Recordando

lo

imposible

ABIGAIL VILLALBA SÁNCHEZ

Copyright © 2014 Abigail Villalba Sánchez

All rights reserved.

A ti, por hacer que mis letras lleven nuestras palabras, nuestros sentimientos. Por hacer que descubra la verdadera belleza.

AGRADECIMIENTOS

Otro libro más... y otro montón de agradecimientos.

Primero, a Sara, por inspirar esta historia y hacerme escribir a base de palos. (¡Ya puedes guardar el látigo, nena!). También por aguantarme todos los santos días, con mis cambios de humor y todo. ¡Eres un sol!

A mis padres, por estar ahí día a día y por enseñarme el amor de una familia. Y, sobre todo, ¡por leer la novela antes que nadie!

A mi tía Conchi, por leer esta historia a trozos e ir corrigiéndola en el metro. ¡Muchísimas gracias! Y, por supuesto a mis abuelos, no solo por su apoyo para que esta novela viera la luz, sino por sus consejos, opiniones y sobre todo, por la paciencia que han demostrado tener. (Sí, ahora sé que tenéis)

¡Muchas gracias!

A Miriam, mi adorada gallega, por sus consejos a horas innombrables, por el cariño con el que ha acogido a mis personajes y por demostrar que la amistad florece incluso a kilómetros de distancia.

A Feli, porque es una persona maravillosa que me ha enseñado muchísimas cosas, no solo a nivel profesional, sino también a nivel personal. No sabes cómo te lo agradezco, niña.

A Arman, mi eterna madrina, por ayudarme con mis primeros pasos en este mundillo de la autopublicación.

Y por último, quiero agradecer el apoyo de mis lectores. De verdad, habéis sido un férreo apoyo y una subida de moral continua. Sin vosotros, me hubiera costado muchísimo seguir adelante.

¡Gracias!

Unas palabras antes de leer

No solo se conquista lo imposible en las novelas o en el cine. Hay personas, maravillosas personas, que logran conseguir imposibles en la vida real. Eso sí, es primordial el esfuerzo y la constancia, el tesón a la hora de luchar por conseguir algo, el coraje y valentía de postrar todas las fuerzas de las que se disponen para elaborar un algo de la nada.

Escribir una novela es algo similar a conquistar lo imposible. Hacer que esa novela llegue a miles de lectores, que estos lectores se enamoren de los personajes y crearse, así, un hueco en la biblioteca infinita de Amazon es, sin duda, un imposible que llega a ser posible.

Abigail Villalba Sánchez nos hizo llegar una historia con un argumento recurrente (el amor de época, el amor imposible) pero de una forma fresca, íntima y personal. Por fin, una literatura diferente, cargada de pasión irrefrenable, de amor inmutable y de eternidad, aterrizaba frente a mí y podía deleitarme, después de mucho tiempo, de un nuevo matiz de novela romántica contemporánea, pero con toda la calidad y hermosura de la literatura clásica.

Imagino que los que estáis ahora a punto de comenzar la lectura de Recordando lo imposible, es porque ya os habéis enamorado, habéis llorado, habéis reído y habéis sufrido con Rose y con Marcus. Conocimos una historia de amor hipnótica, tierna, suave, melódica, enmarcada en el gris Londres de 1854, sumergiéndonos en los tibios sueños de una hermosa joven, de aspecto frágil pero con el corazón de acero. Rose es un personaje que nos ha enseñado a no temer, a proteger nuestros valores omitiendo los impuestos, a conservar la personalidad propia a pesar de todo. Rose rompe con las reglas, las rehace, mostrando una valentía envidiable. Es este personaje femenino, sin duda alguna, el corazón que hace latir Conquistando lo imposible.

Ahora, en esta nueva historia, secuela de la anterior, los protagonistas cambian. Sin cambiar el alma y la esencia de la misma, como si de una canción de jazz se tratase, Abigail nos acerca una nueva forma de entender el amor y el romanticismo, con personajes nuevos, más fuertes, más impulsivos, más carismáticos, tal vez con más garra. Dejamos atrás a Rose, para que sea Geoffrey el alma protagonista de esta nueva y bellísima historia. Un personaje masculino, hosco, huraño y plagado de traumas (una antítesis completa de nuestra querida Rosalyn). Pero Abigail se las arregla, no sé de qué forma, para que el lector empatice y odie a Geoff al mismo tiempo.

Vemos (leemos) en esta segunda parte de #IMPOSIBLES, a otra escritora, una escritora que vuelve a conectar con sus personajes, con su argumento. Una escritora joven, pero con una literatura madura, capaz de volver a engatusar a los amantes de la literatura romántica, capaz de innovar en este campo de nuevo. Y mejor. Infinitamente mejor. Imposiblemente mejor.

Miriam Beizana Vigo

ÍNDICE

PRÓLOGO

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Epílogo

PRÓLOGO

Cuando Emily Lane recibió la carta de su madrastra, supo que sus cuatro años de paz habían terminado. Sabía que tarde o temprano tendría que regresar a casa, pero siempre había deseado que ese momento se retrasara, al menos, un poco más.

—¿Em? ¿Estás bien? —Sophie miró a su amiga y se acercó, preocupada. Era la primera vez que veía a Emily tan pálida y tan sumamente callada.

—Sí, gracias —contestó ella de manera automática y dobló la carta con cuidado de no arrugarla—.Tengo que ir a hacer las maletas, Sophie. ¿Podrías disculparme con las demás?

Sophie contempló a la joven durante unos breves segundos y asintió, pesarosa. Era la segunda amiga que se marchaba de la academia ese mes. Era completamente lógico, por supuesto, ya que la nueva temporada londinense estaba a punto de inaugurarse y todas las jovencitas tenían que regresar a sus hogares.

—¿No vas a despedirte de ellas, Em?

Emily se detuvo en seco y se giró hacia su amiga. Sus ojos azules chispearon con tristeza, pero no llegaron a humedecerse. Sabía que tenía que despedirse de las demás, pues habían sido su familia durante el tiempo que llevaba allí. Pero, el hecho de pensar que no volvería a verlas, se le hacía muy difícil de digerir. Quizá por eso prefería dar el asunto por zanjado lo antes posible.

—No quiero que lo pasen mal —contestó con sencillez y suspiró—.Cuando llegue a casa las escribiré y me disculparé.

—Pero, Em…—insistió Sophie y la cogió de la mano para evitar que se marchara—. No te van a perdonar que te vayas así como así. Sabes que será solo un momento.

—Un momento muy duro para todas—repuso ella y relajó los hombros. Después estrechó la mano de Sophie con cariño y asintió—. Tendré que ir a por pañuelos.

Sophie sonrió con satisfacción y tiró de la joven hacia la puerta del saloncito. Conocía bien a Emily y sabía que si la dejaba sola un momento, se escaquearía. La escuchó bufar tras ella, y no pudo evitar reír entre dientes. Al parecer, Emily había llegado a la misma conclusión, y no parecía hacerle demasiada gracia.

***

La Academia para Señoritas Rosewinter llevaba abierta más de cincuenta años. Era una institución de pago de alto renombre, famosa por su enseñanza de los buenos modales. Allí acudían las hijas de los aristócratas europeos y regresaban convertidas en excelentes modelos de conducta femenina.

Emily llevaba inscrita en Rosewinter desde que tenía trece años. Aún recordaba el largo viaje hasta Escocia, y la sensación de abandono que había sentido cuando su padre se marchó. En aquellos momentos solo pudo hacer pucheros y preguntarse qué había hecho mal. No entendía qué podía haber pasado para que su padre la encerrara allí pero tenía que haber sido muy grave. Quizá si se portaba bien podría volver pronto a casa, pensó y dejó de hacer muecas de inmediato. Cuando minutos después la señorita Hersten apareció para convencerla de que la academia no era tan mala como ella pensaba, se encontró con una niña sumisa y muy tranquila, que deseaba empezar las clases de inmediato. No era la primera vez que ocurría, así que la señorita Hersten no dudó en llevarla a una de las reuniones de práctica.

El primer año de academia fue muy duro para Emily. Rosewinter era un lugar solo para mujeres y eso hacía que se compitiera prácticamente por todo. Pronto se dio cuenta de que si quería encajar con las demás muchachas tendría que aplicarse en todo lo que hiciera, fuera lo que fuera.

Las clases eran largas y monótonas, pero Emily aprendió a disfrutarlas. Por las mañanas bordaba y practicaba el arte de la conversación. A media mañana, las alumnas estudiaban protocolo y aprendían historia. Una hora más tarde, en la comida, las lecciones continuaban y se centraban en los modales en la mesa. Después, todas las jóvenes iban a descansar hasta las cinco, hora del té, donde leían en voz alta y en diferentes idiomas. Por la tarde, antes de las siete, iban a montar a caballo. Tras la cena, todas se reunían en uno de los saloncitos para relajarse de las tensiones del día. Fue allí donde Emily conoció a Sophie, hija de un conde francés, o a Joseline, sobrina de un marqués inglés. Las tres tenían la misma edad, y no tardaron en congeniar. Poco a poco su círculo de amistades se amplió pero a ellas siempre les guardó un lugar especial en el corazón.

—¿Te marchas? —Joseline jadeó horrorizada y se tapó la boca con ambas manos.

Tras ella la señorita Cless frunció el ceño y carraspeó. Durante un momento las tres amigas callaron, hasta que su profesora volvió a girarse.

—Mi madrastra cree que ya es hora de que regrese —contestó Emily con suavidad y se encogió de hombros. No quería hacer un drama de todo aquello. La decisión estaba tomada y nada podía cambiarla—. Vosotras también tendréis que regresar pronto.

Esta vez las tres callaron por propia voluntad. El suave rumor de las declinaciones latinas resonó por las paredes, lo que no sirvió para levantarles el ánimo.

—Por lo menos verás a tus padres, Em. No todo es malo. —La consoló Sophie y sonrió. Sus finos labios se curvaron hacia arriba e iluminaron su rostro, pequeño y  redondo.

—No estoy muy segura de querer verles —confesó ella y clavó la mirada en un punto indeterminado de la mesa.  Uno de los cuidados rizos rubios se agitó y amenazó con estropear su complicado peinado, pero Emily se aseguró de que permaneciera en su sitio. Ese era otro de los reflejos que había adquirido en la academia ya que la elegancia era un pilar clave de su educación.

—No digas eso. —Joseline frunció el ceño y escribió algo en su hoja de papel— Son tus padres.

Emily esbozó una sonrisa divertida y negó con la cabeza.

—Unos padres que no se han dignado en venir a verme en el último año y medio. Me pregunto si serán capaces de reconocerme en la recepción. —dijo y dejó escapar una suave carcajada.

Tanto Joseline como Sophie sonrieron. Era verdad que Em había cambiado. Cuando llegó a Rosewinter era una niña que no destacaba ni física, ni mentalmente. Sin embargo el tiempo había jugado en su favor y la había transformado por completo.

—Imagínate que no lo hacen. —Rió Sophie y sacudió la cabeza. Sin embargo, al escuchar el ronco sonido de la campana su sonrisa se borró, al igual que las de Joseline y Emily— ¿Cuándo tienes que irte?

—Si puedo, esta misma noche. ¿Por qué tan pronto?— intervino Joseline y se levantó junto a las demás para salir del aula— ¿No puedes posponerlo un poco?

Emily frunció el ceño y se encogió de hombros.

—Mi madrasta ha insistido mucho en que sea esta noche. Pero no tengo ni idea de por qué.

—Entonces te ayudaremos a hacer las maletas —decidió Sophie y se encaminó al lado oeste de la mansión, allí donde se situaban las habitaciones de las alumnas de último curso—. Así pasaremos más tiempo juntas antes de… bueno, eso.

—Puedes decir que me voy, no es el fin del mundo. —Emily sonrió forzadamente y siguió a sus dos amigas. No tenía ni idea de cuándo volvería a verlas, y aunque intentaba por todos los medios no pensar en ello, sentía que la presión en su pecho iba creciendo poco a poco.

El pasillo que recorrían cada día les pareció más corto que de costumbre e incluso tuvieron la sensación de que las escaleras tenían menos escalones. La partida de Emily era inevitable, y todas lo sabían. Sin embargo no se dejaron llevar por la melancolía. Si algo caracterizaba a aquel trío era su facilidad por cambiar las cosas, por encontrar algo bueno en todas las situaciones.

Pronto se vieron empaquetando vestidos y medias, zapatos y joyas, y todo lo que tenía Em en la habitación, mientras rememoraban sus cuatro años de amistad. Había muchas cosas sobre las que hablar, tantas, que cuando se dieron cuenta el sol había desaparecido.

Emily suspiró y miró a su alrededor. Las maletas se amontonaban junto a la puerta de su habitación, donde se había reunido un grupo de curiosas. Sonrió, se acomodó el vestido hasta que no quedó una sola arruga y mandó buscar a un mozo que la ayudara a llevar todo al carruaje que ya habían preparado para ella.

Por lo visto, la directora de la Rosewinter, la señorita Flynn, ya se había encargado de todo.

Emily se marchaba y ya, no había vuelta atrás.

Capítulo I

Geoffrey gruñó por lo bajo e intentó ajustar el nudo de su corbata. No tuvo mucho éxito,  por lo que maldijo, tiró la ésta sobre la cama y dio un trago a la petaca que había sobre la mesa. El alcohol del brandy abrasó su garganta durante un momento y calmó el violento temblor de sus manos. Después abrió el armario y buscó otra corbata entre la poca ropa que le quedaba.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien le había invitado a una reunión social. Si mal no recordaba… casi un año. Exactamente desde la boda de sus mejores amigos. Era impresionante lo rápido que pasaba el tiempo. Parecía que la boda hubiese sido ayer… Geoffrey suspiró con melancolía y terminó de vestirse. Metió la camisa blanca por dentro de los pantalones y se colocó el chaleco azul celeste de manera que no hubiera ni un solo pliegue fuera de lugar. A fin de cuentas iba a una reunión de aristócratas y no a un bar cualquiera.

Geoffrey sonrió para sí con nerviosismo y bajó las escaleras ayudándose de su bastón, aunque aún no se acostumbraba a llevarlo. Después escogió una botella de la despensa, la descorchó y vertió parte de su contenido en la petaca. Siempre venía bien ir preparado... Nunca sabía cuándo iba a necesitar un trago, así que prefería llevarlo encima. Marcus no estaba de acuerdo, por supuesto, pero ahora que estaba casado tenía otros problemas en los que pensar.

El reloj de pared dio las ocho y, en ese momento, la puerta de su casa se abrió. Uno de sus criados, uno de los pocos que le quedaban y que ahora hacía de mayordomo y cochero, entró y le sonrió pausadamente.

—Está todo listo, milord.

—Perfecto, James —contestó y se acomodó un mechón de pelo rubio tras la oreja. Desde la guerra había descuidado más su aspecto y se había dejado el pelo por los hombros. Sabía que iba a llamar la atención de todos modos, y así gastaba menos dinero en tonterías y más en brandy.

James esperó a que Geoffrey saliera de la casa y subiera al carruaje. Éste no era el mejor del mundo y era evidente que había pasado épocas mejores. Pero era el único que les quedaba, al menos hasta que Geoffrey se decidiera a venderlo también. James sacudió la cabeza y subió al pescante. Después se abrigó todo lo que pudo y espoleó a los caballos en dirección a la propiedad de los Laine, Whisperwood, donde tendría lugar la fiesta.

Tardaron muy poco en llegar, ya que su destino estaba prácticamente en mitad de Londres. Era un caserón muy elegante y, en aquellos momentos, estaba lleno. Como era costumbre en aquel tipo de celebraciones el patio delantero estaba lleno de carruajes y de caballos que piafaban nerviosos. Geoffrey se asomó a una de las ventanillas y picado por la curiosidad, buscó aquellos escudos que reconocía. Vio a los Kingsale, a los Jefferson y por supuesto, a los Meister, sus mejores amigos, que, precisamente en  en esos momentos se acercaban a la puerta cogidos de la mano. Geoffrey apartó la mirada al sentir una punzada de dolor en el pecho. Verlos juntos siempre le recordaba a Judith y al tiempo que había pasado con ella antes de su muerte. No podía evitar pensar que ellos eran tan felices como lo había sido él… y eso lo llenaba de envidia, por mucho que le pesara.

Un suave golpe en el carruaje le trajo de nuevo a la realidad. James abrió la puerta e hizo amago de ayudarle a bajar, pero Geoffrey gruñó y bajó por su propio pie. No era ningún lisiado, y le molestaba mucho que le trataran como tal. No había nada peor que sentir sobre él miradas de compasión y lástima. Bufó sonoramente y estiró su pierna derecha hasta que sus músculos se relajaron. El dolor fue atroz, pero no consintió en apoyarse en el bastón. No quería que el resto del mundo se enterara de que tenía una rodilla destrozada. Suficiente sabían ya de su vida como para añadirle más dramatismo, pensó y entró en la casa todo lo rápido que pudo.

El salón principal estaba abarrotado de personas, como era de imaginar. Condes, duques, barones… todos se movían unos alrededor de los otros, como aves de presa buscando algo sobre lo que abalanzarse. 

Geoffrey se estremeció y bajó las escaleras intentando disfrazar su cojera en la medida de lo posible. No tenía hambre, así que obvió la parte del salón donde estaban las viandas. Decidió que ya iría más tarde, cuando hubiera bebido un par de copas. Pero lo primero era lo primero. Tenía que saludar a los Laine, los anfitriones de la fiesta. Era a su hija Emily a quien dedicaban la celebración, por lo que al menos tendría que hacer acto de presencia. Rápidamente escudriñó a la multitud y sonrió. Vio a los Laine de espaldas y justo a su lado a Marcus y Rose. Como siempre, Marcus se le adelantaba en todo.

Exasperado y divertido a partes iguales, Geoffrey sacudió la cabeza y se acercó a ellos.

—Está claro que esta mujer se ha empeñado en desafiar todo lo que creo. —Marcus rió suavemente y  acarició a Rose con ternura. De pronto sintió un suave golpe en el hombre y se giró. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro y se apartó de su mujer, que también sonrió—. Vaya, pensé que te habías perdido, Geoff.

—No es tan fácil perderme, Marcus —contestó él y miró a sus anfitriones—. A ver si te crees que porque estemos un poco lejos de mi casa voy a... —Se detuvo bruscamente y parpadeó. Su mirada se desvió rápidamente de los Laine y recayó en la muchacha que les acompañaba. Rubia, de grandes ojos azules y con rasgos de ángel. Geoffrey retrocedió un par de pasos bruscamente y palideció. No, no podía ser—. Judith… —susurró sobrecogido y se aferró al bastón con tanta fuerza que los nudillos se volvieron blancos.

La muchacha sonrió y le miró con curiosidad. Parecía que él quería decir algo, pero que no se atrevía a dar el paso. Su sonrisa se tornó mucho más amable y suave.

—¿Geoffrey? —La voz de Rose le llegó desde muy lejos, pero sonaba realmente preocupada—. Creo que no os conocéis. Lady Laine… —Rose miró a la joven y sonrió—. Él es Geoffrey Stanfford, barón de Colchester.

Geoffrey asintió levemente, pero no fue consciente de lo que estaba haciendo. El dolor le recorría en grandes oleadas y no era capaz de articular una sola palabra. No podía ser. Simplemente era ilógico y demencial, pero… aparentemente cierto. Allí estaba, mirándole con esos ojos que tan bien conocía. No podía creerlo ni dar crédito a lo que estaba viendo, simplemente era incapaz de pensar que Judith había vuelto. Había pasado cuatro años enteros de su vida visitando su tumba para llorarla, para despedirla y ahora… la tenía delante de sus ojos.

—Es un placer conocerle, milord. —Emily sonrió con suavidad, tal y como había aprendido en la academia, e hizo una reverencia perfecta. Sin embargo, cuando volvió a levantar la mirada, se ruborizó. Nunca había visto una mirada tan intensa como la de aquel hombre, y menos si iba dirigida hacia ella. Un cosquilleo la recorrió de golpe y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para continuar hablando sin parecer tonta—. ¿Cómo está?

Definitivamente aquella voz no era la de su Judith.  La de lady Laine era mucho más suave y aguda, y no le llegaba tan hondo como la de su mujer. Sin embargo, no podía dejar de mirar a la joven, por mucho que le pesara.

Geoffrey tragó saliva desesperadamente y trató de recobrar la compostura. Si no lo hacía empezaría a balbucear como un niño, y eso era lo último que necesitaba en aquellos momentos.

—Es… un placer, lady Laine —musitó levemente y se forzó a coger la mano que ella le ofrecía. Malditas costumbres inglesas, maldijo para sí y besó con suavidad los nudillos de Emily. En el mismo momento en el que sintió la piel de la joven contra sus labios, su cabeza se llenó de recuerdos, de imágenes de Judith, de sus sonrisas y miradas. Una oleada de dolor le recorrió con tanta fuerza que la soltó bruscamente y se incorporó. Tenía que salir de allí en cuanto antes y beber algo. Algo fuerte, a ser posible—. Bienvenida de nuevo a Londres.

—Gracias, milord. —Emily sonrió con suavidad y retiró la mano. Se le hacía raro sentir los labios de un hombre sobre ella, pero no podía negar que era una sensación muy agradable. Incluso si ese roce era breve y casi obligado—. ¿Hace mucho que se conocen, milord?—preguntó y miró a Marcus y a su mujer, que estaban completamente pendientes de Geoffrey.

—Sí, desde hace varios años. —Marcus intervino con rapidez al ver la alarmante palidez de su amigo. Él también se había dado cuenta del notable parecido que tenía Emily con Judith, y sabía que Geoffrey no estaba pasando por un buen momento. Tenía que sacarle de ahí antes de que se derrumbara… o antes de que hiciera alguna tontería—. Si me disculpan, acabo de recordar que Geoffrey y yo teníamos un asunto pendiente de máxima urgencia.

Geoffrey parpadeó rápidamente, confuso, pero al ver la mirada decidida de Marcus, asintió. Al menos sería una buena excusa para salir corriendo de allí. Sin embargo, no pudo evitar echarle una última mirada a Emily. Era joven, mucho más que él, pero había algo en ella que le descolocaba completamente.

—¿Y tienen que hablar de trabajo en un día como hoy? —La estridente voz de Josephine resonó con fuerza, como siempre que ella hablaba. A su lado, Em sacudió la cabeza de manera imperceptible, molesta.

—Déjales, querida. Los negocios son los negocios. —El padre de Emily, Chistopher, sonrió y apuró su copa de vino. Un par de gotas cayeron sobre su camisa, pero nadie pareció notarlo o al menos, nadie hizo mención a ello.

Marcus sonrió brevemente y miró a su mujer. Rose enarcó una ceja y carraspeó con sutileza. Al parecer ella también se había dado cuenta de que Geoffrey tenía que salir de allí.

—Me temo que es muy urgente, milady. —Marcus apoyó una mano sobre el hombro de Geoffrey y tiró de él—. Pero no se preocupe, no dejaremos a su hija sola durante mucho tiempo. Es más, creo que disfrutará mucho charlando con mi mujer. Y ahora, si me permiten… ¿Nos presta el estudio o la biblioteca, Laine? Será solo un momento.

—Claro, es aquella puerta del fondo. —Cristopher señaló una dirección con uno de sus rollizos dedos—. Aunque les va a resultar difícil hacer negocios con medio Londres saludando. Y no se preocupe por el tiempo, Meister. Intentaré soportar estoicamente la compañía de estas tres adorables damas.

Marcus rió brevemente e hizo un gesto de despedida. A su lado Geoffrey le imitó, aunque su gesto no fue tan fluido como el de él. Después se giró precipitadamente y le siguió a grandes pasos hasta que ambos desaparecieron tras la puerta.

***

Emily  siguió con la mirada a ambos hombres hasta que cruzaron la puerta. Después sonrió con amabilidad y miró a la mujer que había venido con Marcus. En comparación, era mucho más joven que él pero el brillo enamorado de sus ojos decía que a Rose no le importaba. No era demasiado alta, ni tenía nada que ver con el canon de belleza clásica. Y, sin embargo, parecía feliz pese a sus defectos. Una oleada de simpatía hacia aquella mujer recorrió a Emily, que se giró hacia ella, sonriente.

—Será un placer hablar con usted, milady. Acabo de llegar de Glasgow, y aún no conozco mucha gente.

—Ya la conocerás, Em. —Josephine se acomodó los guantes sobre sus gastadas pero elegantes manos y miró a su hijastra—. De hecho, de eso mismo quería hablarte.

—¿De conocer gente, madre? —preguntó con extrañeza y frunció el ceño durante un brevísimo momento. Sin embargo fue suficiente para que su madrastra se diera cuenta.

—No frunzas el ceño, Emily. —La regañó y puso los ojos en blanco— .¿No te han enseñado nada de modales en  Rosewinter?

Emily abrió la boca para contestar, pero un gesto de Josephine la detuvo.

—Da igual, prefiero que no me lo digas.

—¿Rosewinter es la academia a la que ha ido, Emily?—Rose intervino con rapidez y miró a la joven intencionadamente. La mujer vio con satisfacción como ella suspiraba aliviada y como se relajaba notablemente.

—Sí, milady. He estado cuatro años allí, desde que cumplí los trece.

—¿Y por qué tanto tiempo? He de imaginar que un solo año allí debe costar una fortuna —comentó Rose y desvió la mirada de Emily para buscar a sus anfitriones: lord Laine rellenaba su copa de nuevo y su mujer se abanicaba con desgana, a pesar de que no hacía calor en la sala.

—¿Una fortuna? Dos, cada año. Pero mi hija se merece lo mejor. ¿No es así? —Cristopher hizo una mueca a modo de sonrisa y acarició torpemente  la mejilla de Emily.

—Mis padres pensaron que una buena dama debe instruirse durante muchos años y que ningún lugar en Londres me ofrecía esa posibilidad —explicó Emily y sonrió con amabilidad. Ni ella misma entendía por qué había tenido que estar tanto tiempo allí, pero no se quejaba. Gracias a ello había encauzado su vida de una manera diferente al de otras jóvenes de su edad—. En Glasgow nos daban todo aquello que necesitábamos.

Rose asintió conforme y apuró su té. Ella misma había deseado que sus padres hubieran sido un poco parecidos a  los de Emily para haber contado con esa clase de lujos. No le había ido mal sin ellos, por supuesto, pero era cierto que hubiera agradecido cierta ayuda.

—En Rosewinter hacen verdaderas maravillas —comentó Josephine y dejó el abanico de lado para mirar a Emily—. Es el mejor lugar para que una jovencita se prepare para el matrimonio.

Emily se forzó a sonreír con toda la alegría que era capaz de fingir. La sola idea del matrimonio la aterraba, porque había sido educada para temerlo. Para ella una boda era una limitación a su vida y a su libertad, especialmente si no se casaba por amor. Y, sin embargo, aceptaba estoicamente que tendría que hacerlo. Tarde o temprano vería su vida ligada a la de otra persona, y era mejor ir haciéndose a la idea. Si algo había aprendido en Rosewinter era que el deber estaba por encima de todo. Y su actual deber era obedecer a sus padres…quisiera o no.

—He oído, milady,  que se casó no hace mucho.

Rose sonrió ampliamente y asintió.

—El mes que viene hará un año, sí. Por eso yo tampoco conozco mucha gente, porque apenas he salido de casa. —Rió suavemente y obvió las miradas escandalizas de sus anfitriones. Rose estaba acostumbrada a ese tipo de miradas, y con el tiempo se había acostumbrado a destacar en los círculos sociales.

—Esperemos que Emily se sume pronto a la lista de recién casados —intervino Cristopher y sonrió de manera ladina—. Es una jovencita preciosa, y aunque hemos intentado reservárnosla, no nos queda otro remedio que pensar en lo mejor para su futuro.

Emily se apresuró a asentir y a sonreír a su padre. Sin embargo su sonrisa no tardó en apagarse. Soy como el ganado, como una maldita yegua de cría, pensó y su habitual gesto de sumisión se deshizo durante un breve momento. No podía evitar pensar que su matrimonio favorecería más a sus padres que a ella misma.

—Yo también deseo casarme pronto, padre. No soportaría la vida de soltera durante mucho tiempo—mintió y trató de volver a sonreír, tal y como había estado practicando durante las largas tardes en Rosewinter.

—Pero… —Rose frunció el ceño y sacudió la cabeza, contrariada. Sin embargo no consiguió terminar la frase, ya que fue bruscamente interrumpida por Josephine.

—Lo mejor para una jovencita de la alta sociedad es casarse pronto y bien —contestó y miró a Rose de reojo. Todos los que estaban allí reunidos conocían el escándalo de los Meister, pero nadie decía nada sobre el tema. De hecho todo el mundo parecía apreciar mucho a Rose… a pesar de todo—. Por eso mismo, Emily, quería presentarte a lord Sutton, lord Mirckwood y lord Busen. Todos ellos son muy buenos partidos.

Al escuchar esas palabras, tan duras y tercas, Emily se forzó a no poner los ojos en blanco. Sabía que si lo hacía se ganaría una reprimenda por parte de su madrastra y era lo último que necesitaba. Suficiente tenía ya con saber que sus padres querían casarla de inmediato. Maldita fuera, no hacía ni un día que había llegado de Glasgow y ya estaban buscándola otro lugar donde encerrarla. Una profunda oleada de tristeza la recorrió, pero Em supo mantener su suave y falsa sonrisa.

—Y yo quiero tener nietos pronto —añadió Cristopher y sonrió brevemente—. No hay nada mejor que tener a un montón de pequeñuelos correteando por casa.

—Completamente cierto —corroboró Josephine y su cínica sonrisa se amplió.

Rose frunció el ceño, aunque trató de que sus anfitriones no se dieran cuenta de la indignación que la recorría en grandes oleadas. Por el amor de Dios, ¡tenían a Emily como si fuera un maldito florero!  Molesta, resopló discretamente y se tragó todo el veneno que amenaza con enturbiar sus palabras. Se limitó a consolar a Emily con una sonrisa de apoyo.

—Creo que aún es pronto para pensar en eso, madre. —Em sonrió brevemente y apretó su ridículo con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. Pero no podía dejarse ir. No era propio de una dama. Tenía… tenía que tranquilizarse y seguir con la conversación, la llevara donde la llevara. Decidió que la manera más fácil de salir de ese vórtice de preguntas, era, precisamente, con otra. Por eso se giró hacia Rose y le devolvió la sonrisa—. ¿Y usted, milady? ¿Ha pensado en tener hijos?

Rose sonrió para sí y su mano derecha se apoyó discretamente su vientre. Aún estaba muy plano y el vestido que llevaba era demasiado amplio como para que alguien se diera cuenta de su pequeño secreto. Un estremecimiento de felicidad la sacudió e hizo que su sonrisa se ampliara.

—En realidad…, Marcus y yo estábamos pensando en organizar una pequeña fiesta para anunciarlo, pero ya que me lo pregunta con tanta amabilidad...sí, amigos míos, estoy embarazada.

***

Marcus cerró la puerta de la biblioteca con rapidez y se giró hacia Geoffrey con preocupación. Su amigo estaba mortalmente pálido y parecía que iba a derrumbarse de un momento a otro.

—Geoff, mírame. ¿Estás bien?

Geoffrey dejó escapar un breve gemido y se dejó caer en el primer sillón que vio, agotado.

—Es… joder, idéntica a ella, Marcus. Esa mujer es...—Enterró la cabeza entre las manos y trató de contener los violentos temblores que le recorrían. No lo consiguió, así que se limitó a pensar en lo bien que le vendría un trago—. Necesito una copa, por amor de Dios.

Marcus se giró alarmado y negó con la cabeza.

—Geoffrey, llevas semanas sin beber, no lo vayas a estropear ahora —suplicó y se acercó a su amigo. El dolor y la desesperación que emanaba Geoffrey era tan intenso que Marcus sintió una fuerte presión en el pecho.

Al escucharle, tan convencido e inocente, Geoffrey dejó escapar una carcajada amarga y rescató su petaca, llena hasta los topes, del chaleco.

—Sí… semanas —musitó con ironía y bebió un largo trago. El alcohol bajó por su garganta y le abrasó con fuerza, aunque a Geoffrey no le importó. Llevaba mucho tiempo bebiendo como para no estar acostumbrado a esa desagradable sensación.

—¡Escúchame, Geoff! Ella es… solo parecida. Emily Laine no es Judith, por mucho que se parezcan. ¿No te das cuenta, viejo amigo? —Marcus suspiró y se pasó una de las manos por el pelo, desolado—. Intenta calmarte, por lo que más quieras. ¿Quieres que vaya a buscar a Rose? A ella se le dan mejor las palabras…

Geoffrey asintió con un breve cabeceo y dejó que Marcus le quitara la petaca de las manos. Ni siquiera tenía fuerzas para resistirse. Todo él temblaba con fuerza, como si estuviera en la calle en mitad de una tormenta.

—Es… como una pesadilla, Marcus. Es como si ahora que empiezo a recuperarme… ella volviera. Yo… yo… ¿Crees que es porque empezaba a olvidarla? ¿Por eso lady Laine es tan parecida a ella? ¿Para castigarme?

—Geoff… Judith nunca sería tan cruel. Ha sido solo una casualidad. —contestó Marcus, aunque ni siquiera él estaba convencido. Por el amor de Dios, aquella mujer era un clon de Judith, se viera por donde se viera. Era lógico que estuviera tan trastornado—. Espera aquí, yo… voy a buscar a Rose.

Geoffrey asintió, pero no fue consciente de que Marcus se marchaba. A su alrededor todo parecía desdibujarse y no sabía si era por el dolor que sentía o por las lágrimas que enturbiaban su mirada. ¿Por qué, Judith? ¿Por qué me estás haciendo esto?, se preguntó y enterró la cabeza entre las manos. Sabía que se merecía todo aquello. A fin de cuentas… él había matado a su mujer. Y si ahora ella volvía para recordarle su culpa, él lo asumiría, como siempre. Como llevaba haciendo desde el principio. Como continuaría haciendo a partir de ahora.

Marcus salió de la biblioteca todo lo rápido que pudo. La fiesta seguía su rumbo y la gente continuaba ajena a todo lo que pasaba tras las paredes. Y eso, en cierta manera, era un alivio. No tenía ganas de explicar por qué el barón de Colchester había desaparecido de escena tan abruptamente. Suficiente tenía ya con desmentir los muchos rumores que corrían sobre él. No servía de nada, por supuesto, pero tenía que intentarlo. No sería un buen amigo si lo dejara pasar. 

El sonido de la música fue envolviéndolo conforme se acercaba al centro de la sala. Su mujer continuaba rodeada de los Laine, y al verla, sintió una oleada de ternura. Aún no sabía cómo dar las gracias por tenerla, pero seguía buscando la manera correcta de hacerlo.

—Rose, querida… —Marcus sonrió a todos los presentes y enlazó su mano con la de ella, aunque con ello se ganó un coro de miradas reprobatorias—. ¿Puedes venir a la biblioteca un momento? Si a lord Laine no le importa, por supuesto. Pero creo que hay varios libros que te interesarían. —continuó y le dedicó a Rose una mirada cargada de significado.

Rose abrió mucho los ojos y asintió discretamente. Después se giró hacia los Laine y les sonrió a modo de disculpa.

—Oh, eh… disculpad a mi marido, pero siente la misma pasión que yo por los libros exóticos. —Consiguió decir mientras Marcus tiraba de su manga con suavidad. Rose dejó escapar un breve bufido y se alejó un par de metros de sus anfitriones—. Por el amor de Dios, Marcus, ¿qué se supone que pasa?

—Es Geoffrey.  Está… —Marcus sacudió la cabeza y rezó para que la botella de brandy que había en la biblioteca siguiera en su sitio—. …bueno, ahora le verás, pero no va a ser agradable, pequeña.

—Pero… espera, Marcus. —Rose se detuvo y se mordió el labio inferior, como hacía cada vez que estaba extremadamente nerviosa—. Explícamelo antes de que entre.

Marcus suspiró y miró de reojo la puerta que tenía a su espalda.

—Esa chica… Emily, no sé cómo no me he dado cuenta antes, pero es, literalmente, la viva imagen de Judith. Ya puedes imaginarte cómo le ha sentado a Geoffrey.

Rose palideció y asintió secamente antes de abrir la puerta de la biblioteca. Sabía cómo le había afectado a Geoffrey la muerte de su mujer. Había hablado con él las suficientes veces como para adivinar el vacío que había dejado… y el dolor que aún le corroía. Un breve pero intenso estremecimiento de pena recorrió a la joven, que se apresuró en entrar.

—¿Geoff?

Geoffrey levantó la mirada y se secó los ojos con brusquedad. Por nada del mundo quería que alguien le viese llorar y mucho menos aquellos que le conocían. Eso lo dejaría para luego, cuando estuviera entre las cuatro paredes desnudas de su habitación.

—Siento lo patético de la situación, Rose—musitó en voz muy baja y esquivó su mirada. Curiosamente esta terminó encontrándose con una botella de brandy sin abrir. El doloroso anhelo de beber un trago hizo que se le encogieran las entrañas.

—No digas estupideces. —Rose sacudió la cabeza y se arrodilló frente a él, para estar a la misma altura. Sus ojos se cruzaron durante un breve momento y la soledad que vio en los de él la estremeció—. ¿Estás bien?

Geoffrey sacudió la cabeza y apretó los puños hasta que sus nudillos se tornaron blancos.

—Si me hubieran dado un mazazo en el pecho… hubiera sido menos doloroso —contestó, en apenas un susurro—. Ha sido demoledor.

—Pero… sabes que no es ella ¿verdad? —Rose miró a su marido, angustiada—  No es Judith, es otra mujer.

—Lo sé de sobra, Rose. Pero eso no implica que me destroce ver un jodido retrato suyo.

Rose suspiró y le cogió cariñosamente de las manos. Geoffrey tenía las manos heladas, y no podía contener los temblores de la abstinencia. La joven apretó con más decisión los dedos entre los suyos y le dedicó una leve sonrisa.

—Tienes que ser fuerte. Tienes que continuar como has hecho hasta ahora. Sabes tan bien como yo que los problemas no desaparecen de la noche a la mañana. Lidia con ellos, Geoffrey.

—Si fuera tan fácil… —Geoffrey sacudió la cabeza y acarició con el pulgar el guante de seda que llevaba Rose.

—Nadie dijo que lo fuera. —intervino Marcus y se acercó a ellos—. Es hora de volver, Geoffrey. No puedes esconderte aquí hasta que se vayan tus fantasmas.

Rose asintió de acuerdo con su marido y se incorporó. Geoffrey no levantó la cabeza, ni hizo amago de querer levantarse.

—Emily Laine no ha vuelto de Glasgow para castigarte, Geoffrey. No lo olvides, por favor. —Rose suspiró y regresó junto a su marido aunque no pudo evitar que la compasión se reflejara en sus ojos.

Geoffrey asintió más para sí que para nadie y apenas fue consciente de que la pareja salía de la habitación. Las sombras de su pensamiento se volvieron más oscuras y se aferraron a su pecho, a su corazón. El dolor se hizo aún más patente, y la desesperación por beber aumentó. Judith…, musitó para sí y acarició la petaca distraídamente. Solo necesitaba un trago para olvidar ese nombre. Un trago tras otro, y esas letras que tanto daño le hacían se difuminarían en el olvido.

Capítulo II

Rose dejó escapar un suspiro de alivio en cuanto sintió que la puerta se cerraba tras ella.

El crudo ambiente de la biblioteca se deshizo poco a poco mientras la música de la orquesta, alegre y viva, sonaba de fondo.

—Rose… no seas dura con él. —Marcus atrajo a su mujer con suavidad y la besó en la coronilla—. Está hecho polvo, simplemente.

—Lo sé, Marcus, pero no puedo quitarme de encima la sensación de que culpa a esa pobre chica de todo. —Rose sacudió la cabeza, preocupada—. Lady Laine acaba de llegar y estoy completamente segura de que no tiene nada que ver con Judith.

Marcus asintió, completamente de acuerdo con ella. Sin embargo no podía evitar pensar que Geoffrey también tenía algo de razón, por muy pequeña que esta fuera.

—No está culpando a lady Laine, Rose. Pero reconoce que ha sido una… desagradable sorpresa. Entiendo que esté como está.

—¡Pues yo no lo entiendo, Marcus! Judith lleva muerta muchos años y aunque comprendo que le afecte ver a alguien parecida a ella… no es para llevarse ese disgusto. Geoffrey tendría que haber superado eso hace tiempo ¿no crees?

—Rose… Geoff se culpa de su muerte y esa sensación se le está comiendo por dentro. —Marcus evocó para sí las discusiones con Geoffrey, el gran número de botellas vacías esparcidas por las habitaciones, el dolor latente del ambiente—. Cree que hace mal por seguir adelante.

A Rose se le llenaron los ojos de lágrimas y tuvo que tomar aire antes de seguir.

—No se merece eso —susurró y buscó consuelo entre los brazos de su marido—. Crees… ¿Crees que algún día se quitará ese peso de encima? ¿O que llegará a ser feliz?

Marcus se encogió de hombros y estrechó con cariño a Rose.

—Espero que sí —musitó y cerró más los brazos en torno a ella. Su corazón se estremeció con suavidad al notarla cálida y viva contra él—. ¿Sabes? En cierta manera le entiendo.

—¿Puedo saber por qué? —preguntó Rose y apoyó la cabeza en su pecho, donde más segura se sentía.

Marcus sonrió levemente e hizo que levantara la cabeza para mirarle.

—Porque yo tampoco sé qué haría sin ti, pequeña.

***

Emily apartó la mirada de los Meister en cuanto escuchó a su padre bufar. Llevaba años sin tener que soportar ese molesto sonido, pero aún así sabía que no indicaba nada bueno.

—Esa mujer sí que ha sabido casarse. Vaya premio que se ha llevado con el duque… Aprende de ella, Em, y caza un buen partido.

Josephine asintió vigorosamente y se abanicó con fuerza.

—Querido, ya sabes que al duque siempre le han gustado las compañías… extrañas. Y está claro que no ha encontrado mujer más rara que ella. Ni amistades peores, por cierto.

—¿A qué se refiere, madre? —Emily, incapaz de contener su curiosidad se acercó a ellos. Los Meister le resultaban muy agradables y no entendía los comentarios malintencionados de su madrastra.

Cristopher volvió a bufar y sacudió la cabeza con exasperación. Ahora que no había nadie delante no tenía que fingir que soportaba a su hija. Se giró hacia ella y la miró con suficiencia.

—¿No te has fijado en el barón? —Cristopher dejó escapar una ronca carcajada llena de cinismo—. Tendré que decirle a los criados que cuenten los cubiertos que pongan en la mesa. ¡Y que comprueben la biblioteca! —gruñó y se giró para comprobar que nadie le escuchaba—. Es una lástima que no me dejen atarle las manos.

Emily observó escandalizada a su padre. Era la primera vez que le oía hablar así y lejos de agradarle, le parecía de muy mal gusto. Además, el barón de Colchester no parecía, ni de lejos, peligroso. No obstante… se cuidaría de tener los ojos abiertos. Solo por si acaso.

—Tendríamos que haber tomado más preocupaciones, Christopher. Ni siquiera deberíamos haberle dejado entrar en los establos. Vete tú a saber qué podría haber hecho.

—Pero no nos quedaba más remedio que invitarle, querida. —masculló Christopher e ignoró la atenta mirada de Emily—. Lord Meister me lo pidió… y sabes que es un socio muy importante en algunos de mis negocios. Gano más gracias a él que las pérdidas que me pueda ocasionar su amigo bebiéndose toda la bodega.

Josephine dejó escapar una carcajada y asintió con conformidad. Aquel hombre era un parásito asqueroso, pero todo el mundo le toleraba por su amistad con los duques de Berg.  Si ellos le hubieran dado la espalda, como habían hecho los demás… Geoffrey Stanfford llevaría mucho tiempo viviendo bajo un puente.

—Pero, padre… ¿Qué ocurre exactamente con el barón Stanfford? —Emily frunció levemente el ceño, apenas durante un segundo—. Parece buen hombre.

Cristopher miró a su hija y sacudió la cabeza despectivamente. Estaba deseando que llegara su cumpleaños para librarse de ella. Si se casaba pronto, dejaría de gastar tanto dinero en sus tonterías así, al menos, podría volver a gastárselo en él.

—Ése tiene de buen hombre lo que yo de caballo —contestó fríamente y apartó la mirada de ella—. ¿Pero qué vas a saber tú? Solo entiendes de vestidos, de abanicos y demás memeces.

—Cristopher…—advirtió Josephine y miró a los lados—. Cálmate o te van a oír los invitados.

Emily parpadeó rápidamente y bajó la mirada antes de que todos notaran cómo le dolían sus palabras.

—Sí, padre —musitó en voz muy baja y se prometió no volver a abrir la boca en lo que quedaba de velada. Lo último que quería era disgustar a sus padres otra vez. En aquellos momentos incluso la frialdad de Rosewinter era más acogedora que su propia casa.

—Lo único que tienes que saber es que debes mantenerte alejada de él. —Continuó Cristopher, esta vez en un tono de voz mucho más comedido—. De hecho, te prohíbo terminantemente que te acerques a él. Además… está completamente arruinado, nadie en su sano juicio se interesaría por esa bazofia.—Concluyó y se giró para observar de nuevo a los Meister, que en ese momento se separaban y caminaban hacia ellos—. Ahí vuelven. Sonreíd.

Emily contuvo las acuciantes ganas de gritar que tenía y se obligó a sonreír con la misma dulzura de siempre. Si algo había aprendido en Rosewinter era a fingir. Mentir sobre lo que pensaba y sobre lo que sentía para no desagradar a los demás. Si quería un buen marido tenía que aprender a llevar una eterna  máscara de sumisión, ya que no existía otro camino para lo que sus padres creían que estaba “bien”. Sin embargo, esa máscara no contenía la corriente de sus pensamientos. Una y otra vez sentía la llamada de la curiosidad. ¿Qué podría haber hecho un hombre para ganarse semejante reputación? Si tuviera un poco más de valor se arriesgaría a volver a preguntar, a insistir sobre ello. Pero no soy así, pensó afligida y suspiró, aunque tuvo mucho cuidado de que  su pesar no se reflejara en su rostro.

—Lord Laine, permítame decirle que tiene una colección de libros magnífica. —Marcus se acercó a sus anfitriones y sonrió levemente. No sentía ningún deseo de seguir hablando con ellos, pero siempre se había caracterizado por ser un hombre muy cortés.

—Oh, muchísimas gracias, milord. Llevo ya unos cuantos años buscando los mejores ejemplares. —Cristopher sonrió con satisfacción—. Como bien sabrá, es importante para un hombre estar bien instruido. —continuó con petulancia y sus ojos, pequeños y oscuros, escudriñaron la multitud— ¿Y lord Stanfford? ¿No les acompaña?

Al escuchar el apellido “Stanfford”, Emily alzó la cabeza casi con brusquedad.  ¿Dónde estaba? Quizá si se acercaba de nuevo pudiera averiguar algo más, algo que la ayudara a entender por qué era tan peligroso.

—Ha visto a un conocido y se ha quedado intercambiando saludos—contestó Marcus e hizo un gesto para quitarle importancia—. No me cabe duda de de que vendrá enseguida y…— se interrumpió y sonrió ampliamente. La música ahora se oía mucho más nítida, y los compases que resonaban eran claramente de un vals—. Vaya… creo que es hora de bailar algo.

Rose rió entre dientes y miró a su marido con picardía. Marcus siempre sabía salir de un apuro con elegancia.

—Cariño, ¿me concederías el honor de bailar conmigo? —Marcus cogió de la mano a su mujer y tiró de ella con suavidad.

—Oh, sería todo un honor, milord —contestó burlonamente y tras hacer una leve reverencia a los Laine le siguió hasta la pista de baile.

Emily sonrió al ver el despliegue de alegría y franqueza de la pareja. No iba a negar que les envidiaba, aunque esta fuera sana. Ah, casarse por amor… pensó y sintió un agradable cosquilleo que nacía en su estómago. Nunca había tenido la oportunidad de enamorarse, y sabía del amor únicamente por alguno de los libros que la dejaban leer. Sin embargo, quería sentirlo en su propia piel, y poder hacer locuras en su nombre.

Los Meister se alejaron en cuanto los Laine correspondieron a su reverencia. Rose sonrió con ternura, especialmente cuando Marcus guió sus pasos al centro del salón. Aún recordaba con nitidez su primer baile, y cómo su propia historia de locos enamorados había tomado forma, en contra de una sociedad que les encorsetaba.

—Por Dios, no aguanto a esos dos. —Bufó Marcus y se acercó más a su mujer. Sus manos se enlazaron con suavidad, y ambos se movieron al ritmo de la música.

—Ya será para menos, Marcus. —Sonrió Rose y se amoldó a la presión que ejercía la mano de su marido en la cintura—. Pero Emily parece encantadora.

Marcus asintió y miró a Emily, que contemplaba cabizbaja el baile.

—Hacía mucho tiempo que no la veía. Pero tienes razón, se ha convertido en una joven muy agradable. Un poco… callada, quizá. Pero será que me he acostumbrado a ti y todas me parecen sosas. —Continuó con una sonrisa y guiñó un ojo a Rose.

La joven dejó escapar una carcajada y se sonrojó de placer.

—Me parece una muchacha interesante, Marcus. Además… no te lo tomes a mal, cariño, pero a veces echo de menos algo de compañía femenina.

—Invítala a tomar el té —contestó Marcus y giró cuando la música se lo pidió—. Algo me dice que estará encantada de alejarse de su madrastra.

Rose miró a su marido con picardía y sonrió ampliamente.

—¿Y quién no lo estaría?

***

El silencio se convirtió en una presión difícil de soportar. Mientras éste perduraba podía pensar, y eso era lo único que no quería. Casi prefería escuchar el estridente sonido de las risas y los gritos de la fiesta. Pero si salía corría el riesgo de encontrarse con Emily y si la veía… ¿Cómo iba a ser capaz de mirarla o de decirla cualquier cosa? Geoffrey sacudió la cabeza con brusquedad y se levantó.  Su mirada recayó inmediatamente en el reflejo dorado del brandy tras el cristal. La tentación de coger la botella de la vitrina y ahogar sus penas en ella estaba haciendo añicos su autocontrol. Tengo que salir de aquí, pensó y retrocedió hasta la puerta.

Una bocanada de aire caliente y viciado le inundó las fosas nasales. Geoffrey se detuvo y trató de contener las náuseas. No podía seguir allí ni un minuto más. Un rápido vistazo a la sala le dijo lo que necesitaba: Marcus y Rose estaban bailando, los Laine acaparaban a un conde y Emily… no estaba a la vista.

Geoffrey dejó escapar un patético suspiro de alivio y se apresuró a cruzar la sala. A su alrededor las conversaciones continuaban fluyendo, junto a la música y las risas. Sin embargo, él solo escuchaba un ronco zumbido que le instaba a marcharse de allí.

No tardó en salir al exterior. Por primera vez desde que vio a Emily, Geoffrey respiró. El aire frío llenó sus pulmones y alivió parte de su desesperación. Había logrado salir. Se había alejado de ella.

—¿Milord?

—Nos vamos, James. —Atinó a decir y le siguió hasta el carruaje. Obvió por completo la mirada apenada de su mayordomo, amigo y cochero, porque estaba acostumbrado a hacerlo. Todos en su casa sentían lástima por él, y si seguían con él era por… en realidad, no sabía por qué. Aunque tampoco se había molestado en averiguarlo. James estaba con él, y no necesitaba saber nada más.

El carruaje recorrió los escasos kilómetros que les separaban de su casa en poco tiempo. A aquellas horas Londres estaba sumida en el silencio y la soledad de la medianoche, lo que era perfecto para pasar desapercibido. Su casa se dibujó unos minutos después. Un edificio de dos plantas que había pasado mejores épocas y por mejores dueños. El único detalle que le daba un poco de elegancia eran los dos rosales rojos que crecían junto a la puerta principal.

James detuvo el carruaje y se apeó para abrirle la puerta a su señor. Geoffrey gruñó algo, cogió su bastón de encima del asiento y cojeó hasta la entrada. El suave y familiar chirrido de la puerta le dio la bienvenida, junto al olor a humedad y el eco de sus pisadas. El recibidor estaba completamente vacío: no había sillas, ni mesas, ni siquiera una mísera alfombra. Todo lo que en su día había enriquecido esa casa ahora, había desaparecido.

—No te voy a necesitar esta noche, James —musitó y se acercó a la única vitrina que le quedaba—. Trata de descansar. Mañana necesitaré a alguien que me levante.

—Claro, milord —contestó James con voz sombría y salió de la casa.

Geoffrey suspiró y contempló su reflejo en el cristal. Demacrado, ojeroso… triste. Una sombra de lo que había sido. Judith…, pensó, y su garganta se cerró con fuerza. Si ella le viera así… por Dios, si ella estuviera de nuevo con él todo sería diferente. Lo siento, se oyó decir a sí mismo, mientras abría la vidriera. Pero esta es la única manera de seguir adelante, se disculpó mentalmente y cogió las tres primeras botellas que había, todas sin abrir. Después subió la escalera que le llevaba a su habitación y que, de alguna manera, le devolvía a su infierno personal.

***

Emily contempló como la última pareja se marchaba. Les dedicó una amable sonrisa y una reverencia perfecta. Ninguno de ellos se lo merecía, por supuesto. La fiesta a la que habían asistido era para celebrar que ella había vuelto, y sin embargo, la habían ignorado durante toda la noche. Ninguno de los presentes se había detenido más de un momento con ella y, desde luego, nadie la había invitado a bailar. Había pasado la mayor parte de la velada sola, o en defecto, acompañada por sus padres. No había sido lo más divertido del mundo, a decir verdad. Ni siquiera las “fiestas” de Rosewinter eran así.

La joven suspiró y recorrió la sala con la mirada. No había nadie más a excepción de los sirvientes. Todos se habían marchado.

—Emily, ve a dormir de inmediato. —Josephine se acercó a su hijastra y le apartó un mechón de pelo de la cara—. Mañana tenemos muchos compromisos.

—¿Compromisos, madre?

—Lord Mirckwood y lord Busen quieren almorzar contigo—contestó e hizo una mueca a modo de sonrisa.

Emily palideció. Recordaba a ambos hombres: Mirckwood, un hombre entrado en la cincuentena, que había enviudado recientemente. Y Busen, otro viudo mucho mayor, con tres hijas que la superaban en edad.

—Sé que no es correcto lo que voy a decir pero… madre, me gustaría saber qué quieren dos hombres de su edad de alguien como yo —preguntó con un hilo de voz.  Sabía lo que su madrastra iba a decirle, y no le gustaba nada.

Josephine apretó los labios hasta que estos formaron una fina línea.

—Lo que todos quieren: una mujer en su cama  y una señora en su casa. Una madre.

Emily sintió que toda su sangre se helaba bruscamente. Estaba preparada para la idea del matrimonio, pero no para casarse con alguien que podría ser su abuelo. Sacudió la cabeza y apartó las manos de su madre, con toda la delicadeza y amabilidad que pudo.

—H-hay otros lores, madre. Lores que no me sobrepasan tanto en edad. —comentó, con la voz rota. Sentía las lágrimas agolparse en sus ojos, pero no se podía permitir el lujo de dejarse llevar. Aún no, al menos.

—Sí, hay muchos lores. Pero ninguno tiene la fortuna que tienen Mirckwood y Busen. No le des más vueltas, Emily. Tu padre ha decidido comprometerte con uno de ellos, y no hay más que hablar.

La joven se estremeció de pánico y sintió como todo se desdibujaba ante ella. Sin embargo contuvo las náuseas y la desesperación.

—¿Dinero? —farfulló tristemente, sin llegar a completar la pregunta.

Josephine se encogió de hombros y apoyó las manos en sus hombros, casi con ternura.

—Así lo ha dicho tu padre.

Emily asintió y se separó de Josephine. Soy una moneda de cambio, pensó y las náuseas la recorrieron con fuerza. Las lágrimas brotaron con rapidez y cayeron acariciando sus mejillas. No valgo nada. Dios mío, esto tiene que ser una pesadilla, se dijo a sí misma y se obligó a alejarse de allí. En su mente aparecieron varias imágenes, a cada cual más terrorífica. Emily se estremeció, y el pánico la atenazó con tanta fuerza que durante un momento, no pudo respirar. No podía casarse con  ninguno de ellos. Si lo hacía, todo lo que había deseado se esfumaría como el humo. Nada tendría sentido, salvo las órdenes que recibiera de su marido.

La presión en su pecho se hizo más fuerte, y Emily sintió que su visión se oscurecía. Sentía los brazos muy pesados, y las piernas como si fueran de granito. Las lágrimas seguían cayendo, pero ella ya no las notaba.  En realidad lo único que sentía era frío, mucho frío. Emily dio un par de pasos más y se tambaleó, como si estuviera borracha. Todo a su alrededor giraba, cada vez más rápido, cada vez más frenéticamente. La joven gimió y parpadeó, tratando de tranquilizarse. Sin embargo, no lo consiguió.

El miedo fue demasiado para Emily, que se desmayó poco antes de llegar a la escalera.

Capítulo III

Geoffrey despertó cuando las once campanadas de la mañana resonaron en su cabeza, con una intensidad demoledora. Gruñó con fuerza, especialmente cuando una oleada de dolor le recorrió de arriba abajo. El golpe sordo de la botella al caer de su mano terminó por despejarle. Hora de levantarse, pensó con amargura. Después se incorporó del incómodo sofá y trató de levantarse. Las náuseas reverberaron en él y le obligaron a sentarse de nuevo. Paciencia, se dijo, y enterró la cabeza entre las manos. La resaca siempre terminaba, tarde o temprano. Consiguió levantarse media hora después, cuando la vergüenza y los remordimientos le aguijonearon. Otra vez. He vuelto a hacerlo, pensó y sintió el crudo sabor de la culpa.

—Creo… que voy a necesitar un baño—musitó con voz pastosa en cuanto vio a James acercarse.

James asintió hoscamente y se cuidó de que no viera la compasión reflejada en sus ojos. Desde que la señora de la casa no estaba… él no había sido, ni de lejos, el mismo. Pero era buena gente, por mucho que los demás se negaran a verlo.

—Quédese en la habitación, milord. Yo le subiré el baño, no se preocupe —contestó y se llevó la mano al pecho. Después salió de la habitación.

Geoffrey suspiró y se dejó caer en el único sofá de su habitación. Tenía frío, hambre y unas odiosas ganas de seguir bebiendo. Pero ya no tenía fuerzas. Ni siquiera había podido bajar al salón para coger más alcohol. Lo mejor que podía hacer era quedarse allí, atrapado entre la consciencia y las desesperantes ganas de olvidar. 

Sin embargo, su desespero no duró demasiado. Apenas quince minutos más tarde, James, acarreado con dos cubos de agua humeante, apareció en su habitación. No dijo nada mientras vertía el agua caliente en la bañera, pero su silencio fue más contundente que cualquier palabra. Geoffrey apartó la mirada de su mayordomo y esperó a que este desapareciera de nuevo. Cuando lo hizo, se levantó y gruñó. La cabeza le daba vueltas, y el más mínimo movimiento era una tortura. Pero no podía seguir así. Tenía que seguir adelante, como cada mañana.

Geoffrey sacudió la cabeza y relajó los hombros en la medida de lo posible. Después se desabotonó la camisa y la dejó a un lado. Su piel se erizó al momento, y tuvo que frotarse los brazos para que entraran en calor. Geoffrey siempre había sido un hombre muy atractivo. Pese a que pasaba de la treintena y que el alcohol había hecho estragos en él, no podía negarse lo evidente. Bajo sus chaquetas pasadas de moda y sus cambios de humor, se escondía un físico que nadie esperaba de un borracho. Tanto los músculos de sus brazos como los de su vientre se definían con las suaves líneas de alguien acostumbrado a moverse. Su pecho, ancho y firme, estaba cubierto por una fina capa de vello que descendía por su abdomen hasta perderse tras la cinturilla del pantalón. No había nada en él que resultara desagradable, ni siquiera las largas y delgadas cicatrices que se dibujaban en sus antebrazos.  Al pasar las manos sobre ellas, Geoffrey se estremeció con pavor y se apresuró a terminar de desnudarse. No era momento de pensar en esas viejas cicatrices. En realidad, pensó, lo preferible era no pensar en nada… al menos, durante unos minutos. Solo quería un momento de paz, y por Dios, esperaba que ese baño le ayudara a conseguirlo.

***

Emily abrió los ojos en cuanto las manecillas del reloj tocaron las ocho. Si algo había asimilado de Rosewinter era que una dama siempre madrugaba. En especial si tenía que dirigir una casa. Ese no era su caso, pero no podía evitarlo.

La joven salió de la calidez de las mantas y sonrió al nuevo día. Si mal no recordaba, a esas horas solo estaría despierta ella. Tanto su padre como su madrastra tendían a despertarse mucho, mucho más tarde.

Cubrió sus delgados hombros con una manta y recorrió el pasillo hasta dar con una puerta cerrada. Dio un par de golpes, hasta que escuchó ruidos dentro. Cinco minutos después una joven morena de aspecto cansado abrió.

—Buenos días, Isabela —saludó Emily con una suave sonrisa y cerró más la manta en torno a su cuerpo—. Hace un día excelente para salir a cabalgar.

—Claro, milady —farfulló Isabela y contuvo un bostezo—. Bajaré enseguida.

—Perfecto, entonces.

Emily sonrió ampliamente y regresó a su habitación. Sobre el baúl del rincón había un traje nuevo de montar. Al menos se han acordado de que me gusta salir a caballo, pensó y acarició la suave tela de color marfil.

Normalmente Emily necesitaba ayuda con su ropa, pero la prenda era tan sencilla que no tuvo problemas para ponérsela. Apenas diez minutos después, la joven salía de la propiedad montada en el bayo castrado de su padre. Tras ella trotaba Isabela, que hacía las veces de su carabina, mientras bostezaba y trataba de mantener el brío de su yegua.

Poco a poco, ambas mujeres se encaminaron hacia Hyde Park. Emily sonrió al reconocer los sauces de su niñe, y la alegría que no había sentido por regresar a casa acarició su corazón. No se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos ese lugar.

—Milady, no deberíamos alejarnos mucho. Su  señora madre nos espera para desayunar —suplicó Isabela y espoleó a la yegua.

Emily sacudió la cabeza con una sonrisa y alargó el paso de su caballo un poco más.

—Si mal no recuerdo, Isabela… mi madrastra no tiene por costumbre levantarse antes de las diez. ¿Me equivoco?

—No, pero…

—Entonces dudo que haya algún problema con el paseo… siempre y cuando regresemos para cuando ella despierte—argumentó Emily suavemente y sonrió. Un matrimonio y su hijo se cruzaron con ellas, y la joven, tras frenar al caballo, les  siguió con la mirada—. Isabela…

—¿Sí, milady?

—Los Meister… —Empezó, pero al momento una imagen de lord Stanfford atravesó su mente. Emily sacudió la cabeza, incómoda y aferró las riendas con más fuerza—. ¿Sabes dónde viven?

Isabela frunció levemente el ceño e hizo memoria.

—Creo que viven en las afueras, milady. Pero he escuchado que van a  trasladarse a su residencia de invierno… hasta que la duquesa de a luz.

—Gracias, Isabela —contestó Emily con sencillez y dedicó una sonrisa llena de simpatía a la joven—. Me gustaría hacerles una visita. Fueron los únicos que trataron de ser amables conmigo, y me gustaría agradecérselo.

—Claro, milady.

Emily tiró de las riendas con suavidad y obligó a su montura a dar la vuelta. Tras ella, Isabela dejó escapar un suspiro de alivio lo que hizo sonreír a la joven.

—Bien, regresemos. Tengo que redactar una nota de visita para los Meister antes de que acabe la mañana —comentó, con su habitual suavidad—. Me gustaría tomar el té con ellos y quizá salir a caballo. Este paseo me ha sabido a poco.

—Pero, milady… —Isabela frunció el ceño y negó con la cabeza—… su señora madre ordenó que esta tarde se dispusiera el carruaje para visitar a lord Mirckwood y lord Busen.

Emily hizo un gesto de fastidio y frunció el ceño.

—Pediré a mi madrastra que cancele el compromiso o que lo posponga hasta que tenga un vestuario decente. Eso la fastidiará,  pero no se opondrá si sabe que no le causaré buena impresión a los lores. A fin de cuentas los Meister son un matrimonio, y no darán tanta importancia a cómo vaya vestida.

—No creo que su señora madre opine de la misma manera, milady—rebatió Isabela, pero siguió a la joven en cuanto ésta se puso en marcha.

—Ya veremos. —sonrió Emily, y espoleó a su montura con decisión.

Efectivamente, Josephine puso el grito en el cielo en cuanto escuchó a Emily. Sin embargo el frío razonamiento de la joven terminó por convencerla. No tardó más de diez minutos en escribir dos cartas de disculpa a los lores y otra más para una reconocida modista de Londres. Emily, por su parte, se dedicó a redactar una sencilla y modesta nota a los Meister, en la que pedía una confirmación formal para tomar el té.

Las tres cartas fueron enviadas poco antes de que la familia se sentara al desayuno. Pese a que hacía años que no desayunaban juntos, el ambiente no se caracterizó por su alegría. Sin embargo no fue algo que molestara a Emily ya que sus pensamientos estaban muy lejos de allí. Una y otra vez recreaba las prácticas en Rosewinter e intentaba recordar todos los consejos de sus profesoras. A fin de cuentas, incluso tomar el té con un matrimonio exigía de ciertos modales.

La contestación de Rose llegó una hora después de la comida. Su nota, pese a que era igual de educada que la de Emily, rezumaba simpatía y fluidez. La joven sonrió, y tras asegurarse de que sus padres consentían la visita, fue a vestirse. La cita era para las cuatro, lo que le daba un margen de algo más de una hora, pero quería llegar temprano y causar buena impresión. Cuando el reloj de su habitación resonó marcando las tres, Emily bajó las escaleras y buscó a Isabela con la mirada. Cuando su carabina apareció, diez minutos después, ambas subieron al carruaje que les habían preparado y partieron hacia la mansión de los Meister.

Emily sonrió cuando vio los verdes prados londinenses brillar a su alrededor. Durante su estancia en Rosewinter no había pensado en algo tan trivial, pero ahora que los tenía a ambos lados era incapaz de creer que los hubiera olvidado. A su lado, Isabela pareció darse cuenta del rumbo de sus pensamientos, porque sonrió y le apretó la mano con cariño.

—Todos la hemos echado mucho de menos, milady.

—Y yo a vosotros —contestó Emily con la amabilidad que la caracterizaba y respondió con otro a su suave apretón.

Isabela sonrió y señaló una mansión que se dibujaba al final del camino.

—Esa es la mansión de los Meister —aclaró y observó con detenimiento cómo ésta se hacía más grande conforme se acercaban.

Si a Emily la casa de su familia ya le parecía majestuosa la que veía ahora sobrepasaba los límites de su imaginación. La imponente casa victoriana se alzaba firmemente entre los jardines. La explosión de colores y de olores se acentuó cuando el carruaje entró en los jardines, y Emily tuvo que tomar aire para contener un jadeo sorprendido. Hasta aquel entonces creía saber el significado de la elegancia y acababa de darse cuenta de lo equivocada que estaba.

El carruaje se detuvo en el patio principal, donde acudieron varios mozos de cuadra para llevarse a los caballos y el carruaje. Las jóvenes descendieron cuando el cochero las ayudó a bajar y se dirigieron a la puerta, sin dejar que el nerviosismo se hiciera con ellas. Apenas unos minutos después de la primera llamada, la puerta se abrió y dejó ver a Marcus, vestido como uno de sus mozos de cuadra.

—Vaya, bienvenida a mi casa, lady Laine. —Saludó con una sonrisa y terminó de limpiarse las manos con un trapo de aspecto muy sucio—. Perdone mi aspecto pero estaba arreglando un banco del jardín… hace tiempo que está cojo.

Emily sonrió con amabilidad y miró con curiosidad al duque. No era muy normal que alguien de su posición se ocupara de esos menesteres.

—Desconocía su amor por la artesanía, milord.

Al escuchar su tono sorprendido, Marcus rió entre dientes e hizo pasar a las jóvenes.

—Bueno, cada uno tiene derecho a tener un pasatiempo. Aunque no sea muy bueno… me entretiene —contestó y continuó caminando hasta el jardín trasero—. Hemos pensado en tomar el té aquí aprovechando el sol, pero si prefiere  hacerlo dentro… —continuó y tendió su mano a Rose para que se levantara de donde estaba sentada.

—Buenas tardes, milady. —Saludó Emily e hizo una graciosa reverencia—. Por favor, no se levante. Ya nos acercamos nosotras.

Rose sonrió a sus invitadas y acarició su vientre distraídamente.

—Me alegro de verte tan pronto, Emily. ¿Qué tal te encuentras? ¿Sigues cansada por el viaje?

—En absoluto, milady. Ayer dormí bien y hoy me encuentro muy descansada. De hecho  —Sonrió— he cabalgado hasta Hyde Park.

Marcus apartó dos sillas más y se sentó junto a su mujer. Scott apareció segundos después y sirvió el  té.

—Vaya, ¿le gusta cabalgar? Nosotros solemos hacerlo mucho, hay bastante espacio en esta propiedad. Si algún día quiere venir a comprobarlo…nuestra puerta siempre está abierta.

—Precisamente ahora que lo menciona, milord, he de confesar que ésa era una de mis intenciones al venir aquí —contestó Emily y sonrió a modo de disculpa—. No el de visitar sus tierras, por supuesto, pero sí la de cabalgar un poco. Tengo entendido que milady puede cabalgar hasta el tercer mes, al menos si lo hace con cuidado.

Rose parpadeó varias veces, sorprendida. Hasta hacía unos meses ella no sabía nada del embarazo, y eso que era mayor que Emily. No obstante, sonrió divertida.

—No, no te equivocas. —Miró a su marido de reojo y contuvo las ganas de reír al ver su gesto de frustración—. En realidad, podría montar también después, siempre y cuando no trotemos… pero mi marido ha decidido que no es buena idea.

—Por supuesto que no es buena idea. —Refunfuñó Marcus y se recogió bien el pelo. Un par de mechones morenos se soltaron y cayeron sobre su hombro—. Si por mi fuera, Rose, no subirías a un caballo en nueve meses. —Terminó por decir y entornó sus ojos azules para mirar a su mujer.

Emily sonrió al apreciar la ternura de sus gestos. Marcus podía aparecer amenazador o intimidante y, sin embargo…, cuidaba de su mujer con una delicadeza nada propia de un hombre. O al menos, de ningún hombre que ella hubiera conocido.

—Es usted un hombre muy inteligente, milord —admitió Emily y se quitó los guantes con la elegancia que la caracterizaba—. ¿Verdad, Isabela?

La joven aludida dio un respingo cuando escuchó su nombre y se ruborizó. No llevaba mucho tiempo siendo su dama de compañía y se le hacía muy raro sentarse a la misma mesa que los aristócratas. No obstante, sonrió y asintió… tal y como le habían enseñado que se hacía.

Marcus rió suavemente y miró triunfal a su mujer. Su discusión sobre la equitación había empezado nada más saber que Rose estaba embarazada y ya le había dado muchos dolores de cabeza. Ahora, por fin, una mujer le daba la razón.

—¿Ves, Rose? Una mujer responsable.

Rose puso los ojos en blanco y se giró hacia sus invitadas. Sin embargo, su mirada se clavó en su marido en cuanto éste se arrodilló dramáticamente.

—¡Oh, Dios todopoderoso! —clamó con los ojos cerrados y gesto piadoso—. ¡Que se hagan amigas y que le inculque un poco de sensatez!

—Marcus… —Rose se ruborizó intensamente y miró a su marido con los ojos muy abiertos. Después sonrió a Emily e Isabela—. Ignoradlo. Normalmente no es así… de hecho, me atrevería a decir que  a pesar de todo es bastante normal.

Emily dejó escapar una carcajada y aplaudió a Marcus. Su risa era extrañamente suave, pero sincera.

—Por mi parte no hay problema, milady. Aunque creo que ya somos amigas —dijo y miró a Marcus mientras se levantaba, con una leve sonrisa.

—Está bien… ruego que disculpen este breve momento de locura. —Marcus se dejó caer de nuevo en el cómodo sillón de mimbre, junto a su mujer, que chasqueó la lengua y sacudió la cabeza—. Creo que te he avergonzado, Rose… te prometo que a partir de ahora trataré de comportarme como un adulto. —Bromeó y acarició su mejilla con ternura.

Una carcajada tan limpia como inesperada brotó de los labios de Rose, que retuvo la mano de Marcus durante unos segundos.

—No te vendría mal recordar que eres adulto, no. —Continuó riendo y besó con suavidad la yema de sus dedos. Durante un momento solo tuvieron ojos para ellos, para lo que sentían y para lo que no hacía falta decirse porque era tan obvio que cualquier loco podía verlo.

Era cierto que el amor te cambiaba. Emily sonrió al llegar a esa conclusión y apartó la mirada de la pareja. Hacía tiempo que conocía al duque de Berg y nunca le había visto sonreír así. Su anterior mujer era mucho más elegante que Rose, pero no le provocaba tantos sentimientos puros, de eso estaba segura. Tampoco podía afirmarlo con rotundidad, pues era una niña cuando había ingresado en Rosewinter, pero... no cabía duda de que los Meister estaban muy, muy enamorados.

Emily suspiró con suavidad y se apresuró a dar otro sorbito a su taza de té. En la academia se hablaba mucho del amor, del romanticismo y de todo lo que tenía que ver con tales sentimientos. Las jóvenes como ella creían que el amor era un motivo de dicha y de felicidad, y estaban seguras de que solo se casarían si estaban enamoradas. Ah, qué necias hemos sido, pensó Emily con amargura y cerró los ojos momentáneamente. No todos los matrimonios tenían la suerte de los Meister. Su ejemplo más cercano eran sus padres, o muchos de sus amigos. En sus relaciones no había amor y, en muchas de ellas, ni siquiera cariño.

Cuando Emily recibió su carta y regresó a Whisperwood, supo que todo lo que una vez había imaginado no se cumpliría. Durante los cuatro años que había estado interna en Rosewinter había visto casos similares a los de ella: jóvenes repletas de sueños que habían regresado a sus hogares dispuestas a comerse el mundo y que habían terminado devoradas por los compromisos. Las bodas de conveniencia abundaban entre los aristócratas y ésa era una realidad inamovible. Por mucho que Emily deseara pensar lo contrario, las cartas estaban echadas. Josephine se lo había dejado muy claro el día anterior: si había vuelto a casa era para casarse.

Emily abrió los ojos al escuchar como cesaban las carcajadas y volvió poco a poco a la realidad. Se sorprendió de que nadie se hubiera dado cuenta de su gesto crispado, así que sonrió levemente y dejó la taza sobre la mesa con cuidado. En ese momento recordó buena parte  de sus clases de buenos modales, así que compuso su mejor sonrisa e inició un nuevo tema de conversación.

—¿Cómo está su padre, milady?

La dulce sonrisa de Rose se apagó un poco, pero no desapareció.

—Bien… parece que es feliz en América. En sus cartas dice que quiere volver a casa, pero dudo sinceramente que lo haga. Sus cartas dicen mucho más de lo que él cree.

—América debe ser un lugar hermoso. —La animó Emily y se maldijo a si misma por su falta de tacto.

Marcus miró a Rose con preocupación y la cogió de la mano, en un gesto tan lleno de mimo que ella sonrió.

—Siempre podemos ir a verle cuando nazca el bebé. Nunca he estado allí, pero tengo varios barcos que hacen esa travesía varias veces al año.

Rose asintió con solemnidad y dejó que sus ojos brillaran esperanzados. No había visto a su padre desde que éste se marchó a hacer fortuna, hacía ya más de un año. No quería admitirlo, pero le echaba mucho de menos.

—Aún es pronto para hacer planes, Marcus. Esperemos que el parto vaya bien, y cuando la niña crezca…

—Sigues convencida de que va a ser una niña. —Marcus resopló y negó con la cabeza—. Y estás muy equivocada, querida. Nuestro bebé va a ser un niño y…

El sonido agudo del timbre le interrumpió. Emily giró la cabeza hacia la puerta, con curiosidad y miró a Marcus interrogante.

—Uhm…—Marcus se levantó y consultó la hora en su reloj de plata—. Ése va a ser Geoff. Si me disculpan, señoritas… iré a recibirle.

Las tres mujeres asintieron al unísono y esperaron a que el duque se marchara. Emily, aguijoneada por la curiosidad, sonrió a Rose y volvió a mirar hacia la puerta.

—¿El barón de Colchester, quizá?—preguntó, con timidez.

—Así es, querida. Geoffrey… Como ya sabrás, es un gran amigo y socio. —Rose dejó escapar una risita divertida y bebió de su té—. Más socio de Marcus que mío, en realidad.

Emily asintió y recordó la primera impresión que tuvo al ver al barón. Rememoró el miedo de sus ojos y aquel dolor tan infinito que parecía atravesarla y condenarla. Un cosquilleo de emoción la recorrió e hizo que sus manos temblaran durante un breve momento.

—Pero… milord debe haber tomado la baronía hace poco. —Emily frunció el ceño, confusa—. No recuerdo que se dijera nada de él mientras estuve en Londres.

Un tenso silencio se asentó entre las tres mujeres. Isabela abrió la boca para decir algo pero se vio interrumpida cuando escuchó pasos tras ella. Sin embargo, Rose se le adelantó.

—Quizá sea mejor hablarlo en otro momento. Geoff es muy sensible respecto a según qué temas —susurró rápidamente y guiñó un ojo a Emily.

La joven devolvió la sonrisa a su anfitriona y se giró cuando escuchó la grave risa de Geoffrey. Ambos hombres aparecieron momentos después y su presencia llenó de golpe el corazón de las mujeres.

—¿Té, Geoffrey? —Marcus se sentó junto a su mujer y ordenó a Scott, el mayordomo, que dispusiera una taza más.

—Claro, sabes que me encanta ese insípido té vuestro. Especialmente si va acompañado de pastas. —Geoffrey sonrió y dejó el bastón en la entrada del jardín. Tenía unas marcadas ojeras, pero su gesto era amable y cálido. Sin embargo, cuando su mirada se cruzó con la de Emily, su sonrisa desapareció de golpe, como si nunca hubiera existido—. ¿Sabes, Marcus? Acabo de recordar que tenía… cosas que hacer.

Emily suspiró, dolida ante su brutal rechazo. No tenía ni idea de qué había hecho para ofender a ese hombre pero era evidente que había sido muy grave. No obstante, la joven le dedicó su mejor sonrisa, tal y como le habían enseñado.

—Buenas tardes, milord. —Saludó con suavidad y miró a Marcus—. De todos modos nosotras ya nos marchábamos. He visto muchas nubes y estoy casi segura de que va a llover en breve.

—No se  preocupe, Emily. —Se apresuró a decir Marcus y cogió a Geoffrey por el brazo para evitar su inminente huida—. Si llueve, nos meteremos en el saloncito. En cuanto a tus compromisos, Geoff… ya mandé a alguien a ocuparse. Sabía que se te olvidarían. —Sonrió ampliamente y obligó su amigo a sentarse en el único lugar libre, junto a Emily.

Geoffrey miró a la joven y sus ojos azules reflejaron el pánico que le recorría. Esa mujer… otra vez ella y el dolor que acompañaba su presencia. Se obligó a apartar la mirada y a tomar aire profundamente. ¡Malditos fueran los recuerdos que le asediaban!

—Pero…, Marcus, yo… —Dudó y terminó por cerrar la boca. Ya no podía echarse atrás o avergonzaría a los Meister delante de sus invitadas—. Bueno, si mandaste ya a alguien… será un placer quedarme, por supuesto.

Un silencio incómodo les cubrió y arropó como una pesada manta. Los Meister se miraron durante unos segundos sin saber muy bien qué hacer y Geoffrey clavó la mirada en una de las tazas. Emily, en cambio, sonrió con suavidad y removió su té.

—Espero poder llegar a casa antes de que empiece a llover. —Empezó tímidamente y miró al cielo, que se encapotaba por momentos—. El tiempo en invierno es horrible, ¿no les parece?

Marcus sonrió aliviado y se apresuró a asentir mientras hacía un gesto a su mayordomo para que llenara las tazas de nuevo.

—Bueno, es parte del encanto de Inglaterra. Si no lloviera, estoy seguro de que no sería la tierra que es.

—En España es muy diferente,  por ejemplo. —Se animó Rose y sonrió a sus invitados—. Especialmente en  la costa. Te aseguro que allí el tiempo es francamente maravilloso. Pasé unos meses viajando por la zona y no veo  el momento de regresar.

—Bueno, siempre puedes hacer que Marcus te lleve, querida Rose. —comentó Geoffrey de manera burlona y obvió la mirada asesina que le dirigió el susodicho—. Si encarga algodón suficiente para el carruaje, no debería haber problema ¿verdad?

Emily sonrió ante el comentario y rió la broma con suavidad, tal y como correspondía al momento. Sin embargo, sus ojos azules estudiaron cada gesto, cada mirada incómoda y cada cruce de piernas. Era evidente que no todos estaban cómodos con ella presente y eso provocaba un dolor que se clavaba en su pecho como una flecha en llamas. Por más vueltas que le daba no conseguía entender los motivos que llevaban a ese caballero a mostrarse así con ella. Era cierto que respondía con educación a sus preguntas pero la frialdad de su mirada y de su tono eran como una cruel tormenta en medio de un campo de flores primaverales. Así era como ella se sentía: azotada y desvalida por algo que nunca había conocido y, que desde ese mismo instante, detestaba.

Suspiró brevemente y organizó rápidamente sus pensamientos. A su mente llegaron con dolorosa nitidez las normas de Rosewinter y eso, por mucho que la pesara, le ayudó a serenarse.

—¿Usted ha viajado mucho, lord Stanfford?

—No demasiado, me temo. Un poco por  Inglaterra, Escocia y Francia. Pero… de eso hace ya tiempo, la verdad —contestó con sequedad y apartó la mirada de los ojos azules de la muchacha. Mirarlos solo le recordaban a Judith y a los sentimientos que siempre la acompañaban: miedo, dolor, desesperación y un amor roto—. ¿Y usted?

—Me temo que yo tampoco —dijo, con una suave y elegante sonrisa, justo antes de llevarse la taza a los labios—. Conozco Inglaterra, la ciudad de Glasgow y un poco de Edimburgo. Mis padres me aconsejaron que visitara Dublín, pero aún no he tenido esa oportunidad.

Marcus sonrió para sí mismo y se incorporó. Scott acababa de llegar con una bandeja de pastas que, a juzgar por el humo que brotaba de ellas, estaban recién horneadas.

—Dublín es muy hermosa. Es más pequeña que Londres, es cierto, pero también es más acogedora. Estuve un par de veces hace unos años, antes de instalarme en Londres, y sinceramente, no me importaría volver.

Tanto Emily como Isabela sonrieron ante el comentario y esperaron pacientemente hasta que Scott les ofreció la bandejita a ellas. El estómago de Emily rugió suavemente al percibir el olor de la mantequilla derretida y tuvo que contenerse para no coger más de una. Suspiró culpablemente y se limitó a llevarse ésa a la boca, mientras Isabela, justo a su lado, cogía varias más.

—Nunca me dijiste por qué te quedaste en Londres, Marcus —comentó Rose y se giró para quedar frente a su marido.

—Bueno… Londres es una ciudad que me gusta mucho. Es bonita, organizada y… no sé, tiene un encanto especial. —Sonrió suavemente y sostuvo la mano de Rose durante un momento—. Y por si esos son pocos motivos… también encontré aquí a una mujer maravillosa. ¿Entiendes ahora por qué me quedé en Londres?

Hubo un coro de carcajadas y de aplausos por parte de las mujeres, especialmente cuando vieron que Rose se ruborizaba completamente. Era más que evidente que la pareja estaba muy enamorada y que no tenían reparos en comunicárselo al mundo.

Emily sonrió al ver como Marcus se inclinaba sobre Rose y la besaba en la mejilla y apartó la mirada para darles un momento de intimidad. Sus ojos vagabundearon por la decoración de la terraza, hasta que se toparon con unos ojos que la estudiaban fríamente. Quiso decir o hacer algo, pero fue completamente incapaz de moverse. Tuvo que darse por satisfecha cuando una sonrisa tímida se dibujó en su rostro, pero no pudo hacer nada más.

—El amor es un buen motivo para hacer cualquier locura ¿verdad?

—Sí, por supuesto —corroboró Geoffrey con tristeza y apartó la mirada de la joven—. Pero las locuras por amor no siempre salen bien.

Marcus frunció el ceño al notar el tono alicaído de Geoffrey y se apresuró a intervenir. No quería que se viniera abajo y menos delante de tanta gente. Conocía muy bien a Geoffrey y sabía que no lo aguantaría.

—¿Qué tal si vamos a dar ese paseo ahora, lady Laine? Lo único que necesito saber es si trae su propio caballo o si prefiere que le preste uno de los míos.

—¿Vais a montar ahora, Marcus? —Geoffrey enarcó una ceja, incrédulo y sacudió la cabeza rápidamente—. Perdón, me corrijo. ¿Vas a dejar que Rose monte? Un caballo, quiero decir.

Al escuchar la clarísima alusión al sexo, Emily enrojeció e incluso creyó, durante un breve momento, que la temperatura había ascendido varios grados. ¿Era posible que el barón fuera tan osado? Por el amor de Dios, había sido tan franco y directo que le había dejado completamente sin habla. ¿Qué podía decir una señorita como ella sobre algo tan… prohibido?

Sacudió la cabeza y sacó el abanico rápidamente. Necesitaba calmar ese repentino calor que se había asentado en sus mejillas y en su pecho.

—N-no traigo caballo, milord —dijo, con un hilo de voz y suspiró—. Pero puedo pedir que desenganchen los del carruaje.

—No digas tonterías, Emily. —Rose chasqueó la lengua y se levantó, presurosa—. Tenemos muchos caballos que no montamos y estoy segura de que necesitan mucho ejercicio… —Escuchó una suave carcajada y se giró hacia Geoffrey, que mantenía su pícara sonrisa—. Sí, Geoff, un caballo. Y no me mires así. Como ya te he dicho infinidad de veces, estoy embarazada, no inválida.

Geoffrey sonrió aún más ampliamente y también se levantó. Se inclinó sobre Rose y la besó en la mejilla, con ternura.

—Lo sé, Rose, lo sé. Pero no creo que tu marido esté de acuerdo —dijo y miró de soslayo a Marcus, que les contemplaba con una breve sonrisa—. En fin, es un placer haberos visto.

—¿No nos acompañas, Geoffrey? —preguntó Marcus y su sonrisa se borró rápidamente.

—No quiero interrumpiros el paseo, Marcus, y además, no he traído caballo.

Marcus chasqueó la lengua e hizo un gesto para quitarle importancia. Después le ofreció el brazo a su mujer y sonrió.

—Puedes coger el caballo que quieras de los establos, menos a Goliat y Taormine, ya lo sabes. Y ahora… ¿vamos?

No tuvo más remedio que resignarse a su suerte y aceptar. Geoffrey suspiró quedamente y al ver a Marcus con Rose, se dio cuenta que él también tendría que hacer gala de su caballerosidad… pero con Emily. Tragó saliva bruscamente cuando el miedo se aferró a su pecho, pero su sentido del deber fue más intenso y no tardó en ofrecerle el brazo a la joven.

—¿Me acompaña, lady Laine?

Ella sonrió suavemente y en sus ojos brilló la emoción. Era la primera vez que él la trataba como si no fuera una víbora venenosa y eso la hacía sentirse francamente bien. Complacida, apoyó la mano sobre su antebrazo y ese gesto, tan sencillo e inocente, hizo que se estremeciera de un placer hasta entonces desconocido.

—¿Le gustan los caballos, milord? —preguntó con suavidad, mientras los cinco caminaban en dirección a los establos: Marcus junto a Rose, ella junto a Geoffrey… e Isabela, que no se separaba de ellos en ningún momento.

Geoffrey se obligó a contar hasta diez en cuanto notó la presión de la mano de la joven sobre su brazo. La sensación fue confusa, porque estuvo llena de miedo y de una calidez que no le resultó nada desagradable. Llevaba mucho tiempo sin que una mujer le tocara, a excepción de Rose, por supuesto, y no sabía cómo gestionar todo lo que sentía. Era extraño y doloroso.

—¿Los… caballos? Sí, mucho. ¿Y a usted? —preguntó, más por ser educado que porque realmente le interesara.

—Creo que a excepción de los perros, son mis animales favoritos. Lástima que mi viejo Trueno no pueda ser montado.

—¿Edad o lesión, milady?

—Solo es la edad, milord. Es un caballo centenario. —Bromeó y trató de arrancarle una sonrisa, sin mucho éxito—. Debería pedirle a mi padre que compre otro y que le deje descansar en Whisperwood.

—Marcus tiene caballos en venta, milady —musitó y guió a la joven a través de la mansión—. Imagino que querrá un caballo de paseo. ¿Me equivoco?

Emily negó con la cabeza y le dedicó una sonrisa amable. Siempre había pensado que ésa era la mejor manera de forzar cualquier coraza a abrirse, aunque le costara. Si ella daba amabilidad… lo lógico sería que también la recibiera, aunque sabía que no siempre era así. Le había costado mucho asimilar que no todo el mundo era como ella.

—Sí, por supuesto —contestó rápidamente e hizo un rápido repaso de las últimas tendencias londinenses—. Los caballos de paseo están muy de moda últimamente, milord. Especialmente los bayos o los negros.

—Así que además de gustarle… entiende del tema. —Geoffrey sonrió levemente, incapaz de no hacerlo. Reconocía que hacía mucho tiempo que no conseguía cruzar más de dos palabras con una señorita y el hecho de estar disfrutando de una conversación inteligente le producía una honda satisfacción—.Es… sorprendente. No parece usted una mujer a la que le guste pasear por una cuadra.

Se maldijo en cuanto terminó la frase. ¿Qué clase de comentario era ese, por el amor de Dios? Geoffrey se obligó a sonreír, pero la vergüenza le azotó con fuerza e hizo que, de nuevo, se retrajera en sí mismo. Estaba claro que era mejor no abrir la boca.

Geoffrey suspiró quedamente y se arriesgó a echarle una rápida mirada a la joven que le acompañaba. Esperaba ver ira y asco, pero lo que vio le golpeó en el pecho con mucha más intensidad.

—¿Y qué parezco entonces, milord? —contestó, divertida, y le dedicó una mirada llena de calidez que convertía sus ojos en portadores de sonrisas.

—Oh, bueno… diría que usted encaja más en un baile lleno de música y seda que eligiendo caballos. —Sacudió la cabeza, incapaz de creer que siguiera hablando de esa manera y la miró, contrito—. Le ruego que me disculpe, milady, pero me temo que a veces soy muy brusco. —Continuó con suavidad y se detuvo cuando llegaron a la entrada de los establos. Geoffrey contuvo un suspiro de alivio, a duras penas, e hizo una ligera y formal reverencia. —Usted primero.

Emily agradeció el gesto con una breve sonrisa y siguió a Marcus hasta el interior de los establos. Recordaba con nitidez las cuadras de Rosewinter y esperaba que la de los Meister no se les pareciera ni un ápice. La equitación era uno de sus pasatiempos favoritos y durante el tiempo que pasó en la academia tuvo la fortuna de seguir practicando, pero a un coste ridículamente alto. Era curioso, pero para ser una academia de señoritas, ella había tenido que poner mucho de sí misma y no siempre en el buen sentido.

Sacudió la cabeza al rememorar el pútrido olor del estiércol acumulado y de la paja húmeda y se centró en lo que tenía delante: los establos de los Meister eran muy grandes y alojaban con facilidad a veinte ejemplares. Cada cuadra estaba perfectamente limpia y los caballos se veían cuidados y bien alimentados.

—Milord, ¿quizá este gris esté disponible? —preguntó con timidez, mientras acariciaba al caballo.

—El gris… —Marcus levantó la vista de los arreos y buscó a Emily—. ¿Shyad? Claro, milady, pero no estoy completamente seguro de que sea buena idea. Es aún muy joven y tiende a hacer movimientos bruscos.

—Estoy segura de que puedo manejarlo, milord. —Le interrumpió rápidamente y sonrió a modo de disculpa—. En la academia montábamos a diario y mi potro no tenía a bien el quedarse quieto. Tuve que aprender a ser firme con los caballos que montaba.

Marcus dudó visiblemente y miró a su mujer, buscando su aprobación. Nadie mejor que ella sabía juzgar a las personas y en este tipo de casos prefería contar con su opinión antes de meterse en un lío. Cuando vio que ella asentía y sonreía, completamente relajada, asintió.

—Entonces permítame que se lo ensille, milady. En cuanto termine de hacerlo con Taormine empezaré con el suyo.

—Déjalo, Marcus, ya me encargo yo —intervino Geoffrey y sonrió a Rose, que le miraba muy sorprendida. No entendía que acababa de pasar pero se había sentido recorrido por una acuciante necesidad de complacer a la joven, y no había podido evitar el arranque. Ahora se sentía estúpido, pero no había manera de echarse atrás.

—Es muy amable, milord, pero no será necesario. —rebatió Emily con dulzura y desvió la mirada hacia Geoffrey. Durante un momento, solo tuvo ojos para contemplar su gesto, serio y comedido, y no vio el codazo que Rose le dio a su marido—. Sé ensillar a mi caballo, así que si lo prefiere, puedo ahorrarle el disgusto.

Geoffrey enarcó una ceja, sin poder evitarlo, y contempló largamente a la joven. Era toda delicadeza y por Dios, que le cortaran las manos si permitía que una flor como ella se hiciera daño con los arreos. Ese pensamiento, tan inocente y a la vez, tan perturbador, se clavó en su pecho con saña y le recordó el amargo fin de las flores en invierno. Y en concreto, la de su propio jardín.

Se estremeció al notar el frío mordisco del miedo, pero su saber hacer se impuso a duras penas. Trató de sonreír una vez más y al parecer, lo consiguió, porque nadie dijo nada.

—¿Y por qué cree que ayudarla con su caballo es un disgusto, milady? —preguntó, con la voz rota y se acercó a ella, aunque no volvió a mirarla.

—Porque tendrá que repetir el proceso con el suyo propio. Y estoy segura de que usted no es un hombre al que le guste perder el tiempo.

Rose asintió para sí, completamente de acuerdo con la joven, pero se cuidó mucho de no abrir la boca. Era la primera vez que veía a Geoffrey en esa tesitura y ver cómo se desenvolvía la hacía, francamente, muy feliz. Había llegado a pensar, durante el tiempo que habían pasado juntos, que nunca llegaría a ver una situación así, y verla ahora era, sencillamente maravilloso.

Suspiró brevemente y apartó la mirada de ellos. Después miró a su marido significativamente y montó a Taormine, un caballo blanco que siempre había sido su predilecto.

—Apenas nos conocemos, milady. No debería estar tan segura. —rebatió Geoffrey con terquedad y se apresuró a ensillar a Shyad—. ¿Necesita ayuda para subir?

—¿Parezco necesitarla? —Emily sonrió con suavidad y aunque había lanzado el guante, aceptó la mano que él le tendía. Podría haber montado sin problemas, pero ver que él había dado el primer paso en una conversación le hizo ilusión y decidió que él también merecía una recompensa.

El contacto de su mano enguantada contra la de él fue como la de un calambre. Un cosquilleo que nacía en la punta de sus dedos y que se extendía por su cuerpo lentamente, erizando la piel a su paso. Y sin embargo, su reacción fue apartarse con brusquedad y respirar hondamente. Él no tendría que estar sintiendo cosas como ésa y no entendía por qué se empeñaba en hacerlo… y con tanta intensidad. Maldita fuera su suerte, pensó y se obligó a tomar aire con fuerza.

—¿Está cómoda?

Emily se acomodó sobre el inmenso animal y sostuvo las riendas con firmeza, mientras calmaba su inquietud con suaves susurros. Después sonrió a Geoffrey y asintió.

—Sí, milord. Muchas gracias.

Él también asintió y se alejó unos pasos, en busca de otro caballo para él. Mientras caminaba, la marabunta de sus recuerdos y  pensamientos se cebaba con él, recordándole amargamente lo que había perdido. Cada paso que daba era una herida abierta y aunque había pasado mucho tiempo seguía escociendo como el primer día.

Geoffrey suspiró y cerró los ojos durante un momento. El cansancio que llevaba acumulando durante años estaba haciendo mella en él y ya no sabía cómo seguir adelante. ¿Qué más podía hacer? Era incapaz de olvidar a Judith y por tanto, era imposible que se fijara en otra mujer. Y ahora había aparecido Emily… como si ella fuera una enviada del mismísimo infierno. Cada vez que la miraba o escuchaba sentía como su alma se despedazaba lentamente, sin esperanza de volver atrás. En aquellos momentos solo quería huir de allí, huir de esa realidad y perderse en la negrura del alcohol, que durante tanto tiempo le había ayudado a olvidar y a soportar el dolor.

Una vez más, la sensación de ahogo se aferró a su pecho y amenazó con derrumbarle. En realidad eso era lo que quería, pero no se atrevía a desearlo con más fuerza. Por eso, abrió los ojos y decidió dar un paso más y seguir viviendo, aunque eso supusiera más ponzoña en su alma.

Capítulo IV

El camino hasta el lago discurrió de manera muy agradable. El sol de invierno, pese a que era tímido, brotó de entre las nubes y calentó a los cinco jinetes que trotaban por entre los pastos verdes.

La propiedad de los Meister era francamente inmensa y desde hacía unos años, la envidia de todo Londres. Era cierto que no estaba en el centro de la ciudad, pero ni a Marcus ni a Rose les importaba. Allí tenían un lugar donde descansar y disfrutar del campo, de la naturaleza. No muchos aristócratas podían decir eso, por mucho jardín trasero que tuvieran sus casas y eso llenaba de orgullo al matrimonio, que habían jurado no mudarse hasta que el parto de Rose les obligara. Ninguno de los dos quería que la joven duquesa diera a luz en mitad de la nada y por eso habían comprado una segunda residencia en mitad de la ciudad.

Emily sonrió al notar que Shyad cabeceaba y trató de tranquilizarle con una suave caricia. Notó la mirada llena de curiosidad de Rose y se giró hacia ella.

—Creo que él también nota que se avecina tormenta —explicó, con su hermoso tono de contralto y desvió la mirada hacia el cielo, que se encapotaba por momentos y llenaba el azul del cielo con retazos grises.

—Si llueve regresaremos a casa, no se preocupe. —Marcus se acercó al trote y sonrió levemente—. Espero que no le de miedo la lluvia, milady.

En ese momento, atraído por la conversación, Geoffrey acercó su caballo al de ellos y se inclinó un poco para escuchar mejor.

—¿Vamos al lago, Marcus? No creo que sea buena idea con este tiempo. —Se aventuró a aconsejar y miró también hacia arriba, preocupado.

—Nuestros anfitriones no están de acuerdo, milord, así que, efectivamente, tendremos que ir donde ellos quieran —contestó Emily con dulzura y durante un momento, dejó que su mirada se perdiera en la contemplación del barón.

Se notaba que era mayor que ella pero estaba casi segura de que no lo era por muchos años. Se le veía joven a pesar de sus ojeras o de la continua tristeza en el fondo de sus ojos azules. Incluso su manera de hablar decía más de lo que él creía y abría en ella una puerta a la curiosidad. Era cierto que esa sensación llevaba con ella desde el mismo día en el que le conoció pero conforme pasaban los minutos ese sentimiento tan inusual en su interior, crecía y la instaba a hacer más preguntas. 

—No se deje llevar por sus locuras, milady. Están locos de atar. —Geoffrey sonrió brevemente, sin apenas mirarla y redujo la velocidad de su montura hasta quedar a su altura.

—Una de mis mejores amigas opina que la locura, a veces, es una virtud —contestó ella y le devolvió la sonrisa, aunque la suya estaba llena de timidez y recato.

Valentía… yo ya no sé qué es eso, pensó él con amargura y recordó aquellos momentos en su vida en los que se había portado como un cobarde. Eran tantos y tan variados que notó cómo se le revolvía el estómago.

—Su amiga… es inteligente. —Empezó, lentamente y pareció reflexionar durante unos segundos—. Pero dígale de mi parte que la valentía no es nada sin un poco de imprudencia.

—No lo pongo en duda, milord. En mi opinión, todo en su justa medida es saludable ¿no cree?

—Por supuesto —corroboró él rápidamente, aunque su gesto se iba oscureciendo con cada palabra que brotaba de sus labios—. Pero es muy difícil encontrarle la justa medida a algo. Yo, por ejemplo, no sé hacerlo. —Continuó de manera tensa, aunque obvió los detalles escabrosos. No tenía intención de enseñarle sus defectos de esa manera y más teniendo en cuenta que ella no había oído hablar de él.

Emily pareció reflexionar durante un momento y asintió suavemente. Después volvió a mirarle, con un brillo de curiosidad en el fondo de sus ojos azules.

—Supongo que es cuestión de paciencia. Toda  buena obra lleva su tiempo y la de forjar el espíritu es una de ellas.

Un bufido incrédulo resonó en el silencio que les separaba y el ambiente se enfrió de golpe. Emily miró a Geoffrey sorprendida, y vio que su enfado crecía rápidamente, para turbación de ella.

—Me temo que no sabe de lo que habla. Hay cosas que no cambian con el tiempo, por mucho que usted diga que sí —espetó con rabia y apretó las riendas con fuerza—. Ya se irá dando cuenta de ello.

—Quizá tenga razón, milord—contestó ella con suavidad aunque tuvo que esforzarse mucho para que no le temblara la voz—. Siento mucho haberle importunado con mis opiniones.

Sabía que lo que acababa de hacer no estaba bien pero no se sentía preparada para otro ataque verbal. Emily suspiró quedamente y espoleó a Shyad para que se reuniera con los caballos de Marcus y Rose que, durante el transcurso de la conversación, se habían alejado unos metros. No conseguía entender nada de lo que estaba pasando y eso solo hacía que se sintiera aún más confusa. Por el amor de Dios, la conversación que había mantenido con el barón era de lo más natural y educada y, por más que lo intentaba, no conseguía encontrar una explicación para la repentina reacción de él. ¿Qué había hecho mal esta vez? Se preguntó, varias veces, sin encontrar siquiera el retazo de una contestación.

Una voz la sacó de su ensimismamiento y obligó a la joven a sonreír de nuevo. Sus pensamientos quedaron atrás, pero no consiguió olvidarse de ellos.

—¿Consigue dominar a Shyad, milady? —preguntó Marcus, en cuanto vio que Emily se acercaba.

—Perfectamente, milord. Es un animal magnífico —contestó con sencillez y rió cuando Shyad, al escuchar su nombre, levantó la cabeza con orgullo—. ¿Por un casual está en venta?

—Si le soy sincero, milady… no había pensando en venderle. ¿Busca un caballo?

Emily asintió varias veces y su rostro se iluminó con fuerza. Sus rasgos, suaves y dulces, se contrajeron en una sonrisa e hicieron que el conjunto fuera aún más bonito.

—De hecho, sí, milord. Se lo comenté hace un momento al barón —comentó y miró de reojo a Geoffrey, que seguía tras ellos, inmerso en sus propios y oscuros pensamientos. 

—¿Y qué le dijo? Geoffrey es especialmente bueno aconsejando sobre caballos.

—No me dijo nada, milord. Simplemente lo menté de refilón… por eso quería saber si Shyad estaba en venta —repitió con esa suavidad y elegancia que la caracterizaba, aunque al escuchar el nombre del barón, tuvo que obligarse a sonreír.

Marcus asintió para sí y se mesó la barba de tres días distraídamente. Un mechón de pelo, largo y oscuro, se soltó de la coleta y se sacudió insolente sobre su hombro, hasta que él lo devolvió a su lugar.

—Podría plantearme venderlo, aunque… quería usar a Shyad de semental.

—Bueno, entonces podríamos llegar a un acuerdo. —Emily sonrió brevemente y su gesto se suavizó aún más.

—Usted dirá, Emily —contestó Marcus y se acomodó en la silla para poder mirarla mejor.

Era más que evidente que aquel hombre había sabido llevar muchos negocios. Se le notaba en la forma de hablar y de moverse, en la manera que analizaba cada frase antes de responder. A Emily le resultaba una faceta apasionante del ser humano y, aunque ella no había estudiado nada de finanzas, su creciente curiosidad la había guiado a investigar un poco sobre ellas. Por eso mismo, al escuchar el tono comedido y serio de Marcus, dedicó un largo minuto a estudiar las diferentes posibilidades que tenía. No eran demasiadas, pero quería tener a ese caballo fuera como fuera.

—Quizá le interese venderlo si le aseguro su uso como semental —argumentó, sin apenas vacilar y buscó algún gesto en Marcus que delatara lo que pensaba. No lo encontró y eso provocó que una parte de ella se desinflara por el descontento.

—¿Y cuánto me ofrece por el caballo?

Emily dudó visiblemente y casi pudo ver como la sonrisa de Marcus se ensanchaba. No era posible que estuviera jugando al gato y al ratón con ella, pero su nerviosismo hacía que viera las cosas de otro modo. Se obligó a tranquilizarse respirando más despacio y después, contó hasta cinco. Cuando estuvo más tranquila, sonrió a su anfitrión y se encogió de hombros.

—¿Cuánto pide?

—Es un buen caballo, milady. Que sepa usted que me pone en un auténtico compromiso. —Marcus sonrió y se pasó la mano por el mentón durante un momento. Después carraspeó y se giró hacia Geoffrey—. ¿Cuánto crees que vale Shyad, Geoff?

Geoffrey salió de la profundidad de sus pensamientos al escuchar la profunda voz de Marcus resonar en ellos. Sorprendido, sacudió la cabeza y la levantó a tiempo de escuchar su pregunta. Tardó un momento en contestar, pero tras unos segundos de observación y reflexión, asintió.

—¿Shyad? Teniendo en cuenta de que lo usas de semental… no menos de dos mil quinientas libras —contestó, con aplomo y se giró hacia Emily en cuanto la escuchó resoplar. ¿Qué había dicho ahora para molestarla?

-¿Y si partimos de la idea de que siga usándolo? —insistió Marcus, en voz baja, mientras hacía cuentas rápidamente y asumía que aquel era un buen negocio… para ambos.

—Entonces unas dos mil. Y aún así es un precio muy bajo para un caballo con esa genética, Marcus.

Definitivamente, aquel precio se ajustaba mucho más a su presupuesto. Era cierto que su familia tenía mucho dinero pero a ella nunca le había gustado aprovecharse de ello. No solía pedir vestidos, ni joyas, ni caballos nuevos. Nada. Si tenía lo que tenía era porque su madrastra había insistido en ello, no porque ella lo hubiera exigido.

Emily sacudió la cabeza al recordar cómo muchas de sus compañeras de academia recibían un vestido casi diario, a pesar de que algunas de sus familias tenían problemas para pagar el coste de Rosewinter. Ella siempre las había despreciado por ello, porque no entendía qué sentido encontraban en ponerse un traje diferente cada día.

—Creo que eso puedo permitírmelo, milord. De todos modos, no lo venda hasta que hable con mi padre —intervino, con suavidad y le dedicó a Marcus una amplia sonrisa.

—Milady, por favor… no voy a cobrarle dos mil libras por mi caballo. Por ser usted, se lo dejo en mil ochocientas.

Emily dejó escapar una suave carcajada, sin poder evitarlo y asintió vigorosamente. Después se giró hacia Geoffrey y detuvo el caballo hasta que él pasó junto a ella.

—Gracias por sus consejos, lord Stanfford. Que sepa que milord acaba de ganarme mil ochocientas libras —dijo, con solemnidad y volvió a sonreírle con esa amabilidad y dulzura que la caracterizaban y que, en general, tanto agradaban.

Sin embargo, para Geoffrey, aquellas sonrisas estaban vacías y rotas, y solo era capaz de ver una acusación en sus palabras. Un relampagueante dolor le recorrió de arriba abajo y le hizo temblar, pero ni siquiera así consiguió que la necesidad de dar un trago a una botella desaparecieran.

Sabía que en el fondo todo era culpa suya y que no servía de nada culpar a Emily. Sin embargo, su escaso control sobre lo que sentía y pensaba se cebaba con ella y era incapaz de ver nada más. Suspiró quedamente y, al notar como su amargura crecía en forma de palabras, espoleó al caballo.

—Shyad vale bastante más, pero Marcus es así… todo amabilidad y carisma —contestó en voz baja y apretó las manos en torno a las riendas de cuero—. Lamento haberla hecho perder tanto dinero, milady. La próxima vez, me abstendré de comentar, no se preocupe. —continuó y cuando sintió que el límite de su autocontrol se acercaba, se apresuró a espolear al caballo con más fuerza y así, alejarse de ellos.

Emily suspiró quedamente al ver cómo, una vez más, sus palabras provocaban una reacción desmedida en aquél hombre. El dolor que le produjo ese rechazo fue tan intenso como las veces anteriores y tuvo que hacer un notable esfuerzo para no huir ella también.

—Milady… no se lo tenga en cuenta. —Rose se acercó y estudió el gesto crispado de la joven, visiblemente preocupada—. Geoffrey está pasando por una temporada… algo complicada.

—¿Complicada? —preguntó, inquisitiva y se giró hacia su anfitriona.

—Son cosas personales, me temo. —Marcus intervino a tiempo y sonrió a modo de disculpa. Sin embargo, ésta no era como todas las que le había dedicado a lo largo del día, ni mucho menos. Era una sonrisa preocupada, casi fría—. Y sé que no me perdonaría si yo dijera algo sobre lo que está viviendo, por muy amigos que seamos.

El tono vehemente con el que hablaba Marcus se clavó en la consciencia de Emily como un dardo en llamas. En esa sencilla contestación la joven fue capaz de ver los fuertes lazos que les unían y que, de alguna manera, se hacían aún más irrompibles con el paso del tiempo. Ella siempre había presumido de tener muy buenas amigas en Rosewinter pero, ante tales evidencias, tuvo que reconocer que lo que la unía a Joseline y a Sophie era solo un sentimiento creciente y que aún estaba lejos de ser una amistad como la que estaba viendo.

Emily asintió brevemente cuando escuchó a Marcus terminar y se obligó a sonreír. Como cada vez que vivía una situación así, complicada y tensa, la joven recurrió a uno de los trucos que había aprendido en la academia: cambió su gesto asustado por su máscara de serenidad y dulzura.

—No se preocupe, soy perfectamente consciente de que hay cosas de las que no se puede hablar así porque sí. Lamento mucho si le he disgustado, milord.

Marcus sacudió la cabeza y después, sonrió con amabilidad. Le caía bien esa muchacha pero consideraba que, a veces, era demasiado cortés y educada. Sabía que era así como la habían educado y que eso era lo correcto pero… ahora que había descubierto la felicidad con Rose ya nada le parecía igual.

—No me ha ofendido, Emily, no se preocupe. Solo quiero que entienda que si quiere saber algo de Geoffrey… es mejor preguntárselo directamente.

—Marcus, no sé si eso es buena idea —susurró Rose junto a él y miró a Emily de reojo. No parecía saber nada acerca de los rumores que corrían sobre Geoffrey, pero nunca estaba de más ser cautos. Ella sí sabía todo el daño que podían hacerle y no estaba muy segura de que fuera buena idea darle alas a la curiosidad de la joven. Algunos secretos tenían que quedarse enterrados, olvidados y no ser removidos nunca.

—Yo… no considero que preguntar intimidades sea lo más correcto, milord —argumentó la joven con timidez y sonrió a Rose, que aún la miraba con desconfianza.

Estaba más que claro que había algo en el barón que no encajaba del todo. El misterio que había en torno a él no era normal y aunque Emily intentaba no dejarse llevar por esa curiosidad creciente, no pudo evitar hacerse más preguntas de las que ya tenía. Primero la habían incitado sus padres con sus bruscos comentarios y, después, los Meister con su sobreprotección. ¿Qué había ocurrido en aquellos años que ella no había estado allí? Se preguntó, llena de curiosidad y buscó a Geoffrey con la mirada. Iba bastantes metros por  delante de ellos y todo en su actitud indicaba que no deseaba compañía.

—Aún así, milady… —Marcus cogió de la mano a su mujer, le besó los nudillos con ternura y se giró hacia Emily con una enigmática sonrisa—. Permítame que le regale un consejo: no se crea todo lo que cuentan por ahí. Nunca suele ser cierto.

—¿A qué se refiere, milord? —Emily enarcó una ceja y sintió una intensa oleada de curiosidad reverberar por todo su cuerpo. ¿Qué querría decir el duque? Era evidente que no iba a sacarle nada más si le preguntaba, pero no podía evitarlo.

Marcus sonrió aún más e ignoró la mirada acusadora de su mujer. Algo le decía que lady Laine era diferente a las demás señoritas de Londres y eso despertaba en él un hondo sentimiento de ternura y tranquilidad. Quizá fuera bueno que Geoffrey saliera de su fortaleza y se enfrentara a alguien más, no solo a ellos.

—Que si quiere sacar la verdad de la paja, que investigue. —Marcus se encogió de hombros y volvió a sonreír. Después señaló una dirección y esperó a que la colina descendiera para espolear a su caballo—. Pero ahora deje de pensar en ello, Emily. ¡Hemos llegado! 

***

El lago apareció tras la colina como un oasis azul en mitad de un océano verde. Normalmente la visión de las calmadas aguas y el fresco olor de la hierba conseguían tranquilizar sus ánimos pero, esta vez, no tuvo ese efecto reparador que tanto ansiaba. De hecho, ocurrió lo contrario.

Geoffrey sintió como sus nervios se tensaban al rememorar sus últimas visitas a aquel lugar. Aún era capaz de ver a Judith sentada bajo el roble, riendo junto a Marcus y  a su ex mujer, Amanda. Habían pasado seis años desde que Judith murió y aún recordaba los detalles con dolorosa nitidez. Y ahora… Marcus y Rose traían a Emily, que se parecía a ella como una gota de agua, al mismo lugar. No saben lo que están haciendo. No tienen ni idea de cómo me siento, de lo mucho que duele estar así, pensó con amargura y notó una intensa oleada de rabia recorrerle. Ellos son felices y no ven más allá de sus propias narices. ¿Qué más les da que yo pueda o no sufrir? ¿Qué les importa si el borracho de turno se hunde en su miseria? ¡Les da igual, joder! ¡Se tienen el uno al otro!

—¿Geoff? —Rose se acercó hasta él lentamente y observó con preocupación su rostro crispado. Se veía tensión en cada uno de sus gestos y eso era, francamente, alarmante—. ¿Estás bien?

—¿Me ves bien, Rose? —preguntó, con un hilo de voz y desmontó. Escuchó a Emily y a Marcus desmontar un poco más atrás, junto al roble, pero se negó a acercarse—. Es evidente que no, que no estoy bien.

Rose se mantuvo callada unos segundos, mientras desmontaba y después, se acercó a él. Lo que vio en sus ojos no le gustó, pero estaba tan acostumbrada a verle así que el hábito mitigó un poco el dolor de su empatía.

—Ven, demos un paseo —sugirió y tiró de él hacia el lado contrario del lago, donde estaba segura de que Geoffrey hablaría.

Caminaron sin decir nada durante un trecho, hasta que la colina apareció como un lejano montículo y donde las conversaciones de Marcus y Emily pasaban desapercibidas. Había llegado el momento de hablar, pero ambos tardaron un poco en salir de su ensimismamiento. La primera fue Rose, que levantó la cabeza y decidió abordar el tema con firmeza.

—¿Qué te ocurre, Geoff? —preguntó, directamente y se detuvo para mirarle.

Geoffrey resopló, incrédulo y se giró hacia su mejor amiga. No llegaba a entender cómo podía tener la osadía de preguntarle eso, sabiendo lo que sabía y habiendo vivido con él situaciones que no quería recordar bajo ningún concepto.

—¿Puedes explicarme a qué ha venido esta encerrona, Rose? ¡¿A cuento de qué viene joderme de esta manera?! —Estalló y se pasó la mano por la cara, en un vano intento de tranquilizarse. Sus gestos los llevaba la desesperación y aunque él era consciente de ello, no conseguía detenerse. El dolor era demasiado profundo y estaba excesivamente arraigado en él.

Las duras palabras de Geoffrey se clavaron en ella con fuerza y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no acusar el golpe. Entendía que estuviera enfadado y dolido, pero nunca pensó que su malestar llegaría a esos extremos.

—No ha sido ninguna encerrona, Geoffrey—dijo,  tan tensa como él y tuvo que cruzarse de brazos para que no la viera temblar—. Y me ofende mucho que pienses así de nosotros.

—Entonces pregúntale a tu marido qué es lo que ha hecho esta tarde —contestó rápidamente, sin poder contener el veneno que le consumía en ese momento.

Cuando Geoffrey se escuchó hablar y apenas reconoció su propia voz, se obligó a calmarse. Él no era así y nunca se había comportado de esa manera, aunque viviera situaciones extremas. Sin embargo… el cúmulo de sentimientos que le sacudía y la notable falta de alcohol estaban haciéndole trizas.

Suspiró quedamente y bajó las manos, derrotado. Vio a Rose frente a él, pálida y claramente preocupada y sintió que el alma se le caía a los pies.

—Al menos… no sé, podríais haberme avisado. —musitó y se encogió de hombros—. Sabes lo que me pasa con ella, Rose, no es justo que…

—No, Geoffrey, espera. —interrumpió la mujer y se acercó a él para cogerle de las manos, con firmeza—. No te pasa nada con ella. Todo lo que tú crees que te pasa sucede en esa dura cabeza tuya. ¡Maldita sea! ¿No te das cuenta?

—No te lo discuto, pero si  sabes que tengo mil y un problemas… ¿Sería mucho pedir que hicierais mi vida más fácil? Ahora ella está incómoda por mi culpa y yo… joder, yo no estoy bien. 

Rose contempló a Geoffrey y suspiró, apenada. Vio sus hombros hundidos, su mirada llena de desolación y el inconfundible temblor de sus manos. No lo estaba pasando bien y eso, en parte, era culpa suya. Geoffrey tenía razón al acusarla de esa manera, pero… no podía permitir que continuara así. Ella mejor que nadie sabía que si quería vivir una vida decente y feliz, tenía que coger al toro por los cuernos… y arriesgarse a empezar de cero.

—¿Y por qué no intentas tranquilizarte un poco? Estoy segura de que verás las cosas diferentes si recapacitas un poco. —insistió y estrechó sus manos con la intención de que se sintiera arropado.

—Rose… dime una cosa. Si Marcus hubiera muerto en la guerra y hubieras encontrado a un tipo prácticamente idéntico a él… ¿estarías tranquila en su presencia? —preguntó angustiado e inclinó la cabeza para estar a la misma altura que los ojos de ella.

Fueron unos segundos muy difíciles para Rose. Nunca, en lo que llevaba de casada con Marcus había imaginado un giro del destino así. Casi había pasado una vez por ello y no estaba dispuesta a repetir ese fragmento de su vida. Quizá fue por esos recuerdos o, simplemente, porque Rose recapacitó, pero, de pronto, entendió mucho sobre el comportamiento de Geoffrey. Entendió su dolor, su desesperación… su manera de enfrentarse a la vida. Si ella hubiera perdido a Marcus se habría vuelto loca y seguramente, no hubiera podido seguir adelante.

—No… no lo sé, Geoffrey—mintió y se encogió sobre sí misma—. Pero date una oportunidad y, si no te atreves… márchate. No te preocupes, nos disculparemos por ti.

Geoffrey contempló el rostro, suave, delicado y coronado por una melena de tonos rojizos, de Rose. Con el tiempo había aprendido a quererla como una hermana y era incapaz de defraudarla, aunque eso supusiera colocar otra pesa en su corazón.

—No quiero incomodarla más de lo que ya está —musitó y resopló—. Solo sería añadirle más leña al fuego. “Oh, querida, ¿te has enterado de los últimos rumores?” —dijo, imitando el tono agudo de alguna de las damas de la aristocracia—. “El barón de Colchester además de asesino, putero, alcohólico y ludópata… ahora también se dedica a molestar a las señoritas de buena cuna”.

—Hemos hablado mucho de eso, Geoffrey, y yo, mantengo mi opinión: ¿Por qué no intentas desmentir esos malditos rumores?

—La gente cree lo que quiere creer, Rose… ya lo sabes. Puedo decirle la verdad a todos, pero no me van a creer. Es más —dijo, con amargura y se tensó con solo pensarlo—. Pensarán que es todo una invención para darles pena y sacarles el dinero. No quiero dar pena a nadie y si lo miras por el lado positivo… cosas como esta te ayudan a distinguir a  la gente que realmente te valora.

Rose asintió en silencio, aunque no compartía la manera de ver las cosas de Geoffrey. Sabía que lo había pasado muy mal y que, en parte, el miedo le cegaba, pero ya era hora de que éste remitiera.

—Haz lo que creas conveniente, Geoffrey —contestó con suavidad y se giró para marcharse—. Yo por mi parte… sí la daré una oportunidad.

Supo, en el mismo instante en que empezó a andar, que le había hecho daño. No tenía intención de hacérselo pero no había otra manera de decirle que estaba equivocado. A veces las buenas palabras se quedaban atrás y era, con actos que distaban de ser dóciles, como se abrían las puertas del entendimiento. Solo esperaba que Geoffrey no se lo tomara demasiado mal y que, aunque le costara asumirlo, reflexionara. La vida le estaba jugando malas pasadas pero ella estaba segura de que, en algún momento, el destino se cansaría de cebarse con él.

***

Emily volvió a sonreír cuando Marcus la miró y tuvo que hacer un notable esfuerzo para no ruborizarse. El duque era mucho mayor que ella y, sin embargo, no tenía inconveniente en reconocer que resultaba muy atractivo. Era casi igual de atractivo que el hombre que se acercaba desde la lejanía y que, por su gesto, no parecía contento.

Suspiró brevemente e ignoró la pregunta de Marcus, más pendiente de los pasos que se acercaban que de otra cosa. Desde que Geoffrey y Rose se habían apartado del grupo, la joven había conseguido relajarse. Toda la educación y buenos modales que había aprendido en Rosewinter brotaron con facilidad y la conversación transcurrió con fluidez, como debería haber sido siempre. Sin embargo, en cuanto apreció que Geoffrey se acercaba acompañado, toda esa sencillez y gracia desaparecieron por completo, como si se los hubiera tragado la tierra.

Aquel hombre, con sus escasas sonrisas y sus dudosos modales, le imponían mucho. Apenas lo conocía, era cierto, pero cada vez que abría la boca lo hacía con la convicción de que él la rebatiría. Algunas personas encontrarían en esa actitud algo belicoso y no tardarían en darse la vuelta y marcharse en busca de otra persona que sí supiera apreciar una buena conversación. Y sin embargo… el cosquilleo de interés que nacía en ella cuando Geoffrey se acercaba le impedía alejarse y huir.

—Creí que ya no vendría, milord. —Saludó con un hilo de voz y se apresuró a sonreírle. No fue la mejor de sus sonrisas, pero se acercaba bastante. De todos modos, suponía que él tampoco esperaba un despliegue de felicidad por su parte.

Geoffrey se envaró al escucharla y tuvo que obligarse a pensar. Estaba seguro de que ella no lo hacía con mala intención y que sus palabras no llevaban ningún mensaje oculto. Simplemente era una manera de saludar, una broma para romper el hielo.

—Necesitaba un momento a solas, milad. —contestó y sostuvo su mirada durante un momento, hasta que los recuerdos le asaltaron con fuerza y le forzaron a apartarse—. Lamento si he vuelto a molestarla.

—Todos necesitamos un minuto de soledad al día, milord. —Emily sonrió cortésmente y echó a andar cuando estuvieron los cinco juntos.

Tuvo especial cuidado de no separarse de Isabela que, pese a que no decía nada, no perdía detalle de la conversación ni de los gestos que había en ella. Emily sabía que su madrastra había contratado a Isabela con la condición de que ésta fuera su sombra y de que ella, al finalizar el día, se enterara de todo lo que había hecho. Isabela, aparentemente, no era una muchacha muy sociable pero Emily sabía que no tardaría en florecer y que, en poco tiempo, serían grandes amigas.

El grupo continuó su paseo hasta que los caballos llegaron a orillas del lago. Sobre ellos, las nubes que antes eran grisáceas y de aspecto esponjoso se transformaron poco  a poco en retazos negros y azulados que se movían a la deriva del viento. Era un espectáculo cautivador y en cierta manera, peligroso. La tormenta se acercaba con lentitud y aún sabiéndolo, ninguno se movió de donde estaba.

—Podríamos arriesgarnos y quedarnos un rato más. —Propuso Marcus y levantó la cabeza para comprobar que, efectivamente, el temporal les daba una tregua.

—No parece que vaya a descargar de inmediato, tienes razón, Marcus —corroboró Geoffrey y guió a su yegua de vuelta a la colina.

Las tres mujeres también mostraron su aprobación y no tardaron en seguir a Geoffrey y a Marcus. La suave pendiente de la colina estaba cubierta de hierba fresca y húmeda, pese a que esa mañana había hecho calor. El roble que coronaba su cima era majestuoso y en su sombra se adivinaban sus muchos años de vigilia.

Marcus y Geoffrey fueron los primeros en desmontar. Ataron sus monturas a las ramas más accesibles y bajas del enorme árbol y se apresuraron a ayudar a las damas. Después, y como buenos caballeros que eran, se quitaron sus pulcras chaquetas y las extendieron sobre el suelo húmedo para que ellas tomaran asiento.

—¿Te ayudo a sentarte, pequeña? —Marcus acudió a socorrer a Rose rápidamente aunque ella desestimó su ayuda con un gesto. Él sacudió la cabeza, pero no pudo contener una sonrisa.

—No seamos tan protocolarios, no hace falta. —Gruñó ella y, prácticamente, se dejó caer en hierba.

A Rose nunca le había importado mostrarse tal y cómo era. Antes de casarse con Marcus, la joven tenía la idea equivocada de que los hombres como su él solo se enamoraban del buen gusto y de los modales. Por eso, en su lucha por conquistarle, había deseado cambiar y convertirse en una verdadera dama hasta que, con el tiempo, se dio cuenta de que él solo la quería por cómo era. Desde ese mismo momento, Rose había vivido tal y como ellos querían: con sinceridad y alegría.

—Mi madrastra me mataría si yo me sentara así. —Emily dejó escapar una suave carcajada, dulce y cristalina y se sentó sobre la chaqueta de Geoffrey con todo el cuidado del mundo. Ni un solo hilo de su complicado vestido rozó el prado en ningún momento—. Odia la suciedad.

—Su madre… madrastra, es muy estricta ¿verdad? —preguntó Marcus con el ceño fruncido y se acercó más a su mujer para dejar sitio a Isabela.

—Piensa que el refinamiento en una mujer es la clave de su  máxima felicidad —comentó Emily con suavidad, pero el dolor se adivinó en el fondo de sus ojos azules.

No era justo, pensó y se colocó uno de los rizos tras la oreja. No era justo que la obligaran a pensar de esa manera, que dirigieran su vida siguiendo un rumbo concreto. Desde bien pequeña había aprendido a obedecer, a su madre, a su padre, a las institutrices… y a asumir que su manera de pensar era incorrecta. Daba igual lo que opinara, siempre habría alguien por encima que diría una última palabra. Con el tiempo, Emily había ido aceptando su sino, por mucho que la pesara. En su fuero interno deseaba que su estrella cambiara y que, de alguna manera, convirtiera su vida en algo realmente suyo. Emily quería exponer sus ideas, su manera de percibir el mundo, su opinión sobre las órdenes absurdas. No había tenido muchas oportunidades de hacerlo pero había sabido aprovecharlas.

—¿Y qué piensa usted, milady? —preguntó Geoffrey y contempló el gesto absorto de la joven.

Había preguntado por no quedarse callado, porque le debía un buen rato a Rose... y no porque realmente tuviera curiosidad por averiguar  lo que opinaba. Bien sabía lo que las señoritas de su edad tenían en la cabeza y, vista una, vistas todas. Y sin embargo…  al ver su expresión alicaída no puedo evitar desear que contestara aunque solo fuera para entender por qué sus ojos brillaban llenos de tristeza.

—Que la pulcritud y la belleza no lo es todo, milord. Aunque no lo parezca, las mujeres servimos para mucho más que para adornar un salón —contestó con firmeza, pero no levantó la voz en ningún momento. Su tono seguía siendo igual de dulce y de comedido pero no así sus intenciones.

—Me gusta su manera de pensar, lady Laine. —Se apresuró a contestar Geoffrey y, sin poder evitarlo, le dedicó una brevísima sonrisa. De ninguna manera esperaba esa respuesta y francamente, estaba muy gratamente sorprendido.

—Nosotros pensamos igual —corroboró Rose y miró a su marido con una amplia y enamorada sonrisa—. Durante un tiempo yo también pensé que la belleza, los buenos modales, los vestidos caros y toda esa parafernalia me iban a ser útiles para cazar a Marcus pero…

Marcus rió entre dientes y besó a su mujer en la coronilla, tiernamente. Había pasado casi un año desde que se habían casado y aún le hacía gracia escuchar alguna de las aventuras que Rose había vivido para “conquistarlo”.

—Pero entró en razón y decidió comportarse como una mujer normal y corriente, no como un maniquí de exposición. —Terminó de aclarar Marcus y abrazó cariñosamente a Rose, que no se quejó.

—La verdad es que hay poca gente que opine como nosotros. —Rose frunció el ceño, como si recordara algo desagradable y sacudió la cabeza—. Esta sociedad está demasiado encorsetada en cuanto a según qué temas. No os imagináis la suerte que tengo de estar casada con Marcus y no con algún otro descerebrado.

Aquel fue el turno de Emily e Isabela para reír. Ambas jóvenes asintieron conformes al término “descerebrado” porque en su vida, a pesar de ser corta, ya había alguno de ellos.

—Es usted afortunada de estar casada con él —afirmó Emily y cruzó las manos sobre la tela del vestido.

Era muy raro encontrar un hombre como Marcus y Rose, ciertamente, había tenido mucha suerte en encontrarle. No sabía los detalles de la unión, pero solo podía alegrarse por ellos y desear que en algún momento de su vida, le ocurriera algo igual.

Emily sonrió al ver el rubor que trepaba por las mejillas de su anfitriona y no pudo evitar envidiarla un poco.

—Algún día tú también tendrás suerte, Emily, es cuestión de encontrar al hombre adecuado.

Geoffrey se removió incómodo junto a la joven, pero asintió dolorosamente.

—Sí… está claro que encontrar a la persona adecuada es muy importante —dijo, ausente y sacudió la cabeza para volver a la realidad—. Imagino que usted tendrá una fila de pretendientes haciendo cola a la puerta de su casa ¿verdad?

Emily se giró hacia Geoffrey y sus ojos reflejaron un miedo tan atroz y tan profundo, que él se vio obligado a apartar la mirada. La joven suspiró quedamente y retorció con fuerza una brizna de hierba. Tenía que tranquilizarse, como fuera.

—En realidad… no, milord —dijo, con un hilo de voz—. Mi madrastra insiste en presentarme a lord Mirckwood y a lord Busen, pero confío en que no sea para concertar un matrimonio con ellos.

—¿Henry… Mirckwood? —Se aventuró a preguntar Geoffrey, tan débilmente como ella.

En la vida de Geoffrey había muchos nombres que suponían una herida. Una herida que no terminaba de cerrarse y que llenaba su alma de culpabilidad y dolor. En primer lugar estaba el de su mujer, Judith, y después el de Efrain, su hijo… seguido de una larga lista de personas, entre las que se encontraba el padre de Rose y Henry Mirckwood.

—Así es, milord. Es amigo de mis padres —explicó resignada y suspiró—. Como ya he dicho, insisten encarecidamente en añadirles a mi lista de futuros pretendientes.

—No te preocupes, Emily —contestó Rose con firmeza y sacudió la cabeza—. Estoy segura de que tu padre no permitirá que te cases con un hombre que te dobla la edad con creces. Será lo que tú dices, un buen amigo de la familia.

Emily rezó para que así fuera, porque no lograba imaginar su futuro de mano de ese hombre, ni de ninguno de sus amigos. Por el amor de Dios, Mirckwood podría ser su padre... a falta de pocos años para ser su abuelo. El mero hecho de pensar en sus manos alrededor de su cintura la hacía temblar de asco y estaba segura de que eso no era bueno.

—Pero no hablemos solo de mí, por favor. —Se apresuró a decir y miró de hito en hito a todos los demás, con una hermosa sonrisa dibujada en sus labios.— He estado en Glasgow mucho tiempo y apenas sé nada de lo que ha ocurrido por aquí.

Rose rió suavemente y asintió. Entendía a la perfección lo que era vivir lejos de casa y sin noticias, así que su corazón, siempre lleno de empatía, no tardó en solidarizarse con ella.

Pasaron el resto de la tarde charlando de los últimos cotilleos, narrando cada aventura que habían vivido, cada detalle insólito que había perfilado sus vidas. Hablaron de la belleza de la literatura, del amor de Emily por la música… hasta que las primeras gotas se dejaron ver entre la espesura de las nubes. El olor a humedad fue creciendo a medida que avanzaban entre las extensas praderas de hierba, hasta que, a escasos metros de llegar a cubierto, el cielo se abrió y la lluvia, fresca e invernal, cayó como un manto sobre ellos.

Capítulo V

Para cuando Emily quiso darse cuenta, la cena estaba servida y los Meister habían colocado una silla para ella en la enorme mesa del comedor. Tuvo la tentación de negarse y de regresar a casa, pero la amabilidad que habían demostrado con ella no se merecía semejante pago. En realidad, ella no quería volver a casa pero sabía que su madrastra estaría subiéndose por las paredes y que, cuando llegara, pagaría toda su frustración con ella.

Suspiró brevemente y se giró hacia Rose, que iba de aquí para allá buscando un vestido para ella y para Isabela. La lluvia había aparecido de sopetón y, aunque los caballos se habían esforzado en cubrir los metros que les separaban de los establos, habían terminado calados hasta los huesos. Los vestidos y los sombreros habían quedado para el arrastre, llenos de salpicaduras de barro y con las partes de terciopelo completamente arruinadas. Era un auténtico desastre… que Emily no lamentaba para nada. Habían sido las horas más intensas de sus últimos dos años y no estaba dispuesta a desperdiciar unas pocas más por su insistente sentido del deber. Siempre se había regido por él, era cierto, pero ahora… la llamada de la inconsciencia, de la rebeldía, hacía eco con más fuerza que el quedo susurro de la obligación.

La búsqueda de los vestidos requirió una larga media hora. Con el embarazo de Rose muchas de las prendas habían sido ensanchadas o descartadas y ahora era muy difícil encontrar algo para dos mujeres menudas. Sin embargo, la fortuna terminó por sonreírlas y Rose sacó de su guardarropa dos vestidos cómodos, elegantes y que fácilmente podían pasar por suyos.

—Mandaremos una nota a tu padre, Emily —informó Rose con firmeza, con un tono de voz que no aceptaba una negativa—. La tormenta no tiene pinta de ir a escampar y sería una imprudencia viajar con este tiempo. Mandaremos a uno de nuestros chicos en cuanto podamos.

—Mi madrastra sabe que estoy aquí, aunque estará preocupada. —Asintió la joven mientras se acomodaba las tiras del vestido y sonrió agradecida—. Muchas gracias por todo, milady.

Rose chasqueó la lengua e hizo un gesto para quitarle importancia al asunto. Emily le caía muy bien y le resultaba muy agradable su compañía, así que no lamentaba en absoluto que la tormenta hubiera decidido campar a sus anchas por la zona. Había sido el final perfecto para una velada que aún distaba mucho de terminarse. Marcus y Geoffrey también habían ido a cambiarse, pero Rose estaba segura de que ellos ya habrían terminado. Evidentemente, tampoco iba a dejar que Geoffrey se marchara bajo la espesa lluvia y mucho menos sabiendo del dolor que le sacudía en días como aquél. También sabía que iba a negarse en cuanto se enterara, pero confiaba en la capacidad de persuasión de su marido.

Diez minutos después, Dotty, la que había sido niñera de Rose durante años, consiguió que las tres mujeres estuvieran bien vestidas y listas para bajar al comedor. Allí la esperaban ambos hombres, que también se habían cambiado de ropa y que conversaban en voz baja mientras esperaban a las jóvenes.

—Siento el retraso, caballeros. —Saludó Rose con su típica sonrisa llena de picardía y apretó un poco el paso para reunirse con su marido.

—No pasa nada, Rose, en realidad no creas que… —dijo Geoffrey se giró hacia ellas. En ese momento, cuando Emily apareció en su campo de visión, las palabras murieron en su garganta.

Nunca, en su vida, había sentido algo como lo que ahora le oprimía el pecho: la extraña necesidad de huir y, a la vez, de acercarse a ella, la admiración que le recorría cada vez que posaba sus ojos en ella, el dolor al darse cuenta de que no podía seguir mirándola de esa manera.

—Milady… —Comenzó, con la voz ronca y grave—. Está preciosa. Realmente encantadora.

Emily se ruborizó deliciosamente y apartó la mirada de sus ojos azules. Lo que vio en ellos la turbó como nada lo había hecho antes pero, lejos de sentirse cohibida, sonrió.

—Gracias por el cumplido, milord. Pero todo mi encanto se debe a lady Meister y su buen gusto con los vestidos —contestó con sencillez y continuó andando hasta quedar a su lado.

—Todos sabemos de los múltiples y variados encantos de Rose, milady. —Geoffrey sonrió suavemente y, siguiendo un impulso tan antiguo como el tiempo, le ofreció el brazo, caballerosamente—. Pero si le soy sincero… esta noche usted la sobrepasa con creces.

No entendía por qué se dejaba llevar de esa manera. Cada palabra que pronunciaba, aunque era cierta, le escocía como un hierro al rojo vivo. ¿Cómo podía permitirse comportarse así? Tendría que estar llorando a su mujer en la tumba y no allí, llevando del brazo a una niña que se le parecía como una gota de agua.

Geoffrey sacudió la cabeza, incómodo consigo mismo, pero no tuvo el valor de soltar a la joven. Ella no se merecía ese desprecio, especialmente tras ver la sonrisa que le había dedicado. Una sonrisa que había rozado los muros de su fortaleza y que le había demostrado que el hielo era fácilmente destructible. Parecía mentira que, tras tantos años sufriendo, no hubiera llegado aún a su límite, pensó y se estremeció. No sabía cuánto más podría aguantar y no estaba seguro de querer saberlo.

Una suave carcajada le sacó de sus elucubraciones y durante un breve momento, pareció perderse en la realidad que le rodeaba. Se giró hacia Emily y contempló su perfil con detenimiento mientras ella hablaba con Marcus.

—Están todos invitados, por supuesto. —Emily sonrió satisfecha y se detuvo al llegar a la inmensa mesa del comedor—. Una no cumple diecisiete años todos los días.

—¿D-diecisiete? —preguntó Geoffrey con un hilo de voz y miró a la joven como si ésta fuera una aparición.

Era imposible que tuviese tan pocos años. Por el amor de Dios, nada en ella hacía pensar que era una niña. ¡Una niña!, se escuchó gritar mentalmente y tuvo que contener las ganas de golpearse la cabeza contra algo. ¿Cómo no había podido darse cuenta de eso? ¿Tanto le había afectado a los sentidos su parecido con Judith que no era capaz de ver más allá?

—Por supuesto, milord. ¿Qué edad pensaba qué tenía? —Emily sonrió ampliamente y en sus ojos brilló un destello de satisfacción. Era la primera vez que no la veían como una simple niña y ese pequeño detalle la llenaba de un orgullo casi pecaminoso.

—Algunos más —contestó él, completamente desconcertado—. Disculpe mis maneras, milady, pero… su manera de hablar dista mucho de las señoritas de su edad.

Emily dejó escapar una carcajada, suave y llena de alegría, y se giró hacia Geoffrey, que aprovechó ese momento para apartarle cuidadosamente la silla. Ese minúsculo detalle de caballerosidad, de respeto, hizo que la joven sintiera una espiral de calor recorrerla. Era una sensación dulce, lenta y apaciguadora, que le hacía cosquillas en el pecho y que envolvía su garganta impidiéndole hablar. Sabía que acabaría por acostumbrarse a ese tipo de gestos pero, ser consciente de que, en realidad ese era el primero, la hizo sentirse plena y maravillosa.

—Gracias por el cumplido, milord—dijo, finalmente, y se acomodó en la elegante silla del salón.

Los demás no tardaron en tomar asiento también y pronto todos estuvieron a la mesa y frente a un sinfín de manjares. Había pollo, patatas bañadas en mantequilla, salsa de arándanos y un buen vino. Los postres aún no habían llegado, pero Emily estaba completamente segura de que serían igual de atrayentes que los demás.

El recuerdo de la comida de Rosewinter hizo que contemplara cada plato con avidez. No es que comieran mal, por supuesto, pero la calidad de la cocina se alejaba mucho de lo que ella estaba acostumbrada. Contuvo como pudo su ansia y esperó hasta que Scott, el mayordomo de los Meister, sirviera cada plato. 

—Ya hemos comprobado que Geoffrey es incapaz de acertar con las edades —comentó Marcus con una sonrisa y se llevó la copa de vino a los labios—. Me pregunto si usted, en cambio, es más afortunada. ¿Quiere probar, Emily?

—¿Con usted, milord? —contestó y su gesto se tornó ligeramente en uno más pícaro.

—Por ejemplo. —Accedió él y se recostó en el respaldo de la silla.

Los demás dejaron de comer un momento y contemplaron la escena con curiosidad. Ninguno estaba acostumbrado a vivir situaciones similares y aceptaron el evento con una amplia sonrisa.

Emily dejó el tenedor con cuidado y se giró hacia su anfitrión. Contempló detenidamente la línea de su mandíbula, fuerte, apenas cubierta por la sombra de una barba de tres días. Después subió por sus pómulos y por su nariz, hasta llegar a sus ojos azules. La joven se estremeció al notar la profundidad de éstos y el hielo que contenían. Un último vistazo fijó su mirada en su pelo, oscuro y con alguna cana, que se extendía ya por la mitad de su espalda. Su atractivo era innegable, aunque el tiempo empezara a dejar sus marcas en él.

—Unos… cuarenta y cinco, milord. —Probó, con una sonrisa culpable dibujada en sus labios. No quería equivocarse y poner en ridículo a su anfitrión pero… él lo había querido.

Su sonrisa llena de picardía y la carcajada que llegó después le indicó que no se había equivocado y que, en el caso de que sí lo hubiera hecho, no estaba molesto en absoluto.

—¡Muy bien! —exclamó y aplaudió varias veces, mientras los demás le miraban con una sonrisa igual de amplia.

—Se te da mucho mejor que a Geoffrey, es evidente. —Bromeó Rose y devolvió su atención a la comida. No espera que el siguiente comentario surgiera de boca de Geoffrey y, mucho menos, que mantuviera el tono jocoso.

—¿Quiere probar otra vez, milady? —preguntó él y apoyó la barbilla en ambas manos, mientras la miraba con una intensidad que no podía ocultar. 

Emily contuvo una exclamación sorprendida y giró la cabeza hacia él. Era la primera vez que le veía tan cerca y tan detenidamente. Contuvo el aire un momento y sintió que su corazón daba un vuelco. Quiso detener su mirada, pero no lo consiguió y ésta, insolente, paseó lentamente por cada rasgo de su rostro. Era mucho más guapo de lo que había supuesto en un principio y la convicción de que era así hizo que sus mejillas se colorearan. Sus ojos se detuvieron a la altura de su boca, entreabierta, firme y que en aquellos momentos se ladeaba formando una breve sonrisa. Recorrió el mismo camino que con Marcus pero ésta vez  no encontró ninguna evidencia que revelara su edad.

Suspiró frustrada y, como siempre que se concentraba, se mordió  el labio inferior. No es que eso sirviera de mucho pero se sugestionaba lo suficiente como para conseguir cierto grado de concentración.

—Unos… veintiséis, milord. —Probó a decir, con toda la serenidad que pudo y esperó a ver su reacción. Cuando vio que su sonrisa se tornaba burlona, maldijo por lo bajo y se ruborizó.

—¿Quiere probar otra vez? —Geoffrey sonrió y la concentración de su mirada se acentuó un poco más.

—¿Por cuánto me he equivocado, milord?

Realmente estaba sorprendida y aunque quisiera, no podía esconderlo ni disfrazarlo. Sabía que Geoffrey era mayor que ella, pero no imaginaba que superara la decena. En realidad, Emily, en aquellos momentos, no sabía cómo tenía que sentirse: ¿aliviada? ¿Decepcionada? La edad, pese a que solo era un número, podía barajar tantas variables y en tantos temas…

—Oh, algunos años de nada. ¿No quiere volverlo a intentar? —La retó él y contempló su gesto frustrado con satisfacción.

—De acuerdo, de acuerdo… ¿veintinueve?

Esa vez le tocó reír a Geoffrey y lo hizo sin poder contenerse. Tras un minuto en el que sintió como le faltaba la respiración, negó nuevamente.

—Sigue fallando, milady —contestó y sacudió la cabeza, sin dejar de sonreír—. Apuesto lo que quiera a que tampoco acierta la próxima vez. —continuó, pero al notar en sus labios la amargura de la palabra “apuesta” notó como su sonrisa se apagaba considerablemente.

—Es imposible que tenga más de treinta —musitó Emily y miró a los demás esperando a que confirmaran lo que decía. Ninguno lo hizo y ella se giró hacia Geoffrey asombrada.

—Ah, desperdició su último intento. ¿Debo suponer que se rinde, Emily?

La joven notó todas y cada una de las miradas sobre ella, pero sintió el peso de una en especial. Cada segundo que pasaba bajo su fuerza, bajo su intensidad, llenaba su corazón de volutas de nerviosismo y placer, que crecían y rebotaban en su pecho.

—Sí, claro que me rindo —contestó dócilmente y sonrió a Geoffrey con la convicción de que él desvelaría el misterio y apagaría esa curiosidad que la estaba consumiendo por dentro.

—Entonces vamos a cenar, milady —dijo y tras unos segundos en los que se vio incapaz de apartar su mirada de ella, apartó la mirada.

Aquello no estaba bien y él lo sabía, lo notaba.  Cada frase, cada palabra y mirada que le dedicaba a Emily hacía que su memoria gritara el nombre de Judith y este se estaba clavando en su alma como hierros al rojo. Y, sin embargo, la sensación de que alguien más aparte de Marcus y Rose se preguntara sobre él de la misma manera inocente y amistosa le estaba volviendo completamente loco. Había pasado tantos años sumido en la sombra de los rumores, de las malas miradas y de los golpes emocionales, que ya había creído que la luz de la vida se había apagado para él.

Respiró hondo y tras ignorar cuidadosamente la mirada de Marcus, alargó la mano hacia la primera botella de vino que vio. Llevaba toda la tarde jugando a un tiro y afloja con su abstinencia, y había intentando por todos los medios no echar mano de la petaca que llevaba en el bolsillo de la chaqueta. Se había preguntado muchas veces por qué no lo hacía y aunque intentaba desesperadamente encontrar un motivo que no fuera la presencia de aquella joven… no lo encontraba. ¡Maldita fuera! En aquellos momentos ella era la esencia de todos sus problemas y, curiosamente, su solución. Si no había echado mano al alcohol era, simplemente, porque no quería que Emily viera esa faceta llena de oscuridad de él.

Suficiente ha visto por un día, pensó él con amargura y apartó la mano de la botella de vino. Decidió que era una muy buena idea llenar la copa de cristal tallado con insípida y maravillosa agua.

—Eso no es justo, milord. Usted ya sabe mi edad.

Escuchó a Emily junto a él y su tono era tan contrariado y confuso que no pudo evitar esbozar una sonrisa. Después se giró hacia ella, cogió su copa y se la ofreció a ella.

—No seas cruel, Geoffrey. —intervino Rose y se llevó a los labios una copa de vino tinto.

—¿Cruel, yo? —preguntó, alargando ligeramente las palabras y enarcó una ceja, aunque sus ojos azules reflejaban a la perfección lo que sentía: algo de diversión, algo de miedo y mucha confusión—. Oh, sí. Pérfido… —Sacudió la cabeza y claudicó—. Tengo treinta y cinco, Emily. Me hago viejo a marchas forzadas, pero siempre es agradable que una dama piense que eres más joven.

Emily abrió los ojos desmesuradamente y miró a Geoffrey, incrédula. A su lado, Isabela reía suavemente, divertida ante la reacción de la joven. Ella tampoco sabía qué edad tenía Geoffrey, pero había ido atando cabos a lo largo de la tarde.

—¿Treinta y cinco? Me toma el pelo, milord. —La joven devolvió la vista al plato y negó una vez más, sin llegar a creérselo.

—Lamento mucho decepcionarla, pero me temo que así es —aseguró a su vez e imitó su gesto. No tenía demasiada hambre, pero tampoco podía permitirse el lujo de no comer nada, así que suspiró y se obligó a comer un poco de pollo.

Durante un largo momento, nadie dijo nada. El sonido de la vajilla de porcelana y de la bebida al llenar las copas resonó por la habitación, llenando un silencio que, lejos de ser incómodo, se expandía sobre ellos.

Emily aprovechó ese momento de paz para contemplar, por fin, el salón en el que estaba. Había intentado hacerlo cuando entró, pero Geoffrey se había llevado toda su atención y ella no había sido capaz de prestar atención a nada más.

Se ruborizó levemente al recordarlo y dejó escapar un breve suspiro antes de fijar su mirada en la rica ornamentación de las paredes: grandes cuadros que se sostenían sobre las paredes, altas y de color salmón, suavemente iluminadas por pequeñas lámparas alimentadas de gas. En aquellos momentos, los cortinajes estaban perfectamente recogidos a cada lado de los cuatro ventanales y por ellos, se podía entrever la belleza nocturna del jardín trasero de los Meister.

Tras un último vistazo a detalles menos importantes, como la propia y rica decoración de mesas y sillas, la joven continuó cenando, aunque sus pensamientos continuaron lejos de allí. Era curioso que, los Meister, siendo ellos duques fueran tan… sencillos. Sus padres, que solo ostentaban una baronía, eran mucho más vistosos, en todos los sentidos. Los trajes, la comida, incluso la decoración de Whisperwood. Todo era mucho más intenso y aunque hermoso, se alejaba de la serenidad y equilibrio de aquella casa.

—¿Es de su gusto la cena, Emily?

La voz de Marcus la sacó de su ensoñación con suavidad y la hizo esbozar una sonrisa amable y llena de gratitud. Hacía años que nadie se preocupaba por saber si la comida la gustaba o no.

—Sí, milord, está deliciosa —comentó y se llevó a la boca otro trozo de patata. Lo masticó con cuidado y tragó—. La verdad es que echaba mucho de menos la comida inglesa.

—Yo echo de menos la italiana —aseguró Marcus y se recostó en la silla, saciado—. Llega un momento que el rosbif cansa.

Geoffrey carraspeó sutilmente y, cuando se aseguró de que todos le miraban, se encogió de hombros.

—Yo no tengo mucho con qué comparar, Marcus, así que… deja de ponerme los dientes largos.

—Geoff, es cosa de la edad. —intervino Rose y sonrió con picardía—. Él es más viejo, así que ha vivido más. Quizá vaya siendo hora de que le tomes como ejemplo y… vivas más. Un poquito, al menos.

Aquellas palabras tan, en apariencia, inocentes, hizo que Geoffrey se tensara hasta límites insospechados. Taladró a la mujer con la mirada y negó con la cabeza.

—No… no tengo tiempo, Rose —contestó, con los dientes apretados. Ni tiempo… ni ganas, pensó con amargura y apretó con fuerza los cubiertos.

—Tienes tiempo de sobra… —Marcus desvió la mirada hacia su mujer y trató de disipar la repentina presión que se había alzado como los indicios de una tormenta lejana.

—Solo es cuestión de ponerle ganas. —continuó Rose, sin llegar a mirarle, más pendiente, en apariencia, del plato que tenía delante.

Emily frunció el ceño sutilmente y miró a Isabela, interrogante. La joven se encogió de hombros, tan confusa como ella y se inclinó sobre la mesa para seguir escuchando aquella conversación tan inusual. En ella se entreveían tantos secretos e intrigas que resultaba imposible no prestar atención, aunque la situación no fuera la más agradable posible.

—Déjalo, Rose, por favor.

Geoffrey miró a Emily de reojo y se tensó aún más. Sus manos empezaron a temblar suavemente y la necesidad de desaparecer, de huir, se hizo más imperiosa. En aquel momento, cuando tuvo la certeza de que alguien estaba levantando sus cartas y que estaba poniendo sus secretos sobre la mesa, supo que ni siquiera Rose o Marcus merecían su amistad. Le estaban apuñalando por la espalda, una y otra y otra vez. No había servido de nada advertirles sobre cómo se removía su alma cuando veía a la joven, no. Tampoco había resultado suplicar que le dejaran en paz. Y ahora, no contentos con todo eso le ponían entre la espada y la pared y le dejaban en ridículo delante de ella. ¡Malditos fueran todos y malditas las circunstancias!

—Geoff... —advirtió Marcus con suavidad y se incorporó lentamente, sin apartar la mirada de él. No estaba seguro de cómo iba a reaccionar su amigo, pero sí sabía que estaba a punto de estallar.

—¿Me vas a reñir como si fuera un crío? ¿Tú también? —espetó con brusquedad, recelo y frustración. Odiaba sentirse tan atrapado como en aquellos momentos y no poder reaccionar como quería.

—Compórtate y no tendré que hacerlo. Además… creo que deberías disculparte.

Fue más de lo que él estaba dispuesto a aguantar. El dolor estalló bruscamente en el centro de su pecho y se expandió a cada una de sus terminaciones nerviosas con una fuerza devastadora y horrible. Geoffrey se levantó con brusquedad e ignoró por completo el tintineo de la vajilla ni el rascar de la madera contra el suelo. Tampoco quiso escuchar el jadeo ahogado de Rose ni el gruñido de Marcus. Solo tenía ojos y oídos para Emily, que aún sentada, le miraba tristemente.

—Discúlpeme, milady. —Empezó, con los dientes tan apretados que cada palabra era un logro y, a la vez, una inmensa fuente de dolor—. Esta no es forma de comportarse ante una dama, ni ante nadie. Le ruego que me perdone y que olvide este desagradable incidente que, obviamente, no se va a volver a repetir.  Y ahora, con intención de no causar ninguno más, me retiro. Ha sido un placer volver a verla. —finalizó y, antes de que Marcus pudiera reaccionar, se alejó hacia la puerta a grandes zancadas.

Después cogió su abrigo, se giró un momento para mirarles, para gritarles en silencio su cobardía, y huyó, cerrando la puerta tras de sí con una fuerza tan solo equiparable al dolor que le recorría.

***

Emily siguió con la mirada a Geoffrey hasta que éste desapareció de su vista. Había intentando tranquilizarse a medida que la conversación subía de tono y lo habría conseguido si el barón no se hubiera girado hacia ella y la hubiera sentenciado con esa mirada de profundo rencor. Reconocía que incluso ahora, pasados unos minutos, aún escocía y la turbaba. Estaba claro que sus buenas intenciones para con él no habían servido para nada y que, en el fondo, solo habían removido la angustia que él llevaba dentro.

Sintió las lágrimas humedecer sus ojos y se vio obligada a parpadear frenéticamente para evitar que se desbordaran. Le resultaba completamente curioso cómo, a lo largo de la velada, se había visto sacudida por sensaciones tan dispares como la alegría y la amabilidad… o la más pura desolación y tristeza. Quería entenderlo, asumirlo y vivir con ello, pero era completamente incapaz de hacerlo. Ella se había comportado como le marcaban todas las directrices y, a cambio, había llevado la velada al desastre. Evidentemente, sabía que no todo era culpa suya y que Geoffrey Stanfford había tenido mucho que ver en ese desolador final.

—Me temo que yo también debo marcharme. —anunció, suavemente, y se levantó, a la par que Marcus—. Lamento mucho lo ocurrido.

—No se le ocurra pensar que todo esto es culpa suya —amenazó Rose fieramente y se cruzó de brazos mientras hacía una mueca—. Todo esto ha pasado porque Geoffrey tiene la cabeza muy dura.

—Milady… Geoffrey está pasando por un momento muy duro. —intervino Marcus también, con más suavidad y sonrió a la joven con cariño—. Cuando está así tiende a arremeter contra todo el mundo, es parte de su carácter.

Rose resopló tras él y atrajo la mirada entristecida de Emily.

—Sí, Emily, a pesar de esta lamentable primera… segunda impresión, puedo asegurar que Geoffrey es un buen hombre.

—En realidad… nunca lo he puesto en duda —contestó Emily con suavidad y miró a Isabela, que se apresuró en levantarse y  traer los abrigos—. Pero mucho me temo que solo soy capaz de sacar lo peor de él.

—Pero, espera… —Rose miró a Marcus, desesperada. Era la primera amiga que tenía desde hacía años y no estaba dispuesta a permitir que ese sentimiento naciente desapareciera tan pronto—. Dime que no vas a negarnos el placer de tu compañía otro día.

No pudo contener una dulce sonrisa. Rose era muy parecida a Sophie y a Joseline y recreaba en ella el mismo candor que cuando estaba en su compañía. El hecho de escuchar esa súplica apagada y, a la vez, tan sincera, hizo que la carga que se llevaba de esa casa mermara notablemente. Al menos, podía sacar de allí una amistad que, en apariencia, era tan sincera como ella.

—No pensaba hacer tal cosa, milady. —Sonrió suavemente y sus ojos azules brillaron llenos de una sombra de ilusión—. Yo también disfruto mucho con su compañía. Y ahora… —Se giró hacia Isabela y se puso su propio abrigo—. La tormenta habrá pasado y mis padres estarán preocupados. Gracias por todo y buenas noches.

Emily escuchó sus despedidas como un eco lejano. En cuanto sintió el frío y la humedad rozar su piel, se estremeció y cerró más la capa en torno a sus hombros. Isabela también la imitó y juntas, esperaron en el porche a que el cochero estuviera preparado. En aquellos momentos ninguna de las dos tenía demasiadas ganas de conversar, así que se limitaron a encerrarse en sus propios pensamientos mientras el aire invernal se colaba en los resquicios de sus ropas. Tras ellas, la puerta se cerró y todo lo que había ocurrido en las últimas horas pasó a un plano completamente diferente.

Ahora su preocupación principal no consistía en agradar a nadie sino en regresar a casa lo más pronto posible. Emily tenía asumido que se había metido en un lío desde el mismo momento en el que empezó a llover, pero ya no podía hacer nada para remediarlo. Lo único que le quedaba por hacer era confiar en que su madrastra supiera ver la verdad en sus palabras y en encontrarla de buen humor. Eso no era nada fácil, por lo que la joven resopló, fastidiada y se limitó a desear un buen final para esa noche. A fin de cuentas… la suerte tendría que sonreírla alguna vez ¿verdad?

***

Cuando sus invitados se marcharon, la casa de los Meister quedó sumida en el más profundo silencio que solo se rompió cuando Rose hizo amago de levantarse. A su lado, Marcus se apresuró a ayudarla pero, en un principio tampoco dijo nada. En realidad no hacía falta porque ambos sabían que se habían pasado de la raya con respecto a Geoffrey. El ansia y, casi la necesidad, que tenían de ver a Geoffrey feliz les había llevado a pecar de imprudentes. Emily parecía tan diferente y tan dispuesta a conocerle… que, simplemente, no habían podido evitarlo. Llevaban demasiado tiempo cuidando de que Geoffrey no encontrara su propia destrucción como para no permitirse ciertas libertades con lo que hacían con él. Esta vez se habían equivocado, pero no por ello dejarían de intentarlo. Solo tenían que recuperarse del golpe de esa noche y continuar hacia adelante.

Rose suspiró de placer cuando notó la mano de Marcus sujetar la suya. Ya llevaban un año casados pero la sensación de vivir en un sueño continuo seguía estando presente en su vida. Era un sentimiento impresionante, mágico y una de las razones por las que su existencia tenía sentido.

Su sonrisa se amplió aún más cuando Marcus hizo una reverencia y abrió la puerta del salón. La inmensa escalera de mármol que se dibujaba en mitad del recibidor brilló en la oscuridad, invitándoles a la intimidad del piso superior, a la oscuridad de las habitaciones y a la calidez de una cama compartida.

Ninguno de los dos supo resistirse a esa silenciosa llamada que reverberaba en sus cuerpos y cuando, una vez más, se rozaron con inocencia, ya no pudieron parar esa oleada de fuego que les recorría por completo.

Cuando Marcus se inclinó sobre ella para besarla, supo que, de nuevo, estaba completamente perdida. Ni la rutina, ni el embarazo, ni las situaciones que recaían en sus hombros… nada, nada podía cambiar ese cosquilleo absurdo que nacía en su corazón y la hacía temblar cuando su marido estaba cerca.

—Te quiero —musitó ella contra sus labios y cerró los ojos al sentir cómo él alargaba el beso hacia su cuello.

Le sintió sonreír casi de inmediato y, cuando notó que su respiración se volvía más agitada, supo que las cartas estaban echadas y dispuestas para esa noche. Sabía lo que eso significaba, así que sonrió y, simplemente, se dejó llevar.

***

Dorothy contempló en silencio como sus señores cerraban la puerta de su habitación. A ella no la vieron, por supuesto, porque donde estaba solo había una densa oscuridad y un silencio igual de profundo.

Como cada noche desde que Rose y ella se habían traslado allí, sus horas de sueño se habían visto reducidas a poco más de la mitad. Las pesadillas, la preocupación y la melancolía que la recorría se hacían hueco cada noche en su almohada y aunque había probado todo para ahuyentarlas, no lo había conseguido.

Suspiró, agotada y cuando se aseguró de que la puerta estaba bien cerrada se arriesgó a salir a la escasa luz del pasillo. Sus pasos, pesados a la vez que silenciosos, la guiaron de vuelta a su habitación con la seguridad de alguien que pasaba por allí a diario. Normalmente las criadas, doncellas y demás sirvientes de la casa tenían prohibido deambular por el ala este de la casa de noche, pero ella, a fuerza de hacerse querer, era una excepción. Con el paso de los años había aprendido a manejar con sutileza las voluntades y siempre había terminado haciéndose un hueco en cada casa que había servido.

Un destello de dolor, brusco y conocido, impactó de lleno en su corazón e hizo que Dotty se detuviera. Los recuerdos que la atormentaban estaban llenos de realidad y, aunque estaban un poco difusos por el paso del tiempo, seguían escociéndole… y añorándolos. Pero, ¿cómo no iba a echarlos de menos? La mejor época de su vida había pasado y sus ilusiones, que siempre habían estado a un paso de cumplirse, se habían ido perdiendo en un mar de circunstancias.

La vieja criada, antaño nodriza de Rose, tomó aire profundamente y retomó su paseo nocturno hasta llegar a la habitación más alejada de la escalera, al otro lado de la casa. Había escogido esa habitación en el mismo momento en el que la vio, hacía ya casi dos años. Su disposición era muy similar a la que había tenido en casa de Rose y su padre, Vandor y eso había calado muy hondo en ella. Era una habitación pequeña, rectangular y con una discreta ventana que daba al exterior. La cama no era tampoco gran cosa y aunque Rose había insistido hasta la saciedad en cambiarla, ella no lo había permitido. No, no podía dejar que por el mero hecho de haber cuidado de ella durante, prácticamente, toda su vida, tuviera más o menos lujos que otros de los que servían en su misma calidad.

Dotty siempre había servido de casa en casa. Su origen sencillo nunca le había permitido hacer nada más y casi todas sus habilidades habían surgido a fuerza de paciencia y sudor. Por supuesto, su orgullo y tenacidad, ambos igual de férreos, consiguieron que, una joven a la que cada dos días le faltaba el pan, pudiera comer caliente junto a una familia que la quería. Precisamente eso fue lo que ocurrió con los Drescher.

Dorothy suspiró quedamente y el dolor sordo de su pecho se extendió un poco más. Los recuerdos eran tan amplios y conllevaban tantos sentimientos que era difícil pensar en ellos sin derramar una sola lágrima. Consiguió contenerse a duras penas y perdió la mirada en la turbia oscuridad de más allá de la ventana. Quería reprenderse por ser tan sentimental a sus años, ya cerca de los cincuenta, pero se encontró con que le era muy difícil. Llevaba dos años conteniendo las ganas de dejarse llevar por ellos y retroceder, aunque fuera en sueños, a esa vida que tanto le había costado mantener. Sabía que era muy patético por su parte pero había momentos en los que ya no podía remediarlo, especialmente cuando veía a su pequeña, a Rose, de la mano de su marido.

Una sonrisa, breve y cariñosa, se dibujó en los pálidos labios de la mujer y sus ojos, oscuros y llenos de una calidez inmensa, se iluminaron. Al menos había conseguido que ella fuera feliz y eso debería de ser suficiente para ella.

En un principio, cuando Vandor se marchó a América en busca de una manera de recuperar su dinero, no pensó en que tarde o temprano su niña crecería. Si Dotty había accedido a quedarse en Londres con ella había sido porque su instinto maternal había aflorado con fuerza y había nublado todo lo demás. Ni siquiera la propuesta de Vandor de irse con él, para siempre, había servido. El miedo a perder a su niña, a la única hija que había tenido, la cegó.

Una lágrima, transparente y cruel, se deslizó por su cada vez más arrugada mejilla, hasta caer sobre su vestido de muselina gris. Qué ciega he estado, pensó y dejó que otra lágrima mojara su piel. No se arrepentía de lo que había hecho, por supuesto, pero su corazón acusaba ese vacío tan aterrador que dejaba un amor como el que Vandor y ella habían vivido. Y ahora… no le quedaba otro remedio que esperar, día tras día, a que una carta llegara de manos de un mensajero y que tranquilizara a su corazón ansioso. Aún esperaba ver a Vandor aparecer por la puerta y perderse en sus brazos, al menos, una última vez.

Dotty sonrió entre las lágrimas y, aunque era casi imposible, se obligó a recordar que, pese a todo, la esperanza es lo último que se pierde.

Capítulo VI

La llegada a su casa fue un auténtico martirio, y no solo para su mente sino también para su pierna dolorida. Las calles empedradas del centro de Londres, donde se levantaba su casa, estaban levantadas y en obras. Hacía poco que un estudio de medicina había aconsejado imitar las medidas de alcantarillado de los antiguos romanos para evitar que las heces y demás porquerías camparan por la ciudad a sus anchas. El rumor se había extendido con fuerza y, al cabo de unos meses, se iniciaron las obras. Ahora, todo Londres estaba levantado y el mero hecho de cruzar una calle ya fuera a pie o en carruaje, se convertía en una odisea.

Geoffrey contuvo un gemido ahogado y maldijo entre dientes cuando un latigazo de dolor reverberó en su rodilla herida. La vieja cicatriz se negaba a desaparecer y en noches como aquella, húmeda y fría, sus huesos se resentían hasta dejarle baldado en cama. En realidad, pensó, amargamente, tampoco distaba mucho de lo que pensaba hacer en cuanto llegara a casa.

Hacía menos de una hora que había abandonado la residencia de los Meister y aunque su ira se había aplacado considerablemente, no lo habían sus demás sentimientos. Ni la tristeza, ni la incomodidad, ni el recelo… y mucho menos ese hondo sentimiento de culpa que le corroía profundamente. Culpa por haberse comportado de manera tan grosera con alguien que no lo merecía y una culpa aún mayor porque, por su culpa, había alejado a Judith de sus pensamientos. Aún no entendía cómo había podido hacerlo. Era tan ilógico que la mujer que había conformado toda su vida desapareciera de su cabeza que no quería creérselo y se conformaba con echarse la culpa de ese descuido. Quería pensar que Emily, con su forma de hablar, tan cuidada y dulce, y con esa apariencia tan perturbadora, le había turbado de tal manera que no pudo evitarlo.

Geoffrey sacudió la cabeza, incómodo, y clavó sus ojos azules en la gastada tapicería de su carruaje. Ahora la vergüenza se abrió paso entre los demás sentimientos y se asentó en su maltrecha mente. ¿En verdad era necesario que Emily Laine apareciera para recordarle la miseria que estaba viviendo? La muerte de su esposa, de su hijo, la pérdida de todo lo que valoraba… y, sin embargo, en aquellos momentos, lo que más le molestaba era el hecho de que la había tratado como nunca había querido que le trataran a él.

Soy un completo idiota, pensó con amargura y se pasó la mano por el pelo. En cuanto había salido de casa de sus mejores amigos la necesidad casi acuciante de beber se había impuesto en el orden de pensamientos, hasta que fue sustituida por otro muy diferente. Maldita fuera una y mil veces, pero necesitaba que ella le perdonara, que, a pesar de todo lo que había ocurrido, le dedicara una sola palabra amable, como llevaba haciendo desde que la conocía. Era una mezcla de sentimientos agridulces, peligrosos y terriblemente dolorosos, pero no podía alejarlos. Lo intentaba, una y otra vez, pero estos eran mucho más fuertes que él.

¿Qué más da que Emily se ofenda? Solo es otra chica de la alta sociedad, de las que se acercarían si tuviera dinero y de las que me rehuirían en cuanto supieran quién soy en realidad, se dijo mentalmente, en un vano intento de aclarar ese extraño cúmulo de necesidades absurdas. De hecho, el único motivo que tiene en insistir acercarse es que, por alguna extraña razón, los rumores no han llegado a Glasgow. Pero, en cuanto lo sepa, su aparente amabilidad desaparecerá… y volverá a mirarte por encima del hombro, como todas las demás. ¿Quién sabe? Quizá incluso aporte su granito de arena a los rumores.

Ese último pensamiento, tan cruel y despiadado, estalló en su cabeza como una bomba bien cargada e hizo que estrellara su puño contra la puerta del carruaje. El dolor recorrió sus nudillos con fuerza y trepó rápidamente por su antebrazo. Bajo los puños amarillentos de la camisa, allí donde nadie se fijaba, vio el inicio de una de sus cicatrices, blancas y largas. Cicatrices que, de no ser por Marcus, hubiesen sido heridas mortales.

Quizá hubiera sido mejor así, pensó e imaginó por un momento la felicidad que hubiera sido no tener que sufrir de esa manera. No se vería obligado a enfrentarse a los celos que le corroían cuando veía a Marcus y a Rose, ni se vería obligado a asumir que no iba a volver a vivir lo que ellos tenían. Eran sus mejores amigos pero… también despertaban en él una bestia que devoraba todo lo bueno que, creía, que aún tenía.

El carruaje se detuvo de pronto y Geoffrey salió de su ensoñación bruscamente. Notó otro latigazo de dolor en la rodilla y, cuando vio a James abrir la puerta, gruñó.

—Sírveme una copa, James —ordenó y abrió la puerta de su casa, sin esperar a que James aceptara.

La oscuridad en el interior de la casa era absoluta y cerrada. No había ninguna luz, salvo el vago reflejo de la luna que se colaba por las ventanas del piso inferior. Y, sin embargo, esa escasa luminosidad era suficiente para que Geoffrey avanzara sin titubear. Aquella casa había sido su hogar durante toda la vida, incluso después de casarse. Con el tiempo habían cambiado cosas pero su esencia había continuado siendo la misma… hasta ahora. En aquellos momentos la calidez y la amabilidad de todas las habitaciones habían sido sustituidas por un frío descorazonador.

Geoffrey echó un vistazo al recibidor y sintió a su corazón encogerse. Recordaba que, en época de sus padres, aquella estancia era elegante y, aunque no era muy grande, impresionaba. Ahora distaba mucho de aquella gloria, de hecho las mismas paredes que la habían vivido lucían desangeladas y abandonadas. No había apenas muebles como ocurría en el comedor, en el salón o en cualquiera de las habitaciones. Solo se salvaban dos de éstas y una de ellas llevaba cerrada años. La otra estancia, su propia habitación, tampoco estaba llena de lujos. De hecho, era bastante austera y mantenía solo lo necesario para habitar en ella.

No quiso pensar en el paradero del resto de sus muebles. Cuando empezó a beber y a descuidar sus negocios, todo dejó de importar. Solo le preocupaba conseguir dinero para que el alcohol le mantuviera en ese estado de semiinconsciencia que tanto había buscado. Con el tiempo… los muebles terminaron en diferentes casas de empeños y él terminó en la más absoluta soledad. 

Se lo merecía, por supuesto, pensó y subió la escalera de madera que ascendía al segundo piso. Allí la oscuridad era mucho menos acusada, así que Geoffrey tuvo muchos menos problemas para llegar a su habitación. En su camino, pasó por una puerta de madera grabada, perfectamente limpia y perfectamente cerrada. Como cada noche, sintió a su corazón dar un doloroso vuelco antes de empezar a latir apresuradamente. Esta vez se obligó a no detenerse en ella y a seguir adelante, hacia su habitación, porque no merecía seguir pensando en Judith. La había abandonado durante toda la tarde por otra mujer que apenas conocía y ese sentimiento de culpa le azotaba sin piedad.

—Dios, ¿qué estoy haciendo? —musitó en voz baja y sacó la petaca llena de brandy de su chaleco.

Le bastaron un par de tragos para decidir que esa noche iba a necesitar mucho más, así que volvió a bajar al salón, donde se situaba una enorme vitrina llena de botellas de diferentes tamaños y contenidos. Por el camino se encontró con James, que llevaba una ridícula copa de cristal en la mano.

—Su copa, milord.—dijo, solícito y se la ofreció, intentando que sus viejas manos no temblaran mucho en el proceso.

—Gracias, James —contestó Geoffrey cortésmente y la vació de un trago. El alcohol abrasó su garganta con fuerza y le obligó momentáneamente a cerrar los ojos. Lo único que vio fue a Emily sonreír y supo inmediatamente que no iba a conseguir subir a la habitación—. Vete… a descansar, si puedes. Voy a estar ocupado. —continuó y aunque supo que eso era una vaga disculpa, no se detuvo—. Buenas noches.

—Buenas noches, milord. —Se despidió James a su vez y le contempló mientras desaparecía tras la puerta.

Sus ojos, bañados en tristeza y preocupación, se apartaron de la puerta, pero su pensamiento se mantuvo con él durante mucho tiempo, durante las largas horas de vigilia en las que se mantuvo sentado a la puerta del salón, esperando a que, cuando Geoffrey se despertara…, le llamara. Como siempre.

***

Emily despertó en cuanto los primeros rayos de sol acariciaron su ventana. El suave reflejo dorado llenó de calidez su habitación y la hizo sonreír, aún medio dormida. Sin embargo, ese breve momento de tranquilidad no tardó en ser interrumpido. El reloj de pared de su habitación resonó suavemente, marcando al compás las nueve de la mañana. Inmediatamente después, como si el sonido del cuco la hubiera invocado, Isabela llamó a su puerta y estalló con brusquedad la burbuja de felicidad en la que estaba inmersa. Durante las veinticuatro horas anteriores había conseguido olvidar que su vida estaba regida por los compromisos y por las normas de su madre. La joven había conseguido darle largas una vez, pero no estaba segura de que pudiera volver a hacerlo. Cuando llegó la noche anterior, cerca de la madrugada, encontró a su madre sentada en su habitación, a la espera. Josephine había sacrificado horas de sueño para recordarle, muy amablemente, su excusa de esa mañana. Ahora, la joven se veía obligada a cumplir con una sesión intensiva de compras por todas y cada una de las tiendas de  vestidos de Londres.

—Buenos días, Isabela. —Saludó con toda la amabilidad que pudo y salió de la cama a regañadientes. Su largo camisón de algodón blanco resbaló por su piel, del mismo color—. ¿Madre ya se ha despertado?

—Sí, milady. Y ha pedido que baje a desayunar—contestó Isabela a su vez, mientras preparaba una jofaina con agua caliente, así como un cepillo y una tira de seda de color verde esmeralda. Cuando estuvo todo preparado, se giró hacia ella y le enseñó uno de los vestidos de su guardarropa—. ¿El verde está bien, milady?

Emily observó con aire crítico el vestido de muselina y asintió. Éste era sencillo, pero cómodo y muy coqueto. No era de lo mejor que tenía pero para una ocasión como la que se avecinaba era, simplemente, perfecto.

—Es ideal, Isabela, gracias.

La joven criada sonrió, satisfecha, y se apresuró a colocarlo pulcramente sobre la cama. Uno de sus deberes principales era el de hacer de carabina y acompañante, pero también tenía la obligación de vestir y peinar a su señora. A cambio, recibía un sueldo bastante aceptable además de tres comidas al día y un lugar caliente donde pasar la noche. Esas condiciones de vida eran mucho mejor que las que recibía en su casa, así que se esforzaba mucho en hacer bien su trabajo.

Mientras ella terminaba de preparar las joyas y demás enseres, Emily aprovechó para lavarse. El agua caliente no despertó sus sentidos, como esperaba, pero sí dejó su piel brillante y perfumada. Después esperó pacientemente a que Isabela ajustara el corset en torno a su estrecha cintura y que abrochará a la perfección la hilera de botones del vestido. Por último, se sentó frente al tocador y se armó de paciencia mientras Isabela trataba de domar sus largos rizos dorados.

Quince minutos después, el complicado recogido lucía y se asentaba delicadamente con varias peinetas de pequeñas y brillantes esmeraldas, que contrastaban con el lazo que caía sobre nuca.

Emily sonrió satisfecha al ver su reflejo en el espejo. Era cierto que sus mejillas no tenían el color rojizo que deberían, pero tampoco podía quejarse, ya que sus labios, suaves y mullidos, sí lo hacían y sus ojos, completamente azules, también. Cuando estuvo completamente segura de que su aspecto era el adecuado, bajó a desayunar.

El salón de los Laine era una marabunta de objetos de diferentes estilos, a cada cual, más extravagante. No era una estancia muy grande, pero compensaba la falta de espacio  con un gran lujo. En sus paredes había colgados muchos cuadros del renacimiento y sobre el poyete interior de las ventanas, se podían admirar algunas jaulas llenas de pájaros de colores, que cantaban en cuanto el sol les saludaba. La mesa, larga y ovalada, solía ser adornada con detalles poco comunes, como velas traídas de la India o enormes girasoles traídos de España. Era una mezcla extrañada, pero a la par, curiosamente atrayente.

Emily sonrió brevemente al ver a Josephine junto a una de sus jaulas favoritas, donde uno de sus periquitos azules cantaba alegremente, mientras ella le susurraba palabras cariñosas.

—Buenos días, madre. —Saludó encantadoramente y ocupó su sitio en la mesa. Sobre ella, como cada mañana, la variedad brillaba por su ausencia, así que la joven tuvo que contentarse con su té aguado y una tostada con una fina capa de mantequilla—. Lamento haberla hecho madrugar.

Josephine no contestó  inmediatamente y, de hecho, no lo hizo durante unos minutos. Cuando la canción del periquito finalizó y no se escuchó nada más en la habitación, fue cuando se giró. Sus ojos, grises y fríos, se fijaron en su hijastra, que masticaba en completo silencio.

—No digas tonterías, Em —dijo y se sentó pesadamente junto a ella—. Hoy no tenemos tiempo, así que no se te ocurra perderlo. Si ayer no hubieras ganduleado en casa de los Meister hoy no hubiéramos tenido que madrugar. —acusó fríamente y vació su tacita de té con premura—. Bien sabías que teníamos compromisos que atender, pero preferiste ir a hacer el tonto.

—Siento mucho haberla molestado, madre. —contestó con sumisión y alejó el plato con suavidad. Los reproches solían quitarle el apetito—. Pero pensé que mi guardarropa necesitaba un cambio, especialmente si tenemos en cuenta que mi debut es en tan poco tiempo. Creí que a usted le agradaría.

Un bufido, lleno de desdén, escapó de los tirantes labios de Josephine. En teoría debería de estar orgullosa de que, la única “hija” que tenía, tuviera esos modales tan exquisitos, pero ella solo podía ver a niña insulsa y aburrida. Si la habían traído de vuelta a Whisperwood era, simplemente, porque los costes de la academia empezaban a ser abusivos y porque, evidentemente, era hora de que Emily se casara.

—No te hagas la lista conmigo, Em. —Terminó por decir y se levantó—. El carruaje está en la puerta, así que vámonos. Esta tarde vienen a verte lord Mirckwood y lord Busen, así que ve haciéndote a la idea. Al menos, mira, vas a estrenar uno de esos vestidos que tanto quieres. Al final, querida —dijo, con una fría sonrisa—. siempre te sales con la tuya.

***

Londres era un sinsentido de color, olor y sonido. Las calles de la emblemática ciudad estaban medio levantadas y era un suplicio desplazarse en carruaje. Por ese mismo motivo, tanto Josephine como Emily y uno de los criados, Mathew, decidieron hacer las compras a pie.

Emily sonrió, animada, en cuanto cruzaron el puente del Támesis. Sus aguas continuaban fluyendo con tranquilidad, exactamente igual que cuando ella se marchó. Y, sin embargo, ver su discurrir después de tanto tiempo despertó en ella un hondo sentimiento de satisfacción y orgullo. Tras levantar la mirada del agua, sus ojos se toparon con los cimientos de una torre en construcción. Su esqueleto, inmenso, brillaba bajo los rayos del sol e, irremediablemente, llamaba la atención de los viandantes. No era para menos, por supuesto, porque no había ningún edificio parecido a aquél en todo Londres. La torre del reloj, como todo el mundo la llamaba, llevaba muchos años en construcción y muchos pensaban que nunca se vería terminada. Incluso empezaban a correr rumores de que su diseñador, Augustus Pugin, había amenazado con abandonar la obra si no se terminaba en el plazo de cinco años. Al parecer, el ultimátum había dado sus frutos porque, poco a poco, la enorme torre se asentaba sobre la ciudad inglesa.

El brusco sonido de un grito enfadado sacó a Emily de su ensoñación y la trajo de vuelta a la realidad. Su madrastra caminaba a unos metros por delante de ella, junto a Mathew y parecían absortos en su conversación. La joven sacudió la cabeza y tras asegurarse de que su sombrero estaba en perfectas condiciones, apretó el paso para reunirse con ellos.

El Támesis quedó paulatinamente atrás, y los edificios fueron conformándose a su alrededor, al igual que las calles y callejas. En aquella zona era imposible no encontrar de todo: las modistas junto a las zapaterías, o junto a un mercado de especias. Las tiendas elegantes luchaban por un espacio solo para ellas y, cuando lo conseguían, siempre había algún mendigo o músico ambulante que les manchaba con su presencia. Los carruajes también se mezclaban, lo rico con lo pobre, los gritos con los susurros… hasta que, al final, todo quedaba armonizado por la música de un violín que resonaba sobre todos ellos y que procedía desde un rincón de una de las callejuelas.

Diez minutos de caminata después, el trío llegó  a uno de los barrios más elegantes y cuidados de todo Londres. Allí las tiendas y los establecimientos eran mucho más sofisticados y estaban envueltos en un halo de majestuosidad: colores pastel, adornos dorados y las calles perfectamente limpias. El olor a café y a té recién hecho predominaba en la calle y hacía que todos sus viandantes sonrieran, contagiados de ese embriagador perfume.

—Madame Blair tiene los mejores vestidos de la ciudad —apuntó Josephine y se detuvo frente a una tienda enorme y llena de gente—. Estoy segura de que encontraremos algo para ti.

—Claro, madre —contestó Emily y se apresuró a entrar en la tienda antes de que lo hicieran otras dos mujeres.

El interior de la tienda era exactamente igual que por fuera: muy grande y aparentemente lujoso. Los vestidos estaban colocados de manera estratégica para obligar al comprador a seguir avanzando y encontrar ese vestido perfecto. Junto a la pared, el mostrador estaba lleno de cintas de seda, terciopelo y satén, al igual que de botones de diferentes materiales. Tras ellos, se alzaba una inmensa estantería llena de telas de colores, de retales y de madejas de hilo y lana.

Emily suspiró quedamente, perdida en esa preciosa fantasía. Era cierto que nunca hubiera ido allí a gastar dinero por voluntad propia, pero ahora que estaba allí reconocía que era un verdadero espectáculo y que sus ganas de comprar uno de aquellos vestidos la estaba devorando.

Dejó escapar un suspiro ilusionado y apartó la mirada de los ribetes plateados. A cambio, sus ojos se clavaron en una mujer mayor, muy elegante, que se movía entre las clientas con la naturalidad de alguien que lo hace diariamente. Madame Blair llevaba en la ciudad más de quince años y en ese tiempo había conseguido que La aguja y el cordón, su sastrería para señoras, ganara una enorme reputación. De hecho, en aquellos últimos años, la gran parte femenina de la aristocracia había comprado allí, al menos, un vestido.

Evidentemente…, pensó Emily, casi con desazón, nosotras no podemos ser menos. Tenemos que mantener el hono y si los demás lo hacen, nos obligan también, se dijo mentalmente y sacudió la cabeza para volver a la realidad y salir de sus pensamientos. Madame Blair y Yesén, su ayudante hindú, habían ido despachando a muchas de las mujeres que, como siempre, solo habían ido a mirar. Al final, tras diez largos minutos en los que Mathew y Yesén sirvieron el té, la conocida diseñadora llegó a ellas.

—Disculpen la tardanza, miladys. —Madame Blair sonrió y, tras ignorar a otras dos mujeres que habían llegado antes, las hizo pasar a uno de los reservados. Este, pequeño y muy acogedor, era toda una delicia para cualquiera su tuviera un poco de sentido del gusto—. Imagino que la señorita querrá un vestido para su debut. ¿Verdad?

Emily contuvo una exclamación de sorpresa y se obligó a morderse la lengua. Tenía que acostumbrarse a recordar que allí las noticias volaban y que los rumores eran el pan de cada día. En esos momentos de incertidumbre, mientras su madrastra confirmaba lo que ya se sabía, no pudo evitar preguntarse cuánto más sabrían de ella y hasta qué punto eso podría o no molestarla. Todos lo demás parecían muy cómodos con la situación pero… ella llevaba aislada de ese mundo mucho tiempo.

—¿Y cómo queremos dicho vestido? —preguntó Madame Blair y se acercó a Emily, que se apresuró a levantar la cabeza hacia ella. Los ojos grises de la mujer parecieron atravesarla y, en cierta manera, evaluarla—. Es usted una niña preciosa, milady. No creo que tengamos problemas en cuanto a la elección. De hecho… —Se apartó suavemente de ella y desapareció tras las pesadas cortinas. Reapareció minutos después con un vestido que, a ojos de Emily, era la perfección, simplemente—. … creo que no tendremos que buscar mucho. ¿Qué opina de éste?

—Es… —Emily obvió la mirada satisfecha de Josephine y se levantó. El vestido, de seda azul celeste, con un fajín negro y dos gruesos cordones plateados era el sueño de cualquier mujer… especialmente para ella. El escote era muy discreto y apenas enseñaba nada de piel, pero la suntuosidad de la tela hacía todo lo demás—. Es perfecto. Simplemente perfecto —musitó con un hilo de voz y se giró hacia su madre.

Madame Blair, Christine, como la llamaban todos fuera de allí, sonrió ampliamente y dejó que la joven admirarse el que era uno de sus mejores trabajos. También era uno de los más caros, pues no iba a dejar que el vestido se vendiera sin los complementos adecuados. Su sonrisa se amplió un poco más y mentalmente, se apuntó otra suculenta venta. Los años habían hecho de ella una mujer de negocios y se había visto obligada a juzgar a las personas a primera vista. Normalmente no se equivocaba y, en aquella ocasión, su instinto veía a una madre dispuesta a pagar mucho dinero para que su hija luciera perfecta en su debut.

—¿Y usted qué opina, milady? —preguntó, aparentando indiferencia y se giró hacia la otra mujer, que tamborileaba suavemente sobre la tapicería del sofá.

—No está mal, es cierto —contestó y se encogió sutilmente de hombros—. Un poco sencillo.

—Pero, madre…

—Es un poco sencillo, tiene razón. —Se apresuró a interrumpir Christine y sonrió a Emily, que parecía muy angustiada—. Precisamente por eso tiene unos complementos muy… acertados. ¿Quizá quiera verlos?

Tenía que reconocer, mucho que le pesara, que aquella diseñadora sabía jugar sus cartas. En su fuero interno Josephine admitía que el vestido era maravilloso y que a Emily le sentaría como un guante. Sin embargo, tenía que contener su efusividad o el vestido le saldría por mucho más de lo que valía.

—Pero que sea deprisa, por favor. Aún tenemos que mirar en las demás tiendas y no tenemos mucho tiempo.

Christine sonrió brevemente y escondió en ese gesto su antipatía por aquella mujer. Era soberbia, superficial y estaba claro que pensaba mucho más en el dinero de lo que quería admitir. Sacudió la cabeza sutilmente y se giró hacia Yesén, que hizo una reverencia apresurada y salió en busca de lo que habían pedido.

Regresó minutos más tarde, cargada con una caja de madera negra, en la que había tallado el sello de la tienda: una aguja y un cordón enroscado. Tras asegurarse de que las cortinas estaban bien cerradas, la joven criada se agachó y abrió la caja con una minúscula llave.

Esta vez, Emily fue incapaz de contener el jadeo de asombro que brotó de sus labios. Lo que tenía ante sus ojos era algo increíble, algo… casi pecaminoso. Durante un momento fue incapaz de hablar, así que miró a Madame Blair, pidiendo permiso con la mirada. Cuando ella asintió, Emily extendió la mano y acarició los diamantes que brillaban en el collar, casi con reverencia. En el centro, coronando con orgullo al resto, un diamante azul en forma de gota captó la atención de todos los presentes, que lo admiraron en completo silencio.

—Oro blanco, diamantes puros… y un diamante azul —susurró Christine y sonrió al ver que, efectivamente, las tenía donde quería—. El complemento perfecto a un vestido así.

—¿Cuánto... cuesta? —Josephine fijó la mirada en los ojos de la diseñadora y se negó a bajar la guardia. Quería que ella se diera cuenta de ello.

Christine sonrió con suavidad y dejó que ésta se ampliara lentamente, mientras cerraba la caja y hacía que Yesén se asegurara de que nadie las molestara. Ante ella tenía a una dura competidora y necesitaba toda su concentración para no dejarse ganar.

—Eso, milady, lo veremos en privado —dijo y señaló una puerta oculta en la pared.

Después cogió el vestido y abrió la puerta. Tanto Emily como Josephine se miraron durante un ínfimo momento y tras asentir con sutileza, la siguieron.

***

El dolor de cabeza era cada vez más contundente y horrible. Desde que se había levantado, hacía ya varias horas, no había cesado y eso le estaba sacando de quicio. Evidentemente sabía que él mismo se lo había buscado, pero se esforzaba mucho en ignorar esa parte de su consciencia. Lo estaba consiguiendo a duras penas, porque el corte que cruzaba su mano era un recordatorio constante de su estupidez.

Geoffrey resopló, incómodo, y sujetó las riendas con la otra mano. No recordaba en qué momento de la noche se había cortado, como tampoco recordaba por qué la mitad de las botellas de la despensa estaban medio vacías o rotas en el suelo. Podía hacerse una idea, cierto… pero prefería no hacerlo. A veces, las lagunas que tenía su memoria tenían ciertas ventajas que, a largo plazo, hacía que se sintiera mejor persona.

El camino se hizo más difícil a medida que se acercaba al centro de Londres, por lo que tuvo que reducir considerablemente la marcha. Su caballo, ya mayor, era de tiro y aunque lo usaba para trayectos cortos como aquel, se le veía incómodo y cansado.

Este pobre animal está como yo, pensó Geoffrey y palmeó su cuello, cariñosamente. Viejo, solo y demacrado. Todos le dan la espalda y se empeñan en recordarle mejores tiempos.

—Qué cruel es el tiempo ¿eh, amigo? —susurró suavemente y escudriñó los alrededores de la calle en busca de algún lugar sórdido donde poder comprar más botellas de licor.

En un principio había pensando en pasarse por el puerto, pero había tenido ya tantos problemas por la zona que prefería no acercarse. Las tabernas de las afueras también le estaban vedadas, así que solo podía comprar en mitad de la urbe.

Geoffrey chasqueó la lengua, molesto, y llevó a su caballo a través de las obras que inundaban la calzada. A su alrededor, los viandantes le miraban con curiosidad, atraídos por su levita pasada de moda y por su maltrecho caballo. Y, sin embargo, bastaba una mirada de sus ojos azules para que apartaran la mirada rápidamente y continuaran su camino. A veces, aquellas personas que sí le reconocían y veían en su sombra al barón de Colchester, le mantenían la mirada para después apartarla con repugnancia. Sabía que en situaciones como ésa lo único que podía esperar era que hablaran de él, de los rumores que pululaban por la ciudad desde hacía años e, incluso, que añadieran una nueva versión.

Durante los primeros años intentó contenerlos, callarlos y hundirlos bajo un pesado manto de silencio. El dolor que le provocaba cada palabra, cada susurro en las ventanas, cada sonrisa lastimera… era insoportable, como un castigo en el mismo infierno. Pero a medida que el tiempo pasaba… Geoffrey terminó por aletargarse y por dejar que la ponzoña se extendiera por todo Londres. De todos modos, ¿qué podía hacer un hombre como él contra el peso de toda la sociedad?

Geoffrey sacudió la cabeza y se obligó a apartar esos pensamientos de su mente. Espoleó a su montura y tras cruzar el Támesis, se dedicó a buscar alguna licorería en los alrededores. Sin embargo, al rato de llegar, se vio obligado a detenerse. Una larga fila de carruajes se amontonaban en uno de los cruces y no había manera de pasar. Frustrado, dejó caer la cabeza hacia delante y relajó el peso de los hombros. Como de costumbre, era incapaz de estarse quieto así que se dedicó a observar por el rabillo del ojo a quien tenía a su alrededor: mujeres mayores con las cestas llena de pan, niños que correteaban tras un aro, hombres que fumaban en las esquinas de los establecimientos y, de pronto… ella.  Como una visión en medio de la oscuridad, como un rayo en mitad de una tormenta…allí estaba, haciendo que su corazón diera un vuelco y que todo él temblara como un niño asustado.

No quiso pensar y, por primera vez en mucho tiempo, se movió movido por lo que realmente necesitaba. Esa disculpa por su comportamiento, esa… amabilidad en un momento turbio y la satisfacción personal de saber que podía enfrentarla sin miedo y sin tener que retroceder porque el fantasma de Judith apareciera.

Desmontó rápidamente y aunque eso le produjo un intenso dolor en la rodilla, se acercó, esquivando al resto de viandantes.

—Buenos días, milady. —Saludó, casi con timidez, antes de girarse hacia Josephine—. Buenos días a usted también, lady Laine.

—¡Qué sorpresa tan agradable, milord! —Emily sonrió con amplitud y se apresuró a levantarse y a ofrecerle su mano enguantada—. No esperaba verle por aquí.

Geoffrey sonrió levemente y aceptó su mano, casi con alegría. Efectivamente, aquella muñeca rubia era un verdadero ángel. Nunca se había sentido tan feliz de haberse equivocado y rezaba por hacerlo así más a menudo. Cuando cogió su mano sintió cómo todo se desdibujaba a su alrededor y cómo su calidez penetraba en él. Incluso con los guantes puestos él sabía que su piel era suave, casi tanto como sus palabras. Suspiró brevemente y tras un momento de duda, rozó sus nudillos con los labios. La sintió sonreír y eso hizo que él se sintiera mucho mejor con el mundo y consigo mismo.

—Buenas tardes, Stanfford. ¿Muy ocupado? —Josephine carraspeó hasta que Geoffrey soltó a Emily. Sus ojos grises eran mucho más fríos que de costumbre y su tono de voz se alejaba mucho de las buenas maneras.

—No, lady Laine, no estoy ocupado —masculló él y se tensó en cuanto vio el asco reflejarse en su rostro—. Salí a dar un paseo, simplemente. Veo que ustedes sí que han estado ocupadas—comentó, más suavemente y volvió a girarse hacia Emily—. ¿De compras?

—Intento estar a punto para mi debut, milord.

—Es cierto… su presentación tiene que estar a punto de caramelo. —Geoffrey sonrió al ver que la joven se ruborizaba de placer y obvió el bufido de su acompañante.

—Imagino, “lord” Stanfford, que usted no querrá acudir —intervino Josephine y taladró al hombre con la mirada, dejándole bien claro con ese gesto lo que realmente quería decir—. Habrá mucha gente que no es de su agrado.

Emily se tensó y durante una milésima de segundo, su sempiterna sonrisa desapareció. Era incapaz de creer que su madre se estuviera comportando de aquella manera, especialmente ante un barón inglés. ¿Qué mosca le habría picado para desatar así su lengua? Escudriñó a su madre durante un momento y después le dedicó una sonrisa de disculpa a Geoffrey, aunque no tardó en darse cuenta de que toda su atención estaba fija en Josephine.

—Vaya, lady Laine, gracias por su amable invitación. —Geoffrey sonrió con sorna, pero se mantuvo en sus trece. No iba a dejar que una arpía como ella le amargara el día—. Será un honor acudir, por supuesto.

Vio como la mujer  hacía un descarado gesto de asco y como hacía caso omiso del decoro. Era evidente que no quería que fuese a la presentación pero, solo por eso, ya tenía ganas de ir. Por eso… y por el hecho de que vería a Emily una vez más.

—¿Está seguro? No es una fiesta importante —insistió Josephine e ignoró la tristeza en la mirada de Emily. Aunque ella no se diera cuenta, en aquellos momentos estaba protegiendo su futuro… y el de ella misma.

—Oh, no se preocupe. Será un honor asistir. —Continuó, con una sonrisa ladeada dibujada en sus labios—. Imagino que los Meister también irán, así que yo les acompañaré.

Emily sonrió a Geoffrey, sin poder evitarlo y moduló un sutil “gracias”. A su lado, Josephine pareció darse cuenta, porque bufó y se giró hacia ella, fulminándola con la mirada.

—Vámonos, Emily —ordenó con brusquedad y la sujetó del brazo con más fuerza de la necesaria.

Ese gesto, tan sutil y, a la vez, tan denigrante fue como un explosivo en la conciencia de la joven, que se giró hacia su madrastra con la mirada chispeante de indignación. Emily siempre se había caracterizado por su sumisión, por las actuaciones premeditadas y suaves ante todo el mundo, especialmente ante sus padres. Y, sin embargo, toda farsa llegaba en algún momento a su fin.

—Espero verle en la presentación, milord —dijo, con los dientes apretados y con la mirada fija en los ojos de Josephine—. Para mí SÍ será un placer verle allí.

—Emily. Contén tu lengua viperina o tendremos una larga charla en casa —advirtió a su vez ella y puso los brazos en jarras. Como era su costumbre, no alzó la voz  en ningún momento, aunque la amenaza flotara en el ambiente como una pesada nube.

—Por supuesto, madre. Pero esto no cambia mi deseo de que lord Stanfford nos acompañe.

Josephine lanzó una rápida mirada a Geoffrey y suspiró, mientras negaba con la cabeza. Aquel inepto no se daba cuenta de tenía que marcharse de inmediato.

—Lo hablaremos en casa, querida —dijo, en voz más baja, pero terminó por girarse hacia Geoffrey, de la manera más altanera posible—. Es una conversación privada, Stanfford. Le rogaría que hiciera uso de su escasa inteligencia y que nos dejara tranquilas.

Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no contestarle lo que realmente quería. Si hubiera sido en otro momento y con otra compañía… probablemente no lo hubiera hecho. Sin embargo, la presencia de Emily, de su mirada suplicante… le paraba los pies mejor de lo que nadie hubiera hecho nunca.

Geoffrey suspiró y aunque frunció el ceño notablemente, asintió, con sequedad.

—Claro, no se preocupe. —Se llevó la mano al borde de su sombrero de copa e inclinó ligeramente la cabeza—. Buenas tardes.

Emily le siguió con la mirada durante el tiempo en el que él estuvo dentro de su campo de visión. En cuanto desapareció, toda su altanería y provocación desaparecieron de golpe y fueron sustituidas por una profunda oleada de miedo. Nunca, en todos sus años de vida, había reaccionado así ante nada y mucho menos en público. Asumía perfectamente que se había dejado llevar por la indignación y que eso iba a traerla muchos problemas.

Se arriesgó a echar un vistazo a su madrastra, solo para confirmar que sus sombrías teorías se cumplían. Efectivamente, no se equivocó y ese hecho hizo que el miedo se aferrara a su garganta con una fuerza inusitada.

Esperó pacientemente a que ella diera el primer paso. No se atrevía a decir nada después de lo que había pasado, porque no quería caldear más el ambiente. Tras unos segundos de incómodo silencio, Josephine retomó la conversación.

—Mírale, Emily —dijo, con todo el desprecio que sentía—. Ese hombre con ínfulas de barón ni siquiera tiene un caballo decente en el que montar. Mira bien con quien te juntas, niña, no vayas a tirar tu futuro por la borda. A saber qué dirá tu padre cuando se entere de esto.

—¿Qué hay de malo en ello? —preguntó, dócilmente, mientras caminaba junto a ella de vuelta a casa—. A fin de cuentas ustedes le invitaron a mi recepción.

Josephine sacudió la cabeza, molesta y su gesto contrito fue suficiente para que Emily callara. La mujer tardó un momento en contestar, porque se aseguró de que Mathew las seguía cargado con las compras.

—Esa vez no pudimos negarnos. Nos interesaba que los Meister vinieran, porque tu padre quiere hacer algún negocio con el duque. Y él… bueno, siempre va acompañado de esa escoria.

La palabra “escoria” resonó en su cabeza como el eco de una campana: nítido y demasiado alto. Quería entender a su madrastra, aceptar que quizá el barón no era tan buena gente como ella creía… o como quería creer. A decir verdad, la única conversación medianamente agradable que había tenido con él era ésa última, y de ahí no se podían sacar grandes conclusiones. Quería creer que aun así, a pesar de su aspecto desaliñado y de sus obtusos modales, había una persona maravillosa, como creía que era todo el mundo.

La joven suspiró, apenada, y echó una última mirada hacia atrás, buscando su sombra. No la encontró por ninguna parte y eso hizo que la desazón y la tristeza la acompañaran de vuelta a las cuatro paredes de sus compromisos.

***

Henry Mirckwood llegó a Whisperwood justo a la hora del té. Nunca le había gustado llegar tarde a ningún sitio y mucho menos... a una cita. Sonrió brevemente y su rostro, barbado y con algunas arrugas que revelaban su edad, se contrajo. El reloj plateado que guardaba en el bolsillo y que había sido de su familia durante generaciones, brilló en su mano y señaló las cuatro. Justo en el mismo momento en el que las manecillas rozaron el doce, Mirckwood descendió del pescante, que se balanceó notablemente antes de recuperar su postura original. Después se atusó el bigote, se peinó bien y colocó las solapas de su chaleco de seda sobre su voluminosa barriga.

No le costó llegar hasta la puerta y, aunque su sobrepeso era muy evidente, nadie parecía creer que ese hombre pudiera moverse con tanta determinación y soltura. Muchos habían cometido el error de menospreciarle o de reírse de él y ahora, ya no podían contarlo.

El mayordomo de los Laine no tardó en abrir la puerta. Le bastó una mirada para saber que aquel hombre que venía de visita no era alguien cualquiera, no sabía muy bien por qué pero algo en su manera de tenderle la tarjeta de visita le hizo darse cuenta de que era… peligroso.

—Sígame, milord, le esperan en la salita —pidió con suavidad y se aseguró de clavar la mirada en el suelo mientras hacía una reverencia. Estaba acostumbrado a seguir las órdenes de lord Laine y aunque ésta no estaba entre ellas, supo de inmediato que sería bien recibida.

No se equivocó, por supuesto, y Mirckwood esbozó una leve, pero complacida, sonrisa antes de seguirle por el recibidor. Sus pasos, pesados pero silenciosos, rebotaron sobre la alfombra de estilo asiático que los Laine tenían en mitad del pasillo.

Mirckwood se detuvo, incrédulo y observó los pequeños elefantes bordados en oro y las diferentes divinidades paganas que se repartían por el resto de la tela. Supo, de inmediato, que todo eso desaparecería en cuanto se casara con Emily. No iba a permitir en su casa tantas tonterías y tanto gasto de dinero estúpido.

—Lord Mirckwood está aquí—anunció el joven mayordomo, ya con la puerta de la salita abierta y se apresuró a cogerle la chaqueta en cuanto vio que éste se la quitaba.

—Buenas tardes a las tres.—Saludó y escudriñó con la mirada a las tres mujeres que se sentaban sobre dos de los sofás. Cuando sus ojos, verdes y fríos, llegaron a Emily, sonrió—. Vaya… no sabría decir quién es la mujer más bonita y joven de aquí. —Su sonrisa se amplió cuando escuchó una suave carcajada de parte de Josephine—. Es evidente, Emily, que ha salido usted a su madre.

—Gracias por el cumplido, milord. —contestó Emily y le tendió su mano enguantada, aunque no lo hizo con toda la alegría del mundo. Al contrario, su gesto, de apariencia inocente, estaba lleno de recelo.

—Es un placer volver a verla después de tantos años. —Mirckwood se inclinó todo lo que su voluminosa barriga le permitía y apoyó sus labios barbados sobre sus nudillos, durante más tiempo del que era estrictamente necesario.

Emily tragó saliva  en cuanto sintió su mano contra la suya. Era la segunda vez que alguien hacía ese gesto con ella y la sensación era completamente diferente. Donde antes había ilusión e incluso nerviosismo… ahora había asco y repulsa, por lo que se apresuró a apartar la mano de labios de Mirckwood.

—Lo… lo mismo digo, milord —contestó y volvió a sentarse, mientras, a su lado, Mirckwood repetía la operación con su madre e Isabela—. ¿Cómo está?

—Bien, bien… parece que los huesos me están dando un respiro —comentó, mientras se sentaba frente a ellas—. Últimamente esta lluvia no deja de molestarme…, pero estoy mejor. Mi médico me ha recomendado unas friegas y parece que, por fin, el matasanos tiene razón. —Dejó escapar una carcajada seca y se giró de nuevo hacia Emily—. ¿Y usted, milady? ¿Se ha acostumbrado ya al ajetreo de Londres?

—Es fácil acostumbrarse a Londres, milord —comentó, con suavidad, aunque sus ojos no se detuvieron en los de él—. Especialmente si se desea volver.

Josephine asintió con solemnidad y en silencio, aprobó la actitud dulce y sumisa de su hija. Sabía a la perfección que estaba fingiendo y  que, realmente, odiaba esa situación y conversación. Y, sin embargo, ahí estaba, aguantando con estoicismo tal y como ella le había enseñado.

—¿Consiguió comprarse la casita de verano que me comentó, milord? —preguntó y con un gesto de su cabeza, mandó a Isabela a por el té. La joven se levantó de inmediato y desapareció tras la puerta.

—¿Qué? Oh, sí. —Resopló y se acomodó en el sillón—. Al final compré una casa en Dover, cerca de la costa. Un buen lugar, la verdad. He mandado amueblarla para la fiesta de inauguración… a la que espero que ambas asistan, por descontado.  Tengo habitaciones de sobra para todos, podríamos pasar una semana muy agradable. —Terminó y miró a Emily de abajo arriba, sin ningún tipo de pudor.

Aquella mirada impactó en Emily como una bala a quemarropa, fuerte y precisa. La oleada de asco que sintió se expandió rápidamente por todo su cuerpo y aunque su sonrisa continuó siendo la misma, sus ojos se ensombrecieron rápidamente.

—Sería un placer, milord —afirmó, con un hilo de voz—. ¿Cómo se encuentra su hija? Hace años que no sé de ella.

—Oh, bien… sí, Julianne está muy bien. Se ha mudado con su marido a Bristol, así que no la veo tanto como me gustaría, pero ya sabe, cuando una jovencita se casa pasa a ser responsabilidad de su marido. Y lord Bethfore es un buen marido para ella, sí señor.

Josephine asintió, conforme con las palabras de Mirckwood. Bastó una mirada de complicidad entre ellos para saber qué ya podían ir extendiendo las redes de su coalición. La mujer sonrió y tras carraspear sutilmente, se giró hacia él.

—¿Cómo es que no ha vuelto a casarse, milord?

—Aún no he encontrado a la mujer adecuada—contestó él y se apresuró a echar un largo chorro de whiskey en el té que Isabela acababa de traer—. Pero espero que eso cambie pronto. Me gustaría tener un heredero porque, aunque adoro a Julianne… me temo que no puede heredar ni el título ni la mansión, así que…

—Quizá, milord, haya llegado el momento de cambiar de opinión ¿no cree? —intervino Emily, pálida como la muerte, que no había tardado en descubrir con qué intenciones había invitado su madre al barón—. A fin de cuentas… últimamente cuesta mucho encontrar a una mujer decente con la que casarse. ¿Verdad?

—No lo crea, Emily. Es cuestión de echarle más horas, simplemente. Además… tengo la sensación de que mi mujer ideal está cerca. —Sonrió ampliamente y bebió de su taza de té, sin apartar la mirada de ella en ningún momento—. ¿Y usted, milady? Estoy seguro de que hay una horda de muchachos a los que ya ha hecho perder la cabeza.

Esta vez, Emily no pudo contener su desazón y su sonrisa se desdibujó un poco. No era capaz de imaginarse a un montón de pretendientes agolparse en su puerta. La idea en sí era muy romántica y no era la primera vez que fantaseaba con ello. Sin embargo, con Mirckwood, había abierto los ojos y su fantasía se había tornado en una cruel pesadilla: en su puerta no solo cabían jóvenes enamoradizos, como ella, sino también viejos que distaban mucho de creer en el amor.

—Creo que me pasa exactamente lo mismo que a usted—contestó, lentamente y sin atreverse a levantar la mirada—. Aún no he encontrado al hombre perfecto.

Un coro de carcajadas, secas y llenas de una profunda ironía resquebrajaron la poca confianza que Emily tenía en aquellos momentos. Tragó saliva, incómoda y buscó con la mirada un apoyo, un consuelo… que no llegó. Su madre reía y frente a ella, Mirckwood también. Sintió que sus mejillas se coloreaban intensamente y, aunque estaba segura de que no había dicho ninguna tontería, notó el fuerte latigazo de la vergüenza.

—Permítame darla un consejo, Emily. —Mirckwood dejó de reír y apoyó una mano sobre su voluminoso estómago—.  Si quiere casarse bien, no acepte a ningún crío. En la mayor parte de los casos no saben lo que hacen y los resultados pueden ser… poco satisfactorios, si usted me entiende. —Sonrió lentamente, dejando clara su insinuación y dejó la taza sobre la mesa—. La experiencia es mucho mejor, créame.

—Tiene toda la razón, milord —corroboró Josephine, ante la aterrorizada mirada de Emily—. Es inaceptable que una madre deje que su hija vaya a parar a manos de cualquier muchacho imberbe. 

Emily parpadeó rápidamente y trató, con todas sus fuerzas, de aferrarse a su serenidad, a su saber hacer en todas las circunstancias, por muy precarias que fueran. Los momentos que estaba viviendo solo eran una prueba, un obstáculo más. Trató desesperadamente de convencerse de ello y aunque sus latidos se tranquilizaron un tanto, sintió un sudor frío recorrerla.

—¿Y el amor? ¿No es importante? —preguntó, débilmente, mientras mantenía la mirada en los turbios posos de su té.

—El amor… eso son tonterías para los jóvenes, milady. —Mirckwood sonrió brevemente e  hizo caso omiso de  su gesto de frustración y tristeza—. Todos esos cuentos de los libros de hoy en día… no, querida. En realidad, lo que prevalece con el paso del tiempo no es el amor, es el respeto, la rutina…  a veces, incluso el cariño. Pero el amor como tal… eso no dura, milady.

—Pero es una buena manera de empezar un matrimonio—insistió y su tono de voz, habitualmente calmado y dulce, dio un giro hacia la vehemencia… y a la desesperación—. ¿Acaso no fue así con su primera mujer?

Otra carcajada reverberó por la estancia y su sonido fue, para Emily, como la declaración de una sentencia.

—De ninguna manera, por Dios. Ay, jovencita… no se preocupe, ya se dará cuenta de que el amor no lleva a ninguna parte. Y si no me cree, pregúntele a su madre. —Continuó y señaló a Josephine, que continuaba sonriendo descaradamente.

—No… ¿No estaba enamorada de padre?

Josephine sacudió la cabeza y sus ojos se ensombrecieron durante un momento, apenas visible.

—No, Emily, no lo estaba. Nos llevábamos bien y eso siempre ha sido suficiente.

—Pero el amor… —musitó Emily y aunque sabía que estaba perdiendo los papeles, no la importó—. … da la felicidad, el bienestar. La confianza en la pareja.

—Me temo que está equivocada, querida. —Intervino Mirckwood y sonrió a Emily de medio lado—. Insisto en que no tiene que preocuparse por eso. Pronto se dará cuenta de que se puede ser feliz sin amor. Aunque, si le sirve de consuelo, a veces el amor surge, con tiempo. Aún así, Emily… hay más cosas en la vida.

—¿Más cosas, milord? —preguntó Emily, con frialdad. Estaba claro que allí, en su propia casa, sus ideas y opiniones no pintaban nada y eso era un golpe muy duro de asimilar. Podía esperarlo de sus padres, que siempre habían hecho lo mismo, pero era incapaz de entender que alguien que venía de fuera también lo hiciera, por muy amigo que fuera de ellos—. Perdone mi ignorancia, pero aún soy una niña.

El tono de su voz brotó de sus labios con una brusquedad que no supo impedir. Tanto su madre como Mirckwood se giraron hacia ella, alarmados, pero no dijeron nada. Quizá fuera porque no se atrevían o, simplemente, porque no merecía la pena discutir con ella.

Emily suspiró y rezó una oración que la permitiera volver a sus raíces, a su temple y saber estar. No podía seguir alterándose a cada palabra o frase que la doliera, porque sabía que así no llegaría a ningún lado. Se lo habían dicho muchas veces en Rosewinter y allí, con el paso del tiempo, lo había logrado. Solo tenía que encontrar ese momento de paz, un segundo de tregua, y volvería a ser lo que todos querían.

—No son temas para hablarlos delante de señoritas. —Mirckwood sonrió de medio lado, de manera casi siniestra. En realidad, sí tenía ganas de hablar de esos temas, especialmente, del tema que le concernía a ella… y a su cama. No obstante, no era buena idea asustarla tan pronto—. Su madre sabe a qué me refiero. Y usted lo sabrá cuando se case.

—Milord, conténgase… —Josephine dejó escapar una suave carcajada y sacó su abanico para calmar los rubores que habían trepado por sus mejillas—. Deje que Emily continúe siendo inocente.

—Me temo que me he excedido —contestó, cuando vio que Emily se había sonrojado y que hacía lo posible por no mirarle. Ese comportamiento le hizo mucha gracia, pero se cuidó de no dejarlo ver—. Lo siento mucho. 

—Tarde o temprano debía averiguarlo, milord. No se preocupe —musitó ella, con un hilo de voz y dejó la taza de té sobre la mesita de cristal. A su lado, sintió la tímida caricia de consuelo de Isabela que, aunque no había abierto la boca en toda la conversación, no se había perdido nada de lo que se había dicho y, por su gesto, Emily supo de inmediato que contaba con su apoyo.

La sonrisa de Mirckwood se amplió considerablemente y en el fondo de sus ojos brilló algo más oscuro que la malicia, algo que tenía que ver con disfrutar de lo que había bajo la muselina de la falda… durante mucho tiempo.

—A eso me refiero, milady. —Se humedeció los labios lentamente, pasando la lengua por el borde de su bigote—. Sería mejor que, cuando lo descubriera, fuera con alguien más experimentado. —continuó y sacó el reloj de bolsillo del interior del chaleco. Su rostro se contrajo un breve segundo y antes de que las mujeres pudieran percatarse, se levantó—. Vaya, qué tarde es. El tiempo pasa volando cuando uno es acompañado por unas damas tan encantadoras. Pero tengo que dejarlas, aunque me pese.

—Es una lástima que tenga que marcharse tan pronto, milord. —Josephine también se levantó y le tendió con suavidad su mano, llena de anillos de brillantes piedras de colores—. Esperábamos que se quedara a cenar ¿verdad, cariño?

Emily contuvo su gesto de repulsa y se apresuró a levantarse también. Tuvo cuidado de imitar los modales de su madre, así que también le ofreció la mano. Cuando sintió sus labios apoyarse en sus nudillos y la presión de sus dedos en torno a los suyos, tuvo la necesidad de gritar, de alejarse de allí y, simplemente, echarse a llorar. Sin embargo, sus años en la academia hicieron mella en ella y la obligaron a sonreír con amabilidad.

—Es cierto, milord. Pero tampoco queremos retrasarle más de lo debido.

—No se preocupe, Emily, volveré en cuanto se me presente la oportunidad… que confío en que sea pronto—contestó Mirckwood y, tras unos segundos, soltó su mano.

El ambiente se relajó casi de manera instantánea e incluso se pudo ver alguna sonrisa sincera en los labios de Emily. A fin de cuentas, el momento de tortura había pasado y, aunque su ánimo estaba por los suelos, sabía que no tendría que lidiar con él hasta dentro de un tiempo. La mera idea de tener que volver a verle hizo que su estómago se agitara violentamente y que las náuseas la estremecieran por completo.

Mientras Mirckwood se marchaba, acompañado del mayordomo de los Laine, Emily contuvo el aire. Fueron apenas unos segundos, pero sirvieron para asentar su malestar, al menos hasta que él traspasara la puerta. En cuanto la escuchó cerrarse, dejó escapar un suspiro de alivio y cerró los ojos.

—Espero que Mirckwood se pase pronto por aquí —comentó Josephine e ignoró el temblor que recorrió a su hijastra por completo. El barón era muy buen partido y no iba a dejar que los remilgos de una niña estropearan un buen casamiento—. Deberías ir a tu habitación a asearte un poco y a cambiarte de ropa para la cena. Sabes que a tu padre no le gusta que vayas desarreglada en casa.

—Claro, madre. —Aceptó Emily con docilidad, aunque en su fuero interno se alegraba de alejarse de allí.

En cuanto abandonó el aire viciado de la salita, la joven sonrió, aunque su gesto estaba lleno de tristeza. En momentos como aquél no podía evitar sentirse de más, incómoda y tan poco útil como los trapos que quemaban en las cocinas. Se suponía que su regreso iba a ser una alegría para todos, un reencuentro familiar feliz… pero no aquello, no una cárcel para un preso, ni una jaula para un pájaro.

Un destello de melancolía acarició su corazón mientras recordaba cuántas veces habían hablado Sophie y Joseline de temas como aquél. De cómo cambiarían sus vidas cuando estuvieran frente a sus padres, de cómo iban a hacerse ver entre tanta hipocresía. Ella nunca había sido una gran defensora de esas teorías y ahora, se arrepentía de haber desperdiciado su tiempo en aquellas dosis de realidad. A fin de cuentas todavía era una niña, y como tal,  aún tenía tiempo para soñar.

***

El despacho de los Laine era la habitación más pequeña de toda la casa. En ella, la decoración masculina predominaba sobre todo lo demás, por lo que los colores oscuros y el cuero llenaban cada espacio disponible. Incluso las cortinas allí eran de corte y estilo diferente.

Christopher resopló, encendió otro puro y leyó una vez más las cartas del banco. En ellas, y cada vez con más urgencia, se reunían cifras, deudas y pagarés que tenían que ser liquidados en un breve espacio de tiempo. Por supuesto, las amenazas también venían incluidas e incluso alguna  leve mención al embargo de varias de sus propiedades.

Suspiró profundamente y tras vaciar su copa de brandy, arrojó las cartas al fuego de la chimenea. La llamarada que brotó iluminó sus rasgos, cansados, preocupados y cada vez más viejos. El nivel de vida que se había acostumbrado a llevar le estaba pasando factura demasiado rápido y, aunque lo intentaba, no podía parar el tiempo y arreglar sus asuntos. Durante los últimos cuatro años se había acostumbrado a descuidar sus negocios y a gastar mucho más de lo que recibía. Al principio eso no había supuesto un problema, porque ante las dudas, su título de barón le avalaba y daba una confusa seguridad a sus acreedores. Sin embargo… esa confianza había terminado por desaparecer y ahora, el mundo parecía venírsele encima. Había intentando por todos los medios encauzar sus negocios, volver a coger sus riendas, pero en muchos de ellos no había nada que hacer.

—¿Molesto?

Christopher levantó la cabeza cuando escuchó a su mujer hablar. Una leve sonrisa se asomó en su rostro, aunque no llegó a iluminarlo.

—¿Mirckwood ya se ha ido? —preguntó y se pasó una mano por el pelo, canoso y escaso.

—Hace diez minutos.

—¿Y qué tal? ¿Cómo se lo ha tomado Emily?

Como cada vez que se mencionaba a Emily en una de sus conversaciones, Josephine se encogió de hombros, con indiferencia. Ella misma había vivido esa situación años antes, meses antes de su boda y, aunque no era la mujer más feliz del mundo, no podía quejarse: tenía una casa grande, jardín, una buena posición y un marido que no la trataba mal. ¿Qué más podía pedir? Sabía que al principio todo aquello sonaba como si el fin del mundo se avecinara pero, por propia experiencia, también sabía que Emily terminaría por aceptarlo y asumirlo. Incluso vería que todo aquello era por su bien.

—Se ha dado cuenta de que su vida no va a ser color de rosa —contestó y se acercó hasta la mesa. Cogió la copa, volvió a llenarla de brandy y le dio un sorbito.

—Bueno, ya se le pasarán esas tonterías. —Señaló la copa con un gesto de la cabeza y carraspeó—. Sírveme otra a mí. ¿Qué ha dicho ella?

Josephine asintió con desgana y se acercó al aparador para coger otra. El líquido ambarino cayó en su interior con suavidad, de manera casi hipnótica. El reflejo del fuego en el cristal se tornó dorado y, durante un momento de silencio, se captó algo de belleza en aquel lugar.

—Que quiere casarse por amor. —Chasqueó la lengua y sacudió la cabeza—. Como si fuéramos a dejar que eligiera.

—Si se enamora de Mirckwood, mucho mejor. Nos quitaría un problema de encima —admitió y bebió lentamente, saboreando el brandy—. Pero vamos, de todos modos sabes que son tonterías que vienen y van. En cuanto esté casada se dará cuenta de que pensaba como una niña pequeña. —continuó y dejó escapar un suspiro, mientras su mirada se perdía en la oscuridad de la habitación—. Y, cuéntame, ¿qué tal las compras?

—Ah… —Josephine sonrió y se sentó en el regazo de su marido—. Hemos comprado un vestido ideal para su presentación. Estará… absolutamente deslumbrante, Cristopher. Y más aún con el collar de diamantes que venía a juego. —Le detuvo antes de que abriera la boca y sonrió—. Sé que es caro, pero créeme… merecerá la pena. Además, ¿quién sabe? Quizá en la presentación encontremos a alguien más rico que Mirckwood.

La esperanza brilló en esa última frase y a Christopher le hizo sonreír. Josephine apenas sabía nada de sus problemas económicos y no quería preocuparla aún. En sus manos tenía el casamiento de Emily y sabía que si jugaba bien sus cartas conseguiría un dinero que salvaría su casa.

—He de suponer, entonces, que os lo habéis pasado bien.

Josephine arrugó la nariz y vació su copa de un trago. Después, cuando sintió el fuego líquido arrasar su garganta, hizo un gesto de asco.

—También nos encontramos con ese canalla de Stanfford. —Escupió, y toda la dulzura y vehemencia que había dejado entrever hasta entonces, desapareció por completo.

—¿Y qué hacía él allí? —Bufó y sacudió la cabeza, incapaz de creer que alguien como Geoffrey se dejara ver por los buenos barrios de Londres—. Porque las putas le quedaban muy lejos… por Dios, no entiendo cómo se soporta. Y tampoco comprendo por qué no le han pegado un tiro ya—espetó, con desagrado y volvió a llenar su copa—. Fue una verdadera tortura tenerle el otro día en casa… incluso con los Meister de por medio. Nunca sabré por qué le toleran.

—Lo peor de todo es que parecía que se habían visto antes, Cristopher —añadió ella, angustiada—. Y él estaba muy contento de volver a verla.

La noticia cayó sobre él como un jarro de agua fría. Su gesto, antes solo preocupado, ahora se tensó y en sus ojos brilló también la ira.

—¿Crees que se han visto más veces? ¿Dónde, por el amor de Dios? —Gruñó, realmente molesto. Los prejuicios que se habían levantado en torno al barón eran demasiado grandes y demasiado peligrosos como para que su hija se viera afectada por ellos. No iba a permitir, de ninguna manera, que el brillante futuro que estaban labrando para Emily se viera comprometido por los rumores—. Espero que ese cerdo sepa alejarse de ella antes de que yo mismo le mande al matadero.

—Pues vete preparando un buen cuchillo. Em… le ha invitado a la presentación.

—Que ha hecho… ¿qué? —preguntó, incrédulo y obligó a su mujer a girarse hacia él para verla bien—. No me lo puedo creer, Josephine… No quiero que ese desgraciado se acerque a mi hija y que… —Se detuvo bruscamente y durante un segundo no dijo nada más. Una idea, pequeña aún pero que podría alcanzar grandes dimensiones, se dibujó en su mente. Poco a poco, segundo a segundo, ese sutil pensamiento fue creciendo hasta hacer que Cristopher sonriera con verdadera y preocupante amplitud—. Déjale que venga, querida.

Josephine se giró rápidamente hacia él y se levantó, de mal humor.

—¿Me tomas el pelo? Ese engendro quiere acostarse con tu hija. Con nuestra ÚNICA hija. Me niego que ese hombre pise de nuevo esta casa. —Estalló y se cruzó de brazos, con fuerza. Conocía sus arranques de mal humor y no tenía ganas de romper ninguna de las cosas de su marido.

—Cállate, mujer, estoy pensando. —Christopher sonrió, satisfecho, y un brillo de malicia brilló en el fondo de sus ojos—. Insisto en que venga, querida. A fin de cuentas —dijo, lentamente y remarcó esa frase con un gesto— necesitamos el dinero de los Meister. ¿Qué mejor manera de conseguirlo que consentir un poco a su perro? No te preocupes, Josephine, tengo una idea de cómo podemos quitárnosle de encima. Y he de decir que, si sale bien, también tendremos un negocio sólido con los duques… y una inmejorable reputación.

Escuchó todo lo que decía su marido sin abrir la boca. Le conocía desde hacía años y, aunque le tenía cariño, reconocía que no era muy inteligente. Sin embargo, en aquellos momentos de extrañeza, Josephine pudo ver un atisbo de sabiduría en sus palabras.

—Como prefieras. Ya eres mayorcito como para saber qué estás haciendo —dijo e hizo un gesto de indiferencia. Después, le besó fríamente en la mejilla y salió a grandes pasos.

Christopher suspiró cuando su mujer abandonó la habitación. Sabía que estaba enfadada y que no compartía sus decisiones, pero él estaba seguro de que su plan daría resultado. Por primera vez en muchos años tenía la certeza de que estaba obrando como debía y que, por fin, su vida iba a darle alguna alegría. Tan solo tenía que realizar algunas gestiones antes de la presentación de Emily, charlar con algunas personas y, quizá, difundir un par de  rumores más. Tenía la esperanza de que, con todo eso, su plan fuera  a las mil maravillas.

Sonrió brevemente e, impaciente por empezar, escudriñó la habitación en busca de un par de objetos de escaso valor. Encontró una pitillera de plata, una pluma elaborada con marfil y un abrecartas de excelente manufactura. Tras darles el visto bueno, los limpió a conciencia y los guardó en un cajón del escritorio. Después, cogió papel y pluma y redactó una rápida carta.

La primera parte de su plan… estaba en marcha.

Capítulo VII

Era increíble como el tiempo moldeaba la vida de las personas sin su consentimiento. A veces, las arrastraba con una fuerza imparable, aunque se deseara que el tiempo se detuviera. Otras, se estancaba, y los días parecían idénticos unos a otros, lentos y llenos de una rutina auto impuesta.

Geoffrey suspiró quedamente y dejó la regadera sobre la enorme mesa de madera que llenaba gran parte del invernadero. Sobre ésta, decenas de pequeñas macetas se apretujaban las unas contras las otras, compitiendo por el agua que caía sobre ellas. Algunas, más vistosas, llamaban la atención con solo echarle un vistazo y otras, más pequeñas y tímidas, florecían bajo la adversidad de saberse inferiores. Justo como yo, pensó Geoffrey y cogió uno de los maceteros. Observó a la pequeña planta y tras quitarle algunas hojas marchitas, la colocó en un lugar privilegiado, sobre las demás.

Había pasado una semana desde su último encuentro con la sociedad. Una semana en la que su mente había sido acosada sin piedad por los remordimientos, por la culpa y por una profunda nostalgia. Desde que había vuelto aquella mañana de Londres y se había encontrado con la señorita Laine, había redescubierto el verdadero sentido del dolor y del alcance de su pérdida. Ahora que había cruzado más de dos palabras con ella y se había dado cuenta de lo diferente que era de otras mujeres… era incapaz de pensar en otra persona, salvo en Judith, que, cada noche le recordaba dolorosamente que ya no estaba a su lado y que, a cambio, él se recreaba con otra mujer, aunque solo fuera en pensamiento.

Y sí, le dolía. Le dolía no verse capaz de evitar toda clase de acercamiento con Emily, y le escocía la continua presión de Judith en sus pensamientos. Era un dolor sordo, permanente y con el tiempo se había vuelto más acuciante y desolador.

Geoffrey sacudió la cabeza, incómodo y delegó esos oscuros pensamientos a un rincón de su mente.  A fin de cuentas pensar en cómo se sentía no servía de ayuda y para colmo, solo instigaba sus ganas de desaparecer del mundo.

Una vez más, bufó sonoramente y se regañó con dureza. No estaba haciendo las cosas bien, maldita fuera, y ese malestar estaba repercutiendo en todo lo que hacía. Incluso sus plantas parecían marchitarse cuando él aparecía en la puerta del invernadero. Parecía mentira que ya hubiera pasado por todo ese trámite una vez. Tendría que estar acostumbrado y no dejarme llevar por tanta memez, pensó, mientras recorría el enorme sendero de piedra que separaba el jardín de su casa. Esta vez, ni siquiera el agradable estallido de color de las rosas a su alrededor, fue suficiente como para sacarle de la negrura de su malestar. Normalmente bastaban diez largos minutos de soledad en su pequeño trozo de paraíso para sentirse un hombre decente otra vez. En esa última semana de su vida era lo que había estado haciendo y, poco a poco, había conseguido calmar parte de su atormentada alma.

—Milord, acaba de llegar una nota para usted. —James, su mayordomo y el único criado que quedaba en la casa, se acercó, rápidamente—. Tiene el sello de los Laine, por si le interesa saberlo.

Bastaron esas pocas palabras para hacer que su corazón diera un vuelco. El eco que señalaba el nombre de la joven reapareció con fuerza e incluso distorsionó todos los demás sonidos, relegándolos con facilidad a un segundo plano.

Geoffrey sonrió brevemente y aceptó el sobre con deliberada lentitud. Efectivamente, el sello lacrado en rojo pertenecía a su familia. Dejó escapar el aire en un suspiro y se apresuró a abrirla. En cuanto empezó a leer, la sorpresa y el alivio acariciaron su cuerpo e hicieron que sonriera brevemente. Finalmente, Emily se había salido con la suya. Aquella nota, tan cuidada y con una caligrafía tan pulcra, contenía unas palabras tan firmes como su decisión de quererle en la presentación. Aquella invitación era un seguro de que no había soñado tanta amabilidad.

—Estamos de celebración, James —dijo y le dedicó una media sonrisa—. Parece que hay alguien en Londres, al margen de Marcus y Rose, al que no le damos asco.

James esbozó una sonrisa y, aunque la curiosidad mordía cada poro de su conciencia, se contuvo y se limitó a esperar a que Geoffrey continuara.

—No te lo vas a creer, pero… la señorita Emily Laine nos ha invitado a su presentación en sociedad. —continuó, gratamente sorprendido. Los recuerdos de las fiestas, de su ambiente viciado, de las risas… se colaron en su mente y, muy a su pesar, le robaron una sonrisa.

—¿Y qué va a hacer, milord? —preguntó James, tímidamente. Era la primera vez en mucho tiempo que veía una sonrisa sincera en Geoffrey y eso daba alas a su esperanza de que, por fin, hubiera pasado página.

—¿Y qué esperas que haga, James? ¿Rechazarlo? ¿Quedarme en casa una vez más lamentando mi mala suerte? —Dejó escapar una carcajada incrédula y sacudió la cabeza, mientras recorría los escasos metros que le separaban de la puerta trasera de su casa—. Ah, no. Ni hablar. Me acaban de dar una oportunidad de oro, James, y no pienso desperdiciarla. ¡Prepara el carruaje! Tengo que ir a ver a Marcus y a Rose.

Una breve y concisa sonrisa asomó en los finos labios de James antes de que se inclinara respetuosamente. Aún le costaba creer que alguien del nivel de los Laine se compadeciera tanto de su señor, pero su alegría era tan sincera e inmensa que optó por no preocuparse por las nimiedades. A fin de cuentas, nadie cuestiona las segundas oportunidades.

***

Cartas, notas y manchas de tinta en sus dedos. Eso era lo único que, en aquellos momentos, era capaz de ver Emily. Desde que se anunció el inicio de la temporada londinense, hacía apenas unos días, su vida se había convertido en un continuo ajetreo en el que las invitaciones escritas a mano eran de vital importancia. Empezó, como ordenaba el protocolo, por los condes, duques y barones más importantes de Londres y, a partir de ahí, fue descendiendo por la escalera de la aristocracia hasta rozar con los dedos a los burgueses. Según sus padres, éstos últimos no tenían nada que hacer con ella, pero Emily se resistía a creer en que encontraría el amor en un grupo tan insignificante de personas. Ni siquiera se atrevía a pensar en cuántas de ellas estaban casadas, la triplicaban la edad o las que, simplemente, deseaban un título más.

Definitivamente, su futuro no parecía un camino muy halagüeño. Emily suspiró quedamente y tras sacar los dedos del agua, donde calmaba sus calambres, regresó a la pluma y al papel. Aún quedaban algunas cartas que redactar y no podía perder más tiempo. Debido a sus obligaciones protocolarias se había visto obligada a dejar para el final las cartas para sus amigas y eso era, para ella, algo horrible. Llevaba en Londres lo que le parecía una eternidad y aún no había recibido noticias de ellas. Tenía tantas ganas de ser escuchada fuera de allí que incluso el dolor de sus dedos menguó para que pudiera coger una pluma.

—Milady, una carta para usted.—Isabela se acercó rápidamente y tras hacer una graciosa reverencia, dejó el sobre junto a ella—. Es la contestación de los Meister a su nota. Acaba de llegar.

—¿Tan rápido? —Emily abrió los ojos, sorprendida y clavó su mirada en el reloj de pared. Su gesto mudó a la sorpresa cuando descubrió que llevaba más de dos horas sin levantar la cabeza—. Oh… trae, deja que vea —musitó y se secó  los dedos en una suave toalla que tenía sobre el regazo. Después abrió la carta con rapidez y devoró su contenido—. Isabela, dile a mi madre que esta noche no vendremos a cenar. Y vete a cambiarte, por favor. Los Meister nos esperan a las siete, así que tendremos que darnos prisa.

—Claro, milady. —Isabela asintió, esbozó una sonrisa y se apresuró a salir. Cuando salía de casa de los Laine su limitada libertad se ampliaba un poco y, aunque siempre pasara desapercibida entre los demás, disfrutaba enormemente de la compañía.

Emily tampoco tardó en abandonar el estudio. Había cogido la invitación destinada a los Meister porque, aunque ya tendría que haber sido enviada, prefería dársela en mano. A fin de cuentas ellos eran los únicos vecinos con los que mantenía una relación medianamente sólida.

Un destello de ilusión atravesó su rostro fugazmente, mientras las capas de ropa caían sin orden al suelo. Tras ella, una criada, casi invisible en su papel, recogía todo diligentemente. Tardó más de lo que hubiera querido en escoger un vestido, pero tras un largo cuarto de hora, se decantó por una de sus nuevas adquisiciones: una prenda de color malva de brillante satén, junto a un fajín negro que se cerraba a la espalda y que ceñía su cintura muy elegantemente. Optó también por un bonnet de satén violeta y un ridículo bordado en oro. El peinado corrió a manos de Isabela que, como de costumbre, domó sus rizos dorados en un elegante y distinguido moño.

Una hora y media antes de que el reloj tocara las siete, ambas mujeres recorrían las laberínticas calles londinenses en busca de su extensa campiña. El embarazo de Rose aún no estaba muy avanzado y eso le permitía vivir con toda tranquilidad en su residencia de campo.

Poco a poco los caminos empedrados y grises dieron paso a la libertad verde de los prados. La humedad que brillaba sobre la hierba se colaba lentamente por los cortinajes y, aunque no era incómodo, les avisaba de que se alejaban poco a poco de la urbe. A la par, la luz del sol fue debilitándose paulatinamente, hasta que un retazo de nube terminó por ocultar cualquiera de sus rayos. Y, a pesar de la hora, cuando el carruaje llegó a su destino, lo hizo en mitad de una asombrosa oscuridad.

***

El olor de los primeros manjares llenó la primera planta con una intensidad muy inusual. Con una sola aspiración se adivinaba la trucha, un buen asado de cerdo y lo que parecía sopa. Quizá incluso hubiera, tras esa extraña composición de olores, tarta de manzana o fresa.

Geoffrey suspiró y tragó saliva con toda la discreción que fue capaz de aunar. Estaba acostumbrado a que sus comidas y cenas fueran más bien escasas, aunque recordaba nítidamente tiempos mejores. Tiempos en los que en su casa se celebraban fiestas y en los que la risa y el buen hacer imperaban. Había llovido mucho desde aquel entonces admitió él a regañadientes y se obligó a no seguir pensando en comida. Quiso centrarse en la conversación que mantenían Rose y Marcus, pero el brusco sonido del timbre redujo todas sus intenciones a ceniza.

—¿Esperamos a alguien más? —preguntó, con curiosidad y miró a Rose, que apartó la mirada rápidamente.

—No has elegido un buen día para venir a cenar, Geoff—contestó a su vez y enlazó las manos sobre su regazo—. Emily viene a cenar, lo siento. Me avisó esta mañana, antes de que tú aparecieras por aquí. Si no te lo he dicho antes es, sencillamente, porque no me he acordado.

—Geoffrey, antes de que digas nada acerca de conspiraciones y de…—Empezó Marcus, con suavidad, pero se detuvo cuando vio a su amigo sonreír.

—Está bien, Marcus, deja de preocuparte. Yo también quiero ver a la señorita Laine.

No pudo contener ni ocultar su gesto de asombro. Marcus sacudió la cabeza, miró a su mujer con incredulidad y después se giró hacia Geoffrey. ¿Qué había pasado en esa semana para que cambiara tan radicalmente de opinión? Quiso interrogarle ampliamente pero, en ese preciso momento, la puerta de la salita se abrió y les dejó ver a las dos mujeres que se acercaban, con una sonrisa dibujada en sus labios.

—Buenas noches a todos. —saludó Emily, con su habitual suavidad y sonrió a cada uno de los presentes. A su lado, Isabela también musitó un quedo saludo acompañado de una discreta reverencia.

—Lady Laine… —Geoffrey se levantó, mucho antes que los demás y se acercó a ella, con un brillo de inevitable felicidad en sus ojos—. Buenas noches a usted también. No esperaba verla aquí esta noche.

—Si le soy sincera, milord… yo tampoco esperaba que nuestros caminos se cruzaran hoy. Pero he de decir que me alegra esta circunstancia. —Emily sonrió con verdadera amplitud, a pesar de que sabía que su gesto entusiasmado podría ser mal visto—.  Quería agradecerle personalmente que haya aceptado acudir a mi debut.

En ese momento, nada más escuchar esas palabras de labios de Emily, Marcus se acercó rápidamente.

—Un momento… —Miró a Emily detenidamente y después a Geoffrey, mientras arqueaba una ceja, interrogante—. ¿Te han invitado a la presentación, Geoff? Y, espera… ¿has aceptado?

—¿Tan raro es, Marcus? —Geoffrey frunció el ceño, se cruzó de brazos y clavó su mirada en su amigo.

—¿Me obligas a ser sincero?

—Evidentemente.

—Pues sí, Geoff. Es raro —admitió él con una enorme sonrisa y, acto seguido, palmeó su espalda con fuerza.

Geoffrey se removió, incómodo y disfrazó un bufido en la medida de lo posible. Después miró a Rose, que sonreía y puso los ojos en blanco.

—Decidí ser amable por una vez. —Se giró hacia Emily mientras hablaba y su gesto se suavizó de inmediato—. Muchas gracias por su invitación, milady.

Un cosquilleo de emoción recorrió a la joven, que asintió con solemnidad. Después avanzó junto a Isabela hasta llegar a la mesita que les tenían preparada. Cuando vio a Rose, sentada y con una sonrisa divertida dibujada en sus labios, no tuvo más remedio que imitarla.

—Siento muchísimo lo que ocurrió el otro día con mi madre. No he tenido tiempo de disculparme debidamente y no se imagina lo mal que me siento.

—No se preocupe, Emily. —La tranquilizó Geoffrey, con un gesto que pretendía quitarle hierro al asunto—. Estoy acostumbrado a ese tipo de desavenencias. Las madres no terminan de ver bien que me acerque a sus hijas, aunque sea para salvarlas de un caballo desbocado.

Y en el fondo sabes que tienen razón, imbécil. Sigues sin entender que no eres bueno para nadie, por mucho que te intentes convencer de ello, pensó amargamente y sonrió de medio lado, en un vago intento de ocultar la verdadera naturaleza de sus pensamientos.

—Pero no me parece justo que le tratara así, milord. Ella no suele comportarse de ese modo—insistió Emily y aceptó la tacita de porcelana llena de té que le ofrecía Rose, que permanecía en silencio y muy atenta a la conversación.

—Quizá usted no sea así, pero no va a negarme que no le dispensa el mismo trato amable a todo el mundo.

Emily se tensó ante la crudeza de sus palabras y una parte de ella, la menos racional, acusó el golpe con un latigazo de ira.

—Milord, yo le otorgo el mismo trato a todo el mundo —contestó fríamente y, aunque sintió que su ilusión se rompía como un cristal contra el suelo, se mantuvo en sus trece.

—Por favor, milady, no crea que la censuraba a usted. Me refería a su madre… —agregó él rápidamente, a modo de excusa y sonrió débilmente—. Es una mujer con un carácter un tanto… peculiar.

—Quizá sea así, sí, pero no creo que ese sea motivo suficiente como para censurarla. —Emily se envaró y sus finos dedos se tensaron alrededor de la delicada porcelana. A su lado, Isabela suspiró y todos los demás presentes en la habitación desviaron la mirada.

Geoffrey también pareció notar este cambio de actitud, pero el simple hecho de que, a pesar de todo, defendiera a aquella mujer, por muy madre que fuera, le sacaba de sus casillas. Bufó, se cruzó de brazos y clavó su mirada en la de ella, casi desafiante.

—No se me ocurre por qué saludar es ahora un defecto censurable pero, al parecer, su madre sí lo considera así —espetó, sin poder contener la amargura de sus palabras.

—Por favor, milord —contestó ella, con una sequedad  y un tono impropio en su carácter—. Si ella no le saludó con el debido respeto es, simplemente, porque se aferró a sus razones que, por cierto, desconozco completamente. Ella nunca trata así a nadie.

—No sea cínica, milady y permítame que la corrija. La frase correcta es “a nadie excepto a usted”. —continuó Geoffrey, esta vez en un registro de voz mucho más alto.

No quería enfadarse. De verdad, eso era lo último que necesitaba pero no concebía que alguien que le había puesto en ridículo de una manera tan directa fuera defendida con tanta vehemencia. Especialmente si su defensora era aquel demonio disfrazado de ángel. ¡Qué equivocado había estado! Estaba claro que ella era igual que su madre, pero que había aprendido a la perfección cómo disimularlo. Ahora veía con toda claridad que su intención al invitarle a la presentación era la de dejarle en ridículo delante del mayor número de personas.

—¡Basta ya, por el amor de Dios! —estalló Rose y miró a la pareja con dureza. Ambos parecieron empequeñecer ante su anfitriona porque no osaron en volver a abrir la boca—. ¿Se puede saber qué os pasa?

Emily sintió como la garganta se le cerraba dolorosamente y como regresaba la sangre a sus dedos tras estar prietos contra la dureza de la porcelana. Tomó aire profundamente, sin atreverse a mirar a ninguno de los presentes e inclinó la cabeza, dócilmente. Asumía a la perfección que su comportamiento no había sido el más correcto y que, posiblemente, hubiera ofendido al menos a dos personas de la habitación. Un error que difícilmente pasaría por alto, aunque los demás sí lo hicieran.

—Lo lamento mucho, milord —dijo, tras unos momentos de incómodo silencio—. Es evidente que no compartimos el mismo punto de vista.

—Sí, eso parece —contestó él fríamente y obvió la mirada de disgusto que le lanzó Rose. A cambio, buscó la de Marcus, que seguía siendo impenetrable e indefinida—. Vayamos a cenar, Marcus, el hambre me está matando, como puedes ver.

El duque entrecerró los ojos un momento y estudió el gesto tenso de Geoffrey. Tenía la mirada perdida en algún punto de la ventana y era muy fácil ver que esquivaba la de Emily y Rose. Estaba incómodo, pero Marcus no conseguía averiguar si era solo por la compañía de Emily o si era por algo más. Quizá la dureza de sus palabras había traspasado la coraza de Geoffrey y ahora, se resentía dolorosamente. Finalmente, tras un suspiro de cansancio, Marcus asintió y se levantó.

—La cena debería estar servida en breve. —Informó y ayudó a su mujer a levantarse. Después miró a Geoffrey intencionadamente y carraspeó.

Geoffrey se tensó en cuanto vio salir a la pareja. Marcus se lo había dejado todo claro, pero el paso que tenía que dar era igual de difícil que caminar sobre una cama de clavos ardiendo. Se obligó a pensar que, a pesar de todas esas palabras vacuas, ella le había invitado a un evento social y que quizá, solo quizá, fuera porque realmente le apetecía que fuera.

Tomó aire con una brusca inhalación y se acercó resueltamente a ella. Después hizo una reverencia y le ofreció su mano a Emily.

—Por favor —dijo, en voz baja y se arriesgó a mirarla un momento. Lo que vio en sus ojos azules le dejó perplejo, tanto, que durante un momento fue incapaz de reaccionar. Sin embargo, consiguió sobreponerse a sus pensamientos en el mismo instante en el que ella aceptó su mano.

Un cosquilleo que nacía en algún punto de su corazón se extendió como fuego al resto de su cuerpo. Tuvo que contener una exclamación ahogada, especialmente cuando notó que ella le estudiaba con cautela.

Geoffrey se incorporó, se acomodó la ropa como pudo y echó a andar en dirección al comedor.

—Aún así, mantengo mi propuesta de que venga a mi presentación. —susurró ella, solo para él y en tono que se adivinaba conciliador.

—¿Lo dice en serio?

—No acostumbro a mentir, milord —contestó ella, pero algo en su manera de decirlo, cambió—. Pero entiendo a la perfección que a usted no le agrade venir.

—No he dicho eso, milady. —Geoffrey se detuvo y, aunque sintió en su nuca la mirada de Isabela, no se giró—. Simplemente, yo… me asombra que alguien como usted me quiera allí, al menos si mantiene que sus intenciones son honorables.

Emily se detuvo, bruscamente y apartó la mano de la de él. La ofensa implícita en sus palabras la había calado muy hondo, aunque sus gestos fueran comedidos.

—Disculpe, milord. Acabo de recordar que necesito ir al baño —dijo, y tras interrogar a Rose con la mirada, se dirigió a la habitación que ella le señalaba.

A su vez, Geoffrey resopló, frustrado y entró en el comedor junto a Marcus y Rose que, pese a permanecer en silencio, entendían a la perfección la encrucijada de caminos que les separaba.

—¡No hay quien la entienda! —masculló, mientras se sentaba en su lugar habitual. En aquellos momentos, ni siquiera los platos de comida le llamaban la atención. Solo la ira, la confusión y ese continuo sentimiento de impotencia le parecían importantes.

Rose contempló a Geoffrey durante un momento y cruzó una  larga mirada con su marido. Ambos habían visto los diferentes cambios que había sufrido a lo largo del tiempo, pero nunca, ni en sus peores momentos, le habían visto sumido en ese nivel de desazón. Estaba claro que la presencia de Emily sacaba lo peor que había en él, por mucho que se esforzara en hacer lo contrario. En esos momentos, mientras los criados servían la sopa, Rose no pudo evitar pensar si todo lo que movía a su amigo era simplemente por el parecido físico entre ambas mujeres o, si por el contrario, había alguna razón mucho más profunda y que aún no llegaba a entender del todo.

—Geoffrey, es normal que esté confusa —explicó Rose, con sus ojos oscuros llenos de una calidez que reconfortaba—. Tiene la obligación de defender a su madre, aunque no comparta sus ideales. Y creo que…

—…Está tan frustrada como tú. —Terminó Marcus y sonrió a su mujer cariñosamente. Los lazos que les unían aunque invisibles, eran fuertes y eso se demostraba con cada nuevo día—. Tenéis que tomaros las cosas con más paciencia, Geoffrey. Ella es apenas una niña y tú… bueno, dejaste esa época hace unos años. Tienes que tranquilizarte.

—Si hubierais visto a esa vieja bruja no me diríais que me calmara —masculló él entre dientes y se cruzó de brazos con tanta fuerza, que la camisa amenazó con rajarse—. Pero claro, no puedo culparla de decir lo que todos piensan.

—Dudo que Emily piense así. —Intervino Rose y clavó su mirada en la de él, en sus ojos vio rabia, confusión y un anhelo tan profundo que hizo que se estremeciera y que diera gracias una vez más por tener a su marido a su lado—. De hecho, creo que todo esto es un sinsentido, porque a Emily…

Geoffrey enarcó una ceja y esperó a que la joven terminara la frase. Sin embargo, esta no llegó y, a cambio, le dedicó una misteriosa sonrisa.

—¿A Emily qué? —Bufó él y echó un rápido vistazo a la puerta.

—Nada, Geoffrey, ya te darás cuenta —apuntó Marcus, con suavidad. Después ordenó con un gesto que sirvieran vino, aunque sabía los problemas que tenía Geoffrey con el alcohol. No obstante, tampoco quería privar a su mejor amigo de su cordura y, en aquellos momentos, una copa minúscula de vino podía tranquilizarle—. Bienvenida de nuevo, Emily. —dijo, en voz alta y alzó su copa al tiempo que se levantaba respetuosamente.

—Siento haber tardado, pero necesitaba refrescarme con urgencia.

Y olvidarme de todo durante un momento, pensó y esbozó una tranquila y falsa sonrisa. Cuando se había visto completamente sola, pensó en marcharse, en dejarlo todo y que se ocupara de sus sentimientos otra persona más capaz. Estaba visto que ella no entendía ni la mitad de cosas que sentía, y eso provocaba en ella una desazón tan profunda como incómoda. Si había ido a casa de los Meister era porque ellos le proporcionaban una seguridad y una ternura muy diferente a la de su propio hogar, y no para encontrarse con alguien que apelaba continuamente a sus defectos y a su mal hacer.

Sin embargo y, aunque lo intentaba a cada momento, su mirada siempre acababa pendiente de él, y sus oídos, acostumbrados a palabras llenas de dureza, no podían evitar ablandarse ante algunas variaciones de su voz, especialmente en aquellas en las que le acompañaban palabras llenas de amabilidad.

Emily suspiró profundamente y se sentó en el único lugar disponible. Aquello parecía una broma de mal gusto, especialmente si se tenía en cuenta lo que había ocurrido hacía apenas unos minutos. No obstante, se aferró a su orgullo y se sentó junto a Geoffrey e Isabela. Frente a ella, Rose sonrió con ternura. Fue un gesto muy sutil, pero lleno de un compañerismo que estremeció a la joven. “Tranquila” moduló, completamente en silencio, después le guiñó un ojo discretamente y se giró cuando las puertas del comedor se abrieron.

Las primeras viandas aparecieron como una bendición en medio de una guerra. Su delicioso aroma disipó el incómodo silencio e hizo que todos los presentes dejaran a un lado sus preocupaciones y se centraran en cada plato. Primero, llegaron las ostras y la sopa, llena de pequeñas y blandas verduras, y fueron seguidas de pan blanco. El segundo, que llegó quince minutos después, fue una bandeja llena de cerdo glaseado con patatas y mantequilla. El postre llegó cuando el cerdo perdió su calor y cuando sus comensales empezaron a lamentar el haber comido demasiado.

—Por Dios… hacía años que no comía tanto —Atinó a decir Geoffrey, mientras se aflojaba un poco la corbata. El calor de la chimenea y la cantidad de comida que llevaba en el estómago era suficiente como para convencerle que dejar atrás las normas era buena idea—. A este paso engordaré como un pavo días antes de Navidad.

Una suave carcajada brotó de los labios de Emily, que no pudo contenerse. Durante la cena, el ambiente había cambiado drásticamente gracias a la guía experta de Marcus en el arte de la conversación y eso había servido para que la hostilidad entre Geoffrey y ella pasara a un segundo plano.

—¿No quiere probar la tarta de fresa, milord? Es una de mis favoritas —Le animó ella y cortó un trocito con su cuchara. Después se la ofreció, junto a una sonrisa cargada de paz.

Geoffrey se giró hacia ella, con curiosidad, algo en su manera de mover las manos o, simplemente, en el dulce tono de su voz, le atrajo irremediablemente. Asintió con suavidad y se inclinó para probar el dulce, sin ser capaz de apartar la mirada de sus ojos.

La explosión de placer que le recorrió fue tan intensa que tembló y tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no deslizar sus labios hacia arriba, hacia aquellos largos dedos que le estaban dando de comer.

—¿M-más? —preguntó ella, casi en un susurro, tan hechizada por la fuerza de su mirada que apenas era consciente de nada más, salvo del deseo de que él asintiera y poder vivir esa experiencia durante un momento más.

—Si no le importa compartir su postre conmigo… —contestó, con la voz enronquecida por un deseo que no era capaz de contener y que había brotado de improviso, con fuerza y determinación.

—Hay más tarta, por si queréis coger un plato cada uno. —Intervino Rose, con una media sonrisa sesgada y señaló la bandeja principal. La situación la divertía, por supuesto, pero no estaba de más ser cauta. Especialmente si tenían en cuenta de que Isabela actuaba en representación del cuervo.

Al escuchar la suave recriminación de Rose, Emily se ruborizó y, aunque le costó un triunfo apartar la mirada de la de Geoffrey, lo hizo. Tuvo que tomar aire repetidas veces y esconder el temblor de sus manos bajo la mesa, después sonrió, avergonzada y trató prestar toda su atención a la conversación que Rose y Marcus retomaban. No lo consiguió. Su mente estaba muy lejos de allí, intentando analizar qué había sentido y por qué lo había hecho con tanta intensidad. Nunca, en su vida, había notado ese estremecimiento de placer recorrer su columna vertebral y nada antes había pulsado las cuerdas de su corazón con tanta precisión.

Emily suspiró y sus mejillas se colorearon un poco más. ¿Cómo era posible que alguien que la sacaba de quicio cada segundo tuviera tanta fuerza sobra ella? En esos breves momentos en los que habían compartido esa mirada, ella se había sentido única e importante. Exactamente igual que aquel que da agua a un sediento y que, a cambio, no pide nada.

—No será necesario, Rose —musitó Geoffrey, en voz baja, sin apartar la mirada de la joven. Vio nata en la comisura de sus labios y su cuerpo reaccionó con tanta brusquedad, que no pudo contenerse—. Gírese un momento, milady.

—¿Ocurre algo?

Fue apenas un momento, pero cada segundo de ese instante se llenó de una magia tan ancestral como el tiempo. La caricia de Geoffrey en su mejilla, suave, apenas un roce sobre su piel, y su mirada, azul y profunda.

Emily contuvo un gemido ahogado y se dejó hacer, porque su cuerpo no respondía a ninguna otra cosa que no fuera aquel contacto. Sintió la suave presión de sus dedos acariciar la comisura de sus labios y después contempló, con fascinada atracción, como la nata que había osado mancharla desaparecía tras los de Geoffrey.

—Geoffrey.

El tono de Rose, tan acostumbradamente cálido, se enfrió bruscamente e hizo que él  saliera de su estupor. Se giró hacia ella y al ver la advertencia en sus ojos oscuros, abrió mucho los ojos. ¿Qué había estado a punto de hacer? La locura había hecho añicos su autocontrol y aunque no estaba seguro de qué podría haber hecho, supo de inmediato que había traspasado las líneas de lo decente.

Miró a Emily, repentinamente asustado y se levantó. Lo que vio en ella le pareció maravilloso y a la vez, aterrador. Sus labios entreabiertos, su respiración agitada y ese dulce rubor en sus mejillas… por el amor de Dios, era la viva imagen del pecado, de uno al que, en aquellos momentos, deseaba entregarse. En ese momento, el recuerdo de sus dedos contra sus labios apareció bruscamente y él sintió un fuerte tirón en la entrepierna. La lujuria que llevaba años conteniendo afloró con una fuerza sobrehumana, tanta, que tuvo que contener un gemido cuando Emily le miró a los ojos. ¿Cómo, si no soportaba su compañía durante demasiado tiempo, le tentaba tanto?

—Yo… debería irme. Ya. De inmediato —masculló y se levantó apresuradamente. Su erección pulsó bruscamente contra la tela del pantalón, pero supo ocultarlo casi a la perfección—. Buenas noches a todos.

—¿Se marcha ya? ¿Por qué? —Emily hizo caso omiso a las constantes miradas de Marcus y Rose y se enfrentó a él. No podía marcharse después de ese momento mágico. No, si lo hacía… la dejaría con un vacío aterrador en el pecho, un vacío que no podría llenar esa noche.

—Es tarde, ¿no se da cuenta? —musitó él, sin saber muy bien cómo excusarse. ¿Qué podría decirle que sonara convincente? Nada, evidentemente—. Estoy cansado, milady.

Finalmente, fue Marcus quien se apiadó de ellos. Sonrió a su mujer, en un intento de calmarla y también se levantó.

—¿Tan cansado como para no dar un paseo por el jardín? —preguntó, con su característica calma y sobriedad. A su lado, Rose también sonrió y asintió, aliviada.

Durante un momento, la joven duquesa había tenido la sensación de que todo se iba a descontrolar y que ella no podría detenerlo. Imaginó los rumores, los comentarios lanzados al viento y el profundo dolor al que someterían a ambos. Había intentando que Geoffrey se diera cuenta de ello, aunque su manera de hacérselo ver fue un tanto brusca.

Una oleada de arrepentimiento recorrió su pequeño cuerpo y la hizo tomar aire. Tendría que hablar con él en cuanto pudiera, para pedirle disculpas por censurarle de aquella manera tan inmediata. Esta vez, fue la vergüenza la que aguijoneó su corazón, porque Geoffrey nunca lo había hecho con ella, a pesar de todo lo que habían vivido juntos.

—Marcus tiene razón, Geoff. —Rose sonrió de manera tranquilizadora y se levantó también—. Además, tenía pensado que Emily se quedara esta noche aquí. Hace mucho que no hablo con ella y los detalles de su presentación me interesan sinceramente. ¿Por qué no te quedas tú también, Geoffrey? Así Marcus tendrá con quien hablar mientras nosotras estamos juntas.

—Avise a mi madre, milady, y será un placer quedarme —contestó Emily y miró de reojo a Geoffrey. Él seguía estando tenso, pero parecía que lo peor había pasado. Quizá sí quisiera pasear con ella, a pesar de la noche y de la oscuridad que les rodearía. Sintió un estremecimiento de placer al imaginarlo y se apresuró a girarse hacia él—. ¿Se quedará?

Geoffrey masculló algo para sí y apretó con fuerza la madera del respaldo de la silla. Las dudas le aguijonearon con fuerza y, a pesar de que sabía que lo más correcto era desaparecer de allí o, en general, un tiempo, no supo negarse a esa sonrisa y a la dulce súplica que veía en ojos de Emily.

Bufó, frustrado y finalmente asintió. ¿Qué le estaba pasando?

—Un paseo no me hará daño —contestó y se encogió de hombros en un intento de aparentar una indiferencia que no sentía.

Cuando vio que Rose acercaba a él y que apoyaba su mano sobre su antebrazo, supo que le esperaba una larga conversación. Sonrió brevemente, resignado y miró a Marcus, que hacía lo propio con Emily e Isabela.

Caminaron despacio mientras atravesaban la casa de los Meister. El jardín delantero era mucho más pequeño y elegante que el trasero pero, aún así, la belleza salvaje de éste último era mucho más llamativa que el resto. Desde el porche de la mansión surgía un sendero empedrado que terminaba junto a una fuente de piedra, que llenaba el silencio con su suave arrullo de agua. La luna se reflejaba en ellas y acariciaba con su tenue y plateada luz los pétalos de las flores de invierno que brotaban tímidamente. Un par de arcos llenos de hiedra les dieron la bienvenida y durante un momento, les cubrieron y les otorgaron un momento para escapar de las continuas miradas que se lanzaban entre ellos.

—Id delante, Marcus. —Rose retuvo a Geoffrey un momento y le sonrió, misteriosamente—. Yo necesito sentarme un momento.

—¿Estás bien? —Marcus se giró de inmediato, claramente preocupado pero, en cuanto vio lo que Rose pretendía, asintió y sonrió a sus acompañantes—. Vengan conmigo, por favor. Me gustaría enseñarles cómo han crecido mis rosales. Rose está poniendo mucho empeño en ello y créanme, el resultado es una maravilla.

Rose escuchó cómo la conversación se alejaba rápidamente de ellos. Suspiró, aliviada y tras sentarse, miró a Geoffrey. Se le veía agotado, como si estuviera luchando contra algo permanentemente. La tensión se veía en sus ojos, en el gesto de sus manos e incluso en las breves sonrisas que dedicaba.

—¿Me has traído aquí para regañarme, Rose? —preguntó él, con suavidad y metió las manos en los bolsillos.

—Para nada. De hecho… es precisamente para lo contrario. —Rose tomó aire y contempló las largas sombras que se extendían delante de ellos—. Siento mucho haberme comportado como lo he hecho. No soy nadie para censurarte y mucho menos si tenemos en cuenta que tú nunca lo has hecho conmigo. Ha sido un gesto muy desagradecido por mi parte. Solo quería que te dieras cuenta de que la cosa se os estaba yendo de las manos y que os podía traer problemas. La muchacha con la que va, Isabela…, no estoy segura de qué lado está y tengo miedo de que sus comentarios y chismes os perjudiquen.

—Rose…

—Espera, Geoff. —Le interrumpió y sonrió débilmente—. No sé qué ha pasado ahí hace un momento, pero sea lo que sea, y te lleve donde te lleve… puedes contar conmigo. Siempre ¿lo has entendido?

No pudo contener una tierna sonrisa. A veces Rose podía ser un cúmulo de insufribles características y otras, como ésa vez, era, sencillamente, adorable. En momentos como aquél, Geoffrey era totalmente incapaz de enfadarse con ella, por mucho que las circunstancias se lo aconsejaran.

—No le des más vueltas, Rose, no pasa nada —comentó con suavidad y tiró de ella para abrazarla, como había hecho cientos de veces desde que se conocieron—. Sé que tu intención fue la mejor… y que yo no supe ver algunas cosas. Si la señorita Isabela tiene algo que decir… no tendremos más remedio que esperar a que lo diga y actuar en consecuencia. ¿No crees?

Rose asintió entre sus brazos y tembló cuando una oleada de frío se coló por las costuras de su vestido. Se apartó y tras frotarse los brazos con fuerza, señaló con la cabeza el camino empedrado.

—Deberías ir a hablar con ella. No me hagas mucho caso, pero creo que en el fondo… la atraes. Quizá por eso está tan reticente con según qué cosas. —Le animó y sonrió—. Es una buena chica.

—Eso me gustaría pensar, sí.

—No te asustes de lo que no terminas de comprender, Geoffrey. Yo no tuve miedo… y mira, terminó bien, francamente —comentó ella con una sonrisa, mientras avanzaba lentamente por entre la oscuridad.

—Quizá tengas razón —musitó él quedamente y se detuvo, pensativo. A su alrededor, las sombras parecieron cerrarse sobre él para acunarlo y para instarle a prestarse a algo que no conocía. Suspiró profundamente y sacudió la cabeza. Estaba harto de vivir con miedo y resignación—. Solo espero que ella comparta lo que piensas, Rose.

La joven duquesa sonrió para sí, en mitad de esa negrura, y esperó a que él la alcanzara. Cuando lo hizo, sintió la suavidad de su caricia, el cariño en su gesto y la inseguridad en cada paso que daba. Cuando la adelantó, ella asintió, feliz y conforme. Por fin, tras tanto tiempo  lleno de dudas…Geoffrey iba a enfrentarse a sus propios demonios.

***

El susurro de las voces se coló tras una de las ventanas. Cada palabra y cada sonrisa se reflejaron en el cristal como un eco perdido, como un sentimiento roto que se olvida.

Dotty suspiró quedamente y observó al grupo desaparecer en la oscuridad. Durante un breve momento quiso acompañarlos y empaparse de esa jovialidad que tanto caracterizaba a la juventud. Quizá así, pensó, alguien me devuelva la vida.

Sabía que era triste pensar como ella lo estaba haciendo y asumía que, en realidad, todo era culpa suya. A fin de cuentas las decisiones que había tomado a lo largo de su vida le pertenecían y aunque quisiera, no podía cambiarlas. El tiempo actuaba de esa manera y ella tenía los suficientes años como para no depender de que un milagro tocara sus planes.

No, no tenía por qué imaginar imposibles. Podía soñar, pero sabía que despertaría cada mañana con una desilusión más, sin cartas que llenaran su corazón de paz, o sin una misiva que terminara con su sufrimiento. A veces, deseaba pensar que todo había terminado y, cuando lo hacía, sentía que su corazón se estremecía acosado por un dolor que no tenía medida. ¿Cómo iba a quedarse tranquila si sabía que Vandor estaba allí, en algún lugar, y que no contaba con ella? ¿Cómo lidiar contra los celos y contra ese miedo que la recorría cada día? La desazón de saber que no podía hacer nada y que cada mañana transcurriría de la misma manera, estaba mermando sus ganas de continuar adelante.

Una solitaria lágrima resbaló por su arrugada mejilla y cayó sobre la suave madera del mueble. La oscuridad del jardín se pronunció un poco más, y Dorothy se encontró observando una negrura impenetrable. Suspiró, cansada y se forzó a buscar un solo motivo para ser fuerte.

—¿Dorothy?

Una voz suave, masculina y claramente preocupada, estalló la burbuja de melancolía en la que la mujer estaba inmersa. Se giró hacia la voz y tras entornar los ojos, buscó su figura.

—¿Qué ocurre, Scott? —preguntó, con serenidad y con una determinación que estaba muy lejos de sentir. El dolor aún seguía anidando en su pecho pero, hasta que todo terminara, tenía que seguir ahí. Viviendo.

—Siento molestarte a estas horas, pero no encuentro a los señores por ningún lado y tengo que darles algo. —Se disculpó el joven mayordomo y jugueteó con algo que tenía entre las manos.

Dorothy suspiró, se levantó pesadamente de la silla y se acercó a él. Quería sonreír y tranquilizarle, como llevaba haciendo desde que trabajaba allí, pero en aquellos momentos no tenía fuerzas.

—¿Qué traes?

—Es… una carta. Del padre de la duquesa—dijo y, tras un momento de duda, extendió el brazo y le ofreció la carta a la mujer—. La fecha es de hace dos semanas.

Aquellas palabras, tan inocentes y llenas de buenas intenciones, cayeron sobre ella como un balde de agua fría. En los segundos que tardó en reaccionar, sintió alegría, un sentimiento tan abrumador que acorazó su corazón con una fuerza inconmensurable, después, notó el amargo aguijón de los celos y, por último y casi con tanta intensidad como los dos primeros, notó el miedo.

—Vandor… —susurró aterrada y se llevó las manos al corazón.

Una parte de ella, pequeña en comparación a sus sentimientos, se rebelaba ante el hecho de quedarse allí quieta. No podía desistir de esa manera, sin saber si la carta era portadora de buenas o malas noticias. Admitía que el tiempo había sido muy brusco con ellos, pero ese no era motivo para ponerse en lo peor.

—Yo… yo se la daré a la señora, Scott. No tienes por qué preocuparte. —Continuó, con un hilo  de voz y, prácticamente, se la arrancó de las manos—. Ve a dormir, muchacho.

Scott miró a Dorothy con un atisbo de confusión y curiosidad en su mirada. Aunque nunca dijera nada y pese a que no participara de manera activa en las conversaciones de los criados, Scott sabía mucho más de lo que nadie quería entender. Era joven, sí, pero se alejaba mucho de ese papel de inepto que le habían otorgado. Sabía escuchar, asumir e interpretar lo que veía, aunque sus pasos en tierra no fueran los más seguros. Por eso, cuando vio el terror en los ojos de Dorothy y cuando escuchó su susurro apenado, entendió que aquella carta era la llave para dos corazones de aquella casa y que, quizá, el más importante no llevaba la sangre de quien la escribía.

—Dotty, espera. —Se acercó a ella con la misma lentitud que un perro apaleado, y esperó a que la mujer se tranquilizara. Un cosquilleo de nerviosismo recorrió cada poro de su piel e hizo que durante un breve espacio de tiempo, se replanteara todas las decisiones que había tomado en los segundos anteriores—. No quiero parecer... lo que soy, pero escúchame. Cuando la señora Amanda me acogió en su casa y se ofreció a enseñarme el oficio de mayordomo, yo no era… digamos, alguien de quien fiarse —explicó rápidamente y cogió aire. Cuando vio que Dorothy no se alejaba, se atrevió a continuar, aliviado—. Me dedicaba a la estafa y a la falsificación de sellos. Sé que todo esto es completamente irrelevante y que no entiendes por qué te estoy contando esto. Pero créeme, Dotty, si me das una oportunidad…

—¿De qué estás hablando, muchacho?

El joven sonrió levemente y tiró de la carta hasta que ésta estuvo entre sus manos. Le bastó una rápida mirada para comprobar la manufactura del sello de cera que sellaba la carta. Era muy simple, sin ningún distintivo especial, salvo por el cordón dorado que aseguraba el papel.  Nada que él no pudiera salvar.

—Sé que esta carta es importante para ti y que quieres leerla de inmediato. —Sonrió brevemente y metió uno de sus finos dedos bajo la solapa del sobre—. Yo puedo dártelo de inmediato y tener para mañana el sello repuesto.

—¡¿Te has vuelto loco, muchacho?! —susurró frenéticamente Dorothy e, inmediatamente, miró en derredor buscando a alguien que pudiera escucharles. Solo encontró silencio y oscuridad, lo que tranquilizó los alocados latidos de su corazón.

—Tranquila, amiga mía… solo quiero que sonrías —musitó el muchacho y, hábilmente, abrió la carta, sin romper apenas nada, salvo el papel del sobre. Después guardó el hilo dorado en un bolsillo, y se aseguró de que el sello permanecía entero. Por último desdobló la carta y se la ofreció.

La angustia y la pesadez volvieron torpes a sus manos. El temblor que las recorría y los años que soportaban hicieron que el papel se estremeciera entre ellas. En aquel instante de duda, quiso que su vida hubiera tomado otro rumbo para que, al menos, supiera leer. No tenía ni idea de qué ponía en aquellas hermosas letras que dibujaban palabras. Quería saberlo. Lo necesitaba con tanto fervor como respirar.

—No sé leer.

—¿No sabes…? Da igual, trae aquí. —Scott sonrió a Dorothy y contuvo sus ganas de abrazarla. Sabía que ella no estaba para sentimentalismos y que lo único que de verdad ansiaba era saber qué contenía la misiva.

Cuando tuvo la carta entre las manos, se acercó a la ventana, allí donde la luna iluminaba más intensamente, y se sentó. Esperó a que Dorothy se sentara junto a él y, cuando lo hizo, sonrió. Después, empezó a leer.

***

El camino de piedra terminó frente a ellos, casi con brusquedad. Donde antes el empedrado era el protagonista, ahora era sustituido por un mullido colchón de césped verde.

Tanto Geoffrey como Emily e Isabela se detuvieron, sin ser muy conscientes de que llevaban más de diez minutos sin pronunciar palabra. Cada uno se había sumido en sus pensamientos, y había recabado toda la paciencia de la que disponían, precisamente, para soterrar los últimos momentos de tensión.

—La verdad… es que hace una noche realmente preciosa. —Probó a decir Geoffrey, mientras contemplaba de reojo la leve sonrisa de Emily.

—No podría estar más de acuerdo con usted, milord —corroboró ella y también le miró. Un sinfín de pensamientos la estremecieron pero, sobre todos ellos, brilló la idea de no volver a molestarle con nada de lo que dijera, así que recurrió a los temas de conversación más básicos—. ¿Qué tal ha pasado la semana? Yo apenas he tenido tiempo de hacer nada interesante… ni leer, por ejemplo, ni montar a caballo.

—Debo suponer que la organización de su presentación tiene que robarle mucho tiempo. —contestó él con toda la suavidad del mundo. Después continuó andando, despacio, hacia las luces de la casa—. Debería aprovechar a leer por las noches. Últimamente hay unas lamparitas de gas que están muy de moda. Es lo que suelo… solía hacer yo.

Emily sonrió con su característica suavidad y asintió con un breve cabeceo. En su mente se recreó con fuerza un recuerdo que, momentáneamente, la paralizó, hasta que su eco se difuminó como una tiza bajo una gota de lluvia.

—Yo también solía hacerlo, pero una vez, cuando apenas era una niña, se me cayó la lamparita de las manos. Casi acabamos en tragedia. —musitó y sonrió con timidez, con un aire que se asemejaba a una incierta culpabilidad.

—Entiendo… bueno, milady, hay muchas otras opciones para que haya luz en su cuarto. Si su padre fija la lámpara de gas a la pared, sobre la cama, podrá continuar leyendo con total tranquilidad.

Una suave risotada atravesó el claro con su suave luz. Emily se llevó una mano a los labios, rápidamente, y sonrió tímidamente. Sin embargo, esa luz iluminó sus ojos e hizo que, por primera vez, toda ella brillara en paz.

—Mi padre es muy rácano, milord. No va a gastarse el dinero así porque sí… y mucho menos para que yo lea. Según las creencias de mi progenitor, que las mujeres lean acorta la vida de los hombres, y con lo cual, la humanidad corre el serio riesgo de quedarse huérfana. —bromeó y dejó escapar otra suave carcajada. Lo que decía era una realidad abrumadora, pero no tenía otro remedio que tomárselo con humor.

—Entonces, permítame que yo le regale una. —contestó él, rápidamente y sonrió. La idea de molestar a los Laine dejando que su hija floreciera le parecía una maravillosa idea—. No es bueno perder el hábito de la lectura… ni nada satisfactorio.

Emily sonrió ante su respuesta, movida por un repentino estremecimiento de placer. La mera idea de que aquel misterioso hombre se preocupara mínimamente por ella, hacía que su estómago temblara bajo las alas de miles de mariposas.

—Por curiosidad, milord… —Continuó, mientras daba gracias al cielo por haber encontrado un tema seguro—. ¿Cuál es su libro favorito?

—Cualquiera de Shakespeare. Y que conste que no es por mero patriotismo. Sus letras me… ayudan. O algo así.

—Romeo y Julieta… —murmuró ella y nada más decirlo, sintió cómo algo acariciaba su corazón. Tragó saliva cuando notó la mirada de Geoffrey sobre ella y se apartó, repentinamente acalorada. Tuvo que cerrar los ojos un momento e instigarse a no mirarle, al menos, durante un momento.

—      Por ejemplo. O Hamlet, o El rey Lear. —continuó Geoffrey con una sonrisa ladeada, mientras acariciaba los pétalos de una rosa floreciente—. Aunque no estoy de acuerdo con los finales trágicos.

Con uno de esos en mi vida… es suficiente, pensó y suspiró al notar la caricia de la tristeza. Sacudió la cabeza y se obligó a centrarse en la mujer que tenía a su lado. No iba a servir de mucho que su pasado les arropara con su fría crueldad.

—Yo tampoco. Siempre pensé que Romeo y Julieta no debieron amarse tanto como decían.

—¿Por qué dice eso, milady? —Geoffrey se giró hacia la joven, confuso. Era la primera vez que oía a una dama opinar así de ese mítico romance. Era inaudito y, a la vez… curiosamente inspirador.

Emily pareció reflexionar durante un momento. Rememoró para sí alguna de las escenas y escuchó, en el quedo susurro de su imaginación, sus palabras.

—Si realmente hubiera habido un amor puro… ninguno de los dos se hubiera suicidado. —Empezó, con la seguridad que le daban sus pocos años de vida—. Al contrario, milord, si realmente se quisieran hubieran seguido amándose hasta el último recuerdo. —Suspiró y miró a Geoffrey, con una levísima sonrisa—. Tiene que ser precioso estar enamorado.

Geoffrey nunca pensó que unas palabras tan sencillas como las que acababa de escuchar pudieran afectarle tanto. El dolor, tan oscuro como huidizo, regresó y se cebó con aquella ilusión que estaba tratando de germinar. Se estremeció con fuerza, y tuvo que hacer acopio de sus fuerzas para no marcharse de nuevo.

—No… no siempre —contestó a duras penas y sintió como empezaba a temblar, sin poder hacer nada para contenerse—. A veces el dolor puede con nosotros. Y sí, es cierto que la decisión de ambos fue una cobardía… pero les comprendo. Plenamente.

—Pues yo soy incapaz de entenderlo. —Repuso ella, con una ligera e inocente sonrisa—. Siempre hay otra salida, milord. Quizá otras personas con las que volcarse, a las que amar. Aunque, claro… esto es solo una opinión de alguien que no ha entregado nunca su corazón.

Otra oleada de dolor  le hizo detenerse y tomar aire. La imagen de Judith reapareció con fuerza y en sus ojos vio una desolación y una tristeza idénticas a las de alguien que se sabe abandonado.

—Pero… ¿no es una deslealtad amar a otra persona? ¿No se trata de una ruin traición? —preguntó Geoffrey, con un hilo de voz y con la sensación de que toda su realidad se rompía en trozos muy pequeños, sin que fuera capaz de evitarlo.

Emily sopesó seriamente la pregunta, porque algo dentro de ella le decía que habían llegado a un punto demasiado delicado e imprevisible como para no andar con pies de plomo. Contempló durante un segundo sus opciones, hasta que, siguiendo lo que realmente le pedía su corazón, contestó.

—No, no sería una traición. Romeo podría amar a Julieta incluso después de la muerte pero, Julieta, si realmente lo amara lo dejaría libre. No sería de buena persona atar a alguien desde la muerte. Si ella lo quisiera… querría que fuese feliz. Y… ¿quién sabe? Quizá Julieta no fuera el amor de su vida.

—¿Y cómo saber eso, milady? —preguntó él, mientras se debatía entre el sin vivir de  sus sentimientos y el cruel susurro de la lógica—. ¿Cómo vivir con la duda, con la culpabilidad?

—Eso es algo que no puede saberse —contestó la joven con delicadeza y continuó andando hasta llegar a uno de los bancos de piedra. Sobre él, brillaba un precioso arco de rosas, brevemente iluminado por la luna—. Solo hay que aprender a vivir… y a esperar.

Esperar… aprender a vivir, pero… ¿A qué puedo aspirar yo? Se preguntó Geoffrey y, por primera vez, notó que sus propias preguntas retóricas no sonaban como una acusación, sino como una mera pregunta. Era sorprendente… y maravilloso. Una revelación como nunca antes había tenido.

Suspiró y, en silencio, admiró la belleza que le rodeaba. Era la primera vez en mucho tiempo que era capaz de admitir que la vida podía darle una segunda oportunidad. Había sido necesario que una niña entrase en su vida arrollando sus ideas y pensamientos, pero ahora solo era capaz de darle las gracias al destino. A fin de cuentas, sus palabras le habían llevado a un nivel de comprensión que no había alcanzado en años: no estaba haciendo nada malo. No había olvidado a Judith y, aun en el remoto caso de que se fijara en alguien, no lo haría. Ahora, quizá, hubiera una posibilidad de que se perdonara a sí mismo.

—Hace una noche preciosa ¿verdad?

La suave y melodiosa voz de Emily interrumpió los pensamientos de Geoffrey y le hicieron sonreír. Desde que había salido a la calle, y de eso hacía un rato, no había sido capaz de fijarse en nada que no estuviera frente a él. Y ahora… ella era todo lo que veía.

Durante los escasos segundos en los que su mirada se perdió en su contemplación, supo que no podría moverse, aunque quisiera. Hacerlo significaría romper la magia que rodeaba a Emily  y eso sería, con toda seguridad, un auténtico sacrilegio. La escasa luz de la luna caía sobre ella con suavidad, iluminando de manera sutil aquellos rizos dorados que, a su vez, enmarcaban la palidez de su rostro y aquellos enormes ojos azules.

En esos momentos de incertidumbre tuvo la certeza de que si la acariciaba, no se apartaría. La necesidad de dejarse llevar, de apagar ese cosquilleo que embriagaba sus dedos, era demasiado fuerte.

Tras unos segundos de indecisión no pudo evitarlo y, antes de que pudiera alejarse, se vio apartando un suave mechón que, en un acto de rebeldía, acariciaba su mejilla, un leve trozo de piel que él también ansiaba rozar.

—Sí… es absolutamente preciosa —susurró, con la voz enronquecida por una amalgama de sentimientos contradictorios que se aferraban a su garganta.

—Hacía mucho que no… veía una noche tan iluminada. —Atinó a decir ella y se apresuró a apartarse, aunque ella también deseara ese contacto. Tras Geoffrey, Isabela observaba cada movimiento y escuchaba cada palabra, no con interés sino con la obligación que le demandaba su trabajo—. En Glasgow no nos dejaban salir.

Geoffrey carraspeó, sacudió la cabeza y apartó la mano todo lo rápido que pudo antes de clavar la mirada en algún punto que resultara mucho menos interesante que ella. Le resultó difícil porque todo le atraía, irremediablemente, a su dulce presencia.

—Salir de noche es peligroso, milady. Nunca se sabe qué se va a encontrar uno por ahí.

—Eso nos decían allí —contestó ella y continuó, con una media sonrisa—. ¿Sabe? Mis mejores amigas continúan en la academia. A veces pienso en que son afortunadas… hasta que alguien me hace pensar en lo contrario. Aún así, estoy segura de que acudirán a mi presentación.

Su voz, llena de una timidez que rayaba lo absurdo se coló entre los cristales rotos del corazón de Geoffrey y lo hizo temblar. Algo en su manera de hablar, de dirigirse a él le hacía pensar que era él quien no la hacía desdichada.

—¿Impaciente por verlas? —preguntó, más por el hecho de seguir escuchando el arrullo de su voz que por mera cortesía. En otra situación y, con otra mujer… aquella pregunta hubiera sido por llenar un pozo de silencio, de eso estaba completamente seguro.

—Sí, milord. Ellas son… —Resopló, como única manera de expresar la ilusión que brillaba en sus ojos y que no sería igual de ser explicada por meras palabras—. … son geniales, maravillosas. Lo que cualquier mujer tendría que ser: cariñosas, divertidas, ocurrentes. —Explicó, mientras señalaba cada característica con un dedo.

—Como usted, entonces. —Señaló él a su vez, y se echó a reír cuando las mejillas de la joven se colorearon con fuerza. Emily era encantadora, aunque él quisiera negar todas las evidencias que le empujaban a asimilar tal verdad—. De hecho, estoy seguro de que es dueña de muchos más encantos de los que dice.

El rubor se extendió aún más, incluso más rápidamente. La joven abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla antes de decidirse a hablar. Sus padres siempre le habían dicho que ruborizarse era de tontas y que una artimaña como ésa solo se usaba para atraer a los hombres al lecho. Por eso mismo, cada mañana, Emily se maquillaba con polvos mucho más blancos de lo que sería recomendable… para evitar ese osado color rojo.

—Oh, por Dios—susurró frenéticamente y se llevó ambas manos a las mejillas, mientras Isabela corría a abanicarla—.  Lo siento, siento mucho…

Geoffrey enarcó una ceja y miró a ambas mujeres con curiosidad: Isabela sacudía el abanico con tanta fuerza que el sonido se había vuelto un hosco zumbido. Y Emily, completamente ruborizada, trataba de hacer… algo, que él no conseguía identificar.

—¿Puedo preguntar exactamente por qué se está disculpando?

—Por…Señor, qué vergüenza —musitó ella y terminó por apartar a Isabela, que se masajeó discretamente los brazos—. Por ruborizarme. Por favor, milord, no piense que pretendo engatusarle con mis artes femeninas. Nada más lejos de la realidad, de verdad. —Se apresuró a explicar y terminó por suspirar—. Simplemente, no pude evitarlo.

—¿Perdón? Espere, espere… —Geoffrey sacudió la cabeza, incrédulo, y ahogó la carcajada que pugnaba por salir como un torrente—. ¿Qué problema hay con que se ruborice?

—¡No me haga explicárselo! —Emily apartó la mirada de los ojos de él, que chispeaban, divertidos—. Bien sabe usted que las mejillas coloradas hablan de una predisposición de la mujer a las… las… atenciones del lecho. ¡Y yo no me estaba insinuando!

La risa les pilló ambos por sorpresa, como una tormenta en mitad de un día soleado y despejado. Geoffrey rompió a reír y fue como contemplar una maravilla no descubierta. Era la calidez que desprendía lo que realmente impresionaba, porque su gesto era  liviano… y no tan frío como la joven creía.

Emily sonrió, contagiada por su espontaneidad.  Algo en ella, pequeño y dulce, creció tímidamente y enredó sus hojas alrededor de su pecho. Sentía su delicada caricia  y con ella la sensación de plenitud que le acompañaba.

—Por el amor del cielo, Emily… no puede estar diciéndolo en serio. —Repuso él, mientras intentaba tranquilizar su agitada respiración, aún con una sonrisa divertida dibujada en sus labios—. El hecho de que se ruborice no implica que usted y yo tengamos… bueno, que acercarnos más de lo debido.

—¿No? —La sonrisa de la joven desapareció y fue sustituida por una mueca confusa—. Pero mis padres me avisaron de ello con mucha asiduidad.

—Con el debido respeto, milady… —Sacudió la cabeza y dejó escapar otra carcajada. Después se cruzó de brazos, se balanceó sobre los talones durante apenas un momento y miró a la joven—. Es la mayor estupidez que he oído en años.

Un parpadeo fugaz, otro suave rubor… y una sonrisa encantadora. Emily dejó escapar el aire que contenía desde que aquel intrépido color había coronado sus mejillas y se relajó. A su lado, Isabela la imitó y ambas se miraron, confusamente felices.

—Sus padres son… bueno, no creo que debiera seguir hablando, o terminará por echarme a patadas. —continuó Geoffrey, con una sonrisa peligrosa, nada típica en él pero que, sorprendentemente, le quedaba muy bien.

—Son unos hipócritas y unos impresentables —dijo, muy seria, aunque en el fondo de sus ojos se veía claramente la chispa de diversión que flotaba en el ambiente.

En aquellos momentos le dio completamente igual que después Isabela se lo contara a su madre. De hecho, ella misma se lo diría a la cara si tenía una oportunidad. Llevaba años maquillándose de manera exagerada para nada. Ahora entendía por qué las demás chicas del internado se reían de ella. ¿Cómo no iban a hacerlo?

La joven sacudió la cabeza para alejar la humillación que sentía y se apresuró a mirar a sus acompañantes: Isabela mantenía una vaga sonrisa y Geoffrey contenía sus ganas de reír.

—Bueno, milady… yo no les definiría así. De hecho, si hubiera que estudiar algo para ser padres, créame cuando le digo en que yo no les expediría el título. —Se acercó un poco más a ella, acortando esa horrible distancia que le estaba volviendo loco—. Pero sí puedo concederles una gracia, Emily. No todo lo han hecho mal.

—¿Algo bueno? Bromea, sin duda. —Desestimó ella mientras echaba a andar de nuevo. Sin embargo, al cabo de unos pocos segundos, se detuvo y se giró, picada por la curiosidad—. ¿El qué?

Geoffrey sonrió con ternura y se acercó a ella. Después le ofreció el brazo con caballerosidad y, cuando estuvo seguro de que el roce que sentía era la calidez de su mano apoyada en él, echó a andar.

—Usted, milady. Usted ha sido lo único… y lo mejor.

Capítulo VIII

Con el frescor de la noche acariciándola levemente, Rose esperó a que sus tres invitados regresaran del paseo. Al poco de asomarse a la ventana, vislumbró la figura de una pareja muy junta, seguida de otra mucho más pequeña. 

Sonrió, encantada. Por primera vez desde que Emily y él se conocían todo parecía ir fluido. Nada de gritos, de contradicciones ni de malas miradas disimuladas en una mesa. No… por fin, todo transcurría con naturalidad, como debería haber sido desde un principio.

—Deja de suspirar, mujer, y déjales tranquilos un rato. —Marcus se apoyó en el marco de la puerta y contempló a su mujer con una tierna sonrisa. Su mirada acarició lentamente su cabello cobrizo, bajó por sus rasgos aún jóvenes y terminó en su cada vez más abultado vientre—. Cuando se digan todo lo que tengan que decirse, volverán.

—Lo sé, Marcus, pero… —Se detuvo un momento y dejó escapar un leve y agudo chillido de emoción—. ¡Van cogidos del brazo!

—Niña… —Sacudió la cabeza, divertido y se acercó a ella. Cuando estuvo junto a su mujer, la abrazó por la cintura y besó su hombro con suavidad—. Dales un poco de tiempo, no vayas a avasallarles.

—Por Dios, Marcus. —La joven se giró entre sus brazos, se puso de puntillas y le besó en los labios—. ¡Yo nunca haría eso!

Marcus puso los ojos en blanco y resopló. Conocía a su mujer lo suficientemente bien como para saber que lo haría en cuanto la otra pareja entrara. Había querido avisarla antes de que ocurriera, porque sabía también que a Geoffrey no le sentaría precisamente bien. Tal y como lo tenía entendido él, los remordimientos y la culpa que lo acechaban desde hacía años se habían incrementado con la presencia de Emily. También era cierto que, gracias al alcohol y a una impresionante fuerza interior, Geoffrey estaba combatiéndolos. Aún quedaba mucho por ganar, efectivamente, pero también estaban mucho más lejos de perderlo todo.

Como parte de sus pensamientos, Marcus escuchó abrirse la puerta que daba al jardín. Se apartó de su mujer, la sonrió y se limitó a esperar sentado en uno de los sofás individuales de la sala.  Vio primero a Isabela, que se apresuró a hacerles una reverencia muy marcada, y después a la pareja, que sonreía por algo que él no alcanzaba a comprender.

—¿Les gustó el jardín? —preguntó Marcus con amabilidad y se levantó para saludar a ambas mujeres.

—Tienen ustedes unos jardines maravillosos —contestó Isabela, con timidez, y acto seguido, buscó la aprobación de Emily con la mirada. Cuando se aseguró de que no había metido la pata, sonrió.

—Estoy completamente de acuerdo con Isabela —admitió Emily, mientras se acercaba a uno de los sillones y esperaba a que las normas de protocolo la permitieran sentarse.

Rose sonrió con auténtica satisfacción. El jardín trasero, en sus inicios, había sido un capricho de Amanda, la ex mujer de Marcus, pero ahora se había convertido en uno de sus hobbies más queridos. Le había costado mucho asimilar muchos conceptos de jardinería, pero gracias a su marido le había ido cogiendo el punto.

—Querida, eso puedes decirlo solo si no habéis visto los jardines de Geoffrey —manifestó, mientras se sentaba junto a ellas—. Son una auténtica maravilla.

—Exageras, Rose, como de costumbre. —Apostilló Geoffrey a su vez, y puso los ojos en blanco cuando sintió tres pares de ojos femeninos mirarle.

—Sabes tan bien como yo, Geoff, que no es así. —Marcus se encogió de hombros y sacó un cigarro de una pitillera plateada, después se la ofreció a él.

—No son nada del otro mundo. —Refunfuñó Geoffrey, mientras aceptaba el cigarro y se acomodaba en el único sillón libre, frente a las damas—. Tiene flores, arbustos y árboles. Vamos, lo que tienen todos.

Esta vez fue Emily la que, picada por la curiosidad y sabiéndose mucho más relajada, intervino en la conversación.

—¿Cómo son, milord? ¿Por casualidad tiene lirios blancos? —La joven sonrió, mientras acomodaba su vestido con pulcritud—. Son mis favoritos.

—Lirios blancos… —Sonrió, mientras en su mente se dibujaban las flores, los caminos que llevaban a la fronda, al caos y al orden de su jardín, y a la maravilla de sus árboles—. Sí, milady. Tengo una charca llena de ellos. Y tengo rosas, jazmines, nomeolvides, tulipanes. —Se echó a reír, sin poder evitarlo—. Es un caos de color y olor.

No pudo evitar recrear esa descripción en su cabeza. Era aún una imagen muy vaga, pero, a cada segundo que pasaba perdida en la sonrisa de Geoffrey, cobraba fuerza y su intensidad era tan profunda que llegó incluso a sentir el aire en su rostro y el perfume de las flores acariciar sus sentidos. Fue una experiencia tan mágica, que deseó con fuerza perderse en su fantasía.

—Tiene que ser muy hermoso. —Atinó a decir Emily, tras esbozar una sonrisa risueña.

—Lo es, Emily —insistió Rose y miró a Geoffrey de reojo—. Deberías enseñárselos, Geoff.

—¿Bromeas? —El aludido negó con la cabeza, encendió el cigarro y desvió la mirada, incómodo—. Mucho me temo que mi casa no está para recibir a nadie.

Marcus contempló el gesto adusto de su amigo y comprendió de inmediato que era mejor huir de las complicaciones de los casamenteros. Cada comentario que se hacía, era una herida abierta para él y, a veces, ni siquiera la paciencia y el amor las cerraban a tiempo. Era preciso terminar con aquella conversación e iniciar otra.

—A propósito, milady. —Iintervino con una queda sonrisa y carraspeó, para sacarla de su ensueño—. El mensajero que enviamos a su madre ha regresado hace apenas diez minutos. Fue un mensaje oral, así que la informo de que su madre ha aceptado a que pase la noche aquí.

—¿De veras? —Su sonrisa se amplió hasta límites insospechados y no pudo evitar mirar a Geoffrey triunfante.

—Así es. —Asintió Rose y se levantó, consciente de por qué su marido había cambiado las tornas de la conversación—. Venid conmigo, ambas. Tenemos que ver con qué vais a dormir y en qué habitación.

—Por supuesto. —Corroboró la joven y se levantó, a la par que Marcus, que la dedicó una media sonrisa—. Nos veremos más tarde.

Ambos hombres asintieron y, como caballeros que eran, esperaron a que las tres mujeres salieran de la habitación para volver a sentarse. Después, cerraron la puerta y, por fin, se relajaron. A veces, las mujeres eran demasiado complicadas.

***

La noche pasó, como un manto estrellado portador de sueños. Para cada habitante de la casa fue diferente, como su visión de la vida en cada segundo de ésta. Para unos, fue un alivio que les otorgó el descanso que necesitaban y, para otros, fue momento de placer y caricias bajo las sábanas.

Emily suspiró cuando la suavidad del sueño la rozó con sus dedos y calmó todo el nerviosismo que pululaba por cada poro de su piel. Cada terminación nerviosa se agitaba con suavidad en cuanto rememoraba el día, con sus palabras y con todas las maravillas que había conseguido descubrir. Aún no entendía muchas cosas y, aunque pretendía hacerlo en algún momento, en aquellos precisos momentos solo era capaz de disfrutarlos. Sentía, a cada minuto, cómo su cuerpo temblaba de emoción, como se estremecía ante la promesa de recrearse de nuevo con sus recuerdos, con esos segundos de paz que había compartido con Geoffrey.

Geoffrey… un leve cosquilleó despertó en su pecho y envió suaves calambres llenos de placer a todo su cuerpo. ¿Cómo había podido estar tan ciega y pensar que tras su sonrisa ladeada se escondía alguien perverso? Por el amor de Dios, qué necia había sido al dejarse engañar por las habladurías de su madre. El barón de Colchester era un hombre misterioso, sí, que guardaba muchos secretos que, quizá, no deberían ser revelados nunca. Pero, ¿qué más da lo que esconda? , se preguntó ella, mientras se acurrucaba entre las sábanas y sonreía. Todos tenemos secretos, cosas que ocultar o momentos que no queremos que nadie conozca. Es justo que él también quiera guardárselos para sí.

Sonrió levemente mientras recordaba la inusual caricia que le había prodigado en el jardín. Alguien que sabía acariciar con tanta dulzura no podía ser malo, por mucho que sus cambios de humor la trastornaran y la hicieran pensar que algo en él estaba roto. Quizá fuera verdad y así ocurriese, pero…Todas las cosas que se rompen, pueden arreglarse, se dijo, con toda la convicción que pudo y volvió a sonreír a la noche. Si esa afirmación se cumplía y todo podía volver a su ser, decidió que lo que fuera que estuviera estropeado en él, se arreglaría. Por Dios que ella se encargaría de ello.

***

Una imagen oscura. Un sueño. Una pesadilla… Dolor, lágrimas y una desolación tan honda como la misma noche. Un estremecimiento de pánico y, al fin, un grito soterrado de angustia.

Geoffrey despertó de su pesadilla bruscamente. El sudor frío recorrió su pecho y enfrió el miedo con la misma dureza con la que había aparecido.

—Joder… —susurró quedamente, a la noche, mientras sentía la congoja aferrarse a su garganta.

Había vuelto a soñar con ellas. Emily a un lado y Judith a otro. En los ojos de ambas mujeres se veía un sentimiento de pérdida, y en el fondo, de un asco tan terrible que hacía daño. Como cada noche, no le decían nada. Se limitaban a observarle, a pedirle en completo en silencio que eligiera entre ambas. Una, por el pasado, por los buenos momentos que habían vivido, por lo que habían compartido durante años. Y a su lado, Emily… que suplicaba con esos ojos llenos de inocencia una oportunidad que se le antojaba imposible. Era una niña y, por mucho que le pesara, completamente ajena a él.

Su destino estaba dibujado de una manera que, de una u otra manera, se alejaba del suyo.

Resopló, frustrado y se dejó caer otra vez sobre la cama. Las preguntas sin respuesta se agolparon en su cabeza, acribillándole con su cruel manera de actuar. ¿Qué hacer, cómo proceder ante tanto miedo, ante tanta confusión? ¡Maldita fuera su vida mil veces! Qué fácil sería terminar con todo, con esa desazón, con ese sin vivir. Como parte de ese recordatorio, sintió una suave quemazón en uno de sus brazos. Se estremeció violentamente y con cuidado, rascó las largas cicatrices blancas que recorrían su antebrazo. Quizá no todo sea tan fácil, se obligó a pensar y cerró los ojos. Las imágenes no reaparecieron. Tan solo la negrura de un sueño que se acercaba, lenta e imparablemente, le saludó.

Geoffrey se encogió de hombros, cogió fuerzas de donde ya no las había, y aceptó el reto. A fin de cuentas, ¿qué más cosas podían torturarle?               

***

El día reapareció sumido entre nubes oscuras. El frío invernal se asomó por los resquicios de las ventanas e hizo que muchos de los que le notaban, se acurrucaran más bajo las sábanas.

Geoffrey no fue uno de ellos. Por el contrario, en cuanto notó su helado mordisco supo que por fin, era hora de levantarse. Los retazos de la noche anterior aún estaban impregnados en su piel y no veía hora de quitárselos de encima.

Se levantó, rápidamente y casi de inmediato, sintió que todo a su alrededor daba vueltas. Su garganta, seca, pidió alcohol para despejarse y para empezar un nuevo día.

Como de costumbre, echó mano a su petaca, que ésta vez estaba sobre una de las mesillas de la habitación de invitados, y dio un trago. Las escasas gotas de brandy que se acumulaban en el fondo bajaron con dolorosa lentitud y no aliviaron su anhelo. Por el contrario, aquellas miserables gotas solo sirvieron para acuciar más su necesidad y su mal humor.

Bien, si no había alcohol ahí, habría en otra parte, de eso estaba seguro. Aprovecharía que nadie estaba despierto a esas horas para darse un buen atracón. Después se marcharía y nadie repararía en él, como de costumbre.

Tras vestirse rápidamente, salió de su habitación y bajó las amplias escaleras de mármol en dirección a la cocina. A esas horas, pocos criados estaban despiertos así que no dudaron en servirle a Geoffrey lo que pedía. Apenas diez minutos después de haberse despertado, el  fuerte sabor del brandy  mezclado con el café, caía por su garganta como una corriente a la que es imposible detener.

—¿Ya despierto? —Emily abrió la puerta del jardín y entró en el comedor, donde Geoffrey estaba en aquellos momentos. Le sonrió con la suavidad y dulzura que la caracterizaba y se acercó a él—. Qué madrugador.

—Lo mismo que usted, ya ve. —contestó él, con cierta brusquedad y dejó la taza sobre la mesa.

Sabía que no debería hablarla así. No lo merecía, de ninguna manera, pero… no se veía capaz de hablar con docilidad. Las pesadillas aún estaban muy recientes y, aunque su consciencia le recordaba que él mismo había decidido acercarse a ella, la impotencia perduraba con mucha más fuerza.

—¿Quiere un café, un té? Fuera hace frío. —Continuó, esta vez con más suavidad y, aunque tarde para cumplir con el protocolo, se levantó y la apartó una silla.

—No, gracias. No suelo desayunar hasta un poco más tarde —contestó en apenas un murmullo y, por primera vez, no aceptó las reglas que, en líneas generales, la obligarían a sentarse.

—Bien, como quiera. —espetó Geoffrey y volvió a sentarse. Dio un largo trago a su café con brandy y se negó a devolverle la mirada. No tenía fuerzas para enfrentarse a sí mismo.

Emily se marchó apenas unos segundos después. Confusa, apenas fue consciente de que él la seguía con la mirada. ¿Qué había cambiado durante la noche? ¿Por qué, de pronto, cada gesto era similar a un témpano de hielo?

Sus pasos se asentaron cada vez más rápido sobre las alfombras que llenaban el pasillo del primer piso. Visto lo visto esa mañana, lo mejor sería que despertara a Isabela para poder marcharse cuanto antes. A veces su paciencia llegaba al límite, poco a poco, era cierto pero… durante aquellos últimos días había soportado demasiadas injusticias como para aguantar tonterías como la que Geoffrey estaba cometiendo. Por el amor de Dios, ¡solo le había saludado!

Bufó sonoramente y llamó a la puerta de la habitación donde se alojaba Isabela. Escuchó un leve quejido, y tras unos segundos, un quedo “pase”. Frustrada, la joven abrió la puerta y se perdió en la oscuridad que se veía, dispuesta a regresar a casa en cuanto pudiera.

—Date prisa, Isabela. Tenemos que llegar a casa en cuanto nos sea posible. —Apremió Emily, mientras Isabela se frotaba los ojos, aún metida en la cama—. Estoy segura de que mi madre estará preocupada. —mintió y corrió a descorrer las cortinas para “animar” a Isabela a levantarse.

—Claro, milady. Espere un momento y estaré lista —musitó a cambio y, aunque quiso evitarlo, bostezó.

—Bien, bien. —Emily contempló la habitación durante un momento, sin saber qué más hacer. El nerviosismo se aferró a ella con fuerza y pronto se vio estrujándose las manos casi con histerismo. Se obligó a tomar aire profundamente y a hacer algo que la distrajera.

Casi por casualidad, escuchó pasos en las escaleras y supo que alguno de sus anfitriones se había levantado. Tuvo la necesidad momentánea de salir en su búsqueda y de interrogarle sobre el extraño comportamiento de Geoffrey, pero su sentido del decoro no se lo permitió hasta pasados cinco largos minutos. Mientras Isabela terminaba de vestirse, la joven se decidió a bajar.

Poco a poco, conforme los escalones terminaban, alcanzó a escuchar retazos de una conversación, apenas unos metros más allá. Sonrió ampliamente al escuchar la suave voz de Rose acompañar a la de Geoffrey y supo, casi de inmediato, que el ambiente se había relajado un tanto. Picada por la curiosidad, se acercó lentamente, sin llegar a asomarse al comedor.

—No pareces haber dormido mucho. —Rose contempló las marcadas ojeras de Geoffrey. Su gesto amistoso se tornó preocupado, de inmediato.

—Tú tampoco, Rose… —Geoffrey sonrió, cariñosamente—. Pero imagino que no por lo mismo que yo. No te preocupes, no es nada de lo que no pueda ocuparme. Simplemente… me despejé.

—Deberías intentar descansar más a menudo, Geoff. No es bueno pasarse las noches en vela —aconsejó la joven, sin dejar de remover el contenido de su taza.

Geoffrey resopló suavemente, resignado a la par que divertido. Bebió de su taza y se encogió de hombros.

—Duermo lo que puedo, lo que necesito. —Sacudió la cabeza y suspiró—. No te preocupes Rose, me voy acostumbrando a todo esto.

—Es por ella… ¿verdad? Quizá… no estoy segura, pero cabe la posibilidad de que no estemos haciendo las cosas bien y que con nuestras amistades te estemos haciendo daño. Y no queremos perderte, Geoffrey. —Dudó Rose, más preocupada que nunca.

—No digas tonterías, por el amor de Dios. —Geoffrey negó con la cabeza e hizo un gesto para que ella se tranquilara—. Emily es buena compañía. Quizá demasiada. —Añadió, casi en un murmullo que, en realidad, solo era para sí mismo.

—Lo que dices no tiene ningún sentido —acusó la joven, tan confusa como él. Quería entender qué le llevaba a decir a eso y también descubrir la razón de sus permanentes cambios de humor. Podía hacerse una idea, pero no nunca estaba de más asegurarse.

Tardó un poco en contestar y eso, a Emily, la enervó. Llevaba varios minutos escuchando la conversación y, aunque se arriesgaba a que la descubrieran y a que la tacharan de cotilla y maleducada, no podía evitarlo. Allí estaban todas las respuestas que la rondaban desde que había visto el gesto agrio de Geoffrey esa mañana. Cada palabra que oía era como un dardo en su corazón, que escocía y dolía a partes iguales. Trataba de entender todo lo que escuchaba, sin demasiado éxito.  Tras cada frase, había un mundo de preguntas y ella sabía que, en realidad, solo estaba arañando la superficie de todo el problema. No obstante, continuó pegada a la puerta, escuchando con avidez aquel veneno tan crudo.

—Por Dios, Rose, hace tiempo que mi vida no tiene sentido —contestó, exasperado—. Mi vida es un círculo vicioso. Solo… maldita sea, solo dejo que el tiempo pase, para ver que cada día es igual. —Se detuvo un momento y la tensión de su cuerpo se reveló en sus manos, en su temblor, y en su esquiva y preocupada mirada—. Y de pronto, después de años, me encuentro con algo… alguien diferente. Pienso mucho en ella, Rose. Muchísimo si tenemos en cuenta que en un par de meses tendré que ir a despedirme de ella una vez más.

—Ten paciencia, Geoff. —Rose se inclinó hacia él y le cogió de la mano, en un gesto tan íntimo y tan especial, que él no pudo evitar sonreír—. No dejes que te remueva el corazón.

—Paciencia… ¿Con qué, exactamente, Rose? —Miró a la joven, con un brillo de tristeza en sus ojos—. No te imaginas lo paciente que soy. Aguanto, y aguanto... día tras día, noche tras noche. Pero, ¿sabes? Solo quiero que todo esto termine de una condenada vez. —Un destello de ira, de rabia e impotencia le recorrió con fuerza y le obligó a estrellar la taza contra la mesa—. ¡Pero tengo una salud jodidamente buena! ¡Ni siquiera tengo el consuelo de saber que el final está cerca!

Su voz fue perdiendo fuelle poco a poco, hasta que, apenas unos segundos después, se convirtió en un quedo lamento. Sintió la mirada compasiva de Rose clavarse en él y lo único que sintió fueron unas horribles ganas de echarse a llorar. Como un niño, como un loco… como un hombre al que no le quedaba nada más que la desolación.

—Y ahora, para más complicación en mi vida, aparece ella y…

—¿Y? ¿Qué hago? —Emily avanzó un par de pasos y entró en la habitación, tan tensa como ellos dos. Sus ojos brillaron, llenos de una confusa mezcla de enfado y tristeza—. ¿Hablar con usted? ¿Tratarle como a cualquier otra persona? ¡¿Es eso una ofensa para usted, milord?!

Geoffrey se giró tan bruscamente que todo pareció congelarse de un plumazo. Su voz, herida, impactó con tanta fuerza en él, que palideció bruscamente.

—Yo, yo no… Emily, yo…—musitó, como una letanía, sin ser capaz de decir nada coherente.

No fue la respuesta que ella esperaba. De hecho, durante los angustiosos minutos que había estado tras la puerta, escuchando cómo su corazón se rompía en pedazos, había imaginado mil respuestas diferentes. Respuestas en las que él admitía lo que acababa de escuchar o, por el contrario, las negaba. Pero no aquella. No. Aquellas palabras eran las peores que podía escuchar, porque ni aclaraba, ni desmentía. Simplemente dejaba la duda a flote, y el dolor, igual de latente.

El silencio se alargó durante unos segundos más. Las miradas se encontraron, y las buenas intenciones se esfumaron como el humo llevado por una ráfaga de aire.

Emily, al ver que Geoffrey seguía callado, sin decirle nada, decidió que ya había hecho el papel de tonta durante demasiado tiempo. Tomó aire bruscamente y se giró rápidamente hacia la puerta, mientras contenía los desgarradores sollozos que pugnaban por abatirla.

—¡Maldita sea! —Geoffrey se levantó en cuanto su cuerpo reaccionó a lo que acaba de vivir. La adrenalina, tan voraz como el hambre, se cebó con él y con el dolor de su rodilla que, misteriosamente, desapareció—. ¡Emily, espera!

No supo en qué momento Isabela apareció, pero apenas reparó en su gesto, preocupado, ni en nada que tuviera que ver con ella. Frente a él solo veía a Emily, alejarse, marcharse sin una explicación y con una opinión tan errónea como dolorosa. No podía permitir que, después de haber logrado una tregua en la que ambos se habían sentido bien, todo se fuera al traste de aquella manera.

La alcanzó poco después, justo antes de que ella subiera en el carruaje que llevaba desde primera hora esperándola. Consiguió cogerla de la muñeca con suavidad y aquel contacto, que debería haber sido la más dulce de las caricias, se convirtió en un dolor tan denso como el de un hierro al rojo sobre la piel.

—Emily, por favor… solo será un momento. Deja, por el amor de Dios, que me explique—suplicó, entre jadeos entrecortados. Su mirada torturada se clavó en la suya y, de igual manera, pidió aquella merced.

—Suélteme. De inmediato. —Emily trató de retroceder, pero la presión de la mano de él sobre su muñeca era como el grillete de una prisión.

Sintió la necesidad de gritar, de pedir auxilio, de esconderse en el primer lugar lejano que le ofrecieran. Y, sin embargo, no hizo nada de lo que deseaba. Se limitó a detenerse, a dejar que sus ojos, tristes y desvalidos, le dijeran todo lo que temía.

—Por favor, por favor… —insistió Geoffrey, con toda la suavidad que pudo. Después, lentamente, la soltó. Escuchó a Isabela acercarse rápidamente y supo de inmediato que su tiempo se terminaba—. Lo siento, de verdad, no se imagina, no tiene ni idea de cómo siento todo esto. Lamento mi manera de hablar, de decir las cosas, de no pensar. Por favor, Emily, créame cuando la digo que antes no pensaba decir nada que pudiera hacerla daño. Suelo ser un bocazas y un insensible, pero esta vez, se lo juro, mis intenciones distaban mucho de eso.

Emily dudó, como nunca lo había antes. Los pensamientos, los buenos y los malos, irrumpieron en su cabeza con brusquedad, gritándole órdenes, consejos, miedos y más preguntas. ¿Qué hacer, qué decir? Quería creer en él, pero ya estaba acostumbrada a llevarse muchos chascos y no tenía intención de que la volviera a pasar.

Sacudió la cabeza y, aunque le dolió en el alma, se apartó de él.

—¡Isabela, nos vamos! —Gritó, y sin pensar en nada más, subió al carruaje y echó la cortinilla para poner una barrera física entre ellos. No era muy consistente, cierto, pero era suficiente para que sus intenciones quedaran claras.

—¡Emily! ¡Maldita, sea, escúchame! —Geoffrey hizo amago de abrir la puerta pero supo, en el momento en el que rozó la puerta, que si atravesaba aquella  frontera… no habría vuelta atrás.

Frustrado, retrocedió tres pasos. Lentos, dolorosos, exasperados. Apenas unos segundos después, todo su miedo se vio realizado: el carruaje se puso en marcha y con él, todos sus buenos deseos y esperanzas desaparecieron, bajo el polvo que levantaban las ruedas.

***

Emily esperó a que el carruaje abandonara la finca de los Meister. En cuanto salieron, los sollozos se aferraron a su garganta y por primera vez desde hacía un tiempo, ganaron la batalla. En ellos hubo amargura, decepción y sobre todo, una tristeza que amenazaba con ahogarlo todo.

—Milady, por favor… ¿Qué ha pasado? ¿Le ha hecho daño? —Isabela se inclinó hacia ella, asustada. Solo había estado ausente unos minutos y todo se había vuelto del revés. Cuando Josephine se enterara de que el barón la había afrentado, no dudaría en despedirla y, aunque eso la aterraba, lo asumía con entereza.

—No, no… deja de preocuparte, Isabela—contestó, a duras penas, mientras se secaba las lágrimas que corrían libres por sus mejillas—. Y no se te ocurra decirle nada de esto a mi madrastra. Suficientes problemas tengo que resolver yo sola como para que ella se inmiscuya en ellos.

—Pero, milady, no puedo hacer eso. Su madrastra me contrató y solo puedo aceptar órdenes de ella. Me gustaría que fuera de otra manera, pero no lo es. Lo siento muchísimo. —Se disculpó y apartó las manos de las suyas.

La joven tomó aire profundamente y negó con la cabeza. Había mil maneras para sobornar a una criada, pero todas ellas le parecían de muy mala educación. Comprar el silencio de una persona era algo horrible, porque obligaba a ésta a vetar su derecho de expresión.

Sacudió la cabeza, incómoda consigo misma. Siempre había sido una vehemente defensora de los trabajadores y, aunque eso le había costado muchos disgustos en Rosewinter, no había cesado en su empeño de tratarles con todo el respeto del mundo. Y ahora, movida por el deseo de enterrar sus propios problemas, se veía pensando en cómo negar todo lo que había defendido durante cuatro largos años. Lo peor era que, a cada metro que recorría por sus pensamientos, veía más fácil ceder al chantaje y huir de los remordimientos.

—Te pagaré más de lo que te paga ella, Isabela—dijo, antes de que pudiera refrenar su lengua—. Si te guardas todo lo que ha ocurrido aquí, podrás ver a tu familia mucho antes, te lo prometo.

—Pero…

—No hay peros. O lo tomas, o lo dejas, no me valen medias tintas —contestó, más bruscamente de lo que había pretendido. Se arrepintió de inmediato, pero… no se retractó.

El silencio fue denso, incómodo y mordaz. Todas las impresiones que se habían forjado durante aquellas semanas, se esfumaron, y tomaron una nueva perspectiva.

Isabela meditó la oferta durante varios minutos. El dinero le venía francamente bien, porque no todos en su familia disponían de un trabajo tan digno como el que tenía ella. Además, sus hermanos necesitaban una manera de subsistir y, actualmente, era la única que podía llevar algo de dinero legal.

—Está bien, milady. —respondió finalmente, en voz baja, mientras mantenía la mirada al frente—. Seré una tumba.

***

Era completamente incapaz de asimilar lo que había pasado. ¿En qué momento todo se había vuelto del revés? ¿En qué condenado segundo había abierto la boca? Era más que evidente que esa no era su mejor virtud.

Geoffrey contempló el camino vacío con resignación. Llevaba allí más de diez minutos, pero ella no había regresado. ¿Para qué iba a hacerlo, de todos modos? Ya le había dicho todo lo que le tenía que decir, y estaba visto que no iba a decirle nada más. Así que… ¿Por qué continuaba allí, parado?

—¿Geoffrey? —Rose se acercó, cautelosamente. Su voz estaba teñida por la preocupación y por algo más que el no supo identificar.

—Me he vuelto a equivocar, ¿verdad?

—Esta vez no. Ha sido ella la que se ha precipitado—contestó ella con firmeza, sin dudarlo ni un solo momento—. Aunque nos haya escuchado en el salón, Geoffrey, no dijiste nada que pudiera ofenderla. 

—No comparto tu opinión, Rose… —musitó, desolado, mientras ambos regresaban a la casa, lentamente—. No debería ir a la presentación. Por mucho que deseara ir o… no, no puedo. Algo me dice que si voy, solo conseguiré que me echen a patadas. Y sinceramente, suficiente tengo con saber que ella no quiere hablar conmigo.

Una sonrisa conmovida se dibujó en labios de Rose. Saber de su melancolía la entristecía, pero no podía evitar pensar que en cierta manera, era bueno que se preocupara por cosas terrenales que antes, no le afectaban. Poco a poco se alejaba de la sombría presencia de Judith y se acercaba más a la luz de Emily… aunque a veces esta no fuera tan blanca como ellos pensaban.

—En mi sincera opinión, Geoff, creo que es totalmente lógico que estés confuso. Yo también lo estaría si viviera tu situación—Le animó, con suavidad—. Pero sinceramente, creo que ella te debe una oportunidad. Deberías ir a la presentación y hablarlo con ella. A veces… eres un hombre complicado y ella es poco más que una niña. Ten paciencia.

Justo en el momento en el que pisaban la entrada, la puerta se abrió y un Scott sonriente, apareció.

—Milady, tiene una carta. Es de su padre, si mal no sé leer —dijo, mientras hacía una suave reverencia y contemplaba a la pareja—. Acaba de llegar.

Rose parpadeó rápidamente y sus ojos oscuros se llenaron de lágrimas. De inmediato, soltó a Geoffrey y cogió la carta, amorosamente.

—Yo… necesito un momento, Geoffrey.

—Pero puedes hablar conmigo, si quieres. —Marcus apareció tras Scott, y sonrió levemente a su amigo—. Ven, estaremos más cómodos en la salita.

Como de costumbre, Geoffrey asintió dócilmente y siguió a Marcus hasta la salita. Por fin, su gesto contrito se hizo más evidente. Con Rose, las cosas eran demasiado distintas, a pesar de la amistad y del tiempo que había pasado con ella. Odiaba mentirla de esa manera, pero… no tenía otro remedio.

Cuando la puerta de la salita se cerró, Geoffrey se vino abajo.

—No te imaginas, Marcus… las ganas que tengo de terminar con todo esto—admitió, en voz baja, mientras enterraba el rostro entre sus manos.

—Geoffrey. Reconozco que todo esto es complicado, pero no deberías tirar tu vida por la borda. Judith no lo querría y sé que tú, en el fondo tampoco quieres. ¡Y nosotros tampoco lo queremos! Por Cristo bendito, sé, bien que lo sé, que ella fue muy importante para ti. Pero debes dejar el pasado atrás, o nunca conseguirás tener una vida plena.

No pudo evitarlo. La ira, la desolación y la tristeza, se cebaron con la melancolía, haciendo de su cuerpo una bomba que amenazaba con estallar. Geoffrey se levantó, con brusquedad, y se enfrentó a Marcus.

—¡¿Qué lo deje atrás?! No tienes ni idea de lo que hablas, Marcus —contestó, con una frialdad gélida—. Piensa en Rose ¿quieres? ¿Qué pasaría si ella muriera?—Avanzó un par de pasos, mientras Marcus, que se temía lo que iba a ocurrir, retrocedía—. ¿Qué pasaría si la pierdes? ¿La dejarías atrás sin más? ¡Porque es el maldito pasado!

—No, Geoffrey, no te digo que la olvides —dijo, conciliador—. Pero…

—¿Pero qué? Explícamelo, Marcus, porque no lo entiendo. Intenta explicarme tu razonamiento y, por Dios, espero que éste sea bueno.

Marcus tomó aire profundamente y sacudió la cabeza. Tardó unos segundos en contestar porque no quería hacerle más daño… ni ponerle más nervioso.

—No se trata de olvidar, Geoff. Se trata de pasar página. No puedes estar así toda tu vida.

—¡¿Y tú qué sabes de la puta vida, Marcus?! —Estalló, como una bomba cuya mecha es demasiado corta. Quiso contenerse, pero no pudo. Se acercó, cogió a Marcus de las solapas de la chaqueta y lo empotró contra la pared—. ¡Estás casado y eres jodidamente feliz! ¡No entiendes nada de todo esto! ¡No sabes lo que es perder a la persona que amas! —Sus puños se cerraron con más fuerza, hasta el punto de que sus nudillos se tornaron blancos—. Para ti, para tu vida, tan solo es importante que yo no mande a la mierda la mía. ¿Te preocupa que no me emborrache? ¿Qué no te avergüence? ¡Qué más dan las pesadillas o el dolor! ¡¿Verdad, Marcus?! ¿Sabes? —preguntó, con una fría sonrisa—. Si de verdad hubieses sido mi amigo, no me hubieras parado. ¡Hubieras dejado que me desangrara en aquella jodida habitación!

Supo de inmediato que eso era un golpe muy bajo, pero no era capaz de atender a razones. Llevaba años controlando, escondiendo y gestionando todo lo que sentía: la envidia, la desesperación, la rabia e incluso los celos… pero en toda vida llegaba un momento en el que el límite se cruza con la realidad. Él había pospuesto ese instante durante muchos años pero… ya no podía más.

—Eres mi mejor amigo y aunque me eches en cara toda tu mierda, tienes que saber que no podía dejarte hacerlo —contestó Marcus, solemnemente—. No iba a dejar que te suicidaras, por mucho que ahora te duela.

—¡Eres un cabrón egoísta, Marcus!

—Puede ser. Pero aún así… cuenta conmigo para lo que necesites —contestó y le empujó con la suficiente fuerza como para que se apartara de él.

Geoffrey soltó a Marcus y levantó las manos, a modo de disculpa. En sus ojos vio un destello de comprensión, pero aún así, le supo a poco. Su amistad siempre se había basado en la confianza mutua y en todos aquellos años que habían pasado juntos. No obstante saber que en su relación también había compasión, le molestaba, porque nunca había aceptado caridad de nadie.

Finalmente, cuando se dio cuenta de que allí no podía hacer nada más, cogió su chaqueta, se giró y, cuando escuchó a Rose acercarse, despareció. No quería saber nada más de ellos… ni de nadie.

***

Los días pasaban con extraña lentitud. Cada mañana era igual que la anterior, aunque diferente a las de la semana pasada. Los preparativos de su fiesta de presentación en sociedad eran cuantiosos y aunque llevaba éstos casi al día, lo cierto es que todo tendía a complicarse.

Emily frunció el ceño cuando su mayordomo trajo otro paquete de notas atado con un cordón dorado. Era el cuarto que recibía esa mañana y estaba obligada a leer cada misiva una por una. De esa manera confirmaba quienes iban a asistir a la fiesta, con cuántos acompañantes… y sus nombres. Al principio, Emily no entendía la necesidad de tantos listados, de tantos detalles que, en el día de la celebración, no se iban a tener en cuenta. Sin embargo, bastó una breve charla con su madre para comprender que todo se basaba en su cada vez peor economía. Al parecer, su padre intentaba que ella no se enterara porque no quería que la joven sufriera ese bochorno y la desdicha de saber que tendría que apretarse el cinturón durante un tiempo. Sin embargo, su madrastra, mucho más prudente, había decidido que una dosis de realidad nunca era mala.

Suspiró, hastiada, y se obligó a abrir cada carta. Tal y como imaginaba, todas las cartas confirmaban la asistencia de sus dueños y de algunos acompañantes. Emily asintió para sí y escribió otro nombre en la lista. Una vez más, abrió otra carta y repitió el proceso. En ese momento, la puerta de la salita se abrió, sin apenas hacer ruido.

—Milady. Dos señoritas y sus carabinas preguntan por usted. ¿Está usted en casa o las despacho?  —preguntó Ethan, el mayordomo de los Laine, que le dedicó una media sonrisa a la joven.

—¿Dos jóvenes?

Ethan le acercó la bandejita plateada en la que reposaban dos pequeñas tarjetas, con un movimiento fluido y muy elegante. Frente a él, Emily sonrió agradecida y las cogió, aunque, nada más hacerlo y reconocer su sello, las soltó y echó a correr hacia la puerta. 

—¡Joseline, Sophie! —Gritó con alegría, mientras recorría el pasillo que la separaba de la entrada con una enorme sonrisa. Vio de reojo las miradas desaprobatorias del servicio pero, en aquel momento, todo pasó a un segundo plano. Sus amigas, aquellas niñas con las que se había criado, estaban allí y nada más importaba.

Las dos muchachas que esperaban en la puerta apenas tuvieron un segundo para mirarse con complicidad antes de que Emily las estrechara entre sus brazos.

—Emily… —Rió Sophie y la abrazó con más fuerza, mientras notaba la humedad que acariciaba su mejilla—. Por el amor de Dios, estás…

—Diferente. —Terminó por ella Joseline y tiró de la joven para recibir otro abrazo—. Cómo te hemos echado de menos…

Emily se secó las lágrimas que bañaban su rostro y asintió, con una amplia e infantil sonrisa.

—Yo… yo también os he echado de menos. En verdad, no os hacéis a la idea de cuántas cosas tengo que contaros—dijo y les hizo un gesto para que la siguieran—. ¿Cuánto os quedáis?

—Unos días, si nos dejas —aseguró Sophie y  se quitó el bonnet. Un par de mechones oscuros cayeron sobre su rostro, redondo y perfectamente blanco. Su sonrisa era también casi perfecta.

—Pretendíamos celebrar que nosotras también salimos de Rosewinter —aclaró Joseline con una media sonrisa y se quitó los guantes mientras avanzaba tras ambas jóvenes.

Tras ellas quedaron olvidadas varias maletas, que no tardaron en ser recogidas y debidamente colocadas a un lado de la puerta.

—¿Cuándo salís?

—En un par de semanas. —contestó Joseline e hizo un gesto de indiferencia—. Mi tío me ha escrito para decirme que es posible que un amigo suyo quiera conocerme. Ha enviudado recientemente y aunque es joven, no tiene herederos.

Emily asintió, pero su gesto de alegría fue demudado por uno de preocupación. Sabía lo romántica que era Joseline, y lo distorsionada que tenía su visión acerca del amor. Era mucho peor que  la suya… y ella ya estaba pagando por esos sueños.

—Pero… —Empezó Emily, dudosa, antes de detenerse.

—Seguro que es un marido excelente, Em. —Sophie sonrió para tranquilizarla, como acostumbraba a hacer con todo el mundo—. Su tío es una persona importante y la quiere mucho, no va a dejar que ningún viejo verde se la lleve.

—¡Por supuesto que no es un viejo verde! —Exclamó Joseline, muy ofendida—. El señor Monroe es muy respetable y escribe unas cartas preciosas.

—¡¿Te ha escrito, Jos?! ¡Y no me lo has dicho! —Sophie abrió mucho los ojos y se cruzó de brazos, mientras hacía un mohín.

La joven aludida se encogió de hombros con una sonrisa y se giró hacia Emily, que también la miraba con estupefacción.

—Era algo que quería que supierais las dos, por eso no dije nada.

—¿Has traído alguna? —Repuso Emily, aún sin salir de su estupor. Era increíble como todo cambiaba en apenas unas semanas.

—No, por supuesto que no. Me deshice de todas antes de salir de la academia. No tenía ganas de que la señorita Flynn  las leyera.

—Oh. Vaya. —Sophie hizo una mueca de decepción tan notoria que arrancó una sonrisa a las otras dos.

—Pero no te preocupes, Em. Hay tiempo para contarte todo. —Joseline sonrió ampliamente y estudió a la joven—. Cuéntanos de ti. ¿Cómo se siente una al tener su debut  en apenas unas horas?

Emily sonrió, sin poder evitarlo. La espontaneidad de Joseline era contagiosa y te desataba la lengua. Siempre había sido así de persuasiva y, aunque había aprendido a controlarse, aún le costaba no contarle todo a la primera.

—Estoy nerviosa, sinceramente —confesó y cruzó las manos con elegancia sobre su regazo—. Viene mucha más gente de la que pensé que vendría… y saber que vienen a verme a mí no es fácil. Y menos teniendo en cuenta que este tipo de situaciones son, simplemente, para encontrar marido.

—Al menos puedes elegir, Em. —La consoló Sophie, con una tierna sonrisa.

—Yo… no estoy segura de que pueda elegir. Mi padre… bueno, me presentó a un buen amigo suyo. Estoy segura de que quiere que el cortejo al que me somete llegue mucho más lejos.—contestó ella, apenada y, por primera vez desde que había llegado a casa, dejó que sus verdaderos sentimientos afloraran delante de alguien—. Y no quiero, de verdad que no. Sé que es una reacción muy infantil, pero… —Suspiró y miró a sus dos amigas, que la prestaban toda su atención, casi con avidez—. Creo que hay otro hombre en vida.

—¿Cómo…? Oh, Dios, Em, cuéntanos eso. —Joseline arrastró la silla hasta pegarla a la de Sophie y se inclinó hacia la joven con ansiedad—. ¿Quién es? ¿Cómo lo conociste? ¿Es guapo? ¿Lo saben tus padres?

Escuchó la retahíla de preguntas con una sonrisa resignada. A cada segundo, las respuestas se dibujaban en su mente, pero no se atrevía a dejarlas escapar. Había confesado que, a pesar de todo lo que había vivido, él la interesaba, aunque no estaba segura de por qué. ¿Acaso unas pocas palabras dulces servían para tapar todo lo demás? ¿O era, quizá, su manera de mirarla, la verdad oculta tras sus sombras, lo que la atraía?

Emily dejó de respirar durante un momento. Su corazón latió con más fuerza y llenó su pecho de una sensación tan hermosa como un nuevo día.

—No, mis padres no… no saben nada. —Emily miró en derredor y sonrió al ver que no había nadie. No obstante, bajó la voz—. Prometedme que no diréis nada.

—¿Por quién nos tomas, Em? ¡Claro que no diremos nada! —protestó Sophie y dejó escapar una risita llena de nerviosismo.

—Está bien, está bien… se llama Geoffrey y es el barón de Colchester —aclaró rápidamente y sonrió al ver que a sus amigas les brillaban los ojos—. Es una historia larga de contar, aunque solo hace unas semanas que nos conocemos.

Joseline sonrió, miró a Sophie con complicidad y se encogió de hombros.

—¿Y qué? Tenemos tiempo… al menos hasta dentro de dos días, cuando empiecen a llegar los invitados.

No pudo evitar una sonrisa de felicidad. Había echado de menos la sensación de intimidad, de alegría y de confianza plena que tenía con ellas. Su vínculo seguía siendo fuerte y Emily sabía que ellas no la juzgarían por nada de lo que hiciera, aunque tuvieran motivos. Precisamente por eso, sonrió, se armó de valor… y comenzó a contarles aquella historia que su corazón anhelaba revelar.

Capítulo IX

Lirios, rosas, nomeolvides… y tulipanes. Un cúmulo de colores, olores y  belleza unidos en un mismo lugar, en un solo jardín. Cada flor era un símbolo, una muestra de afecto o de amistad. Y, sin embargo… se veía incapaz de decidir entre ellas.

Geoffrey bufó, hastiado y aferró con más fuerza el bastón que le ayudaba a caminar. Aquella mañana había nacido llena de niebla y humedad, un clima bastante habitual en Londres pero que él odiaba con ganas. Especialmente cuando éste se cebaba con su maltrecha rodilla… y con su humor que, en aquellos momentos, estaba igual de negro que el día.

Había pasado dos días dándole vueltas a qué hacer aquella noche. ¿Ir? ¿No ir? ¿Llevarle a Emily flores? ¿Escribirle una carta? ¿Qué podía hacer para que aquella velada no fuera un desastre?

—Demasiadas cosas pueden salirme mal como para preocuparme por todas ellas, maldita sea —dijo, en voz alta y se pasó la mano por el pelo, que ya podía recogerse en una pequeña cola de caballo.

Continuó renqueando un rato más, mientras estudiaba detenidamente cada esqueje y cada capullo en flor. En la última carta, Rose le había recomendado encarecidamente que se presentara con un regalo.

Rose… desde el día en el que discutió con Marcus no había vuelto a verla. Ni a ella, ni a su marido. Había pasado dos días medio borracho, gritándole al mundo lo cruel y despiadado que era. Hasta que, de pronto, todo pasó. De la noche a la mañana se vio apartar la botella, levantarse… y vivir. Al menos, durante un momento más. Por eso estaba allí, perdido en su jardín, buscando algo que  le pudiera gustar a Emily. Sabía que los lirios eran sus favoritos, pero quería algo mucho más especial que eso. Según su entendimiento, todo el mundo le regalaba aquellas flores acuáticas en cada celebración, así que… ¿qué había de malo en ser diferente?

Geoffrey asintió, satisfecho y obvió los lirios para fijarse, segundos después, en un precioso tulipán amarillo, que le recordó de inmediato al dorado de su pelo. Supo, en ese mismo momento, que aquellas flores serían las que le regalaría. No por su significado, ni por la perfección de sus formas… si no porque le habían arrancado un suspiro melancólico y eso era algo que no solía ocurrir.

—Tulipanes, entonces —musitó para sí mismo y tras comprobar que no le veía nadie, se agachó, dolorosamente.

El crujido de su rodilla le hizo jurar entre dientes, pero la esperada oleada de dolor no llegó. Un suspiro aliviado escapó de sus labios y le hizo sonreír, aunque fue solo un momento. Necesitaba toda su atención para escoger los mejores ejemplares y no podía perder el tiempo, de ninguna manera. La presentación estaba a escasas horas y él aún tenía que vestirse… y llegar.

Pero lo primero era recoger los tulipanes, decidió y, durante los siguientes veinte minutos, se entretuvo en cortar aquellos que mejor estaban. Poco a poco sus manos se llenaron de color y suavidad, de pétalos que añoraban ser acariciados por otros dedos y de un ansia que revelaba las ganas que tenía de verla y de explicar aquellas malditas palabras…

Maldita fuera su suerte, pero no tenía ni idea de qué iba a decirle cuando la viera. De hecho, ni siquiera estaba seguro de que ella le quisiera allí. Tenía muy presentes muchos aspectos fallidos de su relación, pero por más que lo intentaba no conseguía que estos se convirtieran en argumentos suficientemente sólidos. Siempre había alguna rendija, algún pequeño hueco por el que la esperanza se colaba y descolocaba todo su raciocinio y pensamiento. De esa manera, evidentemente, no iba a conseguir recuperarse, así que tenía que encontrar la manera de poder hablar con ella y resolver sus diferencias de una vez por todas.

—¡Milord! La comida está en la mesa. —James se asomó a la puerta trasera de la casa y movió los brazos hasta atraer su atención. Cuando comprobó que Geoffrey se levantaba y echaba a andar hacia allí, volvió a entrar y se aseguró de que todo estaba perfecto.

Él también había reparado en que estaba mejorando. Ya no escuchaba sus gritos a altas horas de la madrugada, ni sollozos cada noche, cuando se acostaba. Sí, era cierto que continuaba durmiendo con una botella, pero… las cosas parecían ir cambiando, poco a poco. Precisamente por eso decidió que aquel día todo tenía que salir bien, fuera como fuera.

—Vaya, ¿Nos hemos vuelto ricos de pronto, James? —Geoffrey contempló las ostras que había sobre la mesa y después, al lomo de cerdo bañado en miel que le seguía.

—Es un regalo de los Meister —contestó, con delicadeza—. Creo que ellos también quieren que coja fuerzas para lidiar con lo de esta tarde.

—¿Y qué sabes tú de lo de esta tarde?

—Oh, milord. Cosas.

Geoffrey levantó la cabeza y apartó la mirada del ramo de tulipanes que ahora reposaba en una jarra llena de agua. Trató de contener una sonrisa, pero no lo consiguió.

—Ignoraba que te gustaran los cotilleos…

—Ignora usted muchas cosas, milord—contestó James y se encogió de hombros, mientras le servía un par de ostras en el plato y le llenaba la copa de… agua.

—Ya, ya veo. —Geoffrey se sentó a la mesa con un gruñido de dolor y suspiró profundamente—. Necesitaré que el carruaje esté preparado como a las… cinco.

—Por supuesto, milord. Solo me queda engrasarlo.

—¿Solo…? Entiendo. —Su sonrisa divertida se amplió—. ¿Hay algo que no hayas hecho ya?

El mayordomo se giró hacia su señor, sonrió levemente y volvió a encogerse de hombros.

—Sí, milord. No le escogí la muda —dijo inocentemente, antes de hacer una pequeña reverencia y desaparecer tras la puerta de la cocina.

No pudo evitar la sonrisa de satisfacción que se dibujó en su cara. Primero, sus propios pensamientos, después el regalo de Marcus y Rose… y ahora, James. Era evidente que los astros se habían alineado para otorgarle un buen día. Sería muy necio por su parte desaprovecharlo, pensó y empezó a comer, lentamente. No quería tentar al destino y que le diera un maldito cólico.

Una hora después, apenas terminó, subió a su habitación. Lo que encontró allí le hubiera sorprendido en otra ocasión, pero no en aquella: sobre la cama estaba su mejor traje, perfectamente limpio y almidonado y junto a este, tres corbatas. Un poco más allá alcanzó a ver una bañera templada y todos los utensilios necesarios para afeitarse.

—No me lo puedo creer… —musitó, y sonrió mientras sacudía la cabeza y se desnudaba.

En cuanto el agua rozó su piel y calmó sus nervios, supo que tendría que haber hecho eso hacía mucho tiempo. ¿Cuánto había pasado desde que notaba tanta… tranquilidad, tanta seguridad en sí mismo? ¿Cuánto, desde que el tiempo había dejado de importar? Parecía mentira cómo las mentes cambiaban y como el miedo se cebaba con ellas. Él, quien siempre había vivido proclamando la belleza de la alegría… se había consumido como una vela en mitad de un incendio, de la noche a la mañana… sin darse cuenta. No había querido abrir los ojos hasta ese momento, hasta el preciso instante en que su corazón decidió que ya había sufrido suficiente. Asumía perfectamente que la recuperación de su vida estaba aún muy lejos, pero no iba a dejar de intentarlo. No ahora, que veía luz al final del túnel.

Sus cavilaciones fueron, poco a poco, de un punto a otro y le sumieron en una profunda reflexión que duró más tiempo del que a él le hubiera gustado. Cuando el reloj de pared resonó tocando las cinco, Geoffrey se incorporó, entre maldiciones y blasfemias y corrió a vestirse.

No podía creer que, después de todo…fuera a llegar tarde.

***

El sonido de la música impactó en sus oídos como el trueno en una tormenta. Cada nota le resultaba desagradable, al igual que la mitad de las personas que se reunían hoy en su casa.

Christopher Laine frunció el ceño notablemente y se ajustó la pajarita bajo su voluminosa papada. Junto a él, su ayuda de cámara se aseguraba de que todas las prendas estuvieran perfectamente colocadas y limpias, tal y como correspondía en una celebración como aquella.

—Querido, ¿estás listo? —La voz de Josephine atravesó la puerta, con un ligero tono impertinente.

Él, a cambio, chasqueó la lengua y puso los ojos en blanco durante un breve segundo.

—¡Un momento, querida! —Gritó, mientras terminaba de ajustarse el chaleco.

Después hizo un gesto para despedir al hombre que le acompañaba y tomó aire antes de abrir la puerta. Vio a su mujer abanicarse, mientras miraba a ambos lados con cierto nerviosismo. Al parecer, ella estaba tan nerviosa como él. Era lógico, teniendo en cuenta todo lo que se jugaban, pero… maldita fuera, si él era capaz de notarlo, otros también podrían hacerlo y darse cuenta de que allí había algo que no terminaba de oler bien.

—¿Le dijiste a Emily que se pusiera el collar de diamantes? —preguntó Christopher en un susurro, mientras obligaba a su mujer a entrar en su habitación. Cuando estuvo dentro, se aseguró de echar la llave, varias veces, y solo así, consiguió respirar.

—Sí, claro que se lo dije. —Josephine se giró en mitad de la habitación, y se abanicó, con nerviosismo—. ¿Estás segura de que todo esto va a salir bien? ¿No es tu… plan, demasiado alocado?

Christopher sonrió de manera tensa y se acercó al escritorio de madera negra que se perfilaba al fondo de la habitación. Abrió uno de sus cajones y tras quitarle un doble fondo, sacó un manojo de cartas y de pagarés.

—Aquí están todos los recibos de los objetos recientes que  “Geoffrey Stanfford” ha empeñado—dijo y sacó varias cartas con su correspondiente pagaré—. Una pluma de marfil, una pitillera de plata… y un abrecartas.

—¿Las…tuyas?

Él asintió y esbozó una sonrisa satisfecha.

—Escúchame, Josephine. Ya no podemos echarnos atrás. Si queremos que los Meister colaboren con nosotros y además, quitarnos a ese cerdo de Stanfford de encima, tenemos que seguir con esto—susurró apresuradamente y devolvió las cartas a su escritorio.

—Pero… aún no entiendo cómo todo esto va a hacer que los duques hagan negocio contigo. Perdona que sea tan obtusa, querido, pero no veo cómo manchar más la imagen del barón nos puede convenir a nosotros.

—Mujer, no te das cuenta de nada. —Espetó con dureza Christopher y se acercó a ella—. Empecemos por el principio. El barón es conocido por su afición al alcohol, al juego y las putas. ¿Verdad?

Josephine asintió, aunque el hecho de que la tratara de estúpida la enervaba. No obstante, comprendió que todo aquello era por algo importante y que, en cierta manera, también le convenía a ella. Quizá por ese motivo consiguió tragarse su orgullo y escuchar.

—Bien, como todos sabemos… un día, se arruinó, completamente, y empezó a empeñar toda su puñetera casa. —Se detuvo un momento y sonrió, lentamente, casi con malicia—. Y luego… empezó a robar, a sus amigos, a sus vecinos, a sus trabajadores… hasta que todo el mundo se alejó de él, exceptuando a los Meister. Pues bien, querida… sabes tan bien como yo que los Meister harán cualquier cosa para que los rumores acerca del barón se acallen. Ahora, escúchame… ¿Qué pasaría si el barón nos hubiera robado y que eso saliera a la luz?

—Pero… Dios mío. —Josephine se llevó una mano a los labios, que temblaban violentamente—.Los Meister nos pagarían… firmarían el contrato para acallar los rumores, para que todo quedara en agua de borrajas. Con su firma evitarían la denuncia a la policía.

—Exactamente, querida. Por eso el hombre que contraté vendió esas baratijas bajo su nombre… para solidificar la farsa. —Cristopher miró a ambos lados de la habitación y, por precaución, bajó la voz—. Pero eso no es todo, mujer. Por eso necesito tu ayuda.

La mujer parpadeó, confusa, pero terminó por asentir.

—¿Qué necesitas?

—El collar de Emily… Asegúrate que baja a la presentación con él. Haz que todos lo vean y, tras los primeros bailes… aconséjale que vaya a refrescarse. Acompáñala y cuando se quite el collar, déjalo sobre la mesa. Mantenla en el baño unos minutos, el tiempo suficiente como para que alguien entre y se lo lleve.

Josephine volvió a asentir, lentamente, mientras asumía todo lo que su marido la estaba contando.

—¿Y después? ¿Qué pasará?

Esta vez, Christopher sonrió con amplitud y en sus labios se pudo ver una mueca de fatalidad. —Eso, querida, déjamelo a mí. La segunda parte del plan es ésa… y créeme cuando te digo que los rumores nunca fallan.

***

El reloj de pared trocó sus manecillas por la espada de una condena. Su sonido reverberó por toda la habitación y, a pesar de las risas que provenían de ella, fue un sonido casi fatídico. Las seis habían llegado y con ella, la tan preparada presentación.

Emily tomó aire suavemente y apartó las manos de Sophie, que aún enredaban en su pelo, quizá dando los últimos toques a un peinado que había llevado horas construir: habían levantado sus rizos dorados para conformar un complicado moño, sujeto por una red de pequeñas perlas y que brillaba bajo cada destello de luz.

—Es una preciosidad. —Atinó a decir la joven y sonrió con brevedad a Sophie. Esta hizo un gesto para quitarle importancia al asunto y contempló su obra como una madre orgullosa—. Deberíamos ir bajando. No creo que a mi madrastra le haga mucha gracia que llegue tarde a mi propia presentación.

—¡Es  muy emocionante, Emily! —Joseline se levantó y tiró de ella para que se levantara. Sus ojos brillaron intensamente y repasaron una vez más aquel vestido de ensueño: seda azul celeste, fajín negro y aquellos maravillosos cordones plateados que convertían a cualquier mujer en una beldad—. Todas las personas que han venido vienen a verte a ti, querida.

—No estoy segura de que esto sea lo que yo quiero. —Acertó a decir Emily, aunque se mordió la lengua en cuanto la puerta de su habitación se abrió.

Vio a su madrastra dibujarse contra el marco de la puerta y toda su esperanza de una velada tranquila se esfumó rápidamente. Recordó, sin poder evitarlo que, en realidad, todo aquello era casi una farsa. Era cierto que más de la mitad de la aristocracia londinense estaba allí y que muy posiblemente muchos de ellos vieran en ella a una posible dama casadera. Pero a pesar de todo, el recuerdo de que Mirckwood la acechaba y de que sus padres lo consentían, hacía que cada paso que daba perdiera completamente su significado. A fin de cuentas, hiciera lo que hiciera, su destino era terminar encerrada con él.

—Emily, querida, tus invitados ya están aquí. —Josephine sonrió cariñosamente y animó a su hijastra a salir con un gesto—. Y ustedes, queridas, vengan también conmigo. El mejor lugar para observar la fiesta cómodamente es, precisamente, estar a mi lado.

Emily se giró a tiempo para ver, con una breve sonrisa en los labios, que ambas muchachas asentían vigorosamente. Al parecer, ella no era la única a la que Josephine imponía. Contuvo la carcajada que amenazaba con salir a duras penas, pero mantuvo su sonrisa durante todo el trayecto hasta la escalera que bajaba al recibidor.

El sonido de la música fue creciendo a medida que la joven bajaba la escalera y, de pronto, cuando el suave sonido de la orquesta la envolvió por completo, comprendió por qué aquel evento era tan mágico e importante para las jóvenes como ella. Todo el mundo estaba allí, en cada rincón de su casa. Vio a caballeros modestos inclinados sobre jóvenes que sacudían sus abanicos y un poco más allá, a sus carabinas, que charlaban con una copa de vino en la mano. Contempló, casi de refilón, a la flor y nata de  la sociedad brillar en un rincón, con sus vestidos caros y flamantes y con una sonrisa que destacaba por su falsedad.

Parecía mentira que toda aquella magia hubiera brotado de un lugar tan sombrío como su casa. Era casi increíble que, en apenas unas semanas, surgiera aquella maravillosa sensación que la hacía sonreír, inevitablemente. La música, alegre y popular, se colaba en su corazón y calentaba su alma, aquellas notas instaban a bailar, a perderse en brazos de un caballero y flotar, flotar hasta que no fuera capaz de sentir nada más, ni miradas ni comentarios, salvo la brisa en su rostro y la frescura de la noche.

—Vaya… todo es maravilloso —comentó Sophie, por encima de la música y de todo lo demás, con una sonrisa divertida y satisfecha—. Parece que tanto esfuerzo ha servido la pena ¿verdad?

Emily solo pudo asentir, conforme. A pesar de saber a la perfección qué se iba a hacer, cómo era la decoración y qué se iba a cocinar, tuvo que reconocer que no esperaba tanta perfección y belleza. Sobre cada mesa de la entrada había dispuestos dos jarrones con hermosas peonías blancas y, a lo largo de todo el recibidor, se podían observar diversos ramilletes de lavanda, rosas blancas e incluso algunas tímidas margaritas atadas con lazos de satén rosa. Todo estaba perfectamente colocado y preparado para su presentación, para su debut.

—Vamos, Emily, tenemos que preparar tu actuación de clavicordio —apremió Josephine y guió a las tres jóvenes a la sala donde transcurriría toda la velada.

La sala de baile había sido acondicionada para aquella ocasión. Los cortinajes, normalmente oscuros, se habían cambiado por unos mucho más suaves  y femeninos, de un hermoso color salmón. Éstos permanecían recogidos a ambos lados de las ventanas, para que, cuando la noche cayera y el baile fuera a comenzar, la luna brillara sobre los invitados.  Estaba todo estudiado, porque la perfección, aunque fuera triste admitirlo, no nacía porque sí.

—Hay… mucha gente, madre —susurró Emily, contrita, en cuanto empezó a notar la presión de las miradas en ella—. No sé, no creo que sea buena idea que…

—Calla, Emily y sonríe —advirtió Josephine con serenidad y terminó de cruzar la sala, hasta llegar donde Mirckwood y su marido las esperaban.

—Buenas noches, querida. —Mirckwood sonrió ampliamente al ver a Emily e hizo una respetuosa reverencia cuando ella llegó hasta ellos. Su mirada, hasta entonces aburrida, se deslizó rápidamente por la silueta femenina—. Ansiaba el momento en que nos viéramos de nuevo. ¿Me permite el placer del primer baile?

Emily apretó con fuerza su ridículo y trató de sonreír con amabilidad. Se recordó que ése era su destino y que no había manera de escapar de él. No obstante, el latigazo de dolor que la recorrió fue tan inesperado como intenso.

—Claro, milord. Será un placer —contestó y dejó que besara sus nudillos por encima de la tela del guante—. ¿Conoce ya a mis dos amigas? Ellas son la señorita Milles y la señorita Leblanc. Señoritas, lord Mirckwood.

—Un placer —contestaron ellas al unísono y pronto, se unieron a la conversación que nacía.

Hechas las presentaciones, Emily no supo qué más decir. La presión se hizo más evidente y el calor, de pronto, asfixiante. Escuchó de refilón a su madrastra comentar algo sobre el collar de diamantes que llevaba, y pronto notó la aguada mirada de Mirckwood en su escote, junto a la de varios caballeros y damas más, que no tardaron en alabar la hermosura del colgante. Se oyó también contestar con amabilidad a cada pregunta, pero apenas reparó en que lo hacía.

Tras una larga media hora, Emily fue capaz de apreciar que el ambiente había cambiado. Casi pudo sentir el mismísimo momento en el que la sala se cubría de silencio, de uno expectante y lleno de curiosidad e ilusión. Supo entonces que su padre había dado el paso y que, oficialmente, la habían presentado. Ante todos, ante aquellas personas que hasta aquel momento, desconocían de su existencia. Ya no había vuelta atrás… no había manera de permanecer en el anonimato. A partir de ese minuto y de esas frases, su vida estaría vigilada por cualquiera que supiera su nombre, quisiera ella… o no.

Su cuerpo obedeció a la costumbre y se dirigió, pausadamente, al clavicordio que se situaba en mitad de la sala. Sus pasos resonaron por la sala, como un metrónomo que guiaba el compás de su vida. Escuchó el eco de su respiración y, una vez más, su piel se erizó ante la insistencia de las miradas que desconocía. Y, de pronto, de entre ellas, notó una cálida, una que la acariciaba con seguridad y que la invitaba al abandono.

Emily se detuvo y, siguiendo a aquel sentimiento que abrigaba su pecho, se giró… y sonrió. Allí estaba, tras un cauteloso gesto y una mirada que no alcanzaba a decirla todo lo que en realidad quería.

Geoffrey… Se escuchó decir en algún rincón de su mente, en un tono que no dejaba lugar a dudas de los sentimientos encontrados que la recorrían. Al final, tras las dudas y el pesar, había venido. Estaba allí y no había nada, ni nadie que pudiera alejar la felicidad de sus siguientes gestos. Continuó andando, y cuando se sentó frente al instrumento, buscó su mirada entre la gente. No podía decirle lo que deseaba, ni disculparse como en realidad quería. Ni siquiera sabía si él estaba allí por ella o por mera obligación… aunque el desconocimiento de su causa solo conseguía darle alas en el corazón, alas que la elevaban sobre todos los demás sentimientos, dejando estos tan abajo, tan perdidos, que casi no creía en su existencia.

Tomó aire con suavidad y apoyó los dedos sobre las teclas, con firmeza, con la seguridad de que ella también podía emocionar. La música surgió con la misma magia que ella ansiaba, y llenó cada rincón con su dulce sonido. Cada nota era una palabra oculta, un sentimiento desbocado que prendía en los corazones que lo escuchaban. Deseó, como nunca había deseado nada, que él también la escuchara, que se conmoviera y que, después, regresara a ella… una vez más.

***

Geoffrey avanzó entre la muchedumbre sin prestar atención a dónde ponía los pies. Al igual que Ulises, se sentía atraído por la música con la misma intensidad que el canto de una sirena. Saber, aunque fuera en lo más profundo de su corazón, que era ella la que inundaba la sala de tanta majestuosidad hizo que todo él se estremeciera, emocionado.

Se detuvo cuando llegó al círculo más cercano al clavicordio, frente a ella. A su alrededor sintió las miradas sorprendidas,  altaneras e incluso asqueadas pero, esta vez, no les dio mayor importancia. En aquel preciso instante no la tenían, porque lo que realmente le interesaba estaba a escasos metros de él.

—No esperaba verte por aquí, Geoff. —El suave susurro de Rose alcanzó sus oídos y le sacó de la obnubilación en la que estaba inmerso.

—Bueno… —contestó con una sonrisa y, aprovechando que estaba completamente parado, apoyó más peso en el bastón. Dejó escapar un quedo suspiro de alivio y se giró para saludar a la mujer—. Le dije a Emily que vendría. No puedo faltar a una promesa como ésa ¿verdad? Además... estuve reflexionando. Creo que tenías razón al decirme que hablara con ella, a pesar de todo. Me ha… sonreído, aunque parezca mentira.

Rose esbozó una sonrisa que se llenó rápidamente de ilusión y buscó a la joven con la mirada. Cuando la encontró frente al enorme instrumento, lidiando con todas aquellas teclas y partituras, la admiró, porque ella nunca había sido capaz de entender la mitad de ellas.

—Si ves que la rodilla te duele mucho… avísame. He traído un tónico especial de Dotty. —Sonrió con chanza—. Últimamente los tobillos se me hinchan una barbaridad, y necesito potingues de estos para mantenerme de pie.

—¿Y pretendes bailar? Marcus se ha vuelto loco—contestó él en apenas un murmullo, porque la melodía estaba en su punto álgido y no estaba dispuesto a perderse semejante belleza. Ver a Emily tocar era un espectáculo maravilloso.

La melodía no tardó en apagarse y en mezclarse con el expectante silencio. Tras la última nota y su suspiro de alivio, los aplausos resonaron con fuerza y Emily, que hasta entonces había mantenido la compostura y la serenidad, se ruborizó intensamente. Cuando los aplausos cesaron y la sala recobró su animada charla, Christopher decidió que era hora de empezar con los primeros bailes. Hizo un gesto y, a su orden, la orquesta empezó a tocar una animada pieza. Como era de esperar en un evento como aquél, muchos jóvenes pretendientes acudieron en tropel a solicitar el primer baile. No obstante, antes de que éstos llegaran, Mirckwood tomó a la joven de la cintura y se apresuró a guiarla al centro de la pista.

—Está usted radiante, milady —dijo con suavidad y acercó a la joven contra su cuerpo. Fue apenas un roce casual pero sirvió para que sus sentidos se enardecieran y para que su deseo despertara con brusquedad.

—Gracias, milord —contestó Emily con amabilidad y trató de apartarse de él con toda la sutileza del mundo.

Su contacto la repugnaba. Sentir sus manos sobre cualquier parte de su piel era asqueroso, al igual que saberse observada por aquella mirada que dejaba tanto que desear.

Emily contuvo las náuseas hasta el límite y deseó, como nunca antes había hecho, que esa primera danza terminara lo antes posible. Si duraba un minuto más no lo soportaría, y todo su desdén se vería reflejado cuando le manchara la camisa. Afortunadamente para ella, su calvario no tardó en desaparecer. Un par de vueltas más y un roce más que desafortunado dieron por finalizado aquel suplicio.

Cuando se separaron, Emily suspiró profundamente y se quitó los guantes con rabia, porque ahora estaban impregnados en el desagradable olor de Mirckwood y eso era mucho más de lo que ella estaba dispuesta a soportar.

—Buenas noches, Emily… —Geoffrey apartó a uno de los caballeros más jóvenes con un suave empujón y lo taladró con la mirada hasta que la muchacha se giró, sorprendida.

—B-buenas noches, milord. —Atinó a decir ella, mientras escondía los guantes en su ridículo, con un nerviosismo que era muy difícil de ocultar—. No… no esperaba verle aquí.

—Nunca rompo mis promesas, milady. Y pensé que después del malentendido del otro día nos merecíamos otra oportunidad. Le he… traído un regalo.

La sonrisa de la joven impactó en sus sentidos como una bala a bocajarro. Los alteró, los volvió locos sin remedio, sin que él pudiera hacer nada salvo sonreír estúpidamente.

—Sé que no son lirios, pero no encontré ninguno que me gustara.—Mintió y le ofreció el ramo de tulipanes, con un gesto sencillo pero lleno de cariño. Sus manos temblaron cuando ella lo cogió, pero no quiso apartarse, por si la fortuna le sonreía y sus dedos se rozaban.

—Por Dios, son maravillosos. —Exclamó ella y acarició los suaves pétalos de los tulipanes—. Mucho mejores que los lirios. —Emily levantó la cabeza y sonrió, mientras  sus ojos se perdían en los de él, durante un breve momento que la hizo temblar—. De hecho, milord, son tan hermosos que desde ahora serán mis flores favoritas. —continuó y cortó uno de los tulipanes blancos. Después y ante su asombrada mirada, se lo colocó en el bolsillo del chaleco.

Geoffrey se sintió temblar y no pudo hacer otra cosa que perderse en esa mirada que le aturdía. Escuchó las primeras notas de otra melodía y, antes de contenerse y de pensar que quizá ella no quisiera… la cogió de la mano, cerró los ojos durante el breve momento en el que el placer le llenó y tiró de ella hacia la pista.

—¿Bailaría conmigo, Emily? —preguntó agitadamente y acarició el dorso de su mano con suavidad. La sintió estremecerse bajo su caricia y supo de inmediato que aquel no sería su único baile.

—Sería… un auténtico placer —musitó y enlazó su mano con la de él, en un movimiento tan fluido que parecía ensayado.

El roce de sus pieles fue tan abrasador que ambos se vieron obligados a tomar aire. Sus cuerpos se tocaban solo en dos puntos, pero ese contacto era tan intenso que era imposible imaginar que solo bailaban.

Emily contuvo un gemido sorprendido cuando notó la mano de Geoffrey resbalar por su espalda hasta llegar a su cintura. Se estremeció violentamente y la tentación de acercarse un poco más para obtener más de esa sensación fue casi suficiente como para hacerlo. A cambio, se vio obligada a humedecerse los labios pues aquel fuego que la invadía se los había secado.

La música les regaló unos minutos de perfecta sincronía en la que no existía nadie más. Ni reproches, ni desconfianzas, tan solo aquella profundidad en la mirada y la sensación placentera de sus manos al tocarse. Era maravilloso… y breve, terriblemente breve. Apenas unos minutos después de que ambos encontraran la gloria en brazos del otro, la música se detuvo.

—¿Tiene el siguiente baile reservado, Emily? —preguntó Geoffrey, mientras sujetaba sus manos con suavidad. Tocarla era mucho más de lo que él habría pedido y ahora, se negaba a soltarla, por mucho que su raciocinio se lo gritara.

La joven parpadeó bruscamente, como si saliera de una ensoñación y abrió su ridículo para buscar una pequeña tarjetita. Su rostro se ensombreció cuando la leyó.

—Lord Houson, creo. Mi madrastra se ha encargado de organizar muchos de mis bailes, me temo.

—Pues… ¿sabe? —dijo, con un brillo pícaro y peligroso en sus ojos, mientras tiraba de ella hacia él, con suavidad—. No veo a Houson por ningún lado. Y es un deshonor que la debutante se quede sin bailar… ¿verdad?

Emily esbozó una amplia sonrisa y, aunque sintió la intensa mirada de su madrastra clavarse en su espalda, la ignoró. Estar con Geoffrey era una de las maravillas del mundo y, aunque todo a su alrededor le dijera que era una locura… al final, el cosquilleo de sus manos y las mariposas que aleteaban en su estómago eran suficientes como para convencerla.

—Parece que es su noche de suerte, milord —comentó y aceptó de nuevo su mano.

—Eso es más que evidente, milady—contestó él y esta vez, se negó a no dejarse llevar.

Con una sonrisa lenta y desafiante, volvió a acariciar su espalda, hasta llegar a su cintura. Y ahora, no contento con eso, tiró de ella y prácticamente, la pegó a él. Fue entonces cuando el olor de su cabello, de su piel, llenó sus sentidos de imágenes… imágenes en las que ellos eran los protagonistas. Visiones en las que él besaba, quedamente, en las que temblaba contra ella y le susurraba palabras que nacían del corazón.

Escuchó la música como parte de su fantasía, de su sueño más prohibido y, cuando la distancia entre ellos pasó a ser mínima y su muslo rozó el suyo, sintió que todo a su alrededor estallaba, sin que él quisiera hacer nada para evitarlo. Sus ojos azules se turbaron y solo fueron capaces de mirarla a ella, de beber de Emily como si de un sediento en mitad del desierto se tratara.

—Geoffrey… —susurró Emily y sonrió, con timidez. Cuando él bajó la mirada hacia ella, tembló, porque algo en él había cambiado, porque había algo diferente que, a pesar de todo, la atraía mucho más.

De nada servía pensar en que pronto estaría comprometida con otro hombre. Lejos quedaron los consejos de su madrastra, los problemas económicos, los sociales… si él estaba cerca ¿qué más daba todo lo demás? Estaba segura de que, si tropezaba, él la sostendría y que si los rumores les azotaban, él bregaría con la tormenta.

—Mi nombre en sus labios parece un embrujo—musitó él a su vez y sus dedos acariciaron con suavidad su espalda. Después, le dedicó una sonrisa, porque, sencillamente, ya no podía controlarse.

—Debería sonreír más a menudo, milord.

—No suelo hacerlo cuando no tengo motivos.—contestó él a su vez y la hizo girar, entre la luz y el color—. Y sonreír porque sí me parece un acto denigrante.

Emily asintió levemente, porque estaba completamente de acuerdo con él. Ella siempre se había visto obligada a mentir con su sonrisa y sabía perfectamente lo que sentía: un sentimiento tan bajo como ruin.

—Pero le queda bien. —Contraatacó y, cuando la música lo requirió, hizo una suave reverencia, antes de volver a sus brazos—. Aunque comparto ciegamente su opinión, milord. Y eso me lleva a pensar en los motivos que le han llevado a no dejar de sonreír en toda la noche.

—¿Me obliga a serle sincero? —preguntó, divertido y volvió a girar con ella—. Creí que era evidente, milady. Usted, y solo usted, es la culpable de que sonría.

Lo dijo de corazón y, al hacerlo, su corazón halló una paz que hacía tiempo que no encontraba. Era así, y no quería dejarlo atrás. Emily le estaba cambiando y era tan evidente que no se iba a molestar en negarlo.

Una vez más, la música llegó a su fin y esta vez, no hubo manera de que se separaran. A su alrededor, las miradas contritas fueron aumentando, hasta que Emily decidió que la presión era demasiada.

—No quisiera ser maleducada, milord… pero mucho me temo que tengo que volver con mis padres.

—Espero que la reprimenda no se alargue demasiado, Emily —musitó él  a su vez, y como último acto de rebeldía, besó sus nudillos desnudos. La descarga de placer que sintió fue intensa, pero no tanto como la que sintió al ver que ella se ruborizaba.

Emily se despidió con una queda sonrisa y regresó junto a su madre rápidamente. El gesto de la mujer era contrito y se convertía en desprecio cada vez que su mirada se fijaba en Geoffrey.

Sin embargo, la esperada conversación sobre lo que acababa de hacer no llegó. Por el contrario, Josephine se limitó a sonreírla.

—Parece que te diviertes, Em. No te imaginas cómo me alegro. —comentó y apartó un mechón de pelo de su cara, con un gesto que, aparentemente, era cariñoso—. Pero se te han subido los colores… y eso no te favorece nada. Ven conmigo, aprovechemos ahora que todos bailan para refrescarte un poco y poner en orden tu peinado.

Lo dijo con toda la calma que era capaz de asumir en aquellos momentos. En realidad, Josephine hervía de ira y de un nerviosismo que se había colado en su interior conforme las piezas de baile habían terminado. A pesar de saber que aquello era lo correcto, no podía evitar pensar hasta qué punto podían ellos tomar una decisión como aquella. Y, sin embargo, el saber que gracias a aquel gesto podrían seguir viviendo como reyes sin tener ningún tipo de problema… hizo que aquella pequeña semilla de bondad muriera sin remedio.

—Vamos, niña, ve tu primero… aunque no lo parezca, yo también me canso —dijo, mientras la empujaba con suavidad hacia las escaleras.

Cuando se aseguró de que Emily no miraba hacia atrás, se giró. Unos metros más allá, con la mirada clavada en ella, Chistopher observaba sus movimientos.

Josephine suspiró y tras elevar una rápida oración pidiendo suerte, levantó la mano. La segunda parte del plan… estaba en marcha. Y ya nada podía detenerla.

***

Christopher no pudo creer en su buena suerte. Lo que en un principio le había parecido alocado y peligroso, ahora parecía ser un juego de niños. El acercamiento previsto entre ambos había sido todo un éxito, incluso el hecho de haber sacado a Emily de la sala. Y, además, nadie parecía sospechar que en aquella sala pudiera haber un complot de semejante calibre.

Sonrió satisfecho y una vez más, observó todo lo que le rodeaba. A su lado, Mirckwood comentaba algo sobre los arrendatarios de sus tierras con otro aristócrata, y esa conversación, poco a poco, ganaba más adeptos. Un poco más allá, junto a las mesas llenas de viandas, los más jóvenes comían y bebían, sin apartar ni un momento la mirada de las muchachas casaderas que, ahora, bailaban con otra pareja. Entre las que bailaban, alcanzó a ver a los Meister que, perdidos uno en brazos del otro, ignoraban todo lo que les rodeaba. Y al fondo, por fin, vio a Geoffrey.

Un estremecimiento de malicioso placer le recorrió por completo. Aquel maldito malnacido al fin iba a servirles para algo.

—Disculpen caballeros, pero necesito ir a tomar el aire. —Se disculpó con educación y se alejó un poco, hasta alcanzar una pequeña puerta que daba a la zona del servicio.

El suspiro de alivio que brotó de sus labios estuvo tan cargado de perfidia que él mismo supo que se hallaba cerca de un límite que no debía traspasar. Sin embargo, pese a que rozaba aquel límite de peligrosidad, debía seguir adelante, así que atravesó los pasillos que cruzaban la casa y buscó rápidamente a uno de sus criados más fieles. Él sería el encargado de entregar la nota que llevaría a Geoffrey Stanfford a la más mísera ruina. Y él, por supuesto, estaría allí para recoger las mieles de una ansiada victoria.

Tras unos minutos deambulando por la casa, Christopher encontró a Edgar junto a la puerta del jardín. Tal y como habían acordado, esperaría unos minutos desde aquel momento y saldría a la pista. Después, se acercaría con toda la discreción del mundo y le entregaría una nota que, aparentemente, era de Emily. En realidad, todo aquello era una argucia para obligarle a salir al jardín y quitarle de la vista de todos los demás durante el tiempo suficiente como para que, después, cuando descubrieran el robo, le señalaran a él como principal sospechoso. El resto sería coser y cantar: un comentario aquí, un rumor allá… y todo estaría listo. Cuando encontraran el collar de diamantes en el bolsillo de Geoffrey, el plan quedaría prácticamente finiquitado. Solo había que tentar un poco a la suerte y a la lealtad de sus amigos. Si todo salía como él pretendía, podría olvidarse de las deudas al menos, durante un largo mes.

El apagado rumor de una conversación hizo que Chistopher regresara de la ensoñación en la que había vagado durante unos minutos. Le bastó una rápida mirada para comprobar que Edgar ya se había marchado y que estaba solo en aquella habitación. Hora del espectáculo, pensó y esbozó una sonrisa cruel y taimada. Esta vez no tardó en recorrer los pasillos de la casa por lo que en escasos momentos estuvo de vuelta en la sala principal. Todo seguía como lo había dejado: los hombres conversando en un lado, las mujeres separadas de ellos y, en el centro, una danza casi continua. La música seguía acunando a las parejas que giraban y  con su arrullo las instaban a continuar una pieza más. Era el escenario perfecto para un plan como aquél.

***

Geoffrey apretó la mandíbula con fuerza cuando notó un fuerte latigazo de dolor en la rodilla. Mientras bailaba con Emily apenas había reparado en ello, pero ahora que la joven estaba lejos… el dolor era prácticamente insoportable. Ni siquiera conseguía alivio apoyándose en el bastón, lo cual era una horrible novedad. Sin embargo, tampoco se decidía a sentarse.  A fin de cuentas, ¿Qué pensaría Emily si le veía sentado, apático? Obviamente, si tenía que elegir a cualquier caballero de los que había allí, no optaría por él y ése era un lujo que no podía permitirse… al menos no ahora que había conseguido captar su atención.

—¿Es usted el señor Geoffrey Stanfford? —Edgar se acercó al caballero que le habían señalado y, tras comprobar que nadie le miraba, le tendió una nota delicadamente cerrada—. Para usted… de mi señora.

—¿De su señora? —Geoffrey interrogó con la mirada al criado, aunque no tardó en aceptar la misiva. La mera idea de que la carta fuera de Emily descolocaba todos sus patrones de conducta y le hacía comportarse como un imbécil.

—Me la entregó hace un momento, milord —susurró él rápidamente y segundos después, se alejó para desaparecer entre la multitud.

¿Qué podría querer Emily de él?

Una sonrisa juguetona se dibujó en sus labios, mientras imaginaba qué palabras podían estar plasmadas en aquella nota. Cuando se alejó lo suficiente de los bailarines, Geoffrey se acomodó contra una de las columnas y abrió la nota.

“Estimado lord Stanfford:

Siento mucho la intromisión pero me gustaría hacerle saber de mi disposición para continuar  nuestra particular velada en el jardín. ¿Nos reunimos allí?

                                                                                                                                                          Emily”

Sintió que su corazón se saltaba un latido antes de empezar a bombear con mucha más fuerza. Al parecer sus deseos se hacían realidad por momentos, porque ahora podría volver a verla sin tener que sentir las odiosas miradas de todos los demás.

Se giró hacia los lados e, inconscientemente, la buscó. Emily no estaba por allí así que supuso que  ya habría salido o, en su defecto, que continuaba entre las garras de su madre. No obstante, no quiso perder más tiempo, así que se apresuró a salir al jardín que se veía desde la ventana.

La oscuridad de la noche no tardó en arroparle, junto con una suave brisa invernal. La escasa luz de las lámparas de la casa iluminaba algunos recodos de un jardín mal atendido que, pese a su belleza, era un auténtico despropósito.

Geoffrey sacudió la cabeza, incrédulo, conforme se alejaba de la casa. Era cierto que su jardín no era la perfección ideal, pero sí se asemejaba mucho en cuanto a belleza. Sin embargo, el jardín de los Laine era un cúmulo de plantas sin sentido, que brotaban las unas junto a las otras sin ningún tipo de armonía. Al parecer, el jardín era exactamente igual que su casa: una mezcla de estilos al que costaba encontrar el sentido.  Pero, ¿qué importaba eso en aquellos momentos? Pensó, mientras se alejaba de los ruidos en dirección a un enorme roble que coronaba el jardín, ahora lo único en lo que debería centrarse era en que Emily iba a aparecer en cualquier momento y que él podría disfrutar una vez más de su hermosa sonrisa. Era prácticamente un sueño y no estaba dispuesto a desperdiciar ni un solo momento que tuviera disponible.

Poco a poco, minuto a minuto, las estrellas cambiaron de posición y las sombras de a su alrededor se alargaron. El silencio también se acentuó, junto a la sensación de abandono que comenzaba a crecer en Geoffrey. ¿Dónde se había metido? ¿Por qué  demonios no aparecía?

Se removió incómodo y terminó por apoyarse en el grueso tronco del árbol. Su mirada, acostumbrada durante años a la oscuridad, acarició todo lo que tenía a su alrededor, con la arraigada esperanza de toparse con ella. Pero Emily no apareció. Los minutos pasaron con lentitud y los nervios, que hasta aquel momento yacían templados, amenazaron con romperse. No iba a aparecer. No tenía ni idea de por qué, pero la realidad se veía tan limpia y translúcida como el agua de la fuente. Él estaba allí y Emily… dentro de la casa. A su mente llegaron diferentes excusas con las que paliar el dolor y la inseguridad que le corroían, pero ninguna terminó de convencerle.

Frustrado, encendió un cigarrillo y cerró los ojos. El humo bajó por su garganta hasta llegar al pecho y acariciar su sangrante corazón. La decisión de marcharse también apareció acompañada de un humo denso, tan negro como la noche. A fin de cuentas ¿qué más podía hacer allí? Si volvía a la fiesta al menos… podría volver a verla, aunque eso pesara en él como una losa de la más pesada piedra.

Diez minutos después, se dio oficialmente por vencido. Apagó bien el cigarro y a regañadientes, regresó a la fiesta.

Tal y como esperaba, todo seguía prácticamente igual. Algunos bailarines en la pista, la orquesta tocando sin un segundo de paz y muchas conversaciones que se alzaban por encima de las notas. Vio también a los Laine, al completo, charlar en una esquina. Emily estaba pálida, temblaba y  en sus mejillas habían aparecido surcos de lágrimas. A su lado, su madre también parecía muy afectada. ¿Qué demonios habría pasado? Antes de pararse a pensar en lo que hacía, avanzó a buen paso hacia ellos, mientras luchaba contra la multitud que se agolpaba a su alrededor. De pronto, notó como alguien chocaba con él, bruscamente y cómo sus manos se aferraban a las solapas de su camisa durante un momento. Levantó la vista rápidamente, pero no alcanzó a ver quién era el caballero, que ya se apresuraba a alejarse.

—Será imbécil… —farfulló Geoffrey, mientras apartaba a la gente que se cernía a su alrededor.

Para cuando llegó a las proximidades de la joven, todo el mundo se había dado cuenta de que algo había pasado. La música había dejado de sonar y las miradas hambrientas de cotilleos se fijaban en los Laine con la misma intensidad que un halcón con su presa. Vio, con dolorosa claridad, cómo las lágrimas de Emily bajaban por sus mejillas, sin reparos, sin temor al qué dirían. Algo muy duro debía de haber vivido para mostrarse así delante de todo el mundo.

—¡Queridos amigos! —Christopher alzó la voz mientras subía al estrado del clavicordio. Desde allí todos podían verle casi a la perfección—. ¡Queridos amigos! Por favor, les ruego un momento de atención. Lamentablemente tengo algo que comunicarles, y no tengo fuerza suficiente como para gritarlo a los cuatro vientos. —Hizo un gesto de dolor y pasó la mirada por todos sus oyentes, hasta encontrarse con la extrañada mirada de Geoffrey. Contuvo sus ganas de sonreír y continuó—. Mucho me pesa decir que alguien de entre nosotros nos ha robado.

El rumor se alzó con la misma fuerza que una llamarada en mitad de un incendio. Las preguntas, algunas respuestas sin sentido y los rumores, se extendieron con la misma rapidez que un hilo de fuego sobre un camino de pólvora. Las miradas también se sucedieron con fuerza y muchas de ellas se clavaron en Emily que, aunque trataba de contener las lágrimas, no lo conseguía.

—Silencio, por favor.—Rogó Christopher e hizo un gesto para acallar a la multitud, que terminó por silenciarse—. Hemos cerrado todas las puertas de la casa y he dispuesto que, en caso de que no encontremos al ladrón, un criado vaya a denunciar el robo a la policía. Estoy casi seguro de que el ladrón continúa en mi casa.

Otra retahíla de murmullos asoló el silencio de la sala. Los invitados se miraron entre sí, sorprendidos, pero completamente de acuerdo con las medidas tomadas por su anfitrión. Era de primera necesidad encontrar a aquel despiadado ser que se había atrevido a echar por tierra la presentación de una joven como Emily.

—Pero, Laine ¿Qué se han llevado? —Henry Mirckwood se acercó a la plataforma y levantó su grave voz por encima de todas las demás. De inmediato, todo el mundo calló de nuevo y prestó atención a lo que sucedía frente a ellos—. ¿Y cuándo?

—El colgante de diamantes de mi hija, Mirkwood —contestó, con una más que convincente aflicción—. Y doy gracias al cielo de que, aparentemente solo haya sido eso.

—¿Me permite hacerle unas preguntas a la señorita? Quizá así encontremos algún indicio que nos lleve a ese maleante —continuó Mirckwood y se giró hacia Emily, que luchaba por secarse las lágrimas de desolación que cubrían sus mejillas.

Geoffrey se estremeció al ver a Emily llorar. Cada lágrima se clavaba en su alma como un alfiler al rojo, aunque lo que más le dolía era saber qué no podía hacer nada por ayudarla. No obstante, se acercó a ella para, aunque solo fuera un momento, apoyarla moralmente.

—Milady, ¿cuándo vio por última vez su colgante? —preguntó Mirckwood con suavidad, aunque en cuanto Geoffrey se cruzó con él, su mirada se tornó en desprecio, puro y duro.

—En mi habitación, milord —contestó Emily, débilmente y se llevó la mano al cuello, para cerciorarse de que no lo llevaba encima. Al comprobar que así era, su gesto se ensombreció aún más—. Me lo quité cuando mi madrastra y yo subimos a refrescarnos. Lo dejé sobre la cama para no mojar la cadena y evitar que se estropeara. Después… salimos de la habitación un momento para coger una jofaina… y ya no estaba. Había desaparecido—musitó, débilmente.

—¿Y no cabe la posibilidad de que lo haya dejado en otro sitio, milady?

La joven sacudió la cabeza y miró a su madre, que también negaba.

—No, milord. Yo misma dejé el colgante sobre la cama. Podría haberse caído, es cierto, pero también nos hemos ocupado de comprobar bajo la cama y sus alrededores —explicó Josephine y sacudió la cabeza tristemente—. No, milord. Mucho me temo que alguien ha entrado en la habitación y se lo ha llevado.

—¿Dejó por casualidad la ventana abierta? Quizá alguien hubiera podido entrar por ahí. —Mirckwood sacudió la cabeza, pensativo, mientras sentía todas las miradas de la sala sobre él—. Ignoro en qué piso está su habitación, milady, pero es una posibilidad.

—Mi habitación… está en la segunda planta, junto al jardín—musitó ella, confusa. Las ganas de llorar hirvieron en su interior, pero esta vez consiguió aunar fuerzas para contenerse.

Sin embargo, su esfuerzo por no derrumbarse fue evidente para todo el mundo, incluso para su padre, que se acercó para abrazarla y consolarla. Fue un gesto extraño para ella, pero en aquellos momentos cualquier gesto de cariño era bien recibido.

—Tranquila, Em… no pasa nada. La policía tendrá a bien encargarse de ese condenado sujeto —susurró suavemente y levantó la cabeza hacia Mirckwood, con una férrea determinación dibujada en su rostro—. Lo cierto es que hay un roble bajo su ventana, Mirckwood, así que su sospecha bien podría estar fundada.

—Pero nadie salió al jardín durante la fiesta ¿no es cierto? —continuó elucubrando Mirckwood, mientras hacía un gesto para que le llenaran la copa. A su alrededor, los rumores persistían como era de esperar. A él no le molestaban, por supuesto, pero tendría que callarlos pronto para no dañar más la delicada reputación de Emily.

En ese momento, uno de los aristócratas con los que Cristopher había estado conversando, se adelantó. Su rostro, lívido y alargado, no era  ni remotamente atractivo, especialmente cuando el tic de su ojo se pronunciaba.

—Eso… eso no es cierto, milord —dijo nerviosamente y se giró hacia los demás, que ahora le contemplaban con creciente interés—. Sí que hubo alguien que abandonó la sala para ir al jardín. Yo mismo lo vi cuando hablaba con usted, lord Mirckwood. ¿Usted no lo vio?

Mirckwood estudió a conciencia sus recuerdos y, de pronto, una luz estalló en mitad de ellos, revelándole algo que en su momento había dejado pasar.

—¡Por el amor de Cristo, tiene razón, Jones! —exclamó e, inmediatamente se giró hacia Geoffrey, que palideció al notar las miradas de todo el mundo sobre él.

—¡Incluso tiene un trozo de corteza en la chaqueta! —continuó Jones, que se acercó precipitadamente a él para evitar que se marchara. Efectivamente, tras un leve forcejeo, consiguió quitarle el pedazo de corteza que llevaba adherido a la espalda.

Geoffrey sintió que todo su mundo se iba al garete. Las miradas que tan bien se había acostumbrado a ignorar ganaron fuerza porque esta vez iban guiadas por la de una joven que se había convertido en un pilar de su extraña existencia. Sintió una oleada de pánico que reverberó en todo su cuerpo y boqueó buscando aire. De pronto, comprendió que si no se defendía de inmediato, estaría completamente condenado.

—¡Salí a fumarme un maldito cigarro! ¿Qué delito hay en ello? —preguntó, en voz alta, más pendiente de la mirada asombrada de Emily que de cualquier otra cosa.

—¿Y puedo saber por qué decidió salir si lord Laine ha dispuesto una sala para esos menesteres?

La respuesta le vino a la boca mucho antes de que fuera capaz de aceptar las consecuencias que traería. Simplemente, tenía que defenderse y decir la verdad era la mejor opción.

—Recibí una nota para reunirme con alguien en el jardín. —Barbotó y se tensó cuando el círculo de hombres se estrechó a su alrededor.  También fue capaz de ver a Marcus por detrás, con el gesto crispado y lleno de preocupación—. Pero no creo que eso sea de su incumbencia, Mirckwood. Salí, no apareció, me fumé el cigarro y regresé. Fin del periplo.

—Entonces, si es posible, nos gustaría ver esa nota. Si no tiene nada que esconder, no le resultará un problema. ¿Verdad, Stanfford? —preguntó Mirckwood, con el mismo tono que arrastraba desde que se había tomado un par de copas de vino de más. Un tono sórdido, burlón y despectivo.

—¡Por supuesto que no tengo nada que esconder! —Gritó Geoffrey, ofendido y se llevó la mano al bolsillo donde había guardado la nota de Emily. Sin embargo, nada más hacerlo, sintió bajo la yema de los dedos el frío tacto de algo que, rápidamente, se convirtió en el mayor de sus terrores.

No podía ser. Era imposible, completamente imposible. No había manera física de que aquel colgante hubiera llegado a su bolsillo. ¡Maldita fuera su suerte! ¡Y maldita su puñetera vida! Su mente gritó desesperada mientras hacía un rápido recorrido por los últimos recuerdos, en busca de alguna brecha que pudiera explicar todo aquello. Y, de pronto, lo vio: un choque en medio de una multitud, unas manos que no vio y una condena pública que iba a terminar con su vida.

Su palidez aumentó conforme las miradas se clavaban en él, interrogantes, maliciosas, conocedoras de su desgracia.

—¿Se encuentra bien, Stanfford? Le noto… pálido. ¿Ocurre algo? ¿Quizá demasiado alcohol? ¿O demasiado poco? —Sonrió a los demás y se acercó rápidamente a Geoffrey. Le bastó un par de empujones para conseguir meter su mano en el bolsillo, sin ningún tipo de miramientos—. Vaya, vaya… ahora entiendo su malestar—dijo en voz alta y tras empujarle bruscamente, levantó el colgante de diamantes, que ahora brillaba frente a todos.

El rumor se convirtió en un rugido que resonó por la habitación con una fuerza sobrehumana. Los empujones  e insultos se sucedieron uno tras otro, hasta que Rose y Marcus le alcanzaron y, en cierta manera, contuvieron a la muchedumbre.

Geoffrey se encogió sobre sí y trató de no dejarse caer, de continuar un poco más, de intentar salvar la poca dignidad que le quedaba. No entendía por qué estaba pasando todo aquello y sabía que bastaba una sola mirada para que él recobrara toda su fuerza. Desesperado, buscó la mirada de Emily. Y, cuando la encontró, el mundo se le vino encima.

***

No, no puede ser. Él no, por favor.

Emily nunca llegó a ponerle voz a esos pensamientos. Quiso intentarlo, pero la presión que se hacía eco en su garganta no se lo permitió. A cambio, fueron sus ojos azules los que dijeron más de lo que ella quería revelar: dolor, angustia, un leve rastro de ira y, sobre sus lágrimas, una infinita tristeza y desolación.  Confiaba en ti, a pesar de todo.  Me obligué a creer que los rumores no eran ciertos. Y ahora… pensó sobre el oscuro retumbar de su corazón y del ruido de las conversaciones que la rodeaban. No entendía nada de lo que decían porque en el fondo, no le interesaba.

—E-entiendo —musitó tontamente y apartó la mirada de la de Geoffrey. En sus ojos solo veía un  miedo atroz, incluso una desesperación similar a la suya.

Pero, esta vez, no iba a dejar que la engañara. Consciente de que todos la miraban y de que esperaban a que hiciera algo, la joven cerró los ojos y se secó las lágrimas como pudo. Después, se giró hacia sus padres, pidió disculpas en voz baja, y salió de la habitación a buen paso.

—¡¡Emily!! —Geoffrey se zafó como pudo de los dos hombres que le sujetaban y echó a andar tras ella con toda la rapidez que pudo.

Necesitaba explicarle y hacerle entender que él no había tenido nada que ver en aquel embrollo, que todo había sido una trampa de alguien que le deseaba algún mal. ¿Cómo podía Emily confiar en aquellos rumores, por mucho que acabara de ver aquel desastre? ¡Se suponía que eran amigos!

El dolor se interpuso entre ellos como un muro de ladrillo. Frente a él, Mirckwood hizo su brusca aparición y le sujetó con tanta fuerza que se le hizo imposible moverse.

—¡Suélteme, estúpido!

—¡Qué alguien llame a la policía y que saquen a patadas a este cerdo! —Gritó Mirckwood a su vez y le empujó con fuerza hacia atrás.

En ese momento, como una bendición caída del cielo, apareció Marcus, que sujetó a Geoffrey y enfrentó a Mirckwood con su fría mirada azul.

—¿Podemos hablar en privado, Laine? —preguntó, sin apartar la mirada del enorme hombre que le mantenía la mirada—. Yo respondo por el barón.

—Claro, Meister —contestó  Christopher con suavidad y reprimió la sonrisa que amenazaba con dibujarse en su rostro—. Si es tan amable de acompañarme al estudio…

Marcus asintió brevemente y, tras darle una reconfortante palmada a Geoffrey en el hombro, siguió a Christopher, que caminaba con seguridad entre la muchedumbre. Ésta, animada por el curso de los acontecimientos no contuvo sus ganas de empeorar la situación. Al grito de ladrón y asesino, los rumores y los comentarios fueron de boca en boca, de oído en oído, en un tono que era imposible no escuchar.

—Es imposible que el barón de Colchester haya robado ese collar. —Rose, que hasta ese momento había permanecido en silencio, se adelantó y su fría serenidad paralizó a muchos de los que observaban. Se colocó a su lado y enfrentó a cada mirada que se posaba sobre ella—. Por el amor de Dios, tiene un agujero en la pierna del tamaño de un puño. ¡Apenas puede caminar, señores! Mucho menos subirse a un condenado árbol. Me niego, y escúchenme bien, a que este hombre se marche esposado. —Se cruzó de brazos y, como una leona con sus cachorros, protegió a Geoffrey de las miradas de los demás. Sin embargo, cuando escuchó el bufido de Mirckwood se giró hacia él, amenazante—. De todos modos, Mirckwood, no le tenía yo por avispado. Ni siquiera por inteligente. Menuda sorpresa.

Mirckwood sonrió socarronamente y se humedeció los labios. Le encantaban los barullos y aquel era especialmente interesante. No había tenido el gusto de hablar mucho con aquella mujer y ahora se daba cuenta de que se había perdido muchas horas de diversión.

—Disculpe la osadía, milady, pero todos sabemos de las desgraciadas heridas que sufrió el barón en la guerra. No obstante, éstas no le han impedido bailar dos piezas con la señorita Laine ¿verdad? Pues, sinceramente, tampoco creo que le hayan impedido robar el colgante.

—Claro, Mirckwood, es muy fácil comparar una danza con algo como la escalada. Es como hablar de los parecidos de la pesca con la costura. Un esfuerzo similar, sin duda—contestó ella, con ironía—. Me gustaría verle a usted trepar a un árbol con un bastón. Debe de ser un espectáculo francamente divertido.

—Déjalo estar, Rose. —Geoffrey tiró de ella con suavidad y sacudió la cabeza, contrito—. No merece la pena.

Una vez más, la cínica sonrisa de  Mirckwood se grabó en sus barbados labios.

—¿No te avergüenza, Stanfford, que te tenga que defender una mujer? Y no una cualquiera, además. ¡Ni más ni menos que la mujer de su mejor amigo! Eso da que pensar, querida —dijo arrastrando las palabras y miró de nuevo a Rose, que lívida, había apretado los puños.

—¡Mirckwood! Cierre la boca de inmediato o se la cerraré yo. —Intervino Marcus rápidamente y tras apartar a Geoffrey, cogió a Henry de las solapas de la chaqueta, con una ira que sacudía todo su cuerpo—. Deje a mi mujer en paz. Ya.

—Marcus, ya está, para. —Rose tiró de la manga de su marido y tras lanzar una mirada asqueada a Mirckwood, se apartó, llevando a su marido de la mano.

En ese momento, cuando los ánimos aún irradiaban calor, Christopher apareció junto a ellos. En su mano derecha llevaba un papel, un claro cheque para aquellos que entendían de negocios. Su sonrisa pacífica y tranquila asombró a muchos de los presentes, que no pudieron evitar hacerse más preguntas sobre todo  lo que estaba ocurriendo.

—Calma, caballeros. —Intervino con suavidad y sonrió discretamente a su mujer que, al momento, se relajó—. El colgante ha aparecido y no tenemos que lamentar más pérdidas. Estoy seguro de que todo ha sido un malentendido provocado por la bebida, así que no le daremos más importancia. El señor Meister, aquí presente, me ha explicado muy amablemente las extrañas conductas de aquellos que suelen beber, así que no me gustaría que la policía interviniera en algo tan tonto como esto. A fin de cuentas, todo está solucionado ¿verdad?

—¿Realmente pretende zanjar este asunto así, Laine? —Barbotó furioso Mirckwood, que no daba crédito a lo que oía.

Christopher sonrió brevemente, comprobó que el contrato firmado por Marcus continuaba en el bolsillo y, finalmente, asintió.

—Sí, así es. Creo que Emily se merece un poco de paz después de todo. La presencia de la policía solo la alteraría más. —Continuó y se giró hacia sus invitados, que también le contemplaban con estupefacción—. Dicho esto, creo que lo más conveniente es dar por finalizada esta espantosa velada. ¿No están de acuerdo?

Un murmullo de descontento bailoteó por la sala, pero tras unos momentos de incomodidad todo el mundo empezó a marcharse en pequeños grupos. Todos, excepto los Meister y Geoffrey, que se quedaron convenientemente rezagados. Conocían de sobra a ese tipo de gente y sus opiniones sobre la vida y en aquellos momentos, era lo último que necesitaban. Por eso, cuando la sala quedó casi vacía, se despidieron.

—Hora de irnos, Geoffrey. —Lo animó Rose con suavidad y tiró de él hacia delante.

—Marcus… —Geoffrey se acercó renqueante a él y le  cogió por la manga para detenerle—. Yo no…

Marcus se zafó bruscamente, se obligó a tomar aire y a seguir andando como si nada.

—Ahora no, Geoffrey. Ya… ya hablaremos de esto—contestó fríamente y continuó caminando hacia la salida.

Fuera, la noche les arropó con su manto pero no consiguió que se sintieran mejor. La tensión era palpable en cada pisada, en cada mirada o gesto que veían por el rabillo del ojo.

Como era de esperar, no tardaron en subir al carruaje que les esperaba frente a la puerta. La necesidad de alejarse y de poner las cosas en orden era imperante, porque, aunque la voluntad de arreglar los entuertos era muy fuerte, los miedos y la ira, también lo eran.

Capítulo X

La puerta de la entrada principal se cerró con un suave golpe. En el interior de la casa no se oía nada, ni siquiera el ronquido de quienes dormían en las habitaciones. Sin embargo, una figura, encorvada y de aspecto triste se recortaba contra la escasa luz lunar que entraba por las ventanas.

Le había costado decidirse pero, finalmente, se había decantado por un lado de la balanza. Era ella… o una vida al margen de sus sentimientos, de la verdadera felicidad. ¿Qué la esperaría a partir de ahora? Dotty lo desconocía. Tampoco había puesto mucho empeño en imaginar desgracias, ni siquiera buenas nuevas. Simplemente, había optado por no seguir viendo la vida pasar.

Suspiró suavemente cuando escuchó las voces de Rose y Marcus acercarse. El nerviosismo que la había embargado durante aquellos últimos días se hizo mucho más fuerte, más brusco e intenso, al igual que las preguntas que la habían asaltado durante todas las noches.

—¿Crees qué ha sido él, Marcus? —Rose se giró hacia su marido, a la espera de que encendiera una de las lamparitas. Sus ojos, llenos de preocupación y de sombras, no repararon en otra cosa.

—No lo sé, Rose—confesó Marcus y encendió una cerilla. Después prendió la lámpara y se giró hacia la escalera. Cuando vio a Dotty, enarcó una ceja, sorprendido—. ¿Dorothy?

—Buenas noches, milord. Niña… —Saludó, mirando a Rose, que la miraba tan sorprendida como su marido.

En ese momento, la culpabilidad hizo mella en su ajado corazón y poco faltó para que sus lágrimas se derramaran.

—¿Qué son esas maletas, Dotty? —preguntó Rose, sin poder contenerse y se acercó a ella. Cuando vio su gesto y su mirada entristecida, entendió muchas cosas. De pronto, la última carta de su padre cobró un sentido tan arrollador que hizo que se tambaleara—. No… no puedes hacerme esto —susurró quedamente y la cogió de las manos.

—¿Rose? —Marcus se acercó, preocupado y observó a ambas mujeres de hito en hito.

—¡No puedes marcharte! —continuó la joven, sin apartar la mirada de la mujer que había sido su madre durante aquellos largos años.

Dotty suspiró profundamente y luchó con todas sus fuerzas para deshacer el nudo de angustia que se había formado en su garganta. Una vez más, sopesó los pros y los contras de lo que iba a hacer, de lo que iba a sentir y de lo que iba a dejar atrás. Echó una mirada a sus recuerdos y a sus vivencias… y la novedad unido al sentimiento que la llevaba a avanzar, predominaron.

—Mi barco sale de madrugada. —susurró suavemente y sonrió a Rose—. Es hora de que coja las riendas de mi vida. ¿No crees, pequeña, que yo también tengo derecho a un poco de felicidad?

—Y… ¿no eres feliz aquí? —Consiguió contestar ella y ahogó un sollozo.

—Mi niña, mi querida niña. —Dotty sonrió maternalmente y le secó las lágrimas que corrían por sus mejillas con los pulgares, como otrora, cuando era una niña pequeña—. Tú me has colmado de un amor inquebrantable, de un amor del que llevo mucho tiempo disfrutando. Pero ahora ya no necesitas de mis cuidados y yo tampoco quiero ahogarme en mí misma. ¿Lo entiendes?

La joven asintió brevemente, pero a cada segundo sentía que su corazón se desmigajaba lentamente. No obstante, se imaginó a ella misma en la situación de su aya y comprendió que, a pesar de todo, ella tenía razón, aunque la echara de menos a diario.

—Me gustaría que me acompañarais al puerto y que, si podéis… —Sacó un papelito arrugado, en el que estaba plasmado una dirección—. Me volváis a copiar esto. No puedo perderlo bajo ningún concepto.

—Pero… ¿Cómo…? ¿De dónde has sacado la dirección de papá? Cuando te leí la carta no te dije… —Rose levantó la cabeza, interrogante.

—Ay, niña, lo siento. Scott me ayudó con eso porque yo le insistí mucho. —Mintió, como solo ella era capaz de hacer—. Espero que sepas perdonarle y que no tomes represalias. Es un buen muchacho.

Una nueva oleada de llanto reverberó en Rose. El cansancio de la noche, sus emociones y sus disgustos estaban haciendo mella en ella y, aunque intentaba serenarse y mostrarse fuerte, no podía. Las lágrimas acariciaron sus mejillas y sus labios con suavidad, mientras le aseguraba a Dotty con la mirada que todo seguiría igual que estaba, aunque solo fuera porque ella se lo estaba pidiendo.

—Es tarde, pequeña. —Intervino Marcus y miró a Dotty, imperturbable. Durante un momento, sus miradas se enfrentaron y se dijeron muchas cosas, cosas que nunca se atreverían a decirse a la cara. Finalmente, Marcus se acercó a la mujer y la estrechó entre sus brazos—. Mucha suerte. Te esperaremos si decides volver, no lo dudes.

—Quizá… un día. Tengo que traer al cabezón de Vandor a que conozca a su nieto, ¿no cree?

—Confío en ello, Dotty. Confío en ello.

***

Habían pasado dos días desde el fatídico día en el que se había dado a conocer. Dos días en los que Emily no había sido capaz de levantar cabeza. A cada paso que daba la melancolía y ese sentimiento de derrota, de pavor, la sacudían y la recordaban que todo había sido un fracaso. De nada servían las buenas palabras, o los cada vez menos frecuentes intentos de sus amigas por animarla. No había nada que cambiara su mueca desolada por una sonrisa, por muy breve que fuera y, si existía, no se prodigaba con ella. Se limitaba a pasar, a sonreír a quienes la rodeaban, a iluminar todo lo que había a su alrededor, pero no a ella.

Emily suspiró quedamente y observó detenidamente el bordado que tenía entre las manos. Llevaba más de diez minutos sin dar una sola puntada y, aunque aparentemente estaba prestado atención a la conversación, no escuchaba nada. Su mente estaba muy lejos de allí, absorta en hacerse preguntas que apenas tenían respuesta. Eran tantas, y tan confusas, que no tardó en sentir la presión del dolor sobre las sienes.

—Necesito tomar el aire —dijo, con suavidad y, de inmediato, se silenciaron todas las demás conversaciones.

No esperó a que la contestaran. Simplemente se levantó y avanzó en silencio hacia la puerta de la habitación. Sintió sus miradas compasivas clavarse en ella y eso hizo que se envarara. Este tipo de miradas se sucedían cada hora y los susurros que las acompañaban la seguían a todas partes. Todo el mundo hablaba de su actuación, del robo y de cómo su padre había sabido sacar provecho de tan horrible situación. Su padre... que no había tardado ni diez minutos en firmar un nuevo negocio, aunque este fuera a costa de su vergüenza.

Sin saber muy bien cómo, terminó en la soledad de su habitación. Desde que llegó de Rosewinter, aquel lugar había sido su santuario, su lugar de paz y reposo. Y ahora, sin embargo, era un lugar más, un lugar frío donde se refugiaba a veces de las miradas que todos los demás se empeñaban en ocultar.

Suspiró profundamente, sacudió la cabeza y levantó la mirada. Sus ojos azules repararon entonces en un ramo de tulipanes que, pese al tiempo, conservaban parte de su vigor y de sus maravillosos colores. Los recuerdos la asaltaron con tanta fuerza que, durante un momento, creyó estar en otro momento y en otro lugar. Rememoró las palabras amables, el roce de sus manos en su cintura y el absurdo placer de creer qué había ido por ella. Qué ilusa había sido. En realidad todo estaba montado a la perfección y ella simplemente había sido la necia de turno. ¿A cuántas mujeres más les habría hecho lo mismo? Se preguntó, con amargura. Probablemente a pocas, porque nadie en su sano juicio era tan confiada como ella, continuó reprendiéndose, mientras las lágrimas caían por la curva de su mejillas.

Una vez más, la decepción se hizo tan evidente que amenazó con ahogarla. Se apresuró a girarse y a apartar de su retina la imagen de ellos dos bailando y de las flores que aún perduraban sobre su mesilla. Tenía que salir de allí. Tenía que alejarse de aquella fuente de malestar, porque ya no soportaba el dolor sordo que sentía en el pecho. Decidida, Emily buscó su traje de amazona y, rápidamente, se dirigió a los establos. Su padre no había salido esa mañana así que tomó prestado su semental. Éste, contagiado por su necesidad de libertad, piafó y tironeó de las riendas hasta que ella las aflojó. Cuando lo hizo, relinchó y decidió el camino por ella.

Poco a poco, paso a paso, Hyde Park tomó forma a su alrededor. Como era normal en aquella época, los árboles se balanceaban, ateridos y secos, excepto los sauces llorones que crecían en torno al Serpentine. El lago, que dividía el parque en dos jardines, parecía un espejo apenas acariciado por la brisa. Ni siquiera los ánades y demás aves se posaban en su calma, y preferían acurrucarse unos contra otros en sus orillas. Tampoco había barcas en aquel momento, pues reposaban en el embarcadero a la espera de nuevos clientes.

Emily observó detenidamente todo a su alrededor. No había apenas gente en aquella zona y mucho menos, rumores. Solo había paz, calma y algo muy parecido a la libertad, que era precisamente lo que ella necesitaba. Por fin, tras dos días de angustia y recelos, Emily respiró profundamente y miró a su alrededor sin miedo de encontrarse una de aquellas miradas que tanto detestaba. Cuando se aseguró de que no había nadie más que ella, desmontó y ató el caballo al tronco de un árbol. Después, se acomodó en uno de los bancos, como si fuera la primera vez que lo hacía y  disfrutaba. La sensación fue maravillosa. El hecho de haber desaparecido, de poder llorar sin censura, la llenaba de un gozo que era difícil de explicar.

Un par de lágrimas fluyeron con sencillez y cayeron al frío pavimento. No quería recordar nada de lo que había pasado en los últimos días, pero no podía evitarlo. Se sentía usada, humillada y terriblemente sola. Pero, ¿qué podía hacer aparte de lamentarse?

—¿Lady...Lane?

Emily pegó un respingo cuando escuchó pronunciar su nombre. De inmediato, se levantó, se secó las lágrimas y compuso su mejor gesto. No podía permitir que él en concreto viera su miseria. Cuando comprobó, muy a su pesar, que seguía acercándose, se apresuró a acercarse a su caballo. Procuró no mirarle más de lo imprescindible pero sus ojos, rebeldes, parecían buscarle. Finalmente, se detuvo y se giró hacia él. Lo que vio no la gustó, porque distorsionaba enormemente la imagen que tenía de él. Si en sus pensamientos él siempre había sido un hombre sereno y elegante, en la realidad, en aquel preciso momento, lo que veía no tenía nada que ver: ropa arrugada y mal abrochada, andares pesados, tambaleantes y, por encima de todo, una mirada fiera, a la par que sorprendida y llena de desolación.

No supo muy bien por qué pero verle en ese estado de dejadez la conmovió profundamente. Mucho tenía que sufrir para haberse abandonado de ese modo. Quizá por eso, motivada por una razón tan estúpida como sencilla, se detuvo.

—Lady Laine, espere, no... no voy a hacerla daño. —Geoffrey retrocedió un par de pasos y levantó las manos en actitud pacificadora. Sin embargo, estas temblaron violentamente debido a su falta de alcohol, así que las dejó caer—.  No se lo creerá, pero no la he seguido.

Sabía que no iba a creerle, pero tenía que intentarlo. Era cierto que no estaba siguiéndola, porque de hecho, ni siquiera tenía intención de volver a verla. Lo había decidido tras llegar a casa cuando, tras muchas botellas vacías, seguía sintiendo el dolor de su pérdida. Había estado dos días completamente borracho y sin salir de casa... hasta aquel momento y solo porque necesitaba más suministros. Le había costado lo suyo salir de casa, porque apenas podía tenerse en pie, pero... se había obligada a hacerlo. Necesitaba beber, desesperadamente porque no conocía otra manera de esconder el dolor y la vergüenza que le sacudían día a día. De hecho, verla allí, frente a él y con ese gesto contrito dibujado en su rostro era más de lo que él estaba dispuesto a asumir, al menos, sobrio.

—Sé que en estos momentos las palabras ya no sirven de nada, pero... me gustaría que me escuchara, al menos una vez—suplicó, en voz baja y se acercó un par de pasos más. Al ver que ella no parecía querer marcharse, se animó un poco, aunque se detuvo, completamente paralizado al ver sus ojos, llenos de lágrimas y decepción—. Parece ser que Dios me ha dado otra oportunidad y por eso me ha cruzado en su camino. ¿No me la dará usted, también?

—¿Para qué vuelva a robarme, milord? Se ha vuelto loco si realmente piensa que voy a acercarme de nuevo a usted—contestó Emily con acritud y subió a su caballo, dispuesta a marcharse. Era incapaz de entender que después de todo lo que había pasado, después de todo el dolor que le había causado y que aún llevaba dentro, se atreviera a mencionarle las segundas oportunidades. Ella ya le había dado varias y por Dios, el dolor de cada decepción era inimaginable.

Geoffrey supo, en el mismo momento en el que ella montó, que no tendría otra oportunidad como aquella. Sacó fuerza de donde no había y se apresuró a sujetar las riendas del caballo, que piafó nervioso pero no se movió. Si ella se marchaba, no podría soportarlo. Ya no habría manera alguna de levantar cabeza, por mucho que intentara hacerlo. Esa realidad le asustó y le llenó de una angustia visceral porque, de alguna manera que no llegaba a entender, su destino había terminado lejos de sus manos.

—Emily, por favor, ¡ni siquiera puedo andar decentemente! Mucho menos subir a un condenado árbol. —Siseó, furioso y trató de obviar en la medida de lo posible el dolor que le corroía con intensidad. ¿Cómo, después de todo lo que habían hablado, de lo mucho que había confiado en ella podía pensar así? ¿Acaso era, en realidad, tan perturbador como la gente decía?—. Es absurdo que creas toda esa patraña de mentiras.

—Ya me han hablado de sus heridas, milord. Pero las pruebas son demasiado contundentes como para no creerlas. —Hizo una mueca, dolida, y trató de soltar las riendas de su montura. No soportaba verle así, demacrado, hundido y mucho menos que le achacara sus males a ella. Notó una intensa oleada de dolor que reverberó en su cuerpo y eso fue lo que la hizo reaccionar—. Y ahora, suélteme o gritaré.

—Bien, grita si es lo que quieras. ¡Grita hasta que me encierren en prisión! Pero no me perdonaré si al menos no intento explicarme. —Apretó con más fuerza las riendas y buscó la mirada de la joven, que ahora, además de asustada, estaba llena de ira. Eso le molestó, porque en ningún momento pretendía hacerla daño y mucho menos, ofenderla—. Me hiciste creer que yo merecía la pena a pesar de tantos rumores y de tanta... porquería en mi vida. ¿Vas a dejarme ahora así? ¿Sin la posibilidad de redimir mis errores?

Vio a la joven dudar. Algo en ella se removía duramente y quizá, solo quizá, fuera en su beneficio. Geoffrey se tensó, cambió el peso de una rodilla a otra y elevó una rápida oración pidiendo clemencia. Necesitaba desesperadamente que ella le diera aquella oportunidad. Parpadeó bruscamente para enfocar la mirada y contuvo sus temblores en la medida de lo posible. Le costó un enorme esfuerzo que no pudo ocultar y por eso mismo, sintió una oleada de vergüenza. ¿Cómo podía presentarse así ante ella? ¿Cómo podía su vulgaridad siquiera mirarla?

—Mantiene que no fue usted. —Empezó Emily, dudosa. Sabía que estaba volviendo a caer en sus redes, pero no podía hacer nada ante eso. Su mirada la atrapaba y no la dejaba pensar con claridad—. He de suponer entonces que alguien se lo puso en el bolsillo. —Sacudió la cabeza, negativamente—. ¿No se da cuenta de que nada de todo esto se sostiene, milord?

—¿Y sí se sostiene la barbaridad de que yo, YO, te haría daño, Emily? La gente dice muchas cosas de mí, es cierto. Pero créeme cuando te digo que nunca te haría daño —dijo fieramente y soltó las riendas, bruscamente. Después retrocedió, sin dejar de mirarla con intensidad, con una fuerza que nacía de lo más profundo de su corazón—. Pero eso ya depende de ti, de lo que quieras creer.

Emily contempló a Geoffrey en silencio, mientras su corazón retumbaba con una fuerza mucho mayor a la que estaba acostumbrada. Sintió también ese cosquilleo de placer que había notado nacer en presencia del barón. Era estúpido sentirse así en aquellos momentos, porque ninguno de sus sentimientos tenía orden ni razón. Simplemente la atosigaban con su fuerza, con la mareante intensidad de sensaciones que hacía tiempo que no sentía. No pudo evitar preguntarse cómo terminaría aquello y si su cautela era demasiado frágil. Pero verle allí, con aquella mirada que tanto se asemejaba a la suya por el miedo y la debilidad que reflejaba, podía con todos sus recelos a pesar de saber que se estaba equivocando otra vez.

—Yo... no lo sé. No quiero dejarme llevar otra vez —contestó haciendo halago del último resquicio de prudencia que tenía—. Déjeme pensarlo, milord. Hay demasiadas cosas sobre las que tengo que reflexionar. Demasiadas preguntas a las que responder.

—Si está en mi mano... yo las responderé, en cualquier momento.

La joven asintió levemente, apartó la mirada y puso al caballo al paso. Pasó junto a él y, cuando sintió que no la miraba, sonrió. Quizá, y solo quizá, el destino les diera otra oportunidad.

***

Rose masculló algo ininteligible cuando escuchó a Marcus levantarse de la cama. Abrió un ojo, extrañada y observó las manecillas del reloj: apenas rozaban las seis. Farfulló algo más, incómoda y terminó por incorporarse.

—¿Puedo saber dónde vas a estas horas? —preguntó y se apartó un mechón de pelo cobrizo de la cara.

—Tengo cosas que hacer. —contestó él, más fríamente de que de costumbre aunque no olvidó besarla con suavidad—. Regresaré esta noche, si no hay inconveniente.

—¿Esta noche? —Rose parpadeó, sorprendida y miró a su marido, con los ojos muy abiertos.

Era la primera vez que el trabajo le abstraía durante tanto tiempo. Normalmente iba y venía de un lado para otro, pero no solía llevarle más que unas horas. Además y dada su incesante curiosidad, Marcus siempre la tenía al día de lo que pasaba en sus negocios... hasta aquel momento.

—Me ha surgido un compromiso, Rose. —dijo y se levantó, ya completamente vestido: chaleco gris perla, camisa blanca y el pelo recogido—.No te preocupes, pequeña. Estaré aquí antes de lo que te piensas.

Rose frunció el ceño, extrañada, pero terminó por asentir. La sensación de que algo no iba bien apareció bruscamente y se enrolló en torno a su corazón, ensombreciendo su gesto casi al momento. No obstante, lo achacó al miedo que tenía a perder a  otra persona querida y lo dejó pasar. A fin de cuentas, la marcha de Dotty estaba aún muy reciente y eso, sumado a su cada vez más evidente embarazo, hacía que desconfiara de todo lo que sucedía a su alrededor.

—Ten cuidado. —Pidió y dejó que él la besara de nuevo, esta vez, mucho más profundamente—. Y vuelve pronto.

Marcus asintió y acarició su mejilla con ternura. Vio en sus ojos el temor y la desconfianza y, aunque parte de su conciencia se removió, inquieta, supo que tenía razón en sentirse así.

La oleada de inquietud que llevaba recorriéndole toda la noche se acentuó y una vez más, se preguntó por qué estaba haciendo aquello. Porque es lo mejor para ambos, pensó, mientras se despedía de Rose con un gesto. Ella era la dueña de su corazón y odiaba mentirle, pero en aquellos momentos, no tenía otra opción.

Suspiró profundamente y cuando se acomodó en el carruaje, sacó la carta que había recibido unas horas antes. Sin sello, simple y corriente, pero con una rúbrica que conocía demasiado bien. Las palabras "tenemos que vernos" y " te necesito" eran perturbadoras, pero removían algo en él muy diferente al amor. ¿Qué era? Aún no lo sabía y, precisamente, por eso, iba a su encuentro. Solo esperaba que Rose nunca se enterara de que, tras tanto tiempo desaparecida, Amanda, su ex mujer, había regresado.

***

Por primera vez en muchos años, el camino a casa de los Meister se le hizo largo. Iba todos los malditos días pero, esta vez, el tiempo parecía correr mucho más lento. La necesidad casi brutal de compartir los sentimientos que le embargaban era tan notoria que todo él hervía de frustración. Aún no era capaz de asimilar lo que había vivido, la oportunidad que había tenido entre las manos. No estaba seguro de si había conseguido que ella le creyera, pero al menos, lo había intentado.

Geoffrey bufó de impaciencia y se acomodó en el asiento del carruaje. Tras su encuentro con Emily, le había faltado tiempo para regresar a casa, bañarse y adecentarse. Incluso se había cortado un poco el pelo. No era a lo que estaba acostumbrado, desde luego, pero tenía la sensación de que así mejoraría un poco la desastrosa impresión que le había dado a Emily.

Suspiró profundamente para relajarse y se obligó a recordar cada paso de esa mañana, desde la odiosa sensación de impotencia al levantarse esa mañana a su encuentro con la joven. Definitivamente, aquella conversación había vuelto a dar alas a su macilento corazón. Emily no le había dicho un no rotundo y eso era mucho más de lo que él esperaba en cualquier situación. Ahora solo le hacía falta tener un poco de sentido común para no meterse en un nuevo lío o algo similar. Precisamente por eso quería recurrir a los Meister. Ellos eran el matrimonio perfecto y, como sus mejores amigos, estaba casi seguro de que le darían algún consejo para llevar a cabo lo que llevaba pensando desde esa mañana: quería volver a verla, costara lo que costara. Era una locura, por supuesto, pero estaba tan acostumbrado a dejarse llevar por ella, que ya no le importaba someterse a sus designios.

Sonrió brevemente y sus recuerdos se llenaron, otra vez, de Emily. Su olor, el hermoso color azul de sus ojos, la calidez de sus manos... y el cosquilleo de nerviosismo estúpido que le recorría cada vez que pensaba en ella. Como siempre que esto pasaba, se preguntó si su locura sería contagiosa y si ella disfrutaría con lo que tenía preparado. Iba a costarle sudor y sangre, pero estaba más que dispuesto a sacrificar todo lo que se requiriera.

Geoffrey asintió rápidamente para sí, satisfecho y se apresuró a bajar del vehículo. Su rodilla se quejó de inmediato y envió el doloroso recuerdo de que no podía correr, aunque él lo ignoró y continuó caminando rápidamente hasta la puerta. Como era costumbre en aquella casa, no abrió el mayordomo, sino la mismísima Rose, que sonrió ampliamente en cuanto le vio.

—¿Cómo tú por aquí? —preguntó, burlonamente y se apartó de la puerta para que él pasara.

—Necesitaba... hablar con vosotros —contestó él a su vez y se rascó la nuca, ligeramente avergonzado. Tras la fiesta de Emily les había ignorado en la medida de lo posible, incluso tras enterarse de la marcha de Dotty—. ¿Cómo estás, Rose? ¿Todo bien?

La joven se encogió de hombros a modo de respuesta y cerró la puerta tras él. Todo a su alrededor parecía igual, pero el ambiente era mucho más frío que en otras ocasiones. Incluso Rose parecía diferente, mucho menos vivaracha que de costumbre, como si su habitual chispa estuviera apagándose. Incómodo, lo achacó a su abandono así que decidió contener su entusiasmo para no parecer un maldito egoísta.

—No puedo quejarme. —contestó cansinamente y le hizo pasar a la sala donde normalmente servían el té—. Pero, ¿qué me dices de ti? Estábamos preocupados. —Continuó distraídamente y pasó por alto los posibles motivos de su visita. A fin de cuentas, a veces ella también necesitaba un respiro para continuar adelante.

Geoffrey se encogió de hombros con una breve sonrisa y se acercó a ella. Después, la abrazó tímida y cuidadosamente, con el mismo cariño que mantenía por ella desde el primer día y, más tarde, la besó en la frente, a modo de sincera y silenciosa disculpa.

—Siento no haber estado aquí cuando Dorothy se fue. Estaba... bueno, sumido en mis propios problemas.

—No podías saberlo y, de todos modos, no queríamos molestarte. Sabíamos que estabas pasando un momento muy duro —contestó ella, con un hilo de voz.

Desde que Dotty se había marchado su ánimo se había resentido, aunque ella no quisiera admitirlo. Le costaba ver el lado bueno de las cosas, aunque intentaba que no fuera así. A fin de cuentas, ella siempre se había caracterizado por su alegría. Pero ni siquiera así podía soportar un golpe tan duro como aquél. Respetaba su decisión, por supuesto, y la admiraba, pero... no podía negar que echaba de menos a la que siempre había sido su madre.

—Pero pude no ser tan egoísta —musitó contra ella y se estremeció cuando se dio cuenta de lo cruel que había sido—. ¿Dónde está Marcus?

—Le ha... surgido un compromiso, si entendí bien esta mañana. Me dijo que intentaría volver para la noche, así que si quieres, puedes hacerme compañía y esperarle. —Le invitó, esperanzada y se sentó en uno de los sillones de la salita.

—Será un placer cumplir tus deseos, Rose—contestó él a su vez y también se sentó, más que dispuesto a pasar la tarde junto a ella. Sabía que era una manera muy básica de resarcirse por lo que había ocurrido, pero no se le ocurría una mejor manera de hacerlo. Sonrió lánguidamente, suspiró y se tragó todo su orgullo en pos del bienestar de Rose.

Las horas pasaron con la facilidad que tiene el tiempo para sortear los obstáculos y pronto se vieron inmersos en la frialdad de una tarde de finales de invierno. En contra de lo que esperaban, su relación no se había deteriorado y pronto se dieron cuenta de que su amistad era mucho más sincera que en un principio. Hablaron de la marcha de Dotty y de lo difícil que le había resultado despedirse. También hablaron de las inquietudes que despertaba el embarazo en Rose, de los rumores que circulaban por todo Londres y del daño que estaban haciendo y, finalmente, de Emily. En aquel momento, justo cuando Rose empezaba a tantear el tema, la puerta de la salita se abrió y dejó ver a Marcus que, por su aspecto, estaba agotado.

—Buenas noches a los dos. —Saludó, con suavidad, y se apresuró a acercarse a su mujer. El brillo que se adivinaba en sus ojos se amplió notablemente, en especial cuando sus labios chocaron con los de ella—. Te he echado de menos —musitó roncamente contra ella antes de apartarse para estrechar la mano de Geoffrey—. Me alegro de verte, amigo.

Geoffrey asintió también y correspondió a su saludo con la misma efusividad. En su interior, la necesidad de retomar el asunto de Emily se reavivó, pero supo contenerse a tiempo. Después, miró de manera nerviosa a Rose y se pasó la mano por el pelo, expectante.

—Llegas en buen momento, Marcus. —Empezó, con una sonrisa que amenazaba con desaparecer en cualquier momento—. Tengo que hablar seriamente con vosotros y, antes de que digáis nada... sí, creo que me he vuelto completamente loco.

—Eso no es ninguna novedad —dijo Marcus a su vez, mientras se soltaba el pelo y dejaba escapar un suspiro de alivio. Después se giró hacia él y le contempló con curiosidad.

No pudo contener una sonrisa. Incluso en sus peores momentos, él siempre había estado allí y no se había atrevido a juzgarle. Aún no habían hablado de lo que ocurrido en casa de los Laine, pero Geoffrey estaba completamente seguro de que él le creía inocente. Y, aunque no lo demostrara... lo agradecía sinceramente. El apoyo que ambos le brindaban era una de las pocas cosas a las que se aferraba cuando todo iba mal. Sin ellos, Geoffrey dudaba mucho que él siguiera allí.

—Veréis, esta mañana... —Carraspeó cuando notó un incómodo nudo en la garganta, fruto de la emoción que le embargaba y del miedo a que saliera mal. Decidió obviar los detalles escabrosos de su borrachera y, complaciendo a su impaciencia, fue directo al grano—. Salí a comprar y, en resumidas cuentas, me encontré con Emily en Hyde Park.

Rose contuvo un gemido ahogado pero toda la sorpresa que sentía se reflejó de inmediato en sus ojos.  Al escucharla, Geoffrey sonrió. Era evidente que para ella también resultaba una revelación, casi un designio del destino. El sentimiento de gratitud cosquilleó en su pecho y le hizo suspirar. Después, continuó hablando.

—Fue... extraño, lo reconozco. Verla allí, después de todo lo que ha pasado... fue perturbador. —Sacudió la cabeza, desconcertado—. Hablamos de la fiesta, de lo que dijeron y, aunque parecía recelosa... le pedí que me dejara contarle lo ocurrido. Le expliqué que no quería perder su amistad, porque era la única que, al margen de vosotros,  había visto que no soy un monstruo.

Notó esas últimas palabras como fuego en su garganta. Sabía que estaba precipitándose al contar todo lo que había ocurrido, pero necesitaba, ansiaba, quitarse esa sensación de encima. Quería volver a verla, poder escuchar su voz de nuevo y cualquier camino era demasiado largo para ello. Pensó que, si se apresuraba, todo encontraría su cauce antes.

—¡Por el amor de Dios! ¿Y qué te dijo? ¿Fue todo bien? —preguntó precipitadamente y se inclinó hacia delante, hasta dejar una parte ínfima del asiento bajo sus nalgas—. ¡Di algo, hombre!

—Cuando me dejes meter baza, mujer... —Rió él con suavidad, igual de nervioso e impaciente que ella. Después se recostó en el sofá, con una sonrisa emocionada, casi infantil—. No sé, Rose, dije muchas cosas, muchas tonterías... pero que hicieron que no se marchara. Sé que no la convencí, pero al menos me dio la sensación de que pensaría en todo esto. Precisamente por eso he venido aquí. —continuó, y su gesto se trocó en otro de inmensa concentración—. Necesito que, en el caso de que ella decida volver a hablarme, me ayudéis.

—Por supuesto que te ayudaremos, faltaría más. —Rose sonrió ampliamente y miró a su marido aunque, al ver su gesto distraído, notó una losa sobre su cada vez más preocupado corazón—. ¿De veras dijo que se lo pensaría? Esa niña es un encanto, tengo que volver a invitarla al té.

Al escucharla, Marcus enarcó una ceja y se cruzó de brazos. Aún recordaba los insultos, las maldiciones y demás variantes de estas cuando Rose se repuso de lo de Dotty. No había dejado de quejarse de que Emily se había equivocado y de que, aunque ella fuera una santa, estaba siendo manejada cual títere de trapo. Y ahora, en cuanto escuchaba que Emily había entrado en razón... se apresuraba a defenderla. No pudo reprimir una sonrisa que, a su vez, fue acompañada de un hondo sentimiento de culpabilidad. Su encuentro con Amanda no había sido cómo él esperaba, pero aún así... no se sentía preparado para contárselo a su mujer y mucho menos si tenía en cuenta lo nerviosa que había estado en los últimos días. Suspiró profundamente, apartó la mirada y trató de regresar a la conversación.

—¿Y sabes ya cuándo y cómo vas a volver a verla? —preguntó Rose, con su habitual descaro.

—No, Rose, no tengo ni idea. Es algo que... aún no había pensado —musitó, contrito, y dio un golpe en el brazo del sofá, frustrado—. Es evidente que no va a ser en su casa. Y desconozco las posibilidades que tengo de volver a encontrármela por la calle. Pero maldita sea, haré lo que sea necesario para poder hacerlo. —Continuó, con vehemencia.

—¿Y si la vieras aquí, Geoff? —Intervino Marcus, con seriedad—. A los Laine les interesa que yo mantenga en alza nuestro acuerdo y además, Rose se lleva muy bien con Emily. Estoy segura de que Cristopher hará la vista gorda aunque solo sea por conveniencia.

La sonrisa de Rose se amplió notablemente y, antes de que ninguno dijera nada, sacó del cajón de la mesita papel y pluma.

Geoffrey, a su lado, sintió como su corazón daba un vuelco, porque estaba seguro de que a la joven se le había ocurrido alguna idea, descabellada, seguro, pero era más de lo que tenían ahora. Cuando se dio cuenta de lo que Rose pretendía, sonrió, sin poder evitarlo y dio gracias al cielo por haberles conocido.

—Apoyo esa iniciativa, Rose, pero es pronto para saber si ella va a querer hablar conmigo. —Repuso Geoffrey y se inclinó para ver qué escribía.

—Bueno—contestó ella, con una pícara sonrisa—. Eso es, precisamente, lo que vamos a averiguar.

***

La noticia de que tenía visita pilló a Emily completamente desprevenida. No hacía ni dos horas que Joseline y Sophie se habían marchado a Devon a ver a unos parientes y ya tenía quien supliera su compañía.

Suspiró, agotada y se empolvó rápidamente la nariz. En realidad no tenía ganas de visitas pero era demasiado cortés como para declinarlas, así que se resignó a pasar un rato con las gemelas Wells, más conocidas por su afición al cotilleo que por alguna de sus escasas virtudes.

Cuando bajó, encontró a ambas mujeres cuchicheando entre ellas y casi pudo ver la malicia en cada uno de sus gestos. Sabía por qué habían decidido visitarla y sus motivos no le gustaban en absoluto. No obstante, dibujó su mejor sonrisa y se dirigió rápidamente hacia ellas.

—Muy buenas tardes. —Saludó melosamente y se sentó frente a ellas. De inmediato, dos pares de ojos se clavaron en ella, con brusca intensidad—. Me alegro mucho de  que hayáis decidido visitarme.

—Y nosotras nos alegramos de que nos recibieras, Emily. A estas alturas creímos que aún seguirías reposando. ¿Cómo estás, querida? —preguntó Phoenix, con una sonrisa que dejaba mucho que desear. Su falsedad era abrumadora, pero era precisamente lo que todos esperaban de ella así que ya no se molestaba en perfeccionar sus mentiras.

—Estoy mucho mejor, gracias por tu preocupación —contestó ella y cuidó de que su propia sonrisa no se alejara de los convencionalismos. Evidentemente, la idea de que todos cuchichearan a su costa no le agradaba, pero tenía que aprender a lidiar con ello—. ¿Y vosotras? ¿Qué tal florece la vida junto a vuestros prometidos?

Una sonrisa mucho más sincera se dibujó en los finos labios de Scarlet, que levantó sus ojos grises  hacia la joven.

—Anthony es taaaan amable. Y todo un caballero, Emily, o al menos...  delante de todo el mundo. —Una risita llena de picardía resonó en la habitación y encendió la curiosidad de sus oyentes como una llama en mitad de un barril de pólvora. El secreto que guardaba desde hacía unos días le quemaba en el pecho con fuerza, y ya no podía contener su necesidad de compartirlo con alguien, tal era su felicidad—. El otro día, cuando madre atendía a los invitados... ¡Me besó!

El asombro se dibujó con rapidez en el rostro de ambas mujeres. Un beso era mucho más significativo que una carta y, por supuesto, mucho más peligroso. El hecho de que Scarlet se enorgulleciera de ello decía mucho de su escasa cautela. Aunque, bien pensando, Emily tampoco era quien para censurarla. En esos momentos como una corriente que imparable, acaricia la orilla, Emily imaginó a Geoffrey inclinándose sobre ella... y besándola. Fue apenas un momento, un segundo dentro de una hora, pero el fuego que recorrió su cuerpo fue abrasador y tan intenso, que sus mejillas enrojecieron de puro placer y su corazón incluso olvidó la manera correcta de latir. Su fantasía era tan hermosa y tan irreal que no pudo evitar una sonrisa tonta.

—A mí... no me han besado nunca—contestó suavemente y volvió a sonreír, mientras sentía los dulces estremecimientos de la ilusión. Todavía no se había permitido confiar en él pero no podía negar que algo en él la provocaba los sentimientos más dulces que conocía.

—Bueno, querida, eso se solucionará en cuanto te comprometas con Mirckwood. Está claro que no te quita la vista de encima. —Phoenix sonrió mal intencionadamente y removió con cuidado su tacita de porcelana, llena hasta los topes de un té muy oscuro—. Deberías estar muy orgullosa de él.

La frialdad se hizo presente de manos del nombre de Mirckwood. Su mera mención, como una tormenta en mitad de un día cálido, apagó toda llama en Emily. La felicidad e incluso la ilusión que había sentido hacía unos momentos desaparecieron con brusquedad y fueron sustituidos por la angustia más cruel.

—No soporto a Mirckwood. —Se escuchó decir, de manera ahogada. Tuvo que controlarse para no echarse a temblar, para no reconocer que sentía miedo al saber su destino.

En realidad, nunca se había propuesto analizar el por qué de ese miedo irracional. Mirckwood no se había propasado con ella en ningún momento, aunque sus miradas distaban mucho de ser correctas. Lo que la asustaba, en realidad, era la idea de tener que entregarse a un hombre desconocido, simplemente por el mero hecho de cumplir una convención social. Le repugnaba la idea de compartir una vida con él.

—Pues es un magnífico partido. —Apuntó Phoenix, seriamente, censurándola con la mirada—. Tiene dinero, un título y muchas posesiones. ¡Es perfecto! O, al menos, es mucho mejor partido que ese patán con el que bailaste, querida. Espero, por tu bien, que Mirckwood entendiera que ese ladrón de bailes te engatusó con sus malas artes.

—¿Lord Stanfford? —preguntó, con un hilo de voz.  Sus temores se confirmaron bruscamente y tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para afrontar todos los comentarios hirientes que iba a escuchar. La sola idea de tener que agachar la cabeza la molestó soberanamente, pero tampoco se veía preparada para defender lo que, hasta ahora, era una causa perdida.

—Yo ni siquiera lo calificaría así —contestó, airada—. Hemos viajado en barcos con tripulación mucho más honorable que él.

La punzada de ira se clavó en su corazón como el crudo aguijón de un insecto. Era una picadura molesta, casi ínfima, pero que exaltaba sus sentidos de una manera asombrosa. Emily apretó los dientes con fuerza y trató de no dejarse llevar por esa molesta sensación pero, tras unos segundos de lucha interna, cedió.

—Sé que no está bien que yo lo diga, Phoenix, pero creo te equivocas. Lord Stanfford es un hombre muy bien educado, más incluso que Mirckwood. Y pese a todo lo ocurrido, me niego a pensar en que sea un delincuente. —Barbotó, sin poder evitarlo—. Seguro que todo tiene una explicación mucho más sencilla.

Phoenix contempló a la joven con el ceño fruncido, incapaz de creer lo que oía. Miró a su hermana, que también parecía sorprendida y bufó, sonoramente. Era evidente que no tenía ni idea de quién era aquél hombre y del porqué de su destierro social.

—No puedo creer que digas eso, querida. Ese...hombre, debería estar entre rejas desde hace mucho tiempo. Como confío en que todas sepamos, arruinó a varias familias de mercaderes para poder emborracharse a diario. Yo, sinceramente, no le he visto, pero dados los últimos hechos, creo a pie juntillas cada rumor. ¿Conocéis todos los que corren sobre él?

Emily palideció conforme las palabras entraban por sus oídos. No quería creerlo, pero las imágenes llegaban a su mente como un torrente lleno de malicia. Recordó a Geoffrey esa misma mañana, su aspecto desaliñado y la dificultad que tenía para expresarse. Era muy posible que estuviera bebido y eso solo significaba que al menos uno de los rumores era cierto. Le aterraba seguir escuchando a Phoenix.

—Me temo que no —contestó, con frialdad—. Llevo cuatro años metida en una academia.

—Oh, es cierto. Pues verás, querida... el caso es que "lord" Stanfford no es más que un vulgar asesino. Dicen que hace seis años, cuando se enteró de que su mujer no podía darle hijos, empezó a visitar burdeles. Al parecer, se encaprichó con una de ellas, hasta el punto de verse incluso en su propia casa. —Se detuvo, bebió un sorbito de su té y sacudió la cabeza—. Su mujer, evidentemente, les pilló in fraganti y él, lejos de retractarse, le echó la culpa de su esterilidad. Algunos dicen que lady Stanfford se suicidó y otros... bueno, que él muy desgraciado la mató a golpes. El caso es que al final, su mujer murió y la prostituta... le dejó sin blanca. Por eso empezó a robar.

De golpe, sintió que la cabeza le daba vueltas y que las palabras sonaban mucho más lejos. Las preguntas que no se había atrevido ni a pensar ahora la acosaban con fuerza y esta vez, sabía que no iba a ser capaz de quitárselas de encima. Necesitaba respuestas, aunque eso le costara la felicidad y la entereza. En ese momento recordó la nota que había recibido unas horas antes, justo antes de la cena y suspiró. Los Meister la habían invitado a tomar el té y, aunque no estaba segura de que ellos supieran las respuestas a sus miedos, tenía que intentarlo o, al menos, buscar una manera de volver a ver a Geoffrey... y enfrentarse a él.

—Vaya —musitó, lentamente, porque su mente estaba muy lejos de allí—. Sí, debería estar encerrado. —Sacudió la cabeza, contrita y sintió que el dolor de cabeza se asentaba bruscamente—. Disculpad si doy por terminada la velada pero no me encuentro nada bien. Creo que la comida me ha sentado mal.

—¿Estás bien? —Scarlet se inclinó hacia ella de inmediato, preocupada—. No tienes buena cara.

—Emily tiene razón, Scarlet. —Phoenix se levantó, con una sonrisa satisfecha y cogió su ridículo y su sombrero antes de empezar a caminar hacia la puerta—. Es muy tarde y hay que descansar. Espero que pases buena noche, Emily. Ya nos contarás qué tal te va con Mirckwood. —Continuó sonriendo, mientras tiraba de su hermana con suavidad en dirección a la salida.

—Con mucho gusto —contestó ella a su vez, limitando su desprecio todo lo posible. Aquella mujer disfrutaba con las penurias ajenas y no sentía ningún remordimiento, aunque todos se dieran cuenta de su horrible comportamiento—. Buenas noches.

Emily escuchó sus despedidas como un eco que debía ignorar y siguió sus movimientos hasta que desaparecieron por la puerta. Justo después, cuando ésta se cerró, su aplomo se vino abajo. Las lágrimas acudieron a ella y el miedo, el asco que sentía hacia todo se hizo mucho más profundo. En aquellos momentos odiaba su vida, sus dudas y todo lo que la llevaba a ellas. Tan solo había algo que hacía que su esperanza no mermase y era, sencillamente, la posibilidad de averiguar la verdad.

Capítulo XI

Geoffrey bufó con incredulidad y releyó los papeles que tenía delante. Ante él solo había un montón de cláusulas y de condiciones que, de ser de otro modo o quizá en otras circunstancias, no hubiera aceptado. De hecho, incluso en aquellos momentos todo aquel papeleo le parecía una auténtica locura. Pero... tenía que hacerlo porque, en realidad, eso era lo que había ido a buscar a casa de los Meister: ayuda.

—¿Te ves capaz de hacerlo, Geoffrey? —Marcus se acercó a él y le quitó los papeles de las manos para poder estudiar bien su reacción. Se le veía concentrado, serio, era cierto, pero mucho más sereno de lo que había estado en mucho tiempo.

Eso le alegró. Ver a Geoffrey así, después de tanto tiempo en las sombras era como ver un milagro. Y pensar que todo era por una muchacha... Marcus sonrió, reconfortado y sacudió la cabeza para contemplar a su mejor amigo. Aún se le veía dudar, pero la reticencia inicial había desaparecido.

—Puedo encargarme de cualquier negocio, Marcus. —Empezó, con suavidad y se cruzó de brazos, sin dejar de mirar el contrato—. Y acepto las cláusulas que me prohíben beber. Son... lógicas —argumentó y sacudió la cabeza, molesto consigo mismo. Tener que llegar a esos extremos era vergonzoso para su ego pero... así estaban las cosas—. Y el sueldo me parece bien, también.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto, Geoff? Las habladurías... bueno, tampoco te van a hacer ningún bien.

Geoffrey dejó escapar una carcajada y se encogió de hombros. Después se acomodó en la silla y releyó los términos del contrato. Si aceptaba aquel trabajo... se vería libre de muchas cosas, de muchos errores y, posiblemente, de muchas penurias. La idea de volver a trabajar le atraía, era cierto, pero sabía que eso también significaría sacrificar mucho tiempo y, posiblemente, lo que le quedara de reputación. Aún así... quería hacerlo. Era la única manera de conseguir lo que se había propuesto y aunque sabía que si se lo pedía a Marcus directamente se lo daría, prefería hacerlo por sí mismo.

Suspiró profundamente y cogió la pluma, con la que jugueteó unos segundos entre sus largos dedos. Aún no sabía si realmente iba a funcionar... pero tenía que arriesgarse. A fin de cuentas, Emily le había dejado claro que estaba harta de las palabras... ¿qué mejor manera había de redimirse que con actos? Regalarle a Shyad, el semental de Marcus del que ella estaba enamorada, solo era el primer paso. Y para ello, tenía que trabajar... en el más puro sentido de la palabra. Esta vez pensaba hacerlo todo bien y para ello, tenía que empezar desde abajo.

Le había costado mucho decidirse a inaugurar una nueva forma de vida pero, curiosamente, estaba ilusionado. Ni siquiera el  miedo al trabajo físico le echaba para atrás, lo cual era un auténtico consuelo. Nunca había trabajado de capataz en una fábrica pero estaba seguro de que podría hacerlo, al igual de que era capaz de muchas otras cosas. Sí era cierto que él prefería los trabajos de oficina, pero... el cansancio le ayudaría a dormir y, por tanto, a dejar las botellas a un lado.

Una oleada de ilusión reverberó en él con una fuerza abrumadora, la sensación de que iba a comenzar de nuevo y de que todo saldría bien le instó a firmar, a no pensar en nada más que en aquello y a decidir el camino a seguir. Tomó aire y tras sonreír, dejó su rúbrica en el papel.

—¿Y bien, Marcus? —preguntó, con una enorme sonrisa dibujada en sus labios, una  que era difícil de borrar—. ¿Cuándo empiezo?

Junto a él, Marcus no pudo contener el gesto satisfecho que llevaba tiempo intentando salir. Por fin, ¡por fin...! Geoffrey había reaccionado y, en contra de lo que todos pensaban, no era para hacer una locura sino para poner en orden su vida. El orgullo sacudió su cuerpo y le hizo aspirar con fuerza, sin poder contenerse. Después sonrió y le ofreció la mano derecha, con total sinceridad.

—Si estás dispuesto, Geoff... Mañana mismo.

—Lo estoy... Por Dios, creo que nunca he estado tan preparado para algo —admitió serenamente y aceptó el ofrecimiento de Marcus. Ambos estrecharon las manos con fuerza, conformes con los cambios que habían tenido lugar en los últimos momentos.

Después, se separaron: Marcus se escabulló hasta su dormitorio donde Rose le aguardaba y Geoffrey, tras sonreír suavemente a la oscuridad, regresó a su casa... a celebrar, por primera vez en años, que su vida tenía una posibilidad de ver la luz.

***

Amaneció en rojo, dorado y blanco. Los haces de luz brillaron por las ventanas, despertando cada sentido de quienes dormían en las habitaciones. A veces, el sentido que se desperezaba era un sentimiento hosco, molesto y opaco. Y otras... despertaba algo hermoso, lleno de ilusión... aunque atenazado por el miedo. Como una mariposa en mitad de una borrasca, Emily abrió los ojos y contempló el amanecer que teñía su ventana. Cerró los ojos, se movió para buscar la luz y dejó que ésta acariciara su rostro.

El miedo a un nuevo día y a las consecuencias que éste podría traer, se deshizo lentamente, conforme el oro del sol llenaba cada rincón de la habitación.

Por fin, se atrevió a sonreír. No quiso recordar su sueño, ni los sentimientos que la habían consumido durante la noche. Simplemente, dejó todo eso atrás y se levantó, mucho más serena que en los últimos días. Había decidido enfrentarse a los rumores, a las malas acciones y las mentiras que la rodeaban. Su corazón, aunque joven, le gritaba muchas cosas, y estaba cansada de cerrarle la boca a base de golpes de otros. Si todos decían que Geoffrey, aquel hombre que a pesar de todo, despertaba latidos en su corazón, era culpable... bien, pues ella demostraría que no era así, porque algo tan puro como lo que la instaba a hacerlo no podía estar equivocado.

Emily se levantó, resoluta y cogió la nota que Rose le había escrito el día anterior. Se apresuró a contestarla, a aceptar su invitación y a rogar, en su fuero interno, que su amistad no se hubiera visto afectada por todo lo ocurrido. Entendería a la perfección que fuera al contrario y que aquella reunión fuera solo para despedirla con cordialidad, pero... era su última oportunidad de arreglar las cosas, no solo con ellos, sino también consigo misma. Después de todo lo que había dicho, de cómo había actuado y del curso de sus pensamientos, incluso ella misma reconocía que no había sido buena compañía. No obstante... se había dado cuenta de su error, y ahora estaba dispuesta a enmendarlo.

Bajó, como cada mañana a desayunar. Sus padres, fieles a su costumbre no se habían despertado todavía así que gozó de unos momentos de tranquilidad antes de que ellos aparecieran. Tenía por delante aún muchas horas hasta que pudiera marcharse y no tenía ni idea de cómo iba a emplearlas, lo que no era nada saludable para sus nervios.

Emily se obligó a tomar aire y a ser práctica o, al menos, a intentarlo. Estaba segura de que su madre había intercedido por ella y que tarde o temprano, alguien vendría a visitarla.

Por supuesto, no se equivocó y apenas una hora más tarde, llamaron a la puerta.

—Querida niña... lamento muchísimo lo que ocurrió en tu presentación. —Madame Blair, quien le había vendido el vestido que llevaba puesto aquel día, entró en la habitación, seguida de Yesén, que permanecía, como siempre, sumida en un eterno silencio—. Pero no tienes que preocuparte de nada. Estos rumores tienden a perderse con el tiempo, especialmente si ocurre algo más. Y créeme, cariño, algo más va a pasar. Siempre lo hace, así que... hazme el favor de sonreír, encanto.

—Buenos días, madame Blair. —Saludó Emily, sorprendida, y se apresuró a hacerlas pasar. No entendía qué hacían allí, pero estaba claro que algo les había impulsado a aparecer por allí—. ¿Qué... qué hacen aquí?

Una mueca sorprendida se dibujó en labios de la mujer. Sin embargo, no tardó en sustituirla por una sonrisa ladeada.

—Vengo por petición expresa de tu madre, querida. Dado el disgusto de la última fiesta... me pidió que nos reuniéramos para escoger el tema de la próxima. A fin de cuentas, toda señorita se merece una segunda oportunidad ¿No crees?

—¿De qué fiesta habla? No tengo pensado organizar ninguna y, además...

—Es suficiente, Emily.

La voz, suave, pero decidid de Josephine llenó la sala con rapidez e hizo que todas se giraran hacia ella. Como era su costumbre, rezumaba elegancia y frialdad. Incluso a aquellas horas de la mañana se la veía radiante, aunque su gesto fuera exactamente igual de impenetrable que en otros momentos.

—Siento no haberte comentado nada hasta ahora, cariño. —Se detuvo junto a ella, la estudió con severidad y asintió, más relajada, al ver que había mejorado—. Visto lo visto, creo que es mejor que celebremos otra fiesta. Callaremos muchas bocas y a ti... te vendrá bien.

—Pero no deseo otra fiesta. —Exclamó ella, sin poder contenerse—. No es necesario callar a nadie, madre. Todo... bueno, pasará, imagino.

—Olvidas que tú no tienes voz ni voto en ese sentido. Tu padre quiere que esa fiesta se realice y así se hará. —Josephine miró a madame Blair y sonrió, más agradablemente—. ¿Qué puedes aconsejarnos?

La diseñadora no contestó de inmediato. Durante unos incómodos segundos en los que sintió todas las miradas recaer en ella, reflexionó y buscó un punto intermedio entre sus propios intereses y los de la joven. Sabía perfectamente que no era ella quien quería la fiesta pero, aún así...  se veía en la obligación de hacerlo.

Frustrada, paseó la mirada por las ventanas cerradas, por las pesadas cortinas de terciopelo y por los excesivos adornos de la habitación: velas, cuadros, pequeñas estatuas de bronce colocadas sin ton ni son... pero que, aunque fuera extraño, encajaba perfectamente con lo demás. Como si de un baile de máscaras se tratara...

—Una fiesta de disfraces—contestó, negándose a pensar en otras opciones. Aquella era, simplemente, perfecta. Sacaría un buen dinero diseñando el traje, y encima, le daría a la joven la posibilidad de una intimidad encubierta a la par que un ápice de diversión—.  Últimamente están muy de moda, milady. 

—Bien, entonces no lo pensemos más. —Decidió Josephine, mientras se sentaba en uno de los sofás que daban a la ventana. Junto a éste, otros dos del mismo tamaño hacían un semicírculo perfecto de color crema que contrastaba enormemente con la madera oscura del resto de los muebles—. La semana que viene celebraremos una fiesta de disfraces. ¿Tienes alguna preferencia en cuanto al tema, querida?

Por increíble que le pareciera y a pesar de su gesto contrariado... sí, su madrastra había formulado esa estúpida pregunta. ¿Para qué?, se preguntó mentalmente, intentando con todas sus fuerzas que la potencia de sus pensamientos no se alzara en voz alta. ¿Para qué me preguntas si sabes que todo esto no me interesa?, la recriminó en completo silencio, mientras sentía que el aire se tornaba viciado, pesado y  opresor. Quiso respirar con fuerza, pero tampoco se vio capaz. Su madrastra tenía ese poder, el de controlarlo todo... incluso algo tan íntimo como su propia respiración.

Emily apretó los puños y se clavó las uñas en las palmas, con fuerza. El resquicio de dolor que sintió, apenas un atisbo, la distrajo y la devolvió a la realidad, donde aún esperaban una respuesta.

—Usted ha sido quien ha decidido que es buena idea celebrar otra fiesta—masculló y clavó sus ojos azules, hasta entonces dulces y sumisos, en los de su madrastra. Creyó ver un atisbo de sorpresa en ellos, pero ésta no tardó en desaparecer—. Dejo entonces en sus manos todo lo demás. Y, quiero que sepa, que me desentiendo completamente de este asunto.

—Emily, compórtate. —respondió con severidad Josephine, aunque no hizo amago de levantarse. Su mirada se enfrió más de lo habitual y sintió un cosquilleo en las manos que la instaba a acallar tanta rebeldía—. Si pido tu opinión es, precisamente, porque la necesitamos. No seas tan obtusa como para no brindarnos tu compañía y opinión.

Emily escuchó la palabra "opinión" como una ofensa para sus sentidos. Por primera vez en mucho tiempo, se olvidó de la tristeza que le producía saber que en su casa no era  nadie, ni siquiera nada, y se dejó llevar por algo que nacía desde mucho más adentro. La ira, tan poderosa como una tormenta, floreció con tanta intensidad que durante un momento, la cegó, la dejó sin aliento y llenó su mente de palabras que hacían daño, de gestos que herían. Quería dejarse llevar por ese sentimiento para poder quitárselo de encima porque nunca, nunca, había sentido nada igual. Pero... ¿realmente quería hacerlo?

Sacudió la cabeza, forzadamente y observó a las mujeres que la miraban. Su madre, con severidad, Yesén, con lástima y, finalmente, madame Blair... con turbación. De pronto, sintió unas absurdas ganas de echarse a reír, porque aquello no tenía sentido. Nada lo tenía, en realidad, y estaba cansada de fingir que lo entendía.

—Quizá otro día, madre. —Atinó a contestar, sonrió con una dulzura que no sentía y, antes de que nadie pudiera detenerla, se marchó de la habitación.

***

El té estaba preparado, humeante, caliente y con ese delicioso olor que tanto les gustaba en casa. La habitación también estaba perfectamente recogida: cuatro sillas rodeaban la mesa redonda de madera y, sobre ella, descansaban cuatro tazas de excelente porcelana. El fuego estaba encendido y caldeaba la habitación con suavidad, sin llegar en ningún momento a ser molesto sino, más bien, acogedor. Todo estaba en orden  a falta de sus invitados.

Rose sonrió brevemente. Su mano derecha se apoyó en su vientre y al hacerlo, notó la calidez de la satisfacción campar en su pecho. Aún era pronto para preocuparse por el embarazo, pero ella ya sentía esa necesidad casi imperiosa de protegerse... y protegerle. Tenía gracia porque nunca, en sus años de vida, se había sentido así. Ni siquiera cuando en realidad tenía que hacerlo... salvo en aquellos preciosos momentos, que guardaría con ella el resto de su vida.

Un suspiro henchido de felicidad escapó de sus labios y se perdió en algún punto de la habitación, justo antes de que Marcus entrara en ella. Sus ojos se cruzaron, como de costumbre y Rose sonrió. Sin embargo, esta vez... no sintió complicidad. No notó esa chispa de orgullo que solía brillar en los ojos de su marido, y tampoco vio nada que despertara algo en ella.

La desazón se hizo hueco rápidamente en su corazón y pronto se vio caminando hacia él, apresuradamente. Marcus pareció notar su avance, porque se detuvo, cerró la puerta a sus espaldas y la estrechó entre sus brazos.

—Marcus...

—Estoy aquí, pequeña.—susurró él y buscó la miel de sus labios, tan desesperado por encontrarla que no sintió el miedo de ella.

Él también estaba asustado y lo peor era que lo reconocía. Tenía miedo a perder a Rose, a que ella olvidara lo mucho que habían vivido... y sentido. Su reencuentro con Amanda solo había servido para acuciar ese miedo, porque él también se había dado cuenta de que el tiempo marchitaba muchas cosas y que, quizá, los sentimientos de ella tuvieran fecha de caducidad.

No quería pensar en qué ocurriría si se daba cuenta de ello. Estaba seguro de que en ese preciso momento su vida se iría al traste y de que todo lo demás, dejaría de importar. Pero, ¿cómo decirle todo lo que pasaba por su cabeza? Si confesaba lo que sentía, lo que temía, tendría que contarle lo de Amanda y eso era algo que no pensaba hacer, no hasta que todo estuviera resuelto con ella... y para eso aún faltaba mucho.

—¿Estás bien? —musitó Rose, preocupada. Sus enormes ojos acariciaron cada ángulo de su rostro, cada rincón y cada sombra de él.

Marcus asintió imperceptiblemente y volvió a besarla. La necesidad de ella creció con urgencia, como si el miedo alimentara esa pasión arrolladora. Gimió contra sus labios, cerró los ojos y tembló, como siempre hacía entre sus brazos. No podía evitarlo ni quería evitarlo y aquel momento era ideal para demostrarle su devoción.

Poco a poco sus manos descendieron por su espalda, acariciando con suavidad su cuerpo sobre la ropa. Sintió cada estremecimiento, cada latido de su corazón contra el de él, cada respiración agitada que caía sobre sus labios. Todo era tan perfecto, tan condenadamente ideal que aún le costaba asimilar que era cierto.

—Marcus... —Rose jadeó suavemente y su cuerpo se apretó contra el de él. Sintió su excitación a través de la ropa y, esta vez, no pudo evitar una sonrisa. Al menos eso seguía entre ellos, tan eterno e imperturbable como el tiempo.

—No digas nada, Rose, no hace falta—susurró él, con ternura, mientras le apartaba un mechón de pelo rebelde de la cara. Él también había escuchado la puerta sonar, pero no había tenido fuerzas para separarse. Una vez más, sonrió, apoyó los labios sobre los de ella y la besó durante un momento, hasta que los pasos en el recibidor se hicieron más notorios.

Emily sonrió cálidamente cuando vio al matrimonio aparecer tras la puerta. Se les veía felices, unidos... y  eso era algo envidiable, aunque muy hermoso. Ella no estaba acostumbrada a ver sentimientos tan puros como aquellos, porque había nacido en una casa donde éstos habían desaparecido por completo. Y, sin embargo, ansiaba encontrarlos, saborearlos y quizá, incluso compartirlos... siempre y cuando hallara a la persona ideal.

Suspiró quedamente, recompuso su apagada sonrisa y se acercó vivamente a ellos.

—Buenas tardes, amigos míos. —Saludó e hizo una rápida reverencia. La muselina de su vestido verde se arrugó durante un momento pero Emily se apresuró a alisar la tela—. Siento haber llegado tan temprano, pero no podía esperar a verles.

—¡Emily! —Rose le devolvió el saludo con la misma intensidad, pero sus ojos no reflejaron la alegría que pretendía aparentar. Estos se mantuvieron velados durante unos segundos, hasta que la joven consiguió parpadear varias veces, alejando así también los malos pensamientos. Por fin, su conocida frescura salió a relucir, justo cuando notó los brazos de la joven rodearla con timidez—. No es inconveniente que hayas venido antes, nosotros también te echábamos mucho de menos.

—Es cierto —corroboró Marcus, desde el dintel de la puerta y también sonrió, aunque vagamente—. Hacía mucho tiempo que no disfrutábamos de su encantadora compañía... hacerlo durante más tiempo, no será otra cosa que una bendición.

Los halagos llegaron a Emily como un bálsamo para una herida. Sus mejillas se colorearon suavemente y su sonrisa se hizo mucho más sincera. Había echado de menos  los buenos modales, la complicidad que sentía con ellos y, en general, la acogida que siempre tenía en esa casa. Realmente había esperado otra cosa cuando llamó a la puerta, pero ahora que veía lo equivocada que había estado, se vio estremecida por el alivio.

—¿Quieres comer algo, querida?

—Muchas gracias, milady, no quiero ser una molestia pero, lo cierto, es que me encantaría. —Emily notó un pinchazo en el estómago y casi alcanzó a escuchar un hambriento rugido. Sacudió la cabeza con una sonrisa y se apresuró a entrar al saloncito donde normalmente tomaban el té.

La visión de los pastas recién horneadas y de la tetera llena y humeante hizo que su estómago se quejara. No se había dado cuenta pero, en realidad, no recordaba el tiempo que hacía que no tomaba algo más de un bocado. Desde la fiesta había perdido el apetito y si comía, era por mera supervivencia. Pero ahora, curiosamente, si tenía ganas de comer. Quizá tuviera algo que ver con el hecho de que no estaba en casa y de que la libertad florecía según se alejaba de ésta o quizá fuera porque el nerviosismo le daba hambre. El caso era que aquel pastel de fresa le estaba haciendo la boca agua y conseguía que sus pensamientos deambularan erráticamente.

Emily suspiró, sacudió la cabeza y se obligó a concentrarse: quería preguntarles por Geoffrey, pero no se atrevía... y quería disculparse por su comportamiento, pero tampoco tenía agallas para ello. El nerviosismo se concentró en un punto del centro de su corazón y aferró éste con fuerza, hasta que los latidos se volvieron desesperados y extraños. Sin embargo y, a pesar de su juventud, Emily supo salir del atolladero: respiró profundamente, ordenó sus ideas y se obligó a seguir sonriendo. Poco a poco, su corazón se tranquilizó y todo a su alrededor pareció cobrar color de nuevo.

—Emily, tú nunca eres una molestia. —Rose sonrió cariñosamente y apoyó una mano sobre su hombro. Fue una caricia breve, pero llena de complicidad y de buenos sentimientos. Ambas sonrieron a la par—. Ten, come.

—Yo... bueno, quería pedirles disculpas por mi...

—No hace falta, criatura. —Interrumpió Marcus con un gesto y se acercó a ella. Su mirada, casi paternal, se encontró con la de ella, igual de azul pero mucho menos serena—. Es perfectamente comprensible y no vamos a juzgarte por ello.

—Pero, yo... —continuó Emily a pesar de todo pero, una vez  más, tuvo que callar.

Esta vez, no fueron Marcus y Rose quienes interrumpieron a la joven. Fuera, tras la puerta, el brillante sonido del timbre reverberó por toda la casa, silenciando sus conversaciones y aplazando las disculpas. En ese mismo momento, cuando el último eco del timbre desapareció, Emily fue consciente del cruce de miradas de sus anfitriones. Apenas fue un segundo, pero fue suficiente para despertar sus alarmas.

—Otro que ha decidido adelantarse —dijo Rose entre dientes y esbozó una sonrisa cargada de culpabilidad. De hecho, decidió ser completamente franca, así que miró a Emily y se encogió de hombros, con resolución—. ¡Sorpresa!

—¿Qué significa todo esto? —Acertó a preguntar Emily y se giró hacia la puerta en cuanto sintió que ésta se abría.

En realidad, no entendía por qué protestaba. Ella también quería verle y si había ido hasta allí era precisamente con la intención de concertar una cita.  Los Meister se habían adelantado a sus deseos, simplemente, aunque eso supusiera que había perdido tiempo para prepararse mentalmente.

Pero ni siquiera el tiempo pudo prepararla para lo que vio. Cuando la puerta terminó de abrirse dejó ver a Geoffrey, pero... curiosamente, no parecía él. Su ropa, antes mediamente elegante aunque pasada de moda, ahora era poco más que un uniforme de fábrica. La camisa blanca que llevaba ahora se veía mucho más gris, llena de polvo y de algo negruzco que era imposible de definir, y llevaba abierto tres botones. Los pantalones, oscuros y holgados, se perdían dentro de unas botas gastadas de caña alta. Y sobre todo aquello, su rostro, demudado por la sorpresa... y, curiosamente, por el orgullo.

Emily tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para apartar la mirada de él. Si antes creía que su corazón latía desbocado era porque no conocía la verdadera fuerza de sus latidos. Era incapaz de sentir otra cosa, salvo su continuo y desesperado golpeteo contra su piel, contra las barreras que la instaban a no confiar. Tragó saliva y dejó escapar el aire que contenía. Sus mejillas se arrebolaron rápidamente y evidenciaron lo mucho que le perturbaba ese trozo de piel desnuda. Por un lado, quería olvidar lo que había visto y lo indecente que resultaba aquello y, por otro, su parte más sombría y desconocida la instaba a mirarle, a memorizar cada gota de sudor que caía por su pecho. Sintió, como nunca antes, crecer calor en ella, un maravilloso candor que viajaba por sus venas... hasta los lugares más insospechados.

—Sé que llego pronto pero quería... —Se detuvo de inmediato al ver a Emily, pero continuó con aplomo—. ... cambiarme de ropa. Buenas tardes, milady.

—Buenas tardes, milor —contestó ella a su vez y se levantó, lentamente. No podía dejar de mirarle. Era extraño, pero lejos de avergonzarse por lo que veía, un aristócrata hundido en la miseria, se sentía bien. Veía en él algo que antes no estaba ahí y que ahora constituía un seguro en él. Fuera lo que fuera, le agradaba.

Fue él quien apartó la mirada de ella y fue solo para dirigirse a Marcus.

—Necesito cambiarme. ¿Puedes dejarme algo? —preguntó a media voz y trató de ocultar el temblor de sus manos.

Dos días sin beber y ya creía haber conquistado el mundo... aunque tuviera que pagar consecuencias tan horribles como la de temblar continuamente, o la de sentir que todo giraba a su alrededor. También tenía ganas de maldecir. Y de gritar. Pero, curiosamente, se sentía mejor que en mucho tiempo. Sabía que en realidad todo se debía a sí mismo y a su no tan espontánea decisión de no beber. El trabajo que le había ofrecido Marcus llevaba implícita esa cláusula, aunque él ya lo hubiera decidido de antemano. Y ahora, allí estaba, sobrio y luchando contra una marabunta de sentimientos y de sensaciones que luchaban por hacerse con él.

—Sube conmigo, anda. —Marcus sacudió la cabeza, sonrió a ambas mujeres y tiró de su amigo en dirección a la escalera que subía al segundo piso. Cuando la puerta se cerró tras ellos, se giró hacia  él—. Trata de no babearme el suelo, Geoff.

—Está...vaya, preciosa. —Atinó a decir y no pudo evitar girarse hacia la puerta, quizá para buscar otro destello dorado de su pelo—. No pensé que hubiera llegado ya.

—¿Quieres tranquilizarte? Pareces un mocoso asustado —contestó Marcus a su vez, burlonamente, mientras abría la puerta de su habitación—. No te va a comer, idiota.

—No la tientes ¿quieres?

Una carcajada, ronca y franca, resonó por la habitación durante un momento. Casi un segundo después otra muy diferente le acompañó, pero ésta también estaba llena de nerviosismo y de  una extraña alegría.

—Todo irá bien, idiota. —Marcus sonrió ampliamente y le ofreció una de sus camisas, un chaleco y algo que, en general, no desentonara tanto en una ocasión como aquella.

—Lo sé. No puede ir de otra manera —musitó a su vez Geoffrey y cogió el montón de ropa—. Es imposible que la fortuna me odie tanto. Y si resulta ser así.... empezaré a mirar los pactos con el diablo de otro modo.

—Puede ser interesante, Geoff, no cierres la puerta a esa negociación. —Se burló Marcus una vez más, mientras se alejaba hacia la puerta. Cuando llegó a su altura, le palmeó el hombro con fuerza y sonrió—. Te veo abajo, amigo.

Geoffrey asintió de manera ausente y empezó a desvestirse con rapidez. El ansia que sentía por ver a Emily empezaba a hacer mella en él: sus movimientos estaban descoordinados y cuanto más deprisa quería hacer algo, más lento iba. Era frustrante y le ponía de mal humor, porque retrasaba el momento en que volvería a verla.

No pudo evitarlo. Bastó ese atisbo de pensamiento para retroceder en sus recuerdos al momento en que había entrado por la puerta. Emily estaba encantadora y nada, ni nadie, podía desmentir algo como aquello. Sus recuerdos fluyeron con suavidad y, como una caricia, rozaron lo que él no se atrevía: vio, en el fondo de su fantasía, su piel blanca, suave y satinada. Recordó la intensidad de sus ojos, la ternura de sus labios al entreabrirse. Vislumbró su pelo, oro recogido en perlas, seda prohibida en sus manos. Y sintió, una vez más, que su corazón se conmovía ante la inmensidad de lo que provocaba en él. Era un sentimiento desconocido y a la par, tan curiosamente familiar en él que le costaba ponerle nombre. En realidad, no quería hacerlo. No quería admitir nada de todo aquello porque hacerlo sería ponerle punto y final. Por eso... dejó que las palabras se deshilvanaran en su mente, que desaparecieran como humo llevado por el viento. Solo quedó en su pecho la sensación, la magia creciente... la fantasía que, una vez más, le impulsó a ser inocente y a bajar las escaleras.

Cuando, por fin, lo hizo y llegó al comedor, sintió que los continuos golpeteos de su corazón contra el pecho iban a terminar por hacerle daño. Tomó aire profundamente, se pasó una mano por el pelo y, finalmente, abrió la puerta. De inmediato escuchó a Emily reír y responder en su hermoso tono de contralto a algo que Marcus le había dicho. El ambiente que tenía ante él no era el más relajado del mundo, pero tampoco podía decir que fuera tenso. En realidad, se acercaba más a la expectación que a otra cosa.

—¿Una taza de té, Geoff?

—Por favor —contestó a Rose con una sonrisa, aunque sus ojos no se centraron en ella, si no en la mujer que estaba al lado. Durante un breve instante, dudó en dar el siguiente paso pero apenas su mente vislumbró este ápice de miedo, le instó, casi con violencia, a continuar adelante. Por eso, sonrió brevemente a la joven y la cogió de la mano para, segundos después, besar sus nudillos enguantados.

—Yo... también quiero, a ser posible. —Emily mantuvo la mirada de Geoffrey durante el tiempo que esta duró. Sintió un placer inmenso al sentir su calor tan cerca de ella y notó como se desperezaba el cosquilleo de su pecho que aparecía cuando él estaba. De pronto, sintió la absurda necesidad de sonreír.

Frente a ellos, Marcus y Rose sonrieron y terminaron de llenar sendas tazas. Después, bastó una mirada cómplice para que ambos supieran qué era lo que tenían que hacer. El primero en reaccionar fue Marcus, que sacó su reloj de plata del bolsillo y frunció el ceño.

—Si me disculpáis un momento, tengo que subir al estudio. Roger está a punto de subir con unos papeles que tenemos que firmar y no podemos posponerlo ¿verdad, Rose?

—No, no podemos. —La mujer sonrió ampliamente y se levantó, con un inequívoco brillo de felicidad en los ojos—. Son el contrato de compra de una finca equina. Marcus confía en mi juicio para seleccionarlos y vamos a abrir un nuevo negocio de cría. Seré, además de su mujer, su socia —continuó, con auténtico regocijo.

—En realidad, miente. —Marcus sonrió y se acercó a Rose—. No es que confíe en su juicio... es que no quiero separarme de ella.

Ante su respuesta, Rose se ruborizó y apoyó la cabeza en su pecho durante el instante en el que él la abrazó. La sensación de que algo iba mal se desdibujó un poco y fue sustituida por la emoción de emprender algo nuevo... y por el hecho de saberse una conspiradora.

—No os preocupéis, no tardaremos en bajar. —Continuó hablando Rose, mientras se dirigía a la puerta a paso vivo. Tras ella, Marcus la imitó y pronto cerraron la puerta con suavidad.

El silencio se apoderó de la habitación con su habitual pesadez e incomodidad. No había ni un solo movimiento, ni un aleteo, nada que revelara que allí dentro había dos personas.

Geoffrey suspiró y clavó la mirada en el té ambarino que tenía entre las manos. Observó la taza, la fina porcelana, los detalles dorados que la recorrían... hasta que no hubo nada más en lo que fijarse. Sin poder evitarlo, miró a Emily de reojo: ella también contemplaba con fijeza su taza de té. Un nuevo suspiro y su mirada reparó en los detalles de la alfombra. Y después, en la exquisita manufactura de la mesa.

Cuando Emily terminó su té y dejó la taza en la mesa, se giró precipitadamente hacia ella.

—¿Más té, milady?

—Sí, por favor. —Emily cogió la taza vacía y se la ofreció, sin añadir nada más. A fin de cuentas... ni siquiera sabía cómo empezar con todo aquello.

—¿Azúcar, limón? —musitó, mientras sujetaba la tetera con más fuerza de la debida. Aún notaba su pulso vacilar y no estaba dispuesto a derramar el té... ni a hacer el ridículo.

—Con tres terrones serán suficiente —contestó ella a su vez, y cogió también la taza. Una vez más, la habitación se sumió en el más profundo de los silencios. Suspiró más sonoramente y sacudió la cabeza. No podían seguir así—. ¿Y bien?

—Pensé que no me hablaría en toda la tarde. —Geoffrey sonrió, aliviado—. Siento la encerrona, de verdad, pero no podía esperar a que... se volviera a poner en contacto conmigo. Como ve, preferí arriesgarme a esto.

Emily sonrió a modo de respuesta. No era lo que pretendía en un principio pero, simplemente, surgió así, natural, inocente.

—Ignoraba que tuviera tantas ganas de hablar conmigo, milord —contestó con suavidad y se ruborizó. Después, dejó la taza de té sobre la mesa y le miró, con detenimiento—. Aunque sí es cierto que yo también... quería hablar con usted. La última vez que nos vimos me dijo que podía preguntarle lo que quisiera a fin de desmentir o corroborar los rumores que corrían sobre usted. Quisiera saber si esa oferta sigue en pie.

—Por supuesto que sigue en pie. Emily, contestaré a todo lo que me pida, sea lo que sea. No oculto nada, por mucho que el mundo se empeñe en ello—contestó él y se pasó la mano por el pelo. En sus ojos se veía la determinación, pero también un atisbo de rencor y de desolación.

La joven apretó los labios y apartó la mirada. Las preguntas se agolpaban con fuerza las unas sobre otras y no sabía por dónde empezar. Había tantas cosas que necesitaba saber, tantos rumores, tantas respuestas inconclusas... Sacudió la cabeza, frustrada, y se obligó a buscar un punto por dónde empezar. La primera pregunta se materializó en su mente y, aunque sabía que no era un buen comienzo, dejó que fluyera.

—¿Es cierto que mató a su mujer?

El miedo se hizo evidente en cada uno de sus gestos. Geoffrey se tensó bruscamente y sintió que las náuseas le sacudían con fuerza. La necesidad de huir y de no volver a salir de casa amenazaron con dominarle, pero algo en su interior, como el eco de una promesa le obligó a permanecer quieto, pálido y completamente crispado. No obstante, su voz surgió con suavidad, con una serenidad asombrosa.

—Sí.

—¿Así, sin más? —Emily miró a Geoffrey, horrorizada. La simpleza de su respuesta y su escalofriante verdad la recorrieron con fuerza. Sin poder evitarlo, se levantó, furiosa consigo misma, por haberse dejado engañar—. Entonces, milord, se acabó. No necesito saber nada más.

—¡¿Y ya está?! ¿Esas son sus preguntas? —Geoffrey se levantó, tan furioso como ella. Apretó los puños y los mantuvo en los costados, haciendo acopio de una innegable voluntad. Nunca le había levantado la mano a una mujer pero, por Dios, estaba a punto de hacerlo—. ¡Vuelve a darles crédito a sus mentiras! Al final, Emily Laine, es usted como todas las demás. —Siseó y clavó su fría mirada en la de ella. Vio en sus ojos dolor, uno tan profundo como el suyo propio pero esta vez, no le importó tanto.

—¡Acaba de confesar, maldita sea! —Estalló también ella y dejó que un par de lágrimas brotaran y se deslizaran por sus mejillas. Le siguieron otras muchas y pronto sintió que el frío de la desdicha recorría cada poro de su ser. ¿Por qué había tenido que salir de Rosewinter? ¿Por qué absolutamente todo tenía que torcerse?

No pudo contenerse. La fría ira y la crueldad de las mentiras se clavaron como alfileres en su alma, provocando un dolor que no tenía cura. Dio dos zancadas y pronto, se vio acorralando a Emily contra la pared de la salita. Vio su rostro demudar en miedo, en un pánico irreverente y absoluto. Y, sin embargo, mantenía su mirada fija en la de él.

—Sí, Emily, maté a Judith. ¿Qué versión has oído? ¿Que la disparé, que se suicidó o que la maté a golpes? —Una sonrisa helada se dibujó en sus labios, mientras se inclinaba hacia ella—. ¿O  han inventado alguna teoría nueva?

—A g-golpes. —Atinó a contestar Emily, débilmente. La idea de gritar pidiendo ayuda resonó urgente por su cabeza, pero el miedo no dejó que las palabras huyeran de sus labios. Se limitó a rezar, mientras temblaba frente a él.

—A golpes... —Geoffrey bufó sonoramente y apartó la mirada. Una carcajada amarga surgió de su garganta, tan oscura como triste—. No, Emily, no. Maté a Judith, pero nunca le puse un dedo encima. La dejé embarazada. Y murió en el parto. —Un estremecimiento de culpa, tan intensa como el miedo, le recorrió con violencia—. Soy un asesino, pero no como te han contado.

Emily notó que las lágrimas que caían se volvían mucho más ardientes, como si quisieran quemarla por no haberle creído. Asumía que podía estar mintiéndola, que todo aquello podía ser solo otro de sus montajes... pero en su interior, en el fondo de su alma, sabía que aquella respuesta, que esa crueldad, era completa e irremediablemente cierta. Y la dolía, porque nadie merecía pasar por aquello. Sintió una punzada de culpabilidad y vergüenza y, de golpe, quiso abrazarle, consolarle y decirle que no había tenido la culpa de amar. Que, a veces, algo hermoso se tuerce y se enturbia sin que nadie pueda arreglarlo. Quiso decir muchas cosas y, a su vez, quiso permanecer en silencio. No obstante las preguntas que corroían su inocencia pugnaban por salir... y era imposible detenerlas.

—¿Y qué me dice de su afición al opio, a las...prostitutas y al alcohol?

Geoffrey se apartó de ella y tomó aire. Le costaba hacerlo, porque cada exhalación era dolorosa, intensa e insoportable. Se llevó una mano al pecho, allí donde dolía y cerró los ojos. Escuchó la pregunta como un eco que venía de lejos, pero se apresuró a contestarla. A fin de cuentas él se había metido solo en ese lío, aunque nadie le había dicho lo doloroso que podía llegar a ser.

—Es cierto que bebo...bebía. —Se corrigió y sacudió la cabeza, agotado—. Y es cierto que perdí mucho dinero apostando. En cuanto al opio... no lo he probado.

—Pero no es eso lo que afirman—respondió ella y se acercó a él, movida por un hilo mucho más fuerte que los rumores o el miedo. Un hilo invisible, pero fuerte como el destino.

—Ya, me lo imagino. —Geoffrey sintió la mano de ella apoyarse en su hombro y, de golpe, todo dejó de importar. Sus recelos se esfumaron como si nunca hubieran estado y solo tuvo ganas de arrodillarse, de dejarse abrazar y de dar gracias por esa nimiedad que, para él, era tan inmensa—. Pero eres tú quien tiene que decidir qué hacer con todo esto. Yo... ya no puedo más. Soy incapaz de dar más de mí.

—¿Por qué... ha decidido contarme todo esto?

—Porque quiero creer que tengo una oportunidad—musitó él, con voz ronca—. Porque necesito, ansío, creer que no soy un criminal. No a tus ojos.

Las palabras calaron en ella con suavidad. Cada sentimiento que las acompañaba impactó de lleno en su pecho y se expandieron por cada latido, por cada inhalación, como una corriente de fuego. Su corazón se llenó de ternura, de pureza... y de él, también de él. Quizá por eso su mano se deslizó lentamente hacia la de Geoffrey y la rozó como una tímida mariposa antes de echar a volar.

—No entiendo cómo le han podido hacer esto —susurró, mientras tiraba de su brazo con suavidad. Él se giró y ella se estremeció al ver su torturada mirada—. No soy capaz de comprenderlo.

—A la gente le gusta mucho este tipo de cosas. Cuanto más morbo, Emily, mejor. Y yo... —Suspiró profundamente y se pasó la mano por el pelo, antes de volver a mirarla—. Imagino que lo fomenté con mi comportamiento. Tras la muerte de Judith es cierto que me di a la bebida y al juego. Prácticamente me arruiné... y no pasaba un día sobrio. Todo eso duró mucho más de lo que yo hubiera deseado y la gente... terminó por magnificarlo. Añadieron sus propias versiones, a cada cual más sórdida... porque yo ya no podía luchar, no podía desmentirlo.

Emily maldijo en su fuero interno a  todo aquél que había tenido un papel en aquel espantoso teatro. Ahora entendía a la perfección cada gesto que había tenido con todo el mundo y, lejos de asustarse, le apoyaba. Geoffrey era una víctima del destino y no era justo que los demás se cebaran con él. Sacudió la cabeza, sonrió y señaló a las tazas vacías.

—¿Más té?

—¿Qué? —Geoffrey levantó la vista de golpe y sacudió la cabeza, incrédulo, cuando entendió que ella seguía allí, con él—. ¿No vas... a salir corriendo?

—No soy una cobarde —contestó ella con aplomo y cogió la tetera con firmeza, después le miró y volvió a sonreír—. ¿Azúcar o limón?

—Azúcar, por favor —contestó en voz baja aún sin salir de su asombro. Una breve sonrisa asomó en sus labios, aunque no llegó a su cénit. Aún temía que todo aquello fuera una mera ilusión, una quimera de su mente—. Emily... me gustaría poder verte una vez más. Tengo algo que darte, un...regalo. Si me permites concretar una cita, te lo agradecería profundamente.

La joven sirvió las tazas en silencio, mientras recapacitaba sobre lo que él acababa de decir. En su fuero interno sabía que otra cita sería arriesgar no solo su persona, sino también su corazón, pero... ¿qué más daba? A pesar de todo el daño que se habían hecho, ella seguía sintiendo mariposas en el estómago y nada, ni nadie, iba a quitarle tan maravillosa sensación. Ni siquiera su propia conciencia.

—¿Un regalo? —Emily sonrió de manera traviesa, como una niña. Después se sentó en el sofá y le hizo un gesto para que se sentara junto a ella—. ¿Qué es?

—Es una sorpresa. —Geoffrey aceptó su invitación y se sentó junto a ella, tan cerca que sus piernas se rozaron con suavidad. Él notó un estremecimiento de placer y ella, a cambio, se ruborizó y sonrió—. Podríamos vernos en un par de días, si es lo que quieres. Yo puedo ir donde quieras, donde te encuentres más segura.

—¿En Hyde Park? ¿Dónde nos encontramos el otro día? —preguntó ella e intentó, con esa suavidad que la caracterizaba, templar un poco la amargura que impregnaba sus palabras. Sus palabras no consiguieron lo que pretendía pero su mano, que se apoyó suavemente sobre su brazo, sí.

Fue tan solo una mirada. Un gesto puro, lleno de calidez y intensidad. El cruce de sentimientos, de palabras no dichas y de sensaciones que amenazaban con desbordarse, estalló ante ellos y provocó que todo lo que había a su alrededor desapareciera. Solo había lugar para la proximidad, para la lucha interna de los "no debería" y de los "lo necesito". Solo les separaban unos segundos, un pequeño mundo que podía cambiar sus vidas de un plumazo, un pequeño retazo de dudas que permanecía en los escasos centímetros del vacío. Solo tenían que atreverse a cruzar ese espacio, esa pequeña barrera.

Geoffrey se estremeció suavemente y dejó que el dorso de su mano acariciara su mejilla. Vio con dolorosa nitidez que ella sonreía y se humedecía los labios, tentándole a abandonarse a un peligro mucho mayor que su propia locura. Como una sirena que le llamaba desde las profundidades de un océano de plenitud y al que él no quería resistirse.

Sonrió, bajó el pulgar hasta rozar sus labios y... se detuvo. La puerta que tenía en frente se abrió y, mientras se apartaba de ella, maldijo el momento en el que sus mejores amigos hacían aparición. Bufó sonoramente y se cruzó de brazos.

—Sentimos mucho habernos retrasado. —Rose miró a Geoffrey inocentemente y se sentó frente a él—. Era mucho más papeleo del que esperábamos.

—Demasiado. —Marcus apoyó a su mujer y se sentó en el reposabrazos del pequeño sillón. Después la besó en la coronilla—. Pero ahora podemos continuar con esta magnífica tarde ¿no creéis?

—Sintiéndolo mucho, yo debería marcharme ya. —Emily señaló el reloj de pared que ya apuntaba horas tardías y negó con la cabeza—. Mi madre me espera en casa con otro compromiso —continuó y se levantó, junto a los dos hombres.

—Deja que te acompañe a la puerta. —susurró Geoffrey rápidamente y se interpuso al ver que Marcus iba a hacer lo mismo. Tuvo la imperante necesidad de gruñirle, pero se contuvo y tras hacer una reverencia a la joven la siguió hasta salir de la habitación. Cuando cerró tras de ellos, suspiró y contempló a la muchacha—. Entonces... ¿En un par de días y por la tarde? Emily, dime una hora y allí estaré.

La joven se giró lentamente y le miró con detenimiento. La tensión entre ellos era evidente, pero no desagradable. Simplemente estaba allí, no resuelta, como una frase a medio terminar y que decide el fin de un libro. Tras un momento de silencio, Emily sonrió.

—A las seis, milord. Al lado del Serpentine. Si lo desea, podemos hacer un picnic allí y tomar un té tardío—propuso, mientras sonreía a Scott, que se apresuró a abrir la puerta principal. Fuera, un carruaje con el sello de los Laine, un lirio y un martín pescador, esperaba a la sombra.

Geoffrey asintió con un cabeceo  y una tímida sonrisa. Después apartó a Scott con suavidad, sujetó la puerta mientras salía e hizo una reverencia. Emily, a cambio, dejó escapar una cristalina carcajada antes de salir y le dedicó una mirada llena de inocencia, de verdades ocultas y de secretos que deseaba que solo él descubriera.

Capítulo XII

Despertó, como cada mañana, dolorido y lleno de calambres que le atormentaban. El trabajo en la fábrica era mucho más duro de lo que él había creído en un primer momento y día a día, el esfuerzo pasaba factura en su maltrecha salud. El dolor que atormentaba su rodilla empeoraba por momentos, y ni siquiera el tónico que Marcus le había regalado surtía efecto. Durante los primeros días la idea de retomar sus hábitos y de perderse en la marea del alcohol había sido verdaderamente acuciante, pero no se había dejado tentar. La única tentación que en aquel momento de su vida era realmente importante era Emily, y ella no estaba allí para dejarse llevar.

Una sonrisa cruzó como un suspiro el rostro de Geoffrey. Los recuerdos de la tarde anterior le acariciaron tiernamente, con esa dulzura especial que provocaba un primer encuentro, o una primera mirada... o cualquiera que ella le dedicara. Por Dios, era increíble que después de todo lo que él sabía, de todo lo que le había tocado vivir, pudiera ilusionarse de aquella manera. Como un niño que abre los ojos a una nueva perspectiva, así despertaba cada día... y no quería evitarlo.

Geoffrey sonrió para sí mismo y se apresuró a salir de la cama. Las pesadillas ya no le acosaban, porque el cansancio y esa nueva fuerza de voluntad que había nacido en él, las repelían y hacían que éstas se escondieran de nuevo entre las sombras de la desdicha.

—¿Milord?

—¡Un momento, James! —Gritó y incorporó rápidamente.

La fuerza con la que lo hizo le desestabilizó de inmediato y tuvo que apoyar la pierna para no caer. Sin embargo, la fortuna no jugó a su favor: un latigazo de dolor recorrió su rodilla que, simplemente, dejó de sostenerle. No pudo evitarlo, y cayó todo lo largo que era. Un gruñido escapó de sus labios, mientras golpeaba con el puño el suelo.

La puerta de la habitación no tardó en abrirse y James, presuroso, se adelantó para ayudarle a levantarse.

—¡Joder! Puto tiempo de Londres, puta humedad, puto ruso... —maldijo, como un auténtico estibador, mientras aceptaba la ayuda de James. Después se giró para mirar por la ventana.

Las gotas de lluvia caían dibujando espirales en el cristal y manchaban con su particular fuerza la tierra que ahora, bebía de ellas. El cielo, encapotado en gris, cubría toda la extensión que veían sus ojos azules. Y bajo aquella lluvia, bajo el aguacero y el triste gris del cielo, vio brillar el verde de su jardín y en éste, el rojo de dos tímidos tulipanes.

—¿Se encuentra bien, milord? —James le escudriñó, preocupado, pero frunció el ceño al ver que él sonreía estúpidamente.

—James, necesito... necesito salir al jardín, aunque solo sea un momento.

—Pero, está lloviendo y usted tiene que ir a trabajar, milord. De hecho, tiene el carruaje fuera, esperándole.

—Será un segund. —continuó él, mientras se vestía rápidamente. Necesitaba coger esos dos tulipanes, fuera como fuera porque le recordaban tanto a la joven que era casi doloroso—.  No pasará nada por retrasarme un poco.

No dio a James opción a contestar. Se colocó la chaqueta, cogió su bastón y bajó las escalaras todo lo deprisa que pudo. Aún sentía el doloroso resquemor de su rodilla, pero su anhelo y sus intenciones eran mucho más fuertes.

Diez minutos después, entró de nuevo en la casa, empapado y con los dos tulipanes delicadamente cortados entre sus manos. Eran dos ejemplares magníficos a pesar de su juventud, rojos, brillantes y tersos, como si hubieran nacido solo para brillar en una ocasión.

—Ponlos en agua, James. —Geoffrey escurrió como pudo la chaqueta, cogió otra de la percha y se la puso sobre los hombros empapados—. Es de vital importancia que esos dos tulipanes lleguen frescos a mañana. —Se detuvo antes de abrir la puerta y sonrió—. ¿Cómo está Shyad? ¿Se ha adaptado a nuestro establo?

—Está en ello, milord. Piafa, da algunos golpes y se queja, pero no hay mayor problema. Creo que él también sabe que va a salir de aquí muy pronto.

—Buen trabajo, amigo. —contestó Geoffrey y se llevó la mano al pecho antes de hacer una pequeña reverencia en su dirección.

Después salió de la casa y subió al carruaje de alquiler, que se puso en marcha en cuanto sintió los dos golpes que dio Geoffrey en uno de los laterales. El traqueteo le arrulló y para él, se convirtió en un reloj que, lentamente, convertía cada sonido en un latido apresurado. Solo quedaban unas horas y la vería de nuevo.

***

Londres seguía siendo la misma marabunta de sonidos y de personas que hacía unos días. Estaba todo exactamente igual pero Emily no era capaz de verlo. Por el contrario, todo le parecía nuevo y en cierta manera, más hermoso.

Una sonrisa de conformidad se instaló en sus labios, mientras observaba como unos niños jugaban cerca de donde estaban. El más pequeño vestía lleno de harapos y aunque sucio, sonreía y reía con los demás, mucho mejor vestidos. Estaba claro que en aquellos momentos desconocía lo que le deparaba en el futuro, las penurias a las que se vería sometido por los que, precisamente ahora, eran sus amigos. Ella sabía bien lo que era eso, porque no era la primera vez que lo veía. Durante un breve momento tuvo la necesidad de cuidar de él, de apartarle de la suciedad y de arroparle con sus faldas, de salvarle de una vida de miseria.

Emily suspiró profundamente y dio un par de pasos en su dirección pero se vio obligada a detenerse cuando notó la férrea fuerza de alguien que la sujetaba. Contrariada, levantó la mirada hacia Mirckwood.

Durante un momento había olvidado que su compromiso era con él. Su madre lo había organizado todo y ella no había tenido nada que decir, por mucho que la pesara. De nada habían servido los ruegos y, aunque se había tragado todos sus peores argumentos, ni siquiera la amabilidad había surtido efecto. A las once de esa misma mañana, la puerta de su casa se había abierto para él y sus frases de desagradable coqueteo.

—Tenga cuidado, querida. El barro de los charcos sale muy mal y no creo que su madre desee regañarla —comentó Mirckwood con una sonrisa ladina, mientras colocaba su enorme mano en el hueco de la espalda de Emily. Sintió que ella se envaraba bajo él, así que sonrió más ampliamente—. Es mejor ir por aquí. —continuó y la guió en la dirección correcta—. Y... dígame, querida, ¿qué tal ha estado estos últimos días? Intenté visitarla antes pero su madre me dijo que estaba ocupada.

—Estoy bien, gracias —contestó ella y trató de apartarse de su contacto. Sin embargo, conforme ella se apartaba éste se hacía más recio e insistente y, sobre todo, mucho más desagradable—. ¿Y usted?

—Muy preocupado por usted... y ansioso por verla, por supuesto. —Mirckwood observó a la joven, que se esforzaba por no mirarle, y dio una larga calada a su puro. Después sonrió y la acercó más a sí mismo.

El olor del humo se entremezcló rápidamente  con el aroma que Mirckwood desprendía y llegó con dolorosa nitidez a las fosas nasales de la joven, que palideció, asqueada y se detuvo, repentinamente mareada. Nunca había imaginado que podría cogerle tanto asco a nadie ni que su compañía fuera tan desagradable. Por Dios, ni siquiera le gustaba el olor de su colonia.

—No tenía que molestarse tanto, milord—musitó ella y se apartó de la agobiante calidez que desprendía él. Maldijo el momento en el que había aceptado que él llevara su paraguas—. Mire, esta cafetería es muy conocida por sus chocolates. ¿Le gustaría pasar lo que queda de mañana aquí? La verdad es que no me encuentro muy bien y me gustaría descansar —preguntó ella, con toda la cortesía del mundo. Si bien era cierto que llevaban carabina, una de las que había elegido su madre, no quería estar con él en un lugar donde no hubiera muchas personas. Incluso así, la joven distaba mucho de sentirse cómoda.

—Por supuesto, milady. ¿Está mareada? —Mirckwood frunció el ceño y se inclinó hacia ella para observarla más detenidamente—. Es lógico que aún esté débil, querida, a fin de cuentas... ha tenido usted que pasar por un momento muy desagradable. Maldito Stanfford, qué malnacido. —Siseó y echó a andar hacia la cafetería que, en aquellos momentos, estaba llena.

—Estoy muy débil, milord. Mucho —mintió rápidamente y deseó que él fuera lo suficientemente caballeroso como para llevarla a casa de inmediato—. Fue una experiencia horrible.

Mirckwood asintió, fingiendo una conformidad que no sentía. Sabía que ella no estaba tan débil como aparentaba porque una de sus fuentes le había dicho que el día anterior había estado en casa de los Meister. Precisamente por eso había aparecido en su casa esa mañana... porque ninguna mocosa con aspiraciones le daba largas. Se detuvo en el pequeño porche de la cafetería y cerró el paraguas, que escurrió todas las gotas de lluvia hacia el suelo ya húmedo. Después apartó caballerosamente una de las sillas del porche y esperó a que ella se sentara. Contempló con ojo crítico como ella miraba con desazón al interior y cómo, tras un momento de duda, se sentaba. Era más que evidente que ella no estaba cómoda con él. En realidad no le importaba e incluso, en su parte más oscura, disfrutaba con aquella sensación de poder que ella misma le otorgaba. No podía esperar al momento en el que se la llevara a la cama.

Le bastó una mirada para comprobar que todo el mundo había decidido meterse dentro del edificio. Éste, viejo y acogedor, apenas tenía una larga planta rectangular llena de ventanas cuadradas y repletas de cortinas de vivos colores. Sobre la entrada, una taza de té con una pasta, bailoteaban al son del viento. Y donde ellos estaban, en el porche, una cantidad ingente de florecillas y macetas, coronaban una barandilla estrecha y muy recta.  Junto a la carretera, un pequeño cartel de madera señalaba el nombre del local, pero desde donde estaban era imposible verlo.

—¿Té, querida? —preguntó Mirckwood, tras hacer un gesto a un camarero, que al verlos, se apresuró a salir—. Yo tomaré una copa de vuestro mejor whisky.

—Yo prefiero un chocolate, por favor. —Emily frunció el ceño y miró a Mirckwood, con un claro desdén en su mirada—. ¿No es pronto para empezar a beber, milord?

—Una copa no es mala. —Sonrió él, con autosuficiencia—. Una botella, sí. Pero no hablemos de mis costumbres en la mesa, querida. Me gustaría saber si tiene algún compromiso para esta tarde. Me gustaría llevarla a comer y quizá después al teatro. Tengo un palco privado ¿sabe? —comentó él y cogió la mano de la joven para juguetear con sus dedos. En comparación con los suyos, éstos parecían diminutos... aunque lo parecerían aún más cuando los viera en su entrepierna. Un estremecimiento de placer recorrió todo su cuerpo, y tuvo que centrarse mucho para que sus ojos no revelaran la intensa excitación que sentía.

Emily no tardó en notar el cambio de actitud. De pronto, todo a su alrededor le pareció horriblemente solitario, y ni siquiera la seguridad de que había más gente en la cafetería la confortó. Quitó la mano rápidamente y se obligó a mantener la sonrisa. En realidad, de lo único que tenía ganas era de marcharse, pero sabía que aún no era el momento. Respiró profundamente y rezó para que el chocolate llegara pronto.

—Planeaba visitar a los Meister, milord. Quizá incluso comer con ellos —contestó con suavidad, declinando así cualquier proposición por parte de él.

—Parece que ha hecho una gran amistad con ellos, querida.

—Así es, milord. La duquesa es una gran amiga y su marido es un auténtico caballero. —musitó ella y aceptó la taza llena de chocolate caliente. Suspiró y apretó ésta con fuerza, hasta que sintió el calor recorrerle.

—Es una lástima que frecuenten tan malas compañías. Confío, Emily, que no lo hagan cuando está usted con ellos —comentó, con aparente suavidad. La frialdad que acompañaba a esas palabras era hiriente y en el fondo, se estaban convirtiendo en una seria amenaza—. Lamentaría mucho que tuviera  que retar a alguien a duelo por un despiste.

Lo sabe. Dios mío, este malnacido sabe que Geoffrey y yo nos estamos viendo en casa de los Meister, pensó aterrada. El terror impactó en ella con tanta fuerza, que el temblor de sus manos se descontroló. Sentía la atenta mirada de Mirckwood clavarse en ella, como una aguijón envenenado que esperaba el momento justo para volver a clavarse y eso era demasiado para ella. Soltó la taza rápidamente y contempló horrorizada como el oscuro líquido se extendía por la mesa. Levantó la mirada bruscamente y observó la crueldad implícita en los ojos de Mirckwood.

—Por el amor de Dios, milord, eso no será necesario. Los Meister son muy responsables y nunca permitirían que nadie me molestara.

—Tiene razón, querida. Además, confío plenamente en usted... sé que es una muchacha muy razonable —contestó él, lentamente y encendió de nuevo su puro, en un gesto que desprendía satisfacción por todos lados.

—Entonces, no tiene nada que temer, milord —contestó ella, airada, mientras se levantaba—. Si me disculpa, creo que iré a casa de los Meister directamente.

Mirckwood esbozó una sonrisa de medio lado y también se levantó, con una fría cortesía. El humo brotó de sus labios y llegó a la joven, que palideció bruscamente. Después se acercó a ella y cogió su mano de nuevo, sin temor alguno. La mujer que les acompañaba como carabina se había ganado un sobresueldo por su silencio, así que podía dejar el recato para los necios. Él la quería a ella y es lo que iba a tener, le gustara a Emily, o no.

—Déjeme acercarla en mi carruaje. La residencia de los Meister está a las afueras, querida y no llegará a tiempo para su...cita. —Sonrió, satisfecho, y tiró de ella hacia su cuerpo. La sintió tensarse bruscamente y eso le excitó aún más. Si la joven se acercaba un poco más, podría sentir su erección clavarse en su estómago.

—No, no se preocupe, milord... iré a casa desde aquí,andando. —Continuó ella, cada vez más desesperada—. Me gusta mucho andar. Aún así, gracias por su amabilidad pero no quiero molestarle.

—¡Oh, querida! No son molestias. Es el deber de un caballero proteger a las damas...  Además, no me perdonaría que le pudiera pasar algo.

Pero tú no eres un caballero, pensó ella, desesperada. Las alarmas de sus sentidos se encendieron en Emily como un incendio en mitad de una fábrica de papel. Quiso apartarse, pero él la tenía sujeta con tanta fuerza que fue incapaz de dar más de dos pasos. El nerviosismo afloró con fuerza y el miedo, también. No obstante, trató de pensar en positivo: estaban en un sitio público y él no se atrevería a hacer nada que pudiera suscitar rumores.

—Por favor, milord, no se moleste. Yo tampoco me perdonaría que usted tuviera que perder su valioso tiempo —suplicó, mientras trataba de zafarse de él con toda la discreción del mundo. Vio su sonrisa ampliarse, y supo que estaba perdida.

—Bueno, querida... se me ocurre una manera de que me compense por tantas molestias. —contestó Mirckwood a su vez y la sujetó con firmeza de la barbilla.

No, no... por favor. ¡No lo hagas!. Gritó, completamente en silencio. Su mirada se enturbió por las lágrimas que no se atrevía a derramar y, gracias a eso, no tuvo que ver su sonrisa de satisfacción. Solo era capaz de imaginar, de sentir y... de esperar. El roce áspero de su mano, el olor a puro y alcohol y la desagradable sensación de ser un juguete en sus manos, conformaron un temor tan profundo como la espera a la que se veía sometida. Vio una sombra, una presión, y el roce de su barba contra sus labios. Las náuseas la sacudieron con fuerza y la obligaron a admitir lo que estaba pasando y que no quería reconocer: Mirckwood la había robado su primer beso.

***

El reloj de hierro forjado rozó el número doce con ambas manecillas y provocó un estallido en la campana que soportaba. Un centenar de cabezas se alzaron sudorosas y llenas de polvo, pero aliviadas. Poco a poco, conforme las agujas abandonaban la seguridad del doce, los trabajadores de la fábrica fueron dispersándose para aprovechar la hora de comer.

Hacía apenas unos minutos que había dejado de llover, así que las calles estaban aún brillantes, húmedas y en algunas ocasiones, resbaladizas. El suave olor a humedad reverberaba sobre todos los demás y llenaba a los ciudadanos de una extraña melancolía.

Geoffrey asió su bastón con más fuerza y cerró la puerta de la fábrica tras de sí. Después cerró los ojos, se apoyó pesadamente contra ésta y sonrió. Apenas llevaba dos días trabajando allí, pero los cambios se habían notado de inmediato. Como acostumbraba a hacer en todos sus negocios, impuso una severa disciplina y a la vez, un montón de alicientes que hacían que la producción aumentara progresivamente. Si seguían a ese ritmo, posiblemente en un par de meses triplicaran los beneficios.

—¿Nos acompaña a comer, capataz? —Ian, uno de los trabajadores más jóvenes, detuvo a los demás y le hizo un gesto para que se acercara

—¿Yo? —Geoffrey parpadeó, perplejo, pero se incorporó de inmediato. Era la primera vez, en años, que alguien le ofrecía su mano para algo que no fuera golpearle. Tragó saliva y asintió—. Sí, por supuesto.

Todo el grupo sonrió y cuando su jefe se acercó, le palmearon la espalda amistosamente. Gracias a él, a su fría lógica y a su manera de hacer, habían notado un cambio radical en sus vidas. Ahora, trabajaban mucho más duro, pero tenían más tiempo para ver a su familia. Además, el nuevo sistema de actuación en caso de accidentes, les parecía mucho más loable. Entonces, ¿por qué no ser amable con él? Si bien era cierto que ellos también eran conscientes de lo que se decía de él, no hacían gala de que lo supieran. Para ellos, aquel hombre significaba un cambio y si los de arriba no  le querían, ya lo harían los demás por ellos.

Geoffrey sonrió brevemente cuando sintió la cálida acogida de sus compañeros, desde el más joven, Ian, a los más veteranos del lugar, hombres recios y de gesto adusto que, a pesar de no haber combatido en ninguna guerra, tenían el mismo gesto de solemnidad y la misma fuerza que los generales de los ejércitos.

Al principio, la conversación se estancó un poco en el tema de los negocios, pero gracias a esa percepción que Geoffrey había desarrollado con el paso de los años, pronto se encontraron hablando de temas que solo concernían a los amigos: familia, dinero, líos de faldas...

Tras alejarse de la fábrica y callejear durante unos minutos, el enorme grupo de trabajadores llegó a una  pequeña plaza a orillas del Támesis. A su alrededor se reunían diversos comercios, entre los que destacaban un pequeño restaurante, una sombrerería y, al otro lado de la fuente que adornaba la plaza, una coqueta cafetería.

Era la primera vez que Geoffrey estaba allí, así que, mientras los demás decidían dónde y qué comer, se entretuvo en observar el lugar. En lo primero que se fijó fue en las pequeñas flores que crecían enroscadas junto a la fuente y después, en lo que tenía justo enfrente: unas escaleras de madera que subían, una barandilla llena de hiedra y pequeñas macetas, y tras ellos, a una pareja que se besaba.

Durante un momento, creyó que se había vuelto completamente loco. Parpadeó varias veces, incrédulo, antes de sentir cómo la ira más visceral llenaba cada poro de su piel, cada resquicio de su alma. No podía ser cierto, no podía estar pasando...

Geoffrey bufó sonoramente, dejó caer el bastón e, ignorando el dolor que sentía en la rodilla, cruzó la plaza a grandes zancadas. Lo único que era capaz de ver en aquellos momentos era a Emily, su dulce e inocente Emily, en brazos de uno de los mayores hijos de puta que el infierno había mandado a la tierra. La necesidad de apartarle de ella, de mirarle a los ojos y de terminar con él fue tan intensa que sintió que todo su cuerpo se preparaba para ello, se tensaba y en cada latido, gritaba su furia.

—¡¿Se puede saber qué pretende?! —Emily se apartó rápidamente de Mirckwood, con el asco y la rabia grabada a fuego en su rostro. Sin embargo, no llegó muy lejos, pues éste la sujetó de nuevo y volvió a apretar su boca contra la de ella.

La reacción de la joven no se hizo esperar: trató de empujarle, de apartarle de ella y de separarse de ese asqueroso olor que desprendía porque las náuseas subían por su garganta, y ella no estaba muy dispuesta a tener que contener su vómito. Por fin, tras unos segundos de impotencia, Emily consiguió clavar las uñas en su pecho y retroceder un par de pasos. Estaba completamente pálida y en sus ojos se adivinaba un asco tan profundo como  el que sentiría al meter la nariz en los pozos de las cloacas.

Fue más de lo que él estaba dispuesto a soportar. Obvió el intenso dolor de su rodilla y subió los escalones de dos en dos, hasta llegar a ellos. Cuando lo hizo, dejó escapar un gruñido y tiró de Mirckwood hacia atrás, con una fuerza de la que nunca había hecho uso, pero que estaba ahí, como si hubiera estado esperando a ese preciso momento para ser liberada. Sentía sus manos temblar y ser recorridas por un cosquilleo de adrenalina que solo le empujaba a hacerse ver y a alejarle de la joven.

—¡Metete en tus asuntos, escoria! —Mirckwood se giró hacia Geoffrey completamente fuera de sí. Sus ojos, habitualmente taimados y acuosos, ahora estaban tan llenos de ira y rabia que no repararon en quien tenía delante. Se limitó a empujarle contra la barandilla, asqueado.

Geoffrey retrocedió rápidamente y no esperó otra oportunidad. Cuando vio que Mirckwood se abalanzaba sobre él, como un rinoceronte ante su presa, supo que llevaba mucho tiempo deseando hacer aquello. Sonrió ferozmente y cuando estuvo a su alcance, le golpeó con fuerza en el primer lugar al que tuvo acceso. En ese momento se escuchó un sonoro y escalofriante crujido, un lamento y el inconfundible sonido de la sangre al caer a borbotones.

—Largo. —Le espetó con frialdad, disfrazando su voz con otro tono, mientras se giraba hacia Emily y le daba la espalda a Mirckwood. Por lo visto, su uniforme de trabajo había servido como disfraz, lo que le daba mucha ventaja en aquellos momentos—. No te lo diré más veces, estúpido. Deja a la señorita tranquila si no quieres terminar con los dientes en el estómago. —Gruñó de nuevo, amenazante y se giró parcialmente.

—Esto no terminará así, perro. —Le escuchó decir, mientras se alejaba en dirección a su carruaje. A su alrededor, mucha gente empezó a señalarle y a murmurar, así que se dio más prisa en ocultar su nariz rota y su vergüenza.

Apenas unos segundos después, Geoffrey escuchó el inconfundible sonido del carruaje al avanzar por la gravilla. Solo cuando éste despareció, se permitió respirar. Su corazón aún palpitaba acelerado y la adrenalina aún bullía con fuerza, quizá por eso no se dio cuenta de que tenía a Emily apoyada contra su pecho. Cuando lo hizo, sintió que le temblaban las piernas, pero solo pudo apretarla más contra él porque al  menos uno de los dos debía estar entero.

—¿Estás bien, Emily? —musitó roncamente, contra su pelo. El olor al perfume que se echaba inundó sus sentidos, y por un momento, se imaginó lejos de allí, muy lejos... pero con ella, siempre con ella.

—¿Lo estoy? —Emily levantó la cabeza hacia él, aliviada. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero una sonrisa trémula se dibujaba en sus labios—. Gracias a Dios que estabas aquí, yo... —Se detuvo, confusa, y volvió a apoyarse contra él, débilmente.

Aún no podía creerse lo que acababa de pasar. Por su mente pasaron varias imágenes, recuerdos, del beso, y sintió que su estómago se revolvía de nuevo. ¿Cómo había sido capaz ese cerdo de besarla? ¿Acaso ella le había dado pie a algo semejante? ¡Por el amor de Dios, si lo único de lo que tenía ganas era de escupirle!

Emily se estremeció con fuerza y se aferró más a Geoffrey. Era consciente de que su comportamiento era del todo inadecuado, pero no podía evitarlo. Desde el momento en el que había aparecido y  lo había reconocido, había anhelado perderse entre la seguridad de sus brazos para escapar de Mirckwood. Lo que nunca hubiera imaginado era que golpearía a este, pero, lejos de sentirse contrariada, se alegraba profundamente. Sabía, por supuesto, que ese incidente la traería un montón de problemas pero, visto lo visto, merecía la pena.

—Emily... no podemos quedarnos aquí. —Geoffrey se resistió durante un largo momento pero, finalmente, la sujetó de los brazos y la apartó—. Hay mucha gente y... créeme, los rumores no son lo que quiero para ti. Tengo un caballo a dos calles aquí, sé que no es apropiado, pero te llevaré donde me pidas.

—Yo... le dije a Mirckwood que iría a comer a casa de los Meister—contestó ella, apresuradamente y le soltó. Sus mejillas se tiñeron de rosa y el nerviosismo que sentía se hizo más evidente—. Pero le mentí, así que... por favor, necesito ir a casa.

—¿Estás bien? —Geoffrey frunció el ceño, preocupado y tiró de ella con suavidad para alejarla del grupo de curiosos que se asomaban a la ventana de la cafetería. Vio a sus compañeros hacerle una señal que él imitó, aunque no se acercó a ellos—. ¿Qué hacías con ése... con Mirckwood?

Escuchar de nuevo el nombre de Mirckwood hizo que temblara más evidentemente. De pronto, recordó a la carabina que les acompañaba, así que se giró en su  busca, pero comprobó, con rabia, que había desaparecido. Desde luego, el condenado de Henry lo tenía previsto hasta el último detalle.

—Tengo ganas de vomitar—admitió débilmente y, en cuanto pasaron la primera esquina que separaba la plaza de las calles, se detuvo y se apoyó en la pared. Después, se llevó la mano a la boca y se la limpió con la manga, con gesto asqueado—. Mirckwood va a ser mi prometido... y mi madrastra quiere que pase más tiempo con él.

—Que eso... ese hijo de Satanás ¡¿Va a ser tu prometido?! —estalló, sin poder contenerse. A su lado, dos monjas que salían de una vivienda se santiguaron rápidamente y apretaron el paso. Geoffrey frunció el ceño a cambio y dio un golpe en la pared, frustrado. Después, se  obligó a tomar aire, varias veces—. Quizá, si le cuentas a tu madre lo que acaba de ocurrir...  cambie de parecer. Porque es una jodida locura.

—Mucho me temo que no, milord. —Negó, desolada—. Mi madrastra quiere que pase esto.

—Mira que lo dudo. —Le espetó, mientras tanteaba en su bolsillo en busca de su petaca. Al no encontrarla, recordó con nitidez que ya no bebía, así que a cambio, sacó un cigarro de su pitillera.

Fue incapaz de no advertir la sorna y el sarcasmo con que él hablaba y verle allí, tan evidentemente preocupado por ella, le provocó una encantadora sonrisa. Mucho más respuesta, le instó a caminar junto a ella, aunque lentamente.

—Ella es quien concierta estas "citas", milord. E incluso las carabinas que usamos las contrata Mirckwood bajo la predisposición de mi madrastra. No es algo que yo pueda cambiar.

—Su madre es idiota—masculló él entre dientes y dio una calada a su cigarro. Era incapaz de creer que aquella lagarta vestida de mujer pudiera hacer semejante atrocidad a Emily. Sacudió la cabeza, molesto y bufó, sin poder contenerse.

—Es posible. —Dejó escapar una suave risita que hizo que él la mirara con curiosidad y que, finalmente también sonriera.

—El caballo está ahí, junto a la fábrica en la que trabajo. —Señaló, prudentemente. Vio que ella se sorprendía por su declaración, pero que se abstenía a comentar nada. Él dejó escapar el aire, aliviado y se acercó al animal, un robusto caballo de tiro, que había vivido mejores tiempos.

En realidad, hubiera preferido enormemente no tener que usar el caballo de Ian. Si hubieran sido otras horas, el carruaje que había alquilado ya estaría en la puerta, pero... tendría que conformarse con lo que tenían.

—Gracias por rescatarme de Mirckwood. —Emily se acercó al caballo, lo arrulló suavemente y después, miró a Geoffrey, con una sonrisa agradecida.

—No tienes que darlas. Debería darlas él, por no haberle roto nada más. —Gruñó y desató al animal—. Lamento mucho que...bueno, ni el caballo ni la silla son de lo mejor que hay. —Geoffrey esbozó una triste sonrisa y  se rascó la nuca. También intentó peinarse, en la medida de lo posible, pero llevaba el pelo lo suficientemente largo como para que fuera una tarea casi imposible—. ¿Me permites ayudarte?

—Por supuesto —aceptó ella y sonrió ampliamente cuando notó sus manos rodearle la cintura. Durante un momento, el azul de sus ojos se encontraron con los suyos, y ella notó un vuelco en el estómago. Sonrió tímidamente, hasta que sintió en sus nalgas la calidez del cuero de la silla.

No pudo evitarlo. Su cercanía era demasiado como para soportarlo y salir indemne. Sus manos se quedaron ancladas en su cintura y sus ojos, en los de ella. Una profunda y poderosa corriente eléctrica estremeció a ambos y los aisló de todo lo demás. Si había algo que realmente mereciera la pena a su alrededor, desapareció y solo quedó el azul de sus ojos, la suavidad de sus manos apoyadas contra sus antebrazos y esa sonrisa, llena de timidez, de dulzura.

Geoffrey tomó aire profundamente y tras humedecerse los labios, se obligó a soltarla.  Le costó un mundo, todo su mundo, pero al final consiguió apartarse de ella.

—Te llevaré a casa—musitó, con la voz mucho más suave de lo que él pretendía. Por el amor de Dios, una mirada de Emily y ya hablaba como un muchacho imberbe, qué cruz—. Intentaré callejear y que no te vean conmigo.

—No se preocupe, milord. No estamos lejos de casa. —Sonrió ella y se acomodó sobre el caballo. Sin embargo, cuando vio que él pasaba las riendas hacia delante y echaba a andar, frunció el ceño. Recordaba perfectamente su dolor de rodilla y su cojera, y temía que al intentar llevarla a casa se hiciera daño. Hizo amago de bajarse, pero bastó una mirada de él para disuadirla.

Efectivamente, el dolor no tardó en aparecer. La adrenalina que le había sostenido durante la última media hora se deshizo como una nube en medio de un huracán. Toda la ira, la rabia y esa sensación de poder que le había arrullado desapareció y solo dejó un dolor constante y agudo que nacía en su rodilla y que se extendía hacia arriba.

Geoffrey apretó los dientes con fuerza y sus manos se tensaron en torno a las riendas. El caballo apreció el cambio de tensión, porque durante un momento cabeceó, inquieto. Sin embargo, bastaron unos susurros por parte del que le guiaba para tranquilizarlo. Poco a poco, las calles más concurridas y conocidas de Londres fueron sustituidas por pequeños callejones que, lejos de ser húmedos y oscuros, no tenían tantas visitas. Sí era cierto que componían el camino más largo, pero así se alejaban de miradas indiscretas y de los tan temidos rumores. Sin embargo, pasados diez largos minutos, Geoffrey se dio por vencido y se detuvo para masajearse la rodilla.

—En qué momento se me ocurrió ir a la guerra —comentó, con sorna, mientras presionaba con fuerza en el lugar donde más le dolía.

—Milord, si no es un problema... ¿Por qué no sube usted al caballo? —Emily le miró, claramente preocupada. Sus ojos le contemplaban con tristeza, porque no entendía aún muchas cosas de las que los hombres hacían—. De verdad, yo puedo ir andando.

—No digas tonterías, Emily. —Le espetó él, con brusquedad, y se incorporó—. Soy perfectamente capaz de llevarte hasta tu casa.

Emily sacudió la cabeza, de la misma manera que hacía su madrastra cuando ella se equivocaba en algo. Cuando se dio cuenta de la similitud, se detuvo y, a cambio, bajó del caballo con torpeza.

—Maldita sea, sube al caballo. —Geoffrey se detuvo, se giró hacia ella y frunció el ceño con fuerza—. No me hagas esto.

—Si usted es un cabezón, yo también.—contraatacó y alzó la cabeza para mirarle con intensidad. En su vida había sentido semejante ramalazo de inconsciencia ni de rebeldía, pero verle así, tan condenadamente terco, despertó unos instintos muy desconocidos para ella—. Además, tengo edad suficiente como para ir andando donde me plazca.

—No...—Tuvo que obligarse a mantener la boca cerrada y a no dejar escapar ninguna barbaridad. Por el amor de Dios, ¿es que esa muchacha no pensaba nunca?—. No me obligues a subirme a ese caballo y a sentarte en mis rodillas, Emily—amenazó, con un tono de voz que delataba que iba muy, muy en serio.

Hazlo, Geoffrey, hazlo si te atreves, pensó ella en su fuero interno y, de inmediato, notó como un estremecimiento de placer subía por su columna vertebral. La intensidad de su pensamiento, de la impureza de lo que sentía, desató en ella una necesidad casi angustiosa de verlo cumplido. Se ruborizó, se humedeció los labios y sonrió, brevemente.

—No creo que se atreva, milord—contestó ella con suavidad, pero su sonrisa se había ampliado y ahora distaba mucho de ser inocente y suave. De hecho, se parecía mucho más a la que pondría un lobo si pudiera sonreír.

Había suficiente intención en esas palabras como para saber que le estaba provocando. Emily acababa de lanzarle el guante y él, por Dios, estaba más que dispuesto a recogerlo... porque la sola idea de tener a la joven tan cerca de él le volvía loco. De hecho, maldita fuera, su corazón se aceleraba solo de pensarlo.

Las dudas le acariciaron y, tras unos segundos, hicieron que sintiera como un chiquillo atontado. Precisamente por eso, se dejó llevar. A fin de cuentas no había nadie por allí y tal y como pintaba el día, no creía que nadie fuera a descubrirles. De un solo movimiento, Geoffrey pasó las riendas hacia delante, subió al caballo con cuidado y después, levantó a Emily para acomodarla justo delante de él.

La sensación fue maravillosa. Su calidez, el olor de su piel recién bañada, a lavanda y miel, y la suavidad de su pelo acariciándole el pecho. Aquello... lo que estaba sintiendo, lo que hacía que su corazón amenazara con estallar, debería estar prohibido. Era imposible que Emily, que apenas llegaba a ser mujer, le torturara con tanta facilidad.

—¡¿Pero qué se supone que hace?! —Emily trató de poner distancia entre ellos, desesperada, porque podía notar cada músculo contra ella, y casi podía inhalar el aliento de Geoffrey. Un estremecimiento de placer la acunó e hizo que sus intentos de apartarse de él perdieran fuerza—. Nos meteremos en un lío si nos pillan así, milord.

—Me has obligado, Em. —musitó él, tan cerca de su oído que casi podía rozarlo con sus labios—. Te advertí que era preferible que caminara... y ahora, hazme el favor de no moverte.

Geoffrey rezó para que esta vez entrara en razón y le obedeciera. Si no lo hacía, tendría un serio problema... porque no sabría explicarla el por qué de semejante turbación en él. De hecho, nunca había agradecido tanto que las mujeres londinenses llevaran tantas capas de ropa.

—Yo no le he obligado —susurró ella, tan agitada como él y con las mejillas tan encendidas como sus hermosos ojos—. Solo he dicho que debería de cuidarse más y que yo podría caminar.

—Me sigues dando la razón. —Rió él e, insolentemente, la estrechó más contra su cuerpo. Una nueva oleada de placer le alcanzó de lleno y le hizo temblar.

—Es usted un desvergonzado. —Emily también sonrió y en vez de girarse y darle la espalda como pensaba, se quedó mirándole. Si él consentía en su descaro ella podía hacer lo mismo. Pronto comprobó que, curiosamente, se sentía cómoda siendo así.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta. —Geoffrey sonrió, le apartó un mechón de pelo de la cara y acarició su mejilla con la yema de los dedos— Aún estás a tiempo de dejarme bajar del caballo y quedarte tú en él.

En realidad, no quería decir eso pero su acusado sentido de la caballerosidad se había impuesto a sus deseos. Lo que quería, lo que anhelaba, era perderse en ella, en esos labios que estaban haciendo trizas su autocontrol. Por Dios, necesitaba probarla y comprobar que un beso suyo era pura ambrosía y que, tal y como pensaba, le daría de nuevo la vida.

—En todo caso, seré  yo quien baje del caballo. —Emily se cruzó de brazos, se acomodó sobre él y le desafió con la mirada—. Como ya le he dicho, mis dos piernas están perfectamente sanas.

—Bien, entonces está todo dicho —contestó él y espoleó al caballo, que echó a andar perezosamente por entre las calles.

El resto de la travesía fue cómoda, aunque silenciosa. Ninguno de los dos sentía la necesidad de llenar el silencio con palabras ya que se limitaban a disfrutar uno de la compañía del otro. Además, cada uno se veía inmerso en sus propios demonios, esos que habían nacido del roce de sus cuerpos. El cosquilleo que les recorría y que les instaba a tocar, a explorar la piel que no conocían era intenso y cruel, porque sus sentidos, mucho más despiertos en aquel momento, no dejaban de gritar que aquello era una locura.

Poco a poco, las calles de Londres fueron ampliándose y a llenarse de suntuosos jardines llenos de arcadas de granito. Las verjas que los delimitaban también estaban llenas de detalles, de pequeñas filigranas que indicaban que estaban en un barrio rico.

—Será mejor que no vayamos más lejos —aconsejó Geoffrey, mientras detenía al caballo, poco antes de llegar a la calzada principal—. No quiero que te metas en un lío por mi culpa—aclaró, al ver su gesto contrito. Después, desmontó con un gruñido cargado de dolor.

—No me importaría hacerlo—confesó ella, con una sonrisa llena de timidez y de sinceridad absoluta. Gracias a él, su día había empezado de nuevo y necesitaba saber que él entendía ese pequeño detalle.

—No... digas eso. —Geoffrey sacudió la cabeza y tras fruncir el ceño, la ayudó a bajar del caballo.  Sus manos se anclaron en su cintura con firmeza y tuvo que hacer un esfuerzo considerable para conseguir apartarse de ella—. Ten cuidado y... no dejes que tu madrastra haga contigo lo que quiera.

Emily suspiró quedamente y asintió. La felicidad que había sentido se esfumó rápidamente y todas las preguntas que había dejado aparcadas durante su pequeño escarceo, regresaron con más fuerza. Cuando Geoffrey desapareciera, tendría que volver a la realidad, a los problemas... y a su vida con Mirckwood.

—Eso intentaré, milord —musitó, contrita y desvió la mirada. No soportaba la idea de decirle adiós tan pronto. El dolor que recorría su corazón era intenso, extraño y tan confuso que no sabía qué hacer con él—. Y usted... cuídese esa pierna.

—¿Nos veremos mañana? —Geoffrey la cogió de la muñeca con delicadeza para evitar que se alejara más de lo que ya lo estaba haciendo—. Teníamos... una cita. ¿Te acuerdas?

Vio su sonrisa como un destello de esperanza que iluminó su corazón. En ella había sinceridad, anhelo y una felicidad similar a la de él. Por lo más sagrado, Emily quería verle... a él, a un hombre que, durante años, no había sido bien visto por nadie.

—Sería imposible olvidarlo.

Emily  sonrió suavemente y, tras hacer una gentil reverencia, regresó a casa.

***

El frío de la madrugada caló en su cuerpo como una lluvia invernal. El sol aún no había aparecido en el horizonte, pero él ya llevaba varias horas levantado, porque había sido incapaz de dormir.

Marcus se colocó bien el sombrero de copa y sacó un cigarro de su pitillera. Después, miró a los lados y tomó aire profundamente, mientras estudiaba la zona en la que se encontraba: un barrio elegante, pero que no entraba dentro de la zona ni de aristócratas, ni de nuevos ricos. Por lo que veía desde allí, había bastantes cafeterías y varios comercios que, pese a ser temprano, ya estaban abiertos. Era evidente que aquella zona pertenecía a una burguesía acomodada y eso, en cierta manera, alivió un poco el malestar que sentía. Esperó unos minutos más antes de sacar el reloj. Eran apenas las ocho de la mañana. ¿Dónde se había metido aquella condenada mujer? Tenía que solucionar lo que tenían entre manos pronto, porque lo único que deseaba con fuerza era volver con Rose, abrazarla y quitarse de encima aquella incómoda sensación que le producía verse con Amanda a escondidas. Diez largos minutos después, una mujer de aspecto elegante, rubia y de inteligentes ojos azules, se acercó a él.

—Siento la tardanza, Marcus, pero... tuve problemas para llegar. —Amanda hizo un vago gesto que abarcaba toda la calle, antes de colocarse bien la capa que llevaba sobre los hombros. El vestido que se adivinaba debajo distaba mucho de los que ella había llevado cuando estaba casada con él, ya que era de peor corte y de una calidad bastante inferior. Sin embargo, sabía cómo llevarlos para que quedaran elegantes—. ¿Qué te parece? Creo que es un buen lugar... discreto y elegante. Es lo mejor que he podido encontrar.

—Sabes que me fío de tu criterio, Amanda —contestó Marcus, mientras miraba a los lados de nuevo. No vio a nadie conocido... lo que alivió el peso que sentía en su corazón. Maldita sea, ¿por qué no le contaba a Rose todo lo que estaba pasando? Sería mejor para los dos y él no se sentiría tan... desgraciado. Pero había una promesa, y su honor, era sagrado—. Dime dónde tenemos que ir.

La sonrisa de Amanda se ensanchó rápidamente y señaló en una dirección. Después, esperó a que él le ofreciera su brazo, como de costumbre, para apoyarse en él mientras caminaba. Cuando lo hizo, acarició con sus largos dedos su antebrazo, cariñosamente, pero no se atrevió a hacer nada más.

El tiempo de ser cariñosos el uno con el otro había pasado de largo y ahora... bueno, solo quedaba lo que tenían y lo que se esforzaban por guardar. No era mucho, cierto, pero había sido suficiente como para que él acudiera a su llamada. Había sido una lograda victoria y ella no podía estar más orgullosa de sí misma. A fin de cuentas, eso significaba que, a pesar de sus errores durante el matrimonio, él seguía queriéndola... al menos de una manera.

Caminaron lentamente entre la bruma de la mañana, hasta llegar a una calle más estrecha que la principal, pero que, curiosamente, estaba llena de negocios, unos abiertos y otros aún cerrados. El olor a pan recién hecho flotaba sobre ellos y hacía que la necesidad de comprar algo se intensificara. Sin embargo, Amanda no se detuvo en ninguno de esos locales. De hecho, se encaminó a una puerta oscura, cerrada y de aspecto mucho más pobre que las demás.

—Es aquí—susurró ella teatralmente y acarició la aldaba en forma de león con reverencia. Después metió la llave en la cerradura  y empujó la puerta.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —preguntó Marcus, con suavidad y la contempló largamente. Al escucharle, ella sonrió ampliamente y tiró de él hacia la oscuridad.

—Sí, Marcus, esto es, precisamente, lo que quiero hacer.

Capítulo XIII

Emily despertó con un gemido de dolor. Inmediatamente, se llevó las manos a las costillas y dejó escapar un siseo ahogado. Sus dedos acariciaron cada costilla, aunque el escozor que sentía era casi insoportable. Cuando el eco de éste desapareció y solo dejó un rastro incómodo, Emily se recostó otra vez sobre las almohadas, pesadamente. 

Aún no entendía cómo había ocurrido, pero los moratones que llenaban su cuerpo eran prueba suficiente de lo que había pasado. Un nuevo destello de dolor la sacudió y trajo a su cabeza los últimos momentos que acertaba a recordar: gritos, un montón de preguntas que no atinaba a contestar y a su padre frente a ella, acusándola de no saber satisfacer a un hombre. Recordaba también la indignación que había sentido y sobre todo, la humillación de saber que todo lo que había ocurrido con Mirckwood estaba preparado y la había llevado a ese fin. No había servido de nada contarles lo ocurrido, de hecho, ni siquiera se habían ablandado cuando les explicó el asco que había sentido cuando la habían besado a traición... o el miedo al verse completamente abandonada por Mirckwood. No, nada de eso habían impedido los golpes.

Un quedo suspiro brotó de sus labios y calmó un poco el dolor que sentía. No recordaba haber subido a la habitación, así que supuso que en algún momento de la paliza se había desmayado. Una solitaria lágrima resbaló por su mejilla y se perdió en la oscuridad de las sábanas, después llegó otra y, segundos después, otra más. Pronto se vio llorando desconsolada, y lamiendo sus heridas en completo silencio. Aún en la negrura de la madrugada podía ver los moratones sobre sus piernas, sobre sus caderas e incluso sobre las costillas. Se preguntó, inevitablemente, si también tendría marcas en la cara... aunque no sentía ningún tipo de dolor ahí. Imaginó, amargamente, que su padre sí había pensado en ese pequeño detalle: sin belleza, no había matrimonio, y sin éste, la posibilidad de quitársela de encima desaparecía por completo.

Un sollozo ahogado trepó por su garganta y amenazó con ahogarla. ¿En qué momento su vida se había convertido en aquel caos? ¿Cuándo, en aquellos años desaparecida, había perdido el cariño de sus padres? ¿Y por qué había pasado?

La ira sustituyó rápidamente a la pena y aunque ese sentimiento tampoco podía controlarlo, la satisfizo mucho más y aclaró un poco las sombras de sus pensamientos. Maldita fuera su suerte, ¡ella no tenía culpa de nada! Se había comportado como una auténtica dama y había rechazado a un pretendiente que se había pasado de la raya. ¿Y ellos? ¿Qué era exactamente lo que pretendían? ¿Qué aceptara las atenciones de Mirckwood con alegría?

Emily bufó sonoramente e hizo amago de levantarse, aunque no lo consiguió. Una profunda oleada de dolor la hizo caer de espaldas. Contuvo un grito y se aferró a las sábanas hasta que los nudillos se le tornaron blancos. Aún así, por encima de todo el dolor, de toda la rabia e impotencia, un pensamiento, una única idea, prevaleció: Solo quedaban unas horas para poder marcharse de allí, una serie de minutos angustiosos y podría encontrarse con la única persona que sabía ver más allá de ella. Apenas medio día más y su corazón encontraría la paz y el consuelo que tanto ansiaba.  Con ese último destello de esperanza, Emily consiguió por fin cerrar los ojos. El sueño se hizo de rogar, pero cuando los brillantes rayos del sol rozaron sus ojos, sus defensas y miedos, claudicaron.

***

—¡James, maldita sea! —Geoffrey bufó, se giró una vez más y caminó hasta el otro lado de la habitación rápidamente. Cuando llegó al final de ésta, gruñó y deshizo sus pasos—. ¿Cuándo se tarda en hacer un maldito picnic?

—Paciencia, milord. El soufflé lleva tiempo y técnica... —respondió con suavidad, mientras contemplaba absorto algo que había metido en el horno—. Solo le queda unos minutos. Y recuerde que...

—...Debe servirse de inmediato. —Le interrumpió Geoffrey y sacudió la cabeza, aunque sus labios se curvaron en una sonrisa—. Lo has repetido unas quince veces en el último cuarto de hora.

James también sonrió, pero no dejó de mirar el soufflé. Apenas dos minutos más tarde, lo sacó, lo cubrió con cuidado con un paño y lo metió en una cesta que, aparentemente, estaba llena de cosas. A su lado, Geoffrey gruñó algo y miró el reloj que llevaba en el bolsillo con impaciencia. Apenas quedaban unos minutos para que llegara la hora de su cita y él, en su idiotez, se había empeñado en que James cocinara los mejores manjares que conocía. ¡Maldita fuera su estupidez y esas condenadas ansias de complacer! Por culpa de esas tonterías, iba a llegar tarde.

—Esto ya está, milord. ¡Márchese! —James cogió la cesta, la colocó en brazos de Geoffrey y le señaló la puerta imperante—. Los caballos ya están preparados, milord. ¡Solo tiene que llegar a tiempo!

—Yo... joder, gracias, James.

No supo si su mayordomo, su amigo, sonrió ante su agradecimiento... porque no se atrevió a perder más tiempo. Salió de la cocina como un huracán y cuando comprobó que, efectivamente, Shyad y su propio caballo estaban debidamente preparados, partió a galope en dirección a Hyde Park.

A aquellas horas, aquel lugar de retiro, estaba lleno. Los caminos eran frecuentados por aristócratas, por campesinos que acompañaban a sus hijos e incluso por curiosos mercaderes que deambulaban por allí, intentando, sin duda, vender alguna de sus mercancías.

Geoffrey sonrió con amplitud en cuanto sintió el perfumado aroma de la hierba húmeda y de la arena mojada pero, esta vez, no se detuvo como acostumbraba. Por el contrario, azuzó más a su montura para que cubriera en el menor tiempo posible la distancia que les separaba de la joven. Al recordarla, aunque fuera apenas un breve instante, sintió que su corazón se deshacía en mil latidos y que la necesidad de volver a verla, de tenerla tan cerca que eclipsaba todo lo que le rodeaba, crecía.

Poco a poco, ambos caballos llegaron a la orilla del Serpentine. Tal y como imaginaba, aquel paraíso estaba desierto, porque a nadie le gustaba estar tan lejos del centro, de su música y entretenimientos. Allí, donde estaban, no había nada, salvo la propia naturaleza del lugar y una calma imposible, perfecta... idílica.

Le bastó una mirada a su alrededor para comprobar que Emily aún no había llegado. Sonrió brevemente, ató a ambos caballos al árbol más cercano y sacó un largo cigarrillo de su bolsillo. Sabía que últimamente fumaba mucho más pero era su manera de evitar la tentación de coger una botella. Al menos... esto está mucho más aceptado, pensó irónicamente y dio una larga calada. El humo subió sobre él y al cabo de un momento, desapareció haciendo una voluta.

—Siento la tardanza, milord. —Emily le saludó con suavidad y guió al viejo semental de su padre hacia él. Una queda sonrisa se dibujó en sus labios, aunque ésta no llegó a sus ojos—. ¿Lleva mucho esperando?

—Apenas un minuto, Emily —contestó, visiblemente aliviado. Una de sus últimas pesadillas y, curiosamente, la más recurrente, era que ella no aparecía cuando se citaban. En realidad, no tenía reparos en admitir que le daba pánico que ella se echara atrás y que se diera cuenta de que aquello era una locura—. ¿Cómo estás?

Emily se forzó a sonreír, aunque cada gesto que hacía o cada paso del caballo bajo ella, hacía que el dolor creciera a pasos agigantados. Sin embargo, el alivio que había sentido al ver a Geoffrey allí había sido tal que, en aquellos momentos, solo quería echarse a llorar, que la abrazara y que la dijera que todo iba a ir bien.  De hecho esa misma noche, entre la vigilia y el sueño, había imaginado una y otra vez sus brazos rodeándola, y su cálido aliento susurrándole palabras que tranquilizaban su espíritu.

Sintió los ojos llenarse de lágrimas de alivio, especialmente cuando sintió sus manos rodear su cintura para ayudarla a bajar. La necesidad de él, de sentirse segura, fue mucho más intensa que su sentido del deber, así que, en cuanto sintió los pies en el suelo, apoyó la cabeza contra su pecho y le abrazó.

—Emily... —Geoffrey se estremeció de arriba abajo, pero no se apartó de ella. Se limitó a cerrar los ojos, a sonreír quedamente y a acunarla con todo el cuidado del mundo.

—Ahora estoy mucho mejor —susurró la joven y también cerró los ojos.

La brisa les acarició con la ternura de una madre con sus hijos. No dejó que el frío les molestara, ni que los rayos de sol brillaran más que ellos. Simplemente, les ayudó a tener un momento para ellos, un instante de felicidad.

Un relincho impaciente interrumpió la pompa en la que ambos estaban sumergidos. Se miraron, en silencio, y se limitaron a sonreír. Sin embargo, cuando Emily se giró hacia el caballo que relinchaba, dejó de hacerlo de inmediato.

—¿Qué...? ¿El duque le ha regalado a Shyad? —Su voz se enronqueció bruscamente y sus ojos amenazaron con llenarse de lágrimas. Maldita fuera, Geoffrey sabía que deseaba tener ese caballo desde el primer momento. ¿Por qué entonces lo tenía él?

—No, no me lo ha regalado —contestó él con suavidad y se acercó hasta el semental, que piafaba, aburrido—. Se lo he comprado.

—Pero...—Emily palideció bruscamente y no pudo evitar que  la decepción se reflejara en sus ojos azules.

—No he dicho que sea para mí. —Se apresuró a contestar Geoffrey y sonrió levemente—. Esto... bueno, te prometí un regalo, Emily. Y como nunca se me ha dado bien eso de elegir algo... pues decidí darte lo que sabía que deseabas.

El temor a que no le gustara se apoderó de él con fuerza. De pronto, toda la ilusión y la certeza de que había acertado, se esfumaron rápidamente y fueron sustituidos por una inquietud mucho más profunda. El temblor del que hacía gala normalmente se intensificó y esta vez, no pudo ocultarse de la asombrada mirada de Emily.

Frustrado, desató al semental y le tendió las riendas a la joven con premura. En cuanto se vio libre, sacó otro cigarrillo y, al notar el humo calmar sus alocados sentidos, suspiró con alivio.

—P-pero... oh, Dios mío. —Emily notó que su mal humor se esfumaba completamente. La alegría, la sorpresa y una impresionante ternura, se hicieron con ella rápidamente—. No tenía por qué, milord. Es... sencillamente el mejor regalo que nadie me ha hecho jamás. —Se detuvo para sonreírle—. ¿Por qué lo ha hecho?

—¿Y por qué no debería? —Sonrió brevemente y se cruzó de brazos, aún con el cigarro entre los labios—. Soy un egoísta, Emily. Y haría cualquier cosa porque sonrieras.

Fue más fácil de lo que había pensado. Aquellas palabras que ardían en su boca llevaban tiempo queriendo salir, pero siempre había sabido acallarlas. Y ahora... bueno, ya no podía más. Estaba cansado de vivir conteniéndose.

—No merezco un regalo como éste y mucho menos si tiene en cuenta lo mal que me he portado con usted. —musitó Emily, tristemente, aunque no apartó sus manos del caballo.

—Olvídalo, Em. —Geoffrey se acercó y con toda la suavidad del mundo, la cogió de las manos, mientras sujetaba a Shyad con la mano libre—. Nada me gustaría más que empezar de cero. Precisamente por eso... —Hizo un gesto señalando un lugar junto al árbol. Allí se veía claramente una cesta cerrada—. ¿Te gustaría tomar el té conmigo?

La suave y cristalina risa de Emily resonó en el escaso espacio que había quedado entre ellos. Aunque el dolor también apareció con brusquedad, Emily continuó riendo, porque la felicidad que la estaba llenando era imposible de detener. Empezar de nuevo. Contigo. Tú y yo..., pensó con ilusión, inevitablemente emocionada. Era una idea maravillosa aunque bien sabía que, por mucho que quisiera, no iba a llegar a buen puerto. Aún con toda la alegría y predisposición por arreglar las cosas, la sombra de Mirckwood planeaba sobre ellos como un cruel cuervo dispuesto a robarles aquellos momentos de paz. Incluso en un momento tan suave, Emily no pudo evitar preguntarse si debía detener todo aquello, a pesar de saber que tendría que rechazar de plano la sensación de plenitud que la recorría cuando estaba con él.

—Me encantaría, milord. —Accedió, con una amplia sonrisa que brilló un poco más al sentir la caricia de su pulgar sobre su piel. Las mariposas de su estómago revolotearon ansiosas y solo tuvo deseos de poder corresponderle de la misma manera—. ¿Sigue enfadado con Mirckwood?

—Por supuesto. Lo raro sería si no lo estuviera—rezongó él y colocó su chaqueta sobre la fresca hierba. Después ayudó a la joven a sentarse, aunque receló al ver que ella hacía un gesto de dolor, apenas durante un momento—. De hecho, cada vez que lo pienso...

Emily se inclinó  levemente hacia delante para apaciguar el dolor que sentía, sin dejar que su sonrisa se desvaneciera. Era extraño, pero le gustaba mucho esa faceta suya tan... protectora. Hacía que se sintiera bien, querida.

—Siempre creí que los besos eran mucho más agradables —admitió la joven, por primera vez, en voz alta. Desde que el beso había tenido lugar, no había dejado de darle vueltas a lo que ella había sentido... y a lo que se supone que debería sentir.

—Imagino que depende mucho de la persona que te lo de. —Soltó él, sin poder contener su lengua. Si antes Mirckwood ya le parecía despreciable, ahora, sabiendo que le había robado a Emily su primer beso, le odiaba con una fuerza que nunca había creído capaz de acumular—. Ya se dará cuenta cuando llegue la persona adecuada.

—Lo dudo mucho, milord. —Emily bajó la cabeza, tristemente—. Ya le dije que Mirckwood va a ser mi prometido.

Cabrón afortunado, maldijo Geoffrey para sus adentros y apretó los puños con tanta fuerza que los nudillos se le tornaron blancos. La necesidad de borrar a Mirckwood del mapa se hizo aún más intensa al igual que la de besar a Emily y hacer que olvidara esa mala experiencia. Sin embargo, sabía que si decidía robarla un beso se convertiría en algo muy parecido a él.

—No hables como si ya estuvieras casada. —Espetó, con brusquedad—. La vida da muchas vueltas... y además, aún cabe la posibilidad de que aparezca alguien más interesante en tu vida... y al que tus padres acepten.

Emily sonrió brevemente, sin poder evitarlo. Dudo mucho que aparezca alguien como tú, Geoffrey, se oyó pensar, aunque no fue capaz de ponerle voz a esas palabras. Sin embargo, sí tuvo la necesidad de, aunque solo fuera un momento, ahondar más en ese tema.

—¿Y usted? ¿Sigue buscando a la mujer perfecta?

—No... creo que esperar un imposible es perder el tiempo —contestó Geoffrey, con tristeza. La única mujer a la que yo querría tener a mi lado, Emily, va a casarse con Mirckwood. ¿Para qué esperarte? ¿Para qué soñar cada noche contigo? Si sigo con esto me volveré loco pero... por favor, sé dueña de mi locura, pensó amargamente y sacudió la cabeza—. Ya conoces mi reputación, Emily, ¿qué mujer querría estar con un hombre al que acusan de asesinato?

Un silencio sepulcral lleno el espacio que les separaba. La brisa fluyó entre ellos y los escasos pajarillos que rondaban por los árboles piaron, suavemente.

Emily tardó unos segundos en contestar, porque apenas conseguía que su corazón dejara de retumbar por encima de sus pensamientos. ¿Qué debía hacer? ¿Seguir adelante y confesarle lo que se le pasaba por la cabeza? ¿O aprovechar ese momento de tensión para esconderse de nuevo en la mísera vida que le había tocado?

Suspiró profundamente y, tras unos segundos de reflexión, sonrió.

—A mí no me importaría, milord.

—No... no lo dices en serio.

Geoffrey parpadeó varias veces, incrédulo. Era imposible que Emily le hubiera contestado semejante cosa. "No me importaría" eso había dicho y, por Dios, parecía tan decidida que, ese sencillo gesto, le conmovió en lo más profundo de su alma. Pero sabía, estaba convencido, de que eso no era así. Por el amor de Dios, ¿qué podía darle él que no le dieran los demás? Incluso Mirckwood en su indecencia, podía darle mejor vida que él con toda su buena voluntad.

Un frío estremecimiento le recorrió la espina dorsal, cruelmente. En su inocencia, Emily había puesto un fin a aquel hermoso idilio. ¿Cómo podría vivir él ahora sabiendo que ella le estaba dando una oportunidad y que no podía aceptarla?  ¿Cómo seguir adelante tras saber que los sentimientos que albergaba en su pecho eran medianamente correspondidos?

El miedo se aferró a su pecho con tanta fuerza que casi sintió su corazón sangrar. La garganta se le secó y sus manos, hasta entonces firmes y calmadas, empezaron a temblar violentamente.

—Por favor, Emily, no juegues con estas cosas. Tal y cómo lo has dicho... cualquiera diría que si me presentara como pretendiente, me aceptarías. —Consiguió decir, de manera ahogada.

—Si de mí dependiera, milord... aceptaría, por supuesto —contestó ella, con una amplia sonrisa. Dios mío, claro que te aceptaría. ¿Cómo no hacerlo si ya me has robado lo más importante? pensó, y al hacerlo, notó como un vacío se abría ante ella porque, al ponerle voz a ese pensamiento que había estado enterrado en su pecho durante tanto tiempo, se veía obligada a admitir que Geoffrey, en toda su imperfección, había conseguido que le amara como nunca había querido a nada... ni a nadie.

—¡No digas tonterías, Emily! —Estalló Geoffrey, incapaz de creer que todo lo que había soñado se desvaneciera con tanta facilidad—. Eso lo dices ahora, porque crees que es, precisamente, lo que tienes que decir. Pero en el momento de la verdad... —Negó con la cabeza y se negó a decir nada más.

Se había empeñado en creer que la magia podía durar pero... ahora se daba cuenta de la cruel realidad, de esa que le obligaba a ver que nunca, aunque él quisiera, podría estar con ella. No la merecía y, además, había un mundo que los separaba. Si había sido lo suficientemente ignorante como para creer que tenía alguna oportunidad, aquel momento que debería haber sido idílico, le demostró lo contrario. Habían ido demasiado lejos con todo aquello... tan lejos que, ahora, veía cómo la felicidad se le escapaba de entre las manos.

Lo peor era saber que ella también sentía lo mismo. La idea de que ella le correspondía, que también había abierto parte de su corazón, le escocía ardientemente. ¿Por qué el destino se reía de ellos de esa manera?

Geoffrey sacudió la cabeza y se levantó, angustiado. Era incapaz de decir nada, porque todo lo que quería decirle iba de la mano de la locura que les había llevado hasta allí. Se giró hacia Emily, en silencio. Vio su rostro, pálido, demudado por la confusión y la vergüenza.

—¿Siempre va a pensar lo peor de mí, milord? —musitó ella, herida en lo más profundo de su alma. Había sido sincera y a cambio, solo recibía una repulsa mucho mayor de la que nunca hubiera imaginado.

—¡Maldita sea! —Estalló Geoffrey, furioso con el mundo y, sobre todo, consigo mismo. El dolor de su pecho se intensificó, bruscamente, sin que pudiera hacer nada para mitigarlo—. ¡No pienso lo peor de ti, Emily, sino de mí! —Sacudió la cabeza e, impotente, descargó su furia, su rabia, contra el árbol—. Lo peor, es saber que tus palabras son sinceras... y crueles. ¿Cómo puedes darme esperanzas, pequeña, si no merezco ni tu mirada? ¿Por qué lo haces? ¿ Es porque disfrutas haciéndome daño? —preguntó, mientras apoyaba la frente en el árbol. Tenía los ojos completamente cerrados, porque no se atrevía a mirarla y ver en el fondo de los suyos el rechazo.

Emily parpadeó bruscamente cuando las primeras lágrimas llegaron a sus ojos. Las palabras de Geoffrey la golpearon con fuerza, como si un mazo hubiera impactado justo en su pecho. De pronto, el aire le pareció muy viciado, y la luz demasiado brillante. A su alrededor, todo se estaba descontrolando, sin remedio. ¿Cómo había pasado? ¿Qué era lo que había hecho mal? No entendía nada, salvo la oscura presión de la vergüenza que le aprisionaba el corazón.

Le faltó tiempo para marcharse, Rápidamente, llevada por la contradicción de sus sentimientos, se levantó y desató a Shyad. Después tomó aire, rezó para que sus golpes no la resintieran y subió a su propio caballo.

—Tiene razón, milord. Disfruto enormemente poniéndome en ridículo —espetó Emily, sin apenas conseguir que no le temblara la voz—. Pero, por favor, olvídelo. Ha sido una osadía por mi parte. —continuó, mientras giraba al caballo en dirección al camino.

Parte de ella esperó una respuesta, quizá una disculpa apresurada pero sincera, cualquier cosa que hiciera que pudiera volver con él. Sin embargo, los segundos pasaron y Geoffrey permaneció en silencio.

Fue todo lo que necesitaba saber. Emily ahogó un sollozo y espoleó a su caballo.

***

Rose releyó una vez más la última carta de su padre. Había llegado hacía unos días pero aún era incapaz de creer lo que estaba escrito en ella. Una alegría repentina acarició su corazón y la arrancó una sonrisa que, últimamente, se veía poco. Al parecer, Vandor se había hecho un nombre en las colonias. Sus cuentos e historias resonaban en el corazón de los colonos y ya era imposible sacarlos de ahí... al igual que ocurría con su padre y esa tierra que se había metido en su cabeza. No iba a volver y Rose lo sabía.

Había pasado mucho tiempo desde que se marchara y aunque la herida de la separación no había cerrado del todo, ya no dolía tanto como antes. Además, saber que Dorothy pronto se reuniría con él añadía un poco más de felicidad a su vida.

Suspiró suavemente, cerró la carta y desvió su mirada por la ventana. Fuera, las briznas de hierba se movían al compás de la brisa y el silencio. Un silencio que, pronto, se vería roto por las carcajadas de una criatura.

Rose sonrió al imaginar su vida dentro de unos meses y no pudo evitar acariciar su vientre, mucho más hinchado que de costumbre. Si bien era cierto que aún quedaban muchos meses de embarazo, la joven no podía evitar pensar en cómo su vida iba a cambiar.

Hastiada de estar sentada durante tanto tiempo, Rose se levantó, dobló con cuidado la carta y miró el reloj que marcaba ya el inicio del ocaso. Una oleada de desazón la recorrió con fuerza y no pudo evitar que su nerviosismo creciera aún más. Marcus no había aparecido en todo el día... y solo tenía de él la certeza de que estaba bien,  que el trabajo se le había complicado y que por eso llegaba más tarde.

Sin embargo, algo en ella decía que no era cierto y eso era lo que más la preocupaba... no solo por las posibles mentiras que él pudiera estar contándola, sino por la sensación de desconfianza que estaba creciendo en ella.

—¡Maldita sea! —Siseó, para sí misma y se cubrió la cara con las manos.

Sentía unas irrefrenables ganas de llorar y lo peor, era no saber si la causa de esas lágrimas era el embarazo, que cambiaba su sentido del humor, o ese condenado instante en que las dudas habían anidado en su corazón. Pero... ¿cómo podía pensar así del hombre que le había dado la felicidad más absoluta? Esta vez, el asco hacia sí misma sustituyó a todo lo demás. ¿Cómo era capaz de creer o, simplemente, imaginar que Marcus podía estar mintiéndola? No lo había hecho en el tiempo que llevaban casados, entonces... ¿Por qué iba a hacerlo ahora? ¿Porque ella creía en una sensación que la asaltaba cada vez que se marchaba?

Rose sacudió la cabeza, molesta consigo misma y cogió la carta que tenía entre las manos. Sin duda, todo se debía al embarazo y a la incertidumbre que este provocaba en las mujeres. Con esa afirmación en mente, Rose se relajó, consiguió sonreír sinceramente y por fin, respiró. Después, terminó de doblar la carta de su padre y abrió el cajón de la cómoda donde guardaban toda la correspondencia. Allí, un montón de cartas apiladas guardaban el polvo, al igual que lo hacían con las letras de cada misiva. Acarició inconscientemente cada papel, y cuando las yemas de sus dedos repasaron cada nota, devolvió la última a su lugar. Sin embargo, pronto reparó en que las últimas filas de cartas parecían estar a mucha más altura que las demás.

Frunció el ceño, extrañada y trató de colocarlas empujándolas hacia abajo. No lo consiguió. ¿Qué narices pasaba? Rose miró a ambos lados de la cómoda, buscando una solución que no apareció. Finalmente, la joven tiró del cajón, lo sacó de sus rieles y lo dejó sobre la inmensa cama de matrimonio. Le bastó una sola mirada para comprender que, bajo las cartas había algo más.

Sus latidos se convirtieron, rápidamente, en una fuerza inconmensurable. No escuchaba nada más, ni sentía que sus manos temblaban. Poco a poco, apartó todas las cartas que había, hasta que no hubo nada sobre la madera. No le costó encontrar el doble fondo del cajón, porque estaba tan lleno que las cartas amenazaban con salirse de éste. Temblorosa y asustada, Rose abrió la caja y cogió la primera carta que había sobre la pila. Su caligrafía se clavó en su alma como un hierro incandescente y, durante un momento, se olvidó de respirar. Era imposible no reconocer la caligrafía de Amanda cuando se había vivido con ella un tiempo. Sin poder evitarlo, abrió la nota. En cuanto lo hizo, sintió que su mundo se venía abajo. La fecha era reciente, de apenas una semana atrás. Sus ojos, llenos de lágrimas leyeron cada línea y dejaron que las palabras "encuentro", "querido" y "felicidad verdadera"  ahondaran en un dolor que no tenía fin.

Justo en ese momento, como arrastrado por el fino hilo de la discordia, Marcus abrió la puerta, sonriente.

—Rose, tengo que... —Se detuvo de inmediato y al ver las cartas esparcidas por la cama y el rostro desencajado de su mujer, palideció.

Le había pillado. Rose, su dulce Rose, había encontrado las cartas que nunca deberían haber llegado... o que él nunca debió de haber escondido.

Temeroso, intentó acercarse a ella, intentó, desesperadamente, explicarle que no todo era lo que parecía. Que si bien era cierto que la había mentido, no era de la manera que ella esperaba.

—Pequeña, yo... —Empezó y alargó la mano para acariciar sus húmedas mejillas.

—No se te ocurra acercarte a mí —amenazó ella fríamente y le apartó la mano de un manotazo. Después dejó caer la carta y salió de la habitación como una exhalación.

Marcus gimió para sí mismo y se pasó la mano por el pelo. No quería sentir el temblor de sus manos, ni la angustia que amenazaba con ahogarle. Tampoco quería notar el miedo crecer en él. Pero, ¿qué podía hacer ahora? ¿Cómo explicarle sus encuentros con Amanda sin abrir una brecha mucho más profunda entre ellos? ¡Maldita fueran las circustancias!

Sacudió la cabeza, furioso consigo mismo, y dio un golpe en la pared con fuerza. En realidad, solo tenía que romper una puñetera promesa y todo aquél sinsentido recobraría su paz. Pero, ¿qué tenía más poder en él? ¿El honor, qué había guiado sus pasos desde  su nacimiento? ¿O ese sentimiento que le consumía cada vez que Rose estaba cerca  de él?

La decisión llegó con tanta fuerza que tuvo que cerrar los ojos, derrotado. Hiciera lo que hiciera, sintiera lo que sintiera...Rose siempre estaba por encima. Ella había cambiado su existencia por completo y ahora no estaba dispuesto a que eso cambiara. Solo ella podía quitarle la vida y despojarle de todo lo que tenía. Solo ella, y no el honor.

Marcus tomó aire, cogió las notas y salió en su búsqueda. Había llegado la hora de mostrar todas sus cartas.

***

La noche cayó como un manto lleno de estrellas, frío y lleno de la pálida luz de la luna, que apenas se acompasaba con la escasa luz de las farolas.

Todo estaba en silencio, incluso las calles que, a esas horas, ya estaban prácticamente vacías, abandonadas por los caballeros y tan solo recorridas por aquellos que no tenían dónde ir.

Emily se estremeció cuando la primera ráfaga de aire levantó la capa con la que se había envuelto. El frío recorrió sus mejillas y mermó un poco su ánimo, pero no lo suficiente como para no seguir adelante con lo que había planeado. Tomó aire profundamente y tras asegurarse de que Isabela se encerraba en su habitación y que aceptaba su soborno, salió a la calle por la puerta de atrás. No le costó nada llegar al establo, completamente vacío, ni guiar a Shyad fuera, a la carretera que llevaba al centro de Londres.

Todo había empezado gracias a la ira con la que había regresado a casa. Por más vueltas que le daba a los comentarios, a las actitudes e incluso a sus gestos más osados, no lo comprendía. Era incapaz de entender que, si todas las señales estaban claras... él la hubiera rechazado de esa manera tan contundente. Era inaceptable e irracional.

Lo cierto es que durante los primeros veinte minutos solo lloró, lamentando su suerte y el haber decidido avanzar un poco más. Pero después, en cuanto la bruma de sus pensamientos se deshizo, comprendió que así no ganaba nada y que por más que pensara en una respuesta que le disculpara, no la encontraría. Al menos...no así.  Precisamente por eso había decidido coger esa respuesta, esa explicación, a la fuerza. Le había costado mucho planear como hacerlo pero, una vez decidido, ya no hubo quien la detuviera: Emily había sobornado a Isabela para que ésta le explicara, con toda la exactitud del mundo, dónde encontrar la vivienda del barón. Después, solo fue cuestión de ajustar el precio para que ella mantuviera la boca cerrada. Unos pendientes de diamantes más tarde y Emily solo tuvo que esperar a que sus padres se acostaran.

Y ahora, cerca ya de las once de la noche, Emily empleó todas sus fuerzas en guiar a Shyad a través de las oscuras calles de Londres. El miedo se intensificaba a cada paso y quizá por eso, apenas se dio cuenta de que se movía mucho más rápido de lo que pensaba. En apenas un suspiro de sus pensamientos, la joven se vio frente a una enorme casa de aspecto desaliñado pero que, misteriosamente, conservaba un halo de solemnidad que conmovía. Se veía de lejos que esa casa era similar a su dueño, igual de dejado y hermoso.

Emily suspiró, apenada y sacudió la cabeza para disipar la negrura de sus pensamientos. Estaba allí por una razón y no podía regresar a su casa sin antes saber qué había pasado con las promesas que había visto en sus ojos. Precisamente por eso, desmontó, ató a Shyad junto a la entrada y llamó bruscamente a la puerta principal.

El golpe resonó con fuerza entre el silencio, pero eso no la amedrentó. Tenía que hablar con Geoffrey fuera como fuera, aunque tuviera que esperar toda la noche allí. Con decisión, sus manos golpearon de nuevo la puerta, hasta que, unos segundos después, ésta se abrió, violentamente.

—¿Qué...haces aquí? —Geoffrey parpadeó bruscamente, se apoyó contra el marco de la puerta y sujetó con más fuerza la botella de ron que tenía en la mano—. Creí haberte dicho que no quería saber nada de ti. —Le espetó y dio un largo trago a la botella, sin apartar la mirada de la suya. Después, se secó con la manga, sin importarle si su camisa, abierta hasta el pecho, se arrugaba más de lo que ya estaba o si ésta enseñaba más de lo debido.

—C-creí que no lo decía en serio —musitó ella, con los ojos muy abiertos. Era incapaz de apartar la mirada de su pecho desnudo, de la musculatura que brillaba bajo la pálida luz de la luna. Cuando consiguió controlarse, se ruborizó y apartó la mirada—. Pensé que solo estaba... enfadado por mi osadía.

Geoffrey dejó escapar una amargada carcajada y sacudió la cabeza antes de volver a beber de la botella. Sí, efectivamente, estaba molesto con ella... porque había abierto en él una herida profunda, una que amenazaba con no cerrarse en un tiempo. ¡Maldita fuera su suerte! Si al menos Emily fuera consciente del dolor que le recorría cada vez que pensaba que no podría estar con ella...

—Tiene razón, milady —contestó burlonamente y la miró con intensidad, casi provocándola a decirle algo más—. Estoy muy molesto con usted.

—Está... —Emily tomó aire, mientras intentaba no echarse a llorar. En aquellos momentos, se sentía completamente desamparada—. Está siendo muy desagradable, milord. Solo vine a disculparme con usted. —Mintió y bajó la mirada, desolada.

—Bien, acepto sus disculpas. —contestó Geoffrey a su vez y sonrió de medio lado, mientras agitaba la botella medio vacía que tenía en la mano—. Y ahora si me lo permite... tengo una cita.

La incredulidad se hizo con Emily rápidamente, al igual que la indignidad. Por el amor de Dios, ¡la estaba cambiando por una botella! ¡Como si ella no valiera nada en absoluto!

—¿No va a invitarme a entrar? —Le espetó, tan enfadada que su labio inferior empezó a temblar—. Es lo mínimo que debería hacer después de que haya venido a buscarle en mitad de la noche.

—¿Perdona? —Geoffrey pasó de nuevo a tutearla, sin alcanzar a creerse la desfachatez que había desplegado la joven.

—Lo que oye. Al menos... qué sé yo, deme un vaso de agua.

Geoffrey se echó a reír, sin poder evitarlo. Terminó por asentir, así que se apartó de la puerta, mientras esboza una media sonrisa. Su pelo, completamente despeinado, le otorgaba un aire salvaje, casi peligroso.

—Oh, por supuesto. Pase, milady. —Continuó, volviendo de nuevo a ese trato formal... y extrañamente burlón, mientras cojeaba hacia el interior del vestíbulo, completamente vacío y oscuro—. Como si estuviera en su casa. Sepa que no tengo criados, así que tendrá que esperar a que yo mismo le traiga su agua. Eso o puede, por supuesto, acompañarme —dijo, mientras seguía andando sin esperar a que ella se decidiera a contestarle.

La cocina estaba situada en un pequeño espacio al que se podía llamar sótano. A pesar de ello, estaba ordenada, limpia y era todo lo acogedora que podía ser una cocina... y más si  se tenía en cuenta el cúmulo de circunstancias en las que vivían James y él.

Geoffrey suspiró profundamente, sujetó la botella y después, se apoyó pesadamente en la barandilla que bajaba hacia ella. Escuchó los pasos de Emily tras él, y no pudo evitar un gruñido. Ni siquiera sus malos modales la habían espantado.

—Espere, milord. Yo misma iré a por el agua. —Emily se adelantó y le sujetó suavemente por el antebrazo. Su corazón se desbocó al notar que él temblaba, pero su gesto se apagó en cuanto él se apartó bruscamente—. Y usted... debería dejar de beber, el alcohol no le hace ningún bien a su humor.

—Ya te he invitado a entrar, Emily. —Gruñó, mientras se giraba hacia ella—. No te atrevas a decirme qué puedo o no hacer en mi propia casa.

Emily bufó sonoramente y se cruzó de brazos. Por un momento, la rabia y la impotencia fueron tan intensos que olvidó por completo el decoro, de los modales y de todo lo que había aprendido.

—¿Y me lo dice usted, que ha opinado de mí y de mi vida cada vez que le ha venido en gana? Creo que, por una vez, es mi turno de meterme donde no me incumbe. 

—Haz... lo que te da la gana. —Geoffrey bufó y se pasó la mano por el pelo, frustrado—. ¿Aún quieres el agua?

—Sí —respondió, desafiante, mientras le miraba a los ojos con determinación—. Gracias.

Le bastó ver su gesto de asentimiento para entender que había llegado el momento de una tregua.

Emily suspiró cuando él desapareció tras las escaleras y se giró, buscando un lugar donde sentarse. Encontró, casi al final del salón, un sofá frente a la chimenea apagada y un par de sillas alrededor de una mesa, mucho más pequeña de lo que ella hubiera creído posible. Una estantería, un reloj de pared y las cortinas completaban la decoración de la estancia.

—¿Qué ha pasado con los muebles? —preguntó, sin poder evitarlo, en cuanto escuchó que Geoffrey subía.

—Había otras cosas que pagar —musitó él, mientras le tendía el vaso de agua. En cuanto pudo, se dejó caer a su lado y bebió de su botella. El dolor, tanto el físico como el mental, le estaban matando—. Hay cosas que son más importantes que tener seis sillones.

—¿Cómo esa botella? —Emily se giró hacia él, con una expresión tan derrotada que pudo notar cómo él se incomodaba—. Por favor, no siga con esto. Démela y váyase a dormir.

Tuvo que contener las ganas emprenderla a golpes con algo. A pesar de la cantidad ingente de alcohol que regaba sus sentidos,  aún podía notar la desesperación que brotaba de la voz de Emily. Y eso... era algo que le escocía, porque no podía verla con esa tristeza.

Suspiró profundamente, agitó la botella casi vacía y se la entregó, de mala gana.

—Toda suya —musitó, derrotado y se apartó de ella.

Después se levantó y caminó pesadamente hasta la escalera que llevaba a su dormitorio, por el camino, su rodilla se resintió y tuvo que sujetarse con más fuerza a la barandilla. Emily pareció notarlo, porque apareció junto a él y le dedicó una triste sonrisa.

—Apóyese en mí y subamos. —dijo, mientras pasaba un brazo por su cintura. La sensación que provocó en ella el roce, el mero sentimiento de estar tocándole, hizo que tuviera que cerrar los ojos y que la necesidad de ser ella quien se apoyara en él la recorriera con fuerza. Durante un momento, incluso su mejilla rozó su hombro.

—¿Piensas quedarte aquí? —farfulló él, mientras rogaba que su rodilla no le fallara en un momento como aquél. Se apoyó en Emily como pudo aunque, al hacerlo, sus instintos más bajos, más fieros, despertaron con brusquedad. De pronto, todo lo que tocaba era suave, deseable y todo lo que olía, reverberaba en él como un veneno. Dios, qué ganas de besarla tenía.

—Me quedaré hasta que se duerma—contestó y se giró hacia él. Sus rostros quedaron tan cerca que casi podían sentir el aliento de uno entremezclarse con el otro.

Emily suspiró quedamente y se humedeció los labios, como si supiera lo que él deseaba. En realidad, ella también lo ansiaba, así que se inclinó ligeramente hacia él, con la esperanza de, por primera vez, él se dejara llevar.

Hubo un momento de silencio y de pronto, Emily sintió la suave caricia de sus dedos en los labios. No la estaba besando pero... la sensación de gozo, de plenitud que sintió, la hizo gemir levemente.

—No te imaginas... hasta que punto me tientas —susurró él finalmente y se apartó, tambaleante. Si seguía allí haría algo irreparable y eso era lo último que ambos necesitaban en ese momento.

Tomó aire profundamente, se obligó a relajarse y, sobre todo, a seguir subiendo la escalera. Sintió a Emily caminar tras él, a una distancia prudencial, y no pudo evitar esbozar una leve sonrisa.

La habitación se abrió ante ellos, llena de oscuridad, de temores infundados y dudas. Ninguno dijo nada, y ambos respetaron el silencio que les embargaba.

Geoffrey se giró hacia Emily durante un segundo, intentando con todas sus fuerzas apartar la neblina del alcohol para poder decir algo coherente.

—No deberías quedarte. —musitó él y se sentó en la cama, mareado.

Emily sonrió brevemente y se sentó en el único sofá que había en la habitación, junto a la ventana. La luz de la luna entraba por ella y caía sobre su rostro, preocupado, dulce y lleno de una vida que se escapaba. Suspiró, desvió la mirada hacia la ventana y se acomodó.

—Lo sé—contestó, con dulzura y sonrió—. Pero no pienso moverme de aquí.

***

Odiaba hacerla llorar. Era algo que le consumía y que, en cierta manera, mataba un poco de él. Cada lágrima, cada sollozo le hacía daño, como una herida que, poco a poco, se abría hundida en sal.

Marcus acarició la puerta que le separaba de Rose y cerró los ojos. Solo era capaz de escuchar su amargura convertida en roncos sollozos. Ni siquiera le había maldecido, ni insultado. Se había limitado a encerrarse para poder lamer sus heridas como un animal herido y asustado. Si ella supiera lo equivocada que estaba...

Sus nudillos golpearon una vez más la madera. El sordo sonido de su llamada era una disculpa en sí misma, aunque Rose no quisiera comprenderlo. Aun así... él la entendía, porque se había sentido igual de engañado consigo mismo cuando había aceptado encontrarse con Amanda.

—¡Márchate, Marcus! —Gritó Rose, escondida entre mantas, ahogada por la almohada a la que se abrazaba con fuerza. No quería saber qué excusa había preparado, ni dejarle ver a él lo dolida que estaba. La brecha se había abierto y sabía que costaría cerrarla. Tiempo, quizá, y una confianza que ahora peligraba.

—Déjame hablar contigo —susurró él, roncamente—. Dame la oportunidad de contarte qué pasa. Rose... confía en mí. Confía en lo que tenemos.

Un nuevo silencio acarició las palabras que ahora flotaban entre ellos. La inseguridad bailó con cada duda, y dejó que el miedo floreciera violentamente. Y, sin embargo, había algo que todavía brillaba. Una pequeña luz que anidaba en su vientre y que le daba fuerzas para enfrentarse a todo lo que estaba por venir.

No puedo negarte una explicación, Marcus. No puedo decirte que no, cuando tú me has dado tanto, pensó Rose, con tristeza, mientras se levantaba para abrir la puerta.

A pesar de la oscuridad, vio con claridad su rostro: serio, más pálido de lo habitual y con su característica barba de tres días. Sus ojos, de un azul intenso, reflejaban una preocupación sincera.

Rose tragó saliva y tuvo que contenerse para no dejarse llevar y acariciarle, como siempre hacía cuando llegaba a casa. Sus ojos deambularon por su gesto y, después, se desviaron hacia un lado. Se había recogido el pelo en una trenza que rozaba la mitad de su espalda, justo... como le gustaba a Amanda. El dolor que sintió ante ese simple gesto fue atroz e hizo que ahogara un quedo sollozo. Sin embargo, en cuanto la primera lágrima cayó al suelo, se vio inmersa en él, en su abrazo, en la calidez que desprendía y que amenazaba con poder con ella.

Sintió sus besos, quedos y lentos, en su coronilla, en su pelo, en cualquier lugar que alcanzaba. En ellos se notaba el miedo, la necesidad de ser perdonado, la angustia visceral que les recorría a ambos.

—Nunca te he traicionado—susurró él, contra su pelo. Marcus cerró la puerta tras él y se apoyó en ella, aún con Rose entre sus brazos—. Nunca podría. Rose, por favor... sabes que para mí lo eres todo. Que siempre lo has sido. —Se detuvo para coger aire, para hacer que ella le mirara a los ojos—. No imaginas cómo me duele haberte hecho daño, como me odio por haberte mentido. Si pudieras hacerte a la idea de cómo me arde el pecho cada vez que veo una lágrima tuya...

—Amanda... —Rose empezó a hablar, pero se detuvo cuando notó que él sacudía la cabeza.

—Amanda es una amiga —contestó Marcus y la miró, derrotado... y triste, muy triste—. Solo una amiga, Rose. Me pidió un favor y yo se lo di, simplemente. Si he mentido en lo que he hecho fue porque ella quería mantener discreción en lo que hacía, no porque nuestros encuentros fueran ilícitos. Le juré por mi honor que no diría nada, pero... Tú haces que todo lo demás no importe. —Sonrió, suavemente, aunque aún se le notaba tenso—. Amanda está arruinada, Rose. Completamente. Apenas tiene para vivir.

Rose parpadeó confusa y tuvo que aguardar varios segundos para entender qué estaba pasando.  En un instante, recordó el bien hacer de Marcus, su generosidad para con todos y su honor, ése que tantos problemas les había dado a lo largo de su historia. De pronto, todo pareció mucho más sencillo y menos peligroso.

—¿Q-qué? —Atinó a decir, justo antes de sentir que todo a su alrededor daba vueltas. Tuvo que aferrarse a él para no caer, para no perderse en la negrura de la inconsciencia. Pero él estaba ahí, como siempre.

—Tras el escándalo de nuestra ruptura, fue a casa de sus padres. La rechazaron, Rose. La dieron completamente de lado. —explicó él, mientras acariciaba sus mejillas con los pulgares. El alivio que sintió al ver que  no se alejaba casi le hizo caer de rodillas—. Con lo que yo la di del divorcio ha vivido todo este tiempo, pero ahora... necesita más. Por eso pidió mi ayuda, pequeña, porque quiere abrir una tienda de vestidos. —Se detuvo para contemplar el gesto de su mujer, apenado por una parte y extrañamente feliz por otro—. Sé que tendría que habértelo dicho, pero... le prometí que no lo haría. Amanda siempre ha sido muy orgullosa. —Continuó, con amargura—. Solo... por Dios, solo espero que me perdones, aunque no entiendo que fueras capaz de creer que yo podría hacerte algo como de lo que me has acusado.

No fue capaz de responder. Las palabras se atascaban en su garganta y la impedían dar voz al torrente de pensamientos que la arrollaba. El alivio, la desesperación que había sentido, el dolor, el amor... todo lo que llevaba en el pecho se desbordó en lágrimas que, cristalinas, bañaban su rostro. Quería decirle que le perdonaba, que suplicaba que él también lo hiciera con ella. Quería decirle tantas cosas... que no había palabras para explicarle lo importante que él era en su vida. Quizá por eso, porque las palabras no bastaban y eran completamente insuficientes, la joven sonrió. Sonrió con ternura, con la misma que sus manos subieron hasta él, acariciando, amando, hasta que el tiempo se hizo eco y se detuvo entre ellos.

Rose sintió que todo a su alrededor se detenía y que solo había espacio para ellos, para la inmensidad de lo que sentían. Su corazón, apagado hasta ese entonces, palpitó y llenó de nuevo su cuerpo de vida.

—Te quiero —musitó ella, lentamente. Notó su aliento entremezclarse con el de ella, suavemente. Su vida... y la de ella—. No lo olvides nunca.

Y fue entonces, en el momento en que ambos corazones retomaban su rumbo, como si hubieran vagado solos durante demasiado tiempo... cuando ella le besó.

***

Amaneció lentamente. El sol, brillante y cálido, iluminó cada rincón, cada sombra que se escondía en los recovecos de la habitación. Bajo su luz, todo parecía diferente, aunque no menos desolador.

Emily bostezó suavemente, se frotó los ojos y miró a su alrededor. La noche anterior no había sido capaz de fijarse en lo que la rodeaba pero ahora... Sacudió la cabeza, tristemente y se levantó para recorrer en silencio la habitación. Una cama, un escritorio, un armario de aspecto triste y un baúl era todo lo había en ella. No había decoración, ni cuadros, ni una triste alfombra.

Recordó lo que le había dicho esa misma noche y entonces, comprendió muchas cosas. Uno de los rumores que más extensión tenía era precisamente aquél, y ahora ella había comprobado lo cerca que habían estado de la verdad: Geoffrey se había arruinado por completo.

La joven se detuvo al llegar a la puerta. Tras ella, Geoffrey, hecho un ovillo, continuaba profundamente dormido. Al verle, no pudo evitar que una sonrisa de alegría sincera se dibujara en sus labios. Si bien era cierto que la velada no había sido la más acertada, había descubierto muchas cosas. A pesar de que sus palabras no habían sido ni las más dulces, ni las más románticas, ella había sido capaz de ver más allá. "No sabes hasta que punto me tientas" le había dicho y por Dios, él no tenía ni idea de las ganas que tenía de averiguarlo. Si al menos hubiese sido un poco más atrevida... quizá la situación hubiese sido completamente diferente. En realidad, no podía quejarse, pero... tampoco podía evitar querer un poco más, especialmente si recordaba ese momento en el que Geoffrey casi había dejado ganar a sus instintos.

Emily sonrió, con ternura. Había pasado la noche sentada en ese sofá, dándole vueltas a todo lo que se había dicho durante la noche. Geoffrey, por el contrario, no se había despertado en ningún momento.

Una tos y el inconfundible sonido de una puerta al cerrarse, hizo que Emily desviara la mirada hacia la escalera. Vio a un hombre, de pelo cano, bajar a la cocina, mientras tarareaba algo en voz baja y se movía como si conociera la casa de arriba abajo.

—¡Milord, el desayuno estará listo en cinco minutos! —Gritó James, como cada mañana y sin esperar una respuesta.

No pudo evitar que la curiosidad la llevara escaleras abajo. El tono que aquel hombre había usado estaba lleno de cariño, de lealtad... de algo que ella creía que Geoffrey no tenía. Precisamente por eso, quería conocerle.

A la luz del sol, el salón parecía mucho más acogedor, aunque solo fuera por la cálida luz que entraba por las ventanas. Llevada por la intriga, la joven recorrió el salón y observó todo lo que no había podido en la noche anterior. Vio incluso algunos cuadros, pequeños óleos escondidos entre las sombras.

Sonrió cuando notó que algunos de ellos estaban pintados a mano y que el nombre del barón se distinguía en una de la esquinas. Inmediatamente, se preguntó qué más habría pintado él, así que decidió investigar un poco por su cuenta. Al principio sus ojos no captaron nada que fuera de su interés, pero cuando ya casi se había dado por vencida, vislumbró por el rabillo del ojo algo que sí captó su atención. Acudió a su llamada de inmediato, con una media sonrisa dibujada en los labios. Allí, semiculto por una sábana de aspecto sucio, había un retrato... uno que, sin quererlo, hizo que Emily notara que el vacío se abría bajo sus pies. Nunca antes había visto algo como aquello, ni la belleza que había plasmada ni la melancolía que transmitía. La mujer del retrató la miró, con una leve sonrisa. Sus ojos, idénticos a los de Emily parecían brillar, sabedores de un secreto, y su pelo, tan rubio como el de la joven, parecía tan real como el suyo propio.

Emily tragó saliva y sintió que todo a su alrededor daba vueltas. Quería creer que la mujer del retrato era ella, pero bien sabía que no era así. Había algo diferente, algo que presionaba dolorosamente en su pecho, pero que no atinaba a discernir. Y, sin embargo, era incapaz de apartar la mirada del retrato. Estaba tan absorta en su contemplación, que ni siquiera reparó en el suave carraspeo que trató de llamar su atención. Solo cuando notó la mano de Geoffrey apoyarse en su hombro, espabiló.

—¿Quién es ella? —preguntó, débilmente. La sospecha había anidado en ella, pero se resistía a creer que el destino fuera tan cruel.

—Es... era Judith, mi mujer —contestó Geoffrey, en voz baja y se pasó la mano por el pelo. No entendía por qué el retrato no estaba tapado, ni cómo James había permitido que la joven llegara tan lejos.

La crueldad era un miedo que se pagaba caro. Emily jadeó, inevitablemente y tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no romper a llorar desconsolada. Ahora entendía todo, aunque no quería hacerlo. No quería comprender que todo el cariño que Geoffrey le prodigaba no era para ella, sino para quién él creía que era. Todas las sonrisas, las caricias, el brillo ilusionado que había adivinado en sus ojos... no eran para ella, sino para aquella mujer a la que llamaban Judith.

Nada había que pudiera dolerle tanto. Aquella traición eran todas las posibles, y el ardor que la recorría, el infierno de mil mentiras. Le había creído cuando él le había dicho que era especial, que era única para él. Le había creído sin dudar, y había entregado su corazón con la inocencia del primer amor. Pero no era a ella a quien Geoffrey veía. Tras la sombra de su sonrisa, él veía más allá, y en sus labios adivinaba el gesto de otra mujer que, desde la tumba, se le aparecía.

Era imposible no sentir tanto dolor... como era imposible competir contra ella. Emily lo sabía, y esa certeza estaba destrozándola por dentro. De pronto, todo pareció demasiado: el gesto turbado de Geoffrey a su lado, los ahogados sollozos que luchaba por contener, la suave sonrisa de la mujer del retrato. Y el dolor, por encima de todo, el dolor.

—A-ahora lo entiendo todo. —Atinó a decir, mientras retrocedía hacia la puerta—. Ahora comprendo de qué va este juego. ¿Ha sido divertido, milord?

—¿Qué? Espera, Emily... —Geoffrey trató de acercarse, pero Emily retrocedió más deprisa—. No es lo que tú imaginas.

—Todo lo que ha pasado, lo que me ha dicho y... hecho sentir, ¡todo era por ella! —Estalló, mientras las lágrimas caían por sus mejillas—. ¡Para usted no soy más que un burdo retrato de Judith!

Geoffrey palideció bruscamente y negó con la cabeza, desesperado. En ningún momento había pensando en semejante crueldad y ver que ella se sentía tan humillada por algo que ni siquiera había pensado, le dio náuseas. Por Dios, lo que sentía por Emily era tan puro que le daba miedo ponerle nombre y nunca, nunca, podría mancillarlo con el pensamiento de otra mujer.

—No quiero volver a saber nada de usted. —Le espetó, con una rabia incondicional, con un dolor ciego que la atravesaba—. N-nunca.

—Emily, espera, por Dios... —Geoffrey la sujetó de la muñeca con toda la suavidad que pudo, pero no consiguió retenerla cuando ella tiró con fuerza—. ¡No es lo que crees, Emily! —gritó, mientras iba tras ella, desesperado e incapaz de menguar la velocidad de su huida—. ¡¡Emily!!

Pero ella ya no le oía. O al menos, no quería hacerlo. En el fondo, llevaba la cadencia de su voz atada a su corazón, como un peso que la ahogaba e impedía que respirara. Cada sílaba que había dicho resonaba en ella y la martirizaba, sin poder evitarlo. Apenas fue consciente de que salía de su casa, y no notó al caballo bajo ella. Se limitó a seguir su instinto para regresar a casa, porque ya no podía fiarse de su corazón. A fin de cuentas... nadie confiaba en algo que se había roto.

Capítulo XIV

Rose observó con nerviosismo al hombre que anunciaba las llegadas en la fiesta. Serio, casi aburrido... y al parecer, nada diligente con lo que hacía. No obstante, sería mejor que tomaran más precauciones de las que ya habían tomado. Todo el mundo iba perfectamente disfrazado, pero bastaba una sola persona que reconociera a Geoffrey para que tuvieran problemas.

Suspiró profundamente para calmar su nerviosismo y se giró hacia Marcus, que pareció notar su inquietud de inmediato.

—Tranquilízate, pequeña. No van a fijarse en él—susurró junto a su oído, suavemente, antes de volver la mirada hacia las luces que brillaban en casa de los Laine.

En realidad, Rose no estaba de acuerdo con él, pero esbozó una sonrisa y apartó la mirada de la entrada para perderla en la infinidad de disfraces que la rodeaban. Vio a lo que parecía Baco, y un poco más allá a una joven que vestía como una gitana. También alcanzó a ver a bufones, a muchachos que se vestían como obreros y a otros que imitaban a la perfección a príncipes árabes.

Sonrió ampliamente al ver la cantidad de disfraces que se basaban en el mundo oriental. De hecho, Marcus y ella habían escogido ese tema, pensando que quizá fuese el más original. Ella había optado por vestirse como una joven del desierto y Marcus, como uno de sus guerreros. Ninguno de los dos necesitaba máscara, ya que los amplios pañuelos cubrían la mitad de sus caras.

—No hemos sido los únicos que han pensando en esto ¿eh? —dijo Rose sin poder evitarlo y miró cariñosamente a Marcus. Era increíble como las palabras actuaban entre ellos y cómo, después del miedo que ambos habían pasado, volvían a ser quienes eran: dos personas profundamente enamoradas.

—No sois muy originales, no. —Apuntó Geoffrey, que no dejaba de colocarse el antifaz. Su disfraz era muy sencillo, pero curiosamente eficaz. A fin de cuentas, un médico apenas llamaba la atención... y menos en esa marabunta de color y suntuosidad.

Geoffrey contempló a sus dos amigos con una pálida sonrisa. No se encontraba nada bien. No sabía si era el hecho de que, desde que Emily se marchó de su casa, hacía ya una semana, apenas había probado bocado... o porque simplemente, sabía que iba a encontrarse con ella, después de todo. Incluso después de saber qué Emily no le quería por allí. Inevitablemente, su mente retrocedió en el tiempo, hasta rememorar el momento en el que Marcus y Rose recibieron su invitación...y él no. El gesto de Emily le había destrozado pero también le había dado un nuevo punto de vista y una nueva actitud. Precisamente por eso había convencido a los Meister para que le ayudaran a colarse en la fiesta de la joven. Tenían muchas cosas de las que hablar y esta vez no estaba dispuesto a dejarla marchar.

Los latidos de su corazón incrementaron el ritmo bruscamente. De pronto, la idea de volver a verla era cercana, casi real... y tan peligrosa como hermosa. Por Dios, nadie sabía cómo la echaba de menos, aunque intentaran comprenderle. Ni siquiera Rose y Marcus lo conseguían.

Poco a poco, fueron acercándose a la puerta y Geoffrey, a su objetivo. No pudo evitar que el pánico se aferrara a su garganta cuando el mayordomo les pidió la invitación. El truco que iban a usar era muy burdo y no estaban seguros de que fuera a funcionar. Sin embargo, cuando Marcus sonrió y le dijo que aquel hombre enmascarado era su médico particular y que últimamente no podía acudir a ningún sitio sin él, las dudas se despejaron. El duque tenía la suficiente influencia en Londres como para que nadie dudara de su palabra y eso a él le venía bien, indudablemente.

En cuanto dejaron atrás las puertas de la mansión, Geoffrey dejó escapar el aire que contenía y, solo entonces, se atrevió a mirar en derredor. Lo único que había cambiado allí era la decoración: Ya no había ramilletes de flores blancas e inocentes, sino ramos de colores intensos y brillantes. Los manteles tampoco eran tan puros y lisos, y aunque se adivinaban de buena calidad, también se veía en ellos la sensualidad del evento. Incluso, a veces, los olores de la casa cambiaban, sin duda guiados por algún incienso exótico comprado para la ocasión.

Y el ambiente... bueno, era exactamente como debía ser. Había risas, música que sonaba sin parar y largas y secretas  miradas desde debajo de las máscaras. El aire estaba viciado a pesar de que las ventanas estaban abiertas, y el olor del tabaco, fuerte y punzante, se mezclaba con el dulzor de la comida. Era, simplemente, una verdadera fiesta.

—Mucho me temo, Geoff... que tendrás que averiguar por ti mismo qué vestido lleva Emily. —Rose se giró hacia él con elegancia, mientras escudriñaba la sala con los ojos entornados—. Traté de sonsacárselo en mis cartas, pero no ha habido manera.

—Puedo asegurarte que la encontraré, Rose, no te preocupes —musitó él a cambio, mientras imitaba su gesto. Sabía que iba a encontrarla, tarde o temprano—. Iré a dar un paseo por la sala a ver si la veo. —continuó, antes de besar a la mujer en la mejilla y desaparecer entre el gentío.

Tal y como esperaba, iba a ser difícil. Las máscaras y las enormes pelucas que usaban algunas de las mujeres hacían complicada la tarea de reconocimiento, incluso si conocías a la dama en cuestión.  Sin embargo, aquella era la única manera de encontrarse con Emily y que ella no le fuera hostil, así que agradeció de todo corazón la iniciativa.

Geoffrey pasó cerca de diez minutos deambulando por la sala, sin éxito. Había demasiado gente, demasiados disfraces y demasiadas miradas. Frustrado, se acercó de nuevo a sus amigos, aunque se mantuvo lo suficientemente alejado como para no molestarles. De hecho, en cuanto vio que Marcus se inclinaba para besar a su mujer, se apartó y se apoyó en una de las columnas de la sala. Quiso también apartar la vista, pero fue completamente incapaz.

No iba a negar que les envidiaba y aunque eso le doliera, también le otorgaba un ligero destello de satisfacción. Ellos habían luchado por lo que sentían y al final, habían ganado. Él no tenía ni idea de cómo ganar a la fortuna, pero asumía que la única manera de continuar adelante era, precisamente, intentándolo.

Una leve sonrisa apareció en sus labios. Era increíble cómo una persona podía influenciar en su vida.  A veces, pensó, inevitablemente, el corazón cambia y se agria. Todo parece ir de mal en peor y cuando crees que ya no hay nada dulce en el mundo... aparece una luz que te hace ver lo equivocado que estabas. Y ahora... ¿cómo permitir que ésta se extinga? se preguntó, mientras repasaba una vez más la sala de baile. La música había desaparecido y aunque nadie se había quedado en completo silencio, si que se adivinaba un cambio de pieza. Un vals, lento y delicado, resonó  segundos después por la sala e hizo que las parejas se unieran en mitad de ésta. Y fue, en ese preciso instante, cuando sus ojos se detuvieron en una figura que bajaba las escaleras con elegancia. El estremecimiento que sintió en todo su ser fue tan intenso que gimió para sí, y después, dio gracias a Dios por compadecerse de él.

A pesar de los disfraces, de la muchedumbre y de su propia inquietud, había cosas que era imposible que no ocurrieran. Y el encontrar a Emily... era una de ellas.

***

Una vez más, Emily trató de colocarse la corona de plumas que llevaba en la cabeza. Reconocía que el traje que llevaba y que imitaba a los hermosos cisnes, era ideal para una ocasión como aquella, pero que también resultaba terriblemente incómodo. No obstante, la sonrisa de conformidad e incluso de ilusión adornaba sus labios. Quizá fuera por la máscara blanca que tapaba la mitad de su rostro, o quizá por el ambiente que reinaba en su casa, pero la verdad es que en aquellos momentos podía olvidar ciertos reveses del destino e incluso llegar a disfrutar de la celebración.

Emily sonrió cuando Joseline y Sophie aparecieron a su lado. Habían llegado unos días antes y ella no había perdido el tiempo. Necesitaba desahogarse con alguien y sus amigas habían sido su apoyo durante aquella larga semana. No la habían juzgado por su comportamiento y se habían limitado a consolarla como sólo ellas sabían hacer. Incluso se habían horrorizado al saber el acoso de Mirckwood.

—No os separéis mucho de mí, no tengo ganas de que ese ballenato me saque a bailar —susurró rápidamente al ver que Mirckwood, indiscutiblemente, se acercaba a ella.

Aunque había conseguido burlarle en muchas ocasiones, éste continuaba con su cortejo y cada vez resultaba más osado. Las excusas que Emily le daba se estaban quedado poco a poco sin fuelle, y muchas mañanas se veía obligada a desayunar con él, para desconsuelo de la joven.

—Está preciosa, querida. —Ronroneó Mirckwood al llegar a su altura. No había conseguido que la joven le dijera cuál era su disfraz, así que había optado por vestirse de capitán de los ejércitos, un traje que guardaba en su ropero desde su época de militar—. Los cisnes podrían envidiarla.

—Gracias, milord —contestó ella con sequedad, mientras se apresuraba a bajar al salón. Sintió sus pasos tras ella de inmediato, así que maldijo en voz baja.

—Imagino que tendrá ganas de bailar. —Continuó él y antes de que Emily pudiera negarse, la cogió de la muñeca y tiró de ella hacia el centro de la pista—. No se preocupe, querida, hoy estaré más pendiente que nunca de usted. Será una noche maravillosa.

Emily trató de sonreír tras las máscara, pero solo consiguió esbozar una mueca confusa, mientras le seguía a trompicones. Afortunadamente para ella, la pieza que sonó a continuación del vals era mucho más movida e impedía ningún osado acercamiento. Incluso, si tenía suerte, habría cambios de pareja.

La música subió de volumen con rapidez y pronto se vio girando y haciendo suaves reverencias envuelta en la magia del baile. Inevitablemente recordó otro baile anterior, y otras manos que la sostenían con delicadeza. Su corazón se contrajo dolorosamente y aunque tuvo que hacer un enorme esfuerzo para sacárselo de sus pensamientos, la joven ahuyentó esas sombras que la atormentaban desde hacía una semana.

Un cambio de ritmo, un giro más, y Emily se encontró en brazos de otro hombre. Suspiró aliviada de inmediato, sonrió suavemente e hizo una reverencia mucho más profunda.

—Un disfraz muy convincente, señor médico —dijo, a modo de saludo, mientras agradecía la suavidad de su tacto. Era cálido, tierno y extrañamente protector. Justo a lo que ella no estaba acostumbrada. Solo había sentido algo parecido en brazos de un hombre y, desde luego, no se encontraba allí.

Geoffrey tragó saliva y asintió con una sonrisa, sin atreverse a decirla nada. Se limitó a suspirar para sí y a estrechar a la joven un poco más. El baile no requería tanta cercanía, pero él no podía evitarlo. Apenas la había rozado y ya todo su cuerpo anhelaba el suyo, desesperadamente. Necesitaba abrazarla, acariciarle la mejilla y por Dios, calmar ese absurdo e intenso deseo de sentir su piel bajo las manos.

—Vaya, me he topado con un bailarín tímido. —Continuó ella, burlonamente, antes de girar en sus brazos y hacer otra reverencia—. No muerdo ¿sabe?

—Está usted preciosa, milady —contestó, aunque para ello cambió la voz todo lo que pudo. Sabía que tenía que ser más prudente, pero... tenerla tan cerca era completamente devastador para su cordura—. Podría jurar incluso que los verdaderos cisnes la envidian.

La joven no pudo evitar una carcajada acompañada de un rubor que rápidamente cubrió sus mejillas. Era impresionante que las mismas palabras que había oído hacía un momento sonaran tan diferentes en boca de otro.

—Al final tendré que creerles. —Sonrió y clavó la mirada de sus ojos azules en otros del mismo color que el suyo. Una oleada de calidez la recorrió e hizo que un cosquilleo trepara por su columna vertebral—. Aunque reconozco que en usted suena mucho mejor que en Mirckwood. —Volvió a sonreír, esta vez con más franqueza—. ¿Sabe?  Algo en usted me recuerda a alguien a quien apreciaba mucho.

—¿Alguien a quien apreciaba? —Repitió él, sin poder evitarlo. Saber que estaban hablando de sí mismo le hacía gracia, aunque también le daba verdadero pánico descubrir lo que ella realmente pensaba de él. Inconscientemente, tiró de ella con suavidad, hasta que la distancia entre sus cuerpos fue mínima.

—Alguien a quien creí que le importaba. —Fue su respuesta, mucho más triste de lo que ella pretendía.

Los compases fueron apagándose poco a poco, hasta que solo quedaron los ecos de sus notas deambulando entre ellos. Sin embargo, no consiguieron separarse. Algo les atraía y les ataba, les condenaba a un momento más, a un segundo en el que sus miradas siguieran encontradas.

Emily suspiró brevemente y terminó por desviar la mirada, confusa. El latido de su corazón se había desbocado y su cuerpo no parecía suyo. Las manos la temblaban incluso sujetas por las de él, como lo hacía el resto de su cuerpo. ¿Qué la estaba pasando, por amor de Dios? Esa sensación no le era desconocida, por supuesto, pero solo la había vivido en presencia de Geoffrey. De pronto, se sintió culpable por sentirse así, por lo que se apresuró a apartarse de él, aunque le dedicó una sonrisa. A fin de cuentas aquel caballero había sido muy amable con ella... aunque despertara sentimientos que prefería dormidos.

—Gracias por concederme este baile —musitó Geoffrey antes de hacer una profunda reverencia. El momento de separarse había llegado, al menos, durante un momento—. Lamento profundamente tener que separarme de usted pero mucho me temo que, si no lo hago pronto, tendremos problemas. Confío en verla más tarde, al menos. —continuó, en voz baja.

Después cogió su mano de nuevo y se la llevó a los labios. Sintió de inmediato la llamarada de deseo, tan profundo que contuvo a duras penas un gemido. Emily olía a lavanda, a pureza, a ella. Era un perfume tan exótico y tan deseable, que resultaba tremendamente difícil no dejarse llevar por su llamada.

—C-claro, milord. —susurró ella, incapaz de apartar la mirada de él, por mucho que se dijera que no estaba comportándose correctamente. Había algo en sus ojos que la enternecía, que la obligaba a contemplarlos y a descifrar los secretos de su mirada.

Sin embargo, la magia siempre termina por romperse. Cuando él se incorporó y soltó su mano, el frío regresó. De pronto se vio muy sola, observando como aquél desconocido desaparecía entre la multitud.

No tardó demasiado en encontrarse acompañada de nuevo. Joseline y Sophie se apresuraron a rescatarla y ella aprovechó esos momentos no solo para tranquilizar sus nervios, sino también para disfrutar de la compañía de sus amigos. Presentó a las jóvenes a los Meister, aunque se cuidó mucho de no nombrar a Geoffrey. Preguntó por el embarazo, se disculpó varias veces por no haber ido a visitarles y, finalmente, volvió a dejarles solos.

Los bailes se sucedieron poco a poco y aunque intentó en todo momento regresar a la cordialidad con todos los bailarines, no tardó en darse cuenta de que eso era imposible. Su mente estaba mucho más lejos y nada de lo que ellos decían le parecía interesante. No podía evitarlo. Su pensamiento divagaba y retrocedía a recuerdos que no quería recordar, pero que eran inevitables en una situación como aquella.

Frustrada, terminó por abandonar la sala de baile. Necesitaba tomar el aire, poner en orden sus ideas y, sobre todo, alejarse de la constante mirada de Mirckwood.

Finalmente, Emily se decidió por la terraza.  No era el mejor lugar del mundo, pero tampoco podía quejarse: era lo suficientemente amplia como para que dos parejas se encontraran allí, y lo suficientemente íntima como para no tener que escuchar sus conversaciones.

En cuanto salió, notó el aire frío de la noche acariciarla. Fue un verdadero alivio para sus sentidos, que se despejaron de inmediato, aunque su piel se erizó bruscamente. No la importó demasiado, como tampoco la importó que uno de sus mechones rubios se soltara del complicado moño. En otro momento quizá si hubiera puesto más empeño en cuidar esos detalles, pero... la niña que había regresado de Rosewinter no era la misma y había aprendido que había cosas más importantes que su peinado.

—Parece que nuestras mentes se compenetran muy bien, querida. —Mirckwood sonrió socarronamente y se acercó a la joven. Su voluminosa barriga se bamboleó desagradablemente bajo la tela y él carraspeó—. Está claro que estamos hechos el uno para el otro.

—No esperaba verle aquí, milord. —Emily desvió la mirada, se estremeció de asco y suspiró. De pronto, la terraza no le pareció un buen lugar para estar. Hizo un amago de levantarse, pero Mirckwood se lo impidió.

—Yo también necesitaba tomar el aire —contestó con una sonrisa burlona, mientras encendía su puro con lentitud. El humo rascó su garganta rápidamente, haciendo que volviera a carraspear—. ¿Con quién bailaba, querida?

Emily notó el tono imperioso y cortante de inmediato. Frunció el ceño, molesta y sacudió la cabeza. Su comportamiento empezaba a ser incluso peor que el de su padre, por mucho que la pesara. ¿Y si terminaba también por hacer lo que él había hecho con su madre?

Una fría oleada de pánico reverberó en ella. No quería que la doblegaran como si fuera un animal.

—No lo sé, milord. Ni siquiera me dijo su nombre. —Atinó a decir, a duras penas. El miedo se aferraba a su garganta impidiéndole a sus palabras salir con la naturalidad que debían.

—Bien. Bien. —Repitió, mientras esbozaba una sonrisa—. Imagino que fue una compañía agradable.

—Lo fue, milord. —Titubeó, mientras retrocedía paso a paso hasta la barandilla de piedra que tenía a sus espaldas. Cuando su cuerpo rozó la frialdad que desprendía, se detuvo, aterrada—. Como podrían serlo cualquiera de mis invitados.

—Qué diplomática. —Mirckwood la miró socarronamente y dejó escapar el humo de su puro—. Me parece bien que lo seas, querida. Es de buena educación... sobre todo en un matrimonio. Y, a propósito de eso, me gustaría recordarle nuestro próximo enlace. Me he dado cuenta de que últimamente ha desaprovechado mucho la enseñanza que recibió en Rosewinter. Si mal no recuerdo, vuestro deber es complacer al marido... y yo no me siento nada complacido, querida.

Emily palideció y sacudió la cabeza. Si la idea del matrimonio ya la había espantado anteriormente, ahora se había convertido en una pesadilla. Sabía que sus padres aún no habían anunciado el compromiso, pero el hecho de que aquel engendro tuviera las ideas tan claras, le causaba pavor.

—Es que aún no estamos prometidos. —Soltó, sin poder evitarlo. Estaba entre la espada y la pared pero, a veces, había cosas que era imposible retener—. Por eso es imposible que esté satisfecho con nada.

—Pero lo estaremos, Emily, y mucho antes de lo que tú te imaginas. —Mirckwood sonrió y se acercó a ella, hasta acorralarla contra la piedra—. ¿Sabes? Me he esforzado por aguantar tus tonterías y tu, a menudo, infantil carácter. De verdad, lo he intentado, pero últimamente se me está haciendo muy cuesta arriba. —Se detuvo un momento, dio una calada a su puro y acarició la mejilla de la joven con sus enormes dedos—. Espero ser gratamente recompensado por ese esfuerzo.

No podía creer lo que estaba oyendo, ni lo que estaba viviendo en aquellos momentos. El asco, la impotencia, la desgana y unas inmensas ganas de llorar se abalanzaron sobre ella, pero no fueron lo suficientemente fuertes como para doblegarla. Tragó saliva forzadamente y apartó la mejilla de sus manos.

—Se está sobrepasando, milord —contestó Emily, con toda la frialdad del mundo. Miró a ambos lados, rápidamente, mientras rogaba que apareciera alguien que la sacara de allí—. Si se le ocurre acercarse más, gritaré. Gritaré como nunca lo he hecho y tendrá problemas.

—¿Sí? —Una carcajada sardónica y un gesto despectivo fue suficiente para que Emily le mirara aterrada. El hecho de ver sus ojos brillar de pánico le hizo sonreír y estremecerse, mientras su sexo despertaba de su letargo. Notó un intenso tirón en su vientre que le instó a culminar todo rápido, a vaciarse en ella y volver a empezar mientras escuchaba sus roncos gritos—. Ah, querida..., con lo entretenidos que están ahí dentro no van a darse cuenta de nada. Y yo merezco esto y mucho más. —Continuó secamente, antes de inclinarse, cerrar los ojos y buscar desesperadamente sus labios.

Sin embargo, no llegó a rozarlos. Algo tiró de él con cierta fuerza, mientras escuchaba a Emily balbucear agradecimientos sin sentido. De pronto, se dio cuenta de que la joven se había escabullido de él y que se escondía tras lo que parecía un absurdo médico.

La ira tan visceral como animal le hizo girarse bruscamente y coger al susodicho de la pechera. No le costó nada levantarle y empujarle contra la barandilla.

—¡Maldito bastardo! ¡¿Qué se supone que pretendías, imbécil?! —Bramó, mientras levantaba su inmenso puño para estrellarlo contra la máscara que le cubría el rostro.

—La dama no desea su compañía. —Replicó Geoffrey con fingida tranquilidad. En realidad, deseaba contestar a su  provocación con la misma saña que él...pero no lo haría con Emily delante—. Si sigue con este espectáculo la gente no tardará en salir a la terraza a preguntar por qué hay tanto revuelo. Sin duda, desea que todos sepan lo cerca que ha estado de forzar a la señorita.

Geoffrey pronunció esas palabras con una rabia indescifrable. Había llegado allí guiado por el azaroso destino, y no porque hubiera estado pendiente de la joven. De hecho, había pasado los últimos veinte minutos hablando con los Meister de cómo abordar a Emily sin levantar demasiadas sospechas. Solo cuando Marcus decidió ir a por bebidas se dio cuenta de que la joven había abandonado la sala. Por instinto, supuso de inmediato que había salido a tomar el aire.

No se equivocó. Ella estaba allí... pero acompañada. Mal acompañada además. Cuando vio la escena que tenía ante él, la crueldad que veía en cada gesto y, sobre todo, la desesperación de Emily por huir de él por segunda vez, sintió que su mirada se nublaba violentamente. Sabía que era una estupidez negar que las ansias de sangre no se habían cebado con él porque era más que evidente que había sido así. En situaciones como esa o, simplemente, en aquel momento de su vida, era lo más lógico que le podía ocurrir y ya no intentaba negarse a sí mismo.

Como pudo, recompuso su gesto y se apartó de Mirckwood. Hizo falta un empujón y el amago de algo más, pero tras unos segundos de tensión y de rabia acumulada, se separaron, aunque mantuvieron sus gestos pendientes del otro.

—Hijo de puta —masculló Mirckwood, mientras se paseaba alrededor de ellos como un tigre en una jaula—. Supondré que no tienes ni idea de quién soy y de qué puedo hacerte. —Escupió al suelo con amargura, antes de coger su chaqueta de la balaustrada—. Pero te juro por mi honor que averiguaré quién demonios eres. ¡Te ahogaré en tu propia mierda!

—Ya está haciendo suficiente ridículo, así que haga el favor de largarse de inmediato de aquí. —Le espetó Geoffrey, mientras apartaba a Emily de la posible trayectoria de él. No tenía ninguna intención de que pudiera volver a mirarla y mucho menos de que se recrease con el sufrimiento de la joven—. O me veré obligado a llamar a las autoridades.

Mirckwood bufó, desdeñoso. A la entrada de la terraza ya se reunían varios curiosos que cuchicheaban sobre lo que podría haber ocurrido. La idea de iniciar una pelea, por mucho que le pesara, no era válida, así que tras observar furiosamente a Emily, que se escudaba en aquél hombre, se marchó, a grandes pasos.

La muchedumbre también se disolvió, porque no tardaron en darse cuenta de que allí no había nada que ver. Solo quedaron en la terraza ellos, bajo una luna que brillaba intensamente y envueltos en una brisa que, pese a todo, era fría.

—Por el amor de Dios... muchísimas gracias. —Emily dejó escapar un suspiro aliviado antes de dejarse caer en uno de los pequeños bancos de mármol de la terraza—. Yo no...no sé por qué...

—No hay de qué—contestó Geoffrey a su vez y se acercó a ella rápidamente para comprobar que todo estaba bien. La sujetó con suavidad de la barbilla y la obligó a mirarle a los ojos—. ¿Se encuentra bien? ¿Desea que avise a sus padres?

—¡No! Por favor, sea usted quien sea... no los llame. —Emily tragó saliva, angustiada y miró a ambos lados—. Si mis padres se enteran de lo que ha pasado aquí el único mal que verán será mi manera de hablarle a Mirckwood.

—Ignoro sobre qué ha versado su conversación, pero estoy seguro de que nada de lo que usted haya dicho podría justificar los actos de ese... cachalote con patas.

Emily esbozó una tímida sonrisa al escucharle y levantó la mirada para contemplarle. Su desconocido amigo era alto, llevaba una peluca oscura y la miraba con unos ojos azules que brillaban de preocupación.

Inmediatamente se sintió reconfortada, segura y mucho más tranquila. Sin embargo, aún quedaban en su corazón los rescoldos de las dudas y de la amargura.

—Solo le recordaba que aún no estábamos casados... y que aún podían pasar muchas cosas. —Se lamentó ella y sacudió la cabeza antes de quitarse la máscara blanca. Sus ojos azules estaban llenos de una profunda tristeza.

—Sí, en la vida pueden pasar muchas cosas —musitó Geoffrey, con un nudo en la garganta. No estaba seguro de si seguía esperando una oportunidad o si ya se había resignado a vivir esa pantomima de vida que le había tocado, pero... maldita fuera, sus palabras le estaban dando alas—. ¿Quiere dar un paseo por el jardín para airearse?

No tuvo que decírselo dos veces. Emily cogió su mano enguantada, hizo una sutil reverencia y sonrió mientras él la guiaba hacia la oscuridad de los árboles frutales. El camino se extendía durante varios metros entre éstos, que llenaban la brisa con sus suaves olores.

Geoffrey inhaló con suavidad y comprendió de inmediato por qué Emily olía tan bien. Sintió la necesidad de preguntarle si pasaba mucho tiempo en el jardín, pero supo contenerse a tiempo. Se limitó a pasear junto a la joven, hasta que llegaron a otro banco, mucho más tranquilo que el primero.

—¿Sabe? Sigo sin tener ni idea de quién es usted. —Emily se giró hacia él y esbozó una tierna sonrisa. Era cierto que su presencia la tranquilizaba, pero el aguijón de la curiosidad era, a veces, mucho más fuerte.

—Esa es la gracia de un baile de disfraces, milady. —Sonrió él, sin poder evitarlo y desvió la mirada. El momento que tanto había estado esperando se acercaba peligrosamente y ya no podía contener su nerviosismo. Sentía que todo él temblaba como un niño, que la garganta se le secaba y que las palabras se atoraban en ella. Suspiró y desvió la mirada hasta una planta de clavel que oscilaba con suavidad—. Claveles... ¿Los cuida usted?

Al escucharle, Emily apartó la mirada de él y la fijó en los pequeños claveles que vibraban bajo el azote de la brisa. No tardó en sacudir la cabeza, negativamente.

—No, ni siquiera me gustan. Mirckwood está obsesionado en llenar mi casa con ellos —contestó, sin medir sus palabras. Estaba tan cansada de tener que hacerlo que ya no la importaba dejarse llevar ni decir lo que realmente pensaba.

—Entiendo. Yo también las odiaría. —Geoffrey frunció el ceño y miró de reojo a la joven—. ¿Puedo preguntar cuál son sus favoritas? Quizá... quién sabe, pueda mandarle un ramo.

—Pues... —Se detuvo cuando los recuerdos se tornaron agridulces y llenaron su cabeza de momentos tan hermosos como difíciles. Finalmente, regresó a la realidad y sonrió brevemente—. Los tulipanes, creo.

Geoffrey dejó escapar una nerviosa carcajada y se obligó a tomar aire. Todo estaba pasando mucho más deprisa de lo que él pretendía, pero ya no podía pararlo. Cada palabra que brotaba de los labios de Emily era ambrosía, una delicia que seducía sus delirios sin remedio.

—¿Cree? No suena para nada convencida,  milady.

—Oh, perdóneme. Me dejé llevar por los recuerdos. —Emily le dedicó una hermosa sonrisa y se ruborizó, avergonzada. No era propio de una situación como aquella el pensar en otro hombre, por mucho que ella quisiera hacerlo.

—¿Quiere hablar de ello?

—¿De los recuerdos? —preguntó ella, en apenas un susurro. No estaba preparada para abrir sus pesares a nadie y mucho menos a un desconocido, aunque éste fuera muy buena compañía—. Me temo que mis recuerdos no son nada interesantes, así que prefiero dejarlos guardados. —Sonrió con picardía y se giró hacia él, rápidamente—. ¿Qué tal si hablamos de los suyos?

Y aquí está. Por fin, pensó, con una sonrisa dibujada bajo la incipiente barba, ha llegado el momento de pensar, de ser cauteloso, de abrir su corazón como ella ha hecho con el mío.

—¿De los míos? —Se recostó suavemente en el banco y cruzó los brazos sobre el pecho. La tela se tensó y por un momento, captó toda la atención de Emily—. No pretendo aburrirla, milady, pero sí es cierto que hay algo que no consigo quitarme de la cabeza.

—Por Dios, sea lo que sea continúe. —Emily dejó escapar una suave risotada y le miró atentamente—. No he sentido tanta curiosidad desde que me contaron lo que había dentro de los hormigueros.

Geoffrey dejó escapar una carcajada, sin poder evitarlo y asintió. Definitivamente, Emily era una mujer excepcional, en todos los sentidos.

—La cosa es que... alguien muy importante para mí ha malinterpretado mi manera de comportarme. Ya sabe, conversaciones, gestos... esas cosas que implican que todo se vaya al traste.

—Le comprendo perfectamente, milord. —Emily asintió y apoyó la mano sobre su brazo, comprensivamente—. La comunicación a veces es muy difícil.

—No se imagina cuánto —musitó suavemente, aunque sonrió de inmediato. Fue una sonrisa leve, apenas un suspiro, pero fue suficiente para ver otra dibujada en los labios de ella—. Y además, yo no soy el mejor comunicándome. Por eso esa persona piensa que mis intenciones para con ella tienen un doble sentido. Y no es cierto en absoluto ¿sabe? Para mí... ella es única —susurró, sin poder evitarlo. El temblor de sus manos se acrecentó, así que tuvo que apretar los puños bajo los brazos—. Está profundamente enfadada conmigo. Decepcionada... y dolida. Y no sé cómo solucionarlo.

La joven escuchó cada palabra con completa atención, aunque estas removieran algo en ella, algo muy hondo y profundamente doloroso. Sin embargo, no iba a dejar que aquel apuesto caballero pasara por lo que ella estaba viviendo, así que se armó de valor y apretó con más fuerza su antebrazo.

—¿Y ella? ¿Qué le ha dicho de todo esto? —preguntó, rápidamente, aunque frunció el ceño al ver el gesto culpable de su acompañante enmascarado—. Por el amor de Dios, ¿no ha hablado con ella?

—Ojalá pudiera, milady. —Geoffrey se encogió de hombros y cuando ella apartó la mano, se estremeció—. Es casi inalcanzable y estoy completamente seguro de que no quiere hablar conmigo.

—Pero... ¡No puede rendirse así como así! —Exclamó con vehemencia y se levantó, incapaz de permanecer quieta—. Si realmente está interesado en arreglar ese severo problema, ¡tiene que insistir! Es inaudito que se queje y que no haya dado el paso más importante.

Le dio la razón de inmediato, con una sonrisa queda. Si ella supiera que precisamente por eso estaba allí... Su sonrisa se amplió un poco y esperó a que Emily se tranquilizara.

Después se estiró suavemente y la miró, con más intensidad.

—¿Qué le diría usted? Sé que tengo que disculparme, pero... se ha cerrado en banda.

—No puede haber sido tan grave, seguro. Yo insistiría hasta que cediera. —Emily suspiró profundamente y volvió a sentarse junto a él—. Todas terminamos por hacerlo en algún momento, aunque nos pese.

Geoffrey sintió como su corazón se estremecía con fuerza y como todo él, temblaba bajo esa presión que sentía sobre su pecho. Sentía que sus manos también lo hacían, casi con violencia, y no pudo evitar sonreír. Emily influía en él como nadie lo había hecho, nunca... Ni siquiera Judith. Por ella había hecho muchas cosas, pero por Emily... daría lo que le pidiera, porque nada había con más valor que su sonrisa.

—Sí... eso creo yo también —musitó y tomó aire, profundamente—. ¿Me promete que no saldrá corriendo?

—¿Por qué debería? —Emily sonrió, divertida y se acomodó sobre el banco, mientras le miraba con curiosidad.

—Porque... porque las personas somos impredecibles —contestó Geoffrey, mientras rezaba desesperadamente para que ella hiciera caso de su propio consejo y le diera la oportunidad de explicarse. Tras un momento de ahogada reflexión, se quitó la máscara y la peluca—. Podría empezar pidiendo perdón, pero eso no se acercaría ni mínimamente a todo lo que deseo decirte, Emily...

Era imposible que todo aquello fuera cierto. Las sensaciones, los abrumadores sentimientos que atosigaban a Emily durante horas florecieron con mucha más fuerza y la envolvieron en su intenso abrazo. Era él... él. Aquel hombre que despertaba en ella la belleza y la desolación, las sonrisas y las lágrimas. Era a él a quien tenía enfrente y eran sus palabras las que tanto daño la hacían.

Emily palideció bruscamente y, como impulsada por un resorte, se levantó. No quería más dolor, ni promesas, ni siquiera el eco de una.

—T-tú... —Gimió y levantó las manos para secarse las lágrimas que ya asomaban en sus ojos—. No deberías estar aquí. ¡No deberías haber venido!

—Emily... por favor, te lo suplico. —Geoffrey se acercó hasta ella y la sujetó por los brazos con fuerza—. Estoy insistiendo, siguiendo tu propio consejo. Solo necesito unos minutos... un momento para explicarme. —musitó y la soltó, aunque se quedó prácticamente pegado a ella. Necesitaba de ese contacto como el aire que respiraba y no podía alejarse, aunque le doliera en el alma—. Ya te he dicho que no soy bueno en esto pero... por ti haré mi mejor intento. El mejor...

—No... no sé si quiero que me lo expliques —susurró ella, aterrada. Sentía el corazón latir desesperado, temeroso... pero extrañamente anhelante.

—Acabas de decir que todos merecemos una oportunidad. —La miró desesperado, sus fuerzas se escapaban y el miedo amenazaba con encerrarle de nuevo—. ¿Los demás sí y yo no, Emily?

Emily ahogó un sollozo, pero no se apartó de él. Sintió una caricia leve como una pluma, rozando su mejilla, y después notó sus brazos rodearla. La calidez que llevaba tanto tiempo añorando se extendió por su cuerpo, al igual que el dolor que también la envolvía. Todo eran tan extraño que no sabía qué decir, ni que hacer. Quería seguir notándole a su alrededor y, a la vez, necesitaba alejarle y huir de nuevo, escapar de ese dolor.

—Habla —musitó contra él, sin dejar de temblar.

—Emily, no llores... por favor, no lo hagas —susurró él con ternura y le secó las lágrimas con suavidad, acariciando con lentitud, con anhelo, sus mejillas.

—No tienes ni idea de cómo me siento.

—Tú tampoco lo sabes. Emily, si supieras cómo me sentí cuando te marchaste... —Geoffrey se tensó al recordar el dolor, la confusión y el miedo que sintió cuando vio que ella se marchaba—. Me destrozaste. Ni siquiera me diste el beneficio de la duda. Emily, pequeña, todo lo que he hecho... ha sido por ti, solo por ti.

—¡No me mientas! —La joven se apartó bruscamente de él, con los ojos llenos de rabia e impotencia. Esperaba muchas excusas de esa conversación, pero nunca una tan rastrera—. ¡Maldita sea! ¡Sé que todo lo que ves en mí, el odio, el cariño, la... la complicidad. ¡Todo es porque ves en mí a tu mujer! ¡Para ti soy solo su sombra! ¡No yo!

Cada palabra se clavó en él con fuerza e hizo que las heridas que él mismo se había infligido se abrieran bruscamente. Sin embargo, lo que más le dolió fue la certeza de que a ella le dolía como a él.

—¡Por el amor de Dios, Emily! —Geoffrey estalló y se giró, para tranquilizarse un poco. Después volvió a mirarla—. Eso no es así, ni remotamente. Sí es cierto que cuando te vi la primera vez... joder, creí que eras un puto castigo. ¡Y lo siento! ¡No te imaginas cómo! Es cierto que Judith y tú os parecéis, pero... Dios, no me alejaba de ti porque me recordaras a ella. No, Emily. Si me distanciaba era, precisamente, porque me hacías olvidarla. ¿No te das cuenta? Te veo a ti, solo a ti.

Geoffrey contuvo las lágrimas como pudo y se acercó a Emily, que había palidecido aún más y que le miraba como si todo aquello fuera un extraño sueño.

—Me apartaba de ti porque me sentía culpable. —Reconoció, a duras penas—. Porque cuando entrabas tú en una habitación los años desaparecían como si no los hubiera vivido, y solo estabas tú. Porque solo puedo pensar en ti cuando estás cerca. No te imaginas lo importante que eres para mí y lo que he hecho para alejarte... y recuperarte. No tienes ni idea.

El silencio se acunó entre ellos, a pesar de que apenas había espacio entre sus cuerpos. Emily continuaba en silencio, porque era incapaz de ponerle palabras a todo lo que sentía. Sabía que tenía que decir algo pronto, porque apenas tenía fuerzas para continuar mirándole anhelante. Había soñado con esas palabras durante días y escucharlas ahora suponía tantas cosas que era imposible no sentir, no amar.

Una solitaria lágrima cayó por su mejilla, pero esta vez, la ignoró. Dudosa, levantó la mano y por primera vez, se atrevió a tocarle. Acarició su mejilla, con ternura, con un sentimiento tan arrollador como su confesión. Le vio cerrar los ojos, temblar contra su mano y estremecerse. Después, como en un sueño, se perdió en su mirada, azul, intensa, hermosa y en aquellos momentos, suya. Vio en ella palabras, hechos, dulzura y decisión. Y, por fin, cuando su corazón latió desesperado y sus respiraciones se agitaron bajo la misma luz... Emily sintió los labios de Geoffrey sobre los de ella.

Capítulo XV

Nunca había sentido nada igual y sabía, asumía, que jamás volvería a sentirlo. El placer que les envolvía, que hacía vibrar sus almas al compás de una melodía invisible compuesta solo para ellos... La cálida sensación de que tenía su vida entre los brazos, la única persona que hacía que su corazón latiese, era, simplemente maravilloso.

Geoffrey se estremeció cuando sintió los labios de la joven acariciar tímidamente los suyos. La inocencia de ese gesto, su ternura y suavidad, le desarmó completamente. Su beso enloqueció sus sentidos, enardeció su voluntad de estar con ella, le conquistó y doblegó. Hizo que la adorara... y que llegara a la certeza de que había vivido solo por recibir ese beso.

Con el paso de los segundos y con cada caricia de sus labios, el tiempo hizo uso de paciencia y les envolvió en su manto. No importaba lo que sucediera a su alrededor, porque lo que importaba estaba allí, con ellos, abrazándoles con la ternura de una primera vez y con la belleza que se aferra a un imposible.

Ninguno de los dos supo cuanto tiempo había pasado, o si la luna había desaparecido del cielo. Simplemente supieron que ahora todo era diferente y, a su vez, maravilloso. Ni siquiera se separaron. Permanecieron unidos uno en brazos de otro, hasta que el frío les recordó que, inevitablemente, el tiempo pasaba.

—Yo... —susurró Emily, dulcemente. Tenía las mejillas arreboladas y un brillo en los ojos que los llenaba de algo especial y mágico.

—Sé que no debimos —contestó Geoffrey a su vez, mientras acariciaba su mejilla con ternura—. Pero ya no podía contenerme. Me disculparía contigo si fuera otro tipo de persona, pero... lamentablemente, estaba muy seguro de lo que hacía.

Emily tragó saliva y sonrió, tontamente. Aún notaba los labios suavemente hinchados y recorridos por un tenue cosquilleo que pedía más, mucho más. En su vida había sentido algo tan intenso y conmovedor y lo único que quería era volverlo a sentir. Por eso, al escuchar su vehemente declaración, sonrió y siguió a su instinto, audaz y mucho menos precavido. Bastó un latido de su corazón para impulsarla a ponerse de puntillas, tirar de su corbata y volver a probar el sabor de sus labios.

La sensación fue maravillosa. Sentirle temblar bajo sus manos y prácticamente escuchar el apresurado latido de su corazón era lo que siempre había soñado. Gimió levemente y aunque su beso era tímido, sintió que todo era demasiado y que, tarde o temprano, podría con ella.

Un suave estremecimiento la recorrió de arriba abajo cuando notó las manos de Geoffrey apoyarse en su cintura. De golpe, el frío se tornó en calor y el miedo, en una necesidad absurda de que él siguiera acariciándola. Todo desapareció a su alrededor, se desdibujó y cambió. Solo podía verle a él, porque en realidad, era lo único que quería.

Emily suspiró contra él y acarició sus mejillas con lentitud, sin atreverse a soltarle. El fuego corría por sus venas como pólvora, rauda, intensa y descontrolada. Solo cuando el aire desapareció de sus pulmones y amenazó con ahogarla, se apartó.

—Geoffrey... —susurró tiernamente mientras apoyaba la cabeza en su pecho. No lo había hecho antes, pero tenía la necesidad de hacerlo. En cuanto lo hizo, sintió una absurda seguridad que acompañó a sus latidos más frenéticos.

Geoffrey se estremeció casi con violencia cuando escuchó  su nombre en labios de Emily. Era la primera vez que le tuteaba y no estaba seguro de poder creerse lo que acababa de pasar. Por si acaso, la estrechó más contra su cuerpo, aunque ello supusiera que todo su cuerpo reaccionara a su contacto. No se equivocó. En cuanto notó la calidez que ella emanaba sobre él, gimió y cerró los ojos. Una violenta oleada de deseo reverberó en él y dibujó escenas en su mente. Imágenes de besos, de piel desnuda entre sus brazos, de palabras suaves y gemidos ahogados.

—Deberías volver a la fiesta. —Geoffrey besó a Emily en la coronilla con cuidado y suspiró profundamente—. Al final vendrán a buscarte.

—¿Importa acaso? —contestó ella y le dedicó una sonrisa deslumbrante. Sabía que en el fondo tenía razón, pero no quería separarse de él.

—A mí no, desde luego. Pero ahora... ahora tenemos que intentar ser cautos. No puedo colarme en cada fiesta que celebres para robarte un beso.

—¿Eso significa que quieres seguir viéndome? —susurró Emily, con suavidad. Acarició su mejilla con ternura y después sonrió esperanzada.

—Esa no es la pregunta, Emily. Yo querría verte en cualquier situación. Eres tú la que tiene que decirme si quieres verme.

Bastó una sola sonrisa para que su contestación quedara clara. Esa sonrisa reflejaba esperanza, alegría y una dulzura tan intensa que él tembló sin poder evitarlo. Tuvo que contenerse para no volver a besarla, aunque ese esfuerzo le dolió como nada antes.

Geoffrey suspiró y, después, se apartó a regañadientes.

—Buscaré la manera para volver a verte —musitó y esperó a que ella se apartara también.

—Lo lograremos —contestó Emily y sonrió, con esa característica inocencia que presenta un primer amor.

Después se giró, le miró por última vez, largamente, y regresó a casa como si tuviera alas en los pies. Por fin, la vida le daba un respiro... y no podía contener la ilusión que la embargara. Era, simplemente, imposible.

***

Emily tomó aire lentamente y giró sobre sí misma en cuanto su madre desapareció por la puerta. Le había costado un triunfo deshacerse de ella, pero por fin, tras dos largas reuniones con Mirckwood, había conseguido que la dejara tranquila y sola.

Miró a Isabela de reojo y se preguntó cuánto tiempo más podría tenerla a su lado. Los sobornos se iban terminando poco a poco y su silencio, a pesar de todo, costaba mucho más caro de lo que ella pensaba... especialmente si tenía en cuenta que ella ya apenas recibía nada de sus padres.

Se estremeció cuando una ráfaga de aire cruzó la habitación, que sacudió con suavidad sus rizos dorados. En sus manos, la carta que le había escrito Rose unos días antes, tembló bajo el impulso del aire. Habían pasado tres días desde que Geoffrey la había besado y aun así, podía sentir su caricia cada segundo del día. No había nada mejor, ni siquiera quería imaginarlo porque el sentimiento que la embargaba era tan brillante y certero que oscurecía a todo lo demás. De la noche a la mañana el resto de preocupaciones que la habían atosigado durante tanto tiempo... desaparecieron, como si nunca hubieran estado ahí.

Emily sonrió brevemente cuando notó que sus mejillas se coloreaban en recuerdo de un breve momento. Después, cuanto pudo controlar sus presurosos latidos, se giró hacia la joven que la esperaba.

—¿Nos marchamos ya, milady?

—Sí, Isabela. —Emily se giró apresuradamente y guardó la carta de Rose en su ridículo. Después acompañó a Isabela escaleras abajo, hasta llegar a donde el carruaje esperaba. Atado a él, Shyad resoplaba, con nerviosismo—. Los Meister quieren hablar contigo—confesó la joven, en cuanto notó que el carruaje se movía.

—¿Conmigo, milady? —Isabela frunció el ceño, extrañada. En el tiempo que llevaba sirviendo a la única hija de los Laine, no había tenido problemas y no entendía por qué una familia tan poderosa como eran los Meister la requerían. Un profundo estremecimiento de nerviosismo embargó su tranquilidad, de inmediato—. ¿Por qué?

—No te preocupes, Isabela. Las cosas están bien, perfectas, pero tenemos que atar cabos por lo que pueda pasar —explicó, con serenidad. Después apartó la mirada y se encogió de hombros—. Todo ha cambiado mucho y necesito que entiendas que todo esto es necesario.

El gesto de confusión de Isabela se tornó en una oscura preocupación. Todo lo que había hecho, lo bueno y lo malo, resonó en su mente como una canción de condena. Por su mente pasaron mil posibles pecados, incluidos aquellos que los afectaban a ellos directamente. Recordó las confesiones de Josephine cuando estaba borracha, aquellas palabras que Emily nunca debería escuchar. Rememoró haber escuchado sus maquinaciones, su plan para conseguir el dinero de los Meister.

Y ella no había dicho nada... porque su bolsillo siempre había estado lleno. Ahora, todo eso se la venía encima y no podía negarse a lo que la fuera a pasar. Lo único que lamentaba era que su familia se quedaría peor de lo que ya estaba, y eso era mucho decir.

—Por supuesto —susurró ella y agachó la cabeza. Solo podía esperar a que las cosas cambiaran y rezar por un milagro que sabía que no iba a llegar.

—No queda mucho —comentó Emily y contempló, a través de la ventanilla, cómo el pavimento desaparecía bajo la mullida hierba del campo. A lo lejos, bajo la sombra de los árboles que la rodeaban, la inmensa casa de los Meister parecía alzarse orgullosa.

El nerviosismo de Emily se hizo más evidente conforme se acercaban a la puerta. Las preguntas que llevaba haciéndose todo el día se intensificaron y amenazaron con volverla loca, tal y como esperaba.  A fin de cuentas... él estaba allí, a solo unos pasos de ella, a una caricia de distancia.

Emily se estremeció violentamente y bajó del carruaje en cuanto éste se detuvo. Notó a Isabela alcanzarla y solo cuando estuvo a su lado, llamó a la puerta. Ésta se abrió casi de inmediato.

—Lady Laine, por favor... pase. —Scott se apartó rápidamente de la puerta y sonrió a la joven, amablemente—. Los señores están en el jardín con el barón, esperándola.

—Lo sé—contestó ella apresuradamente, mientras recorría el largo pasillo que la separaba del jardín.

Tal y como esperaba, la luz la cegó cuando abrió la puerta. El conocido aroma de las lavandas inundó sus fosas nasales y transportó sus recuerdos a la noche, a la luna llena, a las cálidas caricias.

Emily se estremeció con suavidad y tomó aire antes de continuar andando. Su emoción era joven y dulce, e imposible de detener o contener. Nunca, ni en sus sueños más desbaratados había imaginado algo así, tan fuerte e intenso... tan suyo y a la vez, tan ajena a ella. Sentía su corazón latir y el nerviosismo aflorar por cada gesto, por cada poro de su piel. No podía negar lo que sentía, aunque supiera que terminaría teniendo problemas.

Poco a poco, el jardín de los Meister se dibujó ante ellas. Las flores invernales, perfectamente cuidadas se alzaban brillantes bajo el frío sol, y daban un toque de color a una mañana gris. Y allí, junto a la fuente de cristalinas aguas, le vio... y todo pareció desaparecer, porque ya no tenía sentido.

—Pensábamos que ya no vendría, milady. —Marcus apoyó una mano sobre su hombro y sonrió. Después se inclinó hacia ella y susurró—. Mis felicitaciones, Emily, no podría estar más feliz por vosotros.

—Pero...

—A veces Geoffrey puede ser un bocazas —contestó él con una sonrisa conspiradora, antes de apartarse y dejar paso a los brazos de Rose.

—¡Emily! —Rose abrazó a la joven con ternura durante unos segundos, antes de apartarse y mirarla intensamente—. Sabía que ibas a ser su cura. —susurró rápidamente, mientras sentía que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Dejadla respirar, por el amor de Dios. —Geoffrey se acercó lentamente, con una sonrisa ladeada.

Fue un encuentro tan secreto como hermoso. Sus miradas se perdieron en la intensidad de la corriente que les recorría, las palabras que no se oían se vieron, se acariciaron y prometieron deseos.

Geoffrey apretó con más fuerza el bastón que tenía en su mano y llegó hasta ella. Los últimos días habían sido un compendio de frustraciones y de deseos que no conseguía satisfacer. Pero, por encima de todo eso, por encima de cada sueño y cada noche, había estado ella, siempre ella.

—Gracias por venir —susurró, sin dejar de mirarla. Después, acarició su mejilla con ternura y sonrió.

—No podría no haberlo hecho —respondió y apoyó su mano sobre la de él para alargar la caricia—. Te he echado de menos.

—Yo también, dulzura—contestó a su vez y se inclinó para besarla en la frente. En realidad quería mucho más pero había demasiados ojos observándoles. Sin poder evitarlo, sonrió—. ¿No tenéis nada que hacer vosotros dos?

Una suave risotada llenó el aire de su alrededor y distendió un poco el ambiente. Cuando Geoffrey se giró hacia ellos, aún con Emily apoyada contra él, vio lo que había añorado durante tanto tiempo: vio felicidad, real y compartida, no un sueño que desaparecía cada amanecer. Emily era real y estaba con él, y aunque fuera una locura... no podía dejarla escapar.

—Los caballos estarán listos en diez minutos —apuntilló Rose y se acercó a Emily para acompañarla al interior—. Iremos a cambiarnos y nos veremos más tarde.

—Pero, Isabela... —Interrumpió Emily, preocupada. Se había fijado en su gesto asustado durante el viaje y aunque sabía que no iba a pasar nada, no podía evitar sentirse un poco culpable.

—Isabela se vendrá con nosotras, no te preocupes. —Continuó Rose e hizo un gesto a la joven, que se apresuró a seguirlas—. Luego nos ocuparemos de ella.

Geoffrey sonrió brevemente cuando comprobó que Emily le lanzaba una última mirada antes de entrar en casa. El cosquilleo de su pecho se extendió rápidamente e hizo que su sonrisa se ampliara.

—Te ha calado hondo ¿eh, amigo? —Marcus se apoyó indolentemente en una de las columnas que adornaban el jardín y sonrió burlonamente. Después sacó de su pitillera un par de cigarrillos.

—No digas tonterías, Marcus. Emily es una compañía muy agradable, nada más.

—Por supuesto, no lo pongo en duda. Pero aun así... vamos, Geoff, pareces un adolescente. —Se burló, mientras encendía el tabaco. El humo brotó suavemente de sus labios y se perdió entre ellos—. Solo te falta besar el suelo que pisa.

—Sí, claro. —Refunfuñó él y sacudió la cabeza—. Que no te oiga Emily.

—Oh, claro. Como es poco evidente que estás enamorado de ella... no quieres que lo sepa.

Miró cómo su mejor amigo se ruborizaba intensamente y cómo le daba la espalda. No hacía falta que lo reconociera en voz alta porque él era capaz de ver todos los malditos síntomas de un enamoramiento tan intenso. Lo que realmente le escocía a Marcus era la falta de sinceridad de Geoffrey, ya no solo con él sino consigo mismo. Aunque fuera una idea un poco remota, sabía que existía la posibilidad de que, a la larga, les supusiera un problema.

—No estoy enamorado de ella. —Le espetó Geoffrey y dio una calada a su cigarro—. La tengo mucho cariño, nada más. Y... me gusta, y es suficiente motivo para que me decidiera a besarla. Nada más.

—Entiendo. Pero  Geoff, quizá deberías...

—No, Marcus. Por favor. —Geoffrey se giró hacia él, seriamente—. Lo último que quiero es hacerme ilusiones con una mujer que sé que va a casarse con otro en poco tiempo. Prefiero pensar que esto va a durar solo un momento, porque es lo que tiene que ser.

Marcus observó a su amigo largamente. A pesar de la sonrisa que dibujaba en su rostro cada vez que veía a Emily, y a pesar de su entereza... vio mucho más, y eso le apesadumbró. Geoffrey seguía escondiendo el miedo y la desazón, así como la sensación de que todo era parte de un castigo. Podía amar a Emily, pero nunca iba a reconocerlo por miedo a perder lo que tenía.

Pero, ¿qué podía hacer él para que se diera cuenta de su error? Podía insistir hasta la saciedad hasta sacarle la verdad, aunque no fuera lo más recomendable.

—Como quieras, viejo amigo, como tú quieras —contestó Marcus con suavidad y después, cuando vio su sonrisa aliviada, le acompañó en dirección a los establos.

***

El paisaje campestre brilló bajo las gotas de rocío, pero ninguno de aquellos dos que paseaban fueron conscientes de su belleza. Solo tenían ojos para quien les acompañaba y eso era más que suficiente. Ni el sol, ni la lluvia... no había nada capaz de impresionarlos, salvo una sonrisa queda dibujada en sus labios.

Los caballos resoplaron con suavidad y caminaron entre la hierba con la facilidad de quien ha nacido allí, sin dudas ni titubeos, sin un giro mal dado. Sabían a dónde iban y hacia allí se dirigían, sin más ordenes que las del propio pensamiento.

El lago que se adivinaba al final del camino, propiedad de los Meister, brillaba esa mañana con tenue suavidad. Las olas acariciaban la orilla tiernamente, apenas impulsadas por un resquicio de viento, el mismo que obligaba a los juncos a doblarse.

Emily clavó sus ojos azules en el agua y sonrió. La primera vez que había llegado a ese lago las cosas habían terminado por descontrolarse. Aún recordaba cada frase, cada instante... aunque ahora todo eso le parecía muy, muy lejano.

—Parece mentira que hayamos vuelto a este lugar —musitó ella y se giró hacia él. Le dedicó una feliz sonrisa y después, acarició a Shyad.

—Sabías desde que has llegado que íbamos a venir aquí. —Geoffrey le devolvió la sonrisa socarronamente y desmontó, aunque al hacerlo dejó escapar un gemido de dolor—. Se nota demasiado que Rose y tú estáis confabuladas. Lo único que no termino de entender es cómo Marcus lo ha permitido...—Sonrió con picardía y se acercó a Emily para ayudarla a bajar del caballo—. Rose le tiene sometido ¿sabes?

La joven dejó escapar una carcajada a modo de respuesta y asintió rápidamente, aunque sus ojos brillaron con más fuerza al ver lo que Geoffrey pretendía. En cuanto lo supo, quiso prepararse, tomar aire para que su cuerpo se calmara. No lo consiguió. En cuanto notó las manos de él apoyarse en su cintura, sintió que el fuego, el más abrasador e intenso, se extendía por su cuerpo y alma. Los latidos de su corazón se aceleraron y perdieron el ritmo, sin posibilidad alguna de retorno... al menos que él dejara de tocarla y, la verdad, no pensaba permitirlo. Por eso, se apoyó en sus antebrazos, sin apartar la mirada de sus ojos, y deslizó su cuerpo contra el suyo, con suavidad.

—¿Y bien? —Geoffrey acarició a Emily la mejilla, con ternura. Sin embargo, su mano temblaba y esta vez, distaba mucho de ser abstinencia. Se estremeció violentamente cuanto vio sus labios entreabiertos frente a él, tan cerca... —. Ya has conseguido quedarte a solas conmigo, Emily. ¿Puedo saber al menos qué quieres hacer?

—Quiero hablar contigo, conocerte —contestó ella, con sencillez. Sus manos acariciaron sus antebrazos por encima de la tela, y sus mejillas, apenas rosadas, enrojecieron un poco más—. Que me beses. Que no dejes de hacerlo.

—Emily... —Suspiró él, ahogadamente. Su necesidad, su locura, se estaba desbordando sin necesidad de alicientes y escuchar esas palabras en aquellos momentos solo conseguía que su corazón latiera dolorosamente. Por un momento creyó que ya no podía sentir tanto, hasta que ella le acarició y le provocó un quedo gemido—. Por Dios, yo también necesito besarte. Pero antes, necesito saber por qué quieres esto. Pequeña, no quiero ser un desahogo. Sé que Mirckwood...

Emily sacudió la cabeza y negó con una sonrisa. Vio que él abría la boca para decir algo, pero no estaba dispuesta a escucharle. No ahora que sentía que todo estaba en orden. Por eso, tomó ella la iniciativa y mientras apoyaba los labios sobre los de él con  la timidez que caracterizaba sus pensamientos, comprendió lo maravilloso que era amar a alguien.

—Olvida a Mirckwood —susurró, con ternura—. Déjame descubrir el amor contigo, Geoffrey, permíteme una luz en mi oscuridad. Deja que descubra lo que es estar enamorada de ti.

—Emily, por Dios... —Gimió contra ella, mientras se hacía con un poco de control. Sin embargo, sentir sus labios de nuevo, su dulzura, era mucho más de lo que él podía contener.

La besó con desesperación, con un amor tan profundo como oscuro. Reclamó sus labios con necesidad, con la certeza que le proporcionaban sus alocados latidos. Ella era paz, guerra, el elixir de su vida, su respiración entrecortada.

Ninguno quiso tener constancia del tiempo. Solo podían sentir, porque lo demás había quedado profundamente enterrado. Él era ella y ella, él. Un solo ser que pugnaba por nacer, por sentir.

—Quiero darte todo, Emily, lo que soy. —Geoffrey tembló entre los brazos de la joven y clavó su mirada, azul y esperanzada, en ella—. Pero tenemos que poner límites antes de que...

—¿Caigamos en la tentación? —Terminó ella, con una sonrisa—. No quiero límites, quiero todo lo que puedas darme.

—Pero tenemos que ponerlos, mi vida. Los besos, por muy inocentes que sean... siempre conducen a algo más. Y no puedo, te juro que no puedo, no caer en lo que mi corazón me pide.

—Enséñame entonces hasta dónde podemos llegar. —Emily se humedeció los labios y sintió una oleada de satisfacción al ver que él se removía inquieto—. Si no sé a qué te refieres no podré mantener la cabeza fría.

—¿Y crees que yo sí? —Geoffrey dejó escapar una suave carcajada, antes de acariciar su mejilla—. Vayamos despacio. Quiero saber de ti. Tus gustos, tu libro favorito, qué haces cada mañana al levantarte. Tu color favorito.

Emily se echó a reír y asintió, mientras se separaba de él. Le bastó una mirada para decidir que el día era maravilloso y eso solo acentuó su sonrisa. Después, tiró de él hacia el roble que coronaba el lago y una vez allí, se sentó, apoyada en su amplio pecho... y rodeada de unos brazos que solo transmitían seguridad.

—Mi libro favorito... en realidad no sabría decirte uno. Cuando estaba en Rosewinter leía mucho. Cuando me levanto... bueno, lo primero que hago es abrir los ojos. —Continuó burlonamente y dejó escapar una suave carcajada—. Y mi color favorito es el azul. ¿Qué más quieres saber?

—Tus sueños, tus... deseos. —Geoffrey estrechó más el cerco de sus brazos y aunque eso solo aumentó su deseo, se limitó a inhalar su aroma, ese olor a lavanda que le volvía loco.

—¿Por qué no lo averiguas tú? —Emily cerró los ojos y sonrió, después se giró hacia él—. Me gusta la magia.

—¿La magia?

Miró a la joven sin comprender, pero con la curiosidad reflejada en sus ojos. Pero, de pronto, en aquél breve instante en que sus ojos volvieron a encontrarse, comprendió a qué magia se refería... porque él también la sentía cuando estaba con ella.

Conmovido, tomó sus labios con ternura, con la intención de robarle solo un momento, solo un hálito de ella. Sin embargo, cuando sintió su lengua, tímida y tenue, acariciar su labio inferior, sintió que todo a su alrededor se incendiaba.

La violenta oleada de deseó que estremeció su cuerpo enardeció sus sentidos y su voluntad. De pronto, solo fue capaz de acariciar, de buscar su piel con desesperación. La sintió girar para enfrentarle, aún con sus labios unidos. Notó sus pechos, cubiertos por el traje de montar, contra él y gimió.

La cabeza le daba vueltas. Los besos de la joven, aunque inocentes, estaban causando estragos en él con una rapidez alarmante. Quiso detenerse, apartarse y pensar, pero no pudo. Solo podía pensar en ella, en lo que quería hacerle, en cómo quería amarla. Por eso, cuando notó la firmeza de sus nalgas bajó las manos, comprendió que todo iba demasiado deprisa.

—Emily... los límites. Por favor, te lo suplico. —Gimió ahogadamente y apartó las manos de su cuerpo. De inmediato sintió la oscura necesidad de volver a hacerlo y continuar, de perderse en ella y abandonarse. Su erección, apenas oculta, era una viva prueba de ello.

—¿Qué límites? —Emily se apartó y pasó dos dedos por sus propios labios para calmar el cosquilleo que sentía. Sin embargo, este no se aplacó sino que se extendió a otros lugares a los que no podía llegar en ese momento. Incómoda, se removió, aunque la deliciosa tirantez de su vientre no desapareció.

—Este es uno de ellos —espetó Geoffrey y retrocedió todo lo que pudo. Contempló sus ojos brillantes, su pelo alborotado y sus labios hinchados y se maldijo por lo que estaba a punto de hacer—. No podemos seguir así, maldita sea. Si continuamos haciendo esto vamos a terminar como no debemos.

Los latidos de su corazón parecieron normalizarse en cuanto Geoffrey dejó de tocarla. No obstante, quería mucho más, así que hizo un mohín lleno de frustración y volvió a acomodarse, esta vez, junto a él, a una distancia mucho más prudencial.

—¿Acabar? ¿Cómo vamos a acabar? —preguntó, sin ser consciente de lo que decía. Sabía que tenía que responder a algo, pero estaba tan aturdida que no quería pensar en ello.

—Supondré que... —Geoffrey maldijo entre dientes y sacó un cigarro de uno de sus bolsillos, con un temblor más que evidente en las manos—. ...que no sabes nada de lo que ocurre entre un hombre y una mujer. Pero, Emily, si seguimos así, terminaremos como lo haría tu marido en su noche de bodas.

—¿Perdiendo mi virtud? —preguntó, escandalizada. Sus mejillas se tornaron rojas de inmediato y tuvo que apartar la mirada de él. ¿Cómo era posible que estuvieran hablando de algo tan privado e íntimo como eso?

Geoffrey cabeceó a modo de respuesta. El tema era tan espinoso para él como para ella. Suspiró profundamente y dejó que el humo calmara sus ansias... al menos en cierta manera.

—Pero los besos no me quitan nada. —contraatacó ella y se cruzó de brazos, ofuscada.

—Lo sé, Em. Pero una cosa lleva a la otra. Y tenemos que tener en cuenta tu maldito compromiso. Maldita sea, no te imaginas las ganas que tengo de que todo esto se alargue y que el elefante ese muera sin llegar a tocarte. No merece un privilegio como ése. —Gruñó, repentinamente de mal humor.

—Yo también albergo esa esperanza —confesó Emily y, tras un momento de duda, apoyó su cabeza en el hombro de él. De inmediato, su sonrisa floreció, especialmente cuando notó que él cogía su mano y la besaba con ternura—. Prefiero darte ese privilegio a ti.

—¿Aunque no pueda darte nada de valor?

—Suficiente me estás dando ahora—contestó ella, con dulzura. Después, dejó que un momento de silencio les acariciara, tiernamente—. Si Mirckwood muriera... ¿Lo intentarías?

Tuvo que contener las ganas de responder de inmediato. En realidad, Geoffrey nunca había cavilado sobre esa opción. Se detuvo un momento a pensarlo, a explorar todas esas posibilidades que, de pronto, parecían haber aparecido ante él. Cuando estuvo seguro de lo que creía, sonrió.

—Es... posible, Em. Pero siempre habrá mejores candidatos que yo—susurró dulcemente y besó su coronilla—. Condes, duques con dinero... ya sabes de lo que te hablo.

—Ese es, precisamente, el problema de todo. —Emily suspiró pesadamente y clavó su mirada en un par de pájaros que volaban sobre ellos—. No sé qué ocurre en mi casa, pero últimamente todo se está descontrolando. Mis padres creen que no me doy cuenta, pero... llegan cartas del banco, de acreedores. Algo ha pasado y creo que por eso quieren entregarme a Mirckwood. Creo que quieren usarme como moneda.

Geoffrey se envaró ante su comentario aunque no dejó que su rabia fluyera como quería. Se limitó a chasquear la lengua y a estrechar a la joven contra él, con toda la dulzura del mundo. Si, efectivamente, el problema de todo aquello estaba en el dinero... él no iba a poder solucionarlo. Y le dolía. Por Dios, nadie era capaz de ver lo mucho que le dolía. Sin embargo, ahora estaba con ella y no quería que nada, ni nadie, empañara su felicidad, por eso, tomó aire y esbozó una sonrisa, relegando la oscuridad a un rincón de su mente.

Ninguno de los dos fue consciente de que el tiempo pasaba inexorable. Las nubes cruzaban el cielo lentamente, dejando estelas de algodón en mitad de un azul profundo, como un retazo de sueño. La brisa, algo más cálida, les rozó con ternura, antes de seguir con su atareado viaje.

Solo las caricias, breves y dulces de cada uno de ellos, les mantuvieron quietos. El simple hecho de acariciar su piel desnuda, aunque fuera algo tan leve como su muñeca, despertaba escalofríos en ambos. Y era hermoso... lo más hermoso del  mundo.

—Deberíamos volver —musitó él contra su pelo, suavemente. Cuando ella asintió, fue el primero en dar el paso, aunque no dejó que Emily se apartara mucho de su cuerpo. De hecho, al ver que Shyad iba a reclamarla, gruñó, montó en su caballo y cogió a la joven en brazos—. Y... te vienes conmigo.

Emily dejó escapar un gemido ahogado, pero no tardó en echarse a reír. Su sonrisa se amplió rápidamente e incluso dejó que sus labios se perdieran un momento en su mejilla.  Le sintió estremecerse bajo sus labios y eso hizo que algo en ella despertara lentamente, al compás del trote del caballo.

—¿Crees que es una locura que te invite a la ópera? —Geoffrey sonrió brevemente y pasó el brazo derecho alrededor de su cintura. Notó sus nalgas apoyarse directamente en él, lo que le tensó hasta límites insospechados. ¿En qué puñetero momento había creído que eso era buena idea?

—No, no es una locura —contestó Emily y se acomodó contra él. Le escuchó gemir suavemente, tras ella. Una oleada de fuego la recorrió con fuerza, incendiando cada poro de su piel, cada trozo de alma. Contuvo el jadeo que pugnaba por salir a duras penas, al igual que la necesidad de moverse contra él—. Puedo sobornar a los criados y...

—Isabela ya está comprada. —La interrumpió y sonrió, de manera tensa—. Marcus y Rose se han ocupado de ello —susurró y apretó las manos en torno a las riendas. Se estaba volviendo loco. Completamente.

Geoffrey tomó aire profundamente y trató de contener sus impulsos. Sin embargo, su fuerza de voluntad se escapaba rápidamente, conforme el movimiento del caballo acercaba sus cuerpos. Notaba a Emily cálida contra él, vibrante, hermosa... demasiado real como para que su razón no se equivocara. Por eso, cuando ella se giró para mirarle, tomó sus labios, desesperado, inquieto.

Hundió su lengua con suavidad y buscó la de ella que, tímidamente, fue a su encuentro. Fue abrumador. Escuchar su gemido contra él y sus manos, suaves y ansiosas, rozar su piel era, simplemente, maravilloso. Quiso detenerse, pero no lo consiguió. Sus propias manos parecían tener vida propia, ya que solo obedecían al visceral deseo que le dominaba. Lo peor era saber que ella sufría tanto como él. Aunque Emily no fuera consciente de ello, le buscaba, desesperadamente. El leve movimiento de sus caderas era suficiente indicio. Por eso, y antes de pensar en lo que hacía, subió la mano hasta el centro de sus piernas y tras volver a besarla, presionó con suavidad.

Emily gimió al notar el intenso placer que recorrió con fuerza su cuerpo. Tembló al notar el fuego entre sus piernas y la repentina necesidad de algo más, mucho más. Todo su cuerpo latía, desesperado, luchando por recuperar ese momento de placer que la había transportado a un mundo completamente diferente.

Jadeó con suavidad y al notar que el aire no llenaba sus pulmones, se separó.

—Em... Emily. Al caballo. Ya. —Gruñó roncamente él, mientras su mirada, salvaje, llena de deseo se clavaba en la de ella.

—¿Límites? —susurró ella, sin moverse. Lo único que quería era continuar con las caricias, con la sensación de plenitud que sentía cada vez que él la acariciaba—. No veo esto como un límite, Geoffrey. —Continuó, jadeante—. No puedo... no quiero apartarme. No sé qué me pasa, pero... sé que no puedo alejarme.

—Por el amor de Dios, niña. —Gimió él y tiró de las riendas de Shyad, desesperado.

Consiguió, tras un terrible esfuerzo, que ella volviera a acomodarse sobre el lomo del animal. Después, la observó: su pelo rubio se había desordenado por completo y sus preciosos ojos azules brillaban, fruto de un deseo tan profundo como el suyo.

Geoffrey sacudió la cabeza, se removió sobre el caballo y suspiró.

—Un baño frío, Emily, eso es, precisamente, lo que necesitamos.

Capítulo XVI

Mirckwood bufó sonoramente y luchó contra la pajarita que acababa de comprarse y que, debido a las prisas, era incapaz de ponerse. Lo intentó una vez más, pero sus gruesos dedos faltos de práctica no encontraron la manera adecuada de hacer el nudo, así que, tras un incómodo momento, tiró la pajarita a un lado de la calle.

Por supuesto, nadie se atrevió a mirarle y mucho menos, a juzgarle. El barrio donde vivía Emily, un lugar lujoso y de buen gusto, había sido su patio de juegos y su lugar de negocios durante mucho tiempo. Conocía cada rostro, cada recoveco y cada trampa... ya que muchas de ellas habían sido suyas durante un tiempo.

Inconscientemente, su mente retrocedió a unos años atrás, a un tiempo donde su nombre era digno de admirar y no sólo un resquicio de fama, como era ahora. Recordó las miradas sugerentes, las sonrisas llena de complacencia y finalmente, a las mujeres que las dibujaban. Durante un tiempo... lo había tenido todo, absolutamente todo. Pero era imposible que  algo tan hermoso durara para siempre y él, como hombre de negocios, lo sabía. Lo que no entendía era por qué, de la noche a la mañana, toda su fama y carisma se habían ido por la borda y sólo porque un don nadie se había metido en su mundo.

Los puños de Mirckwood se cerraron con tanta fuerza sobre el bastón que éste crujió tenuemente. ¡Maldito hijo de puta! pensó fieramente y, aunque sabía que la justicia ya se había cebado con él, quería más. Ansiaba destrozarle hasta que no encontrara una solución más efectiva que la del suicidio. Y solo así, cuando estuviera colgado de una cuerda y balanceándose frente a él, descansaría.

Un leve carraspeo le hizo volver de nuevo a la realidad. Un hombre de aspecto taimado y vestido con ropa oscura, le hizo un débil gesto para que se acercara. Mirckwood asintió, miró a los lados y después, se acercó.

—Le hemos encontrado. Trabaja en la fábrica de los Meister, en la de muebles de la calle Broad. ¿Seguimos con las órdenes, milord?

—Por supuesto. —Espetó Mirckwood y sacó de su billetera un fajo de billetes—. Que sea rápido. Se me está agotando la paciencia.

—Como mande, milord.

El hombre desapareció tal y como había aparecido, dejando a Mirckwood de nuevo solo. Una sonrisa de satisfacción apareció en sus barbados labios y ya no desapareció hasta que la puerta de los Laine se abrió, pocos minutos después.

Como era su costumbre, ignoró a todos los criados y se dirigió directamente a la sala donde solía tomar el té la familia. Había pasado por allí la tarde anterior, pero Emily, fiel a su maldita manía de ignorarle, había huido a casa de los Meister... otra vez. Al final, tendría que tomar medidas más serias.

—Buenos días a todos. —Saludó y esperó a que Josephine se levantara para sonreír—. Señoritas.

—Buenos días a usted también, milord —contestaron Sophie y Joseline, al unísono. Después miraron a Emily nerviosamente y, acto seguido, a su madre.

—Le esperábamos más tarde pero, por favor, siéntese. —Josephine dio un codazo a Emily y esbozó una cariñosa sonrisa—. Emily también deseaba su llegada ¿verdad, cariño?

—Por supuesto —contestó ella, con sorna. Notó la mirada de su madre clavarse en ella, pero la ignoró deliberadamente.

—Niñas, será mejor que dejemos a Emily y a milord solos un rato. —Apremió la mujer y obligó a las dos jóvenes a levantarse y a salir de la habitación.

El silencio se apoderó de inmediato de ésta. Durante unos instantes solo se escuchó el tenue sonido de la cuchara contra la porcelana y la respiración pausada de ambos. Finalmente, fue Emily quien lo rompió. Llevaba varios días dándole vueltas a la cabeza y aunque sabía que no iba a salir bien, tenía que intentarlo... especialmente ahora que sabía que Geoffrey intentaría pedir su mano si Mirckwood desaparecía. Durante un breve instante, los recuerdos de la tarde pasada la asaltaron, así que esbozó una suave sonrisa y dejó que el aire que contenía abandonara con lentitud sus pulmones. Después, se acomodó un rizo dorado tras la oreja y levantó la mirada.

—Milord... he estado pensando mucho últimamente. —Empezó, despacio, pero con la férrea determinación de quien ha luchado contra sus propios pensamientos—. No creo ser la mujer que usted necesita.

—¿A qué se refiere, querida? —Mirckwood enarcó una ceja, carraspeó ruidosamente y se soltó el primer botón de la camisa.

Una maraña de pelo cano brotó rápidamente e hizo que Emily apartara la mirada y contuviera una mueca de asco.  ¿Cómo un simple gesto podía ser tan repulsivo en él? Sacudió la cabeza, bebió un sorbo de su té y suspiró profundamente antes de buscar en su mente las palabras adecuadas.

—Creo, milord, que yo no puedo darle lo que requiere en una esposa.

—¿Y qué se supone que quiero de una esposa, Emily? —Rió él y apoyó su mano derecha en su barriga. Después encendió su puro y llenó la estancia de humo, denso y perturbador.

—Silencio, compromiso, lealtad. —Se detuvo un momento y sonrió, para sí—. Obediencia. Y sinceramente, milord, dudo que pueda satisfacer tantos deseos.

—Oh, no se dé tan poco valor, querida. Según tengo entendido, gracias a su estancia en Rosewinter usted tiene esas cualidades... y más. Pero no se preocupe, no espero que todo esté a mi gusto al principio. Soy consciente de que usted es una señorita sin experiencia... así que deje de preocuparse. Nosotros somos mucho más sabios que usted, y sabemos lo que la conviene.

—Difiero, milord —contestó Emily, rápidamente. Se obligó a ir más despacio, así que una vez más, usó la taza de té como excusa para guardar silencio—. Estoy segura de que usted necesita a una mujer con mucha más experiencia. Y así se lo haré saber a mi padre. No queremos cometer un error ¿verdad?

Mirckwood enarcó una ceja, apartó el puro de su boca y se inclinó peligrosamente hacia la joven.

—¿Insinúa que no quiere casarse conmigo?

—Hablar de matrimonio me parece muy precipitado aún. Por eso quiero lo mejor para usted —contestó, sin variar el tono de voz, sin dejar que él entendiera su miedo.

—Emily, querida, está en la edad ideal para casarse. De hecho, todas las jóvenes de su edad están ya comprometidas. ¿Acaso quiere que piensen que es una solterona? O peor, querida, una de esas mujeres que no quieren conseguir hombre. —Mirckwood esbozó una sonrisa de suficiencia y regresó a su puro—. Sé que está asustada pero, créame, esto es lo mejor para usted.

Antes de que se diera cuenta de lo que hacía, Emily bufó sonoramente y dejó la taza de porcelana sobre la mesita con demasiada fuerza. El té se derramó sobre ésta, empapando el delicado mantel blanco.

—¡El matrimonio me resulta repulsivo! —Dejó escapar, frustrada—. Todo  lo que he oído acerca de él me parece horrible y no estoy preparada para asumir tal responsabilidad. Además, quiero... quiero dejar este asunto zanjado, milord, porque me da muchos dolores de cabeza.

—Mucho me temo que eso no es algo que usted pueda decidir. —concluyó por ella Mirckwood, que se levantó y se acercó a ella. Después la cogió del hombro y apretó, con la suficiente fuerza como para que ella contuviera un quejido—. De todas maneras, hablaré con su padre de inmediato.

—Pero...

—Tranquilícese, Emily. —Mirckwood esbozó una cruel sonrisa y se apartó un tanto, solo para dirigirse hacia la puerta—. No añore mi ausencia, querida. Solo voy al piso de arriba.

Emily notó de inmediato que un sudor frío la recorría. Durante un breve instante, un solo pensamiento, lo único que pasó por su cabeza fue la idea de levantarse y suplicarle que no lo hiciera. Aún sentía los golpes de la última paliza y no necesitaba un recordatorio de esta.

Sin embargo, no fue capaz de decir nada. Se limitó a observar su corpulento cuerpo desaparecer tras la puerta... y a rezar para que  su padre tuviera un destello de compasión.

***

Cristopher suspiró profundamente en cuanto escuchó los pasos de Mirckwood resonar por la escalera. Se quitó las gafas, pasó una mano por su rostro y sirvió dos generosas copas de licor. Sobre la mesa de caoba, un fajo de papeles sin firmar llenaba el espacio. Bastaba solo una mirada para darse cuenta de que eran pagarés falsos, o en su defecto, vacíos y devueltos. Su economía estaba por los suelos y si no hacía algo pronto, todo el mundo lo sabría.

Sacudió la cabeza, dio un largo trago a su copa y se giró en cuanto la puerta se abrió. Trató de sonreír, pero solo logró una mueca.

—Creí que venías a ver a Emily.

—Ya la he visto. —Espetó Mirckwood y se dejó caer sobre uno de los sillones—. Tenemos que hablar.

—¿Sobre qué? —Su voz sonó mucho más débil de lo que pretendía, así que carraspeó y sacudió la cabeza—. No vendrás a decirme que nuestro acuerdo...

—No. No es eso. El acuerdo sigue en pie pero... tendríamos que aclarar algunos puntos sobre Emily.

—¿Qué ocurre?

—Creo que alguien le ha metido en la cabeza ideas equívocas sobre el matrimonio. —Mirckwood suspiró profundamente y sacó uno de sus famosos puros—. Tengo la sensación de que los Meister tienen algo que ver con ello. Han debido hablar, y ahora Emily piensa que puede tener un marido a su gusto.

Cristopher sacudió la cabeza, inquieto. Tamborileó con cuidado sobre los papeles y suspiró, antes de enfrentarse a su inquietante mirada.

—La meteré en cintura, no te preocupes. Limitaré sus visitas a los Meister y... hablaré con ella, desde luego. Es evidente que mi hija está muy equivocada respecto a según qué cosas.

—No esperaba otra cosa de ti, viejo amigo. —Mirckwood esbozó una amplia sonrisa y dejó que el humo se disipara entre ellos. Después vació la copa de licor de un trago y la dejó sobre la mesa—. Estaremos en contacto.

—Por supuesto —musitó Cristopher, que también se levantó. No para acompañarle a la puerta, sino para cambiar el rumbo y desviar la mirada hacia la habitación de Emily.

Espero solo unos minutos, el tiempo suficiente como para que Mirckwood cerrara la puerta principal y él se dirigiera, sin demora, en busca de su hija. La encontró sentada en su habitación, con la mirada perdida en lo que había más allá de la ventana.

Cristopher suspiró al sentir que su corazón se encogía, solo un poco. A pesar de todo, seguía siendo su hija... aunque apenas le costara venderla para conseguir una vida mucho mejor para Josephine y para él mismo.

—¿Emily? —La llamó, con suavidad. Cuando la joven se giró hacia él, entró y cerró la puerta tras de sí—. Tenemos que hablar.

—He de imaginar que Mirckwood ha hablado con usted. —Emily asintió para sí, dejó el libro que tenía entre las manos sobre la repisa de la ventana y cruzó las manos sobre su regazo.

—Efectivamente. ¿Puedo saber qué ocurre? Tengo entendido que no estás de acuerdo con nuestros planes.

—Padre... —Emily tomó aire, pero su mirada se tornó derrotada—. No deseo su compañía, de ningún modo.

Una oleada de lástima reverberó en Cristopher, pero no se dejó guiar por ella. El dinero estaba muy por encima de toda esas tonterías sentimentales. Frunció el ceño y se sentó frente a ella.

—Acostúmbrate a él.  —Le espetó, bruscamente—. Es tu sino como mujer.

—¿Y si hubiera otro camino? —contestó, desesperada—. Otro hombre, quizá. O cualquier otra cosa que no implique pasar toda mi vida con él.

—¿Otro hombre? —Cristopher frunció el ceño con dureza y se levantó—. ¿Cómo que "otro hombre", Emily? ¿De qué mierda hablas?

—Es solo... una manera de hablar. —Se apresuró a contestar Emily, que había palidecido rápidamente—. Me refería a que puede haber muchos candidatos.

—¡No, Emily! ¡No los hay! —Gritó, furioso. Como un animal acorralado, Cristopher empezó a caminar de lado a lado, enloquecidamente—. Los únicos pretendientes aceptables los hemos escogido tu madre y yo. Y creo que el dinero que me he gastado en tu educación debería hacerte entender que los hijos obedecen a sus padres... y las hijas, aún más. No tienes criterio para decidir con quién casarte, así que ¡yo elegiré por ti y tú, a cambio, sonreirás! —Se detuvo para coger aire y miró a Emily, que se había ido marchitando con cada una de sus palabras—. Quieras o no su compañía es lo que hay. Fin de la discusión.

—No quiero casarme con él. —Repitió Emily, a pesar de saber que no era buena idea contestarle.

El primer golpe sí lo esperaba. Le dio tiempo a girarse pero no a esquivarlo. El dolor recorrió sus hombros rápidamente y la hizo ahogar un grito. El segundo, no lo vio venir, así que la derribó. De pronto, dejó de escuchar con nitidez y de ver con claridad. Solo era capaz de notar el dolor en las costillas, en las piernas y brazos... y, sobre todo, un dolor hosco e inimaginable en el corazón.

No supo cuanto tiempo pasó, pero agradeció el momento en el que Cristopher se apartó de ella.

—No entiendes nada, Emily. —Cristopher tomó aire pesadamente y retrocedió paso a paso, hasta la puerta—. Si no te casas con él, vivirás como una campesina, como si te hubieras abierto de piernas ante el primer labriego que te hubiera piropeado. Y no, cariño, no es así. Tú representas el honor de esta familia... y como tal, debes cumplirlo.

Emily dejó escapar un sollozo amargo y se encogió más sobre sí misma. El dolor la llenaba, la escocía... al igual que cada palabra. Una parte de ella quería luchar, levantarse y decirle que no iba a dejar que su destino fuera escrito por otra persona... y la otra, temerosa, le suplicaba que terminara con aquella tortura.

Pasaron los minutos y la joven no se movió. Sus pensamientos poco a poco se desdibujaron y cuando escuchó que su padre se marchaba, cerró los ojos.

***

La noche cayó con una suavidad inusual.  El cielo, completamente despejado, brillaba en su oscuridad, apenas iluminado por las luces de la calle que, conforme pasaba el tiempo, se hacían más intensas.

Geoffrey sonrió cuando una ráfaga de aire, algo más cálida de lo habitual, le revolvió el pelo. Por primera vez desde hacía semanas, se sentía cómodo con la ropa que llevaba y eso se notaba en cada gesto: levita nueva, oscura y perfectamente cosida. Chaleco gris oscuro y camisa blanca. Incluso el sombrero de copa era nuevo. Todo había salido de su bolsillo, pero estaba más que contento... a fin de cuentas, no todos los días podía ir a una celebración como a la que asistía esa noche.

Había pasado dos días sin saber de Emily y eso le había costado muchas horas de sueño y muchas frustraciones. Las preguntas sobre qué habría podido pasar le atosigaban constantemente, hasta el punto de cometer una locura. No había servido para nada, por supuesto, pero el hecho de ver que la joven estaba bien, aunque fuera a través de una ventana y en la lejanía, le había tranquilizado un tanto. Afortunadamente para sus nervios, Emily le había escrito esa mañana. Era una nota apresurada, pero para él había sido como un bálsamo tranquilizante.

Geoffrey sonrió, acarició de nuevo el papel y tras tirar lo que quedaba del cigarrillo, se giró hacia Marcus, que permanecía junto a él en completo silencio.

—Sé que ir a la ópera a verla es arriesgado. —Empezó Geoffrey, pero se encogió de hombros en cuanto notó a Marcus mirarle—. Pero no tengo otra opción... ella misma me ha pedido que asistiéramos. ¿Cómo íbamos a negarnos?

—¿Y planeas esperarla aquí, en la mismísima puerta? —Marcus enarcó una ceja y sacudió la cabeza, contrito. En ese mismo momento, Rose apareció del interior, con una sonrisa.

—He conseguido que nos digan qué palco van a usar los Laine —comentó, casualmente—. Solo nos ha costado unas libras de más.

Marcus sonrió levemente, tiró de su mujer hacia él y la besó con suavidad. A cambio, Rose se ruborizó y escondió la cabeza en su pecho cuando le escuchó susurrar algo. Las cosas entre ellos habían cambiado significativamente, pero ambos estaban mucho más cómodos de lo que pudieran haber pensado. Tras el miedo, había llegado la calma y ahora sus sentimientos afloraban con mucha más facilidad y con más fuerza. Incluso había servido para reforzar su relación.

—¿Hay alguna posibilidad de que nos sentemos cerca? —Geoffrey guardó la carta de Emily en uno de sus bolsillos, mientras sonreía inocentemente—. No en el mismo palco pero si quizá...

—No te preocupes, Geoff, yo me encargo de eso—aclaró Marcus rápidamente, después  hizo un gesto para que ambos entraran—. No creo que tarden mucho en llegar, así que será mejor que estemos prevenidos.

No se equivocó. Apenas veinte minutos después, los Laine al completo entraron en el teatro. Tras ellos, también entró Mirckwood, con una sonrisa condescendiente.

El palco que los Laine habían solicitado era uno de los principales. Bajo ellos, el escenario se extendía completamente a oscuras, esperando el momento idóneo para iluminarse y mostrar su espectáculo.

Emily entrecerró los ojos y, solo cuando notó que Mirckwood no la miraba, se atrevió a mirar en derredor. Le bastó una mirada para sonreír, aliviada. El conocido cosquilleo de emoción trepó por su columna vertebral e inundó su corazón de oscuros deseos. Sabía que no podía ir de inmediato a verle, así que contuvo sus ansias hasta que la soprano llenó con su canto el lugar. Ella siempre había disfrutado mucho con la música pero, en aquellos momentos, era incapaz de prestar atención al espectáculo, ni siquiera cuando un tono especialmente alto resonó en sus oídos.

Suspiró, frustrada y arrugó el panfleto con nerviosismo. Apenas unos minutos después, su paciencia claudicó.

—Necesito ir a refrescarme —susurró rápidamente a su madre, que asintió lánguidamente, antes de despedirla.

No fue necesario que nadie más la dijera nada. Miró al palco donde Geoffrey no dejaba de mirarla y sonrió, antes de hacer un imperceptible gesto. Él asintió brevemente, pero esperó a que ella se marchara para desaparecer también.

El pasillo del vestíbulo estaba completamente vacío y en semipenumbra. A cada lado, las cuidadas lamparitas brillaban tenuemente, pero apenas iluminaban nada.

Emily corrió hasta allí y cuando llegó, se giró en busca de Geoffrey. No tardó en reconocerle recortado en la oscuridad. Por un momento, la necesidad de llorar de alivio se apoderó de ella, y más cuando él la estrechó entre sus brazos.

—No pude... no pude escribirte antes —susurró Emily, sin dejar de temblar—. Lamento muchísimo que hayas tenido que esperarme.

—No me importa esperar, Em. Por ti esperaría toda mi vida —contestó con ternura y la besó en la frente, aunque tras un momento de duda, inclinó la cabeza y la besó con más decisión.

La caricia se alargó, como ambos esperaban que ocurriera. La dulzura se tornó en una pasión inconcebible y el ansia, en la única manera de respirar. Sus alientos entremezclados se volvieron gemidos ahogados y solo cuando sus pulmones se quejaron de la falta de aire, se separaron.

—Esto es muy indecente —dijo Emily en voz baja y dejó escapar una risa cristalina y pura—. Les dije que iba al baño ¿sabes?

—Entonces deberías volver antes de que alguien decida que es buena idea venir a buscarte. —Geoffrey jadeó al notar la intensa excitación que le recorría. Si hubiera sido de otro modo, y Emily fuera su mujer... ahora mismo no estaría escuchando palabras, sino sus gemidos de placer—. Nos veremos... en el descanso.

Emily sonrió y tras comprobar que nadie había bajado a buscarla, se puso de puntillas y le regaló un beso. Después acomodó la tela de su vestido de seda verde, se colocó bien los rizos, y huyó escaleras arriba.

Llegó cuando la soprano cantaba su aria favorita. Con una sonrisa llena de secretos, la joven se sentó en su butaca y, ahora sí, prestó toda su atención a la magia de la música. Sin embargo, no tardó en notar que Mirckwood se removía inquieto junto a ella. Molesta, se giró hacia él.

—¿Qué ocurre?

—Por el amor de Dios, creí que la ópera de Londres tenía mejores sistemas de seguridad y que evitaban que los indeseables entraran. —Espetó hoscamente y señaló a Geoffrey con un gesto de la cabeza—. Es indignante.

—Creo que dejan entrar a cualquiera que pueda pagarse su entrada. —contestó Emily, con más frialdad de la que pretendía. En realidad no podía ni quería evitarlo, porque estaba cansada de sus comentarios.

—¡Esa broma es buena, Emily! —Rió Mirckwood y aplaudió—. Desconocía su acertado sentido del humor.

—Sí, claro. —Emily tembló de ira, pero tuvo que limitarse a apretar su ridículo con fuerza. ¿Qué otra cosa podía hacer?—. Hay muchas cosas que desconoce de mí.

—Tiene razón, querida. —contestó y sonrió ladinamente. Después la cogió de la mano y besó sus nudillos—. Afortunadamente para nosotros, pasaremos mucho tiempo juntos.

Las palabras resonaron en su cabeza como una condena pero la joven consiguió contestarle con una sonrisa tirante. El dolor de sus caderas hizo eco de sus pensamientos...y de la última conversación con su padre, por eso, terminó por suavizar su sonrisa, aunque apartó la mano rápidamente.

La ópera continuó fluyendo y llenando de magia los corazones de quienes la escuchaban. Cada palabra, cada nota, se colaba en ellos y les hacían imaginar un mundo mejor, un lugar donde los problemas se solucionaban y donde, en la mayoría de los casos, el final era solo un reflejo de felicidad.

Una hora y cuarto después, los cantantes desaparecieron tras las bambalinas y dejaron la sala en completo silencio. Tal y como Emily esperaba, toda su familia se levantó y se dirigió escaleras abajo, hacia el enorme vestíbulo del teatro. Allí, en pequeños grupos, se habían reunido varios aristócratas que Emily conocía de vista. Sin embargo y, aunque le hacía ilusión hablar con gente que no fuera de su círculo, no podía evitar escrudiñar las escaleras en busca de los Meister.

Finalmente, tras diez minutos, les vio aparecer... y no pudo evitar una sonrisa. Vio primero a Rose, que llevaba un precioso vestido azul de media manga coronado de brillantes. Junto a ella, Marcus, con el pelo recogido en una larga trenza y con su habitual porte elegante. Y Geoffrey... no podía ser mejor. Acostumbrada como estaba a verle, vestido con el uniforme de trabajo o con ropa mucho menos elegante, no pudo contener un suspiro. Estaba irremediablemente atractivo. Su pelo rubio, perfectamente cortado a la moda, parecía brillar bajo las escasas luces y sus ojos, perfectamente azules y clavados en ella, hacían que temblara como una niña. Estaba... elegante, como nunca le había visto.

—¡Stanfford! —Mirckwood se adelantó, llevando a Emily de la mano, posesivamente—. Qué sorpresa verle por aquí, no sabía que aún pudiera permitirse esto.

Geoffrey frunció el ceño a modo de respuesta y tras tranquilizar a Marcus y a Rose, se acercó, con las manos metidas en los bolsillos, insolentemente.

—Resulta que sí... me han vendido medio asiento, ya que usted ocupaba uno y medio. He aprendido a ahorrar ¿sabe?

—Bueno, es el fruto de comer bien a diario. —Mirckwood sonrió ampliamente, regodeándose—. Está claro que a usted no le favorece nada el comer de las sobras de otro. —Dejó escapar una carcajada y sacudió la cabeza—. Pero dígame... ¿Qué hace aquí? ¿Buscar a otra futura lady Stanfford? Porque, sinceramente, creo que se ha equivocado. Las prostitutas... están fuera.

—Milord, está siendo usted muy desagradable. —Intervino Emily, con suavidad. Su mirada se tornó desesperada al notar que Mirckwood la atraía hacia él, sin que pudiera hacer nada para remediarlo.

La ira de Geoffrey fue latiendo poco a poco, conforme las manos de aquella bestia tocaban a Emily. Sin embargo, supo contenerse a tiempo, aunque su voz se tornó gélida.

—Déjelo, milady, ahora que no tiene comida entre las manos, tiene que entretenerse con algo.

—Stanfford, no se le ocurra hablarle a mi hija. —Cristopher apartó a su mujer con suavidad y enfrentó a Geoffrey—. Ni la mire, siquiera. Suficiente tuvimos con su última visita a nuestra casa. Le exijo que mantenga las manos alejadas de cualquier cosa que pertenezca a mi familia.

—¡Ah! Ahora resulta que Emily es una "cosa". —Geoffrey se adelantó un par de pasos, furioso—. Maravilloso, Laine. Es usted una fuente de compresión y amor, sin duda.

—Bueno... —Cristopher sonrió a su familia y después, a Mirckwood—. Es mucho mejor que ser un putero y un asesino. ¿No cree?

Fue más de lo que Geoffrey pudo soportar. La ira, la impotencia y sobre todo, la brutal vergüenza, le dominaron como nunca antes. Todo ocurrió como parte de un sueño: el cruce de miradas, la sonrisa sardónica de quienes acompañaban a Emily, su mirada horrorizada... y el impulso que necesitó para abalanzarse sobre Cristopher. Rápidamente, le cogió de la pechera, lo empujó y lo empotró contra uno de los espejos del vestíbulo. Cegado por la ira, levantó el puño y... alguien lo detuvo. Marcus, más rápido que él, le sostenía con fuerza.

—Laine, me parece que está siendo muy desconsiderado. —Marcus jadeó por el esfuerzo y consiguió que Geoffrey retrocediera un par de pasos—. Creí que un hombre instruido como usted no daría cuenta de semejantes rumores. Quizá usted no sea tan sagaz como pensaba y yo debería retirarme de algunos negocios que entrañan cierto riesgo. ¿No es así?

—Milord... estoy segura de que esto no es más que un malentendido. —Intervino Emily, rápidamente. Se acercó a ellos y trató de calmarles—. Mis acompañantes han bebido más de la cuenta, así que yo misma me disculpo por su comportamiento. —Se giró hacia su padre y tras coger aire, continuó—. Lamento decir estas cosas, padre, pero su comportamiento deja mucho que desear.

Esta vez, fue Geoffrey quien deseó haber sido más rápido. Frente a él,  y sin que pudiera evitarlo, Cristopher sujetó a su hija de la barbilla y la golpeó con fuerza. De inmediato, Emily cayó al suelo y se hizo un ovillo, como si supiera lo que venía a continuación.

Geoffrey no supo contenerse. En el mismo instante en el que vio a Emily en el suelo, sintió que todo a su alrededor desaparecía y que ni siquiera la fuerza con la que Marcus le sujetaba iba a ser suficiente.

—¡No vuelvas a tocarla, hijo de puta! —Gritó y antes de que pudieran tirar de él hacia atrás, sujetó a Cristopher contra la pared y se cebó con él.

Un puñetazo, dos, tres... era imposible que parara. La rabia y el profundo dolor que le recorría se habían convertido en lo único que sentía, en lo único que guiaba sus actos. Daban igual los gritos ahogados que sentía alrededor, o las veces que le llamaran. Tampoco importaba que tiraran de él hacia atrás. En aquellos momentos en los que no había razón en él, solo quería causarle tanto dolor a aquel malnacido como él le había provocado a Emily.

—¡¡Quitádmelo de encima!! —Gritó Cristopher, desesperado, mientras trataba de taparse la cara con las manos.  Podía ver su locura en la mirada, en cada gesto... en cada golpe que recibía. Y le daba pánico.

Por fin, tras unos segundos de indecisión, Mirckwood tomó cartas en el asunto. Aprovechó su corpulencia para embestir a Geoffrey que, ajeno a todo lo demás, cayó al suelo pesadamente. Fue suficiente para él. Con una amplia y cruel sonrisa, Mirckwood se acercó hasta él y, antes de que Geoffrey pudiera defenderse, le pegó una patada en el estómago.

—¡¡Geoffrey!! —Emily dejó escapar un grito soterrado y, antes de pensar en lo que hacía, se dejó caer a su lado.

—No se te ocurra ponerme en ridículo, zorra —susurró Mirckwood rápidamente y tiró de ella hasta que la levantó. Después, apartó a Marcus de un empujón y ante la mirada de todos, le dio una patada a Geoffrey en la rodilla.

El grito de dolor que resonó por el pasillo puso los pelos de punta a más de uno. Pero Geoffrey era incapaz de escuchar nada. Ni sus propios gemidos de dolor, ni las risas de Cristopher y Mirckwood, ni siquiera las amenazas de Marcus... ni los sollozos de Emily. Para él, todo se reducía al dolor, a la brutal intensidad de su pierna herida. Ni siquiera la vergüenza o la rabia era tan intensas.

De pronto, notó que alguien le ayudaba a levantarse. Sacudió la cabeza, incómodo y parpadeó bruscamente hasta que reconoció a Rose a su lado.

—Vamos, Geoff. Las autoridades tienen que estar al llegar —susurró ella rápidamente y tiró de él con toda la suavidad que pudo.

—Perfecto, lo que necesitaba. —Gimió él y se apoyó en Marcus, que había reaparecido a su lado. El dolor reverberó de nuevo en él y sintió las náuseas sacudirle con una fuerza inusitada—. La rodilla... por favor, por Dios...

—Lo sé, lo sé. —Interrumpió Marcus y le sujetó con más fuerza—. Vamos al médico.

—Emily... joder, ¿y Emily? —preguntó, desesperado, y trató de volver sobre sus pasos para llevársela. No podía dejarla allí, de ninguna manera.

Sin embargo, no consiguió ir muy lejos. En cuanto soltó a Marcus y apoyó el pie, sintió que una ráfaga de dolor, que pronto se tornó en suplicio, trepaba por toda su pierna hasta hacerle caer de rodillas.

Durante un momento, su mirada se enturbió bruscamente. Era incapaz de ver nada, de sentir nada más que el atroz dolor que pulsaba en él. Las voces a su alrededor se distorsionaron hasta convertirse en un tosco eco y las imágenes, se desdibujaron hasta desaparecer por completo.

Sabía que estaba a punto de perder el conocimiento, pero era incapaz de no dejarse llevar a su negrura. Solo quería cerrar los ojos, hacerse un ovillo y olvidar, olvidar todo aquél destrozo. Sin embargo, al cabo de un momento, algo le hizo reaccionar: la voz de Emily llamándole, desesperada, ahogada por otras muchas voces que tiraban de ella hacia atrás.

Trató de llamarla, pero solo fue capaz de gemir ahogadamente y de abrir los ojos. Lo que vio, le revolvió el estómago profundamente: Mirckwood tiraba de ella hacia atrás, mientras la joven forcejeaba con todas sus fuerzas para acercarse a él... para ayudarle, a pesar de todo.

Una vez más, trató de levantarse, pero el dolor no le permitió enfocar la mirada. Un nuevo latigazo de dolor le sacudió con fuerza, con saña, hasta arrancarle un grito desesperado que reverberó en todo el pasillo.

—Geoff se ha desmayado. No podemos hacer nada más ahora —contestó Rose y buscó con la mirada a Emily, inquieta. La vio sentada en uno de los bancos, sollozando amargamente y con Mirckwood pegado a ella. En ese momento, también vio llegar a la policía—. Han llegado, Marcus.

Marcus levantó la mirada y masculló algo que no terminaba de sonar bien. Se arregló como pudo la ropa y se acercó a los dos hombres que ya hablaban con Mirckwood y Cristopher.

—¡Ese hombre se me echó encima, oficial! —Cristopher señaló a Geoffrey, mientras contenía, exageradamente, la sangre que caía desde su ceja—. Sin duda ya saben quién es. Todo el mundo lo sabe.

—Por el amor de Dios, deje de exagerar. —Marcus miró con frialdad a ambos hombres y después, se giró hacia la policía—. No pienso consentir que os le llevéis —amenazó, en voz baja, pero cargada de una frialdad tan abrumadora que el propio oficial se incomodó.

—Pero tengo que hacerlo, milord.

—¡Maldita sea! ¡No puede ni levantarse! —Estalló Marcus y señaló a Geoffrey, que había palidecido mortalmente, aunque no apartó la mirada del policía—. Póngale una puñetera multa y yo se la pagaré, pero exijo, exijo, que se le deje regresar a su casa.

Al escuchar a Marcus, Cristopher sonrió de medio lado y sacudió la cabeza.  Después se levantó, se acercó a los policías y, cuando fue a abrir la boca, se vio mirando directamente a los gélidos ojos de Marcus, que brillaban por la furia contenida. Amilanado, retrocedió un paso.

—Laine, si quiere mantener en pie sus malditos negocios, deje de fingir y dígale a estos amables señores que aquí no ha pasado nada. —masculló, amenazante.

—C-claro. —Cristopher parpadeó rápidamente, mientras en su cabeza, la maldad y la codicia luchaban a muerte. Finalmente, fue esta última quien se alzó con la victoria—. Solo ha sido un incidente aislado.

—¿Incidente aislado? —Intervino Mirckwood y enfrentó a Marcus—. Debe estar bromeando ¿verdad?

—No, Henry. Incidente aislado. —Cristopher le miró de manera significativa, aunque se estremeció de pánico al ver su gesto hosco.

—Hablaremos más tarde, Laine. —Espetó él a modo de respuesta y tras hacer un gesto a los demás, cogió su abrigo y desapareció tras las puertas.

Geoffrey parpadeó desesperadamente y trató de mantener la mirada fija en los tres hombres que discutían frente a él. Pese a todo, el dolor no le permitió seguir la conversación, así que sacudió la cabeza, desesperado, mientras un par de lágrimas caían por sus mejillas.

Sentía que su rodilla iba a desprenderse en cualquier momento. El dolor era atroz y tan intenso como cuando recibió el disparo en Crimea. A su alrededor, todo parecía desdibujarse, desaparecer y reaparecer con colores brillantes. Sentía su pulso latir en los oídos, exactamente igual que si tocaran tambores en una maldita sala vacía. Nunca, nunca, había sentido tanto dolor.

—Rose, por favor... necesito un médico. —Gimió, entre temblores.

—¡Marcus! —Rose sacó su abanico rápidamente y lo movió para darle un poco de aire fresco. Después se giró para mirar a su marido y comprobar que, como siempre, arreglaba la situación. Vio los billetes terminar en el bolsillo del oficial, y acto seguido, a Marcus regresar junto a ella—. Necesitamos un médico con urgencia, su rodilla...

—Vamos, viejo amigo. —Marcus sostuvo a Geoffrey con fuerza y tras asegurarse de que le tenía bien sujeto contra él, echó a andar con grandes dificultades—. Todo se arreglará, ya lo verás.

Geoffrey trató de sonreír con amargura, pero ni siquiera consiguió algo tan sencillo. Su pensamiento estaba muy lejos de allí, lejos del dolor y de la humillación, pero terriblemente cerca de la vergüenza... y de Emily. No había podido protegerla y eso era, definitivamente, mucho más doloroso que cualquier herida.

Capítulo XVII

Rose sintió que el corazón se le encogía con brusquedad y que las lágrimas que tanto tiempo había contenido, resbalaban por sus mejillas. Sin embargo, no consiguió apartar la mirada de Geoffrey, tumbado en la cama, ni de su palidez extrema, ni siquiera sabiendo que en cualquier momento despertaría.

Ya había vivido esa situación hacía un tiempo, cuando Marcus y él volvieron de Crimea, pero la desazón era muy diferente a la que sintió aquél día. Esta vez... todo era distinto y no precisamente para bien.

Geoffrey estaba desesperadamente enamorado de Emily y, aunque lo negara, era un hecho. Ella le correspondía a pesar de todo... y se había jugado mucho por intentar cumplir con su corazón.

—Deberías dejarle tranquilo —susurró Marcus y enlazó las manos alrededor de la cintura de ella. Después la besó en el hombro, con suavidad—. El médico ha dicho que tardará en despertarse... el golpe ha sido más serio de lo que imaginábamos.

—No pueden estar juntos, Marcus. —Rose ahogó un sollozo y se giró para apartar la mirada de su mejor amigo—. Después de todo lo que hemos hecho... Dios mío. Vamos a romperle el corazón.

Marcus se limitó a abrazar a Rose con fuerza. En el fondo sabía que ella tenía razón y que todos los tejemanejes que habían ideado solo habían supuesto que Geoff se hiciera ilusiones.

Una oleada de culpabilidad reverberó en ambos, que se abrazaron con más fuerza, intentando paliar esa sensación que les aguijoneaba.

—¿Cómo se lo diremos? —susurró Rose y levantó la mirada hacia su marido. Vio en sus ojos la misma desazón que ella sentía y supo que, por primera vez en mucho tiempo, se habían extralimitado en sus juegos—. No quiero que haga una locura.

—Mucho me temo que la hará. No tengo ni idea qué demonios será, pero no va a estarse quieto. Rose... tendremos que vigilarle a fondo, no podemos permitir que se hunda otra vez, porque si lo hace... ya no habrá nada que le salve. ¿Lo entiendes?

—Somos sus amigos —musitó ella como en una letanía, contra con su pecho— No podemos perderle.

Se quedaron abrazados en la puerta de la habitación durante un rato. Frente a ellos, el reloj de pared resonó tocando las cuatro de la madrugada, pero ninguno quiso ser consciente de las horas que llevaba Geoffrey desmayado.

Habían llegado a casa cerca de las doce, y poco después, había llegado el primer médico. El diagnóstico no había sido bueno, y Marcus, contrito, le había despachado. Una hora y media después, otro médico confirmaba las sospechas... pero negaba radicalmente la amputación. En ese momento ambos suspiraron aliviados, porque sí temían que esa resolución fuera la única manera de evitar los dolores de Geoffrey. Al menos, de esa manera, evitarían añadir más desespero a su causa.

—Deberíamos ir a descansar. —Marcus besó a Rose con ternura, deseoso únicamente de calmarla—. Si despierta, le escucharemos... solo está a una puerta de distancia de la nuestra.

—Me da miedo dejarle solo —confesó ella y miró hacia atrás. Geoffrey seguía inconsciente, pero su respiración era mucho más tranquila—. Pero tienes razón, no podemos hacer mucho más. —Rose se separó de Marcus un momento y se acercó al que, desde hacía mucho tiempo, era su mejor amigo.

No pierdas la fe, Geoff. No se te ocurra dejar que todo esto pueda contigo... porque tú eres mucho más fuerte, aunque los problemas crezcan a tu alrededor. Lucha, lucha... por favor.

Rose ahogó un sollozo como pudo y trató desesperadamente de no caer en la oscuridad de sus pensamientos. A fin de cuentas habían pasado por muchas más cosas y habían conseguido resolverlas. No iba a permitir que un tropiezo alejara a Geoffrey y a Emily de su meta de estar juntos. Y, por Dios, si para ello necesitaban fugarse juntos... así sería. Ella misma se encargaría de todo.

***

El sonido de las puertas al cerrarse despertaron a Emily de su sueño. Entreabrió los ojos pesadamente y cuando el sol de la mañana rozó sus ojos, gimió.

No quería moverse, ni respirar, ni siquiera quería escuchar sus pensamientos. Todo a su alrededor le causaba alguna molestia y ya estaba cansada de sentir. No obstante, por encima de las punzantes oleadas de dolor de cada uno de sus moratones,  los recuerdos se abrieron camino.

Como cada día desde hacía cerca de una semana, la joven se obligó a pensar en el paso del tiempo y en el fin de su encierro. En apenas unos minutos sus padres irían a Devon a visitar a unos amigos y la dejarían allí, aparentemente sola y acongojada. Sí, era cierto que durante los dos días siguientes a la paliza, había estado asustada... porque era, simplemente, imposible no estarlo. Casi podía sentir aún el cinturón golpeándola con saña, o las crueles palabras de sus padres resonar en sus oídos. Sí, había sentido pavor. Y dolor. Y asco. Pero no la habían doblegado como esperaban. Durante los primeros momentos estuvo tentada de caer en ese cliché, en esa facilidad... pero algo en ella era mucho más irracional que los golpes. Un sentimiento mucho más oscuro que el odio, que el poder o, simplemente, del miedo. Su voluntad había sido herida, pero no derrotada y por eso, ahora, ella seguía en pie y cuerda.

—¿Isabela? —Emily se incorporó pesadamente y obvió como pudo los moratones que veía en sus brazos. De inmediato, la joven sirvienta abrió la puerta y sonrió.

—Traigo los ungüentos que le recomendó el médico. ¿Cómo se encuentra hoy?

—Mejor, mejor —contestó ella impacientemente y suspiró—. ¿Conseguiste ponerte en contacto con los Meister?

El dulce gesto de Isabela se ensombreció, mientras dejaba los botes sobre la mesilla. Lo había intentado con todas sus fuerzas pero los padres de Emily habían estado muy encima de ella, y no había podido dar un solo paso.

—No, milady, no he podido. Sus padres...

—No te preocupes. —La interrumpió y se levantó, rápidamente—. ¿Se han ido ya?

—Hace diez minutos, milady. —contestó Isabela, confusa, y se apresuró a ayudarle con la ropa—. ¿Vamos a algún lado?

Emily sonrió con amplitud y asintió vehementemente. Solo tenía una oportunidad y no estaba dispuesta a dejarla pasar, aunque eso supusiera otra paliza más, una que, posiblemente, la dejara más secuelas.

Ante la mirada extrañada de Isabela, la joven escogió su mejor traje, sus mejores zapatos y sus mejores joyas. Después, se giró hacia ella, y sonrió, ilusionada.

—Voy a ver a Geoffrey —contestó, con sencillez, mientras dejaba que Isabela ordenara sus rizos—. Sé que es una locura,  pero no puedo dejar que todo termine aquí. Sé... sé que soy importante para él, aunque no quiera decírmelo. Por eso necesito ir a verle y, digas lo que digas, es lo que voy a hacer. —terminó por decir y observó su reflejo con impaciencia. El peinado iba tomando forma rápidamente, pero ella no quería esperar más.

Salieron de casa de los Laine apenas quince minutos después. El sol de la madrugada  nacía por detrás de los edificios y las sombras que se proyectaban sobre los pavimentos, aún eran largas y sombrías. Sin embargo, Emily no podía ver nada horrible fuera de los muros de su habitación. Incluso la hostilidad de los vagabundos y las miradas confusas de los trabajadores la resultaban hermosas.

Con cuidado, Emily espoleó a Shyad para que avanzara por los callejones menos concurridos. Si Isabela tenía razón, Geoffrey no estaría en su casa, sino en la segunda residencia de los Meister en Londres, en mitad de la ciudad.  El hecho de que ellos hubieran tomado esa decisión había sido una suerte porque no podían permitirse el lujo de viajar hasta las afueras y perder más tiempo.

Apenas quince minutos más tarde, ambas jóvenes desmontaban frente a una casa de dos plantas, blanca y con un jardín delantero pulcramente cuidado. En su interior, la oscuridad campaba con seguridad, sin dejarle ninguna oportunidad a la luz del sol y llenando de sombras cada recodo.

Emily contuvo en cierta parte la necesidad de salir corriendo y llamar con saña la puerta, así que se obligó a tomar aire y a golpear la aldaba con suavidad.

La puerta tardó cinco largos minutos en abrirse. William, uno de los empleados de los Meister en aquella casa, apareció soñoliento y confuso.

—¿Ocurre algo? —preguntó y se frotó el ojo derecho. Después observó a la joven con curiosidad.

—Venimos a ver a los Meister. Soy Emily Lane. —Se presentó ella, rápidamente y echó una larga y anhelante mirada al interior de la casa—. Por favor, no puedo quedarme mucho tiempo y el asunto que tengo que tratar con ellos es muy urgente.

—Si me da su tarjeta de visita...

—¡Por el amor de Dios, no tengo tiempo para esto! —Estalló la joven y miró a Isabela, desesperada. Sin embargo, una voz muy conocida la distrajo al momento.

—¿Qué ocurre aquí? —Marcus apareció de la oscuridad, tan confuso como su mayordomo. No obstante, en cuanto vio a Emily, se acercó presuroso y la hizo pasar—. Lady Lane... ¿Ha ocurrido algo, está bien?

Emily contempló a Marcus durante un breve momento mientras sus latidos se disparaban con brusquedad. Ver de nuevo la preocupación en ojos de alguien y sentir la ternura de unos brazos rodeándola, fue mucho más de lo que ella esperaba recibir.

Las lágrimas de alivio cayeron por sus mejillas con suavidad, mientras en sus labios se dibujaba una sonrisa de profundo agradecimiento. En momentos como aquél, ni siquiera importaban cosas como el decoro o la vergüenza.  En otra situación, el hecho de que Marcus estuviera solo vestido con una bata le habría impactado muchísimo pero después de todo lo que había tenido que soportar, aquello se convertía en una nimiedad.

—Yo... lamento muchísimo despertarles tan temprano y sin mandarles siquiera una nota, pero tengo... tengo que verle. —Emily levantó la cabeza hacia Marcus y trató de sonreír—. Mis padres se han marchado a Devon y no sé cuándo tendré otra oportunidad. Sé que lo que estoy haciendo no es lo más correcto, pero...

—Emily... —Marcus la interrumpió con suavidad y escudriñó sus ojos en busca de ese sentimiento que Geoffrey había despertado. Cuando lo vio brillar en el fondo de sus ojos, asintió con conformidad... y pesar—. Geoffrey no está aquí, regresó ayer a su casa.

—¿Tan pronto? —El gesto concentrado de Emily se deshizo y se volvió mucho más preocupado—. Es imposible que después de ese golpe...

—Es muy cabezón. —Terminó Marcus y suspiró profundamente—. Emily... voy a ser sincero contigo. Me alegra muchísimo que estés bien y que Geoffrey se haya interesado tanto por ti. Pero, seamos realistas. —Se detuvo, pesaroso—. No voy a prohibiros veros, porque me parece ilógico... pero Em, por favor, no le des más alas.

Emily sintió que las palabras de Marcus se clavaban en su corazón, pero esta vez, no se dejó amilanar por la desazón. Ella quería estar con Geoffrey, pasara lo que pasara, y la única manera de hacerlo era rompiendo esos malditos prejuicios que les señalaban como incompatibles.

—No le estoy dando alas, milord —contestó, con frialdad—. Solo busco lo que quiero, y solo entrego lo que me pide. No estoy cometiendo ningún delito, por mucho que todos se esfuercen en convencerme de tal.

—No estoy diciendo eso, Emily... pero tienes que entender que Geoffrey no puede hacerse ilusiones hasta el punto de no pensar en otra cosa. No es bueno para ninguno, ¿lo entiendes?

—Por supuesto, milord. Pero yo tampoco puedo pensar en otra cosa —contestó con suavidad, hizo una reverencia y se dirigió a la puerta—. Dele saludos a Rose de mi parte.

No quiso decir nada más, porque sabía que lo único que haría sería perder el tiempo. Era innegable que sus palabras les habían hecho daño a ambos, pero ya no había manera de suavizar nada. La vida era así, y había que lidiar en todas las lides, aunque estas fueran en pos de una remota felicidad.

Emily suspiró quedamente cuando sintió la puerta cerrarse tras ella. El alivio la recorrió con suavidad, aunque ni siquiera ese sentimiento era bien recibido en ese instante. ¿Cómo podía sentirse bien si acababa de discutir con uno de sus mejores amigos?

Sacudió la cabeza, incómoda y se giró hacia Isabela.

—Ve a casa de tus padres y quédate allí —dijo con suavidad, mientras sacaba de su ridículo el hermoso colgante de diamantes que había lucido en su presentación—. Por favor, Isabela... esta es, con seguridad, mi última oportunidad de hacer las cosas bien.

—No se preocupe, milady. —Isabela negó con suavidad y rechazó el colgante con toda la dignidad del mundo. Entendía lo que su joven señora estaba pasando, y estaba cansada de sentirse un parásito—. Váyase... yo la cubriré, se lo juro.

—Isabela... —contestó Emily, conmovida a más no poder. Por eso, decidió olvidar durante un momento los convencionalismos y tiró de ella para abrazarla—. Gracias.

Las palabras se disiparon rápidamente en el silencio de la mañana, apenas interrumpido por el sonoro relincho de los caballos. El sol aún no había terminado de salir, pero la calidez de la mañana ya empezaba a hacerse eco sobre el rocío.

Emily se separó de Isabela y tras volver a agradecerle su gesto con una sonrisa, corrió de nuevo hacia el establo, aunque eso supuso que el dolor renaciera con fuerza. En realidad, ya ni el dolor importaba. Había cosas mucho más importantes, como el tiempo, que transcurría indolente, y como la necesidad que corroía sus buenas intenciones. Lo único que realmente quería era verle a él, por encima de todas las cosas... y saciar sus ganas de sentir, de amar de nuevo... aunque las consecuencias fueran nefastas. Por eso, Emily sonrió, se encomendó a los cielos, y espoleó a Shyad con fuerza.

***

El sonoro e insistente golpeteo que resonaba en su puerta, le sacó de uno de los sueños más completos e intensos que había tenido en mucho tiempo.

Geoffrey gruñó incómodo y durante ese momento que dura la vigilia y el sueño, bajó una de sus manos hacia la repentina erección que levantaba las sábanas. Aún podía recordar a Emily bajo él, con los labios hinchados por los besos, con los ojos semicerrados y llenos de placer.

Un leve gemido brotó de sus labios en cuanto notó su dedos cerrarse sobre su miembro. Sabía que todo había sido un sueño, pero aún así... maldita fuera, casi había podido sentir su piel sobre la de él y sus labios lamiendo los suyos.

El golpeteo volvió a repetirse, esta vez, con mucha más fuerza. Frustrado, Geoffrey terminó por abrir los ojos y por dejar su alivio para más tarde. Bufó sonoramente, se incorporó en la cama y maldijo en tres idiomas al sentir una oleada de dolor en la rodilla.

—¿Qué demonios quieres, James? —preguntó de mal humor, mientras pasaba ambas manos por la rodilla.

Se había acostumbrado a que lo hiciera un médico, pero ahora que, por fin, había salido de casa de los Meister, lo hacía él mismo. Si bien era cierto que agradecía profundamente todo lo que habían hecho sus amigos por él, la verdad es que echaba de menos su espacio... y su tiempo.

De cara a ellos, había sonreído, había quitado importancia a muchas cosas y había tratado de que vieran en él a un hombre responsable. En realidad, lo único que quería era esconderse en casa y lamer sus heridas hasta que el dolor y la vergüenza desaparecieran del todo. Echaba de menos a Emily como nunca antes, pero tampoco se atrevía a mandarle una sola nota. Porque, ¿qué podría ocurrir después del desastre de la ópera?

Geoffrey sacudió la cabeza, tristemente, y se obligó a concentrarse en la voz de James, que sonaba terriblemente contrita tras la puerta.

—Milord, siento muchísimo despertarle, pero... la señorita Emily está aquí.

—¡Por el amor de Dios, James! ¡Sírvele de inmediato algo para desayunar! —ordenó, mientras olvidaba momentáneamente los continuos calambres y dolores de su rodilla, y se vestía con lo primero que encontraba.

Tenía que verla de inmediato, comprobar que estaba bien y, por supuesto, pedirla disculpas por no haber podido protegerla de su padre. Ahí estaba la oportunidad por la que llevaba pidiendo toda la semana. Emily estaba allí, apenas a unos metros... y él era incapaz de vestirse más rápido.

Gruñó, frustrado y apartó la corbata y el chaleco. Se dejó únicamente la camisa, completamente cerrada, y unos pantalones grises que no estaban del todo mal. Después se lavó, se peinó con los dedos y cogió su bastón. El alivio que sintió en la rodilla fue inmediato, aunque temporal.

Las escaleras le supusieron un reto aún mayor. Era la primera vez que bajaba las escaleras desde que regresó a casa y, aunque estaba acostumbrado a cojear, la hinchazón de esta vez era muy superior, así que apenas podía flexionar la rodilla. Sin embargo, en cuanto escuchó la suave voz de Emily resonar entre las paredes de su casa, todo lo demás dejó de importar.

—Emily... —susurró, incrédulo, cuando la vio, tan parecida a los ángeles. Su cabello dorado, el brillo impaciente en sus ojos y ese vestido blanco que acariciaba el suelo. Su corazón latió dolorosamente y las lágrimas llenaron sus ojos durante un momento—. Por el amor de Dios, no te quedes ahí.

—N-no pude venir antes —susurró ella y se acercó a él. Al momento sintió sus brazos rodeándola y todo, todo lo que había pasado, desapareció de un plumazo. Estaban de nuevo juntos, unidos, viviendo esos segundos de calma antes de una tempestad.

No hicieron falta palabras, porque sus miradas lo dijeron todo. La ternura, la melancolía, la verdad oculta y los sentimientos que aún se escondían quedaron reflejados en cada mirada, en cada caricia de sus labios.

El tiempo pasó indolente y ellos, absortos en la cadencia de sus besos, lo olvidaron por completo... hasta que el aire se vició y la necesidad de respirar les empujó a apartarse.

—No te imaginas cómo te echaba de menos —susurró él, con la voz ronca y el corazón en un puño. La besó con ternura en la coronilla, mientras ella se acomodaba contra él—. ¿Cómo has conseguido venir?

—Me escapé —contestó Emily, con la sencillez que la caracterizaba. La alegría que sintió al pronunciar esas palabras fue inconmensurable, porque era realmente lo que necesitaba hacer—. He venido a pasar el día contigo.

—¿Todo el día?

—Hasta que anochezca. —Sonrió y tiró de él hacia uno de los sillones. Vio su sonrisa de alivio y no pudo evitar sentir una oleada de orgullo hacia sí misma.

Geoffrey se sentó en el sillón y atrajo a la joven hacia él, solo cuando notó sus delgados brazos rodeándole,  respiró tranquilo.

—Siento muchísimo lo que ocurrió en el teatro. —Empezó Emily, lentamente. No se incorporó para mirarle, pero él supo que su gesto era contrito y terriblemente triste. Por eso mismo, la joven notó que Geoffrey la abrazaba con más fuerza—. No debí pedirte que vinieras... y mucho menos sabiendo que Mirckwood iba a acompañarnos.

—Yo también sabía que iba a ir, Em, así que deja de disculparte. —Geoffrey sacudió la cabeza y tras unos momentos de silencio, en los que sus dedos acariciaron la suave piel de la joven, continuó—. La culpa fue mía. No debí de dejarme llevar de esa manera.

—¿Culpa tuya? ¿Bromeas? —Emily enarcó una ceja y le dedicó una mirada llena de censura—. Fue ese... hombre quien inició todo. Si yo al menos hubiera podido detenerle...

—¿Quién bromea ahora? —contestó a su vez Geoffrey y esbozó una leve pero franca sonrisa—. No, Em, tú no podías hacer nada. Suficiente hiciste, metiéndote en líos por alguien que nos lo merece.

Esta vez fue ella la que buscó su mirada, con una sonrisa divertida dibujada en sus labios.

—¿Y si no es por ti, Geoffrey? ¿Por quién debería meterme en líos?

—Eres idiota —susurró Geoffrey a cambio, aunque su sonrisa satisfecha no desapareció de sus labios, como si, a pesar de todo, ese fuera su lugar.

—Milord, el té. —James observó a la pareja con una ternura difícil de ocultar. Hacía tantos años que no veía a su señor sonreír por algo que no fuera pasajero... que era complicado no dejarse llevar también. Quizá aquella joven de dulces ojos y palabras amables fuera, por fin, la cura para aquella sombría casa.

Tras un momento de titubeo, apartó la taza de la joven y ofreció la otra, cargada de tranquilizantes y de alcohol, a Geoffrey. Ambos sabían lo mucho que le había costado dejar todo eso... pero también había escuchado los gritos de dolor cuando Geoffrey apoyaba de más la pierna. Eran gritos que nadie debería oír, y mucho menos aquél ángel que le acompañaba ahora. 

Satisfecho con su trabajo, el anciano mayordomo miró a la joven y le tendió la taza para evitar que ella se tuviera que mover. Era extraño, pero le gustaba verla en brazos de Geoffrey.

—Gracias por cuidar de él. —Emily le dedicó una sonrisa llena de dulzura y agradecimiento.

—Para eso estoy, milady —contestó James a su vez pero, justo antes de irse, en sus ojos brilló algo parecido al orgullo visceral.

—Ese hombre se merece un ascenso —comentó Emily, reflexiva, en cuando James desapareció. Después parpadeó y volvió a la realidad de su taza cálida y humeante.

—¿Más ascensos? —Geoffrey esbozó una sonrisa amarga y rememoró para sí cuánto había perdido aquél hombre—. No puedo darle nada más, Em, porque ya se lo dado todo. Es el único que sigue aquí.

Emily pareció sorprenderse, pero después, tras unos segundos, asintió, apoyó la cabeza de nuevo en su pecho, y sonrió felizmente.

—Entonces se ha ganado el cielo. —Bromeó ella, con suavidad. Después recompensó su sonrisa con un  cálido beso en la mejilla.

—La verdad... es que no consigo que se vaya. Y créeme, lo he intentado —contestó Geoffrey con resignación, mientras sus dedos, curiosos, acariciaban la suave piel de su hombro—. Su única respuesta es que no se va, así que... aquí seguimos los dos.

—Deja que se te quiera, Geoffrey. —Lo animó ella con ternura.

Por primera vez fue ella quien, impulsada por las palabras y por el momento, dio el paso para juntar sus cuerpos. Fue solo un abrazo, una caricia en una inmensidad de ellas, un retazo de dulzura que crecía a la luz de un tardío amanecer.

—No lo merezco, pequeña —susurró, mientras se dejaba llevar por sus manos. Se vio entre sus delicados brazos y, simplemente se dejó acunar.

—Te mereces eso y mucho más. Mereces a alguien que se desviva por ti, que te demuestre que eres único.

—Exageras —musitó él a modo de respuesta. Después cerró los ojos cuando notó sus dedos acariciarle la mejilla. Inconscientemente, se acercó más para alargar la caricia, para sentir un poco más de ella. 

—No me atrevería. —susurró Emily y se inclinó para apoyar sus labios sobre los de él. En cuanto lo hizo, notó la calidez trepar por su cuerpo junto a la necesidad de sentir mucho más.

Escuchó de refilón un gemido ahogado por parte de  Geoffrey y, antes de que pudiera pensar en qué hacían, sintió sus manos en la cintura convenciéndola de acomodarse sobre él. Lo hizo sin ningún reparo, porque era realmente lo que quería hacer en aquellos momentos... y desde hacía tiempo. Sin embargo, no era la necesidad de otras veces, esa apasionada caricia que incendiaba su piel. Era un sentimiento mucho más dulce, más hondo... de esos que pulsan las cuerdas del corazón en una melodía solo para dos.

Emily suspiró contra él cuando Geoffrey acarició su espalda con suavidad. No había fuerza en la tierra que les separara, y ambos lo sabían, aunque no lo hubieran dicho en voz alta ni hubieran admitido. Por un momento, el "te quiero" cosquilleó en labios de Em, pero se perdió cuando él volvió a besarla, anhelante.

Cuando se separaron, ambos calmados y perdidos en su propio mar de sensaciones, Emily sonrió y dejó escapar el aire que contenía.

—Hay algo que me gustaría hacer.

—Lo que quieras —susurró Geoffrey con la voz ahogada, mientras apoyaba la frente en su hombro—. Todo lo que me pidas.

—Aún no me has enseñado tu magnífico jardín.

—¿No lo he hecho? —Bromeó y tras besarla en la nariz, asintió—. Vamos entonces.

El jardín se abría a la luz de la mañana con la naturalidad de un recién nacido. Bajo el sol, los colores destellaron con fuerza y llenaron con su magia cada recodo de paz natural.

Emily parpadeó asombrada cuando vio el reflejo de la piedra que dividía el jardín en dos. El sendero de grava, brevemente iluminado por algunos rayos solares, discurría con suavidad entre la hierba perfectamente cortada. A ambos lados, la belleza del orden, del clasicismo, recreó su vista con rosas, rojas y amarillas, blancas y naranjas, que crecían a la vez y en consonancia. Un poco más allá, bajo los sauces de ramas caídas, vio el candor de los lirios de agua y de los juncos estremecidos. Vio la sombra de los árboles crecer poco a poco y escuchó el suave sonido de las ramas al temblar sacudidas por el viento. Y, de pronto, todo cambió. Al final del sendero, vio dos arcos de piedra, llenos de hiedra y, bajo ellos... el paraíso.

No pudo contener un jadeo ahogado, porque nunca había visto algo semejante. Una pequeña fuente llena de nenúfares y protegida por las inmensas ramas de los árboles susurraba dulcemente y acariciaba la piedra que la contenía. Allí, en aquel pequeño refugio de paz, no había orden ni ley, solo belleza y olores y sonidos que embriagaban los sentidos.

—Dios mío... —Emily dio un par de pasos, tímidamente, hasta que vio los tulipanes brillar un poco más allá. De inmediato, sintió que su corazón latía apresuradamente.

—¿Te gusta? —preguntó Geoffrey con suavidad, mientras se reunía con ella. En realidad, sabía que así era, pero no podía evitar que las dudas le corroyeran sin piedad.

—Es... —Se detuvo, anonadada, y acarició un pequeño capullo blanco que aún no se había abierto—. Es un pequeño trozo de paraíso.

Geoffrey contempló a la joven en silencio. Vio sus manos acariciar, probar y sentir, y supo que todo eso lo había vivido antes. La familiaridad de la escena era intensa y casi, casi podía ver a Judith susurrándole a la flores. Sin embargo, no era un recuerdo lo que veía ante él. Frente a sus ojos, tan real como increíble, estaba Emily... una joven que había abierto el mundo para él, que lo había moldeado para sacarle una sonrisa. En aquel momento, cuando sintió que corazón latía desacompasado y guiado por un sentimiento tan puro como intenso, supo que había llegado el momento de avanzar, de olvidar... y perdonar. De vivir de nuevo, de compartir su vida con Emily. Fuera como fuera.

—Estoy completamente de acuerdo contigo—susurró y acarició su mejilla con ternura—. Estés donde estés, siempre hay un trozo de paraíso... al menos del mío. —Vio como la joven se ruborizaba y no pudo contener una sonrisa—. Ven, déjame enseñarte el resto.

—¿Hay más? —preguntó ella, pero no puso pegas cuando él la guió hacia los arcos de piedra.

—Tengo un poco más, sí —admitió Geoffrey y se encogió de hombros, quitándole importancia.

Continuaron por el sendero de piedra unos minutos más, hasta que los árboles se abrieron con suavidad ante una pequeña pradera rodeada de sauces. Y allí, en mitad del verde, un modesto invernadero de cristal brillaba con tenues destellos.

La hizo pasar en silencio, aunque estaba atento de todas sus reacciones. Sin embargo, cuando entraron y la vio sonreír, muchas de sus dudas desaparecieron por completo. El sendero terminaba allí, entre las pequeñas mesas que contenían esquejes de diferentes plantas. Entre ellas, varios tulipanes, que alcanzaban su máxima belleza bajo los atentos cuidados de Geoffrey.

—Las tienes muy bien cuidadas —comentó Emily tontamente, sin saber muy bien qué decir. De la noche a la mañana se había visto inmersa en tanta belleza que no podía evitar sentirse cohibida, especialmente al saber que toda esa belleza había nacido de manos de Geoffrey.

—Si no estuvieran así, no merecería la pena tenerlas —contestó y frunció el ceño al ver una hoja marchita. De inmediato, se inclinó y la cortó, con todo el cuidado del mundo.

—Como todo en esta vida —afirmó la joven, sin apartar la mirada de sus manos. Era increíble cómo un hombre como él podía ser tan condenadamente tierno y atento con algo tan pequeño y débil—. No todo el mundo tiene la delicadeza que tienes tú.

—¿Es eso un cumplido?

Emily esbozó una sonrisa llena de picardía y se acercó a él, mientras acariciaba un pétalo aterciopelado. Dejó que pasaran un par de segundos, hasta que comprobó que él la miraba interesado. Fue entonces cuando decidió contestar.

—Lo es, sí.

—¿Sabes? —Geoffrey se apartó un mechón de pelo de un soplido y se acercó a la joven, obligándola a retroceder suavemente hasta que notó la mesa bajo ella—. Me gustaría encontrar un piropo para ti también. Uno que se acerque a la verdad, y no que solo sean mentiras aduladoras.

—Entonces, milord, no hay ninguno—contestó, burlonamente, pero sus mejillas se encendieron rápidamente.

—Es posible —admitió él y acarició sus labios con el pulgar—. Porque es posible que seas algo imposible de piropear. ¿Eres acaso un sueño, pequeña Emily?

—Creo que no. —Emily sonrió brevemente, con las mejillas perfectamente ruborizadas—. Pero puedo serlo... si quieres.

Llevas siéndolo desde que apareciste en mi vida, pensó Geoffrey, en lo más profundo de él. No se atrevió a darle voz a las palabras, pero sí le dio latidos dulces, desacompasados y en apariencia, profundamente enamorados.

Permanecieron en silencio unos segundos, hasta que la espera se hizo tan densa y vibrante, que se vieron obligados a decir algo.

—¿Quieres ayudarme con las plantas? Hay que regar los semilleros.

—¿Crees que podré hacerlo? —inquirió Emily, con una sonrisa llena de anhelos.

—¿Por qué no deberías?—Geoffrey ladeó la cabeza con curiosidad y observó a la joven que tenía frente a él: toda inocencia y drástica dulzura. Tras darse cuenta de que la miraba con demasiada fijeza, resopló y se acercó a un armario, de donde sacó dos preciosas regaderas.

—Nunca me han dejado hacer nada de importancia —contestó ella y aceptó de sus manos la regadera. Después observó cuánta agua echaba en cada tiesto y se decidió a imitarle.

Geoffrey sonrió para sí cuando escuchó su confesión, sin llegar a creerse del todo lo que ella le decía. No obstante, la observó de reojo mientras trabajaba: diligente, cuidadosa y observadora. Una buena jardinera. Incluso hacía todo más despacio para que no cayera más agua de la debida.

No pudo contener una sonrisa divertida al ver su profunda concentración. Esta tan sumida en su tarea que apenas se fijaba en nada más... ni en nadie. De pronto una idea, una travesura, apareció en sus pensamientos. Con un gesto más propio de un niño, Geoffrey se acercó a ella, la sujetó de la cintura con cuidado y al escuchar su ronroneo placentero, dejó caer un chorro de agua directamente en su espalda. La escuchó chillar de inmediato, y él, sin poder contenerse, rió.

—¡¡Geoffrey!! —Gritó y se estremeció, mientras trataba desesperadamente de secar el hilillo de agua que recorría su espalda. Sin embargo, al verle reír, ella también lo hizo—. Eres... eres... ¡completamente incorregible!¡Eso no se hace!

—¿Ah, no? Vaya, qué descuido más tonto. —Una carcajada más, seguida de varias más sacudieron su cuerpo hasta el punto de que, cuando ella se acercó amenazante, no se apartó.

—¡Por supuesto que no! —amenazó ella y levantó la regadera rápidamente.

Esta vez, fue él quien no reaccionó a tiempo. Emily sonrió con satisfacción mientras el agua, completamente helada, caía por encima de él, empapando su pelo, su ropa y esa sonrisa maliciosa que él mantenía indolente.

—Así que rebelde... —Ronroneó él y tiró de ella hasta pegarla a su cuerpo. Escuchó su chillido como música en sus oídos, mientras vaciaba lo que quedaba de la regadera sobre ella. Sintió también sus carcajadas brotar y sacudirla. El sonido era tan dulce y hermoso que se negó a que terminara, así que dejó caer la regadera, soltó el bastón y perdió sus manos en sus costillas, en busca de más risas, de más tiernos estremecimientos.

—¡No! ¡Cosquillas no! —Acertó a decir Emily, a duras penas. Sentía sus manos recorrerla rápidamente, pero no se quedaban en ningún punto el tiempo suficiente como para disfrutarlo.

Desesperada por huir y por sentir más caricias, la joven retrocedió y se removió rápidamente. El movimiento la desequilibró y, al retroceder, pisó el bajo de su vestido. Fue todo demasiado rápido. El gemido ahogado que brotó de sus labios, las manos de Geoffrey sosteniéndola y la caída que hizo que ambos rodaran por el suelo. Cuando quiso darse cuenta de lo que había pasado, ella estaba sobre él, perdida en la profundidad de sus ojos.

—¿Estás bien? —Geoffrey se humedeció los labios lentamente. El ramalazo de placer que sintió cuando ella se incorporó sobre él fue tan brutal que tuvo que apretar los dientes para evitar un ronco gemido.

—Sí... ¿y tú? —susurró ella, jadeante. El calor que recorría su cuerpo era increíblemente intenso, especialmente cuando notó el cuerpo duro y cálido de Geoffrey bajo ella. Sin poder evitarlo, la joven se removió contra él y gimió cuando el placer inundó todo su cuerpo.

No pudo contenerse. El deseo era imperioso, casi obligado. Geoffrey vio sus ojos llenos de fuego y sintió sus piernas rodearle las caderas. Su miembro se tensó ante esa dulce acometida, y buscó, desesperado una caricia más profunda que obligó a sus caderas a levantarse.

El roce fue devastador. Sentía la excitación de Emily por encima de todas las cosas y cuando notó que ella se movía para aliviarse, notó que perdía el control. Sus manos subieron por su espalda, acariciando, disfrutando de ello con toda la plenitud que podía. Cuando llegó a su pelo tiró de él con suavidad y lamió su cuello, al descubierto, lenta y provocadoramente. Una nueva acometida de su sexo contra ella le hizo temblar, sujetarla por las caderas y empujar hacia arriba, provocando en ella un gemido tan perturbador que pronto escuchó su sangre martillear en sus oídos.

Necesitaba tomarla, de inmediato. Quería escucharla gemir de placer y susurrar su nombre en cada respiración, en cada momento de su vida. Desesperado, tomó sus labios con violencia, obligándola a tomar su propio oxígeno, a gemir como él.

Una nueva oleada de placer reverberó en ellos, con tanta fuerza que él se giró para quedar sobre ella. Emily gimió su nombre y la atrajo hacia él, mientras clavaba sus uñas en sus hombros, con la necesidad de una liberación que desconocía por completo.

Geoffrey jadeó y rápidamente, levantó las faldas de la joven. Quedó entre sus piernas, perdido en la necesidad de su mirada y aún vestido, se rozó, una, dos veces, hasta que ella se retorció contra él, pidiéndole más, mucho más.

—Geoffrey... —Emily jadeó y besó sus labios con una pasión incontenible. Sin embargo, sus alarmas saltaron cuando él acarició sus piernas desnudas—. No... no estamos pensando con claridad.

—No quiero pensar—susurró él con la voz ronca de deseo y los ojos brillantes de necesidad. Sin embargo, algo en su cabeza reaccionó a sus palabras y le infundió algo de cordura y lógica a la situación—. Joder. Lo siento. —Siseó bruscamente y se apartó de su cuerpo.

El cálido aire del invernadero se entremezcló con los intermitentes jadeos de ambos, con su hálito lleno de deseo de caricias. Permanecieron tumbados uno al lado del otro, envueltos por la bruma de la pasión insatisfecha y de la frustración contenida. Sin embargo, ambos sonreían plácidamente, resignados a vivir un día más sin las manos del otro.

—Tendrías que cambiarte de ropa, Em. —Geoffrey se giró y se acomodó sobre su codo izquierdo. Después la miró con los ojos entrecerrados, hasta que ella también pareció volver a la vida—. No quiero que te resfríes.

—No puedo ir a casa así. —Concedió finalmente, aunque sus ojos revelaron el pánico absoluto que sintió al ver sus ropas manchadas de barro—. Esto necesita de mano experta.

—James sabe cómo hacer estas cosas. —Se apresuró a señalar Geoffrey y se levantó pesadamente, después le ofreció la mano a ella y la levantó—. Le diré que te prepare un baño caliente y que lave el vestido.

—Pero... —Emily se ruborizó intensamente y apartó la mirada, avergonzada—. No es... decoroso que me bañe en tu casa. Estaré desnuda y...

—Em. —Geoffrey la interrumpió y sacudió la cabeza, con una sonrisa—. El mero hecho de que estés aquí es indecoroso, así que no le des vueltas. —La tranquilizó suavemente, sin ser capaz de decirle que lo que habían estado a punto de hacer era mucho más indecoroso.

Sin embargo sus palabras parecieron tranquilizarla porque no tardó en abrazarse a él mientras caminaban de regreso a la casa. Fue una vuelta al hogar tranquila, como si hicieran eso a diario. No necesitaban palabras, solo la certeza de que todo estaba bien, a pesar de todo.

Cuando llegaron, vieron a James limpiando vehementemente. Emily sonrió, se cerró más la chaqueta de Geoffrey entorno a los hombros y se detuvo junto a la puerta, mientras él se levantaba. Escuchó con un suave rubor cómo le explicaba a James el problema y como éste asentía con premura. Pronto se vio frente a la enorme bañera de cobre que llenaba parte del cuarto de Geoffrey y que calentaba el aire con sus suaves volutas de humo.

Emily se estremeció de placer al notar la calidez del agua bajo sus dedos. Hacía tanto tiempo que no disfrutaba de un trato así... tan amable y sincero, tan...real. La joven suspiró brevemente y se giró hacia Geoffrey, que la observaba desde la puerta, cauteloso.

—Te dejaré algo de ropa sobre la cama —dijo, suavemente—. ¿Una bata estaría bien?

—Sería perfecto —contestó ella a su vez, en el mismo tono.

Se sabía observada desde hacía rato, pero en aquellos momentos, encerrada entre cuatro paredes, sintió que esa mirada cobraba una nueva fuerza, un nuevo sentimiento. Cohibida, apartó la mirada y la clavó en el agua translúcida. Poco después, le notó moverse en la habitación y supo que ya tenía la ropa preparada. Sin embargo, en cuanto escuchó la puerta abrirse, se giró.

—¡Geoffrey!

Él se detuvo y se giró, casi en un mismo movimiento. Clavó sus ojos azules en ella y sonrió, lentamente, mientras esperaba a que continuara.

—Necesito que me ayudes con el vestido —dijo ella, con la boca seca, mientras señalaba la hilera de botones que descendía por toda su espalda.

—Claro. Cómo no —contestó él, claramente turbado. Lo que le pedía era una locura... una a la que no le importaba abandonarse, así que se acercó y aunque sus manos temblaron con violencia, consiguió soltar los botones uno a uno.

—Deberías quitarte la ropa. —susurró ella, sin girarse. Sentía cada poro de su piel arder bajo sus manos porque, a pesar de que él era habilidoso y recto, sus nudillos la rozaban con lentitud, y ese simple gesto estaba haciendo estragos en ella—. Tú también podrías resfriarte.

—Lo haré cuando pueda, Em —contestó, con la voz tensa. La necesidad de dejarse llevar era dolorosa, especialmente sabiendo que estaba, poco a poco, dejándola desnuda... y cerca de su cama. Era para volverse loco, simplemente.

Durante un breve momento, se imaginó a sí mismo cumpliendo con lo que deseaba. Se vio besando su cuello, acariciando su vientre desnudo. Escuchó sus roncos gemidos en su oído y, aunque sabía que todo aquello pertenecía a sus sueños, tembló. Emily pareció notarlo, porque giró la cabeza y sonrió.

—Niña... —Geoffrey gruñó desesperado y la soltó. — Si sigo con esto, por muy... inocentes y nobles que sean mis intenciones... no podré contenerme. No podré negarme a lo que mi corazón me pide.

—Lo sé. —susurró ella y dejó caer las pestañas con suavidad—. Porque a mí también me está costando hacerlo.

Fue más de lo que él pudo soportar sin beber un trago. Contempló sus ojos azules, su cuerpo hecho para el pecado... y, cuando notó que  su corazón latía con más fuerza y que todo a su alrededor se nublaba... huyó.

Capítulo XVIII

El sonoro traqueteo de las ruedas del carruaje resonaron en sus oídos como una suave melodía. Era un sonido poco atractivo, pero su humor, tan manso en aquellos momentos como el aire que discurría entre las ramas de los árboles, convertía toda fealdad en una explosión de hermosura.

No podía evitarlo. Su vida había cambiado en unos días y le había demostrado con contundencia cuán equivocado había estado en confiar en su mala suerte. Ahora veía un mundo de posibilidades infinitas, complicadas, por supuesto, pero no tan insalvables como todos creían.

Geoffrey esbozó una sonrisa complacida y perdió la mirada en los campos verdes de la campiña. Los recuerdos le asaltaron con premura, como cada vez que su mente divagaba demasiado. En realidad no le importaba que eso ocurriera, porque ansiaba tanto esos momentos que casi soñaba despierto.

Habían pasado cinco días desde que Emily fue a visitarle. Cinco largos y tortuosos días en los que recordaba cada momento, cada breve instante compartido. Era maravilloso, simplemente, porque le había ayudado a llegar cuerdo al sábado... día que, de momento, transcurría con lentitud.

Siguiendo la costumbre de esos días, empezó rememorando el momento en que Emily había bajado al salón tras el baño. Nunca, en su vida, había visto una criatura tan hermosa e inocente, incluso vestida con la tosca bata que él le había prestado estaba maravillosa. Recordó que su corazón había latido con una fuerza desmesurada y que había susurrado juramentos que nadie había llegado a oír. Rememoró también su vergüenza inicial, su rubor, y la tierna conversación que había seguido. Hablaron de niñerías, de recuerdos apagados por el tiempo y de sueños que desearían ver cumplidos. Después, Emily se ganó, una vez más, su corazón. Con la dulzura propia de la juventud, la joven conquistó a James y lo invitó a comer con ellos, a pesar de que apenas había nada para llevarse al estómago. Su gesto emocionó a ambos hombres, que terminaron decidiendo en el fuego de sus corazones que aquella mujer era única... y que tenía que quedarse con ellos.

Más tarde, fueron a pasear por los jardines bañados por el sol. Encontraron un rincón lleno de tulipanes y allí, se abandonaron al placer de la compañía y de la poesía susurrada.

Geoffrey suspiró como un niño enamorado y cerró los ojos, escuchando aún en el eco del viento la voz de su joven dama. Había vivido momentos que no olvidaría en cien vidas, y solo había pasado un día completo con ella... Inconscientemente, se preguntó cómo sería pasar el resto de su tiempo con la joven. No le vino ninguna respuesta inmediata, pero si se vio inmerso en una placentera sensación de paz.

Los recuerdos cambiaron al compás de los movimientos del carruaje. Emily desapareció de su memoria un momento y, a cambio, aparecieron Rose y Marcus, con sus habituales sonrisas que todo lo saben. Una sonrisa se dibujó en labios de Geoffrey cuando recordó la última visita que les había hecho: había sido justo después de que Emily se marchara a casa y había sido, posiblemente, una de las mejores decisiones de su vida. Al margen de la discusión que mantuvo con Marcus sobre si estaba o no enamorado de la joven, consiguió que Rose se implicara con su causa... y que organizara una fiesta en la que podrían verse de nuevo. Por lo que le habían dicho, había costado mucho que los Laine aceptaran la invitación... hasta el punto de verse obligados a invitar también  a Mirckwood.

En realidad,  a Geoffrey no le importó demasiado. Sabía que al pedirle eso a sus amigos, corría riesgos... pero estaba dispuesto a superarlos todos por volver a Emily, esta vez, en un terreno amigo. Pero aún no sabía qué iba a hacer cuando la tuviera delante. Había fantaseado mucho durante esos cinco días y las posibilidades que había atesorado eran tan dispares como reales. Ahora, a escasos minutos de llegar a la finca de los Meister, todas le parecían una locura. Sin embargo, no cedió a ella. Se limitó a sonreír como un chiquillo y a desear que todo fuera bien. Por eso mismo, cuando llegó, poco después, obvió la entrada principal, que empezaba a llenarse de invitados y optó por la del servicio, en la parte de atrás. No tenía intención de que nadie le viera deambular por allí...salvo aquellos ojos que sabían la verdad. Aquella fiesta, realmente, no era para quienes habían invitado, ni para quien deseaba asistir a ella. Era una fiesta privada. Y una declaración de intenciones.

Geoffrey sonrió para sí y cuando se aseguró de que nadie le veía, entró, cerró la puerta... y se encomendó a la buena suerte.

***

La orquesta vibraba y llenaba de hermosos tonos, variopintos y mágicos, cada rincón de la sala de baile. A pesar de los tenues rayos que el ocaso aún se permitía, el lugar estaba iluminado con la fiereza de un medio día. Era hermoso, brillante, como la luna que no tardaría en salir.

Emily dejó escapar el aire que contenía en sus pulmones y contempló, maravillada, la decoración que los Meister habían preparado. Los encajes color crema estaban por todas partes, colocados de manera estratégica para hacer de la habitación algo acogedor, donde todo el mundo quisiera pasar la velada. Los músicos tocaban sobre una plataforma que se asentaba en una de las esquinas de la habitación, rodeados de la calidez de las lámparas y de la belleza de los cortinajes de terciopelo.

La joven avanzó con suavidad del brazo de Mirckwood.  Por una vez, no le importó tener que tocarle y tener que fingir que era feliz. En los últimos días había aprendido a controlar sus emociones y sus pensamientos de una manera que casi la asustaba, porque todos ellos terminaban por centrarse en Geoffrey, pasara lo que pasara. Si su madre insistía en la boda, ella asentía, sonreía... y recordaba sus cálidos besos. Si era su padre el que trataba de hablar con ella, volvía a asentir con la sumisión que se esperaba de ella... y volvía a sus  dulces y nítidos recuerdos.

Aquellos cinco días habían pasado muy lentamente pero, gracias a ello, Emily tenía las ideas mucho más claras. Ahora sabía que debía luchar por lo que amaba, aunque supusiera su completo destierro. Solo necesitaba que él se atreviera a susurrar su nombre y caería en sus brazos definitivamente.

—¿Se divierte, milady?

Emily giró la cabeza hacia quien preguntaba y sonrió. Marcus estaba resplandeciente, como de costumbre. Chaqueta negra, camisa blanca y un tono azul en el lazo que cerraba su trenza. Como siempre, la joven se ruborizó e hizo una reverencia.

—Acabamos de llegar, milord —respondió y giró la cabeza para contemplar la sala, una vez más. Las perlas de su pelo tintinearon ante su movimiento y un breve destello apareció de entre sus mechones—. Me alegro muchísimo de verle.

—Lo mismo digo —contestó él y tras corresponder a su reverencia, la apartó suavemente de Mirckwood y besó sus nudillos—. Todos nos alegramos de verla.

—¿Todos? —Inquirió ella, con una sonrisa llena de verdades a medias—. ¿Incluso su mujer? ¿O sus amigos?

—Especialmente mis amigos —susurró Marcus, conspirador. Después hizo un breve gesto hacia la escalera.

Supo, en el mismo momento en el que vio la sonrisa de Marcus, que Geoffrey había llegado. Su cuerpo, trémulo, se estremeció  y aunque ella ansiaba por encima de todas las cosas correr en su búsqueda, se contuvo. En ese preciso instante Mirckwood se acercó y, posesivamente, sostuvo a Emily contra sí antes de mirar socarronamente a Marcus. Éste no se inmutó y a cambio, le devolvió el gesto transformado en un breve destello de cortesía antes de perderse entre la multitud.

—Aún no entiendo por qué hemos venido a esta fiesta. Parece que a los Meister le gustan los problemas. —Mirckwood tiró de Emily hacia la pista de baile, donde varias parejas reían y giraban al compás de una alegre melodía.

—Porque son mis amigos —contestó ella, con frialdad y giró entre sus brazos, a pesar del asco que sentía. Se obligó a pensar en otras caricias muy diferentes, en otras palabras que calentaban su corazón.

—Y mis enemigos.

Emily miró horrorizada a Mirckwood. Sintió la necesidad de detenerse, de quedarse quieta y decirle todas las barbaridades que nunca se había atrevido a pensar y que ahora se rebelaban en su cabeza. Sin embargo, bastó un giro para saber que dijera lo que dijera, ella estaba segura.

Sonrió cuando notó los ojos de Geoffrey sobre ella y las mariposas nacer en su estómago. De pronto se sintió muy liviana, ajena al mundo terrenal y muy viva en el mundo de las fantasías. Volvió a girar, buscó sus ojos de nuevo y se ruborizó. Sentía su mirada sobre ella como fuego líquido, como caricias de sus manos... y de sus labios.

El baile evolucionaba con rapidez, con una intensidad viva y propia de las jóvenes parejas que llenaban la sala. Emily sabía que aquel baile iba a dejar agotado a Mirckwood durante un buen rato, así que se esforzó en pedirle más, en sonreírle y llevarle al límite de sus fuerzas.

Por fin, tras el cese de la música, la joven soltó a Mirckwood, tan jadeante como él.

—Creo que iré a refrescarme. —Gimió él y se soltó la pajarita—. Quédate cerca, aun tenemos mucho que bailar.

—Por supuesto —contestó ella, burlona, mientras se alejaba en dirección contraria.

Cuando vio sus padres cerca de las viandas, maldijo en voz baja y cambió el rumbo. Las cosas no estaban bien entre ellos y cualquier motivo bastaba para empezar una discusión que podía terminar mucho peor. Por eso, prefería ser cauta y hacer las cosas más lentamente, aunque ansiara desaparecer de escena de inmediato para ir a buscar a Geoffrey.

Emily se detuvo en mitad de la habitación y tomó aire. Los colores se fundían entre ellos y la música acariciaba cada momento con reverencia. La envolvían y protegían, como si quisieran que todo aquello también saliera bien. De pronto, notó una presencia tras ella. Emocionada, se giró, aunque contuvo una exclamación frustrada al ver quién era.

—James...

—Tengo un regalo para usted, milady—susurró él y se llevó la mano al bolsillo de su elegante levita. Iba vestido a la moda gracias a los Meister que habían insistido en invitarle—. Disfrútelo.

La joven aceptó la nota que le ofrecía y, rápidamente, devoró su contenido. No consiguió terminar de leer.  Su corazón estaba a punto de estallar, al igual que cada poro de su piel.

Tragó saliva lentamente, aunque le costó un triunfo hacerlo. Después giró sobre sí misma y escudriñó a su alrededor. Vio la escalera un poco más allá, semiculta por las sombras y proclamando su llamada a grandes susurros. Era imposible negarse a lo que estaba ocurriendo. Por eso, Emily ignoró todo lo que la rodeaba y avanzó escaleras arriba, hacia la repleta oscuridad del corredor. Ignoraba si alguien la estaba siguiendo, porque solo era capaz de avanzar hacia aquella puerta de la que brotaba un leve haz de luz.

Emily se detuvo frente a ésta y tras acariciar la madera con devoción, entró.

—Creí que ya no vendrías. —Geoffrey contempló a la joven como si fuera la primera vez que la veía. Sus ojos relampaguearon intensamente y todo él, se estremeció con fuerza.

—¿Bromeas? —Sonrió con nerviosismo y cerró la puerta tras ella. En ese preciso momento sus ojos captaron la esencia de los suyos, y supo que el salvajismo que veía en ellos era solo un reflejo de lo que ella misma sentía—. Era lo único que deseaba.

Y, de pronto, todo cambió. Del silencio expectante pasaron a uno interrumpido de jadeos. De la soledad de la espera, se encontraron el uno en brazos del otro, temblando, luchando por beber de los suspiros entrelazados. Los gemidos brotaron con suavidad y se perdieron en la calidez que irradiaban, inevitablemente.

Geoffrey tembló cuando notó que la joven se  pegaba a su cuerpo. De pronto fue muy consciente de cada curva de su cuerpo, de cada respiración ahogada que sacudía su pecho.

Era perturbador y excitante, un momento único. Gruñó gravemente y tras perder sus manos en su cintura, la besó el cuello con lentitud. La dulzura de su piel le mareó durante un momento, pero tuvo la fuerza necesaria para aferrarse a ella, para gemir, para temblar.

—Emily... —Su voz sonó más ronca de lo habitual, más animal y desesperada—. No sabes cómo te echaba de menos.

—¿Tanto como yo? —Emily sintió que las piernas amenazaban con no sostenerla, así que se agarró a Geoffrey. Su olor reverberó en ella con fuerza, así que terminó hundiendo su rostro en el cuello de él.

—Puede... —contestó él a su vez, mientras besaba su pelo una y otra vez. Cuando notó que eso no era suficiente, buscó sus labios de nuevo y se perdió en ellos, a pesar de que con cada acometida de su lengua su excitación crecía. Sabía que no podría aguantar aquella tortura mucho más... pero no podía evitarlo—. Me hubiera gustado matar a Mirckwood por tocarte.

Emily gimió al escucharle. El fuego que sentía se volvió mucho más intenso de pronto. Notaba cada parte de su cuerpo latir lentamente, suplicando unas caricias que no llegaban. Inquieta, se apretó más contra Geoffrey y cuando sintió su dureza pegada a su vientre, jadeó. Quiso tocarle. Quiso llevarle a la misma locura en la que ella estaba sumida. Por eso dejó que sus manos la guiaran. Acarició su espalda con dulzura, bajo la camisa y sintió cómo sus músculos se estremecían bajo la yema de sus dedos. Le oyó gemir por lo bajo, suplicando más.

Y, de pronto, todo se descontroló. Sus caricias se tornaron más desesperadas a la par que sus besos más hambrientos. Sintió que se movían, como parte de un sueño. Pronto se notó sentada en una mesa, con Geoffrey medio tumbado sobre ella. Le notaba temblar y acariciarla por todas partes, con suavidad pero con una firmeza abrumadora.

—Geoffrey... —suplicó cadentemente, sin saber realmente qué necesitaba. En respuesta a sus avances, gimió y arqueó las caderas contra él.

Fue demasiado para su autocontrol. La voz que le instaba a apartarse, a pensar con frialdad, desapareció como si nunca hubiera estado. Le necesidad de avanzar, de tocarla más allá de lo lícito pudo con él. Su erección pulsó contra su ropa, desesperada y la sangre martilleó en sus oídos con mucha más fuerza.

Geoffrey gimió, besó su clavícula y apoyó las manos en las rodillas de la joven para separarlas.

—Emily... necesito... más. Más de ti. —Gruñó y tiró de la ropa hacia arriba. Sus manos acariciaron la seda de sus medias y después, la piel desnuda.

—No... no estamos haciendo las cosas bien —musitó ella, pero se dejó caer hacia atrás, dándole una extrañada bienvenida a  su cuerpo—. Esto es... mi virtud...

—Confía en mí. —Suplicó, desesperado y se inclinó hacia su cuerpo. Besó sus muslos con lentitud, mientras temblaba, y subió un poco más.

El olor de su excitación impactó en él como una bala a quemarropa. Saber que ella estaba húmeda, por él, por cada una de sus caricias era una invitación tan brutal como un deseo susurrado al oído.

Geoffrey gimió para sí y besó su vientre con lentitud. Después se sentó en una de las sillas que había frente al escritorio... y tembló. Vio su sexo frente a él, como una rosa húmeda de rocío suplicando ser encontrada. Quiso ir despacio y no asustarla, pero sus instintos, desbocados, le obligaron a acariciarla. En cuanto lo hizo y pasó los dedos por encima, gruñó. Su erección se hinchó más, desesperada por hundirse en ella. Emily estaba empapada y dispuesta para él.

No pudo contenerse más. Cuando sintió que la joven levantaba las caderas para prolongar la caricia, no pudo pensar con claridad. Se inclinó hacia ella, inhaló con fuerza... y apoyó sus labios en el centro de su sexo. La escuchó la gemir como nunca antes. El fuego le recorrió, marcándole con su intensidad, mientras su lengua se abría paso entre sus pliegues.

Emily sabía a gloria, simplemente. Desatado, la sujetó contra la mesa y lamió, con más suavidad, bebiendo de sus gemidos con una devoción que rayaba la locura. Una y otra vez, hendió en ella, rodeó y succionó, mientras él mismo gemía con ella. De pronto, notó que la excitación de la joven resbalaba por sus labios, lentamente. Y no pudo más.

Desesperado, desabrochó sus pantalones y sujetó su sexo con fuerza. La primera caricia fue tan intensa que temió derramarse en ese momento. Sin embargo, cuando Emily levantó las caderas y suplicó más con un ronco gemido, le dio igual. Se sujetó a ella y lamió con más rapidez, a la par que su mano se centraba en su propio placer, tan intenso que solo era capaz de ver todo en rojo.

—Geoffrey... —Gimió ella, desesperada. El calor la inundaba con fuerza y el placer llegaba a ella en grandes oleadas. No sabía que necesitaba, pero había algo, tan profundo como lo que sentía, que la obligaba a retorcerse contra él, pidiendo, exigiendo más.

—Lo sé, cariño. Está...cerca. —Gruñó él y volvió a lamer con más fuerza. Su mano continuó masturbándole, rápidamente. Se acercaba al final a pasos agigantados, exactamente igual que ella.

Y, de pronto, lo notó. Emily se tensó bajo su lengua, se estremeció con fuerza y se dejó llevar. El éxtasis la sacudió con su fuerza, devastadoramente, mientras sus leves gemidos se convertían en roncos gritos que trataba de sofocar.

La sintió desplomarse bajo él, pero continuó con sus caricias. Necesitaba hacerlo, porque de otro modo, no se controlaría. No obstante, cuando sintió que se retorcía bajo él, se apartó, aunque no apartó la mano de su miembro, hinchado y desesperado.

Dios... Ha sido... —Emily abrió los ojos de nuevo y se incorporó. Quiso darle las gracias y decirle que había sido el regalo más hermoso que nadie la había dado, pero... se quedó paralizada.

Emily se humedeció los labios y clavó su mirada, aún cargada de deseo, en su erección. Vio como Geoffrey se acariciaba más lentamente, de arriba abajo, y no pudo contenerse. Se deslizó de la mesa y cayó a su lado, guiada por una marabunta de sentidos más fuerte que su propia voluntad.

—Em, por favor... —Suplicó él y apartó la mano de su sexo, que se alzaba imponente.

Una sonrisa después y era ella quien acariciaba la punta de su miembro con timidez. El placer le recorrió con tanta fuerza que tuvo que apretar los dientes para no dejarse llevar y empujar contra ella.

—Está...caliente. Y duro —musitó ella, mientras le acariciaba con ternura, sin saber la tortura a la que le sometía. Sin embargo, continuó. Y cerró la mano en torno a su erección.

Geoffrey gruñó algo incomprensible y lleno de deseo. Movió las caderas contra ella y sin apartar la mirada de sus ojos, guió sus movimientos, lentos, intensos. Una gota de humedad coronó su sexo y ella, fascinada, la repartió por toda la punta.

Fue demasiado para él. Con rapidez, cerró la mano sobre la de Emily y la obligó a apretar, a  moverse con más fuerza. Ella gimió al verle, al sentirle, pero obedeció.

El orgasmo le recorrió con tanta intensidad que no pudo contener un largo gemido. Se vació sobre sus manos, violentamente, durante unos largos segundos en los que solo pudo susurrar su nombre.

—Oh, Dios... —Geoffrey dejó caer la cabeza hacia atrás, agotado. Después, cuando consiguió volver a pensar, se incorporó, limpió toda evidencia y se arregló la ropa. Sonrió cuando vio el rubor de Emily y, tras dejar escapar una suave carcajada, tiró de ella hasta que se sentó sobre él—. Mi pequeña.

—Ha sido... maravilloso —susurró Emily, con la voz aún ronca por la pasión. Estaba débil, temblorosa... y curiosamente satisfecha. Nada de lo que pudiera quejarse, en realidad. Por eso, sonrió más ampliamente y se abandonó a su tierno abrazo.

—Todo contigo lo es.

Y era cierto. Daba igual que ocurriera entre ellos, fuera malo o peor, porque siempre conseguían verle un lado positivo a las cosas tan hermoso como cierto.

Geoffrey estrechó con más suavidad a Emily y la besó con ternura en el hombro. La sensación de plenitud le recorrió por completo, tirando de los hilos de su corazón roto hasta completarlo de nuevo. Sintió un latido lleno de congoja, otro de la plenitud más absoluta y, finalmente, uno que le llevó a pensar en qué demonios hacía callado. Había pasado tanto tiempo desde que se había dado cuenta de que amaba a Emily más que a cualquier otra persona, que no creía que fuera necesario susurrárselo en cada despedida. Pero nunca se lo había dicho.

—Em... gracias por todo. —Empezó, suavemente, con los labios enterrados en el suave hueco de su cuello—. Por esto y... por todo lo demás. Por estar conmigo y no juzgarme, a pesar de mi comportamiento. Por rebelarte contra la opinión de tus padres, de tus amigas... de Mirckwood.  ¿Sabes? Desde que estoy contigo, soy feliz. —Tomó aire y se incorporó para mirarla a los ojos. Vio en ellos una emoción tan intensa como la que él sentía. Se estremeció y sonrió, brevemente—. He llegado a pensar que quizá... tú y yo...

El sonoro brío de una conversación junto a la puerta les hizo reaccionar de inmediato. Emily se levantó rápidamente y como si llevara haciéndolo años, recolocó a la perfección su pelo y traje. La seda cayó lisa de nuevo sobre sus piernas, como si nada hubiera pasado. Después dedicó a Geoffrey una media sonrisa a modo de disculpa.

—Geoffrey...

—Shh. Ten cuidado. —Geoffrey también se levantó, le acarició la mejilla y se cerró la levita rápidamente—. Escúchame, pequeña. Ahora baja a la fiesta, disfrútala... como si fuera conmigo con quien bailas. No podré aparecer por allí si queremos ser discretos, pero... estaré aquí. Mirándote. Bebiendo de cada sonrisa que quieras dedicarme, ¿me oyes?

—No quiero marcharme —susurró y se aferró a él.

—Pero no podemos alargarlo más... hoy. —Se apartó suavemente de su cuerpo y la besó, dulcemente—. Piensa en mí.

Emily sonrió ampliamente, hizo una discreta y burlona reverencia, y alcanzó la puerta. Después le dedicó una mirada cargada de sentimiento y verdad.

—Nunca dejo de hacerlo.

***

La dulce música del piano resonó por toda la habitación. Cada nota era una palabra que no se decía, un ruego susurrado en las sombras. Era hermoso y suave, como una caricia en sus noches.

Rose suspiró y secó una lágrima que se  escurría por su mejilla. Su corazón tembló emocionado y aunque sabía que en aquellos momentos era el punto de mira, le daba absolutamente igual. Marcus estaba tocando para ella, como aquella noche en que las palabras de amor llenaron el corazón de ambos. Verle allí, tan concentrado, tan visiblemente enamorado de ella... era suficiente para perdonarle todo lo que había hecho, por muy doloroso que fuera.

Habían llegado más cartas en los últimos días. Más notas de Amanda pidiendo ayuda y consejo. Pero ya no habían abierto heridas, sino compasión. Ella misma había visto el dolor en cada una de sus frases y se había sentido conmovida. Tanto, que también había decidido ayudarla. Por eso y aunque había dudado mucho, se había reunido con la mujer.

La tensión entre ambas había sido más que palpable. Los recuerdos que ambas guardaban eran muy duros, pero aún así, se habían estrechado la mano y habían decidido guardarlos para siempre en un rincón de sus corazones. Fue un momento emocionante para ambas mujeres que, tras unos minutos, se vieron reflejada la una en la otra. Poco podía hacer Rose para ayudarla, salvo tenderle la mano en aquella nueva etapa de su vida.

Una nueva nota pulsó la cuerda de la ternura. Su corazón se estremeció y cuando la música terminó y todos salieron del hermoso trance, Rose corrió hasta su marido y ante las miradas contritas de muchos de sus invitados, le besó como si fuera el último día.

—Te quiero —susurró contra sus labios, llena de emoción innegable.

—Me gustaría decir lo mismo, pero lo que siento va mucho más allá. —contestó él con ternura y la abrazó.

La magia les rodeó durante un momento en el que ambos estuvieron solos, perdidos en la mirada del otro, en brazos de la locura que había guiado sus vidas. Solo cuando la música de la orquesta volvió a nacer, se separaron.

—Geoffrey...

—Lo sé. —Marcus sonrió brevemente—. Voy a hablar con él ahora mismo.

—Emily parecía feliz —continuó Rose y señaló con la cabeza a la joven, que en aquellos momentos sonreía a Mirckwood y a sus padres. Todo en ella resplandecía como si tuviera luz propia—. ¿Crees que le habrá dicho lo que siente por ella?

—Lo dudo mucho. Geoff es una mula terca.

La joven rió con suavidad y asintió con conformidad. Después se colocó el vestido para que éste luciera con la belleza que se merecía y entrelazó la mano con la de él.

—Amanda ha hecho un buen trabajo con ese vestido.

—Por supuesto —corroboró la joven y miró la seda verde que la cubría con orgullo—. Siempre ha sabido vestirse bien.

—Gracias por darle una oportunidad.

—Se la merece —contestó Rose con sinceridad y sonrió—. La recomendaré a quien esté en mi mano. Te lo prometo.

—Eres un ángel. —Suspiró él y volvió a besarla cariñosamente.

—No decías eso anoche. —Susurró ella y rió, antes de apartarse—. Ve con Geoffrey, yo tengo que hablar con Emily.

Marcus asintió con una sonrisa y tras observar detenidamente como su mujer se alejaba, se apartó del piano. Después se disculpó brevemente con sus invitados y subió escaleras arriba. No le costó encontrar a su mejor amigo, que sonría con una copa de coñac en la mano. Se le veía condenadamente feliz.

—Salud y buenos alimentos. —Saludó y levantó la copa antes de beber un trago.

—Creí que ya no bebías, Geoff.

—Y no lo hago. —Se echó a reir y llenó otra copa—. Solo celebro mi vida.

—¿Celebras... tu vida? Por el amor de Dios, ¿estás bien?

—¿Por qué no debería estarlo?

—Emily...

—Ah. —Una sonrisa mucho más amplia se dibujó en sus labios—. Mi dulce criatura.

No pudo contener su escepticismo. Le observó calladamente y después, se acercó a coger la copa que le ofrecía. Se sentó junto a él y tras un momento de silencio, atacó.

—¿La has tomado?

—No. —Geoffrey sonrió y bebió del líquido ambarino—. Pero me hubiera gustado.

—¿Entonces?

—No quieras saber los detalles, amigo mío.

—¡¿Te has vuelto loco, Geoffrey?! —Estalló Marcus y dejó que la copa cayera al suelo—. ¡No la quieres, no piensas tomarla por esposa y te aprovechas de ella! ¡¿Quién te crees que eres para jugar con ella de esa maldita manera?!

Geoffrey acusó el golpe de inmediato. Dejó la copa sobre la mesa y se levantó, aunque tuvo que contener un gemido de dolor en cuanto se apoyó en la pierna herida. En sus ojos brillaba la ira, tan profunda como su deseo de estar con la joven.

—No eres el más indicado para hablar, Marcus —masculló y le enfrentó, gélidamente.

—¿Ah, no? Mírame, casado y a punto de tener un hijo. —Marcus se incorporó y dio un empujón a Geoffrey, que se tambaleó—. ¿Qué puedes decir de ti? Solo, amargado y sin tener ni puñetera idea de qué hacer con su vida. Ni siquiera eres capaz de reconocer que la quieres, mucho menos mantenerla a tu lado. Vas a joderle la vida y, mírate, ni siquiera te importa.

Fue más que suficiente para él. La ira, la rabia y toda la impotencia que llevaba acumulada desde hacía años, afloró con una intensidad demoledora. Sujetó a Marcus por la pechera y rápidamente, descargó su puño contra él. Nadie, nadie, iba a decirle lo que era capaz o no de hacer por Emily. Ni siquiera él, ni siquiera si bajaba el mismísimo Dios.

No. Emily iba a ser suya, porque siempre lo había sido y siempre lo sería.

—¡¡No te atrevas a decirme qué no haría por ella!!

—¡¡Eres un cobarde, Geoffrey, y no te la mereces!! —Continuó Marcus, mientras le sujetaba con fuerza—. Y no voy a permitir que vuelvas a verla. ¡No voy a dejar que arruines su vida!

—¡Atrévete! —Gritó él y trató de nuevo de golpearle. Ambos se vieron forcejeando, hasta que el dolor pudo con él y se apartó—. Hazlo, Marcus, aléjame de la mujer que amo y  juro que te mataré.

Marcus se detuvo, confuso y retrocedió, impactado.

—¿Qué... has dicho?

—¡Que la quiero, maldita sea! !¡Que nunca, en mi vida, he amado como la amo a ella!

—¿Quieres...? —Se detuvo, incapaz de creer lo que estaba oyendo.

—¡Sí, maldita sea! ¡Quiero casarme con Emily! ¡Quiero despertarme cada mañana a su lado y luchar por cada suspiro suyo!

—Entonces, hazlo. —Marcus dejó escapar un suspiro aliviado y sonrió, pesadamente—. Ve a ver a sus padres y pídeselo.

—Deja que amanezca. Deja que nazca el sol y allí estaré. —susurró Geoffrey a su vez y le tendió la mano, solemnemente—. Emily es mía y no dejaré que nadie me aparte de ella... aunque sea lo último que haga.

Y con ese pensamiento, con esas alas en su corazón, Geoffrey se apartó de Marcus... y volvió a casa. A prepararse. A convencer a sus miedos. A, por fin, resolver su vida.

Capítulo XIX

La casa de los Laine se alzaba como una fortaleza preparada para un asedio inminente. Las puertas cerradas, las ventanas cubiertas por el terciopelo oscuro de las cortinas. Y ni un solo ruido que señalara que allí vivía alguien.

Sin embargo, era solo una sensación. Solo un miedo que se acrecentaba a cada minuto que pasaba.

Marcus miró de reojo a Geoffrey y trató de no sonreír socarronamente. Le vio temblar incontrolablemente, mientras retorcía las manos en busca de inspiración divina. Se le notaba nervioso y casi incapaz de dar el paso. Pero... él sabía que no era así. Había visto el fuego en sus gestos y el miedo a perder a la joven y ahora sabía que Geoffrey no iba a echarse atrás. Solo necesitaba... tiempo.

—¿Crees que Emily estará en casa? —susurró y aferró con más fuerza la caja donde contenía el anillo de su familia. Le había costado toda una vida decidirse a amar de nuevo y ahora... estaba allí, a apenas unos metros de lo que sería, posiblemente, su mayor felicidad.

—No tengo ni la más remota idea. Pero no es ella quien nos preocupa en este momento, ¿sabes? —Marcus sonrió afablemente y avanzó hasta alcanzar la puerta principal de la mansión de los Laine.

Geoffrey frunció el ceño y miró a ambos lados de la calle. Tomó aire profundamente, se estiró la chaqueta del traje y se pasó una mano por el pelo, con nerviosismo. No quedaba tiempo para pensar en cuáles serían las mejores palabras, ni para decidir qué momento era el oportuno. Solo podía seguir adelante... y luchar. Por eso mismo, dejó escapar el aire y llamó con fuerza a la puerta.

No tardó en abrirse. Un hombre, claramente el mayordomo, enarcó una ceja al verles y se envaró.

—¿Qué desean?

—Venimos a ver a Cristopher. —Intervino Marcus y le tendió una escueta tarjeta de visita—. Y es urgente.

—Miraré si el señor quiere recibirlos —contestó y tras coger la tarjeta, desapareció en el interior de la vivienda.

—Aún no entiendo qué ven en Mirckwood. —Geoffrey bufó y sacó un cigarrillo, molesto.

—Dinero, Geoff. Lo de siempre. —Marcus se encogió de hombros—. Pero puede que esté equivocado.

—Si estamos hablando de dinero, viejo amigo... lo tengo difícil. —Dio una profunda calada al cigarro y cerró los ojos—. Un pastor tiene más dinero que yo.

—Tal vez. —Marcus sonrió misteriosamente y apartó la mirada cuando Geoffrey le interrogó con su gesto. En ese mismo momento, la puerta se abrió y el tenso mayordomo les invitó a entrar—. Trata de relajarte.

Geoffrey puso los ojos en blanco, sujetó con más fuerza el anillo y apretó el paso tras ellos. Sus latidos se encendieron rápidamente y pronto no fue capaz de escuchar nada más, ni siquiera a Marcus, que hablaba junto a él.

No tardaron en llegar al estudio de Cristopher. El humo del tabaco brotó de la puerta semiabierta y la oscuridad se iluminó paulatinamente cuando una joven criada abrió las ventanas.

—Buenos días, Laine. —Marcus saludó con estoicismo y se sentó frente a él. Después miró a Geoffrey que permanecía aún de pie y más pálido de lo habitual.

—Buenos... días. —Corroboró Geoffrey y tras un momento de duda, se sentó en la silla que quedaba libre.

—¿Ocurre algo?

Lo preguntó con más nerviosismo de lo que pretendía, sin poder evitarlo. Sin embargo, sus modales se adelantaron a él y pronto se vio estrechando la mano de los dos hombres, aunque su gesto no cambió en absoluto. Aún recordaba el último encuentro que habían tenido los tres y no le gustaba la manera en la que casi habían terminado. El temor a que ellos hubieran descubierto sus confabulaciones con Mirckwood para hundir a Geoffrey, se aferró a su garganta e hizo que la sangre huyera de su rostro. ¿Cómo iba a salir de esa? Si todo lo que había ocurrido salía a la luz... él terminaría entre rejas y su familia, completamente arruinada.

Observó sus rostros tensos y se estremeció. Estuvo a punto de disculparse y de explicarle todo lo que tenían que saber, pero Geoffrey se adelantó, con suavidad.

—Venimos a hablar con usted. De... su hija.

—¿De Emily?

Geoffrey asintió con decisión y tras una última mirada a Marcus, sacó la cajita en donde guardaba el anillo y lo colocó sobre la mesa.

***

Como cada mañana desde hacía dos semanas, Henry Mirckwood emprendió el camino en dirección a casa de los Laine. Su humor era absurdamente tranquilo, porque se había dado cuenta de que, tras la paliza y las amenazas, Emily se había doblegado a él. Lo había visto en la fiesta de la noche pasada en casa de los Meister y eso había engordado su ego... y su poder. Por fin, aquella zorra vestida de muñeca era suya. Había visto sus sonrisas aduladoras, complacientes y, además, no había rechazado sus caricias con tanta rapidez como otras veces.

Mirckwood sonrió a la nada y apretó el paso para llegar cuanto antes a casa de los Laine. Sabía que a aquellas horas las joven estaría paseando a caballo con su doncella, pero no le importaba. La esperaría en el estudio y después, la invitaría a comer. En sus planes estaba abordar una vez más el tema de la boda, esta vez, para convertir las habladurías y los rumores en una certeza.

Sonrió socarronamente y giró en la última esquina. Sin embargo, algo detuvo sus pesados pasos, bruscamente. Ante él, a pocos metros de donde estaba y, pegados a la puerta de los Laine, estaban dos hombres, claramente reconocibles: Meister y Stanfford.

Una oleada de ira recorrió su voluminoso cuerpo e hizo que su mirada se velara por un una neblina de odio. ¿Qué hacían aquellos dos allí, en sus dominios? ¿Qué pretendían? Furioso, regresó a la oscuridad que proporcionaba la pared y esperó a que los dos entraran. Cinco minutos más tarde, llamó a la puerta.

—Milord... —El mayordomo sonrió brevemente al ver a Mirckwood en la puerta e hizo una reverencia lleno de respeto—. El señor está reunido, me temo. ¿Quiere que le avise?

—Ni se te ocurra. —Siseó y entró rápidamente en la casa. Después sacó un fajo de billetes y se los metió al sirviente en el bolsillo—. ¿Dónde?

—En el estudio, milord.

—Perfecto. No le digas que estoy aquí —contestó y rápidamente se metió en los entresijos de la casa hasta llegar a la habitación continua al despacho. Desde allí se oía absolutamente todo lo que se decía, afortunadamente.

Mirckwood frunció el ceño notablemente al escuchar el tono histérico de Cristopher. Durante un breve espacio de tiempo, el también temió que les hubieran descubierto, pero la respuesta de Geoffrey a su pregunta fue mucho más demoledora que esa posible amenaza.

—Vengo a hablar de su hija. —Repitió Geoffrey y tomó aire, muy profundamente—. Quiero... pedirle su mano en matrimonio.

—¿Perdona? —Christopher abrió mucho los ojos, incrédulo. Después miró a Marcus y sacudió la cabeza, antes de echarse a reír a carcajadas.

Una maliciosa sonrisa atravesó su rostro por completo, mientras escuchaba a Cristopher echar por tierra la petición de aquél hijo de puta. Era evidente que los Laine necesitaban el dinero, nadie mejor que él lo sabía, así que aquella tontería estaba completamente fuera de lugar.

Ahora, lo único que tenía que hacer era contenerse para no abrir la puerta y sacar a Marcus y a Geoffrey a patadas.

—Por Dios, nunca pensé... —Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y miró a los dos hombres que tenía enfrente—. Te has vuelto loco, Stanfford.

—En absoluto —contestó Geoffrey, muy recto en la silla—. Y rechazaré la dote, si es necesario.

—¿No quiere la dote? —Esta vez, la curiosidad ganó la partida. Cristopher enarcó una ceja y se inclinó sobre el inmenso escritorio—. ¿Por qué?

—Estoy enamorado de ella. No necesito el dinero... solo que ella esté conmigo.

—Pues... ni lo sueñe. —Cristopher sonrió, afablemente y volvió a recostarse en la silla. Vio con satisfacción como Geoffrey palidecía y como, a su lado, Marcus sacudía la cabeza—. Le seré sincero, Stanfford. No cumple los requisitos para acercarse a ella.

Geoffrey parpadeó rápidamente, sin dar crédito a lo que oía. ¿Requisitos? ¿Él ponía los malditos requisitos? Sintió la ira crecer de nuevo en su interior, esta vez con mucha más fiereza. Contrito, se obligó a apretar los reposabrazos de la silla con fuerza, hasta que los nudillos se tornaron blancos. Quiso mirar a Marcus, pero no lo consiguió.

—Y... ¿Cuáles son esos malditos requerimientos, si se pueden saber? —masculló, aunque su voz sonó torva y hosca debido a la fuerza con la que apretaba las mandíbulas.

—Nombre. Dinero... y honor. Y tú, Stanfford, no tienes ninguna de las tres. —Espetó Cristopher, con crueldad y un desprecio que iba más allá de todo lo demás.

—La...baronía de Colchester sigue estando a mi nombre, si mal no recuerdo. El apellido Stanfford conlleva, además, otras propiedades. Puede que mi honor esté un tanto...resentido a ojos de la sociedad, pero puedo repararlo. En cuanto al dinero...

—Pronto dejará de ser un problema. —Terminó la frase Marcus y sonrió con amplitud. Ambos hombres se giraron hacia él, uno más sorprendido que el otro—. El barón, aquí presente, tiene en sus manos un importante negocio en Alemania. Un negocio muy lucrativo, si me permite el detalle.

Geoffrey observó a Marcus durante un breve momento, hasta que comprendió que él, su mejor amigo, le estaba dando la oportunidad de su vida. Se estremeció con fuerza y asintió hacia él con disimulo.

—¿Qué impedimentos me pones ahora, Laine?

—No me fío de usted, simplemente. Sé tan bien como Meister que tú fuiste uno de los mejores inversores de todo Londres. Un as en los negocios. —Cristopher se detuvo y sacudió la cabeza, mientras llenaba su copa de brandy—. Pero soy consciente de que los tiempos han cambiado y de que tú, también. No voy a meterme en nada en el que estés tú, y menos sin tener la seguridad de que va a salir bien. Además... ya he llegado a un acuerdo con Mirckwood.

Tras la puerta, Henry sonrió brevemente y notó como su rabia se rebajaba rápidamente. A fin de cuentas, había invertido mucho tiempo en ese estúpido hombre para conseguir que su hija terminara en su cama. No iba a permitir, de ninguna manera, que eso cambiara.

—¿Qué clase de acuerdo, Laine? Los compromisos se rompen. —Gruñó Geoffrey y apretó más las manos en torno a la silla.

—Un contrato matrimonial muy severo.

—Tal y como dije antes... Tengo varias propiedades. Mi maldito apellido es tres veces más antiguo que el de ese cerdo de Mirckwood y, si lo que le preocupa es el maldito dinero, ¡ahogaré en billetes a cualquiera que se me interponga!—estalló Geoffrey, sin poder aguantarse más. Dio un golpe en la mesa y se inclinó amenazadoramente hacia Cristopher—. Expón los términos del contrato, Laine, porque acepto los que sean.

Cristopher parpadeó incrédulo pero su mirada no tardó en tornarse calculadora y cínica, como un ladrón que ve en su próxima presa a un niño. Juntó las manos bajo el mentón, apoyó su vasta cabeza en ellas y sonrió.

—Un acuerdo de renta. Un treinta por ciento de lo que gane mientras esté casado con mi hija irá a mi casa.

—Impresionante. —Geoffrey negó imperceptiblemente y se levantó—. De acuerdo, Laine. Firme el compromiso.

—Cuando vuelva con el dinero. No soy idiota.

El silencio, tan tenso y firme que casi se podía cortar, reapareció en la habitación. Sin embargo, había algo mucho más fuerte que aquel desprecio y aquella desconfianza, así que Geoffrey, aunque tenía la mandíbula tensa y los músculos agarrotados, asintió. Era la oportunidad que esperaba desde hacía tiempo y no iba a desaprovecharla bajo ningún concepto.

—Tres meses, Laine. No tardaré más. —Juró Geoffrey y le tendió la mano con la solemnidad implícita en el gesto. Cuando notó que él también apretaba su mano con fuerza y asentía, se permitió respirar de nuevo.

No sonrió, ni cantó una victoria adelantada. Se limitó a saludar y a cumplir una vez más con las formalidades, temeroso de dar un paso en falso que arruinara todo su esfuerzo. Después, cuando Marcus se reunió con él, segundos después, se marcharon, dejando la habitación sumida en una intranquilidad patente que pronto se vio interrumpida por un azote mucho más peligroso.

Mirckwood esperó el tiempo justo para asegurarse que aquellos dos insectos se habían marchado y, justo después de que la puerta se cerrara con su habitual eco, irrumpió en la habitación. Observó con siniestro placer que Christopher retrocedía, asustado. Sin embargo, no sonrió. Esta vez... no.

—¿Eres imbécil, Laine? —Barbotó, furioso y dio un golpe en la mesa, que chirrió quejumbrosa—. ¿Puedo saber qué ha sido eso?

—¿Qué...? ¿Qué haces aquí, Mirckwood?

—Te he hecho una pregunta, estúpido. —Vio que Cristopher sonreía socarronamente y sacaba un puro con indolencia. Algo en él estalló y convirtió su rabia en un odio tan profundo y visceral que era incomprensible—. ¡Teníamos un acuerdo! ¡Un acuerdo, Laine! Y ahora vas a venderla a ese borracho hijo de puta. —Otro golpe, seguido de un rugido, reverberó en la habitación, estremeciendo cada cuadro y postigo—. ¡Mi caballo tiene más honor que él!

—Pero va a tener dinero. Mucho dinero, Mirckwood. Mucho más que tú —contestó él, sin acobardarse—. Siempre ha sido muy bueno con los negocios... y tú lo sabes.

—¡Me da igual, Cristopher! —Gritó, con tanta fuerza y desesperación, que varias gotas de saliva cayeron por su barba—. Emily es mía. Mía, ¿entiendes?

Cristopher frunció el ceño y observó a aquella mole enfurecida con extrañeza. Se sumió en un incómodo silencio, solo roto por la jadeante respiración de aquella bestia y trató de ordenar sus elucubraciones. Había algo en todo aquello que no terminaba de encajar en ningún lado. Demasiada maldad e ira tejidas de rabia para una sola persona. Definitivamente, había algo turbio, crudo y maloliente encerrado en las vagas explicaciones que Mirckwood le había dado. De pronto, la idea dejar a Emily con él le revolvió el estómago y lo llenó de un intenso sentimiento de culpabilidad y asco. Pero, ¿qué podía hacer ahora, salvo cuidar de ella? Ni siquiera dejándola ir con el barón de Colchester sería seguro.

—No... adelantes acontecimientos, Mirckwood. Ya sabes cómo van estas cosas.

—¿Sí? Creo que eres tú quien no tiene ni idea de cómo van, o cómo tratar estas... "cosas". —Movido por la ira, rodeó el escritorio, llegó junto a Cristopher y le sujetó de la pechera, lentamente. El breve, pero intenso y escalofriante, sonido metálico de una pistola vibró en los pensamientos y en la realidad con fuerza, con una lujuria extraña e irreverente que  no se llegó a culminar. Henry sonrió y tras observar el pánico en ojos de Cristopher, apretó el cañón contra su garganta—. Creo que no tienes ni idea de nada. Dependes de mí, y es gracias a que soy justo contigo que no estás muerto. ¿Quieres estarlo? Puedo arreglarlo. ¿Sabes quién paga tus facturas? ¿O quién oculta tus estafas? ¿Te das cuenta de quién evita que estés debajo de un puente comiendo basura como las ratas?

—¿Estás...amenazándome? — Cristopher gruñó, aterrado y trató de retroceder, sin éxito.

—Oh. No me atrevería, querido amigo. —Una sonrisa llena de malicia se dibujó en sus barbados labios—. ¿Estás faltando a tu palabra?

Supo que no tenía escapatoria, ni siquiera una pequeña opción. El cañón de la pistola se clavó con más fuerza en su piel, obligándole a rezar una oración rápida que se perdió en su oscuro temor a la muerte. Sin embargo, por encima de todo aquello, quedaba aún una pregunta sin contestar, una que, posiblemente, fuera la última.

—¿Por qué, Mirckwood? ¿Por qué tanta rabia?

—¿Qué por qué? —Dejó escapar una carcajada llena de cinismo y crudos recuerdos, de fatalidad y tremendismo—. Porque no voy a darle un segundo de paz a ese malnacido. Pienso arruinar todas y cada una de las ideas que se le ocurran para salir de su penosa existencia... y a hacerla peor, si puedo. Ese imbécil de Meister ya me jodió una vez cuando evitó que se suicidara, pero confío seriamente en que vuelva a intentarlo cuando pierda a Emily.

—Pero... Todos sabemos que Stanfford no es de la mejor calaña, pero aún así, el muchacho...

—¡No lo entiendes, imbécil! —Mirckwood apartó la pistola de su cuello, pero siguió encañonándole—. Me robó a todos mis clientes, a todos mis socios... toda mi credibilidad. Todos sabían que hacer negocios con él era seguro—masculló, con rabia—. Siempre tan hábil, tan sagaz. Siempre dos pasos por delante. Y, ¿sabes? se olvidó de quién le enseñó todo, de quién invirtió en su primer negocio. Toda su fama, su dinero, ¡fue gracias a mí! Pero no hubo nada, ni siquiera una mísera felicitación. Un estúpido mocoso de veinte años que no había nacido cuando yo ya tenía una flota propia. —Escupió, con los ojos inyectados en un odio profundo y crudo—. Lo perdí todo por su culpa, porque ya no confiaban en ninguno de sus socios. ¡Me costó años salir de la mierda!

Cristopher asintió brevemente y levantó las manos con lentitud. Conocía de primera mano la crudeza de los negocios, y el miedo que se asentaba cuando te daban un revés. Mirckwood lo había intentado... hasta que la fortuna se había enamorado de otro. Ahora, esas viejas heridas causadas por el amor de algo tan volátil, escocían y nublaban el entendimiento. El destino había jugado sus cartas y, pese a todo, los Laine, habían perdido.  En el plazo de tres meses, Emily, se casaría con Mirckwood.

***

Ajena a la desgracia que se cernía sobre ella, Emily rió. La dulzura de sus gestos y el cariño que desprendía en cada sonrisa no sorprendió a nadie, pero sí conmovieron muchos corazones.

Emily había salido de casa, como cada mañana, para pasear a caballo. Sin embargo, este paseo pecaba de diferente y alocado. Los pasos de Shyad no la llevaron a Hyde Park, como era su costumbre, sino al mismísimo centro de Londres, donde la algarabía brillaba en cada esquina.

La joven sonrió cuando vio los charcos reflejar los tenues rayos del sol. Las calles estaban limpias y hermosas, recién nacidas. Poco a poco, avanzó entre los carruajes y los viandantes, entre los sobrios y elegantes caballos de los ricos. Cuando llegó a la tienda de Madame Blair, la modista, se detuvo y desmontó. Isabela se quedó junto a los caballos y ella entró, impulsada por una necesidad que había nacido días atrás.

Tardó una larga hora en salir de la tienda, pero su sonrisa fue tan deslumbrante como el mismísimo día. En sus manos, varias bolsas de diferentes aspectos y tamaños, colgaban de sus finos dedos.

—No voy a regresar a casa ahora. —Emily sonrió con amplitud y montó a Shyad de nuevo, aunque se encargó de que las bolsas quedaran bien sujetas—. Mi madrastra tiene migraña y mi padre... cree que ha ganado la batalla y que realmente quiero estar con Mirckwood. —Contuvo un gesto de asco y espoleó al animal en dirección a un barrio mucho más tranquilo—. Me ha costado convencerle, pero parece que mi farsa ha dado resultado. Solo espero que se asiente lo suficiente como para no tener que volver a hacerla.

—Milady, es arriesgado mentir  más a sus padres. —Se removió incómoda y desvió la mirada—. ¿Qué hará si ellos se enteran?

El gesto de Emily se ensombreció levemente, pero no tardó en disipar las sombras y volver a sonreír.

—Tengo que luchar por mi vida, Isabela, por mi cordura. Sé... sé que todo esto terminará cuando me case con Mirckwood. —Se detuvo al notar un doloroso estallido en el corazón y una presión abismal que reducía  a su razón a la nada más desoladora—. Ambos lo sabemos y por eso seguimos adelante, porque algo tan hermoso tiene que durar, aunque sea en la memoria. E, Isabela... pretendo atesorar cada momento que viva con él como si fuera toda mi vida.

—Lo sé, milady. —La joven criada sonrió dulcemente y se acercó a ella—. Yo distraeré a sus padres todo lo que pueda, y haré que la avisen si ocurre algo.

Emily sintió que un par de lágrimas brillaban en sus ojos, pero no las dejó escapar. Simplemente, se inclinó hacia la muchacha, la besó sonoramente en la mejilla y después, cuando notó su sorprendida mirada posarse sobre ella, dejó escapar una carcajada cristalina y puso su caballo a galope. 

Las calles pasaron y se desdibujaron como humo arrastrado por una corriente de aire. Su corazón se desbocó, henchido por la necesidad de ser feliz, de verle feliz a él. En su pensamiento no había cabida para nada más, ni siquiera para el horror y el miedo. Por eso, cuando alcanzó la casa en la que había vivido sus sueños más lúcidos y hermosos, no pudo contener la sonrisa, ni las ganas de vivir.

Fue James quien abrió la puerta. Emily sonrió y antes de que el anciano mayordomo pudiera saludar, le besó cariñosamente en la mejilla.

—Buenos días, James. ¿Está Geoffrey en casa?

—¡James, maldita sea, las maletas! —Geoffrey gritó desde el comedor, con una energía muy superior a la que normalmente tenía.

—Sí, milady, le pilla en casa. —Sonrió él y la invitó a entrar en el vestíbulo.

Todo estaba extremadamente ordenado y limpio. A los pies de la escalera se amontonaban varias maletas vacías y llenas de polvo esperando, aparentemente, a ser llenadas. La inquietud recorrió a Emily y dispersó un poco su sonrisa. Buscó a Geoffrey con la mirada, pero no le encontró cerca. Sin embargo, escuchó pasos en el piso de arriba.

—¡Dile a ese idiota de Marcus que necesito la puñetera documentación! ¡No puedo dirigir nada si no sé de qué va! —Un nuevo grito, un sonoro bufido y unos rápidos golpes después y Geoffrey apareció tras la barandilla—. James, te he dicho que... —Se detuvo al ver a la joven cargada de bolsas y sonrió, sin poder evitarlo—. Emily...

—¿Te marchas? —Emily trató de sonreír, pero fue incapaz. No entendía nada de lo que ocurría y eso la estaba destrozando—. ¿A dónde? ¿Y por qué?

Geoffrey tomó aire y bajó la escaleras con cuidado. Cuando llegó a ella el dolor era tan intenso que casi no le dejaba respirar. No obstante, le ofreció el brazo en silencio y la guió escaleras arriba, hasta su cuarto. Tal y como la joven temía, todo estaba perfectamente recogido y empaquetado.

—A Alemania —contestó, lentamente—. Por negocios.

—¿Cuánto... tiempo? —Emily retrocedió un par de pasos, pálida como la muerte y con la voz rota por la tristeza. En su mente, un único y solitario pensamiento: se marchaba, la abandonaba. La fantasía se había terminado. No obstante, quiso que el momento no la rompiera y que a él, tampoco. Trató de sonreír con desesperación, pero solo consiguió una mueca—. Es... maravilloso, Geoffrey. Es el impulso que necesitabas para aflorar otra vez.

—Emily... —susurró él y se acercó a ella. Emily se apartó y ese gesto, tan simple y, a la vez, tan devastador, se clavó en él con tanta fuerza que gimió—. No me voy por capricho. Por favor, pequeña, habla conmigo.

—No me has contestado.

—Tres meses, Em. —Geoffrey tomó aire profundamente y la cogió de las manos, a pesar de todo. Sus ojos la buscaron y sonrió, dulcemente, cuando se vio atrapado en ellos—. Pero, escúchame. El tiempo pasará pronto y antes de que te des cuenta, estaré a tu lado. Para siempre, ¿entiendes?

Emily no contestó. Sus ojos dejaron caer varias lágrimas que pronto se tornaron en un río de desolación, sin que nada pudiera detenerlas.

—Em, por favor...no lo entiendes. Esta mañana estuve en tu casa y hablé con tu padre. Le...—Se detuvo, recorrido por el placer que llevaban implícitas aquellas palabras—. Le pedí tu mano, mi amor.

—Geoffrey... —Emily le contempló durante un momento, antes de romper a llorar, desesperada—. Por favor, por favor... no te marches. No me abandones. Sé que no puedo convencerles de que acepten, pero yo haré lo que sea. Lo que sea.

Su cuerpo actuó antes que su mente. Cuando las primeras lágrimas de la joven cayeron y se estrellaron contra el suelo, la necesidad de calmar, de proteger, se hicieron con él.

Geoffrey suspiró conmovido cuanto notó sus sollozos resonar en su pecho. La abrazó con fuerza, hasta que solo la tela les separaba. Durante un momento, solo susurró palabras de consuelo, hasta que ella gimió de dolor y se aferró a él.

—No me voy por una negativa, vida mía, sino por el contrario. —Con ternura, la sostuvo y la obligó a mirarle—. Me dijeron que sí, pero con unas condiciones extremas. Necesitan dinero, Emily, y yo, voy a dárselo.

—¿En s-serio? —De pronto, las palabras resonaron en sus oídos con fuerza y todo cobró un nuevo sentido. Levantó la mirada, desesperada por ver ese sentimiento en sus ojos. Vio la sincerad absoluta, la limpieza de su alma, por fin—. Dios mío... Oh, Dios mío... —susurró, mientras sus manos subían hasta su rostro, para acariciar aquel rostro que había cambiado su mundo.

No le dejó contestar, porque ya no lo necesitaba. Solo le mantuvo la mirada, hasta que sus labios suplicaron algo más, algo de esa belleza que tanto ansiaban ambos. Emily dio las gracias quedamente, contra sus labios, en apenas un dulce roce que preveía mucho más. El placer la recorrió con intensidad cuando le sintió contra ella, suyo, temblando como un niño. Quiso llorar, reír, abrazarle y ahogarle en caricias. Su corazón latía desbocado, enamorado de palabras, de sentimientos que solo él despertaba.

Ya no había razón para ocultar nada, para esperar a momentos que ya eran reales. Giraron en brazos el uno del otro, hasta que la necesidad de respirar les ahogó y les separó. Sin embargo, Geoffrey no la soltó, no permitió que se alejara de él.

—Tengo un regalo para ti, pequeña —susurró roncamente y sacó algo de su bolsillo. Una preciosa bolsa de terciopelo azul, más grande y pesada de lo habitual que quedó en manos de Emily.

Conmovida, la joven retrocedió un par de pasos y acarició la tela, antes de meter la mano y acariciar la  cálida madera. Dejó que la cajita cayera sobre su mano, antes de romper a llorar de nuevo. Dos tulipanes entrelazados, tallados en la madera, daban la bienvenida a una pequeña caja de música. Las notas, dulces y tiernas, resonaron de inmediato y ella, entre suaves sollozos, reconoció la melodía del primer vals que habían bailado juntos.

Las oleadas de ternura que sintió fueron cada vez a más, tal y como esperaba, hasta que volvió a estar entre sus brazos y acariciada por la música. Permanecieron abrazados años, o quizá más, hasta que la melodía murió entre dulces susurros. 

—Yo también tengo algo para ti—musitó la joven, temblando entre sus brazos. Dejó la cajita de música sobre la cómoda y después, se apartó de él.

Ya no quería pensar, ni temer. El amor que sentía hacia Geoffrey era tan intenso, tan profundo que todo lo demás había dejado de importar. Su corazón y su conciencia le decían que todo estaba bien y, a aquellas alturas de la vida, era suficiente.

Primero cayó un guante, que dejó la seda de su piel bajo la caricia del aire, y después le acompañó el otro, con el mismo dulce abandono. Emily sonrió trémulamente y bebió de los ojos de él, de su intensidad y dulzura. Vio confusión en ellos, temor en su gesto al acariciarla.

—¿Qué haces, Em?

—Darte mi regalo. Mi único regalo —contestó, con suavidad, mientras sus manos abrían cada botón del vestido. La seda azul susurró quedamente antes de caer y convertirse en mar bajo sus piernas. No hubo vergüenza, ni timidez. Solo necesidad de él, de caricias y dulces lamentos.

—Emily, por favor... yo no... —Geoffrey gimió levemente, sin fuerzas para negarse a ella. Su mirada se tornó oscura un momento y se clavó en la inocencia del corset que sostenía con tanto mimo su cuerpo—. Volveré pronto y entonces...

—Shh. —La joven sonrió dulcemente y sacudió la cabeza. Puso un dedo sobre sus labios y le besó en la frente, con los ojos cerrados—. No voy a dejar que el tiempo se vuelva contra nosotros.

Geoffrey cerró los ojos y asintió, mientras apoyaba la cabeza en su pecho. Sus manos acariciaron su piel de abajo arriba, hasta rozar el corset con los pulgares. Inhaló suavemente y se llevó el perfume a lo más profundo de su corazón. Sabía que aquello era una locura, pero ya no podía más. Ya no. Emily, su vida, el latido de su corazón, era mucho más fuerte que él y no le importaba que le arrastrase a aquel dulce castigo.

Poco a poco, sus manos subieron hasta su pelo, que cayó indolentemente como oro sobre sus caderas. Era tal el abandono y la necesidad que sentían, que cuando él le tendió la mano, ella aceptó. No hicieron faltas preguntas, ni respuestas, solo el brillo cadencioso y dulce de sus ojos, que le mantuvieron atado mientras se quitaba la chaqueta. Emily sonrió desde la bruma del placer y, aunque no sentía el fuego de otras noches, notaba en ella una necesidad mucho más primaria y esencial.

Sollozó cuando él la acarició con los labios. El placer recorrió su cuerpo con fuerza y éste se arqueó buscándole con desesperación. Le escuchó gemir cuando sus manos llegaron a su piel, y una vez más, cuando las suyas acariciaron su espalda desnuda. Su piel se erizó bruscamente y Geoffrey, sonrió. Después recorrió su clavícula con los labios y bajó, lentamente. La notó temblar violentamente, llena de deseo incontrolable y ese gesto, tan inocente, despertó en él un hambre imposible de aplacar. Sabía que tenía que ir despacio, pero la sangre que le llamaba, que le pedía más era mucho más poderosa que sus nobles sentidos.

Poco a poco, terminó de desnudarla. Sus ojos también se llenaron de lágrimas, conmovido ante tanta inocencia... que ahora era suya, solo suya.

—Emily... —susurró roncamente, antes de inclinarse y besarla, profunda y ahogadamente. Era un beso que nacía de la necesidad, pura y dura.

—Hazlo. —Su voz, también enronquecida, se tornó en súplica desesperada.

Geoffrey gimió y besó cada dedo que le acariciaba, mientras temblaba, luchando por contenerse. Pero cuando la joven se incorporó y le besó, supo que estaba completamente perdido. Sus lenguas se entrelazaron como el fuego, incendiando cada vena, cada latido y sentimiento. De golpe, la necesidad se apoderó de él y tensó la tela de sus pantalones, suplicando una liberación inmediata.

La sangre martilleó en sus oídos  y le susurró palabras, palabras que le pedían más. Por eso, cuando escuchó el quedo gemido de la joven, él se inclinó y besó su pecho, antes de deslizar la lengua por el valle de sus senos.

—Oh, Dios... —Emily jadeó por la impresión, sin poder evitarlo. Sintió que sus pezones se endurecían bruscamente  y que una oleada de fuego líquido nacía entre sus piernas, en lo más profundo de su ser—. Por favor... Geoffrey...

—Lo sé, mi vida —susurró roncamente y tomó uno de ellos entre los labios. Su sexo se endureció con más fuerza y tuvo que aferrarse a las sábanas para no empujar contra ella, para no rozarse hasta llegar al límite. Tenía que ir despacio, por ella, para ella.

Emily sacudió la cabeza y gimió, involuntariamente. Sus manos se cerraron en torno a su pelo y cuando él acarició su sexo con los nudillos, gritó. La humedad que sentía se tornó mucho más cálida, al igual que el intenso pulsar del centro de su ser. No pudo evitarlo y arqueó las caderas, contra él. De pronto, sintió su dureza contra ella y todo en su mundo enloqueció. El placer la inundó con mucha más fuerza, y ella se rozó, una y otra vez, mientras él, con los ojos cerrados y los puños crispados, acometía lentamente, rozando su sexo, preparándola... y preparándose.

—No puedo más. —Gimió Geoffrey y sacudió la cabeza. Acarició sus muslos con cuidado y después, terminó de desnudarse, bajo la atenta mirada de la joven. Sus músculos ondearon en cada movimiento, en un gesto tan sensual como ilícito.

—Por favor. Te lo suplico. —jadeó ella, aún cubierta por el rubor de los primeros besos. Quiso moverse contra él, pero la oleada de placer que sintió al hacerlo, la hizo gemir y bajar una mano hacia su sexo, húmedo y cálido.

Fue él quien apartó su mano. Con todo el cuidado del mundo, Geoffrey la besó, una, dos, tres veces, mientras sus manos acariciaban el centro de su sexo, lentamente. Sentía su humedad llenarle los dedos, empaparlos, buscarlos hambrientos. Y, cuando ella se tensó y gritó su nombre, se abandonó a la necesidad. Separó sus piernas con delicadeza, y tras besarla con profundidad, la penetró, lentamente. El placer fue insoportable, así como la espera necesaria. Sintió que Emily gemía bajo él y se sacudía dolorida, pero no se movió. El sudor recorrió su espalda, tímidamente, mientras rezaba para no hacerla más daño. Solo cuando la escuchó susurrar en su oído que estaba bien, se atrevió a más, a moverse contra ella.

—Por el amor de Dios. —Geoffrey tembló bruscamente y jadeó, mientras cerraba los ojos y los puños. El orgasmo se aproximaba con tan fuerza que le daba miedo seguir moviéndose.

Lo hizo lentamente, conteniéndose. Sus embestidas se tornaron, con el tiempo, más desacompasadas y peligrosas. Su respiración también se convirtió en un gemido continuo, al igual que la de ella.

Emily sonrió cuando el placer creció de nuevo en su cuerpo. Algo en ella le decía que debía hacer algo, así que, cuando el orgasmo la llenó de nuevo, arqueó las caderas, hasta que él tembló contra ella, desesperado. Y entonces, lo notó. Geoffrey se estremeció con fuerza y gimió su nombre, mientras su cálida semilla la llenaba y la reclamaba para sí.

La joven notó que los ojos se le llenaban de lágrimas. Lo había hecho. Por fin, había hecho un verdadero acto de amor. Con él. Con el hombre que le había dado la oportunidad de compartir su vida.

—Te quiero. —Geoffrey la observó, tiernamente, y secó sus lágrimas a besos.

Emily sonrió, dejó que la abrazara y después, cerró los ojos. Notó sus labios rozarle el hombro, cariñosamente, y se sintió la mujer más afortunada del mundo.

—Yo también, Geoffrey —susurró, al borde del sueño—. Yo... también.

Sabía que al día siguiente no estaría. Ni en el amanecer siguiente. Ni cuando ella recordara sus besos en las horas oscuras. Pero ahora... ya no eran dos, sino uno. Un solo ser.

Y nada más importaba.

Capítulo XX

Aún no era capaz de entender cómo el tiempo transcurría tan condenadamente lento. Los minutos se tornaban en horas, y las horas, en días completos. La sensación de impotencia era abrumadora y ya ni siquiera las noches le proporcionaban algún consuelo. Había tratado de buscar alternativas al sueño y a la vigilia, pero nada funcionaba: ni los libros, ni el tabaco, ni siquiera el dulce susurro del alcohol. Solo la paciencia le acunaba, aunque no fuera ni mínimamente suficiente.

Geoffrey suspiró y se obligó a abrir los ojos una vez más.

La habitación del hostal se iluminó brevemente bajo la luz de las velas, pero él apenas fue consciente de que todo seguía exactamente igual: una cama no muy cómoda, una ventana que no terminaba de cerrar bien y una mesa llena de papeles, que se sacudían incómodos a cada ráfaga de aire. Un día más por vivir y, a la vez, un día menos para regresar. Con ese pensamiento, Geoffrey consiguió esbozar una sonrisa que mezclaba tristeza y esperanza a partes iguales. Era extraño, pero nada de lo que había a su alrededor le tentaba en lo más mínimo. Su mente llevaba mucho tiempo estancada en un momento de su vida y, a pesar de que todo su raciocinio estaba en el mundo de los negocios, lo demás seguía sin avanzar. En realidad... él no quería que avanzara más allá, porque temía que al hacerlo, olvidara lo que le había llevado a aquella locura.

Habían pasado cerca de dos meses, según el calendario medio roto que se balanceaba en una esquina de la habitación, junto a la cama. Dos largos meses en los que Emily había estado presente en su mente, en cada latido de su corazón. Durante aquellos largos días, había sido su inspiración, su fuerza de voluntad.

—Ya queda menos —musitó para sí y se incorporó, rápidamente. El pañuelo que había compartido la cama con él cayó al suelo, abandonado, pero él se apresuró a recuperarlo y a guardarlo en su chaqueta.

Aquel había sido otro de los regalos de la joven. Según la propia Emily, solo era un detalle, un recuerdo para que el corazón no olvidara... como si eso fuera posible. No obstante, saber que ella se había preocupado tanto de ver sus iniciales juntas, aunque solo fuera en un trozo de tela, conmovió su alma hasta límites insospechados. Lo llevaba encima desde ese día, como una pequeña parte del tesoro que obtendría si regresaba a casa.

El reloj de la torre que se alzaba frente al hostal, tronó marcando las nueve. Su sonido impactó en Geoffrey como una llamada a la que estaba acostumbrado a acudir. Terminó de vestirse rápidamente, se arregló frente a un ridículo espejo de pared y bajó al salón, donde se reunían sus anfitriones. El señor y la señora Klausen, la anciana pareja que llevaba el hostal, le saludaron con amabilidad y en cuanto le vieron. Por supuesto, obviaron el inglés, así que tras tomar aire y sonreír, Geoffrey contestó en alemán. Aún no se había habituado a esa costumbre tan patriótica, pero hacía grandes esfuerzos por entenderlo. Afortunadamente para él, todos los negocios que llevaba podían resolverle en su idioma natal.

El frío aire alemán le acarició con fiereza y le obligó a refugiarse en su abrigo con más prontitud de la que deseaba. Día a día hacía lo mismo y siempre, siempre, olvidaba que allí el clima era mucho más crudo. Sin embargo, no se permitió ir hacia atrás, sino que avanzó por las amplias calles de la capital hasta llegar a su mismo centro, donde se concentraba el dinero. No le había costado hacerse un nombre. Allí nadie sabía de su pasado y, si lo hacía, no lo sacaba a la luz. El negocio de Marcus de importación y exportación era algo arriesgado, especialmente porque nadie parecía tener  un especial interés en comprar en aquellos momentos... hasta que llegó él.

Geoffrey sonrió con orgullo y rememoró aquellos momentos en los que las dudas de los nuevos inversores habían aflorado. Como antaño, cuando era joven, las palabras brotaron de su mente con una facilidad y contundencia brutales. Había disipado sus dudas de inmediato y les había prometido una seguridad abrumadora. Al principio, todo había ido muy lento y los inversores fueron pocos. Sin embargo, no tardó en producirse el cambio: tras dos semanas luchando con ellos para conseguir una base económica estable, llegaron las primeras ventas... y beneficios. Y, de golpe, Geoffrey se vio con el repentino control de acciones en muchas empresas de gran importancia. Su intervención en ellas era una minoría, pero también suscitaba los suficientes beneficios como para ir escalando en aquel mundo. Con toda seguridad, llegaría muy alto y... en poco tiempo. Eso era lo único que quería, en realidad. El ansia del dinero no le corrompía como a otros y si insistía en ello era solo para poder regresar a casa y terminar aquella maldita misión.

Tras un rato de elucubrar sobre sus ansias de verdadero hogar, Geoffrey regresó a la realidad. Ante él se alzaba un imponente edificio, frío, gris y lleno de personas y problemas. Un lugar que se proponía conquistar para ascender de nuevo. Para dar otro paso. Para regresar a Emily.

***

El malestar de cada mañana era, sencillamente, horrible. La sensación de impotencia, de asco y sobre todo, de miedo eran intensas, terribles y agotadoras, pero ella seguía allí, luchando a brazo partido para continuar con su vida.

Emily suspiró profundamente cuando el aire, mucho más cálido que el mes anterior, entró por su ventana. El olor a tierra húmeda, a flores nacientes y a sol inundaron sus fosas nasales y la obligaron a sonreír, aunque solo fuera un poco más que de costumbre.

Lo cierto es que Emily ya no sonreía y si lo hacía era tan tristemente que todos apartaban la mirada, excepto quizá, aquel que ahora era su prometido. Las malas noticias no habían tardado en germinar y ni siquiera ella pudo hacer nada para evitarlo. Simplemente, llegaron, de la noche a la mañana, con una fuerza arrolladora y con un yugo tan intenso como el fuego de la fragua. Ahora estaba atada, quisiera o no.

—¿Piensas bajar a comer? —Mirckwood apareció en su puerta, como cada mañana desde hacía mes y medio.

—No tengo hambre —susurró ella a cambio y desvió la mirada, de nuevo, hacia el sol que brillaba lejos. Se preguntó, con tristeza, si en otros lugares también lo haría con tanta belleza.

—¿Crees que me importa? Baja a comer conmigo. —Espetó con brusquedad y se acercó a ella con rapidez.

Emily esperaba el envite, así que, simplemente, cerró los ojos. De inmediato, notó las manos de él aferrarse a sus pechos y sus labios, barbados y duros, sobre los de ella. Como de costumbre, su mente se evadió y se perdió en recuerdos que ahora, eran dolorosos y casi ajenos a ella, pero mucho mejores que los que guardaba día a día. Esos, los reservaba solo para aliviar otro dolor, mucho más profundo y real.

Habían pasado cerca de dos meses y Geoffrey no había dado señales de vida. Ni una carta, ni un breve susurro escrito, nada. Ni siquiera los Meister sabían de él, al margen de los obvios y suculentos beneficios que les llegaban de Alemania. Era horriblemente desolador.

Tras unos segundos de infierno, Mirckwood se separó con una amplia sonrisa. En sus ojos brillaba la satisfacción más absoluta y abnegada, así como una irrompible alegría. Ella también se apartó, pero con los ojos turbios y apagados.

—Ya queda menos, cariño —dijo él y acarició su mejilla con suavidad—. Dos semanas y estaremos oficialmente casados. —Ronroneó y la sujetó para mirarla con fijeza. Vio el horror que causaba en ella su afirmación y eso le regocijó hasta límites que rozaban la locura—. ¿No te lo habían dicho?

—¿Tan pronto? —susurró ella, acongojada. Las náuseas treparon por su garganta y tuvo que hacer un esfuerzo considerable para no vomitar frente a él. Ahora entendía las miradas emocionadas de sus padres cuando la visitaban. Se casaba.

—Hemos esperado suficiente. ¿No crees?

—No. No lo creo. —gimió, mientras el dolor estallaba en su pecho con un vigor renovado. Cuando creía que éste no podría ser más horrible, el destino le demostraba que sí.

Trató de olvidar lo que acababa de oír, pero no pudo. Intentó con todas sus fuerzas pensar que quizá, fuera lo mejor, porque Geoffrey no iba a volver a buscarla. Quiso creerlo, quiso jurarlo, pero su corazón, a pesar de herido seguía latiendo por una sola persona, por un solo motivo.

Nunca pensó que las cosas pudieran torcerse de aquel modo, incluso cuando sabía que aquello podía pasar. En sus recuerdos, la idea de casarse con Geoffrey siempre le había parecido una locura fruto de una pasión y un deseo irrefrenable, pero que nunca iba a ir más allá. Pero no tardó en darse cuenta de que se había equivocado y que todas las palabras que se había dicho durante meses para auto convencerse de que debía olvidarle, no servían de nada. Él seguía allí, inamovible.

—Ya no tienes nada que hacer, Emily. No puedes detener esto. —Mirckwood observó a la joven desmadejada que tenía frente a él y, aunque ver que su piel se tornaba blanca y que sus ojos se humedecían le excitaban, comprobó que la estaba matando poco a poco. Pero no le importó.

—Lo sé —musitó ella, tristemente, y dejó que una lágrima cayera por su mejilla antes de volver a mirar por la ventana. Esta vez, sus ojos azules se clavaron en el cielo, azul y lejano.

No supo cuanto tiempo estuvo así, o si realmente pasaron los minutos. Vio como el azul se aclaraba y se llenaba de nubes. Después, observó a los pájaros nadar en él, y contempló cómo el atardecer llegaba e inundaba de oro y rosa sus ojos. Pero no se movió hasta que el negro acarició su piel, su alma. Solo en ese momento se permitió un capricho: llorar y recordar.

***

Marcus resopló inquieto y se cruzó de brazos en un vago intento de no parecer nervioso. Al parecer no lo consiguió, porque Rose, desde encima del caballo, puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza. Aquel era un gesto que se repetía día tras día, y últimamente, cada hora, para desazón de Marcus. El embarazo avanzaba cada día de manera notable, pero Rose no quería ser consciente de ello. Por el contrario, cada vez que se lo recordaban, se volvía mucho más temeraria... para temor de su marido, que trataba de convencerla de que entrara en razón. Con el tiempo, dos largos meses, había llegado a la conclusión de que su mujer había enloquecido y que él no podía luchar contra eso. De ninguna manera.

—Rose ¿no prefieres pasear conmigo por el jardín? —preguntó, suavemente, mientras seguía con la mirada las enormes patas del caballo que acababan de comprar.

—De ninguna manera. Este animal es asombroso —contestó Rose con una amplia sonrisa y le espoleó hasta ponerle en un suave trote. Sin embargo, en cuanto notó que su marido fruncía el ceño, le obligó a caminar más lentamente y sonrió.

—Lo sé. Y tú también lo eres pero, cariño...

Rose sacudió la cabeza y se echó a reír. La sobreprotección de su marido estaba yendo demasiado lejos y ambos lo sabían... aunque ella era capaz de comprenderle. A fin de cuentas, también era su primer hijo y, al contrario que ella, no podía saber nada de un embarazo.

Enternecida, desmontó con cuidado y se acercó a él. Sus labios se encontraron a medio camino y solo cuando un discreto carraspeo resonó junto a ellos, se separaron. Scott, su mayordomo pelirrojo y ahora espía, acababa de llegar de casa de los Laine.

Los Meister habían tomado esa decisión tras muchas horas de vigilia y tras darse cuenta de que las cartas que enviaban a Emily no tenían contestación. Isabela tampoco aparecía por ninguna parte, para histeria de Rose. En aquellos dos meses que habían transcurrido, Geoffrey les había mandado infinidad de cartas y en todas ellas hablaba de la joven, de la necesidad absoluta que tenía de volver y de lo mucho que añoraba escucharla. No se había atrevido a escribirla a su propia casa, así que asumía estoicamente el hecho de no recibir contestación. Sin embargo, los Meister sabían que algo no iba bien.

—¿Y bien?—Rose se acercó rápidamente a Scott y al ver su mirada turbada, se estremeció, violentamente—. ¿Qué ocurre, Scott?

—Nada bueno, milady. —El joven mayordomo desvió la mirada, apenado y se rascó la nuca mientras trataba de suavizar el golpe en la medida de lo posible. Había pasado tres días entre los criados, sobornándolos, comprándoles y prometiéndoles locuras hasta que habían cedido—. Los Laine han encerrado a la señorita Emily en una propiedad que tienen al oeste de aquí, cerca de Gloucester. Al parecer, la acompaña un hombre.

—¿Su padre? —Rose palideció y trató de no entrar en pánico. Sin embargo, algo la decía que no era con Cristopher con quien estaba—. Dime que es Cristopher Laine ese hombre, Scott. ¡Dímelo!

—Lo siento mucho, milady. Todo el mundo sabe que es lord Mirckwood, su prometido.

Marcus se envaró ante ese comentario y negó con la cabeza. Las alarmas saltaron con intensidad y, de pronto, muchos de los rumores que había escuchado y que había desdeñado, creyéndolos fruto de una borrachera, cobraron sentido. Hablaban de una boda que daría que hablar. Susurraban sobre un escándalo. Y sobre lo que pasaría después.

No pudo evitarlo y palideció bruscamente. Era incapaz de creer que Cristopher Laine hubiera hecho eso, sobre todo después de haberle prometido una cantidad de oro abusiva. Tembló de rabia, apretó los puños con fuerza y clavó la mirada en Scott. Si, tal y como temía, Emily llevaba en Gloucester más de un mes, significaría que todo por lo que habían luchado  no era más que una falacia.

—¿Cuánto tiempo lleva allí, Scott?

—Creo que un mes y medio, milord. Se marcharon poco después de que arreglaran ustedes los asuntos con los alemanes. Por lo que sé, se casan en dos semanas, milord.

—¡Maldito hijo de puta! —Marcus estalló violentamente y ante la mirada asombrada de todos, salió corriendo hacia el interior de la casa.

Les habían traicionado. Les habían mentido. Esas dos frases resonaban inquietantemente en los pensamientos de Marcus, una y otra vez, como una siniestra salmodia. Emily se casaba con Mirckwood. Era increíble, pero tan cierto como que su corazón seguía latiendo. Y él no podía hacer nada, salvo rezar para que Geoffrey llegara lo antes posible.

Escribió la carta con brusquedad, con una desolación e ira que marcaban cada una de sus letras. No se anduvo con tapujos y realzó la importancia de que tenía que regresar de inmediato. Por lo más sagrado, aquella misiva era vital para que Geoffrey continuara vivo, porque él sabía, asumía, que si aquello tomaba forma y se cumplía, Geoffrey no lo soportaría y se quitaría de en medio. No lo iba a permitir. No, no y no. Otra vez no.

Fuera, el silencio seguía creciendo, conforme los roncos sollozos de Rose resonaban en la quietud de la tarde. Sabía donde había ido su marido, pero ni siquiera así podía ver un destello de esperanza. La noticia había caído sobre ellos como un balde de agua fría... que ni siquiera el calor podía secar.

—¿Sabes si está bien? —Rose gimió dolorosamente y trató de secarse las lágrimas.

—No lo sé, milady. Isabela también está confinada junto a ella, y solo consigo verla en los días que la dan de permiso —contestó Scott, desolado—. Sé que no la llegan las cartas, porque lord Mirckwood siempre está con ella. Creo que lo intentó una vez, pero no salió bien.

—Dios mío, no entiendo cómo han podido hacer esto —susurró la joven, aterrada—. Emily no va a aguantar el matrimonio con ese hombre y mucho menos si sigue enamorada de Geoffrey. —Sacudió la cabeza—. Tenemos que hacer algo, Scott. ¿Cuándo tiene Isabela permiso?

Scott sonrió brevemente y se cruzó de brazos, muy orgulloso de sí mismo. Como siempre, había intentando adelantarse todo lo posible, así que ya tenía de antemano las respuestas que Rose luchaba por conseguir.

—Viene de camino, milady. Llegará a Londres esta misma tarde.

***

Escuchó el sollozo de la joven como una parte casi vital de su rutina. Cada viernes por la mañana, cuando Isabela salía por la puerta, el silencio que solía llenar las habitaciones se rompía y se trocaba en un lamento.

Mirckwood sonrió, aun desde su enorme cama. Comprendía que siguiera llorando y por eso, no le daba mayor importancia. Su primera mujer también lo había hecho durante meses pero había sido cuestión de tiempo que dejara de hacerlo. Lo mismo pasaría con Emily.

Se levantó pesadamente y sin prisa por calmar a la joven, se vistió, desayunó en solitario y leyó el periódico del día anterior. Solo después, cuando el sol ya acariciaba el centro del cielo, decidió pasar a verla. La encontró en la habitación que había preparado para ella, una estancia vacía, fría y carente de cualquier tipo de comodidad que no fueran la cama y una cómoda. Como de costumbre, Emily mantenía la mirada en lo que veía tras la ventana, como si así pudiera salir de su encierro.

—Buenos días, querida. —Saludó él y cerró la puerta con cuidado. Después se acercó a ella y la besó, como cada mañana. Era la única licencia que se permitía, al menos, hasta que estuvieran legalmente casados—. ¿Te sientes menos sola hoy?

Emily no contestó. De hecho, ni siquiera giró la cabeza para mirarle. Se limitó a aceptar su beso con sumisión, callada y triste, casi moribunda en vida, antes de cerrar los ojos lentamente y volverlos a abrir, llenos de lágrimas.

—Algún día entenderás que todo esto lo hago por bien tuyo. —Mirckwood se sentó en la cama, frente a ella—. Tienes que comprender que el matrimonio es así y no como te han enseñado en las fiestas. La mujer está para servir al marido, para complacerle en todo. Y míranos a nosotros, Emily, podemos ser felices.

—No es esto a lo que yo llamaría felicidad—musitó ella, tristemente y apartó la mirada de la ventana. Todo lo que vio a su alrededor fomentó con fuerza su desespero y su necesidad de llorar.

—Claro. Tú llamas felicidad al amor verdadero —contestó Mirckwood, burlonamente. Sin embargo, al ver que Emily se estremecía ante esas palabras, sintió como los celos y la ira reconcomían cada trozo de su ser—. No va a volver, Emily. Asúmelo. Y si lo hace, yo mismo me encargaré de él. De hecho, ya lo estoy haciendo, aunque no lo sepa.

El miedo irracional que Emily sintió caló hasta sus huesos, débiles y enfermos. Los susurros en los que Isabela trataba de convencerla de que estaba sufriendo sin razón, cobraron vida y la arrullaron nuevamente, girando su perspectiva a un nuevo ángulo. Si, tal y como decía Mirckwood, se estaba encargando de él... ¿no significa eso que Geoffrey seguía siendo una amenaza? Y si efectivamente lo era, ¿estaría escribiéndola? ¿Seguiría enamorada de ella?

La esperanza renació en su interior como una llamarada de alivio ante las malas noticias. Sus ojos relampaguearon y, de pronto, sintió ganas de moverse, de saber, de volver a la vida.

—Ignoro a qué te refieres. —Emily se encogió deliberadamente de hombros y, de nuevo, apartó la mirada,  aunque esta vez toda ella vibraba de expectación.

—Sé que no tardará en volver, porque le conozco. Ansía tenerte tanto como yo, así que no esperará los tres meses. Han pasado casi dos, querida, así que tiene que estar a punto de volver. —Mirckwood se detuvo, pensativo y después, continuó—. El puerto está lleno de mis hombres, Emily, así que se si se le ocurre aparecer antes de la cuenta, le matarán. Simplemente. Y si no lo hacen, me encargaré de él de otra manera, no te preocupes.

—No serás capaz. —Siseó ella, bruscamente.

—Oh, sí que lo soy. Tú mereces esa muerte, querida, y mucho más.

Emily dejó escapar un grito soterrado, lleno de rabia e indignación. Las fuerzas que le habían robado con el tiempo y con aquellos discursos envenenados, resurgieron con tanta intensidad que Emily no supo gestionarla.

Simplemente, hizo caso a su corazón y se dejó llevar. Por primera vez en su vida, Emily supo lo que era golpear a alguien. Y no le gustó.

***

Una vez más, el reloj de las nueve. Una vez más, el aire frío alemán, y la sensación de impotencia que se había vuelto habitual en él. Apenas había diferencia entre los días, salvo que, en el calendario, estos se habían vuelto muy escasos.

Solo quedaba una semana para cumplir los dos meses y medio y, salvo su dinero, nada había cambiado. Ahora era mucho más rico, más conocido y, definitivamente, mucho más triste.

El tiempo y la expectación le estaban pasando factura. Apenas comía, apenas hablaba y aunque todo a su alrededor mejoraba por momentos, él no lo disfrutaba. De la noche a la mañana había tenido la opción de disfrutar de su vida de nuevo y de lo que ésta le proporcionaba: dinero, poder, mujeres. Pero nada le llamaba la atención, salvo aquel diminuto pañuelo que siempre llevaba encima.

La noche cayó en Alemania como un manto pesado y tétrico. Los negocios avanzaban viento en popa, pero Geoffrey no quería ver más allá de lo que tenía, sino que se recreaba en un pasado que ya pasaba de largo. Necesitaba volver de inmediato o terminaría por volverse completamente loco. La melancolía le ahogaba día a día, gota a gota, sin detenerse, sin piedad. Y ya no podía más.

—Buenas noches, señor Stanfford.

Geoffrey arqueó una ceja y se giró, con curiosidad. Un hombre a caballo, vestido con un uniforme de gala del ejército se le acercaba con lentitud.

—Buenas son —contestó él y escudriñó al jinete con curiosidad—. ¿De qué nos conocemos?

—No lo hacemos, en realidad. —El hombre se encogió de hombros y sonrió, muy brevemente—. Solo vengo a traerle algo, de parte de un viejo amigo mío.

—¿Puedo saber de quién?

—Por supuesto. Marcus te manda recuerdos y te ruega que uses  todas tus influencias para volver.

—¿De qué narices habla este loco? —musitó él, confuso, pero aceptó la carta. Si Marcus había usado a sus amigos del ejército era porque algo grave había pasado.

Su primer pensamiento fue, de inmediato, para Rose y el bebé. La joven estaba embarazada de unos cinco meses y aunque era muy pronto para un parto, no lo era para un aborto. 

Aterrado, abrió la carta con dedos temblorosos y empezó a leer, desesperado. Sin embargo, no estaba preparado para lo que leyó en aquellas turbulentas líneas, ni para su cruel contenido. De hecho, sus ojos tuvieron que detenerse varias veces, incrédulos, mientras la rabia y la desolación más absoluta recorría sus venas latentes.

Vuelve, maldita sea. Nos han tomado el pelo desde el principio y no he sido capaz de darme cuenta. Se casa, Geoff, Emily se casa con Mirckwood en dos semanas. Y sé que no hay tiempo, porque todo va demasiado deprisa. Solo espero que puedas leerla pronto y que abandones Alemania con premura. Por favor, viejo amigo, Emily depende solo de ti.

Aquellas palabras resonaban en su cabeza mientras hacía las maletas. Una y otra vez, con diferentes voces y tonos, pero todas ellas igual de alarmantes. Ignoraba qué día habrían escogido para el enlace, pero sí sabía que tenía que regresar cuanto antes.

Jeremy, el militar que le había encontrado, tenía un pasaje listo para el día siguiente, así que no tenía tiempo que perder. Suficiente iba a malgastar durante el viaje. Por eso, hizo las maletas rápidamente, escribió cartas durante las horas que precedían al amanecer y dejó todos sus asuntos listos.

Cuando el sol de la mañana relumbró en su ventana, Geoffrey cogió sus cosas, se despidió de los Klausen y tomó rumbo al puerto. Apenas unas horas después, ambos hombres embarcaban en un barco pequeño y rápido, que llevaba el sello de Marcus pintado en la madera. Tardarían unos días en llegar, lo asumía, pero no le quedaba otra opción. Ahora, tras echar todas las cartas y revelar todos sus trucos, solo podía rezar y encomendarse a un Dios que siempre le había dado la espalda.

Los días pasaron y el sufrimiento ahondó en él, convirtiéndole en una fiera enjaulada, en un demonio inquieto y oscuro. Ni siquiera las noches le otorgaban descanso, ni la comida consuelo. Tampoco lo hacía la conversación de Jeremy, ni la música del oleaje y el viento. No había nada que pudiera calmarle y eso estaba haciendo estragos en él. Solo quería llegar a Londres, a esa ciudad maldita y amada, y besar la niebla que solía acariciarle por las mañanas. Pero, por encima de todo, quería volver con Emily. La desesperación era un veneno limpio, que arrollaba con todo, que se llevaba cada recuerdo y lo torcía. Aun así, Geoffrey seguía allí, contando los latidos de su corazón en cuanto pensaba en ella.

¿Estaría bien? ¿Seguiría latiendo su corazón al compás del suyo? Quería creer que sí. Necesitaba pensar que a pesar de todo, ella también le esperaba. ¿Qué haría si no era así? ¿Hundirse en la miseria? Esa sería la mejor opción y, posiblemente, la única.

Geoffrey ahogó un crudo relampagueo de miedo y clavó los ojos en la tormenta que aparecía tras las nubes. Las primeras gotas cayeron sobre su rostro, lenta y fríamente, en un fiel reflejo de sus pensamientos. Tardó en darse cuenta de los gritos, de las órdenes y maldiciones que le rodeaban. Solo cuando el envite de una ola le hizo caer al suelo, fue consciente de que estaban en mitad de un problema. Y rezó. Rezó como nunca lo había hecho. No por ellos, ni por el barco. En sus oraciones solo pedía un poco de tiempo, unas horas más para avistar tierra, para ver a Emily dedicarle una sonrisa.

No podía morir ahora.

***

La música de piano resonó en sus oídos de la manera más fúnebre que se podía admitir. La melodía era dulce y, en cualquier otro momento, maravilloso. Pero no ahora, y no allí.

Una lágrima triste y solitaria resbaló por su mejilla, hasta perderse en la seda del velo que cubría su rostro. A su alrededor, escuchó los suspiros emocionados de muchos de sus amigos, de los vecinos que creían a pie juntillas la legalidad de todo aquello, de la sinceridad de su corazón.

Emily dejó escapar un ronco sollozo, mientras caminaba lentamente hacia delante. Cerró los ojos angustiosamente y se detuvo en mitad del pasillo. La seda blanca se pegó a su cuerpo, a su vientre, allí donde Emily mantenía su mano derecha amorosamente. El ramo que llevaba en la izquierda, lleno de rosas y claveles, cayó al suelo con un sonido sordo y brusco. A pesar de todo, nadie dijo nada. Se limitaron a sonreír nerviosamente y a susurrar que la novia esperaba con ansia el encuentro.

Nada más lejos de la realidad, pero ella ya no era nadie para desmentir lo que sentía. Por eso, tomó aire a través de sus labios resecos y tristes, y siguió avanzando. Al final del pasillo, Mirckwood sonreía con una amplitud siniestra. Vestido con elegancia y acompañado de sus padres, era el final más horrible a su vida. Sin poder evitarlo, Emily se preguntó si morir dolería y si él la perdonaría. Pero sabía que no podría con aquello durante mucho tiempo. Su corazón no era fuerte y si alguna vez lo había sido... no recordaba cómo se hacía.

Paso a paso, la marcha nupcial caló en ella, cruelmente. Heló su sangre, su corazón, sus lágrimas. Le hizo agachar la cabeza, doblegada, derrotada. De golpe, comprendió que su vida cambiaría tan bruscamente que no sabría cómo actuar. No se veía de mano de aquel hombre, ni en reuniones sociales. Ni siquiera se atrevería a salir de su casa.

Emily tembló con más fuerza y dejó que el torrente de sus lágrimas brotara y se deslizara por el cuidado maquillaje que Isabela le había puesto. La música se fue apagando a medida que sus pasos la llevaban al altar. Un minuto más y no habría vuelta atrás. Quiso escapar, dar media vuelta y huir, pero era cobarde y apenas una niña. Por eso, siguió caminando hacia él.

Cuando llegó y Mirckwood la cogió de la mano, no pudo contener el llanto amargo de la derrota. No hubo ningún tipo de milagro que detuviera aquella locura y Emily tuvo que aceptar su final. El sacerdote sonrió con dulzura a la joven de ojos tristes, mientras guiaba la ceremonia a un final que todos añoraban menos, precisamente, la novia.

El suplicio duró una hora, una larga hora en la que no dejó de llorar. Cuando el reloj del campanario tronó dando las dos, Emily abandonó toda esperanza. Y así, con todo el pesar de su corazón y el miedo que la impulsaba... dejó ir el "sí, quiero". Desde aquel minuto, Mirckwood era, oficialmente, su marido.

***

Geoffrey espoleó al caballo que Jeremy había conseguido con brusquedad. El animal resopló, molesto, pero avanzó con una rapidez asombrosa, que devoraba el camino como si este apenas existiera.

Ante ellos, todo pareció mudar y cambiar. Del puerto y su olor a salitre pasaron al desagradable olor de los suburbios y después, al aroma propio de la ciudad, tan diferente a otros que era imposible no reconocerlo. Los edificios también cambiaron con la misma brusquedad aunque él no era consciente de ello. De hecho, ni siquiera lo era del dolor que le recorría, o del fuego que consumía su rodilla herida. Tenía que llegar a la iglesia. Tenía que llegar y detener aquel error lo antes posible para poder enmendarlo a base de besos que defendería a muerte, espada en mano.

Una nueva oleada de ira reverberó en pecho y aunque el dolor de su hombro y de sus costillas le aguijonearon, no cesó en su empeño de ir más deprisa. Inevitablemente, su mente retrocedió unos minutos, quizá para impulsarle a ir más rápido, quizá para recordarle que tenía que tener cuidado.

Los secuaces de Mirckwood habían estado esperándole. En cuanto había desembarcado, agotado y lleno de sal, con el ánimo débil y el estómago revuelto, se habían lanzado a por ellos con violencia. Lo recordaba perfectamente, como si aún estuviera viviéndolo: un grupo de hombres armados, contra ellos dos. Jeremy y él, que apenas se conocían, pero que habían trabado una curiosa camaradería y por lo tanto, una extraña lealtad. Primero habían llegado las amenazas verbales, los insultos y risas. Después, le habían seguido las dolorosas verdades, noticias que Mirckwood se había encargado de que él supiera. Y por último, cuando vieron que su bestia interna estaba a punto de estallar, los golpes.

Geoffrey sonrió con fiereza y se humedeció los labios, aún con restos de la sangre que había salpicado. Había sido una pelea digna de sus mejores tiempos. La ira, la rabia contenida y el saber que alguien le protegía las espaldas le dieron alas. Se vio a sí mismo propinando muchos más golpes de los que recibía, al igual que hacía el joven militar. Después, empezaron los disparos y los verdaderos problemas. Jeremy y él consiguieron escabullirse tras varias cajas de un cargamento cercano y desde allí, devolvieron el golpe. Uno a uno, los asaltantes cayeron, ya fueran heridos o muertos. Cuando el silencio se apoderó del lugar y solo la sangre susurraba de camino a las aguas marinas, ambos compañeros salieron de su escondrijo. Bastaron un par de preguntas para comprobar que ambos estaban bien, al margen de un par de contundentes y molestos golpes.

En aquel momento de quietud, escuchó el sordo gemido de las campanas al tocar la una. Si lo que aquellos hombres le habían dicho era cierto, Emily estaría ya en el altar. Las ganas de vomitar se hicieron con Geoffrey y su desesperación se reflejó en él, porque Jeremy se incorporó y tras alejarse cojeando incautó un caballo en nombre del ejército. Después se lo ofreció, tras prometerle que avisaría a Marcus de inmediato.

Había pasado una hora desde que había salido del puerto, la  hora más larga de su vida y aún no había alcanzado la iglesia. El miedo más arrollador y la ira más profunda le obligaron a espolear más al caballo que, jadeante, subió por la última calle, ésa que les separaba de la plaza en la que se alzaba aquella condenada iglesia.

Apenas dos minutos después, el caballo irrumpió en la plaza. Tal y como esperaba Geoffrey, todo el mundo estaba allí, agolpados en la puerta como perros disputándose un trozo de carne. No tuvo piedad, ni sentimientos. Se limitó a avanzar a caballo entre la muchedumbre, lentamente y al compás de las campanadas que daban las dos. Escuchaba gritos a su alrededor, maldiciones que le condenaban. Pero le daba igual lo que dijeran,  porque su salvación estaba apenas a unos metros de él.

De pronto, el mundo se detuvo. La muchedumbre enmudeció, las campanas dejaron de replicar y los pájaros, de piar. Las puertas de la iglesia se abrieron, lentamente.

Geoffrey se encogió, aún sobre el caballo y clavó sus ojos azules en ella. Su corazón latió desbocado, ansioso, desesperado por creer que aún tenía buena suerte. Pero se equivocó. Y el mundo, que hasta entonces había sido clemente, se derrumbó ante él.

***

Emily salió de la iglesia prácticamente a rastras. Escuchaba a todos reír, felicitarla y negarle la opción de sufrir en silencio. Notó, como un hierro ardiente, la mano de Mirckwood apoyarse en el hueco de su espalda. La joven notó las náuseas trepar por su garganta, hasta que la saboreó la propia bilis. Trató de apartarse, pero en cuanto los pétalos de rosa cayeron del cielo, Emily dejó de sentir. Su corazón se paralizó y todo a su alrededor se desdibujó hasta desaparecer.

Definitivamente, se había vuelto loca, porque no era posible ver a quien no estaba allí. Sus ojos, azules y tristes, se fijaron en aquella figura con la que había soñado tantas noches, a la que había pedido cada día. Y ahora... parecía tan real que dolía.  Quiso avanzar hacia él, pero algo la detuvo. Se giró como en un sueño y vio la desencajada mirada de Mirckwood clavarse en la misma figura que ella.

Y de pronto, lo comprendió todo.

—¡¡Geoffrey!! —gritó y tras zafarse de de Mirckwood, que la siguió de inmediato, echó a correr hacia él. Le vio desmontar, con esa mirada turbia que tan bien conocía, con esos movimientos precisos que tanto amaba.

—¡No se te ocurra acercarte a mi mujer, Stanfford!! —Mirckwood apartó a golpes a la muchedumbre que se arremolinaba ante ellos, desesperado por evitar que la joven llegara a él. No podía permitirlo, no iba a consentirlo.

Geoffrey parpadeó dolorosamente al ver a Emily vestida de novia y con aquel anillo puesto en su dedo. Su mundo se resquebrajaba rápidamente y nada podía evitarlo porque el dolor era horrible, intenso y tan peligroso como una pistola cargada. Y, de pronto, la sintió. Notó sus brazos rodearle, su calidez llenar el frío de su cuerpo. Sintió que Emily se aferraba a él como si fuera su salvavidas y comprendió que, por encima de todas las cosas, lo era. Él sería siempre quien la protegiera y no otro. Por eso, cuando notó que Mirckwood se acercaba, se giró, sujetó a la joven contra él y desenfundó su arma.

—Un paso más y te vuelo la tapa de los sesos, Mirckwood. —Geoffrey taladró con la mirada a su oponente, sin temer ni a represalias ni a la muerte. Aquel hombre se lo había buscado y él solo estaba allí para saldar cuentas.

—No te atreverás. —Mirckwood retrocedió, con los ojos desencajados por la rabia y el miedo.

—¿No? —Geoffrey sonrió frialdad y se quitó uno de los guantes. De inmediato se escuchó una exclamación ahogada, especialmente cuando él lo lanzó al suelo con fuerza—. Has ofendido mi honor, Mirckwood, y exijo la mayor compensación que puede haber: tu vida.

Mirckwood palideció bruscamente y miró a su alrededor. La curiosidad y la burla se reflejaba en cada rostro, en cada sonrisa socarrona. Todos le creían un cobarde, un viejo que solo se casaba por no estar solo. Pero él no era así y lo demostraría matando a aquel hijo de puta.

—¿Al amanecer? —preguntó mientras fijaba la mirada en el gesto sobreprotector de Emily con Geoffrey.

—Y con pistolas. —Geoffrey bajó el arma con cuidado y tras asegurarse de que nadie se acercaba a ellos, montó en el caballo, con Emily sobre él—. Espero que Dios tenga piedad contigo, Mirckwood, porque yo, no voy a tenerla.

***

El silencio era el mejor regalo, al igual que las suaves caricias que el viento les prodigaba. El camino se alargó hasta perderse en la lejanía de Hyde Park pero Geoffrey no permitió que el caballo avanzara más. Se detuvo frente al Serpentine, en aquel lugar donde sus palabras se habían tornado mucho más amables.

No hizo falta decir nada, solo con la mirada bastaba para entender que el corazón seguía vivo.

Geoffrey se estremeció con violencia cuando ayudó a la joven a bajar del caballo, cuando sintió su piel erizada bajo su tacto. Su corazón latió dolorosamente, con un ansia que era imposible de calmar y se inclinó sobre ella. Con las manos temblorosas y débiles, Geoffrey apartó el velo que cubría el rostro de Emily y, cuando lo hizo, solo vio la más pura belleza. Todo en él tembló bruscamente y tuvo que estrecharla contra él para no tambalearse. Una lágrima resbaló por su mejilla y se perdió en la fresca hierba. No le importaba que le vieran llorar. No le importaba, porque ahora era estaba vivo y perdidamente enamorado.

—No voy a marcharme, Emily —susurró, cuando notó que ella rompía a llorar contra él. La besó con ternura en la coronilla, mientras acariciaba su espalda con suavidad—. No voy a permitirlo.

Emily gimió desesperadamente y se aferró más a él. En su mente, el duelo era una amenaza tan real y evidente como si la mismísima muerte hubiera tomado forma y le tendiera su huesuda mano. Y no podía perderle. No ahora que acababa de recuperarle.

—Geoffrey...

—Estás preciosa. —susurró él, absorto en sus caricias, en la profundidad de su mirada—. Si supieras cuánto he anhelado volver a verte...

Las lágrimas resurgieron con fuerza en la joven, que se puso de puntillas y le besó con una pasión arrolladora y primitiva, impulsada por el miedo y la necesidad, guiada por un amor tan absoluto como el cielo.

Geoffrey gimió contra sus labios y se estremeció. Sus manos recorrieron sus caderas y se perdieron al llegar a su cintura, al hueco de su espalda. Su lengua recorrió el dulce néctar de sus labios y probó la dulzura de la suya. El tiempo pasó enredado en sus caricias, en los tenues susurros que atinaban a dejar escapar. Nadie fue a buscarles, porque en realidad, nadie quería hacerlo. Solo estaban ellos dos en el mundo, en aquel misterioso momento que nacía de la vida y la muerte.

La tarde cayó sobre sus cuerpos trémulos como el manto que precede a la noche. El viento, sobrecogedor y oscuro, arreció con fuerza y les obligó a refugiarse  en brazos el uno del otro. Solo entonces fueron conscientes de que el tiempo pasaba indolente y que éste no daba segundas oportunidades. De la mano, recorrieron la belleza del ocaso y cuando la noche cayó, llegaron a casa.

No hubo tiempo para palabras, solo para acciones. Las manos llamaron a las caricias y, los labios, a los besos que, anhelantes, se perdieron en el deseo que les consumía. La noche cayó entre gemidos y susurros llenos de palabras de amor , y creció entre cadentes latigazos de placer. Solo cuando la luna estuvo alta se dieron por satisfechos, por saciados. El hambre inicial había pasado y ahora que el tiempo volvía a ser suyo, hablaron, conversaron y sonrieron hasta que el sueño les acarició con su largo dedo.

Geoffrey no llegó a dormirse. Se quedó junto al cuerpo desnudo de Emily y se limitó a observarla durante las escasas horas que le quedaban antes de enfrentarse a la temida muerte. Y cuando ella sonrió en sueños, por fin feliz, supo que todo lo que hiciera, merecería la pena. Por eso, cuando apenas quedaban horas para que amaneciera, Geoffrey se vistió con elegancia, ensilló a su caballo y partió hacia aquella maldita pradera en la que todos los locos se retaban a duelo. Sabía que era una locura ir sin padrinos, pero si le vencían, prefería no seguir viviendo.

El amanecer hizo acto de presencia con una belleza sobrecogedora. Parecía que el mismísimo tiempo se había puesto de acuerdo con las circunstancias, porque mostraba esa dulzura embriagadora que solo ven los que temen no volver a verla.

Él fue el primero en llegar y el primero en respirar aquél aire límpido y fresco que le envolvía. No tardó en cerrar los ojos y disfrutar de aquella maravilla de día. Metió las manos en los bolsillos de su levita nueva y se limitó a dejarse acunar. Apenas unos minutos después, el susurro de los caballos al acercarse le sacó de su reflexión.

—Aún estás a tiempo de retractarte, Stanfford. —Mirckwood apareció montado en un inmenso animal tordo y tras él, Cristopher y un hombre de tez blanca, tomaron posición—. Mírate. Solo, sin amigos o familiares que quieran ver tu entierro. Ni siquiera un padrino que vele tu muerte.

—En esto te equivocas. —Marcus trotó hasta el centro de la pradera, acompañado de Jeremy, que sonreía peligrosamente—. Nunca le dejaríamos solo ante una alimaña como tú.

—Y pase lo que pase, tenemos sorpresa que darle. —Jeremy ladeó la cabeza, miró al sorprendido Geoffrey y le guiñó un ojo.

—¿Estáis preparados, entonces? —Mirckwood desmontó pesadamente y se quitó la levita, lentamente. Después la arrojó a un lado y desenfundó su arma, una preciosidad de plata.

Geoffrey tomó aire y tras saludar calurosamente a sus dos amigos, le imitó. De inmediato, el frío recorrió sus miembros ateridos pero no enfrió el fuego de la venganza.

No hicieron falta más ceremonias ni palabras estúpidas. Solo bastó una mirada, cargada de un rencor inconmensurable y terrible, para sellar aquel pacto con la muerte. Y después, se alejaron. Contaron diez pasos, lentamente, a voz en grito y, cuando llegaron a aquél número fatídico, se giraron.

Fue todo demasiado rápido, demasiado siniestro. Una mirada turbia, el sonido del diez mezclándose con el sordo rasgar de las armas al ser desenfundadas y, después, un silencio inquieto roto por dos disparos.

Era impresionante la manera en la que la muerte te recuerda que al final, siempre acabas reuniéndote con ella. Ni siquiera el dolor era tan terrible como la certeza de que todos los recuerdos pasaban ante sus ojos. Geoffrey vivió ese momento y vislumbró todos los errores de su vida. Sin embargo, el dolor más intenso llegó cuando comprendió que, posiblemente, no volviera a ver a Emily.

—¡¡Geoffrey!!

Él sonrió, ya desde el suelo. Incluso en la muerte, podía escuchar su dulce voz reclamándole. La oscuridad inundó sus ojos lentamente, carcomiendo la vida que había en ellos. La sangre brotaba con facilidad del balazo de su costado, como un arroyo que termina por convertirse en río. Quiso llamar a la joven y abrir los ojos, pero la inconsciencia era demasiado dulce como para abandonarla.

—¡Marcus, no dejes que muera! —Emily se inclinó sobre el cuerpo de Geoffrey, temblando descontroladamente. Aún llevaba el vestido de novia que le había regalado Mirckwood, pero ahora estaba teñido de rojo.

—Este hombre es imbécil si piensa que voy a dejarle morir. —Espetó a cambio él e hizo un rápido gesto. De inmediato, un par de médicos que Marcus había contratado se acercaron y sacaron sus instrumentos.

El dolor le trajo de nuevo a la realidad, con brusquedad. Abrió los ojos, dolorido y dejó escapar un intenso aullido de dolor. Al otro lado del campo, otro rugido resonó con fuerza, esta vez, de parte de Mirckwood.

Geoffrey se tensó cuando notó que alguien cosía su herida con rapidez, el dolor no disminuyó, así que se vio tensando las manos para no apartarle a base de golpes. Por el contrario, trató de permanecer quieto, mientras su sangre escapaba rápidamente.

—Emily... —Gimió y apretó los dientes con más fuerza. De pronto, la vio, con el rostro lleno de sangre y la mirada demudada por el pánico. El dolor, a pesar de ser brutal, desapareció por un momento y fue sustituido por el ansia de calmar y proteger—. Dime que está muerto. D-dime que te he librado de él.

—Está...

—Vivo, Geoffrey. —Marcus se inclinó sobre la herida y tras dar el visto bueno, hizo que le levantaran para acomodarle en una camilla—. Pero te has librado de él, sin duda.

—¿Cómo...? —Geoffrey parpadeó rápidamente para alejar al sueño, a la muerte. Cogió de la mano a Emily y solo así, cuando notó su calidez, lo consiguió.

Marcus sonrió de medio lado y acarició a Emily, con ternura, antes de detenerse junto a su mejor amigo. Le observó con preocupación y tras comprobar que la herida estaba bien cerrada, señaló al otro lado del campo. Allí, entre fuertes toses, Mirckwood se desangraba sin remedio. Junto a él, varios médicos trataban de salvar su vida, sin apenas atisbo de éxito. Un poco más allá, junto a los caballos, varios policías esposaban a Cristopher y esperaban a que el destino de Henry se resolviera para, quizá, llevárselo también.

—Isabela nos contó todo lo que tus padres habían hecho, Emily. —Marcus miró a Geoffrey y sonrió, brevemente—. El dinero que le dimos sirvió para que nos ayudara a encontrarle a Mirckwood un punto débil. Descubrimos que ha estado robando objetos y empeñándolos bajo tu nombre, Geoffrey.

—¿Mi...padre? —Emily palideció bruscamente y su mirada se perdió en aquel hombre al que apartaban del campo. Una oleada de dolor la recorrió, así como una de intenso asco.

—Tus padres estaban arruinados, pequeña, por eso se aliaron con Mirckwood. Creyeron que era buen negocio vender a su hija, pero no contaron con que eres maravillosa y que habría alguien que se fijara en ti.

—Es... imposible no hacerlo. —Farfulló Geoffrey y se llevó la mano a la herida. Un nuevo mareo le recorrió y le obligó a cerrar los ojos con fuerza. El dolor le estaba matando, aunque ahora sabía que la herida no era mortal, aunque sí grave.

Un cosquilleo de placer recorrió a la joven, que se inclinó para besarle suavemente. Una oleada de emoción surgió de su pecho, aunque pronto se tornó en un torrente de lágrimas. Desesperada, apretó su mano y miró a Marcus. Fue a decir algo, pero se detuvo al escuchar los gritos de dolor de Mirckwood.

—Se muere. —declaró Marcus, finalmente, tras escuchar el gorgoteo de la sangre en medio de un profundo silencio—. Le has dado en un pulmón, Geoffrey.

—Que se joda. —Tosió él y gimió de dolor cuando notó los espasmos tensarle la herida. La inconsciencia regresó poco a poco y aunque él luchaba por mantenerse a flote, sus fuerzas le abandonaban—. Emily... no te vayas.

—No lo haré—susurró ella y besó sus dedos, fríos y débiles—. Cuando despiertes estaré aquí, te lo prometo.

Geoffrey sonrió y después, se giró hacia Marcus, que le observaba burlonamente. Quiso decirle algo más pero su lengua no respondió. Se limitó a sacudir la cabeza, a cerrar los ojos y, al final, a dejarse llevar por la negrura.

***

Emily suspiró pausadamente y observó la puerta del estudio de Geoffrey. Desde donde estaba sentada podía ver cómo se movía, aún con lentitud y pesadez, aunque con mucha más ligereza que hacía cinco días.

Casi una semana... La joven sonrió con agradecimiento y se negó a pensar más en aquel extraño y casi fatídico día. Aún sentía el miedo helar su piel y casi podía ver la sombra de la muerte asomarse a la ventana. A pesar de saber que todo había ido bien, Emily continuaba sintiendo esa sensación de vértigo que precedía a un acontecimiento y no podía evitar  mirar a Geoffrey con preocupación. No obstante, la herida de bala que había recibido se curaba muy bien y apenas estaba dando problemas. En realidad, ya casi nada los daba. Ni el dinero, ni la reputación, ni siquiera los rumores, aunque éstos seguían corriendo como pólvora.

Una nueva sonrisa se dibujó en el rostro de Emily, que se ruborizó al pensar en que ahora, eran ellos los protagonistas. La noticia de la boda y de la muerte de Mirckwood la habían convertido oficialmente en viuda, aunque todo Londres sabía que en el plazo de un mes se casaría con Geoffrey. El escándalo había brotado de inmediato pero a la pareja le había dado igual. De hecho, era tal esa indiferencia que Emily se había trasladado oficialmente a vivir con él. Ahora era ella la que manejaba su casa y la que, delante de todo el mundo, portaba con orgullo el título de baronesa.

Emily sonrió al recordar esos primeros momentos como pareja. Rememoró cómo habían abierto la puerta del que ahora era su hogar y aunque él tuvo que hacerlo desde una camilla, el momento fue intenso y dulce. Más aún lo fue la primera noche que, pese al dolor, pasaron abrazados y hablando entre dulces susurros.

—¿Necesita algo, milady? —James se acercó a la joven, preocupado al ver las lágrimas que caían por sus mejillas—. ¿Está bien?

—Estoy perfectamente, James, no te imaginas lo feliz que soy. —Emily se enjugó una de ellas y sonrió cariñosamente al que ahora era mayordomo y jefe de contratación. Sin embargo, no tardó en desviar la mirada hacia la puerta, una vez más.

Un quedo suspiro brotó de sus labios, suavemente. Ahora conocía el fin de tanto sufrimiento y dolor, de tantas mentiras y crueldades. La felicidad que la invadía era tal que solo quienes habían sufrido como ella podían abrazarlo y comprenderlo, porque estaba lleno de tantas cosas pequeñas que los sentimientos grandes no alcanzaban a entenderlo.

Cosas pequeñas, pensó Emily, y se estremeció suavemente, con una sonrisa cargada de dulzura. Momentos simples que traen la felicidad.

Emily se levantó, como movida por un resorte y entró en el estudio. Observó a Geoffrey de espaldas, sereno y completamente inmóvil. Frente a él, el cuadro de Judith le observaba y le sonreía, como si estuviera orgullosa de todo lo que había vivido. Por primera vez, Emily contempló a Judith, aquella mujer que había vivido grandes años junto a Geoffrey y que durante un tiempo, le había enseñado lo que era amar. Sin poder evitarlo, agradeció de todo corazón que  le hubiera enseñado tantas cosas. Ahora, era ella quien lo hacía, porque tras tanto miedo y tanto dolor, le había mostrado la luz y la intensidad de descubrir que el amor no era un recuerdo imposible, sino una realidad abrumadora que les abrazaba con ternura.

Por fin, Emily alcanzó a Geoffrey y enlazó su cintura con cuidado. Le sintió temblar contra ella y cuando notó que se incorporaba para tapar el cuadro, le detuvo.

—Creí que volver a enamorarme era algo imposible. ¿Sabes? —susurró él, mientras atraía a la que ahora era su mujer, contra su cuerpo. Notarla tan cálida y viva junto a él hizo que se estremeciera con fuerza, como tantas veces antes—. Y cuando te conocí... creí estar viviendo un recuerdo, algo imposible de recuperar. Pero llegó un momento en que ya nada era real. Solo estabas tú, en todas partes, llenando mi alma con tu nombre. Entonces descubrí lo que me habías hecho. —Se detuvo y obligó a la joven a mirarle—.Y me enamoré, Emily. Como nunca lo había hecho.

Emily sonrió dulcemente y acarició su mejilla con cuidado, después se giró hacia el cuadro y tembló cuando él apoyó las manos en su vientre. Se quedaron callados durante lo que parecieron horas, hasta que el cuadro pareció conmoverse.

—Judith me parece un nombre precioso. ¿Sabes? —Emily sonrió, sin dejar de mirar el cuadro y sin dejar que él apartara las manos de su cuerpo. Por un momento, notó la mirada agradecida de un fantasma que nunca había estado, pero que ahora, les velaba—. Sería un honor que tu hija llevara su nombre, ¿no crees?

Le sintió envararse tras ella, con brusquedad. Sin embargo, Emily no dejó de sonreír en ningún momento, ni siquiera cuando él empezó a temblar convulsamente. Solo se giró cuando le escuchó susurrar su nombre y fue para contemplar sus ojos cargados de esperanza.

—¿Estás...embarazada? —susurró él, casi de rodillas ante ella.

Fue solo un gesto, una mirada inocente y plácida, pero bastó para reconocer lo que pronto sería evidente.

Geoffrey se estremeció con fuerza y durante un momento, cerró los ojos. Después se inclinó sobre Emily y tras besarla con todo el amor que le hacía vivir, se puso de rodillas y acarició el vientre aún plano de la joven.

—Sí, Emily... Es un nombre precioso. Como tú —susurró y sonrió, antes de levantarse —. Como ella. Y como todo lo que nos queda por vivir.

Emily sonrió ampliamente y tras un momento de vacilación, tiró de él hacia la entrada. Él sonrió, asintió suavemente y volvió a girarse hacia el cuadro. Solo vio en él recuerdos, plácidos recuerdos que se apagaban. Por eso, le dedicó una última sonrisa a aquellos que, durante años, habían convertido su corazón en algo imposible de conquistar. La tela cayó sobre el retrato con un suave susurro de despedida.

Y Geoffrey sonrió, pero no se detuvo para mirar atrás. Su mirada estaba pendiente de otros ojos, de otra mirada enamorada que le hacía sonreír. La puerta del pasado se cerró y con él, los recuerdos imposibles se marcharon. Ahora era el momento de crear nuevos.

Y ellos... estaban dispuestos a lograrlo.

Epílogo

Los nervios se aferraron a su garganta con una fuerza desmedida. Las palabras que tantas veces había ensayado frente al espejo y en quedos susurros antes de ir a dormir, se atoraron irremediablemente en sus labios. ¿Cómo iba a presentarse así, después de tanto tiempo existiendo en la sombra? Ni siquiera un motivo como el que la estremecía parecía suficiente para irrumpir en sus vidas de nuevo.

Amanda reculó un momento, apenas un par de pasos y durante el tiempo que tardaba en suspirar. La verdad era que había cortado todo lazo con ellos, por escaso que éste fuera. Ni siquiera el hecho de haber estado casada con Marcus la ponía en mejor situación, pero... ¿qué otra cosa podía hacer? Las circunstancias habían sucedido de una manera muy diferente a lo que ella había supuesto y, aunque no podía decir que estuviera descontenta, tampoco era lo que deseaba, ni mucho menos.

Una cálida brisa primaveral sacudió sus bucles dorados, inundó sus fosas nasales con el dulce olor de las rosas y la sumió, de nuevo, en la oscuridad de sus pensamientos. Como un huracán en mitad de un campo de trigo, sus ideas revolotearon sin ton ni son, llenando su cabeza de sonidos, problemas y añorados recuerdos. Solo cuando su ímpetu inicial desapareció, pudo regresar a ellos. En realidad, ¿qué podía decirles? ¿Cómo explicarse sin avergonzarse de lo que decía?

Amanda cerró los ojos, frustrada y apretó con fuerza los guantes que acababa de quitarse. No existía ninguna solución fácil, pero tenía que seguir adelante, como llevaba meses haciéndolo.

Ese último pensamiento, tan banal y, a la vez, tan poderoso, la impulso a desandar lo andado y a regresar frente a la puerta de los Meister. El roble de la madera, al que antes estaba tan acostumbrada, se le antojó muy recargado y ostentoso  y puso de manifiesto en ella algo tan sencillo como que su vida había cambiado.

Sonrió, solo para ella y para su orgullo, y golpeó con fuerza hasta que el silencio se llenó con los apresurados pasos de alguien que se acercaba. Y, aún  así, a pesar de saberse preparada y concienciada, Amanda se tensó y entrelazó las manos sobre la falda azul oscuro, en un estúpido intento de protegerse.

De pronto, la puerta se abrió y con ella, todo el aire que Amanda contenía escapó de sus labios en forma de suspiro aliviado.

—¿Señora? —Scott parpadeó rápidamente y clavó sus  sagaces ojos verdes en la mujer, en un gesto tan absurdo como inesperado. Solo cuando vio que ella enarcaba una ceja y que carraspeaba con sutileza, regresó a la realidad. De inmediato, sus mejillas se tornaron escarlatas—. Nora... ¿está bien? Quiero decir, ¿ha hecho algo? Yo puedo...

—Scott, para. —Le detuvo, sin apenas levantar la voz. Su nerviosismo tiñó su tono y lo tornó inseguro, vacío y extrañamente automático—. Todo va bien. Vengo a ... ver a los Meister. ¿Puedes anunciarme?

Pasada la confusión inicial, el joven pelirrojo asintió frenéticamente y terminó de abrir la puerta. De inmediato y, con una brusquedad que ella no esperaba, los recuerdos, buenos y malos, la asaltaron.

Parecía mentira que el tiempo pasara con tanta rapidez. A veces, era cierto, los días languidecían pesadamente. Y otros... morían cuando, en apariencia, acababan de nacer. Aún así, la sensación de que el tiempo se le escapaba de las manos imprimió en ella un renovado deseo de acabar con sus problemas cuanto antes.

Parpadeó rápidamente para despejar la bruma de sus pensamientos y comprobó que el joven mayordomo se había marchado. Esta vez, no tuvo tiempo para más cavilaciones porque el sordo y apagado rumor de una conversación llenó sus oídos. No consiguió entender lo que se decía y esa absurda sensación de inseguridad retornó con fuerza, aunque no terminó de asustarla.

—¿Amanda? —Marcus aquél que había sido su marido durante una década, la llamó, incrédulo, desde el interior de la casa. De inmediato, su turbación se tornó en confusión y ésta, en profunda extrañeza—. ¿Qué haces aquí?

—Parece que te incomoda verme aquí, querido. —Le espetó, más brusca y fríamente de lo que le hubiera gustado. Se increpó duramente al momento, y se obligó a suavizar su tono. Muy a su pesar, comprobó que, el miedo que la despertaba cada mañana, seguía ahí, indolente y constante.

—No, pero... —Sacudió la cabeza, contrito y la hizo pasar. Automáticamente y llevado por la fuerza de una costumbre que no desaparecía, se recogió el pelo, largo hasta mitad de la espalda—. Pasa, por favor.

—¿Estás solo?

Marcus se detuvo al escuchar ese comentario. Era aparentemente inocente si hablaba otra persona pero, de sus labios, no podía ser nada bueno. Por eso, sonrió brevemente y sacudió la cabeza, aliviado.

—Rose está atendiendo a los Stanfford. ¿Quieres tomar el té con nosotros?

—En realidad, Marcus, solo vengo para un momento. —Amanda se giró hacia él y desvió la mirada, angustiada—. Necesito ayuda. Y no es un sencillo favor el que te voy a pedir, pero es tan necesario para mi vida como el respirar. —Continuó vehementemente.

—¿Qué ocurre, Amanda? Si necesitas más dinero, yo puedo...

—¡No! —Le interrumpió y sacudió la cabeza, tristemente—.Por favor, no tiene nada que ver con el dinero. Es algo... mucho más personal, por eso solo puedo pedírtelo a ti.

—¿Tan grave es, Amanda, que no puedes compartirlo con los demás? —Rose apareció en ese momento desde el otro lado del pasillo.

No la recordaba tan joven y viva, tan hermosa y sonriente. Quizá, su percepción de las cosas estuviera cambiando, porque ahora entendía a la perfección sus diferencias. No obstante, la cruda certeza de que ya no era una niña sirvió para recordarle el tic tac indolente del reloj y sus propias idas y venidas.

—Es complicado —contestó fríamente, mientras sus dedos se clavaban con fuerza en los guantes que sostenía—. Preferiría poder contárselo solo a Marcus, a ser posible.

—Amanda, no hay secretos entre nosotros. Si vas a contarme algo, bien sabes que Rose terminará por enterarse. Ahórranos el mal trago y comparte lo que tengas que decir.

—Yo... Maldita sea. —Siseó ella y se obligó a tomar aire profundamente. Sus pensamientos revolotearon una vez más, inquietos y llenaron sus ojos de un extraño pavor—. Necesito ayuda —repitió—. Tengo que seducir a alguien. Lo necesito, Marcus, porque sé que esta será la única manera de que mi alma encuentre la paz que requiere —susurró vehementemente y los miró a ambos. Ellos eran los únicos que sabía que habían conocido el amor verdadero y era por eso que sus pasos la habían llevado hasta allí—. Por favor, no quiero su cuerpo, como imagino que supondréis, porque es algo que puedo tener con facilidad. Lo que anhelo es algo mucho más profundo y es algo que, aunque creí conocer, no había descubierto. Necesito que me ame, Marcus. Lo deseo más que nada en este mundo.

Marcus miró a su ex mujer con la extrañeza reflejada en sus ojos azules. En los años que llevaban casados nunca, en ningún momento, había mostrado tal devoción por nada... ni nadie. Ver ahora esa pasión oculta, ese brutal sentimiento dirigir sus pasos, hizo que la mirara de una manera diferente, casi apenada.

—¿Quién es él? —preguntó, realmente sin querer saberlo—. Tú no necesitas ayuda para conquistar a un hombre.

—Para conquistar su amor, sí —contestó, dulcemente—. Por eso nunca me amaste, Marcus, porque no sé hacerlo. Créeme, no me arrepiento de lo que hice pero estoy segura de que si no consigo esta vez lo que quiero... me arrepentiré de todo.

— ¿Qué necesitas saber, Amanda? —Rose se acercó a ella, lentamente, con una mano permanentemente apoyada en su hinchado vientre—. El amor no es algo que se pueda conseguir así como así, tienes que trabajarlo, buscarlo, quererlo...

— ¿Cómo conquistaste a tu mujer, Marcus? —Interrumpió Amanda y esbozó una cálida sonrisa a la joven, que enrojeció—. ¿Con flores? ¿Música? ¿Poemas?

No pudo contener una sonrisa sardónica. Si era sincero consigo mismo, tenía que reconocer que Amanda nunca había amado a nadie, ni siquiera a aquel hombre con quien se marchó. Pero, entonces,  ¿por qué ahora venía a él a suplicarle esa extraña ayuda? ¿Sería porque alguien había rozado la coraza de su maltrecho corazón? ¿Existía alguien que, realmente, pudiera llegar a amar tanta frialdad?

Marcus suspiró sonoramente, atrajo a su mujer hasta abrazarla y después, clavó su mirada en la que le devolvía a Amanda.

— Hay muchas cosas que desconoces del amor, Amanda.

—Lo sé —corroboró ella en voz baja, mientras enfilaba el pasillo y abría las puertas que daban al jardín como si ella continuara siendo alguien en aquella casa. Sabía que aquella orgullosa actitud no era lo mejor para aquellos momentos, pero se sentía tan atrapada por las circunstancias que solo sabía comportarse con esa insolencia y altivez—. ¿Me ayudarás entonces, Marcus?

—¿Sabré algún día quién es?

Amanda sonrió, de espaldas a la pareja. Un cosquilleo de placer, de inocente e imperturbable ilusión, sacudió sus sentidos y la hizo estremecerse bajo el sol. Nunca llegarían a saberlo, porque ella no iba a permitir que se destruyera algo que  consideraba tan importante. No, definitivamente, no iba a dejar que nadie conociera a quien le había robado el corazón.

—No, Marcus. No sabrás quién es —contestó, imperturbable—. No voy a permitir que me juzgues y que me arrebates lo que amo.

Y, con esas palabras, continuó andando hacia el jardín. Sabía que la mecha de la curiosidad se había encendido y con ella, había dado paso a un juego muy peligroso. A fin de cuentas,  con aquellos actos que acababa de llevar a cabo, su honor, su vida y, sobre todo, su dañado corazón, estaban en juego. Pero ella tenía ganas de jugar, de vivir y, sobre todo, de empezar de nuevo.

Algo sobre mí

Muchos ya lo sabrán gracias a mi primera novela, pero quiero volver a hacerlo en esta nueva y hermosa aventura. Ante todo, quiero presentarme. Me llamo Abigail, pero todo el mundo me llama Abi. Soy madrileña, más concretamente de Coslada y, actualmente, tengo 24 años.

Para mí, escribir siempre ha sido un sueño, una suerte que solo tenían algunas personas y que, ahora, yo misma tengo. No os podéis hacer una idea de lo agradecida que estoy de poder hacer lo que hago. Adoro crear y que esas creaciones os enamoren, os hagan reír... o incluso llorar. Para mí, es lo mejor de terminar un libro, así que... seguiré escribiendo un día más o, quien sabe, quizá... toda mi vida.

Espero, deseo, que lo que escribo os guste y que, como a mí, os den un motivo para sonreír.

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¡Nos vemos en el siguiente libro!