A Kyle y Tyrell, mi familia

Bienvenido a Avantia. Yo soy Aduro, un brujo bueno, y vivo en el palacio del rey Hugo. Te unes a nosotros en momentos difíciles. Déjame que te explique...

Dicen las Antiguas Escrituras que, un día, el pacífico reino de Avantia se verá amenazado.

Ese día ya ha llegado.

Bajo el maleficio de Malvel, el Brujo Oscuro, seis Fieras —el Dragón de fuego, la Serpiente marina, el Gigante de la montaña, el Hombre caballo, el Monstruo de las nieves y el Pájaro en llamas— se han vuelto malvadas y pretenden destruir la tierra que antes protegían.

El reino corre un gran peligro.

Las Antiguas Escrituras también predicen que aparecerá un héroe inesperado. Está escrito que un muchacho emprenderá la Búsqueda para liberar a las Fieras y salvar el reino.

No sabemos de dónde surgirá este joven, pero sabemos que ha llegado el momento.

Rezamos para que este muchacho tenga el coraje y la osadía suficientes para llevar a cabo esta misión. ¿Quieres unirte a nosotros y ver lo que sucede?

Avantia te saluda.

Aduro

PRÓLOGO

La caravana de carromatos avanzaba lentamente por el camino de la montaña. La carretera se hacía cada vez más empinada, y los caballos apenas podían arrastrar los carromatos, llenos de provisiones y mercancías para el mercado del pueblo de las montañas.

—¿Cuánto falta? —preguntó impaciente un niño que iba en el primer carromato.

Su padre miró la carretera, sinuosa y estrecha, que subía por la montaña. Era peligrosa y estaba llena de árboles y rocas por todas partes, como si hubiera habido avalanchas en la zona.

—Ten paciencia, Jack —contestó—. Cuando lleguemos a ese paso ya no quedará mucho. —Señaló hacia una loma en la distancia.

Jack miró hacia allí. Encima de la loma se estaban formando unas nubes oscuras, y sus sombras se reflejaban en la montaña. El sol se escondió detrás de las nubes, y el aire empezó a enfriarse.

Cuando los carromatos llegaron a un recodo del camino, los golpeó un viento muy potente que venía de la montaña. El niño tembló de frío y se cerró la zamarra para protegerse.

—Será mejor que nos demos prisa si queremos llegar antes de que nos caiga la tormenta encima —dijo el padre de Jack a los otros mercaderes. Su voz casi se perdió en el viento—. No queremos quedarnos atrapados aquí y morirnos de frío.

Siguieron su camino, pero el viento soplaba cada vez más fuerte entre los árboles. De pronto, el ruido de un chasquido retumbó en el valle. La tierra empezó a temblar. Todos los carromatos se detuvieron, y los mercaderes se miraron inquietos.

—¿Qué ha sido eso? —dijo uno.

Entonces oyeron un ruido sordo y un crujido de madera, como si se hubiera partido un árbol en dos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Jack, intentando controlar el pánico de su voz.

Su padre miró hacia la loma.

—No lo sé, hijo —contestó.

Era la primera vez que Jack veía miedo en los ojos de su padre, y un escalofrío le recorrió la espalda.

De repente, la tierra tembló violentamente, y estuvieron a punto de caerse del carromato. Los caballos comenzaron a recular, intentando liberarse de los arneses. Un carromato empezó a caer hacia atrás por el camino, y su mercancía se desparramó por todas partes. Los hombres se apartaron, esquivando los barriles que iban directos hacia ellos. Entonces, delante de los carromatos, unas rocas inmensas salieron rodando de entre los árboles y se pararon en la carretera, al lado de Jack y su padre.

¡La carretera estaba bloqueada!

La montaña retumbó con más fuerza.

En ese momento, apareció algo encima de la loma. En medio del caos, Jack fue el único que lo vio.

Era una Fiera gigantesca, tan alta como los árboles.

—¡Corred! —gritó Jack—. ¡Sálvese quien pueda!

CAPÍTULO 1

UNA NUEVA AVENTURA

Tom y Elena se detuvieron en la bifurcación del camino. La carretera del este iba hacia las granjas de Avantia. La carretera del norte los llevaría hasta las imponentes montañas del reino.

Tom sabía cuál tenían que coger para encontrar la Fiera de su siguiente misión.

Elena, que iba detrás de él sobre el lomo de Tormenta, dudó. A lo lejos se veían los picos de las montañas, rodeados de unas nubes oscuras y siniestras. Presentía que esa misión iba a ser más peligrosa que la anterior.

—Vamos, Elena. No va a pasar nada —le aseguró Tom. Entonces, al notar el nerviosismo de su amiga, añadió con una sonrisa—: Ya sabes que mientras estés con tu chucho y conmigo, no tienes nada que temer.

—¿Mi chucho? Vaya, muchas gracias. —Elena silbó para llamar a su lobo, Plata, que estaba olisqueando unos arbustos allí cerca—. Ven aquí, vamos a enseñarle modales a este creído.

Señaló a Tom, y el lobo saltó y le mordisqueó juguetonamente los talones.

—¡Ay! —gritó el chico.

—¡Retira lo que has dicho! —exigió Elena.

—¡Está bien! ¡Está bien! ¡Lo retiro! —rió Tom.

Elena volvió a silbar. Plata dejó a Tom inmediatamente y se apartó trotando obediente.

El chico sonrió. Todos estaban metidos en esa misión.

Los cuatro cogieron el camino que iba al norte.

Antes de conocer a Elena, el rey Hugo y su consejero real, el brujo Aduro, habían elegido a Tom para llevar a cabo una misión muy importante: salvar el reino de Avantia de las Fieras hechizadas por el malvado brujo Malvel. El muchacho tenía que liberarlas del maleficio para que, una vez más, protegieran Avantia.

Tom deseaba con todas sus fuerzas que su padre, Taladón el Rápido, pudiera verlo en la aventura más increíble de toda su vida. Pero su padre había desaparecido cuando él era un bebé.

Antes de empezar la misión, Tom pensaba que la existencia de las Fieras sólo era una leyenda. Pero después de luchar contra dos de ellas, Ferno, el Dragón de fuego, y Sepron, la Serpiente marina, y de vencerlas, sabía que eran reales y muy peligrosas.

De momento, él y Elena habían sobrevivido gracias a su trabajo en equipo. Ahora tenían que enfrentarse a un nuevo peligro, que acechaba en las montañas del norte: Arcta, el Gigante de la montaña.

Siguieron su viaje hacia el norte, por las colinas que llevaban a las montañas, hasta que Tom hizo que Tormenta se detuviera. El camino que tenían delante daba a una cuesta muy empinada, llena de rocas y árboles a los lados.

—Veamos si éste es el camino —dijo. Metió la mano en las alforjas, sacó el mapa que le había dado el brujo Aduro y lo desenrolló. En el viejo pergamino empezaron a salir, en relieve, pinos y montañas casi tan altas como la uña de su pulgar. El camino que estaban siguiendo brillaba.

—Otro día más y llegaremos al pueblo —dijo Elena, mirando por encima del hombro de Tom.

Éste miró el mapa detenidamente. El pueblo estaba rodeado de cinco montañas muy escarpadas, y la carretera que llegaba hasta allí era larga y sinuosa. Una parte parecía estar bloqueada por una avalancha. El chico tocó el mapa, y se levantó una nubecilla de polvo. Tendrían que dar un rodeo para llegar hasta allí. Tom nunca había subido una montaña. ¿Sería tan empinada y peligrosa como parecía?

—Será mejor que pasemos la noche por aquí cerca —dijo—. Mañana vamos a necesitar toda nuestra energía para llegar a la cima de la montaña.

Continuaron subiendo la colina. Cuando llegaron arriba del todo, se pararon de golpe. Las montañas se extendían hasta donde llegaba la vista. Los pliegues y los barrancos estaban cubiertos de sombras negras, mientras que las cimas resplandecían bajo el sol de la tarde. Los altos picos se recortaban contra el cielo azul como si fueran dientes afilados.

—Es impresionante —dijo Elena.

Tom asintió. Ya había visto muchas cosas durante sus misiones, pero nunca un paisaje tan alucinante como ése.

Un grupo de hombres andrajosos bajaba por el camino hacia ellos. Tom puso la mano en la espada.

Mientras se acercaban, uno de los hombres saludó con la mano. Llevaba un niño en los hombros.

Cuando el grupo llegó a donde estaban Tom y Elena, los chicos vieron que eran mercaderes. Pero estaban sucios y cansados, y el niño parecía estar herido: tenía la cabeza vendada y en la venda había manchas de sangre.

—¿Nos podéis ayudar? —preguntó el hombre que llevaba al niño—. ¿Tenéis agua? Hemos perdido todo lo que teníamos.

Inmediatamente, Tom le pasó su cantimplora.

—¿Qué ha pasado?

—Íbamos en una caravana que llevaba provisiones al pueblo —dijo el hombre mientras ponía al niño en el suelo y le daba agua—. Hubo una avalancha, pero tuvimos la suerte de salir con vida.

—¿Qué provocó la avalancha? —preguntó Elena.

—No lo sabemos. Las montañas suelen ser muy estables, pero hacía un tiempo muy raro y...

—El gigante... —dijo el niño herido—. Había un gigante...

Tom y Elena intercambiaron miradas.

—No hagáis caso a Jack —repuso uno de los hombres—. Se ha dado un buen golpe en la cabeza.

El primer hombre sonrió.

—Espero que no vayáis a las montañas —dijo con una mirada sombría

—Me temo que sí —contestó Tom.

—Las montañas son muy peligrosas, incluso en las mejores condiciones —les advirtió preocupado—. La carretera principal está bloqueada y hace muy mal tiempo. Yo que vosotros daría la vuelta. Eso es lo que estamos haciendo nosotros.

—No nos queda más remedio que seguir —afirmó Tom valientemente.

—Muy bien, si vais a ir, toma esto. —El mercader le dio a Tom una cuerda no muy larga—. No es mucho, pero quiero dártelo a cambio de tu generosidad. Te puede venir bien.

—Gracias —dijo Tom.

Dieron a los mercaderes un poco más de agua y toda la comida que pudieron, y luego se despidieron.

—Tened cuidado con el gigante —dijo el niño mientras los mercaderes seguían su camino hacia el sur.

Tom, Elena, Tormenta y Plata reanudaron su camino hacia el norte. Pronto, el cielo se puso muy oscuro. Empezó a lloviznar, y el suelo se llenó de barro.

—Tenemos que darnos prisa en montar el campamento —dijo Elena—. Nos vamos a empapar.

Tom miró hacia la siguiente colina y vio un saliente que los protegería durante la noche. Empezaron a subir hacia allí.

Justo entonces, Plata empezó a gruñir, y se le erizó el pelo del lomo.

—¿Qué ocurre, muchacho? —preguntó Tom; bajó de Tormenta y se agachó al lado del lobo. Miró alrededor, pero la colina estaba desierta.

Elena tembló, y Tormenta empezó a moverse impacientemente, con las orejas apuntando hacia adelante.

De pronto, el caballo se quedó paralizado, con los cuatro cascos clavados en el suelo.

—Tranquilo, Tormenta —dijo Elena, tocando al caballo con los talones—. No pasa nada.

De repente, la chica se quedó de piedra.

Tormenta estaba yendo hacia atrás, colina abajo, pero ¡no se estaba moviendo!

—¡Tom! —exclamó Elena cuando Tormenta empezó a bajar más rápidamente—. ¡La tierra se mueve!

—¡Salta! —gritó su amigo.

Tormenta intentó mantener el equilibrio, pero empezó a resbalar con las patas traseras. Elena se agarró a sus crines, pero el caballo se cayó hacia un lado. Sus cascos levantaron una nube de barro en el aire, y la chica, soltando un gemido, acabó en el suelo.

—¡Tormenta! ¡Elena! —gritó Tom con una voz cargada de pánico.

Elena tenía los ojos muy abiertos y una expresión de terror en la cara. Señaló hacia la colina, por detrás de Tom.

—¡Avalancha! —exclamó.

CAPÍTULO 2

ARRASTRADOS

Tom se dio la vuelta. Un torrente de barro bajaba por la colina hacia ellos. Parecía como si la tierra se estuviera derritiendo.

Con un relincho de terror, Tormenta, cubierto de barro, luchó por ponerse de pie. Plata empezó a tirar a Elena de la manga para intentar ponerla a salvo. Tom trató de volver a la colina donde estaban sus amigos, pero el suelo se hundió bajo sus pies. Lanzó un alarido y desapareció absorbido por un remolino de barro. Fue cayendo colina abajo, arañándose la espalda con las raíces de los árboles.

Elena observó horrorizada cómo Tom bajaba hacia ella a toda velocidad en medio de una masa de lodo oscuro. Cuando la espesa ola llegó hasta ella, la chica intentó agarrar a su amigo de la mano. Consiguió sujetarlo durante unos momentos, pero en seguida tuvo que soltarlo. Tom estiró la mano de nuevo, sin embargo al cerrar el puño, sólo cogió hierba y barro.

—¡Elena! —gritó.

Tormenta pateaba con fuerza, intentando escapar de la avalancha. Tom se echó a un lado para evitar que los cascos del caballo le dieran. Plata dio un salto y llegó al otro lado de la colina. Elena estaba desapareciendo bajo el barro.

—¡No puedo respirar! —gritó, intentando salir a la superficie.

—¡A tu derecha! —aulló Tom—. ¡Agárrate a las riendas de Tormenta!

A ciegas, Elena estiró la mano y consiguió alcanzar la rienda de cuero.

Mientras Tom luchaba contra el torrente, que lo llevaba de un lado a otro, consiguió echar un vistazo a la colina que había por encima de ellos. Toda la parte de arriba estaba cayendo. A su paso, las olas de barro arrancaban de raíz los árboles y los arbustos.

«¡Vamos a acabar enterrados vivos!», pensó Tom.

Buscó desesperadamente algo sólido donde agarrarse y consiguió alcanzar una roca con la punta de los dedos. Se aferró a ella como pudo mientras el lodo le pasaba por encima. No estaba seguro de cuánto tiempo iba a aguantar.

Tormenta le pasó al lado, arrastrado por la corriente; Elena iba detrás, todavía agarrada a las riendas. Entonces el caballo chocó contra un grupo de árboles robustos, y ella cayó encima de él.

—¡No sueltes las riendas de Tormenta, Elena! —gritó Tom por encima del estruendo.

La chica apretó los dientes y se agarró con fuerza. Tormenta estaba aterrorizado e intentaba ponerse de pie, apoyándose contra los árboles.

Tom intentó desesperadamente subirse a la roca. Estaba agotado, pero tenía que seguir luchando. El suelo temblaba, y el barro negro se arremolinaba entre sus pies, pero con todas sus fuerzas, siguió intentando subir. Sólo un poquito más...

No fue lo suficientemente rápido. Con los gritos de Elena resonando en sus oídos, Tom se preparó para ser arrollado por otra ola de barro.

La fuerza de la ola casi le separó de la roca. Sólo pudo coger aire y tratar de aguantar la respiración mientras la ola de barro le pasaba por encima, arrastrando raíces, rocas y árboles, que le rasgaron la ropa y le arañaron la piel.

Al final, con un último esfuerzo, Tom consiguió subirse a la roca. Soltó un grito al llegar arriba, y su voz resonó sobre el rugido del barro. Era un grito de guerra. ¡No pensaba darse por vencido!

Pero el barro seguía bajando y le empujaba las piernas con fuerza. Tuvo que estirarse sobre la roca. Oía crujir sus nudillos mientras intentaba mantenerse agarrado a la resbaladiza roca. Consiguió encontrar una hendidura en la roca donde apoyar un pie, lo que le permitió reducir un poco la fuerza que tenía que hacer con los dedos para agarrarse.

Después de un momento, respiró con fuerza y volvió a ponerse de pie sobre la roca. Le temblaban todos los músculos, pero vio que la avalancha se iba calmando.

En cuanto estuvo seguro de hallarse fuera de peligro, bajó al suelo lleno de barro para buscar a Elena. La colina estaba destruida, sólo quedaban unos cuantos árboles en pie en medio de un mar de barro. Se quitó el lodo de los ojos.

—¡Tom! —gritó Elena. Estaba cerca de unos árboles, enterrada en el barro hasta la cintura y todavía sujetaba las riendas de Tormenta.

Tom se fue acercando a sus amigos mientras éstos luchaban por salir del barro. Al otro lado de la colina, Plata avanzaba lentamente hacia ellos.

Tom estaba agotado y temblaba de frío. Se sentía como si llevara una pesada armadura de hierro, y cada movimiento le suponía un gran esfuerzo. Cuando llegó a donde estaba Tormenta, se abrazó con fuerza a su cuello y hundió las manos en las gruesas crines del caballo, que estaban llenas de lodo.

—¡Qué miedo he pasado! —exclamó Elena, abrazando a Tom con fuerza—. Creía que íbamos a morir.

—Yo también —contestó él. Le temblaban las piernas.

—Estás helado —dijo Elena.

Tom vio que su amiga también estaba tiritando y que tenía la cara muy pálida. Ése no era el momento de mostrar debilidad. Tenía que ser fuerte.

—Estoy bien —aseguró—. Entraré en calor en cuanto nos pongamos en marcha.

Elena asintió.

—Buena idea. Vamos a buscar un lugar seguro para acampar.

Los cuatro ascendieron hacia la cresta rocosa que Tom había visto antes. Había dejado de llover, pero la tierra seguía cubierta de barro. Consiguieron subir lenta y dolorosamente.

Cuando llegaron a la cresta, ya se había puesto el sol. El aire era más frío y estaba demasiado oscuro para ver nada. Guiados por la luz de las estrellas, encontraron una cueva.

—Acampemos aquí —sugirió Tom. Miró a Elena, y por la expresión que le vio en la cara, supo que su amiga tenía miedo.

—¿Y qué pasará en caso de que haya otra avalancha? —preguntó Elena—. Nos podríamos quedar atrapados ahí dentro.

Pero Tom sabía que no tenían otra opción. Hacía demasiado frío y era demasiado peligroso pasar la noche al aire libre. Tenían que arriesgarse.

Se metieron en la cueva. Olía a humedad, y sus pisadas resonaban con un fuerte eco. Se tumbaron encima de unas hojas secas, y Tom deseó poder hacer una pequeña hoguera; además, le rugían las tripas de hambre, pero antes de poder sugerir que hicieran un fuego o cocinaran algo, ya se había quedado dormido.

CAPÍTULO 3

EN LA SOMBRA DE LAS MONTAÑAS

Tom y Elena se despertaron tarde. El sol ya brillaba con fuerza en la entrada de la cueva. A Tom le dolían todos los músculos del cuerpo. Se frotó los ojos y miró admirado las paredes de la cueva. Estaban cubiertas de pinturas rupestres, muy antiguas. La noche anterior había estado demasiado oscuro y él había estado demasiado cansado para verlas.

Los dibujos estaban hechos con carbón y parecían contar una historia. Tom reconoció las cinco montañas dentadas y unas figuras muy simples de hombres, que llevaban lanzas y garrotes. En uno de los dibujos había una mano gigante, que sujetaba las montañas en la palma, y unos hombres mirando con admiración.

Elena se despertó mientras Tom estudiaba los dibujos.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—No lo sé —contestó él—. Pero son muy antiguos. Parece como si alguien ya supiera de la existencia de Arcta desde hace mucho tiempo.

—Es tarde. Deberíamos ponernos en camino —dijo Elena, levantándose.

—Vale —asintió Tom, apartando la vista de los dibujos. Cogió las riendas de Tormenta y la siguió hasta la entrada de la cueva.

Al salir, pestañearon para acostumbrarse a la luz del sol. La avalancha había dejado una gruesa cicatriz en la montaña y había bloqueado la carretera principal. Para rodearla, tendrían que seguir la cicatriz de barro hasta el siguiente valle, y luego volver a tomar la carretera.

Tom y Elena empezaron a caminar, con Tormenta y Plata a sus talones. El camino de bajada hacia el valle era muy empinado y en el lado había un precipicio. El suelo estaba cubierto de barro, piedras y escombros, tenían que avanzar con mucho cuidado, porque no paraban de resbalarse. Un paso en falso y tendrían una bajada muy larga.

Cuando llegaron al fondo del valle, Tom miró el mapa y luego echó un vistazo a su alrededor.

—Qué raro —exclamó—. Estamos en el valle rodeado de los cinco picos, pero el camino que brilla en el mapa acaba aquí. Ya tendríamos que haber llegado al pueblo , pero no lo veo por ningún lado.

Siguieron andando, y de pronto, oyeron un sonido hueco bajo los cascos de Tormenta.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Tom agachándose. Apartó el barro y tocó algo con las manos. Era un trozo de pizarra sobrepuesto sobre otros trozos.

—Tejas de pizarra —dijo, y en ese momento se dio cuenta de dónde estaban—. Elena, ¡estamos encima de un tejado!

Elena miró hacia la inmensa roca que tenían por encima; estaba cubierta de una telaraña de grietas.

—Es una casa enterrada por la avalancha —gritó—. ¡La montaña podría caer en cualquier momento!

—Mira —dijo Tom, señalando hacia una forma más allá en el valle. Era la parte de arriba de un arco—. Creo que debajo de esos escombros está enterrada la calle.

Utilizando el arco como guía, intentaron averiguar por dónde iba la calle. Pasaron por encima de los escombros y, más allá del arco, encontraron una parte del pueblo construida en la ladera de la montaña. La avalancha no había derribado esos edificios.

Las casas eran grandes, con fachadas de madera, y la calle que había delante de ellas estaba perfectamente adoquinada. Pero el lugar parecía abandonado.

—Espero que se hayan salvado todos —dijo Elena.

Plata olisqueó el aire y empezó a gruñir nerviosamente mirando hacia los picos de la montaña.

—¿Qué pasa, muchacho? —preguntó Elena. Lo agarró de la correa, pero el lobo se soltó. Plata nunca la desobedecía. Elena frunció el ceño y señaló hacia la calle adoquinada—. Vamos hacia allí. —Miró a Tom—. ¿Qué le pasará?

Justo en ese momento, oyeron unos gritos que venían de la calle.

—¡Alto, ladrones! —gritaba alguien.

Tom subió de un salto a Tormenta, y Elena subió detrás de él. El chico desenfundó la espada y clavó los talones en los costados del caballo.

Tormenta no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Salió disparado por la calle, hacia donde venían los gritos.

—¡Plata no nos sigue! —gritó Elena.

El lobo se había quedado inmóvil, con la mirada todavía fija en la montaña.

—Luego volveremos a por él —contestó Tom. Los cascos de Tormenta resonaban en los resbaladizos adoquines, y les resultaba difícil mantener el equilibrio—. En este momento alguien nos necesita.

Se metieron por un callejón oscuro y se encontraron cara a cara con tres hombres que llevaban unos sacos colgados al hombro y que estaban bloqueando el camino.

—Sooo, Tormenta —le dijo Tom al caballo para que se detuviera—. ¿Qué está pasando aquí?

El hombre más alto vio la espada de Tom y sonrió.

—Vaya, vaya, un caballerito.

Un anciano apareció jadeando por la esquina y señaló a los tres hombres.

—¡No los dejéis pasar! —gritó mientras se apoyaba en la pared de una casa para recuperar el aliento—. ¡Se han colado en las casas y han robando la comida de la gente del pueblo!

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —soltó un hombre bajito y regordete, cambiando el saco de hombro—. Tenemos que dar de comer a nuestras familias.

—Las provisiones de este mes no han llegado, ¡lo sabes muy bien! —añadió un hombre delgado que estaba a su lado—. Necesitamos comer algo.

—¡Pero esas cosas no son vuestras, no os las podéis quedar! —les recriminó el anciano severamente.

Los tres hombres se miraron entre sí. La expresión de sus caras se endureció.

Tom observó a los ladrones y vio desesperación en sus miradas. No parecían malos. El maleficio de Malvel había hecho que las personas buenas tuvieran que robar para sobrevivir.

Entonces, el hombre más alto apretó los puños y se encaró con Tom.

—Apártate de nuestro camino, muchacho —amenazó—. O te arrepentirás.

CAPÍTULO 4

ENTERRADOS VIVOS

Tom se bajó de Tormenta y sujetó la espada delante de sí, preparándose para la pelea. Elena saltó a su lado y tensó su arco.

De pronto, se oyó un gran rugido que hizo que Tom se diera la vuelta. ¡Era Plata! El lobo avanzaba hacia los ladrones enseñándoles los dientes y con los pelos del lomo de punta. Hasta Tom se quedó impresionado al ver los colmillos del animal.

—¡Un lobo! —gritó el hombre bajito—. Debe de haber bajado de las montañas.

Plata avanzó hacia los hombres con los ojos entrecerrados y gruñendo.

El hombre bajito tiró el saco y salió disparado, seguido por el hombre delgado. El más alto puso cara de terror y después salió corriendo detrás de los otros, tirando su botín mientras corría.

El anciano seguía apoyado en la pared, temblando de miedo.

—El lobo no le va a hacer daño —le aseguró Tom—. Viene con nosotros. ¿Se encuentra bien?

—Sí, estoy bien —jadeó el anciano—. Gracias por vuestra ayuda. Me llamo Belco y soy el alcalde del pueblo.

Justo en ese momento, se oyó un crujido muy fuerte a lo lejos, seguido de unos gritos espeluznantes.

—¡Otra avalancha! —gritó Belco.

—¡Vamos! —dijo Tom. Ayudó a subir al anciano al lomo de Tormenta y después se subió delante de él. De nuevo, Tom clavó los talones en los costados del caballo y salieron disparados hacia donde habían oído el crujido. Elena y Plata los siguieron corriendo.

Al torcer hacia una calle, el chico hizo que Tormenta se detuviera. Un grupo de personas se había apiñado ante una casa totalmente cubierta por una montaña de rocas. Se oían unos gritos apagados que venían del interior de la casa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Belco a una mujer que se encontraba entre la multitud.

—Unas rocas de la montaña han caído encima de la casa —contestó la mujer—. Los tres ladrones están ahí atrapados.

—Les está bien empleado —dijo otro.

—¡Sí, deberían morir ahí, enterrados! —soltó un hombre.

Otros asintieron.

Tom escuchó a la multitud enfurecida. Tenía que hacer algo.

—¡No! —gritó. Todos se volvieron para mirarle—. Tenemos que salvar a estos hombres. Nuestra obligación como ciudadanos de Avantia es ayudar a los necesitados.

Elena y Plata se colocaron junto a él. Poco a poco, al darse cuenta de que Tom tenía razón, la multitud empezó a asentir. Con un gran estruendo, el marco de la casa cedió ante el peso de las rocas. Tenían que darse prisa si querían rescatar a los hombres antes de que se hundiera la casa.

—¡Socorro! —se oyó una voz que venía de la casa.

—¡Tranquilos! —gritó Tom—. ¡Os vamos a sacar de ahí!

De pronto, un rugido lleno de furia resonó en las montañas como si fuera una ráfaga de aire helado.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Belco.

«¡Arcta!», se dijo Tom.

El corazón le empezó a latir con fuerza al oír unas fuertes pisadas que avanzaban por los adoquines. Ocho hombres muy fornidos aparecieron por la esquina y fueron hacia él.

CAPÍTULO 5

PELIGRO EN LA MONTAÑA

Tom agarró la espada.

—Venimos a ayudar —dijo el hombre más grande.

El chico respiró aliviado. Se volvió hacia la casa y empezó a pensar en cómo liberar a los tres ladrones.

—¡Tenemos que encontrar la puerta y quitar las rocas que estén delante! —les gritó a los hombres que estaban atrapados—. ¿Podéis dar unos golpes en la puerta para que la podamos localizar?

Enseguida se empezaron a oír unos golpes flojos.

Los ocho hombres no perdieron ni un instante. Apoyaron los hombros contra las rocas y empezaron a apartarlas del camino. Pero algunas rocas eran enormes y no podían moverlas ni siquiera con los palos de madera que utilizaban como palancas.

Uno de los hombres tenía el pelo empapado de sudor y parecía desesperanzado.

—Abrir el camino nos va a llevar toda la noche.

—La casa no va a aguantar tanto tiempo —dijo Tom desesperado. Tenía que encontrar otra solución.

Entonces recordó algo que había aprendido de su tío, el herrero: todas las cosas tienen un punto de ruptura. Un día su tío se lo había demostrado rompiendo una lámina de metal con un golpecito de martillo. Le había explicado que era cuestión de encontrar el punto débil y luego aplicar presión sobre éste.

Tom estudió de cerca la roca más grande. No sabía lo que estaba buscando hasta que lo vio: una pequeña grieta cerca de la parte de abajo. Pero no era una grieta, era la línea donde se juntaban dos tipos distintos de piedra.

Tom desenvainó la espada y la sujetó delante de él. Se agachó un poco y echó la espada hacia atrás, manteniendo la vista fija en la pequeña línea. Con todas sus fuerzas, golpeó la roca con la espada, pero dio justo a la izquierda de la línea. El impacto hizo que las vibraciones le subieran por el brazo, pero a la roca no le pasó nada. Tom apuntó de nuevo y volvió a golpear la roca con más fuerza.

Esa vez consiguió dar justo en la línea. Se oyó un crujido, y la roca se rompió en mil pedazos. Los hombres se quedaron boquiabiertos.

—¿De qué está hecha esa espada? —preguntó alguien.

—Eso es lo de menos —respondió Tom mientras buscaba el punto débil de otra roca—. Tenemos que retirar estos escombros.

Los hombres se dedicaron a apartar los trozos de roca mientras Tom seguía dando golpes con la espada para romper las otras rocas grandes. Al poco rato ya le temblaban los músculos de los brazos del esfuerzo, pero no podía parar. No mientras aquellas personas siguieran atrapadas en la casa.

Con una oleada de esperanza, Tom vio que por fin se empezaba a ver la puerta. Se arrodilló y empezó a quitar los escombros con las manos.

Finalmente consiguieron abrir la puerta, y los tres ladrones salieron de la casa, tosiendo y resoplando.

—¡Gracias! —dijeron.

El ladrón más alto le dio la mano a Tom.

—Te debo la vida —dijo—. Me llamo Randall.

Belco sonrió a Tom.

—No sé dónde aprendiste a manejar tan bien la espada, pero menos mal que se te ocurrió esa gran idea tan rápido, amigo mío —dio unas palmadas y se dirigió a la multitud—. Vamos a perdonar a estos hombres. Creo que ya han aprendido la lección. Y debemos acompañar a nuestros nuevos huéspedes al ayuntamiento. —Se dirigió a Tom y a Elena, y les dijo—: Casi todos los del pueblo se están refugiando allí. Vamos.

—Gracias, pero nos reuniremos luego con vosotros —dijo el chico, sujetando a Elena—. Ahora tenemos algo que hacer. —Luego le dijo a su amiga en voz baja—: No podemos perder más tiempo. Tenemos que encontrar a Arcta, el Gigante de la montaña, y detenerlo antes de que cause otra avalancha o mate a alguien.

Elena asintió.

—Vamos.

Tom notó un golpecito en el hombro. Era Randall.

—¿Vais a la montaña? —le preguntó preocupado.

Tom y Elena se miraron, pero no dijeron nada.

—Habéis oído hablar de Arcta, ¿verdad? —continuó.

Elena miró a Tom sin saber qué decir.

—Todo el mundo ha oído esas historias. Arcta es una de las Fieras —contestó al final.

—Ya, pero ¿crees que de verdad existe? —preguntó Randall.

Tom asintió.

—Sí.

—¿Nos puedes decir dónde podemos encontrarlo? —preguntó Elena.

Randall suspiró.

—Bueno, la leyenda dice que vive en un sitio llamado el Lugar de las Águilas. Todos los atajos están bloqueados, pero la carretera principal os llevará hasta allí. Cuando se divida en cinco direcciones, vosotros tenéis que tomar el camino de la derecha. Después de una hora de marcha, llegaréis a una meseta rocosa. Según las historias, ahí es donde encontraréis a la Fiera.

—Gracias —dijo Tom.

—Tened mucho cuidado —les advirtió Randall.

Tom y Elena se subieron a Tormenta. El caballo relinchó y emprendió el camino hacia las montañas, echando humo por la nariz. Plata lo siguió al trote.

Tom estaba a la vez emocionado y atemorizado de volver a estar en camino. Miró hacia los altos picos que tenía delante y le pareció increíble lo pequeños que le habían parecido en la distancia. Las montañas parecían llegar hasta las estrellas, y sus cimas se perdían entre las nubes.

El camino torció hacia la ladera de la montaña. Tormenta siguió sin vacilar. A la derecha tenían unas rocas escarpadas y a la izquierda unos precipicios que caían hacia la nada. Cuanto más subían, más frío era el aire y más difícil se hacía respirar.

Por fin, la carretera llegó a una parte plana de la que salían cinco caminos en distintas direcciones. Había un silencio siniestro.

Tom señaló uno de los caminos.

—Randall dijo que cogiéramos el de la derecha.

Elena frunció el ceño.

—Sí, pero parece que Plata quiere ir hacia la izquierda.

El lobo avanzaba hacia el camino de la izquierda con la cabeza ladeada, como si estuviera escuchando algo. De pronto, empezó a ladrar furiosamente.

—¿Qué ocurre, Plata? —preguntó Elena, sorprendida.

El lobo salió disparado por el camino de la izquierda.

Tom clavó los talones en los costados de Tormenta, y el caballo salió galopando detrás del lobo. Tom y Elena se echaron hacia adelante para quitar peso del lomo del caballo. Tormenta era joven y fuerte, pero le resultaba difícil avanzar por aquellos caminos tan empinados.

Entonces Elena miró hacia arriba y se quedó sin aliento.

—¡Plata, vuelve! —gritó—. ¡Ahora!

—¿Qué ocurre? —preguntó Tom.

—¡Mira! —dijo Elena, señalando.

El muchacho sintió que le recorría un escalofrío más frío que el hielo. Parecía como si una nube oscura bajara por la montaña en dirección a ellos. De repente, el suelo empezó a temblar. Tom sintió que las vibraciones le subían por las piernas. Era una sensación que nunca había tenido antes.

Sabía que no era una nube.

Era una avalancha.

CAPÍTULO 6

APARECE LA FIERA

Tom dudó un segundo. Podrían apartarse y evitar la avalancha, pero eso significaría dejar a Plata, que ya iba bastante por delante. Antes de que tuviera tiempo de tomar una decisión, Elena se bajó del caballo.

—¡Ahí está Plata! —gritó, señalando a la pequeña figura blanca y gris que se metía en una cueva medio escondida en la ladera de la montaña—. ¡Plata! —gritó por encima de los rugidos que producía la avalancha—. Tenemos que ir a buscarlo —gritó y salió corriendo hacia el lobo.

Tom miró hacia arriba y vio que una masa de enormes rocas y escombros bajaba por la montaña directa hacia ellos. Plata ladraba furiosamente y corría de un lado a otro dentro de la cueva. ¡La avalancha ya estaba casi encima de ellos!

Elena llegó a donde estaba Plata justo cuando empezaba a caer una lluvia de rocas. Tormenta se encabritó y empezó a patear el aire.

—¡Tenemos que apartarnos del camino! —gritó Tom—. ¡O las rocas nos enterrarán vivos!

Tom consiguió controlar a Tormenta y le hizo dar la vuelta. No quería abandonar a Elena y el lobo, pero si conseguía escapar de la avalancha, podría regresar luego a buscarlos. Se echó hacia adelante en la silla e hizo que el caballo fuera a galope tendido montaña abajo. Las rocas volaban alrededor de ellos.

—¡Más rápido, Tormenta! —le ordenó Tom—. Vamos.

El chico lanzó un grito de dolor cuando un trozo de roca le dio en el hombro y le hizo caer del caballo. Empezó a dar tumbos e intentó agarrarse a algo para detener la caída, pero era demasiado tarde. Con un crujido de huesos, llegó hasta la carretera. Le invadió el dolor y sintió que se iba a desmayar.

«No puedo perder el sentido», murmuró, obligándose a mantener los ojos abiertos, pero tenía la vista borrosa. Oyó el sonido de los cascos de Tormenta alejándose por el camino. Sin pensar, rodó por el suelo y se metió en una zanja que había cerca.

En ese momento, una ola de escombros, árboles y rocas le pasó por encima. Los ojos y la boca se le llenaron de tierra, y los cerró con fuerza.

Muy pronto todo volvió a la tranquilidad. Durante un buen rato, Tom se quedó quieto, sin atreverse a abrir los ojos. Cuando por fin lo hizo, a su alrededor todo estaba oscuro, y él estaba cubierto de tierra.

Se incorporó, y mientas intentaba coger aire, miró a su alrededor. Vio a Tormenta enterrado en el lodo hasta el pecho, esperando pacientemente a que lo liberaran. Pero ¿dónde estaban Elena y Plata?

—¡Elena! ¡Plata! —gritó, escuchando con atención. Al cabo de unos instantes de ansiedad, oyó el sonido apagado de un ladrido que venía de la cueva. Luego vio que la entrada de la cueva había quedado totalmente cubierta de rocas por la avalancha.

Tom trepó hasta la cueva.

—¡Elena!

Consiguió oír sus gritos pidiendo ayuda, y empezó a quitar con las manos la tierra apelmazada.

—¡Tom! ¡Estamos atrapados! —gritó Elena débilmente—. ¡De momento estamos bien, pero pronto nos quedaremos sin aire!

Tom miró a su alrededor, sin dejar de darle vueltas a la cabeza. Tenía que liberar a sus amigos. Sin perder un segundo, empezó a quitar la tierra y las piedras que tapaban la entrada de la cueva, pero se encontró con algo sólido: una roca.

—Elena, aguanta —gritó—. Voy todo lo rápido que puedo.

Se detuvo al oír el fuerte sonido de unos golpes en el suelo, uno detrás de otro, cada vez más altos y más cerca de ellos.

—¡Pisadas! —exclamó.

Tom se dio la vuelta.

Una figura, inmensa y escalofriante, apareció en una curva del camino. Se detuvo y lanzó un rugido aterrador, que hizo temblar la tierra. Toda la montaña se movió.

Arcta, el Gigante de la montaña, era más alto que el árbol más alto del bosque, y tenía el cuerpo casi igual de ancho. Tenía unos brazos y piernas muy musculosos, y al pisar, dejaba profundas huellas en la tierra. Sus manos terminaban en unas garras amarillas, y su boca dejaba ver unos dientes marrones y torcidos.

A diferencia de las otras Fieras con las que Tom había luchado, el Dragón de fuego y la Serpiente marina, Arcta no llevaba un collar dorado en el cuello. En vez de eso, un antifaz negro, atado con un nudo brillante, le cubría los ojos. Aquél era el maleficio de Malvel. La Fiera no podía ver, y eso la hacía enloquecer.

Pero a pesar de la lástima que sentía por ella, Tom estaba muerto de miedo y notaba que el aire se le escapaba por la garganta.

—¡Tom! —gritó Elena—. ¿Qué ocurre ahí afuera?

—¡Shhh! —chistó Tom desesperadamente. Pero era demasiado tarde. Al oír la voz de Elena, el gigante se puso tenso y volvió la cabeza en dirección a Tom. Entonces, con otro grito ensordecedor, se lanzó hacia la cueva.

CAPÍTULO 7

UNA CARRERA CONTRA EL TIEMPO

El gigante dio otro paso hacia Tom. Luego se detuvo y olisqueó el aire.

El chico se quedó completamente quieto. Notó que la avalancha le había dejado totalmente cubierto de tierra y de barro, lo que ayudaba a disimular su olor. Intentó respirar lo más silenciosamente que pudo, para que Arcta no lo oyera, pero no tenía forma de decirles a Elena y Plata que ellos también debían permanecer en silencio.

Plata lanzó un rugido, que se oyó a través de las piedras que bloqueaban la cueva. Arcta se volvió hacia el sonido y dio otro paso amenazador. Tom no se atrevía a moverse. Ahora estaba justo debajo de la inmensa barriga del gigante, y tenía los ojos a la altura de sus pies, con lo que podía ver claramente sus espantosas uñas, amarillentas y llenas de porquería. Si Arcta daba otro paso, lo aplastaría. Tom se quedó quieto, intentando no hacer ruido al respirar, pero notaba que el cuerpo le temblaba de miedo. Se tapó la boca con la mano con la esperanza de que no le tiritaran los dientes. Arcta dio un puñetazo en el aire y lanzó un rugido de frustración.

Entonces se dio la vuelta y siguió andando montaña arriba. Tom sintió una ola de alivio. ¡El gigante había abandonado la lucha!

Pero justo cuando pensaba que estaba a salvo, Plata volvió a gruñir, esta vez más fuerte. Arcta volvió la cabeza, lanzó otro rugido y corrió hacia la cueva dando furiosos pisotones. Tom no tenía otra opción. Debía distraer al gigante para salvar a Elena y a Plata. Tenía que salir corriendo, y confiar en que Arcta lo oyera y lo siguiera. Si no lo hacía, el gigante derrumbaría la entrada de la cueva y encontraría a sus amigos. Aunque llevara el antifaz, los oiría y los olería.

Tom empezó a correr hacia abajo por el camino de la montaña todo lo rápido que pudo. Cuando pasó cerca de Tormenta, que seguía enterrado en el barro, sacó la cuerda que le había dado el mercader y se metió por un camino entre los pinos. Pensó rápidamente.

«Tengo que trepar más alto que Arcta —se dijo a sí mismo—. Si consigo estar a la altura de su cabeza, a lo mejor puedo desatar el nudo del antifaz.»

Tom iba esquivando los árboles, pero el gigante le seguía de cerca, haciendo temblar la tierra con cada paso que daba. El chico oía crujir las ramas a medida que el gigante se abría camino.

Sabía que, aunque el gigante llevara un antifaz, nunca podría correr más rápido que él. Ahora que había conseguido alejarlo de la cueva, tenía que encontrar la forma de despistarlo.

Bajó a trompicones por una cuesta y vio unos matorrales de moras. Torció a la izquierda, en dirección a los matorrales, y al llegar al otro lado, se fijó en un enorme árbol con un agujero en la base del tronco. Tom se metió dentro del hueco, húmedo y oscuro.

El viejo árbol temblaba a cada pisotón del gigante. De nuevo, Tom intentó respirar con calma y en silencio.

Se oyó un rugido furioso, y de pronto, todo volvió a quedar en silencio. El muchacho esperó unos segundos antes de asomarse desde su escondite.

A tan sólo unos metros de donde estaba, vio las inmensas piernas del gigante, inmóviles como troncos de árboles. Ésa era su oportunidad. Si conseguía trepar a la cima del árbol y hacer que Arcta se acercara lo suficiente, a lo mejor podría liberarlo.

Pero antes de que Tom pudiera trepar al árbol, Arcta empezó a marcharse. El chico se quedó escuchando las pisadas del gigante, que se alejaban en la distancia.

Tenía que darse prisa. Elena y Plata pronto se quedarían sin aire, pero sabía que no podría sacarlos de la cueva si Arcta seguía por ahí. Primero tenía que liberar a la Fiera y luego iría a ayudar a sus amigos. Tom se movió cautelosamente, siguiendo el rastro de las huellas de Arcta.

Le costaba subir por la montaña. A cada paso que daba, se desprendían pequeñas piedras y guijarros bajo sus pies que le hacían perder el equilibrio, pero siguió subiendo hasta llegar a un empinado risco. Se agarró a las grietas de la roca y empezó a trepar hacia las nubes.

Pronto llegó a la meseta rocosa. Al mirar hacia abajo, vio al gigante. Estaba descansando en un estrecho saliente justo debajo de él, y se sujetaba la cabeza con sus inmensas manos. Bajo él estaba el vasto abismo. Tom tembló. Un pájaro pasó volando y lanzó un graznido. El chico levantó la vista. Era un águila que volaba en círculos, llevada por las corrientes de aire.

«Éste debe de ser el Lugar de las Águilas», pensó.

Tom se quedó tumbado en la meseta. La piedra estaba fría y dura. Desde allí podía ver el nudo brillante que mantenía el antifaz en su sitio. Parecía una preciosa flor negra. Si se inclinaba hacia adelante, a lo mejor conseguía llegar al nudo y desatarlo. No podía perder ni un minuto, Elena y Plata podían estar ahogándose.

Con el corazón palpitando a toda velocidad, se estiró hacia adelante hasta que alcanzó el nudo con las manos. Sintió un cosquilleo en los dedos al tocar la tela brillante y tiró de ella con mucho cuidado.

«¡Vamos!», le rogó al nudo en voz baja. Notó que se soltaba un poco, pero Tom sabía que tenía que darse más prisa.

En un estado casi de pánico, tiró un poco más fuerte.

El nudo estaba demasiado apretado.

De repente, Arcta lo notó. Soltó un rugido furioso, se dio la vuelta y lanzó un manotazo con su inmensa garra. Su mano chocó contra la ladera, muy cerca de donde estaba Tom. El golpe resonó en las montañas.

El muchacho se agarró con fuerza, pero vio horrorizado que se había abierto una grieta en la roca sobre la que estaba. Se quedó inmóvil al ver cómo la grieta se iba abriendo por toda la roca. Con un crujido, la roca empezó a abrirse por la mitad, provocando una lluvia de tierra y piedras. En cualquier momento se derrumbaría, y Tom caería al vacío para encontrarse con una muerte segura.

Al darse cuenta de que no tenía otra opción, el muchacho tomó aire con fuerza.

—¡Mientras corra la sangre por mis venas, liberaré a esta Fiera! —gritó. A continuación se incorporó y dio un salto en el aire hacia donde se encontraba el gigante. Consiguió agarrarse al antifaz.

Entonces el gigante rugió y se puso de pie. El movimiento hizo que Tom fuera de un lado para otro, sin embargo consiguió mantenerse agarrado. Arcta empezó a darse fuertes manotazos en la cabeza con sus enormes garras, intentando golpear a Tom, pero éste esquivó los golpes. Si el gigante conseguía tocarlo, aunque sólo fuera con un dedo, lo aplastaría. Por otro lado, sabía que si se soltaba, caería en el abismo.

El gigante no dejaba de tambalearse furioso, intentando en vano recuperar el equilibrio sobre el estrecho saliente en el que se encontraba. Tom contempló horrorizado cómo Arcta se iba acercando peligrosamente al borde del abismo.

De pronto, se oyó un agudo crujido en la roca, y entonces el saliente se rompió.

Tanto Arcta como Tom cayeron al vacío.

CAPÍTULO 8

CAÍDA AL VACÍO

El mundo pasaba a toda velocidad, y Tom seguía agarrado al gigante. Durante unos segundos, bajaron en una caída libre. Aterrizaron de golpe sobre otro saliente incluso más pequeño. Tom sintió un gran alivio. Pero la velocidad a la que habían caído era tal que resbalaron por la roca, llegaron hasta el borde y empezaron a caer de nuevo.

El gigante intentaba agarrarse a unas grietas de la ladera de la montaña, pero no era capaz de detener la caída. Arcta rugió y echó la cabeza hacia atrás.

Tom salió disparado, cerró la mano intentando agarrarse a algo, pero sólo consiguió un puñado de aire. Salió volando y cayó con fuerza sobre una ladera rocosa muy empinada. Estiró los dedos y consiguió meterlos en una grieta de la roca. Miró hacia abajo y se quedó aterrorizado. El abismo lo esperaba para devorarlo. A su izquierda, vio a Arcta, que también había conseguido agarrarse a una roca. Pero ahora ambos estaban colgados, sin ninguna esperanza.

Tom miró hacia arriba. Sólo estaba a un brazo de distancia de un camino, pero apenas podía seguir agarrándose. Tenía los dedos entumecidos y sentía unos calambres horribles en los brazos.

Empezó a mover los pies de un lado a otro hasta que encontró un lugar donde apoyarse. Entonces reunió las pocas fuerzas que le quedaban y consiguió trepar hasta el camino. Cuando por fin consiguió subir, se tumbó en el suelo jadeando.

Se estaba quedando sin tiempo. Tenía que ayudar a Elena y Plata antes de que fuera demasiado tarde, pero todavía tenía que liberar a Arcta. Ésa era su última oportunidad.

«No defraudaré a Avantia», se dijo a sí mismo.

Tom miró hacia la izquierda. Los dedos del gigante estaban metidos en una grieta justo debajo del camino, y su inmenso cuerpo desaparecía en la niebla que había debajo. Sin vista, estaba totalmente indefenso.

Si Tom iba a liberar a la Fiera, ése era el momento. Se puso de rodillas y empezó a arrastrarse por el suelo hasta llegar a los dedos del gigante. Se dio cuenta de que tendría que trepar por el brazo de Arcta para llegar al nudo.

Tomó aire con fuerza, cogió la cuerda que le había dado el mercader y ató un extremo a la raíz de un árbol que sobresalía del precipicio. Luego se ató el otro extremo a la cintura. Era ahora o nunca.

Poco a poco, Tom subió a la mano del gigante y empezó a deslizarse cuidadosamente por el brazo. La Fiera lanzó un feroz rugido, pero el chico estaba a salvo. Mientras Arcta siguiera colgado de la roca, no podía alcanzarlo.

Tom se esforzaba por no mirar hacia el abismo mortal. Aguantó la respiración y siguió avanzando lentamente por los inmensos hombros de Arcta. Entonces llegó a la nuca del gigante. Se agarró al antifaz con una mano y alcanzó el nudo con la otra. Volvió a respirar hondo y empezó a tirar con fuerza del nudo.

Esta vez la tela cedió como si fuera una telaraña muy ligera. El antifaz desapareció en una nube de luz. ¡Arcta, el Gigante de la montaña, era libre!

CAPÍTULO 9

NUEVOS PRINCIPIOS

Cuando el antifaz desapareció, Arcta lanzó un rugido de alivio. Tom cayó hacia las profundidades de la niebla, pero se salvó por la cuerda que llevaba atada a la cintura.

Ahora, tanto Arcta como Tom se encontraban colgados sobre el abismo. El gigante levantó la cabeza y miró hacia arriba.

Tom vio un pequeño saliente justo a la izquierda de Arcta. No sabía si el gigante le entendería, pero lo señaló.

Asombrosamente, éste movió el pie hacia el saliente. Al tener algo donde apoyarse, consiguió trepar y llegar hasta el camino que tenía encima. Con grandes esfuerzos consiguió ponerse a salvo.

Tom suspiró aliviado. Había triunfado en su misión. Había conseguido liberar otra Fiera del maleficio de Malvel.

Pero la sensación de alivio no le duró mucho. Le dio un vuelco el estómago al recordar que tenía que liberar a Elena y a Plata de la cueva cuanto antes.

Entonces, Tom notó que la cuerda que tenía en la cintura se tensaba y que tiraban de ella para ponerlo a salvo.

Con un último tirón, se encontró en el camino, justo delante del pie de Arcta. Miró hacia arriba y vio una expresión de amabilidad en la cara del gigante. Tom le quería dar las gracias, pero no había tiempo.

Se puso de pie y le dijo:

—¡Necesito tu ayuda!

La Fiera lanzó un rugido.

—Tengo que rescatar a mis amigos —gritó Tom señalando el montón de rocas que tapaba la cueva donde estaban Elena y Plata—. Están atrapados en esa cueva, donde me viste por primera vez.

Sin dudar ni un instante, la Fiera agarró a Tom con su inmensa mano y comenzó a avanzar por el empinado camino, esta vez con pasos seguros, ya que por fin podía ver.

Con las enormes zancadas de Arcta, llegaron a la cueva en un instante.

Tormenta estaba cerca de la pila de rocas que bloqueaba la cueva, pateando ansiosamente en el suelo. Debía de haberse desenterrado él mismo mientras Tom luchaba con el gigante.

—Ahí —dijo el muchacho, señalando la entrada de la cueva—. Están ahí.

Arcta lo dejó en el suelo y con un movimiento de su puño gigantesco, apartó todas las rocas y escombros de la entrada de la cueva. Tom intentó echar un vistazo, pero no podía ver nada con el polvo que se había levantado.

Entonces, Plata salió de un salto.

—¡Plata! —gritó Tom—. ¿Dónde está Elena?

El chico entró corriendo en la cueva y vio a su amiga en un rincón. Tenía la cara pálida, con un tono azulado, y parecía muy cansada, pero todavía respiraba. ¡Estaba viva!

Tom la cogió en brazos y la llevó afuera para que pudiera respirar aire fresco.

—Lo conseguiste, Tom. Lo has conseguido —dijo Elena, mirando fascinada al gigante. Luego añadió—: Oye, en realidad no parece tan malo.

El muchacho recordó la persecución entre los pinos, la horripilante caída en el abismo y la peligrosa escalada que había tenido que hacer por el hombro del gigante para desatar el antifaz.

—No, nada malo —dijo sonriendo. Había sobrevivido a otra misión en su Búsqueda de las Fieras.

Cuando Tom estaba poniendo a Elena en el suelo, una pluma dorada bajó volando y aterrizó justo a sus pies. Se agachó y la recogió. Era una pluma de águila. Miró a Arcta y vio que el gigante sonreía mostrando sus dientes marrones.

Tom ya había luchado contra Ferno, el Dragón de fuego, y Sepron, la Serpiente marina, así que sabía exactamente qué hacer con este nuevo regalo. Cogió su escudo y puso la pluma sobre su superficie. Como si fuera la llave de un candado, la pluma se hundió en el escudo y se quedó allí incrustada, cerca de la escama de Ferno y del diente de Sepron. Tom pasó los dedos sobre la superficie y notó que volvía a estar lisa.

El gigante lanzó otro rugido, levantó una garra en señal de despedida y se dirigió de nuevo hacia las montañas.

Justo entonces, ¡cinco cachorritos de lobo salieron de la cueva! Tenían el pelaje blanco con pequeñas motas grises en las orejas y en las patas.

—Los he encontrado en la cueva —dijo Elena—. Ésa era la razón por la que Plata quería ponerse a salvo. Ya sabía yo que debía de tener un buen motivo para desobedecerme.

—Seguro que presintió que estaban en peligro —asintió Tom.

—Ya no —dijo Elena, señalando el camino de la montaña, donde se encontraba una loba blanca como la nieve, que aullaba con fuerza—. ¡Mira! ¡Ésa debe de ser la madre!

Los lobatos corrieron hacia ella. Y Tom y Elena observaron cómo la madre los lamía y olisqueaba.

—Debió de perderlos en una de las avalanchas —supuso Elena, acariciando a Plata detrás de una oreja. El lobo aulló hacia la loba. Ésta ladró un par de veces y se alejó con sus cachorros por el camino de la montaña.

—¡Lo conseguimos! —exclamó Tom. Ahora que estaban fuera de peligro se sentía entusiasmado y lleno de energía.

—¡Lo conseguimos! —repitió Elena.

Se cogieron de las manos y empezaron a dar vueltas, sin darse cuenta de que había aparecido una figura cerca de ellos, en la entrada de la cueva. Cuando la vieron, se pararon de golpe.

—¡Brujo Aduro! —exclamó Tom. Sabía que lo que veían era una visión mágica que le enviaba Aduro, pero aun así, se sintió bien al ver sus centelleantes ojos azules.

—Saludos, mis jóvenes amigos —repuso el brujo sonriendo—. He estado observando vuestro progreso desde el castillo del rey.

—Hemos liberado a la tercera Fiera —explicó Tom, orgulloso.

—¡Lo sé! —exclamó el brujo—. ¡Enhorabuena! Tu valor está ayudando a salvar el reino.

De pronto, el chico puso cara de pena.

—Ojalá mi padre me pudiera ver en estos momentos. Espero que estuviera orgulloso de mí.

—Seguro que sí, Tom —dijo el brujo amablemente; después, añadió—: Tus tíos saben que estás llevando a cabo una misión muy importante para el rey y están muy orgullosos. Y ya veo que Arcta te ha dado una pluma de águila para tu escudo. Al igual que la escama del dragón y el diente de la serpiente, te ofrecerá protección mágica. Si alguna vez caes desde una gran altura, sujeta el escudo por encima de tu cabeza y te amortiguará la caída.

Tom miró a Elena y sonrió.

—¡Genial!

—Lo habéis hecho muy bien —continuó Aduro—. Pero todavía os esperan grandes peligros. ¿Vais a continuar con la misión?

En ese momento, Tormenta relinchó y Plata ladró como respuesta. Elena estaba radiante.

Tom asintió.

—Sí, por supuesto.

Aduro sonrió.

—Entonces tenéis que viajar hacia el sur, hacia las llanuras oscuras —les explicó—. Allí es donde pasta el ganado y donde os espera otra de las Fieras: Tagus, el Hombre caballo. Antes de caer bajo el maleficio de Malvel, Tagus protegía los rebaños que proporcionan comida a toda Avantia. Ahora se dedica a atacar y matar lo que antes defendía.

—Lo encontraremos —afirmó Tom.

—Buena suerte —le deseó Aduro—. Pero antes debéis volver al pueblo y decirle a Belco, el alcalde, que están a salvo y que la gente puede volver al mercado.

—Así lo haremos —prometieron Tom y Elena.

Entonces, el brujo levantó la mano para despedirse, y poco a poco, su imagen mágica empezó a desvanecerse hasta desaparecer por completo en el aire de la montaña. Se había ido.

Tom y Elena se quedaron en silencio durante un rato, con Plata y Tormenta a su lado, pensando en su siguiente misión en la Búsqueda de las Fieras. Entonces Elena miró a Tom y éste sonrió.

Juntos se enfrentarían a cualquier peligro que se les presentara.

Acompaña a Tom en su nueva

aventura de Buscafieras.

Enfréntate a

TAGUS,

EL HOMBRE

CABALLO

¿Podrá Tom liberar a Tagus del hechizo

maléfico de Malvel?

Arcta, el Gigante de la montaña

Adam Blade

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

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Título original: Arcta, the Mountain Giant
© del texto: Working Partners Limited, 2007

© de las ilustraciones de interiores: Orchard Books, 2007
© de las ilustraciones de portada: David Wyatt, 2007

© de la traducción: Macarena Salas, 2008

© Editorial Planeta, S. A., 2008

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Destino Infantil&Juvenil

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Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2013

ISBN: 978-84-08-11541-0 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.
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