Un agradecimiento especial a Jan Burchett

y a Sara Vogler

A Timotej Torak, con mis mejores deseos

¡Salve, seguidores y compañeros en la Búsqueda!

Todavía no nos conocemos, pero al igual que tú, he estado siguiendo de cerca las aventuras de Tom. ¿Sabes quién soy? ¿Has oído hablar de Taladón el Rápido, Maestro de las Fieras? He regresado justo a tiempo para que mi hijo, Tom, me salve de un destino peor que la muerte. El perverso brujo Malvel me ha robado algo muy valioso, y sólo podré regresar a la vida si Tom consigue completar una nueva Búsqueda. Mientras tanto, debo esperar entre dos mundos: el humano y el fantasma. Soy la mitad del hombre que era y sólo mi hijo puede devolverme a mi antigua gloria.

¿Tendrá Tom el valor necesario para ayudar a su padre? Esta nueva Búsqueda es un reto incluso para el héroe más valiente. Además, para que mi hijo venza a las seis nuevas Fieras, puede que tenga que pagar un precio muy alto.

Lo único que puedo hacer es esperar a que Tom triunfe y me permita recuperar todas mis fuerzas algún día. ¿Quieres ayudar con tu energía y desearle suerte a Tom? Sé que puedo contar con mi hijo, ¿y contigo? No podemos perder ni un instante. Esta misión tiene que seguir adelante y hay mucho en juego.

Todos debemos ser valientes.

Taladón

PRÓLOGO

—¡Te toca a ti ponerme un reto! —le dijo Jak a su amigo Flint.

Los niños estaban jugando a las afueras de su pueblo. El sol casi se había puesto sobre Errinel y grandes sombras se extendían por la tierra. El cielo tenía un intenso color morado y, precisamente, la oscuridad hacía que su juego resultara más emocionante.

Flint miró a su alrededor y Jak notó que le brillaban los ojos mientras señalaba unos árboles que había en un campo cercano.

—Te reto a robar una manzana de la huerta del granjero Grindall —dijo Flint.

—¡Eso está hecho! —Jak saltó por encima de la valla de madera, se metió en la huerta y trepó al manzano más alto. Le demostraría a Flint que no tenía miedo, aunque seguro que el viejo gruñón Grindall lo perseguiría con un palo en cuanto lo viera.

Desde la rama más alta, tenía una buena vista del camino que salía del pueblo y se extendía por los límites del reino del rey Hugo. La frontera estaba marcada por una alta muralla con una gran puerta de hierro. A pesar de estar tan alto, no podía ver lo que había detrás.

Más allá de la muralla se encontraba la Tierra Prohibida. Jak sabía que nadie entraba allí. La gente del pueblo ni siquiera hablaba de aquel lugar. Pero al mirar el siniestro muro se le ocurrió una idea para el mayor reto del mundo.

Cogió una manzana, bajó del árbol y volvió a saltar la valla.

—Esta vez has ganado —admitió Flint mientras Jak le tiraba la manzana.

—Ahora te toca a ti —dijo Jak—. El reto que te voy a poner da tanto miedo que seguro que no te atreves.

—¡Yo no le tengo miedo a nada! —replicó Flint con confianza.

—¡Te reto a que entres en la Tierra Prohibida! —le propuso Jak. Se cruzó de brazos esperando que su amigo admitiera la derrota. «Tengo que pensar qué le voy a pedir a cambio por no hacerlo», pensó.

Pero Flint no dijo ni una palabra. Avanzó a grandes pasos por el camino en dirección a la puerta de la muralla.

Jak corrió detrás de él con el corazón latiéndole con fuerza.

—No tienes que hacerlo —dijo—. Era una broma.

—Yo nunca digo que no a un reto —contestó Flint mientras ponía la mano en la puerta de hierro y empezaba a trepar.

—Entonces voy contigo. —La puerta estaba oxidada y no parecía que fuera a resistir el peso de Jak, que seguía trepando. Pero no podía dejar que su amigo fuera solo.

Los niños pronto se encontraron en el otro lado de la puerta, observando impresionados el panorama que tenían delante. La Tierra Prohibida era gris hasta donde se perdía la vista. El suelo estaba cubierto de una gruesa capa de polvo y los únicos árboles que había estaban retorcidos y ennegrecidos.

—¡Es horrible! —exclamó Flint.

—Todo parece estar muerto —murmuró Jak.

Avanzaron por el suelo de la Tierra Prohibida y se alejaron lentamente de la puerta. Sus botas iban dejando huellas en la tierra, que parecía hecha de cenizas. Jak vio que su amigo estaba temblando.

—Ya hemos superado el reto —dijo Flint. Su voz sonaba extraña y apagada en aquel lugar tan siniestro. La puerta de pronto parecía estar muy lejos—. Vamos a volver.

Jak asintió, pero en ese momento vio algo en el horizonte.

—¿Qué es eso?

Flint siguió su mirada.

—Parece una nube de polvo. —De repente, puso cara de preocupación y miró hacia abajo—. ¿Sientes cómo se mueve la tierra?

Jak lo notó. La tierra gris temblaba bajo sus pies, y las vibraciones le subían por las piernas.

—Algo se acerca —susurró. Los niños se quedaron inmóviles a medida que la nube de polvo se acercaba y las vibraciones de la tierra se hacían más fuertes.

—¡Es un caballo! —exclamó Flint mirando a lo lejos—. Y es muy grande.

Jak miró. Su amigo tenía razón. Veía el brillo de los cascos y llegó a la conclusión de que eso era lo que causaba los temblores. Distinguió la figura de un hombre encima de la montura.

—Me pregunto quién será el jinete —dijo a medida que se acercaba el caballo—. No, espera...

Horrorizado, vio que el cuerpo del hombre estaba unido al del caballo. Era una especie de Fiera, mitad hombre, mitad caballo. Pero las Fieras no existían, ¿o sí? Eran historias inventadas por los ciudadanos de Avantia, y Jak se las contaba a su hermano cuando lo quería asustar.

De pronto, la Fiera se hizo transparente y Jak se quedó boquiabierto del horror.

—Veo a través de él —exclamó Flint y tragó saliva nerviosamente—. Es un fantasma. ¡Y viene directo hacia nosotros!

Jak y Flint salieron corriendo hacia la puerta, levantando el polvo gris con los pies. La Fiera estaba más cerca, pero los niños corrían muy rápido. «Lo vamos a conseguir», pensó Jak aliviado. Sin embargo, cuando llegaron a la muralla, Flint se tropezó y cayó en el polvo.

Jak lo ayudó rápidamente a incorporarse, pero por encima de sus cabezas oyeron un rugido diabólico. Los niños miraron hacia arriba. La Fiera, que volvía a ser opaca, estaba encima de ellos y se alzaba sobre sus patas traseras, lista para aplastarlos. Jak miró horrorizado al monstruo y vio que en su cara esquelética se dibujaba una cruel expresión de alegría y placer.

Los niños estaban paralizados de miedo y gritaban mientras la espantosa Fiera se lanzaba hacia ellos. Jak sintió una brisa helada sobre todo su cuerpo y se quedó sin respiración al darse cuenta de que la Fiera se había vuelto a convertir en un fantasma y de alguna manera lo había atravesado. A Jak le caían lágrimas por la cara mientras notaba que algo tiraba de él. Se obligó a mirar a Flint. Su amigo estaba pálido e inexpresivo.

Con este último pensamiento, Jak sabía que algo les había pasado. Las Fieras sí que existían finalmente. Y aunque no los había matado aplastándolos, su suerte había sido mucho peor. La Fiera les había quitado la energía de su vida.

CAPÍTULO UNO

UN NUEVO PELIGRO

Tom atravesó los túneles de la mina con Elena a su lado. Veía la luz del día un poco más adelante. Unos momentos antes habían vencido a Nixa, la llamada de la muerte, una de las diabólicas Fieras Fantasma de Malvel. Estaba deseando salir de la oscuridad y dejar atrás los recuerdos del monstruo que cambiaba de forma.

—Pronto nos iremos de aquí —dijo Elena, atándose una cuerda a la cintura—. Y cuanto antes mejor.

—Fue una misión muy difícil —dijo Tom—, pero al final ganamos.

—Y conseguimos el primer trozo del amuleto de tu padre —dijo Elena con una sonrisa—. Todavía nos quedan cinco, pero es un buen comienzo.

—Mi padre parecía más fuerte hoy cuando se ha aparecido ante nosotros, ¿no? —preguntó Tom con entusiasmo.

Elena asintió.

Tom se sentía feliz. Había pasado toda su niñez sin saber si su padre, Taladón, estaba vivo o muerto, pero hacía dos días se había encontrado cara a cara con él. Sin embargo, su padre ahora era un fantasma y estaba atrapado entre el mundo real y el reino espiritual. La magia diabólica de Malvel era responsable de ello, y la única manera de hacer que Taladón volviera a ser de carne y hueso era encontrando los seis trozos del Amuleto de Avantia y volverlos a unir. Ésa era la misión de Tom, pero recuperar los trozos del amuleto no iba a ser tan fácil. Cada uno estaba protegido por una de las Fieras Fantasma de Malvel.

Tom tocó el primer trozo del amuleto, que llevaba alrededor de su cuello colgado de una tira de cuero. Taladón le había explicado que a la segunda pieza la protegía Equinus, el espíritu del caballo.

—Mi padre dijo que Equinus era un enemigo peligroso —comentó el chico—. Pero no vamos a dejar que eso nos detenga.

—Claro que no —dijo Elena con determinación—. Mira, ¡por fin salimos de la mina!

Salieron rápidamente por el túnel.

Mientras se acostumbraban a la luz del sol, oyeron un relincho y un alegre ladrido. Tormenta, el caballo de Tom, y Plata, el lobo de Elena, iban corriendo hacia ellos.

—Gracias por esperar tan pacientemente —le dijo el chico a Tormenta mientras le acariciaba su brillante cuello negro.

—Creo que se alegran de vernos —rió Elena. Plata saltaba alrededor de ella, ladrando emocionado.

—Ahora que ya volvemos a estar todos juntos, podemos empezar nuestra siguiente Búsqueda. —Tom estiró el brazo—. ¡Mapa! —llamó.

El aire que tenían delante brilló y se materializó el mapa que le había dado Aduro. Tenían que luchar contra las Fieras Fantasma, así que el mapa también era fantasmal. Se mantenía suspendido en el aire delante de ellos y mostraba la Tierra Prohibida, un lugar gris y polvoriento.

—Estamos aquí. —Elena señaló en el mapa la entrada rocosa de la mina.

—¡Y ahí es adonde tenemos que ir! —exclamó Tom cuando apareció un camino brillante que atravesaba el mapa en línea recta y se metía entre unos árboles—. Al bosque del este. —Se quedó mirando la imagen. Los árboles eran oscuros y lúgubres. Sabía que en algún lugar entre los troncos se encontraba Equinus.

Tom abrió la tapa de cobre de la brújula que le había dado su padre. No le hacía falta mirar las palabras grabadas en el reverso para saber lo que decían: «Para mi hijo». Siempre le hacían sentirse bien.

En la brújula había dos puntos: Destino y Peligro. Tom apuntó hacia el bosque con ella y la aguja señaló la palabra Destino.

—Nos queda un largo camino por recorrer —dijo—. Será más rápido si vamos a caballo. —Se subió al lomo de Tormenta y le tendió la mano a Elena.

—¡El principio de una nueva aventura! —gritó ésta mientras montaba detrás de él. Sonaba animada pero Tom notaba que su amiga sentía sus mismos temores. Los dos muchachos ya se habían enfrentado a muchas Fieras peligrosas y horripilantes en sus Búsquedas.

¿Qué nuevos terrores les esperaban?

CAPÍTULO DOS

LA TIERRA MUERTA

—Me pregunto cómo será Equinus —dijo Elena mientras avanzaban, con Plata saltando alegremente cerca de los cascos del caballo. Habían viajado un buen trecho desde la mina, pero la tierra seguía siendo igual de plana y gris por todas partes.

—Equinus no puede ser peor que Nixa —dijo Tom—. Era una de las Fieras más astutas a las que nos hemos enfrentado.

Echó un vistazo a la llanura que tenían delante. En una Búsqueda anterior, Tom había conseguido recuperar las piezas de la armadura mágica dorada que Malvel había robado. Ahora, la armadura estaba a salvo en el palacio del rey Hugo, pero Tom seguía conservando sus poderes mágicos. Invocó el poder de la supervista que le daba el yelmo dorado, que le permitía ver hasta muy lejos. Sin embargo, no vio ningún rastro del bosque al que se dirigían, sólo tierra gris y seca con algún arbusto y algún árbol solitario de vez en cuando.

—Éste no es precisamente el lugar más bonito que hemos visto —dijo Elena—. Aquí ni siquiera calienta el sol.

Tom miró hacia arriba. El sol brillaba, pero tenía una luz fría y muerta. El aire era espeso y desprendía un olor rancio a humedad.

—Creo que nunca había visto un paraje tan desolado —dijo—. Gorgonia era un sitio siniestro, pero este lugar está totalmente desolado.

—Sólo hay polvo —asintió Elena—. El pobre Plata está cubierto de polvo. —Se agachó a acariciar a su lobo—. Lo siento, muchacho. Ojalá pudieras ir a caballo, pero no hay suficiente sitio.

Plata estornudó y se sacudió, soltando nubes de polvo gris por todas partes.

Siguieron avanzando.

—¡Veo las copas de unos árboles! —dijo de pronto Tom. Tiró de las riendas de Tormenta y miró intensamente en la distancia—. Debe de ser el bosque.

—¡Por fin! —exclamó Elena.

El muchacho apretó con las piernas los flancos de Tormenta y el caballo resopló y salió al galope. Plata corría a su lado.

Pero al acercarse a los árboles, Tormenta se puso al trote y Plata se quedó atrás. Tom intentó animar a Tormenta para que fuera más rápido; sin embargo, el caballo se limitó a dar unos pequeños pasos ansiosamente mientras miraba a derecha e izquierda preocupado. El chico notó que Elena se agarraba con fuerza a su cintura. Ella también estaba nerviosa. Puso la mano en su espada. Sabía que debía ser fuerte. Si la Fiera los estaba esperando, ¿cuándo iba a aparecer? ¿Estaría Equinus escondido entre los árboles?

Como si fuera la respuesta a sus preguntas, de pronto oyeron un chillido ensordecedor que cortó el aire.

CAPÍTULO TRES

EL ATAQUE DE LA FIERA FANTASMA

Tormenta retrocedió al oír el espeluznante estruendo y levantó los cascos delanteros en el aire. Los dos amigos se agarraron con fuerza mientras el caballo retrocedía y se retorcía de miedo.

Tom saltó rápidamente de la montura.

—¡Agárrate bien! —le gritó a Elena—. Voy a intentar calmarlo.

Esquivando los cascos del caballo, se acercó a las riendas de Tormenta y las cogió con fuerza.

El caballo hinchaba los ollares y sus flancos se agitaban. Tom tuvo que usar todas sus fuerzas para sujetar al aterrorizado caballo. Sabía que Elena apenas podía mantenerse encima. El chico le acarició la cabeza a Tormenta y le habló suavemente; casi de inmediato, el caballo empezó a calmarse. Elena se bajó de su lomo asustada.

—Gracias, Tom —dijo. Plata fue corriendo hacia ella, con la barriga pegada al suelo. Tenía el pelo erizado y se agachó junto a su dueña, gruñendo suavemente.

—¿Qué era ese ruido tan horrible? —dijo Elena con un escalofrío—. Sonaba como si viniera de los árboles.

—No lo sé —murmuró su amigo—, pero sea lo que sea, tenemos que estar preparados.

Justo entonces, Elena pegó un grito de sorpresa al ver una figura inmensa, envuelta en una nube de polvo, que salía de entre los árboles.

Tom la observó de cerca. Era una Fiera. Tenía el torso de un hombre unido al cuerpo de un caballo e iba directo hacia ellos.

—¡Equinus! —exclamó el chico.

—¡Es igual que Tagus! —dijo Elena—. Pero mucho más grande.

A medida que la nube de polvo desaparecía, Tom pudo ver a la Fiera con más claridad. Al verla se le heló la sangre. Incluso desde lejos, el brillo de sus ojos despedía una gran maldad. Su pelo lacio y castaño cortaba el aire por detrás y su horrible cara esquelética estaba seca, como toda la tierra que les rodeaba.

Elena le puso la mano a Plata en el lomo para tranquilizarlo. El lobo gimió y se apoyó en su pierna. Mientras tanto, Tom luchaba por sujetar las riendas de Tormenta mientras el aterrorizado caballo echaba la cabeza hacia atrás para intentar soltarse.

Tom notó cómo el suelo vibraba bajo sus pies mientras la Fiera galopaba hacia ellos, levantando grandes nubes de polvo. La fuerza de sus cascos rompía la tierra seca y formaba grietas que se abrían y se extendían bajo sus pies.

—Quédate detrás de mí, Elena —ordenó Tom mientras le daba a su amiga las riendas de Tormenta y desenvainaba su espada.

Frunció el ceño al ver que la Fiera empezaba a cambiar de forma. Equinus era sólido y tenía la piel morada, pero de pronto Tom podía ver el bosque a través de su cuerpo. Tom se dio cuenta de que Equinus tenía el poder de pasar de estado sólido a estado fantasmal igual que Nixa, lo que le convertía en un enemigo muy peligroso.

A medida que la Fiera se acercaba, Tom vio su corazón latiendo con fuerza en su pecho. Sintió una punzada de terror que le recorrió el cuerpo. Su corazón no era normal; era negro como la noche.

Tom sabía que no podía dejar que sus amigos se enfrentaran a un enemigo así. Intentando controlar sus propios miedos, levantó su escudo de madera, que brillaba con los seis amuletos que le habían dado las seis Fieras buenas de Avantia. Cada uno lo había ayudado a protegerse en sus Búsquedas anteriores, y al pensar en ellos, recuperó el valor que necesitaba.

—¡Mientras la sangre corra por mis venas, no pienso fracasar en esta Búsqueda! —gritó. Levantó su espada por encima de la cabeza con decisión y saltó hacia adelante para enfrentarse a la Fiera. Pero al hacerlo, se dio cuenta de que no estaba solo. Plata corría junto a él ladrando salvajemente y Elena estaba al otro lado, lista para disparar una flecha con su arco. A Tom le latió el corazón con fuerza al ver a su valiente caballo galopando delante de él. ¡Habían ido a ayudarlo!

Ahora Equinus volvía a estar en estado sólido. Su inmenso cuerpo se levantó delante de Tom, quien cogió con fuerza la espada entre las manos y trazó un gran arco en el aire justo cuando Equinus se lanzó hacia él. La Fiera esquivó la espada y aterrizó haciendo ruido con sus cascos; a continuación volvió al ataque. De pronto, se hizo un silencio horrible. Los brillantes ojos de la Fiera se clavaron en los de Tom y empezó a patear la tierra con uno de sus cascos, como si fuera un toro listo para embestir.

Lentamente empezaron a avanzar haciendo un círculo. Tom, con la espalda en alto, mantenía la mirada fija en su enemigo, y al ver sus grandes músculos y la manera como subía y bajaba su pecho, el chico se dio cuenta de que él solo no podría vencerlo. Sabía que Elena estaba detrás de él, con Plata y Tormenta a su lado, pero le daba la impresión de que ni siquiera los cuatro juntos podrían acabar con una Fiera tan diabólica y poderosa.

Equinus tenía los ojos inyectados en sangre y movía la cabeza con furia de un lado a otro. De pronto, se lanzó hacia adelante y Tom apenas consiguió defenderse con unos fuertes estacazos de su espada. El muchacho tenía que aprovechar la oportunidad, pero se le enganchó el pie en una rama, tropezó y se cayó. La Fiera se irguió. Le salía espuma de sus labios retorcidos.

Elena gritó alarmada y Tom vio que su amiga le había lanzado una flecha a la Fiera. La flecha rebotó inútilmente en un flanco de Equinus, pero lo suficiente para distraerlo. La Fiera se dio la vuelta y fue hacia la muchacha.

Tom se puso de pie. Sabía que tenía que actuar rápidamente. Ésta era su oportunidad de clavar la espada profundamente en el negro corazón de la Fiera.

Miró hacia arriba, a su enemigo. Equinus era enorme, así que tenía que usar el poder que le daba la armadura dorada para saltar muy alto y atacar a la Fiera. Se agachó para tomar impulso y esperó a sentir la energía que normalmente le subía por las piernas. ¡Pero no ocurrió nada! Lo volvió a intentar. Nada.

Equinus seguía teniendo la mirada fija en Elena, Tormenta y Plata. Retorció sus finos labios y soltó un grito agudo y una diabólica risotada. Se levantó sobre las patas traseras y salió galopando hacia los amigos de Tom.

—¡No! —gritó éste con todas sus fuerzas. Por sus venas corría una sensación de intensa rabia. No pensaba permitir que hiciera daño a sus amigos o algo peor, así que empezó a correr.

Elena disparó más flechas, sin embargo Equinus era imparable. Cambió ligeramente su objetivo y se dirigió hacia Tormenta. El caballo parecía haberse quedado congelado del miedo y no se movió.

Tom corrió más rápido. Equinus volvió a levantarse sobre las patas traseras y el chico se dio cuenta de que la Fiera estaba a punto de aplastar al pobre Tormenta. Elena lanzó un chillido de terror y se unió a su amigo en su carrera desesperada hacia el caballo. Pero era demasiado tarde. Equinus soltó una risa burlona y cruel mientras se abalanzaba encima de Tormenta.

CAPÍTULO CUATRO

LA DECISIÓN DE TOM

—¡Tormenta! —gritó Tom con la voz entrecortada. De pronto vio que la Fiera parpadeaba y volvía a adquirir su forma fantasmal, y en lugar de aplastar a Tormenta, lo atravesó. El aire de alrededor del caballo y de la Fiera temblaba, formando una luz plateada. El chico notó que la fuerza de la luz lo empujaba hacia atrás. Plata agachó la cabeza y Elena levantó las manos para protegerse del brillo cegador. Tom vio que Tormenta caía de rodillas.

Equinus dio media vuelta y el muchacho vio que su diabólico corazón se había hinchado en el pecho y latía más fuerte que antes. La Fiera pegó un grito de triunfo y todos los ángulos de su esquelética cara se volvieron más marcados y crueles. Después salió galopando hacia el bosque, levantando polvo con los cascos. En un instante había desaparecido.

Tom miró a Tormenta y vio que su caballo respiraba con fuerza y temblaba. ¡Seguía vivo! Corrió hacia él y Elena lo siguió de cerca; pero antes de que su amigo llegara a donde estaba el caballo, se dio cuenta de que algo le ocurría, pues no hacía ningún esfuerzo por levantarse. Tom cogió las riendas y lo ayudó a ponerse de pie. Lo acarició suavemente, pero Tormenta se quedó de pie en silencio, incapaz de dar un paso. Ni siquiera pareció reconocerlo cuando su dueño le pasó los brazos alrededor del cuello.

—Tormenta, soy yo —susurró acariciándole el hombro—. No pasa nada. La Fiera se ha ido. Estás a salvo.

—Creo que le ha pasado algo, Tom —dijo Elena preocupada—. Su mirada... es extraña.

Tom observó con atención los ojos marrones de Tormenta.

—¡Su mirada está muerta! —exclamó—. Es como mirar una talla de piedra. Oh, no, Tormenta, te he fallado. ¿Qué te ha hecho Equinus?

Elena enterró la cara en las crines del caballo. Plata gemía a sus pies.

—Creo que os lo puedo explicar —dijo una voz detrás de ellos.

Los dos amigos se dieron la vuelta al oírla. Un débil brillo dorado llenó el aire y apareció la visión de Taladón. El padre de Tom los miró seriamente y después observó a Tormenta, que seguía en estado contemplativo con la mirada vacía.

—¡Padre, cuéntanoslo rápido! —dijo el chico—. ¿Qué le ha ocurrido a Tormenta?

Taladón entonces bajó la cabeza apesadumbrado.

—Equinus no mata. Hace algo incluso peor. Se alimenta de los espíritus de otras criaturas y los condena a una triste vida eterna. Se ha llevado el espíritu de Tormenta. Lo siento mucho. No me imaginaba que ocurriría esto.

Tom recordó cómo el corazón de Equinus se había hecho más grande después de atacar a Tormenta. Ahora lo entendía. Su corazón había crecido al robar la energía de la vida de su caballo. De pronto notó que la rabia lo invadía, y esa rabia no era sólo por Equinus. También estaba muy enfadado con su padre.

—Si lo sabías, ¡¿por qué no me dijiste que podía pasar?! —le gritó con los puños apretados—. Nunca habría expuesto a mis amigos a un peligro así.

—Tienes razón, hijo mío —dijo Taladón en voz baja—. Conocía el poder de Equinus y debí haberte avisado.

—¡Lo que has hecho es muy horrible! —Tom casi se atragantó con sus palabras.

Elena lo cogió del brazo.

—No, Tom —rogó—. Seguro que Taladón tiene una explicación.

—Espero que sí, Elena —contestó éste con el mismo tono de voz—. Verás, estaba convencido de que podrías usar uno de tus poderes para vencer a Equinus, pero me equivoqué. Me equivoqué al pensarlo.

El muchacho miró a su padre con dureza.

—¿Qué quieres decir?

—Cada vez que me aparezco delante de vosotros, me hago más débil, pero debo enseñaros algo. —Taladón levantó la mano e hizo un movimiento en el aire. Inmediatamente se materializó una visión delante de los dos amigos. Tom la observó sorprendido. Delante de ellos se veía la imagen de Equinus levantado sobre sus patas traseras. Plata soltó un débil gruñido y se puso frente a Elena como si quisiera protegerla.

—Mira atentamente —le dijo Taladón a su hijo—. Esto te ayudará a entender.

Mientras hablaba, en la visión apareció Tom. El chico empezaba a entender lo que le estaba mostrando su padre. Veía la pelea que acababa de tener con Equinus. Se vio a sí mismo empuñando la espada e intentando clavársela a Equinus en el corazón. Una sensación de terror lo invadió al revivir el horrible momento, verse agachado listo para dar un gran salto y descubrir que era incapaz de hacerlo. Se sentía impotente, al igual que se había sentido al ver cómo Equinus atacaba a Tormenta y lo atravesaba con su cuerpo.

Taladón levantó la mano y la visión desapareció. A Elena le caían lágrimas por la cara. Se las enjugó como si no quisiera que nadie las viera. Tom intentó absorber el dolor de saber que había perdido a su noble caballo para siempre. ¿Qué sentido tenía seguir con la Búsqueda si no tenía a Tormenta a su lado?

—He fracasado —dijo con la voz entrecortada—. ¿Por qué me lo tienes que recordar?

Taladón movió la cabeza.

—Tú no has fracasado, hijo —dijo mirándolo con amabilidad—. Te pasó algo que no podías haber evitado.

Tom le lanzó una mirada inquisitiva a su padre.

—Déjame que me explique —continuó Taladón—. Aceptaste la misión de recuperar los seis trozos de mi amuleto y no puedes imaginarte lo orgulloso que me siento de ver lo valiente que eres por aceptar el reto. Pero nunca te habría dejado hacerlo si hubiera sabido el verdadero precio de esta Búsqueda. —Se detuvo durante un momento—. Verás, cada vez que recuperas un trozo del amuleto, uno de los poderes que te da la armadura dorada regresa a su verdadero dueño, a mí. La armadura fue mía y sus poderes me devuelven la fuerza.

—¡Por eso no podías saltar! —exclamó Elena—. Cuando venciste a Nixa y conseguiste el primer trozo del amuleto, el poder que te daban los escarpines dorados ya debía de haber vuelto a Taladón.

Taladón asintió.

—Ahora, hijo mío, debo hacerte una pregunta y quiero que la pienses muy bien antes de contestar. —Miró fijamente a Tom—. No quisiera por nada del mundo que siguieras poniendo a tus amigos y a ti mismo en peligro. Y definitivamente te esperarán muchos más peligros. ¿Quieres continuar con esta Búsqueda?

El chico miró profundamente a los ojos de su padre. Si abandonaba en aquel momento, Taladón sería un fantasma para siempre. Para que volviera a ser de carne y hueso, tenía que recuperar los seis trozos del amuleto. Y sólo él podía hacerlo. Levantó la espada en el aire.

—¡Mientras la sangre corra por mis venas, pienso finalizar esta Búsqueda!

CAPÍTULO CINCO

EL TIEMPO SE ACABA

—Sabía que nunca abandonarías, hijo mío —dijo Taladón con una sonrisa.

Mientras hablaba, el aire que lo rodeaba parecía brillar con más fuerza, lo que le dio a Tom una sensación de calidez en el corazón. Su padre estaba orgulloso de él y eso era suficiente. Pero, entonces, le entró una punzada de dolor al recordar que Tormenta ahora no era más que un cuerpo vacío que se negaba a moverse. No le quedaba otra opción que dejar atrás a su pobre caballo mientras terminaba la Búsqueda.

Como si supiera lo que su hijo estaba pensando, Taladón respondió:

—No todo está perdido. Todavía hay tiempo de salvar a tu amigo.

—¿Cómo? —preguntó Tom desesperado. Quería que su padre se quedara y que su imagen lo acompañara en la Búsqueda, pero sabía que eso era imposible.

—Una pequeña parte de la energía de Tormenta sigue viva. —La voz de Taladón ahora era un susurro—. Si consigues vencer pronto a Equinus, Tormenta recuperará su espíritu. Si fracasas, se quedará sin vida para siempre.

Tom miró a Elena con esperanza. Los ojos de su amiga brillaban con determinación.

—¡Vamos a salvar a Tormenta! —prometió él.

—Ahora debemos encontrar la manera de vencer a esa horrible Fiera —dijo Elena.

—Nunca hemos fracasado —declaró Tom—. Y tampoco lo haremos esta vez. Pero necesitamos ayuda.

Se volvió hacia su padre, pero la visión había desaparecido. Los dos amigos se habían quedado solos.

Tom bajó la cabeza desilusionado y Elena lo cogió por los hombros.

—¡Tom, puedes hacerlo! —lo animó—. Por tu padre y por Tormenta.

El muchacho asintió muy serio.

—Tormenta debe quedarse aquí —dijo firmemente—. Sin energía no puede defenderse. Si viniera con nosotros, correría un grave peligro.

Cogió las riendas del caballo para atarlas a un roble que había cerca. El árbol tenía la corteza pálida y las hojas finas como el papel. Mientras Tom pasaba las riendas por encima de una rama baja, se cayeron unas bellotas que se convirtieron en polvo nada más tocar el suelo. Elena se acercó con Plata en los talones.

—Voy a dejar a Plata aquí para que lo cuide. —Se agachó para acariciar el grueso pelaje del lobo—. Debes quedarte aquí y proteger a Tormenta —le dijo—. Volveremos en cuanto podamos.

El animal pareció entender. Con el hocico, le dio un golpe suave al caballo y después miró a Elena.

—No nos decepcionará —sonrió ella.

Plata lamió a su dueña, pero Tormenta se mantenía inmóvil mientras los dos amigos le decían adiós. Tom apartó la vista de su caballo y se dio la vuelta con resolución hacia el siniestro bosque.

De pronto, Elena se detuvo.

—¡Tom! —gritó—. Los árboles de ese bosque no son normales. Parece más bien una selva tropical.

El chico también se detuvo. Había estado demasiado preocupado y no había prestado atención al paisaje. Observó la densa maleza de lianas y de hojas enormes.

—Equinus se fue por ahí, así que nosotros también debemos ir por el mismo camino —anunció.

Se internaron con decisión en la jungla. Los árboles estaban muy juntos, con sus gruesas ramas que se extendían hacia el cielo como si lucharan por llegar a la luz. Sus troncos estaban cubiertos de hiedras y enredaderas. Todo parecía acartonado y gris.

—Nunca había visto una jungla así —dijo Elena apartando una rama que se convirtió en polvo al tocarla—. Está todo muerto —dijo, tosiendo en el aire polvoriento—, como el resto de la Tierra Prohibida.

Tom se metió entre unas plantas, aplastando a su paso la maleza, que le llegaba a las rodillas. Rozó con el hombro un tronco inmenso y la corteza se cayó.

—¡Qué horror! —exclamó Elena siguiendo a su amigo, que se adentraba más en la jungla—. La ceniza se me está metiendo en los ojos. ¡Es espantoso!

—Hace que el aire sea muy denso —asintió Tom—. Es difícil respirar. Sólo espero que estemos yendo por el camino acertado.

Como si fuera una respuesta a su pregunta, el mapa fantasmal de Tom apareció delante de él, brillando en la débil luz que se filtraba entre el denso follaje. En el mapa aparecía la jungla tropical, y en su interior, una pequeña imagen de Equinus y un camino que llevaba directamente hacia la Fiera.

—Parece que tenemos que seguir —le dijo Elena muy seria mientras el mapa se desvanecía—. No tardaremos mucho en encontrarnos con él, o que él nos encuentre a nosotros...

—Espero que nos esté buscando. Cuanto antes nos enfrentemos a él, antes podremos vencerlo —dijo Tom—. Tenemos que salvar a Tormenta.

—Lo salvaremos. Equinus no puede hacer nada contra nosotros dos —declaró Elena.

Su amigo la miró con gratitud. La amistad de Elena era el mejor regalo que jamás le habían hecho. Siguió luchando contra la maleza con ella a unos pasos por detrás. No había avanzado mucho cuando oyó el grito de su amiga.

—¡Sal de ahí! —le urgió.

Tom se dio la vuelta con la espada en alto esperando encontrarse cara a cara con Equinus. Pero en su lugar, vio a Elena encima de un tronco caído.

Estaba cubierta de unas babas blancas que se movían y trepaban por sus tobillos hacia arriba. Elena se daba manotazos frenéticamente en la ropa.

«¿Qué está pasando?», se preguntó Tom. Estaba a punto de ir en su ayuda cuando notó un hormigueo en las piernas.

Miró hacia abajo y ¡vio un hervidero de gusanos enormes que se movían!

CAPÍTULO SEIS

EL VIENTO INFERNAL

Tom movió los brazos con fuerza, quitándose las horribles criaturas que se retorcían en su ropa y su piel. Los gusanos eran blancos, con un aspecto pútrido y del tamaño de un puño. Sus bocas se abrían hambrientas.

—¡Son asquerosos! —dijo Elena, quitándose la túnica y agitándola. Algunos gusanos cayeron al suelo, mientras otros tantos se arrastraban por la maleza polvorienta.

—Por lo menos hay algo vivo en este horrible lugar —dijo Tom muy serio. Pensó en los poderes mágicos que tenía, pero no se le ocurría ninguno que pudiera ayudarlo a deshacerse de esas repugnantes criaturas—. Tenemos que seguir avanzando. Así los gusanos no se podrán subir.

—¡Entonces, vamos! —insistió Elena temblando—. Y rápido. Antes de que decidan que quieren comernos.

Salieron corriendo entre el polvo que les llegaba a las rodillas, atropellando a los gusanos trepadores a su paso. Tom no dejaba de mirar de un lado a otro por si veía alguna señal de Equinus.

—No tiene sentido —dijo mientras se abrían paso entre las gigantescas hojas descompuestas y las enredaderas de la jungla—. ¿Por qué Equinus eligió este sitio para vivir? Los caballos no viven en las junglas, ni siquiera una Fiera Fantasma que es mitad hombre, mitad caballo.

—Supongo que es el único lugar para esconderse en muchos kilómetros a la redonda —contestó Elena. De pronto se detuvo y sonrió—. ¡Y también es el lugar perfecto para esconder el segundo trozo del amuleto!

—¡Claro! —exclamó su amigo—. Y si lo encontramos, seguro que Equinus andará cerca.

—No sé —dijo su amiga—, pero el mapa nos trajo hasta aquí. Tenemos que continuar y buscar cualquier pista que nos lleve a Equinus y al amuleto. Y rápido.

Tom sabía cuál era la urgencia. A Tormenta se le estaba acabando el tiempo.

—Pero es como buscar una aguja en un pajar. —Miró a su alrededor—. El amuleto podría estar en cualquier lugar —continuó y de pronto se detuvo—. ¡Oye, espera un momento!

Estaban al lado de un árbol muy alto, tanto que su copa se perdía en el dosel de la jungla. Tom señaló su tronco.

—¡Mira esto! —gritó. Había unas marcas profundas en forma de media luna en el tronco medio deshecho—. Estas marcas las han hecho los cascos de un caballo. Estoy convencido. —Alargó la mano pero no pudo tocarlas—. Están demasiado altas para ser de un caballo normal.

—¡Equinus! —dijo Elena entusiasmada—. Seguro que ha sido él. Es lo suficientemente alto para llegar hasta ahí. Pero ¿por qué le dio coces a este árbol? —Frunció el ceño pensativa y después se le encendió la mirada—. Tom, ¿te acuerdas de lo que nos dijo Aduro? Las Fieras no sólo protegen los trozos del amuleto, a veces los esconden.

El muchacho esbozó una sonrisa al darse cuenta de lo que le estaba diciendo su amiga. Se volvió hacia ella.

—Equinus no estaba dando coces al árbol —dijo—. Quería esconder algo allí arriba, así que debió de levantar sus patas traseras y apoyar las delanteras en el tronco. Hizo todo ese esfuerzo para esconder algo muy valioso.

—¡El trozo del amuleto! —dijo Elena.

Tom asintió y se colgó el escudo al hombro.

—Puede que haya perdido mi poder de saltar muy alto —le dijo a Elena—, ¡pero todavía soy capaz de trepar a los árboles!

Se agarró al tronco, pero la corteza se deshacía y era difícil sujetarse. Apretó los dientes y se impulsó hacia arriba.

—Tú no eres el único que puede trepar a los árboles.

Tom miró hacia abajo y vio que Elena lo seguía. Eso estaba muy bien. Tenía el presentimiento de que iba a necesitar toda la ayuda que pudiera encontrar.

Mientras trepaba, observaba atentamente las ramas por si había algún rastro del amuleto. Pronto el suelo pareció estar muy lejos.

—Mira, las marcas de los cascos sólo llegan hasta aquí —dijo el chico—. Debemos de estar cerca del escondite.

—Sí, creo que tienes razón —dijo su amiga—. Vamos a buscar en las ramas y en el tronco. ¡Ay! —Se agarró con fuerza al árbol al sentir que éste empezaba a temblar. Tom también se agarraba desesperadamente.

De repente se había levantado mucho viento; rodeaba al árbol, les tiraba de la ropa y hacía que las ramas temblaran. Aullaba y silbaba haciendo un ruido extraño, sobrenatural.

—El viento parece que se esté riendo —dijo Elena mientras intentaba sujetarse al tronco en descomposición.

—Se está riendo —dijo Tom apretando los dientes—. Este viento no es normal. Creo que lo ha enviado Malvel para detenernos. —Se agarró con más fuerza todavía—. ¡Puedes soplar todo lo que quieras! —le gritó al potente vendaval—. Nunca nos rendiremos. ¡Vamos a encontrar el trozo del amuleto!

El árbol empezó a moverse violentamente y a chocar contra los árboles que tenía al lado. A Tom le caían ramas en la cabeza. Notó cómo el diabólico tornado hacía que sus dedos se separaran de la corteza y los pies se le resbalaran. En un momento sólo se sujetaba con los brazos. Si se soltaba, caería encima de Elena y la arrastraría hasta el suelo con él. Sabía que él no se haría daño porque la pluma de águila de Arcta que tenía en su escudo lo protegía de las grandes caídas, pero no ayudaría a su amiga. Buscó un lugar donde poner la punta de su bota y por fin encontró uno.

—¡No puedo aguantar mucho más! —le gritó Elena.

—No te puedes soltar —contestó Tom por encima del diabólico rugido—. Estamos demasiado altos. No sobrevivirías a la caí...

Se quedó horrorizado al ver cómo, de pronto, Elena se soltaba del árbol.

CAPÍTULO SIETE

TERROR EN LOS ÁRBOLES

A Tom le latía el corazón con fuerza en el pecho, pero suspiró aliviado al ver que Elena se había agarrado al tronco del árbol con las piernas. Había soltado las manos para sacar una flecha y una cuerda de su carcaj.

—¡Tengo una idea! —dijo rápidamente—. Nos mantendrá a los dos a salvo.

Ató la cuerda al extremo de la flecha que tenía la pluma. A Tom le impresionó ver cómo su amiga conseguía hacer el nudo mientras el peligroso viento azotaba el árbol.

—Voy a disparar esta flecha a aquella rama —dijo señalando una rama gruesa y resistente—. Con un poco de suerte, se clavará profundamente y entonces podremos atarnos a la cuerda. Así no nos caeremos.

—¡Un plan brillante! —exclamó Tom.

Elena tiró de la cuerda del arco hacia atrás y apuntó con la flecha a la parte superior del árbol. La flecha salió disparada y dio en el blanco.

A continuación Tom le pegó un fuerte tirón a la cuerda.

—¡Aguanta! —dijo—. ¡Buen trabajo, Elena!

Se ató la cuerda a la cintura y le pasó el extremo a su amiga para que hiciera lo mismo. La fuerza del viento era tan grande que parecía quitarle el aliento de la boca mientras intentaba trepar por el árbol. Elena iba detrás de él.

Entonces vio un trozo de corteza que parecía distinto a la del resto del árbol. Sobresalía y era irregular.

—¡Aquí! —le gritó a Elena—. Alguien ha arrancado este trozo y lo ha vuelto a poner.

—Quítalo, Tom —dijo la muchacha entusiasmada.

Tom luchaba contra el viento mientras intentaba quitar el trozo de corteza con los dedos.

—¡Se mueve! —gritó. La corteza cedió y cayó al suelo. Tom miró dentro del agujero. Allí, en el interior del tronco descompuesto, brillaba un trozo dentado de color plata con esmalte azul.

—¡Es el segundo trozo del amuleto! —gritó Tom triunfalmente. Con mucho cuidado, metió la mano en el agujero y lo cogió. Parecía brillar más en su mano, aunque el viento intentaba arrebatárselo. Tom le mostró su valioso descubrimiento a Elena antes de guardarlo en el bolsillo de su túnica y ponerlo a salvo.

—Vamos a bajar —le dijo.

Se desataron la cuerda de la cintura y se agarraron al extremo mientras descendían dando saltos por el tronco hasta llegar al suelo firme y polvoriento de la jungla. Después, Tom usó su superfuerza para tirar de la cuerda y la flecha, y ambas cayeron al suelo.

Elena volvió a atarse la cuerda a la cintura.

—Muy bien, ahora salgamos de aquí —dijo—. Hemos terminado una parte de nuestra Búsqueda, pero todavía tenemos que encontrar a la Fiera Fantasma.

Antes de comenzar a moverse, oyeron un horrible chasquido detrás de ellos, y después, el sonido de la madera al romperse. Los dos miraron hacia arriba y vieron que el inmenso árbol por el que acababan de trepar se estaba cayendo hacia ellos.

—¡Cuidado! —gritó Tom. Saltaron y consiguieron apartarse del camino justo cuando el árbol chocó contra el suelo. No los alcanzó por un pelo. El viento seguía soplando a su alrededor con rabia, pero al cabo de un momento, soltó un aullido furioso y desapareció.

De pronto, la jungla volvía a estar en silencio.

—Parece que Malvel se ha rendido —dijo el chico con una sonrisa mientras los dos se ponían en pie. Tom buscó el amuleto en el bolsillo de su túnica. Después desató la tira de cuero en la que llevaba colgando el primer trozo y metió el segundo.

Elena le tocó la mano.

—¿Qué es eso que tiene en la superficie? —preguntó señalando el disco plateado. Había unas líneas suaves talladas en el metal—. ¿Qué crees que quiere decir?

Tom movió la cabeza.

—No lo sé —dijo—. Es un misterio que tendrá que esperar. Ahora debemos encontrar a Equinus. Espero que lleguemos a tiempo para salvar a Tormenta.

—Tenemos que adentrarnos más en la selva —dijo Elena asomándose entre la masa densa de árboles.

Tom oyó un débil sonido en la distancia. Los dos se quedaron inmóviles y escucharon atentamente. Algo muy grande y poderoso se acercaba a ellos a través de las ramas y las enredaderas de la densa jungla.

—¡Equinus! —susurró Elena.

Su amigo asintió.

—Nos ha encontrado.

Con un rugido, la inmensa Fiera Fantasma salió de entre los árboles. Su negro corazón palpitaba en su pecho transparente. Tom y Elena lo miraron aterrorizados mientras Equinus pasó de tener forma fantasmagórica a ser de carne y hueso, para después volver a convertirse en un brillo frío. La Fiera movía la cola peligrosamente y pateaba con sus cascos levantando polvo por todas partes. Los huesos de su cara esquelética sobresalían y eran afilados como cuchillos.

Sus ojos diabólicos despedían un brillo de odio hacia Tom y fue directo a por él.

CAPÍTULO OCHO

UN DOBLE PROBLEMA

Tom tenía que pensar muy rápido. Ahora que había encontrado el segundo trozo del amuleto, era consciente de que iba a perder otro de los poderes mágicos que le daba la armadura. Pero no sabía cuál.

—Espero que todavía me quede la superfuerza —le dijo vivamente a Elena—. La voy a necesitar. ¡Quédate aquí!

Dejando sus dudas a un lado, el muchacho se subió al tronco que se acababa de caer al suelo. Tenía que pensar en un plan, pero de momento sabía que debía estar lo más alto posible si quería vencer a la horrible Fiera. Plantó los pies con firmeza en el tronco; las ramas se doblaron y enviaron una ducha de polvo gris al suelo. Con un poco de suerte, el árbol aguantaría su peso el tiempo suficiente para poner su plan en acción.

Mientras la Fiera se acercaba peligrosamente hacia él, Tom vio que Equinus volvía a hacerse sólido y su corazón desaparecía bajo su piel magullada. Tom se dio cuenta de que la Fiera no quería quitarle la energía de su vida; lo que deseaba era acabar con él, aplastarlo. Tom sonrió para sus adentros. Eso era exactamente lo que esperaba que hiciera Equinus. Al hacerse sólido, Tom sabía que podría intentar tirar a la Fiera al suelo. Y una vez que hiciera eso, tenía que encontrar la manera de clavarle la espada en su negro corazón.

Equinus ya casi había llegado a él y, en el último segundo, Tom levantó los brazos y se agarró al torso de la Fiera con todas sus fuerzas.

Un frío horrible lo atravesó mientras caía al suelo con la Fiera. En el momento del impacto, Equinus había vuelto a adquirir una vez más su forma fantasmal. Tom la atravesó y el frío helador lo hizo temblar.

Tuvo que reunir todas sus fuerzas para volver a ponerse de pie. La sensación helada lo invadía y parecía que se iba a apoderar de todo su cuerpo. Tom se dio cuenta de que al atravesar a Equinus, la Fiera Fantasma había intentado quitarle la energía de su vida. Se armó de valor y trató de ignorar el temblor que le recorría todo el cuerpo y el hecho de estar quedándose sin energía.

Entonces vio que la Fiera volvía a hacerse sólida. ¡Ahora o nunca! Tom se lanzó hacia ella y la rodeó con sus brazos. Parte del frío pasó de Tom a Equinus y éste soltó un grito de dolor y rabia.

Mientras la Fiera se retorcía, Tom se volvió bruscamente y con los brazos tiró del cuerpo de su enemigo hacia un lado. Éste se tambaleó y cayó al suelo arrastrando a Tom con él.

El chico aterrizó con un buen golpe y se quedó tumbado. El polvo lo ahogaba y le ardían los ojos del aire arenoso. Vio una sombra borrosa. Era la mano de Elena que se acercaba hacia él. La cogió agradecido y sintió cómo su amiga tiraba de él y lo ayudaba a ponerse en pie. Se limpió los ojos rápidamente con la manga y, de pronto, oyó un aullido agudo y desesperado, y vio que Equinus se estaba levantando entre el polvo. De sus cascos salían unas llamaradas.

—¡Cuidado, Elena! —avisó Tom.

La muchacha retrocedió, pero se quedó boquiabierta mirando a la Fiera Fantasma.

—¡Está cambiando!

El chico no podía creer lo que veía. Elena tenía razón. Equinus se estaba transformando, pero esta vez no se convertía en fantasma. El color cetrino y magullado de su piel iba adquiriendo una tonalidad roja, como si estuviera en carne viva, que se fue extendiendo por la cabeza, el cuello y el pecho. Su cuerpo de caballo y las patas adquirieron un color castaño intenso.

—Tom, le has debido de hacer algo cuando te has agarrado a él. ¡Creo que ya no puede convertirse en fantasma! —exclamó Elena.

—Mi poder mágico me ha dado el valor y la fuerza que necesitaba para enfrentarme a él cuando intentó robarme la energía de mi vida —contestó Tom—. Menos mal que no he perdido ese don.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Elena.

—Lucharemos contra él —contestó desafiante su amigo desenvainando la espada—. Ahora que no puede transformarse, la pelea será más justa.

Pero en ese momento, el ruido de un desgarro horrible llenó el aire. Delante de sus ojos, Equinus se dividió en dos seres. Con un destello, apareció una criatura inmensa con forma humana vestida con una túnica de cáñamo. El monstruo estaba cubierto de vello duro y se mantenía erecto sobre sus dos nuevas piernas humanas. A su lado había un caballo gigante que pateaba con sus cascos y movía la cabeza furiosamente. Los ojos amarillos de la Fiera brillaban de ira. Estaba lista para atacar. Ahora, Tom y Elena tenían dos enemigos a los que enfrentarse... y vencer... si es que querían salvar a Tormenta.

La criatura humana rugió y soltó una carcajada dura y cruel que sonó como un chasquido entre dos rocas.

—¡La muerte tiene dos partes! —se burló—. ¿Os atrevéis a seguirme? —Se dio la vuelta y desapareció en la jungla. Lo oyeron abrirse paso entre la maleza.

—¡No te vas a escapar tan fácilmente! —gritó Elena saliendo detrás—. Voy a detenerlo —dijo por encima del hombro a Tom—. Tú encárgate del caballo.

Tom estudió al animal. Tenía los ojos en blanco y soltaba bufidos aterradores mientras le salía espuma por la boca. El chico se encaramó a una roca cercana y de un salto se subió al lomo del caballo, que retrocedió y pateó para intentar tirarlo, pero Tom apretó las piernas en los flancos y se agarró a las crines castañas de la Fiera. Si conseguía mantenerse encima, el caballo acabaría cansándose, que era justo lo que él pretendía.

Efectivamente, pronto el caballo comenzó a jadear y Tom pegó un grito de victoria. Pero de repente, la Fiera se detuvo y salió disparada hacia un árbol. Una rama baja le dio al chico en el vientre y lo mandó volando por los aires. Aterrizó de pie, pero se había quedado sin respiración. Buscó su espada. Tenía que poner fin a la batalla de una vez por todas y ayudar a Elena, que luchaba sola contra la otra mitad de la Fiera.

El caballo arremetió contra él. Tom levantó la espada por encima de su cabeza, y cuando lo tuvo cerca, bajó el filo contra la frente sudorosa de la Fiera, y con un fuerte impacto, cayó inconsciente en el polvo.

Ahora tenía que encontrar a Elena. Sabía que su amiga era fuerte y valiente, pero Equinus era una Fiera despiadada. Siguió el rastro que había dejado la Fiera en el polvo del suelo de la jungla. Se metió a toda velocidad entre los árboles, esquivando las inmensas hojas secas y las enredaderas. Intentaba no pensar en cómo estaría Tormenta y se concentró en destruir a Equinus cuanto antes para que su amigo recuperara la energía de su vida.

Atravesó una mata de helechos y se los encontró. Una de las flechas de Elena había enganchado a la Fiera a un árbol. La punta de la flecha había atravesado su túnica y parecía que lo había dejado inmovilizado. La muchacha apuntaba con su arco, lista para disparar otra flecha si a Equinus se le ocurría moverse. Tom se quedó con la espada en la mano por si acaso. Elena no apartaba la vista de la Fiera, pero le ofreció a su amigo una sonrisa de bienvenida.

—Me fui de caza y mira lo que encontré —dijo.

—Buen trabajo —sonrió Tom.

Ver al chico hizo que Equinus se enfureciera y recobrara las fuerzas. En un segundo se liberó del árbol y cogió a Elena; la hizo girar y le quitó el arco y la flecha.

La chica intentó recuperarlos, pero con un fuerte golpe de su brazo, Equinus la tiró al suelo. Antes de que Tom pudiera ir en su ayuda, la Fiera puso la flecha en el arco y tiró hacia atrás de la cuerda apuntando directamente al corazón del chico.

CAPÍTULO NUEVE

LA BATALLA FINAL

Tom miró la punta afilada y letal de la flecha. Nunca se había imaginado que acabaría enfrentándose a una de las armas de su amiga.

Miró a la Fiera a los ojos e intentó no tener ninguna expresión en la cara para que Equinus no supiera lo que iba a hacer. De pronto, Tom lanzó la espada por el aire. El grueso filo trazó un arco y le dio a la Fiera en las manos. Con un alarido de dolor, ésta soltó el arco y la flecha de Elena, que cayeron al suelo junto con la espada de Tom. Rápida como el rayo, la muchacha recuperó las armas y le lanzó la espada a su amigo.

Equinus movió su diabólica cabeza a un lado y a otro, buscando desesperadamente otra arma. Estiró un brazo y arrancó una enorme rama del árbol que tenía encima. La movió amenazadoramente por encima de su cabeza.

Tom dio un paso adelante para enfrentarse a la Fiera. Lucharía hasta el final; la vida de Tormenta dependía de él.

Con un rugido, la Fiera movió su improvisada arma con rabia hacia la cabeza del muchacho, que esquivó el golpe con agilidad. Dio una estocada con su espada, pero Equinus la bloqueó con la rama con tal fuerza que hizo temblar el brazo de Tom. Su enemigo era fuerte. Sin embargo, cuando éste volvió a levantar la rama por encima de su cabeza, Tom notó que a la Fiera le caían gotas de sudor por la cara; eso le dio esperanzas: Equinus no era invencible, aunque la pelea le estaba costando un gran esfuerzo.

Tom saltó a un lado cuando la rama bajó hacia él y aprovechó el momento para blandir su espada contra la Fiera y hacerle un corte en uno de sus peludos brazos.

—¡Vamos, Tom! —gritó Elena, pero ahora no la podía ver. La batalla había levantado un tornado de polvo a su alrededor.

La Fiera se movía torpemente en el aire denso y asfixiante. El chico se dio cuenta de que no estaba acostumbrada a moverse sobre dos patas. «Puede que sea más fuerte que yo —pensó—, pero yo soy más ágil.»

Tom se movía por el claro esquivando los golpes de la rama. La Fiera ahora jadeaba y sudaba mientras luchaba, pero no había perdido la fuerza. Blandió su arma delante del muchacho como si fuera una hacha. Tom tuvo que retroceder una y otra vez. «No consigo hacerme un hueco para atacarla», pensó con frustración. Una sonrisa diabólica se dibujó en la cara de la Fiera, como si guardara un secreto y estuviera convencida de que iba a ganar la batalla a muerte.

El chico retrocedió para esquivar otro peligroso golpe de la rama, y al hacerlo, notó que se le resbalaba un pie. Se arriesgó a mirar rápidamente hacia abajo y, al ver lo que era, se quedó horrorizado. Se había acercado hasta el borde de una fosa enorme y oscura de cantos afilados. Equinus había sido muy listo. Lo había empujado hasta la caída.

Tom luchó por mantener el equilibrio, pero la tierra se le escapaba bajo sus pies. Las piedras y la tierra caían en la fosa, aunque no se oía el ruido que indicaba que hubieran llegado al fondo, lo que debía de querer decir que el foso no se acababa nunca. El chico sabía que ninguno de sus poderes lo protegería de una caída al abismo.

Con una risa victoriosa, la Fiera se lanzó hacia Tom usando la rama como si fuera una espada. Durante un horrible momento, éste notó que se caía hacia atrás, por el borde del foso.

—¡Mientras corra la sangre por mis venas, no pienso rendirme! —gritó desafiante, echando el cuerpo hacia adelante y volviendo a recuperar el equilibrio. Entonces vio su gran oportunidad. Cuando Equinus se lanzó hacia él una vez más, Tom se agachó para esquivar la rama y se lanzó con todas sus fuerzas hacia las piernas de la Fiera.

Ahora era Equinus el que había perdido el equilibrio. Con un grito que retumbó por toda la jungla, tropezó por encima del cuerpo de Tom y cayó de cabeza en el foso. Al hacerlo, alargó la mano para intentar agarrarse al tobillo del chico, pero éste consiguió echarse a un lado y esquivar sus dedos.

La Fiera dio un grito que cada vez se oía más débil a medida que caía por el foso. Cuando el polvo que habían levantado con la pelea se asentó, Tom se asomó al borde del foso. No veía nada, sólo un agujero enorme y negro. A Equinus se lo había tragado la oscuridad.

¿Habría desaparecido para siempre su negro corazón?

CAPÍTULO DIEZ

¡SALVADOS!

—¡Tom! —Elena fue corriendo a su lado—. ¡Menos mal que estás bien! No podía verte, pero oía la batalla. Parecía horrible.

—Lo ha sido —dijo el chico muy serio—, pero por fin ha terminado. Con un poco de suerte, Equinus ha desaparecido para siempre. —Esperaba tener razón. Sintió un gran alivio al ver la silueta de una figura que aparecía en el aire—. ¡Elena, mira! —Señaló por encima del hombro de su amiga. Ella se dio la vuelta y vio la imagen de Taladón delante de ellos que brillaba en el aire. Inmediatamente, Tom notó que su padre parecía más sólido.

—Buen trabajo —dijo Taladón, y la luz que lo rodeaba hizo que Tom sintiera la misma calidez que había notado antes—. No os lo puedo agradecer lo suficiente. En cuanto recuperasteis el trozo de amuleto, noté que me volvía la energía.

—La mitad humana de Equinus ha desaparecido —dijo Tom—, pero ¿qué ha ocurrido con su mitad animal? Conseguí que se cayera por el foso, pero no sé qué pasó después.

—No temas —dijo Taladón—. El caballo se convirtió en polvo cuando venciste a la otra mitad de Equinus. Has completado tu misión. Pero ahora debéis daros prisa, hay alguien más que quiere darte las gracias.

—¿Eso quiere decir que Tormenta está a salvo? —preguntó Tom.

Su padre sonrió.

—No sólo Tormenta —le dijo—. Todos aquellos a los que el diabólico Equinus había tocado han vuelto a sus vidas de antes gracias a ti. —Taladón se despidió y su imagen se desvaneció lentamente.

Tom notó que el corazón le daba saltos de alegría. Habían encontrado el trozo del amuleto y habían salvado a su querido caballo. La Búsqueda había llegado a su fin.

—¡Vamos a ver a Tormenta! —gritó, y empezó a correr entre los árboles.

—¡Espera! —exclamó Elena—. Nos hemos adentrado mucho en la jungla y no estoy segura de que nuestras huellas se vean lo suficientemente bien como para seguirlas. ¿Por dónde vamos?

Tom extendió la mano.

—¡Mapa! —llamó. El mapa fantasma apareció inmediatamente en el aire delante de él. Tom se detuvo y lo miró ansiosamente. En la superficie se materializó una línea que les mostraba el camino para salir de la jungla.

—Y mira, ¡Tormenta está justo en el camino! —exclamó Tom—. ¡Vamos!

Esta vez Elena no se opuso. Los dos amigos no dejaron de correr hasta que llegaron a la llanura.

—¡Ahí está el roble! —gritó Elena.

—¡Y ahí está Tormenta! —gritó Tom muy contento—. ¡Y Plata!

Los dos corrieron para encontrarse con sus fieles animales. Plata daba saltos de alegría y el chico desató las riendas de Tormenta del árbol y rodeó el cuello del caballo con sus brazos, antes de enterrar la cara entre sus crines.

Miró intensamente a los ojos marrones de Tormenta. Brillaban y estaban llenos de vida. Tom se rió aliviado. Plata corrió alrededor de ellos ladrando alegremente.

—Gracias, Plata —dijo Elena agachándose para saludarlo—. Sabía que podía confiar en ti para que cuidases a Tormenta.

Como si hubiera entendido, Plata frotó la cabeza contra la pata de Tormenta y el caballo bajó el hocico para darle un golpecito a su amigo.

Entonces Tom oyó la voz de su padre en el aire.

—¿Estáis seguros de estar listos para la siguiente Búsqueda, mis valientes guerreros? —dijo.

—Lo estamos —contestaron Tom y Elena a la vez con decisión.

—Muy bien —dijo la voz de Taladón. El chico sabía que su padre estaba contento—. Entonces debéis continuar con vuestro viaje hacia los Picos de la Muerte. Rashouk es la siguiente Fiera que debéis vencer para conseguir el tercer trozo del amuleto. Pero tened cuidado, Rashouk es un gnomo y una de las Fieras más despiadadas de Malvel. Necesitaréis todas vuestras destrezas para triunfar. Pero me temo que has perdido una de ellas, Tom, la que te daban los guanteletes dorados, tu gran habilidad con la espada.

Después de decir eso, la voz se desvaneció.

Tom se apartó de Tormenta.

—Una nueva Fiera —murmuró mientras tocaba con la mano los dos trozos del amuleto que llevaba por debajo de la camisa—. ¿Conseguiré vencer a otra criatura de Malvel sin mi habilidad con la espada?

—Tienes muchas más destrezas que los poderes mágicos que te han dado —le dijo Elena—. Sé que puedes hacer cualquier cosa que te propongas.

Tom le dio una palmadita en el cuello a Tormenta y se volvió hacia Elena.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —declaró—. ¡Vamos a nuestra siguiente Búsqueda!

¡Aquí tienes un pequeño avance de la emocionante próxima aventura!

RASHOUK

EL GNOMO

DE LA CUEVA

Sólo Tom podrá vencer a las Fieras Fantasma y salvar a su padre...

Equinus, el espíritu del caballo

Adam Blade

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

Título original: Equinus. The Spirit Horse

© del texto: Working Partners Limited 2009

© de la ilustración de cubierta e ilustraciones interiores:

Steve Sims - Orchard Books 2009

© de la traducción: Macarena Salas, 2012

© Editorial Planeta, S. A., 2013

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Destino Infantil&Juvenil

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Primera edición en libro electrónico (epub): febrero de 2013

ISBN: 978-84-08-06487-9 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

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