grande y lo arrastró hacia la moto acuática.

—¡Nos cubriremos con esto! —dijo ella con orgullo. Arrancó un trozo para que Max se lo pusiera por encima y con el más grande tapó el resto de la moto—. Ya estamos camuﬂados.

—Ahora solo queda rezar para que no tengan sensores con rayos X o infrarrojos —comentó Max.

Lia lo miró con cara de no entender de qué hablaba.

—No importa —dijo él.

La luz de la cámara se les acercó. Max se quedó helado y dejó de respirar, a la espera de oír una alarma en cualquier momento. Para su alivio, no sonó nada.

—No podemos quedarnos por aquí —dijo Max—. Intentemos encontrar una entrada.

Una vez el foco cruzó el casco, rápidamente Max reactivó las placas de circuitos que había anulado. Luego desactivó los imanes y lentamente condujo la moto acuática hacia la parte delantera del barco. Vio más cámaras, pero las esquivó pegándose a las sombras.

A medida que la moto avanzaba, casi en silencio, por debajo del barco, Max empezó a relajarse. «Puede que sobrevivamos…»

Examinó con atención la vasta extensión del casco. Había estudiado barcos como ese en la escuela de Aquora… Tenía que haber una escotilla por allí. Era solo cuestión de encontrarla.

Unas luces se aproximaban por la parte delantera del barco. Max pegó un frenazo.

—No pasa nada —dijo Lia—. Son solo lúminas, un tipo de medusas.

Max miró el banco de cuerpos resplandecientes que brillaban por toda la parte baja del barco. Eran casi transparentes si no fuera por la latente luz que tenían en el centro y cuyo brillo se expandía a través de sus delicadas hebras. Spike agitó su espada con un interés repentino.

—Debemos de estar bien adentrados en el norte —comentó Lia, agarrando el pico de Spike para retenerlo—. Las lúminas solo viven en las aguas más frías. Spike nunca las había visto.

Las lúminas cambiaron de dirección todas a la vez, como si siguieran los movimientos de un baile.

—Son preciosas —dijo Max, inclinándose hacia delante para bajar de su sillín.

—También son peligrosas —aclaró Lia, tirando de él para hacerlo retroceder—. La picadura de sus tentáculos es mortal. Limítate a dejarlas pasar.

Pero las lúminas volvieron a cambiar su rumbo, para dirigirse hacia ellos.

—¡Ay, no! —exclamó Lia.

—Las asustaré —dijo Max.

Encendió los motores delanteros y un cañón de burbujas salió disparado hacia las medusas. Las lúminas se tambalearon, pero continuaron acercándose.

Spike se soltó de Lia.

—¡No, Spike! —le advirtió ella—. ¡No es un juego!

El pez espada se abalanzó hacia las lúminas emitiendo unos chirridos agudos. Pasó justo por delante de un foco oscilante.

Las luces se dispersaron cuando Spike se metió en medio del banco de medusas y, al mismo tiempo, el foco se volvió de color rojo sangre y empezó a parpadear.

«¡INTRUSOS! ¡INTRUSOS! ¡INTRUSOS!», vociferó una alarma.

Max agarró el brazo de su amiga.

—¡Salta! —le dijo.

Con Lia montada en la moto, ambos se alejaron de la luz. Spike estaba todavía jugando con las medusas, persiguiéndolas y apartándose del barco cada vez más.

—¡Sal de ahí! —bramó Lia.

Una parte del casco justo delante de ellos empezó a abrirse. Una elegante nave de una sola plaza, el doble de grande que la moto acuática, salió al agua. Max recordó que lo había estudiado en clase: era un submarino de Intercepción y Destrucción del Cuadrante, o, abreviado, un IDC. ¡Lo último en tecnología militar! Y no había solo uno. A Max se le revolvió el estómago cuando por lo menos una decena de IDC salieron de la panza del barco. Y allí donde debería haber estado el logotipo de la Alianza del Cuadrante alguien había garabateado calaveras y huesos cruzados.

Max giró la moto acuática, pero los IDC se movían más rápido y tomaron posición a su alrededor. Lo encerraron como una red. De repente, el agua parecía todavía más fría.

—¡Estamos rodeados! —observó Lia.

Max no podía ver a Spike por ninguna parte. Ojalá estuviera escondido.

Un último submarino surgió del barco, y se distinguía por tener un símbolo distinto: un corazón negro azabache.

—Cora Blackheart —adivinó Max.

Cuando la nave se giró para ponerse delante, Max pudo ver la cara de su enemigo a través de la burbuja de plexiglás de la cabina. La lideresa de los piratas se lo quedó mirando. Llevaba un montón de cadenas de oro al cuello, y de las orejas le colgaban aros dorados. Levantó un dedo adornado con anillos del mismo metal precioso y su uña era larga como una garra.

Luego sonrió y, lentamente, con el dedo dibujó una línea imaginaria que le atravesaba el cuello.

CAPíTULO TRES

PELEA DE

PERROS

—¿Qué es lo que tenemos aquí? —dijo Cora a través del micrófono del submarino—. Polizones, creo.

El corazón de Max iba a cien por hora, pero trató con todas sus fuerzas de que no se le notara que estaba asustado.

—Te vamos a detener, Cora, igual que en Verdula.

La capitana entornó los ojos.

—Dame la llave y os dejaré vivir —sentenció.

Max intentó evitar la tentación de mirar hacia abajo, a su bolsillo interior.

—Demasiado tarde. Ya he enviado mi perrobot a Aquora para que la llevase. Nunca vas a utilizar el Ojo del Kraken.

Cora sonrió con crueldad.

—Bueno, entonces no hay ninguna razón para no mataros ahora mismo.

Los dedos de Cora se movieron por el panel de control y un tubo de lanzamiento salió de la base del IDC. Max puso los propulsores descendientes a toda marcha cuando un torpedo salió directo hacia ellos. El disparo se chamuscó en el agua y fue a chocar contra la parte trasera de otro IDC. Explotó en pedazos. El pirata que estaba dentro empezó a dar zarpazos para salir a la superﬁcie.

—Buen intento —dijo Max.

—Pequeños miserables —chilló Cora—. ¡Piratas, posición de ataque y cañones cargados!

Los cañones emergieron de todos los submarinos y, de golpe, el agua se iluminó por las explosiones.

—¡Hora de largarse! —dijo Max—. ¡Agárrate fuerte!

Dirigió la moto hacia el espacio que había dejado el submarino que había explotado. Con el rabillo del ojo le pareció ver a Spike, que se sumergía a toda velocidad, como una sombra en las borrosas aguas.

—¡Tras esos parásitos! —gritó Cora.

Max giraba el manillar de lado a lado para que les resultara más difícil darle. Más disparos pasaron peligrosamente cerca.

—¡Nos están alcanzando! —gritó Lia detrás de él.

«Pues claro», pensó Max. Los IDC eran las naves de ataque más rápidas que tenía la armada del Cuadrante. Se sintió como un pececillo huyendo de un banco de tiburones.

Max dirigió la moto hacia abajo. No podía ganar a los IDC en velocidad, pero quizá sí en astucia. Para su consternación, vio a los submarinos dispersarse. Los piratas de Cora no eran estúpidos. Iban a rodearlo otra vez, y a acercarse.

A pesar de que la sangre le bombeaba en las venas, el agua fría lo abrazaba como un abrigo de hielo. Sus perseguidores estaban protegidos del mar helado, pero Max podía sentir que su capacidad de reacción aminoraba.

—No podré soportarlo mucho más —dijo cuando un torpedo pasó a toda velocidad dejando una estela de burbujas—. Necesitamos un plan.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Lia—. Las Perlas del Honor.

Max notó en la espalda cómo ella rebuscaba las perlas que había guardado en su túnica.

Esperaba que les pudieran mandar ayuda rápido. A poder ser, que fuese grande.

«¡Una ballena enfadada estaría bien!»

Un IDC los adelantó a toda velocidad, luego dio media vuelta y se les puso enfrente, con su cañón apuntando a la moto. Max miró a izquierda y a derecha y vio más submarinos que bloqueaban cualquier vía de escape. «Estamos acabados», pensó.

El torpedo disparó directamente hacia la moto. En el último momento, una ﬁgura gris apareció de la nada y golpeó el misil, desviándolo de su objetivo.

—¡Spike! —gritó Lia.

El valiente pez espada nadó hacia ellos y Lia se bajó de la moto acuática para montarse en su lomo.

—¡Separémonos! —dijo, con los dientes castañeteando—. Dos objetivos móviles son mejor que uno.

El rayo de un cañón pasó soltando chispas entre ellos.

—¡Buena suerte! —le deseó Max.

Salió disparado y cinco IDC lo siguieron, incluido el de Cora. Notó que un submarino avanzaba por su derecha y se sumergió justo cuando un torpedo pasó por encima. Dos más aparecieron por delante desplazándose en ángulo hacia él.

Entonces Max la vio. Una masa enorme que se movía en las profundidades.

«No es una ballena…»

Max jadeó. Era una especie de morsa gigante, grande como un submarino. Tenía dos colmillos tan largos como el cuerpo entero de Max, que sobresalían por encima de un tupido bigote. La criatura arremetió contra uno de los IDC y sus pliegues de grasa temblaron. La cápsula submarina fue a parar a un lado y el casco se agrietó como la cáscara de un huevo.

Max lo celebró.

—¡Por allí! —dijo señalando el resto de los submarinos—. ¡Machácalos a todos!

Los IDC se retiraron todos a la vez, y Max se dio cuenta de que Cora les debía de haber dado una orden de retirada. Pero la criatura no los persiguió, sino que volteó perezosa por el agua.

Max frunció el ceño, confundido.

—¡Ataca! —gritó.

La morsa se volvió lentamente hacia Max, removió su bigote y eructó.

«Esto no funciona —pensó Max—. No me entiende.»

Por debajo vio a Lia sujetando las brillantes perlas en alto.

—Ayúdanos —le rogó ella.

La morsa hundió su rechoncha nariz y nadó hacia ella.

«Eso está mucho mejor —pensó Max—. Por lo menos a ella la escucha.»

La criatura se desplazó ﬂotando hacia la merryn, abrió la boca y le arrebató las perlas de las manos.

—¡No! —dijo Lia—. ¡No son para comer!

Echando la cabeza hacia atrás, la morsa se tragó las perlas de un solo bocado. Max, pasmado, vio cómo se marchaba nadando lentamente. Se dirigió con la moto hacia Lia.

—Esto no puede estar pasando. ¡Menuda ayuda de pacotilla!

Lia suspiró.

—Las perlas atraen a las criaturas —dijo—. Pero, por desgracia, no todas tienen instinto heroico. Algunas solo tienen hambre.

Los submarinos de Cora empezaron a acercarse, a hacer presión.

—Bueno, el único instinto que poseo ahora mismo es el de supervivencia —comentó Max, intentando liberarse de su frustración—. ¡Vámonos!

Juntos, salieron disparados para alejarse del Orgullo de Blackheart y de sus enemigos. Los submarinos los persiguieron sin dejar de disparar. El radar de Max registró nueve masas que corrían hacia ellos a una velocidad increíble. Rayos desintegradores y torpedos les pasaban zumbando alrededor y no les daban por pocos metros. Pero iban a ajustar la puntería enseguida, Max lo sabía. Necesitaban esconderse. Se atrevió a mirar hacia atrás por encima del hombro y vio la cápsula submarina de Cora por delante del resto. Su cara mostraba una cruel sonrisa.

«Ese tiburón huele la sangre», pensó.

Entonces apareció otro objeto en la pantalla. Algo enorme que ocupaba toda la superﬁcie ligeramente hacia el noroeste. ¿Quizá otro barco?

—¡Seguidme! —gritó Max, cambiando de rumbo.

Pronto lo vio. No era un barco, sino un muro que descendía a las profundidades. Era brillante, de un color azul pálido que contrastaba con el oscuro mar.

—¡Hielo! —dijo Lia.

A Max se le hundió el corazón. «No puede ser otro obstáculo.»

—¿Ves alguna salida? —le preguntó desesperado.

Lia señaló hacia un lugar.

—¡Allí! ¡Una grieta!

Max también la divisó, una estrecha ﬁsura en el sólido muro. Suﬁcientemente ancha para que la moto pasara.

Probablemente.

El vehículo temblaba porque los motores estaban a la máxima potencia. Los rayos láser se acercaban. No podían tardar.

«Ya casi estamos…»

Spike se dio un impulso extra y se metió por el agujero con Lia en su lomo. Max ladeó la moto para caber. El motor derecho tocó el borde de la grieta y se rompió, produciendo un agudo chirrido metálico. Max cayó y rodó por el hielo a causa del impacto. La moto se detuvo en el suelo después de rebotar y sufrir varios golpes.

Lia apareció al lado de su amigo y lo ayudó a levantarse. Estaban en una especie de cueva de hielo, por lo que pudieron ver.

—¿Estás bien? —preguntó Lia.

—Son solo moratones. ¿Y tú?

—Me alegro de estar viva —respondió ella.

El suelo tembló y el aire se iluminó cuando los rayos láser arremetieron contra la pared exterior. Pero el hielo era más grueso que los muros de defensa de Aquora. Habría hecho falta un arma nuclear para hacerle una simple grieta.

—Estamos a salvo —dijo él, tomando aliviado una profunda bocanada de agua—. Al menos por ahora.

Lia empezó a temblar violentamente.

—A salvo, pero helados —comentó—. No nos podemos quedar aquí mucho tiempo.

Los disparos afuera se habían detenido.

—Quizá se hayan rendido —sugirió Max.

Se dirigió hacia el borde de la grieta y miró a través de ella.

¡Zum! Un rayo láser crujió contra el hielo y casi le rebana la nariz. Max volvió a meterse dentro.

—O-o-o quizá no —tartamudeó Lia. Le tiritaban los labios.

Max intentó calentarla frotándole los brazos, pero pronto el frío se le esparció por las extremidades a él también y los dientes también le castañeteaban.

«Cora sabe que no podemos quedarnos aquí —pensó—. Solo está esperando que muramos congelados.»

—Podríamos rendirnos —dijo mirando con incertidumbre a Lia—. Ya me escapé una vez del Orgullo de Blackheart…

—Con m-m-mi ayuda —dijo Lia, encogiéndose en el suelo como una bola—. No p-p-podemos arriesgarnos a que el Ojo del Kraken caiga en…

Los ojos de Lia se pusieron vidriosos al tiempo que sus palabras se apagaban. Se desplomó lentamente hacia un lado y Max la cogió en sus brazos.

—¿Lia? —la llamó con el corazón encogido—. ¡Lia!

Su amiga no dijo nada.

CAPíTULO CUATRO

LA PRISIÓN

DE HIELO

—¡ Despierta! —dijo Max sacudiéndola—. ¡No hemos llegado tan lejos para morir en una cueva!

Los párpados de Lia se movieron un poco, pero sus ojos seguían cerrados.

Max sintió que lo invadía la frustración.

—¡Maldito hielo! —gritó, golpeando el muro.

Un fuerte dolor le recorrió el brazo, pero

Max lo ignoró. Sus oídos habían percibido un extraño sonido hueco. Le dio una patada a la pared y volvió a escuchar. Era como si hubiera algo al otro lado. «¿Otra cueva?»

Dejó a Lia ﬂotando en el agua y deslizó su dedo por el hielo.

—Quizá lleve al exterior —murmuró mientras una esperanza le crecía en el pecho.

Spike nadó hasta su lado moviendo arriba y abajo su pico por el muro.

Max conoció al pez espada cuando este usó su pico para abrir la nave León de Mar ZX200 en la que el chico estaba atrapado.

—¡Adelante! —lo animó Max—. ¡Sácanos de aquí!

Spike arremetió contra el muro con golpes y cortes. Partículas de hielo salieron ﬂotando en todas direcciones, pero el chico pudo ver que apenas estaba provocando rasguños, y su espada se estaba doblando peligrosamente. Le puso la mano en la aleta.

—Basta, Spike. Has hecho lo que has podido.

El pez trató de atacar otra vez, pero Max lo detuvo.

—No —le dijo—. Podrías romperte la espada del todo.

—Ven aquí, Spike —lo llamó Lia débilmente—. Deja que te ayude.

El animal se deslizó hacia la chica merryn emitiendo unos extraños gemidos. Lia le acercó su débil mano y la posó en su espada. Se le cerraron los ojos y respiró hondo con el ceño fruncido por el dolor. Cuando volvió a respirar, la espada de Spike empezó a brillar con un color naranja intenso como una brasa.

«¡Guau! —pensó Max—. ¡Debe de ser cosa de los aquapoderes!»

El brazo de Lia se desplomó una vez más, exhausto.

Spike la dejó y regresó nadando al muro. Max pudo sentir el calor que desprendía la espada, como un atizador puesto al fuego en la chimenea.

—¡Es increíble! —susurró.

Spike hendió la espada en el hielo como un cuchillo caliente atraviesa la mantequilla. En un momento, creó una salida. El agua empezó a brollar del agujero. Sintió que lo succionaba.

—Debe de haber aire al otro lado —murmuró. Max nadó hacia el fondo de la cueva y puso a Lia en posición vertical—. Vamos a salir de aquí —dijo, sacando la máscara anﬁbia del cinturón de su amiga y poniéndosela sobre la cara y las branquias.

La llevó hacia el agujero y la dejó caer. Ahora se encontraban en una cueva de hielo más grande. El aire era más cálido, pero el agua entraba por la brecha como un torrente. Max se dio cuenta de que no tardaría mucho en llenarse por completo. Tenían que encontrar una salida. Miró a su alrededor, desesperado. ¿Eso era…

«¡Sí! ¡Un túnel!»

Al fondo de la cueva vio una abertura que llevaba hacia la oscuridad.

«Es nuestra única oportunidad.»

—Lia, vas a tener que caminar. No puedo llevarte por el hielo.

Sus mejillas habían recobrado un poco de color, y asintió levemente mientras respiraba a través de la máscara. Max la ayudó a levantarse.

—¿Y Spike? —preguntó ella.

Max vio que el pez estaba todavía mirándolos desde el otro lado del agujero. Su espada ya no desprendía el cálido brillo.

—No nos lo podemos llevar —dijo Max con ternura—, pero volveremos a buscarlo. Te lo prometo.

Lia metió la mano por el agujero y con la punta de los dedos le acarició la cabeza. No dijo nada, pero Max sabía que no hacía falta. Spike asintió con su espada y se marchó.

—Vamos —dijo Lia.

Max se abrió camino por la entrada del túnel con el agua por los tobillos. Los muros cubiertos de hielo se veían azules y negros en la penumbra. ¿Quién podía saber con qué se iban a encontrar ahí?

El suelo estaba resbaladizo y se apoyaba con las manos en las paredes. Detrás de él oyó que Lia se caía y se detuvo.

—¿Estás bien?

Su voz resonó por todo el túnel.

—Sí —contestó al levantarse—. Todavía no he recuperado las fuerzas. ¿Adónde crees que lleva esto?

Max se encogió de hombros mientras seguía caminando. El túnel se inclinó ligeramente hacia arriba.

—Quién sabe… Pero ya no podemos volver atrás.

Los muros de hielo eran de un intenso azul resplandeciente, casi como si hubiera luz al otro lado. La pendiente se hizo más empinada y a Max le resultaba más difícil que nunca mantenerse en pie. Al poco rato tuvo que usar también las manos, avanzaba medio trepando medio caminando. Sentía los dedos como zarpas heladas. Podía oír la respiración trabajosa de Lia.

Llegaron a una parte del túnel que todavía era más empinada. Max trató de trepar, pero no pudo evitar resbalar y se arañó las rodillas. Lo intentó de nuevo, pero volvió a fracasar.

—Déjame ir delante —pidió Lia.

Se dio impulso y se lanzó a la pendiente con las manos para agarrarse. No hubo suerte. Cayó al lado de Max.

—¡Es inútil! —se quejó Lia—. Jamás llegaremos arriba sin ayuda.

—Estamos atrapados —se lamentó Max.

—Por lo menos nada ni nadie está tratando de matarnos —dijo Lia, forzando una sonrisa.

Todavía resonaban en el túnel sus palabras cuando se oyó otro ruido, profundo y retumbante.

—¿Qué ha sido eso? —susurró Lia. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Creo que ha sido un gruñido —contestó Max.

CAPíTULO CINCO

AMENAZA

POLAR

Apareció una sombra en lo alto de la pendiente. Una gran sombra, con extremidades que subían y bajaban al ritmo de su respiración. La criatura deslizó su enorme cuerpo y olisqueó el aire.

Max y Lia retrocedieron en el túnel resbalando por el hielo.

La masa empezó a descender a cuatro patas hacia la tenue luz.

Max vio un pelaje pálido, luego una cabeza en forma de cuña con unas pequeñas orejas puntiagudas. Detrás de unos belfos negros se podían ver unos dientes amarillentos.

—Es un oso —susurró.

Las zarpas de la criatura eran tan largas como dedos, curvadas y aﬁladísimas, y se agarraban al hielo de la pendiente.

—Intentaré hablarle —dijo Lia—. Si vive cerca del mar puede que los aquapoderes funcionen con él.

Se puso delante de Max y emitió una serie de gemidos. El oso ladeó la cabeza y se la quedó mirando con sus fríos ojos. Entonces se levantó sobre sus patas traseras, abrió la boca y gruñó. Max se dio cuenta de que su cuerpo entero cabía dentro de esa boca enorme.

—No funciona —desistió Lia—. Quizá mis aquapoderes se hayan agotado. O puede que sea porque es un oso terrestre.

Max tiró de ella hacia atrás y se puso delante.

—¿Qué estás haciendo? —dijo ella—. ¿Estás loco?

«Probablemente», pensó, pero dijo:

—Tengo una idea.

Con cuidado para no mirar directamente al oso, hizo unos cuantos clics con la lengua. Había entrenado a Rivet para obedecer órdenes básicas, y tal vez funcionara también con ese monstruo. La clave estaba en no mantener contacto visual directo para que no se sintiera amenazado. «Te tienes que ganar su conﬁanza.»

«Pero si no funciona, me va a despedazar…»

Con el rabillo del ojo vio al oso posarse sobre sus cuatro patas y doblar el belfo inferior mientras emitía un leve gruñido. A Max el corazón le iba tan deprisa que estaba seguro de que el oso podía oírlo. «No muestres miedo —se dijo a sí mismo—. Mantén la calma.» Continuó haciendo los clics para calmarlo mientras poco a poco le ofrecía la mano. Puso todo su esfuerzo en evitar que le temblara.

El oso dio un paso adelante y le olisqueó los dedos. Max tragó saliva. Volvió a gruñir, pero de forma más suave. Max se atrevió a levantar la mirada para encontrarse con la del oso.

—Muy bien —susurró—. Ya somos amigos.

Durante los siguientes minutos dejó que el oso llevara la iniciativa, olisqueándolo y paseándose a su alrededor. Lia también se acercó y el oso la husmeó. El animal arqueó el cuello hacia la cara de Max hasta que los dientes formaron parte de su mejilla y pudo sentir el calor de su aliento.

Entonces el oso le dio un áspero lametazo.

—Creo que le caes bien —observó Lia.

Max sonrió. Acarició el pelo del oso y no pareció que le molestara.

—Tengo una idea de cómo podemos subir la pendiente —dijo.

Antes de que pudiera explicarse, Max se agarró al pelo del oso, apoyó un pie en la pared del túnel y se impulsó para subirse a su lomo. La criatura, inquieta, se removió un poco.

—Estás de broma —dijo Lia.

—Salta —le indicó Max, dando unos golpecitos en el costado al oso y ofreciéndole luego la mano a su amiga.

Lia negaba con la cabeza mientras subía.

—¡Respiradores! —soltó—. Nunca os entenderé.

—No es tan diferente a que tú les hables a las criaturas submarinas —argumentó Max con una sonrisa—. Piensa en el oso como si fuera un pez peludo, si eso te hace sentir mejor.

En cuanto los dos estuvieron acomodados en su lomo, el oso se volvió y empezó a trepar por la pendiente. La enorme ﬁgura se movía y se balanceaba debajo de ellos. Las garras se clavaban con fuerza en el hielo y gracias a eso ascendían con facilidad por la empinada pendiente. Max se aferraba como si le fuera la vida en ello, y ella se agarraba a la cintura con todas sus fuerzas.

Lia empezó a hablar otra vez haciendo sonidos y gemidos extraños. El oso gruñó y le contestó.

—¿Has recuperado los aquapoderes? —le preguntó Max.

—Sí —dijo Lia. Sus mejillas habían recuperado el color y los ojos le brillaban de vida—. ¿A que no sabes lo que me ha dicho? Que esto es Arctiria.

—¡Hemos llegado! —se entusiasmó Max.

—Dice que la isla está hecha de hielo —tradujo Lia—. Todos viven en un enorme iceberg…, una montaña de túneles de hielo y cavidades gigantes.

—¿Y los arctirianos? —preguntó Max—. ¿Son amigables?

Lia se comunicaba con el oso mientras ascendían.

—Dice que pueden parecer un poco vanidosos.

—¿En qué sentido? —preguntó Max.

El túnel se hizo más amplio. Max no se había dado cuenta antes, pero ahora veía que la luz era mucho más intensa. Las paredes de color azul cielo resplandecían como si el hielo que las envolvía se hubiera vuelto más ﬁno. Cuando llegaron a la boca del túnel y se dirigieron hacia cielo abierto, enormes crestas de hielo se elevaban a su alrededor bajo un perfecto cielo azul.

«Es precioso», pensó Max.

—Dice que los arctirianos son escrupulosos con su espacio personal —dijo Lia—. No debemos acercarnos ni tocarlos. Y bajo ninguna circunstancia ponernos nada rojo. Odian ese color porque simboliza el fuego, y ellos creen que es una amenaza para su hogar, que está hecho de hielo.

—Tiene sentido —admitió Max con un escalofrío—, pero… —Se calló al oír sonidos que procedían de enfrente de ellos.

—¡Ayuda! —gritaba alguien—. ¡Dejadme en paz!

Max le dio un toque a los costados del oso para que echase a correr por el hielo. Los huesos le temblaron cuando hundió los puños en el pelo para agarrarse.

—¡Ayuda! —chilló la voz. «Es una mujer», pensó Max.

Llegaron a la cima de una plataforma de hielo y el oso se detuvo. Max jadeó. A lo lejos se alzaba una montaña de hielo perfectamente simétrica y que tenía por lo menos cuarenta pisos de altura. Pero un poco más allá descubrió a las criaturas más raras que sus ojos jamás habían visto. Eran casi el doble de altos que un humano y tenían la piel azul y las extremidades esbeltas. Sus cabezas eran alargadas y estrechas. Tenían los ojos amarillos muy separados y facciones suaves. Estaban formando un círculo y cada uno de ellos señalaba y gritaba con enfado a una mujer que estaba en el centro, de espaldas a Max y Lia.

—¡Eh! —dijo Max—. ¡Dejadla tranquila!

Los arctirianos se volvieron todos a la vez, aterrorizados, y la mujer lo hizo más lentamente.

Max sintió que le caía el estómago y se le heló la piel al instante.

«No puede ser.»

No podía respirar. Las extremidades se le tensaron y se quedó paralizado en su sitio.

«No puede ser ella.»

—¿Qué pasa? —preguntó Lia.

Max sintió la lengua más gruesa y difícil de mover. Por ﬁn fue capaz de pronunciar una única palabra.

—¿Mamá?

CAPíTULO SEIS

VISITANTES NO

BIENVENIDOS

—¿Es tu madre? —susurró Lia—. ¿Estás seguro?

Max bajó deslizándose por el costado del oso polar. «¿Estoy seguro? Ha pasado mucho tiempo…»

Sentía que le temblaban las piernas, pero se obligó a moverse. Arrancó a correr.

—¡Dejadla! —gritó.

Uno de los arctirianos le bloqueó el paso y lo agarró con fuerza. Peleó para soltarse, pero no pudo. Tenía los ojos clavados en la mujer de pelo largo y rojizo, que llevaba atado en una cola de caballo. Sus mejillas eran más angulares de lo que recordaba, y los labios, más ﬁnos. Estaba seria. Pero era ella. Reconoció su cara como reconocería la suya propia.

—¿Mamá? —gritó—. ¿Eres tú?

—Max —se limitó a decir ella. Su voz era plana, casi sin emoción.

Una mujer arctiriana se volvió hacia Max. De cerca el muchacho pudo ver que esos seres eran hermosos, con unos rasgos perfectamente equilibrados y una piel que parecía brillar.

—Pequeño —dijo ella—, esta criatura nos ha ofendido con sus ropas fogosas. Intentó cogerme la mano como si yo fuera una mas-

cota.

Max se dio cuenta de que el traje de su madre tenía motivos de color rojo vivo. ¡Debía de haber intentado darle la mano a la arctiriana para saludarla!

—No pretendía hacerte daño —explicó Lia—. Entre los humanos darse la mano es un signo de amistad.

Una mueca de disgusto atravesó la cara de la arctiriana.

—Muy bien —asintió—. ¡Guardias! Llevad a estos humanos y a la chica merryn a la ciudad. No puedo soportar seguir mirando estas criaturas tan feas.

—¡Eh! —protestó Lia—. ¿A quién estás llamando fea?

—A ti —dijo la arctiriana—.Y ahora, ¡desapareced de mi vista!

El guardián que sostenía al chico agarró también a Lia. Otro cogió a la madre de Max. Los empujaron hacia la montaña de hielo que se veía en la distancia.

—¡Espera! —dijo Max—. ¡Hemos venido a avisaros! Se aproximan invasores.

—¿Invasores? —dijo la lideresa arctiriana—. No tememos a nadie.

—Escúchanos —imploró Lia—. Se trata de piratas. Quieren robar la llave del Ojo del Kraken.

A Max le pareció que un gesto de duda atravesaba el rostro azul de la mujer, pero desapareció en un instante.

—¿A qué estáis esperando? —apremió a sus subordinados—. ¡Lleváoslos de aquí!

Los guardias guiaron a Max, a su madre y a Lia por el hielo a lo largo de un amplio camino. Pronto llegaron a la montaña. Pasaron por debajo de un arco esculpido en el hielo y entraron en el interior. Max estiró el cuello maravillado por la extraña arquitectura. Había puentes que cruzaban las zonas altas y escalinatas que comunicaban los distintos niveles. Por aquí y por allá se podían ver entradas a grandes cámaras y túneles, y bóvedas de hielo. Max vio que Lia también estaba boquiabierta. Solo su madre miraba hacia delante como si no le impresionara lo más mínimo.

Toda la base de la montaña de hielo era una plaza cuadrada. Estaba abarrotada de arctirianos, cada uno más hermoso que el anterior. Todos los habitantes azules con los que se cruzaban se apartaban y levantaban la nariz como si los visitantes olieran mal.

—No son muy amistosos, ¿verdad? —susurró Lia.

Los guardias los llevaron por unas escaleras de hielo a la parte más alta de la ciudad, en la cima de la montaña. Los arctirianos apenas parecía que respiraran; sin embargo, Max, a quien le dolían las piernas por la subida, iba resollando fuerte.

Su madre iba por delante, dándole la espalda. No se volvió ni una sola vez a mirarlo. «¿Por qué no dice nada? —se preguntó—. Quizá espere a que estemos solos.» Él quería hablar, pero casi no sabía ni qué decir. No la había visto en carne y hueso desde que era un niño pequeño.

Después de subir varios peldaños llegaron a una puerta.

—Esperad aquí —dijo uno de los guardias.

Los llevó a una sala rodeada de columnas de hielo puntiagudas. También había bancos del mismo material, pero por lo demás, estaba vacía. En los puntos en los que el hielo de la pared era más ﬁno, transparentaba. A través de esas ventanas, Max pudo ver el cielo y el mar.

—¿Durante cuánto tiempo pensáis retenernos aquí? —preguntó Lia—. ¡Los piratas de Cora están al caer!

—Investigaremos vuestro ruego, chica fea —dijo el guardia. Los abandonó y dejó a dos altos arctirianos guardando la puerta.

—¡Encantador! —ironizó Lia.

Max se volvió hacia su madre.

—¡Mamá! —gritó, acercándose a ella. Abrió los brazos.

La mujer simplemente levantó la cabeza.

—Hijo.

Max estaba desconcertado. Ella debía de estar también en estado de shock.

—Mamá, ¿dónde has estado? —preguntó él.

Ella se encogió de hombros.

—Partí en una misión a bordo del Delfín Saltarín. Quizá no lo recuerdes. Eras pequeño.

—¡Eso fue hace diez años! —dijo Max.

—He estado ocupada —zanjó ella—. Muy ocupada.

—¿Tan ocupada como para no poder enviar ni un mensaje? —soltó Max alterado—. ¿Tan ocupada como para no hacernos saber que estabas viva?

Su madre se volvió.

—No seas egoísta, hijo. Mi trabajo era importante.

Max sintió que se le rompía el corazón. Miró a Lia. Ella también lo estaba contemplando con los ojos llenos de compasión. Eso no le había sentado bien. Había soñado con encontrar a su madre algún día, pero esto no se parecía en nada a su sueño.

«Ni siquiera ha intentado tocarme…»

Un golpe en la puerta hizo que todos se volvieran. Un hombre mayor, un humano, entró en la sala. Era calvo y tenía una espesa barba blanca.

—¿Quién eres? —preguntó la madre de Max con aspereza.

—Soy Jonah —se presentó el hombre. Caminaba encorvado—. Me han mandado para que hable con vosotros porque fui yo quien fabricó las llaves del Ojo del Kraken.

—¿Tú? —dijo Max—. Cora Blackheart viene a por la llave. Tiene un barco enorme con suﬁciente tecnología como para derretir Arctiria.

El anciano elevó sus ﬁnas cejas.

—Ah, Cora.

—¿La conoces? —preguntó Lia.

—Navegué con ella hace muchos años —les contó—. Por aquel entonces yo era otra persona. Formábamos parte de la tripulación de Roger el Tuerto.

Max casi se cae de la sorpresa.

—¿Te reﬁeres a Roger, el pirata? —dijo—. ¡Lo conocemos!

—Hace años que no lo veo —dijo Jonah—. Cora fue su primera compañera, pero ella se amotinó y le robó el barco. Dejó a Roger abandonado en una isla desierta, pobre desgraciado. Después de eso, decidí poner punto ﬁnal a mis días como pirata. Vine aquí buscando una vida tranquila. Fabriqué las llaves para esa arma. Debía mantener la paz en los océanos.

Max miró por la ventana. Una ﬁgura oscura se avecinaba por el horizonte. El Orgullo de Blackheart.

—Bueno, pues la paz no va a durar mucho —dijo señalando el barco—. Cora quiere la llave y matará para conseguirla. Tengo que convencer a los arctirianos para que me la den.

Jonah asintió lentamente y rebuscó entre sus pálidas ropas. Sacó la llave.

—Considéralos convencidos.

CAPíTULO SIETE

ATACAN ARCTIRIA

Jonah puso la llave en la mano de Max y la presionó.

—Los arctirianos no lucharán —le aseguró—. Son paciﬁstas. Llévate esta llave lejos de aquí.

Max examinó la pieza de hierro. Su forma era la misma que la de la versión verdulita, pero en esta los símbolos grabados en la superﬁcie eran estrellas y cometas, casi como una antigua carta de navegación.

Percibió que su madre también la observaba.

—No te preocupes —dijo—. Planeamos destruir todas las llaves. Y luego nos encargaremos de Cora.

La mirada de Jonah se endureció de golpe, le puso la mano en el hombro a Max y lo apretó con fuerza.

—Ándate con cuidado, chico —le advirtió—. No se puede jugar con Cora. Dejó a Roger en una roca agrietada por el sol y rodeado de cangrejos. Algunos dicen que se volvió loco antes de poder huir.

«Doy fe», pensó Max.

—Tendremos cuidado —aseguró.

Jonah soltó su hombro y asintió sutilmente.

—Los guardianes os dejarán marchar… Buena suerte. —Con estas palabras salió de la sala.

Max se guardó la llave en un bolsillo.

—Ha sido más fácil de lo que esperaba —dijo.

Los guardianes de la puerta se apartaron para dejarlos pasar.

—Solo tenemos que encontrar a Spike —dijo Lia.

—Y mi moto acuática —añadió Max. Se volvió a mirar a su madre, que estaba justo detrás de él—. Vienes con nosotros, ¿verdad?

—¿Con vosotros? —Su rostro no mostraba ninguna emoción.

—Una vez encontremos todas las llaves, podremos regresar a Aquora. Papá te echa muchísimo de menos. Él creía que estabas…, o sea…, no teníamos ninguna noticia de ti. ¿Entiendes?

—Entiendo —dijo su madre.

«He mencionado a papá y ella ni siquiera se ha inmutado —pensó Max—. ¡Es imposible que lo haya olvidado, imposible!»

De repente, el suelo se agitó bajo los pies de Max. Una serie de crujidos ensordecedores resonaron en la montaña de hielo. Empezaron a oírse gritos y chillidos por todas partes.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lia—. El barco de Cora no puede haber llegado aún.

Lo que parecía una mujer arctiriana subió corriendo un tramo de escaleras.

—Es terrible —anunció—. ¡Nos están atacando!

Otra apareció por el pasillo.

—¡Un monstruo en los túneles! —gritó.

La lideresa se acercó a Max y a sus amigos.

—¡Esto es por vuestra culpa! —los acusó—. Sabía que no deberíamos haberos acogido.

«Yo no diría acoger, precisamente», pensó Max, pero se guardó esa reﬂexión para sí mismo.

—Reunid vuestras fuerzas. No pueden hacerse con las llaves.

—¿Fuerzas? —dijo la arctiriana—. ¡No tenemos ejército! Los arctirianos creemos en las soluciones pacíﬁcas.

Seres azules empezaron a aparecer por varias puertas, todos corrían montaña abajo y empujaban a Max y a sus amigos para adelantarlos. Se dirigían a las profundidades del hielo.

—Cora no entiende de soluciones pacíﬁcas —aseguró Lia—. Tenemos que combatirla.

—No podemos pelear —se negó la arctiriana—. Somos demasiado bellos para ponernos en peligro. Nos esconderemos hasta que todo termine.

Se unió al resto que huían corriendo. Max le lanzó una mirada desesperada a su madre.

—¿Lucharás con nosotros?

—Sí —dijo ella—, pero me quitaron mi arma y la llevaron a un lugar que llaman «la cámara del contrabando».

«Suena prometedor —pensó Max—. Quizá allí haya más armas.»

Detuvo a una arctiriana.

—¿Dónde está la cámara del contrabando?

La ﬁgura azul se apartó de él.

—¡No me toques, cosa repulsiva! —dijo ella.

—¡Solo queremos que nos digas dónde está! —suplicó Lia.

Otro temblor sacudió la montaña desde la base y los arctirianos temblaron.

—Dos pisos más abajo —dijo—. Seguid el pasillo en dirección este y la encontraréis al ﬁnal de todo.

Max la dejó pasar y corrió por las escaleras bajando los peldaños de tres en tres.

Dos niveles más abajo, Max encontró el pasillo desierto. Lo recorrió con Lia y su madre detrás. El ruido de los golpes contra el hielo era cada vez más intenso.

«Seguro que es una robobestia», pensó Max. ¿Con qué horror habría salido el Profesor?

Llegaron a una puerta semitransparente de hielo.

—¿Cómo entramos? —preguntó Lia.

Max no veía ningún tipo de manivela o cerrojo.

—A la vieja usanza —respondió. Dio un paso atrás y arremetió con el pie contra la puerta. El dolor le llegó al tobillo mientras en la puerta se formaba una grieta a modo de tela de araña. Golpeó con el otro pie y las rendijas se hicieron más profundas—. ¡Ayudadme!

Su madre golpeó la puerta con el hombro y el hielo cedió y cayó hacia dentro.

«¡Hala, qué fuerza tiene!», pensó Max. Si se había hecho daño, su cara no lo reﬂejaba en absoluto.

El chico irrumpió en la cámara dándole patadas a los trozos que quedaban sueltos. Se encontraba en una sala pequeña.

—¡Eureka! —exclamó.

La estancia estaba repleta de artilugios tecnológicos y armamento que los arctirianos habían ido coleccionando a lo largo de los años. Rápidamente Max seleccionó un lanzacohetes antiguo. Luego le pasó a su madre un cinturón que llevaba dos pistolas de rayos láser.

—¡Póntelo! —le pidió.

Lia encontró una ballesta automática cargada con ﬂechas mortales.

—¡Vámonos! —dijo seria.

La madre de Max se ajustó el cinturón.

—Espero de veras que derrotemos al monstruo aterrador —dijo, sin ningún tono en su voz.

«¿Qué le pasa? —pensó Max—. Es como si estuviera en trance.»

Solo habían avanzado unos pasos por el pasillo cuando el otro extremo quedó totalmente colapsado por una lluvia de pedazos de hielo. Una enorme sombra oscilante emergió por detrás de los escombros a la deriva.

Cuando se hizo la claridad y Max pudo ver qué tipo de terror estaba causando la destrucción, se quedó paralizado.

—Por todos los mares, ¿qué es eso? —dijo casi sin aliento.

CAPíTULO OCHO

BATALLA

CONTRA LA

ROBOBESTIA

La criatura parecía una langosta pero no era como las que los pescadores de Aquora atrapaban con sus nasas. Para empezar, era por lo menos cien veces más grande que cualquiera que Max hubiese visto. Se alzaba como una torre por encima de ellos. Su caparazón azul brillante parecía más grueso que el casco de un acorazado, y estaba reforzado con una carcasa hecha de láminas móviles de titanio, supuso Max. Sus tenazas, que eran más grandes que la moto acuática, estaban cubiertas de grilletes metálicos. Sus extremos aserrados y relucientes hacían que las puntas fueran más aﬁladas y todavía más mortíferas. Un segundo juego de grilletes se extendía por toda la parte baja de la barriga de la criatura. Mientras avanzaba por el pasadizo, dejando atrás un rastro de destrucción, Max vio una placa de metal en el caparazón. Ponía: NEPHRO.

—Solo hay una salida —dijo Max, mirando a la criatura—. ¡Y nos la está bloqueando!

Corrió hacia la langosta gigante acorazada, que no parecía haberlos descubierto y que estaba afanada golpeando con sus descomunales pinzas para derribar cualquier pedazo de pared que quedara en pie. Max aprovechó una grieta que había en el suelo para deslizarse y luego se detuvo. A través del agujero pudo mirar hacia abajo para ver que casi toda la ciudad de la montaña estaba en ruinas. Los puentes habían caído, y faltaban tramos enteros de escalera. Parecía que toda la estructura estaba a punto de ceder.

«Tenemos que salir de aquí antes de que este lugar se convierta en nuestra tumba.»

—¡Max, mira abajo! —gritó Lia, señalando hacia un punto—. ¡Es Spike!

Max vio que habían colocado un tanque en la plaza principal de la ciudad, varios niveles por debajo de donde estaban ellos. De los lados colgaban guirnaldas y coronas de ﬂores.

Y dentro estaba Spike, nadando hacia delante y hacia atrás, obviamente asustado.

—Tenemos que rescatarlo —dijo Lia.

—Tenemos que detener a Nephro —objetó la madre de Max—. Apartaos.

Sacó una de las pistolas láser del cinturón y disparó, peligrosamente cerca de la cabeza de Max. Él miró cómo el rayo láser colisionaba contra la pinza izquierda de Nephro. Rebotó sin causarle ningún daño, se estrelló contra una pared cercana y se derritió como aguanieve.

Pero atrajo la atención de la robobestia, que giró su cuerpo para ponerse frente a ellos.

Max tembló al mirar directamente a las órbitas escarlatas de los ojos de la langosta. En uno de los lados de la cabeza, unas largas antenas soltaban brillantes chispazos eléctricos de color azul.

Vio cómo Lia se tocaba las sienes con los ojos cerrados.

«Está intentando comunicarse con ella mediante sus poderes merryn», pensó.

La boca de Nephro se abrió y soltó un furioso chillido de enfado.

—¡Creo que no le apetece hablar! —observó Max—. Quizá entienda esto.

Se apoyó en una rodilla, sacó un proyectil del cinturón y lo metió en el cargador. Se puso el lanzallamas en el hombro y apuntó a través de la mirilla. Cuando apretó el gatillo, el lanzallamas tembló y casi hizo caer a Max. El proyectil dejó un rastro de humo blanco a su paso.

¡BUM!

El proyectil explotó al lado del caparazón de Nephro e hizo que la robobestia se balanceara hacia atrás.

Cuando el humo se dispersó, Max no podía creerlo. Aparte de una marca negra en los paneles reforzados de la robobestia, el cohete había causado cero efecto.

«¿Cómo vamos a derrotar a esta mole?»

Nephro se abalanzó sobre ellos con las cuatro pinzas por delante. Max sabía que al menor movimiento erróneo lo cortaría por la mitad. Se echó hacia atrás y chocó con su madre. Ella lo apartó empujándolo directamente hacia las serradas pinzas de metal.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Max.

Se agachó justo cuando las pinzas se cerraron cerca de su cabeza. Otro par venía a por él, pero les saltó por encima, aterrizó sobre sus manos y resbaló por el hielo. El lanzallamas se le cayó al suelo. Sintió que la sombra de la criatura lo acorralaba y se dio la vuelta. Tenía a Nephro encima y sus pinzas inferiores se disponían a agarrarlo.

—¡No! —gritó Lia.

Max vio la ﬂecha de una ballesta clavada en una juntura de la armadura de Nephro. La enorme bestia chillaba y se revolvía de dolor. Giró hacia Lia con las antenas temblando. Una se arqueó hacia ella.

—¡Cuidado! —la alertó Max.

Demasiado tarde. Mientras Lia se tiraba hacia atrás, la antena se lanzó hacia abajo y le tocó el hombro, soltando un chispazo de un intenso color azul.

Su grito se desvaneció al instante y se quedó totalmente paralizada.

Max se puso de pie mientras miraba la escena horrorizado. La cara de Lia se había quedado blanca, y su piel, cubierta de una escarcha plateada. «No puede estar…»

—Está congelada —informó su madre, dirigiéndose hacia una escalera descendiente.

Cuando desapareció, Nephro levantó una garra gigantesca por encima del cuerpo paralizado de Lia, lista para machacarla y convertirla en polvo.

CAPíTULO NUEVE

TRAICIÓN

En un momento, Max tenía otro cohete en la recámara y estaba apretando el gatillo. El misil chocó contra la garra y la apartó de su objetivo. Impactó contra el hielo sin darle a Lia. La criatura retrocedió. «Le he hecho daño —pensó Max—, pero no el suﬁciente.»

Dejó el arma y corrió hacia su amiga. Le frotó los brazos para intentar calentarla. Estaban duros como piedras y fríos como el hielo. Sus ojos estaban vivos y llenos de pánico; sin embargo, sus extremidades seguían rígidas.

Cuando Nephro se giró de nuevo para enfrentarse a ellos, Max cogió a Lia y se la cargó sobre los hombros.

—¡Te voy a sacar de aquí!

Empezó a correr hacia las escaleras. El suelo se agrietaba y crujía a cada paso que daba. Algunos trozos se desprendieron y cayeron abajo. No veía a su madre por ninguna parte. «¿Cómo puede haberme abandonado?», se preguntó. Max miró atrás. Nephro se había quedado arriba, con las antenas chisporroteando y cortando el aire con las pinzas.

El chico llegó hasta un agujero donde el hielo se había caído y saltó hacia el abismo. Después de descender dos niveles más, llegó a la plaza principal, donde estaba el tanque de Spike, pero no tenía ni idea de cómo liberar al pez espada mientras cargaba con su amiga merryn. Los truenos resonaron desde arriba y Max levantó la mirada. Nephro se había dirigido hacia las escaleras de hielo y más grietas se estaban abriendo camino a través de ellas. «No lo van a resistir», pensó Max. Efectivamente, el hielo se derrumbó por el peso de la robobestia. Entre una nube de gotitas blancas, Max vio cómo Nephro se precipitaba hacia abajo agitando sus pinzas, desesperadas por encontrar donde agarrarse. Aterrizó con un estruendo en la plaza principal, seguida de toneladas de hielo que le cayeron encima. La montaña se estremeció cuando los bloques más grandes chocaron contra el suelo. Cuando la última lluvia de escombros cayó sobre la plaza, el aire se paralizó. Nephro había desaparecido bajo la cascada de hielo.

—Un problema menos —susurró Max.

«Ahora a liberar Spike.»

¡ZUUUM!

Un rayo láser chamuscó el hielo a sus pies e hizo que se detuviera. Levantó la mirada del suelo humeante y vio la pistola en la mano de su madre. Estaba a unos diez pasos de él.

—¿Adónde te crees que vas? —dijo, con los ojos fríos.

—¿Mamá? —la llamó Max con voz temblorosa—. ¿Por qué…? No lo entiendo…

—Adiós, Max —dijo ella.

Apuntó al pecho de su hijo. Max se apartó rápidamente y buscó cobijo tras el tanque. El pez espada nadaba adelante y atrás, alarmado al ver a Lia en peligro.

—¡Quiero la llave! —pidió su madre justo antes de apretar el gatillo.

El disparo arremetió contra el tanque y el cristal explotó en mil pedazos. El agua tibia cayó sobre Max y Lia y los hizo patinar. Spike se desplomó sobre el hielo. Se resbalaba y se removía en un charco de agua poco profundo.

Por ﬁn Lia se movió. Temblaba mientras el agua tibia descongelaba su cuerpo.

Max vio a su madre corriendo hacia él con la pistola en posición de ataque.

«¡Esto no puede estar pasando!»

Cogió un pedazo de hielo y se lo lanzó. La pistola salió disparada de su mano. Ella se lanzó encima de él y los dos cayeron sobre el hielo.

—¡Mamá, para! —suplicó.

—¡Dame la llave! —gritó ella, levantándolo del suelo por el cuello.

Lo lanzó a un lado. Max resbaló en el hielo y se golpeó contra un bloque roto. «¿Cómo puede tener tanta fuerza?»

—¡La llave! —repitió, caminando hacia él.

Max vio la montaña de escombros de hielo detrás de ella. Una pinza azul atravesó la superﬁcie.

«Nephro…»

La mano de su madre le apretaba con fuerza la garganta, sus pies no tocaban el suelo. Max se retorcía desesperadamente intentando liberarse de sus dedos.

—¡Dámela, Max! —ordenó ella.

Sintió que se quedaba sin aliento.

—¿Por qué haces esto? —farfulló.

Metió la otra mano en la chaqueta del chico.

Por encima del hombro de su madre vio a la langosta gigante sacudirse el hielo del cuerpo y empezar a arrastrarse hacia ellos.

—¡Detrás de ti! —intentó decir Max, pero el sonido que le salió no fue más que un gorgoteo.

Su madre sacó la llave con una carcajada malvada.

La antena de Nephro se dobló sobre su espalda. Los dedos que agarraban el cuello de Max se aﬂojaron y él cayó. Lia lo ayudó a levantarse. Aunque todavía tenía los labios azulados, parecía ilesa.

—¡Mamá! —suspiró Max.

Su madre no estaba congelada, como le había pasado a Lia. Su cuerpo tembló de una manera extraña. Sus dedos se abrían y cerraban. Soltó una especie de ladridos, sonidos inhumanos una y otra vez.

—¿Qué le pasa? —preguntó Max.

Lia frunció el ceño.

—Está hablando en diferentes idiomas del mar —dijo—. Está diciendo: «Quiero la llave».

Nephro abrió una pinza para coger a su madre. Aunque había intentado matarlo, el instinto de Max se impuso. «¡No puedo permitir que asesine a mi madre!» Escaneó el suelo y vio la pistola. La cogió y arremetió contra la cabeza de la criatura. El disparo la distrajo, pero el rayo láser rebotó y fue a romper otro pedazo de pared. Max disparó una y otra vez para alejar a Nephro de su madre. Cada vez, la carcasa metálica rebotaba el disparo y otro pedazo de la montaña de hielo se deshacía.

—¡Basta, Max! —dijo Lia—. ¡Estás destruyendo la ciudad!

Max apuntó de nuevo.

—¡No dejaré que le haga daño a mi madre! —gritó.

Estaba a punto de apretar el gatillo otra vez cuando Lia lo agarró del brazo e hizo que bajara la pistola.

—¡Ya está bien! —dijo—. Max, eso que ves ahí no es tu madre.

Max se quedó mirando a los ojos de su amiga. ¿Qué estaba diciendo?

—Pero… —empezó a contradecirla.

Nephro la cogió con una de sus garras y la levantó en el aire con un grito de triunfo. La robobestia se volvió y empezó a avanzar hacia una pared derruida. Más allá, Max vio el cielo lleno de copos de nieve y el vasto océano. Se dio cuenta de que debía de haber una gran caída hasta el mar.

—¡No! —gritó.

Apartó a Lia de su camino y corrió tras Nephro disparando. Algunos tiros dieron en el blanco, pero otros fallaron sin remedio.

A través del agujero de la pared, Max pudo ver el Orgullo de Blackheart anclado no muy lejos de allí.

«¡Va a entregar a mi madre a Cora y al Profesor! ¡Tengo que detenerla!»

Cuando Nephro llegó al ﬁnal del precipicio, Max apuntó y disparó de nuevo. El láser hizo que la robobestia se balanceara y sus pinzas se revolvieron por los aires mientras sacudían a su víctima de un lado a otro. Max saltó hacia ella con los brazos extendidos.

Entonces Nephro cayó por el precipicio de hielo, llevándose a su madre.

CAPíTULO diez

ELECCIONES

DIFÍCILES

Max agarraba con fuerza el brazo de su madre.

Le temblaba el hombro de soportar el peso de su cuerpo, que colgaba hacia el abismo. Con la otra mano se aferraba desesperadamente al extremo de la pared rota. La robobestia cayó por el acantilado, rodando y rebotando en el hielo hasta que se convirtió en un punto diminuto y luego desapareció de su vista.

Un viento helado los azotaba por todas partes. Max apretó los dientes mientras agarraba con fuerza el brazo de su madre. «¡Pesa mucho! No puedo…»

Su madre todavía repetía: «Quiero la llave». Levantó la cabeza. Tenía los ojos muy abiertos y la mirada perdida mientras abría y cerraba la boca.

Max casi gritaba del horror. Dentro de la garganta de su madre vio cables y metal. Circuitos.

—No… —murmuró. ¿Era eso obra del Profesor? ¿Su propio hermano?—. No, por favor. Tú también no.

Los ojos de su madre se ﬁjaron en él. Sonrió con dulzura.

—¿Mamá? —dijo—. ¿Eres tú?

Con la mano libre desabrochó la otra funda y sacó la pistola que le quedaba.

—¡No, mamá! —gritó Max.

Hizo girar el cañón para apuntar a la cabeza del chico con la misma sonrisa ﬁjada en la cara.

Max la soltó.

Ella cayó sin ni siquiera gritar. Max se tumbó sobre su espalda incapaz de mirar. Oyó cómo su cuerpo chocaba contra el acantilado de hielo y cerró los ojos para contener las lágrimas.

Cuando volvió a abrirlos, Lia estaba a su lado.

—Lo siento mucho —dijo—. Pero no era ella.

Max se cubrió la cara con las manos.

—¿Cómo lo sabes? Se parecía demasiado. ¿Y si el Profesor le implantó piezas robóticas para convertirla en malvada?

—¿Y si la creó a partir de chatarra? —propuso Lia—. Ha fabricado las robobestias. ¿Por qué no una persona?

Max asintió, deseando desde lo más profundo de su corazón que Lia tuviera razón. «Si esa cosa no era mi madre, tal vez ella siga viva.»

—Mira lo que he encontrado —dijo Lia, levantando la llave—. Se le debe de haber caído a tu madre cuando Nephro la golpeó.

Max cogió la llave y la apretó con fuerza. Por suerte, Lia todavía estaba centrada en la misión. Se metió la llave en el bolsillo. «Tengo que olvidar mis problemas y centrarme como ella.»

—Vamos a comprobar que la robobestia ha muerto —dijo.

Se abrieron paso por un camino estrecho de la ladera de la montaña. En el mar, el barco de Cora navegaba a gran velocidad. «Sabe que ha vuelto a perder», pensó Max. No sintió haber triunfado (Nephro había dejado la ciudad devastada, no se podía considerar una victoria), solo una triste satisfacción.

Cuando estuvieron al pie de la ladera, Max se temió lo peor. ¿Y si se encontraba con el cuerpo roto y frío de su madre? Pero cuando llegaron no había señales de ella. Nephro yacía en la orilla helada con el caparazón blindado roto y pedazos esparcidos por todos lados. Las antenas de la langosta estaban caídas y ya no desprendían chispas azules. La criatura se estiró con debilidad como si intentara agarrar algo, pero se desplomó. Max sintió pena.

—¿Está muerta? —preguntó Lia.

—No estoy seguro —respondió Max.

Mientras se aproximaban, los dos ojos rojos los siguieron.

—Está bien —dijo Lia, con los ojos cerrados—. Quiere que la ayudemos a liberarse.

Max se acercó, cogió una pieza de la coraza y la arrancó. Lia hizo lo mismo y juntos sacaron todas las piezas robóticas del Profesor que le quedaban. Debajo, el cuerpo de Nephro permanecía ileso.

La langosta abrió la boca e hizo varios chasquidos.

—De nada —dijo Lia.

Nephro se levantó, se arrastró hacia el agua y se deslizó bajo la superﬁcie.

«Otra criatura inocente liberada —pensó Max—. Pero ¿a qué precio?»

Él y Lia regresaron a la ciudad en ruinas. Mientras avanzaban por el camino de hielo, el intercomunicador de Max sonó. Presionó el auricular y escuchó el mensaje de Rivet.

—¡Max! ¡Encontré padre Max! ¡Dar aviso! ¡Flota de Aquora lista! ¡Gente gracias a Max! ¡Papá gracias a Max! ¡Ve con cuidado!

«¡Qué gran alivio!»

Max activó el micrófono y pulsó el botón de transmitir.

—Gracias, Riv, mantente a la espera. Me pondré en contacto contigo pronto para comunicarte nuestro nuevo destino.

Llegaron al agujero abierto en la ladera de la montaña y entraron en la ciudad de los arctirianos. Los altos y azules lugareños empezaron a salir poco a poco de sus escondites y se lamentaban ante la destrucción.

—¡Nos llevará años reconstruirla! —gritó uno—. ¡Nuestras preciosas casas han desaparecido!

—Quizá deberíais haber luchado por ellas —susurró Lia muy bajo, de manera que solo Max pudo oírla.

Vieron que varios arctirianos estaban atendiendo a Spike. Echaban más agua tibia en la pequeña piscina. Uno de ellos era la lideresa.

—Gracias por cuidar a nuestro amigo —dijo Lia.

La mujer azul sonrió por primera vez desde que Max la había conocido.

—Es precioso pero…, ¿por qué va con dos criaturas repulsivas como vosotros?

—No sé si tomarme eso como un cumplido o no —dijo Lia.

—No lo tengas en cuenta —la tranquilizó una voz humana. Max vio que Jonah se les acercaba con una sonrisa—. No pretenden ser groseros. Solo es su manera de hablar. —Entonces se puso serio—. ¿Todavía tenéis la llave?

Max se tocó el bolsillo.

—Gracias a Lia.

Jonah asintió.

—Entonces ahora debéis partir hacia la ciudad de Gustados —dijo—. Es allí donde encontraréis la tercera llave. Cora debe de estar dirigiéndose hacia allí, ya que, a diferencia de Aquora, nadie la está defendiendo.

«Gustados… La tercera ciudad de la Alianza. Otro reto. Otra robobestia obra del Profesor.»

Max ignoró su cansancio.

—¿Vendrás con nosotros? —preguntó—. Podríamos aprovechar que conoces muy bien a Cora.

Jonah negó con la cabeza.

—He de permanecer aquí, pero escucha… —Agarró a Max por el brazo—. Ve con cuidado. Cora es despiadada. Hará lo que sea para obtener las llaves y jamás se dará por vencida.

—No te preocupes —dijo Max—. Nosotros tampoco.

Max no sabía qué tenían por delante. No podía imaginar qué otras robobestias letales había creado el Profesor, o si iba a encontrar algún día a su verdadera madre. Solo sabía una cosa: iban a seguir luchando, pasara lo que pasase.

—¿Estás listo, Max? —preguntó Lia.

Se volvió hacia ella y vio que los ojos le brillaban con determinación.

Max asintió.

—Estoy listo.

Nephro, la langosta de hielo

Adam Blade

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

Título original: Nephro. The Ice Lobster

© del texto: Beast Quest Limited 2014

© de las ilustraciones de cubierta e interiores: Artful Doodlers. Agradecimiento especial a Bob y Justin - Orchard Books 2014

© de la traducción: Teresa Muñoz, 2019

© Editorial Planeta, S. A., 2019

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Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2019

ISBN: 978-84-08-21456-4 (epub)

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