Un agradecimiento especial a Brandon Robshaw

Para Elom Baka

¡Salve, seguidores y compañeros en la Búsqueda!

Todavía no nos hemos conocido, pero, al igual que tú, he estado siguiendo de cerca las aventuras de Tom. ¿Sabes quién soy? ¿Has oído hablar de Taladón el rápido, Maestro de las Fieras? He regresado, justo a tiempo para que mi hijo, Tom, me salve de un destino peor que la muerte. El perverso brujo Malvel me ha robado algo muy valioso, y sólo podré regresar a la vida si Tom consigue completar una nueva Búsqueda. Mientras tanto debo esperar entre dos mundos, el humano y el fantasma. Soy la mitad del hombre que era, y sólo Tom puede devolverme a mi antigua gloria.

¿Tendrá Tom el valor necesario para ayudar a su padre? Esta nueva Búsqueda es un reto incluso para el héroe más valiente. Además, para que mi hijo venza a las seis nuevas Fieras, puede que tenga que pagar un precio muy alto.

Todo lo que puedo hacer es esperar a que Tom triunfe y me permita recuperar todas mis fuerzas algún día. ¿Quieren ayudar con tu energía y desearle suerte a Tom? Sé que puedo contar con mi hijo, ¿y contigo? No podemos perder ni un instante. Esta misión tiene que seguir adelante y hay mucho en juego.

Todos debemos ser valientes.

Taladón

PRÓLOGO

Marina oyó ulular a un búho.

¡Copito!

Apartó la ropa de su cama y se acercó a la ventana. La puesta de sol naranja le daba al cielo aspecto de estar en llamas. Vio a Copito sobrevolando los campos en busca de ratones.

A Marina le gustaba quedarse despierta en las largas noches de verano.

«Cómo me gustaría estar ahí fuera con Copito», pensó.

Fue sigilosamente hasta el descansillo de la escalera. Detrás de la puerta de la cocina podía oír el murmullo de las voces de sus padres. Le quedaba por lo menos una hora hasta que ellos se fueran a la cama. ¡Era suficiente para salir a correr por el campo con Copito!

Bajó la escalera de puntillas y corrió el pestillo de la puerta de atrás. Notó la hierba húmeda bajo sus pies descalzos y la brisa del atardecer le revolvió el pelo. Corrió por el campo para encontrarse con su búho mascota. Copito la vio acercarse y bajó volando y ululando para darle la bienvenida.

—¡Hola, amiguito! —gritó Marina. Levantó el brazo para que Copito se posara, pero éste parecía que tenía ganas de jugar. Le pasó volando por encima y atravesó el campo.

Marina se rió y corrió detrás de él. El búho volaba hacia el este, alejándose del sol, que ya había empezado a bajar en el horizonte. El cielo naranja se había oscurecido y ahora tenía una tonalidad rosa oscuro.

—¡Copito! —llamó—. ¡Copito, vuelve!

El búho se dirigía hacia la muralla de piedra que delimitaba Avantia hacia el este y marcaba el comienzo de la Tierra Prohibida. Marina vio cómo Copito volaba por encima de la muralla y después desaparecía.

Marina aminoró la marcha. ¿Qué debía hacer? Sus padres siempre le habían dicho que nunca debía entrar en la Tierra Prohibida. A lo mejor si lo esperaba, Copito decidiría volver.

Entonces oyó un graznido de angustia. ¡Copito tenía problemas!

Marina corrió hacia la muralla y empezó a trepar. Era de piedra y tenía muchas grietas donde agarrarse. Además ella trepaba muy bien y estaba acostumbrada a subirse a los manzanos de la huerta de su padre.

Pasó al otro lado de la muralla y cayó suavemente en el suelo.

Un inmenso bosque se extendía delante de ella. Los rayos del sol poniente hacían que los árboles parecieran rojos, como si estuvieran cubiertos de sangre. Tocó el tronco del árbol más cercano. Estaba húmedo y pegajoso, y le dejó la mano cubierta de un líquido rojo y espeso. Gritó horrorizada.

—¡Copito! —llamó con voz temblorosa—. ¡Copito, ven!

De pronto, un fuerte aullido atravesó el aire y aparecieron dos puntos rojos entre los árboles.

Un lobo inmenso con el pelo blanco y andrajoso salió del bosque. Sus ojos brillaban como las brasas del carbón; tenía la boca abierta y mostraba unos colmillos amarillos y retorcidos que brillaban con la saliva. Mientras el lobo clavaba la mirada de sus brillantes ojos en Marina, se levantó sobre sus patas traseras y volvió a aullar. Marina vio que las garras de la Fiera eran negras y afiladas como cuchillos.

El sol se escondió en el horizonte. El cielo adquirió un color azul aterciopelado y la luna llena apareció por encima del bosque.

Marina retrocedió. Estaba demasiado asustada para darse la vuelta y salir corriendo. ¿Estaría el lobo a punto de atacar?

La luna siguió ascendiendo y el lobo se fue haciendo más pálido. Ahora Marina podía ver los árboles a través de su cuerpo. Su enemigo se estaba volviendo transparente.

—Parece un fantasma —susurró.

Entonces el lobo desapareció por completo. No se veía nada salvo sus ojos rojos, que flotaban en el aire de la noche.

Marina notó un viento helado que se acercaba a ella. En el bosque se oían unos crujidos.

Copito volvió a ulular. Marina miró hacia arriba y lo vio aparecer entre los árboles, volando alto. ¡Estaba vivo! Pero, de pronto, empezó a perder altura. Vio que llevaba las alas pegadas al cuerpo al bajar por el aire. ¡No estaba volando! ¡Estaba cayendo en picado!

Aterrizó a los pies de Marina, con las alas rotas y manchadas de sangre.

—¡Copito! —gritó Marina arrodillándose al lado de su mascota.

Con mucho cuidado, cogió el cuerpo quebrado del animal. Cuando se puso de pie, un zorro asomó la nariz entre unos árboles. Después un tejón. Otro zorro. Un perro salvaje. Dos halcones aparecieron en el cielo; luego, una lechuza marrón mucho más grande que Copito.

Más animales se acercaron al extremo del bosque. Poco a poco avanzaron hacia el claro.

—¿Qué hago? —susurró Marina para sus adentros. Oyó al lobo fantasma aullar por tercera vez. De pronto, uno de los animales salvajes se abalanzó hacia ella.

Instintivamente, Marina salió corriendo. Un perro salvaje intentó alcanzarla, pero la niña se subió al muro que delimitaba la Tierra Prohibida y saltó hasta la hierba húmeda del otro lado. Con el búho todavía en sus brazos, corrió hacia su casa, mientras los chillidos y bufidos de los animales furiosos llenaban el aire detrás de ella.

Antes de entrar en casa, miró por encima del hombro y vio los ojos rojos del lobo fantasma mientras saltaba en el aire al otro lado del muro. Marina tembló al cerrar la puerta de madera con llave y correr por la escalera, de regreso a su cama.

Nunca debió haber cruzado el muro de la Tierra Prohibida. Ahora su mejor amigo estaba muerto...

CAPÍTULO UNO

UN LARGO DESCENSO

El frío viento rugía mientras Tom bajaba por el sinuoso camino de la montaña. Plata trotaba cerca de sus tobillos, con la lengua fuera. Detrás de ellos iba Elena, que llevaba a Tormenta por el camino de piedras, con mucho cuidado de no acercarse al borde.

A ambos lados del camino había un precipicio de rocas. Tom miró hacia abajo.

—Ve con cuidado —dijo—. Tenéis que ir despacio.

Plata aulló y le lamió la mano a Tom.

—¡No te preocupes! —dijo Elena—. No queremos rompernos la crisma, ¿a que no, Tormenta? —Le acarició el lomo al caballo—. ¿Cómo vamos a reconocer a Luna? A tu padre no le dio tiempo a explicarnos qué tipo de Fiera es.

Taladón los había visitado una vez que vencieron a Rashouk, el gnomo de la cueva, y les habló de su siguiente Búsqueda. Tom se sintió muy orgulloso al ver a su padre, a pesar de que el Brujo Oscuro, Malvel, había usado su diabólica magia y había convertido a Taladón en un fantasma. Si Tom y Elena conseguían completar su Búsqueda y recuperar los trozos del Amuleto de Avantia y romper el maleficio de Malvel, Taladón podría volver a la tierra de los vivos.

«Mientras la sangre corra por mis venas —pensó Tom—, no pienso rendirme, por muy peligroso que sea.»

—Mi padre nos aconsejó que intentáramos enfrentarnos a Luna en plena luz del día, ¿no? —dijo Tom—. A lo mejor eso es una pista.

Tomaron una curva del camino y vieron cómo la Tierra Prohibida se extendía ante ellos. Era gris, seca y plana. Tom

tembló. No se veían más que rocas polvorientas, campos secos y árboles muertos hasta donde se perdía la vista.

Plata gimió.

—Es horrible, ¿verdad? —dijo Tom—. ¡No me extraña que el rey Hugo prohíba a todos sus cortesanos entrar aquí!

Elena se rió.

—¡No le hacía falta prohibirlo! A nadie se le ocurriría venir aquí a no ser que se viera obligado a hacerlo.

—Vamos a descansar un minuto para pensar —dijo Tom. Llevaban andando toda la mañana y debían tomarse un descanso. Sacó su cantimplora de las alforjas de Tormenta y se la pasó a Elena. Su amiga dio un sorbo y se la devolvió a Tom, que tomó un buen trago. El chico puso un poco de agua en el hueco de una roca para Plata y Tormenta, y los animales bebieron agradecidos

Tom extendió las manos.

—¡Mapa! —llamó con decisión.

Un cuadrado plateado y brillante apareció en el aire delante de él. Tom observó las líneas que iban apareciendo en su superficie. Vio los Picos de la Muerte, el camino de la montaña por donde estaban bajando y, al pie de la montaña, la gran llanura de la Tierra Prohibida. En un lado de la llanura estaba el Bosque Oscuro.

¡En el bosque brillaba el pequeño trozo plateado del amuleto!

Si conseguía recuperarlo, Tom estaría un paso más cerca de completar su Búsqueda y que su padre recuperara la energía y la vida. Sin embargo, sabía que cada vez que conseguía uno de los trozos, tenía que pagar un precio y perdería uno de los poderes mágicos que le daba la armadura dorada.

«No me importa —pensó Tom—. Pagaré ese precio encantado.»

—¡Mira! —dijo entusiasmado, señalando el Bosque Oscuro en el mapa—. ¡Ahí está el siguiente trozo del amuleto!

Elena miró por encima de su hombro. Tormenta relinchó al ver la reacción de su dueño. Plata soltó un corto ladrido.

Tom se protegió los ojos con la mano y miró el paisaje que tenía delante. A lo lejos distinguió la silueta oscura de unos árboles. Señaló.

—¡Eso parece el Bosque Oscuro! —le dijo—. ¡Vamos a comprobarlo!

Sacó de su bolsillo la brújula mágica que le había dado su tío. Podía señalar en dos posibles direcciones: Destino o Peligro. La sujetó por delante. Inmediatamente la aguja se movió y señaló.

Destino.

—No hay duda —dijo Tom—. Debemos ir allí.

—Está muy lejos —dijo Elena—. No llegaremos hasta mañana. Nos llevará todo el resto del día bajar esta montaña.

Tom volvió a meter la brújula en el bolsillo.

—No tenemos tanto tiempo —dijo—. La vida de mi padre está en nuestras manos. Tenemos que encontrar una manera más rápida de bajar la montaña.

—¿Y despeñarnos? —preguntó Elena. Tenía razón. A Tom, la pluma que le había dado Arcta, el gigante de la montaña, lo protegía de las caídas. Pero sus amigos correrían un grave peligro.

El chico observó la empinada ladera de la montaña y se puso a pensar. De pronto, se le ocurrió una idea y chascó los dedos.

—Sé exactamente lo que tenemos que hacer —dijo volviéndose hacia su amiga.

CAPÍTULO DOS

UNA ESCALADA PELIGROSA

—¿Cuál es la distancia más corta entre dos puntos? —preguntó Tom.

—Una línea recta —dijo Elena.

—Efectivamente —confirmó Tom—. Así que la manera más rápida de bajar es...

—¡En línea recta! —concluyó Elena con un brillo en los ojos—. Pero ¿cómo?

—Tienes una cuerda, ¿no? —preguntó Tom.

Elena buscó en su aljaba y sacó un rollo de cuerda fina pero resistente. Tom observó una roca que había en el camino.

—¡Perfecto! Podemos atar un extremo de la cuerda alrededor de esta roca.

Elena pasó la cuerda por la roca e hizo un nudo doble. Después tiró con fuerza para asegurarse de que aguantaba y le hizo un gesto con la cabeza a Tom. Su amigo se acercó al borde del camino y miró hacia abajo. El precipicio era profundo. Al fondo veía el camino, una línea fina que salía de entre dos lomas más bajas.

—¿Y los animales? —preguntó Elena mirando a Tormenta y a Plata, que esperaban pacientemente.

—Sin nosotros, ellos podrán bajar mucho más rápido —dijo Tom—. Pueden seguir el camino y encontrarse con nosotros abajo.

—¿Estás seguro de que la cuerda es lo suficientemente larga? —preguntó Elena.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —contestó su amigo. Lanzó la cuerda por el borde del precipicio. Oyeron un suiiiisss mientras caía por el aire. Tom y Elena se asomaron y vieron el extremo, que colgaba más abajo.

—Si el final de la cuerda está demasiado lejos del suelo para saltar —dijo la muchacha—, estaremos atrapados. No vamos a tener suficiente fuerza como para volver a subir.

Tom sabía que Elena tenía razón, pero no pensaba abandonar ahora.

—Yo iré primero —le dijo a su amiga.

Cogió la cuerda, se dio media vuelta y empezó a bajar por la ladera de la montaña. Plata lo miró inquisitivamente, como si intentara descifrar qué estaba haciendo.

—Ha llegado el momento de la verdad —dijo Tom. Sonrió a Elena intentando aparentar que tenía menos miedo del que en realidad sentía.

Se columpió por un lado del precipicio, colgando en el aire. Sujetar todo su peso con la cuerda le suponía un gran esfuerzo y tenía las manos blancas. Movió las piernas y consiguió engancharse a la cuerda con las rodillas. ¡Ahora se sentía más seguro! Lentamente, empezó a descender, una mano después de la otra.

Tom miró hacia arriba y vio a Elena, Plata y Tormenta que seguían asomados al borde del precipicio observándolo.

—¡No os acerquéis demasiado al borde! —dijo. Después miró hacia abajo, hacia la gran caída.

Le dolían los brazos y le temblaban los músculos. «Vamos, tú puedes», se dijo a sí mismo. Un viento helado sopló y la cuerda se movió peligrosamente. Tom sintió cómo el viento lo arrastraba hacia la pared de piedra. ¡No! No podía soltar las manos para protegerse la cabeza. Chocó contra la roca y un chorro de sangre caliente le bajó por la mejilla. Respiró profundamente y notó el poder y la fuerza de voluntad que le daba la cota de malla.

Después de respirar hondo unas cuantas veces, estuvo listo para continuar. Empezó a descender siguiendo un ritmo: se agarraba con la mano derecha y deslizaba la izquierda hacia abajo; después se agarraba con la mano izquierda y bajaba la derecha deslizándola; a continuación se agarraba con las dos manos y deslizaba las rodillas hacia abajo. Siguió repitiendo el mismo proceso.

Tenía las manos entumecidas.

—¡No te queda mucho, Tom! —gritó Elena—. ¡Vas a conseguirlo!

El muchacho se arriesgó a mirar hacia abajo. La pendiente no estaba muy lejos y la caída era aproximadamente de la altura de un árbol mediano. Pero la cuerda no llegaba ni de cerca.

¿Qué debía hacer?

«¿Saltar?»

De pronto vio que justo por debajo de él había un saliente de roca. Si soltaba la cuerda y conseguía aterrizar ahí, el resto no era tan difícil.

Era arriesgado, pero no se le ocurría otra opción.

Respiró hondo y soltó la cuerda. Sintió que caía en el aire, como si no tuviera peso. Sus pies chocaron contra la roca y el impacto hizo que le temblaran los tobillos. Se tambaleó y consiguió enderezarse justo a tiempo. Arrimó la espalda contra la pared de roca.

«¡Casi me caigo!», pensó. Se sentó y se arrastró hasta el extremo de la roca, con los pies por delante. Después respiró hondo, se dio impulso y se lanzó. Cayó sobre la dura tierra. Dobló las rodillas y salió rodando por el suelo polvoriento.

«¡Lo conseguí!», pensó con júbilo.

—¡Tom! ¿Estás bien? —preguntó Elena. Su cara era como un óvalo blanco en la distancia.

El chico se puso de pie.

—¡Sí, estoy bien! —contestó—. ¡Ahora te toca a ti!

Elena empezó a bajar. Tom la observaba con el corazón en la boca. Cuando llegó al final de la cuerda, que se balanceaba, la avisó:

—Justo debajo hay una roca que sobresale. Es lo suficientemente grande como para ponerse de pie. ¿La ves?

—Sí —dijo Elena.

La muchacha soltó la cuerda y cayó dándose un golpe contra la roca. Se tambaleó peligrosamente. Tom se quedó sin respiración al ver cómo perdía el equilibrio y se inclinaba hacia un lado. Estiró los brazos para cogerla y el peso de Elena hizo que se cayera al suelo. Los dos salieron rodando hasta que por fin consiguieron sentarse. Estaban cubiertos de polvo pero sonreían.

—¡Gracias! —dijo ella enderezando su carcaj.

—De nada —le contestó Tom.

Elena silbó a Plata. El sonido se propagó claramente por el aire. Plata estaba alerta, como siempre, y entendió lo que tenía que hacer. Tom observó al lobo, que empezó a arañar la roca por donde estaba atada la cuerda. Unos momentos más tarde, consiguió aflojar el nudo y la cuerda cayó por el aire hacia los dos amigos.

—Hace tiempo le enseñé a desatar nudos —le explicó Elena—. Nunca me imaginé que iba a volver a usar ese truco. —Enrolló la cuerda y la metió en su carcaj.

Plata y Tormenta empezaron a descender por el sinuoso camino a toda velocidad. Muy pronto, Tom y Elena los vieron aparecer por el camino, corriendo rápidamente hacia ellos.

—¡Buen trabajo! —exclamó el chico dándole palmaditas en el cuello a Tormenta. Su amiga acarició el pelaje de Plata.

»No tenemos tiempo para descansar —añadió—. Debemos ponernos en marcha.

Se encontraban en el extremo de la llanura. A lo lejos podían ver el Bosque Oscuro a menos de medio día de camino. Tom sintió un escalofrío mientras observaba las copas de los árboles.

—Estamos cerca —dijo—. Y Luna nos está esperando.

CAPÍTULO TRES

CRUZAR LA TIERRA PROHIBIDA

Atravesaron la seca y polvorienta llanura. Caminaron durante mucho tiempo pero les daba la impresión de que el Bosque Oscuro seguía estando muy lejos. Tom estaba agotado y le dolían las piernas. Miró a Elena. Su amiga parecía tan cansada como él. Tenía la piel cubierta de una fina capa de polvo y la cara contraída. Tormenta y Plata trotaban animadamente, pero jadeaban con fuerza. La luz del día se estaba apagando.

—No nos queda otra opción que parar a descansar —dijo Tom—. Además, debemos beber algo.

Elena sacó su cantimplora y la agitó. Un débil chapoteo le indicó que quedaba muy poca agua. Tom sabía que en la suya tampoco había mucha.

—¡Tenemos que encontrar agua! —le dijo.

—¡Mira! —indicó Elena—. ¿Qué es eso?

Señalaba una vegetación verde un poco más adelante. Tom vio unos pequeños arbustos y hierba que crecía alrededor de un manantial que manaba entre unas rocas. Era el primer indicio de vida que habían visto en la Tierra Prohibida. Corrieron hacia allí. El agua era clara como el cristal y formaba burbujas al salir a la superficie.

Los animales se acercaron al borde del agua. Tom se arrodilló cerca del manantial y cogió agua con las manos. Se la llevó a los labios y dio varios tragos agradecido. El agua estaba fría y dulce. Tormenta y Plata se lanzaron al manantial y salpicaron con una ducha de gotas de cristal y lamieron el agua hasta saciar su sed. Elena también se metió y salpicó a todos.

—¡Está helada! —gritó.

—¡Justo lo que necesitábamos! —dijo Tom. Se lavó los restos de barro y de plumas con las que se había cubierto para camuflar su olor cuando se pelearon con Rashouk. La sensación de volver a estar limpio era formidable.

—Tengo hambre —dijo Elena, sacudiéndose el agua del pelo.

Tom asintió.

—Deberíamos comer y después descansar. Pero no nos queda mucha comida, sólo unas pocas galletas.

—¡Eso lo arreglo yo! —concluyó su amiga. Salió del manantial y cogió su arco y su carcaj. Después puso una flecha en el arco—. Tú puedes hacer una hoguera mientras yo voy a buscar algo para asarlo.

Se alejó por la llanura con Plata en sus talones. Tom recogió hierba seca, ramas y palos, y los puso sobre una roca plana. Después frotó dos palos secos. Los siguió frotando hasta que le dolieron las manos, pero por fin sus esfuerzos fueron recompensados. Una fina nube de humo salió de entre los palos, y una chispa hizo que la hierba seca prendiera.

Tom alimentó el fuego con cuidado con ramas pequeñas y después con palos más grandes. El humo azulado se levantaba hacia el cielo. El fuego crepitaba con fuerza cuando Elena volvió con dos perdices. Los dos amigos las cocinaron sobre las llamas, espetándolas en unos palos muy largos. El aroma a carne asada le hizo la boca agua a Tom. ¡Nunca había olido algo tan delicioso! Las perdices sabían tan bien como olían. Elena le ofreció unos trozos de carne a Plata, que se los tragó agradecido. Tormenta pastaba la hierba que crecía alrededor del manantial.

—Mucho mejor ahora —dijo Tom. Empezaba a oscurecer y el fuego brillaba con más fuerza. Bostezó—. Vamos a descansar. Necesitamos recuperar todas las fuerzas para enfrentarnos a Luna mañana.

—Tienes razón —dijo Elena estirando los brazos por encima de la cabeza—. ¡Buenas noches!

Se echó una manta encima y se tumbó en el suelo. Plata se acurrucó a su lado. Tormenta se quedó a unos metros, con la cabeza agachada.

Tom se tumbó y cerró los ojos, pero no podía dormir. No conseguía dejar de pensar en todos los poderes mágicos que había perdido en las últimas tres Búsquedas. Había perdido su poder de dar grandes saltos, la destreza con la espada y el poder de correr superrápido. Poco a poco sus poderes lo habían abandonado para regresar a Taladón. El muchacho sabía que lo siguiente que iba a perder era la magia que le daba el peto dorado: el poder de levantar objetos muy pesados.

«Ahora que me estoy quedando sin mis poderes especiales —pensó dando una vuelta en el suelo duro—, ¿seré capaz de vencer a las Fieras?»

Se sentó y observó las llamas que temblaban en la hoguera. Oyó la brisa que soplaba entre la hierba y, después, otros sonidos, unos crujidos, como si fueran animales pequeños. A continuación, unos resoplidos. Las pisadas de unas patas.

Observó la oscuridad, pero no conseguía ver más allá de lo que iluminaba la luz de la hoguera. De pronto, un ruido lo atravesó como si fuera un cuchillo.

Era el aullido fuerte y prolongado de un lobo.

Estaba cerca. El chico sintió el olor rancio a pelo de animal mojado. Se parecía al de Plata, pero era más fuerte. Se levantó y puso la mano en la empuñadura de su espada. El corazón le latía con fuerza. Entonces vio un brillo en la oscuridad, dos puntos rojos que estaban bastante cerca, como si fueran unos ojos. Cada vez se acercaban más.

Ahí fuera había algo... ¡e iba directo hacia Tom!

CAPÍTULO CUATRO

UN ATAQUE MORTAL

Tom se movió rápido, consciente de que los brillantes ojos rojos lo observaban, y se acercó hasta donde estaba durmiendo Elena. Mientras lo hacía, consiguió echar un vistazo a lo que había más allá de la luz de la hoguera. Allí, en la semioscuridad, acechaban un montón de animales salvajes. Había zorros, tejones, ratas y perros salvajes. Tom vio sus dientes, que brillaban en la oscuridad. Y detrás de ellos, los dos ojos rojos como brasas. Se estaban acercando.

—¡Elena! —le susurró Tom. Plata se puso de pie de un salto. Tenía las patas estiradas y en tensión, y el pelo de punta. Levantó el hocico y mostró sus largos colmillos mientras rugía. Un brillo amenazante brillaba en sus ojos. Tom nunca lo había visto comportarse de esa manera.

Los gruñidos que salían de la garganta del lobo se hicieron más graves y amenazadores.

—Plata, soy yo —dijo el chico—. ¿Qué te pasa?

—¿Qué ocurre? —preguntó Elena despertándose. Plata pegó la barriga al suelo.

«¡Va a saltar!», pensó Tom. En ese momento Plata dio un salto en el aire y se abalanzó sobre él.

Tom intentó echarse a un lado, pero era demasiado tarde. Recordó que ya no tenía el poder que le daban los escarpines dorados de saltar muy alto. Plata chocó contra su pecho y el peso del lobo lo tiró al suelo. Rodaron varias veces por el polvo. El olor a animal salvaje del pelo de Plata se le metía a Tom por la nariz.

—¡Plata! —oyó que gritaba Elena—. ¡Para!

Tom se encontró tumbado boca arriba. Sentía los potentes músculos del lobo que se tensaban bajo su pelaje. Las fauces babeantes del animal estaban a unos centímetros de su cara. Desesperadamente, consiguió levantar los brazos para protegerse del lobo. Los colmillos de Plata se clavaron en el suave cuero de su justillo.

Tormenta relinchó alarmado.

—¡Plata, no! —gritó Elena. Cogió al lobo por la piel del cuello e intentó apartarlo. El animal gruñó y se volvió para morderla. Sus colmillos rozaron la mano de Elena.

—¡Quédate atrás! —jadeó Tom—. ¡Se ha vuelto salvaje! —Detrás de Elena veía los ojos de los animales del bosque, que brillaban con la luz de la hoguera mientras los observaban y esperaban. ¿Cuánto tiempo le quedaba a Tom hasta que decidieran atacar?

Pensó rápidamente. Desenvainó la espada y empujó la cara de Plata con la parte plana de su arma. El lobo rugió furiosamente. El muchacho lo miró a los ojos y no vio más que rabia. ¿Qué le había pasado a su amigo? Empujó la espada con más fuerza, alejando el hocico del lobo.

—¡Plata! —gritó Elena. Lo agarró por la piel del lomo e intentó apartarlo una vez más. El furioso animal se la quitó de encima.

Tom vio que las criaturas que los rodeaban se estaban haciendo más grandes. Las ratas, los zorros, los tejones y los perros salvajes avanzaban, gruñendo y rugiendo.

—¡Elena, mantén a esos animales alejados! —exclamó.

Su amiga cogió una rama en llamas de la hoguera y la movió hacia los animales, que retrocedieron gruñendo.

Los extraños ojos rojos se movían en la oscuridad, rodeando la fogata. Ahora que estaba más cerca, Tom se dio cuenta de que los ojos eran la única parte visible del animal. La luz de la hoguera no revelaba su pelaje ni los músculos. No podía ver sus garras ni sus dientes. ¡Seguro que era la Fiera! Aduro y Taladón le habían contado que todas las Fieras de esta Búsqueda podían convertirse en fantasmas.

Luna aulló una vez más. Por el otro lado de la hoguera se acercaron más perros salvajes y zorros gruñendo. Plata volvió a abalanzarse hacia Tom con más fuerza.

«La Fiera está controlando a los animales para que hagan su trabajo —pensó el chico—. Es la que hace que ellos y Plata nos ataquen.»

Tormenta corrió hacia los animales salvajes, pateando con sus cascos. Éstos retrocedieron y después se volvieron a juntar. Luna aulló de nuevo. Más animales salvajes se acercaron. Ahora venían de todas partes. Elena trató de defenderse, pero se le cayó la rama en llamas de la mano al intentar protegerse del ataque de un perro salvaje muy grande. Soltó un grito al ver que la rama se caía al suelo.

Se volvió hacia Tom con una expresión de miedo en sus ojos.

Su amigo alargó hacia ella la mano que tenía libre, pero Plata volvió a atacarlo con fiereza. El lobo le arrancó la espada de la mano con los dientes y la tiró a un lado. Tom oyó cómo se caía al suelo más allá de la luz de la hoguera. Entonces Plata echó todo su peso encima del chico, cubriéndolo con su cuerpo y aplastándole la cara con su grueso pelaje. Tom se intentaba defender, pero se estaba quedando sin fuerzas.

Los colmillos de Plata se acercaron y brillaron bajo la luz de la luna. El muchacho apartó la cabeza y sintió el aliento caliente del lobo mientras el animal se retorcía encima de él y le clavaba las uñas en la carne.

—¡No, Plata! —gritó. Pero cuando volvió a girar la cabeza, vio un extraño brillo en los ojos del animal. Era el brillo de la maldad.

Tom estaba totalmente indefenso. Si Plata quería matarlo, no podía hacer nada para impedírselo.

CAPÍTULO CINCO

PLATA ESTÁ ATRAPADO

—¡Aguanta! —gritó Elena poniéndose de pie. Una rata se lanzó a las piernas de Tom, quien apenas consiguió pegarle una patada antes de que sus dientes se le clavaran en el muslo.

Plata seguía manteniéndolo atrapado en el suelo. El chico miró a su amiga, que estaba sacando la cuerda de su carcaj. Movía las manos rápidamente haciendo lazos y nudos.

—¡Date prisa! —exclamó Tom. Tormenta se acercó al galope y se levantó sobre sus patas traseras para mantener alejados al resto de los perros salvajes, los zorros y los otros animales peligrosos.

—¡Voy! —dijo Elena. Con un rápido movimiento, lanzó algo a la espalda de Plata. ¡Había hecho una red con la cuerda! El lobo gruñó y se resistió, intentando quitarse la cuerda de encima. Pero cuanto más se resistía, más se ataban sus patas.

Ahora que Plata estaba distraído, Tom podía aprovechar la oportunidad. Con un gran esfuerzo, salió rodando de debajo del lobo y al hacerlo, su rodilla chocó con algo.

¡Su espada! La cogió y, con todas sus fuerzas, metió el filo por uno de los bucles de la red y la clavó en el suelo. Ahora la red estaba bien sujeta, pero sólo por una esquina. Plata seguía luchando y se podía liberar en cualquier momento.

Elena puso una flecha en su arco y apuntó al otro lado de la red.

¡Flop!

Plata gruñó de rabia.

¡Flop!

¡Flop!

Elena lanzó dos flechas más al suelo, haciendo que la red se clavara bien en la tierra. Plata estaba atrapado. Se retorcía y daba manotazos intentando meter el morro por los bucles. Pero no podía salir.

Sus esfuerzos fueron cediendo gradualmente hasta quedarse quieto, jadeando. Estaba rendido.

Tormenta relinchó. Tom se volvió para ver a los animales salvajes que los rodeaban. Al ver que Plata había sido vencido, no se mostraban tan fieros. Retrocedieron un poco hacia la oscuridad. Los ojos rojos de Luna seguían brillando y rodeaban lentamente la fogata mientras la Fiera se movía.

Tom respiró con fuerza.

—¡Casi acaba conmigo!

Elena lo miró confundida.

—No lo entiendo —dijo—. Nunca había visto a Plata comportarse así.

—No es culpa suya —le aseguró su amigo—. Es la magia de la Fiera lo que hizo que Plata se volviera salvaje.

—¿La Fiera? —preguntó Elena mirando a su alrededor.

—¿No ves sus ojos? —dijo Tom señalando. Los puntos rojos como brasas seguían brillando en la oscuridad. Pero mientras los dos amigos los observaban, los ojos retrocedieron y después desaparecieron.

—¿Deberíamos ir detrás de Luna? —le preguntó Elena.

Tom miró a Plata y negó con la cabeza.

—Tenemos otras cosas más importantes de las que encargarnos.

Se sentaron al lado del lobo. Elena le puso la mano en la espalda y acarició su pelaje a través de la red. El lobo se retorció y gruñó.

—¿Crees que volverá a ser como antes? —preguntó ansiosamente.

—Espero que sí —dijo Tom—. Todo lo que podemos hacer es esperar.

Por encima de sus cabezas, la luna blanca se metía entre unas nubes. Tormenta resopló y pateó. Los animales salvajes que los rodeaban por fin desaparecieron en la oscuridad.

Tom y Elena observaron cómo el fuego se apagaba.

—Me pregunto por qué Luna hizo que sólo Plata se volviera salvaje —dijo Elena—. ¿Por qué no lo hizo con Tormenta?

Tom se rascó la cabeza.

—Plata y los animales que salieron del bosque son depredadores salvajes. Tormenta es un animal entrenado y doméstico. —Tom recordó los espeluznantes aullidos que había emitido la Fiera invisible—. Y bueno, al fin y al cabo, Plata es un lobo.

—¡Y Luna también! —le dijo Elena—. Eso seguramente explica por qué podía controlarlo.

—Eso es a lo que nos tenemos que enfrentar —dijo Tom muy serio—. Una loba como ninguna otra, capaz de hacer que los animales salvajes se vuelvan más salvajes todavía.

—¿Por qué no nos atacó ella directamente? —se preguntó Elena.

—No estoy seguro. A lo mejor esto sólo era una amenaza para asustarnos.

—¡Pero no nos va a asustar! —dijo ella dando con un puño en la otra mano.

—No —dijo Tom en voz baja.

Estaban agotados por la pelea y ambos se tumbaron para dormir.

Tom se levantó temprano. El cielo se empezaba a iluminar por el este. El sol apareció en el horizonte.

Plata gemía. Elena se acercó para acariciarlo a través de la red. Esta vez el lobo no gruñó, sino que se limitó a gemir suavemente.

Elena se volvió hacia Tom.

—¿Qué crees? ¿Lo podemos soltar?

—Vamos a intentarlo —dijo éste. Entre los dos desclavaron las flechas del suelo. Tom desenterró su espada y la envainó.

Intercambiaron una mirada y, después, cada uno cogió un extremo de la red y la levantaron.

Al principio Plata no se movió. Parecía realmente agotado, tan débil como un cachorro recién nacido. Pero al cabo de un rato, giró la cabeza y miró a Tom. Toda la ira había desaparecido de sus ojos. Parecía muy manso e incluso algo avergonzado. Se acercó un poco y puso la cabeza encima de las piernas de Elena. Ella lo acarició.

—No pasa nada —susurró para tranquilizarlo. Plata le lamió el brazo delicadamente.

Tom se puso de pie y miró hacia el Bosque Oscuro, que seguía en sombras. Era en aquel lugar donde lo esperaba Luna y donde él estaba destinado a enfrentarse con ella. Él y Elena saldrían a su encuentro. Sabía perfectamente que una vez que la encontraran, volvería a ponerlos a prueba.

—No vas a poder conmigo —dijo el chico al aire del amanecer. No le pensaba dar a Luna una segunda oportunidad.

CAPÍTULO SEIS

EL BOSQUE OSCURO

Desayunaron manzanas y agua del manantial. Plata no comió nada, ni siquiera una de las galletas que le ofreció Elena. Lamió un poco de agua y después apoyó la cabeza sobre sus patas delanteras.

—No es el de siempre —dijo Elena.

Tom también se había quedado sin energías después de la pelea. Se sentía débil.

—Aun así debemos volver a ponernos en movimiento —dijo—. Luna apareció por la noche, cuando la luna estaba alta en el cielo. Tenemos que enfrentarnos a ella antes de que salga la luna, Elena. Es la única manera de vencerla.

Tormenta relinchó como si estuviera de acuerdo.

No había tiempo que perder. Tom y sus amigos se dirigieron hacia el Bosque Oscuro. Elena iba sentada en la montura de Tormenta, y el chico y Plata andaban a su lado. Pronto apareció ante ellos el siniestro y oscuro bosque. Los árboles parecían tener un tinte rojizo.

Cuando llegaron al límite del Bosque Oscuro todavía había luz, pero no mucha. El sol estaba bajando en el cielo. Tom miró hacia atrás para ver la distancia que habían recorrido y vio sus largas sombras que se extendían por detrás. Los rayos del sol daban a los árboles un aspecto más rojizo, un color carmesí brillante.

—¡Qué asco! —exclamó Elena desmontando—. ¡Parece sangre!

—Es sólo una ilusión óptica —le aclaró Tom—. Un truco que hace la luz. Vamos, tenemos que seguir. Luna está ahí y debemos encontrarla antes de que se haga de noche.

Tom se quitó el escudo que llevaba en la espalda y agarró con fuerza la empuñadura de su espada. Se adentraron en el bosque. Las ramas y las hojas secas crujían bajo sus pies. Los árboles cada vez estaban más juntos. Elena se metió entre dos árboles y tuvo que apoyarse con una mano para pasar. Dio un grito de asco.

—¿Qué pasa? —dijo Tom avanzando entre la maleza.

—¡Mi mano! ¡Mira! —exclamó Elena.

Tom vio que tenía la mano cubierta de una sangre brillante y pegajosa. Todos los árboles estaban cubiertos de una capa de ese mismo líquido.

Habían entrado en un bosque de sangre.

Tom tembló. Tormenta relinchaba intranquilo y Plata gemía.

—Necesitamos un plan —dijo el chico mirando a su alrededor—. En este lugar siniestro se puede sentir la magia diabólica. Nos vamos a enfrentar a un fantasma gigante con poderes sobrenaturales y debemos encontrar algo que nos sirva de ayuda, un lugar donde escondernos, una salida, algo con lo que nos podamos proteger...

—O una arma —interrumpió Elena.

—¡Sí! —dijo Tom. Elena tenía razón. Él tenía su espada, y su amiga, su arco, pero sabía que no era suficiente. Para enfrentarse a un enemigo tan poderosos necesitaban algo más. Algo inesperado.

Salió del bosque y observó la árida llanura de la Tierra Prohibida. ¿Habría algo allí que pudieran usar?

No encontró nada. Sólo tierra polvorienta, unas cuantas rocas y hierba seca medio muerta.

El crepúsculo descendía. Se les estaba acabando el tiempo.

Entre los árboles sanguinolentos del Bosque Oscuro, Tom oía ruidos, sonidos débiles e intermitentes que gradualmente se iban haciendo más fuertes. Resoplidos, crujidos, bufidos. Con el corazón en un puño, Tom no estaba seguro de si lo que había oído era el aullido solitario de un lobo en la distancia que hacía eco entre los árboles. El sol se estaba poniendo y el Bosque Oscuro cobraba vida.

CAPÍTULO SIETE

UNA CAMADA DE LOBEZNOS

Al oír los ruidos que salían del Bosque Oscuro, a Tom le vino a la cabeza un recuerdo. En su pueblo natal, Errinel, a veces tenían problemas con los animales salvajes, como los zorros y en ocasiones, un lobo. En invierno, cuando escaseaba la comida, los animales se metían en el pueblo por la noche y atacaban a las gallinas, las ovejas y las cabras. Para proteger a los animales, los ancianos del pueblo cavaron una zanja ancha y profunda alrededor del pueblo y la llenaron de zarzas. Tom recordaba haber ayudado en esa labor.

—¿Qué te parece si cavamos un foso? —dijo—. Podemos intentar llevar a Luna hasta allí y...

—¡Atraparla! —terminó Elena—. Sí, podría funcionar. Pero ¿con qué vamos a cavar?

—¿Qué te parece esto? —dijo su amigo. Hundió la punta de su espada en el suelo y sacó un buen montón de tierra. El suelo estaba seco y duro, pero una vez que se quitaba la primera capa, la tierra que había debajo era fácil de sacar.

Tom empezó a cavar rápidamente ayudado por la fuerza que le daba el peto dorado. Pronto había hecho un agujero de buen tamaño.

—¡Voy a buscar algo para ayudarte! —dijo Elena. Fue hasta el límite del Bosque Oscuro y cogió una rama partida y resistente, con el extremo plano.

Empezaron a cavar rítmicamente, alternándose. De vez en cuando Elena descansaba para tomarse un respiro. Gracias a su fuerza mágica, Tom podía seguir cavando sin descansar. El agujero cada vez era más ancho y profundo. En seguida los dos se encontraron dentro del foso, echando tierra por encima de los hombros.

Tormenta y Plata se acercaron al borde y se asomaron con curiosidad.

—¡Creo que ya es suficiente! —dijo Tom—. Ya casi es de noche. —Entrelazó los dedos para que Elena metiera el pie y pudiera salir del foso. Después su amiga le tiró la cuerda y él salió trepando.

Rápidamente, pusieron unas ramas delgadas sobre la parte de arriba del foso y las cubrieron con hojas rojas. Ninguna Fiera notaría que le esperaba una trampa.

—Perfecto, es justo lo que necesitamos —dijo el chico, orgulloso de su trabajo. La luna había salido. Estaba llena, pero todavía no brillaba con todo su esplendor ni había llegado a su punto álgido en el cielo. El crepúsculo se asomaba por encima de los árboles.

Tom le echó un vistazo a Plata, que estaba sentado pacientemente al lado de Elena.

—Sé lo que estás pensando —dijo la muchacha mientras agarraba a Plata por el cuello y volvía a sacar la cuerda. Se arrodilló en la hierba y miró a su mascota a los ojos—. Tengo que hacer esto —le dijo a Plata mientras ataba al lobo al tronco de un árbol. Con un suspiro, se levantó y Tom le puso la mano sobre el hombro.

—Gracias —dijo—. Sé lo difícil que te ha debido de resultar hacer eso. Pero no podemos arriesgarnos a lo que podría pasar si Plata volviera a caer en el maleficio de Luna.

Elena asintió con tristeza. Tom respiró profundamente.

—Venga, vamos a vencer a esa Fiera —concluyó—. Ha llegado la hora.

Con cautela, se metieron en el Bosque Oscuro. Tom y Elena iban por delante, con Tormenta siguiéndolos de cerca. Intentaban no tocar los troncos sangrientos de los árboles. A Tom le daba la sensación de que algo los amenazaba. El bosque estaba muy tranquilo. Los únicos sonidos que se oían eran sus propias pisadas y algún relincho de Tormenta. Era como si todo el bosque los estuviera escuchando.

No había señal de Luna. Sin embargo, Tom estaba convencido de que la loba sabía que iban a por ella.

«A lo mejor está esperando a que la luna llegue a su punto álgido», pensó. Entonces oyó un ruido. Le tocó el brazo a Elena, y su amiga se detuvo. Tormenta se paró detrás de ellos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la muchacha articulando las palabras con los labios.

Tom se llevó un dedo a la boca. Se quedaron muy quietos, escuchando.

El ruido se volvió a oír. Un aullido muy agudo. Después otro. Y otro más.

Elena le dio un golpecito a su amigo y señaló.

Escondidas entre las raíces retorcidas de un árbol, se distinguían unas pieles. Tom vio unos hocicos húmedos que se asomaban, orejas en punta y varios pares de ojos rojos brillantes.

Era una camada de lobeznos. La brisa de la tarde arrastró su olor. Era el mismo olor almizclado de animal que habían olido la noche anterior.

Tom y Elena se acercaron. No era la primera vez que veían una camada de lobeznos. Se habían encontrado con otra durante la batalla con Arcta. Aquellos lobeznos eran muy tiernos y tenían la cara redondeada y las patas grandes. Sin embargo, éstos parecían muy fieros. Tenían el hocico afilado, los ojos rojos llenos de rabia y abrían y cerraban sus mandíbulas mientras observaban a los dos amigos.

—Nos podrían resultar útiles —murmuró Tom—. Estoy convencido de que son los lobeznos de Luna. Huelen igual. Tienen los mismos ojos rojos. Si conseguimos sacarlos de aquí, ella nos seguirá, ¿no? A lo mejor podemos hacer que salga del bosque para pelearnos con ella en el claro ¡y hacer que caiga al foso!

—Si intentas coger a esos lobeznos, te arrancarán la mano —lo avisó Elena.

Tom no pensaba abandonar su idea tan fácilmente. ¿Qué podía hacer para que esas criaturas rabiosas salieran de su madriguera? Estaba claro que estaban deseando atacar, y él podía aprovechar sus instintos de caza.

—Mira —le dijo a Elena.

Tom se agachó hacia los lobeznos. Los animales gruñeron y el mayor de todos saltó hacia él. Rápidamente, el chico sacó su escudo para protegerse. Los colmillos del lobezno chocaron con la madera con tanta fuerza que casi tira el escudo al suelo.

—Ven —dijo el chico, cambiando el escudo de mano—. ¡Venga, intenta atraparme!

Los otros lobeznos salieron de su guarida. Había cuatro en total. Ladraban y lanzaban bocados mientras seguían a Tom.

El muchacho se dio cuenta de que en la madriguera de la que acababan de salir había algo que brillaba bajo la luz de la luna. El corazón le dio un vuelco. Reconoció inmediatamente el trozo de plata con el esmalte azul en el centro.

—¡Mira! ¿Ves eso? —le dijo a Elena—. ¡Es un trozo del amuleto!

—¿Lo podremos coger así, sin más? —preguntó su amiga.

Tom intentó rodear a los lobeznos para llegar a la madriguera, pero ellos se lanzaron hacia él con la boca abierta. Sólo le dio tiempo a levantar el escudo para protegerse.

—¡No me puedo acercar a su guarida! —le dijo a Elena. Estaba desesperado. La plata del amuleto brillaba bajo la luz de la luna. Si no conseguía recuperarlo, su misión fracasaría. Y su padre nunca más volvería a la vida.

¿Qué podía hacer?

CAPÍTULO OCHO

UN ENEMIGO INVISIBLE

—Tenemos que sacarlos de aquí —dijo Tom— y rápido. Ya volveremos más tarde a recoger el amuleto.

Empezó a salir del bosque. Los lobeznos seguían su juego peligroso, tal y como él había planeado. Los cachorros eran rápidos y atacaban desde todas las direcciones. En cuanto Tom conseguía esquivar a uno, lo atacaba otro. Elena intentaba mantenerlos a una distancia prudencial con su arco y disparaba flechas al suelo justo delante de sus patas, pero los animales estaban decididos a probar la sangre del chico y esquivaban ágilmente las flechas.

Uno de los lobeznos le hincó los dientes al escudo de Tom y se quedó colgando y gruñendo. El muchacho consiguió desengancharlo con bastante dificultad. Observó las marcas profundas que habían dejado los colmillos en la madera, pero inmediatamente tuvo que dar un salto para esquivar a otro cachorro que intentaba pegarle un bocado en los tobillos.

—¡Ya casi hemos llegado! —lo animó Elena. La chica se mantenía al lado de su amigo, vigilando por si Luna aparecía. Tenía una flecha cargada en el arco, lista para disparar.

Pasaron al lado de los últimos árboles sangrientos, con Tormenta detrás, y por fin consiguieron salir a la llanura.

Se había hecho completamente de noche. La luna llena brillaba con fuerza en el cielo.

De pronto, Tom oyó un ruido que le puso los pelos de punta. Era el aullido furioso y hambriento de Luna.

En cuanto lo oyeron, los lobeznos se quedaron inmóviles. Tom sabía que era su oportunidad. Agarró a uno de ellos por el cuello. El animal aulló de rabia y los otros tres lobeznos reanudaron su ataque al muchacho, escarbando alrededor de sus pies. Pero Plata pegó un salto, mostrando sus colmillos. Como seguía atado al árbol, no consiguió acercarse, pero hizo que los lobeznos retrocedieran sin dejar de gruñir desafiantes.

El aullido de su madre se volvió a oír. Esta vez estaba más cerca, casi encima de ellos. Tom se quedó de pie con el lobezno en una mano y su escudo en la otra. A su lado estaba Elena con el arco levantado. Tormenta pateaba el suelo muy cerca.

La Fiera apareció entre los árboles buscando frenéticamente a sus cachorros. El plan de Tom había funcionado. Había conseguido sacar a Luna del Bosque Oscuro.

Elena dio un pequeño grito. Su amigo, instintivamente, retrocedió un paso.

Nunca había visto nada igual. Era el doble de grande que Plata, con el pelo blanco como la luna y los ojos rojos brillando de ira. Localizó a Tom y se levantó sobre sus patas traseras, aullando. Le caía la saliva entre sus colmillos curvos y amarillos. Sus garras eran negras y afiladas como cuchillos.

Plata aulló y se encogió hacia atrás. Tormenta se puso delante de Tom para protegerlo.

¡Zas!

Elena disparó una flecha. Le dio a Luna en un costado y rebotó. Las flechas no podían atravesar su grueso pelaje.

Los tres lobeznos que estaban en el suelo fueron hacia su madre. Tom soltó el que tenía en la mano y el cachorro también salió a refugiarse con Luna. El muchacho desenvainó la espada.

Luna se puso de cuatro patas. Un segundo más tarde, corría por la llanura hacia Tom a una velocidad vertiginosa.

La Fiera Fantasma se lanzó hacia él. El chico pudo echar un vistazo rápido a su estrecho morro, sus ojos rojos ardientes y sus garras negras que cortaban el aire. Tom se echó hacia un lado.

Las garras le pasaron rozando.

El muchacho se tiró al suelo, dio una voltereta y volvió a levantarse. Luna ya se había dado la vuelta. Se lanzó hacia él con la boca abierta. Tom consiguió levantar el escudo justo a tiempo para protegerse, pero el impacto del peso de Luna casi se lo arranca del brazo. Blandió la espada hacia la loba, apuntando al centro de su pecho. Le dio una estocada firme, pero el filo de su arma no penetró el grueso pelaje de Luna. La espada rebotó con tal fuerza que le tembló todo el brazo.

Luna pegó un zarpazo con sus garras negras. Si Tom no se hubiera agachado a tiempo, le habría cortado la cabeza de un tajo.

El chico retrocedió, medio cegado por el sudor que le caía por los ojos, sujetando el escudo por delante. Vio que Elena disparaba otra flecha, esta vez apuntando a la cabeza de la loba. Una vez más, la flecha rebotó sin ocasionar ningún daño.

—Lo siento, Tom —dijo—. ¡Mis flechas ni siquiera le hacen arañazos!

Luna volvió a saltar hacia el muchacho. Mientras éste se echaba hacia un lado, blandió la espada hacia su morro. Oyó que Luna aullaba de dolor. Había conseguido herirla, pero no gravemente. Ni siquiera estaba sangrando. Todo lo que había logrado era enfurecerla más todavía.

Los ojos del animal brillaban con más fuerza y mostraba los dientes mientras se daba la vuelta y avanzaba una vez más hacia Tom.

Furiosamente, Luna abrió la boca, aulló y arqueó el lomo mientras se levantaba sobre sus patas traseras. Tom observó cómo se volvía cada vez más pálida hasta hacerse completamente transparente, como si fuera de cristal. Entonces desapareció por completo. Todo lo que el chico podía ver era sus ojos brillantes. ¡Ahora tenía que luchar contra una Fiera invisible! Oyó un grito ahogado de Elena cuando los ojos salieron disparados hacia él.

Tom se echó hacia un lado. A pesar de que no la podía ver, oyó la mandíbula de Luna que se cerraba a unos centímetros de su cuello y notó el roce de su pelaje al pasar a su lado.

—¡Seguiré luchando! —gritó el muchacho desafiante.

Se puso de pie, sujetando la espada y su escudo. Veía los ojos suspendidos en el aire, pero no tenía ni idea de en qué dirección lo iba a atacar Luna. Detrás de él oyó a Tormenta pateando en el suelo.

Tom mantuvo la espada en alto e intentó mantenerse delante de los ojos mientras éstos flotaban y lo rodeaban. Desde el extremo del Bosque Oscuro se oían los ruidos de los animales cada vez más fuertes. Aullidos, gemidos, gruñidos.

—¡Tom! —gritó Elena—. ¡Los animales salvajes están volviendo!

Él echó un vistazo por encima del hombro y vio las siluetas de los zorros, lobos y perros salvajes en el extremo del bosque. La luna había salido y ahora Luna era más fuerte que nunca. Las criaturas del Bosque Oscuro esperaban a oír la señal para atacarlo. Tom se estaba quedando sin tiempo.

Tenía que ser valiente y completar su misión, y debía hacerlo cuanto antes.

CAPÍTULO NUEVE

LA BATALLA FINAL

—¡Elena! —gritó—. Yo me encargo de Luna. Tú y Tormenta intentad controlar a los animales.

—¡Lo haremos! —gritó ella mientras ponía otra flecha en su arco. Un brillo en los ojos ardientes de Luna le indicó a Tom que ésta se disponía a atacar.

Luna se quedó al descubierto. El chico vio su cuerpo blanco y brillante, y sus garras negras y afiladas como cuchillos que cortaban el aire hacia él.

Tom se tiró al suelo. Luna aterrizó a su lado, gruñendo con rabia. El muchacho se reincorporó en un segundo.

Miró hacia arriba. El cielo se estaba oscureciendo más y vio una inmensa nube que pasaba por delante de la luna. En ese mismo momento, Elena disparó una flecha y le dio a uno de los perros salvajes en el costado. El animal gimió y se escondió de nuevo en el bosque. Tormenta avanzó, haciendo que los otros animales retrocedieran. «¡El poder que ejerce Luna sobre los otros animales se debilita cuando la luna está tapada! —pensó Tom—. ¡Tiene un punto débil!»

Luna acechaba al muchacho, con sus ojos rojos fijos en él y el hocico negro levantado mostrando los dientes. Tenía la barriga pegada al suelo. Era evidente que se estaba preparando para volver a atacar.

El chico retrocedió hacia el foso secreto que él y Elena habían cavado. Sabía que no conseguiría esquivar los ataques de Luna durante mucho más tiempo. «¡Vamos! —pensó—. Un poco más...»

Luna saltó. Tom vio los colmillos llenos de saliva, sus garras afiladas, y saltó hacia el foso. Sin el poder mágico que le daban los escarpines dorados, que antes lo ayudaban a dar grandes saltos, tenía que recurrir a sus propias fuerzas para intentar llegar al otro lado del agujero.

Oyó a Luna aullar triunfantemente mientras lo seguía. Tom consiguió atravesar el foso, rodó por el suelo y se dio la vuelta...

Luna aterrizó en las ramas que cubrían el foso y éstas se rompieron bajo su peso. Las inmensas fauces de la loba se abrieron del susto y la rabia. Lanzó un aullido furioso a medida que caía y movía inútilmente las patas, mientras los palos y las hojas volaban a su alrededor.

—¡Elena! —gritó Tom—. ¡Rápido!

La muchacha ya iba corriendo hacia él.

—¡Ayúdame a enterrarla! —dijo.

Tom ya estaba tirando tierra encima de la enfurecida Fiera. Elena acudió en su ayuda inmediatamente. La tierra caía encima del pelaje blanco y brillante de la loba. Con un rugido amenazante, la Fiera se puso de pie en el foso para intentar salir. Tom nunca olvidaría esa imagen, esos ojos rojos que lo miraban medio cubiertos de tierra. Los dos amigos le tiraron más tierra encima desesperadamente.

Pero Luna parecía recobrar energías y seguía levantándose, con la tierra resbalando por su espeso pelaje. Sus inmensas garras arañaban las paredes del foso.

—¡Cuidado! —le gritó Tom a Elena mientras se echaban hacia un lado. Luna saltó en el aire. Su pelaje blanco brillaba mientras abría y cerraba la mandíbula. Al descender, cayó sobre una rama afilada que habían usado para cubrir el foso. La punta de la rama le atravesó el pecho y un chorro de sangre oscura manchó su pelaje. Luna soltó un último gruñido desafiante y se hundió en la tierra. Sus ojos, que antes emitían un brillo maligno, ahora estaban cerrados. Los dos amigos se quedaron observando mientras la magia de la loba se desvanecía y la Fiera volvía a ponerse pálida y transparente por última vez.

—¡Lo conseguimos! —dijo Tom. Se quedaron allí, respirando con fuerza, agotados pero triunfantes. Tormenta se acercó trotando y Elena corrió a desatar a Plata. El lobo empezó a dar saltos a su alrededor y ambos volvieron donde estaban el chico y su caballo.

—Supongo que se quedará ahí para siempre —dijo Tom—. La luz de la luna nunca más volverá a brillar sobre ella.

Oyó un coro de aullidos tristes. Todos los animales salvajes se escondieron de nuevo en el Bosque Oscuro, menos los cuatro lobeznos que se habían quedado cerca del límite de los árboles, aullando a la luna. Habían perdido a su madre. Sus aullidos le provocaron a Tom un escalofrío que le recorrió la espalda.

CAPÍTULO DIEZ

LA SIGUIENTE MISIÓN

Los lobeznos se acercaron, olisqueando el aire.

—¿Qué vamos a hacer con ellos? —le preguntó Tom. A pesar de que lo habían atacado, no le gustaba que los cachorros se hubieran quedado abandonados. Uno de los lobeznos se separó del grupo y se acercó a los pies de Elena. Olfateó el suelo y después la miró con ojos mansos.

Elena se rió y se agachó para acariciarle la cabeza. El lobezno mordisqueó sus dedos para jugar y después salió disparado con sus hermanos. Se empezaron a perseguir animadamente y se adentraron corriendo en el bosque, aullándose unos a otros.

—Estarán bien —dijo Elena—. Deja que sean libres. Son animales salvajes y lo suficientemente mayores como para cuidarse solos.

—¡El amuleto! —dijo de pronto Tom al darse cuenta de que la madriguera de los lobeznos se había quedado desprotegida. Salió corriendo hacia el Bosque Oscuro. Elena, Plata y Tormenta lo siguieron.

Tom notó que el aire cambiaba en cuanto se metió en el bosque.

—¡Mira, Tom! —dijo Elena. Puso la mano en el tronco de un árbol, pero cuando la retiró, no se había manchado de sangre. En la palma de su mano sólo había restos de musgo. El chico sonrió y siguió avanzando entre la maleza. Oía los sonidos de los animales moviéndose, pero ya no eran siniestros ni amenazantes. El bosque estaba lleno de animales salvajes, pero sin la magia diabólica de Luna, ya no era un lugar peligroso.

Tom localizó fácilmente la madriguera: un hueco oscuro bajo las raíces retorcidas de un árbol, donde la superficie plateada del amuleto brillaba bajo la luz de la luna. Un destello azul en el borde del amuleto le llamó la atención. Con cuidado, lo cogió. Pesaba bastante. Con la yema de los dedos notó la inscripción tallada en la parte de atrás del metal precioso.

Los otros tres trozos del amuleto que Tom había recuperado colgaban de su cuello de una tira de cuero. Levantó el cuarto para ponerlo a su lado. Oyó un pequeño ruido cuando la pieza encajó en su sitio. «Cuatro trozos —pensó—. Ya sólo quedan dos.» Con cada nuevo trozo que recuperaba, la probabilidad de que su padre volviera a la vida era mayor.

—Es precioso —dijo Elena al llegar donde estaba su amigo.

—Sí —dijo Tom suavemente.

Tormenta relinchó, como si estuviera saludando a alguien. El muchacho levantó la mirada. Su padre, Taladón, había aparecido delante de ellos como una visión. Taladón seguía siendo un fantasma. Tom podía ver las siluetas de los árboles a través de su cuerpo. En su rostro barbado se dibujaba una expresión de orgullo al mirar a su hijo.

—Bien hecho, Tom —dijo con su voz profunda—. Estoy orgulloso de tener un hijo que pelea con tal habilidad y valentía.

Tom bajó la mirada modestamente.

—Bueno, en realidad tuve mucha ayuda —dijo.

—Sí. —Tom miró hacia atrás y vio que Taladón ahora miraba a Elena y después a Tormenta y a Plata—. Mi hijo tiene mucha suerte de tener unos amigos tan valientes y leales. Gracias a todos vosotros noto que voy recobrando las fuerzas.

Mientras decía esto, a Tom le pareció que su padre se hacía más sólido. Los árboles que había detrás ya no se veían tan bien. Al mismo tiempo, sintió que su propio cuerpo también cambiaba, como si se estuviera quedando sin energía. A estas alturas de su Búsqueda, ya sabía que al recuperar el siguiente trozo del amuleto, perdía otro de los poderes mágicos que le daba la armadura dorada.

Cerca de donde estaba había un tronco caído. Tom se acercó. Se agachó y puso ambas manos por debajo y trató de levantarlo.

No pasó nada.

Lo intentó una vez más, tirando con todas sus fuerzas. Pero el tronco era inamovible. Tom se enderezó y respiró hondo.

—He perdido la fuerza —dijo—. La fuerza mágica que me daba el peto dorado de la armadura se ha ido.

Taladón asintió muy serio.

—Cada ganancia trae consigo una pérdida —dijo—. Los poderes mágicos no hacen al héroe. Lo que verdaderamente cuenta es el espíritu.

—Piensa en todas las cosas que has podido hacer sin tus poderes mágicos —dijo Elena—. Como cuando saltaste por encima del foso para que Luna se cayera dentro. Fue un salto increíble y lo hiciste sin ayuda. Sin tus poderes mágicos sigues siendo el mismo héroe de siempre, o incluso más, porque ahora lo estás haciendo tú solo.

—Elena tiene razón —dijo Taladón—. En esta Búsqueda has demostrado ser un verdadero héroe, Tom. Y necesitarás serlo más todavía para la siguiente Búsqueda.

El chico sacó pecho.

—Estaré preparado —dijo—. Haré lo que haga falta para que vuelvas al reino de los vivos.

—¡Y no estarás solo! —dijo Elena—. ¡Estaremos a tu lado!

Plata aulló como si estuviera de acuerdo. Tormenta pateó el suelo y movió las crines, listo para ponerse en camino.

—La siguiente Fiera a la que te vas a enfrentar es muy diferente a las demás —dijo Taladón—. ¡Blaze, un dragón oscuro y asesino!

—¿Un dragón? —repitió Tom. Recordó su primera Búsqueda, cuando liberó a Ferno, el dragón de fuego.

Pero la imagen de su padre ya se estaba desvaneciendo.

—Te deseo suerte —dijo Taladón. Durante un momento, su silueta se quedó dibujada en el aire. Después desapareció.

—Estoy deseando salir de aquí —dijo Elena con un escalofrío. Se volvió para salir del Bosque Oscuro. Mientras avanzaban entre los árboles, veían la llanura seca y polvorienta de la Tierra Prohibida y las montañas alzándose en la distancia.

«En algún lugar muy lejano —pensó Tom—, nos está esperando Blaze.» Lo embriagó un sentimiento de emoción. Estaba listo para enfrentarse a la siguiente Fiera.

—Vamos a buscar a Plata y a Tormenta —dijo, bajando por una loma. Los aguardaban Búsquedas incluso más difíciles, pero Tom sabía que iba a poner todo de su parte, independientemente de lo que se interpusiera en su camino. Lo haría por sus amigos y por Avantia.

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Adam Blade

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Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

Título original: Luna. The Moon Wolf

© del texto: Working Partners Limited 2009

© de la ilustración de cubierta e ilustraciones interiores:
Steve Sims - Orchard Books 2009

© de la traducción: Macarena Salas, 2013

© Editorial Planeta, S. A., 2013
Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)
Destino Infantil&Juvenil
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Primera edición en libro electrónico (epub): junio de 2013

ISBN: 978-84-08-11726-1 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.
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