El último soñador

Abigail Villalba Sánchez

Copyright © 2018 Abigail Villalba Sánchez

Todos los derechos reservados

ISBN-13: 9781983096044

A ti, por ser tú.

A mí, por ser quien he aprendido a ser.

A nosotras, porque siempre ha sido así.

Y porque así será siempre.

índice

Prólogo

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XiIi

Capítulo XiV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo Xviii

Capítulo XiX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Epílogo

Una historia que contar

Prólogo

Siempre había sido un alma solitaria y melancólica. Siempre, pues su esencia era tan sombría y oscura como la noche que lo arropaba, que lo acunaba cada segundo, cada minuto de existencia…

Pero, ¿de qué existencia hablaba? ¿Acaso aún podía pensar en ella como algo que existía? ¿Cómo algo tangible? ¿Cómo algo de lo que podía disfrutar?

No… claro que no. Su paso por aquel mundo estaba llegando a su fin, tras milenios acariciando la vida. Lo sentía en cada latido, en cada exhalación, en cada estremecimiento de su cuerpo.

Se moría.

Dejaba de existir.

Lo dejaba todo… absolutamente todo. Cualquier cosa que en algún momento le hubiera importado, por diminuto que fuera, iba a quedarse allí, arrasado por el olvido y por los que le seguían. Y eran tantos ahora… una muchedumbre enloquecida que ya no era capaz de sentir nada, por brutal que fuera.

Ni siquiera le sentían a él, que había sido el pilar de la vida durante tanto tiempo.

Búho aspiró con fuerza y se dejó caer de rodillas. El polvo blanquecino que se levantó impregnó su ropa, deshecha, rota, hecha jirones. Inservible.

<<Inservible…>>

Aquella diminuta palabra, cuyo eco resonó en cada rincón del templo, se clavó en su alma con una fuerza inhumana, que le hizo boquear y llevarse las manos al corazón.  Lo sintió latir una vez, y luego otra, pero había tan poca vida en esos latidos que supo que, posiblemente, aquel sería su último día.

¿De verdad iba a morir de aquella manera? ¿Solo? ¿Abandonado? ¿Olvidado por todos?

¿Iba a dejar el mundo con esa facilidad, después de todo lo que les había entregado a ellos?

—Ingratos… malditos ingratos —susurró, y cuando lo hizo, cuando dejó escapar su voz, lamentó la acritud con se despedían de él. Y cerró los ojos con fuerza, negándose a ver cómo las palabras huían con el viento—. Lo siento… lo siento tantísimo.

Verdaderamente sentía abandonarles a todos en aquella tesitura. Sentía la culpa acuchillándole el alma, el espíritu, el corazón… todo lo que aún seguía vivo en él, aunque fuera durante tan poco tiempo.

Búho boqueó al sentir el frío rodeándole y aunque se estremeció con fuerza, agradeció la caricia. Incluso levantó la mano, pálida y temblorosa, para sentir aún más las ráfagas que, de vez en cuando, atravesaban el velo que lo separaba de la realidad y del mundo. La fría brisa sacudió sus ropajes, y después trepó por sus hombros, hábil y dulcemente. Acunó sus mejillas y besó sus labios con una delicadeza abrumadora, con una ternura apenas existente en las capas del mundo.

Y él sonrió, como solo él hacía. Abrió los ojos, de colores distintos, y permitió que el aire hundiera los dedos en su pelo plateado.

—¿Vienes a despedirte? —preguntó con dulzura, mientras se estremecía con fuerza.

No escuchó respuesta alguna, pero sintió en algún punto de su cuerpo que no era así. Aunque parecía increíble dadas las circunstancias, su vieja compañera de fatigas no traía consigo palabras de consuelo, ni frases que le ayudaran a cerrar los ojos por última vez.

Entonces, ¿qué hacía allí, tan lejos de todo?

Espoleado por la curiosidad latente que conformaba su ser, se levantó, aunque eso mermó sus energías aún más. Arrastró los pies por encima del polvo, por encima de su propia melancolía y siguió la estela brillante del viento durante un tiempo que no midió y que no sintió, pues a esas altura apenas podía discernir qué era dolor y qué no. Qué era vida y qué no. Quién era él y quién no…

Y cuando sus divagaciones rozaron la no existencia, la brisa se detuvo. Y Búho lo hizo con ella.

—¿Dónde estamos? —preguntó, con la voz ronca y desgastada, usando en esa frase timbres que ya nunca pensó que escucharía.

Se encontraba muy lejos del templo donde había vivido, y muy lejos de cualquier punto que le resultara mínimamente familiar. Sin embargo, había algo en el ambiente, algo oculto entre las motas de polvo que le reconfortaba el corazón. Era apenas un vestigio de un aroma, de una delicada fragancia… un mero destello de vida.

Búho parpadeó y escudriñó la planicie cubierta de niebla desgarrada y fría. A su alrededor solo había sombras oscuras, y pensó, espoleado por las últimos coletazos de existencia, que desaparecería sin sentir un ápice de luz.

Pero se equivocaba.

Claro que se equivocaba.

Pues entre la niebla y el frío, entre la soledad y la melancolía, tras el silencio y la bruma… había luz. Y había vida.

Y por encima de todo, ella, la única que quedaba: la última esperanza del mundo.

Capítulo I

El grito desgarrador que sintió arrasar su garganta resonó por las paredes, llenando de ecos la pequeña habitación. Incluso cuando Nadia despertó y se incorporó de la cama, jadeante, pudo escuchar su propia voz perdiéndose en cada rincón.

De inmediato el sudor frío que resbalaba por su espalda la hizo tiritar. Sus dientes castañearon de manera estrepitosa, originando una melodía desafinada que hirió sus oídos, así que se forzó a apretar los dientes.

Estaba sola, evidentemente, aunque en el sueño que acababa de tener no lo parecía. Recordó, mientras se frotaba los brazos con fuerza, alguno de los detalles, aunque estos se difuminaron en la cruda realidad poco después. Solo quedó en su memoria los ojos de aquella criatura: uno dorado intenso y otro azul, tan azul que parecía translúcido… casi de cristal.

Volvió a estremecerse de frío, así que se levantó renqueante y se acomodó cerca de la pequeña estufa de gas. En cuanto la encendió sintió la cálida caricia del aire que expulsaba, así que alargó las manos hasta casi quemarse la yema de los dedos.

El silencio volvió a asentarse en la comodidad de la habitación, roto solo por el suave zumbido intermitente del aparato, aunque a ella le daba la sensación de que este era intenso y crudo, y que despertaría a todos los demás.

Después recordó que había gritado y que posiblemente alguno de sus compañeros la hubiera oído. ¿Y si era así…? ¿Y si habían avisado a Quemada? El pánico que sintió al imaginar la situación hizo que se levantara y apagara a toda prisa la estufa. Después volvió a la cama, temblando de frío y temor. Y cuando los minutos pasaron y nadie vino a por ella, sintió asco. Asco hacia sí misma y hacia su terror. Asco hacia su impuesta soledad.

Asco. Siempre asco.

Nadia contuvo las náuseas que estremecían su cuerpo y apretó los puños alrededor de las sábanas hasta que la angustiosa sensación desapareció. Después relajó las manos, suspiró profundamente y clavó sus ojos oscuros en la ventana. Vio a través del cristal la nieve, blanca y joven, que acababa de empezar a caer.

Y aunque no sentía ninguna alegría, sonrió, porque su cuerpo se lo pedía, se lo suplicaba.

—Es la primera sonrisa que veo en tus labios, criatura. ¿Cómo es posible que sea así? Tienes ante ti un magnífico espectáculo que... —Se detuvo y sonrió, pero no añadió nada más. Ni siquiera un breve suspiro o un gesto conciliador.

Nadia escuchó la voz de Búho como si  esta perteneciera a otro mundo: lejana, discordante, desafinada, incluso. No llegaba a ser desagradable, pero desentonaba bruscamente con todos los demás sonidos... o con el propio silencio. Y en aquellos momentos, cuando todo estaba silente y aparentemente tranquilo, su voz tuvo el mismo efecto que una alarma antiaérea: rebotó en cada pared e hizo vibrar el vaso de plástico que había sobre la mesilla, y después, cuando alcanzó a Nadia y la acarició, esta se tapó los oídos, como si aquella voz masculina le hiciera daño.  Después apretó los labios con fuerza y cerró los ojos, aunque él sabía que ya le había visto.

—Muchacha...

La joven gimió de terror, de miedo, de pánico. Todo junto y a la vez, como si él fuera la esencia de su turbación... y no alguien que deseaba ayudarla. ¿O era ella quien tenía que ayudarle a él? ¿Qué hacía allí, en verdad?

La idea de que se equivocaba navegó por las brumas de su pensamiento hasta que desapareció, ahogado por otros muchos. Sacudió la cabeza para despejarse, se estremeció de frío y volvió a mirar a la joven: seguía inmóvil, murmurando cosas que él no comprendía. Lo único que entendió al verla fue su miedo hacia él: visceral y profundo. Salvaje.

Y aunque estaba familiarizado con esa clase de sentimientos, le escoció que fuera ella la que los sostuviera con tanta fuerza. Precisamente ella, que le había salvado la vida... aunque aún no fuera consciente de ello.

La miró una última vez desde las sombras que se extendían por toda la habitación. Vio su pelo oscuro, sus mejillas pálidas, sus manos pequeñas e inocentes. Fue entonces cuando decidió que no la abandonaría, aunque tuviera que dejarla por ahora.

Búho no se despidió de Nadia.

Y Nadia no fue consciente de que Búho se había ido hasta mucho después, cuando los pájaros cantaron bajo el sol de de un nevado amanecer.

***

Siete días.

Llevaba siete días exactos teniendo la misma pesadilla. Daba igual lo que hiciera para evitarlo, el caso es que siempre terminaba soñando con él. Al principio el sueño era plácido y cálido, lleno de luz y de una música tan característica como extraña, que estaba segura de poder reconocerla en cualquier parte. Pero luego, a medida que ella avanzaba a través de las columnas, todo se ennegrecía, se oscurecía, desaparecía. Y el ambiente tranquilo del que había disfrutado se tornaba en algo mucho más siniestro.

Nadia se estremeció con fuerza cuando recordó el preciso momento en el que escuchó el grito. Siempre ocurría en el mismo momento, poco después de cruzar un arco de piedra grisácea. Apenas daba un par de pasos hacia delante, hacia la negrura, cuando él salía de ella: un joven delgado, con los ojos de dos colores y melena larga, plateada... que la miraba con una intensidad brutal y desgarradora. Solo entonces, ocurría; el grito resonaba por todo el sueño —la pesadilla ahora—, y agrietaba el mundo con fuerza, derrumbándolo a su alrededor.

Se despertaba justo en ese instante... o eso creía. Porque tras cada grito y tras cada <<despertar>> volvía a descubrir al joven de los ojos extraños. Daba igual donde durmiera o donde estuviera, porque cada vez que abría los ojos le veía frente a ella. Y le escuchaba hablar. En realidad nunca se había parado a intentar entender sus palabras, porque el miedo podía con ella... lo cual era cómico, pues a sus diecinueve años no debería tenerle miedo a la oscuridad. Pero así era. Y llevaba ocurriendo siete largas noches. No era de extrañar que apenas tuviera fuerzas para nada; ni para su día a día ni para emprender el viaje.

El viaje...

Nadia sacudió la cabeza mientras bajaba las escaleras que llevaban al almacén en el que trabajaba. Contó cuarenta y siete escalones antes de llegar a la puerta de acero y una vez allí, llamó al marcador de brillante latón. Pasaron exactamente nueve minutos hasta que alguien se decidió a abrir la puerta. Nueve minutos en los que su mente aprovechó para recordar sus vagos intentos de realizar <<el viaje>>. Sabía que estaba retrasando demasiado su marcha, pero realmente no se sentía preparada para dejar atrás todo lo que había conocido en esos últimos años.  Habría jurado incluso que allí estaba <<bien>>, si no fuera porque el miedo seguía empapando cada uno de sus actos y ya no sentía la apacibilidad de meses atrás. De hecho, pensó, mientras entraba en el largo recibidor del almacén, ya casi no sentía nada. Salvo el miedo, claro. El miedo la seguía allá donde fuera. Daba igual lo lejos que viajara, en algún momento las cosas se trastocaban y terminaba perdiendo el norte. Entonces el miedo regresaba... y vuelta a empezar; un viaje, un destino, una vida nueva. Ella era de las pocas criaturas vivas que seguían esa rutina, pues no dejaban que la desesperación y el olvido se adueñaran de las pocas acciones que les quedaban. Los demás, en cambio, ya habían sido sometidos por los horarios y el abandono.

—Llegas pronto.

La voz metalizada de Número atravesó la nube de pensamientos en la que estaba inmersa. Inmediatamente después fue consciente de lo que la rodeaba: el polvo negro que impregnaba las estanterías de piedra, el largo pasillo terminado en una minúscula ventana que daba al exterior. La luz artificial de las tres lámparas de techo, que parecían sincronizar sus espantosos parpadeos. Y luego estaban las cajas, apiñadas las unas sobre las otras, llenas de los recuerdos desechados de las personas de la ciudad.

Nadia suspiró profundamente y siguió al hombre que había acudido a buscarla. Número era uno de los que más tiempo llevaba trabajando allí, así que, de alguna manera, se había hecho con el control de los empleados. No era amable, ni desagradable... simplemente era como era, una mezcla de virtudes y defectos de lo más peculiar. Nadie allí había sido capaz de ahondar un poco en su historia, aunque visto lo visto, también podía ser que ya no tuvieran ganas de realizar ni ese esfuerzo.

—Lo siento —contestó ella, con su voz aflautada y suave—. No he dormido bien esta noche.

—¿Y quién duerme bien a estas alturas? A menos que estés completamente consumido, a todos nos cuesta estar bien...

Nadia se estremeció al escuchar la palabra <<consumido>>. Todos los trabajadores del almacén —en realidad todo el mundo— conocían el crudo significado de esa palabra. Todos lo habían visto en algún momento... o lo habían vivido en sus propias carnes. En el caso de Nadia era algo que ocurría muy a menudo, para su desgracia. Todos sus viajes comenzaban cuando alguien a quien ella quería era consumido. Entonces el miedo regresaba y estiraba sus tentáculos hacia ella, dispuesto a alimentarse de la poca cordura que aún conservaba.

Pero aún podía decir que estaba viva... lo que era, con mucho, una auténtica proeza.

—¿Cómo está Victoria? ¿Ha mejorado?

—No. Ya ha pasado por la fase de las lágrimas. De ahí a que se consuma hay poco. Dudo que supere esta noche.

La tristeza golpeó a Nadia con una fuerza tóxica y visceral. Sintió el dolor más angustioso en el centro de su alma, justo donde se alojaba su corazón. Las lágrimas anegaron sus ojos con rapidez y tuvo que contener un gemido dolorido. ¿Por qué el mundo era tan cruel? ¿Por qué trataba así a las criaturas que lo habitaban? ¿Era acaso algún tipo de venganza? Desconocía la respuesta, si es que existía alguna.

Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y apretó los dientes con fuerza. Después escondió su pesar tras una mueca y se limitó a asentir una y otra vez, como si no le importara que aquella joven desapareciera de su lado.

—¿Puedo ir a verla?

Número se encogió de hombros. Su casi esquelético cuerpo se estremeció y sus ojos, hundidos y negros, se entrecerraron un momento, molestos. Pero no dijo nada mientras se limitaba a recorrer el pasillo.

Nadia, en cambio, echó a correr en dirección contraria. Recorrió a toda prisa los dos pasillos que componían el almacén y abrió una puerta lateral que daba a la sala de las calderas. Aquellos aparatos llevaban años sin usarse, como podía suponerse por la herrumbre que les cubría, pero servían de refugio para quienes no tenían adónde ir.

Victoria era una de esas personas.

Al igual que Nadia, también había huido del olvido y de las sombras que siempre lo acompañaban. Había llegado al almacén unos meses antes, repleta de vida y de buenas palabras. Durante mucho tiempo ella se había encargado de mantener a todos los demás en buen estado, pues su risa y sus ganas de vivir la hacían prácticamente, intocable. Pero poco después apareció Norma, y todo se fue al traste.

El amor que las había unido a ambas había sido intenso e inconmensurable, y gracias a ellas el almacén se había convertido en el refugio ideal para todos aquellos que se rebelaban contra la rutina que consumía al mundo. En aquellas dos mujeres se adivinaba el ansia de vivir, la necesidad pura y dura de seguir adelante; de no dejarse vencer.

Nadia las había considerado heroínas. Porque, ¿quién se atrevía en los tiempos que corrían a rebelarse con tanta fuerza? ¿Cómo eran capaces, simplemente, de ser tan felices cuando las sombras recorrían las calles?

Pero a pesar de su fuerza y de sus ganas de continuar en el mundo, Norma murió de un infarto. Ni siquiera la juventud la salvó de un destino que, pese a ser cruel, era infinitamente mejor que el que sufriría su novia semanas después.

Al morir Norma, todo se había apagado: la felicidad de Victoria, sus ilusiones, las ganas de vivir. Y aunque todos en el almacén —o casi todos— habían tratado de levantarle el ánimo, fueron conscientes poco después de que la desesperación se haría con ella. Daba igual lo que hicieran para devolverle la alegría, porque sabían que ya era tarde. Y como todos los <<consumidos>> anteriores, Victoria empezó a vivir las últimas fases de su existencia como ser propiamente humana: primero dejó de gritar y de lamentarse. Después dejó de suspirar. Olvidó también a Norma y lo que sentía por ella, aunque todos trataban desesperadamente de recordárselo. Perdió la ilusión que siempre la había caracterizado… y empezó a consumirse, rápidamente. Todo lo bueno que conformaba al ser humano empezó a desaparecer de su cuerpo, que poco a poco languidecía.

Y ahora, Nadia sabía que había llegado a la fase de las lágrimas. Casi la última. Tras esa llegaría el momento en el que su alma abandonaría el cuerpo, y dejaría solo una cáscara vacía que seguiría funcionando… pero que no poseería vida, ni nada que se pareciera a ella. Sería solo una marioneta de las sombras que Desesperación y Olvido hacían pulular por la tierra.

No sería nada… ni nadie.

Nadia alcanzó el extremo de la sala de las calderas a tiempo para ver cómo Victoria se convulsionaba debido al llanto desgarrador que la recorría. Sintió que su pena estallaba dolorosamente en su pecho, similar a un mazazo físico. Sus ojos también se llenaron de lágrimas que pronto recorrieron sus mejillas, dejando surcos húmedos en su piel.

—No… por favor, Vic, no... —susurró frenéticamente, mientras se arrodillaba junto a ella. Contempló con horror como la joven no cesaba en su llanto, que cada vez subía más y más de volumen, hasta alcanzar unas notas hirientes y agrias—. Escúchame, estoy aquí… todos estamos aquí —mintió, mientras tiraba de sus manos hacia sí misma. Lo que vio bajo ellas la dejó sin respiración por un momento, pues sus ojos ya casi no tenían vida: se habían apagado a tal velocidad que su dulce color verde estaba teñido de una oscuridad abrumadora—. Vic, por favor…

Pero ella no contestó. Siguió llorando con esa desesperación tan brutal de la que hacía gala.

Nadia también lloró, abrazada a ella. A pesar de que sabía que la joven estaba completamente perdida y que su alma pronto la abandonaría, se resistió a abandonarla en aquel lugar, en aquel momento. La acunó contra su pecho y la meció, como haría una madre con su hija.

Número apareció a su lado poco después, envuelto en un abrigo tres tallas más grande que él. Apoyó la mano en su hombro, carraspeó y se sentó junto a ellas, en completo silencio.

Apenas diez minutos después, Victoria dejó de llorar. Abandonó por completo las lágrimas, la desolación, la vida. Dejó sus recuerdos a un lado, junto a todo aquello que alguna vez le había causado alguna felicidad. Después se levantó del suelo, vacía, vacua, deshabitada de humanidad.

Y bajo la desolada mirada de quienes se habían considerado sus amigos, se marchó para no volver.

***

El dolor que Búho sintió fue incluso peor que el que sintieron Nadia y Número. Fue un golpe brusco, intenso, lleno de una malicia y un pesar sin parangón. Gritó como hacía tiempo que no gritaba, a pesar de que sabía que allí, en aquel rincón oscuro y sombrío, no había nadie que pudiera escucharle.

Aun así lo hizo una y otra vez, hasta que la voz se tornó en un gemido, y ese gemido, en llanto.

Lloró en soledad durante un tiempo que se le antojó infinito e imperecedero. Lloró hasta quedarse sin lágrimas, hasta que el tiempo apaciguó el sordo dolor que le taladraba el pecho. Y aun así este no desapareció del todo, ya que una pérdida así era imposible de olvidar… o de hacer desaparecer. Había perdido a Norma y Victoria. Las había perdido a ambas, cuando pensó que quizá ellas podrían convertirse en sus adalides… en sus mensajeras cuando él ya no estuviera.

Pero la vida tenía otros planes, otros caminos secretos y recónditos que ni siquiera él, con su poder, podía trastocar.

Ahora solo le quedaba ella.

Ella…

Búho levantó la mirada y contempló las piedras grisáceas y negras que tenía alrededor, sin llegar realmente a verlas. Su atormentada mente dibujó a Nadia en las sombras, en el polvo, en el fondo de sus ojos bicolores. En cualquier objeto que existiera ante él.

Recordó las visitas de esos siete días y sonrió a pesar de la desdicha que aún aguijoneaba su cuerpo. Nadia era un pequeño sol en mitad de la negrura que consumía al mundo, aunque ella desconociera por completo esa realidad.

De hecho, pensó, mientras se levantaba penosamente del suelo, él era uno de los pocos que sabía que Nadia podía ayudar a que el mundo se recompusiera. La revelación había sido brusca y para nada esperada, pero agradecía que sus amistades siguieran vivas… y que se preocuparan por él, pues sin ellas su existencia se habría marchitado días antes.

A pesar del agotamiento que Búho cargaba sobre los hombros, se movió en dirección a la llanura que se extendía frente a las columnas del templo. La niebla, desecha y blanca, lamió sus pies descalzos y le hizo temblar de frío. Pero para él esos detalles se habían transformado en nimiedades, pues por encima de las banalidades y de los deseos, había algo más importante. Algo que lo mantenía cuerdo. Que lo mantenía vivo.

Algo indestructible… y que Nadia albergaba bajo capas y capas de miedo.

Un secreto que debía ser compartido… o el mundo moriría.

***

A Nadia le costó volver al trabajo y hacer como si nada hubiera pasado. Número sí lo hizo, con relativa facilidad, así que ella lo imitó cuando las últimas migajas de sus lágrimas se secaron sobre el suelo. Después se levantó, se frotó los brazos para entrar en calor y regresó al almacén, donde atisbó por el rabillo del ojo la inconfundible figura de la que otrora había sido Victoria. Ahora ésta vagaba de un lado a otro, cumpliendo la rutina esclava que había condicionado sus últimos meses de existencia. Y seguiría siendo así durante un tiempo... hasta que la carcasa en la que se había convertido se secara.

Entonces sería pasto de los <<rapiñadores>>  y poco después, cuando la llevaran a la ciudad, pasaría a ser cargo de los <<cremadores>>. A veces, pensó, asqueada, ni siquiera hacía falta que los <<consumidos>> estuvieran secos del todo, pues ellos no tenían ningún tipo de escrúpulo.

La joven se estremeció con fuerza al pensar en ese último destino, cuya mención le resultaba desagradable y vomitiva. Era cierto que los tiempos habían cambiado, y que con el paso de los años la energía se había vuelto difícil de obtener. La electricidad era un lujo que muy pocos podían conseguir, el petróleo ya no existía... la energía solar era prácticamente imposible de conseguir. Ahora el mundo se regía, una vez más, por el vapor y la hulla, aunque en los últimos años la energía química que desprendían los <<consumidos>> al ser quemados era la opción más rentable. Incluso había campos de reclusos donde impulsaban a los seres humanos a abandonarse a la locura... para ser quemados en cuanto los primeros síntomas del proceso de consumición aparecieran.

El mundo se moría. Se despoblaba rápidamente. Se consumía en la miseria que los propios humanos habían desatado sobre su superficie.

¿Y qué hacían ellos para remediarlo?

Nada. Absolutamente nada. El miedo y el cansancio acumulado durante generaciones se lo impedía.

¿Qué les quedaba, entonces, si todo estaba ya casi muerto?

Muchos de los que quedaban habían decidido dejarlo todo de lado, y limitarse a vivir como hubieran hecho si las cosas hubieran sido de otro modo: seguían trabajando y  luchando por conservar lo que les rodeaba, aunque fuera poco y estuviera muy castigado.

Otros, en cambio, se dedicaban a huir de la negrura y buscaban, por encima de todo, una luz que les guiara y que les demostrara que toda su existencia no tenía por qué terminar ahí.

Nadia era una de ellas.

Se había criado en el campo, lejos de la contaminación y del bullicio urbano. Hasta allí no llegaban las sombras de la desdicha, así que durante unos años, fue feliz junto a su madre. En cambio, su padre, el único trabajador de la familia, fue consumido durante su tercer año en la fábrica Maltus, esa que se dedicaba a crear espejos. Por aquel entonces Nadia desconocía por completo la naturaleza de los <<consumidos>>, de hecho, ni siquiera sabía qué eran... pero no tardó en descubrirlo. El mismo día en el que el presidente Holm, de Campamento, se hizo con el poco poder que quedaba en el mundo, Nadia se topó con lo que quedaba de su padre: estaba a pocos metros de la puerta de casa, tendido e inmóvil. Su cuerpo no respondía. Su alma, tampoco.

Y cuando ella gritó, su madre, que ya sabía qué esperar, la apartó delicadamente... y le explicó que el mundo se había vuelto contra los humanos. Que los sentimientos que antes adormecían con medicamentos se habían rebelado, y que ahora tomaban posesión de los cuerpos que habitaban.

Le contó, con palabras cuidadosamente seleccionadas, que tenía que tener cuidado, pues en aquellos momentos aciagos todos eran una presa fácil de la pena, la desesperación y la melancolía más dañina. Y le recordó, con una frágil y dulce sonrisa, que aún no estaba todo perdido, pues quedaban cosas buenas en el mundo.

Nadia creció con esa certeza, aunque cada día que vivía le costaba un poco más encontrar esas <<cosas buenas>>. En sus diecinueve años había encontrado pocas, era cierto, pero las que poseía las conservaba con fervor: un libro de un tal Tolkien, un disco de un grupo cuya portada estaba tan machacada que era imposible leer su nombre, una fotografía de su madre y su padre juntos. Un juguete de cuerda que encontró tirado en la calle, y un dvd que solo había visto una vez, pero que había conmovido su corazón con fuerza.

Cuando su madre murió, dos años antes, de una enfermedad respiratoria, Nadia decidió seguir adelante y no estancarse en ese dolor silente y peligroso que se había acomodado en su alma. Durante días caminó sin rumbo, alejándose de las grandes ciudades y buscando, desesperadamente, a gente como ella, que no hubiera caído en garras de las sombras del mundo.

Y la encontró, por supuesto, pero eso no fue siempre bueno. Descubrió, con cada paso que daba, a los <<rapiñadores>>, a los <<consumidos>>, a los <<cremadores>>. A los meros humanos que luchaban por sobrevivir. Y después, mucho después, encontró a los <<soñadores>>.

Los <<soñadores>> eran unas criaturas maravillosas. Había muy pocos de ellos repartidos por el mundo, pero su mera presencia hacía que el tiempo fuera dulce y pacífico. Eran, en cierto modo, los únicos capaces de curar al mundo: contaban historias de épocas pasadas, imbuían el alma de optimismo, les enseñaban que, a pesar de su poder, las sombras retrocedían ante la luz.

Pero eran tan pocos, y estaban tan solos que, poco a poco, Nadia dejó de encontrarlos. Se aferró, sin embargo, a esa idea de vida, a ese modo atávico de existencia que tan increíble y fascinante le parecía. Otros lo hicieron con ella, en diferentes lugares del mundo. Y tiempo después se encontraron a las afueras de la ciudades o escondidos en pequeños bares, al calor del fuego. Compartían las historias que habían escuchado de otros <<soñadores>> y de esa manera, aunque fueran completamente ignorantes de ello, alargaron su vida y la de quienes los rodeaban.

Hacía meses que Nadia no se topaba con ninguno. Pero ahora que Norma y Victoria no estaban, disponía de un motivo para marcharse y seguir buscando.

—Te vas a marchar ¿verdad?

La voz de Número impactó en su mente y disolvió la nube de oscuridad que se había formado en su cabeza. Levantó la mirada, clavó sus ojos de chocolate en los negros de él, y asintió, con una triste sonrisa.

—Aquí ya no hay nada que me ate —contestó—. Si sigo en el almacén... llegará un momento en el que no salga. Y no estoy dispuesta a pasar por eso. Otros quizá sí... pero yo no. Claro que no. Y tú también deberías marcharte… estás arriesgando mucho quedándote tanto tiempo en un sitio.

Número sonrió a duras penas y después se encogió de hombros, indiferentemente. Él no estaba hecho para los viajes… además, había encontrado en aquel almacén un motivo para seguir adelante hasta que se consumiera o muriera, lo que llegara antes. Pero aunque no lo dijera, admiraba la determinación de su joven empleada.

—Este es mi sitio, Nadia. No puedo dejarlo así como así. Aunque el mundo se esté yendo a la mierda, sigue funcionando… y eso es gracias a los que nos quedamos por aquí, trabajando diligentemente. Quemada es testigo de ello… lleva en el hostal más de treinta años.

—¿Cuarenta años? ¿De veras?

—Sí, así es… lleva trabajando ahí desde antes de la Hecatombe.

—Nadie lo diría —murmuró Nadia en contestación y miró de soslayo a la figura errática de Victoria, que se afanaba en colocar las cajas que acababan de llegar de la ciudad. Al verla sintió una punzada de tristeza en el corazón, pero no se acercó a ella.

—Si vas a marcharte, hazlo después del curro. —Número la miró con aire crítico, pero su gesto se suavizó cuando le puso la mano en el hombro—. Mira entre las cajas, lo mismo encuentras algo que quieras quedarte antes de que se lo lleven para quemarlo.

Nadia sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Unas eran de profunda tristeza, pues dejaba atrás un lugar confortable y querido, otras eran de alegría, pues después de tantos meses volvía al camino. Y otras… otras no tenían nombre, porque resbalaban por sus mejillas antes de saber a qué pertenecían.

Abrazó a Número siguiendo un impulso del corazón, de esos que ya se veían y sentían poco. Lo estrechó entre sus brazos a pesar de apenas conocerse, a pesar de que su relación nunca había avanzando lo suficiente como para normalizar esa clase de gestos.

Pero lo hizo, porque sentía en el fondo de su corazón que era lo más correcto.

—Te veré después —se despidió. Después le dedicó una sonrisa ligera y triste, y se marchó por el pasillo que tenía frente a ella.

El almacén era uno de los grandes tesoros que tenía aquella ciudad. Estaba lleno de cajas y bolsas llenos de recuerdos de otras personas. Había cosas útiles, inútiles, hermosas, rotas, brillantes… algunos de los objetos databan de fechas muy anteriores a la Hecatombe, pero ya no había nadie que valorara esas cosas. Había también ropa, tabaco, linternas sin pilas, palas, escopetas… y un sinfín de herramientas por las que la poca gente que quedaba se peleaba. Lo que nadie quería, o lo que habían olvidado allí, seguía almacenado en esas cajas…y así seguirían hasta que los <<cremadores>> mandaran una patrulla para conseguir objetos que usar de combustible extra.

Nadia cogió la primera caja del estante más bajo y la abrió: el olor a cerrado y a húmedo invadió sus fosas nasales y le recordó, de una manera muy lejana, al sótano en el que había vivido durante tres días, en las cercanías de Londres. En el interior de la caja había dos bolsas pequeñas, un neceser de color azul y amarillo y un montón de pintalabios cerrados. Ignoró el maquillaje y se dedicó a abrir las bolsas: en su interior encontró un pijama,  unas zapatillas deportivas que apartó a un lado y un bote de colonia. En la otra encontró un surtido de camisones que rezumaban olor a viejo y un cepillo de dientes roto, que despachó rápidamente. Ignoró por completo el neceser, y después cerró la caja. Cogió otra mucho más voluminosa, pero tampoco tuvo suerte en ella, pues no encontró nada que conmoviera su corazón… ni que la hiciera falta. Pero no desistió en su empeño y gastó las siete horas siguientes en abrir cajas, bolsas y diferentes maletas.

Para cuando terminó, todo estaba oscuro y silencioso, y solo quedaban unos pocos en el almacén: la inexistente Victoria, que rondaba penosamente por el pasillo, Número, que comprobaba que todo estaba en su lugar… y ella. Los demás se habían marchado a sus hogares, o al lugar en el que estuvieran durmiendo en esos momentos.

—¿Has encontrado algo interesante?

Nadia alzó la cabeza y movió el cuello hacia los lados para aliviar la tensión que se había acumulado en sus cervicales. Después cogió una enorme mochila que había encontrado y sonrió mientras la acercaba.

—Había cosas realmente maravillosas ahí dentro. Es una lástima que tantas cosas útiles terminen en los hornos —contestó, mientras acomodaba la mochila en el suelo y sacaba los tesoros que había decidido adoptar.

—Los hornos mantienen con vida a las ciudades —respondió Número, aunque sabía a ciencia cierta que no era así—. Y para que los hornos funcionen necesitan combustible.

Nadie puso los ojos en blanco al escucharle. Lo que acaba de decir era otra de las grandes mentiras que pululaban por aquel mundo casi extinguido: que los hornos los protegerían a todos. Si bien era cierto que en un principio había sido así, con el transcurso del tiempo cambió radicalmente su uso: la falta de combustible obligó al ejército a reducir las zonas iluminas con fuego puro —lo que evitaba que las dañinas sombras entraran y les infectara con el virus— y, por tanto, a reducir el flujo de gente que entraba en aquellos anhelados santuarios. Al principio, cuando ella era niña, existían calendarios zonales que permitían entrar a la zona protegida de manera gradual, pero que nunca llegaron a buen puerto. La desesperación de los que no vivían a la luz y el calor de los hornos provocó que hubiera auténticos conflictos que terminaron con el cierre absoluto de las fronteras.

Ahora solo unos pocos elegidos vivían en el círculo protector de los hornos… y se dedicaban a explotar a los que vivían fuera, porque sin su trabajo se acabaría el combustible.

—Sabes que nunca nos dejarán entrar en los hornos, ¿verdad?

Número se encogió de hombros y cerró la libreta que tenía entre las manos.

—En algún momento tienen que reproducirse si no quieren extinguirse ¿no crees?

La joven rio ante su respuesta pero de sobra sabía que su esperanza estaba completamente rota. Nadie en su sano juicio saldría de los hornos para buscar pareja, y menos en los tiempos que corrían.

—Tienes razón —admitió ella, con una sonrisa cómplice y serena—. Ya no nos quedan lágrimas que derramar ¿verdad?

Número asintió, sin sonreír.

Capítulo II

Nadia se despidió de todos a los que conocía y seguían vivos esa misma noche. Reunió a Caterina, a Alexia y a Jom, que vivían por la zona, y les contó parcamente lo sucedido con Victoria. Después compartieron el pan y la sopa que guardaban para ocasiones especiales, y juntos cantaron las canciones del disco de Nadia. Durante aquella fría noche de invierno, larga e incómoda, se escucharon los dulces acordes de <<Nothing else matters>> y la saña brutal de <<Enter sandman>>. Después el cuarteto de amigos charló sobre lo poco que les quedaba y sobre cómo cambiarían el mundo si tuvieran oportunidad. Bebieron de las cantimploras llenas de caldo que Alexia preparaba con lo que encontraba en las tiendas abandonadas y, después, brindaron con una botella de cava que Nadia había cogido del almacén. Llevaba allí meses, quizá años, pero aún conservaba su color dorado y su fuerza.

Para cuando llegó la medianoche, todos habían agotado las ganas de celebrar cualquier cosa. En su lugar había tristeza, pues aunque todos sabían que los viajes eran prácticamente imposibles de evitar, sí lamentaban no despedirse de aquella diminuta ciudad en grupo.

—Nos veremos pronto, estoy casi segura —argumentó Nadia, mientras abrazaba a la dulce Alexia, que sollozaba quedamente en su hombro—. Vuestro viaje está previsto para primavera… tarde o temprano nos veremos en el camino. Estoy segura de que Caterina sabrá guiaros a los dos —susurró, para que solo lo oyera ella—. Cuídalos ¿de acuerdo?

La joven asintió, entre hipidos. La estrechó con fuerza una vez más y después se obligó a dejarla marchar.

—Nos veremos en Campamento —afirmó Catarina, una joven rusa que había llegado a terreno europeo mucho después de la Hecatombe y que había criado a su hermana y al hijo de una compañera del campamento de refugiados. Había acabado en las ruinas de aquel pueblo sin nombre de casualidad, como muchos de los que vivían allí. Pero como gran parte de los viajeros su deseo era llegar a uno de los hornos más grandes de la región: Campamento.

—No sé si iré a Campamento —admitió Nadia, tras escucharla—. O al menos, no creo que me quede allí. No comparto su idea de justicia… ni de gobierno.

—Pero allí no te consumirás. El resto de las cosas no tienen importancia. Antes puede que sí, pero tal y como están las cosas… mejor asegurarnos una manera de sobrevivir a todo esto. Lo demás se irá viendo.

—Sea como sea, nos veremos antes de lo que piensas. Tened cuidado y tratad de no derrumbaros.

Caterina asintió y después hizo un gesto de despedida. Fue entonces cuando Nadia supo que el momento de dejarlo todo atrás había llegado. Cogió su mochila, llena solo con las cosas que había cogido del almacén y encaminó sus pasos hacia el hostal. A esas horas no debería haber nadie despierto, así que se ahorraría el tener que dar explicaciones a los pocos que vivían allí y con los que no tenía ninguna relación, salvo la de ser vecinos.

Sin embargo, cuando llegó a la puerta del pequeño edificio, vio que había luz en su habitación. Sintió que su corazón daba un vuelco, sorprendido. ¿Quién estaría allí a esas horas? ¿Sería Quemada? ¿O quizá Número? Los demás inquilinos del hostal nunca se atreverían a entrar en su habitación, así que los descartó inmediatamente. Entonces, ¿quién sería el que se atrevía a invadir la soledad de su cuarto?

Subió las escaleras rápidamente y giró el pomo de la puerta que, sorprendentemente, estaba cerrado. Tanteó en los bolsillos de la cazadora hasta encontrar la llave, y esta vez sí, consiguió abrir la puerta. Lo que encontró a continuación la dejó perpleja, sin habla y con los ojos exageradamente abiertos por la impresión. Sobre su cama desecha e iluminado por una luz pálida y suave —que no provenía de ninguna de sus lámparas, todo sea dicho—, estaba él.

Él.

El joven de ojos dispares que la atormentaba en sueños desde hacía más de una semana.

El primer impulso que contrajo sus músculos fue el que pertenecía al miedo más absoluto. Sin embargo, no consiguió dar más de dos pasos cuando sintió que algo la sujetaba por la muñeca. El terror se apoderó de cada una de sus terminaciones nerviosas y abrió la boca para gritar.

—¡No lo hagas! —susurró él rápidamente, mientras la tapaba la boca con la mano libre. A pesar de lo poco sólido que era en esos momentos, aún podía concentrarse lo suficiente como para detener algo que les supondría problemas a ambos.

Nadia gimió cuando notó la fuerza de su agarre y la presión indiscutible del miedo en su pecho. La sensación se agravó segundos después, cuando las luces doradas se apagaron bruscamente y dejaron la habitación sumida en la oscuridad nocturna.

—Nadia, por favor... no he venido a hacerte daño. Todo lo contrario, criatura —informó Búho, rápidamente, sin soltarla en ningún momento—. Escúchame, porque no tengo mucho tiempo. Necesito que me ayudes a restaurar el orden correcto de las cosas, porque todo se está volviendo loco y yo apenas tengo fuerza para lidiar con esto solo. —Se detuvo para comprobar que Nadia respiraba, pero no la soltó en ningún momento, ni siquiera cuando ella intentó zafarse de su agarre—. ¡Nadia, escucha! El mundo que conoces se va a ir al traste en poco tiempo, y ni siquiera los hornos podrán protegeros de las sombras de Desesperación. Son muchos los enviados de la oscuridad ¿no te das cuenta? Si esta locura sigue proliferando pronto podrán recuperar la corporeidad. Y ya nada podrá salvaros... ni siquiera los que son como yo. Somos tan pocos, criatura… necesitamos de tu energía, de tus ansias por cambiar lo que tienes alrededor. Y sé que puedes, porque ya me has salvado a mí.

Nadia se estremeció con fuerza al escuchar aquellas frases llenas de urgencia, que para ella no significaban nada en absoluto. Por el amor de las cosas vivas, ¡él pertenecía al mundo de sus sueños! ¿Cómo era posible que fuera tan tangible y que tuviera tanta fuerza?

Se forzó a respirar con más lentitud, porque su corazón estaba descontrolado y sus pulsaciones amenazaban con romperla en dos. Al inhalar apreció el sutil aroma de aquel misterioso hombre: a polvo y a tierra, a piedra antigua y a algo que no supo identificar. Trató de decir algo, aunque fuera una estupidez, pero su agarre era lo suficientemente firme como para evitar cualquier sonido modulado.

—Sé que no lo entiendes, pero tendrás que hacerlo en algún momento. —Búho suspiró y cerró los ojos, mientras trataba de ordenar todos sus pensamientos que, caóticos, llenaban su mente de densa niebla—. Ve a la ciudad que llaman Campamento y busca a David. Él perdió la fe en mí hace tiempo, lo asumo, pero es más fuerte de lo que parece y no sucumbirá a ellos pronto. Necesito que hables con él… y que te guíe, Nadia. Será un buen principio si queremos que algo de esto salga bien. —Se detuvo un momento y después la hizo girar sobre sí misma. Sus ojos se encontraron en medio de la oscuridad, brillantes y dubitativos. Los de ella reflejaban confusión y miedo, pero también ira—. Estás enfadada conmigo, por supuesto. Pero merecerá la pena si consigo salvarte, criatura. —Volvió a sumirse en un silencio incómodo, que fue roto poco después—. Busca a David y permite que te hable. Yo no tengo más tiempo.

Búho desapareció en cuanto dijo esas últimas palabras. Su cuerpo se desvaneció en las sombras y solo dejó en ellas un ligero rastro de polvo grisáceo que cubrió el suelo con rapidez. Nadia tosió en cuanto se sintió libre y giró la cabeza varias veces para ver si hallaba algo, cualquier cosa, que esclareciese lo que acababa de ocurrir.

Pero en su habitación no había nada más que silencio, polvo y miedo. Y ella misma, claro.

Se estremeció de frío y terror y dejó escapar un gemido ahogado y tibio que llevaba toda su confusión y temor. Pero después recordó lo que ocurría cuando el ser humano cedía a los miedos, así que se levantó a toda prisa y vació el cajón de la cómoda que había junto a la ventana. De él sacó sus tesoros, sus extraños y mimados tesoros, y dejó que su frágil esencia de felicidad reconfortara sus sentidos. Después se obligó a dejar de pensar, y metódicamente, metió todo lo que le era preciado en la mochila: sus tesoros, un frasco vacío de perfume sin etiqueta que su madre siempre había usado, tres pantalones que aún aguantarían un viaje, dos enormes jerséis que había encontrado en el sótano de Londres y que eran tres tallas superior a lo que necesitaba, y una ingente cantidad de bragas y calcetines desparejados. Por último cogió del armario varios mecheros llenos de gas y un pequeño fogón portátil que haría las veces de hoguera, y lo guardó todo en la mochila. Cuando comprobó que aún quedaba un poco de espacio contempló la idea de llevarse las mantas de la cama, así que tras luchar contra sus demonios interiores, las dobló con precisión y las acomodó como pudo con la correas de la mochila.

—Adiós, habitación —murmuró, usando la misma ternura que utilizaría para hablarle a un ser querido—. Gracias por ayudarme estos meses.

Y mientras cerraba la puerta y dejaba que los nuevos recuerdos se estancaran dócilmente en su mente, Nadia sonrió. Sonrió de pesar, porque abandonaba otro trozo de sí misma. Sonrió impulsada por la nueva perspectiva que le ofrecía el mundo, por muy oscura y siniestra que esta fuera. Pero sobre todo sonrió por sí misma, porque aún tenía fuerza confinada en el alma que la ayudaba a continuar caminando.

Nadia abandonó el hostal de Quemada pasada las dos y media de la mañana. Y aunque el frío final del invierno y la escarcha más gélida inundaban los caminos, echó a andar.

Su nuevo viaje había empezado.

***

El sonido de las armas al ser cargadas resonó por toda la habitación. El eco rebotó de una pared a otra y después impactó en los oídos de las cinco personas que había en la estancia. Todos eran diferentes: dos de ellos eran adultos, viejos mineros franceses que se habían asentado en las inmediaciones de Campamento y que habían ayudado a montar Refugio. A su lado más inmediato había dos chicas jóvenes, que apenas alcanzaban los catorce años y que se habían criado a las afueras de la ciudad y, justo después, se encontraba un adolescente que miraba a su alrededor con tranquilidad, a pesar de que lo peliagudo de la situación.

—Lo repetiré una vez más, señores. ¿Quién de todos ustedes fue el que encontró la brecha? No me obliguen a repetirlo o las consecuencias serán nefastas para todos.

El silencio fue la única respuesta que obtuvo el militar vestido de gris. Tras unos segundos en los que nadie dijo nada se oyó una carcajada repleta de sarcasmo, que hizo temblar a dos de las chicas que esperaban de rodillas en el suelo. Ellas sí lo conocían.

Habían conocido al capitán Lerom hacía apenas dos semanas, cuando se toparon con él de camino a los pozos de agua. Él desconocía que las dos jóvenes le habían visto, y quizá por eso era tan condescendiente en su trato para con ellas. Pero al margen de eso, lo cierto es que Fabla y Violeta habían visto la cruda violencia del que el militar hacía gala. Y no querían sentirla en sus propias pieles, ni verla plasmada en la piel de sus compañeros. Si por ello tenían que vender a David, el cabecilla de su grupo, lo harían. ¿No era mejor salvar a gran parte del grupo en vez de a uno solo?

El primer disparo tuvo lugar pocos segundos después, cuando la carcajada de Lerom se disolvió y se convirtió en un siniestro eco. El sonido fue abrumador e intenso, visceral y horrible, pero fue mucho menos doloroso que el brusco gemido de Violeta al caer bocabajo contra el suelo. La sangre que brotaba en oleadas de su cabeza empapó el suelo de cemento rápidamente, hasta que formó un charco bajo  los pies vendados de Fabla.

—¿Y bien? ¿Quién va a ser el primero en decirme cómo atravesasteis las defensas del perímetro? ¿Quién es el cabecilla del grupo?

De nuevo hubo un hondo silencio que pareció cubrir toda la estancia, desde las paredes lisas de hormigón a la mesa de madera vieja que el militar usaba como apoyo. Nadie se atrevió a decir nada, aunque Fabla temblaba tanto que casi se podía oír el repiqueteo de sus huesos al mecerse.

—Tráeme a la chica —ordenó entonces Lerom, que hizo un vago gesto señalando a Fabla.

Ella gimió de pura congoja y cerró los ojos bruscamente para no verle, para no imaginarle. Para no sentirle a su alrededor. Recordó en ese instante lo que había visto en los pozos y vomitó bruscamente a los pies del militar que venía a por ella. Lo poco que había comido el día anterior se deshizo sobre la sangre de Violeta, que ya se había extendido hasta los demás miembros del grupo. Después levantó la cabeza y clavó su mirada ámbar en el rostro imperturbable del hombre rubio que había venido a por ella. Al principio trató de resistirse, pero después recordó la brutalidad de los golpes que Noah había recibido: la sangre, el pelo arrancado, los moratones y el crujido de los huesos al ser rotos. El muchacho que había crecido a pocos metros de ella había muerto debido a los golpes de ese hijo de puta, que no había contenido su saña ni con un niño.

Y ahora iba a por ella.

Un sollozo soterrado brotó de su garganta reseca cuando el hombre tiró de ella con brusquedad. Sus pies descalzos resbalaron en la sangre y el vómito, lo que hizo que su estómago se revolviera.

—Túmbala.

Fabla se vio tumbada bocabajo sobre la mesa. No quiso abrir los ojos para no ver a sus compañeros... ni para ver el cadáver estático y aún caliente de Violeta. Sin embargo con los ojos cerrados todo se magnificaba más: desde el áspero roce de la madera contra su mejilla al desagradable sonido del cinturón al ser abierto. Escuchó con terror el jadeo entrecortado del militar y sintió, al borde del desmayo, sus manos tirando violentamente del pantalón y de las bragas. Y luego sintió sus dedos, enormes para ella, hurgando entre sus piernas.

Y en ese momento quiso morir. Quiso ser Violeta, que ya no sufría. O incluso Noah, que estaría pudriéndose al sol. Quiso ser todos ellos y ninguno a la vez, porque el fin que la esperaba después de que Lerom terminara sería el mismo.

—¡Yo soy David!

La voz resonó potente como un trueno y sorprendió a todos los que estaban allí. El que había hablado era uno de los mineros franceses, un hombre rubio, de melena larga y enredada, de constitución fuerte y ruda. Su verdadero nombre era Bastian... y todos, menos los militares que les habían atrapado, lo sabían.

Pero ninguno dijo que mentía, ni siquiera el propio David, el último joven de la fila, que contemplaba todo el despliegue de mentiras y violencia en silencio.

—¿Tú eres el gilipollas al que se le ha ocurrido entrar en Campamento sin autorización? —Lerom sonrió al escucharse, y se alejó de Fabla, que ahora lloraba en silencio y sin ser capaz de apartar la mirada de Bastian—. Y yo que creí que el famoso <<David>> de Refugio era más listo. —Se arrodilló junto a él y observó su gesto tranquilo y sereno—. Incluso pensé que me darías más problemas cuando fuiste capaz de entrar en los archivos. Pero me equivoqué... solo eres un subnormal más con pretensiones. Y mírate, ahora estás hundido en la mierda hasta el cuello. —Levantó la mirada y la paseó por los que le acompañaban, con una sonrisa sardónica—. ¿No crees que deberías haber escogido a tu equipo mejor? Un grupito de niñas y un mocoso mudo. Manda cojones.

Lerom se incorporó lentamente y giró el cuello para eliminar la repentina tensión que soportaba en los hombros y en las cervicales. Después volvió a prestar atención a Fabla, que trataba desesperadamente de quitarse de encima a los dos hombres que la mantenían tumbada.

—Llevadla a mi habitación.

—¡Hijo de puta! —estalló entonces Bastian, mientras trataba de levantarse. Un empujón lo estrelló con fuerza contra el suelo, pero aún así volvió a levantarse—. ¡Es una niña, joder! ¡¡Una niña!!

—¿Y qué? ¿No se la puede abrir de piernas? ¿No tiene un agujero en el culo? —Sonrió levemente y cerró la puerta cuando los otros dos se llevaron a Fabla, que empezó a gritar como un animal herido en el mismo momento en el que la incorporaron—. Ya te contaré qué tal me la chupa cuando acabe con ella, ¿eh?—propuso mientras se aseguraba que los pequeños orificios de las paredes estuvieran cerrados.

Comprobó uno a uno los veinte obstructores de gas que había en la sala y después, se dirigió a la puerta.

Tras él, Bastian siguió gritando.

***

Refugio era apenas una aldea situada a veintitrés kilómetros de Campamento. Era el más grande de su zona, por lo que muchos de los buscaban una oportunidad en la gran ciudad acudían allí para aprovisionarse. Con el tiempo la aldea había crecido a lo largo y ancho y el caudal de gente se había incrementado considerablemente... lo que les había acarreado más de un problema: escasez de alimentos, de medicinas, de lugares seguros donde dormir. También había aumentado la violencia, porque no todos los que allí vivían tenían las mismas ideas, ni las mismas maneras de actuar.

Para muchos de los que iban a Refugio aquel era un paso que dar, simplemente, antes de llegar a Campamento. Para otros, sin embargo, aquel sería su hogar para lo que les quedara de vida... lo cual no era mucho, habitualmente.  Si no los mataban los militares de Campamento lo hacía la pena y la desolación al descubrir que nunca serían aceptados en la ciudad de los hornos. Al final solo eran unos pocos desdichados los que poblaban el lugar y los que percibían como todo se hundía.

Aún así, incluso siendo una minoría, habían aprendido a respetarse y quererse. Eran una familia extraña, era cierto, pero sostenían unos valores que se habían perdido tras la Hecatombe: el respeto, la sinceridad, el cariño que no excluía ni sangre ni raza. Incluso el amor. En un lugar tan sombrío como era Refugio el amor era importante para todos, fuera del tipo que fuera.

David, sin ir más lejos, estaba allí por amor. Y por cobrarse una venganza. Lo uno no excluía a lo otro —al menos en su caso— ya que ambos sentimientos estaban ligados por un lazo indestructible, duradero y fuerte. Para él, semejantes palabras estaban encadenadas a su vida, a su corazón, a cada porción de alma que le quedaba. Y aunque en aquella mísera vida que le había tocado vivir aquellas cosas no valían nada, estaba dispuesto a luchar para que en algún momento sí lo hicieran.

Por eso estaba allí.

Por eso saldría de allí.

Porque lo había prometido.

Porque se lo debía a él.

David suspiró profundamente cuando volvió a escuchar la desesperación en labios de Bastian. Su agónico aullido se clavó en el centro de su pecho y durante un segundo amenazó con estrangularlo. Sin embargo consiguió, de alguna manera, deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—No vamos a morir aquí —afirmó, con esa voz desgastada y ronca que le hacía parecer mayor de lo que realmente era—. Y Fabla no… no voy a dejar que ese hijo de puta se aproveche de ella. 

Los dos hombres que quedaban en la habitación se giraron hacia él, con el agotamiento, el asco y el miedo deformando sus rasgos. Ninguno fue capaz de mirar lo que quedaba de Violeta, pues todos la tenían muy presente en sus vidas… al igual que a Fabla.

—Estamos aquí por tu culpa, David. ¡¡Dijiste que conocías este puto sitio!! ¡Qué lo tenías controlado! —Jaume se levantó pesadamente del suelo e hizo tintinear las cadenas que presionaban sus tobillos y manos. Cuando llegó a la pared más alejada del cadáver de Violeta cerró los ojos, y contuvo un gemido de dolor—. Y míranos, mírala… Y Fabla, Dios mío, Fabla…

David se levantó también, con facilidad. A pesar de la paliza que le habían dado, y que seguramente le había partido algún hueso, no sentía ningún tipo de dolor físico. La droga que había preparado días antes había inhibido todo el proceso de recepción de estímulos, lo que le había convertido, al menos hasta que se acabara el efecto, en una criatura extraña y abominable… que podía sacarles de allí. Cuando todo terminara lamentaría su osadía, lo asumía, pero al menos todos estarían a salvo, lejos de allí.

—Bastian —llamó, en voz baja—. Necesito que me ayudes con algo. ¿Ves las esposas? Puedo abrirlas. Pero necesito que hagas algo antes —murmuró y se dejó caer a su lado, de rodillas—. Tengo una herida abierta en el antebrazo. ¿La ves?

—Sí, joder, como para no verla —masculló Bastian en respuesta, mientras observaba, reticente, el largo y profundo corte que atravesaba verticalmente la tierna carne. En cuanto lo vio supo que la herida estaba infectada, y que llevaba un tiempo abierta—. ¿Qué quieres que haga?

—Dentro hay un alambre, casi junto al hueso. Cógelo y dámelo.

—¡¿Qué coño estás diciendo?! ¿Se te ha ido la cabeza, David?

—¡Obedece, joder! Fabla no está precisamente en un patio de recreo. Y nosotros estamos a punto de morir asfixiados, así que no me toques los huevos y hazlo, ¡vamos!

En ese momento, como si alguien hubiera estado esperando sus palabras, se escuchó un pitido sobre sus cabezas. Una de los obstructores se abrió con un chasquido, y de su rejilla surgió un hilo de humo negro, que creció rápidamente hasta convertirse en una pequeña nube con olor a muerte.

—¡¡Vamos, vamos!! —apremió David, con los ojos puesto en la fina humareda que empezaba a enturbiar el ambiente—. ¡Date prisa, por lo que más quieras!

Bastian emitió un sonido ahogado y se apresuró a hundir los dedos en la herida abierta del muchacho. El asco fue absoluto, pues notó cada rugosidad del músculo, cada gota de sangre que mojaba sus dedos. Olió el putrefacto olor que desprendía la infección, y percibió las contracciones de su cuerpo al sentirse invadido. Su estómago se revolvió tanto o más que cuando vio a Fabla a punto de ser violada, aunque la escena fuera completamente distinta.

Al fin, tras unos angustiosos segundos repletos de sangre y humo, rozó con la yema de los dedos el fino alambre. Lo cogió y tiró de él, sin dudarlo un solo momento. Más tarde se disculparía por su brusquedad… si es que tenía tiempo y oportunidad para hacerlo.

En cuanto David lo tuvo en la mano todo se descontroló: el asco, la inmundicia, el terror, el humo. Fabla. Violeta. Los que se quedaban fuera. Los que morirían si no salían de allí.

La escasa luz de la habitación pareció teñirse de negro y lo poco que veían se turbó y desapareció casi por completo. El agónico pesar presionó en un punto doloroso en la garganta, que ahogó gemidos y gritos, lamentos, la rabia contenida.

—¡Estoy aquí! —gritó David, sobreponiéndose al molesto ruido de los obstructores y a la tos de sus compañeros—. ¡Seguid mi voz, rápido! —Su voz se quebró, atacada por la sucia y amenazante humareda.

Bastian y Jaume llegaron a él al cabo de unos segundos. Se agacharon para esquivar la nube de humo y contemplaron, sin pestañear, las muñecas libres del joven: la herida de su antebrazo sangraba y llenaba con el líquido rojizo los surcos que se habían formado también en su muñeca, exenta de la sujeción del hierro.

David no perdió el tiempo en explicaciones, ni en palabras vacías que en esos momentos no les servirían para nada. Se limitó a abrir las esposas con el alambre, y después hizo lo propio con la puerta de salida, aunque cada gesto y movimiento suponían un esfuerzo extra, un esfuerzo que tarde o temprano le pasaría factura.

Pero estaría lejos de allí, pensó y podría sufrir su agonía en la tranquilidad de una caravana… o en cualquier sitio donde pudiera tumbarse y gritar sin temor a que lo escucharan.

Pero lo primero era lo primero: salir de allí.

—Por aquí —susurró, mientras obligaba a los dos hombres a seguirle, agachados y en silencio—. Estos inútiles no sabrán que nos hemos ido hasta que sea demasiado tarde. Tenemos que llegar al perímetro lo más rápido que podamos, porque después yo volveré a por Fabla. Vosotros id al Refugio y dad la señal de cuarentena: cuando se enteren de la fuga peinarán la aldea de arriba abajo. Poned a salvo a los que estén allí.

Bastian asintió rápidamente y siguió los pasos del joven a través del largo pasillo. La humareda parecía seguirles, pero conforme se alejaban de la habitación, el aire que les rodeaba se hacía más respirable, aunque dejara el regusto amargo del humo en los pulmones.

Al cabo de unos minutos, el trío de hombres consiguió salir de los sótanos de Campamento: un espacio considerablemente grande y pestilente, ya que se había usado la red antigua de metro para conseguir más espacio útil. Sin embargo, la continua dejadez y el escaso personal que contaba la ciudad de los hornos había provocado un progresivo abandono de aquellas zonas. Ahora estaban llenas de ceniza, escombros, viejas armas sin munición y algún que otro “consumido” abandonado. Los trenes seguían allí, vacíos y sombríos, casi fantasmales… detenidos en mitad de los túneles, con las ventanas rotas y las puertas abiertas de par en par. Un espectáculo dantesco y horrible, que solo evocaba recuerdos desastrosos relacionados con la Hecatombe. Pocos eran los que recordaban algo anterior a ella.

Sumidos en el silencio de los túneles de metro, David guio a sus dos compañeros por el laberinto que suponía la red. Anduvieron durante un tiempo que les pareció larguísimo, pero que ninguno atinó a medir. Solo cuando el joven se detuvo y señaló hacia una escalera lateral, fueron conscientes de lo que había ocurrido y de lo que podría pasar a continuación. Jaume se dejó caer de rodillas, en silencio, y lloró ahogando cada sonido que pugnaba por brotar de su cuerpo. Junto a él se quedó Bastian, también sumido en ese conmovedor silencio que cubría a quienes perdían un trozo de sí mismos.

—Tengo que volver a por Fabla. Si pasa más tiempo allí cabe la posibilidad de que no la encuentre. Y el Refugio necesita su sonrisa.

—Sí, sí que la necesitamos —afirmó Bastian y se pasó la mano por el pelo, mientras cerraba los ojos. La impotencia era un enemigo cruel que se cebaba con él a cada minuto, especialmente en las últimas semanas. El hecho de no poder hacer nada para proteger a su gente lo atormentaba de una manera imposible de describir, imposible de plasmar con palabras. Y era, irónicamente, lo único que lo mantenía cuerdo y atado a aquel mundo roto—. Encuéntrala, David, y tráemela con vida. —Su voz se tornó más intensa, más cargada de autoridad y de fuerza vital. Dejó atrás la fachada de viejo loco, y dejó escapar, por un momento, al líder, al hombre que cargaba con el sufrimiento de los demás sin pedir nada a cambio—. Nos lo debes, muchacho. Te hemos dado todo lo que teníamos.

—¿Seguiréis haciéndolo cuando vuelva?

Se hizo un silencio tenso e incómodo. Un silencio expectante y duro, pesado y doliente, que vibraba entre el sonido de las gotas de agua al estallar contra el suelo.

Ambos se miraron, inmersos en la oscuridad del túnel y en la que expedían ellos mismos. Ninguno quería cargar con el otro una vez más, porque suponía tantas responsabilidades, tantos deberes y tanto esfuerzo que desconocían si tal alianza merecería la pena.

Fue Bastian el primero en hablar, porque siempre era así: sus decisiones eran rápidas, tajantes, inamovibles. A veces se equivocaba, era cierto, pero siempre cargaba con el peso de sus errores. Y había tenido muchos… tantos, que su alma era un mapa repleto de cicatrices, de heridas a medio cerrar, de recuerdos lacerantes. Pese a ello, siempre tenía un alivio para su escozor anímico: las vidas de quienes contaban con él.

—Sí, sí lo haremos —concluyó—. Eres un tío legal.

El alivio que estremeció a David como si de una ola se tratara, fue abismal. Sus rasgos se relajaron de golpe, y su corazón recuperó el ritmo normal de bombeo. Creyó sentir la caricia breve de un mareo, pero lo desechó rápidamente, aunque su mera sombra le preocupó: sentirse tan desvalido era una señal inequívoca de que pronto volvería ser un humano corriente, con lo que eso significaba: dolor, el lastre del pensamiento, los remordimientos y el asco. Pero también, pensó, mientras se giraba y echaba a correr en dirección contraria, sentiría la dulzura del sueño, de los recuerdos con olor a vela. Atesoraría las lágrimas caídas, la felicidad que estallaba en su pecho cuando regresaba a la aldea y veía que, a pesar de todo, aún había cosas hermosas a su alrededor.

Cosas hermosas… reales y tangibles, no aquello a lo que se había acostumbrado mientras vivía en Campamento.

La vida en un lugar como la ciudad de los hornos no era tan buena como todo el mundo pensaba. Las rígidas leyes, la superficialidad, la absoluta indiferencia de sus habitantes… el ambiente distendido y mentiroso que fluía por cada esquina. Si bien era cierto que allí estaban a salvo de la enfermedad que carcomía el mundo, no podían decir lo mismo de otras muchas: la envidia, el ansia de poder, la decadencia. Todo ello se vivía en Campamento.

Y él había huido de eso… y más.

David rememoró, mientras corría en dirección al distrito destinado a la milicia, cómo su vida había dado un vuelco de ciento ochenta grados en tan solo unos años.

Todo había empezado con la llegada de Víctor: un joven algo mayor que él, consumido por el hambre y la sed. De lejos se veía que no era propio de la ciudad, y no solo por el estado físico en el que se encontraba. Había algo más en su mirada, un candor dulce y ligero que conmovía y estremecía los pilares del alma, y que nadie más allí tenía.

Fue su madre quien lo recogió, medio muerto, del perímetro de seguridad, a las afueras de la ciudad. Ella, estudiante permanente de medicina, sintió la necesidad, la imperiosa necesidad, de ayudarlo.

¿Cómo iba a dejarlo allí? ¿Qué clase de ser sería si lo dejaba abandonado a la intemperie…? Aquellas fueron sus palabras cuando apareció en la casa que compartía con su padre, sobre todo cuando este se llevó las manos a la cabeza y lamentó su mala suerte.

Bien sabía que él que aquel muchacho solo traerías problemas a su familia.

Víctor era irlandés, o eso entendieron cuando horas después de dar con él, consiguió formular un par de palabras. Llevaba viajando meses, quizá más, por todo el continente, buscando desesperadamente a su hermana Bianca. La había perdido en el último reclute, cuando las milicias habían barrido los terrenos habitados en busca de nuevos combustibles. Por lo poco que dijo, su hermana estaba en una fase próxima a la consumición, así que no dudaron en llevársela. A él, en cambio, lo destinaron al norte, a las tierras baldías y heladas, donde los campos de concentración se hacinaban los unos con los otros. El cómo escapó de allí fue un misterio que nunca reveló, porque tampoco tuvo tiempo de ello.

Claro que no lo tuvo.

David se detuvo cuando llegó a las calles pavimentadas de Campamento. El oscuro malestar que le provocaban los recuerdos hizo que su estómago se retorciera un instante, presto al vómito.

Pero no lo hizo, pues todo lo que se relacionaba con Víctor no merecía ser manchado con vómito. Ni con sangre. Solo con lágrimas puras, de esas que nacen directamente del alma.

Se había enamorado de él, sí. De su respiración lenta y apacible. De sus manos largas. De su hambre de vida… de las historias que contaba. En aquellos seis días en los que él les había acompañado, David vivió lo invivible, lo imposible, lo que no se podía describir. Acunó en su alma los sentimientos más dichosos, los más reales e irreales, los que ni siquiera tenían nombre y que solo respondían cuando Víctor estaba con él. Conoció, gracias a su mera presencia, lo que era la verdadera belleza, la auténtica felicidad.

Hasta que todo cambió y se resquebrajó, como el barro y la piedra. Como el mundo que les rodeaba y que moría asediado por la tristeza y la rutina.

Las esperadas noticias de Bianca llegaron al quinto día. Sorprendentemente la chica seguía viva, y aunque todos creían que el proceso de consumición habría llegado a su fin después de tanto tiempo, descubrieron, gracias a los Archivos de los Hornos, que había sido adoptada en otra ciudad, hermanada con Campamento.

Al día siguiente, como todos esperaban, Víctor emprendió el viaje para buscar a su hermana.

Pero no llegó muy lejos.

En cuanto atravesó el perímetro de seguridad que separaba la ciudad del exterior, un destacamento armado se topó con él, lo reconoció como un extranjero y lo fusilaron sin mediar palabra. Se llevaron su cuerpo al depósito de materiales, para quemarlo después y mantener los hornos encendidos.

David sabía lo que había ocurrido porque estaba allí, a pocos metros, luchando contra sí mismo para no ir tras él y darle las gracias por abrirle el alma. Por demostrarle que el exterior no era oscuro y deprimente, aunque sí salvaje e indómito. Quiso decirle también que le quería, pero las palabras se atascaron en su garganta, junto a su valor y un nudo de nervios que le impedía casi respirar.

Cuando volvió a casa, horas después, era incapaz de hablar. Sus ojos oscuros se habían velado por una tristeza infinita, que no tenía parangón, pues nunca antes la había sentido con tanta fuerza. Ignoró a sus padres, ignoró la vida que pasaba delante suya, y se limitó a sentarse en el lugar en el que solía hacerlo Víctor. Y allí se quedó durante horas, impregnado en soledad y vacío, llorando en silencio una vida que había terminado, y que realmente acababa de empezar. Se embriagó del sutil aroma que aún quedaba entre las sábanas que había usado y se aferró a la locura que amenazaba con hacerse con él.

Durante los días que siguieron a la muerte de Víctor, David fue incapaz de no pensar en lo que había vivido a su lado, por muy banal y estúpido que hubiera sido para el resto del mundo. Rememoró cada historia, cada palabra que calentaba su alma y las plasmó en un diario que, tiempo después, guardó, solo para sí. En cuanto a los sentimientos que le habían asediado y que habían infundido su corazón de paz, no se apagaron, pero quedaron relegados a un plano oscuro y desconfiado.

Y aprendió, por las malas, que la esperanza del mundo había muerto.

Dejó de creer en la cosas, en su significado, en lo que representaban. Se convirtió de la noche a la mañana en un joven taciturno, callado e impredecible, que deambulaba por la ciudad como uno de esos asquerosos consumidos que pululaban por el exterior. La gente aprendió a evitarlo, y con el tiempo, todos se olvidaron de él y de lo que había ocurrido.

Pero David no se olvidó de ellos, y en cuanto tuvo ocasión, se marchó. Lo abandonó todo para buscar a Bianca, que era el único ser  en la faz de la tierra que podía comprender su aflicción, su desasosiego.

De eso, pensó, mientras miraba a ambos lados para comprobar que nadie le veía, habían pasado casi tres años.

Tres años que le habían enseñado a vivir de una manera completamente diferente a la que se vivía dentro de la ciudad y que había condicionado su manera de enfrentarse al mundo. Y aunque su intención había sido alejarse de todo aquello que le era conocido y buscar a la joven Bianca, nunca llegó muy lejos. No tardó en toparse con los escasos supervivientes de Refugio que, desperdigados y hambrientos, luchaban por hacerse un hueco en aquella miserable existencia. Por aquel entonces la aldea era apenas un conjunto de chabolas desangeladas y frías, que servían para poco más que guarecerles de la lluvia. Y sin embargo había allí más cariño y sinceridad que en su propia casa.

David sacudió la cabeza para despejar la nube de pensamientos que aún ronroneaba en su interior. Se obligó a centrarse en el momento, en lo que vivía en ese instante, pues de eso dependía por entero su supervivencia… y la de Fabla.

Mientras se perdía en los recuerdos de años atrás, había sobrepasado el perímetro vigilado por la milicia. Ahora estaba inmerso de lleno en las calles de Campamento, largas y pavimentadas, limpias y dulcemente iluminadas por el reflejo anaranjado de las llamas que escapaban de los cuatro hornos y por las farolas de aceite que el gobierno había implantado cuando la electricidad supuso un gasto inadmisible. Si bien era cierto que en todos los hogares de Campamento había electricidad, ese tipo de energía era considerada un lujo, por lo que el acceso a la red estaba rígidamente controlada. Aun así la restricción no suponía un verdadero problema para los habitantes de la ciudad de los hornos, pues con el paso de los años se habían acostumbrado a una manera de vida que estaba a caballo entre la electricidad y el viejo uso del carbón y el vapor.

A aquellas horas, cercanas ya al amanecer, no había ni un alma por las calles. Todo estaba sumido en un perfecto silencio que no molestaba a nadie, y que no era roto ni por animales, ni por personas. Tan solo el suave crepitar de los cuatro hornos que protegían la ciudad hacía algún tipo de ruido… que ya pasaba desapercibido para todos los que vivían allí.

El lugar hacia donde se dirigía David estaba junto al horno principal, el primero que se había construido tras la fundación de la ciudad. El edificio en el que estaba albergado era oscuro, de piedra maciza y contundente, y era mucho más grande que el resto de construcciones que tenía alrededor. A fin de cuentas el horno era en sí mismo gigantesco, y el lugar que lo albergaba tenía que ser superior a esas dimensiones. Había costado mucho trabajo y esfuerzo construirlo, como bien decían los comunicados que el gobierno vigente repartía cada poco tiempo.

Sin embargo, David no pensaba en aquellas nimiedades cuando lo contemplaba. En realidad, lo único que pensaba él en aquellos momentos era en la manera más rápida de entrar allí. Conocía bien los accesos y sabía que fallar en algún momento supondría un verdadero problema.

Decidió, tras cavilar un largo minuto, que entrar por las cocinas sería la opción más plausible. Por eso, bordeó todo el edificio hasta llegar a las puertas traseras, que permanecían cerradas a cal y canto. A aquellas horas no había nadie dentro, así que ninguno de los militares se percataría de su presencia. En cuanto llegó a las puertas cerradas se agachó y con las manos temblorosas debido a los nervios, sacó el alambre con el que había abierto las esposas. No lo utilizó de inmediato con la cerradura, sino que lo usó para abrir otra de sus recientes cicatrices. Le tocó el turno a su gemelo izquierdo, donde había otra herida similar a la del brazo: abierta e infectada, mucho más reciente que la del brazo. De hecho aún se podía ver la sangre a medio secar, junto a una costra endeble que de poco servía en aquellos momentos, pues el alambre la atravesó con facilidad. Al igual que la anterior, la herida era profunda y larga.

David suspiró profundamente y, agachado como estaba, introdujo los dedos en su interior. No sintió nada, por supuesto, salvo la calidez de la sangre y la firmeza del músculo que se contraía bajo sus dedos. Y después, tras unos segundos, el frío contacto del plástico. Retiró rápidamente la pequeña bolsa que había allí y sacó de su interior una pequeña navaja extremadamente afilada. Después guardó la bolsa de plástico empapada en sangre en uno de los bolsillos y se apresuró a forzar la puerta de la cocina. Esta se abrió con un suave chirrido, que sonó atronador para sus oídos, pero que a nadie más le llamó la atención.

La cocina estaba completamente a oscuras. Gracias a las sombras que se proyectaban con la puerta abierta se adivinaba la disposición de las mesas y del instrumental, que David obvió por completo. Se dirigió sin demora a la puerta más cercana, apoyó la cabeza en su superficie y esperó unos minutos. Después, cuando se aseguró de que no había nadie, se forzó a salir, aunque tenía el corazón en un puño y los nervios crispados. En cuanto dejó la cocina atrás se encontró con un ancho pasillo iluminado por pequeñas lámparas de aceite. Tenía salida por ambos lados, pero él tomó aquella que le llevaba a la derecha, a las dependencias de los militares. Solo había estado allí una vez, durante la instrucción que todos los niños nacidos en Campamento recibían, pero recordaba todos los detalles a la perfección. Precisamente por eso giró a la derecha al llegar al final del pasillo, después entró por una puerta que daba a un almacén de comida enlatada y salió por la puerta contraria, más cercana a la sala de reuniones de lo que a él le gustaría.

Entonces, lo oyó.

Gritos.

Gritos despiadados, desesperados, desangelados. Gritos de rabia. De miedo. De dolor.

Gritos… de Fabla.  

Capítulo III

El aire invernal se coló bajo la ropa de Nadia. Ella se estremeció con fuerza, apretó el paso para entrar en calor y continuó bordeando el ancho río que tenía frente a ella. Normalmente lo cruzaría por alguno de los puentes que hubiera en su curso, pero tal y como estaban las cosas en los últimos tiempos prefería dar un rodeo y alejarse de las zonas conflictivas.

La pequeña ciudad abandonada que había dejado atrás ya no se veía en el horizonte, aunque forzara la vista. Habían pasado ya tres días desde su marcha, tres días en los que había vuelto a reencontrarse con la ya conocida soledad. Para muchos, pensó, distraídamente, mientras contemplaba el sinuoso correr del agua, la soledad era algo horrible y despiadado, que atraía a las sombras que propiciaban que el ser humano dejara de serlo: Desesperación, Olvido y Agonía. Sin embargo… para ella la soledad era una mera compañera, una silenciosa compañera que le permitía reflexionar y guiar sus pasos mientras viajaba.

Así había sido durante mucho tiempo, desde que su madre muriera, y aunque las cosas no siempre habían sido fáciles ni suaves, seguía viva... que era mucho más de lo que otros podrían decir.

El camino hacia Campamento discurría por las viejas carreteras inglesas. Las autopistas abandonadas eran una guía inestimable, porque era la manera más rápida de ubicarse y guiarse. Sin embargo... no todo eran ventajas. Al ser un lugar medianamente concurrido y usado cabía la posibilidad de que estuviera bajo el mando del nuevo gobierno o, por contra, de los rapiñadores, lo que suponía una fuente enorme de conflictos. Precisamente por eso, Nadia obvió el enorme puente que se alzaba a unos metros de ella y se internó entre los altos juncos que crecían en la ribera del río. Después se alejó aún más, hasta que la distancia entre la civilización y ella se hizo notable, hasta que el follaje boscoso de aquella zona la engulló con suavidad.

Solo entonces respiró tranquila.

Aún no sabía por qué se dirigía hacia Campamento. En sus años de viajes había oído un sinfín de cosas acerca de la ciudad de los hornos, y no todas eran precisamente buenas. Si bien era cierto que era el lugar más seguro de la zona, no las tenía todas consigo, pues también sabía que ella nunca llegaría a entrar y que si lo intentaba por la fuerza sería, posiblemente, lo último que hiciera.

Y sin embargo, sus pasos se dirigían inexorablemente hacia allí. Quizá porque su sueño se había vuelto real. Quizá porque no quería asumir que se había vuelto loca y que tenía alucinaciones. Si realmente existía un David en Campamento ella lo encontraría, aunque solo fuera por tener una meta en la vida aparte de la de sobrevivir. Además, pensó, resignada, no tenía otro lugar al que ir. ¿Qué más daba si dirigía sus pasos hacia allí? Al menos tendría un objetivo durante el viaje, que siempre servía para hacer que las jornadas fueran más amenas.

Lo importante era que fuera a donde fuera no podía caer en el desánimo y la rutina o todo por lo que había luchado se desvanecería como si de una voluta de humo se tratara. ¿Era eso acaso lo que quería? ¿Terminar con todo y dejarse morir?

Nadia se estremeció con fuerza ante esa posibilidad. Ella no era una cobarde y sus padres no la habían educado para lo que fuera. Aunque la vida que le había tocado vivir no era la mejor, apreciaba cada segundo de vida, cada momento de crecimiento y cada pequeño placer que aquella existencia le brindaba. Eran pocos los que pensaban como ella, lo sabía, pero ansiaba encontrarlos y refugiarse en la calidez de sus historias, de sus leyendas, de esas palabras compartidas que le devolvían las ganas de seguir adelante.

Quizá solo quería vivir por eso.

Una oleada de frío especialmente intensa la hizo temblar con fuerza. Se ajustó como pudo el abrigo y metió las manos en sus raídos bolsillos, pero el frío era tal que sintió su mordisco en la yema de los dedos y en sus delgados nudillos. El vaho que surgió de su garganta al respirar pronto se volatilizó, dejándola acompañada solo por el suave crujir de la hojarasca y por el lejano rumor del río.

A pesar del cansancio que sentía, Nadia continuó caminando a través de la maleza que cubría todo a su alrededor. Después de tanto tiempo sin que nadie se ocupara de la vegetación, esta había ido creciendo de manera salvaje, así que donde otrora había caminos ahora se extendía una enorme extensión de árboles jóvenes, malas hierbas, musgo y pequeñas ramas que entorpecían sus pasos. Aun así continuó avanzando, siempre hacia el sur, siempre hacia Campamento.

Lo cierto es que no tenía ni idea de a cuánta distancia quedaba. Al principio, cuando la Hecatombe acababa de ocurrir y cuando aún había humanidad que pudiera dirigir los esfuerzos de los demás se hablaba de medidas, de kilómetros y de horas en coche. Después, conforme el mundo moría y desaparecía la cultura con la que habían vivido, se idearon otras modos de calcular las cosas. Regresaron a las horas, a los días a pie. Con suerte, a caballo. Y si pertenecías a las ciudades protegidas, quizá, y solo quizá, pudieras contabilizar los kilómetros recorridos en coche.

Aunque ese no era su caso, claro.

Nadia suspiró con fuerza, se aferró a las correas de su mochila y miró al cielo oscuro en busca de algo que la guiara. Solo vio pequeñas estrellas sin nombre, que no la sirvieron para ubicarse, pero que arrancaron una pequeña sonrisa de sus labios.

—Me gusta verte sonreír. Es un placer singular ¿sabes? 

La voz de Búho restalló con fuerza en su cabeza, en el silencio dulce y paciente que se había asentado en ella.

La joven se giró con rapidez, espoleada por un nerviosismo difícil de explicar, porque mezclaba miedo y desazón, pero también curiosidad y cierta dosis de extraña fascinación. Le encontró tras ella, a pocos metros, iluminado por el tenue reflejo de las estrellas. Seguía como en su sueño: pálido, aparentemente sin fuerza. Con sus ojos bicolores brillando intensamente, repletos de secretos y locura.

Se estremeció intensamente y su corazón se detuvo un solo instante antes de volver a bombear con fuerza.

—¿Estoy loca? —preguntó, y aunque sentía miedo, se acercó a él en dos pasos—. ¿Eres real? ¿O estoy viendo cosas que no debería?

Búho sonrió con suavidad. Contempló sus mejillas enrojecidas por el frío, sus ojos oscuros y sus finos labios. Notó un pellizco en el pecho que le impulsó a levantar la mano y a acariciar, durante un segundo, su rostro.

—Soy tan real como tú —murmuró, con la voz ronca—. Aunque nadie más puede verme.

En cuanto lo dijo supo que su elección de palabras no había sido la correcta. Inmediatamente después Nadia suspiró, con la mirada embriagada en decepción y vergüenza.

—Ya. Claro. Como una puta cabra estoy.

—Ya te he dicho que no lo estás, Nadia... —repuso él y avanzó tras ella, rápidamente, sorteando a su paso un tronco caído y un charco de agua estancada—. Pero sé que es difícil de entender.

Nadia resopló con fuerza y siguió andando, sin responderle. Durante los días que había estado sola había albergado la esperanza de que lo vivido en el hostal hubiera sido real. Pero ahora la misma visión que la había convencido para ir a Campamento le decía que, efectivamente, todo era producto de su mente. No podía haber peor situación.

—¿Difícil de entender? ¡Difícil es la física! ¡O no consumirse en este mundo de mierda! Pero entender esto es absolutamente imposible —masculló ella y siguió andando, a grandes zancadas—. O no, claro que no. Entender que una está loca no es tan complicado.

Búho sonrió para sí al escucharla. Siguió sus pasos con lentitud, mientras ella trataba de alejarse lo más deprisa de donde estaba.

—Creí que precisamente tú entenderías qué soy. O quién, como prefieras. Soy ambas cosas... un qué y un quién. —Sonrió divertido ante su propia frase y se movió más deprisa en su dirección—. No te vayas, Nadia, no voy a hacerte daño. Y no tengo mucho tiempo para estar perdiéndolo. —Apremió el paso y cuando la alcanzó, se aseguró de tenerla cerca sin llegar a tocarla—. ¿No vas a escucharme?

—No. No quiero hacerlo.

—¿Y puedo saber por qué?

—Porque escucharte es la confirmación de mi locura. Y no quiero estar loca. No quiero pensar que he perdido lo poco que tengo.

Búho calló un momento y después, la sujetó de la muñeca.

—Pero me tienes a mí, Nadia... y eso es mucho más importante que estar cuerda.

Nadia se zafó del agarre de Búho y continuó andando a toda prisa. Necesitaba alejarse de él todo lo posible, aunque sabía que hacerlo no curaría esa sensación de decepción que carcomía su pensamiento.

Había deseado que todo fuera real, que él fuera real... aunque no entendiera su existencia, ni su forma de actuar. Pero descubrir que todo era producto de su mente la enfermaba de vergüenza y desilusión. Y de miedo. De muchísimo miedo.

—La cordura era lo único que me quedaba ¿sabes? Ahora empezaré a languidecer... y me convertiré en uno de ellos.

—Eso no es del todo cierto —contestó Búho, con suavidad—. También tienes fuerza. Tienes ganas de vivir. Tienes... ilusión.  Puedo verlo, Nadia, puedo sentirlo. No eres ni de lejos, como ellos.

La joven se giró hacia él y le contempló con los ojos entrecerrados y nublados por unas lágrimas cuya procedencia radicaba en lo profundo del alma.

—¿Ilusión? ¿De verdad crees que en este mundo se puede tener algo tan obsoleto como eso?

El golpe que sintió Búho en el pecho fue brutal. Aquellas palabras que tan simples parecían le causaron un dolor inimaginable, desolador, despiadado. Como si le hubieran arrancado un trozo de sí mismo con las manos desnudas.

El aire que respiraba se deshizo y se convirtió en ceniza, y la poca fuerza que había recabado durante los días de silencio y travesía de Nadia, se deshizo. Sintió, de golpe, que todo a su alrededor giraba y se desdibujaba, como un mal sueño a la luz de los rayos de un nuevo sol.

Aun así, con la debilidad y el desasosiego latente, se forzó a seguir andando, a seguir sonriendo a la joven cuya vida había salvado la suya.

—Sí, claro que sí. La ilusión es lo que mueve al mundo, aunque últimamente le cueste hacerlo —susurró, costosamente—. Todas las acciones que hacemos o pensamos se rigen por la belleza de la ilusión. ¿No lo ves? ¿No eres capaz de verlo, Nadia?

—Yo ya no sé si veo algo aparte de a mí misma.

—Me ves a mí, criatura. Y es más de lo que otros pueden decir. —Búho se serenó a duras penas, aunque temblaba violentamente y su rostro, macilento, empezaba a dar muestras de agotamiento—. Déjame enseñarte algo, por favor. Deja que te muestre hasta qué punto soy real... hasta qué punto este mundo me necesita.

Nadia contempló al joven mientras apretaba los labios con fuerza. Por un lado quería creerle, asentar sus palabras y usarlas como bálsamo para sus miedos y su melancolía. Quería que su voz calara en ella y la calmara. Anhelaba confiar en alguien más que en sí misma.

—Ni siquiera sé cómo te llamas —musitó.

—He tenido muchos nombres durante el tiempo en el que he vivido. —Se acercó a ella lentamente, arrastrando la magnitud de un pasado que ella no alcanzaba a entender, ni siquiera un poco—. Pero puedes llamarme Búho.

—¿Búho? ¿Qué clase de nombre es ese?

—¿Acaso importa? —Búho se encogió de hombros, se cruzó de brazos y escondió las manos en el hueco de las axilas. Sentía un frío desgarrador y gélido, que aumentaba paulatinamente conforme pasaban los segundos—. Ven, vamos. No quiero que el tiempo se agote antes de que veas esto.

—¿Qué quieres que vea? ¿Qué es tan importante?

Búho no contestó, pero hizo un gesto breve y conciso que animaba a Nadia a seguirle. Se desvió del camino que llevaba a Campamento y la guió hacia el oeste por un camino secundario lleno de socavones y de asfalto roto y viejo. Los pocos carteles que quedaban en pie y que quedaban iluminados por la breve y pálida luz de la luna indicaban que cerca de allí, a unos kilómetros —que a saber cuánto tiempo suponía a pie— se asentaba un pueblo llamado <<Edale>>.

—¿Por qué vamos allí? ¿No me dijiste que fuera a Campamento?

—Así es. Pero necesito que veas por qué quiero que vayas. Quiero que comprendas qué es a lo que nos enfrentamos.

—Suena como si estuvieras preparando una guerra.

Al escucharla hablar con tanta naturalidad, Búho sonrió para sí mismo. Notó cierta calidez en la yema de los dedos que se extendió paulatinamente por cada poro de su piel, hasta que la sintió rozar su pecho.

—¿Ya no piensas que no existo?

—No. Pero es mejor hablar con alguien que me he inventado que conmigo misma.

Él rio, sin poder evitarlo. Se giró para guiñarle el ojo dorado, con un descaro que le arrancó un rubor a sus suaves mejillas.

—Me conformo con eso... de momento. Vamos, dulce Nadia, no queda mucho. —Se estremeció con fuerza al sentir el latigazo de cansancio que llevaba enredado al cuerpo y clavó sus ojos dispares en el horizonte. Contempló con ansia la línea que separaba el cielo de la tierra, y trató de vislumbrar los viejos edificios del pequeño pueblo. Los avistó poco después, cuando una nube caprichosa se deshizo y dejó pasar un poco de argéntea claridad—. ¿La ves, allí al fondo?

Nadia levantó la mirada y la apartó de Búho. Hacía tanto tiempo que no conocía a nadie nuevo que, aunque asumía que había sido ella quien le había creado, no podía evitar sentir cierta fascinación por él. ¿Cómo había sido capaz de inventarse a alguien como él? Eran tan diferentes, tan dispares... que parecía imposible que formara parte de ella. Aunque quizá eso explicara por qué el miedo que la había atormentado en un primer momento había desaparecido.

Finalmente, Nadia fijó su cansada mirada en el lugar que Búho le indicaba. Vio, recortada contra el horizonte, la ciudad de Edale; fría y lejana, apagada y sin luces que la iluminaran. Tampoco había fogatas, ni humo negruzco que quebrara el apacible paisaje.

—Sí, sí que la veo. ¿Qué tiene de especial?

—Es una de las ciudades denominadas como <<sombrías>> —informó Búho, con los ojos clavados en la oscura silueta—. Pocos saben a qué me refiero con eso, así que prefiero que lo veas por ti misma. Ven, acerquémonos solo un poco.

Ambos echaron a andar por un camino secundario que se desviaba de la carretera y que parecía dirigirse directamente a la ciudad. Al poco repararon en los vehículos abandonados, en los animales muertos y descompuestos. También se percataron de que allí la temperatura era mucho más baja que la zona boscosa que acababan de abandonar y que el silencio era mucho más profundo e inquietante. Incluso parecía que el aire se había detenido por completo en los lindes de la ciudad, como si semejante fuerza de la naturaleza temiera entrar en aquel siniestro territorio.

Poco a poco mermaron la distancia que les separaba de la ciudad, aunque en ningún momento entraron. Búho se limitó a rodearla con cuidado, cada vez más cerca, hasta que pasados unos minutos repletos de silencio y dudas, se detuvo. Los primeros edificios de cemento se alzaban a pocos metros y desprendían leves hilos de humo que se alzaban, en volutas,  hacia el cielo.

—¿Alguna vez has visto uno de ellos? —preguntó Búho, en un leve susurro.

—Ni siquiera sé a qué te refieres. ¿Qué se supone que he tenido que ver?

—Los enviados de Agonía, Desesperación y Olvido. ¿Los has visto alguna vez?

Nadia permaneció en silencio, cavilando sobre lo que oía. Alguna vez había escuchado sombríos relatos sobre esas criaturas, historias en las que los culpaban directamente de la tragedia que había sacudido al mundo actual. Lo cierto era que ella nunca había dado ninguna importancia a semejantes historias, porque como muchas otras que se contaban, suponían solo un mero entretenimiento. De todos era sabido que la culpa de la Hecatombe había sido del virus que se había liberado en la última guerra mundial: un compuesto nuevo, letal, que se aprovechaba de la reacción química de los sentimientos negativos propios del ser humano para estallar y consumirlos. Su alcance había sido a gran escala y se había descontrolado por completo, por lo que, al poco tiempo, diezmó a la población mundial y mutó. Ahora ya era imposible detenerlo… ni curarlo. Solo los llamados “soñadores” y algunos afortunados más, podían esquivar los efectos del virus durante un tiempo prolongado. ¿El por qué? Nadie lo sabía.

—No, claro que no. Son cuentos de viejas —contestó, cansinamente. El agotamiento empezaba a hacer mella en ella y en su humor, que últimamente ya era más ácido que de costumbre—. Una manera adornada de explicar los efectos del virus.

—¿Cuentos de viejas? ¿Es eso lo que os han dicho que son? ¿Meras historias?

Ahora era Búho quien parecía molesto. Su gesto se contrajo en una mueca de malestar, que se extendió rápidamente a todos sus gestos. De pronto, ya no era el joven agradable y misterioso de momentos atrás, sino una amalgama de rabia y frustración.

—¿Y qué esperabas que fueran? ¿Reales? —preguntó Nadia con sorna y sacudió la cabeza—. Los sentimientos son solo sentimientos, o lo eran, hasta la Hecatombe. Ahora son una enfermedad que erradicar.

Búho bufó con fuerza y se levantó rápidamente. Cogió a la joven de la muñeca con una fuerza muy superior a la esperada, y la arrastró calle abajo, hacia la sombra alargada de los edificios. En cuanto la alcanzaron, la visión la solitaria ciudad se disipó, dejando ver una realidad mucho más cruda y horrible: las calles no estaban vacías, sino que estaban repletas de alargadas criaturas formadas por escombros y hierros, por sombras densas y primitivas, y por la corrupta carne de lo que parecían cadáveres. El olor que desprendían era similar al de las cloacas, una mezcla de aromas repulsivos y desagradables que emponzoñaban el aire que respiraban.

Nadia fue la primera en acusar la falta de oxígeno. Gimió al darse cuenta de que no podía respirar, y trató de contener el poco aire que tenía en los pulmones. Después llegó el frío, mucho más intenso que momentos atrás, y una profunda sensación de tristeza y desconsuelo que amenazó con partirla en dos. Y por último, llegó el miedo en descomunales oleadas que la obligaron a taparse los oídos, pues lo único que llegaba a ellos eran gritos, gritos desencajados y guturales, chillidos de dolor, voces repletas de agonía y desesperación.

—Búho... —gimió, en un susurro ronco cargado de súplica—. Por favor, por favor...

A pesar de su súplica, el joven tardó un par de segundos en girarse hacia ella. La contempló con tristeza durante lo que parecieron horas, pero que no fueron más que unos pocos segundos. Después extendió su mano hacia ella y la ayudó a levantarse.

—Vamos, Nadia. Ya has visto lo suficiente como para asimilar que no es mentira lo que te he contado. Ahora tenemos que salir de aquí o nos meteremos en un lío.

Nadia asintió rápidamente, deseosa de alejarse cuanto antes de ese estremecedor lugar. Caminaron de vuelta a las afueras de la ciudad en completo silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Solo cuando sintieron que el ambiente era mucho menos complejo que momentos antes, se permitieron volver a respirar con normalidad.

—¿Qué eran esas cosas?

—Sombríos. Espectros. Enviados de Agonía, Olvido y Desesperación. Peones de las sombras... elige cómo llamarlos. Han tenido esos nombres y más, durante el tiempo que llevan existiendo... que es mucho, muchísimo. Prácticamente desde el principio de los tiempos.

—¡¿Y qué narices hacen aquí?! ¿Qué es lo que le han hecho a la gente de ese pueblo?

—Nada... o bueno, no directamente —rectificó, poco después—. Esto es lo que ocurre cuando la humanidad pierde por completo la esperanza. Cuando los humanos se consumen las criaturas que has visto ganan fuerza y cuerpo. Cuanto más sufrimiento hay a su alrededor más facilidad tienen para tomar forma y para provocar, a su vez, más situaciones que alimenten a más sombras. Es un ciclo que no terminará hasta que no encerremos a los verdaderos artífices... pero eso no será fácil, claro. Nos llevan mucha ventaja. 

—Pero, no lo entiendo… nunca había visto semejantes criaturas. ¿Cómo es posible que fuera así? No pasan desapercibidos, precisamente.

Búho esbozó una sonrisa cansada, mientras sorteaba los troncos caídos que bloqueaban la carretera principal. El bosque se extendía a su izquierda, justo al otro lado de un enorme puente. Sin embargo no tomó esa ruta, sino que emprendió otro camino muy diferente y que no estaba marcado por senderos ni carreteras. Directamente se dirigió a la planicie reseca que se extendía frente al bosque.

—Tampoco se dejan ver con facilidad —contestó—. Aún son pocos en comparación con los humanos que quedáis. Pero sus creadores no son precisamente estúpidos, Nadia. Mientras el mundo se muere, ellos alimentan a las sombras y las fortalecen. Con el tiempo serán los únicos habitantes de este lugar. Llevan más tiempo del que imaginas preparando esto.

Nadia permaneció en silencio durante unos minutos. Aún era incapaz de asimilar lo que había visto y sentido. Aquellas criaturas sedientas y corruptas eran el reflejo más puro de la enfermedad que consumía al mundo y a los seres que lo habitaban. ¿Aquel era el destino que les esperaba a todos? ¿Convertirse en esas sombras? ¿O en su alimento?

La sola idea de que sus días terminaran de semejante manera hizo que las náuseas treparan por su garganta. Terminó por vomitar lo poco que había comido, muy a su pesar.

Un poco más adelante, Búho se detuvo y la contempló con preocupación. El shock había sido intenso, lo sabía, pero desconocía si una noticia así se podía dar de una manera más suave. Hacía mucho tiempo que no habitaba entre humanos, quizá demasiado, por lo que los modales más adecuados a aquella época habían quedado por completo olvidados. Ahora, en cierta manera, se sentía más real y puro que cuando tenía un cuerpo humano verdadero. Quizá fuera porque había estado a punto de desaparecer, o porque no tenía fuerzas para fingir ser alguien que, en realidad, no era. Y aunque su tiempo en la Tierra estaba muy limitado, lo estaba disfrutando incluso más que cuando habitaba en ella.

—Lo siento. Me hubiera gustado que las cosas fueran diferentes… o que hubiera sabido explicártelas mejor —comentó, mientras se acercaba a ella para quitarle el pelo de la cara. Sintió cómo todo su cuerpo volvía a contraerse al compás de una náusea, así que la sostuvo mientras ella se arrodillaba, con ternura—. Pero aún tenemos esperanza, ya te lo he dicho. Estamos juntos, y eso es importante. Mientras me tengas a tu lado no te pasará nada… o al menos sufrirás menos. —Se detuvo cuando se percató de que sus palabras no eran precisamente esperanzadoras, pero terminó por sonreír cuando ella levantó la cabeza para mirarle—. Intenta no preocuparte demasiado, Nadia. Ya llegará el momento en el que tengas que hacerlo de verdad. Ahora limítate a disfrutar del viaje hasta Campamento.

Nadia tosió con fuerza, se limpió los labios con la manga del jersey y apartó a Búho de un empellón.

—¿Estás de broma? ¿Cómo pretendes que disfrute de un viaje como este? ¡Joder, mira lo que acabo de ver! ¡Es imposible quitarse esa mierda de la cabeza! Lo único en lo que soy capaz de pensar es en esa puta ciudad en ruinas —exclamó, muy alterada—. ¡No quiero convertirme en eso! ¡No quiero que nadie termine así!

—¡Por eso necesito que hagas esto, Nadia! —repuso Búho, mientras la sostenía de los brazos para que no se alejara de él. Durante un inquietante momento se perdió en el miedo implícito de sus ojos, que despertó en él un placer siniestro e intenso, que no tardó en ser sofocado por una parte menos oscura de él—. Porque quiero evitar que te conviertas en uno de ellos. —Levantó la mano, que tembló un segundo, antes de bajarla hasta su rostro encharcado en lágrimas y miedo—. No podría seguir viviendo si tú no lo haces.

Nadia miró a Búho con la confusión más absoluta brillando en el fondo de su mirada. Aunque sus palabras destilaban belleza y una bondad difícil de igualar, sentía que había algo que no encajaba en ellas. Aunque dada la situación, quizá fuera ella la que desentonaba completamente con todo lo que tenía a su alrededor. A fin de cuentas, pensó, mientras disfrutaba de la cálida caricia del hombre, estaba hablando con una invención suya. Lo cual era una lástima… porque a pesar de todo empezaba a confiar en él.

—Si yo desaparezco, tú también —musitó Nadia, que se sintió absurdamente culpable al pensar que si ella moría… él también lo haría, aunque fuera solo fruto de su desbocada mente. Y lo lamentó sinceramente, porque alguien tan especial como él no debería morir nunca.

Búho sonrió al escucharla, francamente sorprendido. Aunque no le había revelado nada de su auténtica naturaleza, ella parecía haberla intuido, porque había llegado a una conclusión nada fácil. Efectivamente, sus palabras no escondían mentiras ni adulación: la amenaza era muy real, demasiado real para todos ellos.

—Eso es —susurró él, mientras deslizaba sus largos dedos por la pálida piel de su mejilla. La sensación de sentirla tan cerca de él, después de tanto tiempo conviviendo con la soledad, despertó en su interior un confuso sentimiento de paz y sosiego, de arrolladora dulzura. Ahogó como pudo la necesidad de tomar más de ella, aunque su corazón se lo pedía de una manera visceral y dolorosa. Y aunque en ocasiones él mismo era más sombras que luz, retuvo la imperiosa súplica de su cuerpo… y se apartó de ella—. Tengo que marcharme. El tiempo aquí… me destroza.

—¿Por qué? ¿Qué clase de ser he inventado que incluso siendo mío me abandona? —preguntó, con la voz tomada por la ronquera que provocaban las lágrimas—. No quiero que te vayas. Aunque seas solo una alucinación, prefiero estar contigo.

Búho contuvo una sonrisa a duras penas y después, se encogió de hombros. Pero después, todo cambió y se deformó: sus rasgos, habitualmente calmados, se endurecieron segundos después, como si una ráfaga de dolor hubiera sacudido todo su cuerpo. Sus ojos también parecieron cambiar, pues brillaron con una fuerza inusitada que no le pasó desapercibido a Nadia.

—¿Búho? ¿Qué…?

—Nos veremos pronto, dulce Nadia —la interrumpió, bruscamente—. No me olvides ¿de  acuerdo? Es importante que no lo hagas.

—Yo…

No pudo continuar. Las palabras se atascaron en su garganta y formaron un doloroso nudo que no pudo deshacer. Alargó la mano para retener al hombre junto a ella pero, al hacerlo, sus dedos atravesaron su figura incorpórea que, poco a poco, desapareció.

***

Los gritos de Fabla iban a perseguirle durante toda la vida. Daba igual lo que hiciera para olvidarlos pues, fuera lo que fuera, no sería, ni de lejos, suficiente.

David se secó las lágrimas de odio que resbalaban por sus mejillas y contempló el rostro amoratado de la muchacha. Se había desmayado al poco de abandonar el complejo militar… que ahora contaba con un cadáver más y una víctima menos. Para desgracia de los dos jóvenes, el cadáver no había sido el de Lerom, sino el de uno de sus peones más cercanos.

En realidad, David suponía que sería así. Aunque se había esforzado mucho en dejar a Bastian y a Jaume a salvo lo más deprisa que podía, lo cierto era que había pasado demasiado tiempo desde que Lerom se llevara a Fabla. Era lógico pensar que él ya habría terminado con ella para cuando llegara.

La situación que acababa de vivir le estaba destrozando el alma. Cada respiración agitada de Fabla, cada gota de sangre que se estrellaba contra el suelo, cada gemido dolorido de la muchacha, hacía que un trozo de él se descompusiera y desapareciera. Y aunque una parte muy ácida de él le decía que ya debería estar acostumbrado, sentía como si todo aquello fuera a arrancarle las tripas. ¿Cómo era posible que después de todo lo que había vivido siguiera sintiendo con tanta fuerza? A veces se sorprendía a sí mismo… y no siempre para bien.

El camino que escogió para huir de Campamento era el mismo que había cogido cuando huyó la primera vez: una carretera vieja y destartalada, que llevaba a lo que antiguamente eran unas piscinas públicas. Ahora lo único que quedaba allí eran escombros y hiedra mezclados con agua pestilente y estancada. Aún así, a pesar de lo desangelado del lugar, suponía para David un refugio seguro y aislado, donde podría proteger a Fabla hasta que despertara.

Cuando llegó al viejo complejo, una larga hora después, su cuerpo ya había empezado a quejarse del esfuerzo masivo de las últimas horas: temblores violentos, náuseas y un sudor frío y dañino que le debilitaba por momentos. Aún con todo, David fue capaz de cargar a la muchacha hasta el piso de abajo, donde estaba el viejo gimnasio, y allí cayó de rodillas y gimió, dolorido. El efecto de la droga que había creado para esos momentos empezaba a remitir, dejando su cuerpo a merced de todas las heridas que él mismo se había provocado.

La primera oleada de dolor se inició en el gemelo izquierdo, allí donde se había abierto el último corte. Sintió la carne latir, estremecerse y exudar las plaquetas que tratarían, sin éxito, de cerrar la herida. Después sintió otro latigazo igual de severo, que le hizo gemir y doblarse en dos, en el antebrazo. El dolor que sintió allí fue incluso peor, porque la herida llevaba días abierta y con el trote que suponía su actual vida, se había infectado y ahora supuraba. Incluso podía notar la calidez de la fiebre trepando a lo largo del brazo, con una lentitud inexorable y dolorosa, pero que dadas sus circunstancias podía ser letal.

Agotado y malherido, David se dejó caer sobre una de las viejas colchonetas que habían quedado olvidadas en aquel rincón. El dolor se volvió casi insoportable y, poco a poco, todo lo que le rodeaba empezó a difuminarse. Aun así aún tuvo la fuerza y la fortaleza de levantar la cabeza y comprobar que Fabla seguía allí, desmayada y tan desmadejada como él.

Al menos, pensó, mientras la negrura le abordaba, allí podría morir tranquila, si es que era eso lo que el destino le deparaba.

Para cuando despertó, horas más tarde, el dolor insufrible que había ido sorteando durante las últimas horas se había convertido en parte de él. Incluso abrir los ojos, que era una acción sencilla, supuso un sufrimiento tan voraz que, durante un momento, temió no poder levantarse. Cuando consiguió enfocar la vista, comprobó que todo seguía igual que horas, o días, antes. Lo cierto es que ignoraba cuánto tiempo podría haber pasado desde su incursión a Campamento.

Fabla también seguía allí, pero ya no estaba inconsciente. Por el contrario, sus ojos oscuros estaban perfectamente abiertos y lúcidos, pero reflejaban una tristeza tan severa que David temió perderla en cuestión de minutos.

—¿Estás bien? —susurró, con un graznido que se alejaba mucho de ser una verdadera voz pero que, dadas las circunstancias, era lo mejor que tenía.

Fabla levantó la mirada en dirección al joven. Tras el velo de dolor que cubría sus ojos contempló los rasgos contraídos del que había sido su héroe… aunque hubiera llegado tarde, catastróficamente tarde.

Siempre le había considerado guapo, desde que entró en los lindes de Refugio. Por aquel entonces ella era mucho más pequeña, pero tenía una mentalidad abierta y compleja, que pocos en aquel lugar terminaban de comprender. Él lo había hecho, por supuesto, y quizá por eso siempre había buscado, inconscientemente, su compañía. No podía decirse que se hubiera enamorado de él, ni mucho menos, pero sí era cierto que le tenía un aprecio diferente al que tenía por otros.

—Sí —musitó, cuando se dio cuenta de que sus ojos color miel esperaban, desesperadamente, una respuesta.

En realidad distaba mucho de sentirse bien, pero sabía que esa afirmación calmaría en parte su malestar. Y suficientemente mal lo había pasado rescatándola como para hundir en el barro sus esperanzas.

David gimió de alivio y trató de levantarse para acercarse a ella. El dolor que reverberaba en su cuerpo no se lo permitió, así que al poco de empezar a moverse se detuvo, paralizado por una dolorosa descarga que hizo que sus músculos temblaran con violencia. En cuanto el dolor pasó, David ahogó un sollozo; no por vergüenza u orgullo, sino porque no quería asustar a la muchacha. Sin embargo, el dolor era tan visceral, tan despiadado y voraz, que apenas tenía consciencia de su cuerpo y de su alma.

De hecho, ni siquiera había notado que se le habían aflojado los esfínteres.

—No te preocupes, Fabla —musitó, ahogadamente, luchando con fiereza para despejar las sombras que amenazaban con devolverle a la inconsciencia—. Yo cuidaré de ti. Aquí… estás a salvo.

Fabla asintió, mientras observaba su cráneo rapado y lleno de cicatrices. A pesar de su juventud tenía los rasgos afilados y duros, como si la violencia hubiera tallado en él a una representación. Aunque ella no lo sabía, ya no quedaba nada del muchacho que había sido antes de llegar allí. Ahora, con sus veinte años, era muy diferente… en todo.

Ella también había cambiado, al igual que él, por las circunstancias y por el dolor que el mundo les había devuelto en poco tiempo. Quizá por eso el vínculo que ambos tenían, y al que nunca habían prestado más atención de la necesaria, se fortaleció.

—Yo también cuidaré de ti —susurró Fabla, mientras luchaba por arrastrarse hasta donde estaba él. El dolor que sentía en la entrepierna y en el abdomen era devastador y asqueroso, pero, en realidad, aquellos horribles pinchazos eran una nimiedad con el dolor y el asco que sentía en el alma, impregnando todo lo que merecía la pena de ella. Ni siquiera el hecho de saber que tenía una pierna rota le suponía un verdadero problema, porque sabía que eso sanaría… aunque en aquellos momentos deseaba de corazón que no lo hiciera.

Decir que Fabla quería morir era una realidad absoluta. Una verdad innegable que se reflejaba en el fondo de sus ojos casi negros. Y, sin embargo, también podía decirse que, en realidad, no quería hacerlo. Quizá esa contradicción fuera la que aún la mantenía con vida: la lucha vital entre la pérdida de la inocencia y el deseo, innato, de seguir adelante, de sobrevivir a lo que el mundo aún le tenía deparado.

Pero la vida le dolía, y la hería con la saña de los carbones ardiendo, de los cuchillos afilados al penetrar su piel. Le dolía con la intensidad de la misma muerte, que había entrado en ella y la había devastado, llevándose su frágil felicidad con ella.

Lo ocurrido en aquella habitación del complejo militar sería algo que la perseguiría durante toda la vida, hiciera lo que hiciera, y olvidara lo que olvidara. La sensación de desesperación, los gritos, las lágrimas y el sabor de la sangre. El olor del sexo prohibido, del sexo no consentido. La rabia. El asco. El dolor lacerante. Los gemidos de placer. Sus propios gritos. La necesidad absoluta de matar, de ser matada, de consumirse en aquel mismo momento.

Todo.

Todo eso y más la perseguiría, viviera o muriera… porque Fabla estaba segura de que, incluso muerta, seguiría unida a esas sensaciones.

Una lágrima cruda y cristalina descendió por su mejilla amoratada e hinchada. Su suave calidez supuso un cambio brusco en ella, que se detuvo junto a David y se llevó, incrédula, la mano a la mejilla.

¿Cómo era posible que hubiera algo cálido en ella? ¿Algo tan delicado, si estaba rota y corrupta?

—No me abandones —susurró entonces David, con esa voz lejana y oscura, que convertía todo aquello en una mezcla entre un refugio y una pesadilla—. Quédate conmigo, Fabla… Quédate…conmigo.

A pesar del dolor que suponía hacer cualquier gesto, David alargó la mano para tomar la de ella. La distancia que les separaba aún era considerable, pero tenía que asegurarse de que la magnitud de lo que había ocurrido no destrozaba a la muchacha. ¿Cómo iba a volver a su día a día sin ella? ¿Sin su particular luz?

No podía permitirlo, porque, de hacerlo, él también se perdería por el camino. No podría soportar otra pérdida.

Tras un momento de intensa agonía, David consiguió arrastrarse hasta donde estaba ella. Observó de cerca sus labios ensangrentados y repletos de mordiscos, su nariz amoratada, sus mejillas deformadas por los golpes. Después, sus ojos, sus grandes ojos oscuros. Una vez más alargó la mano, tocó sus cabellos rizados y con todo el cuidado del mundo, besó su coronilla.

—No dejaré que te vayas —susurró, mientras temblaba, al borde de la inconsciencia—. Recuérdalo cuando no esté.

Fabla abrió la boca para decir algo, pero sus ojos repararon en que David ya no la escuchaba. Gimió ahogadamente y alargó la mano para comprobar su pulso. Cuando lo halló, débil y constante, sintió tal alivio y felicidad que, durante un momento, todo lo demás dejó de importar.

Entonces, rompió a llorar.

***

La falta de noticias de Fabla y David pesaba en el pensamiento de Bastian como una pesada losa, fría e inamovible. Hiciera lo que hiciera para menguar la presión de las ideas funestas que se le pasaban por la cabeza, no era suficiente. Siempre terminaba pensando en lo que podría haberles pasado, y en lo diferente que, quizá, hubiera sido todo si él hubiera tomado otras decisiones.

La idea de asaltar los convoyes de suministros de Campamento no había sido exactamente suya, ni de Jaume, por cierto. La sugerencia había procedido de David que, a pesar de su juventud, sabía mucho de cómo funcionaba la gran ciudad… y de cómo causarle problemas.

Bastian suspiró pesadamente y se pasó la mano por la cara. Su rostro expedía en grandes oleadas lo cansado y frustrado que estaba, pero nada aparte de eso decía lo afectado que estaba por la situación que todos estaban viviendo.

—¿Cuánto más vamos a esperar?

La voz de una mujer, firme y grave, le trajo de nuevo a la tarea que tenía entre manos: la evacuación temporal de toda la aldea. Sabía que tarde o temprano los militares vendrían a por ellos, sobre todo tras el desastre de la última incursión, así que habían dejado atado un buen plan de huida. Y ahora había llegado el momento de ponerlo en marcha.

Se giró hacia Lucía con un gesto resignado, mientras guardaba en uno de sus bolsillos una bolsita llena de tabaco.

—Aún no han regresado, Lucía. Ten un poco de paciencia.

El gesto de la mujer pelirroja se crispó un momento, antes de volver a convertirse en  un rictus amargo y desolado. Casi se podían ver las lágrimas en el fondo de sus ojos negros, pero no dejó que ninguna de ellas se deslizara por sus mejillas. Por el contrario, todo en ella pareció endurecerse, ennegrecerse.

—Llevan desaparecidos más horas de las que puedo contar, Bastian. —Remarcó su nombre con énfasis, como si esa palabra pudiera arrancar en él algo de su férrea indiferencia. Qué poco sabía de él—. Y nosotros no podemos permitirnos el lujo de que vengan a masacrarnos. ¡Piensa un poco en nosotros!

La palabra <<nosotros>> caló profundamente en él, que no pudo evitar mirar hacia el prominente vientre de la mujer. Lucía se había quedado embarazada en una noche de debilidad, en una noche oscura y solitaria, en la que los pocos habitantes de Refugio se habían dispersado gracias a un cargamento de whisky que habían interceptado a unos kilómetros de Campamento. El júbilo había sido intenso, y la necesidad de arrojar un poco de luz a su vida había incrementado el placer de cometer actos tan sucios y placenteros como un polvo bien echado. Lucía había ido a buscarle, pues lo hacía desde mucho atrás… prácticamente desde que él la había recogido y amparado. Y aunque sabía que el tipo de relación que ellos tendrían nunca sería propiamente sana, había decidido darse un capricho… y dárselo a ella. ¿Y por qué no? Pensó, equivocadamente.

Lo cierto es que lo habían pasado bien. La ocasión parecía perfecta para ellos, pues nadie les detuvo, ni les dijo que follar por follar, en su situación, no era buena idea. Pero había pasado, y después se repitió varias veces más, hasta que casi se convirtió en una costumbre.

Pero no había nada más entre ellos, salvo el sexo y el consuelo que este les proporcionaba cada madrugada.

Como era de esperar, aunque no lo hicieran ni pensaran en ello, Lucía quedó encinta. Fue una sorpresa para todos, una agradable y extraña sorpresa, que pareció encender la vida que se apagaba en aquella minúscula aldea de muertos de hambre.

A Bastian la noticia no le fue tan grata, la verdad. Y no porque no quisiera hijos, que los quería, sino porque ignoraba cómo iba a mantenerlos a salvo. Ya le costaba hacerlo en condiciones normales, así que no quería imaginarse qué ocurriría cuando su corazón se viera involucrado en ello. Aún así, había aceptado el embarazo con una queda sonrisa, y había procurado que Lucía estuviera todo lo bien que él mismo podía permitirse. No se habían mudado juntos... y lo cierto es que no tenía intención de que pasara. Si bien el sexo con ella era plácido y agradable, no ocurría igual con la convivencia. Ambos eran demasiado diferentes, demasiado suyos como para que una vida juntos, por leve que fuera, saliera bien.

—No podemos dejar a David y a Fabla a su suerte. Han dado mucho por nosotros, por nuestra causa. La mitad de las cosas que comes son gracias a que David tiene los cojones bien puestos. —La miró con firmeza, sin ápice de cariño o amor, y después alargó la mano hasta rozar su hombro—. Tengo el perímetro cubierto, ¿de acuerdo? Si pasa algo, seremos los primeros en marcharnos. Jaume se ha encargado de dibujar la ruta y de comprobar que esté desierta. Todo saldrá bien, no es la primera vez que vienen a por nosotros, y siempre les damos con la puerta en la cara.

Lucía suspiró, agotada, y acarició su voluminoso vientre con nerviosismo. Aún le quedaban varios meses para dar a luz, pero ya notaba la pesadez propia de su estado en cada minuto de su vida. Aún así, ella era una mujer fuerte y se desvivía por los demás, fueran quienes fueran. Si ahora se mostraba más taciturna era, precisamente, por el miedo a perder a su hijo nonato.

—No quiero que nos pase nada. Sabes que no te he pedido nada, nunca, pero ahora... es importante que nos marchemos cuanto antes. Sé que ya hemos pasado por esto, pero tengo la sensación de que algo va mal. Lo siento en el corazón, Bastian, no en la cabeza. ¿No puedes confiar en mí? ¿Aunque solo esta vez? —suplicó.

El gesto del hombre fue desdeñoso, al igual que su bufido airado. Sin embargo, bastó una sola mirada a sus ojos temerosos y repletos de dudas, para que algo en él cediera.

—Les daremos una hora más. Si no aparecen nos marcharemos —accedió—. Procuraré que encuentren nuestro rastro cuando vuelvan... aunque David sabe a dónde nos dirigiremos. Ese chico es una mina.

—Eso dicen todos —contestó ella, finalmente, con un atisbo de sonrisa—. Espero que los dos estén bien.

—Yo también lo espero —admitió, justo después, Bastian—. De todas maneras, voy a darme una vuelta por los alrededores, por si les veo. Sé de buena tinta que David estaba herido cuando salió de allí. Puede que esté cerca y necesite que le echemos un cable.

—De acuerdo... yo les diré a los demás que se preparen para salir. ¿Dónde vamos esta vez?

Bastian sonrió levemente ante la pregunta, y mientras sacaba un poco de tabaco de su bolsita, miró en dirección sur.

—Vamos a ir Las Máquinas.

La joven abrió los ojos, sorprendida. Las Máquinas era un lugar peligroso, pues durante la época anterior a la Hecatombe había sido un centro de investigación vírica. Tras la guerra y sus posteriores consecuencias, el centro quedó abandonado... junto a los experimentos y las muestras. Pocos se habían atrevido a entrar, y los que lo habían hecho, apenas hablaban de lo que había dentro. Se limitaban a advertirles de que aquel estaba lleno de sombras y recuerdos, y que había que ser fuerte para soportar lo que podrían ver entre sus paredes.

—Pero... eso es una locura. Las Máquinas están lejos de aquí, y sabes tan bien como yo que nadie está seguro en ese sitio. Ya sabes lo que le ocurrió a Marco, ¡no ha sido el mismo desde entonces!

—Ha pasado mucho tiempo desde eso, Lucía. Marco ahora está mucho mejor, y casi no recuerda sus días allí. Estoy seguro de que es nuestra mejor opción, al menos hasta que las cosas se calmen y podamos volver.

—Pero...

—Allí no nos buscarán, y podremos barrer la zona en busca de suministros y comida —interrumpió él—. Todo irá bien. Me aseguraré de ello.

Finalmente, Lucía asintió. La idea de trasladarse tan lejos de lo que le era conocido no le agradaba especialmente, pero prefería eso a la idea de que los militares de Campamento barrieran su aldea y a los que estaban dentro. Las incursiones eran escasas, era cierto, pero cada vez tenían más fuerza y eran más devastadoras. La única ventaja que tenían en Refugio era el miedo: el miedo a no estar bajo la protección de los hornos, el miedo a lo desconocido, a lo salvaje. El miedo a los sentimientos negativos, que tanto dolor causaban... y más en los tiempos que corrían.

Solo eso les mantenía relativamente a salvo.

Cuando Lucía se marchó en dirección a su tienda, Bastian contempló la pequeña aldea, con preocupación. El humo de su cigarrillo se elevó hacia las copas de los árboles, formando volutas y dibujos que nadie percibió, pues todos estaban afanándose en recoger sus escasas pertenencias. Actualmente, eran solo catorce. Catorce personas que luchaban a brazo partido por conservar sus vidas y por intentar que estas no fueran en balde. Catorce almas que aún creían que el cambio era posible, aunque el mundo no estuviera por la labor de darles la razón.

Aunque ya lo haría, con el tiempo.

Aprovechando el momento y el aparente caos, Bastian abandonó el campamento y se internó en el laberíntico cruce de calles y carreteras, hasta que se alejó lo suficiente y empezó a ver los árboles que crecían por los alrededores, algunos jóvenes y desordenados, y otros más viejos y aguerridos. De la ciudad que en un principio había allí, ya apenas quedaba nada, salvo estructuras vacías y rotas, que alimentaban a los insectos y cobijaban a algunos de los pocos animales que quedaban. Solo los caminos parecían aún servir de algo, aunque poco a poco la maleza les ganaba terreno. Pronto Refugio sería rodeado por la naturaleza, y quedaría, en cierto modo, aislado de todo lo demás.

Bastian así lo prefería. De esa manera, pensaba, podrían empezar de nuevo. Podrían encauzar la vida que les quedaba, y enseñarle a los más jóvenes que otro destino era posible. Sabía que su idea era una auténtica utopía, pero aún no se había resignado a abandonarla.

Poco a poco, el paisaje grisáceo de los edificios desapareció, y dio paso a una vasta extensión de prado verde. Allí se detuvo, y oteó el horizonte con el ceño fruncido. Desde donde estaba podía ver la silueta, lejana, casi difuminada, de los enormes hornos de Campamento. En su línea de visión también podía observar las viejas vías de un tren, al igual que los esqueletos calcinados y abandonados de varias fábricas. La carretera que atravesaba el mar verde viraba hacia el este y se alejaba de la ciudad, perdiéndose en una elevación de terreno oscura y alta, que en aquellos momentos aparecía envuelta en la niebla propia de la madrugada. Pero, aparte de eso, no había nada más. No había movimiento entre la hierba, ni pistas que le dijeran que David y Fabla habían pasado por allí.

Tras diez minutos de espera, Bastian enfiló el camino contrario y rodeó el campamento por otro de sus laterales. En aquel lado había una vieja boca de metro semiderrumbada, que había resultado ser un escondite ideal para las escasas armas de las que se habían aprovisionado. Sin embargo los túneles estaban sellados, y nadie se atrevía a recorrer el laberinto que suponía la red de metro. Aun así, bajó los escalones rotos y se perdió en la oscuridad de la vieja estación. Al igual que en el punto de encuentro anterior, no encontró pistas de los dos jóvenes. De hecho, parecía que nadie, salvo él, había entrado allí desde hacía mucho tiempo.

Bastian empezó a impacientarse. Un temor sordo y complejo empezó a revolverle las tripas, con inquina y malicia, a la par que los remordimientos empezaron a hacer mella en él. ¿Por qué había pensado que enviar a David sólo era una buena idea? Confiaba en el muchacho, por supuesto, pero debía haber supuesto que no era más que un niño, y que poco podía hacer contra esas bestias de Campamento.

Frustrado, se pasó la mano por el pelo rubio, antes de dar una larga calada al cigarrillo casi apagado y regresar sobre sus pasos. Solo le quedaba un punto en el que mirar, pero odiaba ir hasta allí.

Aun así, lo hizo.

Los pozos estaban bastante alejados de la aldea, pero era un trayecto que todo habitante de Refugio estaba acostumbrado a hacer. Tras la pérdida de los suministros más vitales, como era el agua, el gas y la electricidad, la manera de actuar de los pocos que quedaban vivos, había cambiado drásticamente. Ya no tenían la posibilidad de vivir rodeados de lujos, ni siquiera de meras comodidades. Con el tiempo, con el firme paso del tiempo las costumbres se vieron forzadas a cambiar, como todos ellos. Y aunque en un principio nadie era capaz de creer que estuvieran obligados a convertirse, de nuevo, en nómadas, pronto descubrieron que no tenían otro remedio. De ese modo, el agua pasó a ser una prioridad. Aunque aún cabía la posibilidad de encontrar el preciado elemento en los supermercados abandonados, lo cierto era que arriesgarse a entrar en una zona que, sin duda, estaría vigilada, era una tontería que ninguno estaba dispuesto a vivir. Era preferible usar los viejos zahoríes para hallar pozas de agua natural, aunque esta estuviera turbia y no supiera a limpio.

Los pozos eran uno de esos lugares: un conjunto de aguas subterráneas que habían inundado parte de la vieja red de metro, y que se almacenaba en los túneles intermedios y en los más bajos. El camino hasta allí era relativamente sencillo, pero atravesaba un rincón especialmente funesto de Refugio: el lugar donde había muerto Rom, el padre de Violeta. Aunque había pasado ya bastante tiempo, y muchos de los que vivieron el momento ya no estaban allí, aquel lugar permanecía como un recuerdo vívido de que la vida y la muerte eran tan solo finos hilos que podían romperse en cualquier momento.

Tras una buena y acelerada caminata, Bastian pasó el puente por el que Rom se había tirado, y llegó a donde los túneles del metro se habían derrumbado. Desde allí, entre los escombros, podía verse el suave fulgor del agua, y en sus orillas, las pisadas de humanos y animales, que ahora compartían algo tan vital y necesario.

Pero al margen de él, no encontró nada nuevo. Ni una sola migaja de lo que necesitaba, de lo que realmente necesitaba ver.

¿Dónde se habían metido? ¿Habrían logrado escapar de Campamento? ¿O todo era una quimera, un sueño destinado a no cumplirse?

Bastian notó que se ahogaba. La presión que sentía en el pecho y en la garganta era funesta, atroz, desesperada… porque le decía que algo había ido mal y que no volvería a ver a ninguno de los dos. Y aunque sabía que en aquellos momentos del mundo el mero hecho de sentir cariño era un pecado, sintió una pena absoluta… y egoísta, pues no lo lamentaba por ellos, sino por él mismo.

Porque ¿qué había más doloroso: morir o vivir con incertidumbre?

***

Nadia amaneció completamente sola, hecha un ovillo en el asiento trasero de un coche abandonado. Lo había encontrado tras una buena caminata siguiendo una carretera comarcal que se dirigía a la zona donde estaba ubicada Campamento. Había escogido esa opción porque su intuición no solía fallarle, y porque tampoco se atrevía a seguir por la creciente y oscura maleza.

Desde que había abandonado la ciudad sombría de Edale, Nadia había tenido mucho tiempo para pensar. Y lo había hecho mientras caminaba, mientras dejaba atrás la profusa oscuridad y el miedo atávico. Ahora que ese siniestro lugar había quedado perdido tras ella, sentía que era más libre y que, de alguna manera, sabía un poco más… aunque todo lo que pululara por su cabeza fueran preguntas sin respuesta.

¿Qué había pasado en aquel lugar? ¿Cuánto tiempo llevaban allí aquellas criaturas? ¿Por qué nadie hablaba de lo que había pasado?

Lo cierto era que el silencio era una parte importante de su vida. De los momentos más dolorosos era lo que recordaba: el largo y profundo silencio, que tapaba el malestar y terminaba por sepultarlo en un rincón de la mente. Incluso, pensó, el silencio le había servido de escudo ante el mundo, porque no había nada más terrorífico que las palabras mal dichas y peor interpretadas.

Aun así, Nadia era incapaz de comprender el por qué de ese silencio mundial… ni el por qué de semejante mentira. Si bien era cierto que lo que había visto distaba mucho de ser algo “normal”, sí que era  más real que las excusas que el gobierno había ido proporcionando a lo largo de generaciones y que todos se apresuraban a repetir: la guerra, el virus, una cepa incontrolada…, la escasez de recursos y el racionamiento preventivo.

Todo era mentira.

Todo, absolutamente todo.

Ella lo había vivido de primera mano, había visto lo que otros tachaban de locura.  Pero, ¿acaso ella lo estaba? ¿había imaginado lo que horas atrás había ocurrido?

Sabía que no era así, porque algo más poderoso que ella misma se lo decía y calmaba sus nervios: Edale era real. Las sombras, también. Quizá Búho no lo fuera, pero su mensaje sí.

Nadia se estremeció con fuerza y clavó los ojos, agotados e hinchados, en el sol que trepaba por el cielo, ahora teñido de leves tonos rosados.  Ante ella se extendía una carretera grisácea y recta, que perforaba la tranquilidad de la planicie reseca. A pocos metros de donde estaba vio un cartel, herrumbroso y sucio, pero que le dio alas al corazón e hizo que su estómago rugiera de hambre y sed. Con ahora más decisión cogió la mochila que llevaba colgada, y aunque estaba cansada y hambrienta, echó a andar con rapidez.

Casi hora y media después, cuando el sol ya había iluminado el camino, encontró lo que tan ansiosamente había estado buscando: una gasolinera al borde del camino, con un letrero que ponía “autoservicio”. En verdad dudaba mucho que pudiera encontrar algo que llevarse a la boca, pero sabía que, quizá, sí encontrara agua… aunque fuera de la poca que quedara en los depósitos del lavado de coches.

Se dirigió a la plataforma rápidamente, a pesar de sentía los pies hinchados y doloridos y los ojos resecos por el viento. Llegó a su sombra poco después y agradeció, casi inmediatamente, que otros viajeros hubieran pasado por allí: la puerta estaba forzada y abierta, al igual que los tres coches que se habían quedado allí. Un rápido vistazo a los alrededores y al interior del edificio le informó de que, muy probablemente, estuviera sola. La idea la animó más de lo quiso admitir, y la llevó a esbozar una leve sonrisa de tranquilidad… que se amplió considerablemente al comprobar que el lugar no había sido saqueado del todo. A pesar de que los expositores estaban vacíos en su gran parte, Nadia comprobó que había pequeñas bolsas de patatas esparcidas por el suelo. Seguramente llevaran meses caducadas, pero… era mejor una indigestión momentánea que una muerte por inanición. Cogió las dos primeras bolsas y las guardó en la mochila, y después rebuscó bajo las tablas rotas, por si había algo más. Encontró un trozo de pan duro, un paquete de chicles de menta y algo que en su día había sido un dulce, y que ahora estaba deformado por el moho.

Después le llegó el turno al agua. Halló una botella rota y vacía en un rincón, y agua estancada en un barril a medio llenar. Obvió ambas y suspiró, profundamente decepcionada con su suerte. Aun así no se dejó llevar por el pesimismo, por lo que comió la frugal comida y se sentó en el capó de uno de los coches. Desde allí contempló cómo la carretera viraba un poco más allá, y cómo se dividía en varias más.

En ese momento se preguntó cómo habrían sido las cosas en otro tiempo. Su madre siempre le había relatado anécdotas que su abuela le había contado a ella, cosas que parecían imposibles y que le resultaban inverosímiles, pero que imaginaba con viveza en los momentos en los que su ánimo decaía. De hecho, pensó, mientras observaba el lejano horizonte, incluso ahora lo hacía. Solo tenía que mirar —mirar de verdad— para recrear aquella lejana época: las caravanas llenas de gente, la música de la radio a todo volumen mezclándose con las tonadas de la radio de al lado y con las risas de una mujer que conversaba con una amiga. También olía el penetrante olor de la gasolina, del humo del tabaco y del pan caliente. Incluso era capaz de sentir el calor del sol, la cálida brisa  del aire y…

Nadia abrió los ojos en cuanto sintió en su cuello el frío roce de lo que, inmediatamente, supuso que era una barra de metal. Sintió unas ganas irrefrenables de sacudir la cabeza y zafarse de la presión, pero no lo hizo por temor a las consecuencias que pudiera haber. Ni siquiera se atrevió a girar la cabeza para ver a su agresor. Se limitó a esperar, con las manos ligeramente temblorosas y el pulso, frenético, latiendo desacompasadamente en sus oídos.

—¿Qué hace una niña como tú en un lugar como este?

La voz pertenecía a una mujer, pero ni siquiera esa certeza la tranquilizó lo más mínimo. Tragó saliva pesadamente y se humedeció los labios, repentinamente resecos y tirantes.

—Estoy… de viaje. Solo de viaje. No quiero problemas.

—Ni tú, ni nadie. Y mucho menos yo —contestó la mujer y apartó la barra de su cuello para mirarla con suspicacia—. Pero si una no tiene cuidado en estos tiempos… bah, qué más dará. Todos vamos a morir en algún momento.

En cuanto la mujer la liberó, Nadia se llevó las manos al cuello. Lo hizo por puro reflejo, pues no sentía ni dolor ni molestia alguna. Aun así suspiró aliviada cuando escuchó que ella se alejaba y solo entonces se arriesgó a echarle una mirada furtiva. Lo que vio la sorprendió: el pelo canoso y corto, casi al ras del cráneo. Sus ojos intensamente azules, su piel morena y arrugada, que era una seña implícita de lo vieja que era aquella mujer, y los enormes tatuajes que cubrían sus nudillos.

—Gracias —musitó Nadia, aún aturdida—. Creí que…

—¿Qué te iba a hacer daño? —Se carcajeó y sacó un cigarrillo liado a mano—. No, paso de esas cosas. Pero tenía que asegurarme de que tú no me ibas a hacer daño a mí. Aunque tenga ya unos años y sea un viejo chocho… no tengo ganas de morirme porque a algún gilipollas le salga de la punta del ciruelo que así sea. Así que no, no voy a tocarte un pelo.

Nadia parpadeó varias veces, aún más confusa. ¿De dónde había salido aquella mujer? Nunca, en sus años de vida, había visto un espécimen semejante, ni siquiera en las grandes ciudades en las que había vivido. Lo normal, de hecho, era no encontrarse con la gente… y si se daba el caso, siempre eran personas jóvenes. Los ancianos, de algún modo, ya no existían.

—¿Cómo narices estás viva? —farfulló, sin poder evitar que las palabras barbotaran de boca. Ver a una anciana como ella le resultaba tan increíble como fascinante.

—Coño, pues no dejándome morir. No hay que tener muchas luces para llegar a esa conclusión ¿sabes?

La joven enrojeció profusamente de vergüenza, y aunque acusó la burla, no dijo nada al respecto. Ignoraba por qué, pero algo le decía que aquella mujer se merecía un gran respeto.

—¿Cómo te llamas?

—Xava. O eso creo… a veces no me acuerdo —contestó, con una sonrisa divertida, en la que se apreciaban los años que llevaba a la espalda y lo poco que habían mermado su espíritu—. Si no me llamo así... bueno, nadie me va a regañar ni me va a llamar mentirosa, ¿verdad? Así que sí, Xava. ¿Y tú? ¿Quién carajos eres?

—Me llamo Nadia —contestó la joven, con una tímida sonrisa—. Mis padres me llamaron así —aclaró.

—Tus padres tenían buen gusto, eso es evidente. —Xava dio una calada al cigarro, y después, se lo ofreció a la joven—. Toma, disfruta.

—Nunca he fumado. No sé si…

—¿Si será buena idea? ¿Y qué más da? —La mujer se encogió de hombros y alargó el brazo para que lo cogiera—. Nos vamos a morir igual, sea ahora o sea más tarde. Y últimamente ocurre cada vez más temprano. Estoy cansada de ver cómo la gente vive sin vivir. Vamos, pruébalo.

Nadia sonrió una vez más, contagiada por la extraña viveza de Xava. Cogió el cigarrillo entre los dedos y después se lo llevó a los labios. Cuando inhaló sintió que el humo se adhería a sus pulmones, dejando en ellos una sensación plácida y dulce. Embriagada por el descubrimiento, inhaló con más fuerza, pero su cuerpo se rebeló a la invasión y la obligó a expulsar el humo a trompicones.

Frente a ella, Xava sonrió socarronamente.

—¿A dónde dices que ibas?

— A… —Tosió una vez más y tomó aire, con los ojos llenos de lágrimas—. Voy a Campamento.

El semblante de Xava se oscureció de inmediato, y su distendida postura se enfrió.

—¿Y por qué quieres ir allí? ¿Acaso te has vuelto loca?

—Tengo que encontrar a alguien. ¿Sabes si estoy muy lejos? Llevo ya unos días andando, pero no consigo ubicarme bien… es la primera vez que voy allí.

—Y si vas, será la última vez que viajes —determinó Xava, con gravedad. Ella conocía bien Campamento, pues durante sus años de juventud había vivido allí, y sabía lo cruel que podía ser aquella ciudad con los extranjeros—. No te van a aceptar si no has nacido allí, Nadia. Y si él vive dentro de la ciudad, no podrá salir. Lo sabes, ¿verdad?

Ella asintió con un gesto, pero ni siquiera sus palabras parecieron amilanarla.

—Tengo la esperanza de encontrarlo en los alrededores —mintió—. ¿Sabes si voy bien por aquí? —repitió y señaló con un desgarbado gesto a la carretera que pasaba junto a la gasolinera.

Xava dudó un momento en si contestar o no. Por un lado… lo que hiciera aquella muchacha le importaba bien poco. Ella tenía su vida construida, bien organizada, y aunque el mundo se volviera loco otra vez, sobreviviría, porque siempre había sido así. Pero, por otro, saber que se dirigía a una ciudad tan desgraciada como era Campamento le tocaba mucho la moral. No en vano había huido de esa cárcel disfrazada de paraíso. No en vano lo había abandonado todo.

—Sí, vas bien —dictaminó, tras unos momentos de silencio—. Pero aún te queda un buen trecho que recorrer. ¿Por qué no vienes conmigo y descansas? Tengo un par de cosas que harán que se te caigan las bragas —continuó, con una sonrisa más amplia, mientras encendía el cigarrillo semiconsumido y se lo colocaba entre los labios. El tatuaje de sus nudillos se tensó, formando la palabra <<vive>>—. Luego puede que incluso te acompañe. O puede que no. A saber.

—Tampoco quiero molestarte —argumentó Nadia, dubitativa—. ¿Seguro que no te molesta que vaya contigo?

—Si no quisiera, ni te habría preguntado. De hecho, ni me hubieras visto el pelo —rio e hizo un gesto para quitarle importancia al asunto—. Venga, mueve el culo. Vivo a un rato de aquí, pero a mi paso tardaremos bastante. Espero que no tengas mucha prisa.

Nadia reflexionó sobre sus opciones y sobre lo que verdaderamente necesitaba. Sí, tenía que ir a buscar al tal David, pero también necesitaba el contacto humano con desesperación, pues Búho había dejado un profundo anhelo anclado en su alma. Un anhelo de calor, de sonrisas, de simple conversación trivial. Y Xava se lo estaba ofreciendo desinteresadamente. ¿Qué más podía pedir?

—Claro, vamos —accedió y cogió sus cosas rápidamente. Dejó una de las bolsas de patatas fuera, y cuando ambas se pusieron en camino, se la ofreció.

Xava le devolvió la sonrisa y mientras caminaban alejándose de la gasolinera, cogió una patata dorada y ligeramente salada.

Después, le ofreció el cigarrillo humeante.

Y ambas sonrieron.

Capítulo IV

El lugar en el que Búho vivía era, sin lugar a dudas, un lugar que nadie en su sano juicio querría visitar. El templo en el que había sido confinado hacía tantos años estaba inmerso en la nada, rodeado por la nada y custodiado por ella misma. Ni siquiera era un lugar físico, porque allí donde estaba nada lo era, ni siquiera él mismo.

Poco a poco, Búho perdía su esencia. Se deshacía en aquella cruel inmensidad, en aquel crudo destierro del que había sido víctima y del que, actualmente, no podía escapar.

Pero no desesperaba, pues él mismo no se lo permitía. ¿Qué clase de sentimiento sería si cedía con tanta facilidad al influjo de otros?

Él era el Búho. El vigilante. El soñador. La ilusión. La esperanza. La paciencia. La belleza. El amor.

Ahora él lo era todo, con toda la responsabilidad que eso conllevaba y con el peso que eso suponía para sus hombros. Él era la única esperanza para aquel mundo a punto de morir.

Una oleada de aire, gélida y despiadada, golpeó su cuerpo y le hizo temblar. Las pequeñas piedras del camino que rodeaban el templo rodaron hacia él, provocando un eco estruendoso que resonó entre las paredes grisáceas de su celda y que rompieron el crudo silencio que siempre predominaba en aquel lugar.

Sin embargo, al margen del frío, Búho no sintió nada más. Sus ojos bicolores estaban completamente pendientes de la superficie incólume de un espejo sin forma definida, que oscilaba suavemente sobre una de las paredes rocosas. En su reflejo se veía una imagen que no concordaba con la realidad, pues no era Búho quien aparecía en ella, sino Nadia.

Llevaba observándola desde que la abandonó la noche anterior en el bosque. Le había costado más de lo que había supuesto en un principio, pero había conseguido marcharse antes de que cometer una locura. Pero ahora la locura lo consumía a él, poco a poco... y seguiría haciéndolo conforme sus hermanos continuaran pululando por la tierra. Y cuando eso ocurriera... el mundo tal y como existía hasta ese momento, desaparecería por completo.

Era algo que no podía permitir. Muchos otros habían muerto por conseguir el equilibrio perfecto, y ahora que solo quedaba él, debía luchar por mantenerlo. Era su única misión, su cometido en aquella época.

Búho suspiró profundamente mientras contemplaba la imagen en movimiento de la joven. Nadia le había salvado del olvido, pues su fe en un mundo mejor le había otorgado la fuerza necesaria para seguir luchando. Ella era su adalid... su guerrera.

Lo cierto es que hacía mucho tiempo que no sentía tan apegado a alguien. Ignoraba si era porque ella era una de las pocas soñadoras que quedaban o si era por algo mucho más profundo e indescifrable. Fuera lo que fuera, la necesidad de protegerla era casi dolorosa, como si su corazón se detuviera cada vez que ella respiraba.

Era agotador. Y desquiciante. Pero a la vez, terriblemente reconfortante e inspirador.

Dejó que el aire que había cogido se perdiera de nuevo en la nada y después, respiró con normalidad. Había sido testigo del encuentro de Nadia con Xava, y aunque al principio había temido que la mujer fuera una carroñera, bastó una sola mirada para reconocerla.

Aun así, fue incapaz de dejar el espejo. Daba igual el frío que tuviera o las escasas fuerzas que le quedaban. Nada importaba más que ella.  Solo Nadia... y lo que viviera a lo largo de su viaje, pues serían esas circunstancias las que determinarían si el mundo sobreviviría...o no.

Pero por el momento, él no podía hacer más. Sí, era cierto que ansiaba caminar a su lado otra vez, pero no tenía tantas fuerzas como para proyectarse una vez más... al menos, no tan pronto. Debía esperar allí, encerrado en aquellas cuatro siniestras paredes, para que todo su ser volviera a la normalidad y no amenazara con sucumbir al influjo de sus hermanos.  Pero a veces era tan difícil… tanto como respirar, o como no hacerlo. Cada día se hacían más fuertes, más inamovibles… más corpóreos. Menos como él y más cómo debería haber sido.

El peso del remordimiento y la pesadez de la culpa hizo que Búho entrecerrara los ojos y lamentara el tiempo que había perdido. Su vida hasta entonces había sido muy fácil, porque siempre había estado amparado por sus hermanos mayores: ellos habían hecho gran parte del trabajo del mundo, mientras él se dedicaba únicamente a deambular por aquí y por allá, en busca del artista perfecto… en busca solo de algunas personas dignas de verle, de sentirle y amarle. En su día le habían llamado Inspiración, el Creador de sueños. Y le habían adorado hasta límites estúpidos y obscenos, que habían corrompido toda la magia de su relación, de sus breves y dulces encuentros, hasta tornarla en una obligación decadente y enferma.

Búho había abandonado el mundo muy pronto, porque no soportaba el dolor que sus propios artistas le infligían con su obcecada necesidad de él. Aun así, los artistas de las diferentes épocas habían seguido rindiéndole culto, día a día, con desesperada abnegación. Y aunque él se había resistido a sus súplicas durante mucho tiempo, se dejó ver aquí y allá, pero tan mínimamente como le era posible, pues su única intención era que continuaran creyendo en que existía.

Hasta que ellos aparecieron.

***

El dolor fue remitiendo poco a poco, aunque aún sentía sus latigazos cada vez que se movía. Era una sensación que conocía de primera mano, pues no era la primera vez que la sentía en sus carnes.

David gimió cuando recuperó la consciencia. Después abrió los ojos y trató de enfocar la mirada, aunque le costó varios segundos de agonía y silencio. Cuando lo consiguió, comprobó que nada había cambiado desde que habían llegado: el silencio era igual de denso y el olor a agua estancada seguía impregnándoles las fosas nasales. Incluso Fabla seguía a su lado, más pálida que antes y con las heridas mucho más hinchadas. Pero viva, a fin de cuentas.

—¿Estás… bien?

La joven se giró hacia él y al verle despierto, asintió, aunque no sonrió. Su sufrimiento era mucho más intenso que el alivio que sentía al verle vivo.

—Tenemos que marcharnos, Fabla —musitó y se incorporó. El dolor volvió a acosarle con fuerza, pero se sobrepuso a él y consiguió levantarse. Comprobó que las heridas seguían abiertas, pero que ya habían dejado de sangrar, y tomó aire con ansia—. Puede que nos estén buscando.

—¿Ellos?

—No… ellos no. No saldrán de su ciudad por una niña, ni por un muerto —masculló—. Pero sí Bastian y los demás. Les prometí que te llevaría a casa pasara lo que pasara y es lo que voy a hacer.

Fabla le miró con tristeza durante un momento, y después señaló con un gesto desangelado su pierna. Esta estaba inerte, en un ángulo extraño y poco natural.

—Tengo la pierna rota. No voy a ir a ninguna parte.

—Sí lo harás, Fabla. No vas a quedarte aquí.

La joven contestó con una mueca sardónica y nefasta. Durante el tiempo en el que David había estado inconsciente había pensado mucho sobre lo que había ocurrido y sobre lo que pasaría en un futuro próximo.

No quería vivir.

No lo deseaba, y ni siquiera tenía esperanzas puestas en recuperarse. Lo único que tenía claro es que si moría, su sufrimiento lo haría con ella… al igual que los recuerdos y el asco que la corroía por dentro. Era la única manera de liberarse.

—No quiero volver —susurró, finalmente—. No quiero que nadie me vea así. No quiero que nadie sepa lo que me han hecho.

—¿Y vas a dejar que todos se vuelvan locos de pena? ¿Qué vayan a vengar tu muerte en una misión suicida? Suficiente mierda tenemos encima como para tener que cargar más culpa. Así que vamos, te ayudaré a levantarte y nos iremos de aquí cagando hostias.

—David…

—No, Fabla. No. Sé que estás hundida en la mierda, y que piensas que todo va a seguir así cuando salgas. Y durante un tiempo… será así, no voy a mentirte. Pero llegará un momento en el que todo quedará relegado a un rincón de tu cabeza. No vas a olvidarlo —declaró, con brutal sinceridad—. Pero aprenderás a vivir con ello. Y volverás a sentir cosas buenas, aunque ahora dudes de todo lo que te digo.

Fabla escuchó a David sin dar crédito a lo que decía. ¿Cómo se atrevía a juzgarla de esa manera tan arbitraria? ¿Cómo era capaz de hablar con tanta ligereza de lo que había vivido a manos de esos monstruos hijos de puta?

Él no tenía ni idea de cómo le dolía el cuerpo, el alma. La vida. No sabía nada acerca de lo que era sufrir. Nada de lo que la corrompía por dentro. Por eso, cuando David se acercó para ayudarla, no pensó en que quizá ella estaba equivocado. No pensó en que quizá lo hacía por su bien. Lo único en lo que pensó fue en la piedra que tenía en la mano, y en si tendría la fuerza suficiente como para dejarlo inconsciente.

—Si piensas que con una piedra vas a dejarme fuera de combate, lo llevas claro —siseó David, con sus ojos grisáceos clavados en ella—. Ya aprenderás cómo hacerlo, si es lo que quieres. Yo te enseñaré, Fabla. Te enseñaré cómo arrancarles las tripas, cómo cortarles los cojones y cómo hacer que paguen por todo lo que te han hecho. Pero para eso tienes que tener más valentía que asco. Así que levántate y ven conmigo.

—¡No puedo! —estalló ella, desde el suelo, mientras le miraba con una mezcla de ira, decepción y rabia—. ¡No puedo moverme! Me duele… y Dios, quiero que pare, que pare ya…

—¿Y te crees que a mí no me duele nada de esto? —David se agachó junto a ella, aunque al hacerlo sintiera cómo la herida de su gemelo se resentía. Sintió la carne abrirse, dolorosamente, pero no dejó que saliera ni un solo gemido de sus labios.  Tenía que ser valiente… para que ella también lo fuera—. ¡Mírame, Fabla! Prácticamente estoy desecho —añadió, mientras se levantaba las mangas de la camiseta. En su piel prácticamente no quedaba un hueco en el que no se vieran cicatrices, o heridas a medio curar. Algunas, como la del antebrazo, tenían un aspecto horrible—. Ellos me han hecho esto… me han obligado a hacerlo. Pero no por ello voy a rendirme. Voy a acabar con todos esos hijos de puta mentirosos, uno a uno, hasta que no sean más que polvo… o hasta que ellos me maten a mí. Esa es mi meta. Por eso sigo vivo. Por eso no me he consumido aún.

—Esa no es razón para vivir —susurró Fabla, entre lágrimas—. Estás loco.

—Es una manera de verlo. —Se encogió de hombros y después, le ofreció la mano—. ¿Te doy miedo?

La joven calló, avergonzada. Lo cierto es que en aquellos momentos sí le tenía miedo. En realidad tenía miedo de todo lo que la rodeaba, incluso de sí misma y de sus pensamientos. Pero sobre todo, del monstruo que intuía en David.

¿Cómo no se había dado cuenta antes de lo que encerraba el joven?

Pero él la había salvado, a pesar de todo. Se había preocupado por ella, por lo que la pudiera pasar. ¿No era eso de agradecer? ¿Fuera quien fuera?

—Es normal tener miedo ¿verdad? —preguntó, mientras aceptaba su mano, dubitativa.

—Lo raro sería no tenerlo. Pero no voy a hacerte daño, Fabla. A ti no —dijo y tras tirar de ella con fuerza, la incorporó. Vio sus ojos oscuros teñirse de un dolor absoluto y horrible, pero sonrió al ver que contenía las ganas de gritar—. Eres más valiente de lo que te piensas ¿sabes?

Fabla no contestó, porque era incapaz de pronunciar una sola palabra. El dolor de su pierna rota era intenso y despiadado, pero aún más lo era el de su vientre y entrepierna. Ahí sentía cómo el dolor se tornaba infinito e interminable, y mucho más poderoso que en cualquiera de las demás heridas. Solo sentía su desagradable pálpito, el roce de la hinchazón de su sexo contra los restos de la ropa y las ganas de vomitar que cada movimiento provocaba.

Pero no cedió a las náuseas y finalmente, tras unos minutos angustiosos y largos, sintió que el dolor se asentaba en sus miembros destrozados. Solo entonces se permitió soltar el aire que había acumulado, en un largo suspiro cargado de lágrimas.

—David…

—Estoy aquí. No te preocupes, no voy a dejarte sola —la animó, mientras se colocaba a su lado para que ella se apoyara en su cuerpo. Ambos estaban maltratados y heridos, pero estaban lejos de morir… al menos, mientras se preocuparan el uno del otro—. Los demás estarán ya de camino a las Máquinas. Creí que me daría tiempo a recuperarme antes de que se marcharan… pero no ha sido así. Cada vez me cuesta más —masculló, mientras empezaba a andar.

—No… no lo entiendo.

—No hace falta que lo hagas, tranquila. Tengo la manía de hablar en voz alta —murmuró y la dedicó una media sonrisa.

Fabla suspiró a modo de respuesta y apoyó más peso en él. Caminar le resultaba una auténtica tortura, aunque trató de no pensar en lo mucho que sufriría de camino a las Máquinas. En su lugar trató de pensar en la calidez del hogar, en la gente que la esperaría si conseguían llegar hasta allí.

Ese pensamiento la animó lo suficiente como para empezar a moverse, aunque desde el primer momento supo que la travesía sería complicada y dolorosa para ambos.

Salieron del edificio con lentitud y torpeza. Fuera brillaba un sol pálido y agostado, que no calentaba apenas pero que les servía de guía. Se dirigieron, no sin esfuerzos, lejos de la carretera principal. Atajaron por la planicie que se extendía desde allí, y paso a paso, se alejaron de Campamento y de los horrores que habían vivido allí.

Para cuando cayó la noche, tiempo después, ambos estaban exhaustos, doloridos y peligrosamente cerca de la deshidratación. Pero lo realmente importante era que habían abandonado el lugar de influencia de los militares de la ciudad y que, aunque extenuados, seguían vivos… y eran libres.

Fabla cayó al suelo como si de un fardo se tratara. Ignoró el dolor y las molestias, y se limitó a llorar, silenciosamente. A su lado, David también se dejó caer, tan agotado que apenas sentía dolor. Solo notaba un desagradable cosquilleo por todo el cuerpo, que se extendía por todas sus terminaciones nerviosas y que provocaba que sus manos temblaran con violencia. Incluso, a esas alturas, sentía que la cabeza le daba vueltas y que no veía todo lo bien que debería.

Y no solo se debía al cansancio.

La ausencia de la droga, que él mismo había fabricado, en su organismo le estaba pasando factura, como ocurría siempre. El síndrome de abstinencia era un mal síntoma, desde luego, pero llevaba mucho tiempo lidiando contra él y sabía que terminaría por controlarlo. No ocurría, sin embargo,  lo mismo con el dolor que le estaba carcomiendo.

Con un gruñido, que era más animal que humano, comprobó el estado de las heridas recientes: los cortes estaban infectados, de eso no cabía duda, y corría serio peligro de perder el brazo. Se tanteó la zona infectada y gimió al sentir cómo supuraba. Si no encontraba ayuda pronto, la infección le haría perder la cabeza.

—No nos podemos detener mucho tiempo —dijo, en voz alta, mientras se giraba hacia Fabla. La joven seguía en posición fetal, temblando compulsivamente mientras sollozaba—. Si lo hacemos, moriremos. Tenemos que encontrar agua… la comida no es una prioridad ahora mismo. Lo entiendes, ¿verdad?

Fabla no contestó. Se limitó a taparse más la cabeza, como si sus brazos fueran una barrera que la aislaba del mundo y de lo que ocurría en él.

Pero David sabía que no era así, y lamentó profundamente todo lo que había pasado. No era justo que el destino, o lo que fuera que gobernara las fuerzas del mundo, se hubiera cebado tan a fondo con ella. ¿Cómo iba a evitar que se consumiera en ese estado, si era lo más lógico que podía pasar? Incluso él entendía que, llegado cierto momento, era imposible cambiar el rumbo de las cosas. Y Fabla se dirigía, inevitablemente, a ese preciso instante.

Decidió darle otra oportunidad a la suerte. Hasta aquel entonces no le había servido de mucho, pero tenía la esperanza de que en algún momento todo cambiara. Se levantó, se quitó la chaqueta y cubrió con ella a la joven, que ni siquiera levantó la cabeza para mirarle. Después se alejó, renqueante, en busca de una fuente de agua.

La zona en la que se habían detenido no era precisamente amigable. Allí no había nada, absolutamente nada, salvo un páramo yermo salpicado de viejos edificios abandonados y en peligro de derrumbamiento, a los que nadie se acercaba ya. A lo lejos se distinguía el inicio de la maleza que resguardaba Refugio, pero aún estaban muy lejos de allí… demasiado como para arriesgarse a ir y abandonar a Fabla. También estaba la carretera que se perdía en el macizo montañoso que tenía a la izquierda, y cuyo destino le era desconocido y poco alentador. En realidad, todo en aquel momento le parecía muy negro y hostil, incluso él mismo.

David suspiró y se apretó el puente de la nariz con el índice y el pulgar.

Estaban en un aprieto. Sin comida ni agua, y tan heridos como estaban, no llegarían muy lejos… incluso si el destino les era propicio para llegar a Refugio. Él quizá pudiera, pero Fabla… ella no aguantaría mucho más. Su dolor era infinitamente más agresivo que el suyo, y si no hacía algo pronto ella dejaría de luchar y se resignaría a ser consumida.

Y era algo que no podía permitir, de ningún modo.

Entonces recordó algo que había desterrado de su mente durante mucho tiempo. Unas palabras que habían sido grabadas a fuego en su alma durante aquella noche que decidió marcharse y que siempre había achacado a una ilusión producida por el miedo y por la necesidad de encontrar a alguien afín a él.

Unas palabras rotundas, contundentes, y frías. Unas palabras que nunca había llegado a pronunciar y que, ahora, le parecían la única solución a sus problemas.

<<Sólo yo puedo ayudarte>>.

***

La mañana junto a Xava fue, curiosamente, muy estimulante. Desde el mismo momento en el que la anciana decidió ayudar a Nadia, la reticencia se había transformado en una tranquila complicidad de las que ambas disfrutaron. A medida que se alejaban de la gasolinera, la tranquilidad fue extendiéndose poco a poco entre ellas. Atravesaron el paisaje arenoso y plagado de piedras, y pasaron bajo los árboles que habían ido creciendo en aquellos tiempos. Muchos de ellos aún eran jóvenes, y no alcanzaban la cintura de ambas mujeres, pero otros llevaban allí años, quizá siglos, y su sombra se alargaba hasta cubrirlas por completo.

Pasaron varias horas hasta que Xava se detuvo y señaló una destartalada caravana blanca y gris. Estaba aparcada a la sombra de un enorme limonero y al abrigo de la vieja cornisa de un edificio vacío. A su alrededor había lo que, aparentemente, eran los restos de un parque: una pequeña fuente rota, los esqueletos vacíos de un tobogán y un columpio, y un arenero del que solo quedaba la estructura. Al margen de eso no había nada más, salvo una ancha avenida asolada por el tiempo y la vegetación. Y, sin embargo, era un lugar agradable… no como otros lugares que Nadia había visto y en los que se había visto obligada a habitar. Allí, pensó, incluso podría olvidarse del frío que hacía en aquella época del año y de lo que suponía vivir en la calle.

Sonrió para sí misma, se acomodó la mochila sobre los hombros y siguió a Xava, que se había adelantado unos metros. Unos ladridos dieron la bienvenida a ambas mujeres, que sonrieron a la par: una de complicidad, y la otra, de sorpresa.

¿Cuánto tiempo hacía que no veía un solo animal? Quizá semanas, puede que incluso meses. En los lugares que ella solía frecuentar no había cabida para ellos —y los animales lo sabían—, pues solían terminar como meros alimentos. Y sin embargo… allí había un can, uno fiel, si se tenía en cuenta la intensidad y el cariz de los ladridos. ¿Cómo se habría dado tan feliz circunstancia?

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó, inmediatamente después de alcanzar a Xava—. Creí que domesticarlos ya era imposible.

Xava rio con gravedad y sacudió la cabeza, mientras acariciaba la cabeza del podenco de color canela.

—No hace tanto tiempo de la Hecatombe, muchacha. No más de cincuenta años, al menos. Y hay cosas que no se olvidan —contestó y sonrió al animal, que trataba desesperadamente de subirse sobre ella—. Él es Bruce. Bruce, esta es Nadia. Sé educado… es nuestra invitada.

La joven sonrió ante la excentricidad de la mujer, pero hizo caso omiso a sus prejuicios y alargó la mano hacia el perro. Este apartó la mirada de su dueña y tras olisquear a Nadia a conciencia, meneó el rabo y trató de apoyar las patas sobre ella.

No pudo evitar una sonrisa de felicidad, y aunque al principio había sentido un asomo de temor al ver al animal tan de cerca, pronto se dio cuenta de que Bruce era completamente inofensivo. De hecho, pensó, estaba mucho más vivo que algunos de sus amigos, por lo que recibió con una sonrisa cada muestra de afecto.

—Ya no te le quitas de encima —rezongó Xava y abrió la puerta de la caravana. El interior estaba sorprendentemente ordenado, salvo por un par de cacharros sin fregar que se almacenaban en la pila—. ¿Tienes hambre?

Tras brindar un par de caricias más al animal, que no dudó en seguirla después, Nadia entró en el vehículo. Este era estrecho y de techo bajo, y apenas había espacio para que los tres estuvieran dentro. Aun así, todo destilaba el dulce aroma del hogar, del cariño y de la tranquilidad.

La añoranza golpeó su pecho con fuerza. Recordó a su madre y a su padre, y los años que pasaron juntos en aquella pequeña casita apartada del mundo. A su mente llegaron imágenes fragmentadas de sonrisas, de besos cariñosos, de caricias brindadas al caer el sol. Hacía tanto tiempo de eso… tanto, tantísimo, que ya casi era incapaz de apreciar lo que había vivido.

Hasta ese momento.

El nudo de su garganta impidió que contestara a Xava, que se giró con el ceño fruncido para volver a preguntarla. Pero bastó una sola mirada para comprobar que algo había despertado en ella, algo lejano y casi olvidado. Vio que la joven tenía los ojos llenos de lágrimas, y eso la conmovió más de lo que quiso admitir.

Xava se acercó a ella y pasó su huesuda mano por sus hombros, en un acto espontáneo y natural, tan propio de ella y de su época que no se paró a pensar si era correcto o no, o si la molestaría o no. Sintió, justo después, a Nadia estremecerse y cuando ella se giró, vio también que le temblaban los labios.

Y entendió que era diferente a cuantos otros había conocido.

—Ya está —murmuró, mientras abrazaba a la muchacha contra sí. Sintió su calor calar muy hondo en ella, y eso la hizo cerrar los ojos y recordar tiempos mejores. Tiempos en los que había más gente como ellas… más soñadores—. Ya está, no pasa nada.

Sus palabas, ancianas y llenas de calidez y bondad repercutieron en el corazón de Nadia, que comprendió, de una manera abrumadora, lo sola y perdida que estaba en aquel mundo desprovisto de los instintos más básicos. Y aunque se había criado en él, era incapaz de asimilar que no hubiera nada más o que las cosas tuvieran que ocurrir de la manera en la que ella las había vivido. Debía haber algo más que a ella se le escapaba, porque el vacío que sentía en esos momentos era demasiado grande, demasiado abismal como para ser normal o correcto.

Se aferró al cuerpo escuálido de Xava con desesperación y dejó que las lágrimas que amenazaban con derramarse, la abandonaran. Lloró durante lo que le pareció una eternidad, hasta que los ácidos temblores que la sacudían se perdieron en el mismo tiempo. Después se apartó de la calidez que desprendía Xava y, avergonzada por su propio arranque melancólico, se enjugó las lágrimas.

—Lo siento —masculló, repentinamente de mal humor. Sabía que ese cambio se debía al miedo que la arañaba por dentro y a la sensación de debilidad que la atormentaba desde hacía tiempo, pero no estaba preparada para sentir tantas cosas en tan poco tiempo—. No sé qué me ha pasado.

—Pero yo sí —contestó Xava, que se alejó de ella y sacó de un armario más tabaco de liar y lo que parecían galletas—. ¿Has soñado alguna vez con él?

La pregunta se le antojó rara y confusa. ¿A quién se refería? ¿Y por qué últimamente su vida estaba llena de tantas incógnitas?

Suspiró profundamente y tras coger las galletas que Xava le ofrecía, recapacitó sobre su posible respuesta. Dio dos mordiscos y saboreó el chocolate con desesperación, y después, contestó:

—¿Con quién?

—Con el Soñador. Todos los que son como tú  y como yo lo han hecho alguna vez, en algún punto de sus vidas. ¿Tú lo recuerdas?

Nadia sacudió la cabeza, perpleja. No tenía ni idea de a quién se refería y la certeza de que Xava estaba un tanto perturbada se hincó en el centro de sus pensamientos. Sin embargo no parecía peligrosa y, a decir verdad, en aquellos momentos, poco más podía perder.

—No. Y no entiendo a qué viene esa pregunta.

La mujer suspiró con fuerza e hizo un gesto para tranquilizarla. Después se levantó, llenó una lata vacía de agua que tenía guardada en un armario y se la ofreció.

—Me sorprende que aún sientas tanto, simplemente —contestó, con chanza—. He visto a muchos jóvenes como tú, pasando por aquí y por allá, y a estas alturas, están más muertos que vivos. Y no les importa, Nadia. Ni sienten que tengan que hacerlo. El mundo y sus circunstancias les ha educado para ser así: insensibles, fríos y muertos. —Se detuvo y miró por la ventana, meditabunda. Fuera el sol parecía ensombrecerse, poco a poco, mientras las sombras se iban alargando, anunciando la proximidad de una tormenta—. Pero tú no eres así, y me lo has demostrado hace un momento. Aún sientes y padeces… como yo, como la vieja generación. Es un buen augurio.

—¿La vieja generación? ¿Qué…?

Xava rió entre dientes y se giró hacia ella. Pareció olvidar la primera pregunta que le había hecho, porque no volvió a mencionarla. En cambio, se tomó un tiempo en acomodarse en una destartalada silla y en liarse un cigarro con manos expertas. Hizo otro para Nadia y después, la miró, con sus ojos intensamente azules impregnados de recuerdos.

—Tengo setenta y dos años, Nadia. Rondaba los veinte cuando tuvo lugar la Hecatombe —comenzó, pausadamente, mientras fumaba con una dignidad y un porte envidiable. Nada en ella parecía delatar su edad, salvo sus propias palabras y algunas arrugas que estropeaban su cuerpo—. Y lo creas o no aún recuerdo todo aquello, al igual que me acuerdo perfectamente de lo que he vivido hasta llegar aquí. Las cosas eran muy diferentes en aquellos tiempos ¿sabes? —Sonrió melancólicamente, durante un solo segundo, que bastó para que Nadia sintiera una profunda compasión—. El mundo rebosaba de vida, de una vida abocada a la muerte, es cierto, pero era vida a fin de cuentas… y nada ocurría como ahora, Nadia, absolutamente nada. Y que conste que con esto no quiero decir que la vida antes fuera más fácil, porque no lo era. Los problemas eran radicalmente distintos a los que nos enfrentamos ahora, pero eran problemas que también nos ponían a prueba y que nos obligaban a sacrificar cosas queridas.

En aquella época la crisis económica se había extendido como una plaga, y las protestas y las manifestaciones eran una cruda realidad para todo el mundo. Había hambre, guerras, enormes episodios de odio. Enfrentamientos armados en las esquinas del mundo, en las redes, en cualquier parte. Y aunque todo lo que te cuento parezca desolador a tus ojos, que lo era, para los que nos tocó vivir ese episodio de la historia no era tan horrible. Superábamos los escollos como podíamos, algunos gracias a la planificación y a la suerte, y otros viviendo al día, al límite de sus posibilidades…  pero con la certeza de que al día siguiente habría una nueva oportunidad de cambiar las cosas. Por aquel entonces, Nadia, la existencia cambiaba muy rápidamente ¿sabes? Tan pronto podías estar de mierda hasta el cuello como en la cima de un rascacielos, bañándote en billetes. Supongo que ahí radicaba la belleza de la vida, lo que realmente nos impulsaba a todos a seguir adelante.

Xava detuvo su relato y dio una larga calada al cigarro que tenía entre los dedos y que amenazaba con consumirse. Frente a ella Nadia la imitó, aunque estaba absorta en sus palabras y en lo que estas la hacían sentir: un cosquilleo estúpido y embriagador, que hacía temblar sus manos y los hondos resquicios de su alma. Desde cría había sentido esa necesidad de saber y escuchar, así que ahora que tenía la oportunidad de hacerlo, bebía de cada palabra con vehemencia, sin ninguna intención de interrumpir ese momentáneo placer.

—Fuera como fuera, había algo que sí nos diferenciaba de estas generaciones atormentadas, Nadia: no teníamos miedo de nosotros mismos, ni de lo que podríamos llegar a hacer. Tampoco temíamos al hecho de sentir porque hasta ese momento sentir era precisamente lo que nos mantenía a flote. Pero las cosas cambiaron de la noche a la mañana. Lo que siempre había sido un miedo lejano, se convirtió, en unos meses, en una realidad. —Xava sintió que su viejo corazón se encogía al rememorar las crudas imágenes que con el tiempo había dejado atrás: la tercera guerra mundial, terrible e infinitamente más devastadora que cualquiera de sus predecesoras—. No tengo palabras para describir lo que fue aquello. Ni siquiera el régimen nazi, que aquí ya nadie recuerda, fue tan violento.

Los civiles eran ejecutados en público, como castigo a unos gobiernos cobardes y completamente superados por una situación que habían provocado ellos mismos. Los militares eran torturados con armas químicas, con venenos tan tóxicos que deshacían la carne y los huesos a lo largo de varios minutos y para los que no existía antídoto…  y con los que pretendían sofocar toda revuelta. Fueron unos años horribles, Nadia. Mucho peor que horribles.

Xava volvió a detenerse y miró a la joven. Vio en sus ojos una lejana tristeza, que no se correspondía con la que ella misma sentía en aquellos momentos. Pero lejos de sentirse dolida con ella, le alegró saber que algo tan nocivo como aquella época nunca la pervertiría. Y eso era esperanzador.

—Yo era armera en el ejército —continuó, mientras apuraba el cigarrillo y clavaba los ojos en un punto indeterminado, justo detrás de Nadia—.  Me jugaba la vida con mis compañeros intentando que aquella locura se detuviera, porque tras meses matándonos los unos con los otros nos dimos cuenta de que nada de lo que nos habían mandado hacer servía para nada, salvo para proteger a unos hijos de puta que temían que les arrebataran sus comodidades. —Hizo un gesto lleno de amargura con la boca y estuvo a punto de escupir—. No todos pensaban igual, claro está. En todo ejército hay dos bandos: los que están allí por amor a la paz, y los que adoran, por encima de todo, la sangre. Aunque ahora no me creas y pienses que estoy loca, debo confesarte que yo pertenecía al segundo grupo.

El gesto sorprendido de Nadia arrancó una carcajada a la vieja, que se palmeó vigorosamente un muslo y sonrió, ampliamente.

—¿Tú? Pero…

—¿Creías que había sido una tía legal y normal? —Un destello malicioso brilló en el fondo de sus ojos—. No, claro que no. Aunque sea una putada, niña, la guerra era necesaria y más por aquel entonces. Pero no como los de arriba la plantearon sino como tenía que hacerse de verdad. De nada sirve atacar por atacar, ni bombardear por bombardear. De esa manera solo se genera inseguridad y rabia, Nadia. Pero si las cosas se hacen bien se puede hacer mucho daño, mucho más de lo que puedes imaginar.  —Sacudió la cabeza y trenzó los dedos al apagarse el cigarro—. El caso de todo esto es que hubo muchos enfrentamientos en cada núcleo de los diferentes ejércitos: por un lado los pacifistas querían detener las contiendas y poner fin a las incursiones hostiles con la esperanza de que los gobiernos se reunieran y dialogaran. Por el otro estábamos nosotros, dispuestos a cortar el problema de raíz. Como supondrás al verme aquí, nuestro plan no dio buen resultado. De los pocos que quedamos vivos en mi unidad, cuarenta y dos fuimos arrestados y condenados a trabajos forzados. ¿Te das cuenta de lo frágil que era aquella época, Nadia?

La joven asintió, pero en sus ojos oscuros se adivinaba una profunda confusión. A pesar de que agradecía a Xava su compañía y su amabilidad, no entendía el motivo que la había impulsado a contarle todo aquello.

—Sí, claro que me doy cuenta —contestó ella, con suavidad—. Mi madre también me contó cómo lo vivió mi abuela. —Vio a la anciana abrir la boca para continuar, pero la interrumpió con un ademán—. Espera, Xava. ¿Por qué me cuentas todo esto? No me malinterpretes, por favor, pero tengo la sensación de que pretendes que comprenda algo, pero ignoro el qué.

Hubo un silencio largo, lleno tan solo por el ruido que hacía Bruce al corretear con alegría alrededor de la caravana. Fue Xava quien lo rompió segundos más tarde, cuando encontró las palabras más adecuadas para continuar con la conversación.

—Antes te pregunté que si habías soñado alguna vez con él. Bien, mi historia trata de cómo él deformó mi visión del mundo y de cómo me puso a salvo tras la Hecatombe.  Y quiero que me escuches, Nadia, porque estoy segura de que tú estás hecha de mi misma pasta, y de que tarde o temprano él te buscará y te cambiará la vida. A mí dejó de visitarme hace ya tiempo, pero no le guardo ningún rencor. Me salvó de la Hecatombe, a fin de cuentas, y eso es de agradecer.

La mirada de Nadia se ensombreció conforme la anciana hablaba. Todo lo que decía parecía absurdo y extrañamente concreto, como si ella realmente confiara en todo lo que decía. Pero, ¿hasta qué punto había verdad en sus palabras? ¿hasta cuándo podía confiar en ella?

Quizá su primera impresión sobre ella no había sido correcta. Quizá fuera una vagabunda que rozaba los límites de la locura o quizá ya lo había traspasado.

Un escalofrío de inquietud erizó el vello de su nuca y la obligó a desviar la mirada hacia el paisaje que se extendía más allá de la ventana. Fuera el cielo se había encapotado poco a poco y aunque la puerta estaba cerrada y las ventanas apenas estaban abiertas, le llegó con claridad el olor a lluvia y a tierra empapada. Aquel aroma tan evocador causó en ella un extraño desasosiego y una sensación de encierro que no estaba justificado, pues la anciana no había hecho amago alguno de querer hacerla daño y aunque sus palabras estaban teñidas de locura, no había motivo aparente para abandonarla sin dar una sola explicación.

Pero el recelo estaba ahí, mordisqueándola poco a poco, nublando sus agotados sentidos y convirtiéndolos en franco rechazo.

—No he soñado con nadie —contestó abruptamente, mientras dejaba el cigarro a medio consumir en un cenicero que había sobre la encimera—, así que no tiene sentido que sigas contándome nada.

Sus palabras resonaron en el pequeño espacio que las separaba, llenando este de un frío desdén que Xava acusó de inmediato. Sus ojos se achicaron, denotando un creciente mal humor, y sus manos se tensaron bajo la piel arrugada.

—Crees que estoy loca —acusó, fríamente—. Crees que todo lo que te estoy contando es un cuento de una vieja que chochea. —Se levantó con un ímpetu impropio para su edad, que hizo que Nadia retrocediera espantada. Su gesto provocó una sonrisa desdeñosa en los tirantes labios de la anciana, que la bordeó elegantemente y se dirigió a la puerta—. Pero te equivocas completamente. —Se detuvo en la puerta de la caravana y miró a Nadia con lástima—. Como yo me he equivocado contigo. Puedes quedarte esta noche si quieres, a mi no me molestas pululando por aquí. Pero no te llevaré a Campamento, ni a ningún otro sitio.

Y con esas palabras, Xava abandonó el vehículo, dejando a Nadia completamente sola con la vorágine de pensamientos que la corroían por dentro.

Cuando ella se marchó, dejando la puerta abierta, el aire que la joven contenía escapó en un silbido de alivio. Sin su presencia, los nervios parecieron desaparecer de su cuerpo pero dejaron un regusto amargo en la lengua y en el corazón. Ignoraba qué le había impulsado a tratarla con tarta descortesía, en especial cuando ella misma ignoraba si se había vuelto loca o no. ¿Acaso no había hablado con un espejismo hacía poco? ¿Acaso no estaba viajando en pos de una quimera? Entonces, ¿por qué condenar un comportamiento tan errático como el de ella misma?

Quizá, pensó, amargamente, porque tenía miedo, precisamente, de ser juzgada injustamente.

Recordar a Búho provocó que su estómago se contrajera dolorosamente. Parecía tan real… pero sabía que no lo era. No podía serlo, porque era físicamente imposible hacer todo lo que él había hecho delante de ella. Y aunque sus palabras y lo que le había enseñado sí que parecían pertenecer a este mundo, estaba segura de que no ocurría lo mismo con él.

Nadia suspiró profundamente y se pasó la mano derecha por el pelo, sucio y enmarañado. Sus pensamientos se tornaron aún más amargos, y finalmente, sintió un mordisco de congoja que la impulsó a ir tras Xava. Sin embargo no tardó en percatarse de que estaba sola; ni siquiera Bruce estaba en las cercanías, así que supuso que se había marchado con ella.

Frustrada, regresó sobre sus pasos y se dejó caer en la incómoda silla en la que había estado sentada durante toda la mañana. Tampoco duró mucho allí y cuando la inquietud y el nerviosismo pudieron con ella, se levantó y se dispuso a planear una oferta de paz para cuando Xava regresara. Se decantó por una comida frugal, pero caliente, que consiguió tras hurgar en los pequeños armarios que había sobre la cocina. Después, agotada, se limitó a esperar a que la anciana regresara.

Xava entró en la caravana horas más tarde, cuando la tormenta estalló sobre su cabeza y amenazó con hacerla peligrar. Tras la discusión con Nadia se había alejado a grandes pasos de la caravana, furiosa por el cariz que había tomado la conversación y por la inseguridad que había percibido en la joven. ¿Es que no se daba cuenta de lo mucho que podía ayudarla? ¿Acaso no era consciente de la realidad en la que vivía? ¿De lo mucho que la habían mentido?

Ella sí podía sentirlo y comprenderlo, porque había estado en el mismo lugar que Nadia años atrás. Pero el Soñador la había abierto los ojos y había encauzado sus pasos hacia una meta mucho más prometedora. Aunque habían pasado años desde aquel momento y aún a pesar de haber hecho mucho por él, Xava sentía que aún le debía muchas cosas. Por eso había acogido a Nadia bajo su protección, porque tenía la necesidad de cuidar la belleza y la ilusión que había percibido bajo su inquietud y nerviosismo.

Pero había fracasado en su intento y las cosas se habían torcido de una manera espantosa. Ahora, mirando en retrospectiva, no estaba tan segura de haber actuado correctamente. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer ahora? ¿abandonarla a su suerte y rezar por que encontrara un buen destino?

No, claro que no. Ni el Soñador ni su propia y rancia conciencia se lo permitirían. Si ella seguía en la caravana, se prometió, hablaría una vez más con ella y trataría de terminar de relatarle su historia. Quisiera Nadia o no, tendría que escucharla. Solo así se quedaría tranquila.

Con esa certeza en su pensamiento, subió los tres peldaños de la caravana. Después abrió la puerta y el olor dulce y agradable de la comida recién hecha embriagó sus fosas nasales. Entornó los ojos durante un breve instante, confusa, pero después desvió la mirada hacia la encorvada figura que había en un rincón; Nadia se había dormido, sin duda debido al cansancio, pero se había asegurado de dejar algo caliente para ambas.

Un cosquilleo de ternura vibró en el centro de su pecho, que la instó a esbozar una breve y mal disimulada sonrisa. Después se despojó de la ropa empapada, hizo que Bruce subiera a la caravana y zarandeó a la joven con suavidad para sacarla de su sueño. Ella abrió los ojos de inmediato y se incorporó, asustada, pero se relajó en cuanto consiguió enfocar la vista.

—Xava…

—Ya, no digas nada. No hace falta —arguyó y entró en el diminuto baño que había en un lateral del vehículo. Se secó el pelo con una toalla rota y regresó a la cocina, donde Nadia la observaba en silencio—. Entiendo que creas que estoy como una puta cabra, aunque no sea así. Y sé que aunque te lo explique tampoco vas a creerme, porque estas cosas solo se tienen en consideración si las has vivido… si no, solo parecen delirios.

—Espera, por favor —Nadia intervino rápidamente y se levantó, sorprendiendo a Xava, que la miró con curiosidad—. No he sido del todo sincera contigo. Y siento no habértelo dicho antes pero ni siquiera yo estoy segura de lo que he visto. Temía que si te lo contaba pensarías que…

—¿Qué estabas loca? —preguntó con profunda ironía mientras arqueaba ambas cejas—. Vaya, no sé de qué me suena eso. —Sacudió la cabeza para desquitarse del rencor que sintió de improviso y volvió a mirarla—. No te cortes ahora y dime a qué coño te refieres.

Nadia tragó saliva, angustiada y se cruzó de brazos a modo de defensa contra lo que sentía y Xava la hacía sentir.

—Llevo soñando con alguien un par de semanas. Al principio solo eran pesadillas, pero después… después todo parecía real. Y juraría que lo es sino supiera que “teletransportarse” es físicamente imposible —dijo, sin orden ni concierto, pero aliviada de desprenderse de esa angustiante sensación que la carcomía por dentro—. Supongo que no tiene nada que ver con lo que te pasó a ti. —Suspiró con desánimo e hizo un gesto desconsolado—. Siento haberte tratado así, pero no sabía cómo asimilar todo esto y lo pagué contigo. Ahora que sabes que la loca soy yo, será mejor que me vaya.

Se giró en cuanto terminó de hablar y cogió la mochila que había dejado apartada en un rincón. Sin embargo no fue muy lejos pues antes de que alcanzara la puerta Xava la sujetó con una fuerza inusitada.

—Espera, Nadia, espera un momento. No tienes por qué marcharte… y menos ahora, que me acabas de confesar algo de semejante magnitud. No sabes quién es él ¿verdad?

—¿Búho? —Sacudió la cabeza—. Un fruto de mi imaginación, supongo. Una manera que tiene mi cerebro de explicarme ciertas cosas. Pero no es real —determinó.

—Búho… —Xava sonrió levemente al escuchar ese nombre, que no tenía nada que ver con el que él mismo había escogido en otra época—. Ya veo. Ven, deja que termine de contarte mi historia ¿de acuerdo? Seguro que no tiene nada que ver —la tranquilizó, aunque en su fuero interno sabía que ambos encuentros se habían producido con el mismo hombre y por una razón muy concreta—, pero me gustaría que me escucharas igualmente. Además, así podemos cenar tranquilas y no pensar en la tormenta.

Finalmente la joven cedió y dejó la maltratada mochila en su anterior rincón. Después acercó ambos platos a la desteñida y desgastada tabla que hacía las veces de mesa, y se relamió interiormente al ver el jugoso aspecto de las manzanas a medio asar. Un breve pensamiento le hizo preguntarse de dónde habría sacado semejante manjar, pero en cuanto Xava carraspeó, olvidó todo lo que no fuera ella y la historia que tenía que —quería— escuchar.

—Ya te dije antes que él me salvó la vida. Ocurrió durante el segundo año de trabajos forzados. Los que quedábamos de mi unidad y otros desgraciados más que también se habían negado a seguir las directrices del gobierno, languidecíamos en los barracones que nos habían asignado. Era invierno, y las cosas no pintaban nada bien para nadie. Las pocas noticias que nos llegaban desde las capitales hablaban de un aumento masivo de las bajas, y aunque al principio creímos que era por el fuego cruzado no tardamos en escuchar las noticias que hablaban de un virus letal, que freía el cerebro a los seres humanos y los dejaba como si fueran cáscaras vacías: sin alma, sin sentimientos, sin pensamiento alguno. Eran similares a los zombies, pero no tenían necesidades vitales. Se limitaban a existir hasta que la energía que les quedaba se desvanecía por completo.

—Los “consumidos” —afirmó Nadia, sintiendo, inmediatamente después, un estremecimiento de pavor. Aunque en los tiempos que vivían ver a estos seres pululando por la tierra era bastante normal, no dejaba de sentir aprensión al ver cómo sus amigos y conocidos iban cediendo a aquella misteriosa enfermedad. Sin embargo, recordó, ahora sabía que no era un virus sino el influjo de unas fuerzas que no alcanzaba a comprender.

—Efectivamente —coincidió la anciana, que mordió ávidamente otra manzana—. Los consumidos. Al principio ninguno dimos crédito a lo que se oía, pero conforme pasaban los días las noticias fueron cada vez más graves. Incluso tuvimos un par de casos en los barracones. —Tragó saliva, y durante un momento pareció que se perdía en los dolorosos recuerdos que recreaba en su mente—. Ahí aprendí lo que el terror y la desesperación podía hacernos si nos doblegábamos a ellos. Tras dos semanas de silencio absoluto, en las que no llegaron noticias de la base central, supimos que el mundo había sufrido el cambio más brusco de su historia. Ante la falta de órdenes y sin un suministro fijo que nos mantuviera allí, el caos empezó a desperdigarse por toda la base: al principio fueron pequeños detalles, pero conforme el hambre y la desesperación se hacían con nosotros, las cosas cambiaron y se volvieron mucho peores. —Se detuvo de nuevo, arrugó el entrecejo y cogió la bolsita donde guardaba el tabaco para liar—. El caso es que, al final, muchos conseguimos escapar de los barracones. Como es lógico, Nadia, en cuanto pudimos fuimos en busca de nuestros seres queridos, de los que no teníamos noticias desde hacía años. Yo me marché a Dublín, muy lejos de aquí, en busca de mi hermano y de mi sobrino, que según sus últimas cartas estaban a salvo y bien.

Nadia sonrió levemente, conmovida. Reconoció en sus palabras cierto matiz de cariño y dulzura, y se preguntó cómo habría sido la relación de esa mujer con el resto del mundo. A ella le parecía fascinante, pero reconocía que no sabía si su creciente admiración se debía a lo que veía ahora en ella o si siempre habría sido así de peculiar. Fuera como fuera, dejado atrás el miedo y la desconfianza, descubrió que se sentía verdaderamente bien con ella.

—¿Los encontraste?

Todo el cuerpo de Xava se tensó involuntariamente, y sus labios se crisparon en un rictus sombrío.

—Encontré a mi sobrino, Derek. Tenía solo once años y la situación que se vivía en la situación le venía completamente grande. Cuando me reencontré con él estaba desnutrido, deshidratado y al borde de la muerte. Morgan, mi hermano, estaba con él… pero no estaba. Ignoro qué ocurrió durante el tiempo que yo no estuve con ellos, ni los problemas que tendría mi familia en casa. El caso es que, fuera lo que fuera, terminó por consumir a mi hermano y su mujer. Y yo no pude hacer nada para arreglarlo, porque ya era demasiado tarde.

—Lo siento —musitó Nadia con suavidad y alargó la mano para apretarle dulcemente el antebrazo. El recuerdo de cómo sus amigos se habían ido consumiendo poco a poco laceró su memoria y la hizo sangrar, pero no se permitió el lujo de llorar, ni de sentir su pérdida—. Sé lo duro que es.

Xava asintió hoscamente y desvió la mirada un momento. El azul de sus ojos pareció ensombrecerse y su tez, normalmente morena y tostada por el inclemente sol, se tornó macilenta.

—Mi sobrino murió dos días después. A pesar de que había luchado con uñas y dientes, la vida pudo con él y lo arrasó. Se llevó todo lo que tenía, menos la esperanza infantil que siempre había mantenido y que le había hecho vivir durante esos días.

Ahí, en realidad, empezó todo: la odisea de vivir sin vivir, de sufrir a cada minuto, a cada segundo de existencia. ¿Qué iba a hacer ahora que todo lo que amaba había muerto? Durante días lo único que hice fue mirar a mi hermano ir y venir, sin realmente verle. Dejé de comer, de moverme, de sentir nada que no fuera el frío, la asquerosa sensación de soledad y una desesperación cada vez más angustiosa. —Miró a Nadia y sus ojos brillaron con un destello de locura que hasta entonces no había dejado salir—. No sabes lo que es hasta que no lo sientes, Nadia. Cuando empiezas a consumirte solo ves negrura, solo sientes asco y miedo, y solo oyes gritos, unos alaridos espeluznantes que te hielan la sangre en las venas. Y sabes que va a ocurrir, y no quieres evitarlo. En ese último momento solo quieres que todo acabe, que todo desaparezca… porque es la única salida a esa puta mierda. Yo prácticamente llegué a la última fase ¿sabes?

Se hizo un profundo silencio, en la que ninguna de las dos fue capaz de hablar. Ambas se miraron, comprendiendo muchas cosas que no se habían dicho, y después, sonrieron.

—Pero sobreviviste… no te has consumido. Has superado algo que pocos han logrado. —Sonrió ampliamente, sin poder evitarlo, llenando su gesto de alegría y luminosidad—. ¡Eres una heroína!

Xava rio sin poder evitarlo, mientras asentía rápidamente.

—Sí, sí… es cierto. Pero lo conseguí porque tuve una ayuda inestimable. —Sonrió levemente y dio una calada al cigarrillo—. Cuando él apareció yo tenía el firme convencimiento de que todo estaba perdido. Pero bastó que apareciera y me tendiera la mano para darme cuenta de que el mundo aún merecía una oportunidad. Me mostró cosas que hacía años que no veía, y me enamoré del caos y del orden, de todo lo que me rodeaba y de lo que era incapaz de ver. Me hizo darme cuenta de que todos merecemos una segunda oportunidad, aunque nos hayamos propuesto destruirnos a nosotros mismos. Pasé mucho tiempo a su lado, aunque no recuerdo todo lo que viví con él. —Sonrió apesadumbrada y miró a Nadia lastimeramente—. Lo siento, muñeca. Me gustaría contarte cómo fueron esos meses, pero… por algún motivo solo recuerdo lo que sentí: la felicidad más absoluta y pura. Una felicidad como no conocí otra, a pesar de todo, aún con la carga que llevaba sobre los hombros y que no podía olvidar. Porque gracias a él volví a ver luz… y aprendí a perdonar al mundo y sus sombras. Eso es lo que quiero para ti, Nadia, esa misma felicidad. Aunque no me creas, eres en ti misma una semilla de felicidad y esperanza. Por eso sigues tan viva y floreciente, por eso sientes más que la nueva generación. Y te he contado todo esto para no pierdas esa chispa que te enciende y te mantiene como eres. —Lo dijo con una sincera seriedad que traspasaba todo lo demás, y que caló profundamente en la joven—. Actualmente quedamos pocos soñadores en este mundo. Muchos son como yo, viejas glorias, pero estoy segura de que aún puedes encontrar gente afín a ti. Y cuando lo hagas… cura este mundo, sálvalo de sí mismo y de las sombras que lo confinan. Yo he hecho lo que he podido… y aunque he hecho mucho, siento que es muy poco.

Xava terminó su relato con un gemido apesadumbrado y agotado. La carga que había llevado en sus hombros durante tantos años pareció aliviarse un tanto, porque tras unos segundos de silencio, en el que solo el continuo repiqueteo de la lluvia se hacía eco, volvió a sonreír con esa facilidad que la caracterizaba.

Frente a ella, Nadia cerró los ojos un momento y los cubrió con ambas manos. Las sienes le latían dolorosamente, pero su mente se esforzaba en asimilar lo que había escuchado. Había tantas cosas que comprender, que situar… que tenía la sensación de haberse perdido en un mundo completamente desconocido. Xava había hablado de conceptos tan lejanos  y etéreos como la felicidad, aunque ella estaba segura de que existía. Si bien era cierto que apenas la había saboreado, creía en ella ciegamente, y más ahora que conocía a una persona que se consideraba feliz. Pero, ¿era posible serlo con tanta intensidad como ella describía?

Finalmente, tras unos segundos, suspiró y le devolvió la mirada a la anciana.

—Todo lo que dices suena a cometido… como si me encargaras una misión. —Sonrió cálidamente y extendió las manos para coger las de Xava—. Una que acepto con gusto. 

Una súbita carcajada brotó de los viejos labios de la mujer, que rompió a reír con una espontaneidad contagiosa y alegre pocos segundos de dejar escapar la primera risotada. Inmediatamente después Nadia también la imitó, sin poder contener el extraño furor que se había hecho con su cuerpo y que la impulsaba a abandonarse, a no pensar, a solo sentir cada elemento que la rodeaba; desde las manos estropeadas de Xava, al humo dulzón que embriaga el ambiente, incluso a la caricia leve del hocico de Bruce en su muslo.

—Ya te darás cuenta de que esta <<misión>> te ha sido encomendada por alguien mucho más importante que yo. Pero me alegro de que estés tan dispuesta a aceptarla. Después de todo, no creí que fuera fácil convencerte… y mucho menos cuando me tomaste por loca.

—Bueno, tú no lo has hecho… aunque que quizá sea porque no te he contado todo. —Nadia dudó un momento, pero después clavó sus ojos oscuros en la mirada tranquila de Xava—. ¿Sabes lo que son las ciudades sombrías?

Un gesto de entendimiento cruzó rápidamente por el rostro de la mujer. Asintió rápidamente, y esa sencilla afirmación removió algo en Nadia, que agradeció profundamente que no fueran solo imaginaciones mías.

—El ser… el hombre que me las enseñó, Búho, no parecía ser de este mundo. Ya te dije que llevaba unas semanas soñando con él, pero un día, hace muy poco, se presentó delante de mí y hablamos. Sé que es imposible hablar con un sueño, pero ahora que he hablado contigo tengo la sensación de que no es tan disparatado como creía en un principio. Él…

—¿No te das cuenta, Nadia? —interrumpió Xava, bruscamente—. ¿No te das cuenta de que hablamos de la misma persona? Al que tú llamas Búho, yo llamaba Soñador. Pero es exactamente la misma criatura, muchacha. ¡El mismo hombre! Me salvó a mi cuando estaba en mis horas más desgraciadas, ¡y ahora quiere hacer lo mismo contigo! Yo me he cruzado en tu vida de pura casualidad, pero él ya te había buscado… porque sabe, como yo, que tú eres especial y que puedes ayudar a este mundo.

El gesto que atravesó el rostro de Nadia reveló la impresión que recorría a la joven. También sintió un profundo alivio, y a la vez, una oleada de turbación que le clavó las garras en el corazón. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Qué estaba ocurriendo y, sobre todo, por qué?

—Yo… Dios mío —musitó, tenuemente—. No… no creí que él…

—Lo sé —admitió Xava, mientras apretaba sus manos con fuerza—. Yo también pensé que me había vuelto majara. Pero no tienes que temerle, Nadia; solo quiere ayudarnos.

—Ni siquiera sé qué es. ¿Cómo puedo confiar en un… ente? Porque tengo claro que no es humano.

—¡Por supuesto que no lo es! Soñador es…

—La ilusión, en su estado más puro.

La voz que resonó en el interior del vehículo hizo que ambas mujeres se giraran, alarmadas, hacia la puerta. Y allí, bajo la luz artificial de dos lámparas de gas, estaba Búho, con su presencia irreal y magnética, con sus ojos bicolores brillando en la penumbra. Con sus ropajes anticuados y desgastados, y con esa sonrisa lobuna que le convertía en un ser absolutamente impresionante.

—Tú… —Xava clavó sus ojos intensamente azules en él, antes de levantarse, tambaleante y alargar una mano hacia él—. Tú…

—Mi dulce Xava. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos —contestó mientras cogía su mano temblorosa y se la llevaba a los labios. Besó sus nudillos con galantería y cuando la anciana rompió a llorar con sollozos entrecortados y dispares, la abrazó contra su pecho—. No te he abandonado.

Nadia contemplaba la escena muda de asombro. En el mismo instante que había escuchado la voz grave de Búho había sentido, de golpe, como todo en ella se estremecía y pulsaba por volver a escucharle. El hecho de saber que era real y que no pertenecía a sus sueños había cambiado, bruscamente, su manera de contemplarle. Ahora ya no era una fantasía, sino alguien real, tan real que dolía… como le dolían los latidos desacompasados de su corazón, que se habían vuelto locos en su presencia.

Pero no se atrevió a decir nada; nada en absoluto. Se limitó a contemplar a la extraña pareja que formaban Búho y Xava, sintiendo, a cada segundo que huía, una mezcla entre el alivio y los celos.

Hasta que, pasados unos momentos, sus miradas se encontraron. Fue un instante abrumador para ambos, pues lo que se escondía en el fondo de sus ojos era mucho más conciso y claro que las palabras, incluso más aguerrido que los actos más valientes. La corriente de energía que les estremeció a ambos fue visceral, extraña, llena de vida, de deseo, de libertad. Repleta hasta los topes de dudas y miedos, pero concebida en la certeza de que aquella mirada era, para ambos, pura y nueva. Y profundamente necesaria.

Xava también pareció darse cuenta de la tensión que vibraba entre ellos, pues se apartó del joven y se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Criatura… no te imaginas lo muchísimo que me alegro de verte —murmuró, roncamente, antes de acercarse a ella. Nadia se levantó también, como impulsada por un resorte, pero no se atrevió a dar un paso hacia él. Dejó que fuera Búho quien mermara la distancia entre ellos, pero cuando él acarició su mejilla con la yema de los dedos supo que había esperado ese momento desde el instante en el que le sintió desaparecer… y suspiró, abrumada por la repentina felicidad que la embargaba.

No fue capaz de decir nada, pero dejó que su sonrisa aliviada y feliz lo dijeran todo por ella. Incluso apoyó su mano sobre la de él para evitar que dejara de tocarla.

—¿Qué haces aquí, Soñador? —preguntó Xava, tras unos momentos de silencio incómodo—. Llevas mucho tiempo sin dar señales de vida, y ahora…

Los ojos de Búho brillaron peligrosamente, pero ese destello desapareció casi al momento, en cuanto notó que Nadia se movía a su lado.

—Vengo a advertiros —contestó, repentinamente alarmado—. Hay un grupo de carroñeros rondando por aquí, y ya han visto la caravana. Tenéis que marcharos de inmediato.

El semblante de Xava se endureció y todo su cuerpo se tensó, recordando lo que suponía un enfrentamiento contra ellos. Se giró hacia uno de los armarios y cogió de su interior lo que parecía un rifle: tenía el cañón alargado, pero era más estrecho y fino de lo habitual. La mira era también muy burda —se notaba la fabricación casera—, pero nadie dudó de que era muy efectiva.

—¿A cuánto están de aquí?

Un disparo, lejano y perdido, les dio una respuesta que no querían escuchar.

Capítulo V

David sacudió la cabeza cuando la bruma de los recuerdos pasó por su mente. Aunque las palabras que recordaba pertenecían a un día aciago para él y habían caído en un saco roto, ahora le quemaban en la lengua, en el paladar y en el centro del corazón.

Sin embargo, ¿cómo podía ayudarle un hombre al que solo había visto una vez y que hacía años que no recordaba? Lo más posible es que ni siquiera estuviera vivo, ni viviera por la zona. Pero, ¿y si era así? El lugar en el que se habían encontrado no estaba tan lejos de donde estaban ahora...

Un gemido desconsolado le sacó de sus ensoñaciones y le hizo regresar al mundo real. Fabla se había dormido unas horas antes, agotada física y mentalmente, y él no había hecho amago alguno de despertarla. Había vigilado, eso sí, de que continuara viva, pero nada más. En realidad tampoco tenía fuerzas para mucho más, pero se esforzaba para no caer ni dormido ni muerto.

Bostezó sonoramente y tras echarle un rápido vistazo a la joven, se frotó los ojos y clavó la mirada en el lejano horizonte. Por mucho que le escociera pensar en que podían haberles abandonado, suponía que era así. Actualmente no eran más que un lastre para la aldea, un peso agobiante e innecesario que les retrasaría en su viaje hacia las Máquinas o hacia donde se dirigieran después. Y aunque hasta aquel momento él siempre se había sentido útil, reconoció que ahora no lo era… ni lo sería en un futuro próximo. Las heridas que él mismo se había infringido sumadas al absoluto cansancio y frustración que sentía, lo estaban arrojando inevitablemente a un abismo del que era imposible salir.

Pero,  ¿estaba dispuesto a dejar de luchar? ¿a dejar la venganza a un lado para descansar en el profundo sueño de la muerte?

La ira que abordó sus cansados miembros, con la fuerza de mil batallas, le dio la respuesta que buscaba: nunca descansaría con la conciencia tranquila. No, al menos, hasta que sus ansias de cambiar el mundo que lo rodeaba, se mitigaran o desaparecieran.

—Fabla… tenemos que irnos. —Se levantó resueltamente a pesar del agotamiento que sentía y sacudió a la joven hasta despertarla. En sus ojos entrecerrados vio el destello de dolor que últimamente los impregnaba, pero no se dejó amilanar: tenían que seguir adelante, fuera por un camino o por otro. Tarde o temprano llegarían junto a los demás, aunque quizá para ello tuvieran que desviarse del camino fácil.

Fabla gimió por lo bajo y se tapó la cabeza con las manos, como si así pudiera evitar que David la llevara con él. Pero tras unos segundos de silencio comprobó que él no estaba dispuesto a irse sin ella, así que hizo un esfuerzo sobrehumano para incorporarse. En seguida se dio cuenta de que las heridas estaban peor que horas atrás. El dolor había pasado a ser permanente y agudo y la desesperación que anidaba en ella desde hacía poco, en consecuencia, creció considerablemente. 

Abrió la boca para protestar, pero enseguida supo que no serviría de nada. Había reconocido en sus ojos el brillo de la determinación, y aunque aún era joven para comprender hasta qué punto eso era importante, sí sabía que era suficiente para impulsarle a arrastrarla a través de los caminos.

—¿Dónde? —atinó a preguntar tras varios intentos en los que su lengua no respondió, pues estaba rasposa e hinchada debido a la falta de agua.

—Vamos a… —David dudó, pues ni siquiera él sabía a dónde iban. Recordaba vagamente el lugar donde le habían rescatado y donde había avistado la casa del hombre que le había asegurado que solo él podría brindarle verdadera ayuda. Sabía que era una locura creer en idioteces como el destino o la casualidad, pero… en aquellos aciagos momentos no disponía de nada más—. Vamos a ver si alguien puede curarte esas heridas.

La joven parpadeó confusa y miró en derredor. Tal y como recordaba allí no había nadie, nadie en absoluto, salvo la soledad de un paraje yermo y abandonado. Solo en la lejanía se adivinaban los primeros árboles que defendían a Refugio de los intrusos. Pero ese destino aún quedaba muy lejos… especialmente para ellos, que estaban a un paso de la muerte. Sin embargo, y a pesar de los negros augurios que rebotaban en su mente adolescente, decidió confiar en él una vez más. Aceptó su mano temblorosa, luchó por levantarse y cuando consiguió centrar la vista en la luz que empezaba a brotar del cielo, empezó a andar… en una dirección completamente opuesta a Refugio.

David emprendió la marcha con un suspiro resignado y agotado. Obvió el alentador horizonte verde y se dirigió, en cambio, al oeste, hacia el macizo montañoso que se alzaba a kilómetros de allí. Se arrastraron como pequeñas orugas durante lo que les pareció una eternidad, mientras dejaban atrás coches viejos y nuevos, ambos corroídos por la herrumbre y el paso del tiempo. Atisbaron en su camino las viejas pisadas de algunos animales, y descubrieron, en algún momento de su viaje, un grupo de pequeñas aves que surcaban el cielo con completa libertad.

Desde que la existencia humana había desaparecido casi por completo, el mundo animal había crecido en consonancia y ahora reinaban la desgastada tierra… aunque procuraban no acercarse a aquellos lugares contaminados en los que los pocos humanos que quedaban luchaban por existir. Aun así no era difícil encontrar manadas de cérvidos saltarines que se alejaban de las carreteras, ni piaras de cerdos de granja acomodándose en los, ahora en desuso, vertederos. Se podían ver incluso grandes mamíferos como eran los bisontes, que libres del yugo humano habían aprendido a vivir en un hábitat que no era el suyo, pero que, con el tiempo, habían llegado a tomar como propio.

Todo lo contrario que los propios humanos… que ahora temían a todo aquello que no podían controlar.

Poco a poco el sol fue saliendo de su escondite nuboso y llenó de pálida luz rosada los pequeños montículos de nieve a medio deshacer. Aprovecharon la ocasión para detenerse al abrigo de un viejo coche y beber, ávidamente, de la nieve derretida. A pesar de su sabor salobre y repugnante, se deleitaron con la caricia que prodigó a sus atormentadas gargantas.

Decidieron dar descanso a sus cuerpos justo allí, precisamente bajo los tenues y ligeramente cálidos rayos del sol. No se atrevieron a decir nada en absoluto durante lo que fue mucho tiempo, hasta que Fabla vio su reflejo en el pequeño charco que se había formado a sus pies y sintió la necesidad de romper ese tenso momento que amenazaba con volverla loca.

—¿Por qué volviste a por mí? —preguntó, mientras cerraba los ojos y apoyaba la cabeza en la lisa superficie de la puerta del coche.

—Porque tenía que hacerlo. —Se quedó callado en el mismo momento en el que dejó ir las palabras, porque en realidad no las reconocía como ciertas. No había regresado a por ella porque fuera su deber —aunque Bastian se lo había ordenado— sino porque se sentía responsable de que hubiera acabado allí, con todo lo que eso había implicado. También había un miedo más atávico que le había impulsado a regresar sobre sus pasos, un miedo con el que vivía desde que vio a Víctor morir: el miedo que suponía no poder cambiar o arreglar las cosas—. Porque quería —terminó, finalmente, mientras la cogía de la mano y saboreaba interiormente su calor, en un acto tan egoísta como necesario.

—¿Qué va a pasar con nosotros, David? ¿Crees que alguna vez… seremos personas felices?

El joven giró la cabeza hacia ella, interrogante; Fabla no le devolvió la mirada pero sus ojos brillaban con una desesperanza cruda y desnuda, que decía mucho más de sus pensamientos que sus propias palabras.

Sabía que era posible que no hubiera un futuro para ambos. Sabía que quizá nada de lo que estuviera haciendo ahora sirviera para ponerles a salvo… o simplemente para mantenerles vivos un poco más. Pero, ¿quién era él para negar esperanza, aunque no tuviera ninguna? Fabla merecía saber que había posibilidades ahí fuera, por mucho que hubiera que sudar y llorar para cogerlas entre las manos. Él las había visto y percibido entre las sombras, aunque nunca había cogido ninguna por miedo a olvidar lo que verdaderamente le mantenía con vida: la posibilidad de vengar una muerte, una amistad perdida, un amor no correspondido. La posibilidad de ver, aunque solo fuera un minuto, a Bianca, la joven cuya sangre era la misma que la de Víctor.

—Sí, claro que lo seremos. El mundo cambia constantemente, Fabla… no siempre va a llover; alguna vez tendrá que salir el sol. Si no la vida no seguiría adelante ¿no crees? Nosotros no somos los únicos que han sufrido desgracias. La historia está llena de idiotas como nosotros ¿sabes? Incluso hay libros que hablan de personas como tú y como yo.

Fabla sonrió desganada y giró la cabeza para devolverle, ahora sí, la mirada. Su desmejorado ánimo se envalentonó un poco y sus ojos dejaron, por un momento, de brillar desconsolados.

—Lo que dije ayer… no lo decía en serio —musitó—. No quiero morir. Quiero… quiero olvidarme de lo que ha pasado y poder volver a casa. Quizá incluso viajar y alejarme de todo lo que me rodea… visitar mundo, como hizo Marco. Y me gustaría encontrar esas historias de las que hablas —añadió, tras una sonrisa cómplice.

—También podrías escribir la tuya.

—Lo que me ha pasado no merece ser contado. —Levantó la palma de las manos y contempló el violento contraste del dorso negro y el suave color blanquecino de la palma—. Pero podría contar otras cosas. Cosas que Violeta y yo hacíamos para pasar el tiempo…  cosas que descubrimos cuando éramos niñas. Creo que eso sí merece ser recordado.

David contempló a la joven adolescente con un nuevo respeto tiñéndole la mirada. A pesar de ser mucho más joven que él y de haber vivido en muy poco tiempo cosas horribles, poseía una madurez muy distinta a la suya o a la de cualquier adulto. Había aprendido, de golpe y a base de golpes, una verdad absoluta y dolorosa que solo algunos alcanzaban a entender tan jóvenes: que la vida era despiadada y cruel, pero infinitamente hermosa y dulce. Y aunque era una contradicción en sí, él alcanzaba a entender esa afirmación, porque había sentido —aunque no tanto como Fabla— los dos extremos de la misma.

—Pues cuenta lo que creas que tienes que contar. —Pensó en su propia historia y mientras contemplaba cómo las nubes empapadas de luz dorada y rosa pasaban por encima de ellos, se preguntó si alguien querría alguna vez escucharla—. Pero no ahora. Primero tienes que recuperarte.

Al escuchar su tono fraternal, Fabla sonrió, conmovida. Durante un momento aparcó el dolor de su cuerpo y alma, y se inclinó para apoyar la cabeza en su hombro. Fue un gesto recluido en ese mero instante y que ambos disfrutaron por lo extraordinario de la situación.

El silencio los arropó como una pesada manta que, junto a los rayos ahora más cálidos del sol, los adormeció durante unos tranquilos minutos. Solo cuando el aullido de lo que parecía un perro resonó a poca distancia de donde se encontraban, ambos abrieron los ojos y escudriñaron a su alrededor. Aparentemente nada había cambiado pero ambos estuvieron de acuerdo en que algo había cambiado en el ambiente. Decidieron, entonces, abandonar el improvisado refugio y seguir adelante: bebieron de nuevo del agua encharcada, lamentaron no tener nada que llevarse a la boca y tras ahogar el dolor que con cada movimiento renacía y se multiplicaron, se pusieron en camino.

El paisaje que les rodeaba seguía siendo familiar, pero a la vez parecía completamente diferente: desde donde se encontraban seguían viendo el pequeño bosque que envolvía a Refugio, pero debido a la distancia que habían interpuesto en las últimas horas, parecía difuminado y lejano. Ahora tenían más cerca un grupo de pequeñas cabañas de madera que constituían una urbanización veraniega y que, debido a la crisis que había sacudido al mundo, estaba abandonada.

David se estremeció con fuerza al vislumbrar en la lejanía la ajada madera cubierta por la enorme sombra de la montaña. Vio también, metros más allá, lo que parecían barcas varadas y podridas. Supuso que en algún momento hubo un lago en las cercanías, pero ahora este se encontraba vacío y seco.

Cogió aire con fuerza y obligó a Fabla a caminar más rápidamente; ella tropezó, incapaz de apoyar el peso en su pierna rota y gimió lastimeramente a modo de protesta. Ese sonido le hizo refrenar sus pasos y sujetar su impaciencia, aunque le costó un considerable esfuerzo no soltarla e ir solo al centro de la urbanización para comprobar —aunque no era lo que quería— que estaban completamente solos.

Aunque, pensó, mientras sujetaba a la joven con más fuerza para evitar que cayera al suelo, también había pensado que estaba solo la primera vez que llegó  allí.

Ocurrió la misma noche, o la siguiente no estaba seguro, de su huida. Desesperado como estaba, y asustado como el que más, no había reparado en el camino que había escogido cuando salió de Campamento. Se guiaba solo por la necesidad que tenía su corazón de alejarse de aquella ciudad maldita así que le daba igual el lugar en el que terminara… siempre y cuando diera por satisfecho su deseo.

Sin embargo no había tenido en cuenta ni su propia estupidez ni lo difícil que era el mundo allá fuera; cargado solo con una mochila llena de ropa, una botella de agua y la poca comida que había robado de la despensa de su madre, supuso que sería suficiente preparación para solventar todos los problemas que pudiera tener. Pero no tardó en darse cuenta de lo ingenuo que había sido: allí, fuera de la protección de los hornos y de los militares que velaban por ellos, todo era salvaje y peligroso. Desde los propios animales, que se habían adueñado del mundo, a los pocos humanos que persistían fuera de Campamento. Y estos, completamente desquiciados y desesperados, resultaban incluso más peligrosos que las propias fieras.

Y él lo comprobó en sus propias carnes. Justo allí, junto a aquellas cabañas cochambrosas. Si no hubiera sido por la intervención de ese hombre…

—David…

La voz de Fabla le sacó de sus ensoñaciones y supo, por su tono, que ocurría algo. Inmediatamente sus sentidos se pusieron alerta y aunque no sabía a qué se refería, decidió no preguntar.

Tampoco hizo falta porque, apenas unos segundos después del aviso, vio una figura moverse en las proximidades de las cabañas. Desde allí parecía un hombre joven pero a tanta distancia no podía estar seguro… y necesitaba hacerlo. Porque podía ser él. Necesitaba que fuera él.

—Quédate aquí —susurró David mientras le ayudaba a sentarse en el suelo—. Iré a ver si puede ayudarnos.

—Pero… —protestó ella e hizo amago de sujetarle para que se quedara a su lado. No lo consiguió y segundos después le observó alejarse cojeando y temblando convulsivamente.

Pero David no temblaba solo por el dolor que sentía sino porque una sensación de familiaridad había tomado el control de sus terminaciones nerviosas. Y no era una sensación precisamente placentera porque lo que había vivido a la sombra de aquellos edificios no había sido precisamente agradable. Allí, a fin de cuentas, había tenido su segunda dosis de realidad que lejos de ser una mera advertencia se convirtió en una paliza por ser como era, por venir de dónde venía, por tener la <<suerte>> que otros no habían tenido.

En aquellos momentos creyó sinceramente que moriría y que su viaje terminaría antes incluso de que hubiera empezado. Mientras sentía las dolorosas patadas y el intenso escozor de las lágrimas en sus ojos, comprendió que no solo había monstruos en su ciudad, sino que estaban por todas partes y en cualquier momento…. Ignoraba por qué el mundo se había tornado tan oscuro y peligroso, pero sabía —o eso quería creer— que la vida no había sido así siempre. En algún momento hubo algo que lo cambio todo, alguien que perturbó lo que debería haber sido una existencia pacífica…

Y justo cuando estaba al borde de la inconsciencia, en mitad de una pesadilla que era a medias real y a medias imaginaria, apareció aquel hombre: un joven algo mayor que él, de ojos vivaces y que brillaban en una vorágine de colores que iban del gris al verde y del verde al azul. Llevaba el pelo largo, profundamente negro, y en su pálido semblante se adivinaba una impasibilidad abrumadora.

David pensó que el recién llegado sería quien rematara la faena, porque ni de lejos parecía que fuera ayudarle. Pero, sorprendentemente, lo hizo, y mientras él se dejaba llegar por la pesada negrura de la inconsciencia, creyó atisbar una sonrisa…

—¡Eh, tú! —llamó, alarmado, en cuanto vio que la figura empezaba a alejarse de él—. ¡Ayúdame!

La figura se detuvo y giró la cabeza en su dirección. David tragó saliva, se detuvo y entrecerró los ojos para regular la luz que entraba en ellos. Desde donde estaba no podía asegurarse de que fuera él quien le esperaba, pero algo en el fondo de su corazón le decía que no se había equivocado.

Tomó las pocas fuerzas que le quedaban, y que estaban peligrosamente cerca de terminarse, y se arrastró firmemente hacia él. Dejó a un lado el recuerdo de los días que estuvo a su cuidado, y trató de olvidar la sensación de acuciante peligro que había vivido con él durante aquellos dos días. Aun así no pudo hacerlo lo mismo con esa última frase que había escuchado de sus labios y que ahora, contra todo pronóstico, le devolvía allí.

La figura masculina, finalmente, se decidió a moverse en dirección al joven. Sus pasos eran firmes y rápidos, por lo que, al cabo de unos minutos, llegó hasta él. De inmediato alargó los brazos y justo cuando David tropezó de puro cansancio, lo sostuvo.

—Has vuelto… Sabía que lo harías. —Su voz era profunda y cavernosa, pero no por ello dejaba de ser agradable y embriagadora. También se adivinaba en ella un intenso matiz de peligrosidad… que no se molestaba en esconder. ¿Por qué iba a hacerlo de todos modos?

David gruñó algo incomprensible y se aferró con fuerza a sus antebrazos. Apretó hasta que le dolieron los nudillos, pero el hombre a quien se aferraba no emitió un solo sonido de dolor.

—Ayúdame —susurró—. Ella… necesita ayuda. Necesita… necesita…

Ender asintió brevemente y levantó la mirada. Después recorrió toda la extensión de terreno que atinaba a ver, hasta que encontró, sentada en el suelo, a la joven. Una sonrisa llena de intenciones rebasó sus labios y subió hasta sus ojos, que brillaron presos de una repentina expectación. Dejó a David tumbado en el suelo y rápidamente se dirigió hacia el lugar en el que Fabla estaba.

Ella le estaba esperando y en cuanto lo vio sintió que su corazón daba un desagradable vuelco. Desde la huida de Campamento había tenido la fortuna de no encontrarse con ningún ser vivo que no fuera David, pero ahora que él había optado por no seguir solos… se dio cuenta de que sentía un miedo visceral a todo lo que se moviera. Y especialmente a los hombres.

El recuerdo de lo ocurrido en Campamento la asaltó con una fuerza desmedida: sintió de nuevo el aliento corrupto de Lerom, sus manos en el trasero,  el sucio deseo de su mirada puesta en ella…

Fabla gimió de puro terror y se levantó, a pesar de las heridas y del cansancio, a pesar de no saber ni siquiera dónde estaba o lo que ocurriría si se quedaba sola en aquella tierra desprovista de vida. Nada de eso importaba si conseguía salvar un poco de su orgullo, un poco de su dignidad…  Ahogó un sollozo, se arrastró por el polvoriento suelo y trató de huir, de escapar, de poner tierra de por medio.

—No tienes adónde huir… así que no malgastes las fuerzas que te quedan. Las necesitarás de ahora en adelante.

Y entonces, la cogió en brazos. Lo hizo con una facilidad monstruosa, a pesar de los gritos de desesperación y de las turbulentas patadas que daba con su pierna sana, mientras el dolor la dividía en dos y le destrozaba un poco más el alma. Aun con sus lágrimas derramándose por las mejillas y con el dolor visceral corroyéndola por dentro, lo hizo.

Y lo hizo con un cuidado animal, con una delicadeza impropia, con una descarada suavidad que, lejos de tranquilizarla, tensaron sus nervios hasta que estuvieron el borde del colapso.

Porque intuía, porque sabía, que aquellas manos no estaban hechas para sentir… sino para algo muchísimo más perturbador.

***

El camino hacia las Máquinas era una delicia y todos los que estaban en él coincidieron al poco de partir. Fuera del refugio que les proporcionaban los árboles el mundo parecía mucho más grande y cautivador, especialmente allí donde estaban, lejos de la insana influencia de los enormes hornos de Campamento y de la desagradable presencia de los seres humanos.

En aquel lugar apartado de todo era donde verdaderamente se veía el cambio sufrido por la propia Tierra: árboles robustos que habían levantado, con sus rudas raíces, el asfalto de las carreteras. Altas y frondosas ramas que habían crecido sobre los postes eléctricos, hierba jugosa y tierna que ahora se desperezaba bajo el manto de las últimas nevadas de un invierno tardío y que escondían todo rastro de existencia humana… Incluso el agua había tomado partido por el bando vencedor y ahora corría con naturalidad fuera de diques y embalses, creando sus propios caminos.

Bastian contempló con asombro el idílico paisaje que tenía frente a él. Sintió un pellizco en el corazón al pensar lo mucho que se había perdido por el camino, pero que ahora, en momentos tan impresionantes como aquel, parecían no tener tanta importancia… incluso llegó a pensar que, en realidad, no tenían por qué regresar a Refugio. ¿Qué les ataba allí, de todos modos? Solo la idea de que algún día podrían entrar en Campamento y que gracias a sus enormes hornos podrían vivir con tranquilidad, sin el miedo atávico al virus que amenazaba con consumirles a la primera de cambio.

Y, sin embargo, la idea de que habían sobrevivido mucho tiempo sin ellos también parecía cobrar fuerza… especialmente ahora que tenía ante sus ojos una belleza incomparable y aparentemente sana.

—Parece mentira que el mundo pueda seguir pareciéndonos un lugar bonito ¿verdad?

Lucía sonrió apaciblemente y apoyó la mano derecha en su abultado vientre. A pesar del traqueteo del viaje se sentía cómoda con el rumbo que habían tomado sus caminos, especialmente ahora que se habían alejado de aquella condenada ciudad de mentirosos y egoístas. Aunque muchas de las personas que había conocido a lo largo de su vida le habían hablado de Campamento —y de las ciudades que eran como esa— con fervor y pasión, no había encontrado un motivo de fuerza para ir hasta allí y luchar para ser admitida. Por eso, cuando se marchó junto a su padre de la pequeña comunidad en la que vivía y que, desgraciadamente se estaba consumiendo poco a poco, rezó encarecidamente por no terminar en un lugar donde los pequeños valores que ella había aprendido no tuvieran cabida. Y sabía, con certeza, que Campamento era uno de esos lugares infectados por la vieja humanidad.

—¿Estás bien? —Bastian desvió la mirada del idílico paisaje y la clavó en ella, con preocupación—. ¿El bebé está bien?

Ella sonrió con languidez y justo después, en un rápido movimiento, le cogió de la mano e hizo que la apoyara en su vientre. Una tímida patada respondió a la voz de su padre que, inevitablemente, esbozó una sonrisa orgullosa.

—Estamos bien, no te preocupes. El aire fresco nos hace muy felices —bromeó y le dedicó una sonrisa al hombre, que cedió y la revolvió el pelo en un gesto que se podía considerar casi cariñoso—. La verdad es que ahora estoy más tranquila.

Bastian la miró, interrogante.

—Ayer te dije que tenía una mala vibración —le recordó, con suavidad—. Sobre Fabla y David. Hoy ya no es tan… acuciante. Estoy segura de que están bien.

—¿Cómo puedes saberlo? ¿Acaso eres vidente y no me lo habías dicho? —rezongó él, con profunda ironía.

La mujer ignoró el tono de Bastian y, mientras tomaba aire profundamente, clavó sus ojos negros en la profundidad del paisaje. Notó como sus pulmones se llenaban de aire limpio y como su corazón reaccionaba ante ese regalo con un grupo de latidos más vigorosos.

—No, pero puedo sentirlo. Aunque es solo una sensación, claro. De nosotros depende de si fiarnos o no.

Bastian ahogó un bufido como pudo y sacudió la cabeza. De inmediato su mente regresó al momento en el que se habían marchado, dejando atrás todo lo que conocían. Su intención era regresar en algún momento —en Campamento había suministros médicos que su familia necesitaría— pero ahora ya no estaba tan seguro de querer hacerlo. ¿Por qué no empezar de cero en alguna zona alejada de todo y de todos? ¿Por qué no procurar a los que le seguían una nueva vida, un nuevo fin?

Pensó en lo difícil que había sido la vida en Refugio y en cómo habían sobrevivido día a día: robando, luchando contra los que venían sin buenas intenciones, esforzándose día a día para no ceder a la desesperación de ver que su vida no tenía ningún sentido… o el malestar que producía ver que aquellos que sí podrían servir de algo morían en su intento de una oportunidad.

Entonces pensó en David y en Fabla, en el desaparecido Noah y en la fallecida Violeta.  ¿Qué posibilidad tenían de sobrevivir en el mundo que rodeaba a las ciudades—horno? Allí solo había muerte, decepción e ilusiones rotas. Sin embargo estaba seguro de que podía darles otra vida, otra oportunidad, lejos de allí… en algún punto del nuevo mundo. ¿Acaso no vivía así Miriam? ¿Acaso no lo intentaba también Lucía?

Las dos jóvenes provenían de lugares muy diferentes, pero tenían una especial comunión con la nueva naturaleza. ¿Y si ese era el camino que debían de tomar? Quizá la idea de empezar de cero —literalmente— no era tan mala idea después de todo.

Irían a Las Máquinas sí, se aprovisionarían de cuanto pudiera haber allí y después les propondría un nuevo objetivo… uno que a él, sinceramente, le parecía cada vez más prometedor.

—Yo también espero que estén bien —contestó, finalmente, con el corazón oprimido por la sensación de culpa que llevaba portando desde que se marcharon—. No podría perdonarme que no fuera así.

—Volveremos a verles, ya lo verás. David, como tú mismo dijiste, es un chico muy listo. Quizá el que más de entre todos nosotros. Si alguien puede salir de allí con vida es, precisamente, él.

—Eso es lo que quiero pensar. Pero, Lucía… no sabes en qué circunstancias lo dejé allí —murmuró—. No tienes ni idea de lo que pasó.

—¿Y quieres hablar de ello?

Se hizo un denso silencio, solo roto por una leve carcajada que llegó desde donde estaban los demás acampados.

—No. No merece la pena.

—Entonces templa tu ánimo y piensa en cómo llevarnos a todos hasta Las Máquinas. Ellos se han quedado atrás por azar del destino, pero nosotros todavía tenemos muchas cosas por hacer. Y tú lo sabes.

Bastian sonrió muy a su pesar y miró a la mujer pelirroja desde un nuevo punto de vista.

—Te has vuelto muy mística desde que estás con Miriam.

Ella rio levemente y sacudió la cabeza.

—No seas cruel… Miriam es una mujer muy interesante. Deberías pasar más tiempo con nosotros y menos con Jaume —bromeó, con una sincera sonrisa—. Podría enseñarte muchas cosas… y ninguna de ellas mala.

—No pienso ponerme a meditar —masculló él en respuesta—, no tengo tiempo para eso.

—¿Y quién te dice que tengas que hacerlo? Ella sabe más cosas del mundo de las que te piensas. ¿Por qué no hablas con ella?

—Quizá —musitó perezosamente y se estiró, agradeciendo el descanso que aquella parada les estaba proporcionando—. ¿Sabes dónde está ahora?

Lucía se giró y miró a su alrededor. Tardó una decena de segundos, pero cuando la encontró la señaló con un gesto.

—Acaba de volver, creo. ¿De verdad vas a hacerme caso? —preguntó, sorprendida.

—Alguna vez tendrá que ser la primera ¿no? —dijo y se despidió de la mujer con una leve y amistosa caricia. Puso rumbo hacia el campamento, donde una mujer espigada y de cabellos rubios y casi blancos se disponía a despellejar un par de conejos que había cazado.

Cuando llegó hasta ella se hizo un profundo silencio, solo roto por el murmullo del campamento que tenían alrededor. La joven levantó la mirada, inquisitiva y dejó de mover las manos.

—¿Querías algo, jefe? —preguntó con voz aflautada y dulce—. ¿Ocurre algo?

Bastian sacudió la cabeza y miró a la mujer, con curiosidad. Lo cierto era que apenas se conocían, aunque Miriam ya llevaba un tiempo viviendo con ellos. Para él siempre había sido una mujer extravagante y solitaria que necesitaba cobijo y protección, y como nunca habían tenido necesidad de hablar no había llegado siquiera a saber exactamente cuál era su historia. Y sin embargo… ahora necesitaba un poco del conocimiento que había atesorado durante sus pocos años de vida.

—No, no pasa nada —aclaró y se sentó a su lado respetando aun así su espacio vital—. Pero quería saber… cosas.

—Cosas —repitió ella, sorprendida—. ¿Qué tipo de cosas?

—Cosas de tu vida. De cómo vivías antes de llegar a nosotros. Lucía dice que entiendes cómo funciona el mundo ahora… y visto lo visto es posible que en algún momento del viaje necesitemos de tales conocimientos.

Una sonrisa divertida se afianzó en sus labios, mientras esperaba a que él continuara. Al comprobar que no iba a decir nada más cruzó las piernas y volvió a coger el conejo con el que estaba trabajando.

—Lo que yo sé es poco —contestó—, pero será un placer ayudaros a entender cómo vive la tierra ahora mismo. Mi tribu me enseñó lo justo para sobrevivir sin hacer daño a la madre naturaleza… y hubiera sido más si los engendros de Ciudad no hubieran masacrado a los míos.

Bastian parpadeó sorprendido y miró a la joven intentando entender a qué se refería. Era la primera vez que escuchaba el nombre de Ciudad, y estaba, francamente, intrigado.

—¿Ciudad?

—Sí… un lugar tan oscuro como Campamento, pero en otro lugar. Vengo de un sitio que antaño se llamaba Madrid, y que hoy en día no existe como tal. Allí también existen ciudades—horno, jefe, y actúan de la misma manera: huyen de la realidad que les rodea y matan a todo aquel que sea diferente y que pueda suponer una amenaza para su inamovible estatus. Mi tribu y yo vivíamos en las montañas, junto al río, donde la naturaleza era pura y sencilla —comentó—. Nos movíamos a lo largo de su curso a medida que lo necesitábamos: cazábamos, pescábamos…y vivíamos de manera humilde y respetuosa, como debería haberse hecho siempre. Pero tuvimos la desgracia de encontrarnos con un grupo de exploración; un contingente militar que buscaba en las montañas un convoy de medicinas que venía de otra ciudad—horno y que se había averiado por el camino. —Hizo una pausa para terminar de desollar el conejo y después, continuó—. Se los llevaron a todos a rastras, incluyendo a los más pequeños. Y los pocos que nos resistimos... bueno, digamos que, salvo mi madre y yo, no hubo supervivientes.

—Pero tu madre no está aquí. ¿Qué…?

—Ella murió hace unos meses —interrumpió, sin que la tristeza tiñera su voz ni un solo instante—. Por eso llegué yo sola hasta aquí. Mi madre creía que en algún momento encontraríamos otra tribu a la que pertenecer… así que cuando nos recuperamos simplemente echamos a andar. Llegamos aquí gracias al paso que une el continente con la isla. —Sonrió levemente—. ¿Sabes que antes de la Hecatombe el paso estaba cubierto por el mar? Mi madre me lo contó cuando llegamos.

—Lamento tu pérdida —musitó mecánicamente, tan acostumbrado a decir esas palabras que ya apenas las sentía—. Tu vida es curiosa, la verdad… todo lo que cuentas es muy diferente a lo que hemos vivido la gran mayoría de nosotros. Yo, por ejemplo, nací casi veinte años después de que la Hecatombe tuviera lugar; mis padres habían vivido el régimen anterior y trataban desesperadamente de seguir viviendo igual… aunque supieran que el mundo había cambiado drásticamente y que nada volvería a su antiguo ser. En el pueblo en el que yo vivía, Roussillon, apenas se registraron supervivientes: apenas una docena de personas… de los que ocho eran niños. —Bastian sonrió levemente al recordar cómo su vida había estado arropada por ocho hermanos mayores—. Aparte de ellos solo superaron el virus un viejo minero que vivía a las afueras de la ciudad y una joven profesora de matemáticas. Por lo que sé, la señorita Marie educó a todos mis hermanos tal y como la habían enseñado a ella, que fue, precisamente, como también me enseñó a mi… a pesar de la edad que tenía para cuando nací. —Su sonrisa se amplió y se tornó más cariñosa, sin que hiciera nada para evitarlo—.Viví en Roussillon hasta que mis padres murieron, poco después de que yo cumpliera los diecisiete años. ¿Y sabes? La vida no era tan difícil como ahora. No voy a mentirte diciendo que teníamos de todo, porque no era así y tú lo sabes. No teníamos medios para conseguir muchas cosas, pero con el tiempo mis padres y mis hermanos consiguieron sacar sus vidas adelante. Yo aprendí el oficio de minero de mi hermano Dominique, que a su vez lo había aprendido del viejo Néstor… —Se detuvo una vez más y sacudió la cabeza para desprenderse de los recuerdos—. El caso es que nunca tuve la posibilidad de conocer otro tipo de vida que no fuera el perteneciente al viejo régimen. Aprendí a leer, a escribir, aprendí historia y filosofía… pero no lo que se necesitaba para sobrevivir en el mundo que se extendía fuera del pueblo.

—¿Por qué saliste de allí? Eras… feliz.

Bastian apretó los labios con fuerza y asintió, pero pensar en lo que había dejado atrás le causaba un dolor hiriente y desagradable.

—Lo era, sí. Pero hay cosas contra las que no podemos combatir. —Bastian suspiró profundamente, cogió uno de los cigarrillos que tenía hechos y lo encendió antes de seguir hablando—. Mis hermanos me contaron que mi padre salió de Roussillon en busca de más supervivientes. Lo que encontró fuera… bueno, supuso un shock brutal: miles de consumidos pululando por las calles, miles de cadáveres pudriéndose al sol… y nada a lo que aferrarse, salvo a su familia. —Dio una larga calada al cigarrillo y miró a Miriam, que le contemplaba con curiosidad—. Pero su familia no podía curar las enfermedades y menos en un sitio tan apartado como era nuestro pueblo. Con el paso del tiempo fuimos cayendo enfermos uno a uno, y aunque arramplamos con las medicinas de las casas y de la farmacia… llegó un momento en que las enfermedades más duras pudieron con nosotros. Mi padre murió por algún tipo de cáncer y mi madre de pura vejez. —Hizo una mueca de desagrado y sacudió la cabeza—. Ahí empezaron nuestros pesares. Con la muerte de nuestros padres se desencadenó la catástrofe: la tristeza y la desolación empezaron a hacer mella en nosotros… hasta que consumió a cuatro de mis hermanos mayores. El resto, al final, decidimos marcharnos de allí y buscar una manera de morir sin afectar a los demás. Cogimos un coche cada uno y, simplemente, nos dispersamos. —Se detuvo y giró la cabeza para mirar en derredor, como si buscara a alguien—. Me quedé tirado cerca de Limoges y allí decidí “sobrevivir”. —Sonrió socarronamente y rompió a reír, aunque lo hizo sin alegría—. Al tercer día de mi aventura me rompí una pierna al intentar coger un nido lleno de huevos de pájaro. Imagínate el plan.

La joven sonrió sin poder evitarlo. A ella todo lo que él contaba le parecía algo asombroso… porque siempre había vivido de una manera completamente diferente. Ignoraba qué era leer o escribir, pero sí sabía de cosas más sencillas… como cazar o vivir sin que nadie la ayudara.

—Supongo que alguien te ayudó a levantarte ¿verdad?

Bastian volvió a asentir y miró a la joven con un nuevo destello de respeto brillando en sus ojos. Miriam era profundamente perspicaz y se notaba en cada palabra que dejaba escapar. En ese momento agradeció la sugerencia de Lucía de hablar con ella y se recordó que debía decírselo.

—Jaume.

—¿Jaume?

Ahora la joven parecía sorprendida.  Jaume era de la edad de Bastian, quizá algo más mayor, y siempre había tenido la sensación de que era un hombre torpe y carente de sentimientos. Siempre iba pegado a Bastian, así que, inherentemente, todos le habían tomado por el segundo al mando. Y él nunca lo había negado, claro… lo cual hacía que la afirmación de Bastian la sorprendiera enormemente. ¿Qué más escondería?

Miriam giró la cabeza en su dirección y contempló al hombre de baja estatura y pelo ralo que se afanaba en levantar una de las tiendas de campaña que David les había proporcionado al poco de su llegada.

—Fue él quien me encontró y me ayudó. —Bastian se encogió de hombros, se rascó el cráneo con fuerza y  se apartó de la cara un par de largos y rubios mechones—. Vivimos y viajamos juntos durante muchos años… hasta que decidimos fundar Refugio. Lo que ocurrió después ya lo sabes. —Dio otra larga calada al cigarrillo y la miró, directamente a los ojos—. Quiero que me ayudes a fundar una nueva ciudad. Una ciudad que no tenga que depender de los hijos de puta de los gobernantes, si queda alguno, o de los militares que los custodian. Un lugar que no tenga que rendir cuentas a nadie… ni a nada. Un nuevo comienzo ¿me entiendes? Para todos nosotros.

—Un nuevo comienzo supone cambiar muchas cosas, jefe —argumentó ella, mientras, finalmente, dejaba el conejo a un lado—. Como tú mismo has señalado nuestras vidas han sido muy diferentes. Y solo hemos contado dos historias. —Sonrió—. ¿Crees que los demás pueden o quieren empezar de cero? Para muchos puede que sea tarde.

—Todos pueden cambiar, Miriam —contestó Bastian rápidamente, con el corazón en un puño—. Y lo harán cuando se den cuenta de que no estamos condenados a extinguirnos. Todos nosotros hemos superado el virus… y enseñaremos a nuestros hijos cómo hacerlo.

Al escucharle hablar con tanta vehemencia, Miriam sonrió y cruzó las piernas elegantemente. Después, y de manera casual, empezó a trenzar un mechón de pelo casi blanco.

—¿Y acaso sabes por qué no has sido contagiado? ¿O conoces la mejor manera de evitar el virus?

Bastian se quedó callado e inmóvil, consciente de que no sabía responder a esas preguntas. ¿Cuántas veces se había preguntado qué era lo que les hacía especiales? ¿O cuántas veces había creído que el virus había desaparecido casi por completo para darse cuenta, poco después, de que no era así?

No sabía qué responder. Y posiblemente nunca lo supiera.

—Imaginaba que sería así. —Miriam mantuvo su ligera sonrisa un segundo más y después, apoyó suavemente la mano en su antebrazo, llamándole la atención—. En mi tribu contaban muchas historias acerca de lo que ocurrió ¿sabes? Algunos coincidían en que todo era fruto del destino y otros, en cambio, culpaban a los propios seres humanos. Sinceramente, jefe, ignoro qué será o no cierto, pero podemos buscar una respuesta adecuada… juntos. ¿Te gustaría que te contara la historia de los Soñadores?

En ese momento ambos se miraron a los ojos, leyendo en sus pupilas achicadas por la luz del sol moribundo la respuesta que necesitaban.

Bastian suspiró profundamente, miró a su alrededor, y asintió.

—Mañana, cuando acampemos.

***

El angustioso sonido de un segundo disparo provocó que Bruce, el podenco de Xava, gruñera con rabia en dirección a la puerta. Los tres individuos que estaban dentro se estremecieron con fuerza, sobre todo al darse cuenta de que tenían muy pocas posibilidades de salir de allí con vida.

Xava tragó saliva ruidosamente, se giró para contemplar a Búho y a Nadia, y tras un segundo de honda reflexión, señaló hacia la puerta.

—Yo saldré primero —dijo, mientras empuñaba el arma que ella misma había fabricado hacía ya tanto tiempo—. Vosotros iréis por la puerta de atrás, la que está atrancada… y os marcharéis. Soñador, por favor… guíala bien. Tienes que conseguir ponerla a salvo. Ella… —Miró a Nadia, que tenía los ojos desencajados de terror—, sé que es especial. Puedo sentirlo en el fondo del alma.

El joven de cabellos plateados asintió con solemnidad, mientras cogía a la joven de la mano. Su tacto fue extraño, frío y cálido a la vez, y fuerte, mucho más fuerte de lo había pretendido. Pero Nadia no se quejó, porque sus sentidos estaban pendientes de la mujer que iba a jugarse la vida en unos minutos.

—No puedes quedarte aquí —susurró ella—. No podemos permitir que…

—Yo ha he vivido demasiado, y he cumplido mi deber como he podido. Ahora tú tienes que cumplir el tuyo… por el bien de la humanidad.

—No… no te entiendo. Y no sé si quiero hacerlo.

—Pero lo entenderás, Nadia. —Búho apretó su mano y captó su atención—. Yo te lo explicaré en cuanto estemos a salvo. Pero ahora tenemos que marcharnos… o no tendremos esa posibilidad.

—¡No voy a dejar a Xava aquí!

La anciana sonrió apaciblemente y puso los ojos en blanco antes de acariciar a Bruce con ternura y salir, rápidamente, al exterior. Escuchó los gritos aterrados de su joven protegida, pero los ignoró en la medida de lo posible y echó a andar, a grandes zancadas, hacia uno de los edificios vacíos que había frente a la caravana. Sabía que desde allí, desde la tranquilidad y el silencio de una habitación vacía, tendría más oportunidades de salvarles, incluso quizá de salvarse a sí misma.

Recorrió los escasos metros que la separaban del portal y tras sortear los cristales rotos de la puerta, subió rápidamente los tres primeros pisos. Al llegar al descansillo, jadeante y con el corazón temblando, se detuvo y cogió aire. Después sacó los alambres que siempre llevaba encima y abrió la puerta de uno de los pisos que daba directamente al exterior.

Lo que se encontró supuso una violenta vuelta al pasado: aunque el olor a cerrado y a podredumbre era intenso, no podía esconder que aquel lugar había pasado tiempos mejores. La casa estaba exactamente igual que sus dueños la habían dejado y se apreciaban en ellas detalles minúsculos y dulces que solo una vieja como ella podría saborear: las camas desarregladas, un viejo ordenador, los posters de los héroes musicales caídos y abandonados en el suelo… todo eso era, para ella, vida, su vida y la de aquellos a los que una vez había amado.

Se secó las lágrimas que corrían por sus mejillas de un brusco aspaviento y se dirigió, con el corazón en un puño, a la terraza. Abrió la puerta oxidada de un empellón y tras rezar a la suerte y a la fortuna, se acomodó en la barandilla y esperó.

Desde donde estaba podía ver con claridad la tenue luz que desprendía el interior de la caravana y las largas sombras que proyectaban los que aun estaban dentro. Así mismo también podía ver la larga explanada vacía y oscura que les rodeaba, al igual que, poco después, vería a los carroñeros que habían llegado a esa zona a desvalijarlo todo… incluso a ellos.

Especialmente a ellos.

Un ladrido especialmente alto y llamativo de Bruce hizo que la mujer prestara de nuevo atención a su entorno: la puerta de la caravana se había abierto y los dos jóvenes escudriñaban, temerosos, el lejano horizonte. El perro también salió tras ellos, pero se quedó muy quieto y con las orejas alzadas, pendiente de todos los movimientos que había en la negra noche.

—Vamos, Bruce… tú y yo hacemos un buen equipo —murmuró Xava mientras acariciaba el cañón del arma con mimo—. Dime dónde están.

Inmediatamente después, como si el animal hubiera escuchado el apagado ruego de su amiga, gruñó con violencia y echó a correr en una dirección concreta.

Búho y Nadia se sobresaltaron y justo después, se oyó el indiscutible rumor de un grupo de hombres y mujeres acercándose a toda prisa.

Y entonces, se oyó un disparo que resonó con fuerza en aquel atronador silencio.

—¡Vamos, Nadia!

—¡Van a matarlos a ambos, joder! —chilló ella, mientras corría arrastrada por la extraordinaria fuerza de Búho.

Él no respondió, pero sintió en su extraño y anciano corazón el dolor que arrastraba cada palabra de Nadia.

Pero tenía que salvarla.

Debía hacerlo… y no solo por el hormigueo que sentía en la piel cada vez que la rozaba, ni por el absurdo placer que le estremecía cada vez que la escuchaba hablar.

Sus razones tenían un peso mayor incluso que sus propios sentimientos incipientes,  y por eso debía lidiar con el dolor que él mismo le estaba provocando.

Otro disparo y un agudo gemido de dolor hizo que Nadia tratara, desesperadamente, de zafarse de él para regresar, pero un violento tirón de Búho se lo impidió. La obligó a girar por un callejón oscuro, y después por otro más, hasta que desembocaron en una amplia avenida ajardinada, donde la maleza había tomado gran parte de las edificaciones colindantes.

Búho miró a su alrededor con seriedad. Después tomó aire y lo expulsó: sus ojos cambiaron bruscamente de color y su tez, habitualmente pálida, se tornó prácticamente blanca. Un gruñido animal brotó de sus labios cerrados y todo su cuerpo tembló con violencia.

—No te separes de mí —gruñó ásperamente y clavó la mirada en la esquina que acababan de dejar atrás. De ella surgieron tres figuras, dos hombres y una mujer claramente armados y, curiosamente, muy lúcidos y bien alimentados—. No os atreváis a acercaros a mí. No sabéis quién soy.

Un coro de carcajadas resonó en el silencio sepulcral que acompañaba al viento y a los retazos de lluvia que aún les azotaban.

—Vamos, tío —dijo el primero, un jovenzuelo de apenas veinte años, cuyo rostro estaba cuajado de cicatrices viejas—. Solo estamos trabajando. Los de Campamento quieren carne nueva… y vosotros estáis aquí —continuó, como si lamentara su trabajo—. ¿Qué quieres que yo haga?

—¿Tengo que contestar a eso?

El muchacho se encogió de hombros y rápidamente, levantó el brazo y le apuntó con una pistola. Apenas dejó que Búho contestara porque, inmediatamente después, disparó.

La bala le alcanzó en el hombro y lo atravesó, pero salvo un gemido de dolor, no hizo nada.

Absolutamente nada.

—Marchaos —susurró, con la voz cada vez más oscura y más teñida de sombras y rabia—. Idos antes de que lamentéis haber puesto un puto pie aquí.

El joven que había disparado pareció sorprendido: ¿quién diablos era aquel hombre que apenas se inmutaba con un disparo? Resuelto a doblegarlo y a llevárselo a Campamento, volvió a disparar, junto a sus dos compañeros.

La lluvia de balas impactó con brusquedad en el cuerpo de Búho, que se limitó a abrir los brazos para proteger a Nadia de cada una de ellas. La joven, de rodillas en el suelo y bañada en la sangre de Búho, gritaba.

Y gritaba.

Y seguía gritando.

Solo podía gritar, porque de esa manera no escuchaba el desagradable sonido de la carne al ser quebrada, ni el borboteo de la sangre caliente al caer sobre ella. Si gritaba, pensó, mientras se tapaba la cara con las manos, no oiría el momento en el que él moriría...

Pero de golpe, todo quedó en un silencio largo y profundo, roto solo por la espasmódica respiración de Búho y por las gotas de lluvia que se entremezclaban con la sangre que la cubría a ella.

—Lo siento… —susurró él, temblando, mientras clavaba sus ojos bicolores y chispeantes en los tres incrédulos jóvenes—. Me habéis obligado a esto.

Apenas dejó escapar aquellas fatídicas palabras, él cambió. Cambió de una manera brusca y despiadada, desmesurada y horrible. Su rostro seguía siendo el mismo pues mantenía sus rasgos angélicos… pero su mueca era la de una criatura diferente y oscura, la de un monstruo confinado y deseoso de liberarse.

Y cuando finalmente lo hizo, cuando por fin llegó hasta ellos de un elegante y sutil movimiento, dejó que esa rabia atávica se liberara con auténtica alegría…

Búho no tuvo compasión. Destrozó a los jóvenes con meditada tranquilidad, disfrutando del obsceno sonido de los huesos al romperse, de las lágrimas al ser derramadas y de los roncos gritos que arrancó de sus gargantas.

Tras él, a apenas unos pasos de distancia, Nadia lo contemplaba todo con los ojos inundados de pavor y recelo.

¿Quién era?

¿En quién se había convertido?

¿Cómo había podido confiar en él?

Con un gemido desesperado, Nadia se levantó y echó a correr a lo largo de la avenida, dejando atrás los sonidos, los huesos, el miedo, la sangre… y a él, sobre todo a él.

Sin embargo no consiguió llegar muy lejos. Como la sombra que era y en la que se había convertido, Búho apareció frente a ella y la cogió de las muñecas. Sus ojos se encontraron con violencia desmedida, el azul y el oro contra el profundo color oscuro de los de ella.

Y ambos vieron locura, miedo, desesperación. Se vieron el uno al otro, desdibujados, casi inexistentes, pero vivos a fin de cuentas y el uno en brazos del otro.

Para él fue una sensación absolutamente exquisita que se extendió por su cuerpo con una rapidez inhumana, inflamando sus sentidos y llenándole de un indescriptible placer que le hizo apretar con más fuerza sus muñecas.

Para ella fue una mezcla entre el terror más absoluto y la placidez más increíble. Perderse en su mirada era algo primario y elemental, algo que parecía otorgarle la vida más dichosa, más brutal. Más inexistente y real a la par.

—Hazme sentir vivo —gruñó Búho con esa voz celestial que estremecía cada nervio de Nadia, y que estaba teñida del mismo salvajismo con el que había matado a los tres jóvenes—. Demuéstrame que este mundo todavía merece la pena. Déjame ver que yo sigo mereciendo la pena.

Nadia apenas escuchó lo que la decía, pero sintió cada palabra acariciar su cuerpo con lentitud, con una fuerza arrolladora que la atraía sin remedio. Dejó que él apretara con más fuerza sus muñecas a pesar del dolor que sentía, y mientras él inclinaba la cabeza hacia la suya, ella elevó los labios para perderlos en los suyos.

El sabor de sus labios mezclados con la sangre resultó un placer enfermizo y dichoso, que hizo que ambos gimieran al unísono y sintieran que habían nacido precisamente para ese momento. Temblaron con fuerza y sus cuerpos se buscaron bajo la lluvia, bajo el reguero de sangre que aún les manchaba, bajo las brutales caricias de sus lenguas.

Búho se estremeció cuando sintió que ella gemía contra él. Su cuerpo se tensó tan bruscamente que sintió dolor, pero no se movió. Se limitó a clavar los dedos en la tierna piel de su muñeca… mientras mordía con delicada decisión su labio inferior.

El placer fue tan abismal que creyó perder la cabeza. Creyó morir de nuevo, y renacer con ella, para ella, por ella…

—Nadia… —gimió, mientras cerraba los ojos y apoyaba la frente en la de ella, jadeante—. Mi pequeña Nadia. Mi luz entre las sombras.

Ella dejó, aturdida, que la abrazara contra él. 

—Eres un monstruo —susurró, sin apartarse de su lado… sin querer hacerlo.

—Lo sé. Siempre lo he sido.

Abrazada a él, Nadia cerró los ojos y se estremeció.

Capítulo VI

Cuando Fabla despertó hacía tiempo que el sol se había puesto. Las sombras frías de invierno se habían extendido sobre las cabañas de madera y habían ahogado el leve calor de los rayos del sol. Aún se apreciaba un poco de claridad, pero ni de lejos era suficiente como para aventurarse fuera de allí.

Tras parpadear un par de veces y enfocar la vista atinó a percibir dos figuras encorvadas junto a una chimenea encendida. Uno de ellos era indudablemente David y el otro… supuso, agriamente, era el hombre que la había arrastrado hasta allí.

Ninguno de los dos decía nada y se limitaban a absorber el calor que desprendían las anaranjadas llamas. Aun así supo de inmediato que ya habían aclarado muchas cosas, cosas que a ella le afectaban directamente pero en las que no había tomado partido de ninguna manera.

Bufó sonoramente y trató de incorporarse con lentitud. Sintió un agudo dolor en el vientre y en la pierna que tenía rota, pero ni de lejos era tan abrasador como en las horas anteriores.

—¿Ya te has despertado?

La voz que interrumpió el silencio no era la de David, pues era mucho más madura y oscura, mucho más firme y llena de conocimiento. Y al oírla, aunque ya lo había hecho una vez, se estremeció de pavor.

—¿Fabla? —David se giró hacia la joven desde donde estaba. Las enormes ojeras que tenía bajo los ojos le reveló el hondo cansancio que pesaba sobre sus hombros, al igual que hizo el temblor que aún le recorría.

—Estoy bien —susurró en contestación y se levantó haciendo un enorme esfuerzo. En cuanto su cabeza estuvo en posición vertical su cuerpo acusó el golpe y todo se nubló durante un incómodo momento—. Un poco… mareada. ¿Qué ha pasado?

—Te desmayaste. —Ender miró a la mujer con una sonrisa llena de sarcasmo, desde la oscuridad del rincón en el que estaba sentado—. Y has tenido pesadillas.

Fabla miró al hombre con desagrado y después desvió la mirada para fijarla en David. Quiso levantarse y sentarse a su lado pero pronto notó que estaba demasiado cansada y dolorida como para hacer nada más que respirar.

—¿Tienes hambre?

Una vez más fue Ender quien le habló. David parecía absorto en la contemplación del fuego y no dijo nada, así que, desgraciadamente, Fabla tuvo que interactuar con aquel hombre que, todo sea dicho, no le inspiraba ningún tipo de confianza.

—Sí… y tengo mucha sed.

—Lo suponía —murmuró él y se levantó sin hacer ruido. Regresó apenas unos minutos después, cargado con algo que parecía pescado y un trozo de pan. También trajo, cuando dejó lo demás en un lado de la mesa, una enorme garrafa de agua aparentemente limpia—. Vamos, apóyate en mi —pidió en voz baja y extendió la mano para que ella se impulsara hacia delante.

La joven obedeció a regañadientes y tras ahogar un lastimero gemido de dolor, se arrastró hasta la mesa y se sentó en el pequeño taburete. Después inhaló con voracidad el aroma que desprendía la comida fría, antes de empezar a comer con desesperación.

—Y bien, David… ahora que está tu amiga despierta ¿confías en mí y en lo que te he dicho?

—Aún no entiendo para qué quieres eso. Ni cómo sabes que lo tengo yo —masculló David y giró la cabeza para taladrar a Ender con la mirada.

—Tengo mis maneras de averiguar las cosas. Sea como sea, sé que tienes ese libro… y sé lo que contiene. Para los míos es… digamos que una pieza importante para su desarrollo en este lugar.

David apretó la mandíbula con fuerza y sacudió la cabeza.

—Lo que dices no tiene ningún sentido. ¿Cómo va a poder un libro ayudar a los tuyos? Además… hay una infinidad de libros por ahí perdidos, ¿por qué no te contentas con uno de esos?

Ender se echó a reír con franqueza y meneó la cabeza negativamente, haciendo que su pelo negro tapara el lado derecho de su rostro.

—Ah… qué poco sabéis aún. Aunque en cierta manera es bonito ver que sois ignorantes y tiernos. Yo también lo fui… hace mucho tiempo. Pero no estamos hablando de mi, David, sino de ese libro. Ya te dije en su momento que yo soy el único aquí que puede ayudarte a terminar con tu sufrimiento. Y sé que no me crees aún, como tampoco me creíste la primera vez. Pero soy paciente… mucho más de lo que te piensas —continuó y sonrió con tranquilidad—. Iremos por partes, si eso es lo que quieres. Recupérate, David, y después veremos la mejor manera de regresar a Campamento. ¿De acuerdo?

Al escuchar el nombre de la ciudad de los hornos, Fabla levantó la cabeza con brusquedad. Dejó la comida a un lado y fijó sus ojos oscuros en ambos hombres.

—No vamos a volver allí ¿verdad, David?

—No lo sé.

El miedo hizo que la muchacha temblara con violencia y que sus ojos se desencajaran. Dio un fuerte golpe a la mesa y trató de levantarse a pesar del dolor. David observó cada uno de sus movimientos, pero no hizo amago alguno de querer ayudarla. Solo cuando ella llegó hasta su lado y tropezó, la sostuvo con una mueca de disgusto.

—¡No podemos volver allí! ¡Tenemos que regresar con los demás!

—¡Tú no lo entiendes, joder! —estalló él y se apartó de Fabla como si le quemara—. El motivo de mi existencia depende de si cumplo mi venganza o no —siseó—. Tú deberías comprenderme después de lo que te han hecho. ¡No hace ni dos días que querías dejarte morir porque te sentías sucia y usada! ¡Pues yo llevo años lidiando con esa puta sensación!

—Pero… pero tú ahora tienes una familia, un motivo por el que volver con los demás. Tú mismo me dijiste hace un rato que podíamos ser felices otra vez. ¡No me creo que ya no pienses así!

—Las cosas cambian, Fabla. —David la miró con lástima y después, ante su sorprendida e inquieta mirada, se levantó y se dirigió a la puerta—. Pero no tienes por qué preocuparte, te llevaré a casa antes de hacer nada.

La mirada de desolación de la joven atravesó el pecho de David con fuerza. Aun así no se sintió lo suficientemente culpable y se marchó sin mirar atrás. En la cabaña solo quedó un profundo silencio teñido de inquietud, que se enfrió en cuanto Ender se levantó del sillón en el que estaba sentado para cerrar las cortinas.

—¿Qué le has hecho?

—¿Yo? Ayudarle. Siempre le he hecho, desde que se marchó de Campamento. Podría decirse que somos… viejos amigos, aunque no me considere así. Pero soy el único en este mundo que le ha ofrecido la oportunidad de cumplir con sus violentos sueños. Eso es más que nada ¿no crees?

Fabla le miró con suspicacia y retrocedió cuando se acercó a ella.

—No voy a hacerte daño… no gano nada con eso. —Sonrió con suavidad y se sentó en la silla que había frente al sofá donde se había acomodado la joven—. Soy Ender. ¿Y tú?

—Fabla —musitó.

—¿Por qué no me cuentas lo que ha pasado ahí fuera? También puedo ayudarte a ti, si quieres.

—¿Por qué quieres hacerlo? No nos conocemos de nada… y a ti no te importa lo que me pase o lo que me deje de pasar.

Ender sonrió con cierta ternura y sacudió la cabeza negativamente.

—En eso te equivocas, niña. Me importan los problemas del mundo… todos y cada uno de ellos.

—¿Por qué?

—Porque es mi trabajo buscar una solución que nos beneficie a ambos. En este caso concreto, me conformo con una historia. Por eso te animo fervientemente a que te acomodes y me cuentes cómo has llegado hasta aquí. Estoy seguro de que tienes algo muy interesante en tu interior. Algo que te mantiene aquí… sana.

—No tengo nada que contarte —espetó ella tras unos segundos de reflexión, en los que rememoró todo su paso por Campamento—. Solo quiero volver a casa con los míos.

—Y volverás… no tienes que preocuparte. No soy tu enemigo. No al menos de la manera que tú piensas. —Ender esbozó una sonrisa tranquilizadora y se pasó la mano por el pelo, en un gesto meditado y suave—. Si crees que voy a hacerte daño o que voy a retenerte aquí estás equivocada. Pero también te voy a ser sincero: no soy ningún santo. Aquí tengo enemigos… y no voy a dejar que acaben conmigo. He pasado mucho tiempo a la sombra como para negarme una oportunidad.

Fabla le observó sin entender nada, así que optó por quedarse callada. Sin embargo a pesar de su silencio seguía preguntándose cosas, cómo el por qué de la repentina marcha de David o de su brusco cambio de humor. Y sabía que tenía que ver con él, con Ender, pero lo cierto es que no se atrevía a preguntarle nada.

Suspiró frustrada y cerró los ojos, notando como el cansancio del viaje adormecía su cuerpo. Escuchó como el hombre se movía por la estancia, sigiloso como un ratón, pero con el suficiente aplomo como para evitar que ella se adormeciera demasiado. Sin embargo la duermevela en la que se sumió fue bastante útil, ya que cuando despertó, media hora después, se sentía fresca y aunque dolorida, se encontraba mucho mejor.

—¿Dónde estamos? —preguntó, con la voz enronquecida, mientras parpadeaba varias veces y trataba de vislumbrar algo a través del cristal de la ventana que tenía justo detrás.

—Este pueblo no tiene nombre… y aquí solo vivo yo. —Ender reapareció por el pasillo y sonrió a su invitada—. ¿Estás mejor?

La joven asintió y miró en derredor, en busca de David. No había regresado aún y esa certeza se clavó en su corazón. ¿Y si la había abandonado allí? Se sentía egoísta al pensar primero en eso y no en su salud, pero dadas las circunstancias de aquellos momentos era lo único que podía hacer. A fin de cuentas ignoraba si podrían regresar juntos a casa o si algo les separaría en el intento. Fuera como fuera,  ahora lo único que podía hacer era recuperarse y salir de allí cuanto antes.

—¿Tienes medicinas? —atinó a preguntar, mientras palpaba con cuidado la zona más hinchada de su pierna rota—. Necesito algo para esto.

—Lo que tengo no te servirá —contestó él rotundamente y miró con ojo crítico sus heridas—. Necesitas que te coloquen el hueso para que suelde… y eso yo no puedo hacerlo. Si te recuperas, que lo harás —la tranquilizó—, te quedarás coja. Un mal menor dadas las circunstancias ¿no crees?

Fabla tragó saliva y sus ojos se llenaron de lágrimas translúcidas y llenas de pena. Un hipido infantil reventó en sus labios y junto a él, un sollozo errático. Frente a ella, Ender se limitó a esbozar una leve sonrisa lastimera.

—Podría ser peor, niña. Podrías consumirte y vagar como un alma en pena o morir y pudrirte al sol. Al menos así tienes una oportunidad de  ver cómo cambia el mundo. No todos han tenido esa oportunidad, ¿o tengo que recordarte lo que pasó con la pobre Violeta? ¿O con Noah?

—¿Cómo…? ¿Cómo sabes tú eso?

—Tengo mis fuentes… necesito estar informado de lo que ocurre. —Suspiró profundamente y sirvió un plato de algo que parecía leche cuajada y pan—. Come, lo necesitas para recuperarte y volver a casa.

—¿Qué quieres de David? ¿Y qué haces aquí solo? —preguntó, aún con las mejillas bañadas en lágrimas y con el corazón temblando de dudas y miedo. Sin embargo su estómago la traicionó retorciéndose y emitiendo un crudo sonido, así que se arrastró hasta la mesa y empezó a comer.

—Haces muchas preguntas… y no entiendes nada de lo que ocurre por estos lares. —Sonrió levemente, sentado frente a ella, pero se encogió de hombros—. Pero bueno, no pierdo nada si te cuento un par de historias. ¿Has oído alguna vez algo sobre los llamados “soñadores”?

—Algo, pero muy poco —contestó, con la boca llena—. Bastian dice que son solo cuentos de nuestra época, pero Miriam dice que son una verdad como un templo. Le he preguntado alguna vez… pero siempre dice que es algo que tengo que descubrir por mi misma.

Ender hizo una mueca al escucharla, y tras un momento de cábalas, se recostó en el sofá.

—Se dice que los soñadores son los únicos capaces de sobrevivir por un tiempo indeterminado al virus de la pesadilla —comentó Ender, ausentemente—. Y que son los únicos también que pueden detenerlo y curarlo. Pero, ¿qué son exactamente? ¿O de dónde vienen? ¿Existían antes de la Hecatombe? ¿O sus historias son nuevas y pertenecen solo a este momento? Lo cierto es que hay muchas historias que pululan por allí y por aquí, y es muy difícil recopilar las que son ciertas y no. Sea como sea hay soñadores en el mundo; pocos, es cierto, pero aún quedan.

Fabla tragó ruidosamente y le miró con curiosidad. Su tono estaba cargado de una vehemencia casi obsesiva y aunque sabía que debía sentirse incómoda, se encontró disfrutando de cada palabra que escuchaba. Incluso dejó de comer para prestarle más atención.

—Los soñadores proceden de un tiempo mucho más primitivo y rudo que este… casi podríamos decir que estaban antes que el propio mundo. Eran fuerzas inquietas y con un poder inmenso que revoloteaban en una nada profunda e insidiosa. Y aunque la oscuridad y la inexistencia les parecía fascinante y embriagadora, con el tiempo sintieron que les hacía falta algo más; algo que les permitiera crecer y expandirse. Fue entonces cuando empezaron a soñar, y a soñar… hasta que crearon el mundo, a partir de sus propias fantasías. Después se apartaron de su creación con delicadeza, pues sentían que era frágil y debían de cuidarla. Aunaron fuerzas para crear un refugio en mitad de la oscuridad desde donde observar, un templo, por el que mirar a placer. Y allí se quedaron.

>>Por aquel entonces ni siquiera tenían nombre y no se llamaban los unos a los otros. Interactuaban entre ellos, sí, pero no tenían la necesidad de nombrar lo que eran o lo que dejaban de ser. Pero aquellas criaturas a las que habían dado vida mediante sus sueños sí necesitaban tener algo sólido a lo que aferrarse, así que inventaron sonidos para definir esas fuerzas que les ayudaban o los torturaban. Al principio ninguno tomó partido, así que los sonidos vibraron por el mundo y se perdieron... pero conforme estas criaturas evolucionaban fueron creando palabras más hermosas y sutiles, hasta que las fuerzas del mundo se enamoraron de esos dulces sonidos y los tomaron como propios. De esa manera, cada uno tomó el nombre que más adecuado le parecía según su personalidad: Esperanza, Ilusión, Amor, Desesperación, Olvido y Agonía. Y orgullosos como estaban de tener una entidad propia, continuaron observando a sus <<hijos>> que, ajenos a lo que ocurría muy por encima de ellos, exploraban las maravillas de un mundo nuevo y puro.

Ender se detuvo al llegar a este punto y sonrió cuando vio que Fabla le miraba sin pestañear. Su gesto era de extrañeza y, a la vez, de una vehemente fascinación. Supuso entonces que aquella era la primera vez que escuchaba aquella historia.

—Esos fueron los primeros soñadores. De los que se supone  que venimos todos... aunque no todos somos como ellos, claro está, ni tenemos el poder que tuvieron.  —Hizo una mueca desganada y se estiró perezosamente—. Pero también es cierto que existen personas que sí lo tienen.

—¿Y cómo...? ¿Cómo puedes estar seguro de algo así? Lo que has contado es solo una leyenda, un cuento para pasar el tiempo. —Fabla frunció el ceño y sacudió la cabeza, disipando la magia del momento con brusquedad—. Es imposible que haya gente con un poder tan grande. ¿Crees que si fuera así estaríamos ahora como estamos? No, digas lo que digas no vas a convencerme —dijo y apoyó la cabeza en el respaldo, aburrida y dolorida.

El joven sonrió levemente y contempló, sumido en la densa oscuridad de la habitación, el perfil femenino que la luz anaranjada de la chimenea dibujaba. Si bien era cierto que Fabla era una mujer valiente y decidida, no era lo que él buscaba, ni lo que esperaba encontrar cuando David llegó hasta allí.

En realidad lo que había esperado era la rabia incongruente de David, su necesidad de terminar con los hombres y mujeres de Campamento, su ansia por terminar con el dolor que le corroía desde hacía tanto tiempo.

Él conocía bien ese dolor, pues lo había sentido —y sentía— años atrás.  La ácida aflicción del desconsuelo, del abandono, de la indiferencia. Todo eso y más, enquistado en todos los poros de su cuerpo y en todas las hebras de su alma. 

Sin embargo, y aunque no esperaba que regresara a su hogar acompañado, descubrió un lado práctico en él mismo que lo sorprendió gratamente. ¿Por qué conformarse con una sola ciudad? ¿Por qué limitar su venganza contra el mundo a un solo lugar... si ahora podía terminar con muchos más?

Ender era un ser paciente a pesar de todo, y sabía que lo que pretendían sus hermanos y él era un trabajo que les llevaría milenios. Pero ahora que habían conseguido cambiar el mundo estaban infinitamente más cerca de terminar aquella insidiosa guerra que se había iniciado hacía tantos, tantísimos años.

¿Cómo sería su existencia una vez que arreglaran los errores del pasado? ¿Volverían a la tranquilidad que purgaba sus almas? ¿O cederían otra vez a los instintos primarios y absurdos que les había llevado a iniciar aquel desquiciado juego?

Suspiró con desgana y sacudió la cabeza para aliviar la presión mental a la que él mismo se estaba sometiendo. Ignoró la mirada desdeñosa de la joven Fabla cuando se levantó y sonrió cuando la sintió estremecerse al pasar él por su lado.

—Creo que es hora de que vaya a buscar a tu amigo. No queremos que le pase nada malo ahí fuera, ¿verdad?

La joven desvió la mirada hacia la negrura absoluta que se extendía más allá de la ventana. Y cuando Ender se marchó y cerró tras de sí, no pudo dejar de pensar en dónde, realmente, corría más peligro: si fuera, donde nada pasaba, o entre aquellas cuatro paredes.

***

El ambiente que rodeaba al silencio era frío y triste. Ni siquiera la ausencia de viento o de lluvia suponía un consuelo para las dos almas que deambulaban por aquella ciudad abandonada.

La pérdida de Xava había supuesto un golpe terrible para el ánimo de Nadia, que era incapaz de entender qué había pasado. ¿Por qué todo lo que la rodeaba terminaba por mancharse de alguna u otra manera? Primero había sido su padre, después su madre… y más tarde todos los amigos que habían pasado por su vida, para dejarla poco después. Recordó amargamente a Victoria y a Norma antes de detenerse a pensar en Xava… y en el propio Búho, que ahora caminaba tras ella, meditabundo.

No habían vuelto a hablar desde el beso, aunque al parecer, ninguno de los dos lo necesitaba. De hecho parecía que ambos esquivaban cuidadosamente el momento, porque ni siquiera se habían vuelto a mirar. Por el contrario ahora parecían dos seres completamente ajenos que, por azares del destino, seguían el mismo camino.

Hacía rato que habían abandonado la amplia avenida principal. Ahora estaban vagando por los pequeños callejones oscuros y húmedos, en un vano intento de regresar a la caravana. Ahora que los rapiñadores no estaban no había motivo alguno para abandonar a Xava… aunque ambos sabían que la posibilidad de encontrarla con vida era remota. Ellos mismos habían escuchado los disparos, y aunque confiaban ciegamente en la vieja militar, desconocían hasta dónde la habrían llevado sus fuerzas.

Poco a poco encontraron el recodo que se abría al viejo parque infantil, donde se veía perfilada la caravana. Desde donde estaban no se veía absolutamente ningún tipo de movimiento, ni siquiera uno nimio y esperanzador. Aun así, tras una mirada conciliadora y llena de esperanza, ambos se dirigieron a buen paso a las proximidades del vehículo.

Lo primero que percibieron fue el desagradable olor de la sangre mezclado con la pólvora de las balas. Después contemplaron, en silencio, la inequívoca silueta de un cadáver situado a pocos metros de allí. Dada la oscuridad que reinaba no podían discernir si era Xava o no, así que haciendo de tripas corazón, Nadia se acercó al cuerpo, titubeante.

—Que no sea ella, por favor… dime que no es ella —murmuró para sí misma como un mantra mientras Búho se quedaba rezagado y la miraba con desasosiego.

—Nadia, espera.

La joven se detuvo bruscamente y se giró hacia él, con los ojos llenos de lágrimas. El corazón le dolía con intensidad a pesar de no saber nada con certeza, a pesar de que aún había esperanza para todos ellos, pues nada era verdad hasta que no se demostraba.

Pero, lamentablemente, el miedo se había posicionado muy alto en su alma, y ya no sentía ningún tipo de seguridad. Ni siquiera él se la proporcionaba… cuando se suponía que sería el único que cuidaría de ella.

Búho la alcanzó de un par de zancadas y con delicadeza le apartó un mechón de pelo de la cara. Su contacto pareció tranquilizarla un tanto, pero él sabía que nada podría curar sus heridas si el cuerpo resultaba ser el de su vieja amiga.

—Nadia… tienes que entender que, a veces…

—No sigas por ahí —musitó ella, con el labio tembloroso y la mirada llena de decepción—. A mí me has salvado, lo mismo podrías haber hecho con ella. ¡¿Por qué no lo has hecho?! ¡¿Por qué, joder?! ¡¿Por qué?!

El gesto de Búho se contrajo dolorosamente y sus ojos bicolores acusaron el golpe. Sin embargo mantuvo su mirada clavada en la de ella y se obligó a serle sincero, porque ella ya había visto lo que podía o no hacer…  y se merecía una explicación.

—Porque no quise —susurró.

El poco color que quedaba en las mejillas de Nadia desapareció por completo. Sus ojos se agrandaron debido a la impresión, y tras unos segundos, se tiñeron de rabia, de la más pura y siniestra.

—¡¿Cómo tienes los cojones de decirme eso?! ¡Tú la has matado! ¡Tú eres el único culpable de todo esto! ¡¡Tendrías que haberla salvado a ella!!

—¡¿Y perderte a ti, Nadia?! —estalló él, con un gruñido visceral—. ¡No puedo permitirme el lujo de que mueras!

Nadia gritó de pura rabia y lo empujó con saña. Apenas consiguió moverlo, pero bastó para que parte de su ira la abandonara con brusquedad. Después escupió a sus pies y echó a andar hacia donde estaba el cuerpo sin identificar, dispuesta a calmar o a condenar su alma, lo que ocurriera primero.

—Nadia, ¡joder! ¡Es todo más difícil de lo que te piensas! No hago las cosas que hago por gusto, sino por deber. Por un deber mucho más grande que yo y que Xava comprendía. ¿Crees que a mí no me duele que no esté, después de todo lo que he vivido con ella? —Su tono sonó apagado y dolorido, y tan sincero que Nadia notó cómo su corazón se estremecía de pena—. Pero a ti te debo la vida —susurró—. Y haré lo imposible para conservar cada chispa de vida que te mantiene aquí. Incluso condenarme como lo he hecho.

La joven no se detuvo pero atesoró cada palabra como si fueran únicas e imposibles, como si nunca fuera a escucharlas de nuevo o como si de verdad fueran reales y dedicadas a ella. Aun así continuó andando… hasta que rozó con la punta de las zapatillas el charco que se había formado bajo el cuerpo. Tomó aire profundamente y después, con la bilis en la garganta, giró el cuerpo con ambas manos; sintió la carne muerta, el frío helado que desprendía y el desagradable tacto de la ropa empapada en sangre.

Y después, cuando vio su rostro macilento y muerto, rompió a llorar.

No era Xava.

Era una mujer, sí, pero joven y de rasgos asiáticos, que había muerto debido a un certero disparo.

—No es ella —susurró entrecortadamente, mientras sus hombros se convulsionaban debido a los roncos sollozos—. Gracias a todo lo que está vivo.

Búho parpadeó sorprendido y se apresuró a acercarse a ella. La levantó rápidamente y después la estrechó entre sus brazos, tan aliviado como la joven. Y aunque acababan de discutir y los nervios estaban a flor de piel, Nadia se dejó acunar e incluso devolvió el gesto con lentitud.

Tras un rato de silencio en el que solo escucharon sus propias respiraciones, ambos se separaron y escudriñaron lo que tenían a su alrededor: la oscuridad seguía alargándose en su camino al día, pero poco a poco la claridad tomaba partido e iluminaba levemente la cresta de los edificios.

Decidieron esperar a que el sol apareciera en el horizonte, y cuando lo hizo y su tono anaranjado se reflejó en el suelo, comprobaron que, salvo el cadáver de la mujer que tenían a su lado y otro, perteneciente a un hombre, que había más allá, no había nadie más.

Xava había desaparecido.

—Quizá esté en alguno de los edificios —murmuró Búho—. Deberíamos comprobar las inmediaciones, por si acaso. No podemos dejar que muera si está herida.

—Separémonos —contestó ella y echó a andar en dirección al bloque de apartamentos que tenía en frente, justo aquel en el que la anciana había entrado horas atrás.

Búho, en cambio, tomó la dirección contraria.

Apenas se alejó y dejó de sentir la presencia de Nadia cerca, sintió que su cuerpo perdía las pocas fuerzas que había almacenado durante las horas de vigilia en el templo de su propio mundo. Cayó de rodillas y se estremeció de frío y debilidad; el hecho de haber usado sus poderes en aquel mundo y de manera tan indiscriminada le estaba pasando factura, mermando su fuerza y dejando que las fuerzas negativas del mundo tomaran posesión de sus sentidos.

Bastaron unos segundos para notar la locura de uno de sus hermanos asaltarle la mente: vio el mundo lleno de sombras, de cadáveres putrefactos y asolado por una tristeza innegable. Vio también las ciudades abandonadas, los niños desprovistos de existencia, convertidos en meras sombras que deambulaban de un lado a otro…

Quiso gritar y deshacerse de la profunda melancolía y desesperación que empezaba a corromperle por dentro. Quiso, durante un momento, echar el tiempo atrás y retroceder hasta momentos atrás… para proteger a Nadia de una manera más sutil y menos peligrosa.

Quiso no haberla protegido y, a la vez, quiso olvidar que esa opción había estado una vez en su cabeza.

Pero, sobre todo, quiso volver a la seguridad del templo, porque de otra manera todo su esfuerzo —y el de sus hermanos— se iría al traste y condenaría aquel pequeño mundo.

—Espero que puedas perdonarme —susurró a la nada, aunque sus palabras se dirigían únicamente a la joven que había dejado marchar y que, posiblemente, corriera menos peligro si él no estaba en aquellos momentos cerca de ella.

Y es que, aunque quisiera evitarlo, él estaba peligrosamente cerca de aquellas sombras que querían cobrarse la vida de Nadia.

Algún día le contaría la historia que le había llevado hasta allí. En algún momento del viaje le narraría la historia de sus inicios y le hablaría de cómo sus hermanos habían cambiado el mundo. También le hablaría de la guerra y de sus motivos, porque las consecuencias ya las conocía… aunque no asociara su participación con aquella catástrofe.

Pero de momento tenía que marcharse de allí o sucumbiría a la locura y al desasosiego que sus hermanos habían hecho germinar en la tierra. Y eso sería una de las peores cosas que podría sucederle. Precisamente por eso no alargó más el momento; de rodillas en el suelo y con crueles temblores sacudiéndole con fuerza, cerró los ojos y permitió que la magia ancestral que vivía en él lo diluyera hasta hacerlo desaparecer.

Nadia, en cambio, muy alejada de donde había tenido lugar la desaparición de Búho, solo fue levemente consciente de la sutil vibración que sacudió el ambiente y que lo tornó menos amenazante y más ligero y fresco.

Tomó aire mientras subía las escaleras del edificio, y contempló, con el corazón encogido, las inequívocas huellas que Xava había dejado a lo largo de su subida. Las siguió con el corazón en un puño, hasta que estas la llevaron a una puerta entreabierta en el cuarto piso.

—¿Xava? ¿Estás aquí? —llamó, mientras empujaba la madera con cautela.

No hubo ninguna respuesta, y tampoco percibió ningún movimiento. Sin embargo, al poco de entrar, notó el olor de la pólvora difuminado por toda la estancia y el aroma a viejo y olvidado.

Su amiga había estado allí, de eso no cabía duda. Pero fuera como fuera, ahora ya no se encontraba en ese lugar y desconocía adónde podía haber ido. Aun con esta certeza royéndole la conciencia se apresuró a revisar cada habitación. Ignoró los detalles personales de la familia que había habitado allí hacía décadas, pero se paró cuando encontró el barullo de pisadas que cubrían el suelo y que se habían hecho un hueco sobre el polvo de años. Al margen de Xava allí había entrado alguien más… y estaba seguro de que la desaparición de la anciana tenía que ver con esa presencia.

Reculó rápidamente y siguió ese nueva pista, que la llevaba fuera del apartamento y se perdía por un largo pasillo. Lo siguió aún más rápido, casi corriendo, hasta que descendió por una escalera que llevaba al exterior, por otra puerta distinta a la que ella había entrado. Y cuando salió y contempló el horizonte teñido por el nuevo amanecer, supo que no volvería a ver a su amiga en mucho tiempo… si es que volvía a verla: los rapiñadores se la habían llevado.

***

La noche cayó sobre los viajeros y enturbió con el frío del invierno el cálido ambiente del que habían disfrutado hasta ese momento. Aun así ninguno de ellos se quejó, pues aunque pareciera increíble, estaban disfrutando del viaje.

Esta vez la comitiva liderada por Bastian se detuvo al abrigo de una vieja granja abandonada que aún conservaba gran parte de sus paredes. Los más jóvenes del grupo, dos chicos de veinte años que les acompañaban desde hacía años, se apresuraron a montar las tiendas en el corral semicubierto que había a la derecha del edificio principal, mientras que Miriam y otra mujer, Sara, encendían una fogata con los leños que encontraron en los alrededores. Junto a ellas, apostado frente a las tiendas, Jaume y Diego, un hombre taciturno y moreno del que poco se sabía, vigilaban la oscuridad creciente.

Y mientras unos y otros trabajaban en lo que se les había asignado, Lucía e Irene procuraban racionar las viandas que habían logrado transportar desde Refugio; apenas era mucho, pero sí suficiente como para alimentar a los catorce que eran. El problema radicaba, como siempre, en el agua potable… que era, precisamente, lo que Bastian había ido a buscar.

Aquella jornada de viaje había transcurrido con una facilidad asombrosa: habían continuado por una trocha hecha por y para animales, pero que gracias a los conocimientos de Miriam sobre la tierra habían solventado con facilidad. Al final del día habían cubierto una enorme distancia que les acercaba a Las Máquinas y que, a la vez, les alejaba de posibles ciudades habitadas por rapiñadores. Y mientras caminaban y devoraban la distancia, descubrieron, con extrañeza, que no echaban de menos ni su antiguo hogar ni sus anteriores obligaciones. De hecho se dieron cuenta de que cuanto más caminaban y más se alejaban de Refugio, más tranquilos se sentían, como si el propio aire corriera menos viciado y más alegre.

Fue una sensación novedosa y extravagante que les impulsó a tantearse entre ellos, a hablar después de tanto tiempo, a descubrir bajo el nuevo sol de sus vidas a aquellos con los que cohabitaban desde hacía tanto tiempo… y de los que tan poco sabían.

Bastian fue el primero en ser consciente de este nuevo aspecto del viaje; primero vio a Lucía y a Miriam reír al tropezar la primera, y después observó, desconcertado, como Diego se detenía y esbozaba una sonrisa leve y divertida. Aquella era la primera vez que veía un gesto tan “normal” en él, pues siempre había sido muy suyo y muy retraído. Si bien era cierto que ayudaba como el que más, nadie sabía nada de su historia ni de los motivos que le llevaban a que fuera tan despegado con el mundo. Y sin embargo allí estaba, sonriendo y a punto de ser uno más… como si aquel viaje le hubiera abierto los ojos y parte del corazón.

Fue todo un descubrimiento que lo animó a seguir adelante con sus planes; la idea de una nueva civilización al margen de la enfermedad de la pesadilla, una nueva familia que conviviera —y no luchara— con el mundo que le rodeaba y que ahora los protegía. Un nuevo y necesario comienzo para la raza humana.

Por eso cuando todos propusieron pasar la noche en aquella vieja granja, él no puso reparos. Se acomodó junto a la fogata que habían encendido y sonrió a los que se habían reunido allí. Se podía apreciar el agotamiento en sus rasgos, pero también una satisfacción que calmaba los nervios y los apaciguaba hasta casi desaparecer. En aquellos momentos eran una verdadera familia, un grupo que luchaba codo con codo por abrirse paso en aquel mundo hostil y extraño.

Bastian sonrió para sí mismo y se acomodó junto a Miriam, que esbozó una sonrisa parecida a la suya mientras le ofrecía un trozo de carne asada.

—Vamos, jefe, estamos a punto de contar historias —comentó, burlonamente—. Hay que amenizar la noche ¿no crees?

—Eso hacíamos en mi casa —respondió con suavidad y aceptó la carne con un gesto de agradecimiento. Después observó a todos los demás y sintió un pellizco en el corazón al darse cuenta de que todos estaban mucho más felices que en Refugio.

—También en la mía —corroboró Lucía, que se estiró felizmente y apoyó la mano derecha sobre su abultado vientre—. Historias de los tiempos viejos. ¿Quién no conoce una de esas?

—¿Historias de antes de la Hecatombe? —preguntó uno de los jóvenes, un chaval rubio y de ojos azules, desgarbado y fibroso—. Esas son las mejores.

—Yo había pensado en historias más viejas que esas —intervino Miriam y sonrió, mientras azuzaba las llamas—. Historias de los Soñadores.

El grupo la miró con interés. Aunque había muchas historias sobre ellos y sobre lo que podía o no hacer, siempre había matices nuevos que saborear. Matices que olían a esperanza y que sabían dulces en los labios de quienes se atrevían a narrar sus palabras. Porque, ¿quién era capaz de afirmar que esas historias solo eran historias? Aquellas leyendas de tiempos inmemorables eran mucho más… y todos lo sabían, porque habían crecido con su rumor resonando en los oídos y con la certeza de que, en algún momento, si no caían ante el virus, se encontrarían con alguno.

—¿Has conocido a alguno, Miriam? —preguntó Lucía, con interés—. ¿Cómo son?

—No, no he conocido a ninguno. Pero mi madre me contaba muchas historias de ellos… creo que incluso se topó con alguno antes de nacer yo. De la que más hablaba era de Graela, una mujer preciosa. Ella fue la que enseñó a mi tribu a vivir en paz con el mundo —aseguró—. Apareció tras la Hecatombe en las ruinas de Madrid; iba vestida con ropas de otra época, una especie de tela de colores que cubría la mayor parte de su cuerpo. Un sari, decía, que la protegía de todo mal. Según me contó mi madre, en aquella época, cuando la Hecatombe se llevó al mundo por delante, había mucha gente que deambulaba de un lado para otro, perdidos y al borde del colapso.

Las ciudades estaban destrozadas debido a los bombardeos, y había una cantidad más que considerable de cadáveres que suponían un foco extremadamente peligroso de enfermedades. Eso —añadió—, sin contar a los “consumidos” que empezaban a surgir de todas partes y que aterrorizaban a los que no entendían qué pasaba.

Miriam hizo una pausa para beber de una botella de plástico que la ofrecieron, y sonrió con calidez al comprobar que era David quien lo hacía. Después continuó.

—Graela estuvo por la ciudad cuarenta días, en los que rescató a muchísimos de los nuestros: seres humanos que se negaban a morir allí, y que de alguna manera habían sobrevivido al virus. Mientras callejeaba por la ciudad les habló de lo que pasaría allí: las enfermedades que llegarían con el sol y con el mal tiempo, el sufrimiento que supondría para todos verles caer uno a uno. Y aunque nadie entendía quién era aquella mujer, ni por qué le resultaba tan diferente, creyeron sus palabras y decidieron abandonar la ciudad: olvidaron cómo actuaban hasta entonces, olvidaron la tecnología y lo que suponía para sus vidas, olvidaron todo lo que creían saber y que en aquellos momento de nada les servía. Y cuando llegó el día cuarenta y Graela regresó a la Plaza Mayor, guio a los que habían decidido seguirla lejos de allí, lejos del pavimento y de la civilización. Lejos de los “consumidos”, de los cadáveres, de todo lo que alguna vez había formado parte de sus vidas. Les llevó a través de los coches, de los trenes abandonados, de las elegantes casas derruidas. Hasta que de eso apenas se veía nada, porque solo había hierba verde y árboles viejos. Entonces, Graela se detuvo, y empezó a contar historias.

Miriam se detuvo al llegar a este punto y contempló con una sonrisa plácida el rostro de sus compañeros. En ellos se veía satisfacción y curiosidad, unos sentimientos con los que, seguramente, no estaban del todo familiarizados. Ella sí los conocía de primera mano, y saber que había plantado en ellos esa semilla de dulzura, hizo que su sonrisa se ampliara mucho más.

—¿Y te sabes esas historias? —preguntó entonces Diego, con voz grave y melodiosa—. Estaría bien saber qué pasó después.

—No, no las conozco. Mi madre me contaba otras historias referente a su época, pero de Graela en concreto… no sé nada más. Pero sería bonito conocerla, si es que todavía está viva.

Todos coincidieron con la joven, que decidió reservar el resto de historias que conocía para más adelante.

La noche ahora era profunda y fría, y las sombras propias de la oscuridad se habían alargado hasta envolverles. Sobre ellos la luna brillaba con un tenue resplandor argénteo que iluminaba cada tienda, y que les brindaba una dulce protección contra todo lo que acechaba más allá.

Se decidió por unanimidad dar por concluida la improvisada reunión, y poco a poco todos abandonaron el calor del fuego para marcharse a dormir al abrigo de las gruesas tiendas que siempre llevaban con ellos.

Solo se quedaron fuera Bastian y Miriam, que decidieron hacer la guardia.

Pero no fueron ellos quienes vieron a las sombras acercarse.

Un grito femenino les alertó.

Y después, se desató el caos.

Capítulo VII

Nadia buscó a Búho durante el resto del día. Buscó por los caminos que rodeaban la caravana, por las calles empedradas de los alrededores e incluso lo llamó a gritos durante horas.

Pero él no apareció, ni dio señales de vida. Parecía que se había esfumado y que la había dejado allí, abandonada una vez más en un lugar completamente desconocido… y sin saber qué debía hacer.

Los acontecimientos de las últimas horas habían desbaratado todos sus planes y, a la vez, los había aunado en un mismo destino: Campamento. Fuera como fuera, tendría que ir allí de todos modos; primero a salvar a Xava, y después a encontrar a David.

Pero, ¿quién era él y qué tenía que ver con Búho? ¿Sería como Xava, un discípulo suyo? ¿O no tendría que ver y sus preguntas eran totalmente estúpidas? ¿Por qué Búho no estaba allí para explicárselo? ¿Por qué había desaparecido así, sin más?

Descubrió que su ausencia le escocía más de lo que quería admitir. Aunque su relación —si es que la tenían— era extraña, se había dado cuenta de que disfrutaba enormemente de su presencia. Había algo en su forma de moverse, felina y suave, y en la grave cadencia de su voz que la perturbaban de una manera confusa y placentera. Incluso cuando descubrió lo que verdaderamente era, el monstruo que llevaba en su interior, fue incapaz de no estremecerse al sentirle cerca.

Entonces, mientras caminaba en dirección a donde creía que estaba Campamento, pertrechada con las rudimentarias armas que Xava había dejado en la caravana, recordó aquel extraño momento en el que le había besado.

Notó una caricia en el corazón, tan suave y delicada, tan irreal y hermosa, que notó como los ojos se le llenaban de lágrimas. Aunque aún recordaba el sabor de la sangre de sus labios y aunque sabía que todo lo que les había rodeado en ese momento había sido violencia, supo que ningún beso que recibiera sería tan importante como ese.

Ni tan conmovedor.

Se estremeció al rememorar sus manos sujetándole las muñecas, y la tensión de su cuerpo contra el de ella. Su gesto había estado tan lleno de oscuridad, tan repleto de necesidad de ella… que había arrojado una luz violenta y dulce a su vida, una luminosidad que, a pesar de todo lo que había entre ellos —el rencor, la ira, el miedo—, la recorría en oleadas y la hacía preguntarse qué más vendría a continuación. Porque si de algo estaba segura era de que volverían a verse. Y volvería a mirar sus ojos bicolores, y sentiría miedo por lo que era y por lo que podía hacer… aunque el miedo que sentía distaba mucho del placer que sentía al pensar en que tendría la oportunidad de hacer eso y más…

Nadia sacudió la cabeza y trató de quitarse a Búho de la cabeza. Enfocó la mirada, turbia de recuerdos y excitación, en la carretera que tenía frente a ella y apretó el paso. Dejó atrás varios comercios vacíos y sucios y siguió por una carretera enorme que se dirigía a alguna parte del sur. Siguió ese mismo camino durante horas, ignorando el paisaje verde y blanco que la rodeaba y que ponía de manifiesto que el invierno, finalmente, les abandonaba.

Se detuvo cuando el cansancio se apoderó de sus piernas. Estaba en medio de la nada, en un lugar donde solo había autopista a la vista y desde donde solo se veía colinas repletas de hierba blanda por las que caminaba una manada de lo que parecían elefantes.

Elefantes… criaturas que, según su madre, solo había visto una vez… y hacía muchos años. Y ahora, pensó, mientras contemplaba su andar pesado y elegante, lo habitual era encontrárselos en las grandes y abandonadas llanuras del mundo. Se preguntó si, al igual que los humanos, los animales también habrían cambiado. Lo cierto es que apenas tenía referencias de cómo eran antes de la Hecatombe, así que tampoco podía comparar.

Pasaron varias horas hasta que Nadia se atrevió a forzar su cuerpo una vez más. Comió de lo poco que había rescatado de la caravana de Xava y continuó con su errático viaje. Esperaba que su intuición fuera correcta y que el rumbo que había escogido la acercara a la ciudad—horno de Campamento. Tampoco tenía a quién preguntar, y eso hacía que, a cada paso, la desazón le quemara el pecho.

Finalmente siguió las indicaciones de la vieja autopista que llevaba a lo que antaño había sido Londres y se detuvo cuando las sombras de la tarde se alargaron y se tornaron añiles. Dejó entonces el asfalto tras ella y tras bajar por la suave pendiente que había tras el quitamiedos se internó en una arboleda de pinos verdes y altos. Allí reinaba el suave susurro de los habitantes del bosque: conejos en sus madrigueras, zorros al acecho, el ulular lejano de los primeros búhos al despertarse… e incluso, a medida que se internaba en la espesura, el limpio sonido de una fuente de agua que resultó ser un minúsculo arroyo del que bebió abundantemente. Después se alejó y tras andar siempre en línea recta para evitar perderse, decidió descansar al abrigo de unas rocas que formaban una pequeña terraza natural. Dispuso lo poco que tenía con ella y preparó un improvisado campamento con lo que encontró en las cercanías: grandes ramas secas que colocó entre la piedra y el suelo y que sirvieron para protegerla de los posibles animales, y varias piedras de tamaño considerable que contuvieron el fuego que, tras muchos esfuerzos, consiguió encender.

No había anochecido aún cuando decidió cazar; recordó entonces, mientras recorría los alrededores con paso cauto y discreto, el momento en el que aprendió a cazar y a valerse por sí misma. No fue algo inmediato ni aprendido en plácidas enseñanzas, sino algo a lo que tuvo que enfrentarse cuando abandonó el supuesto refugio que daban las ciudades. A fin de cuentas… al ser un lugar habitado siempre había maneras de pagar por los alimentos que otros cazaban. Pero fuera de los muros no había nada, ni nadie, que la protegiera del salvajismo de la naturaleza en su estado más puro.

Muchos de los que conocía no habían regresado de sus cacerías y eso, aunque era algo habitual, siempre despertó un miedo visceral en ella… que había desembocado en un angustioso tiempo de su vida encerrada en las tristes ciudades que conocía y a un continuo y desagradable intercambio con Tristán, que era quien la alimentaba.

Hasta que, un día, Tristán apareció muerto en una esquina, desnudo y lleno de sangre. Los rapiñadores habían saqueado la ciudad y él, como uno de los principales “mercaderes” había salido muy perjudicado. En aquellos días el miedo era incluso peor del que se vivía ahora, así que, tras el desagradable incidente, el reducto de la ciudad que estaba habitado, se disolvió… y Nadia se vio arrojada, tras dos años y medio viviendo allí, a la calle… en su sentido más salvaje.

Ahí fue cuando aprendió a ser quien era ahora; una mujer cuyo destino solo estaba en sus manos,  en su propia fuerza, en su capacidad para decidir qué o no hacer. Y había sido duro, sí, claro que sí. Había pasado por épocas de hambre, de desidia, por las enfermedades propias del cansancio, por las que también provocaba su propia inmadurez. Había sentido el agudo mordisco de las inseguridades, de los propios miedos.

Pero tras mucha lucha —a veces con lo que la rodeaba y otras veces consigo misma— había salido ilesa de una época crucial de su vida, que muchos otros, por desgracia, no superaban. Y quizá su técnica de supervivencia no fuera la mejor... pero a ella le funcionaba. ¿Para qué quería más?

Sonrió al llegar a esa conclusión y fijó su mirada en una pequeña perdiz que se movía entre los arbustos. Se quedó quieta durante lo que le pareció una eternidad, hasta que, finalmente, su cuerpo dio el impulso necesario a la piedra que tenía en su rudimentaria honda.

El pequeño guijarro redondo recorrió a gran velocidad la distancia que separaba al animal de ella, e impactó con fuerza en el cuerpo del ave que, inmediatamente, se desplomó.

Nadia se apresuró a recoger su presa y regresó al improvisado refugio con satisfacción. Las sombras de la noche se habían extendido con rapidez y ahora, bajo el cielo añil y violeta, todo se veía diferente. Incluso se podía decir que en el ambiente se notaba un ligero olor acre que no correspondía al propio bosque o que en los sonidos que pululaban por las agujas de los pinos se escuchaba una melodía que no tendría por qué estar allí... pero que resultaba hipnótica y agradable.

Sorprendida por el sonido creciente, se dejó llevar por las dulces notas que, sorprendentemente, la llevaron de vuelta a su campamento.

—Creí que me habías abandonado —saludó, en cuanto vio a Búho sentado cómodamente entre las sombras. Se le veía cansado y pálido, pero el misterio que siempre le rodeaba era ahora incluso más intenso y nítido. Tanto era así que no pudo evitar estremecerse y preguntarse si realmente estaba allí con ella.

—Sabes que nunca te abandonaría —replicó modestamente él, en voz baja, mientras pulsaba con suavidad las cuerdas de una guitarra—. Pero tuve que marcharme... o las cosas podrían haberse torcido.

—¿Y no podías haber avisado?

Por primera vez desde que se conocieron, dejó que la angustia aflorara y tiñera sus palabras. Era una tontería no reconocer que se había preocupado por él, pero tampoco quería hacerlo en voz alta. Darle voz a esa preocupación significaría reconocer muchas cosas; cosas que, por otro lado, aún distaban mucho de ser concluyentes.

Búho no contestó. Se limitó a dejar de tocar y a apoyar cómodamente los brazos sobre el cuerpo de la guitarra. Después la observó en silencio con sus ojos bicolores, durante unos largos segundos que bastaron para que todo su cuerpo percibiera su presencia.

—Yo también te echado de menos —susurró mientras se levantaba y acortaba las distancias entre ellos. Su abrigo negro, hecho harapos y raído por el tiempo que llevaba fuera del mundo humano se meció, acariciándole las piernas y alargando su propia sombra.

No añadió nada más, ni un solo sonido, porque sabía que no hacía falta. Llegó a su lado, alzó una mano y dejó que su pelo, plateado y largo, acariciara la mejilla de la joven. Después rozó con los nudillos sus pómulos, su sien... hasta que sus largos dedos se perdieron en la oscuridad de su pelo.

Nadia gimió de manera incoherente, pero no cerró los ojos. Los mantuvo anclados en la fija mirada de Búho, que brillaba de una manera ligeramente inquietante. Después se humedeció los labios porque ansiaba, deseaba, besarlo. Y fue ella misma, sin necesidad de ninguna palabra o gesto, quien lo besó, con una furia y una rabia casi primitiva.

Sus labios chocaron con violencia desmedida, con brutalidad y saña.

Búho apretó los mechones de pelo que tenía en la mano y tiró de ellos hasta que Nadia jadeó y echó la cabeza hacia atrás, exponiendo su cuello, tierno y vulnerable. Después dejó pasar un par de segundos de suspense, antes de rozar su piel con los dientes, lentamente.

—Dulce —musitó él con la voz ronca, mientras se contenía para no morder, para no tomar más de ella.

Escuchó un leve quejido que no supo interpretar, pero que le hizo ser consciente de la realidad… de la triste realidad. Retrocedió un par de pasos y la miró, con la oscuridad más arrolladora impregnada en la mirada.

—No he venido para esto —susurró—. Venía a darte explicaciones.

Nadia se llevó la mano a los labios, ligeramente hinchados y los rozó brevemente con la yema de los dedos. Fue consciente de que él la miraba con intensidad, y por un momento, un glorioso momento, estuvo tentada de tensar aún más la cuerda que les unía y que amenazaba con llegar a un punto de no retorno.

Sin embargo sabía que su tiempo con él era limitado, y que había muchas preguntas a las que contestar.

Dejó caer las manos de mala gana y asintió con sequedad. Hizo un gesto para que volviera a sentarse, y mientras lo hacía cogió el abrigo que había dejado a un lado y se lo puso. De pronto el ambiente le parecía gélido y desagradable.

—¿Qué coño eres?

Búho se sentó frente a ella y volvió a coger la guitarra, que acarició amorosamente antes de rasguear una melodía que ella no conocía.

—Soy… —Se detuvo y suspiró—. Una fuerza. Uno de los creadores del mundo y de sus… habitantes. Un Soñador.

—A mí me enseñaron a creer en la teoría del Big Bang —apuntó, mientras desplumaba, con las manos firmes, el ave que había cazado.

—Y a otros antes que a ti le enseñaron a creer en Jesucristo.

—¿En quién? —Nadia le miró con curiosidad y sonrió con amabilidad.

—Da igual. El caso es que… soy lo que soy, Nadia. Podría decirse que todo lo que ves soy yo, y a la vez, no soy nada. Estoy sin estar ¿me entiendes?

Ella sacudió la cabeza en señal de negación y su gesto contrariado se amplió. Búho suspiró frustrado y punteó una melodía algo más suave, que llenó con sus dulces acordes el silencio que se había impuesto entre ellos.

—No me considero un dios —murmuró—, pero soy algo parecido. Soy una fuerza que durante mucho tiempo deambuló por la nada… hasta que, junto a mis cinco hermanos, decidimos crear algo: el mundo que conoces y el que no has conocido. Soy, también, uno… o varios sentimientos de los que haces gala —continuó y se estremeció de placer al pensar que había tanto de él en ella—. Soy la ilusión, el afecto… la esperanza. Todo lo bueno de la existencia… o lo que queda de ella. Últimamente no soy muy yo.

—¿Y por qué?

Búho se quedó en silencio, sumido en la amargura de la respuesta que Nadia pedía. No le agradaba tocar el tema, pero dadas las circunstancias y el poco tiempo del que disponían, debía hacerlo.

—Porque ya nadie cree en mí. He estado ausente mucho tiempo... y la fe que los humanos podían tener en lo que yo hacía ha desaparecido o casi, al menos. Aún hay gente que tiene esperanza, como Xava y algunos más. Pero quien realmente me insufló vida... fuiste tú. Aún desconozco por qué te vi a ti entre la bruma, pero lo cierto es que fuiste tú quien me salvaste de desaparecer.

—¿Yo? —La joven parpadeó, sorprendida—. ¿Cómo? Ni siquiera te conozco lo suficientemente bien como para... hacer algo tan grande. Tan absoluto.

—Lo sé —admitió él—. Pero es así. Te vi en mi peor momento, cuando estaba al borde de la muerte. Y quise vivir. Por ti.

Nadia se ruborizó al escuchar aquellas palabras tan sentidas. Su corazón redobló los latidos y su respiración se aceleró sin que pudiera hacer nada para evitarlo. Se limitó a sonreír brevemente, mientras un sutil rubor coloreaba sus mejillas.

—Lo que dices es una locura.

—La locura también es parte de mí, Nadia. Y de ti, y de todos nosotros. Tiene una belleza salvaje y extraña, lo sé, pero es belleza a fin y al cabo. Y la belleza hace de este mundo un lugar mejor.

—¿De verdad crees que el mundo puede cambiar?

—Ya lo hizo una vez… —murmuró él y cerró los ojos al sentir la caricia helada del viento. Sonrió sin poder evitarlo y rasgó de nuevo las cuerdas de la guitarra—. Y lo hará de nuevo, ya lo verás. Tú me ayudarás a que sea así.

—¿Yo? ¿Por qué yo? —protestó. Sentía que sus palabras encerraban una responsabilidad demasiado grande para ella; una cosa era cuidar de sí misma y otra cuidar de todos.

—Porque eres especial —dijo y la señaló con un gesto—. Tienes agallas. Y estoy seguro de que bajo toda esa recalcitrante tozudez hay un deseo sincero de ayudar a los demás. ¿O acaso quieres que todo siga igual? —La miró con curiosidad, mientras pasaba la punta de la lengua por los labios—. No es lo que me ha parecido ver.

—¡Claro que no quiero que esto siga así! Pero tampoco sé si quiero que vuelva a ser lo que era antes.

—¿Y tienes mucha idea de cómo era antes? —se burló él, con cierta crueldad—. Eres un espíritu viejo, Nadia, pero no has vivido nada para tener potestad para juzgar. Aunque aprecio sinceramente que quieras cambiar las cosas. Por eso me gustas tanto —agregó, con cierta malicia.

Nadia chasqueó la lengua y desvió la mirada de sus ojos dispares. Volvió a prestar atención al ave a medio desplumar, y de un par de rápidos movimientos, quitó gran parte de las plumas que restaban.

—Aún tengo preguntas —murmuró ella, desviando la conversación.

—Y estoy aquí para contestarlas. —Búho sonrió para sí y alargó los largos dedos para pulsar un acorde especialmente complicado y que a él le gustaba mucho—. Tengo poco tiempo, eso sí.

—Siempre dices lo mismo —protestó ella, con cierta amargura. Detestaba que el poco tiempo que podía pasar con esa fascinante criatura siempre estuviera delimitada por el vaivén imparable del tiempo… y por las continuas preguntas que atormentaban su mente—. ¿Por qué vas y vienes?

Búho dudó un momento, pero tras recapacitar un momento se decidió a contestar.

—Para protegerte.

—¿A mí?

—Solo a ti —admitió él, gravemente y se levantó. En la oscuridad que reinaba en aquellos momentos parecía más alto y amenazador, como si se hubiera formado de esa negrura que les rodeaba—. El mundo ahora está bajo el influjo de uno de mis hermanos. Por decirlo de alguna manera… hace tiempo que me confinaron en un lugar al que antaño llamábamos hogar y que hoy por hoy, está abandonado. —Hizo una mueca y se señaló—. A excepción de mí, claro está. Allí mantengo gran parte de mi fuerza, que no es mucha, porque mi esencia está anclada allí. Por consecuencia… si paso mucho tiempo aquí —señaló al suelo—, me diluyo y dejo de ser yo. Aún puedo controlarlo, y lo haré, pero a cada minuto que pasa me es más difícil resistirme a ellos.

Nadia le miró aterrorizada. Aunque sus palabras eran aparentemente tranquilas y casuales encerraban una certeza absolutamente horrible. ¿Estaba encerrado? ¿Cautivo? ¿Preso?

Sin saber por qué se sintió culpable y enferma. Desde que lo conocía lo había tratado con desdén; primero porque creía que era una visión provocada por un ataque de locura, y después… porque no sabía a qué atenerse con él. Pero ahora que sabía que gastaba los pocos minutos que tenía con ella sintió que le flaqueaban las fuerzas.

Se mordió el labio inferior con fuerza y bufó.

—Entonces no deberías estar aquí —le gruñó. Se quitó el pelo de la cara de un brusco manotazo y se cruzó de brazos—. Vete y ten cuidado.

Al escucharla hablar con tanta firmeza, Búho rompió a reír. Sus carcajadas eran oscuras y graves, pero igualmente puras y vivas.

—Ah, mi pequeña —susurró, mientras se acercaba a ella. Sus ojos brillaron con fuerza, especialmente cuando ella le mantuvo la mirada—. Eres un ángel —murmuró y tiró de ella para levantarla. Lo hizo con facilidad y cuando la tuvo a su altura, la obligó a no apartar la mirada—. Creí que querías explicaciones.

—Y las quiero —le retó ella—. Pero no a costa de lo que pueda pasarte.

El gesto de Búho se oscureció repentinamente, pero no la soltó.

—Lo peor que me puede pasar es perderte. Ni siquiera convertirme en uno de ellos podría causarme más dolor que ver como tú te pierdes en el camino.

—¿Lo dices por lo que le podría pasar al mundo si yo no cumplo con lo que esperas de mí? —preguntó la joven, con cierta tristeza tiñendo su voz.

—El mundo puede morir cien veces si con eso evito lo que estoy viendo. Yo mismo puedo terminar con esto si con eso te arranco una sonrisa, Nadia.

La joven lo miró, sorprendida. Pero después sintió la caricia de sus dedos en su mejilla, y sintió que todo le daba vueltas. Sus palabras encerraban una ternura que nunca había sentido y que solo había sido capaz de imaginar en sus noches más solitarias.

Pero creer en el amor era fácil cuando estaba con él, porque podía sentir que verdaderamente existía, porque notaba que les rodeaba como una corriente de aire caliente y con olor a libertad… o impregnado del olor de ambos.

Finalmente, Nadia esbozó una sonrisa apacible. Se dejó llevar por los latidos, por la dicha que sentía cuando su corazón latía al compás de sus palabras, y dejó que fueran sus suspiros los que marcaran el rumbo a seguir. Y aunque aún sentía miedo y cierto recelo, se dejó mimar por el instante en el que vivía.

—Todo suena mejor si lo dices tú —murmuró y apoyó las manos en su pecho, dubitativamente—. Y me preocupa no ser lo suficientemente fuerte para resistirme a lo que me propones.

—¿Y qué te propongo, Nadia?

—Que le dé la vuelta a todo lo que conozco. Que haga cosas que parecen imposibles y que crea en algo que no estoy segura de que exista.

Búho sonrió y apoyó ambas manos en sus mejillas. Fue un gesto tierno, carente de fuerza y, a la vez, repleta de ella. Después acarició sus pómulos con la yema de los pulgares, y sonrió.

—Te equivocas en todo lo que dices. No quiero que hagas nada porque yo te lo pida. Si quiero que hagas algo es, precisamente, para que tú puedas disfrutar del resultado de lo que hagas. Y sé que lo harías, criatura… vivo con esa certeza. —Se detuvo y se apartó de ella, dejándola expuesta al repentino frío de la soledad—. Pero mentiría si te dijera que no quiero seguir viviendo… y la única manera de que eso ocurra es cambiando todo este desastre —murmuró e hizo un gesto hacia su alrededor que abarcaba todo lo que les rodeaba—. Disfruto demasiado de la vida como para resignarme a morir sin luchar. Aunque no por ello voy a ponerte a ti, ni a tus ideales, en peligro.

—Pero me sacaste de la ciudad en la que vivía para…

—Para que me ayudaras, sí. Y para que volvieras a ponerte en marcha. —Búho sintió que algo relampagueaba en su interior y tuvo que contenerse para no dejar que la ira surgiera de él como un torrente—. De no haberlo hecho hubieras muerto.

La impresión de la joven fue mayúscula. Entrecerró los ojos en una mueca entre suspicaz y confusa, y después, lo interrogó sin palabras.

—¿Recuerdas la ciudad de Edale? —preguntó, de espaldas a ella. Sus ojos bicolores escudriñaron los silenciosos alrededores, que en aquellos momentos brillaban bajo la luna llena—. El lugar donde vivías estaba destinado a convertirse en un lugar así. Quizá no hubiera ocurrido en esos días, pero… sé que habría terminado por consumirse. Y sé sincera, Nadia, ¿lo habrías soportado?

La joven sacudió la cabeza negativamente al recordar la desazón que sintió no solo al perder a su amiga, sino también cuando estuvo rodeada de aquellas amalgamas de cadáveres que gemían desesperadas y heridas, corruptas y repletas de insana oscuridad.

—¿Por qué ocurre todo esto, Búho? Si no es el virus del que me hablaron… ¿qué coño pasa para que el mundo esté del revés?

—Es una historia muy larga. Y no es precisamente bonita, Nadia… pero mereces escucharla y entenderla.

Todo empezó cuando el mundo no era mundo… ya te he dicho que nosotros lo creamos así que, evidentemente, ocurrió mucho antes. —Hizo una mueca divertida y se sentó en el suelo, con la espalda pegada a la pared de roca—. Podría contarte muchas cosas de cómo ocurrió y de cómo vivió el mundo durante milenios, pero nos entretendríamos demasiado… y tengo poco tiempo, como bien sabes. Para resumir, Nadia, te diré que la culpa de todo lo que ha ocurrido aquí la tienen los celos.

—¿Los… celos? ¿Por qué? ¿Qué tienen que ver con este desastre?

—Los sentimientos somos un arma muy poderosa, ya lo has visto… y lo has sentido —murmuró, refiriéndose a la ira que le había consumido cuando se enfrentó a los rapiñadores—. Nosotros éramos poderosos ya de por sí, incluso antes de que vosotros existierais. Pero todo cambió de pronto. De golpe dejasteis de ser criaturas diminutas y que solo servíais para entretenernos y pasasteis a tener una conciencia propia. Empezasteis a ser interesantes…  y a interesarnos.

Nadia hizo una mueca al escucharle hablar, pero no se atrevió a interrumpirle. La historia que le estaba contando no estaba escrita en ninguna parte y sabía a ciencia cierta —o al menos eso quería pensar— que ella era una de las pocas personas que la conocía.

—Al principio os observábamos solo porque el cambio era novedoso. Nos divertía y fascinaba ver que algo que nosotros habíamos creado podía, a su vez, crear cosas nuevas. Pero contemplarlo todo desde las alturas era aburrido, así que Graela, a la que tú conoces por Amor, decidió abandonar el templo donde normalmente habitábamos y descendió a la tierra. Se creó un cuerpo a su medida y vagó durante siglos por la tierra. Cuando regresó… estaba cambiada. Seguía siendo la misma fuerza primigenia que había nacido de la nada, pero ahora veíamos en ella cosas que nosotros no teníamos y que, de inmediato, deseamos. Agonía fue el segundo en bajar y poco después, lo hice yo. Al igual que Graela, nuestra estadía en el mundo fue larga y fructífera: yo ayudé a los artistas a crecer y Agonía, o Ender, como quieras llamarlo, provocó alguno de los enfrentamientos bélicos  más conocidos de la historia. —Hizo una mueca de disculpa y se pasó la mano por el pelo plateado—. Poco a poco todos fuimos bajando, dispuestos a conocer a nuestra creación. Algunos pasamos mucho tiempo entre vosotros y con el tiempo, ganamos un número más que considerable de adeptos: humanos que daban todo por tenernos cerca… o para que les ilumináramos con lo que nosotros sabíamos. Hubo de todo, Nadia, durante milenios… y nos gustaba vivir así. Habíamos encontrado una manera útil de existir y no podíamos aspirar a nada mejor. —Sonrió con melancolía al recordar aquella época y dejó que un resquicio de felicidad rozara su ser—. Pero todo cambió… porque la vida no es inamovible, sino que es algo pasajero y fluye en la negra marea de la nada.

—¿Qué ocurrió, Búho? ¿Qué pasó para que todo se hundiera en la mierda?

El joven levantó la cabeza y clavó sus ojos bicolores en los de ella. Después, contestó.

—Que algunos aprendimos a ser felices.

***

David se estremeció de frío, pero no se movió de donde estaba. Frente a él se veía la cuenca vacía y enorme que había dejado el lago al secarse, tiempo atrás. Y aunque las temperaturas de los últimos días habían sido frías y algo húmedas, no se apreciaba en absoluto en ninguna parte del terreno. Por el contrario… aquel lugar parecía existir ajeno al tiempo y al espacio, porque, literalmente, no había vida ni ápice de ella.

Incómodo, se frotó los brazos y luchó contra el dolor de las infecciones que empezaban a propagarse por su cuerpo. Tenía fiebre —muy alta— y estaba tan cansado que supuso que, en algún momento de aquella noche, deliraría. Y sabía lo que iba a ver… porque llevaba años teniendo las mismas pesadillas: Víctor y su muerte. La visión que le transformaba en un consumido. La posibilidad de vengarse… rota.

Se detuvo al llegar a ese pensamiento. Venganza… La venganza era, como le había dicho a Fabla, lo que verdaderamente le movía. Era el impulso que le hacía seguir andando, costara lo que costara y sufriera lo que sufriera: necesitaba vengarse de todos aquellos que habían mutilado el mundo y las esperanzas que él mismo había puesto él. Ni siquiera quería terminar con los asesinos de Víctor… porque sabía que ese acto solo le reportaría un placer pasajero.

En realidad, pensó, mientras perdía la mirada en la hondonada, quería algo mucho más intenso y devastador: quería acabar con Campamento y con lo que ello significaba. Quería terminar con las mentiras, con los abusos, con las vidas de aquellos que habían manejado los hilos y que habían hecho que su mundo —metafóricamente hablando— se corrompiera tantísimo.

Y después… si sobrevivía al caos y a la barbarie que pensaba provocar, se marcharía e iría a buscar a Bianca. Y quizá, solo quizá, cuando cumpliera con todos aquellos deseos que le corroían el alma, se permitiría el lujo de empezar de cero. Lejos de allí… hasta que el virus lo encontrara y lo consumiera.

—¿Pensando en cómo entrar en Campamento?

La voz de Ender interrumpió bruscamente sus pensamientos. Se giró con brusquedad hacia él y cuando lo hizo, gimió y cerró bruscamente los ojos. El dolor era intenso y el mareo que le provocaba la fiebre era aún peor.

—Déjame en paz —murmuró—. No pienso darte ese libro. No tengo ni idea de para qué lo quieres.

—¿Y eso es lo único que te impide dármelo?

Ender sonrió con tranquilidad y desvió la mirada hacia el solitario paisaje que tenía a su alrededor. A él le parecía un lugar hermoso y salvaje, carente de interferencias y de vida… repleto de tranquilidad. Aquel era uno de los motivos menos importantes para vivir allí, pero sí que era cierto que aquella soledad tan peculiar le agradaba en demasía.

—Dijiste que me ayudarías a vengarme —reclamó, aprovechando las últimas fuerzas de su cuerpo—. ¿Cómo vas a hacerlo?

—Lo primero que voy a hacer va a ser curarte —dijo y sonrió de una manera extraña y lobuna que arrancó al gesto un tono siniestro y terrorífico—. Y después hablaremos de qué podemos hacer y de qué no.

—¿Y Fabla? Ella… ya la has visto, es una niña. No puede ayudarnos —añadió el plural a propósito, ya que sabía que él solo no podría tomar Campamento.

—Oh, a ti quizá no. Pero a mi sí. —Su sádica sonrisa se amplió aún más y provocó un estremecimiento de asco en David—. El trato la incluye a ella, por cierto. Me pediste que la curara y eso estoy haciendo… pero no es gratis. Tal y como están las cosas no puedo permitirme ese lujo.

David frunció el ceño a pesar del dolor y lo miró con desagrado. El tono de cinismo que desprendían sus palabras no auguraba nada bueno… pero poco podía hacer en esos momentos para sacar a Fabla de allí. De hecho, pensó, con amargura, había sido él quien la había traído hasta allí, pensando que era buena idea. Ahora, a la vista de los acontecimientos, no estaba tan seguro… Aunque en aquellos momentos no estaba seguro de nada.

—¿Qué quieres de ella?

—Poco —admitió Ender y se encogió de hombros—. Solo quiero que entregue un mensaje a alguien… si lo encuentra. Nada peligroso.

Los hombros de David se destensaron y él suspiró con alivio. Al final, ocurriera lo que ocurriera con él, Fabla estaría a salvo.

—Prometí a mis amigos que la llevaría de vuelta. Cuando regrese…

—Sí, será cuando organicemos la entrada a Campamento. —Ender sonrió con más amabilidad y se levantó. Después le ofreció la mano a David y tiró de él para levantarle.

El esfuerzo fue muy superior a las fuerzas que tenía el joven, así que al poco de echar a andar, trastabilló y tuvo que sujetarse una farola sin iluminación. Parpadeó con fuerza, aceptó los brazos de Ender y, simplemente, se dejó llevar hasta la cabaña en la que vivía.

—¡¿Qué ha pasado?!

Escuchó la voz de Fabla como si viniera de muy lejos o como si él estuviera sumergido en agua y ella le hablara desde fuera. Quiso tranquilizarla y decirle que estaba bien, pero ningún sonido surgió de su maltratada garganta. Sintió la inconsciencia abatirse suavemente sobre él; no como un monstruo sediento de sueños ajenos, sino como una charca limpia en la que sumergirse después de años en el camino…

—¡Contéstame! —Fabla se levantó con un gemido ahogado y arrastró la pierna vendada con torpeza.

—Se ha desmayado. —Ender lo colocó en el sofá verde que había bajo la ventana y comprobó la temperatura de su cuerpo. Sabía de sobra que tenía fiebre y que, en aquellos momentos, luchaba por sobrevivir.

Un estremecimiento de placer sacudió su cuerpo durante un momento lo obligó a quedarse completamente quieto y a observar a David con deleite: las gotas de sudor que empañaban su frente, el crispamiento de sus músculos, las heridas abiertas e infectadas… las eternas cicatrices que pintaban su cuerpo, como si fuera una obra de arte andante.

Y para Ender lo era, en realidad. Para él David era el superviviente, el luchador, el agónico… todo lo que no era —ni sería— él.

Un grito desesperado le sacó de su ensimismamiento y le devolvió a la realidad. Fabla había llegado a su lado, y se esforzaba por quitarle la ropa para buscar las heridas más graves. Bajo la ropa rota y desgastada había suciedad y sangre. Mucha sangre.

—Espera, déjame a mí —musitó con delicadeza y la apartó con manos firmes.

Después se deshizo de la ropa restante y contempló el mosaico de moratones y heridas que era David.

—Por el amor de todo lo que se mueve… —murmuró Fabla incoherentemente desde donde estaba, con los ojos clavados en el cuerpo exangüe del que hasta ahora había sido su protector.

El joven era una amalgama de dolor y de golpes acumulados durante años. Su piel, cetrina por la mala alimentación y por la escasez de cuidados, se transparentaba en algunos puntos y dejaban ver el contorno de algunos huesos. Sin embargo, eso no era lo que más llamaba la atención, sino la cantidad de cicatrices que tenía repartidas por todas partes: heridas largas, ya cerradas, pero que se asemejaban a las que tenía abiertas.

—¿Sabes de qué son estas cicatrices? —preguntó Ender, con curiosidad. Tocó una de las más recientes y se sorprendió al ver la profundidad del corte y los bordes irregulares de la carne en proceso de descomposición.

—Se las hace él —respondió ella, con los ojos muy abiertos—. Para meter cosas dentro y que no puedan detectarlas. Nadie en su sano juicio mete los dedos en una herida.

—Vaya… así que David ha sido un almacén en sí mismo. Qué curioso —admitió y se sentó junto a él. Después se arremangó las mangas de la camiseta hasta los codos, dejando ver unas líneas gruesas que surgían de los dedos y que subían por los brazos hasta perderse en la ropa, y cogió una fina aguja e hilo—. Habrá que lavarle las heridas y desinfectarlas —explicó, sabiendo que Fabla no perdía detalle de lo que hacía y que, aunque sentía por él un recelo más que justificado, se veía incapaz de ayudar en nada—. Aunque no sé si podré salvarle el brazo.

La joven le miró con horror y después desvió la mirada hacia la impresionante herida del antebrazo de David.

—¿Sabes coser?

La pregunta la sacó de la irrealidad en la que estaba sumida. Tragó saliva, se apartó un rizo de la cara con suavidad y asintió, sin apartar la mirada de la sangre y el hueso donde tenía clavadas las retinas. 

Coser era algo vital para la vida que llevaban. Durante el tiempo que vivió en Refugio había escuchado historias acerca de la inutilidad de la costura, ya que, al parecer, ese delicado arte estaba en desuso y solo los más ancianos le daban uso. Pero ahora era importante aprender a hacer ropa y a remendarla, porque ya no vivían con la certeza de que todo se les iba a dar hecho.

Ella, en concreto, había aprendido cuando era muy joven, y ya con doce años era capaz de confeccionarse sus propias camisetas. Ahora bien, si lo que Ender quería era que cosiera a David…

Se estremeció de horror con solo pensarlo y apartó la mirada precipitadamente.

—Tendrás que ayudarme con el de la pierna, para no perder tiempo. El brazo… —miró con indiferencia el amasijo de sangre y músculo y se encogió de hombros—. Sinceramente, creo que lo mejor es amputárselo.

—¿A-amputárselo?

La bilis le subió a la garganta y la obligó a contener las náuseas. Sacudió la cabeza, tragó saliva costosamente y se obligó a levantarse.

—No puedes hacer eso… Seguro que hay otra opción. En Campamento tiene que haber medicinas o incluso en Refugio, si nos damos prisa y los soldados no han arrasado con lo que había allí.  Sea como sea no puedes quitarle el brazo, ¡por favor! —suplicó la joven, con la voz tomada—. ¡Se volverá loco si le haces eso!

—¿Y prefieres que muera? Es curiosa tu manera de hacer las cosas —respondió con sorna y se apartó del cuerpo del joven para ir a coger varias cosas a la habitación de al lado. Cuando regresó tenía en sus manos varios productos químicos sin etiquetas, y un serrucho de mano—. Si quieres ayudarme, ponte a trabajar: he traído jabón y toallas limpias, y ahí tienes la aguja e hilo. Yo iré a preparar el taller.

—¿El taller?

Fabla entornó los ojos al escucharle y le siguió con la mirada mientras él contaba los productos que había sobre la mesa.

—Sí, el taller. Tendré que cortarle el brazo en alguna parte ¿no crees? —Hizo una mueca divertida y cogió el serrucho para comprobar que los dientes estuvieran afilados—. Y no creo que mi casa sea el lugar ideal... la sangre no sale bien de los muebles.

—Eres un sádico —escupió Fabla sin poder contenerse y se tapó la cara con ambas manos, horrorizada por el rumbo que estaban tomando las cosas. Sintió un breve pinchazo de dolor en la sien y ahogó un gemido cansado.

—Puede ser —admitió Ender, con una preciosa sonrisa, mientras recogía todos los enseres que iba a necesitar y se dirigía a la puerta—. Te dejo el trabajo delicado, princesa. Tienes una hora. ¡Nos vemos!

***

Miriam levantó la cabeza a tiempo de ver como una de las criaturas surgía de entre los árboles, dispuesto a cargar contra ella. Fue tan solo un momento de terror, un breve segundo que usó para asimilar que aquella criatura compuesta por trozos de hierro y escombros, y por la carne descompuesta de decenas de cadáveres, iba a por ellos.

—¡¡Nos atacan!! —gritó con fuerza, proyectando su voz hábilmente para que llegara a todos los oídos posibles.

Después corrió hacia el improvisado campamento y cogió uno de los rifles que habían traído consigo desde Refugio. Junto a ella llegaron también Bastian y Diego que, en silencio, hicieron lo mismo que ella.

El caos se apropió de la tranquilidad de la noche, bruscamente. De golpe el silencio se vio interrumpido por una extraña sinfonía de órdenes, gritos de terror y otros mucho más agudos y que no procedían de gargantas humanas.

Miriam se adelantó rápidamente y centró su mirada en la primera de las criaturas que se acercaban. Clavó la rodilla en tierra, colocó el rifle y disparó: la monstruosidad emitió un grito agudo y se llevó dos de las extremidades a la herida, de la que surgía un líquido parecido al agua de las cloacas. Pero no se detuvo. Por el contrario; se giró y cargó contra la joven, que retrocedió nuevamente y buscó un punto más alto desde el que disparar.

Otro disparo resonó cerca de ella, tan cerca, que durante un momento solo fue capaz de escuchar un agudo pitido que envolvía todo lo demás y que convertía el terror que tenía delante en una irrealidad constante.

—¡Muévete!

Una voz desconocida, de mujer, taladró su cabeza y la devolvió a la realidad: giró la cabeza a tiempo para esquivar un golpe de otra criatura, pero cayó al suelo con un gemido dolorido y clavó la mirada directamente en los ojos velados de la monstruosidad que tenía delante.

Y justo cuando pensaba que iba a morir, una lanza de hierro atravesó la cabeza del ser de lado a lado. Un violento chorro de sangre sucia cayó sobre su pecho, que de inmediato empezó a humear y a deshacer el tejido y la carne que había bajo el.

Miriam gritó con el corazón, con el alma, con cada fibra de todo su ser. El dolor que la recorría y que estaba matándola rápidamente era el peor sufrimiento al que había sido sometida.

Gritó de nuevo, desgañitándose y tratando, desesperadamente, de deshacerse del devastador ácido que la estaba destrozando.

Pero no podía.

No podía.

La desesperación más absoluta se hizo con ella en segundos, mientras el ácido atravesaba la piel y alcanzaba los músculos del hombro, el brazo y parte de las costillas. Movida por la angustia, se llevó las manos al pecho y, violentamente, tiró de la piel que aún tenía ácido, hasta arrancársela con brutalidad. Sus manos se llenaron de enormes llagas, de heridas sangrantes y de su propia piel quemada.

—¡Estate quieta!

La voz desconocida llegó a sus oídos como si proviniera de muy lejos. Fue como un eco perdido, un susurro en mitad de una tormenta. Un cántico que prometía el alivio final, lo único que podía tranquilizarla en ese momento.

Miriam sonrió...Y después cerró los ojos, abandonándose a esa dulce y placentera oscuridad que parecía llamarla.

—¡No te duermas, tonta!

Omalíe sacudió la cabeza y rápidamente tiró de ella para alejarla de la bestia muerta. Después comprobó que tenía pulso y que seguía respirando, aunque la gravedad de sus heridas era tal que no sabía si sobreviviría.

Pero ahora no era el momento de preocuparse por ella, pensó, mientras se levantaba y aceptaba otra lanza de hierro que un hombre le entregaba. La sujetó con fuerza entre ambas manos, miró por última vez a la joven que dejaba atrás y echó a correr hacia sus enemigos más próximos.

—¡No les permitáis que se acerquen más! —proclamó, gravemente, antes de dejar escapar una serie de gritos más viscerales, que fueron respondidos por otros iguales, pero que procedían de diferentes gargantas.

También escuchó el sonido de los disparos de las armas del otro grupo de supervivientes y el gruñido visceral de las criaturas al ser heridas. Sonrió al pensar en que, al menos esta vez, ayudaban a un grupo armado.

Alcanzó a la segunda criatura poco después, justo antes de salir al camino que llevaba a la granja: una mole de dos metros y medio, ciega, con grandes y delgados brazos que se estiraban hacia delante en busca de una presa.

Omalíe lo rodeó con facilidad, clavó la lanza en una de sus extremidades y esperó a que la criatura se girara hacia ella para pasar entre sus piernas y aprovechar su desconcierto para atravesarla, desde atrás, de lado a lado. La lanza se deshizo poco después y desapareció, y Omalíe, ahora desarmada, se giró en busca de su grupo: vio a dos de ellos a escasos metros, rematando a otro de los atacantes, así que corrió hacia ellos y comprobó que estaban bien.

—¿Estamos todos? —preguntó en cuanto los alcanzó, jadeante y con un reguero de sangre que resbalaba por su mejilla, fruto, sin duda, de una salpicadura de sangre.

—Sí, madre cuervo. Las sombras se retiran —contestó uno de los muchachos y señaló a lo lejos, hacia dos criaturas acosadas por dos mujeres envueltas en pieles y plumas, que enarbolaban sendas lanzas con habilidad y obligaban a las criaturas de metal y carne podrida a retirarse a la zona boscosa.

—Reagrupad a los que queden vivos y reuniros conmigo en la granja. Hay que poner al día a estos cachorros.

El joven que estaba más cerca de ella, y que llevaba toda la cabeza tatuada, hizo un gesto de aceptación y echó a correr hacia el resto de sus compañeros.

Ella, en cambio, retrocedió por el camino y buscó a la joven que había dejado abandonada tras los arbustos. La encontró inconsciente, pero viva... aunque sus heridas dejaban mucho que desear.

Bastó una mirada para comprobar que la sangre ácida de las criaturas había desecho todo su pecho derecho, parte del hombro y las costillas y casi la totalidad de su antebrazo. Además, las manos también habían salido muy perjudicadas durante el ataque, y estaban llenas de ampollas y profundas heridas.

Omalíe levantó a Miriam con facilidad y la llevó de regreso al campamento que había junto a la granja. De inmediato se vio rodeada por un nutrido grupo de personas que gritaban y preguntaban, que trataban de coger a la joven y quitársela de los brazos... Un gruñido casi animal brotó de su garganta, acompañado de una dentellada precisa y voraz que hizo retroceder a una mujer embarazada, cuyo rostro reflejaba un desconcierto absoluto.

—¿Quién es el jefe aquí?

—¿Quién lo pregunta?

En ese momento Bastian, que acababa de llegar del campo de batalla, apartó a todos los que se interponían entre él y la extraña mujer, y se adelantó un par de pasos. El enfrentamiento contra las criaturas también le había pasado factura: uno de sus brazos presentaba una enorme úlcera que sangraba y que, en ocasiones, dejaba al descubierto parte del hueso.

—Soy madre cuervo —se presentó, orgullosamente—. Y los que me acompañan son las garras. Vuestra amiga necesita ayuda. ¿Disponéis de medicación o plantas? Si no la atendemos pronto, morirá.

Bastian se acercó rápidamente a la mujer y cogió a Miriam con cuidado. No quiso fijarse en la monstruosa herida de su cuerpo, pero no pudo evitar que sus retinas se llenaran de la desagradable visión del pulmón al descubierto. Sacudió la cabeza para quitarse la sensación de opresión del pecho y tragó saliva.

—Tenemos poca medicina —admitió, en voz baja—. Y la única que sabía de plantas era... ella.

—Entonces nos la llevaremos nosotros. —Omalíe hizo un gesto brusco y las trenzas de su pelo se movieron al compás. Inmediatamente después aparecieron dos hombres jóvenes, casi adolescentes, cubiertos de largas plumas negras—. Deberíais moveros ya, aquí no estáis a salvo. Si las bestias han llegado hasta aquí... —Sacudió la cabeza negativamente y se giró hacia sus acompañantes—. La llevaremos al nido.

—¿Qué...? ¡Espera! ¡No puedes llevártela así sin más! —estalló Bastian y apretó a la joven contra su pecho. De inmediato Diego y Jaume se adelantaron, dispuestos a prestarle su ayuda—. Miriam es de nuestro grupo, nosotros nos ocuparemos de ella.

—Pero no disponéis de medios. Ni de tiempo —argumentó ella, con una seriedad que caracterizaba toda su vida—. Nosotros tenemos eso... y más. Nos la llevaremos al nido y después os buscaremos. No sois difíciles de encontrar —declaró con cierta sorna y se giró hacia el numeroso grupo de personas —o animales, dadas sus vestimentas prehistóricas— que se habían aglomerado a su alrededor, curiosos.

Bastian permitió, finalmente, que los dos jóvenes emplumados le arrebataran a Miriam de los brazos y mientras contemplaba cómo se marchaban a buen paso, sintió que una parte de su ser se marchaba con aquella extraña joven.

—Tienes que curarte. Ven, vamos.

La voz suave y aterciopelada de Lucía le llevó de regreso al mundo real; al dolor que sentía en el brazo y a la sensación acuciante de peligro que inundaba el ambiente.

Sacudió la cabeza, centró sus pensamientos y ladró un par de órdenes que fueron cumplidas de inmediato. Después permitió que Lucía le llevara a la improvisada enfermería, donde Jaume preparaba una gasa limpia y agua limpia. Junto a él se encontraban dos de los chicos más jóvenes, que gemían doloridos mientras Diego se ocupaba de sus heridas. Estas no eran graves, pero sí muy aparatosas y molestas.

De viajar, pensó Bastian, mientras permitía que Jaume hurgara en sus heridas con un gemido ahogado, lo harían con una lentitud exasperante.

Pero tampoco podían quedarse allí, evidentemente. El ataque de aquellas criaturas desconocidas había puesto de manifiesto su apabullante vulnerabilidad ante el mundo que les rodeaba y que, de golpe, se les presentaba de una manera completamente diferente.

¿Cómo era posible que en todos sus años de existencia nunca se hubiera topado con algo...como eso?

Lo que habían visto, lo que habían vivido... era una pesadilla. Una auténtica pesadilla.

¿De dónde habían salido? ¿Por qué les habían atacado...? Y, lo más importante, ¿qué coño eran esas cosas?

Ni siquiera quiso preguntarse sobre madre cuervo y lo que podía o no saber acerca de lo que acababa de pasar. En aquellos momentos era incapaz de pensar en nada que no fuera la sensación de impotencia que le corroía: ¿cómo iba a proteger a su familia, a sus amigos, si ni siquiera sabía qué había fuera de su zona de confort?

La bilis subió por su garganta y tuvo la absurda necesidad de marcharse de allí y esconderse para llorar en soledad.

Pero no lo hizo.

No se atrevió.

Se limitó a quedarse sentado, mientras otro se ocupaba de la herida de su antebrazo y mientras Lucía hablaba sobre lo que había pasado y cómo podrían rescatar a Miriam de lo que, para todos, era un extraño secuestro.

—Han dicho que volverían —admitió la mujer, mientras se abrazaba cuidadosamente el vientre—. Quizá deberíamos quedarnos aquí y esperar a que vuelvan. Sean quienes sean... parecen saber qué eran esas cosas y cómo combatirlas.

—Pero, ¿y si esos bichos vuelven? Ya habéis visto lo que son capaces de hacer. Joder, mirad lo que le han hecho a Miriam... ¿qué no nos podrán hacer a nosotros? Deberíamos marcharnos y regresar a Refugio —masculló Jaume—. Al menos con los militares de Campamento sabemos a qué atenernos.

Bastian se giró hacia su amigo y lo taladró con la mirada. Sus ojos chispearon de rabia y poco faltó para que su carácter normalmente apacible se desbocará completamente.

—No vamos a volver allí —siseó—, no voy a dejaros regresar a un sitio en el que nos estábamos consumiendo día a día.

—Pero...

—¡No, joder! Prefiero enfrentarme a esas cosas antes que volver a vivir con el miedo a que nos arrasen cada puta noche. Tenemos que empezar de cero y alejarnos de toda esa mierda de existencia.

—Bastian... —Lucía apretó su antebrazo sano con suavidad y le miró, contrariada—. ¿Estás bien?

El hombre gruñó un improperio, se apartó bruscamente de la joven y se levantó.

—Da igual. Decid lo que os salga de los cojones, pero no vais a volver allí. Iremos a las Máquinas, nos aprovisionaremos de lo que quede allí y nos marcharemos otra vez.

—¿Y a dónde vamos a ir? —preguntó Jaume con sorna, mientras apartaba el cuenco con agua y las gasas manchadas de sangre—. ¿Vamos a recorrer el mundo de arriba abajo? ¿Y para qué, si se puede saber? Aquí ya no queda nada. Lo más sensato es volver a Refugio y tratar de recomponer nuestras vidas hasta que se acaben.

—¡No me toques las pelotas, Jaume! —estalló Bastian y se giró hacia él—. Sabes tan bien como yo que nos equivocamos al pensar que solo estábamos nosotros en el mundo. Mira Campamento, mira a la tía que se ha llevado a Miriam. ¿Quién te dice que no hay más gente por ahí? ¿Más supervivientes dispuestos a empezar de cero y a intentar vivir de verdad?

—¿Empezar de cero? —Lucía intervino, para sorpresa de ambos hombres—. El virus sigue estando activo... sin una cura no es posible asentarnos en ninguna parte durante mucho tiempo.

—¿Y si encontráramos a alguien que supiera cómo sobrevivir a todo esto? Alguien como madre cuervo. No es precisamente una chavala y sigue viva. Quizá sea porque sabe cómo esquivar al virus. Si pudiéramos encontrarla...

—Ella ha dicho que volvería. Podemos quedarnos aquí y, simplemente, esperar a que lo haga.

—Pero, ¿y si no lo hace, Lucía? ¿Podemos arriesgarnos a que nos ataquen otra vez? No creo que soportemos otro embate como el de esta noche. Y, francamente, visto lo visto... no duraríamos un asalto. Me da pánico que nos quedemos aquí y no podamos defendernos —confesó, en voz baja.

La mujer suspiró y asintió, sintiendo en su propia piel las preocupaciones de Bastian. Sin embargo, se resistía a pensar que les atacarían de nuevo tan pronto. De hecho, pensó, quizá fuera un ataque aislado y no volvería a repetirse nunca.

—Sea como sea... no podemos marcharnos inmediatamente. —Lucía se frotó los ojos, agotada y miró a ambos hombres—. Hay heridos y es de noche. Marcharnos ahora sería un suicidio.

—En eso coincidimos todos —declaró Jaume, finalmente—. Lo mejor será que durmamos en la medida de lo posible. Veremos qué podemos hacer mañana, con el sol.

—Sí... es lo único que podemos hacer ahora —concedió Bastian, finalmente e hizo un gesto de despedida.

Después se alejó a grandes pasos y dejó el campamento atrás, hasta que solo tuvo oscuridad y hierba fresca a su alrededor. Se dejó caer junto a un árbol y se tapó el rostro con las manos. A pesar del silencio que le acompañaba en aquel lugar, no dejaba de oír los agudos gritos de las criaturas que les habían atacado, acompañados de los de Miriam y los suyos propios. Reconoció en su fuero interno que habían actuado con rapidez y que, posiblemente, de no haber sido así, ninguno de ellos hubiera sobrevivido más que unos segundos. Aunque, si no hubiera sido por la intervención de madre cuervo... quizá ni siquiera podría estar pensando todo aquello.

Bastian suspiró profundamente y, a pesar del cansancio que sentía en cada músculo, abrió los ojos y escudriñó el horizonte. El invierno abandonaba poco a poco el viejo continente inglés; ya no había grandes nevadas que cubrieran la tierra y aunque era aún un sueño lejano, empezaba a sentirse la sutil caricia de la primavera.

Pronto los caminos se harían mucho más transitables, y la lucha por sobrevivir un día más sería mucho más apacible... siempre y cuando el virus que había acabado con la existencia del mundo les dejara tranquilos.

Era curioso, pensó, mientras observaba el suave fulgor de las estrellas, pero hacía varios meses que el virus era el menor de sus problemas. Si bien era cierto que su sombra siempre estaba sobre ellos, últimamente lo hacía de manera menos insistente... pues había otras prioridades en las que centrarse: proteger el lugar en el que vivían, las continuas redadas de los militares, la incesante busca de agua limpia y de alimentos con los que superar el invierno... todo eso había hecho que el mortal virus no pareciera tan importante.

Y ahora, después de todo lo que habían pasado, llegaban nuevas preocupaciones con las que, francamente, no se sentía preparado para lidiar. Su idea de establecerse en otro lugar y empezar de cero se diluyó en el momento en el que vio a las criaturas, porque se veía incapaz de luchar contra algo que desconocía.

Pero tampoco sabía qué iba a pasar en Refugio y lo había fundado, pensó, tratando de ser positivo. Quizá todo fuera cuestión de perspectiva y paciencia, como le había aconsejado Lucía. No tenía por qué ser tremendista.

Tras un rato en el que su pensamiento quedó sepultado en el silencio más absoluto, Bastian dejó escapar un suspiro. Rotó los hombros para desentumedecerlos y ladeó la cabeza para deshacer un tirón doloroso y desagradable. Después se levantó y regresó lentamente al lugar donde habían apostado las tiendas, y donde ahora se reunían los trece supervivientes.

Decidió relegar un poco de su responsabilidad en Jaume, y cuando éste duplicó las guardias y apostó más vigilantes en los alrededores, se marchó a dormir.

Pero sus sueños no le reportaron tranquilidad alguna.

Capítulo VIII

El lugar al que Ender llamaba <<taller>> no era más que un antigua casa de socorro, donde los veraneantes de la zona acudían cuando tenían algún tipo de problema médico. No era exactamente un hospital, pues las equipaciones eran prácticamente nulas, pero sí que era el lugar más adecuado para una intervención como la que iba a hacer.

Preparó la habitación donde iba a ocurrir todo con una lentitud placentera y sádica; Ender se recreaba con los detalles pequeños, con el brillo apagado del serrucho, con las sábanas impolutamente blancas, con la vieja camilla chirriante e incómoda. Sabía que todo aquello no era más que el preludio del verdadero placer, pero aún así le gustaba experimentar la cálida expectación que recorría su cuerpo.

Tras limpiar todo a conciencia, colocó los botes con los somníferos que había conseguido reunir durante el tiempo que llevaba allí; después se alejó un par de pasos y contempló con una sonrisa ladeada cómo el cielo empezaba a teñirse de rosa y naranja. El amanecer había llegado por fin, con todo lo que eso suponía para él y para el joven que se debatía entre la vida y la muerte a escasos metros de allí.

Ender tomó aire, contuvo la repentina excitación que caldeó su cuerpo y se dirigió, sin perder un segundo más, a aquella cabaña maltrecha y desolada que había convertido en su hogar. Cuando abrió la puerta de madera, apenas unos minutos después, encontró a Fabla junto a David, sollozando de manera espasmódica y con las manos llenas de sangre parduzca y alargados hilos negros que se enredaban en sus dedos.

—¿Está vivo? ¿O has sido completamente incapaz de mantenerle con vida? —dijo bruscamente y se acercó a grandes pasos para comprobar que David respiraba.

La fiebre era altísima y la infección parecía estar ganando terreno, pero el joven aún conservaba un hálito de vida. Las heridas de los costados, las superficiales, estaban limpias ahora y el enorme corte que tenía en el gemelo estaba cosido de manera irregular, pero firme.

—Ha dicho cosas —murmuró la joven, mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano—. Llamaba a sus padres y les decía que no quería morir, pero que la vida parecía tener otros planes para él.

—Son solo delirios —espetó Ender, mientras lo cogía en brazos con facilidad—. Y morir, morimos todos, así que en cierta forma tiene razón. Pero no será hoy, si es lo que te preocupa. Soy muy bueno en mi trabajo, y aunque le arranque el brazo de cuajo, no lo dejaré morir. Necesito que esté vivo para que me ayude.

Fabla levantó la mirada y escudriñó sus ojos bicolores sin ser capaz de entender lo que pretendía hacer con ellos. Nada de lo que hacía le permitía vislumbrar más allá de lo obvio, pero en aquellos momentos ni siquiera las obviedades parecían tener sentido. Todo apuntaba a que Ender era un ser despreciable y sádico y, sin embargo, muchos de sus gestos eran tan suaves y delicados que rompían sus esquemas mentales y la hacían dudar de todo lo que era capaz de ver… y entender.

Quizá estaba tan asustada que el miedo nublaba su capacidad de entendimiento. Quizá fuera su propio sufrimiento la que evitaba que viera que Ender estaba allí para ayudarles de verdad.

—¿Puedo ayudarte con David? —preguntó, espontáneamente—. Sé que con la pierna así apenas puedo moverme, pero… te ayudaré cuando —tragó saliva costosamente— tengas que cerrar el muñón.

—¿Y estás segura de que vas a poder con eso? Tienes pinta de ser lo que eres: una niña. Dudo que aguantes los primeros minutos; mucho menos lo que vendrá después. Y prefiero no tener interrupciones absurdas.

Fabla acusó el golpe y sus mejillas se encendieron de rabia y vergüenza. Ya no era una niña, pensó, pues había dejado muchas cosas atrás en los últimos días. Y no solo pensaba en su virginidad destrozada, sino en todo el proceso que la había llevado hasta allí: la muerte de su mejor amiga, el secuestro en Campamento, el dolor y el miedo que había transformado su manera de ver la vida.

Definitivamente, ya no era quien había iniciado aquel viaje, y estaba más que dispuesta a ayudar a David a afrontar la dura prueba que se avecinaba.

—Puedo con eso y con más —siseó y pese al dolor, se levantó y se apoyó en la pierna sana. Notó inmediatamente un latigazo de dolor, pero apretó los dientes y levantó la mirada, desafiante.

A cambio Ender rio y asintió, antes de echar a andar hacia la casa de socorro. No se molestó en ayudarla, pero cuando llegaron a su destino le proporcionó una incómoda camilla a la que le hizo subir tras dejar a David en la que había enfrente.

El silencio que había entre ambos era denso e incómodo, y solo estaba roto por los pasos de Ender al moverse por la habitación. Todo estaba preparado: la droga que dormiría a David y el serrucho que amputaría su extremidad. También había dejado listo varias sábanas limpias y un nutrido grupo de vendas de diferentes tamaños, que yacían desparramadas sobre un lateral de la mesa.

—¡Y empezamos! —exclamó con regocijo, mientras se quitaba el abrigo que siempre solía llevar. Lo dejó abandonado sobre una silla y se remangó la camiseta negra que llevaba puesta hasta los codos.

Aquella fue la única medida sanitaria que tomó. No se puso guantes, ni desinfectó el lugar. Se limitó a estirar el brazo de David y a colocarse a su lado con el serrucho en la mano. Había escogido la posición a propósito, pues desde donde estaba, Fabla podría ver todo el proceso… hasta el más mínimo detalle.

Un ramalazo de excitación pulsó en su entrepierna, que engrosó ligeramente. Se humedeció los labios, sonrió a la muchacha que le miraba sin dar muestras de lo que pensaba y cogió la primera aguja con la droga que anestesiaría al joven.

Tal y como suponía Fabla, Ender no fue amable. Clavó la aguja con fuerza e inyectó el líquido ambarino con rapidez. De inmediato el cuerpo exangüe de David se convulsionó varias veces, con tanta violencia que Ender tuvo que apoyar parte de su cuerpo sobre el de él para mantenerlo quieto.

Los temblores terminaron al cabo de unos segundos, y Fabla suspiró aliviada.

—Ahora no se moverá hasta dentro de unas horas —explicó el hombre, mientras se recogía el pelo con lentitud—. Eso me permitirá cortar sin que se mueva… aunque se despierte. Supongo que la fiebre lo mantendrá inconsciente, y si no es así, lo hará el dolor.

—Suena horrible —musitó la joven y entrelazó los dedos de las manos con fuerza, hasta que sus nudillos chascaron desagradablemente.

Ender le dedicó una sonrisa complacida y cogió el serrucho, sin muchos más miramientos. Volvió a estirar el brazo sobre el borde de la mesa, hundió los dedos donde la articulación se doblaba y se humedeció los labios de una rápida pasada de su lengua. Después colocó el serrucho en el lugar indicado y apretó, con tanta fuerza, que la primera pasada abrió un enorme corte que sangraba abundantemente. Después llegó el segundo movimiento, que cortó gran parte del músculo y dejó al aire parte de los huesos. La sangre resbalaba rápidamente hacia el suelo y su continuo goteo creaba una macabra sinfonía junto al espantoso sonido del serrucho serrando carne, músculo y hueso.

Fabla contemplaba la escena como si estuviera inmersa en una pesadilla espesa y lenta, y de la que no podía escapar. Se vio completamente inmovilizada, inmóvil, con los ojos oscuros clavados en la carne despedazada y con el alma completamente pendiente del blanco hueso. Solo era capaz de pensar en el dolor, en su propio dolor, en el que David debería estar sufriendo y del que, afortunadamente, no estaba siendo consciente.

Pero la joven no contaba con la mala suerte que parecía seguirles desde hacía días. Bastó un tercer movimiento de serrucho para que el chirrido del hueso al astillarse se elevara junto a un grito desesperado de David. El alarido resonó con tanta fuerza y desprendía semejante desesperación, que Fabla se tapó los oídos y cerró los ojos, pero fue incapaz de borrar la imagen de David abriendo los suyos y contemplando, horrorizado, la siniestra tortura a la que estaba siendo sometido.

—No puedes moverte —informó Ender, con el rostro salpicado de sangre y una sonrisa beatífica y dulce. En su mano aún llevaba el serrucho, que llevaba un trozo de su piel atascada entre los dientes—. Intentaré hacerlo lo más rápido que pueda, amigo mío.

David trató de volver a gritar, pero fue incapaz de volver a abrir la boca. Se limitó a clavar sus ojos en los de Ender, desesperados, horrorizados, confusos. A cambio, Ender también le devolvió la mirada y dejó que viera parte de su alma, parte de la negrura de su ser, un trozo minúsculo de su propia esencia.

Y  mientras volvía a caer en la tranquilidad de la inconsciencia, David comprendió que, en algún momento, moriría a sus manos.

—Se ha vuelto a desmayar —informó, decepcionado, cuando comprobó que los ojos de su joven paciente habían vuelto a velarse.

Durante un placentero momento había visto la angustia más visceral bañar sus ojos, y esa sensación se había extendido con tanta rapidez por su cuerpo que, durante un breve segundo, pensó en satisfacer sus deseos sexuales con él de esa guisa.

Le excitaba sobremanera ver el dolor en ojos de otros, y David había sido tan transparente que casi, casi, había olvidado que lo necesitaba vivo.

Una verdadera lástima, pensó, pero recordó el verdadero motivo por el cual ambos estaban allí, y se centró a pesar de la excitación que le recorría en oleadas.

—Voy a necesitar tu ayuda ahora, Fabla —llamó, tras observar con aire crítico el agujero que le había hecho a David en el brazo. Perdía sangre muy rápidamente pero aún quedaba trabajo por hacer… trabajo que debía hacerse de manera eficiente, si quería salvarle.

—¿Qué…?

—Ven aquí, tenemos que hacer fuerza para terminar de romper el codo —informó, tras señalar el blanco hueso—. Está medio cortado ya, vamos.

Fabla palideció al escuchar la orden de aquel ser de las sombras, pero se sorprendió a sí misma cuando se levantó y se arrastró rápidamente hacia la camilla. Sintió la sangre mojar sus zapatillas destrozadas, pero apenas le prestó atención a algo tan nimio. Su atención estaba puesta en David, en su rostro contraído, en la tensión de los músculos que se dibujaban bajo la piel, en la fuerza que escondían incluso en aquel momento tan oscuro.

—Es hermoso, ¿verdad? —preguntó Ender, mientras se colocaba tras ella y rozaba su espalda con su pecho. Ella se incorporó bruscamente al sentirle, pero él no la dejó escapar—. Vamos, no te haré daño. Se lo vamos a hacer a él —declaró con sorna y tras coger sus manos con absoluta delicadeza, se las colocó sobre el brazo medio muerto de David—. Estíralo bien, pequeña.

El sonido del serrucho y del hueso volvieron a crear aquella extraña música que tanto detestaba y que era incapaz de sacarse de la cabeza, pero que, a su vez, tarareaba en su interior, como si disfrutara de sus macabros sonidos.

Tras ella, la imponente figura de Ender se afanaba en seguir cortando el hueso, cada vez con más rapidez y soltura, cada vez con menos delicadeza y cuidado. Y, finalmente, el hueso cedió. Se oyó un desagradable chasquido y el brazo quedó colgando de un colgajo de piel y músculo, que el joven no tardó en cortar.

—Vamos, ahora es tu turno —dijo en voz baja, mientras se ocupaba de contener la hemorragia que manchaba sus manos—. Cósele.

Fabla asintió, pálida y temblorosa, pero decidida a salvarle la vida. Apoyó todo el peso en la pierna sana, contuvo el dolor que trepaba por sus músculos y, mientras Ender secaba la sangre con una toalla, ella empezó a unir los trozos de piel que habían dejado alrededor de la herida y que ahora servían para cerrar el inflamado muñón.

La tarea fue larga, penosa y sobre todo, muy desagradable. Aun así la joven cumplió con su promesa y a pesar de la debilidad que atenazaba su cuerpo, terminó de coser a David. Después se desplomó en una silla y se tapó la cara con las manos antes de echarse a llorar de puro agotamiento.

—Llora a placer, niña. Me gusta ver algo tan puro —musitó Ender, sentado en el suelo frente a ella, con la misma expresión de agotamiento dibujada en su rostro.

—¿Y ahora? —hipó ella—. ¿Qué va a pasar?

Ender sonrió levemente y se encogió de hombros, como si la cosa no fuera con él.

—Ahora le despertaré, y él decidirá si quiere seguir viviendo o no. Yo espero que sí, porque si no todo esto habrá sido una pérdida de tiempo —comentó, con cierta sorna—. Aunque ha sido un rato muy agradable.

—¿A eso lo llamas agradable? —Fabla levantó la cabeza y lo taladró con la mirada—. ¿Cómo puedes decir eso?

—¿Acaso tú no lo has disfrutado? ¿No has sentido ni un breve ápice de placer? —preguntó él, con una leve sonrisa—. Analízalo todo, Fabla, no solo lo que has hecho y lo que no. En el dolor y en la agonía hay mucha belleza, aunque creas que estoy loco. 

Ender se levantó se rascó la mejilla aún manchada de sangre y se acercó a ella. La levantó con delicadeza y la hizo caminar hasta la camilla. Después se colocó tras su cuerpo y la obligó a contemplar a David.

—Mírale —susurró, en su oído, con una cadencia hipnótica—. Ahora está tranquilo, débil, semejante a todos los demás. No tiene nada de diferente, ¿verdad? —No dejó que la joven contestara, pero la obligó a alargar el brazo y a tocar la herida abierta del muñón. Inmediatamente después David se tensó y un gemido ahogado brotó de sus labios resecos. Fabla quiso apartar la mano, pero Ender no se lo permitió. La obligó a profundizar más en la siniestra caricia, hasta que sus dedos se mancharon de sangre y David se tensó hasta casi romperse.

—¿Ves? Ahora es un luchador —susurró, junto a su oído—. Un superviviente que sufre, supera el dolor que tú le provocas… y disfruta de la tranquilidad. Eso es hermoso, Fabla. Es… placentero.

La joven tragó saliva, acongojada, pero algo en sus palabras se hundía muy profundamente en ella y rozaba una zona oscura y delicada que nunca antes había sentido, y que ahora parecía extenderse a todas las fibras de su cuerpo.

—¿Quién eres en verdad? —preguntó, mientras notaba sus labios rozándole el cuello, en una caricia tierna y cruel a partes iguales.

Ender sonrió tras ella y sus ojos bicolores se oscurecieron rápidamente.

—Yo, querida, soy Ender. La agonía del mundo.

***

La noche había pasado lentamente, dejando atrás suaves nubarrones que presagiaban tormenta e impregnando el aire del aroma dulzón de los pinos y de la tierra mojada por el rocío.

Nadia despertó envuelta en frío y en los fuertes y delgados brazos de Búho. La sensación fue confusa en un principio, pero a medida que se iba adaptando a ella, empezó a apreciarla.

Búho se había quedado con ella.

Había  decidido arriesgarse a volverse loco en aquel mundo influenciado por sus hermanos antes de abandonarla otra vez al vacío y a la nada.

Sonrió al recordar el momento exacto en que el joven le había contado el resto de su historia: le habló de la felicidad que dos de sus hermanos y él habían encontrado en la tierra. Le habló del amor, de la música, del arte, de los detalles minúsculos que inflamaban los sentidos y los hacían estallar en un cúmulo de placer y dulces suspiros, palabras y gemidos.

Le habló también del tiempo que pasaron allí y que se convirtió, poco a poco, en un segmento eterno, lánguido y placentero, en el que olvidaron todo lo demás, todo lo que una vez habían sido y serían, todo lo que una vez los había unido. Con el paso de los años cada hermano se distanció de los suyos, hasta que solo tuvieron vida y existencia para aquellas criaturas que una vez habían sido solo un sueño y que ellos les habían insuflado vida.

Pero no todos disfrutaron de la misma manera, ni se sintieron tan atraídos por aquel mundo recién hecho. De los seis hermanos, solo tres amaban la vida, mientras que los otros solo amaban a los que eran como ellos; soñadores, grandes fuerzas del mundo que eran superiores a aquellas diminutas hormigas… que ahora les habían robado el cariño de los suyos.

El enfrentamiento entre los seis soñadores fue un choque de magnitudes y de sentimientos encontrados. Donde uno ansiaba la tranquilidad de los primeros días, cuando solo existían ellos, los otros clamaban a la vida y al derecho a elegir, a vivir como se quisiera, sin trabas ni miedos de ningún tipo.

Ender, el que había escogido el nombre de Agonía, era el mayor detractor de aquel nuevo mundo. Desde siempre había sido el más débil, el más apegado a la dulzura de Graela, el más enamorado de la vida plácida que tenían en la negrura de la no existencia. Pero tras la creación del mundo y su consiguiente responsabilidad… había cambiado, y ya no era el joven dulce y cariñoso con el que habían vivido tantos eones. De hecho, se había convertido en todo lo contrario: una fuerza de destrucción, rencorosa y sádica, que disfrutaba con el sufrimiento ajeno… pues pensaba que así, con un mundo corrupto y agónico, la dulce Graela regresaría a su lado… y con ella, todos los demás.

Pero no fue así, y Ender enloqueció. Consumió la mente de sus dos hermanos más jóvenes, Desesperación y Olvido, y los condujo a una cruzada despiadada y cruel con el fin de destruir aquello que había terminado con el lazo que le unía a sus hermanos.

Y así llegaron las guerras, con su fuerza demoledora y su sed de sangre y muerte. Así llegó el dolor, la pena más cruda, la desesperación inhumana y el desasosiego de aquellos que ven mermadas sus esperanzas.

Nadia suspiró al recordar la magnitud de la historia de Búho. En ella había impregnada una melancolía casi palpable, una ira desenfocada y ruin, un amor patente y herido de muerte que era casi insalvable. Pero que seguía estando ahí, en algún punto del corazón de Búho.

Búho…

La joven sonrió al pensar en lo extraño de su nombre y en lo hermoso que era saborearlo entre suspiros y noche, entre parpadeos y latidos inconsecuentes e indómitos. Y aunque él no supiera nada de lo que se removía en su interior, sí que había sido capaz de notar el sutil cambio en el brillo de sus ojos. Y le había respondido con sonrisas impregnadas en misterio y palabras no dichas.

Sonriente y aún adormecida, Nadia cerró los ojos y permitió que el aliento de Búho resbalara por su nuca y parte de su cuello. Se estremeció de placer al pensar en lo que tenía en aquellos momentos y que, posiblemente, no volvería a tener, así que se giró y clavó sus ojos de color miel en el rostro cincelado y pálido del, en apariencia, joven ente.

Una oleada de calidez reverberó desde su estómago y creció hasta llenar su pecho de calambres incontrolables y delicadamente dulces. Sintió cosas que solo había soñado, y que ahora parecían multiplicarse y expandirse, crecer e inundarla hasta doblegar latidos y suspiros.

Ignoraba por qué sentía lo que sentía, pero lo cierto es que amaba cada movimiento de su corazón y de aquel que lo hacía temblar. Y no entendía ni por qué, ni cómo… pero atesoraba cada momento que vivía en el fondo de su alma.

Una sonrisa se posó en sus labios y los curvó con picardía y cierta lujuria. Lo cierto es que hacía tiempo que no se acostaba con nadie y aunque sus periplos sexuales no eran dignos de ser contados, sí que echaba de menos la cercanía y el trato íntimo. Además, pensó, mientras acariciaba con la yema de los dedos la mejilla fría de Búho, era él con quien quería hacerlo. Él, que estaba en todas partes y en ninguna al mismo tiempo. Él, que no era humano y que, en cierta manera, era todos ellos.

—Espero que no tengas mal despertar —susurró ella burlonamente, antes de inclinar la cabeza y apoyar sus labios desnudos sobre los de él.

De inmediato notó el placer acompasarse a los latidos de su corazón. Fue un momento largo, perfectamente irreal, perfectamente medido. Su lengua lamió el labio inferior de Búho, que murmuró algo contra sus labios y abrió los ojos, impregnados ambos de curiosidad latente.

Ambos se miraron en silencio, apenas separados por un aliento, por un gemido entrecortado.

Nadia no le pidió permiso. Se limitó a sonreír y a beber de su respiración antes de volver a besarle, esta vez con más firmeza y descaro. Bajo ella, Búho gimió guturalmente, acunó sus mejillas entre las manos y succionó su lengua con endemoniada lentitud. Y solo cuando se quedaron sin respiración, cuando el oxígeno se volatilizó de sus pulmones y desapareció, ambos se separaron apenas un segundo. Después Nadia esbozó una sonrisa, apartó la manta que les protegía del frío de la madrugada y se acomodó a horcajadas sobre él, sobre sus caderas firmes. Notó de inmediato que su sexo empezaba a despertar, y eso hizo que el placer bañara su propia entrepierna de estremecimientos de expectación y de lenta y exquisita humedad.

—Quiero follarte —susurró Nadia, con la voz tomada por la excitación—. Quiero sentir más de ti que tus palabras. Quiero actos… quiero este acto.

Búho sonrió ante sus palabras, se incorporó ligeramente y la sujetó de las caderas para que no se moviera. Ancló sus labios a los de ella y gimió sobre su lengua, húmeda y sugerente, tan dulce y atrayente, que devoró cada suspiro y cada jadeo involuntario.

—Hazlo —murmuró él, mientras movía las caderas con cadenciosa y provocadora lentitud—. Fóllame.

Ella rio al escuchar sus palabras, pero su risa no tardó en verse contagiada del incipiente placer que ambos sentían. Separó más las piernas, clavó los dientes en su labio inferior y tiró de él para que lamiera su cuello desnudo. El tacto de su lengua en una zona tan sensible y vulnerable la enloqueció y la hizo gemir, y desear más, y anhelar un tiempo inconcluso y largo que no naciera ni acabara, pero que fuera eterno… y suyo.

Una oleada de frío y placer vibró en su cuerpo y tensó su piel. Sus pezones se erizaron y se alzaron, tensando la tela de un jersey que pronto terminó abandonado junto a un arbusto empapado de rocío.

—Sí...

Escuchó a Búho musitar la afirmación con vehemencia y en seguida notó sus manos, largas y considerablemente más grandes que las suyas, sobre sus pechos.

—Apriétalas —ordenó con un gemido y rápidamente apoyó sus propias manos sobre las de él, guiándole inmisericorde. Y cuando él lo hizo y ella sintió el placer crecer en su vientre, pensó en que nunca había sido acariciada por unas manos así.

Su gemido atravesó el aire y se perdió en la madrugada naciente, pero impulsó al sexo de Búho, que se hinchó y se apretó contra la tela de los pantalones. Su impaciencia empezó a hacer mella en él, y sus besos antes comedidos y dulces se tornaron hambrientos y casi violentos… e idénticos a los de Nadia.

Búho gruñó como un animal, alzó las caderas y rozó su erección contra ella. Notó un latigazo de placer en la base de su sexo que lo espoleó a tomar más de ella, más de lo que le entregaba y más de lo podía recibir. Apartó las manos de sus senos, las subió por su espalda y las enredó en su pelo, mientras balanceaba las caderas provocando un decadente roce que los estaba enloqueciendo a ambos.

Fue ella quien decidió liberarles de esa locura. Tras un considerable esfuerzo se apartó de él, respiró por entre los hinchados labios y tras girarse y poner espacio entre sus cuerpos, terminó de desnudarse.

—Eres jodidamente preciosa —masculló Búho con la voz profundamente grave, como si la oscuridad del sexo hubiera hecho mella en él, en su alma, en su voz, en sus ganas de ella—. Lo más perfecto de este jodido mundo.

Nadia le miró con sorna y deslizó las manos por su cuerpo ligeramente redondo y lleno de marcas blanquecinas que hablaban de una vida difícil en un mundo difícil. Sonrió cuando comprobó que la mirada bicolor se llenaba de vicio y decadencia, de placer oscuro y sensual, de deseo y del reflejo de su cuerpo teñido de lujuria y necesidad. Y entonces deslizó los dedos por su vientre, y mientras él la imitaba y agarraba su erección, ahora desnuda, entre sus manos, hundió los dedos en su sexo empapado, y gimió a la madrugada y para él… solo para sus oídos y para su deleite.

Y mientras aquel sonido tan primario y propio del ser humano surgía de su garganta como un canto enamorado, Búho se masturbó con lentitud, mientras bebía extasiado de la imagen que se había clavado en sus retinas. Solo cuando el éxtasis amenazó con desbordarles y con detener el tiempo en un suspiro, ambos permitieron que sus cuerpos chocaran el uno con el otro, temblorosos y cubiertos de sudor y saliva.

—No me dejes —susurró Nadia, mientras se dejaba penetrar con docilidad y su cuerpo aceptaba la invasión de su carne con agrado y un gemido placentero—. No te vayas.

—No lo haría ni aunque fuera la última opción que me quedara —murmuró contra su cuello, luchando contra la necesidad de morder y de arrastrar los dientes por su tierna piel. Sin embargo la tentación fue demasiado voraz, demasiado intensa, demasiado arrolladora.

Sujetó sus nalgas con fuerza, hasta clavar los dedos en su piel dolorosamente y aspiró el aroma que desprendía con un gemido grave y animal, hasta que la piel de su cuello se oscureció y amorató. Aun así no permitió que ella se apartara, y mientras bebía de la embriagadora sensación que lo atormentaba, elevó las caderas rítmicamente. Una y otra vez, hasta que a la melodía de gemidos y susurros se unió el inequívoco sonido del sexo duro, violento; del sexo real y sucio, de ese que llenaba de placer no solo los cuerpos, sino también las almas.

—Vas a acabar conmigo —gruñó Búho, con la voz ahora tomada por una profunda oscuridad que distorsionó su voz hasta convertirla en una que no era suya y que, a la vez, le pertenecía tanto como su propio corazón—. Pero ¡hazlo! No se te ocurra dejar de hacerlo —susurró y tiró de su pelo para besarla con desesperación.

Sus labios se unieron en un mordisco violento y guerrero, y que invitó a sus lenguas a danzar en un baile tan antiguo como el mismísimo tiempo.

Nadia gimió en voz alta y dejó que el placer se extendiera por cada hebra de su ser. Movió las caderas contra las suyas, se apoyó en él con más firmeza cuando los movimientos de ambos empezaron a ser más descoordinados e intensos y gritó hasta hacerse daño cuando el éxtasis del orgasmo devastó sus sentidos y su vida.

Durante un momento Búho se detuvo, dejando que ella asimilara la explosión de placer, y mientras él mismo contenía la brutal necesidad de empujar hasta perderse dentro de sus entrañas. Por eso mismo le sorprendió que ella se apartara de él y lo abandonara momentáneamente, hasta que vio que se arrodillaba entre sus piernas y lamía su sexo con fruición y evidente placer.

Todo su cuerpo se tensó bruscamente: apretó los puños hasta cerrarlos por completo, su vientre se endureció en una contracción involuntaria y su sexo, erecto y duro, osciló ligeramente dentro de la boca de su compañera. Y cuando ella lamió la punta y acarició con sus dedos los pesados testículos, no pudo evitarlo: empujó hacia el fondo de su garganta, y tras un largo gemido de placer rudo y gutural, eyaculó con violencia.

Nadia sonrió, más que satisfecha, cuando sintió sus cálidas y pegajosas descargas resbalar por su garganta. Se apartó cuando se aseguró que Búho había terminado y se limpió los labios con el dorso de la mano. Después se acomodó junto a él, en completo silencio, y miró como el mundo amanecía bajo su mirada risueña y saciada.

Ninguno dijo nada durante varios minutos. Se limitaron a ser observadores pasivos de la vida, a contemplar un amanecer como ningún otro, a beber del viento húmedo que enfriaba sus cuerpos. Solo cuando el sol apareció tras las nubes y cambió el dorado de las nubes por el cálido azul del cielo, decidieron romper el cómodo silencio.

—Y ahora… ¿qué? —preguntó él, mientras sonreía y se giraba hacia ella con un suspiro placentero—. ¿Qué ha significado esto?

—¿Tiene que tener algún significado, Búho? ¿No crees en el placer por el placer?

Búho se echó a reír a carcajadas y tras incorporarse un poco más, estiró el brazo y acarició a la joven, que ronroneó y le dedicó una franca sonrisa.

—Adoro el placer por el placer, criatura. De hecho, casi podría admitir que he vivido por y para ello ¿sabes?

—¿De verdad has vivido para follar? —Nadia enarcó una ceja y le interrogó con la mirada. No podía decir que estuviera molesta, pero sí sintió un mordisco de celos.

—Yo no he dicho eso —se burló él y besó su hombro desnudo con ternura—. El placer tiene muchas más formas que el sexo. Para mí… el placer es la vida, la muerte, y son los amaneceres, los detalles pequeños y escondidos que pocos atesoran y que he aprendido a amar por encima de muchas cosas. —Se detuvo un momento y la miró, con intensidad—. Pero no hay nada a lo que ame más que a ti —susurró—. Tú eres el placer de mi vida. O mi vida entera, dada la intensidad con la que estoy viviendo todo esto. Y que conste —añadió, mientras dibujaba espirales en su antebrazo con la yema de los dedos— que no te estoy pidiendo nada. Ni siquiera es una declaración de amor.

—¿No lo es?

—No… solo es una realidad. Mi realidad, actualmente.

Nadia sonrió ampliamente ante ese comentario, y dejó que la abrazara con más fuerza. Después cerró los ojos y se permitió un momento de dulce tranquilidad a su lado, en la que no hubo nada que les molestara. Pero cuando el viento frío de finales de invierno les recordó que no era momento de estar desnudos, una duda asaltó su cabeza y la hizo temblar con fuerza.

—¿Qué ocurre, Nadia?

—Si te quedas conmigo… ¿qué pasará? ¿Te encontrarán tus hermanos? ¿Acabarán contigo?

—Es posible que sea así —admitió—. Pero no tengo miedo a eso, ya lo sabes. Me da miedo lo que te ocurra a ti.

—Y al resto del mundo —añadió ella, con suavidad.

—Sí, por supuesto —farfulló él en respuesta y empezó a vestirse con parsimonia—. Pero, ahora…

—No me digas que ahora no quieres que te ayude.

El tono de su voz sorprendió a Búho. Ladeó la cabeza como el animal que le daba nombre y la observó con curiosidad. Lo cierto es que se había planteado la posibilidad de cambiar de rumbo y buscar una alternativa que no la incluyera a ella, y no porque dependiera de ella, evidentemente, sino porque la sentía muy dentro de él, en el fondo de su alma, acomodada en un rincón que siempre le había pertenecido… aunque ninguno de los dos lo supiera.

—Buscaré otro adalid —propuso él, aunque no estaba para nada seguro de lo que decía—. Tiene que haber alguien  por ahí que todavía crea en que puedo ayudar a cambiar el mundo.

—No, no será necesario. Yo te ayudaré, Búho. Haré lo que me pidas, siempre y cuando tenga fuerzas para seguir adelante. —Nadia sonrió con parsimonia y agarró su mano, obligándole a aceptar su tenue y dulce caricia—. No puedo dejar que el mundo te pierda. Sé que todos merecemos un poco más de ti, más de tu magia.

—Hablas de ella como si la conocieras en profundidad —musitó él, atormentado por la idea de no darle todo lo que él podía ser, todo lo que había sido en un pasado y que ahora solo era una sombra lejana y oscura que, prácticamente, no se parecía a lo que era ahora—. No te imaginas lo muchísimo que siento haber llegado a ti de esta manera —dijo y acarició la suave piel de su muñeca—. Si hubieras existido antes, mi vida, te lo hubiera podido dar todo: el arte, la música, el placer infinito que nace de todas las cosas… la belleza, la ilusión más infinita y la felicidad que mereces. Pero, ahora… solo sois un puñado los que creéis en mí, y mi poder está casi roto. Si tu rostro no se me hubiera aparecido en la niebla, Nadia, posiblemente yo hubiera desaparecido. —Se detuvo y miró al cielo despejado, donde un par de pájaros revoloteaban buscando un nido—. Estaba consumido por la rabia y la impotencia, ¿sabes? Os culpaba a todos vosotros por no creer en mí y por dejaros embaucar por Ender y los demás. Me sentía tan perdido… tan solo. Y estaba tan dispuesto a morir que ya lo daba por hecho. No veía otro camino, ni otra solución.

—Pero no desapareciste. Estás aquí, ¿ves? Conmigo.

Búho asintió y besó su coronilla levemente, antes de cerrar los ojos durante un segundo.

—Surgiste entre la niebla como una aparición, como si fueras mi salvación, el único hilo que me ataba la vida. —Sonrió con placidez y apretó los párpados, recordando ese momento—. Te trajo el viento convertida en suspiro. Te trajo para salvarme la vida.

—¿El viento? —La joven pareció dudar, pero decidió no seguir preguntando. A fin de cuentas, después de todo lo que estaba viviendo… se le antojaba una tontería preguntar sobre si el viento tenía vida o conciencia.

—Sí. Es un mensajero fiable y leal. Mi hermana y yo… —Se detuvo y abrió los ojos rápidamente, para clavar su mirada bicolor en ella—. Graela y yo nos comunicábamos así cuando estábamos lejos. ¿Y si ella te conocía y quería que…? Por todo lo que está vivo, hermana… —susurró, a la nada, con la voz tomada por la emoción.

—¿Qué quiere decir todo esto? Tu hermana…Graela, me contaste anoche que desapareció.

—Y lo hizo, no te mentí. Desde hace unos años no hemos vuelto a saber nada de ella. Ignoro si está viva o si…simplemente disolvió su esencia. Lo único que sé con certeza es que no está; que solo quedo yo… y ellos. Pero me anima pensar que mi hermana te envió a salvarme la vida. Sería un gesto muy dulce por su parte.

Nadia se encogió de hombros, pero le dedicó una sonrisa tranquilizadora y que le animaba a creer, simplemente a creer.

—¿Qué tengo que hacer, Búho? ¿Cómo podemos revertir todo esto? El mundo está corrupto, los humanos también. Deberías haber visto lo que yo he visto —musitó, con la tristeza empañando su voz—. Cada vez somos más pocos… y ya no hay casi nada que nos una. Antes había soñadores —Sonrió al darse cuenta de lo apropiado de la palabra— por todas partes; contaban historias y animaban a la gente a divulgarlas, a disfrutar de ellas. ¿Es eso lo que quieres que haga?

En ese momento Búho se incorporó, y mientras se vestía, asintió. Por primera vez desde que había abandonado su cautiverio del templo sentía la mente casi completamente lúcida, aunque aún era capaz de notar los zarcillos mentales de sus hermanos atosigándole. Sin embargo ahora apenas los sentía y supuso que era por la presencia de Nadia a su lado, que ayudaba a disiparlos y contenerlos.

—Si te soy sincero… sí, es eso lo que quiero que hagas. Pero no de la manera en la que tú supones. —Suspiró profundamente, se pasó las manos por el pelo blanco y clavó sus ojos en algún punto indeterminado de la maleza—. ¿Recuerdas que cuando nos conocimos te pedí que fueras a Campamento, a buscar a David?

—Sí, claro. ¿Cómo podría olvidarlo? —La joven sonrió con sorna y mientras terminaba de acomodarse la ropa, empezó a empacar las mantas y lo poco que ahora podía considerar suyo. Comprobó que sus tesoros estaban en buen estado, y después sacó un cigarrillo mal hecho del paquete que Xava había dejado en la caravana.

—Te lo pedí por una razón muy concreta, Nadia: David tiene el único libro escrito que contiene parte de mi espíritu. —Búho suspiró dramáticamente y se arrodilló para ayudar a la joven a recoger todo. Sus gestos eran rápidos, firmes, pero estaban llenos de una extraña melancolía—. Víctor fue mi adalid durante un tiempo. Cuando la Hecatombe estalló y sumió al mundo en tinieblas, el terror de mis tres hermanos, Agonía, Desesperación y Olvido, proliferó como nunca antes lo había hecho y se extendió con una rapidez asquerosa. De la noche a la mañana llegaron los <<consumidos>>, meras marionetas que mis hermanos habían destrozado mentalmente y que ya no creían en nada salvo en la desolación que sentían en su interior. Durante un tiempo mis hermanos y yo tratamos de combatir esa oscuridad: nos presentamos ante muchos supervivientes de la Hecatombe y tratamos de reconducir sus vidas.

—Pero no funcionó.

Búho apretó con fuerza los labios y negó con la cabeza, lentamente.

—No, no funcionó —coincidió—. Mis hermanos habían cogido mucha fuerza en esos días y su influencia estaba por todas partes. Daba igual lo que hiciéramos nosotros, ellos siempre parecían estar un paso por delante. Esperanza, o Cadme, como nosotros lo conocíamos, empezó a apagarse rápidamente. Por aquel entonces aún teníamos fuerza suficiente como para vagabundear por la tierra sin temor a desaparecer, aunque estábamos débiles como niños. Íbamos de un lado a otro intentando calmar los ánimos, curar las heridas o, simplemente, ayudar a los que no podían hacerlo por sí mismos. Fue entonces cuando encontramos a una pareja joven, hombre y mujer, que habían conseguido ser fieles a sí mismos y no se habían dejado corromper por Ender y los demás. —Se detuvo un momento para ordenar sus pensamientos, que ahora amenazaban con ser más caóticos y echó a andar hacia el bosque, mientras cargaba con la mochila de Nadia—. Estaban asustados, claro está, pero seguían siendo fuertes y tenían la esperanza de encontrar un refugio en alguna parte. Como te puedes imaginar, Graela, Cadme y yo decidimos acogerles y protegerles mientras pudiéramos… o al menos hasta que Leire diera a luz.

—¿Estaba embarazada? —La sonrisa circunspecta de Nadia se amplió, y mientras entrelazaba sus dedos con los de él, le animó con un gesto a seguir hablando. Todo aquello que estaba escuchando le parecía, en ocasiones, un cuento o una historia absurda, pero en su interior, en un lugar profundo y remoto de su alma, reconocía lo que contaba como cierto. ¿Cómo podría él mentirla?—. Supongo que fue mala suerte.

—En realidad fue todo un regalo… al menos para nosotros. Víctor nació apenas dos meses después de que nos encontráramos con Leire y Johan, y lo hizo en nuestro campamento. El parto fue bien y Víctor nació sano y sonriente, como si supiera que su llegada serviría para cambiar el mundo. Lo que ninguno supusimos fue que lo haría de una manera tan repentina.

Búho volvió a sumirse en un silencio denso e incómodo, que destilaba un profundo sufrimiento. Lo cierto era que recordar aquellos momentos le hacía temblar de dolor, porque a fin de cuentas aquel instante había marcado su corazón y sus recuerdos. Apretó los puños y fijó la mirada en los altos pinos que tenían por delante y que suponían el único camino a Campamento.

—La preocupación es un sentimiento horrible, Nadia. El  hecho de no tener certezas, de no tener nada a lo que aferrarse… provoca un miedo que termina enquistándose y que crece progresivamente, como un cáncer. Eso le ocurrió a Johan y, mucho más tarde, a Leire. ¿Sabes qué ocurre cuando la preocupación se torna en obsesión, Nadia?

La joven meditó un segundo la respuesta y para ello retrocedió en su propia memoria. Su mente se llenó de imágenes inconexas, pero repletas de sensaciones y murmullos preocupados. Recordó a su madre, a los amigos que había dejado atrás, a Número y Victoria.

Victoria…

Un nudo de desazón se apoderó de su garganta y lo apretó con fuerza, hasta casi ahogarla. Se había preocupado tanto por ella… tanto, pensó, con lágrimas en los ojos, que al final había decidido marcharse de allí para no sucumbir a las sombras que había empezado a notar a su alrededor.

Y justo en ese momento, mientras se secaba una lágrima que amenazaba con desbordar sus ojos, comprendió a qué se refería Búho.

—¿Desesperación?

—Precisamente —admitió él y con un gesto fluido y dulce, atrajo a la joven hacia sí, que desde ese momento caminó pegada a su cuerpo—. Para mi hermano fue una puerta abierta a sus mentes. Ni siquiera le importó que Leire acabara de parir a su segundo hijo, una niña preciosa, pero enferma, a la que llamamos Bianca. La preocupación que les generó el no poder cuidar de sus dos hijos provocó que, poco a poco, comenzaran a diluirse en pesar.

>>Tras la consumición de ambos, Cadme nos abandonó. Dejó de creer en sí mismo y en lo que podía hacer y, simplemente, no volvimos a verlo… ni a sentirlo. Desde entonces yo asumí su deber con este mundo y traté de inculcarle a Víctor toda la esperanza que pude.

Durante unos momentos ambos permanecieron en completo silencio. Se limitaron a caminar sobre la tierra húmeda y brillante, sobre las rocas de granito cubiertas por musgo verde, y sobre pequeñas piedras desconchadas que parecían bailar al compás de sus pasos.

Finalmente, cuando alcanzaron un claro entre los árboles y el cielo volvió a abrirse sobre ellos, la joven decidió interrumpir el silencio:

—¿Y lo conseguiste?

—Sí, lo hice —contestó él orgullosamente, pero sin mirarla y con los ojos velados de recuerdos y momentos perdidos—. Les enseñé lo que era esperar al sol tras una noche en vela, lo que era escuchar la música verdadera... esa que solo nace de los latidos y los suspiros. —Sonrió con ternura, mientras recordaba aquellos instantes casi olvidados, y que ahora parecían estar llenos de vida—. Les mostré lo que era dar sin querer recibir, lo que era amar sin reservas. Quise darles todo lo que habíamos creado, lo que habíamos construido para ellos... pero siempre en pequeñas dosis, que es como debe saborearse el mundo. Lo logré y convertí a Víctor en una criatura maravillosa, un ser único... que hizo lo que se esperaba de él: ser así. Bianca, por el contrario, nunca fue tan blanca como habíamos deseado. Ella era mucho más independiente que Víctor, así que a pesar de su juventud no tardó en macharse en pos de una vida propia. Lo hizo sin preocuparse, sin pensar en los demás, sin reparar en el daño que le haría a su hermano mayor. Simplemente, se marchó.

—Y la cosa no terminó bien, supongo. Si no, ahora todo sería diferente.

—Puede ser. Sí que es cierto que todo terminó, pero a la vez, también fue un nuevo inicio. Este mundo fue creado de un sueño, Nadia, de la necesidad de ser algo, de tener algo, de realizar un proyecto —explicó, mientras continuaban andando. Dejaron el claro atrás y volvieron a perderse entre las alargadas sombras de los pinos y los árboles retorcidos y elegantes que crecían entre ellos—. Pero como todo, las necesidades cambian: hoy necesitas beber, pero pasado un tiempo necesitarás comer también. Y cuando hayas satisfecho eso, tus necesidades volverán a cambiar... y así continuamente, hasta que mueras y esas necesidades lo hagan contigo. Bien, en aquel momento, las necesidades que teníamos para con el mundo era protegerlo de mis hermanos. Pero cuando llegaron Víctor y Bianca, todo cambió: Graela y yo retrocedimos y nos encerramos en una burbuja de desconsuelo de la que solo nos sacaban ellos... y en última instancia, solo Víctor.Y preferimos protegerlo a él antes que al resto.

Búho se detuvo, levantó el brazo y señaló, con un gesto calmado y tranquilo, a un venado que los contemplaba con aire curioso. El animal era magnífico, elegante, y lejos de mostrar miedo, les contemplaba con ojos tiernos y confiados.

—Nos equivocamos, pues no somos perfectos. Ni siquiera nosotros, que lo somos todo y que a la vez hemos sido nada. Actuamos en relación a esa necesidad imperiosa de amar, de proteger algo diminuto y frágil. Lo dimos todo por él, para él... y cometimos el error más absoluto de nuestra historia: olvidarnos de cómo somos y de a qué obedecemos.

—¿Sigues hablando de necesidad?

—Sí, por supuesto. Pero esta vez no hablo de las de Graela y mías... sino de las de Víctor. Al igual que Bianca —que aguantó mucho menos que su hermano, todo hay que decirlo—  él también tenía deseos de libertad... y a nuestro lado languidecía. Veía el mundo morir, poco a poco, y eso lo mataba a él también, aunque nosotros se lo estuviéramos dando todo. ¿Entiendes a dónde quiero llegar, Nadia?

La joven sonrió y asintió de un leve cabeceo. Comprendía la sensación, pues ella misma había sufrido en sus carnes esa nociva sensación. ¿Cuántas veces había querido cambiar el mundo porque ella lo necesitaba? ¿Y cuántas había fallado, movida por el miedo y el desconsuelo de la impotencia? ¿Cuántas había renegado de sí misma y de lo que verdaderamente creía por miedo a decepcionar y decepcionarse? ¿Por miedo a hacer más daño del que ya había?

—Sí, sé cómo se sentía —contestó, mientras observaba de reojo al venado, que ya había dejado de prestarles atención y que ahora se limitaba a pastar—. Apretasteis demasiado y lo ahogasteis. ¿Se marchó también?

Búho asintió con brusquedad, y con la misma parsimonia con la que se había detenido momentos antes, volvió a andar. Una vez más se pusieron en camino, dejando atrás bosque y agua, piedra y tranquilidad.

—No nos dimos cuenta de que la libertad de la que nosotros disfrutábamos y de la que creímos era un privilegio era, en realidad, una condena para los demás. Y Víctor se dio cuenta, y aunque quiso hacernos entrar en razón, no lo consiguió. Estábamos demasiado cegados por la necesidad de tenerle cerca, de protegerle a nuestra propia costa y a la de los demás.

>>Víctor se marchó hace poco, y nos dejó solo silencio y oscuridad. Se llevó todo lo que habíamos creado para él y decidió entregárselo al mundo. Decidió cumplir aquello que nosotros no habíamos conseguido: salvar y ser salvados, cambiar las necesidades más ocultas de la gente, hacer que dejaran a un lado el futuro incierto para que vivieran un presente que, aunque estaba lleno de oscuridad, también podía ser luminoso.

—¿Qué ocurrió, Búho? —Nadia le cogió de la mano y lo obligó a mirarla, a bucear en el fondo de sus ojos y a contemplar en ellos una pregunta horrible y de la que él sabía la respuesta.

Búho sintió el dolor que emanaba la joven en cortas y profundas oleadas, y aunque quiso sentir lástima por ese sentimiento que la embargaba, fue incapaz de hacerlo. Por el contrario, ver en ella aquel vestigio de hermosura, de empatía dulce y serena y de amor por alguien a quien no conocía, lo estremeció hasta la médula, y estuvo a punto de obligarlo a arrodillarse.

Sentía vergüenza por lo que había hecho, por lo que había querido hacer, por lo que no había conseguido y por lo que ahora veía en ella.

—Murió —susurró, notando en cada golpe de voz un dolor lacerante y cruel, despiadado y venenoso—. Lo mataron en Campamento por no ser y ser, lo mataron por el miedo que suponen las cosas nuevas. Y lo mataron porque no supe daros, a todos vosotros, lo que sí le di a él: la opción de ser fuertes... y de luchar.

***

La música sonaba en su cabeza como si hubiera sido creada para ese momento, para ese lugar y para ella misma. Parecía que cada golpe de tambor pertenecía a cada uno de sus latidos, y cada tonada de flauta, a su respiración.

Pero no podía ser, por supuesto... porque ella estaba muerta, y en aquella nada negruzca y oscura que era la muerte, no podía haber nada hermoso.

Aun así, pensó, la música seguía sonando.

Miriam abrió los ojos cuando sintió que las melodías se alejaban de sus oídos y desaparecían de su mente. Lo hizo con lentitud, casi con miedo, pero pronto descubrió una verdad absoluta: no estaba muerta.

Esa certeza la sorprendió y la aterró a partes iguales. ¿Cómo era posible que su corazón continuara latiendo? ¿Cómo…? Recordó, mientras intentaba enfocar la mirada, la lucha de la que había formado parte. Dibujó en sus recuerdos a las criaturas que les habían atacado, y rememoró cada minúsculo detalle, cada sonido que había atravesado su mente… hasta que el dolor físico la golpeó con contundencia y la arrancó un malogrado grito de sufrimiento. Si durante un momento había pensado que todo era una pesadilla, aquel latigazo fue suficiente para hacerla entender que no era así. Estaba viviendo un momento real, un momento inequívocamente vivo y suyo. Solo suyo.

Un nuevo grito brotó de sus labios y atravesó el aire con su furia y su dolor. Quiso moverse para mitigar el sufrimiento que la recorría, pero descubrió, aterrada, que alguien la había atado de pies y manos. El terror se sobrepuso, momentáneamente, al dolor y dejó que este brotara de ella en forma de alaridos casi animales.

Hasta que sintió su caricia.

Fue un gesto deliberadamente lento, fresco como el agua y tierno como un recién nacido. Rozó su frente sudorosa y bajó lentamente hasta sus párpados crispados y cerrados.

—Deja de gritar.

Fue una orden formulada en voz baja, pero llenó los oídos de Miriam y, sorprendentemente, la hizo callar. Aun así, el dolor era visceral y demasiado acuciante como para quedarse callada, así que la joven se quebró en sollozos y susurros que hablaban de devastación.

Omalíe observó a la joven con verdadera lástima. Tras pasar toda la noche cuidando de ella y procurando que sus heridas —sus horribles heridas— tuvieran un mejor aspecto, había decidido que, salvo rezar, poco más podía hacer por ella: estaba desecha, literalmente, y apenas tenía músculo en el brazo y en el pecho. En su lugar solo había un amasijo de carne disuelta y cubierta por el ungüento que Bob y ella habían conseguido preparar con las plantas que tenían almacenadas… y con una buena dosis de sedante y demás medicinas clásicas.

La operación había durado muchas horas, era cierto, pero al menos habían conseguido proteger las costillas descubiertas con un armazón de huesos de animal, con la propia piel de la joven y con hilos fuertes de cañas de pescar. El trabajo no era el más bonito del mundo, por supuesto, pero al menos ella seguía viva… aunque ignoraba cuánto duraría eso.

—Shh… sé que duele, mi niña —susurró dulcemente cuando la joven volvió a llorar. Apretó su mano sana contra los labios y besó con dulzura sus nudillos temblorosos—. Pero tienes que ser fuerte. Estoy segura de que puedes salir de esta.

Miriam escuchó a la mujer y trató de hablar. Sentía la garganta áspera y llena de ceniza, y aunque tenía muchas palabras en la lengua, no conseguía darlas voz. Volvió a llorar desconsolada y luchó, una vez más, por abrir los ojos. Esta vez lo consiguió a medias, pero no logró enfocar la mirada y tuvo que cerrarlos de nuevo.

En ese momento el cansancio pareció hacer mella en ella, porque no consiguió volver a formular ningún pensamiento concreto. La oscuridad volvió a envolver su mente, hasta adormecer el dolor y sus sentidos. Su cuerpo se relajó bruscamente, y Omalíe, o madre cuervo, como la llamaban algunos, supo inmediatamente que el dolor había ganado esa batalla.

Se apartó del lecho que la habían preparado Bob y ella, y tras echare un último vistazo y comprobar que a pesar de todo seguía respirando, se alejó de la tienda. El campamento que habían levantado estaba situado en una llanura repleta de árboles grandes y recios, mucho más viejos que ellos. Habían tendido las cuerdas entre sus copas y muchos de los suyos, especialmente los más jóvenes, habían montado los <<nidos>> entre las ramas más gruesas. En aquellos momentos las escaleras de cuerda estaban tendidas, y era fácil acceder a cualquiera de los nidos. Sobre ellos se encontraban mujeres jóvenes vestidas con ropa cómoda que habían encontrado a lo largo de sus viajes, y que pertenecían a una época pretérita y alejada de la que vivían en aquellos momentos. Otras, sin embargo, habían rechazado de pleno el algodón y la licra, el tejido vaquero y los gruesos jerséis, con los que ahora hacían vendas y que servían solo para adornar sus improvisados refugios.

Omalíe observó con una sonrisa tranquila a las jóvenes que tejían cestas y a las que, más allá, se ocupaban de dar de comer a los niños. Sus ojos también se posaron en un grupo de hombres y mujeres apenas vestidos, que bajo la sombra de los árboles se esforzaban por preparar nuevas trampas para animales… y para lo que no eran animales. El grupo había aprendido pronto a luchar contra las cadavéricas bestias, y ya se preparaban para un nuevo ataque.

Finalmente, madre cuervo, que apenas pasaba de los treinta años, llegó al nido más alejado de todos. Estaba tendido sobre el suelo, lejos de los demás, pero parecía mucho más cuidado que el resto. Sobre él estaba un hombre —o al menos eso parecía—, sentado y con los ojos cerrados.

—Se ha vuelto a desmayar —dijo, a modo de saludo.

El hombre abrió los ojos y giró la cabeza, dejando ver su rostro deformado y carcomido por el ácido de una de esas bestias del infierno. El incidente había tenido lugar hacía muchos años, pero sus marcas habían sido tan devastadoras que aún seguían ahí, y continuarían con él incluso más allá de la muerte.

—Ya te dije que pasaría. Lo raro sería que se hubiera levantado… y no le habría hecho ningún bien. Deja que las plantas hagan su trabajo, Omalíe —respondió el hombre, mientras hacía un gesto con el brazo derecho, el que aún podía mover y que no era solo músculo seco y huesos, y que indicaba que quería que se sentara junto a él—. Si tiene que sobrevivir, lo hará. Ya sabes cómo funcionan estas cosas.

—Ojalá ella estuviera aquí. Podría ayudarnos y salvarla. Si al menos estuviera siempre en el mismo sitio… pero no, claro que no. Es una cabezona.

Bob sonrió divertido ante su afirmación y se encogió de hombros. Después llenó un cuenco de barro con agua de un odre y se lo ofreció, delicadamente.

—La madre Graela regresará cuando esté preparada. No hace mucho que perdió a su cachorro, ya lo sabes, y no está dispuesta a encariñarse de nadie más. Además —añadió, mientras miraba con su ojo sano a la llanura salpicada de árboles y viejos edificios de color arena—, aún busca a sus hermanos… y se busca a sí misma. Cuando encuentre las fuerzas que ha perdido, volverá. Y nosotros estaremos ahí para ayudarla, como hizo con nosotros en su día. Pero tenemos que aprender a ser pacientes.

—Paciencia es lo único que tenemos, Bob —musitó la joven, mientras acariciaba nerviosamente sus largas trenzas—. Paciencia y mucho que hacer.

—Entonces, si tienes cosas que hacer no te pares aquí y vete  —le alentó, con un ademán—. Las historias seguirán aquí para cuando termines.

La joven sonrió ante su gesto y sin hacer caso a lo desagradable de su rostro, se inclinó y besó su mejilla desfigurada.

—¿Crees que ellos la siguen buscando? Sus hermanos de luz, quiero decir.

—Es muy posible. Ya te dije en su día que el mundo necesita de un equilibrio… o de lo contrario desaparecía por completo. ¿Recuerdas cuando hablamos de las “guerras mundiales”?

Omalíe asintió, con un cabeceo rápido.

—Si no hubiera habido dos partes contrarias que se frenaran la una a la otra —dijo, mientras levantaba las manos para simular una balanza—, el mundo habría sufrido unas consecuencias mucho más nefastas. Es cierto que en aquel momento salieron victoriosos los que tú llamas <<hermanos de luz>>, pero no siempre ha de ser así. Ahora el turno de ser vencedores ha recaído en la parte contraria, y nosotros solo podemos vivir y dejar vivir. No somos nada, ni nadie, para reconducir el destino del mundo. —Hizo una mueca desagradable, que hablaba del ingente tiempo que había gastado para llegar a esa conclusión—. Ni siquiera podemos controlar lo que nos pasa a nosotros... mucho menos algo tan grande como es el mundo entero. Solo podemos esperar, Omalíe, y tratar de ser felices con lo que tenemos.

La joven puso los ojos en blanco, pero se cuidó de que él lo notara. No estaba de acuerdo con la visión pesimista de Bob acerca del mundo, y en aquellos momentos no estaba de humor para rebatirle. Se limitó a asentir y a hacer un gesto de despedida, antes de regresar sobre sus pasos de camino al nido que habían preparado para su invitada no deseada.

Porque Miriam no era bien recibida allí, aunque eso ella lo desconocía por completo.

La tribu que dirigía Omalíe había nacido mucho antes de que la Hecatombe tuviera lugar. Según las historias que se contaban unos a otros y que habían ido pasando de boca en boca, el origen de los “cuervos” estaba en un grupo de hippies que se habían alejado de la civilización cuando los rumores de una tercera guerra mundial asolaron los periódicos. Se reunieron en un pueblo abandonado cuyo nombre nadie recordaba, y se propusieron vivir al margen de toda ley. Y lo hicieron durante muchos años, pues en aquellos tiempos turbulentos y repletos de preocupación, nadie echaba de menos a nadie, y mucho menos si no se conocían.

Con el tiempo, y a medida que los rumores se tornaban en una realidad mayor, el grupo de hippies —que ya no eran tan pocos y que habían formado una pequeña y unida familia— decidió alejarse aún más de todo lo que conocían y establecieron una única ley: no tener contacto alguno con los que seguían presos de la civilización. Y así había sido durante tres generaciones —cortas y muy intensas—, hasta que las cosas se habían distorsionado y, en consecuencia, ellos también.

Gracias a Omalíe, jefa de la tribu por excelencia, las cosas habían empezado a cambiar. Seguían siendo nómadas y salvajes, pero ahora, en sus largos viajes de reconocimiento, ya no pasaban de largo al ver a otros seres humanos. Por el contrario, trataban de ayudarlos, de recogerles y de, en cierta manera, ponerles a salvo.

No siempre lo conseguían.

Sin embargo, pensó Omalíe, mientras comprobaba que las lanzas metálicas tuvieran el peso adecuado, aquella era la primera vez que recogían a un <<otro>> y lo trataban en su propio campamento. Desconocía por qué había sentido la necesidad de actuar así, pero sentía en lo más profundo de las entrañas que aquel era el modo correcto de hacer las cosas. Recordaba muchos más ataques de las criaturas y sabía perfectamente lo duro que era vivir con las secuelas de dicho enfrentamiento: Bob era un claro ejemplo de ello. Por eso mismo, pensó, se había visto incapaz de dejar a la joven a su suerte.

No se lo merecía.

Tras dar un rápido repaso al campamento, Omalíe regresó a la tienda donde había acomodado a Miriam. Aunque sabía que tenía muchas cosas por hacer y que su presencia era necesaria en otras partes, sentía la acuciante necesidad de comprobar que seguía viva, a pesar de todo. En cierta manera la había tomado bajo su protección y esa responsabilidad pesaba tanto en sus hombros como en su corazón.

Sin embargo, a medida que disminuía la distancia que la separaba del nido cubierto por lona vieja, sintió que el aire cambiaba de ritmo y de melodía. Incluso el olor parecía ahora completamente diferente.

Las alarmas se dispararon rápidamente en su cabeza e ignorando la cautela de la que normalmente hacía gala, echó a correr en dirección al nido. De golpe, como un tambor avasallado por decenas de manos, su corazón redobló sus latidos y los convirtió en una melodía de miedo y confusión.

Sabía lo que significaba ese sutil cambió en el aire.

Conocía bien su procedencia.

Lo único que ignoraba era a quién pertenecía… y eso era vital, porque marcaba la diferencia entre seguir viviendo y morir de la manera más horrible y visceral.

Omalíe alcanzó el improvisado refugio con la respiración entrecortada y jadeante, con los ojos desmesuradamente abiertos y con el pulso tembloroso. Apartó, sin dudarlo un ápice, la lona que otorgaba un poco de intimidad al lugar y cuando lo hizo, acongojada, fijó su mirada en la figura que, arrodillada junto a Miriam, parecía absorberle la vida.

—¡Tú!

La figura se giró inmediatamente.

Y después sonrió. 

Capítulo IX

Ender contempló a Fabla y sonrió para sí mismo. Tras la operación de David el silencio se había impuesto entre los dos, pero ya no era tan denso y desagradable, sino que se podía calificar de <<cómodo>>.

Tumbado como estaba en una de las camillas, solo apreciaba a ver su rostro moreno, tenso y concentrado.

—¿Crees que soy valiente?

La pregunta le pilló de sorpresa. Enarcó una ceja, se incorporó sobre los codos y la escudriñó con la mirada.

—¿Valiente?

—Sí, como David. ¿Crees que soy como él?

Una sonrisa petulante adornó los labios de Ender, que empezó a entender por dónde iban los tiros. Habían pasado varias horas desde que David se había desmayado una vez más y ya desde entonces no se había despertado; en ese tiempo Fabla había aprovechado para coser mejor la herida e incluso la había limpiado con agua limpia y la había vendado.

—No has sufrido tanto como él... pero sí —admitió, con un asentimiento—. Te considero valiente.

Fabla sonrió para sí misma, en cierto modo orgullosa. Nunca se había considerado a sí misma como alguien a quien admirar, pero desde que había visto lo que David era capaz de soportar, había llegado a la conclusión de que ella podía incluso aguantar más. Más dolor. Más asco. Más enfermedad.

La operación de David había sido el detonante de ese pensamiento tan crudo y visceral. Al principio cada gemido de dolor y cada chorro de sangre había provocado en ella un rechazo absoluto, vomitivo y horrible, pero tras ver la mirada enfermiza, a la par que hermosa, de Ender, había descubierto matices que nunca, en su vida, habría imaginado que apreciaría: la tensión de sus músculos torturados, las lágrimas inclementes que caían por sus mejillas, el dulce reposo cuando el dolor se apaciguaba. Todo ello ahora le parecía fascinante, un mundo inexplorado de belleza corrupta.

—¿Y tú eres valiente?

—¿No te lo parezco? —Ender rio por lo bajo y, finalmente, se levantó. Llegó a su lado, acarició sus cabellos rizados y observó la repentina decadencia de su mirada—. Pocas personas hacen lo que yo hago... y disfrutan con ello. Pocas personas son como tú —añadió, repentinamente interesado—. ¿Sigues pensando, dulce Fabla, que soy un monstruo por lo que he hecho?

Fabla levantó la cabeza para mirarlo con tranquilidad, y después, negó con una ligera sonrisa. En su mente infantil se atoraban las distintas morales que vivían en ella y que tras las situaciones que habían vivido recientemente, luchaban por hacerse con el control de su pensamiento: la vida, la muerte, el dolor, el placer. El bien y el mal.

—No —susurró—. Le has hecho más fuerte. Nos has hecho más fuertes.

—Eso es, cariño —murmuró divertido y acarició su rostro de una manera poco fraternal—. Eso es precisamente lo que hemos hecho. ¿No te gustaría hacer más? ¿Aprender más? ¿Ser como yo y como él?

—Él no es como nosotros —escupió la joven y contempló a David, tumbado en la camilla, con cierto desagrado—. David no sería capaz de hacer lo que tú haces.

—¿Y acaso tú sí? Hasta hace un momento eras una niñata que lloraba al ver un chorro de sangre. Incluso me suplicabas que le salvara la vida. ¿Qué hay de ella, eh? ¿Dónde está escondida ahora?

—No lo sé —admitió la joven, con los ojos muy abiertos y llenos de sinceridad y pureza, lo que destacaba notablemente en aquel momento de corrupción y desidia—. Pero sé que esto es algo que quiero hacer: ser valiente, ser una luchadora. Ser un poco como él y ser como tú, que eres capaz de ver la belleza incluso en cosas negras como la muerte y el dolor.

Ender enarcó una ceja y rápidamente, enredó sus largos dedos en su melena oscura, para tirar justo después y provocarla un ramalazo de dolor. La joven gimió un momento, pero tras el inicial dolor, sintió una beatífica tranquilidad que la envolvió como un abrazo.

—¿Y tú crees que eres capaz de sentir lo mismo que yo? ¿De verdad, Fabla? —siseó, mientras la obligaba a apoyar todo el peso en su pierna rota—. ¿Realmente piensas que puedes igualar milenios de sufrimiento? ¿De agonía?

Ante tal ataque, tan brutal y despiadado ataque, Fabla sintió que, durante un momento, dejaba de ver. Su mirada se enturbió bruscamente y cuando el dolor la atravesó con furia desmedida y la hizo temblar, dejó escapar un gemido que poco tenía que ver con el sufrimiento.

Ender también sintió la excitación que recorría a la joven y que también se impregnó en él, con rapidez y violencia. Gruñó un exabrupto que ni siquiera terminó de parecer una palabra y bajó la cabeza hasta estampar sus labios contra los de la joven. Lamió sus labios con lujuria y mientras ella era recorrida por oleadas de dolor que la hacía temblar, él descendió las manos hasta sus nalgas casi infantiles. Después se apartó bruscamente y Fabla cayó al suelo debido al enorme esfuerzo que había supuesto luchar contra sí misma y contra la angustia que parecía haberse hecho con su cuerpo.

—Si quieres aprender, aún te queda mucho por hacer. —Hizo un gesto que abarcaba todo lo que tenía a su alrededor—. Esto es solo el principio, Fabla. Esta es solo una pequeña pieza del rompecabezas. Pero bajo lo que ves hay más, muchísimo más: toda una historia que debe ser contada. ¿Y sabes quiénes cuentan las historias?

La joven levantó la cabeza y con parsimonia, se secó las lágrimas que caían por sus mejillas. Apenas les hizo caso, porque estaba más pendiente de las palabras de Ender que de sí misma.

—¿Los vencedores? —preguntó, dubitativa—. Siempre he oído eso, aunque no sé qué significa.

—Y es así. Solo los que ganan la guerra pueden contar qué queda después. Por eso nosotros debemos ganar, Fabla, para contar todo lo que no se ha contado durante estos años. —La expresión de Ender se tornó más oscura y durante un momento sus rasgos se afilaron y compusieron una mueca siniestra.

—No te entiendo —susurró ella en contestación y escudriñó sus ojos, buscando en ellos una pista de a qué se refería, de qué era lo que quería contar con tanta desesperación.

—No hace falta que lo entiendas. En una guerra como esta solo necesitas saber dos cosas, y una de ellas jamás la entenderás —dijo, refiriéndose al cariño sincero y desinteresado del que ella nunca disfrutaría. Después sonrió siniestramente y se encogió de hombros, como si aquella fuera a ser su última palabra respecto al tema. Y realmente iba a ser así, al menos durante un tiempo.

Había muchas cosas sobre las que pensar, muchas cosas que llevar a cabo antes de terminar, finalmente, con aquel mundo podrido y cada vez más solitario. Él se había encargado de ir mermando poco a poco las posibilidades de supervivencia de aquel lugar y de sus habitantes, pero a pesar de sus esfuerzos y del de sus hermanos, aún quedaban pequeños reductos de fe que le impedían dar el golpe final.

Fe…

Aquella palabra le daba náuseas. Su mera forma le resultaba desagradable, aunque él siempre había sido un ávido lector. Era la fe la que impedía que todo regresara a su curso natural, a su estado más primario: a la negrura de la que todos ellos procedían. Era la fe, precisamente, la que protegía a los temblorosos, a los niños, a los mentirosos y a los que aún tenían bondad y pasión. Bastaba un poco de fe, un poco de ilusión (y al pensar en ilusión recordó a su hermano enjaulado, cuya existencia odiaba casi tanto como la de él mismo) para que todo su trabajo sirviera de poco… o al menos, para que este se ralentizara penosamente.  Como ocurría, por ejemplo, con aquellas ciudades que tan propiamente habían llamado ciudades—horno.

¿Acaso creían de verdad que el fuego y la luz anaranjada de las llamas les brindaban de algún tipo de protección? ¿Realmente pensaban que era eso, y no la fe, lo que les mantenía a salvo?

Estaban tan equivocados… y, a la vez, tan seguros de sí mismos y de lo que podían hacer en aquel lugar que habían encontrado una manera de escapar al virus, o lo que era lo mismo, a él y a su veneno. Pero aún no lo sabían… y con suerte, no llegarían a saberlo. De eso se encargaría él mismo, cuando todo lo demás estuviera preparado y no hubiera posibilidad de renacimiento.

Pero primero, pensó, mientras ignoraba la mirada desconcertada de Fabla, tenía que terminar con los reductos finales de población que quedaban desperdigados por el continente. Había sido, y aún era, un trabajo arduo y pesado, pero como seres diferentes que eran, y serían, habían avanzado mucho en poco tiempo. Tanto, pensó, que la humanidad estaba prácticamente extinguida.

Ya no había ciudades altas de edificios grises en lo que antaño era Asia, ni pequeños reductos de manos temblorosas y frías alrededor de una chimenea rusa. No había olor a especias en la vieja India, ni destellos de música y conversación en Arabia. En los bosques europeos ya no había risas ni canciones, ni rezos vehementes en la profundidad de sus iglesias rocosas. Tampoco existía ya vida en las Américas, ni en sus aguas cristalinas, ni siquiera en sus grandes llanuras verdes.

Ya no había nada, salvo el salvajismo de la naturaleza, que ni tenía miedo ni esperanza, ni nada de lo que preocuparse salvo de vivir su efímera existencia… que, a fin de cuentas, estaba próxima a terminarse.

Solo quedaba aquel diminuto lugar, aquel pequeño reducto de la isla inglesa que se había convertido en el inicio de todo y que, gracias a él, también supondría el final de un lugar que, en su opinión, nunca debería haber existido.

Londres desaparecía. Campamento desaparecería. Todo lo que tuviera que ver con aquel lugar y con aquel momento enquistado en su memoria, desaparecería.

—David se despertará de un momento a otro —dijo, tras aquel profundo silencio rezumante de pensamiento y de viejos recuerdos—. Y tendremos que estar preparados para atenderle. Puede que, debido a la droga, delire y diga tonterías —advirtió, tras volver su mirada a Fabla, que en algún momento había conseguido levantarse y sentarse incómodamente junto a la camilla—. Tenemos que traerle de vuelta y explicarle la situación. No se lo va a tomar bien.  Y después… después hablaremos largo y tendido, Fabla, pues hay algo que tienes que saber, comprender… y hacer. De tu actuación dependen muchas cosas, querida.

La joven, al escucharle, sonrió.

***

David soñaba con el pasado. Soñaba con un recinto repleto de libros viejos, de incienso de olor dulce y de pantallas de ordenador brillantes y nítidas. Soñaba también con una canción de guitarra sin letra, una melodía cariñosa y tenue que curvaba sus labios en una sonrisa sincera y plácida.

También le recordaba a él.

De hecho Víctor aparecía por encima de todas las cosas, como si primero hubiera existido él y luego lo demás, aunque ese pensamiento no tenía sentido alguno. Aun así, él aparecía en todas partes: en su infancia, en su adolescencia prematura... en esa repentina madurez que había experimentado tras su muerte. Daba la sensación continua de que él había estado siempre con él, aunque sabía a ciencia cierta que solo habían compartido unos días. Unos días diferentes a todos los demás, llenos de vida y verdad, llenos de absoluta calma, a pesar de que fuera todo hervía de hipocresía y leyes férreas.

Para David la vida en Campamento no era agradable, pero tampoco podía quejarse de la misma: tenía de todo lo que se podía tener en aquel momento y vivía cobijado bajo unos muros que, lejos de ser opresores, los protegían a todos. O eso siempre había creído él.

Los de fuera, como su madre llamaba a los despojos que no tenían cabida en Campamento, eran parias de la sociedad, criaturas un poco superiores a los animales que no sabían vivir en comunidad y que no tenían reglas civilizadas. Por eso siempre se les impedía el paso y se les rechazaba a golpe de fusil y gas: porque eran detractores del sistema que solo querían un suicidio colectivo.

En Campamento eran pocos los que no pensaban de ese modo y, evidentemente, David era uno de ellos. Desconocía si era por pura rebeldía o por un verdadero pensamiento íntegro, pero se negaba a pensar que aquellas criaturas desamparadas no fueran como él (menos privilegiados, eso sí) y que no se merecieran un poco del lujo rancio del que aún podían disfrutar.

La llegada de Víctor le demostró no solo que tenía razón, sino que todos a su alrededor pecaban de malicia, corrupción y un profundo egoísmo. Y sí, también descubrió en su presencia el primer amor incorruptible, aunque este estuviera empapado en sangre y tristeza.

El sueño que aletargaba su mente era profundo y estaba lleno de matices. Al principio solo escuchaba a su madre hablar sobre su futuro, un futuro lleno de comodidades y tranquilidad, pues él seguiría los pasos de sus abuelos: sería médico y ayudaría a los enfermos de la ciudad. También escuchaba a su padre, hablando, al igual que su madre, del futuro que le esperaba en Campamento o en cualquiera de las ciudades—horno que había en la isla. Su opinión era diferente a la de su mujer, y creía que su joven hijo estaría mejor en el cuerpo militar. Y mientras se escuchaba una discusión, amable pero constante, entre ellos, David también era capaz de escuchar una melodía dulce de piano que resonaba desde otra habitación. Ignoró, dentro de su sueño, a sus figuras paternas, y tras abandonar la limpia cocina, se dirigió al confortable salón que se erigía en mitad de la casa.

Y allí estaba él, tocando y viviendo, sonriendo y transformando aquel instante en un recuerdo mucho más contundente que el propio sueño que vivía.

—¿Estás aquí? —preguntó David, incrédulo, aunque él mismo sabía que era imposible hablar con los muertos. A menos, pensó, que él también lo estuviera—. ¿Estoy tan muerto como tú?

Víctor rio con picardía y giró la cabeza en su dirección. No dejó de tocar en ningún momento, así que al poco de estar allí la música le había aislado de todo lo demás.

—Puede ser. O puede que no. ¿Qué sé yo, tonto? —contestó el joven, cuya sonrisa era serena y tranquila, como si no le importara en absoluto estar allí o en otro sitio.

—Si estoy muerto puedo estar contigo —musitó David, con los ojos muy abiertos y con una sensación de alivio casi obscena—. Porque vamos a quedarnos aquí ¿verdad?

—No, no lo creo. Esto es solo un sueño, y los sueños, aunque poderosos, no reviven a los muertos… ni matan a los vivos —declaró con dulzura y dejó de tocar para mirarle—. Incluso tú sabes que esto es un sueño, Dav. Es TÚ sueño, y como tal tú me estás imaginando. Más quisiera yo estar ahí… y volver a vivir lo que he vivido, solo para enseñarte a hacerlo, para demostrarte que tienes aún mucho que vivir.

David parpadeó en el interior de su sueño, aunque un movimiento inconsciente se reveló también en la oscura realidad en la que estaba postrado. Pero él ahora no estaba pendiente de Ender y los demás, sino en Víctor y su dulce presencia onírica. Hacía tantísimo tiempo que no soñaba con él de manera tan vívida que sentía ganas de llorar, de llorar hasta deshacerse y desaparecer. Pero no lo haría, porque incluso siendo un sueño, sabía del pesar que causarían sus lágrimas, aunque estas fueran de alegría.

—Te echo tanto de menos que duele —admitió David y se acercó hasta la banqueta del piano de madera clara en la que Víctor tocaba—. No pensé que las cosas terminarían así… y joder, lo siento tantísimo.

—¿Por qué lo sientes? No fuiste tú quien apretó el gatillo, ni quien enseñó a esos hombres a odiarme hasta tal extremo —lo tranquilizó, con suavidad—. Lo que ocurrió fue solo una circunstancia, nada más. No puedes dejar que un solo momento nuble toda tu existencia, Dav… ya te lo dije y te lo seguiré diciendo mientras pueda: no fue tu culpa y no puedes culparte de algo que solo fue un hecho. Ni siquiera fue una tragedia.

David puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza. Recordaba perfectamente que Víctor era un alma positiva, un ser contagiado de alegría —lo cual no entendía, dadas las circunstancias—, un ser muy diferente a él, que era más sombrío que otra cosa. También recordaba que tanto positivismo lo ponía enfermo, aunque en esa ocasión solo le robó una franca sonrisa.

—Si vieras lo que yo he visto en estos días…

—Puedo imaginármelo, sí —contestó el joven, con tranquilidad—. Yo también viví cosas horribles en su momento, pero terminaron por pasar. ¿Recuerdas las historias que te conté? ¿Las que hablaban de la belleza del mundo?

—Las recuerdo cada día, sí. Incluso llegué a escribirlas cuando… te marchaste. ¿Por qué? ¿Qué pasa con ellas?

Víctor pareció reflexionar un momento, y después esbozó una sonrisa melancólica.

—Esas historias forman parte de mi familia ¿sabes? Me las contó alguien muy querido para mí… con un motivo concreto. Una vez te dije, no sé si te acuerdas, que las historias estaban vivas mientras las moviéramos y las contáramos. Una historia que no viaja termina estancándose y su poder se pierde y desaparece. —Hizo una pausa significativa y miró a David, con cariño, antes de revolverle el pelo con ternura—. Las historias que siguen vivas, Dav, nos hacen soñar, nos hacen tener esperanza, nos hacen tener vida. Y vida es lo que tú necesitas… y lo que necesita el resto del mundo. Sé que no vas a creerme cuando te diga esto, pero sé que esa es la clave de todo lo que está ocurriendo ahora. —Hizo un gesto para que David no le interrumpiera—. Alguien en quien confié me lo demostró a su manera, y me hizo inmensamente feliz: tienes que soñar, David, soñar de verdad, soñar con el corazón y no solo con la mente. Soñar como no has soñado antes. Soñar no solo conmigo, sino con todo lo que podría hacerte feliz. Solo eso hará que no te vayas y que no te consumas. Solo ser feliz hará que verdaderamente lo seas.

David permaneció callado unos segundos, aún asimilando lo que Víctor le acababa de contar. El corazón le latía más deprisa que de costumbre, pero estaba seguro que no era por las palabras que acababa de oír, sino porque realmente habían sonado como si fuera el verdadero Víctor quien las pronunciara.

Soñar para ser feliz.

Era un concepto bonito, un concepto propio de un soñador. ¿Y si él también podía hacerlo? ¿Y si realmente había en él algo más que amargura y deseos de venganza?

¿Podría ser? ¿Sería capaz de ver más allá de su pérdida?

No, pensó, cuando el dolor le recorrió de arriba abajo. Sin él no había nada más.

—Ahora mismo —murmuró, con los ojos clavados en el suelo de madera de la que seguía siendo su casa y que, a medida que el sueño se iba difuminando, se convertía en un lugar sombrío y alejado—, lo único que me hace feliz es saber que puedo verte en sueños.

—Los sueños son muy poderosos, sí, pero no siempre estarán para protegerte del mundo —contestó Víctor con dulzura, mientras tiraba de él y lo obligaba a aceptar un abrazo cómodo y tierno, un abrazo que nunca había tenido lugar en la vida real y cuya ausencia escocía en lo profundo del alma—. En última instancia solo tú puedes protegerte de todo, ¿no lo ves? Ni siquiera mi recuerdo… o yo mismo, en caso de que estuviera contigo. Solo tú, amigo mío.

—Creo que no entiendes hasta qué punto me haces falta —gruñó David, con el rostro enterrado en su pecho, escondiendo en ese gesto las lágrimas que brotaban de sus ojos cerrados—. Hasta qué punto todo depende de ti.

—¿De mí?

El joven sonrió con amplitud, claramente divertido.  Bajó la cabeza y besó su coronilla, provocando en su compañero un estremecimiento involuntario que se convirtió, justo después, en un temblor constante.

—De ti, sí. Si estuvieras aquí, si solo supieras lo que tenía que decirte… si solo fuera eso, joder —masculló David, notando la hiel en sus labios—. Víctor...

—Entonces, ¡dímelo! Ahora estoy aquí, contigo, y nada, ni siquiera tú mismo va a impedir que te escuche. —Lo obligó a levantar la cara y cuando sus ojos se encontraron, sonrió—. ¿Qué quieres que sepa?

Un profundo silencio cayó entre ellos y acarició piel y polvo, palabras y actos. Acarició los profundos pensamientos de David que, desbocados, hostigaban a su corazón con saña; y este latía y latía… Hasta que solo pudo escuchar el silencio, y después, la respiración de quien se había convertido en nada y en todo, en vida y en muerte. Solo a él. Siempre a él.

Y no pudo contenerlo más, porque las palabras ardían y destrozaban, porque cada sílaba se clavaba en su alma y en su corazón, porque necesitaba desesperadamente darle voz a ese sentimiento… y no para deshacerse de él sino para engrandecerlo de un modo que ya no podría repetir.

—Que te quiero —susurró, con los puños apretados y el alma rota—. Que no soporto la idea de que me hayas abandonado. Que solo existo porque tú lo hiciste. Que muero cada día un poco más porque sé que ya no estás aquí. Que daría todo lo que tengo y más por recuperar uno solo de los momentos que viví contigo. Que no puedo más… no puedo más.

Víctor escuchó su discurso con una sonrisa frágil y tierna, una sonrisa que entendía, que comprendía incluso más allá de lo que dibujaban sus palabras. Porque aunque su amistad había sido breve y efímera, y aunque el tiempo no les había acompañado en ninguna dirección, sí había aprendido a sentir, y eso era lo que hacía por aquel hombre roto.

—Yo siempre estaré contigo —susurró, y cuando vio que los ojos de David se velaban tras las lágrimas, bajó la cabeza y besó sus labios con infinita dulzura, con infinita ternura, con infinito aroma a ellos.

Besó su alma como solo podían hacer los que aún sentían el corazón latiendo, y aunque el suyo llevara tanto tiempo parado y reseco, en ese breve segundo, en ese ínfimo instante, volvió a latir… porque David lo merecía. Porque él siempre lo había merecido.

David gimió con sorpresa cuando notó sus labios acariciar los suyos. El gesto fue tan real y plausible que tuvo deseos de no regresar a su mundo, de no despertar jamás y de seguir caminando en aquel mundo irreal y solitario.

Levantó la mano derecha y acarició a Víctor con el pulso mucho más firme. Sintió la cadencia de su lengua y el riego sanguíneo que, como un torrente, inundaba sus venas y le hacía ser quien era. Y después, con el corazón consumido por aquel irrepetible instante, se apartó de él y se obligó a respirar y a beber de lo que veía en el fondo de sus ojos.

—Y yo contigo, Víctor… y yo contigo.

***

Bastian abrió los ojos con brusquedad cuando su sueño fue interrumpido por una presencia cercana. Al principio no logró enfocar la mirada, pero tras unos segundos de considerable esfuerzo, lo logró. Y vio a Lucía a su lado, sudorosa y agotada.

La preocupación fue su primer desayuno. Se incorporó de inmediato y se acercó a ella con el rostro macilento y la vista aún nublada.

—¿Qué pasa? ¿Qué te duele?

—N-nada —susurró y se pasó la mano por la frente sudorosa. Estaba visiblemente cansada, pero no parecía, ni mucho menos, enferma—. Solo es cansancio acumulado. Jaume nos ha hecho levantar una muralla con lo que hemos encontrado, a la espera de que Miriam regrese. —Su gesto se tornó preocupado y tras beber un ansiado trago de agua caliente, miró a Bastian—. No podemos quedarnos aquí... lo sabes, ¿verdad? Si esas cosas vuelven...

—¿Y qué te hace pensar que no nos seguirán si nos movemos? —El tono de voz de Bastian estaba cargado de una profunda resignación—. Ni siquiera sabíamos que existían, Lucía... y no quiero ni pensar en qué más habrá ahí fuera. Quizá lo más sensato sea regresar a Refugio, allí, al menos, sabíamos a qué nos enfrentábamos. Pero esto... esto supera todo lo que sabemos. Ni siquiera Miriam sabía qué eran.

—¡Pero la mujer que se la llevó sí lo sabía! —exclamó la joven, mientras le miraba, desaforada. Su máxima preocupación era dejar aquel lugar atrás y buscar un nuevo refugio en el que tener a su hijo. Sabía que el momento estaba cada vez más próximo, así que la idea de dar a luz a la intemperie le resultaba absolutamente terrible—. Si la encontráramos quizá pudiera decirnos qué son y cómo los evitamos. Bastian, por favor —insistió, mientras apoyaba su mano callosa y joven en su antebrazo—. Quiero que nuestro hijo viva en paz, en un lugar donde no puedan hacerle daño.

El rostro de Bastian se contrajo violentamente, mientras los recuerdos de su vida pasada y presente se mezclaban en una confusa amalgama de pensamientos. La noche no le había traído ninguna revelación, como esperaba que ocurriera, y ahora le costaba reconocer que no sabía qué más podía hacer; había perdido ya a Fabla y a David, y ahora también a Miriam, y todo por seguir una única línea de pensamiento: empezar de cero y disfrutar de lo que el mundo podía darles ahora.

—¿Y después? —preguntó—. ¿Qué haremos? ¿Seguir viajando al sur, a las Máquinas? ¿Volver a Refugio?

Las preguntas que lanzaba al aire le escocían más que a ella, porque solo él sabía lo que implicaban en realidad: una existencia difusa y complicada, nada propicia y nada fácil para ninguno de ellos... mucho menos para el niño que estaba por llegar.

Pero fuera como fuera, tenía que tomar una decisión, pues las trece personas que quedaban en el grupo aún confiaban en su buen juicio y en su capacidad para liderarles. Era una tarea ardua y pesada, pero llevaba cargando con ella tanto tiempo que ya era incapaz de desprenderse de su peso.

—Hablaré con Jaume —rumió, en voz baja—, y le diré que mande una partida a buscar a la tribu esa. Parecía que sabían defenderse bien y tal como yo lo veo, nosotros somos como niños en comparación. Si la única manera de sobrevivir a todo esto es contar con ellos… que así sea. Solo espero que ellos también opinen de la misma manera.

—Estoy segura de que será así —le consoló Lucía, con ternura—, nadie quiere quedarse solo en un lugar como este… y estoy casi segura de que si nos juntamos seremos una fuerza a tener en cuenta.

Bastian asintió, pero no estaba convencido ni de lo que decía ni de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Ignoraba el por qué de esa sensación de derrota, pero la sentía calándole hasta los huesos y dejándole frío y seco.

Pero él nunca había sido un hombre que se dejara apresar por los malos tiempos, así que sacudió la cabeza y deshizo los negros jirones de pensamiento que en las últimas horas parecían acosarle. Su semblante volvió a la vida e incluso, sin que él lo notara, volvió el brillo a sus ojos agotados.

—Sí, contra más seamos mejor —afirmó—. Quédate aquí y descansa, yo tengo que organizar el campamento.

La joven sonrió agradecida y tras sus encomiables esfuerzos se dejó caer allí mismo, en la tienda de Bastian. Se hizo un ovillo y se abrazó la voluminosa barriga, pero no dejó que el sueño la venciera tan pronto. Sus pensamientos eran turbulentos y estaban llenos de sombras y preocupaciones, más ahora que Miriam había desaparecido, herida de muerte. ¿Qué sería de su amiga? ¿Y qué sería de ellos mismos? La realidad en la que vivían estaba tan distorsionada y era tan desconocida que ni siquiera los que vivían en ella parecían conocer una solución a sus problemas. Y estos eran, francamente, muchos: el virus, los militares, las criaturas de pesadilla que les acechaban. Y Lucía estaba segura de que ellos mismo también eran un problema a solucionar, aunque, de todos, era el que menos le preocupaba.

—Todo irá bien —susurró, dirigiéndose al pequeño no nato, que pataleó la barriga de su madre en respuesta—. Tu padre nos sacará de aquí y nos buscará un lugar seguro. Y ya verás —dijo, con dulzura y mimo—, el mundo será mucho más bonito cuando tú llegues.

Nosotros nos encargaremos de que así sea —prometió, aunque sabía que esa promesa caería en un saco roto… a no ser que ocurriera un milagro, y en aquellos momentos, era tiempo de todo menos de algo tan luminoso y puro.

Pero aún así, pensó, tener fe no era algo que fuera a hacerles daño. Tener fe en el que mundo cambiaría solo le abriría las puertas al día a día, y mantendría viva la esperanza de que, en algún momento, todo sería diferente; ni siquiera como era antaño, sino un futuro libre de errores viejos y heridas añejas. Un porvenir diferente, menos difícil, quizá, en el que rememorar el pasado con una sonrisa distante y poco herida.

Eso era lo que deseaba para su pequeño. Ya ni siquiera para ella misma, porque se sentía propia de ese momento y estaba acostumbrada a luchar, sino para él o ella, fuera lo que fuera.

Para cuando quiso darse cuenta de que el sueño no había acudido a visitarla, el día había transcurrido lentamente y ya se veía en el cielo el enorme sol de justicia que señalaba el mediodía. Aunque no había cerrado los ojos ni un solo instante, Lucía se sentía mucho más descansada y dispuesta a enfrentarse a las horas que quedaban para la noche.

Salió de la tienda a trompicones, y pronto vio que Bastian había hecho todo lo que había prometido momentos atrás: los más jóvenes del campamento habían logrado levantar más barricadas con trozos viejos de palés y con parte de las verjas oxidadas que habían rescatado del perímetro de la granja. Con ellas habían rodeado el campamento que, de golpe, parecía una resistencia propia para una guerrilla. Las armas de fuego se apilaban junto a las tiendas, todas pulidas, montadas y dispuestas a entrar en combate; también había, junto a ellas, mazos, un martillo pequeño, cuchillos de cocina, machetes que habían encontrado en algún lugar, e incluso horcas de madera propias del medievo.

Lucía parpadeó, sorprendida, y buscó con la mirada a Bastian. Lo encontró al otro lado de la empalizada, sentado junto a Diego y Jaume. Los tres charlaban en voz baja, pero en cuanto se dieron cuenta de que la joven estaba cerca, se detuvieron y la miraron, con una sonrisa tranquila.

—¿Puedo unirme a vosotros o estáis demasiado ocupados? —preguntó con sorna, molesta por el repentino silencio.

—De hecho te esperábamos a ti —comentó Jaume, tras carraspear un par de veces y soltar un gapo—. A ver si tú convences a tu marido de que no es buena idea que se marche del campamento.

—No es mi marido —corrigió ella rápidamente, y taladró con la mirada a Jaume, hoscamente. Aquel tema era delicado y él lo sabía, así que la frase bien podía considerarse como un ataque—. Y si tiene que marcharse para procurar el bienestar del campamento, es lo que hará. ¿No estás de acuerdo acaso, Jaume?

—¡Pero es una puta locura! Sé que Miriam era un encanto y todo lo que tú quieras, pero al igual que dejamos atrás a David, que era mucho más importante, bien podemos hacer lo mismo con ella —argumentó, con los brazos cruzados—. Lo importante es llegar a las Máquinas y aprovisionarnos antes de volver a Refugio. Sé de buena tinta que allí hay un viejo cargamento de fusiles que podría arreglar. Marco nos señaló su ubicación antes de marcharse… y dejó muchas cosas allí que nos pueden resultar de utilidad. ¡Por eso estamos aquí! ¡Por eso abandonamos todo lo que teníamos en Refugio!

Bastian bufó sonoramente y apretó las manos con fuerza. La discusión llevaba en auge varias horas y ninguno de los dos daba su brazo a torcer. Sus puntos de vista eran completamente diferentes, y mientras Jaume pretendía solo defenderse y vivir en lo que quedaba de Refugio, a costa de ataques a Campamento —que por supuesto nunca perpetraba él—, Bastian seguía empeñado en cumplir su sueño de crear una nueva civilización al margen de la violencia militar. Hasta aquel momento nunca lo habían puesto en común, ni siquiera lo habían hablado entre ellos pero, al parecer, el momento de poner todas las cartas sobre la mesa había llegado. Y Bastian sabía que aquella discusión marcaría un antes y un después en esa extraña asociación que habían llegado a llamar <<amistad>>.

—No te equivoques, Jaume —empezó a decir Bastian, con voz potente y seria—. No hemos salido de Refugio para regresar allí al cabo de unos días. Nos hemos marchado para no volver —dictaminó—. Para que las masacres contra los no—habitantes de Campamento se detuvieran. Para que los que habían muerto allí fueran vengados. ¡Joder, tío! ¡Ya viste lo que pasó con las niñas! ¡Y sabes lo que pasó con Noah! ¡Y todo lo que arrastró David antes de llegar a nosotros! —Hizo un gesto violento que denotaba su creciente frustración y señaló a su alrededor—. ¿De verdad quieres seguir viviendo así? ¿Luchando constantemente? ¿Enviando a los pocos supervivientes que quedan a una muerte segura? No me puedo creer que tú seas el mismo tío que me ayudó aquel día.

El rictus de Jaume era incluso más serio que el de Bastian. Su gesto reflejaba no impotencia, como ocurría con su compañero y amigo, sino una creciente frialdad e indiferencia. Casi se podía ver los engranajes de su cerebro destruyendo aquellas realidades que le había tocado vivir y que, por alguna razón, parecía no importarle en absoluto.

—No te equivoques tú —espetó, con asco y un absoluto desprecio—. Si te salvé aquel día fue porque sentí un impulso, una necesidad, no porque yo sea o deje de ser buena persona. Ya no existen esas estupideces, Bastian y tú lo sabes. ¡Todos lo sabemos! En este tiempo solo queda la supervivencia, y eso hace que todos queramos estar unidos y apiñados como sardinas en una puta lata. Pero eso, amigo —remarcó la palabra con sorna—,  no significa que aprecie a nadie de este puto sitio. Solo me importa seguir viviendo, aunque sea en un lugar que apesta a mierda y a muerte. —Hizo un gesto de indiferencia absoluta—. Me da igual, Bastian, de verdad que me da igual. Llámame cobarde si quieres, pero esta vida, esta, es la única que tengo y no pienso perderla por nadie. Y mucho menos por un ideal que no va a durar ni diez minutos —finalizó, en voz más baja y con aspecto claramente demacrado.

Hubo un momento de silencio en el que los cuatro que formaban el grupo se dedicaron solamente a rumiar sus propios pensamientos. El aire, repentinamente cálido, les acarició y les permitió apreciar los primeros olores de la primavera, aunque aún se podía atisbar el gélido mordisco de las últimas nieves.

Diego fue el único que se atrevió a romper aquella extraña y desagradable calma.

—Siempre podemos someterlo a votación —propuso, mientras los demás le miraban con los ojos inyectados en cansancio—. Llevamos juntos el tiempo suficiente como para saber qué queremos de cada uno —dijo, refiriéndose a Bastian y a Jaume—, no tenemos por qué seguir juntos.

—Es una opción, sí. —Lucía asintió con la cabeza, convencida de que el grueso del grupo seguiría a Bastian allá donde fuera. Siempre había sido un buen líder y aunque en los últimos días parecía haber flaqueado en su misión de mantenerles a salvo, no había razón para no seguir confiando en él. Incluso aunque su idea de una sociedad utópica fuera solo una quimera imposible de realizar—. ¿Estáis ambos dispuestos a hacerlo? ¿De verdad creéis que dividir el grupo es buena idea?

—El grupo siempre ha estado dividido —puntualizó Jaume, mientras se levantaba—. Pero solo yo me he dado cuenta. Siento que esto termine así… pero es lo mejor: que cada uno se ocupe de sí mismo.

Bastian le siguió con la mirada durante los escasos segundos que tardó este en desaparecer de su vista. Después cerró los ojos, se apretó las sienes con las palmas de las manos y dejó escapar un gruñido de frustración. A su lado sintió las manos cálidas de Lucía que, curiosamente, no solo le resultaron reconfortantes sino que también despertaron un viejo sentimiento de cariño y respeto.

—Se le pasará. Jaume es muy impetuoso y hablar sin pensar, pero estoy casi segura de que reflexionará. —La joven sonrió cálidamente y tras besar su hombro con suavidad, le hizo una seña para que la mirara—. No dejes que el mal humor te ciegue. Sé que harás lo correcto para todos.

Lucía también se marchó, con sus andares cada vez más pesados y con su sonrisa lenta e insegura. Solo se quedó junto a él Diego, un hombre cuyo pasado desconocía y cuyas aspiraciones seguían siendo un misterio para todos. Durante un momento quiso preguntarle su opinión, pero acabó por desistir. ¿De qué servía poner a los demás en un aprieto que solo él podía solucionar? Él era quien había tomado la responsabilidad de cuidarles a todos, y sería él quien tomara las decisiones, fueran las que fueran.

—Dile a Jaume que organizaremos la votación esta noche. Después iré a buscar a Miriam… y averiguaré a qué coño nos enfrentamos. Es la única manera que se me ocurre de sobrevivir a este mundo.

***

Nadia contempló al hombre que caminaba frente a ella. Llevaban caminando varias horas por una amplia carretera llena de coches viejos y oxidados que habían olvidado ya que una vez tuvieron dueño.

El camino no era sencillo, ni alegre. De hecho resultaba mucho más difícil de transitar que el bosque, aunque el asfalto fuera llano y estuviera vacío. O casi vacío. Lo cierto es que Nadia y Búho no estaban solos en aquel lugar. Desde hacía varias horas contaban con la presencia de varios “consumidos”: dos niños y un adolescente que pululaban entre los coches, aparentemente buscando comida, y una pareja de ancianos que sostenían entre sus brazos los huesos de lo que parecía un animal.

La escena era desoladora. Triste. Dolorosa incluso.

—¿Cuánto tiempo llevan así, Búho? —murmuró la joven cuando alcanzó la posición de los ancianos. Estos la ignoraron completamente, como si ella no existiera, mientras emitían un ruido semejante a un gorjeo. Al estar consumidos ya no tenían conciencia de sí mismos, así que tampoco podían hablar: se limitaban a recrear sus últimos momentos, como una viejo bucle que solo terminaba cuando alguien decidía ponerle fin—. ¿No podemos hacer nada?

Búho giró la cabeza hacia la joven y después desvió la mirada hacia las cáscaras vacías de esos dos humanos. Sintió lástima por ellos, pero sacudió la cabeza negativamente.

—Están más allá de lo que yo puedo hacer. La fuerza de mis hermanos es muy superior a la mía… aunque quisiera, no podría hacer nada. —Su mirada bicolor se oscureció, y se apreció, muy en el fondo, un destello de absoluto rencor—. Si hubieran tenido fe en mí esto no habría ocurrido. ¡Nada hubiera ocurrido! —estalló, sin previo aviso, mientras golpeaba el quitamiedos de acero que había junto a los dos viejos—. ¡Nada! ¡¡NADA!! ¡Malditos ingratos! ¡Malditos seáis!

La sangre brotó de sus nudillos rápidamente, empapando el suelo con gruesos goterones de color carmesí. Pronto se mezclaron con las lágrimas transparentes que brotaban de sus ojos, desmesuradamente abiertos y hundidos en unas imágenes que solo veía él y que solo le correspondía a su mente asumir.

Y dolían. Y le destrozaban. Y le susurraban que todo lo que estaba haciendo no serviría de nada.

—¿Búho?

La voz de la joven penetró en sus oscuros pensamientos y permitió que viera un haz de luz. Dirigió sus dilatadas pupilas hacia ella, y aunque sintió miedo al percatarse de que a ella también podía perderla, alargó las manos para coger las suyas. Después tiró de su cuerpo y se perdió en la calidez que desprendía y de la que él solo había disfrutado una vez… mucho antes de conocerla a ella.

Cerró los ojos cuando notó las pequeñas manos de ella envolverle, y tuvo que aspirar su aroma para no pensar en lo fácil que sería terminar con todo: olvidarse del mundo que había creado y llevarse a Nadia lejos de allí, a un mundo muerto y oscuro —su templo—, donde podría hacerla feliz a base de recuerdos e historias del pasado. La necesidad de cumplir ese deseo egoísta lo espoleó con fuerza y durante un segundo, un largo segundo, fue capaz de imaginarse una existencia así: alejada de todos y todo, fuera de lo que una vez le había importado y que, curiosamente, le había dado lo más bonito que había conocido, más hermoso incluso que su propia existencia.

—Estoy bien —susurró al cabo de unos momentos, cuando sintió que los hilos de oscuridad de su hermano se alejaban de su mente y no amenazaban con volverlo loco. Sabía que tarde o temprano Ender ganaría aquella batalla, pero no estaba dispuesto a ceder tan pronto: no cedería a la locura y al caos si podía evitarlo—. Llevo demasiado tiempo aquí y mis fuerzas… —Sacudió la cabeza—. Ya casi no tengo fuerzas. Debería marcharme y desaparecer un tiempo. Necesito recuperarme a mí mismo.

—¿A qué te refieres con eso? —preguntó Nadia, con recelo. Aunque confiaba casi ciegamente en él, aquellas frases demoledoras le causaban una honda sensación de inseguridad.

—Si yo pierdo la fe en mí mismo, desapareceré —explicó Búho, mientras miraba al horizonte, donde, a lo lejos, se dibujaban los altos hornos de Campamento—. Y si yo desaparezco…

—Todos nosotros también —terminó ella, dilapidadoramente.

El joven inmortal desvió sus ojos bicolores de la ciudad y los dirigió de nuevo hacia Nadia. Vio fragilidad en su mirada, pero también una fuerza absoluta aderezada con determinación y fiereza.

—No, no es así… pero sí es cierto que lo tendríais más difícil. —Volvió a mirar a los dos ancianos consumidos, y sacudió la cabeza—. Ojalá pudiera curarlos. Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo y deshacer esta locura. Ojalá nunca os hubiéramos creado.

Nadia levantó la cabeza al escucharle, bruscamente. Ignoró el hecho de que los dos ancianos se levantaban y se marchaban, lentamente, hacia un coche, pero no pudo hacer lo mismo con la rabia que sentía bullir en su interior.

—¡Eres un puto egoísta! —barbotó, escupiendo cada palabra como si le quemara en la lengua—. ¡No tienes derecho a decir eso!

—¿No? ¿De verdad? —Su tono fue gélido, y aunque estaba teñido de tristeza, se apreciaba aún más la ira que sus palabras habían provocado—. Y si yo no tengo derecho, ¿quién lo tiene? ¿Tú, Nadia? ¿Tú, que solo eres otro peón de un mundo que yo creé? No me hagas reír. Tú solo has vivido una época de la historia de este lugar, así que no tienes ni idea de lo muchos que se puede sufrir, de la cantidad de daño que os hemos hecho ya. ¿Y me llamas egoísta? ¿Egoísta por desear que no os pase nada?

—No, Búho. No estás deseando esto. —La joven levantó la cabeza y lo enfrentó con serenidad, porque de verdad creía en las palabras que acariciaban su lengua con lentas caricias—. Lo que deseas es no sufrir tú. Entiendo que la inmortalidad es una carga muy pesada de llevar y que, al final, duele más que pesa. Pero te equivocas al pensar que nuestra vida solo consta de sufrimiento y dolor. —Hizo un gesto de impotencia que terminó en un suspiro—. Sí, es verdad que esta época no es la más idónea para decir que <<somos felices>>, pero aunque no te lo creas, hay momentos en los que sí lo somos. Yo lo fui contigo, lo fui con Xava. Lo fui con mi madre y mi padre, lo soy ahora recordando esos momentos. Y yo no cambiaría nada de lo que he vivido, por oscuro y deprimente que sea... porque esto es lo que nos hace ser lo que somos: seres que luchan contra viento y marea para vivir un día más, aunque este sea una puta mierda.

—No tienes ni idea de lo que quiero, Nadia —espetó, con arrogancia y frustración—. Crees conocerme, pero no sabes nada de nada. Esto —Hizo un gesto para abarcar todo lo que tenía alrededor: coches abandonados cubiertos de vegetación nueva, el color del óxido adornando los quitamiedos, el lejano resplandor del sol, los jóvenes consumidos que deambulaban como almas en pena por la carretera—, es culpa mía. ¡Tengo derecho a sentirme como quiera, joder! ¡Tú solo eres un sueño, una fantasía! Ni siquiera puedo afirmar que seas real —escupió, con profunda amargura—. De los dos soy el único que tiene derecho a decir algo sobre lo que ha pasado y pasará.

Los ojos oscuros de Nadia se entrecerraron y brillaron con un deje de dolor contenido. Aquella afirmación tan contundente se clavó en su conciencia como un dardo preciso y envenenado, que inmediatamente levantó ampollas en su pensamiento. Se movió rápido, más incluso de lo que esperaba él y estrelló su puño cerrado en la mandíbula del hombre. Fue un golpe contundente, que le giró la cabeza y le hizo escupir una flema de espesa sangre.

—¡Vuelve a decirme que no soy real! ¡Vuelve a decirme, si tienes cojones, que no puedo opinar sobre mi propia vida! ¡Me da igual quién seas o lo importante que puedas llegar a ser para mí! —La joven le miró con seriedad, con los ojos llenos de lágrimas de rabia—. No voy a someterme a tus pensamientos autodestructivos. Si quieres condenarte a ti mismo, hazlo. Yo no voy a seguirte. —Levantó la mano hacia él y acto seguido, acarició la misma mejilla que acababa de golpear—. Pero tengo fe en ti, y creo de verdad que puedes enmendar tus errores. Solo depende de ti, y de tu propia fuerza. —Sonrió con suavidad y se apartó de él. Después se colocó la mochila sobre los hombros y empezó a andar—. No puedo hacer que alguien tenga fe en ti si tú mismo no la tienes. Nos veremos en Campamento, si es que cambias de opinión sobre todos nosotros.

Búho clavó su mirada, enferma de ira, en ella. Sus manos temblaron por la necesidad de golpear, de hacer daño, de liberarse de esa sensación que le estaba carcomiendo por dentro y que no solo se debía a la fuerza que sus hermanos ejercían sobre él, sino también a sus propios miedos y delirios. Y a sus palabras. Esas le habían calado hondo.

El cosquilleo de sus manos trepó por sus brazos y pronto alcanzó su rostro, ahora macilento y con el semblante rígido. Dejó que las pocas fuerzas que le quedaban tomaran el control de sí mismo, y permitió que estas se disolvieran como el humo.

Y una vez más, Búho abandonó la tierra.

Capítulo X

Cuando David abrió los ojos el sol ya había atravesado el firmamento y estaba a punto de escurrirse tras las alejadas montañas. El lugar en el que se encontraba estaba lleno de largas sombras y olía desagradablemente a sangre y a un producto químico que no le resultaba familiar.

Apenas unos segundos después de que la primera luz impactara en su retina, sintió la llegada del dolor: un tirón brusco e inmediato, que lo instó a mirar hacia su brazo —ahora muñón— herido.

No le sorprendió que ya no hubiera brazo, y aunque suponía que aquello pasaría, sintió su pérdida en el fondo del corazón, aunque la aguantó con estoicismo.

—¿No había otra solución? —preguntó, en voz baja. Las palabras surgieron de sus labios resecos, con una gravedad mucho más notoria que en otras ocasiones. Se incorporó mientras esperaba una respuesta, aunque ese acto le costó un esfuerzo mayúsculo. La oleada de dolor fue intensa, pero lo que más le preocupó fue, precisamente, la debilidad de su propio cuerpo. Se sentía enfermo e incompleto, pero no de la misma manera a la que él estaba acostumbrado. Era mucho menor y, a la par, infinitamente peor.

—Ender dijo que si no lo hacía la infección terminaría por matarte. —Fabla se acercó al joven y le sonrió suavemente, mientras se apoyaba en una improvisada muleta que el propio Ender le había regalado, a regañadientes—. Es lo mejor que pudimos hacer.

—¿Tú también...?

—Sí, le ayudé —le interrumpió ella, mientras alargaba la mano y comprobaba su temperatura, que seguía siendo anormalmente alta.

—No quiero que te acerques a él.

Por primera vez desde que llegaran ambos a aquel lugar apartado de todo, se miraron a los ojos. Era cierto que nunca habían sido buenos amigos, ni siquiera compañeros, pero todo lo ocurrido en aquellos días había forjado un camino que, por fuerza, habían tenido que recorrer juntos.

David sabía que su manera de actuar desde que llegaron no había sido la más idónea. Se había dejado llevar por la ira, por el miedo, por todos aquellos sentimientos que tanto daño le hacían día a día y que siempre parecían cohabitar con él. Pero ahora, a pesar de todo, no era capaz de encontrarlos merodeando a su alrededor... lo que era, ciertamente, una novedad. Un último regalo de Víctor, pensó.

—¿Por qué no? Ender es raro, ya lo he visto, pero no es mal tío —mintió y desvió la mirada de sus ojos—. ¿Vas a volver con él a Campamento?

—No.

—¿No? —Fabla enarcó una ceja y escudriñó su rostro cansado y manchado de sangre—. ¿Por qué no? Él dijo que lo harías.

—No hagas caso de lo que te dice, nunca. —David alargó rápidamente su mano sana y cogió la de la joven. La apretó con fuerza y después obligó a su dueña a mirarlo—. Ender no es como los demás tíos que conozcas. Pase lo que pase, ignórale, ¿de acuerdo?  No trama nada bueno.

Fabla hizo una mueca de disgusto y se apartó de la camilla. El suelo seguía estando sucio, pero la sangre ya estaba seca y resultaba una imagen mucho menos grotesca.

—Fuiste tú el que me trajiste aquí, acuérdate. No me vengas ahora con monsergas... él nos ha ayudado, a fin de cuentas. Lo menos que podemos hacer es ayudarlo a él.

—¿Te ha dicho él eso?

La joven desvió la mirada y se separó un par de pasos más. Se dejó caer en una silla y suspiró, largamente.

—¿Qué más te da? Solo quiere el libro ese, dáselo y ya está.

—No pienso dárselo, Fabla —masculló él y parpadeó varias veces para deshacer el velo de dolor que le cubría los ojos—. Nos vamos. ¿Estás lo suficientemente bien como para andar? Será un viaje largo.

—¿Qué tiene de especial el libro? ¿Tiene que ver con el Víctor ese del que tanto hablas?

Aquellas palabras congelaron a David que, pese al dolor, se levantó y la miró, con los ojos entrecerrados.

—¿Qué sabes tú de él?

—Nada importante —murmuró ella, contrita—. Solo sé que le llamas a gritos cuando estás inconsciente. ¿Quién era?

David tomó aire hasta que sus pulmones se quejaron, y tras colocarse en la medida de lo posible la ropa, se bajó de la camilla.

—Un amigo. Y ahora, andando. Tendremos suerte si Ender no aparece por aquí y nos jode la fiesta.

—¿Por qué le tienes tanto miedo? Solo ha hecho de ti alguien mejor. Alguien más fuerte.

—No tienes ni idea de lo que hablas —la gruñó—, no dejes que te coma la cabeza. Conmigo ya lo hizo una vez... y no fue una experiencia agradable. Créeme, Fabla, solo acudí a él porque estábamos muy jodidos y no veía otra manera de seguir adelante. En otra circunstancia  él sería la última persona con la que querría verme.

—¿Y se puede saber por qué? —rezongó ella, poco dispuesta a abandonar aquel lugar que, a su manera, le había abierto los ojos.

David estuvo a punto de hablarle sobre aquella semana en la que había confiado ciegamente en Ender. Estuvo tentado de hablarle de las torturas a los militares de Campamento a los que habían raptado, de los asesinatos que había cometido creyendo que le aportarían paz. Y, sobre todo, estuvo a punto de contarle lo mucho que disfrutaba Ender con la sangre y la muerte.  Él lo había vivido de primera mano, y era una de sus recuerdos más tortuosos.

No pasaría por ello otra vez.

—Es una larga historia —resumió en voz baja, mientras luchaba contra su propia debilidad y se ponía en pie. No tardó nada en sentir el mareo propio de una operación como la que él había vivido, pero la desechó como pudo y salió, renqueante, al exterior.

Lo que se encontró en el exterior lo paralizó por completo: Ender estaba allí, apoyado indolentemente en un viejo coche de lujo abandonado, pero que seguía siendo impresionante.

Pero David no miraba al coche. Le miraba a él, solo a él. De la misma manera en que lo haría un cervato frente a un depredador.

—Vaya, parece que te has despertado con fuerza. —Su voz suave pareció una caricia, pero su sonrisa, déspota y carente de vida, le informó de que había algo que no iba bien. Tragó saliva, preocupado, y se apresuró a evitar que Fabla siguiera andando.

—No te muevas de detrás mía —ordenó en voz baja y alargó su brazo sano hacia ella. Después se dirigió hacia Ender: se irguió todo lo que pudo, a pesar del dolor, y gruñó—. Nos vamos de aquí. Te agradezco la ayuda sinceramente. —Hizo una mueca al sentir una oleada de náuseas y se obligó a respirar por la nariz, varias veces—. Pero esto se acaba aquí. Ya te dije una vez que solo volvería si las circunstancias me obligaban... como ha sido esta vez.

—¿Y nuestro trato? ¿Ya te has olvidado de él?

David apretó los dientes y recordó, con amargura, la última conversación que había tenido. En aquellos momentos, que no eran tan lejanos como parecían, había creído que volver con Ender había sido una idea acertada y que su planteamiento de guerra no era para nada descabellado. Pero ya no pensaba de esa manera. Como siempre, pensó, Víctor le abría los ojos... incluso sin estar allí.

—No voy a ir contigo a Campamento —afirmó, con decisión—. Ni voy a dejar que te lleves a Fabla. Sea lo que sea lo que tenías pensado, ya puedes ir olvidándote de ello.

—Y si no quiero... ¿qué? ¿Vas a matarme? —preguntó, arrastrando las palabras—. ¿Con un solo brazo y estando al borde de la muerte? Además, Fabla ya ha tomado sus propias decisiones respecto a este asunto. —Extendió la mano hacia la joven, que seguía tras de David y sonrió—. ¿No es así, querida?

La joven se apartó de David lentamente, mientras contemplaba, con suma tristeza, su desgarrada mirada.

Pero tenía que dejarle, porque a su lado nunca crecería... y nunca sería como ansiaba ser: una luchadora, una mujer a la que ni el dolor podría doblegarla. Ender le había dicho que el camino sería duro y estaría lleno de obstáculos, pero después de todo lo que había pasado, se sentía preparada para dejar atrás a la antigua Fabla. Y el primer paso consistía, precisamente, en abandonar a su primer protector.

—Fabla...

—Lo siento, David —murmuró ella, mientras se alejaba con paso inseguro—. Me ha prometido hacerme mejor.

—¡¿Mejor?! ¡Mierda, Fabla! ¡Solo quiere que te conviertas en un monstruo como él! ¡Te está usando! —gritó, más herido y dolido que confuso—. ¡No puedes hacerme esto! ¡He dado mi brazo por ti, joder! ¿Eso no vale nada para ti? ¿Ni siquiera me das la oportunidad de protegerte de él?

—¿Protegerla de mí? ¡Qué descaro! —Ender sacudió la cabeza exageradamente y cuando la joven llegó hasta su lado, la besó en los labios, con una sonrisa enfermiza—. Yo soy su máxime protector, actualmente. He encontrado en ella lo que no hallé en ti, David. Qué decepción más grande me he llevado contigo... tanto tiempo poniendo mis esperanzas en ti y resulta que no eres el soldado que yo necesitaba. —Su gesto sonriente se apagó bruscamente, y se tornó peligroso y ácido—. Pero eso no significa que no te vaya a necesitar. Tu papel sigue siendo importante, muchacho.

—No pienso mover un puto dedo para ayudarte en nada —siseó él, en respuesta—. Y menos después de lo que me has hecho.

—Ah... con que se trata de eso. —Ender se agachó y tomó a Fabla de la cintura, después la apretó contra su cuerpo, mientras ella apoyaba, tímidamente, la mano en su hombro—. Te duele que te haya quitado a Fabla después de que hayas sacrificado tu venganza para salvarla. Yo en tú lugar le volaba la cabeza por ser tan desagradecida. ¿Quieres que te de un rifle?

David tembló de ira al escucharle. La rabia dejó un rastro de acidez en su garganta, pero no se dejó llevar por el malestar. Por el contrario, se obligó a tomar aire, aunque no pudo contener los temblores que le sacudían.

—Déjala marchar. Ella no se merece que la trates así.

—No, claro que no. —Su sonrisa se amplió—. Es solo una niña. Una niña que será mucho más fuerte de lo que tú has sido. ¿Quieres salvarla? Dame lo que quiero. Es así de sencillo... todo se resume a lo que tú decidas hacer respecto a ese libro. Aunque —añadió, con una sonrisa torva—, todo es cuestión de tiempo. Y tengo mucho de eso, afortunadamente. Tú, por el contrario, no dispones de ese privilegio... y Fabla, tampoco. ¿Puedes imaginarte lo mucho que puede sufrir tu amiguita durante MI tiempo? —Hizo una mueca extraña, que mezclaba júbilo y lujuria a partes iguales—. Se me pone dura solo de pensarlo.

Ante semejantes palabras y las contundentes imágenes que vinieron tras ellas, David supo que hiciera lo que hiciera, algo saldría mal... y él portaría con toda la culpa.

Apretó los dientes con fuerza, apoyó todo su cuerpo en la valla de madera que bordeaba el recinto en el que había sido operado y se llevó las manos a la cara, escondiendo un sufrimiento que era patente para quien lo conocía.

Debía decidir qué vida sacrificaba.

Víctor.

Fabla.

Vivos.

Muertos.

Al final todos terminarían siendo polvo en su memoria, como polvo terminaría siendo él. Y aunque sabía que es certeza era tan real como la vida misma, no podía arriesgarse a que su joven amiga —o enemiga en aquellos momentos— sufriera durante el tiempo que le quedara de vida.

No le parecía justo condenar a alguien tan a la ligera... ni siquiera por un libro que guardaba entre sus páginas los recuerdos más dulces que conservaba y que, en cierto modo, preservaba su necesidad de vivir. 

David levantó la cabeza y taladró a Ender con la mirada. En ese gesto hubo mucho más que palabras, mucho más que imágenes. En aquella mirada perturbada y desangelada había toda una promesa de venganza, una venganza como no habría otra.

—Suéltala y te llevaré con el libro.

—¿Así, sin más? Qué débil eres a veces —espetó, con desagrado—. Siempre creí que llegado el momento darías más juego. Pero veo que equivoqué incluso más de lo que pensaba. Da igual —finalizó, mientras se encogía de hombros y estrechaba más a la joven contra su cuerpo—, Fabla se marchará a dónde ella quiera, pero ni tú ni yo la acompañaremos. Lo que la pase a partir de ahora dependerá solo de ella.

—Pero… —Fabla intervino con una queja, que solo llegó a oídos de Ender—. Me prometiste que te quedarías conmigo. Me dijiste que…

—Calla —ordenó Ender, mientras bajaba la mano con la que la rodeaba y la bajaba hasta su entrepierna. Apretó con fuerza hasta que ella cerró los ojos y gimió, dolorida—. No eres nadie para increparme sobre lo que hago o dejo de hacer. No eres más que una puta pieza en mis manos, Fabla —susurró, con una sonrisa suave y extrañamente siniestra—. Y no hay nada que me gustara más que romperte. Y lo haré cuando cumplas tu misión, que no te quepa duda. Entonces descubrirás si de verdad eres tan fuerte como David… o no.

Y mientras susurraba aquellas palabras que sonaban a condena, la empujó con brutalidad y la pateó para apartarla de sí. La joven rodó sobre sí misma y sollozó, asustada, pero no tardó mucho en levantarse y arrastrarse por la calle en dirección a la salida del pueblo.

Tenía las mejillas mojadas por las lágrimas, aunque no recordaba el momento exacto en el que las había liberado. Y aunque las notaba resbalar por su oscura piel, no las sentía. Por el contrario, solo sentía vergüenza, una vergüenza absoluta que se adhería a ella como una segunda piel.

No servía para nada, ni para nadie. Eso era lo único que había sacado en claro tras su periplo en manos de Ender. Y aunque su encuentro había sido breve —afortunadamente—, su crueldad e intensidad la habían emponzoñado de una manera en la que ni siquiera Ender comprendía. Su mente infantil había derogado su inocencia y se había retorcido sobre sí misma hasta crear una desagradable impresión de culpa. Culpa por no saber defenderse, culpa por no saber cómo matar. Culpa por ser quien era. Culpa por no ser quién debería ser. Culpa por haber abandonado a David a su suerte. Culpa por no haberlo hecho antes.

Solo culpa.

Y un cansancio desagradable y mortuorio, que parecía perseguirla desde hacía semanas y que, hiciera lo que hiciera, no desaparecía.

Mientras se alejaba cojeando como un animal moribundo, alcanzó a escuchar la voz de David llamándola. En ella se adivinaba la preocupación que parecía sentir por ella, la necesidad de protegerla incluso cuando le había dado la espalda tan claramente.

Se sintió entonces miserable. Pero no se dio la vuelta y continuó alejándose a paso lento y raquítico, hasta que las voces desaparecieron y pudo respirar el aire fresco que corría a las afueras de aquel complejo abandonado.

Solo entonces miró hacia atrás, con los ojos entrecerrados.

Y siguió caminando.

***

La noche sorprendió a Nadia en mitad de la carretera que iba en dirección a Campamento. Durante todo el día había estado apurando el paso, intentando dejar atrás aquel lugar sombrío y con olor a abandono. No se atrevió a abandonar el asfalto por miedo a perderse, pero sí que escogió cuidadosamente el lugar donde pasaría las horas nocturnas. Su refugio fue, como no podía ser de otro modo, un vehículo abandonado a un lado de la carretera, inmerso en el mar verde de la vegetación. Ignoraba el motivo por el cual este no estaba junto a los demás, firmemente encajado en una larga fila de apariencia infinita, pero agradecía que fuera así porque la ayudaba a no pensar en la desgracia de aquellos que ya no estaban allí.

Nadia suspiró y se acomodó en la parte de atrás del coche, de un bonito color naranja. Los asientos seguían siendo suaves y desprendían un olor dulce e irreconocible, que la joven achacó a un viejo ambientador que aún colgaba del espejo roto.

La noche era tranquila, como tranquila estaba ella. Lejos de preocuparse por la desaparición de Búho, se permitió, por primera vez desde que le conociera, pensar en sí misma.

Había llegado a la conclusión de que su viaje, al final, sería completamente diferente a lo que esperaba cuando abandonó el hostal de Quemada. Lo que había comenzado por ser una huida —de sus recuerdos, de sus amigos, de todo lo que podía dañarla—, se había convertido, paulatinamente, en una búsqueda.

¿Y qué podía buscar en un mundo en el que, aparentemente, no había nada?

Sonrió y se arrebujó bajo la manta, pensando en lo ciega que había estado durante tantos años de soledad autoimpuesta. Porque a pesar de todo, sí había algo impregnado en la tierra, algo viejo y contundente, como en su día había sido Búho: la motivación, el deseo de no estancarse, de no morir sin más. Se preguntó si todos los que había conocido habían llegado, siquiera, a pensar en ello... porque si de algo estaba segura es de que en aquellos momentos nadie pensaba.

No, no lo hacían.

Actuaban por inercia, por el continuo impulso del día a día, del constante porvenir. Pero no vivían, no, se limitaban a sobrevivir.

Nadia analizó a conciencia el significado de esa palabra. Sobrevivir. Ni siquiera el sonido que conformaban sus sílabas daba buenas esperanzas. Vivir era disfrutar y sobrevivir, tal y como ella lo entendía, era arriesgarse a morir sin haber vivido.

Y sí, hasta hacía poco ella había sobrevivido: amargada, oscura, sin ánimo ni aliento que la impulsara a ver más allá de sus propios y turbios pensamientos. Pero ahora, pensó, mientras bebía de la botella de plástico que había conseguido en la caravana de Xava, se alegraba de haberse alejado de la rutina que había empañado sus pasos. Ahora se sentía mucho más libre, más despierta, más viva... y eso que las circunstancias, al menos las generales, no habían cambiado un ápice: seguía habiendo un mundo destrozado, en un tiempo difuso.

Pero ella no era la misma, y lo sabía. Lo sentía con cada segundo, con cada aspiración de aire y con latido errático del corazón.

Era libre.

Mucho más libre de lo que había sido hasta entonces, aunque cargara en sus hombros con una misión vital y estúpida que se negaba a abandonar.

Con una sonrisa en los labios y el estómago terriblemente vacío, Nadia decidió dejar por el momento el tiempo de reflexión, aunque aún había muchas preguntas que necesitaban una respuesta. Pero dada la situación, pensó, quizá la información no fuera tan importante, sino la manera de enfrentarse a lo que viniera. Por eso mismo bostezó, ahogó el hambre con un poco de agua, y amoldó la ropa sucia y arrugada a modo de almohada.

El silencio de la noche era ahora profundo y acogedor. En la lejanía se escuchaba el canto de los grillos más adelantados y, a veces, era acompañado por el suave zumbido del viento al pasar por las ramas de los árboles.  La melodía que regaba los oídos de la joven era cómodo, pero no estaba exento de peligros. Fuera, entre la maleza y las altas hierbas, había animales: muchos animales. Con la casi extinción del ser humano la fauna había aumentando considerablemente, pero no por ello consideraban al humano una criatura pacífica. Al parecer, tantos siglos torturando y sacrificando tantas generaciones de animales habían instaurado en su instinto un odio acérrimo hacia los seres pensantes.

Nadia no podía culparles, pero tampoco los defendía, y si por ventura se tenía que enfrentar con alguno, bien sabía que su propia seguridad sería lo primero.

Movida por ese pensamiento, la joven se incorporó y comprobó que las puertas estaban bien cerradas. Las dos delanteras estaban atascadas, pero las traseras se abrían con bastante facilidad. Volvió a cerrarlas todas con fuerzas, llenando el silencio de un ruidoso golpe, y trató de retomar su ascenso al sueño.

Pero no lo consiguió.

Un murmullo de pisadas y golpes ligeros hizo que levantara la cabeza y se asomara por la ventana. La luna iluminaba la autopista que había más arriba y el prado en el que ella estaba con nitidez, como si fuera un enorme faro de luz argéntea. Bajo su claridad se adivinaban las siluetas grisáceas de los vehículos abandonados, todos en fila, y algunas tiendas de campaña destrozadas que el viento había arrastrado desde alguna parte. Sin embargo, nada de aquello producía el ruido de pisadas que se había clavado en su cabeza y que en aquellos momentos le hacía fruncir el ceño, molesta.

El ruido se repitió, un poco más cerca, en la carretera. Era un repiqueteo muy leve, pero dado aquel profundo silencio resultaba perfectamente audible y amenazador. Aun así, Nadia quiso averiguar de qué se trataba. Apartó la manta a un lado, se calzó las botas oscuras que llevaba y abrió la puerta del coche con cuidado de que esta no hiciera demasiado ruido. Después se agachó entre la fría y húmeda hierba y avanzó en dirección al ruido. Cuando llegó al terraplén que separaba el asfalto de la pradera no pude evitar que sus pies resbalaran por la tierra, que se desprendió con un quejido y se esparció en varias rocas del tamaño de una pelota.

Durante los incómodos segundos que siguieron al pequeño alud, Nadia no se atrevió a moverse. Fuera lo que fuera estaba segura de que el ruido había atraído su atención, y si este se repetía, pensó, lo más probable es que se acercara a ver qué era el causante de tanto estruendo.

Sin embargo, no ocurrió nada. El silencio retornó poco a poco, y una vez más, salvo el ruido ligero y molesto que, poco a poco, se alejaba de la posición de Nadia, no se escuchó nada más.

Finalmente, Nadia se atrevió a dejar atrás el último obstáculo que había antes de llegar a la autopista. Trepó con relativa facilidad el terraplén y cayó silenciosamente a la carretera. No se levantó directamente, sino que permaneció agachada entre los coches, caminando con todo el sigilo del que era capaz. Siguió la estela de las pisadas con el corazón en la boca, encorvada y nerviosa, hasta que, de golpe, se detuvieron durante un tiempo demasiado largo como para ser casualidad.

La joven esperó otros tantos minutos a la espera de que las pisadas se reanudaran, pero no ocurrió. La tensión creció en el ambiente gradualmente, y durante unos segundos, se notó la tenue vibración del destino al actuar.

Nadia fue quien se decidió a dar por finalizada aquella persecución. A pesar del repentino miedo que sentía carcomerle las entrañas, se levantó, con las manos en alto y en actitud conciliadora. No se atrevió, por el contrario, a decir nada, porque sabía que las palabras eran armas poderosas que se trastocaban en seguida.

Lo vio al momento, parado junto a un coche, con la mirada perdida y prácticamente a punto de desaparecer, de tan delgado que estaba.

—Un consumido —murmuró Nadia, sin miedo ya a que alguien la escuchara.

Sí que era cierto e el hecho de que aquella criatura hubiera reparado en ella la extrañaba, porque tenía la certeza de que ni sentían, ni se fijaban en nada: estaban muertos, extinguidos, doblegados por la inexistencia. Solo eran cáscaras autómatas que se movían por el mundo, imitando las acciones que habían hecho en vida.

Aquel consumido era uno de los niños con los que se había topado un rato antes. Tendría alrededor de unos ocho años, y era imposible de averiguar cuándo se había consumido. Sus ojos, verdes y tristes, no poseían brillo alguno y parecían opacos, lo que le otorgaba a su figura infantil un aire siniestro. Era rubio, o eso creía Nadia, porque tras la suciedad que lo bañaba era complicado sacar algo en claro.

Sintió lástima por él de inmediato, aunque sabía que no tenía por qué sentirse tan frágil con criaturas como él. Pero no pudo evitarlo. Fue como un golpe en el pecho, en el alma, en lo profundo de su ser. Fue un sentimiento de intranquilidad y recelo, aderezado con pena y un ligero toque de curiosidad. Y también hubo un destello de melancolía, que olía a madre.

Nadia sabía que aquel ser no era nada. Ni nadie. Y aunque llevaba esa certeza grabada a fuego en el alma, no pudo dejarlo allí. Fue tan incapaz de abandonarlo, como capaz fue de sí hacerlo con Victoria.

Se acercó a grandes pasos a él y sin esperar a que el muchacho reaccionara, lo cogió en vilo y lo acunó entre sus brazos. El pequeño no se movió, de hecho ni siquiera pareció percatarse de algo nuevo había ocurrido en su monótono día a día. Pero lo que no tenía importancia para él, sí lo tenía para la joven, que puso todo el cuidado del mundo en protegerlo mientras regresaba al coche que había escogido para pasar la noche.

—No te preocupes —lo animó, mientras descendía por el terraplén—. No pienso hacerte daño.

En cuanto sus palabras llenaron el aire vacío y frío, se dio cuenta de la tontería que estaba haciendo. Quiso reírse de su propia estupidez, pero por algún motivo fue incapaz de sentirse así. Por el contrario, pensó, estaba segura de que aquel gesto la honraba… aunque no hubiese nadie que lo corroborara.

En seguida echó de menos la reconfortante, y a veces irritante, presencia de Búho. A pesar de todo lo que se habían dicho, la joven seguía creyendo firmemente en él y en su causa. Y quizá por eso le había tendido la mano a aquella criatura: por fe. No esperaba hacer un milagro con él —no creía en ningún tipo de milagro, y eso que había visto unos cuantos—, pero sí creyó con firmeza en que podía ayudarle en sus últimos momentos.

Todos los consumidos deberían poder tener a alguien a su lado cuando finalmente el tiempo hiciera mella en ellos. Ignoraba por completo si este era el caso del muchacho que llevaba en brazos, pero mientras pudiera, haría lo posible para darle el calor de un amigo.

Cuando llegó al coche, ya había decidido que lo llamaría Alexei. Había escuchado el nombre en alguna parte que en aquellos momentos no recordaba, pero siempre le había parecido un nombre muy sonoro y bonito.

Le pegaba. Era como si aquel sonido formado por sílabas sibilantes hubiera sido creado para aquella mirada triste y para aquel cuerpo pálido y frío.

—Alexei, yo soy Nadia —se presentó, mientras acomodaba al muchacho dentro del coche. Le dejó a el los asientos delanteros, y ella se acomodó una vez más en la parte de atrás—. Y a partir de ahora voy a cuidar de ti.

Lo dijo con tanto convencimiento que su corazón vibró y latió a un compás hasta ahora desconocido. Después sonrió con algo parecido al orgullo, aunque en realidad era una sonrisa que englobaba una curiosa cantidad de sentimientos.

Fue una lástima que Alexei no fuera capaz de apreciar su gesto. Su vida —al menos como todo el mundo vivo la suponía— había terminado casi dos años atrás. Había nacido en un rincón de Inglaterra, en una cueva perdida de la mano de Dios, donde su madre y su tía se habían refugiado tras una tormenta. Ambas iban de camino al lugar llamado <<las Máquinas>>, pero nunca llegaron tan lejos. El paraíso que ofrecía la piedra, el agua y la abundante comida, fue suficiente para tentarlas a detenerse durante un tiempo que, al final, se tornó infinito.

Alexei había sido un muchacho feliz, o tan feliz como podía serlo un chavalín de ocho años que desconocía lo que pasaba en el mundo. Reía en brazos de las dos mujeres que cuidaban de él, amaba cada brizna de hierba que acariciaba su raquítico cuerpecillo infantil y disfrutaba de la vida, ajeno a los problemas que realmente sacudían la vida.

Pero todo tiene una fecha de caducidad, incluso la felicidad sosegada de la soledad y la calma. Aunque la humanidad se había extinguido casi por entero, no ocurrió así con la violencia. De hecho esta pareció recrudecerse, porque ya no había leyes ni justicia, y aunque sus palabras seguían llenando algunos corazones de ideales, ahora no eran más que meras y absurdas quimeras.

Fueron los <<rapiñadores>> quienes las encontraron a las dos, mientras faenaban en el huerto que ambas habían construido con sudor y lágrimas. La patrulla llevaba varios días deambulando por la zona, ocupándose con devoción del pueblecito abandonado que había unos kilómetros más allá. Allí ya no vivía nadie —todos se habían marchado o estaban consumidos—, lo que hacía de la villa un lugar siniestro y desangelado, además de peligroso. ¿Quién no aprovecharía la oportunidad de robar y saquear? A fin de cuentas nadie iba a necesitar lo que había escondidas en aquellas casas, y para los vivos resultaba una solución fácil para su falta de suministro. Incluso esas dos mujeres que se habían retirado voluntariamente de la civilización lo habían hecho en más de una ocasión.

Quiso la mala casualidad que hallaran el camino horadado por las ruedas de las carretillas y por la bicicleta de Alexei. Aunque era un sendero diminuto y estrecho, y aunque a primera vista ni siquiera pareciera de construcción humana, los rapiñadores lo vieron. De su instinto dependía su supervivencia, pues aquella era la única manera de regresar a las ciudades—horno: si encontraban algo de valor que ayudara a la ciudad, ellos serían marcados como <<bienvenidos>> y podrían cohabitar con los verdaderos herederos de la ciudad… aunque se les exigiría servidumbre casi de por vida. Pero, ¿qué más daba eso si a cambio podían tener medicinas, electricidad, acceso al viejo internet y demás? Era un sacrificio demasiado nimio para no tenerlo en cuenta.

Pero para ello debían llevar algo de utilidad a Campamento.

Y ellas lo eran.

Se abalanzaron sobre la familia como una tormenta de verano: con fuerza desmedida, sin contingencia alguna, llenos de deseos de cambiar de vida y sin escrúpulos que escupieran remordimientos a sus mentes.

Simplemente, lo hicieron. Porque creían que era si no lo correcto, lo más conveniente.

Arrastraron a la familia de Alexei de vuelta a Campamento, y allí los recluyeron en los  <<corrales>>. Aquellos lugares eran una monstruosidad que escapaba al control de toda lógica: un campo de concentración de supervivientes, que lejos de ser aceptados y atendidos, se convirtieron, rápidamente, en una forma de conseguir suministros.

El proceso para consumirlos era devastador y horrible. Hacinados como animales en jaulas que apenas dejaban espacio para moverse, eran obligados a contemplar atrocidades sin fin en una enorme pantalla que se había salvado de la Hecatombe y de la tercera guerra mundial.  Gracias a internet y a un laborioso trabajo de investigación por parte de los científicos, aquellos pobres desgraciados que habían caído en sus redes tuvieron la mala oportunidad de ver la violencia en su estado más natural: imágenes de torturas de guerras anteriores, fotografías de asesinatos perpetrados por las mafias,  videos de torturas, de violaciones,  de malformaciones. Todo un elenco de violencia y malestar que servía, meramente, para horrorizar y mermar las esperanzas de la gente con la intención de que empezaran a consumirse.

Después, llegaron las torturas en vivo.

Las asfixias, las violaciones múltiples a hombres y mujeres, a niños. Daba igual, nada importaba, no había moralidad alguna entre sus actos. Allí, entre esas cuatro malignas paredes, no existía nada parecido a la compasión y la pena, porque todo estaba teñido de un ingente miedo a no sobrevivir. Y los que manejaban los hilos de las máscaras de gas, harían lo que fuera necesario para conseguir un método con el que alimentar sus hornos sin salir de la ciudad.

Aquellas brutales experiencias solían tener buenos resultados. Bastaban varios días de ayuno y música estridente, que les privaba del sueño, y una buena sesión de cine, y los pobres sujetos encerrados empezaban a caer: se deshacían en llanto, en lamentos, gritaban en busca de piedad, de un momento de vida más. Otros no suplicaban por sus vidas, sino por la de los más pequeños… que, en su afortunada inocencia, no entendían lo que estaban viviendo.

Alexei, por desgracia, no era uno de estos últimos. Sus ocho años le habían vuelto un chaval muy espabilado, muy inteligente, que no tardó en entender la situación que vivían. Y aunque trató por todos los medios de salvar a su madre y a su tía de la locura que les sacudía… fue incapaz de hacerlo. A fin de cuentas, era solo un niño. Un niño que había sufrido lo inimaginable, lo más horrible que aquella época podía ofrecer.

Pero eso Nadia nunca lo sabría.

Y aunque Alexei estuviera muerto, esa certeza le dolía. Por supuesto que le dolía.

***

La figura que estaba junto a Miriam se movió con lentitud. No se giró inmediatamente, pero tras el paso de unos largos e incómodos segundos, terminó por mirar a Omalíe.

—Has crecido desde la última vez que te vi —comentó la figura, cuya voz era miel y almendras, y era agua y viento—. Se te ve… fuerte.

Omalíe clavó los ojos en la mujer, tan incrédula y sorprendida que no atinaba a decir nada lógico ni coherente. Abrió la boca para decir algo y poner voz a sus desbocados pensamientos, pero tuvo que volver a cerrarla cuando se dio cuenta de que era incapaz de contestar.

—¿No vas a saludarme? —La mujer sonrió con ternura maternal y después cruzó las manos sobre su regazo, elegantemente—. Creí que me echabas tanto de menos como yo a ti. Porque aunque no lo creas… siempre te he llevado en mis pensamientos.

Finalmente, la joven guerrera permitió que las palabras inundaran su lengua y brotaran en un farfullo emocionado.

—Madre Graela… —susurró, con la voz temblorosa y casi escondida, como si aquel nombre fuera algo prohibido y secreto que no debía pronunciar—. No puede ser, tú… tú…

—Me marché, sí. Os dejé cuando me necesitabais… y lo siento muchísimo. No te imaginas, pequeña mía, lo mucho que he lamentado esa decisión —dijo y se acercó a ella, alzando los brazos morenos y tibios—. Pero hay veces en las que tengo que actuar de manera diferente para que todo vuelva a estar en orden. —Miró con dulzura a la mujer que se estremecía violentamente entre sus brazos y sonrió—. Pero estoy aquí, dispuesta a acompañarte si aún lo deseas.

—Pero… tú… —Omalíe gimió interiormente, sacudió la cabeza y levantó la mirada, mientras se separaba—. Tienes que ayudarnos —dijo, rápidamente, olvidándose de sí misma por completo—. Tienes que curarla, ¡sé que tú puedes hacerlo!

Omalíe rodeó a Graela y se arrodilló, rápidamente, junto a Miriam, que seguía inconsciente y respirando con dificultad. Sus heridas seguían siendo espantosas, pero ahora que habían dejado de sangrar parecían menos reales… aunque todos sabían que, desgraciadamente, lo eran.

—Ni siquiera sé quién es —explicó, recuperada en parte la compostura—, pero no podía dejar que muriera. —Alargó la mano y con esta temblando ligeramente, apartó un mechón de pelo del hombro derecho de Miriam, aún en carne viva y en donde se adivinaban con facilidad parte de los huesos—. ¡Cúrala!

Graela miró con curiosidad a la mujer que tenía a su lado y trató de adivinar qué motivos la movían a exigir con tanta fuerza. Recordaba a Omalíe de años atrás, de mucho antes de encontrar a Víctor, y sabía que no era así. Aunque también sabía que las circunstancias cambiaban mucho a los mortales, como ella misma había experimentado en su retiro.

—No puedo —informó, tras unos segundos en los que pareció perderse en la observación de la joven—. Ya no tengo tanto poder.

El silencio que llegó tras su contundente afirmación fue helador. Omalíe se giró hacia Graela y su rostro se contrajo en una mueca que era una mezcla entre dolor e ira. Y luego se transformó en una pena profunda y sincera que no pudo esconder, a pesar de que era experta en ello.

—¿Por qué? ¿Por qué no tienes poder?

—Porque la gente ya no cree en mí —contestó, con suavidad, mientras se retiraba el abrigo negro que la había protegido durante todo el viaje y que apartó desdeñosamente. Bajo la negrura de esa tela aparecieron sus brazos morenos y sus hombros cubiertos por una suave tela de colores que también envolvía el resto de su cuerpo: un sari—. O porque no hay gente suficiente para hacerlo —rectificó, mientras extendía los brazos y acariciaba con ternura a aquella destrozada desconocida—. No estoy segura de por qué, pero es tan cierto como que ahora estoy aquí. Lo siento muchísimo, hija mía.

—No me sirve de nada que lo sientas.

Omalíe apretó los dientes con fuerza y miró, furiosa, a Miriam. Si alguna vez había sido hermosa, no lo sabía. Ni siquiera sabía cómo era, cómo pensaba, cómo actuaba cuando se despertaba. Lo único que sabía con certeza es que no merecía ese destino tan cruel e indecoroso: no la había matado, pero tampoco iba a dejarla vivir en plenitud. La había convertido en un despojo que se escondería en cuanto supiera en qué se había convertido.

Y no podía impedirlo.

En ese momento se sintió engañada, estúpida, herida, profundamente decepcionada. Y no solo con el mundo y con Graela, sino también consigo misma. Había albergado tantas esperanzas de salvarla que había llegado a creérselas, a tomarlas como un hecho… especialmente cuando intuyó la figura de Graela junto al cuerpo desecho de la mujer. Había deseado tanto un milagro…

Pero aquella no era época de milagros.

No, definitivamente, distaba mucho de serlo.

—Yo siempre he creído en ti —masculló, mientras miraba a la mujer que, tumbada, gemía cuando el dolor la sacudía, inclemente—. ¿Eso no sirve de nada?

—Puedo mentirte y decirte que sí. Pero tú sabes mejor que yo que no es suficiente.  La fe es muchas veces efímera, y ahora mismo… puedo sentir cómo esta se desvanece de ti. Dejas de creer en mí, en nosotros, aunque me tienes delante y aunque sabes que me estás matando segundo a segundo. Y aun así, sabiendo todo esto, te diré que no puedo hacer nada por ella. No tengo poder, Omalíe. No tengo nada.

Omalíe aceptó sus palabras con una profunda resignación. Después clavó su dura mirada en el rostro dulce y aniñado de Graela, y señaló al exterior.

—Entonces, márchate. Lo último que necesitamos es otra boca que alimentar. Vete y llévate tus mentiras, tu fe inconclusa y tus palabras envenenadas. Eres una mentira con alas, Graela. Y no mereces estar aquí.

Aquellas palabras golpearon a la criatura, a la que en su momento llamaron diosa, con una fuerza descomunal. Sus ojos almendrados y oscuros se enturbiaron y se llenaron de lágrimas espesas y cristalinas y sus labios, finos y rojos, se curvaron en una mueca indescifrable.

Pero aquello solo era una muestra física de la tormenta que azotaba a Graela. En su interior se extendía un dolor mucho más profundo y abismal, que parecía corroerla como veneno, junto a un retazo de rabia que, lejos de ser habitual en ella, aceptó con gusto.

—Eres una desagradecida. Una ignorante estúpida que no sabe nada, que no entiende nada y que se atreve a juzgar sin pensar, sin saber. Te atreves a renegar de mí, ¡de mí!  cuando sabes que lo que te impulsa a escupir esas palabras es mi esencia, mi vida, mi mera existencia. Hablas con rabia e ira, ¡pero eso también lo provoco yo! ¡Lo provoca el sentimiento más básico que posees, maldita seas!

Omalíe contempló el arranque de ira de la que había sido su maestra en tiempos pretéritos y sonrió, fríamente. Sabía que Graela hablaba de amor, pero ella no sentía amor por Miriam. El amor era algo que llegaba con el tiempo, y tiempo, precisamente, era de lo que más carecían.

No, Omalíe sabía que el sentimiento que albergaba no era amor. Era decepción, cruda decepción. Decepción por haber creído sin reservas, por haber dedicado sus pensamientos y esfuerzos a ella, por creer que, si creía, tendría una oportunidad cuando los tiempos fueran aciagos.

Qué ciega había estado. Qué triste era el resultado de tantos desvelos.

—Eso no te lo discutiría, madre Graela —contestó la guerrera, con seriedad—, si fuera cierto. Pero hablo con el despecho propio de la decepción. Y no es la decepción de un desengaño amoroso ¿no te das cuenta? Es algo mucho mayor, mucho más intenso: la decepción que tú, como ser humano, me has provocado. Nos has mentido, siempre nos has mentido. Has conseguido que viviéramos por una idea, por una persona a la que habíamos idealizado. Por ti —señaló— vivíamos por ti, por mantenerte a salvo, por mantenerte viva… porque de verdad creíamos que eso era lo correcto: mantener el amor por encima de todas las cosas. Hemos perdido mucho por tu causa, ¿sabes? Mucho.  Porque aunque no te lo creas, y aunque no quieras admitirlo, la vida no solo se compone de instantes que disfrutar. Hay más. Hay momentos que deben ser sufridos, llorados, odiados. Y tú nos has impedido, con tus palabras y tu guía, esos instantes. Y ahora… ahora ni siquiera nuestro sacrificio sirve para algo. ¡Nosotros creemos en ti! ¡Ellos creen en ti! —rectificó, mientras sentía lágrimas de rabia resbalar por sus mejillas pintadas de azul—. Creen de verdad que cuando algo les ocurra tú vendrás a reconfortarlos, a ayudarlos. Pero ni siquiera sirves para eso. Un “lo siento” no me va calmar, ni va a devolverme la posibilidad de conocer a esta mujer. Se muere ¿sabes? Y ni siquiera vas a intentar ayudarme. —Se secó una lágrima con un gesto brusco, y sacudió la cabeza—. No mereces mi compasión, ni mi respeto. Vete —repitió, tras sorber por la nariz—. Esconde tu vergüenza y déjanos en paz.

Graela apretó los labios con fuerza en un rictus de despecho. Aunque su esencia era pura y dulce, también tenía matices de rabia y podredumbre. Porque el amor no era solo luz, no era solo victoria. En su regazo también había rabia, violencia, desesperación y pena, aunque con un enfoque diferente. Era imposible que fuera de otro modo, aunque hubieran intentado durante tantos milenos cambiarlo. Los sentimientos de los que hacían gala cada hermano siempre habían estado con ellos, inherentes a su existencia, y ni siquiera ellos tenían la capacidad de cambiarlos. Podían mentir, como habían hecho a sus creaciones, y decir que cada sentimiento era puro y no tenía fisuras, pero en su fuero interno sabían que no era así. Que nunca sería así.

Por eso Graela sabía que Omalíe hablaba guiada por esos claroscuros que siempre había intentado ocultarle, y que aunque en aquellos momentos fuera la negrura del propio amor la que hablaba, no podía censurarla.

Porque ella se sentía sacudida por el mismo malestar.

—No tienes ni idea de lo que me pides. Si me marcho no tendréis ninguna oportunidad de vivir lo que viene a continuación. No sabéis lo que se avecina… pero yo sí. Lo he visto y lo he sufrido. Por favor, pequeña, escúchame. Necesito que me escuches y que no me condenes por algo que no puedo cambiar. —Hizo un gesto dubitativo, levantando las manos y acercándolas, lentamente, a la guerrera.

Pero Omalíe estaba obcecada por la decepción, y no permitió que esta se acercara. Para ella, la fe que había puesto en amar a esa mujer se desvanecía a pasos agigantados, porque se sentía tan profundamente robada e insultada que era incapaz de recordar los buenos momentos que había disfrutado a su lado.

—No. No me interesa saber lo que cuentas, ni a mí ni a los míos. Yo soy madre cuervo —informó, con dureza—, y cuido de los míos. Tú has renegado de ellos dos veces, y ya no habrá una tercera. Márchate —repitió—, o atente a las consecuencias.

Esta vez, Graela sí que acusó el peso de sus palabras. Y aunque era una criatura servil y dócil, y aunque su esencia más viva fuera la del amor, se sintió arrastrada por la furia y el rechazo. Por la rabia. Por la ira. Por el miedo al exilio.

Y no lo soportó.

Ella no.

—Hablas como si fueras una gran guerrera, pero no lo eres. Solo eres una más, una de mis muchas hijas. Y aunque tú no creas en mí, otros lo harán, y otros serán los que me devuelvan mi poder, mi magia —dijo, en voz baja, mientras la atravesaba con su mirada, fría y llena de rabia—. Y cuando esto ocurra, si ocurre, tú te quedarás al margen: serás una paria entre los parias, y ni siquiera cuando acudas a mí, destrozada y al borde de la muerte, te daré mi mano. Porque yo he acudido a ti en esta hora aciaga, y me has apartado de ti. Acuérdate de mi decreto, Omalíe, porque tendrá lugar mucho antes de lo que esperas. Recuerda que no se puede vivir sin amor, pues este es el que mueve al mundo. Rechazándome a mí, rechazas la vida. Y te condenas. Y yo te condeno con actos, y no con palabras —continuó y señaló a Miriam, que seguía inconsciente y ajena a lo que se vivía a su lado—. Ella despertará en algún momento, pero morirá pronto, como moriremos todos. Y tú lo verás, y lamentarás haberme contrariado… porque entonces sí que no la salvaré. —Levantó la cabeza con orgullo y sonrió, sin alegría—. Ahora me voy, pero desearás que no hubiera sido así.

Y Graela se marchó, cabizbaja y con el corazón herido, consciente de que con lo que acababa de hacer,  no solo había condenado a Omalíe a una vida oscura y llena de sufrimiento, sino que también se había herido a sí misma, quizá de muerte.

Pero, a veces, pensó con amargura, había que caminar a la sombra para disfrutar de la verdadera luz.

Omalíe no tardaría en darse cuenta de ello.

Capítulo XI

Bastian admiró el preciso momento en el que el día se transformó en noche cerrada. Los colores oro y violeta se desdibujaron y cambiaron, mudando su brillo intenso por una caricia mate y fría que mudó en suaves tonos azules. Y después, el añil profundo tachonado de esquejes de estrellas.

Siempre le había gustado observar ese instante. Tenía la sensación de que el tiempo se detenía por completo y le otorgaba un instante de paz.

Quizá por eso estaba allí ahora; porque necesitaba quietud y sosiego. Algo imposible, por otra parte, porque el campamento entero bullía de actividad e indignación.

La noticia de que iba a ver una votación para decidir el futuro de los componentes había levantado un gran revuelo, especialmente entre los más jóvenes. De golpe, toda la disciplina que había impartido durante el tiempo que les había liderado se había desvanecido y había sido sustituida por la enajenación que otorgaba la pérdida de la confianza.

Se encontraban en una situación peliaguda, y él lo sabía pues ya lo había vivido en ocasiones anteriores. La falta de un líder siempre comprometía al grupo, porque llenaba a este de dudas y delirios de grandeza. Él lo había vivido cuando era un crío, y dado lo que ocurrió por aquel entonces, prefería no tener que volver a vivirlo.

Pero no podía hacer nada para evitar lo que tendría lugar esa misma noche. El enfrentamiento que había tenido con Jaume ya era de dominio público, y como tal, todos tenían derecho a opinar sobre qué hacer a continuación.

Bastian había pensado mucho sobre lo que les diría cuando estuvieran juntos. Les hablaría con sencillez, porque él era un hombre sencillo, pero no trataría de esconder  su ignorancia. A fin de cuentas, pensó, a la hora de la verdad no serviría de nada mentirles. Si querían seguirle, tendrían que confiar en siempre tomaría la opción más correcta, fueran las que fueran las circunstancias. Exactamente como haría con el tema de Miriam y de aquellas criaturas desconocidas.

Finalmente, cuando el aire silbó y arrastró a las nubes por todo el firmamento, Bastian decidió acudir a su obligada cita. Se levantó con lentitud, lamentando no ser tan joven como antes, y se sacudió la ropa. Tras él, en la lejanía, escuchó los exacerbados gritos de su grupo, que discutían acaloradamente sobre lo que iba a ocurrir a continuación. No  todos estaban de acuerdo en cambiar el método de vida que habían llevado hasta ahora, pero otros, afortunadamente para él, sí que creían en el cambio, en la absolución, en esa nueva oportunidad que él tanto quería brindarles.

Un nuevo grito, más alto que otros, llenó sus oídos y le robó un gemido de miedo que no abogaba por su propia vida. Tenía miedo por lo que ocurriría en un rato, por las consecuencias que sus palabras y la de Jaume tendrían en la vida de aquellos muchachos. Temía, también, por Lucía. Y por su hijo. ¿Qué clase de vida les depararía si Jaume decidía equivocadamente? ¿Y si su egoísmo aletargaba su empatía? Si ocurría algo así, ninguno de ellos tendría oportunidad alguna.

Sabía que no podía permitirse perder.

Bastian tomó aire profundamente, se apartó el pelo de la cara y lo recogió en una coleta baja. Después se frotó los ojos, rodeados de sombras negras, y trató de serenarse, de pensar con lógica. Se avecinaba una batalla, una pelea, una pequeña guerra de la que esperaba solo palabras. Pero, a veces, la intención de esperar no concuerda con la verdadera situación, y bien sabía él las tendencias violentas de Jaume.

Un cosquilleo de excitación recorrió todo su cuerpo. Era una sensación extraña, pensó, mientras cerraba los ojos y trataba de relajar el cuerpo, pero cuanto más pensaba en que tenía posibilidades de morir, más sentía la vida aferrarse a su cuerpo.

Notó que su sexo se erguía ante esa oleada de energía, con furia, como si se negara a participar en lo que podía ser un baño de sangre sin haber disfrutado antes de un poco de placer por placer.

Estuvo a punto de echarse a reír, dado lo ilógico de la situación, pero no lo hizo. Se limitó a sonreír para sí y bajó una mano a su hinchado miembro. Se masturbó con rapidez y fuerza, como si aquella fuera, de verdad, la última vez de la que disfrutara de un orgasmo. Y cuando terminó y empapó con su semen el suelo, se dio cuenta, curiosamente, de que había pensado en Lucía en todo momento. Ella había sido su piedra angular durante aquellos días, y ahora era consciente de que no se lo había agradecido lo suficiente.

Ahora sí, Bastian se echó a reír y sacudió la cabeza hasta que el placer y su propia ceguera se desvaneció y dio paso a la oscuridad y a la fría realidad.

Entonces se arregló la ropa, se frotó los brazos con intensidad para quitarse el repentino frío que le recorría y se dirigió a las hogueras que se habían encendido para la ocasión. Conforme sus pasos se hicieron más notorios, también lo hizo el fuerte rumor de una discusión acalorada. Comprobó de un vistazo que Jaume ya estaba allí y que contaba con varios jóvenes que lo respaldaban. Al otro lado, con el rostro demudado por la preocupación se encontraba Lucía, y a su lado, cuatro de esos amigos a los que ya consideraba familia.

El resto permanecía en silencio, tratando por todos los medios de pasar desapercibidos… como hacía el propio Diego, que parecía liderar ese bando, aun cuando él no parecía querer el puesto.

—Ya estás aquí —saludó, con frivolidad, Jaume.

—Eso parece. ¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

Su moral le impedía no empezar sin antes darle la oportunidad de arrepentirse. Creía conocer a Jaume —habían pasado muchos años juntos—, y sabía que no le gustaba ser el centro de atención. También sabía que era demasiado impulsivo y orgulloso como para aceptar su oferta de tregua, pero se veía en la labor de intentarlo.

Bastian contempló al que había sido su compañero de fatigas con aprensión. Observó su postura incómoda, inquieta, su sudor dibujando regueros en su piel arrugada. Y supo que él, a pesar de todo lo dicho, no deseaba tampoco ese encuentro.

—No me toques los cojones y vamos a lo que vamos. No tengo tanto tiempo como para perderlo —gruñó en respuesta, con despotismo, como si esa ira fingida actuara de escudo ante las palabras de Bastian. Pero no era así, y él lo sabía a la perfección. Por eso mismo decidió ser él quien tomara la iniciativa, sin duda, para llevarse a su terreno a aquellos miembros del grupo que dudaban entre ambos—. Mirad… os voy a ser sincero: quedarnos aquí es una puta locura. Si no nos cazan los bichos esos, nos cazarán los carroñeros. Y si no, lo harán las tribus de salvajes que rondan por aquí. Eso —añadió, con una mueca—, en el mejor caso. En el peor, está el virus. No sé vosotros, pero a mí la idea de no moverme y estancarme me produce escalofríos. Sé a ciencia cierta que es una mala idea.

—¿Y es mejor idea huir y regresar a Refugio? —preguntó entonces Bastian, con los brazos cruzados y exudando una actitud claramente ofensiva. Su papel de líder le obligaba a ser así, al igual que su nuevo papel de padre—. Todos sabemos lo que pasaba allí —comenzó, tomando la palabra sin que nadie se lo impidiera. Ni siquiera Jaume, que se limitó a hacer un gesto de frustración—. Todos recordamos lo que era Refugio, ¿verdad? Un lugar de paso, donde intentábamos, y recalco, intentábamos, que aquellos desafortunados que querían entrar en Campamento supieran qué les esperaba allí. En ningún momento se hizo como un lugar de residencia… y mucho menos tras los últimos ataques que sufrimos. —Su gesto se endureció aún más si cabe, pues recordó aquellos eventuales ataques que tanto dolor les habían traído—. ¡Joder! —exclamó, furioso—. ¿De verdad creéis que es mejor volver a vivir lo que vivimos con Noah? ¿Lo que ocurrió con Fabla, con David, con Violeta? ¿Queréis ser los siguientes? ¡Porque entonces me sale muy a cuenta dejar que os vayáis con Jaume! —Se obligó a respirar profundamente para calmar los quejumbrosos latidos de su corazón, pero su estado de nerviosismo era tal que poco pudo hacer. Estos continuaron resonando en sus oídos como una amalgama de sonidos perturbadores y dolientes, que apenas le dejaban pensar lo que decía. Aun así, sentía que seguía hablando. Porque sabía que tenía que hacerlo. Porque ellos tenían que saber que, a pesar de todo, siempre estaría con ellos—. Pero no estaría bien dejaros tirados como si fuerais una puta mierda. Sois mi familia, la única que me queda —añadió, con amargura—. Y me niego a que una mala decisión os quite lo poco que tenéis.

En ese momento, su buen juicio le hizo callar. Sabía que sus palabras habían sido melodramáticas y paternalistas, pero no había exagerado ni un ápice. Verdaderamente se sentía responsable de su seguridad y estaba casi seguro de que la única manera de ponerlos a salvo era dejar todo lo que conocían en pos de un futuro mejor.

—¿Y el virus?

La pregunta vino de un joven desgarbado, rubio y de ojos pequeños. Se había unido al grupo hacía tan solo unos meses, pero estaba bien considerado por sus habilidades a la hora de rastrear presas y cazarlas. En un mundo alejado de la civilización, él era una de las mejores bazas, y todos lo sabían.

—Eso, Bastian —replicó burlonamente Jaume—. ¿Cómo vas a sobrevivir al virus ahí fuera? ¿O cualquier otro virus, por cierto? Porque en el “exilio” no hay medicinas modernas, ¿te acuerdas? ¿O tengo que recordarte lo que te pasó cuando nos conocimos? Si no llega a ser porque yo tenía antibióticos, ahora mismo tú no estarías aquí. ¿De verdad quieres privarnos a todos de algo tan básico como eso?

—¡¿Y qué esperas que haga?! —bramó Bastian, en contestación—. ¿Que les fuerce a secuestrar víveres? ¿Que les obligue a arriesgar sus vidas en pos de algo que quizá no sirva de nada? No soy tan egoísta.

Hubo un silencio atronador, tan solo roto por el chisporroteo de las hogueras. Todos estaban pendientes de cada contrincante, muy conscientes de que su vida giraría en torno a lo que uno de ellos decidiera. Y era triste, sí, pero ninguno de aquellos jóvenes inexpertos, pero cautos, se atrevía a dar un golpe que despertara el instinto de individualidad de cada uno… si es que eso continuaba existiendo, claro. Por eso mismo, permanecieron inmóviles, nerviosos, inquietos… y silentes.

—¿Y es mejor idea hacerles luchar contra esas puñeteras bestias? ¡Es mucho más lógico, desde luego! Así todos terminarán como Miriam: hecha un jodido puré.  Mira, Bastian, tus argumentos no valen ni para tomar por culo —espetó, con rabia, Jaume, mientras se acercaba amenazante a él—. Y me jode estar perdiendo el tiempo cuando podría estar poniendo nuestros culos a salvo. ¡Decidid, vamos! —vociferó, a todos los presentes—. ¡Decidid de qué manera queréis morir!

—¡Cállate ya, Jaume! —protestó Lucía y se adelantó un paso. Acarició con suavidad el antebrazo de Bastian y después levantó la mano para hacer lo mismo con Jaume.

Pero no llegó a hacerlo.

El nerviosismo que se respiraba en el ambiente, junto al propio desasosiego de Jaume hizo que este la apartara de un empellón, furibundo. Su rabia, entonces, se desató como una tormenta: imparable, imprevisible, radical.

—¡Tú tienes la culpa de todo esto! —gritó y antes de que nadie pudiera pararlo, la cogió del cuello y la cruzó la cara de un puñetazo certero—. ¡Si no te hubieras quedado preñada como una puta perra en celo Bastian no hubiera decidido que nos íbamos! ¡Todo es culpa tuya, zorra manipuladora! —continuó gritando, frenético, poniendo en cada palabra y golpe un odio que nunca, nunca, se había puesto de manifiesto… pero que llevaba en sus venas desde hacía mucho tiempo.

Lucía le había robado la camaradería de Bastian. Le había robado la confianza del único ser en la tierra que no le había juzgado, que le había tratado como a un igual, incluso tras saber que él había sido uno de los carroñeros de Campamento.

Su historia con Bastian había sido larga, dura, y fructífera. Había sido una historia de hermanos, con sus altibajos y sus claroscuros, pero había sido firme, en cualquiera de los casos.

Exactamente como sería si su verdadero hermano, Louis, se hubiera reencarnado en aquel hombre.

Jaume creía en esta certeza con fuerza, pero interiormente. Nunca había hablado de Louis con nadie, ni siquiera con Bastian. En primer lugar, porque el resto del mundo le importaba más bien poco. Y en segundo, porque sabía que Bastian —o Louis, como él le llamaba para sus adentros—, lo averiguaría en algún momento. O eso creía que él.

Lo cierto es que Bastian nunca había dado señales de que le reconociera, ni de que fuera Louis, pero eso no impedía que Jaume lo tratara como tal. Para él, en su exacerbada necesidad de tenerle —o tenerles, dependiendo de cómo se viera— cerca, esas nimiedades nunca llegarían a importar. Bastian era la oportunidad que buscaba para resarcirse por el asesinato de Louis , y nada más que eso importaba.

Por eso la presencia de Lucía se le hacía tan cuesta arriba. Al principio la había tolerado, pero conforme pasaba el tiempo se dio cuenta de que estaba predestinada a ocupar un lugar importante en la vida de su mejor amigo. Sus modales dulces, su cara de ángel y su facilidad para abrírsele de piernas no tardaron en robarle el poco tiempo del que podía disponer de él.

Pero aún estaban juntos, así que fue permisivo y aprendió a callar sus celos y su malestar.

Hasta ahora.

Ya no podía más.

Y cada golpe que propinaba al cuerpo blando y quejumbroso de Lucía lo ponía de manifiesto. Sabía que se estaba ensañando con ella, pero no podía detenerse… o no quería hacerlo. Ni siquiera los puñetazos y los golpes que alguien le propinaba por ambos flancos parecía aminorar su rabia y su despecho.

Bruscamente, se vio impulsado hacia atrás. Su visión se trastocó un poco y se difuminó en varios colores vibrantes que crearon una leve estela en sus pupilas. Después solo fue capaz de enfocar una vez, que solo le sirvió para ver quién era su contrincante.

Debió suponer que sería él, porque no podía ser de otro modo. ¿Quién si no iba a salir en defensa de esa puerca?

El primer golpe lo recibió en el pómulo derecho, y el segundo, en el lado contrario. La cabeza le rebotó hacia ambos lados, y después lo hizo hacia atrás, cuando los nudillos de Bastian se estrellaron con una malsana violencia en su nariz.

El hueso crujió espantosamente mientras se partía, llenando, por un momento, los oídos de los que estaban cerca. Después llegó el desagradable rumor de la sangre al barbotar.

—¡Eres un hijo de puta!

La voz de Bastian parecía venir de muy lejos, aunque Jaume sabía que lo tenía encima. Trató, rápidamente, de volver en sí para defenderse, así que levantó los brazos y se tapó la cabeza como pudo. Aun así los golpes no cesaron, pero sí se repartieron por otras zonas de su cuerpo: los dedos de las manos, las muñecas, la carne flácida de los brazos y el estómago. Algún golpe también impactó directamente en las costillas, lo que provocó un gemido lastimero que se perdió en mitad del insano rugido de la multitud enfebrecida.

Pero ni siquiera así Bastian detuvo su salvaje acometida. Solo cuando la sangre de Jaume empapó sus nudillos, fue consciente de que, quizá, se estaba pasando. De que muy probablemente sus heridas le dejarían secuelas graves.

Ni siquiera eso hizo que se detuviera. En su mente agónica y asustada solo cabía la desesperada opción de que eliminándole a él, eliminaría los problemas que parecían acecharles desde que salieran de Refugio: el virus, el embarazo de Lucía, las criaturas sin nombre, la disgregación del grupo.

De un empellón más brusco que otros, Bastian derribó a Jaume, que cayó junto a Lucía, que se apretaba el estómago con fuerza, aunque él ignoraba si era por el dolor que sentía o por el miedo a que pudiera pasarle algo más. No se paró a pensar en ello.

Se limitó a dejarse llevar por lo que sentía —nada bueno—, e imprimió a sus golpes más saña aún si cabía. Colocado a horcajadas encima de él, era Bastian quien tenía todas las de ganar.

Y no lo desaprovechó.

Le golpeó hasta que le dolieron los brazos. Hasta que sintió punzadas de dolor en los nudillos y en el pecho, hasta que la sangre que goteaba de sus manos le empapó las piernas.

Solo entonces se detuvo.

—Bastian… p—por favor… por… favor.

Era Jaume quien hablaba. Jaume, con la cara destrozada. Jaume, lleno de sangre, carne abierta y blancas astillas de hueso.

Sintió ganas de vomitar.

¿Qué había hecho? ¿En qué clase de monstruo se había convertido?

En su mente resonaron las palabras <<libertad y tranquilidad>>, pero lo hicieron con un eco siniestro y despiadado que resonó por toda su cabeza.

Él no era así.

No lo era, por el amor de todo lo que estaba vivo.

Se apartó de Jaume con brusquedad y se llevó las manos a la cabeza. A su alrededor solo se oían gemidos descompuestos y murmullos desconcertados, que hablaban de lo que acababa de hacer.

—¡Mátalo!

Bastian levantó la cabeza, aturdido y trató de buscar entre las sombras que proyectaban sus compañeros al desalmado que había hecho semejante petición. Pero nadie parecía haber abierto la boca.

¿Y si todo estaba en su cabeza? ¿Y si esa violencia de la que había hecho gala estaba torturándole desde dentro?

Esa posibilidad le aterró incluso más que lo que había hecho. Sintió un hormigueo en la punta de los dedos, y otro más en el corazón. Y supo que si se dejaba llevar en ese momento, con esa situación, no tardaría ni dos días en consumirse.

Los remordimientos, pensó, mientras sacudía la cabeza y trataba de enfocar la mirada, eran peligrosos si se les permitía dominar todas las acciones, pues te volvían débil y susceptible, incluso paranoico. Y él no podía permitirse semejante caída. Se recordó que todo lo que había hecho había sido en pos de un futuro mejor, de un bien común.

Guiado por esos pensamientos, Bastian finalmente recuperó parte de su conocida serenidad.  Parpadeó con lentitud para retirar el velo de sangre que enturbiaba uno de sus ojos y después se acercó a Jaume, cuyos gemidos seguían resonando como una letanía agónica y moribunda.

—Que alguien se ocupe de él —ordenó, imprimiendo a sus palabras la fuerza necesaria para desarraigarlos del sitio en el que todos parecían haberse quedado paralizados. Al principio ninguno de los allí presentes obedeció, y ese leve acto de rebeldía —tardía rebeldía— desencadenó una nueva oleada de rabia en Bastian, que bufó sonoramente y se levantó—. ¡No tengo todo el puto día!

Inmediatamente después, una joven morena y de ojos claros se adelantó, con timidez. Recordó haber hablado alguna vez con ella, incluso rememoró que, en algún momento, había querido acostarse con ella. Pero sus recuerdos en aquellos momentos estaban muy difusos y perdidos, como si algo dentro de su mente se entretuviera deshilachándolos.

Pero ahora aquellas nimiedades no importaban en absoluto. Tenía a su cargo a un grupo aterrado, a una mujer herida y a un amigo prácticamente muerto. En una situación así, el resto dejaba de ser transcendente.

—Yo... puedo intentar curarlo —murmuró la joven, mientras se acercaba temerosa a Jaume. En cuanto vio la carnicería que Bastian había provocado contuvo una náusea, aunque la arcada fue visible para aquellos que estaban en las cercanías—. No tiene buena pinta —atinó a decir, con un hilo de voz.

—Haz lo que tengas que hacer —contestó Bastian y giró la cabeza hacia Lucía; la mujer seguía tirada en el suelo, con los ojos clavados en el rostro casi sin vida de Jaume. Sus manos, rígidas y crispadas, seguían aferrada a su vientre con fuerza—. Lucía.

Ella no contestó inmediatamente. De su garganta brotó un gemido roto, que en nada parecía una palabra. Pero una vez que se atrevió a mover los labios para dar voz a su propio dolor, descubrió que no podía hacerlo. El horror de lo vivido era demasiado visceral, demasiado reciente, demasiado doloroso.

Finalmente, cuando aunó las fuerzas suficientes y cuando el dolor se tornó tortuoso y eterno, Lucía gritó. Gritó hasta despellejarse la garganta, gritó con el alma y con el cuerpo entero. Y lo hizo no solo por el dolor físico, que escocía y la golpeaba sin piedad, sino por la brutal imagen que tenía frente a ella, clavada en la retina con tanta fuerza que casi se podía ver su figura anclada al fondo de sus tristes ojos.

Fue el propio Bastian quien se ocupó de ella. La apartó de todos y la llevó en brazos a la tienda que a veces compartían, y que en aquellos momentos se había convertido en un diminuto santuario. Allí nadie les molestaría. En realidad, pensó, mientras el hombre que amaba la ayudaba a tumbarse, ninguno de los que habían vivido el momento pretérito se atrevería a hacerlo.

El silencio caminó entre ellos lentamente, rodeándolos y cubriéndoles con su espesor blanquecino. Fuera tampoco se oía nada, aunque ambos sabían que tarde o temprano estallaría una tormenta que no podrían capear. Ignoraban de qué bando llegaría esta, pero asumían el hecho como algo inevitable.

—Lo he matado —susurró Bastian, tan gravemente que su voz fue apenas un murmullo dejado, abandonado y sin fuerzas—. Por el amor de las cosas vivas... ¿qué he hecho? ¿Qué he hecho? —repitió, como una letanía, como un continuo recuerdo de los golpes y la sangre que él mismo había derramado.

Frente a él, Lucía ahogó un sollozo. No era una mujer que se dejara impresionar, pero en aquellos momentos, en aquellos extraños y desgraciados instantes, se sentía absolutamente perdida. No era capaz de entender lo que había pasado, ni cómo las circunstancias se habían apropiado de tal manera de ellos.

Había ocurrido algo profundamente devastador, y ella, de una manera u otra, había tenido que ver con que sucediera.

La culpabilidad arrasó con su entereza como una enorme ola descontrolada. Se llevó con ella los momentos felices, la paz, la calma de la que había disfrutado esos días, incluso su sincero cariño por Bastian. Durante unos angustiosos minutos se quedó vacía de sentimientos, ahogada por la malicia de los errores cometidos y por la sombra de aquellos que solo se intuían.

Pero algo en ella evitó que aquella vorágine de autocompasión y destierro pudieran con ella. Una patada en su vientre, firme y notoria, provocó que los ojos de Lucía se dirigieran, lentamente, hacia bajo. El gesto volvió a repetirse, curiosamente, bajo su mano. Y luego, una vez más, insistentemente.

—Se está moviendo —susurró ella, olvidando, momentáneamente, el sufrimiento propio y el de los demás—. Está vivo, Bastian —informó, al borde de la risa histérica, mientras obviaba el dolor de su cuerpo y se movía hasta donde estaba él—. El bebé está vivo. Nuestro hijo está vivo.

Aquellas palabras, casi irreales, captaron su efímera atención, que pareció vibrar y crecer de golpe.

—¿Qué? ¿Cómo... puede ser? —susurró incrédulo, y por primera vez desde que supiera que Lucía estaba encinta, extendió la mano para tocar el vientre hinchado de la joven.

El roce, inexperto, fue dulce y comedido, y aunque esos sentimientos no encajaban en aquel momento, fueron tan inevitables como el respirar. Lucía sonrió trémulamente al sentirle, y sin que él lo evitara, colocó su mano encima para guiarle hacia donde el nonato reclamaba toda su atención.

Fue un momento inevitablemente tierno. Fue una caricia para el alma, un bálsamo para las heridas del corazón. Saber que aquella criatura seguía luchando les daba la vida, incluso sin conocerle siquiera, incluso sin saber si alguna vez llegaría a tener un nombre. Pero su fuerza y sus ganas de vivir, a pesar de los golpes ya recibidos, les hacía sentirse dichosos. Dichosos de verdad.

—No voy a dejar que os pase nada —juró entonces Bastian, mientras sostenía ambas manos de Lucía. Se las llevó a los labios en un gesto que no era propio de él, pero que en aquellos momentos le pareció lo más correcto. Sintió el suave temblor que recorrían los dedos de ella, y no pudo evitar pensar en lo importante que se había vuelto para él—. Pase lo que pase, te lo juro.

La mujer sonrió con calidez, aunque aún se veía un destello de miedo en el fondo de sus ojos. ¿Cómo no iba a tenerlo, por otro lado? Sería una estupidez vanagloriarse de ser inmune a los horrores que les rodeaban. Quizá no fuera tan valiente como otros, pensó, mientras miraba a Bastian a los ojos y le tendía los brazos, pero sí era una mujer decidida. Y fuerte. Tan fuerte, dictaminó, que haría lo que fuera necesario para proteger a quienes quería.

Incluso, pensó, con frialdad, matar a quien se opusiera a su felicidad.

***

La noche pasó con rapidez. Las nubes que amenazaban con tormenta se disgregaron casi al amanecer, aunque lo hicieron tras descargar una notoria llovizna que repiqueteó contra el techo del coche.

Nadia se despertó cuando escuchó el sonido de algo estrellándose con contundencia contra la puerta. Abrió los ojos rápidamente, desconcertada, y miró en derredor, preguntándose qué coño pasaba.

Entonces lo vio y terminó por despejarse: Alexei, el consumido que había “adoptado” luchaba por salir del coche para continuar con la rutina que llevaba a saber cuánto tiempo haciendo.

—Ey, espera… No puedes irte así como así —lo regañó ella entonces, con suavidad. Se sentó bien en los asientos traseros del coche, y con sumo cuidado cogió las manos del niño y las sostuvo. La mirada de Alexei seguía pendiente de la ventanilla, como si ni siquiera fuera consciente de que a su lado hubiera alguien—. Vamos, no puedo dejarte aquí —continuó la joven, sin esperar una respuesta, mientras abría la puerta de su lado y salía al húmedo prado.

El día era, sin duda alguna, maravilloso. No existía un silencio profundo, sino un silencio dulce y salpicado de diferentes melodías que solo los más avispados eran capaces de escuchar.  Ella podía, en cierta medida, apreciarlo, así que tras unos segundos de escucha sonrió, conmovida.

El mundo seguía conmoviéndola. Y seguía haciéndolo día a día, con gestos pequeños y maduros, con melodías tenues, con la lluvia que todo lo limpiaba. Recordó entonces a Búho, su Búho, y lamentó haberse despedido de él de semejante manera. A fin de cuentas, pensó, mientras se frotaba los brazos para entrar en calor, él también era una víctima de lo que estaba ocurriendo. Y no tenía por qué pasar por todo eso él solo.

—Ignoro si me oyes o no —comenzó, suavemente, mientras miraba al cielo como si él pudiera esconderse en algún punto del infinito azul—. Pero quería decirte que no estás solo en todo esto. Y que entiendo que tengas miedo… lo raro sería que no lo tuvieras. —Esbozó una sonrisa tierna y estiró suavemente los brazos a ambos lados, mientras la brisa húmeda revolvía su pelo, aún sucio, aún sin peinar—. Aun así, sigo aquí. Y seguiré aquí. No importa lo que me hayas dicho antes —susurró—. De verdad, no importa.

Una vibración en el ambiente hizo que su piel se erizara violentamente. Supuso que Búho aparecería en algún punto del prado, así que giró sobre sí misma y lo buscó en cada sombra.

No lo encontró, aunque sabía que esa distorsión en el aire era cosa suya.

Esbozó una sonrisa paciente, y decidió que ya volvería. Supuso que estaba cansado y que un tiempo allá donde fuera le calmaría y haría que viera el mundo desde otra perspectiva.

—Vámonos, Alexei —dijo, llamando al pequeño consumido que aún se afanaba en salir del coche, sin éxito—. Hay mucho camino hasta Campamento. ¿Y sabes? —preguntó, mientras abría la puerta del coche y tomaba la mano del pequeño, que pareció paralizarse ante su contacto—. Conozco muchas historias que pueden gustarte. Historias de cuando estabas vivo… y de mucho antes. ¿Te gustaría escucharlas?

El niño no contestó. Se dejó guiar de vuelta a la carretera, y mientras ella hablaba, él trató, movido por lo único que seguía vivo en él —la rutina—, de registrar los coches circundantes. Sin embargo, tras un buena caminata, ambos se alejaron de la zona en la que habitualmente Alexei patrullaba. Dejaron atrás la autopista, y ambos se metieron de lleno en un camino de tierra casi comido por la vegetación, que se desviaba notoriamente al este y que parecía llevarles directamente a una enorme arboleda que se dibujaba en el horizonte.

Durante el camino, Nadia habló mucho, sin esperar en ningún momento una respuesta.  Narró su vida entera, sus pensamientos —los buenos y los malos—, sus momentos más felices. Y lo hizo con una pasión desbocada, con una necesidad que nacía no solo del corazón, sino también de un punto más profundo y menos visible. Su necesidad de compartir brotaba del alma, del fondo de su piel, de su misma sangre. Y lo hacía simplemente porque quería hacerlo, no por nada más. Sabía que sus palabras no cambiarían el mundo. Y de hecho ni siquiera lo intentaban. Simplemente las dejaba ir, solitarias y llenas de significado, a buscar un nuevo dueño.

Nadia también le habló de los libros que había leído. Le contó historias que hablaban de esperanza y luz, y de cómo las sombras siempre terminaban desapareciendo. Y después, cuando se detuvieron al borde del camino, junto a un camión volcado y vacío, le habló de Búho.

Habló de quién era y de lo que significa para ella. Le dijo lo que era el amor, en susurros quebrados, en gritos que no escondían nada ni querían hacerlo. Le contó qué era el placer y dónde podía encontrarlo, porque este era tan amplio que abarcaba el mismísimo infinito del cielo. Y aunque Alexei no comprendía, ni contemplaba las cosas hermosas que ella le señalaba, ella le fue llenando de detalles: de la brisa, del sol. Del olor a vida. Del cariño que le prodigaba su mano al sujetar la suya.

Para cuando la voz se le agotó, ya era de noche y las nubes habían encapotado todo el cielo.

Había llegado la hora de salir a cazar. Durante los días que había viajado con Búho el alimento no había sido ningún problema, pues él siempre se encargaba de que los animales se acercaran a ellos. Pero dado que llevaba dos días sin dar señales de vida, Nadia supo que tenía que volver  a cuidar de sí misma. El problema, pensó, mientras miraba a Alexei, era que mientras ella no estuviera no habría nadie que lo protegiera.

Aunque también era cierto que un consumido no necesitaba protección. Porque estaba muerto.

Y aunque Nadia lo sabía, se resistía a creer que podía dejarlo allí sin más. Sin ella, Alexei podría marcharse y perderse, y dejar que sus pequeños huesos terminaran convirtiéndose en polvo en cualquier parte. Y eso era algo que ella no podía permitir, de ninguna manera.

Lo cierto es que había cogido cariño a la pequeña criatura. Había algo en su mirada opaca que la conmovía, algo que no atinaba a descubrir, pero que siempre tenía muy presente y que hacía que su presencia fuera más que tolerable.

Finalmente, optó por no marcharse a cazar. Se quedaría en las cercanías, donde ningún animal salvaje atacaría al niño, y comería de lo que encontrara en los alrededores. El agua, recapacitó, no sería un problema. Tras la lluvia de esa misma mañana había un nutrido grupo de charcos y riachuelos que servirían para saciar su sed. Incluso, pensó, mientras miraba la lejana arboleda verde, cabía la posibilidad de encontrar un lugar donde lavarse. Llevaba tanto tiempo sin poder hacerlo que la mugre se había adherido a su piel en pequeñas costras de barro negruzco y que olían a cieno.

Nadia arrugó la nariz, se rascó una de las manchas que cubría su brazo y volvió a mirar a Alexei. El niño seguía mirándola o al menos, tenía los ojos fijos en ella. Ese hecho le dio tranquilidad, así que probó a alejarse unos pasos. Desde que abandonaran la zona de la autopista, Alexei no había vuelto a intentar marcharse. Era como si lo hubiera sacado de su zona de movimiento, y a estar fuera, ya no pudiera hacerlo por sí mismo. De hecho, le había resultado escandalosamente fácil llevarle hasta allí.

La compasión volvió a aguijonearla con fuerza. Estuvo tentada de regresar a su lado y seguir hablándole de cosas que solo tenían sentido para ella, pero la necesidad de comer, beber y orinar pudieron con ella. Se alejó del campamento varios metros, con la mirada gacha y los movimientos controlados. Su misión no era más que la de encontrar gusanos entre la hierba, o cualquier insecto que pudiera masticar. Había aprendido a diferenciar los que tenían un sabor más agradable, así que descartó las grandes mariposas irisadas y buscó con ahínco grillos, saltamontes y larvas. Consiguió bastante de todo, casi una decena de cada uno, y los guardó, tras arrancarles la cabeza con los dedos, en un bolsillo de su sudadera. Después se ocupó de buscar agua limpia, aunque para ello tuvo que alejarse aún más.

Afortunadamente para ella, encontró un pequeño hilo de agua que se escurría entre la alta hierba. Apenas se le podía llamar riachuelo, pero era suficiente para calmar su sed. Nadia se despojó de la ropa a toda prisa, amontonándola sin cuidado a un lado. Sintió de inmediato la frescura de la hierba bajo sus pies, así como el roce de la tierra entre sus dedos desnudos. Después, se agachó rápidamente… y gimió, molesta. Un latigazo de dolor repentino e incómodo le quemó las entrañas, exactamente como llevaba ocurriendo día y medio, a intervalos.

Sabía lo que era, aunque no esperaba que llegara tan pronto.

Frunció el ceño, hundió dos dedos entre sus piernas y contempló la sangre rojiza y espesa que los manchaba. Después suspiró cansinamente, hastiada, y terminó de arrodillarse junto al agua. Enjuagó los dedos rápidamente, y después, cuando la corriente se llevó los restos de su menstruación, bebió larga y ampliamente y aprovechó —aunque había poca agua— para lavarse a conciencia. Tardó más de lo que había pensado en un principio, pero tras cuarenta minutos de esfuerzos, su piel quedó libre de costras y barro. El pelo era otro problema, pero dada la escasez de agua que había en aquel lugar, no le echaría méritos. Ya tendría otra oportunidad.

Lo que ahora le preocupaba más era el periodo. Era algo que no podía evitar, obviamente, pero en aquellos momentos era más una molestia que una alegría. Nunca había temido quedarse embarazada —de hecho, suponía que un embarazo sería motivo de más de una sonrisa— pero reconocía que tal y como había cambiado el rumbo de sus pasos, tener una criatura a su cargo no era lo que más deseaba.

Nadia gimió cuando otra oleada de dolor golpeó su vientre, inmisericordemente. Sus reglas siempre habían sido dolorosas, y muchas de ellas las había tenido que pasar en cama, ovillada entre sábanas calientes y con los músculos crispados por la tensión. Cuando vivía con Quemada y los demás vecinos del hostal, siempre había tenido una mano amiga que le ayudaba pero, ahora… estaba sola. Y sola tendría que pasar la incomodidad y el dolor.

Suspiró, resignada y rebuscó entre sus cosas una pequeña compresa de esas que llevaba siempre consigo. Era fácil encontrarlas, afortunadamente, pues había tan pocas mujeres actualmente en la zona que en cualquier casa podías coger unas cuantas. No ocurría igual con los medicamentos, así que directamente desechó la idea de buscarlos. Terminó de vestirse en silencio, regresó por donde había venido y con el malestar corroyéndole las entrañas regresó junto a Alexei.

El muchacho seguía quieto, con su sempiterna y perdida mirada clavada en ella. Esta seguía siendo opaca, vacía, triste y muerta, pero a Nadia no le resultó en nada desagradable. Sí le inspiró una profunda lástima, pero estaba tan habituada a sentir cosas así, que terminó por dedicarle una sonrisa cómplice. Después encendió una hoguera con el mechero que siempre llevaba y colocó el hornillo de gas que había cogido. No tenía mantequilla ni grasa con la que embadurnar la escudilla, así que se limitó a echar los gusanos primero. Un par de ellos, los más pequeños, se deshicieron casi enseguida y sirvieron para dorar los demás. Después llegó el turno a los grillos, que pronto chisporrotearon y se doraron, si es que eso era posible.

—No es lo más rico del mundo —bromeó la joven, mirando a Alexei—, pero es lo único que he encontrado por aquí. No te imaginas lo que daría yo ahora por una cerveza —masculló, más para sí que para el niño y se llevó a la boca un de esos “apetitosos” manjares. Al principio hizo una mueca de asco, pero tras acostumbrarse al extraño sabor, comió con apetito y no dejó ni un solo insecto.

Ya por fin con el estómago lleno, la joven se tumbó junto a Alexei. Tuvo que forzarle a tumbarse, porque el gesto ya le resultaba completamente desconocido y no salía de él, porque para un consumido los conceptos de <<sueño>> o <<hambre>> ya no existían. Aun así, el joven consumido no se movió de su lado. Seguía con los ojos abiertos, mirando a la nada, mientras Nadia lo estrechaba contra su pecho, como hubiera hecho su madre si continuara viva.

Y como no tenía sueño, volvió a hablarle. Le contó anécdotas de cuando era niña, y le contó también los sueños que había tenido y que recordaba. Le habló de todo lo que se le ocurrió, aunque fueran tonterías absolutas y necedades. Solo cuando el cielo se tornó negro del todo y la oscuridad no daba más de sí, Nadia se quedó profundamente dormida.

A su lado, un estremecimiento recorrió a Alexei.

***

Lo único que era capaz de ver era un páramo. Un páramo vacío, húmedo de rocío y extenso como un sueño. Pero no, no era un sueño y de hecho se parecía demasiado a una pesadilla como para seguir dándole importancia a dónde estaba.

Fabla sacudió la cabeza y se frotó los ojos. El páramo pareció desdibujarse y sus contornos se deshicieron para crear lo que parecía un camino empedrado y viejo.

Gimió, aturdida y se pasó la lengua, hinchada y áspera, por los labios resecos. No había encontrado agua desde que salió a trompicones del lugar donde había vivido, por un corto espacio de tiempo, con Ender. También es cierto que no tenía muchas fuerzas para hacerlo, porque con la pierna rota y el ánimo hundido apenas era capaz de pensar con claridad.

Apenas habían pasado unas horas desde que Ender la había echado del pueblo y ya se sentía profundamente derrotada. Ahogada por las lágrimas, decidió dejarse caer sobre el camino, cuyas piedras estaban frías, suaves y ligeramente húmedas.

Y ahora… ¿qué iba a hacer? ¿Cómo iba a sobrevivir?

Ender no la había ayudado en ese sentido, aunque había hecho que viera las cosas de una manera completamente diferente. También le había dado una misión, en una de sus conversaciones a oscuras, y tenía que cumplirla. Por eso mismo, tenía que seguir adelante. Aun con el sabor de su decisión inundando su paladar, Fabla tardó una larga hora en ponerse en marcha y, antes de eso, se obligó a lamer el rocío que rezumaban las piedras y que aunque no calmarían su sed, sí la mantendrían viva. Y cuerda. Sobre todo cuerda. Tenía que estarlo para llegar a Las Máquinas y encontrar a los demás.

Fabla se estremeció con fuerza cuando pensó en ellos. Por un lado su temblor se debía al cariño y al respeto que había acumulado durante los años en los que había cohabitado con ellos y que ahora parecía resonar en su cabeza como una melodía discordante. Y por otro, pensó, mientras seguía cojeando hacia delante, se debía a su nueva perspectiva de la vida. Y a su misión. Sobre todo a su misión.

Parecía mentira lo importante y decisivo que era tener una meta. Una meta verdadera, con sentido, y no meros sueños que se deshacían día a día. Hasta ahora solo había vivido por esos sueños y la realidad le había demostrado que soñar era una tontería. No servía para nada, salvo para amargarse con todas las decepciones que estaban por llegar.

Pero ahora… ahora había encontrado el sentido a sus pasos: tenía que volver valientes a aquellas personas que quería, como había hecho Ender con David. Como Ender había hecho con ella.

Porque pese a todo, la agonía que le había impuesto a base de ver la realidad, había servido para curtirla. Y para apreciar matices que normalmente escapaban a la comprensión de todos los demás. La verdadera vida, pensó, mientras notaba un extraño placer en su línea de pensamiento, era hallar el placer en el dolor, porque era lo verdaderamente costoso. ¡Cualquiera podía disfrutar de las cosas sencillas! ¡Cualquiera podía ver lo que era bonito! Pero no todos podían hallar la misma sensación en las cosas sombrías que, por cierto, también habitaban el mismo mundo. Y era cosa suya predicar esa gran verdad.

Por eso se dirigía al sur, camino de Las Máquinas. Ender le había prometido un lugar desde donde observar toda la belleza cuando la oscuridad llegara. Porque iba a llegar, de eso estaba segura. Lo había visto en sus gestos, en su manera de sonreír y caminar.

La oscuridad llegaría, y cuando lo hiciera, ella sería feliz. Porque habría aprendido a hacerlo.

Un lejano aullido la sacó de su ensimismamiento e hizo que mirara a su alrededor. A pesar de que no había sido consciente de que había avanzado, lo cierto es que sí lo había hecho. El camino que había seguido la había llevado al pie de una montaña, desde donde subía otro camino, más tortuoso y difícil. Ese no sería el escogido, aunque sabía que más arriba habría agua y comida, y quizá alguna residencia veraniega donde pasar unos días.

Pero no.

Tenía que ir al sur, y para hacerlo, debía mantener el sol a ambos lados, nunca de frente. Además, pensó, el aullido había venido de las montañas. Con el cambio del mundo los depredadores eran ahora más numerosos, y ella actualmente era una presa fácil.

Tras descansar en lo que parecía una vieja parada de autobús, Fabla se encaminó, de nuevo, por el camino. El paisaje que la rodeaba era hermoso, muy diferente a lo que su mente había imaginado en un principio, cuando la vigilia y la somnolencia le habían jugado una mala pasada. El verde ahora era más notorio, y se extendía a ambos lados del camino, donde se veía una hilera larga de abedules viejos. Las raíces habían levantado el asfalto y la piedra, y ahora atravesaban de un lado a otro la carretera, deformándola de una manera hermosa.

Esquivó con cuidado las gruesas ramas bajas, algunas que habían caído y se pudrían en el suelo y los socavones que el tiempo había formado. Después se detuvo bajo la sombra de los árboles y esperó a escuchar el ruido de alguna fuente de agua o el movimiento sordo de algún animal.

No tuvo suerte y dado su creciente minusvalía, decidió seguir adelante y suplicar, a quien fuera quien cuidara de ella, que se esforzara un poco esta vez.

Pero sus súplicas cayeron en un pozo vacío, porque nadie atinó a socorrerla. Dejó la sinuosa línea de árboles un rato después, pero continuó por el mismo camino, que ahora se elevaba por lo que parecía un puente, pero cuyo fondo estaba vacío y seco.

Aun así, siguió arrastrándose penosamente, hasta que se le formaron decenas de heridas en los pies. Por aquel entonces el sol ya había iniciado el descenso, y ella seguía con el estómago vacío. En un alarde de cobardía, se preguntó cuánto tiempo podría seguir sin comer ni beber… o sin ser comida. Pues era consciente de que allí, en aquella explanada verde salpicada de árboles y de viejos edificios de aspecto descuidado era muy vulnerable. Y no solo para los depredadores sino también para otros que, como ella, estaban perdidos.

Un nuevo ruido hizo que Fabla levantara la cabeza, alerta. Sentada como estaba, junto a una señal que señalizaba el kilometraje, no pasaba desapercibida, así que rodó hacia un lado y contuvo un gemido de dolor.

Lo que fuera que había oído se repitió con más fuerza, esta vez más cerca, y después, se triplicó, hasta que la joven pudo reconocer el balido de un centenar de ovejas.

Ovejas.

Hacía meses que no veía una de esas, aunque las partidas de caza que enviaba Bastian siempre conseguían dar con ellas. Incluso las habían tenido en un cercado, en Refugio, hasta que los militares las habían requisado. Desde entonces solo traían lo necesario para comer. Y de eso, pensó, parecía que habían pasado años.

En cuanto el fuerte olor del ganado inundó sus fosas nasales, Fabla sintió que se le hacía la boca agua. El mero deseo de leche y carne fresca bastó para darle fuerzas, pero como nunca había cazado y no sabía hacerlo, decidió esperar a que fueran los propios animales quienes se acercaran.

Pasó casi una hora hasta que una de las ovejas más jóvenes se acercó a ella. Fabla se quedó completamente quieta, agazapada entre los matojos de al lado de la carretera, hasta que sintió cómo el animal inclinaba la cabeza hacia ella. Le permitió olisquearla unos minutos y cuando el animal hizo amago de apartarse, Fabla la sujetó del cuello con toda la fuerza de la que disponía y golpeó su cabeza con una robusta piedra, hasta que la desgraciada oveja baló por última vez y se desplomó junto a ella. En cuanto lo hizo, Fabla se incorporó y hundió las manos en el suave pelaje del animal, que aún estaba caliente y pegajoso. Después comprobó las mamas de la oveja, llenas hasta arriba de leche tibia, y bebió de ellas hasta hartarse.

El resto de ovejas, alarmadas por el olor a sangre y muerte, se alejaron rápidamente de allí, por lo que el silencio regresó paulatinamente y llenó los huecos que habían dejado los suaves y dulces balidos del rebaño.

Ahora estaba de nuevo sola, sí, pero no tenía sed y su cabeza se había despajado notoriamente.

Sabía que tenía que comer. Necesitaba tener algo sólido en el estómago, porque la leche no la mantendría todo el viaje. Pero también sabía que no podía llevarse a la oveja a cuestas. Si hubiera sido un cordero, pensó, mientras miraba el cadáver, se lo podría haber planteado… pero al ser una oveja adulta era del todo inviable. En ese momento se preguntó dónde estaría su cordero y si de verdad le había resultado tan fácil abandonar a quien le había dado la vida. Escudriñó el horizonte en su busca, pero no halló rastro alguno. Supuso que el rebaño lo protegería. Como habían hecho Bastian y los demás con ella.

Ese pensamiento la estremeció hasta la médula y espoleó una oleada de arcadas que se esforzó en contener. Qué mal se sentía a veces. Qué sucia llegaba a sentirse. Qué difícil era combinar dos pensamientos, ambos parcialmente correctos, pero incompletos y radicalmente diferentes.

Se sentía agotada. Cansada de lidiar consigo misma y con todo lo que la rodeaba. Hastiada de pelear sin conseguir nada a cambio.  Agotada. Consumida.

¿Consumida?

No. Aún no había llegado a eso, y con suerte nunca llegaría.

Una nueva oleada de energía sacudió su enclenque cuerpo y la animó a seguir con su particular cruzada. No se levantó inmediatamente, porque aún tenía que resolver el asunto de la comida y de su desplazamiento, pero sí se atrevió a mirar al futuro con cierta insistencia. Tenía que sobrevivir ahora, para poder hacerlo después. Y tenía que sacrificarse a sí misma para, mucho más tarde, tener la certeza de que se salvaría.

Fabla tomó aire profundamente y miró con desagrado la sangre que se extendía por la arena. Cogió la piedra manchada y a falta de una herramienta mejor, la usó para romper huesos y piel tensa, hasta que consiguió separar un jugoso y chorreante trozo de carne cruda.

Tengo que sobrevivir, pensó, con el corazón encogido y los dedos temblorosos y manchados.

Después, clavó los dientes en su nuevo y sanguinolento trofeo y se obligó a tragar.

***

La llegada de Graela a los nidos fue acogido con sorpresa y alegría. Los que ya la conocían prorrumpieron en llantos de felicidad, y besaron sus manos y pies con reverencia. Tal y como había dicho Omalíe, allí la tenían en una alta estima, desde que se encontraran en el páramo y los enseñara cómo vivir. Ellos habían sido un grupo afortunado desde sus inicios, era cierto, pero desde que contaban con su ayuda habían prosperado notoriamente. Incluso habían crecido en número, lo que era una gloriosa novedad que llenaba los corazones de paz.

Graela se sentía feliz, no podía evitarlo. Su esencia en sí misma era parte de esa felicidad, así que cada gesto de alegría suponía en ella una oleada de placer. Y a pesar de lo que había ocurrido con Omalíe… su pueblo era, en gran medida, feliz.

Tras su sorprendente llegada, Bob se ofreció a hacer una celebración en su nombre que fue sonoramente secundada por, prácticamente, todos los que había en los alrededores. Nadie pensó en que, quizá, debían pedirle su aprobación a Omalíe, por ser ella quien les había liderado durante los años en los que Graela no estaba. Lo cierto es que nadie se acordó de ella, de tan dichosos que se sentían por aquella inesperada visita.

Pero Omalíe, la guerrera, seguía existiendo. Y seguía sufriendo por dentro, como si las palabras que con tanta rabia había escupido la que en otro tiempo fuera su mentora la estuvieran desollando interiormente.

Miriam no había despertado aún, para desgracia suya. Seguía estando inconsciente, sumida en un dolor profundo y visceral, del que nada, ni siquiera las plantas curativas o la medicina moderna podía sacarla. Porque su dolor no era humano. Su sufrimiento era muy superior, porque las heridas estaban impregnadas de odio y dolor.

Y ella no quería ayudarla.

Omalíe apretó las mandíbulas con fuerza, hasta que sintió un profundo dolor en las muelas y humedad en el fondo de sus ojos.

Qué impotente se sentía ante el mundo. Qué impotente y frágil, pensó, mientras cogía de la mano a la joven inconsciente y besaba sus nudillos con vehemencia. Después se llevó esa misma mano a su frente, y bebió de la enfermiza calidez febril que desprendía. Y aunque no quería llorar, terminó por hacerlo ruidosamente, como una niña pequeña que no está acostumbrada a hacerlo. Hipó con fuerza y llegó a gemir, pero no se atrevió a tomarse la justicia por su mano, aunque lo deseaba con una fuerza inconmensurable.

Pero sabía que no ganaría nada, salvo reproches y quizá alguna que otra maldición más.

Al pensar en esas palabras, la guerrera hizo una mueca de disgusto y se secó las mejillas y los ojos, desparramando la pintura azul por todo su rostro. Ignoraba cómo se lo diría a su gente sin hacerles un daño irreparable. Porque tenía que decírselo, de eso no cabía ningún tipo de duda: la madre Graela no era tan buena ni tan santa como habían creído siempre, y era justo que los que la adoraban supieran que estaba limitada. Que ya no quería o podía ayudarles. Que había regresado a ellos porque no tenía un lugar donde caerse muerta.

Un gemido de dolor que no era suyo impactó en sus oídos e hizo que las nubes de tormenta que se arremolinaban en su cabeza se deshicieran, bruscamente. Miriam se había movido y había abierto un ojo de color oscuro, lleno de miedo y confusión. Trató de decir algo, pero de su garganta solo surgió un alarido defectuoso que murió al poco.

—No te esfuerces —ordenó Omalíe rápidamente y cogió una cantimplora vieja y llena de agua. Vertió el líquido en sus labios resecos y sonrió, animada, cuando Miriam tragó y pidió más con la mirada—. No grites. Iré a buscar al sanador.

La fiesta en honor a Graela había empezado. Las hogueras estaban encendidas y la música de los tambores resonaba con alegría. Había dos piezas grandes carne al fuego, así que supuso que sus cazadores habían hecho un esfuerzo extra para complacer a la diosa.

Sintió que la ira burbujeaba en su interior, como si ella misma fuera un volcán a punto de entrar en erupción. ¿Con qué derecho actuaban aquellos ingratos? Graela no los había guiado durante las largas noches en las que acechaban a las manadas, ni había sido ella quien los había animado a trepar a los árboles para defenderse de los depredadores. No había sido ella quien había luchado contra las bestias de sombra que pululaban por los alrededores. Solo les había dicho que ella estaría ahí cuando la necesitaran, y que la fe que habían depositado no sería olvidada.

Pero así había sido.

Omalíe apretó los dientes con fuerza y sorteó a los bailarines que giraban en torno a la hoguera. Obvió también a Graela, cuya mirada sintió clavada en la nuca, y se acercó directamente a Bob. El viejo estaba al lado de la mujer a la que evitaba, pero no le importó en absoluto: tenía problemas más acuciantes en esos momentos.

—Tenemos que hablar —barbotó, en cuanto lo tuvo a pocos metros—. Ven conmigo.

Al principio Bob pareció sorprendido, pero el énfasis que había en la orden lo impulsó a levantarse y seguir a la guerrera. Juntos se alejaron varios metros, hasta que el golpe de los tambores se convirtió solo en un rumor, al igual que los cánticos y las risas.

—¿Qué ocurre? Pareces… afectada. ¿Ella ha…? —preguntó, sin tristeza, pero sí con cierta compasión.

—No, no ha muerto —espetó Omalíe bruscamente y se detuvo, junto al nido en el que meditaba Bob—. Ha despertado y necesita de tu ayuda.

—Oh, ¿de veras? Vaya… ¿quién iba a decir que la muchachilla tenía tantas fuerzas? —Sonrió con calidez y después aplaudió, como si esa noticia le hiciera muy feliz—. Deberíamos celebrarlo junto con la madre Graela. Estoy seguro de que cuando sepa que tenemos una víctima de las sombras insistirá en ayudar. De hecho —repuso—, deberíamos decírselo de inmediato, antes de que ocurra una desgracia y tu amiga vuelva a desmayarse.

—No, Bob. He dicho que necesita de tu ayuda, no de la de ella —informó, secamente—. De hecho, no la quiero en el campamento. Os permitiré pasar esta noche de festejo, pero mañana al alba tiraré de la manta con la que se cubre y os revelaré algo que no os va a gustar. Esa mujer no es quién dice ser.

Esta vez, Bob frunció el ceño. Llevaba muchos años viviendo con la fe de Graela en la cabeza, y no le gustaba en absoluto lo que estaba diciendo. Cuando la diosa le había narrado su encontronazo con la guerrera había sido incapaz de creérselo, porque conocía a Omalíe y le resultaba tremendamente chocante que hubiera rechazado de plano la fe que había conocido desde niña. Y mucho menos por culpa de una mujer desconocida que moriría tarde o temprano.

—¿Y qué te lleva a blasfemar de esa manera, Omalíe? —preguntó él, repentinamente receloso y preocupado.

Él sí sabía lo que podía hacer Graela. Lo había visto. Que la negaran con tanta rotundidad le causaba un pesar hondo y difícil, que en apenas unos segundos se tornó en un profundo rechazo.

—No va a ayudarnos, Bob. Ha regresado con grandes palabras y con los brazos extendidos, pero no quiere darnos nada a cambio. Se lo he preguntado. Se lo he exigido. ¡Y no ha hecho nada! ¡No puede salvar a esa muchacha!

—¡¿Y qué más da?! —exclamó él, frustrado, mientras se acercaba a ella y la sujetaba con fuerza del brazo—. ¡Es solo una forastera! La madre Graela cuida de los que creen en ella. ¡Quizá a esa a quien cuidas la considere una pagana!

—¡Por todo lo que está vivo! —estalló ella, con violencia. Se zafó de las manos de su sanador y lo taladró con la mirada—. ¡Se supone que ella misma es el Amor! ¡No puede negarse a amar, maldita sea! ¡Ni puede arrebatarnos la posibilidad de hacerlo!

—Pero… Omalíe, sabes que está enferma. Sabes que…

—¿Que no hay suficiente gente que crea en ella? —preguntó, con aspereza y una sonrisa sesgada—. Claro que lo sé. Por eso está aquí, porque no tiene otro sitio al que ir. —Se obligó a tomar aire profundamente, notando en esa inspiración el olor del asado que chisporroteaba a unos metros—. Debería aceptarla, lo sé. Debería abrirle nuestros brazos y alimentarla, cuidarla y amarla. Sé que debería hacerlo. Pero ella no ha vuelto aquí siendo la que se marchó. Ahora es… diferente. Como si estuviera corrupta. Y me niego a tener algo así entre nosotros, Bob. No es sano… y no quiero que esa enfermedad de la que hace gala nos afecte a los demás. Si quiere quedarse tendrá que demostrar que sigue siendo esa mujer sabia y comprensiva que nos ayudó a todos hace unos años. Si quiere quedarse —musitó—, tendrá que cuidarla.

—No puedes exigirle algo así —protestó Bob, notando que el malestar se hacía con su delgaducho cuerpo—. Si ella ha regresado ha sido por un motivo… y tienes que dejar que se explique. Tienes que ser justa.

—Sería justa si ella lo fuera. Ni siquiera estoy pidiéndola ya que la cure, porque quizá sea imposible, pero sí la ordeno que lo intente. Después, cuando me asegure de que sus intenciones son correctas, la dejaré hablar y podrá decir lo que quiera.

Bob apretó los labios, con fuerza y crispó los puños a ambos lados del cuerpo. Aunque había hablado poco con la mujer, ya sabía mucho más de su mensaje que Omalíe, que parecía obcecada en curar a la extranjera. Y sabía que era algo que todos, incluyéndola a ella, debían saber.

—Me ha dicho que es urgente. Muy urgente. Tiene que ver con sus hermanos, y con lo que le está ocurriendo a ellos y a…

La joven levantó un brazo y detuvo sus palabras bruscamente. No quería saber nada más, porque sabía que las palabras se corrompían con facilidad. Ella misma lo había vivido hacía tan solo unas horas.

—No —masculló y bajó el brazo, aunque la tensión no abandonó su cuerpo—. Yo soy madre cuervo. Y lo llevo siendo ya varios años. Nunca os he fallado… y no lo haré ahora. Sé que te duele que no crea, Bob, pero a veces la fe no me da de comer. Ni a mí ni a nadie. Y tengo una familia que proteger. Ahora, ve a cuidar de nuestra invitada. Yo misma informaré a madre Graela de mi decisión.

Bob asistió a esas palabras con un nudo de impresión en el estómago. Sabía que si la dejaba ir cometería un error. Uno que podría costarles a todos la vida, porque las noticias que traía aquella bondadosa y dulce mujer hablaban de cosas oscuras y de un final que estaba próximo, a punto de estallar.

No podía permitir que la realidad que parecía embriagar a su jefa oscureciera del todo la fe luminosa que siempre les había acompañado. Necesitaban fe. Necesitaban un camino brillante que seguir, para poder afrontar la vida y la realidad con entereza y no caer en el intento.

Pero si Omalíe no aceptaba eso, todos se perderían y ya no habría manera de encontrar la manera correcta de seguir adelante. Tenía que hacer algo, lo que fuera, para poner las cosas en orden.

Para cuando la guerrera quiso darse cuenta de que algo no terminaba de funcionar como debería, ya era demasiado tarde: un golpe certero en la cabeza, una disculpa musitada a media voz, y la sensación, la oscura y desagradable sensación, de que la estúpida fe estaba muy por encima de la verdadera lealtad.

Capítulo XII

Ender no tuvo compasión alguna con David. Lo llevó prácticamente a rastras por caminos que solo él conocía y que eran tan duros y desagradables como él. Su intención era llegar a Campamento con la mayor celeridad posible, sin importar el estado en el que llegara su compañero.

Lo cierto es que tenía prisa. Y no una prisa sutil que podía pasar desapercibida, sino una verdadera necesidad de acabar con todo pronto. Era la primera vez en años que se sentía tan impaciente, y esa sensación le resultaba harto desagradable. Él siempre había sido una criatura a la que el tiempo parecía querer, porque siempre mimaba mucho sus actos y su propia situación.

Hasta ahora.

Ahora parecía haberse vuelto en su contra, porque estaba dejando que sus enemigos —o aquellos a los que él consideraba así— se movieran demasiado deprisa, demasiado rápido, de tal manera que sus planes —esos que llevaban en funcionamiento siglos— podían ser atacados.

Atacados, pensó, pacientemente, que no desarmados. Había pocas cosas que terminaran con la red que él había montado durante tantas generaciones. Una de esas cosas era, evidentemente, sus hermanos. Pero con ellos ya había trabajado suficiente y sabía que poco quedaba en ellos que pudiera hacerle frente. Incluso aunque Graela, su dulce y amada hermana, intentara curar sus heridas y las del mundo.

Qué ilusos eran, pensó, mientras seguía andando a través de lo que parecía un pantano, con el cieno lamiéndole los tobillos. Qué idiotas. ¿De verdad pensaban que iban a poder con los tres? ¿Con él mismo, con Desesperación y con Olvido? No, claro que no podían creerlo porque era algo imposible. No había gente suficiente en el mundo para creer en ellos e insuflarles fuerzas. Ya no. Ellos se habían encargado de exterminar cada brote de verdadera vida —pensamiento, sentimiento y respiración— y habían impulsado su propia fe en los que seguían vivos. O al menos, pensó, con un estremecimiento de rabia, lo habían casi conseguido.

Aún quedaban algunos seres que resistían.

Campamento era el núcleo de esa resistencia. Había sido una de las primeras ciudades en fundarse y era por eso mismo por lo que era tan fuerte e inexpugnable. Pero no por lo que ellos suponían. Para los que eran como él, ni el fuego ni las armas suponían un verdadero problema, porque realmente ninguno era. Lo que verdaderamente les paralizaba era la fe que no tenían en ellos y que, por otro lado, tampoco tenían en sus hermanos. Era una fe distinta, evolucionada, casi convertida en obsesión. Era la fe de los débiles, los que se arropaban con obsesiones y no dejaban que los miedos —ni las ilusiones— tuvieran cabida en ellos. Pero también sabía que esas obsesiones se podían desequilibrar… para terminar convertidas en uno de los dos extremos.

Para eso necesitaba a David. Él sería su topo, su herramienta, el hombre que terminaría de condenar al mundo.

Un estremecimiento de placer recorrió su columna vertebral e hizo que se detuviera y buscara al joven con la mirada. David caminaba tras él, penosamente, con el rostro lívido y el gesto descompuesto.

—Vamos, David, no queda tanto para Campamento como crees. Cualquiera diría que te está costando regresar a casa —comentó, con sorna.

—Tengo… fiebre —siseó, en respuesta—. Me has infectado las heridas, hijo de puta.

—¿Yo? —Ender esbozó una sonrisa encantadora y sacudió la cabeza—. Como si no tuviera otra cosa que hacer. No, no he sido yo. Es el lugar, que es diferente. Pero no te preocupes, ahí adelante empieza otra vez la carretera. Nos detendremos y echaré un vistazo a tus heridas.

—Casi prefiero que no lo hagas —farfulló el joven y cerró los ojos con fuerza para obligarse a dejar de ver enormes mariposas azules que, evidentemente, no existían. Lo había comprobado momentos antes, cuando había intentado quitarse una de encima y estaba había desaparecido dejando una estela de humo amarillo—. Pero sí que necesito descansar —concedió y siguió andando, aunque cada paso hacía que la cabeza le martilleara dolorosamente.

—Descansar es de débiles.

—¿Y qué... te hace pensar que no lo soy? —siseó, mareado y se apoyó en el tronco de un árbol cuando su visión amenazó con nublarse una vez más.

—Llevo mucho tiempo observándote y te conozco mejor de lo que te conoces tú mismo. Tienes momentos en los que la asquerosa debilidad humana te corrompe, es cierto —afirmó, como si nada, y tras dejar ir esas palabras se giró para observarle con una sonrisa—. Pero te pueden los momentos en los que eres maravilloso. Un tesoro de incalculable valor. Como ahora —señaló y se pasó la lengua por los labios en un gesto que estaba a medio camino de ser lascivo y casual—. Puedo ver el dolor en tus ojos, amigo mío, y aun así... lo combates y te esfuerzas por permanecer impasible. ¡Es tan propio de ti! Ojalá el mundo de mis hermanos hubiera proporcionado más seres como tú. Quizá ahora la cosa fuera distinta. Quizá —rumió, para sí mismo— yo también habría encontrado un motivo para no hacer lo que estoy haciendo.

David ignoró ese último comentario, aunque algo en su cabeza le insistía en que debía preguntar. Sin embargo... estaba cansado, agotado, deprimido. Al borde de la inconsciencia y de la locura. Lo habían traicionado, vilipendiado, vendido, torturado, y aun así solo era capaz de sentir abandono y pena. ¿Qué clase de ser era, que ya no tenía ni rabia? O si la tenía, pensó, parecía ser capaz de guardarla muy hondo dentro de sí, esperando a que se liberara en el momento más oportuno.

—¿Y qué... estás haciendo? —susurró, arrastrando las palabras de manera que estas se convirtieron solo en un silbido ahogado—. Porque no lo tengo claro.

—Oh, creí que era algo evidente —replicó Ender, ligeramente molesto—. Estoy terminando con todo lo que una vez ha existido. En realidad —rectificó—. Voy a dejarle el mundo a los animales. A los animales de verdad, quiero decir, no a los seres que dicen pensar y que habitan este bonito lugar.

—Hablas como si fueras el apocalipsis.

—En cierta manera lo soy, es cierto. —Se detuvo y tras cerrarse el abrigo largo que le cubría y que estaba manchado de barro, señaló una dirección—. Mira, la carretera. ¿No te alivia saber que ya no tienes que arrastrarte por el barro?

David gruñó a modo de respuesta y tras intentar enfocar la mirada, que ahora bailaba entre luces amarillas y verdes, se inclinó a un lado y vomitó. El vómito apenas tenía algo sólido y solo era líquido amarillento que caía por su barbilla y que había inundado su lengua de sabores ácidos y desagradables.

Pero aquello no era lo que más le preocupaba. En realidad, lo que más miedo le daba en esos momentos no era morir allí, sino el hecho de que, en su delirio, no veía a Ender como era, sino que en su figura adivinaba otra, mucho más querida, mucho más deseada.

Se obligó a sacudir la cabeza para despejar ese desgraciado e incómodo pensamiento, pero al hacerlo la fiebre alargó sus siniestros zarcillos y se apoderó de la parte más racional de su mente. Todo cambió con brusquedad: el cieno, el cielo, las plantas y las mariposas irreales, todo a su alrededor se deformó y se convirtió en la nada, en una explanada inmensa y arenosa, en la que solo se veían granos de arena y viento cálido.  El sol, brillante y difuminado, iluminaba el lugar y arrojaba sombras largas y espesas, que parecían intermitentes y cambiantes.

<<No sucumbas>>

La voz no le era conocida y eso le alarmó. Giró la cabeza y trató de ubicarse, pero fue incapaz de hacerlo. Ya no estaba en el pantano, con Ender, sino en un lugar completamente diferente. Pero, ¿estaba loco? ¿había caído por fin a la locura que llevaba tanto tiempo rondándole?

David gritó. Y con su alarido cargado de frustración e ira sintió dolor, un dolor profundo y lacerante, que no era capaz de entender ni soportar.

<<Aguanta>>

Una vez más, la voz resonó en el interior de su cráneo. Su tono era aún más urgente que momentos antes, mucho más claro que la primera vez y, a la vez, infinitamente más cálido.

—¿Víctor? —preguntó, aunque sabía que no era él. Lo sabía en el fondo del alma, pero aun así sentía la necesidad de confirmarlo. Era absurdo.

<<Sigue adelante. No lo dejes pasar.  Estás haciéndolo bien>>

—¿El qué? ¿Quién eres? ¡¿Qué tengo que hacer?! —gritó, a la nada, a la inmensidad de aquel lugar extraño y claramente onírico y febril.

Y aun así, pensó, aquella explanada le resultaba mínimamente familiar, como si ya hubiera estado allí en algún otro momento.

Tragó saliva, gimió cuando el dolor se apoderó de él y miró en derredor con los ojos entrecerrados, doloridos y lagrimeantes.

<<Están buscándote. Déjate encontrar>>

David ahogó un grito de frustración y se obligó a caminar hacia delante, arrastrándose lastimeramente sin dirección concreta. Sentía que tenía que encontrar el origen de esa misteriosa voz, pero a la vez sabía que todo era una ilusión por la fiebre y que nada de lo que estaba ocurriendo era real. ¿O quizá sí lo era?

—No sé... qué hacer —susurró, sabiendo que alguien le oiría—. Ya no sé qué más hacer.

De golpe, la visión cambió y se tornó más nítida. El tiempo pareció detenerse bruscamente, pues incluso las ráfagas de aire que azotaban aquel lugar de sueños y pesadillas se tornaron visibles. Los granos de arena que arrastraba el viento se paralizaron a su alrededor, se detuvieron en su viaje y parecieron formar un extraño camino a la nada.

Entonces, lo vio: una figura solitaria recortada contra el horizonte. Un hombre vestido con un abrigo negro, como el de Ender, pero más raído y harapiento. Sin embargo, pensó, mientras lo contemplaba desde la distancia, no exudaba crueldad, como sí ocurría con su compañero de viaje, sino que su postura reflejaba premura y preocupación.

<<Ella te está buscando. Ella puede ayudarte. Ella cree con fuerza. Como quieres creer tú>>.

¿Ella? ¿Quién era ella? ¿Sería Bianca? ¿Acaso aquella figura extraña y desangelada hablaba de Bianca?

Le dio un vuelco el estómago, uno brusco y violento. Hacía meses que no pensaba en la posibilidad de encontrar a la hermana de Víctor. Pero, ¿qué hacía ella buscándole? ¿Cómo había llegado a la conclusión de que lo conocía?

Algo no tenía sentido.

Algo fallaba en aquella ocasión.

Impulsado por ese pensamiento volvió a avanzar hacia la figura. Sin embargo esta siempre parecía estar a la misma distancia, por mucho terreno que recorriera. Al final David desistió y se dejó caer en el suelo polvoriento y frío. La figura ahora se acercó bruscamente, hasta que casi no existió distancia entre ambos cuerpos. Hasta que casi pudo verle el alma en aquellos ojos bicolores.

<<Solo nosotros podemos ayudarte de verdad. Aléjate de mi hermano>>

—¡David!

La voz le arrancó bruscamente de su estado febril. El contacto con la realidad fue desagradable y ominoso, y en seguida tuvo la necesidad de vomitar. Aunque no había comido nada ese día sintió bilis en la garganta, abrasándole, así que no dudó en expulsarla con violencia.

—Vaya, parece que estás mejor.

—Vete a la mierda —siseó él, en respuesta, en cuanto tuvo ocasión—. ¿Qué...?

—¿Que qué ha pasado? —contestó Ender, con sorna—. Que te desmayaste. Intenté despertarte de otras maneras menos habituales, pero ni siquiera así lo conseguí. —Lo miró con curiosidad y con un deje de preocupación en su mirada, lo cual no era ni remotamente habitual en él—. ¿Qué has soñado?

—A ti te lo voy a contar —gruñó y le apartó de un manotazo. Sorprendentemente Ender retrocedió, mientras lo contemplaba con el ceño fruncido.

—Nos quedaremos aquí hasta que mejores —le advirtió, mientras se levantaba y se estiraba la ropa manchada de barro—. Voy a ver si te cazo algo —informó, con cierto tono burlón y despectivo—. No vaya a ser que te mueras de inanición.

David le hizo un gesto obsceno con el dedo corazón y contempló su marcha con alivio. Cuando él desapareció tras los árboles que crecían en el pantano, se relajó, aunque su mente aún febril repasó cada momento del sueño que acababa de tener. Había sido tan real, tan intenso... y había escuchado esa voz con tanta nitidez que de verdad había llegado a creer que alguien le buscaba.

Una lágrima se escurrió por su mejilla, limpiando la suciedad acumulada durante días. Le siguió otra momentos después, y luego otra más, hasta que casi fue un torrente continuo.

David se sabía solo. Desde que se marchó y lo dejó todo, desde que decidió que el mundo tenía que cambiar. Y, sin embargo, en ese sueño, en esa alucinación, se había sentido acompañado. Acompañado de verdad.

Pero sabía que aquello era solo una quimera, un deseo inconcluso.

Nadie, salvo sí mismo, se preocuparía por él.

***

Búho gimió de dolor cuando las pocas fuerzas que había acumulado abandonaron bruscamente su cuerpo. Se dejó caer en el suelo de su templo, de su hogar primigenio, hecho un guiñapo y temblando con violencia.

Le había costado un mundo ponerse en contacto con David, pero había tenido que hacerlo, aún a costa de sus propias fuerzas, y aunque agotarlas supusiera no volver a ver a Nadia.

Había cosas que tenían que ocurrir, y otras que nunca deberían haberse ni planteado. Y la unión de David y Ender era una estas ocasiones, pues ambos suponían una bomba de relojería, un cúmulo de negatividad, de deseos de venganza, de obsesiones que brillaban a flor de piel y que podrían, de estallar, terminar con todo aquello que los Soñadores como él y como Nadia o Xava se esforzaban tantísimo en recomponer.

No podía permitir que eso ocurriera.

No quería volver a la oscuridad y a la nada, aunque sabía que nunca estaría del todo solo. Prefería, de lejos, vivir. Vivir de verdad, agotado por los momentos, por los golpes, por los deseos satisfechos e insatisfechos. Vivir con la certeza de saber que estás viviendo y no sobreviviendo.

Y quería volver con Nadia. Eso, sobretodo. Eso, pensó, mientras el dolor se expandía por todas las fibras de su ser, era casi una necesidad física.

Lo cierto era que hacía mucho, mucho tiempo, que Búho no amaba con tal intensidad. De hecho, cabía la posibilidad de que no lo hubiera hecho nunca de semejante modo, porque nunca había vivido aquellas circunstancias que rozaban el límite de la existencia.

Quizá por eso había decidido entregárselo todo a ella. Porque sabía que, de alguna manera, aquella era su última oportunidad de amar y ser amado en el sentido más estricto de la palabra.

Tras Nadia, pensó, no existiría nadie más. Ni él mismo, ni nadie que la reemplazara. Con ella terminaría un ciclo doloroso e incierto, un ciclo que ahora, en su última vuelta a la rueda del tiempo, parecía recrudecer sus actos y designios.

Si no fuera por ella... y también por él, porque asumía y entendía que ambos existían por la existencia del otro. Él por haberla, a su manera, soñado y llamado. Y ella... por seguir creyendo en él, estando consciente e inconsciente.

Esa idea pareció aliviar el dolor que le recorría, ya que este se diluyó en sus pensamientos y abandonó, paulatinamente, sus músculos tensos y heridos. Aun así aún estuvo un buen rato tumbado en el suelo, mecido por la oscuridad y el polvo, con la mente anclada en el rostro de Nadia, en el recuerdo de su fuerza, de su presencia estable y segura. Recordó, mientras respiraba pausadamente, cada momento vivido por ella y anheló con fuerza ser poderoso, ser lo que había sido una vez, convertirse en ese Dios omnipotente que podía darle todo. Porque aunque lo era, no llegaba a ser tan completo como ansiaba.

Le faltaban fuerzas. Y cada día que pasaba era peor, cada vez peor. Quizá llegaría un día en el que simplemente sería Búho, y ya no podría hacer todo lo que una vez había hecho. Dejaría de ilusionar, de esperanzar, de procurar sol en días oscuros. Sería incapaz de inspirar, de crear, de mentir, de decir la verdad. Sería solo él, o lo que quedaría de él llegado ese momento. E incluso así, pensó, lucharía. Siempre lo haría.

El tiempo terminó por pasar sobre él y se convirtió en una ráfaga helada que portaba en su seno apremios y noticias. Más recuperado, Búho se levantó y caminó hacia el espejo que le hacía las veces de portal, y contempló, preocupado, el lento transcurso del mundo. Su visión era ahora muy limitada —apenas tenía fuerzas que le ayudaran a enfocarla— así que se limitó a observar cómo Nadia convivía con aquella criatura desdichada y vacía a la que había llamado Alexei.

Lo cierto era que aquella visión de compasión se le antojaba repleta de ternura. ¿Cuánto hacía que en el mundo en el que vivían no se veía una escena así? Una madre y un hijo, pensó, mientras les miraba a través del cristal, o dos hermanos que respiraban el mismo aire y que caminaban el uno junto al otro. ¿Cuánto había pasado desde que se enterneciera por algo así?

¿Cómo era posible que se hubieran insensibilizado tanto? ¡¿Y cómo había permitido que eso ocurriera?! Él debía haber sido el guardián, el conservador, el maldito ser que diera sentido a todo lo que habían creado. Y en lugar de eso era una odiosa condena, una criatura despreciable y cobarde que, de débil que era, ni siquiera acudía junto a su amada.

La rabia más primigenia, junto a la vergüenza acumulada durante generaciones, ganó parte de su corazón herido y lo llenó de una resolución mucho más serena y contundente de la que había tenido en mucho tiempo. Reunió sus fuerzas con un gruñido más animal que humano y las centró en el pecho, allí donde latía su corazón inmortal, que no indestructible. De inmediato sintió una quemazón asombrosamente anormal, que le dolió más que en otras ocasiones. Su debilidad en aquellos momentos era asombrosa, pero también era mucho más consciente de su situación que en otras ocasiones. Y tenía que regresar a la tierra. No podía ser de otro modo.

Finalmente, el escaso poder que había guardado para situaciones desesperadas hizo aparición y alimentó sus músculos desgastados. El aire a su alrededor crepitó por el movimiento de las corrientes de energía, y después, cuando él desapareció, se quedó silente y frío. Abandonado y olvidado en aquel rincón que no pertenecía al mundo, si no a la nada absoluta.

Búho alcanzó la tierra cuando esta aún permanecía sumida en la negrura de la noche y en la profundidad del poder onírico. Apareció en un lugar verde, brillante y húmedo, cuyo olor era vivo e intenso, y que le recordaba profundamente al pasado: un prado verde y extenso, que se perdía en el horizonte por cada uno de sus costados.

No le hizo falta saber dónde estaba, pues su instinto era un arma eficaz que era capaz de rastrear y encontrar a Nadia. Se dirigió, pues, a una dirección concreta, una que se perdía entre las altas hierbas y que le llevaba directamente a las luces, a la vida. A su vida. A la vida que, curiosamente, podía ser la de todos. Si ella supiera lo importante que era para el mundo... Sonrió al pensar que ni siquiera ella tenía conciencia de por qué lo era. Xava había dicho una vez que ella pertenecía a la Vieja generación, pues era una mujer completa, una criatura que tenía más sangre antigua que nueva. Por eso aún tenía una profunda capacidad para ilusionarse, aunque no fuera consciente de ello. Otros, en su misma situación, no podrían hacerlo. No tenían esa facilidad, porque, simplemente, no creían en ella.

Nadia, por el contrario, vivía permanentemente con esa llama encendida. Había vivido situaciones dispares, no siempre buenas, y aun así había creído —y confiado— en que todo llegaría a buen puerto. Por eso era tan única, tan especial, tan suya. Tan soñadora como lo era él.

El viaje hasta el lugar donde habían acampado Nadia y Alexei fue un paseo encantador, del que disfrutó enormemente. Hacía mucho tiempo que no se recreaba con las maravillas de su propio mundo, pues su mente había estado inmersa en preocupaciones y oscuridad. Por eso, ahora que tenía el viento en la espalda, meciéndole con suavidad e inundando sus fosas nasales del olor a tierra, quiso detener el tiempo y detenerse a sí mismo solo para ser capaz de respirar profundamente, para olvidar que había una herida en el mundo y que él, en cierto modo, era el culpable de que fuera así.

Para cuando llegó a donde la joven dormía, el cielo había mudado su color añil oscuro y ahora se vestía con ligeras franjas azuladas, que eran como tul y seda brillante. A su lado, tumbado boca arriba y con los ojos clavados en la inmensidad del cielo, estaba Alexei, que no hizo gesto alguno cuando él apareció y pasó a su lado.

Una sonrisa cruzó el rostro de Búho como una exhalación, una sonrisa de desconsuelo y lástima, pero que terminó por desaparecer.

—Mi querida Nadia... —susurró y con cuidado de no hacer ruido se tumbó tras ella. De inmediato sintió el calor que irradiaba atravesando las capas de ropa que ambos llevaban, algo que agradeció, aunque no sentía frío—. Me llamaste y he vuelto —continuó, mientras dejaba que su parte menos racional tomara el control de su mente y cuerpo.

Despacio, con movimientos precisos y estudiados, hundió la nariz en el hueco que se formaba entre su mejilla y su hombro e inhaló, ásperamente. Sus fosas nasales se llenaron del intenso aroma a mujer que desprendía, así como del olor a sudor y a polvo, y también a sangre, caliente y espesa. Ninguno de esos efluvios le desagradó, ni siquiera aquel que marcaba con fuerza que Nadia estaba con su menstruación. Por el contrario, aquel perfume despertó en él otros recuerdos más gratificantes, recuerdos que pensaba convertir en actos.

Acomodó con un gruñido su erección junto a sus nalgas y después, hundió la cara en su cuello para buscar el suave latido de sus venas contra los labios.

—¿Búho...?

—El mismo.

Nadia sonrió y volvió a cerrar los ojos, plácidamente. No regresó al sueño al que hasta hacía un momento había estado sumida, pero se negó a ver o a sentir algo que no fuera él.

—¿Qué haces? —murmuró, mientras él besaba su cuello y jadeaba ligeramente cerca de su oído.

—Tocarte. ¿Te parece mal?

Ella sonrió y negó con la cabeza. Después tragó saliva con dificultad y carraspeó.

—Estoy con la regla, no creo que quieras...

—Lo sé —la interrumpió Búho y mordió el lóbulo de su oreja—.No me importa. No es la primera vez que me mancho de sangre —bromeó, en voz baja—. Ni será la última. Separa las piernas —ordenó, en el mismo tono, y tras acomodarse bien tras ella, hundió la mano izquierda bajo sus pantalones. No tardó en traspasar la barrera de la ropa interior, y tras un empuje más, suave pero firme, encajó tres de sus dedos entre sus húmedos pliegues.

Nadia gimió con suavidad y apretó los labios con fuerza. Después dejó que el placer hormigueara por su sexo y que subiera, lentamente, por su vientre. Fue un primer contacto abrasivo, intenso, profundamente sexual. Infinitamente provocador e irresistible.

—Si vas a tocarme —susurró la joven con la voz enronquecida, transformada por la lujuria—. Hazlo deprisa. Hazlo como si fuera a ser la última vez.

—Contigo nunca va a ser la última vez —aclaró él, con suavidad, pero tras apoyarse en el codo y cambiar el peso de sitio, obedeció. Movió el dedo corazón contra el centro de su sexo, con rapidez, con intensidad. Sus caricias eran expertas, pues lo que había empezado como una mera chispa pronto se tornó en llamarada, y sus jadeos se transformaron en pequeños gritos que Búho se afanaba en silenciar.

El placer creció con cada minuto, con cada movimiento involuntario de las caderas del dios contra ella. Él también jadeaba, dolorosamente excitado, pero más centrado en el suave sonido de la humedad que empapaba sus dedos que de su propio placer. Curiosamente, era lo último en lo que pensaba.

—Búho —gimió ella, tras unos minutos de continuos temblores y movimientos erráticos de sus caderas—. Voy a... joder, voy a terminar ya.

—No hay nada más erótico —susurró él, con un gemido, mientras incrementaba la intensidad de sus caricias—, que oírte decir eso.

Ella sonrió trémulamente, al borde de una risotada que murió en un jadeo, y le obligó a apretar los dedos contra el centro de su placer. Bastaron un par de acometidas más para que el orgasmo le sobreviniera con fuerza, con ansia, como el estallido de una bomba intensa y descontrolada.

Después se relajó, jadeante y temblorosa, y se giró para prodigarle un beso húmedo y cálido, que le dejó hambriento de más, de mucho más.

—Puedo parar, si lo deseas —murmuró en su oído, gravemente, mientras retiraba su erección de sus nalgas—. Pero quiero más. Quiero todo de ti, hasta la propia muerte.

Nadia se giró al escucharle y contempló sus ojos bicolores en silencio. Después acarició su mejilla con la yema de los dedos, ligeramente temblorosos y asintió. Y lo hizo con el corazón, con el alma, con todo lo que tenía y con todo lo que no.

Porque su entrega era total y absoluta.

Porque era así como debía de ser.

***

La noche que pasó Fabla en la llanura que separaba los mundos que conocía fue, francamente, horrible. La inquietud del silencio, la soledad que la acompañaba y una luna caprichosa y brillante fueron los únicos elementos que conformaron sus pesadillas, y aun así, aún con toda esa sencillez, lograron que la muchacha de ébano recreara sus peores pesadillas.

Estaba sola, muy sola. Y aunque siempre había creído que en una situación desesperada sabría defenderse, había descubierto por las malas que no era así, ni mucho menos. ¡Pero había llegado muy lejos! Y seguía viva y casi entera, lo que era un auténtico logro según su manera de pensar.

En aquellas horas también había aprendido a no cometer según qué errores, y lo había hecho de la peor manera posible, que es como de verdad se aprendía. Descubrió, a las pocas horas de abandonar el cadáver de la oveja, que la carne cruda no era una buena opción. Los retortijones la advirtieron de que se había equivocado, pero tras seguir avanzando con el dolor de estómago cruelmente adherido a ella, se dio cuenta de que si no se detenía no podría continuar. Pero, ¿dónde podría refugiarse? ¿en alguna de las viejas fábricas? Ignoraba si allí había algún reducto de carroñeros, y de ser así, no sería bienvenida. Pero tampoco podía quedarse al raso, porque aunque la primavera ya estaba prácticamente sobre ella, las noches seguían siendo frías y hostiles.

Al final, tras vomitar violentamente y defecar penosamente bajo un árbol, Fabla encontró fuerzas y continuó arrastrándose hacia los caminos que conocía: aquellos que bordeaban Refugio y que se sumergían en el sur, perdiéndose en un horizonte de lomas verdes coronadas de árboles. Se dio cuenta de que echaba de menos los momentos que había vivido bajo el espesor del bosque que rodeaba su casa, y que lamentaba profundamente haber conocido a David. Si él no hubiera aparecido aquel día, si nadie lo hubiera aceptado entre ellos... las cosas serían diferentes, muy diferentes. O quizá, rumió, para sí, sentada al borde de un camino viejo y abandonado, el destino hubiera escogido otra manera de cumplir con sus designios. ¿Qué podía saber ella? Era plenamente consciente de que no era nadie para culpabilizar y condenar. Lo hecho, hecho estaba, y de nada servía martirizarse con esa clase de pensamientos. Ahora solo les quedaba seguir mirando hacia delante, hacia ese nuevo futuro que podía llegar si las cosas se hacían bien.

Ella sería la encargada de que así fuera, se prometió, con una sonrisa que estaba a medio camino entre la locura y el cinismo.

Finalmente, tras acostumbrarse al dolor que convivía con ella desde hacía horas, Fabla se derrumbó, temblando de frío  y malestar. Levantó la cabeza para escudriñar los alrededores, y se extrañó al no ver ningún animal, por pequeño que fuera. Lo que sí vio fue el reflejo de un pequeño estanque, que brillaba bajo la plateada luz de la luna, y que parecía tan solitario como ella.

Fabla se arrastró, con la boca seca y llena del desagradable sabor de la sangre. Con cada metro que avanzaba sentía un dolor aún mayor, pues el suelo sobre el que se movía era de grava vieja y polvorienta, y se clavaba en sus piernas y en la palma de las manos. Pero nada de eso le importó cuando, al fin, llegó a la ridícula costa del estanque: apenas era un charco de tres metros de ancho, y ni mucho menos tan profundo. De hecho, apenas se veían huellas de animales por los alrededores, por lo que supuso que el charco—estanque era reciente.

Tampoco le importó demasiado. Lo único que le interesaba de aquel lugar era que el agua parecía limpia, y que no tenía que compartirla... O eso creía ella. Lo cierto es que estaba acompañada desde hacía unas horas, desde que la sangre de la oveja muerta se había impregnado a su piel y a sus ropas. El hecho de que todavía no se hubieran decidido a atacarla era, meramente, por inexperiencia. Pero ahí estaban, sentados entre la alta hierba, el uno junto al otro: dos jóvenes zorros de pelaje anaranjado y áspero, cuyos ojos vivos y dorados no se apartaban en ningún momento de la joven. También era cierto que no tenían hambre: se habían saciado un rato antes, y por lo pronto no tenían necesidad de nada más. Sin embargo, algo en ellos, una inteligencia muy superior a la de otras bestias les había empujado tras la muchacha. Quizá fuera porque sabían que Fabla les proporcionaría, involuntariamente, claro, comida. O quizá fuera porque apenas habían dejado de ser cachorros y todo lo que era nuevo les fascinaba. Además, habían comprobado de primera mano que su instinto les había guiado bien: ahora también tenían agua.

Ambos hermanos esperaron diligentemente a que Fabla bebiera ávidamente. Después, se acercaron por el extremo contrario a donde estaba ella, cautelosamente, y bebieron con avidez sin dejar de mirarla.

En ese momento, Fabla se dio cuenta de que, tal y como temía, no estaba sola. Ahogó un gemido asustado y se incorporó con celeridad. Al momento ambos zorros levantaron la cabeza, alarmados, y giraron la cabeza en su dirección. ¿Qué demonios ocurría? ¿Por qué se alteraba tanto? Ocurriera lo que ocurriera, no pensaban moverse de allí... y mucho menos acercarse. Se limitaron a mirarse entre ellos para, justo después, clavar su inteligente mirada en la joven.

—¡Idos! —gruñó Fabla, con la voz áspera y rasposa debido al escaso uso que le estaba dando en los últimos días—. ¡Cómo os atreváis a acercaros os mato!

Uno de los dos zorros ladeó la cabeza hacia un lado, en un gesto suave y casi cómico, o así lo hubiera considerado Fabla si no supiera que aquellos depredadores ansiaban comérsela.

Pero no lo iba a permitir, claro que no. No se quedarían siempre ahí, y mucho menos si se esforzaba en quitárselos de encima.

Con ese pensamiento errático y oscuro en la cabeza, sonrió agresivamente y cogió una piedra de las muchas que había a su alrededor. La primera que lanzó pasó muy por encima de los animales, que apenas se inmutaron. La segunda, un canto de color rojizo y de peso consistente, sí que cayó cerca del lugar en el que estaban, por lo que se incorporaron con celeridad, repentinamente recelosos. Aun así, no se marcharon. Se levantaron, sí, pero trotaron por los alrededores y se quedaron, al rato, tumbados en las cercanías.

—No voy a dejar que me matéis —gruñó Fabla y mientras se esforzaba en levantarse, pensó en que su suerte era nefasta, un horrible compendio de sucesos penosos... que no auguraban un destino prometedor—. No lo han hecho ellos, mucho menos vosotros. ¡Soy fuerte, joder! ¡Soy valiente! —gritó desaforadamente y levantó los brazos al cielo, como si con ese gesto tan humano clamara al cielo, tan lejano y desconocido—. Soy más fuerte que nadie —añadió en un susurro, sin permitir que las lágrimas mojaran su piel oscura.

Después recuperó parte de las fuerzas perdidas y se encaminó de nuevo al sur, dejando atrás la noche e internándose en el alba de colores dorados y violetas, cuyas nubes, hinchadas y gruesas, auguraban un día lleno de lluvias y viento.

Poco a poco, el paisaje se tornó desconocido. La llanura dio paso a las colinas y, tras estas, a una red de carreteras llenas de vehículos abandonados que se oxidaban bajo las primeras gotas de un aguacero. Tardó más de lo que pensaba en alcanzar los primeros coches pero cuando lo hizo, se obligó a detenerse, a respirar y a descansar. A tomar un descanso para que sus pies heridos y maltratados se recuperaran de aquel desastroso viaje.

Fabla se detuvo bajo un puente, al resguardo de la lluvia. La música de las gotas era una melodía sugerente y dulce que invitaba a detenerse y a reparar en la belleza de lo que había alrededor. Porque aunque el mundo se estaba yendo a la mierda, pensó Fabla, aturdida, aun había cosas que merecían la pena. Como aquel momento de frío y humedad bañado de la tenue luz del sol. O aquella tranquilidad que...

El ruido de unas conocidas pisadas interrumpió el momento de paz de la muchacha, que levantó la cabeza con rapidez y taladró con la mirada a los dos zorros que la seguían desde hacía horas. Había hecho lo imposible para que no lo hicieran, pero nada parecía desanimar a aquellos molestos bichos. Y ella estaba tan cansada... tan agotada por el viaje que dudaba seriamente sobre sus posibilidades de sobrevivir a aquella mañana. No tenía comida, ni refugio, ni siquiera tenía la posibilidad de echarse a dormir para reparar fuerzas. Porque si lo hacía... moriría, de eso estaba segura.

La desazón se hizo con ella y convirtió su nerviosismo en un brote de desesperación. Rompió a llorar con fuerza, con el alma, con todos y cada uno de sus nervios. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué se había condenado a un viaje sin retorno? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué, si nadie salvo ella misma creía en lo que podía o no hacer?

Las lágrimas inundaron sus mejillas como un torrente nacido de la desidia. Los temblores sacudieron sus escuálidos hombros con violencia, y el frío, ese frío del que había disfrutado momentos antes, se tornó gélido y desamparador.

Y entonces, solo entonces, se dio cuenta de lo que le estaba ocurriendo: se consumía. El proceso había empezado horas antes, con esa negrura de pensamientos que la acosaba a todas horas. Después habían llegado aquellas lágrimas amargas y duras, y después vendría el profundo olvido.

¡Pero ella no quería olvidar! ¡No quería abandonar aquella tierra! ¡Tenía una misión, por el amor de todo lo que estaba vivo! No podía permitirse abandonarlo todo.

Fabla sabía que tenía que sobreponerse al virus. Sabía que tenía que dejar de llorar, debía hacerlo, si quería sobrevivir... o al menos, morir con dignidad, como un ser humano y una bestia descerebrada.

Pero no podía contener sus lágrimas.

Ni su miedo.

Ni sus ocultas ganas de que toda su vida terminara.

A fin de cuentas, ¿qué había hecho para merecerse otro final diferente? Nada. ¡Nada! No era nada, ni nadie, y ni siquiera lo intentaba.

Una oleada de dolor reverberó en su pecho y se extendió, bruscamente, por todos los nervios de su cuerpo, como si de una corriente eléctrica de tratara. Fue un espasmo desagradable y tortuoso, que no auguraba nada bueno... porque nada más desaparecer, Fabla fue consciente de que su cuerpo ahora respondía en menor medida.

El proceso iba condenadamente rápido. A saltos agigantados, en realidad. Parecía que todo fuera a terminar en cuestión de minutos, en apenas unos segundos más de vida.

—No quiero morir... —susurró a la nada, o quizá lo hiciera a aquellos indeseados acompañantes que se acercaban presurosos desde el otro lado de la carretera, empapados y veloces.

Ambos zorros llegaron a la par, y contemplaron a la muchacha que horas antes había intentado echarlos. Un ladrido agudo y divertido brotó de las fauces de uno de los dos hermanos, que hizo que el otro desviara la mirada y lo contemplara con atención. Después hubo un intercambio de gruñidos y quedos aullidos, que terminaron cuando uno de los zorros, el de mayor tamaño, desapareció bajo la lluvia.

El otro, en cambio, se acercó a Fabla y la contempló con la cabeza ladeada. Después se sacudió a cierta distancia, librándose del exceso de lluvia y contra lo que la muchacha deseaba, se tumbó a su lado.

En la lejanía, el sonido de un trueno amenazó con un temporal aún peor.

Capítulo XiIi

El sonido de un claro revuelo en el campamento fue lo que despertó a Lucía y a Bastian. Tras el encontronazo que habían tenido horas antes con Jaume y tras descubrir que el pequeño nonato de Lucía seguía vivo, habían cedido al dolor y al cansancio, y se habían quedado profundamente dormidos, uno en brazos del otro.

Sin embargo ambos abrieron los ojos a la par, preocupados ante la algarabía de varias conversaciones sucediendo a la vez. Algo había pasado, no cabía duda, y seguramente tenía que ver con lo sucedido horas antes.

—No te levantes —murmuró Bastian, somnoliento y dolorido. Aunque él no había recibido ningún golpe, le escocían los cortes que él mismo se había hecho en los nudillos. Recordó, al moverlos, la violenta escena, y sintió una oleada de náuseas y malestar—. Quédate aquí —ordenó, con suavidad y le prodigó un beso a la joven, que parpadeó rápidamente, sorprendida.

Efectivamente, el campamento bullía de irritación y nerviosismo, y se había congregado en su mayoría a la entrada de la tienda de Jaume. Supuso que él seguiría dentro de las paredes de tela, porque en su estado poco más podía hacer.

En cuanto él llegó y los jóvenes fueron conscientes de su presencia, enmudecieron. Tan solo se escuchó el llanto ahogado de la joven que había decidido hacerse cargo del herido, y que ahora era incapaz de articular palabra.

Bastian frunció el ceño, repentinamente alarmado. ¿Qué había pasado? Una fría corazonada le susurró que Jaume había muerto durante la noche, y que él había tenido la culpa de todo. Sin embargo, hubo otra parte de sí mismo que analizó la situación de otro modo y le dio una respuesta mucho más convincente: esa noche no había habido ninguna muerte, pero sí un complot.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con gravedad, mientras miraba a los jóvenes congregados y acongojados. No tardó en descubrir que eran menos que de costumbre, y que solo reconocía rostros que pertenecían a los simpatizantes de su causa. ¿Dónde estaban los demás?

Un frío que nada tenía que ver con el tiempo recorrió su espina dorsal y le alertó de que la respuesta que iba a escuchar no iba a gustarle.

Sin embargo nadie se atrevió a contestarle. Se limitaron a mirarse unos a otros, como niños asustados, como si no estuvieran acostumbrados a la dureza de la vida. Después se apartaron y formaron un pasillo corto, que desembocaba en la muchacha sollozante. Junto a ella había un cuerpo ensangrentado y violentamente acuchillado. Se notaba que lo habían arrastrado fuera de la tienda, pues la sangre empapaba el suelo con nitidez y formaba un claro reguero.

El líder del grupo contempló el cadáver con las pupilas exageradamente dilatadas. Después giró la cabeza y miró a la muchacha que lloraba, y reparó en el golpe que tenía en la mejilla y la sien. El ojo derecho también se había hinchado y amoratado.

—¿Alguien piensa decirme qué coño ha pasado aquí? —preguntó de nuevo, con la voz tirante y gélida, consumida por el nerviosismo.

—Bastian… —Lucía apareció en ese momento y se detuvo a su lado, dubitativa. No tardó en fijarse en el cuerpo sin vida, y su rostro palideció bruscamente—. ¿D-Diego?

Hubo un murmullo generalizado que no tardó en apagarse, pero que sirvió para confirmar que era él.

—Por el amor de lo que está vivo, ¿qué ha pasado?— preguntó la mujer y se llevó las manos al vientre, reacia a acercarse. Las conocidas náuseas matutinas decidieron que aquel era un buen momento para aparecer de nuevo, pero no llegó a vomitar.

En ese momento la muchacha dejó de llorar y gimió. Se levantó y se echó en brazos de Bastian, que parpadeó repetidas veces, pero la abrazó contra sí.

—Fueron ellos… —susurró, contra su pecho, mientras se convulsionaba en sollozos amargos—. Los amigos de Jaume.

—¿Los amigos de Jaume?

¿Desde cuándo Jaume tenía “amigos”? Él siempre había sido el único que le soportaba, el único con quien compartía sus historias. ¿O acaso era eso lo que quería creer?

—Los que se unieron a él en la votación –aclaró Lucía, en cuanto echó un rápido vistazo a los alrededores—. No están sus cosas.

—Y él… él…

—¡Sigue, muchacha! –exclamó Bastian con brusquedad y apartó a la joven de sí, con más violencia de la que le hubiera gustado. Pero no podía controlarlo, no podía contener el nerviosismo ni el malestar—. Él, ¡¿qué?!

—Jaume tampoco está –declaró, con la voz temblorosa—. Se lo han llevado. 

—¿Cómo que se lo han llevado? –preguntó, incrédulo—. ¡¿Cómo que se lo han llevado?! ¡Me cago en mi puta vida! —gritó y soltó a la mujer, que se tapó la cara, acongojada.

Lucía aprovechó ese momento para intervenir; se agachó pesadamente junto a la joven y frotó su espalda con la mano abierta. Su cara, sin embargo, no expresaba en absoluto la amabilidad que desprendía su gesto. Por el contrario, parecía preocupada.

—No te calles, Galta, sigue hablando. Dinos qué ha pasado, ¿cómo es posible que ninguno nos hayamos dado cuenta? —murmuró.

Galta levantó la cabeza y se secó las lágrimas con manos temblorosas. Echó una mirada al cadáver de Diego, y sintió como se le secaba la boca.

—Cuando os marchasteis llevamos a Jaume a la tienda. Diego se ofreció a ayudarme, así que cuando terminé de lavarle las heridas... me fui a dormir. Ni siquiera me cambié de tienda —aclaró, en voz baja—. Creí que quedarme a su lado sería buena idea, por si despertaba y necesitaba algo... o por si no despertaba —musitó, angustiada—. No les oí entrar, jefe, fue Diego quien se los encontró. —Se detuvo un momento, perdida en la recreación de ese horrible momento—. No nos dio tiempo a hacer nada. A Diego... a Diego... —gimió ahogadamente y se tapó la boca para acallar los sollozos—. Lo vi todo, aunque solo duró un momento: me noquearon en seguida. Cuando desperté ya no estaban, y Diego... —Apartó la mirada y la clavó en el cadáver—. Lo siento...—susurró—, lo siento. ¡Lo siento!

El tono histérico de Galta se tornó en un grito agudo y dolorido, que atravesó el gélido y preocupado ambiente que todos respiraban. En cuanto calló todos empezaron a hablar a una misma vez, llenando con sus murmullos el enorme vacío que dejaba la muerte.

Bastian no daba crédito a lo que había ocurrido. Si no tuviera las pruebas delante no hubiera creído a la muchacha, pero era evidente que no mentía: el rencor y el malestar habían provocado que, finalmente, el grupo se rompiera. Y ahora su mejor amigo —porque seguía siéndolo a pesar de todo— estaba en alguna parte del mundo, herido de muerte y sin la posibilidad de que alguien le ayudara. ¿O tal vez sí? Recordó rápidamente a Omalíe y su gente, que según sus propias palabras, no andarían lejos.

¿Y si los seguidores de Jaume habían decidido recurrir a ella antes de regresar a Refugio?

La posibilidad de que fuera así erizó su vello e instaló en su cabeza una decisión inamovible: iría al campamento de los cuervos y recuperaría a su familia. A toda ella, incluso a los que querían desvincularse.

Finalmente, la presencia de Lucía a su lado le sacó de sus cavilaciones. Contempló a su gente con aire crítico y, después, soltó el aire que contenía.

—Lo que ocurrió ayer fue una puta mierda —admitió, sin atisbo de vergüenza ni en su voz ni en su actitud. Era un hombre hecho y derecho, y temía a muchas otras cosas que no eran equivocarse. Hacerlo, pensó, era solo un paso a dar. Todos se equivocaban en algún momento—. A veces la vida nos impulsa a hacer cosas... cosas de las que nos arrepentimos. Y que me maten ahora mismo si no me arrepiento de lo que hice ayer —confesó, agotado, mientras se pasaba las manos por el pelo alborotado—. Pero tenéis que entender que...

—Que Jaume se pasó de la raya —le interrumpió la joven mujer rubia, con expresión adusta y decidida—. Que Jaume perdió la cabeza. Que casi me mata. Que Bastian solo hacía lo que creía correcto. ¿Se equivocó? Posiblemente. Pero si no fuera por él ni mi hijo ni yo estaríamos aquí —dijo y  mientras lo hacía se levantó la camiseta. Un tremendo mapa de moratones se descubrió bajo la ropa: la negrura de los hematomas se extendía por todo su vientre hinchado y subía también hacia las costillas. Sin embargo, el que más llamaba la atención era el del cuello, una monstruosidad rojiza y negra con la siniestra forma de los largos dedos de Jaume—. No pretendo defenderle, pero sí que entendáis que no tenéis por qué cogerle miedo. —Sonrió levemente y miró al hombre—. Pase lo que pase… siempre ayudará a quien lo necesite.

Bastian contempló a Lucía con seriedad, pero se adivinaba algo más en su mirada, en su manera de apretar los labios. Y es que con todo lo que había pasado, con el turbulento tiempo que habían vivido, no había tenido tiempo de detenerse a descubrir qué le ocurría o qué pensaba como ser individual. Pero al escucharla, al mirarla con detenimiento, descubrió, sorprendido, que ya no sentía indiferencia por ella. Muy al contrario, pensó, ahora Lucía parecía ocupar una gran parte de su pensamiento.

Sonrió, levemente. Y después la atrajo con suavidad hacia su propio cuerpo.

—Lucía tiene razón —admitió, en voz baja, esta vez sin mirarla. Se limitó a dejar que sus ojos deambularan por los pocos jóvenes que quedaban allí y que, pese a todo, seguían siéndole leales. Sintió un intenso ramalazo de orgullo, teñido por la pena de haber perdido a Diego—, siempre ayudaré a quien lo necesite. Y Jaume… es uno de ellos. —A su lado, Lucía se tensó, pero no dijo nada, aunque él sabía que el comentario le había escocido—. Creo saber dónde ha ido el grupo, así que en cuanto terminemos de enterrar a Diego… partiremos. Id haciendo las maletas.

Hubo un momento de silencio, tenso y extraño. Pero después, cuando todos fueron conscientes de que su jefe no bromeaba, se pusieron en marcha.

Al final, el grupo partía de nuevo.

***

Omalíe despertó con un dolor de cabeza tremendo. A su alrededor no se escuchaba nada más que el silencio, pero en cuanto abrió los ojos supo que no estaba sola. Una profunda sensación de miedo e ira recorrió su esbelto y curtido cuerpo, e hizo que luchara contra el dolor con rabia. Se incorporó con brusquedad de donde estaba tumbada, pero el esfuerzo supuso demasiado para su cabeza herida, que se rebeló causándole un intenso mareo.

—No deberías moverte mucho, ese golpe te ha dejado noqueada un buen rato. ¿Cómo te encuentras?

La voz de Graela se clavó en su corazón como una daga: profundamente y provocándole un dolor lacerante y tenso. Y de inmediato quiso ponerle remedio a la existencia de esa voz, pero al tratar de alargar las manos hacia ella fue consciente de que era una tarea imposible: alguien le había atado las manos y los pies.

El terror se hizo con ella con rapidez y se cebó ansiosamente con su corazón. La oscuridad que la rodeaba, sumada a ese repentino sentimiento de vulnerabilidad, pudo con ella, así que gritó con fuerza, completamente superada por la situación.

—¡Hija de puta, suéltame! —chilló y luchó contra las cuerdas que apresaban sus muñecas. Notó enseguida que eran de las que fabricaban en su grupo, lo que inflamó su pesar aún más. ¿Cómo podían haberla traicionado de esa manera tan ruin? ¡Con todo lo que había hecho por ellos! ¡Con todo lo que había perdido para que fueran felices!—. No te vas a salir con la tuya, Graela —siseó, a la oscuridad—. Sea lo que sea lo que estés haciendo, te voy a joder cada uno de tus putos planes.

La mujer a la que se dirigía la guerrera la miró con lástima. Sus rasgos de ascendencia hindú se cubrieron por el pesar, pero no se permitió que la pena dominara sus acciones. Ya tendría tiempo de dejarse llevar, pensó y ahogó un suspiro. Pero ahora tenía que encauzar a las pocas personas que tenía a su cargo.

—Fue Bob quien te trajo aquí… yo no he tenido nada que ver, te lo creas o no. De hecho ni siquiera sabía que pretendía hacer algo semejante —añadió, tras alejarse de ella y contemplar la cueva en la que se había instalado. Era un lugar pequeño y húmedo, apenas una oquedad en la pared de un precipicio que crecía junto a los <<nidos>> y junto a un escuálido arroyo subterráneo que en ocasiones dejaba pequeñas charcas a la vista—. Aunque no voy a negarte que me ha venido bien —musitó y sacudió la cabeza, compungida. A pesar de todo lo que había dicho horas atrás, no era una criatura que se ahogara en rencor, por mucho que bebiera de él—, ahora me resultará mucho más fácil protegeros de lo que se avecina.

Omalíe escupió al suelo e inhaló profundamente, como única respuesta. La oscuridad le resultaba desagradable, pero era el hecho de estar atada lo que le producía verdadera aprensión. Y visto lo visto, pensó con amargura, su situación no iba a mejorar pronto.

—¿Y qué les vas a decir a ellos? —preguntó, refiriéndose a los jóvenes que formaban su grupo—. Saben que yo no les abandonaría nunca. ¡Y que tampoco les haría daño! Tarde o temprano querrán saber de mí.

—Sí, lo sé. Pero para entonces Bob y yo ya les habremos advertido de las malas nuevas. —Graela clavó los ojos en el único lugar por donde se filtraba un poco de luz y entrecerró los ojos, pensativa—. Aunque no me creas… mi intención no es hacerte daño, ni a ti ni a los tuyos. Sabes que para mí son como mis hijos. —Hizo una mueca que la joven guerrera no vio y sonrió, ligeramente—. En el fondo lo son, aunque no les haya parido. Puede que incluso sea más madre que sus propias madres —continuó divagando, perdida en pensamiento propio y doloroso, que nadie más que ella comprendía… nadie excepto, quizá, sus hermanos. Y últimamente ni siquiera estaba segura de que eso fuera así—. Sea como sea, Omalíe: no soy tu enemiga. No quiero serlo ni tengo necesidad de ello. Suficientes problemas tenemos ya como para añadir otro más.

—¿De verdad crees que soy tan pánfila? —espetó la joven, fríamente—. Sé que has vuelto porque te estás muriendo. Ignoro en qué pueden servirte ellos, pero no te permitiré que les hagas daño.

—¿Daño?

La milenaria diosa bajó la mirada hacia el lugar donde se escuchaba la voz de Omalíe, y sacudió la cabeza rápidamente.

—No, por el amor de todo —susurró, horrorizada—. Vengo a ayudaros. Ya te lo dije cuando me echaste.

—Y no conforme con ello —siseó Omalíe—, te atreves a corromper a mi sanador y a secuestrar a la madre cuervo. ¿Qué será lo siguiente? ¿Proclamarte reina y señora de este mísero lugar? ¡¿Con qué puto fin?! ¿Comerle la cabeza a todos para que entreguen sus vidas a una mujer que ni siquiera vela por ellos? ¡Eso no es existencia! ¡La fe es una puta mentira que únicamente sirve para controlarnos!

Graela escuchó su verborrea con la cabeza alta, a pesar de que cada palabra se clavaba en ella como una púa dirigida a su alma. A pesar del tiempo que había pasado con sus creaciones aún sabían tan poco… comprendían tan poco, pensó, que no podía condenar su ingenuidad y sus malos modos. En ese momento incluso perdonó su osadía y desfachatez, porque comprendió que, aun tras milenios de aprendizaje, seguían siendo niños ciegos y desorientados.

—La fe te mantiene viva —dijo, con suavidad, sin intención de enzarzarse en otra discusión absurda. Tenía infinitas cosas que hacer antes de que el final que había predicho llegara, pero sabía que tenía el tiempo en contra—. Ya lo entenderás, hija mía. Ahora tengo que marcharme, pero volverás a saber de…

Un grito de guerra resonó a las afueras de la cueva. Fue un grito agudo y repentino, que alertó a ambas mujeres de que algo no iba bien.

—Ya han llegado —susurró Graela, con el corazón palpitándole con fuerza en el pecho—. No hemos podido darles esquinazo —continuó y se giró bruscamente hacia Omalíe, que luchaba por deshacerse de las cuerdas que la aprisionaban. Ella también sabía a qué se refería, y tampoco estaba dispuesta a permitirlo—. Vamos, vamos… no pienso dejarte aquí —informó y a oscuras se arrodilló junto a la guerrera, que jadeaba de puro nerviosismo—. Considera esto un acto de fe.

Omalíe no contestó, pero en cuanto estuvo libre salió corriendo y abandonó la oquedad. Después recorrió el centenar de metros que separaba el precipicio a toda velocidad, hasta llegar al campamento. Lo que vio le puso los pelos de punta, pero no la sorprendió: sabía que tarde o temprano aquellas monstruosidades les encontrarían, porque era lo que siempre pasaba, desde que tenía uso de razón.

Un grito de guerra resonó a unos metros de ella y fue respondido por su propia voz. Inmediatamente después descubrió a varios guerreros portando en sus manos las lanzas de hierro que tanto les había costado fabricar y de las que ya apenas quedaban.

Juntos se reunieron junto a los nidos, ahora vacíos, y plantaron cara a aquellas criaturas deformes y siniestras, que se acercaban con lentitud desde el bosque que había al otro lado del riachuelo. Mientras tanto, un segundo grupo, menos numeroso y encabezado por Bob, se apresuraba a poner a salvo a los niños y a los enfermos, que comenzaron a alejarse apresuradamente, sin rumbo aparente, pero con una férrea decisión.

—¡Escuchadme garras! —gritó, con firmeza, mientras clavaba sus ojos oscuros en las sombras que empezaban a extenderse por el lugar—. ¡Habéis luchado contra ellos antes, habéis vencido con orgullo! ¡Hoy volvemos a ser desafiados! —proclamó y sacudió sus trenzas, en un gesto casi animal—. ¡Demostradme que puedo sentirme orgullosa de vosotros! ¡Por la tribu!

Un grito unánime se alzó desde todas las gargantas, tanto femeninas como masculinas, y llenó el repentino silencio del valle. Después todo quedó sumido en un inquietante silencio, que era espeso y crudo, y que ponía de manifiesto el horror que se avecinaba.

Metro a metro. Minuto a minuto. Como si fueran gigantescas estatuas que hubieran cobrado vida de golpe y a las que le costara moverse, pero que aún así sentían la necesidad de hacerlo.

Justo en el momento en el que una de las criaturas rebasaba el límite del terreno del clan, una jadeante Graela se posicionó al lado de Omalíe. Llevaba en sus manos una de esas lanzas de hierro que todos llevaban y la sostenía con tanta firmeza como podía.

—¡Lárgate de aquí, Graela! —rugió la guerrera, repentinamente preocupada. ¿Cómo se la ocurría ponerse en peligro de semejante manera? ¡Ella era una profeta, no una guerrera!—. Ignoro si te pueden hacer daño o no, ¡pero no quiero que molestes a mis guerreros!

Graela sonrió con sarcasmo e ignoró ampliamente su comentario. Después se cuadró junto a ella, y cuando la primera de las criaturas se alzó contra el grupo, gritó con fuerza y se lanzó contra ella.

—¡Maldita sea, no hagas eso! —gritó Omalíe, alarmada e hizo un gesto para que los demás se replegaran a su alrededor.

La primera sangre barbotó con furia del vientre de la criatura, y salpicó con brutalidad unos metros, deshaciendo a su paso la madera y la vegetación. Graela no se movió de donde estaba y esbozó una sonrisa siniestra que no se apagó hasta que la lanza atravesó por completo al monstruo de cadáveres que tenía frente a ella. La sangre de la criatura resbalaba por su frente y por el puente de la nariz, pero a ella no le afectaba en absoluto. Había otras cosas que sí lo hacían, pero con el escaso poder que tenía, aún podía soportar a los esbirros de sus hermanos más oscuros. Sonrió con cinismo al escuchar el gruñido gutural de la criatura al desplomarse hacia atrás y sujetó el arma con más fuerza al escuchar los gritos de las demás.

A su alrededor la batalla también había empezado: las criaturas de las sombras avanzaban sin descanso y cargaban contra los guerreros emplumados con furia asesina. Algunos de ellos se quedaban en el camino, firmemente ensartados en las lanzas de hierro, pero otros, los más grandes, atacaban a cualquiera que tuvieran delante, casi siempre con un final fatal.

Aquellas criaturas no tenían ojos. Ni oídos. Eran una masa informe de cadáveres putrefactos y escombros, animados por la oscura y tétrica magia de sus hermanos. El olor que desprendían era hediondo, pero era aún peor contemplarlos: vísceras secas, trozos de hueso, las sonrientes calaveras que se desprendían a veces del amasijo general. Y, a veces, la mirada horrorizada de un cadáver reciente, que aún no entendía por qué había acabado allí.

Era un espectáculo dantesco.

—¡Por la madre Graela!

Un joven guerrero alzó la voz y junto a la suya lo hicieron varias más. Después los mismos muchachos se agruparon junto a una roca que sobresalía entre las demás, y juntos, al mismo tiempo, atacaron a una de las criaturas de mayor tamaño.

Fue una carnicería. 

A pesar de la eficacia de los guerreros de la tribu, había luchas que ni siquiera ellos podían llevar a cabo. El engendro era diferente a los demás, mucho más alto, mucho más agresivo. De su cuerpo putrefacto surgían gruesos cables que hacían las veces de cola, y que se movía impulsada por el movimiento de la criatura. Y sin embargo, no era eso lo que más llamaba la atención de él; lo extraño, lo verdaderamente peligroso se encontraba en la parte superior, junto a lo que podía identificarse como la cabeza. Allí, apostado cómodamente, se hallaba una figura humana. Una figura que Graela reconoció al instante.

—No puede ser —susurró, aterrada—. Él no. ¡Él no! 

El grito desesperado de los guerreros al ser desechos por la sangre corrosiva detuvo su lamento y la obligó a taparse los oídos. Sin embargo fue incapaz de cerrar los ojos… y de apartar la mirada de aquella batalla perdida.

Solo cuando recibió un fuerte empujón que la desplazó varios centímetros, pudo poner atención a la realidad que la rodeaba: Omalíe la había apartado de una de las bestias, y ahora yacía arrodillada en el suelo, con la cara llena de sangre rojiza y pegajosa, y las trenzas sucias de barro. En su mano seguía llevando su lanza, que no tardó en atravesar el costado de la bestia. Un chorro de sangre negruzca salió despedida desde el agujero que se había formado en la masa informe que conformaba su cuerpo, pero Omalíe, hastiada de tantos enfrentamientos contra las sombras, lo esquivó y volvió a atacar.

Graela salió de su repentina parálisis y se estremeció cuando notó un aire gélido acariciarle el pelo despeinado. Fue en ese momento cuando recordó la figura de su hermano en el hombro de la criatura, y palideció bruscamente.

—¡Tenemos que marcharnos! —gritó, desesperada. Sabía que si se quedaban allí no sobreviviría ninguno, quizá ni siquiera ella misma. Llevaba huyendo de él un tiempo, pero siempre parecía encontrarla… aún cuando los lazos que les unían se habían roto hacía mucho tiempo. Se preguntó cómo coño lo hacía, pero dadas las circunstancias, no quiso pararse a pensar. Por el contrario, sintió la necesidad de moverse, de alzarse, de proteger a los que había allí con ella—. ¡Omalíe! —llamó, desgarrándose la garganta—. ¡Tienes que marcharte de aquí! ¡Alejaos todo lo que podáis! ¡No están solos!

Omalíe giró la cabeza al escucharla, alarmada. Nunca antes se habían enfrentado a nada que no fueran animales o aquellas criaturas, pero el tono que había usado Graela la impactó más de lo que esperaba. ¿Qué era aquello que tanto miedo impulsaba a una diosa?

Y entonces, lo entendió. No eran las bestias lo que la preocupaba, sino quien las dirigía.

Pero, ¿cómo iban a huir de él? ¿cómo escapar de un dios?

—¡Retirada! —clamó, inmediatamente después. Llevó sus labios al cuerno que llevaba colgado en su cintura y sopló con la fuerza que le quedaba. El sonido reverberó por todo el lugar, llenándolo de su grave rumor. Por un momento todos los gritos quedaron ahogados y solo se escuchó esa llamada desesperada—. ¡¡Retirada!! ¡¡Uno de los hermanos de sombra está con ellos!! ¡No podemos combatirlo! ¡¡Reagrupaos junto a los bosques y huid!! ¡Ellos son más lentos que nosotros!

Hubo un desquiciado caos que inundó el campo de batalla. Las bestias seguían avanzando y esta vez, parecían llevar la delantera. Sus pasos se volvieron más rápidos y contundentes, mientras que los de los jóvenes guerreros se perdieron en el descontrol. Uno a uno fueron cayendo, mientras que los pocos que habían conseguido alejarse luchaban por dejarlos atrás. Omalíe era de las pocas que no había emprendido la retirada. Se había quedado defendiendo con uñas y dientes a su gente, procurando servir de distracción en la medida de lo posible, hasta que no pudiera más.

La sangre y el barro la cubrían por completo, y con cada segundo que pasaba, el cansancio también lo hacía. Pero seguía luchando, arco en mano. No dejaba que las criaturas se acercaran a ella por miedo a no ser lo suficientemente fuerte, pero seguía provocándolos desde la distancia, desde los árboles más altos e incluso desde la altura que proporcionaba los riscos del precipicio. 

Pero sabía que se le acababa el tiempo. Lo sentía en cada fibra de su ser, en cada respiración agitada que se escapaba de sus labios, en cada movimiento errático de su cuerpo, que ya latía lentamente, agotado.

No daba más de sí.

No podía dar más.

Un gemido ahogado escapó de sus labios al distinguir entre los cuerpos aplastados, a sus amigos. Habían muerto honorablemente, sí, pero habían muerto. Exactamente como iba a morir ella. Como iban a morir todos, si no conseguía detenerlos. Pero, ¿cómo hacerlo?, se preguntó, encaramada a la piedra, a unos metros por encima de una de las criaturas. Ya ni siquiera se preocupaban de su presencia, comprobó, en cuanto la criatura siguió caminando con lentitud hacia el lugar al que se dirigía su tribu.

Un sollozo amargo surgió de su garganta, junto a un nutrido grupo de lágrimas que despejaron dos hilos de sangre y barro de sus mejillas. Volvió a tensar y a soltar el arco, pero ni siquiera así consiguió nada. Desesperada, recurrió a las piedras, a todo lo que tenía a su alcance. Gritó, les llamó, les escupió y trató de que la atacaran.

Pero nada surgió efecto. Las criaturas seguían avanzando, guiadas por algo o alguien que…  Y en ese momento, como si algo tirara de ella en una dirección concreta, Omalíe giró la cabeza y le vio: iba subido en el hombro de una de esas bestias descompuestas y parecía tranquilo, extremadamente tranquilo. Tenía el pelo moreno, corto, casi rapado. Y sus ojos… Omalíe se estremeció de angustia al comprobar que no tenía ojos. La piel había crecido sobre ellos, y daba la impresión de ser un humano a medio hacer… especialmente cuando esa fina piel parecía moverse, como si tuviera los ojos debajo y tratara de enfocar la vista continuamente.

Supo quien era de inmediato, sin necesidad de presentaciones. Nadie más que él podía llevar el nombre de Desesperación.

Omalíe se estremeció de arriba abajo cuando notó los zarcillos que expedía la alocada mente de él entrar en su propia cabeza. Inmediatamente después dejó escapar un grito desesperado, pues lo que sentía era el caos, el caos absoluto: preguntas, respuestas, gritos, risas, recuerdos, momentos que había olvidado. Placer, dolor, la insignificancia del todo, la magnitud de lo mínimo. Todo y nada. Y siempre en su cabeza, solo allí, solo en su mente...

Y después, el silencio más profundo, más espantoso. Sus ojos lagrimearon sin que pudiera hacer nada para evitarlo, y durante unos segundos fue lo único que hizo. Para cuando quiso darse cuenta de que el silencio se había roto y que ahora estaba lleno de palabras que podía entender, se había perdido gran parte de una conversación vital.

Se sujetó como pudo a las piedras y a las raíces que  la permitían seguir en la aparente seguridad de las alturas. Desde allí observó lo que quedaba de su campamento, profundamente desolada, y contempló, con el corazón latiéndole con fuerza, el inesperado encuentro de ambos hermanos. 

¿Y ahora? ¿Qué iba a pasar?

***

El grupo de Bastian se puso en marcha en cuanto enterraron a Diego. Lo hicieron bajo tierra, como se hacía antiguamente, pero ninguno rezó ni pidió a ningún tipo de dios que lo protegiera. A fin de cuentas, pensaron, si no lo habían protegido en vida… ¿por qué deberían hacerlo en la muerte? Después todos se encargaron de levantar el improvisado campamento: cargaron con los pocos víveres que habían conseguido en días anteriores, repartieron la leña,  doblaron con cuidado las mantas y la tela de las tiendas, comprobaron que las armas estaban listas y bajaron al lecho de un arroyo a llenar botellas y cantimploras. Y cuando estuvieron listos, abandonaron aquel lugar, al que pronto consideraron maldito.

Bastian era quien dirigía el grupo, como le correspondía. Junto a él caminaba pesadamente Lucía  quien, a pesar del repentino cansancio y malestar que sentía, seguía caminando firmemente. Sin embargo, cada vez le costaba más; cada paso era un pequeño castigo para su maltratado cuerpo, aunque supuso que todo se debía a la paliza que había recibido. Aún sentía pinchazos de dolor en las costillas y en el estómago, pero también notaba las furiosas patadas de la criatura que llevaba dentro. Y eso… era el bálsamo que necesitaba: saber que él o ella estaba bien.

El camino que siguieron fue exactamente el mismo que Bastian había visto tomar a la guerrera emplumada y a su gente: siempre hacia el este y al sur, por donde los habían perdido de vista. Afortunadamente para ellos aquella zona parecía muy transitable, pues estaba repleto de lomas suaves y verdes, y de árboles diseminados por aquí y por allá. También encontraron viejos restos de civilización: una bici rota, las ruinas de una casa derruida, una verja que rodeaba una amplia extensión de campo… incluso un pequeño estanque empedrado, rodeado de pequeñas estatuas rotas y grises, que hablaba de un pasado lejano y diferente.

El grupo caminaba sumido en un denso silencio. Ninguno parecía querer decir nada, pues cada miembro cavilaba sobre sus propias vidas, sobre sus propios problemas. Y quizá por eso, solo por eso, fueron capaces de sentir el temblor del suelo. Y no solo este… pues tras el primer e intenso golpe llegó el rumor que emitían los pasos de una decena de personas que parecían acercarse a una gran velocidad.

Bastian fue consciente de este repentino evento, y tras levantar el puño y detenerse, escudriñó los alrededores con aire fatalista. Conocía a las personas que rondaban los lugares vacíos y salvajes, y sabía que no todos eran como él mismo y los que le seguían. La mayor parte de los que huían a un lugar como ese eran salvajes, renegados… o incluso enfermos a los que habían echado de otros refugios. También cabía la posibilidad de que fueran carroñeros en busca de consumidos para los hornos… o incluso militares en busca de suministros. Fueran lo que fueran,  Bastian no tenía ganas de les buscaran las cosquillas. Hizo otro gesto y varios de los chicos más jóvenes cargaron los rifles, con facilidad. Lucía retrocedió un par de pasos, pero también sacó una pistola y apuntó directamente al lugar de donde surgía el sonido: todos sabían que tras la colina aparecería alguien, y tenían que estar preparados para lo que pudiera pasar.

El tiempo pareció ralentizarse durante esos minutos, en los que no pasó nada. Solo el sonido de pisadas arrastrado por el viento, sazonado de pequeñas y siniestras vibraciones en el suelo.

Y, de pronto, ocurrió lo que esperaban: la sombra de varias figuras se dibujó en el suelo con rapidez, arrastrando unos cuerpos que jadeaban, desencajados.

El primer disparo fue el de Lucía, que restalló con fuerza e impactó en el suelo, a pocos centímetros de una de las figuras.

—¡No nos disparéis por el amor de todo lo vivo! —gritó un anciano, que rápidamente levantó las manos en actitud pacífica. Tras él aparecieron varios hombres y mujeres más, con el rostro desencajado y las frentes cubiertas de sudor. También había niños, y varios jóvenes que llevaban a sus espaldas a los que parecían enfermos. Entre ellos, Miriam—. ¡Huid de aquí, aprisa! ¡Las bestias nos pisan los talones!

Bastian parpadeó, incrédulo, ante el espectáculo que ofrecían, pero no tardó en echar a correr hacia ellos para ayudarles. Cogió a dos niños en brazos, que lloraban desconsolados y aterrados, y miró a sus espaldas, inquieto. Al principio no distinguió nada, pero tras achicar los ojos y concentrarse comprobó que, a lo lejos, se dibujaban las aterradoras figuras que les habían atacado días antes. Y aunque avanzaban lentas, sabía que en algún momento los alcanzarían.

—¿Y vuestra jefa? ¿Dónde está? —apremió, mientras hacía un gesto a los suyos para que bajaran las armas—. ¿Qué ha pasado?

—No hay tiempo para contártelo todo ahora —contestó Bob, agotado, al borde de la extenuación—. Tenemos que alejarnos en la medida de lo posible. No tenemos armas, ni víveres… no aquí —apuntó—. Hay un grupo de nidos abandonados al otro lado del macizo —señaló en una dirección, donde una elevación de terreno de color terroso y verde, natural, ocupaba gran parte del horizonte—. Hay que llegar allí y esperar a que los demás regresen… si es que lo hacen.

—No, espera. —Bastian se cuadró frente a él y le detuvo con firmeza y cierta urgencia—. ¿Habéis visto a parte de mi grupo? Uno de ellos estaba muy herido y posiblemente inconsciente. Le acompañaban cuatro muchachos. ¿Sabéis dónde están? ¿Han llegado hasta vosotros?

Bob hizo una mueca, tratando de recordar, pero no tardó en negar. No habían visto a nadie ni antes de marcharse ni durante el trayecto. Posiblemente hubieran tomado otra dirección y, si no había sido así, a estas alturas ya estarían muertos.

—Lo siento, pero no. Solo somos los que ves… y Omalíe, que se ha quedado con el resto del grupo, conteniendo a las bestias. —Hizo un gesto de frustración y rabia que también se reflejó en sus ancianos ojos.

—Pero… —Bastian miró en dirección a las bestias, que seguía moviéndose sin prisa pero sin pausa. Si ellos se detenían, terminarían por alcanzarles—. Si los bichos esos siguen dando por culo es que han debido caer —soltó, sin más, con crudeza—. ¿Quién es su segundo?

—No había nadie asignado —contestó Bob y se secó el sudor de la frente con la mano—. Sea como sea, da igual: tenemos que movernos.  Si quieres liderarnos tú, hazlo, pero sácanos de aquí.

Bastian sintió una fuerte presión en el pecho, fruto de esa repentina responsabilidad. Fue a protestar, a decir algo, a buscar una solución a ambos problemas, pero una nueva vibración de la tierra hizo que reaccionara con más rapidez.

—De acuerdo, iremos a los nidos que tú dices —cedió—. ¿Sabrás guiarnos? —preguntó, mientras hacía un rápido gesto a su propio grupo. Este se reunió con los demás y tras un breve intercambio de palabras, decidieron intercambiar de brazos a los enfermos. La mayor parte de ellos eran niños o chicos muy jóvenes, y salvo Miriam, todos eran fáciles de transportar.

—Sí, sabré. Y si no es así, al menos conseguiré alejarnos de ellos —remató y echó a andar. A pesar de sus años el hombre seguía teniendo una masa muscular envidiable, y aunque estaba agotado, supo sobreponerse a la extenuación.

—¡Todos en marcha! —avisó Bastian con voz profunda y firme, mientras se aseguraba que todos pasaban delante de él. Aprovechó ese momento para contar los que eran y se mareó al darse cuenta de que, de golpe, eran casi una veintena de personas.

¿Cómo iba a hacer ahora para ocuparse de tanta gente? La comida siempre era un problema, aunque en aquella zona las posibilidades de caza eran mucho más abundantes que cerca de Refugio. También había que pensar en el agua, en las posibilidades de refugio, en la propia convivencia.

Palideció al pensar en esto último y en todo lo que conllevaría. El nuevo grupo y el suyo eran tan diferentes… tan radicalmente opuestos. Él había sido criado a la manera tradicional, por decirlo de algún modo, y aquellos que ahora le acompañaban eran poco más que bestias: vivían en nidos, iban vestidos de una manera estrafalaria y poco práctica, llevaban armas del neolítico… ¿cómo iba a liderarles si no tenía ni idea de cómo funcionaban? Ni siquiera sabía si tenían nociones de lo que había hacia el interior. Al menos, pensó, mientras vigilaba la retaguardia, meditabundo, hablaban en el mismo idioma. Esperaba que eso facilitara las cosas, aunque ya había aceptado que su destino iba a ser de todo menos fácil.

La primera parada tuvo lugar poco después de anochecer, cuando Bob cayó sobre sus propias rodillas y lamentó a gritos su vejez y su mala suerte. Todos los que eran de su tribu se arremolinaron en torno a él y trataron, con sus caricias suaves y sus cánticos extraños, de animarle a continuar.

Pero continuar a oscuras, en un lugar que nadie conocía del todo bien, era una locura. Aunque también lo era detenerse, a pesar de que hacía tiempo que no veían la siniestra silueta de las bestias y de que el suelo había dejado de temblar. Aun así habían preferido continuar alejándose en dirección al macizo rocoso que había señalado el anciano. Ahora se encontraban aún lejos, pero el paisaje ya se parecía más al lugar de destino que al que acababan de dejar atrás.

Lucía estaba hecha polvo. Aunque no había levantado la voz en todo el recorrido, sentía que las palabras abrasaban su garganta con fuerza. El dolor que sentía en el vientre iba y venía, pero con cada nuevo paso se hacía más fuerte y doloroso, más inmediato. Y aun así se había esforzado en seguir al grupo, porque no podía hacer otra cosa. Sola, pensó, moriría tras el parto. Y este era inminente, lo notaba en su sangre. Quizá aguantara toda la noche o puede que incluso parte de la mañana, pero estaba casi segura de que no llegaría sola a la noche siguiente.

Apretó los dientes con fuerza y se sujetó el vientre con ambas manos, tratando de dar calor a la piel tensa y ligeramente rojiza. Sintió que la criatura que llevaba dentro daba una patada, pero esta vez no sonrió. Estaba demasiado preocupada por el futuro inminente.

Desde donde estaba observó las difuminadas figuras de su improvisada familia, y dio un respingo cuando escuchó el sonido de un gemido dolorido, que reconoció de inmediato. Se levantó del tocón en el que estaba sentada y cojeando abiertamente se acercó al lugar donde los guerreros—cuervo habían improvisado un pequeño lugar que hacía las veces de tienda de campaña. Y allí, la vio: deformada, al borde de la muerte, con la piel desecha y los huesos desagradablemente expuestos: Miriam, su Miriam. Su amiga Miriam. La mujer que, sin saberlo, había llenado su vida de grandes esperanzas y de grandes sueños.

Los ojos se le llenaron bruscamente de lágrimas. Sintió la necesidad de echarse a llorar como una niña pequeña, pero no lo permitió. Se arrodilló junto a ella, mientras Bob atendía a los demás heridos, y cogió su mano sana.

—Miriam…

La joven no dijo nada. De hecho, ni siquiera parecía que la hubiera oído. Sí lo hizo, sin embargo, Bob, que giró la cabeza hacia ellas.

—¿Es amiga tuya?

Lucía asintió, sin mirarle. Solo tenía ojos para lo que tenía delante.

—No creo que sobreviva —se lamentó el sanador y continuó con su tarea, a pesar de que en aquel lugar apartado de todo no tenía manera de hacer bien las cosas—, lo siento mucho pero poco más puedo hacer. Las heridas causadas por las sombras son a menudo incurables. Se necesita un buen tratamiento y mucha fuerza de voluntad… o un milagro. —Hizo una mueca que Lucía no vio, pero que de ser así hubiera desencadenado una oleada de preguntas—. Solo nos queda esperar a que ella tenga más fuerza que otros.

—Siempre ha sido una mujer muy fuerte y voluntariosa. Me parte el corazón verla así —susurró, mientras acariciaba con ternura su mano y brazo sano—. Fue ella quien me enseñó que la vida todavía podía merecer la pena. Sus historias sobre el mundo antiguo me consolaban cuando estaba sola. Es muy buena amiga.

—Siento lo que la pasó. Nadie debería luchar contra esas bestias monstruosas. Y siento también no poder hacer más —añadió, con un profundo suspiro de resignación—. Lo que he hecho ha sido lo único que podía hacer. Ni Graela ha conseguido hacer nada por ella.

Lucía giró la cabeza hacia Bob, por primera vez desde que iniciaron la conversación. La mención de aquel nombre despertó en ella recuerdos olvidados, recuerdos que había enquistado en su memoria y que hablaban de una vieja historia que había oído de labios de Miriam.

—¿Graela? ¿La Soñadora? —preguntó, con vago interés. Suponía que era una frase hecha, ya que no creía en absoluto que aquella legendaria mujer continuara viva.

—¿Conoces a la madre Graela? —Esta vez fue Bob el sorprendido. Dejó lo que estaba haciendo y se acercó a ella—. ¿Cómo?

—Miriam hablaba de ella. Una vez nos contó una historia de cómo ayudó a no sé qué ciudad a sobrevivir.

Bob asintió y en sus ojos brilló el entendimiento.

—¿Y crees en ella? ¿En su poder? ¿En su grandeza? ¿La sientes en el corazón y en el cuerpo? —preguntó, ansiosamente.

—¿A qué te refieres? Hablas de ella como si fuera… yo que sé, un dios —Hizo una mueca—. Fue una buena mujer, pero de ahí a adorarla como si fuera algo tan grande… Vaya, no sé yo si hay alguien tan ciego como para no ver que se trata de una leyenda.

El sanador cerró los ojos, molesto por el comentario y se apretó el puente de la nariz con el pulgar y el índice. Debería estar acostumbrado a tanto desconocimiento, pero en los últimos tiempos cada rechazo a su diosa se convertía en una auténtica decepción. Se consoló pensando en que quizá Miriam, si despertaba, si creyera con fuerza.

Finalmente, decidió obviar la explicación más larga e ir directamente a lo que le interesaba: la revelación de que Graela era una de las grandes fuerzas que movían el mundo.

Sin embargo, no lo consiguió. Una voz clara y suave se elevó junto a ellos, e hizo que ambos temblaran de la impresión.

—¿Y si yo no fuera una leyenda?

La voz surgía de Miriam.

Capítulo XiV

Ender dejó que David creyera que su mentira había pasado desapercibida. Y lo hizo porque disfrutaba con el juego y la maquinación, aunque a decir verdad, se sentía muy molesto por la repentina intromisión de su hermano. Porque estaba seguro, segurísimo, de que había sido él: su gemelo más inmediato, aquel que procuraba ilusión al mundo. O al menos eso haría… si hubiera un mundo al que ilusionar.

Sonrió con sorna al percatarse de lo acertado de su pensamiento: ya apenas quedaba nadie, y lo que restaba del mundo le pertenecía por completo. ¿Con qué iba a mover a sus seguidores? ¿Con falsas promesas de un mundo mejor? Eso no era propio de Búho… de hecho, pensó, era más propio de sí mismo, que sí se encontraba a gusto con las mentiras y las medias verdades.

Fuera como fuera, sus artimañas no llegarían a buen puerto. Sus maquinaciones llevaban mucho tiempo en marcha y aunque él se esforzara en contrarrestarlos, lo cierto era que no disponía ni del tiempo ni de la fuerza suficiente para hacerlo. O eso quería creer. La verdad es que en los últimos días su nerviosismo se había acentuado e ignoraba por qué: no sabía si era por la cercanía de la última gran ciudad libre o si era por la repentina presencia de su hermano.

Hizo una mueca al pensar en él y durante un momento sopesó seriamente la posibilidad de hacerle una visita allá donde se encontraba encerrado. Porque estaba encerrado, desde luego. Él mismo se había encargado de mitigar sus fuerzas lo suficiente como para que no pudiera moverse de allí. Le había costado lo suyo, era cierto, pero… se había esmerado mucho en terminar con él. No podía matarlo, desde luego, eso disgustaría enormemente a Graela, y si lo hacía ya nada sería lo mismo, de ningún modo.

Graela…  su dulce hermana Graela, la que representaba el amor del mundo. ¡Y qué poderosa podía llegar a ser! Si ella supiera el alcance de su poder y lo que este podía hacerles a todos, sin duda se pondría de su lado y terminarían juntos aquella locura: destrozarían aquel mundo de insensatos y huirían a refugiarse a la nada, de nuevo, donde ninguno podía hacerse daño.

Ender se estremeció al pensar en ella. Era su hermana por caprichos del destino, pero se llevaban mucho tiempo, muchos milenios. Ella había surgido primero y poco después aquel que llamaban Cadme. Búho y él mismo habían sido los siguientes, y más tarde los dos gemelos restantes.

Y eran tan diferentes entre ellos… demasiado diferentes como para considerarse hermanos. Él, desde luego, nunca la había considerado así, pero ella no era consciente de lo que sentía por ella —porque sí, él también poseía ese don—, ni de las verdaderas razones que tenía para atosigar el mundo de la manera en la que lo hacía.

Ah, el amor. Qué cáncer más doloroso. Y qué sufrimiento más latente y real.

Pensar en su hermana después de tanto tiempo hizo que su libido regresara a él con fuerza. Una oleada de deseo llenó sus venas como un torrente, e inflamó sus instintos más primarios. Recordó con atención sus momentos más onanistas dedicados a la contemplación de su hermana, y sintió que todo él ardía de pura expectación.

Llevaba demasiado tiempo sin acostarse con nadie. Demasiado tiempo sin disfrutar de los asuntos más mundanos y terrenales del sexo. Y eso que llevaba allí más tiempo del que recordaba.

Ender frunció el ceño, ahogó su repentina excitación con un gruñido animal y se dispuso a pensar en cosas menos agradables. Como el tema de David y su repentina comunicación con su hermano. 

Definitivamente, tenía que hacer algo a ese respecto antes de que las cosas se desbocaran de una manera irremediable. De verdad creía que su hermano no tendría fuerzas para comunicarse desde allí, pero estaba claro que había subestimado las fuerzas de su hermano. Una visita al mausoleo sería suficiente para aplacar las cosas, y también para reconducirlas al camino seguro. El evento no volvería a repetirse, y con el tiempo David olvidaría por completo su influencia… si es que había conseguido que algo cuajara en él, aunque lo dudaba seriamente. El muchacho que llevaba a su lado era un despojo, y como tal se sentía. Poco o nada se podía hacer para salvarlo de sí mismo y de la enfermedad que él mismo propagaría en él. Tarde o temprano moriría. Aunque antes… lo ayudaría a acabar con el resto de mortales que habitaban aquella tierra.

Cansado de divagar, Ender se centró en el cometido que le había alejado del campamento: cazar algo para que David no muriera antes de tiempo. No le llevó demasiado esfuerzo, pues su capacidad para detectar la vida era muy superior a la de otros. Encontró un animalillo agazapado junto a un árbol y sin demasiada prisa, se acercó. A pesar de que el tejón se estremeció de miedo al verle, fue incapaz de moverse, así que cuando Ender llegó a su lado no tuvo dificultades para romperle el cuello.

Regresó silbando, sumido en un humor agridulce que abrazaba toda sus terminaciones nerviosas.

Cuando llegó al campamento comprobó que David seguía por los alrededores. No estaba de humor para una persecución nocturna, pero sí que lo estaba para una sesión de desprecio malintencionado. Dejó el tejón muerto a su lado y contempló al joven con una sonrisa ladina: sus ojos profundos, heridos y desconfiados. Su cuerpo maltrecho. Sus cicatrices y las historias que ensuciaban su piel.

Era una criatura perfecta. Un ser que vivía entre las luces y las sombras.

Como él.

Exactamente igual que él.

—Come —ordenó y acercó de una patada el cuerpo sin vida del mamífero—. Te necesito vivo.

David observó el cadáver y suspiró. No dijo nada de lo poco apetecible que le resultaba, pero accedió a comérselo. Llevaba unas horas sin comer, y aunque él siempre había sido frugal, reconocía que tenía hambre. Cogió con el brazo sano un cuchillo y tras acomodar como pudo el cuerpo entre sus piernas, lo abrió en canal. Sin embargo, fue incapaz de despellejarlo. La falta de su brazo era dolorosamente notoria, más aún en situaciones como aquella.

Apretó los dientes con fuerza y contuvo un conjunto de improperios que amenazaban con quemarle la lengua. Dejó el cuchillo a un lado y taladró a Ender con la mirada, que seguía pendiente de él y sonriendo de esa manera tan desagradable.

—¿Quieres dejar de mirarme y echarme un cable de una puta vez? —estalló y le tiró lo primero que tenía a mano. Resultó ser una piedra que impactó en su pecho, sin fuerza ni nada que se le pareciera.

—¿Y qué me das a cambio?

—Lo que me faltaba —siseó David, furioso, y se levantó para alejarse a grandes zancadas—. Métete la comida por el culo, hijo de puta. Si me muero, mejor.

Ender rio al escucharle, pero no dejó que se marchara. Lo alcanzó al cabo de unos metros y cuando llegó hasta él, lo empujó contra un árbol con tanta fuerza que este crujió… y David gimió de dolor. Sin embargo ni siquiera esa pequeña demostración de poder consiguió borrar la expresión iracunda de su rostro.

—Quiero algo a cambio de mancharme las manos —repitió Ender, amablemente—. No me gusta hacer cosas altruistas.

—No pienso darte nada por las buenas —masculló, a cambio, David, que volvió a empujarlo, de mal humor—. Vete a la mierda.

—¿Y por qué no? Tú necesitas comer, y yo follar. ¿Qué más te da? Solo tienes que ponerte a cuatro patas —señaló y sonrió—. Del resto ya me encargo yo.

—No me acostaría contigo ni aunque fueras el único tío del mundo.

Ender rio con más ganas, pero cuando el joven trató de zafarse de su agarre, dejó de hacerlo. De hecho, apretó con más intensidad, hasta que notó que su clavícula amenazaba con romperse bajo la presión de su antebrazo.

—¿Y si te ofreciera la posibilidad de volver con tu queridísimo Víctor? ¿No lo harías? ¿No te arrastrarías?

El mundo pareció detenerse para David. Todo lo que tenía a su alrededor pareció ralentizarse hasta dejar de existir. Las palabras de Ender acariciaron su mente, retorcieron sus principios. Por el amor de todo, lo vivo y lo muerto, Ender estaba hablando de Víctor. De su Víctor.

Supuso que sabía de él por los múltiples delirios, pero nunca creyó que sería capaz de usarlo contra sí mismo. Pero claro que lo había hecho; ese hijo de puta era aún más retorcido de lo que creía. No le había bastado con corromper a Fabla y volverla en su contra, no. También tenía que hacer lo mismo con sus recuerdos más benignos.

La ira tomó forma en él y se desarrolló en segundos, en milésimas de este. Ignoró la presión sobre su clavícula y lanzó la cabeza hacia delante, propinándole un cabezazo a Ender con contundencia.

Sorprendido por el ataque, Ender se apartó, aunque apenas había sentido dolor. Contempló al joven con una sonrisa extraña y alzó la mano para acariciarle la mejilla. Pero no lo consiguió: David respondió a esa provocación con más golpes, esta vez con su brazo sano, que parecía haber cobrado una fuerza extraordinaria en los últimos minutos.

—¡No te atrevas a hablar de él! —gritó David, desencajado, mientras trataba de todas las maneras posibles de hacerle daño, tanto como él le estaba haciendo. Pero Ender recibía sus golpes con parsimonia, como si no le afectaran en absoluto. Al final, no pudo más y se lanzó contra él y lo derribó. Él quedó arriba y Ender debajo, aparentemente indefenso, pero sonriente y silencioso—. ¡No te atrevas!—repitió y siguió golpeando con más saña, con más rabia, con más pena.

Finalmente, Ender se cansó de la pantomima. Desvió uno de los puñetazos de David y le devolvió uno de los golpes, con mucha más fuerza. Después se giró con rapidez, estampó el cuerpo del joven contra el suelo y se subió sobre él para contenerle. El encontronazo continuó durante unos momentos, hasta que David se quedó inmóvil, jadeante, con los ojos teñidos de desesperación y desconsuelo, pero sin un ápice de lágrimas en ellos.

Se estaba rindiendo.

Poco a poco, paso a paso. Pero lo hacía. Dejaba de creer en cualquier cosa que alguna vez le había importado. Incluso el recuerdo de Víctor parecía ahora ensombrecido.

¿Y qué más daba, a fin de cuentas? Al final todos iban a morir. Él incluido.

Y quizá fuera por eso, por ese pálpito de rendición que sentía en el alma, que el beso que recibió momentos después no le pareció tan desagradable. Aun sabiendo que era él, y aun admitiendo que lo odiaba como nunca antes había odiado a nadie.

Porque, ¿qué más daba? A esas alturas ya solo podía traicionarse a sí mismo, y lo había hecho tantas veces en los últimos días…

David bebió de los labios de Ender como si este fuera agua y él se estuviera ahogando. Como si fuera la única manera de aferrarse a la vida, aunque supiera que él era más muerte que otra cosa. Pero llevaba tanto tiempo solo, abandonado y al borde de la locura... que había alcanzado un punto de no retorno, un momento de escisión entre lo que quería y lo que necesitaba. Y en esos instantes necesitaba sentirse querido, aunque en el fondo de su alma supiera que estaba siendo usado y que lo que vivía no era más que una dolorosa quimera.

Le daba igual quien fuera el que le besaba con ansia incontenible. Lo importante, pensó, aturdido, era que lo hiciera. Y hacerlo él mismo, porque aunque creyera que no todos merecían un gesto así... lo cierto es que una parte de sí mismo negaba esa misma idea.

David gimió cuando sintió el cálido tacto de la lengua de Ender. Su sabor azucarado le sorprendió, pero no le desagradó en absoluto. De hecho ocurrió lo contrario, porque de golpe, el joven necesitó más de él, más de ese sabor embriagador. Por eso mismo levantó las manos, sujetó las mejillas del hombre que tenía encima e impidió que se apartara. Solo permitió que este se alejara cuando sus pulmones se quejaron por la falta de aire.

Ambos se miraron, expresando en ese gesto tan habitual y familiar todo lo que les corroía por dentro. En esa mirada había un odio inapelable, una desesperación manifiesta, una súplica silenciosa. Pero también había sentimientos mucho más oscuros, como el profundo deseo que les inflamaba en ese momento.

—No voy a ser tierno contigo —espetó Ender, con un brillo de peligrosa aceptación en sus ojos bicolores—. Solo lo he sido con una persona y tú no te pareces ni mínimamente a ella. Así que espero que tus gritos no me levanten dolor de cabeza —le advirtió.

David no contestó.

No tenía nada que decir. Ni siquiera quería saber quién había sido esa otra persona, ni por qué una criatura como Ender hablaba con tanta facilidad de cariño y ternura. En realidad, pensó, le daba igual. Porque fuera quien fuera y ocurriera cuando ocurriera... formaba parte de otro tiempo y no del ahora que ambos vivían.

Se limitó, entonces, a asentir. Después dejó que su única mano tomara el mismo rumbo que sus pensamientos. Tiró torpemente de la ropa de Ender y después apretó los dientes cuando comprobó que él mismo no podía desnudarse.

—No te muevas —masculló Ender y apoyó la mano en su pecho para evitar que desobedeciera. Se deshizo solo de la parte inferior de la ropa, dejando libre su sexo erecto. Después hizo lo mismo con David, aunque lo hizo con más brusquedad.

Sorprendentemente él también se había excitado, a juzgar por la hinchazón de su miembro y por la respiración agitada que sacudía su cuerpo. Y aunque no lo esperaba, de ningún modo, le gustó.

—Buen chico —lo animó y le dio una ruidosa palmada en el muslo—. Vamos a pasárnoslo bien ¿eh?

De nuevo, David no contestó. En parte porque estaba aterrado —aquel sería su primer encuentro sexual— y en parte, supuso, porque no tenía nada que decir. O quizá no quería hacerlo, no estaba seguro.

Sin embargo, sí dejó que fuera su cuerpo el que hablara, el que se expresara por él. Pese a la inseguridad, atrajo a Ender con firmeza y besó sus labios con vehemencia, con absurda necesidad. Se arqueó después contra él, en cuanto notó sobre su sexo el firme vientre de su compañero.

Gimió, sin importarle que él le oyera. Ya todo le daba igual.

—Respira.

David se apartó de Ender e inhaló una larga bocanada de aire. Después expiró con un gemido e ignorando la mirada hambrienta de este bajó su única mano para masturbarse. La explosión de placer que siguió a esta primera caricia fue más intensa de lo que cabría de esperar. Hacía tanto tiempo que no pensaba en el sexo, tanto tiempo sin dedicarse a sí mismo... que había olvidado lo dulce e intenso que era. Movió la mano rápidamente a lo largo de su sexo intentando alargar la sensación, pero se detuvo cuando vio a Ender escupirse en la mano. Un escalofrío recorrió su médula espinal y secó su garganta, que en aquellos momentos pugnaba por poner palabras a sus pensamientos.

La caricia llegó justo después, húmeda y rápida. Los dedos de Ender acariciaron su orificio exterior con rapidez, extendiendo la saliva que los empapaba, para después penetrarle con contundencia. El dolor que siguió a esto fue molesto, sí, pero no agudo, así que David se limitó a apretar los labios, y después, la mano en torno a su sexo erecto.

Sobre él, Ender sonrió con perversidad y malicia, y le mantuvo la mirada mientras acercaba su pelvis a él. Su grueso sexo rozó sus nalgas con lentitud, tanteándolas, antes de apoyarse indolentemente en el agujero de su ano.

David apretó la mandíbula con fuerza, porque sabía que viniera lo que viniera, no iba a ser agradable. Ni la suavidad de su saliva calmó sus tensos nervios ni su sonrisa aplacó los latidos de su corazón. Y cuando, finalmente, Ender le penetró con fuerza, supo que no se había equivocado. El dolor que le recorrió fue intenso y desgarrador, y le escoció más allá del lugar donde se había iniciado. El fogonazo también alcanzó su ego, su orgullo, porque aunque había sido Ender quien le había causado ese dolor... estaba aferrado a él, casi con desesperación. Su mano seguía cerrada en torno a su antebrazo, con tanta fuerza que sus nudillos se habían vuelto blancos, incluso varios minutos después.

No se atrevía a soltarle, pero tampoco quería notar el flujo de vida que le recorría. Era doloroso, injusto, horrible. Pero era real, jodidamente real.

—Muévete —le espetó, mascullando, mientras luchaba contra sí mismo para soltarle—. O haz algo, ¡joder!

Ender rio como una única respuesta. Tenía los ojos entrecerrados, repletos de una oscura fascinación que a cualquier otro le hubiera revuelto las tripas. No ocurrió así con David. Estaba acostumbrado a ver la decadencia del mundo, y en este caso... Ender no era una excepción. Por eso mismo fue él quien dio el primer paso: se sobrepuso al lacerante dolor que lo atravesaba y movió las caderas, hostigando a su compañero a actuar.

—Grita —siseó Ender, con la voz cargada de lujuria—. Grita por los dos —indicó y le penetró con fuerza, sin contemplaciones ni cuidado. Un golpe de cadera brusco, hondo, profundo, que arrancó un alarido al joven.

Después llegó otro grito más, y otro algo más tarde, según se sobreponía el dolor y el placer. Porque a pesar de todo, a pesar de su extrema contundencia y al dolor físico que se acumulaba en él... David estaba disfrutando. Sí, sentía placer. Uno oscuro y maltrecho, pero profundamente adictivo y reconfortante. Un placer que no olvidaría nunca, aunque se esforzara en ello.

—Víctor... —susurró, con los ojos clavados en los de Ender. Sabía perfectamente que a quien llamaba no era él, y que nunca lo sería... pero no podía evitarlo. Aquel momento debería haberle pertenecido y, sin embargo, se lo estaba entregando a la criatura más vil de aquel mundo—. Perdóname —susurró.

—No, no voy a hacerlo —gruñó Ender y se empujó dentro de él con más fuerza. Su excitación crecía rápidamente, conforme escuchaba a David hablar y sentía su estrechez en torno a su sexo—. Porque sabes tan bien como yo... que quieres hacer esto. Conmigo —añadió y le cogió de la mandíbula para que le mirara a los ojos y se deshiciera de la imagen que quería proyectar—. Conmigo, David.

David sacudió la cabeza y trató de negarse, pero algo en él le decía que quizá fuera cierto. Que quizá su alma se había corrompido hasta ese punto.

Una nueva embestida, mucho más certera y complaciente que otras, le arrancó un gemido de placer. Entrecerró los ojos y luchó por no pensar, por no sentir, pero la oscuridad atrajo con más fuerza a todas esas sensaciones que quería repeler. El placer incendió sus entrañas, el dolor se clavó en sus mandíbulas. El miedo se extendió por sus venas como la pólvora y la voz de Ender taladró su ahogado intento de silencio.

—¡Conmigo, David! ¡Estás follando conmigo!

La espiral en la que estaba sumido David fue transformándose cada vez más rápido en un torrente de sensaciones: el placer, el dolor, el miedo, el orgullo.

Ender.

Víctor.

Y otra vez Ender, quien bajó la cabeza y le robó el aire en un beso que no pudo negarse a devolver. Le besó con desesperación, mientras se abrazaba a él, mientras dejaba que su cuerpo cediera al suyo. Mientras permitía que el placer le inundara con tanta fuerza como el dolor.

Él fue el primero en eyacular, con violencia. Apenas necesitó un par de caricias para vaciarse sobre su vientre, como tantas otras veces en su juventud más lejana. Después Ender hizo lo mismo, con un gemido de placer rotundo y absoluto. Cayó a su lado, jadeante y satisfecho, y permitió que David se apartara de él.

—Hagas lo que hagas... ese momento me pertenece. Tú me perteneces. Hazte a la puta idea.

David se secó las lágrimas que caían por sus mejillas. No contestó, pero algo en su mirada hizo a Ender sonreír.

Victorioso. 

***

Fabla no entendía por qué los zorros se habían acoplado a su marcha. Hiciera lo que hiciera y fuera donde fuera, al final siempre se los encontraba. No le costó discernir que ambos hermanos eran apenas unos jovenzuelos muy espabilados y que por alguna razón que no comprendía la habían cogido cariño. Lo cual, pensó, mientras miraba a uno de ellos, no tenía ningún sentido. No había hecho méritos para con ellos, y tampoco tenía intención de hacerlo.

Aunque ellos sí que se habían portado bien con ella.

—Mira que sois raros —musitó y alargó la mano hacia el que tenía más cerca. El animalillo la miró con desconfianza, pero finalmente pudo con él la curiosidad y adelantó la cabeza. Sus pieles se encontraron un solo segundo, tiempo suficiente para que ambos se alarmaran y se separaran—. Raros de cojones.

Lo cierto es que aquellas dos criaturas anaranjadas habían supuesto un antes y un después en aquella noche tortuosa que acababa de dejar atrás. Sorprendentemente la habían rescatado de caer en la profundidad del proceso de consumición y, por lo tanto, la habían salvado la vida.

Fabla no entendía qué había pasado, la verdad. Simplemente ocurrió, como ocurre el mundo día a día: basta un cambio en el aire, en el sonido, y ya tienes un motivo nuevo por el que vivir. Quizá ella también se había aferrado a un clavo ardiendo y ellos habían sido el motor de esa necesidad. Posiblemente nunca llegaran a saberlo, así que lo único que podía hacer ahora era admitir que aquellos dos bichos la habían rescatado.

—Tengo hambre —murmuró, al cabo de un rato, cuando notó un estallido de dolor en el estómago. Ya no se acordaba de cuanto hacía que no comía, pero estaba segura de que había pasado mucho tiempo—. Joder, tengo muchísima hambre —farfulló y se obligó a moverse. Su caminar era aún tortuoso y lento, pero conforme el dolor se generalizaba en todas partes aprendió a seguir adelante con ese lacerante resquemor.

Frente a ella, los dos zorrillos también emprendieron la marcha, aunque no se alejaron mucho de donde estaba la joven. De hecho siempre parecían estar atentos de dónde estaba, cosa que no dejaba de sorprender a Fabla. ¿Qué clase de animales eran aquellos?

Poco a poco, la carretera se fue haciendo más nítida. Aunque ya nadie las usaba sí parecían haber soportado bien el paso del tiempo, porque seguían siendo de un negro brillante y apenas había vegetación a su alrededor.

Fabla lamentó profundamente que fuera así. En los últimos días había aprendido que la naturaleza, aunque salvaje e indómita, era la proveedora de sustento. Los viejos caminos estaban bien para orientarse, cierto, pero a la hora de la verdad la joven se percató de que prefería hundirse de fango hasta los tobillos si con ello podía dormir con el estómago lleno. Al menos así seguiría viva.

Un sonido agudo y familiar, parecido al ladrido de los perros, atrajo toda su atención. A su derecha, uno de los zorros la llamaba insistentemente y, después, se escurría entre la hierba que crecía a los lados del asfalto. Pasados unos segundos, volvió a hacerlo, con otro gemido agudo.

—Cualquiera diría que estás hablando conmigo —musitó y después, aprovechó el momento para tomar aire. Decidió, tras exhalar, averiguar qué había alterado tanto a sus extraños compañeros, así que se desvió de la ruta y se sumergió en el mar verde de las praderas salvajes.

No le costó encontrar lo que fuera que alteraba a los zorros: un olor fuerte a descomposición la guió hasta un cúmulo de grandes rocas que daba pie a un corte artificial en el terreno. La altura de la caída era bastante importante, pero su destino no estaba al final del barranco, si no mucho antes. Tras bordear el enorme perímetro de lo que parecía ser una cantera, Fabla llegó al lugar donde se descomponía un enorme oso. Su pelaje brillaba por la lluvia de hacía unas horas, y por las calvas que se adivinaban a lo largo del cuerpo supuso que ya había sido festín de varios carnívoros. Aun así, parecía que todavía tenía suficiente carne como para alimentarlos a los tres.

Fabla arrugó la nariz ante el nauseabundo olor y contuvo una arcada. El recuerdo de su incidente con la oveja la echó para atrás, y mientras los zorros daban cuenta del cadáver, ella aprovechó para buscar frutas o verduras en los alrededores. No era a lo que estaba acostumbrada, pero se negaba a pasar por las penurias de comer carne cruda de nuevo.

Finalmente, tras un minucioso paseo, encontró una vid con un par de racimos de uvas negras y brillantes. Los arrancó con un gemido de deleite, y mientras se dejaba caer al suelo empapado, las devoró. El dulzor de la fruta estalló en su paladar y la transportó a un recuerdo añejo tras otro, hasta que apenas fue consciente de que el tiempo verdadero pasaba. Solo cuando los dos zorros ladraron con histerismo, la joven se percató de que no estaba del todo sola.

Su primera impresión fue que había tenido muy buena suerte y que, definitivamente, aquellos animales eran sus protectores. La segunda, sin embargo, no fue tan agradable. De hecho resultó ser todo lo contrario, pues era una miasma de arrepentimiento, culpa, asco y también odio. Y no estaba muy segura de qué sentimiento la impulsaba en aquellos momentos. Fuera cual fuera, era irrelevante: ellos ya la habían visto y se dirigían hacia donde estaba.

Al primero que vio fue a Justin: un joven grande y delgaducho, con el que nunca había tenido mucha relación. Su forma de ser era soez y vulgar, y aunque en Refugio todos le pasaban sus bromas de mal gusto, ella siempre había preferido poner tierra de por medio. La segunda figura que tuvo a su alcance fue, inequívocamente, la de una mujer adulta: Constance. Ella siempre había sido una buena compañera. Muy silenciosa y taciturna, pero justa y dedicada. Desde que su marido e hijo habían muerto ya no era la misma, aunque trataba de que no se notara su pena. Por último observó con curiosidad a los tres hombres que llegaron a la zaga: los hermanos Jafaz y Jaume... aunque ya no parecía Jaume. Caminaba con dificultad entre ambos jóvenes y, desde luego, lo hacía sufriendo mucho. Su cara tampoco parecía su cara, pues era un amasijo de carne rota e hinchada que hizo que Fabla se preguntara qué narices había ocurrido para que se encontrara en semejante estado.

—¿Fabla? ¿Eres tú...? ¿De verdad eres tú? —Fue Constance la que habló, incrédula. Su tono de voz era suave y cadente, y la joven notó que parte de su agonía interna parecía difuminarse.

Sonrió levemente y después, asintió. Los zorros achicaron los ojos ante semejante despliegue de humanidad, y molestos, se marcharon rápidamente.

—¿Qué os ha pasado? —musitó ella, mientras tragaba costosamente el resto de las uvas y se esforzaba por levantarse. El dolor de su pierna la obligó a apretar los dientes con fuerza, pero aun así, se esforzó mucho en levantarse y caminar hasta ellos.

—Dios mío —susurró la mujer, mientras se aproximaba a toda velocidad. La cogió entre sus brazos y la abrazó con fuerza, hasta que el oxígeno desapareció de sus pulmones—. Creímos que no volveríamos a verte. ¿Dónde has estado, pequeña? ¿Y David? ¿También está contigo?

—Deja a la niña respirar, Cons —intervino la grave voz de Jaume—. ¿Estás bien, Fabla? ¿Te han seguido?

La frialdad de sus preguntas dejó patidifusa a la muchacha. No recordaba que Jaume fuera tan asocial con ella pero, claro, las cosas habían cambiado en aquellos días. Supuso que también habían sufrido lo inimaginable.

—Estoy bien —contestó, aunque mentía—. Y no me han seguido. No hay nadie que quiera seguirme —añadió—. David hizo muy bien su trabajo.

—¿Y dónde está ahora?

—No lo sé —admitió—. Tuvimos que separarnos. A mí me mandó en vuestra busca, pero con la pierna así...

Todos repararon entonces en el mal estado de su extremidad. La continua presión a la que la había sometido en los últimos días había hecho que el hueso se torciera en un ángulo extraño que, aunque la permitía caminar, era doloroso y poco natural.

—Ayudadla a que se levante —ordenó entonces Jaume y se apoyó, pesadamente, en Justin, que se apresuró a sujetarle contra él—. Montaremos el campamento por aquí, no tengo fuerzas para seguir adelante. Además —añadió—, Fabla podrá compartir esas uvas con nosotros ¿verdad?

La joven desvió la mirada a la vid medio vacía, y sintió un doloroso tirón en el estómago. La necesidad de proteger lo que creía que era suyo quemó su pecho con fuerza, pero después se desvaneció. A fin de cuentas había deseado ese encuentro durante mucho tiempo, ¿por qué no hacerlo agradable?

Finalmente asintió, cortó los racimos que quedaban y se los ofreció a sus compañeros con una sonrisa tierna. No tardaron en arrancarle la comida de las manos y tampoco tardaron en dar cuenta de las frutas. A ella no le ofrecieron, aunque Constance hizo amago de intentarlo. Fabla supuso que el hambre había podido con ella y se preguntó si hacía mucho tiempo que no comía, como ella. Sonrió al pensar que el destino siempre terminaba por unir a los que se parecían. Como cuando ella conoció a Ender y aprendió a ver la belleza de las cosas oscuras en un momento en el que lo creía todo perdido. Se preguntó también si ella le habría enseñado algo a él.

—¿Dónde están los demás? ¿Y Miriam, Lucía, Bastian...? —enumeró, pero se detuvo bruscamente cuando todas las miradas se centraron en ella, rezumantes de un odio y rencor profundo.

—No vuelvas a pronunciar ese nombre —advirtió el rostro desfigurado de Jaume—. Él ya no es de los nuestros, ni él ni su patético séquito de hijos de puta. Así que si quieres tener la fiesta en paz, ni lo nombres.

Fabla parpadeó, sorprendida, pero se tragó sus preguntas. No tenía intención de meterse en problemas, y muchos menos con ellos. Tenía que mantener la calma el tiempo suficiente como para poder llevar a cabo su misión con tranquilidad.

Un cosquilleo de nerviosismo acarició la punta de sus dedos y estuvo a punto de hacerla sonreír. No lo hizo, sin embargo, aunque se dio cuenta de que tenía muchas ganas de hacerlo. ¡Por fin algo le salía bien! Había emprendido aquel condenado viaje para encontrar a los últimos miembros de Refugio y enseñarles lo que Ender le había enseñado a ella: la belleza de la lucha, del dolor, de la fuerza subyacente en el instinto de sobrevivir. Así serían más fuertes y aguantarían la oscuridad cuando esta terminara por llegar.

—Claro —contestó, sumisamente y bajó la cabeza—. ¿A dónde vais ahora? ¿Volvéis a Refugio?

—Sí, precisamente. —Constance sonrió con ternura a la joven y se sentó a su lado. Se aseguró de que sus cuerpos quedaran juntos, unidos por la calidez que ambas desprendían—. Han pasado tantas cosas... es mejor volver a lo que conocemos. Allí estábamos seguros.

—Pero ellos no lo entienden —añadió en voz baja Justin y tras carraspear sonoramente escupió a un lado—. Da igual, que les follen. Se merecen que los revienten.

Fabla escuchó la conversación sin llegar a entenderla. Lo único que era capaz de comprender era el odio que destilaba cada palabra, cada respiración. Volvió su mirada azabache hacia Jaume, y contempló sus heridas con fijeza. En ellas se notaba saña, ira, desesperación. Además eran caóticas y frenéticas, lo que denotaba un arranque de violencia extremo. Le pareció un conjunto sucio y carente de belleza. Nada que ver con otras heridas y otros momentos.

Sacudió la cabeza y volvió a la realidad.

—¿Quiénes van a reventarlos? —preguntó—. ¿Los soldados? ¿Los carroñeros?

—Las criaturas. Esas enormes que hay por ahí y que parecen cadáveres andantes —farfulló Ki, el más joven de los hermanos, mientras se frotaba nerviosamente los brazos—. Son horribles... lo peor que he visto nunca. Por eso volvemos —dijo, con un hilo de voz.

—¿Qué criaturas? Yo no he visto ninguna...

—Y espero que no tengas que hacerlo —contestó Constance, mientras le apartaba un mechón de pelo de la cara, cariñosamente—. Son una abominación monstruosa. No sabemos de dónde han salido ni qué quieren, pero nos jodieron el viaje a las Máquinas. Creo que mataron a Miriam... aunque no sabría decirte, esos días aún me parecen caóticos y no me acuerdo casi de nada. Lo único que sé es que  él quería que nos quedáramos por allí, para rescatar lo que quedara de ella. Una locura. ¿Te lo imaginas? ¡Peleando con ellos como si fuéramos soldados!

—Algo que no somos —insistió Ki, con esa voz débil y enfermiza que no  se correspondía con su cuerpo—. A mí nunca me ha gustado luchar —musitó.

—Claro —rezongó burlonamente Jaume, a pesar de que cada palabra le costaba un esfuerzo—. Tú prefieres que te lo den todo hecho, no te jode. Qué mal te ha hecho estar con tu hermano, coño. Te tiene demasiado consentido. Si hubieras estado solo, como me pasó a mí, ya serías un hombre hecho y derecho.

El joven y ninguneado Ki miró a su hermano mayor, Naru, con expresión de cordero degollado. Si bien nunca había sido un buen luchador, sí que destacaba en otros muchos ámbitos igual de útiles. De hecho, sus habilidades a la hora de arreglar armamento eran muy notorias. Por eso estaba allí y no tirado en una cuneta.

Naru lo sabía a la perfección, pero aun así no dejaba de pensar en que Jaume tenía parte de razón al decir que lo tenía demasiado consentido.  Siempre había sido su ojito derecho... y de alguna manera quería pensar que era su protector. Por eso había escogido volver a Refugio con Jaume; creía firmemente que alejándole de aquel lugar maldito que acababan de dejar atrás su hermano sobreviviría.

¿Qué importaba si por el camino tenía que aprender algunas cosas? Ya era hora de Ki madurara un poco, pensó, con la garganta cerrada, mientras la mirada avergonzada de su hermano se clavaba en el corazón. Tenía que madurar, sí... porque de otro modo Jaume no lo protegería. ¿Y quién iba a hacerlo entonces? Él no, desde luego, porque a esas alturas era muy posible que estuviera muerto.

Hizo una mueca que no le pasó desapercibida a Fabla y se encogió de hombros, para después ignorar a su hermano.

—Soy un hombre hecho y derecho —protestó débilmente el joven, con los puños apretados y los ojos, asiáticos y de color canela, repletos de rabia—. Deja de decir eso.

—¿O qué? ¿Tú también vas a pegarme? —repuso Jaume, con desprecio—. No tienes cojones para hacerlo, así que déjame en paz.

Fabla parpadeó con lentitud ante el despliegue de recelos y momentos enquistados que estaba viendo. Quiso sonreír al pensar que ella no era la única que tenía problemas, pero ahogó ese pensamiento en sí misma y lo difuminó. Lo cierto es que sentía lástima por el joven Ki quien, aunque era un poco mayor que ella, parecía casi un niño.

—¿Podré ir a Refugio con vosotros? —intervino entonces Fabla, con suavidad—. Quiero volver a casa.

Todos los ojos volvieron a reparar en ella, como si fuera la primera vez que la veían. Constance sonrió con ternura, la atrajo hacia su cuerpo delgaducho y asintió.

—Claro que sí, Fabla. Eres parte de la familia.

—Pero tendrás que adaptarte a nuestro paso —exigió entonces Jaume—. No quiero quedarme por aquí más de lo imprescindible. Si no puedes seguirnos te quedarás atrás, ya te apañarás tú para llegar. ¿Entendido?

La joven esbozó una sonrisa tranquila y sosegada, que escondía muchas cosas, muchas intenciones. Qué poco suponían ellos que Refugio ya nunca haría honor a su nombre. Y qué la fe que habían puesto en ese viaje era ingrata e injusta.

Si supieran lo que en verdad les esperaba...

***

El aire cálido de principios de la primavera removió el pelo de las tres figuras que parecían dormir placenteramente. Sin embargo, ninguno había caído presa del sueño, al menos no en aquellos momentos. Simplemente gozaban de la calma... y de la compañía. Al menos así lo hacían dos de ellos, pues el que quedaba no sentía ni vivía, pues se limitaba solo a existir. O eso sería así si él fuera como los demás. O si le hubieran tratado como los demás. Pero no había sido así, y ese cambio le otorgaba la posibilidad de ser diferente.

Alexei hacía mucho que no tenía un solo pensamiento. Su cabeza se había vaciado el día en que finalmente se consumió, y aunque durante unos minutos fue capaz de recordar algunas cosas, todo terminó por desaparecer. Hasta ese momento.

Un único pensamiento, fugaz y firme al mismo tiempo, quebró el silencio en el que llevaba tanto tiempo sumido. Un pensamiento racional, inherente a los niños, obligado a veces a los adultos y tan vital como la propia vida. Un pensamiento de necesidad, pero también de consuelo y alegría, que necesitaba escapar de aquella jaula de inexistencia.

Una llamada de auxilio que murió en sus labios, pues estos seguían tan muertos como él mismo.

No obstante, era cabezón, así que sacó fuerzas de flaqueza y se levantó, como un resorte animado.

—¿Alexei?

Nadia miró al muchacho, sorprendida, y se incorporó a su vez. A su lado, Búho la imitó. Tenía los dedos manchados de sangre seca, y una sonrisa tranquila en los labios.

Ninguno esperaba una respuesta, pero cuando el niño giró la cabeza, ambos parpadearon, confusos.

—¿Sus ojos siempre han sido así, Nadia? —preguntó Búho, con el ceño ligeramente fruncido. Sus experiencias con los consumidos habían sido largas y tortuosas, pero nunca se había topado con lo que tenía delante. Aquella mirada, aquel punto brillante en el fondo de sus ojos opacos era extraño, poco natural. Casi terrorífico.

La joven tardó unos minutos en contestar, mientras contemplaba en silencio el extraño acontecimiento. Recordaba perfectamente cómo era Alexei cuando llegó a su lado, y desde luego, no poseía esa extraña mirada.

Tragó saliva, intimidada, y negó.

—¿Qué le pasa? —musitó—. Nunca había visto nada así.

—Ni yo tampoco —espetó  rápidamente el joven y se levantó—. No te acerques a él. Ni se te ocurra hacerlo.

Sus palabras de recelo impactaron rápidamente en ella. Ignoraba qué había cambiado en el consumido, pero la reacción visceral de Búho no decía nada bueno de ello. ¿Y si era alguna extraña mutación? Sabía que lo que le había ocurrido a Alexei no tenía nada que ver con ningún virus, y que era todo culpa de los hermanos del dios.

Y eso, la verdad, era lo que más la asustaba. Aún no se había recuperado de lo que había visto en Edale: la corrupción y el miedo, la agonía, el fin de todas las cosas. ¿Y si ese era el destino que le esperaba a Alexei? ¿Y si se transformaba en una de esas cosas?

—Alexei... —susurró, inquieta, mientras se levantaba y se vestía, ignorando por completo el dolor de su vientre, y la sangre que se le escapaba del cuerpo—. Alexei, cariño...

El niño ignoró completamente a Búho que se había aproximado con lentitud y giró la cabeza hacia Nadia. El punto brillante de sus ojos se hizo más intenso, más luminoso. Después dio un paso hacia ella, vacilante y corto, como si no recordara cómo se andaba y lo hiciera simplemente por inercia.

—¡No te acerques! —Búho se interpuso entre ambos y cuando el crío continuó andando y chocó contra su cuerpo, lo empujó—. ¡No te acerques a ella!

El gemido ahogado que escapó de los labios de Nadia no le pasó desapercibido a ninguno. A Búho le preocupó, porque sabía lo mucho que quería a aquella criatura... y sabía también lo mucho que sufriría al perderla. Pero no estaba dispuesto a dejar que la hiciera daño, aunque tampoco estaba seguro de que fuera a hacerlo.

Alexei se detuvo bruscamente y sus ojos a medias brillantes parecieron apagarse rápidamente. Aún así, el punto de luz que tanto les había perturbado a ambos continuó presente, y la repentina necesidad del joven por acercarse a Nadia, también. Sacudió la cabeza como si así pudiera desprenderse del dolor físico, y trató de nuevo de encaminar sus pasitos hacia la muchacha.

Esta vez, el golpe fue más rotundo, y el niño fue despedido varios metros hacia atrás.

—¡Deja de hacer eso! —estalló Nadia, al borde de la histeria, cuando vio que Alexei arrugaba la nariz y los labios, y que una lágrima silenciosa descendía por sus pálidas mejillas— . ¡Le estás haciendo daño!

—¡Es imposible que le haga daño, joder! ¡Está muerto! —gritó en contestación Búho, cuyo rostro se había desencajado y perdido el poco color del que hacía gala. Era evidente que él tampoco comprendía que impulsaba al consumido a comportarse de esa manera tan errática.

—¡Pero es solo un niño! ¡No puedes hacerle eso! ¡Mírale! Está... llorando. Por todo lo que está vivo, Búho, está llorando...

Tenía razón. Pero no podía dar crédito a ello. Los consumidos eran seres muertos, que ya casi no existían. ¿Cómo era posible que él expresara un sentimiento con tanta facilidad? Había algo que no encajaba en todo aquello, algo que se le escapa al entendimiento.

—Los muertos no lloran —susurró, como un mantra que usaba para autoconvencerse—. No pueden hacerlo... debe de ser un truco. No te fíes, Nadia, por favor, no te fíes...

Pero Nadia ya había claudicado a la terrible escena. Se apartó deliberadamente de Búho, quien trató de alcanzarla todo lo rápido que pudo, sin éxito, y se agachó frente a Alexei.

El niño levantó la cabeza y clavó sus extraños ojos en los de la joven.

Se perdió en ellos y bebió de la dulzura que desprendían, de la preocupación que los tiznaba. Acaparó todo lo que pudo con desesperación, como si se tratara de la misma vida que se le escurría de entre los dedos.

Por segunda vez en pocos minutos, el pensamiento penetró en la mente del pequeño y tomó forma. Sus ojos opacos se vieron invadidos por una repentina luz blanquecina, una luz extrañamente cálida y reconfortante, que actuaba como un bálsamo para las heridas.

Y Alexei estaba tan herido... que para él fue como una descarga de electricidad, como una bomba de placidez en mitad de su anatomía. Las palabras, que tanto tiempo había olvidado formular, llenaron su cabeza bruscamente y se golpearon entre ellas buscando respuestas y un hueco formal en la mente del pequeño.

Para él, aquellos momentos significaron mucho, aunque nunca llegó a comprenderlos. Durante aquellos minutos en los que ambos se miraron, en los que la preocupación y cariño desmedido de la joven llenaron sus sentidos, Alexei lo sintió todo: el morir, el nacer, el crecer de golpe, el aprender de los errores, el amar a la vida, el temerla profundamente.

Después sintió un frío profundo y aterrador, que apagó parte de su ímpetu inicial y provocó que se quedara de nuevo estático. El brillo de sus ojos se apagó un tanto, pero fue incapaz de apartar la mirada de la joven.

—No va a hacernos daño —determinó entonces Nadia y alzó la mano para acariciar su fría mejilla—. Debe de ser que no le queda mucho tiempo antes de deshacerse —musitó, con profunda tristeza.

A su lado, Búho suspiró y claudicó.

—Sí... podría ser. ¿Quieres... que vayamos a dar un paseo con él? ¿El último? Sé que no es un regalo que quieras, pero... —Búho se detuvo a mitad de la frase e hizo un gesto de impotencia. Sus poderes estaban tan mermados que ni siquiera podía producirle un poco de felicidad a la mujer que amaba. Se sintió extrañamente decepcionado y vacío.

No obstante, Nadia esbozó una sonrisa tranquilizadora y suave, casi esperanzada, aunque en el fondo se adivinaba triste y melancólica.

—Sí, sí que quiero. Seremos sus padres por un día —susurró, mientras besaba al muchacho en la frente, como haría una madre devota con su retoño—, y le despediremos como se merece.

La tristeza del momento aguijoneó el corazón inmortal de Búho. ¿Qué había hecho con el mundo? ¿Cómo había sido tan egoísta y había permitido que todo se derrumbara de semejante modo? Debía de haber tomado cartas en el asunto antes, mucho antes... cuando aún tenía potestad y poder para ello.

Pero ahora era tarde, y solo podía lidiar con los rescoldos de su propia cobardía.

—Entonces, vamos. Será un paseo largo.

—Quizá... quizá podrías contarnos una historia —pidió Nadia, mientras cogía de la mano a Alexei—. De cuando el mundo era bonito.

—El mundo siempre ha sido bello, querida mía. Cada época ha tenido su momento de gloria, por muy negras que estuvieran las cosas. Pero entiendo lo que quieres decir —aclaró, mientras caminaba junto a ellos, alejándose de los caminos e internándose en lugares ahora inexplorados y vírgenes. Tomaron el rumbo de una cañada llena de agua, en cuyas orillas se veían pisadas de animales grandes y las diminutas marcas de insectos y aves—. Os contaré una historia que inventaron los propios humanos, y que a mí me emocionó mucho. Habla de un muchacho que no tenía miedo, Juan Sin Miedo lo llamaban...

Y mientras el cielo se despejaba de nubes grisáceas y el sol se alzaba con fuerza, Búho narró las aventuras de aquel héroe del folclore mundial. Habló de su valentía, de su arrojo y temeridad. Les contó también acerca de su fanfarronería, y de cómo ésta le jugó una mala pasada.

Para cuando terminó, habían dejado la cañada atrás y habían vuelto al cauce de un camino pedregoso y viejo. Varios árboles crecían a su vera, algunos secos y podridos, pero otros fuertes y sanos. Algunas de las raíces habían rasgado la tierra y levantado las piedras, y ahora se asomaban indolentemente al sol.

Se detuvieron junto a uno de ellos, y entre sus ramas descansaron. Nadia se quedó dormida en brazos de Búho y Alexei, quien no dormía, se limitó a sujetar la mano de la joven con fuerza, sin importarle lo mucho que durara el descanso.

Sin embargo... el destino parecía querer jugar con los escasos sentimientos del muchacho, porque tras un rato de calma y música —a Búho le encantaba canturrear—, Nadia soltó al pequeño y se giró para buscar una postura más cómoda.

La reacción fue inmediata.

Alexei gimió, dolorido, y la luz regresó a sus ojos, hasta casi cegarle. Las palabras, los pensamientos, los sonidos, los recuerdos... todo volvió a impactarle con fuerza, con demoledora fuerza; con tanta que abrió la boca para gritar.

Y lo consiguió.

—¡MAMÁ!

Nadia despertó al instante.

Capítulo XV

Bob y Lucía se estremecieron notablemente ante la voz que surgía del cuerpo maltrecho de Miriam. Ambos sabían que no era su voz, así que la única opción viable es que alguna criatura desconocida se hubiera alojado en su interior y que ahora estuviera usándola para sus propios designios.

Era terrorífico.

Lucía ahogó un gemido y quiso retroceder y apartarse de su amiga. Lo único en lo que era capaz de pensar era en que alguna de las abominaciones había conseguido no solo corromperla físicamente, si no también anidar en ella. Y ahora... ¿qué? ¿qué podían hacer? Ella no estaba preparada para matarla. No a Miriam, no.

Sacudió la cabeza y aunó fuerzas para alejarse, para negar lo que estaba viendo y fingir que nada había pasado.

Pero no lo consiguió: una mano vigorosa y sana la sujetó con fuerza, y la atrajo de nuevo hacia la triste figura de Miriam.

—Soy yo —susurró, con ternura—. Soy Graela. Esa de la que tu amiga habla con tanto cariño. Soy yo, soy yo... —repitió, como un mantra dulce y tierno que sirvió para, en parte, tranquilizar a la mujer.

—Madre Graela, ¿qué...? ¿Por qué? —intervino Bob rápidamente, con los ojos desencajados de la impresión. Sabía que ella se había quedado atrás, con los demás guerreros, pero tenía la esperanza de que ella, como diosa que era... hubiera puesto a salvo a todos los demás, incluyéndose a sí misma. Algo debía de haber ocurrido para que ahora tomara un cuerpo prestado—. ¿Qué ha pasado?

Miriam, o el cuerpo de Miriam, giró la cabeza hacia su interlocutor y entrecerró los ojos lastimeramente.

—Me han cogido, viejo amigo. Uno de mis hermanos ha conseguido encerrarme —susurró—. No puedo ayudaros, no tengo tiempo... ni poder. Y ahora que ellos saben que he intentado hacer lo posible para deteneros... no os dejarán en paz. Ya te lo advertí a ti ¿recuerdas? El fin del mundo, de la humanidad, está mucho más cerca de lo que imagináis. Mis hermanos han causado mucho dolor y mucha tristeza, porque han invertido milenios en elaborar este caos. Hemos llegado tan tarde... —Se detuvo, presa de una tos seca y grave, que sonaba mucho mejor de lo que era—. Lo siento. Lo siento muchísimo.

Lucía contempló el cuerpo de su amiga, incrédula y en cierto modo, asqueada. ¿Qué significaba aquello? ¿Estaba volviéndose loca? Trató de relajarse y atender, pero solo era capaz de sentir el húmedo nerviosismo extendiéndose por su cuerpo.

—¿Qué...? ¿Qué está pasando? —farfulló, confusa—. No entiendo nada.

—No pasa nada —la tranquilizó Graela, a través de los doloridos y resecos labios de Miriam—. Bob te lo contará cuando me haya marchado. No tengo mucho tiempo —repitió—, y tengo que poner algunos asuntos en orden antes de abandonaros durante un tiempo. Escuchadme, hijos míos, porque lo que traigo no son buenas noticias. Mi hermano Ender encabeza la destrucción de este mundo y no he sabido pararle los pies durante mucho tiempo. —Hizo un gesto de dolor que se reflejó en los rasgos del cuerpo que usaba y después, tras tragar saliva forzosamente, continuó—. He estado obnubilada por el dolor de la pérdida de mi cachorro —susurró—. Víctor era para mí mucho más que un hijo, y no he sabido... seguir adelante. Hasta ahora. —Su respiración se tornó más superficial, más errante, y ambos oyentes supieron que el tiempo se les estaba acabando—. Supe del avance de mi hermano gracias a un mensaje en el viento. Supongo que fue Búho quien me lo envió, porque no creo en semejantes casualidades. He estado todo este tiempo ocupándome de evitar el fin de la existencia. —Sonrió con lástima y cerró los ojos—. Recordádselo a Omalíe cuando regrese. Sea como sea... vosotros tenéis que continuar con lo que yo estaba haciendo; aquí encerrada no puedo hacer nada, porque sé que volverán a vigilarme y ya no podré comunicarme con vosotros. Esta es la última oportunidad que disponemos para hacer las cosas bien: los Soñadores existimos porque creemos los unos en los otros. Siempre nos hemos mantenido así, unidos y fortaleciéndonos día a día. Cuando creamos vuestro mundo ese vínculo cambió y se ramificó porque, de golpe, eráis muchos los que creíais en nosotros. De esa manera... dejamos que nuestra existencia dependiera completamente de vosotros.

Hubo un silencio marcado por la expectación. Tanto el viejo Bob como Lucía eran incapaces de apartar la mirada, porque eran presas inamovibles de aquel relato de locura. Si no fuera porque lo estaban viviendo, creerían que no era más que un cuento para asustar a los niños.

—Lo hicimos mal, evidentemente —continuó Graela—Miriam, y suspiró—. Nunca deberíamos haber dejado que ese poder se difuminara tanto. Lo que quiero decir... —musitó, tras un silencio breve en el que organizó sus ideas—. Es que Ender ha conseguido convencer a los demás para terminar con esto. Se han valido de sus artimañas para ir conformando el mundo a su manera, una manera monstruosa en la que ya no hay sitio para nosotros. —Giró la cabeza hacia Bob y lo miró, intensamente—. Lo que le dije a Omalíe no era mentira, Bob. Estoy enferma, muy enferma. Mi tiempo aquí se acaba con una rapidez alarmante: ya apenas nadie cree en mi, y mis hermanos no quieren que yo exista. Por eso, cuando me enteré de lo que estaban haciendo, salí de mi agonía e inicié mi propia cruzada. Desde que murió Víctor he estado caminando por el mundo, viajando en busca de supervivientes a la catástrofe. Ha sido una misión muy difícil, muy dispersa... e ignoro siquiera si saldrá bien. Pero tenía que hacerlo —murmuró, para sí misma—. Pero he conseguido esconder a un grupo de personas que aún creen en nosotros —terminó, con un suspiro. Después permaneció en silencio unos segundos, permitiéndoles de esa manera asimilar lo que estaban escuchando—. Servirán para mantenernos un tiempo, hasta que logremos convencer a los habitantes de Campamento de que se unan a nuestra causa. 

Al llegar a ese punto Lucía frunció el ceño, en completo desacuerdo. ¿Para qué necesitaban a los que vivían allí? Aquellas personas era un cáncer de avaricia y recelo, que ya no recordaban lo que había fuera de sus propios muros. No sabían nada del virus ni de los pocos que quedaban, porque vivían ahogados en comodidad e indiferencia. Pasara lo que pasara fuera no iban a ayudarles, eso desde luego.

—Con todo el respeto... no creo que eso sea buena idea. Los de Campamento no querrán ayudarnos en nada, viven demasiado bien ahí metidos. Y si nos acercamos nos matarán —bufó sonoramente y apoyó su mano derecha en el vientre, de manera completamente inconsciente—. No les importa lo que nos pase.

—Pero tendrá que importarles —arguyó Graela—. O ellos también morirán. Es cierto que llevan mucho tiempo sorteando los ataques de mi hermano, pero tarde o temprano Ender encontrará la manera de entrar. Y salvo ellos, hijos míos... no queda nadie más. Nadie en el mundo. Todo está... muerto. Los necesitamos... queramos o no, los necesitamos para perdurar. Y ellos nos necesitan a nosotros.

—¿Y qué pasa con los supervivientes de los que hablas? ¿No nos sirven ellos? —preguntó entonces Bob, que también era muy reacio a relacionarse con los acomodados lugareños de la ciudad—horno.

—Muchos de ellos sí lo harán. Pero otros tantos se quedarán en el camino... si no os dais prisa. Uníos a los Subterráneos y presentad batalla. Solo así tendremos una oportunidad de empezar de cero. —Graela gimió, como si sintiera un dolor inexplicable, y después su cuerpo se tensó hasta casi romperse. Fue solo un momento, pero alarmó a los dos que la acompañaban—. Marcharos; los Subterráneos tienen orden de permanecer ocultos hasta que lleguéis, pero os brindarán un consuelo difícil de igualar.

—¡¿Dónde están?! ¡Dinos dónde están!

El rostro de Miriam se tranquilizó un tanto, pero su gesto era extrañamente perturbador y desangelado.

—En lo que llamaban antes el Círculo de piedra. Creo que su último nombre era Stonehenge —informó, en voz baja—. Están allí por una razón muy concreta, pero no tengo tiempo de contároslo ahora. Id mientras podáis, mientras mis hermanos se reorganizan y planean sus últimos ataques. Os aseguro que, a menos que lo impidamos, será devastador.

—Nosotros no... no sabemos cómo... —empezó Lucía, pálida y descompuesta. Tenía unas ganas horribles de vomitar, e ignoraba si era por el nerviosismo que sentía o, de lo contrario, solo era parte de su embarazo—. Es Bastian quien debería escuchar todo esto.

—Pero no está aquí. Y nosotros sí.

Lucía abrió la boca para decir algo, pero un nuevo susurro la detuvo. Miró el rostro herido de Miriam y se inclinó hacia ella.

—Decidle a Omalíe que la perdono. Y que espero que ella pueda perdonarme a mí. Espero... de verdad espero que esta no sea la última vez que hablemos. Adiós, hijos míos.

Miriam—Graela cerró los ojos y su respiración se diluyó hasta casi desaparecer. Esa aterradora visión duró apenas unos segundos, porque poco después el pecho de la mujer volvió a hincharse. No abrió los ojos, así que ambos supusieron que Graela había abandonado el cuerpo de Miriam, dejándolo de nuevo tal y como estaba.

Pero se equivocaron, pues la joven despertó momentos después, por primera vez desde hacía un tiempo. Sus ojos oscuros parpadearon ante la repentina sensación de libertad y después, se volvieron a cerrar. Así un par de veces, hasta que su cuerpo y su mente se acostumbraron de nuevo al movimiento.

—¿Miriam? —Lucía escudriñó a la joven en busca de algo que indicara que no era ella, pero no encontró nada concluyente. Sus ojos seguían siendo los suyos, y aunque no brillaban como recordaba, seguían siendo inteligentes y cautivadores.

—Lu... cía —contestó en un susurro bronco y desgastado, que apenas sí se escuchó—. A...gua.

Bob reaccionó más deprisa que la joven y se apresuró a tenderle una cantimplora llena de agua. Miriam bebió con avidez, y solo cuando el tacto del agua le resultó desagradable, se apartó.

—Por todo lo que está vivo, muchacha, ¡estás viva! ¿Quién iba a creerlo? Era casi imposible que te despertaras tras todo lo que te ha tocado vivir. —El anciano sonrió enseñando los dientes y miró, gratamente satisfecho, a ambas mujeres—. Graela debe de haberte ayudado, de alguna manera, al haber entrado de ti. Debe de ser eso, sí... —susurró para sí mismo, mientras sacaba de sus bolsillos varias plantas casi marchitas—. Toma esto, intenta masticarlo, te aliviará el dolor que puedas sentir. Porque aún sientes dolor, ¿verdad?

La joven gimió en contestación, abrumada por tantas preguntas. Lo cierto es que el dolor que había sentido durante los últimos días, aun estando inconsciente, parecía haber amainado considerablemente. No podía decirse que no sufriera aún, porque lo hacía, pero de alguna manera que no entendía se encontraba mejor, mucho mejor.

Las hojas de la planta que masticaba estaban muy amargas, pero no las escupió; por el contrario, las paladeó hasta convertirlas en una pasta desagradable y luego, tragó. Después volvió a abrir los ojos y sonrió, costosamente, a Lucía. Esta, a su vez, sintió que se le humedecían los ojos. Para ella, ver abrir los ojos a quien creía casi muerta... era un auténtico milagro.

—¿Dónde... está? —susurró Miriam, con la voz ronca—. ¿Dónde... ella?

—¿Ella? ¿Qué ella? —preguntó Lucía, a su vez, confusa—. ¿Graela?

Miriam parpadeó al escuchar ese nombre, pero no sintió la necesidad de preguntar acerca de ella. No, no quería saber acerca de la Soñadora, sino de aquella mujer que había cuidado de ella durante su convalecencia. Ni siquiera sabía cómo se llamaba, pero estaba segura de que tenía que agradecerle sus esfuerzos y su compañía. Porque fuera como fuera recordaba momentos en los que la mujer emplumada la hablaba, aunque no la entendiera.

—Guerrera... —musitó, frustrada, al darse cuenta de que sus pensamientos eran caóticos y descontrolados, y que era incapaz de controlarlos y ponerlos voz a todos. Se sintió muy estúpida y desgraciada, pero contuvo el histerismo del primer momento y decidió que ya lo intentaría más tarde.

—Creo que se refiere a Omalíe —explicó entonces Bob y sonrió a Lucía—. Fue quien la trajo al campamento... y quien ha cuidado de ella estos días.

—¿Y dónde está? Quiere verla.

El anciano hizo una mueca de pena, y se limitó a negar con la cabeza, brevemente. Después se ocupó de que Miriam bebiera del caldo que habían preparado, y cuando esta pareció caer de nuevo presa del sueño, hizo un gesto para que Lucía lo siguiera.

Caminaron juntos hasta la fogata encendida, y allí, se sentaron, inexplicablemente cómodos...teniendo en cuenta las nuevas circunstancias.

—Omalíe se quedó atrás, con los guerreros. Era una mujer increíblemente fuerte y decidida, pero muy apasionada. Tenía mucho temperamento y a veces no siempre tomaba las mejores decisiones. Aun así, ha sido la mejor jefa que hemos tenido en mucho tiempo... y lamentaremos durante más tiempo aún su pérdida. —Hizo una pausa para que Lucía asimilara sus palabras y después, clavó sus ojos acuosos en ella—. Debemos convencer al tal Bastian de que hay que cambiar el rumbo. El lugar que nos ha señalado la madre Graela está al oeste de aquí, a varias jornadas de viaje si vamos rápido. No te pido que creas en lo que has visto y oído, pero sí que me ayudes a mí a llegar hasta allí. Yo conozco estos lares y puedo guiaros medianamente bien, pero necesito la protección de un grupo grande —arguyó—. Yo solo no podría contra las bestias.

Lucía asintió con lentitud, pues esperaba esa petición desde hacía un rato. Lo cierto es que el incidente de hacía unos momentos había llenado de preguntas sin respuesta su mente, aunque también era cierto que ahora encontraba mucho sentido a algunas historias que había escuchado. Y aunque ella nunca había creído en dioses ni en seres superiores, sentía la necesidad de empezar a creer.

Se humedeció los labios resecos y tras beber con parsimonia el caldo humeante, se atrevió a hablar de algo que le daba pánico, pero que su nuevo compañero debía saber.

—Estoy casi segura de que Bastian aceptará acompañarnos —empezó, en voz baja, mientras miraba, con ojos cansados, los últimos coletazos de actividad del campamento—. Es un buen hombre, y tiene un fuerte sentido del deber, especialmente cuando hay gente que confía en él. Pero... hay un problema. Un problema que, tal y como están las cosas, os afecta a todos. —Tomó aire bruscamente y exhaló—. Voy a dar a luz en poco tiempo. Lo siento en el alma, pero te puedo asegurar que si me pongo de parto en mitad del viaje, Bastian se detendrá. Es su hijo de quien hablamos, y ante eso... le dará igual todo lo demás, por mucho que se lo expliquemos.

Bob escuchó el problema con las manos entrelazadas y maldijo en voz baja. Después se pasó la mano por la cabeza y por último, volvió a entrelazarlas.

—Entonces, querida... será mejor que nos marchemos cuanto antes. A ver si con suerte tu retoño no quiere salir.

Lucía sonrió a modo de respuesta, aunque distaba mucho de ser feliz. Sabía que el viaje que estaban a punto de realizar podía ser el último, y que era posible que ni siquiera su pequeño naciera.

Y eso, pensó, sería el peor castigo que pudiera recibir. 

***

Omalíe observó con el corazón hecho trizas cómo la criatura y su supuesto dueño terminaban con Graela. Fue todo cuestión de un momento, de poco más de un minuto, pero aquella escena la impactó muchísimo más que cualquier otra cosa.

Bien era cierto que había terminado por darle la espalda a la diosa, pero no por ello deseaba que muriera, ni siquiera, pensó, tras mucho tiempo, quería que la pasara algo malo. Ella nunca había sido así, y ni siquiera las aviesas circunstancias que vivía eran suficientes para cambiarla.

Pero aun así... no se detuvo a llorarla. Se quedó agazapada en una grieta que encontró en el precipicio y allí se escondió hasta que el sonido de los desagradables pasos de las nauseabundas criaturas desaparecieron. Puede que se quedara un poco más, incluso, porque durante un tiempo fue incapaz de medir con precisión los cambios que ocurrían a su alrededor, así que se limitó a vivirlos.

Fuera como fuera, las criaturas se habían marchado y aquel ser que había segado la existencia de Graela, había desaparecido. A su alrededor todo estaba sumido en una calma mortuoria y desagradable, que atenazó la garganta de la guerrera con fuerza y la obligó a permanecer en ese sepulcral silencio. Ni siquiera había pájaros que trinaran, ni animales carroñeros dispuestos a terminar con los restos de sus compañeros caídos.

De eso, de hecho, se encargó ella. Durante las horas siguientes al ataque de las criaturas, Omalíe gastó toda su energía en enterrar a sus muertos. Y había pocos, que era lo que peor llevaba. Muchos de sus compañeros ni siquiera parecían ellos, y eran solo huesos desechos y polvo que ya se había dispersado con el viento.

Realmente nunca pensó que tendría suerte. Tras la batalla, su ánimo había desmejorado mucho y no se permitía pensar en semejantes tonterías: no existía la suerte, solo las acciones y las consecuencias. Que una u otra tuviera lugar en un mejor o peor momento no era algo aleatorio, si no un hecho, simplemente. Ya nada podría sorprenderla —ni hacerla daño— si se aferraba a ese desconcertante principio.

Pero incluso en momentos como aquel, en el que nada salvo la muerte parecía tener sentido, la vida tenía sus propias páginas que escribir. Ocurrió varias horas después de haber terminado con lo que ella creía que era su peor papel: el de enterradora. La brisa cálida de principios de primavera revolvió su pelo sucio y enmarañado, y atrajo su atención cuando portó entre sus ráfagas el quedo sonido de alguien llamándola.

Su reacción fue inmediata. Se levantó del suelo, donde estaba sentada, y oteó los alrededores en busca de esa voz lejana y poco nítida. Al principio su agotada visión no le permitió ver lo que deseaba —en su lugar solo vio el azul límpido del cielo y las copas de los lejanos árboles al moverse— hasta que, de la nada, surgieron dos figuras que corrían hacia ella.

No le hizo falta preguntarles quiénes eran, porque bien lo sabía. Sus ojos se llenaron de lágrimas, que se deslizaron con fuerza por sus mejillas y estallaron contra el suelo ennegrecido. Quiso acercarse a las dos figuras para abrazarlas y no volver a soltarlas, pero descubrió que las piernas no le respondían. Fueron ellas quienes la dieron alcance, y quienes extendieron los brazos para estrechar a la guerrera.

—Vivos... —susurró, entre lágrimas, la mujer, mientras apretaba los dos cuerpos contra el suyo. Tembló con fuerza y, durante un momento, temió ser víctima de su nerviosismo y desplomarse. Ahogó un gemido de incredulidad y mientras daba rienda suelta a sus lágrimas, se apartó, solo para mirarles de nuevo—. Estáis vivos... por los Dioses —susurró, mentando por primera vez a esos seres superiores que tanto daño les estaban haciendo—.  ¿Cómo puede ser cierto?

Omalíe observó a los dos jóvenes guerreros que tenía delante. Los conocía muy bien, pues había sido amiga íntima de su madre. Se llamaban Malin y Thad, y eran hermanos. Ella misma se había encargado de adiestrarlos cuando llegó la hora de crecer, pero lo cierto era que, con el tiempo, los había relegado al cuidado de la tribu. Con el tiempo se habían convertido en miembros muy útiles de la comunidad, aunque su relación para con ella se había estancado completamente. Ya no era una amiga, si no, simplemente, madre cuervo.

Aunque en aquellos momentos, nada de eso importaba. Las barreras que se hubieran podido levantar en otro tiempo se derrumbaron, pues los tres sabían que aquel era un nuevo y doloroso inicio.

Fue Malin, la más joven, y quien se encargaba normalmente de organizar y cuidar las diferentes herramientas, quien habló primero. Sus ojos turquesas se nublaron de vergüenza, pero no ocurrió lo mismo con sus palabras.

—Huimos. No queríamos morir. Nos fuimos cuando las bestias empezaron a masacraros.

Omalíe escuchó aquellas sencillas palabras con entereza, sin que ninguna expresión atravesara su rostro.

Mentiría si pensara en que no estaba un tanto decepcionada, pero decidió ignorar semejante pensamiento y sonrió, débilmente. A fin de cuentas... estaban vivos. ¿Qué más podía pedir?

—No importa —contestó, con suavidad y acarició su pelo desigual, con mimo—. Lo que importa es que estáis bien. Nada más importa —aclaró, cuando vio la mirada desconfiada de Thad.

—Y ahora... ¿qué? ¿Qué vamos a hacer?

La voz del joven estaba cargada de un profundo desasosiego, fruto, sin duda, de la repentina responsabilidad que había recaído en sus hombros. Aunque era un buen guerrero, seguía siendo muy joven e inexperto, y aquella situación le venía enorme. Tan enorme como a la propia Omalíe, que no dudó en aceptar esa nueva carga. Al final, pensó, mientras recuperaba su aplomo y les palmeaba la espalda, aún ostentaba el título de madre cuervo.

—Ahora... —Miró en derredor y observó durante unos breves momentos el caos que dejarían en breve atrás—. Rezaremos por los que ya no están. Y después iremos en busca de los demás. No podemos dejarlos a su suerte... tenemos que permanecer unidos. Ocurra lo que ocurra —dictaminó, finalmente, con un susurro.

Después guió a ambos hermanos al lugar donde había enterrado a la mayor parte de la tribu, y se arrodilló ceremoniosamente y con la garganta cerrada. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no romper a llorar, pero lo cierto era que estaba tan cansada que dudaba incluso de que eso pudiera ser posible.

A su lado, Thad y Malin la imitaron, sumidos en un silencio de respeto que ella aceptó con un asentimiento. Guió con sus propias palabras los rezos, ahora dedicados no solo a los dioses si no también a los caídos, y durante un largo rato no dejó de murmurar suaves plegarias. Solo cuando el sol empezó su descenso al mundo de las tinieblas, se levantaron, entumecidos y estiraron las piernas para recuperar la movilidad.

No hizo falta que les dijera lo que tenían que hacer, pues habían pasado mucho tiempo en la tribu. Recogieron las pocas cosas que llevaban consigo, buscaron una fuente de agua potable y tras beber abundantemente y llenar las cantimploras, se dirigieron, a pie, en la única dirección que habrían tomado sus compañeros: los viejos nidos abandonados.

Permanecieron callados y taciturnos casi todo el viaje, y solo se detuvieron a cazar y a descansar cuando la negrura de la noche hizo de su caminar algo impracticable. Y ni siquiera ese momento bastó para que las conversaciones fluyeran de manera normal. ¿Cómo iba a ser así, con todo lo que arrastraban a sus espaldas? Cada uno tenía sus propios miedos e inquietudes, y aun no estaban dispuestos a dejarse llevar por la antigua camaradería. Al menos no con Omalíe. Los hermanos sí que charlaron en voz baja durante las primeras horas nocturnas, ambos tiritando bajo las mantas y abrazados el uno al otro en busca de calor. Ninguno pensó en la guerrera, su jefa, quien se debatía en solitario con sus propios pensamientos.

El día les alcanzó unas horas más tarde, llenando de luz y sol las suaves colinas que les rodeaban. Allí el mar de hierba era denso y profundo, fragante y fresco, lo que alivió en cierto modo el ánimo de los caminantes. Durante las horas siguientes Omalíe se encargó de guiar la marcha a buen paso, siguiendo el que era un rastro nítido y aún lejano. Efectivamente, el grupo que llevaba Bob se dirigía al lugar acordado y por lo que podía discernir de las huellas, todos estaban bien. Esa certeza le robó una sonrisa y le dio alas en los pies. Obligó a los jóvenes que la acompañaban a caminar más deprisa, hasta que se dio cuenta de que casi corrían. Pronto dejaron atrás el lugar donde Bob se topó con Bastian, y aunque el cambio de huellas extrañó a Omalíe no dudó en seguir sus pasos.

Hasta que, al borde la extenuación y varias horas después, escuchó, con dolorosa nitidez el sonido de un grupo al moverse.

—Deben de ser ellos —susurró para sí misma, sobrecogida y con el corazón golpeándole el pecho con una fuerza desmedida. Miró a Thad y Malin, sonrió con el alma e hizo un gesto para que la siguieran, una vez más.

Y es que Omalíe no era tonta. No lo había sido nunca y después de lo que había pasado, menos. Suponía que los sonidos procedían de su grupo perdido, pero lo cierto es que incluso eso despertaba sus sospechas. Hacía un par de horas que había reparado en el que el rumbo había cambiado, y que ya no parecían dirigirse al sur. Por el contrario, parecían ir al oeste. ¿Por qué iban hacia allí? ¿Qué les impulsaba a cambiar tan bruscamente de dirección?

Decidió, por tanto, espiarlos. Aprovechó la compañía de los dos jóvenes para cubrir varios frentes y después, esperó al grupo, al acecho. Lo que vio la dejó perpleja, pero no la desanimó ni tensó sus nervios más de lo que ya estaban: vio al hombre que cuidaba de aquel pequeño grupo al que pertenecía Miriam, y junto a él, a Bob, que caminaba renqueante y con dificultad.

No pudo evitar una sonrisa nostálgica al verlo, porque a pesar de su reciente traición, no podía odiarlo. No en aquellos momentos. Quizá alguna vez hablara de ello con él, pero tenía muy claro que no lo haría con palabras envenenadas. Lo único que esperaba era que él hiciera lo mismo, y que su relación de camaradería volviera a su ser.

Finalmente, cuando el grupo pasó de largo y se alejó un tanto de su posición, Omalíe reunió a su propia compañía junto al árbol al que había estado subida y desde donde había observado detenidamente el paso.

—Son ellos —admitió, con una ligera sonrisa—. Y nos uniremos a ellos en cuanto terminemos de hablar. Pero antes... quiero que sepáis algo importante. Algo que debe de permanecer oculto hasta que yo hable con Bob. —Suspiró profundamente y exhaló con más fuerza aún—. Graela ha muerto. Su hermano terminó con ella en la batalla.

Ambos hermanos abrieron mucho los ojos y Omalíe notó que se les llenaban de lágrimas. Aunque eran pequeños cuando esta vivía en la tribu, sí que guardaban un grato recuerdo de la diosa. Por eso les escocía su desaparición, aunque también era por el miedo a quedarse desamparados. ¿Quién les protegería ahora de las criaturas?

—Pero... ellos... deben saberlo. Es importante —argumentó Malin, con sus ojos turquesas muy abiertos. Su pelo dorado ahora estaba apelmazado y sucio, pero eso no le robaba ni un ápice de su belleza.

—Y lo sabrán, pero debemos encontrar el momento adecuado. No queremos que se consuman ¿verdad? Hay que prepararles.

La mera idea de que eso ocurriera les hizo sacudir la cabeza negativamente, así que aceptaron su petición y haciendo un último esfuerzo, siguieron la suave estela del grupo en movimiento.

***

Bastian había aceptado el cambio de rumbo con una facilidad asombrosa. No necesitó presión por parte de Lucía para convencerle, ni necesitó tampoco la verdad sobre lo ocurrido con Miriam.

Lo cierto era que estaba cansado, y necesitaba dejarse llevar por lo que fuera que estuviera ocurriendo. Nunca había creído en el destino ni en las casualidades, pero tras aquellos días de desconcierto y fatalidad, empezaba a creer que quizá su viaje estuviera condenado desde el principio. Llegó a plantearse incluso la idea de que había ofendido a Dios —el dios de aquellos a los que llamaban cristianos, cuyo culto se había extinguido con la Hecatombe y que su familia trataba de recuperar—, quizá porque nunca había creído en él o quizá porque sus actos eran mucho más blasfemos allí que en Refugio. Lo ignoraba por completo. Fuera como fuera, su ideal de un nuevo inicio había sido vapuleado y herido, aunque aún seguía aferrado a algún punto de su pensamiento.

Sabía que tarde o temprano lo conseguiría, aunque supusiera su último aliento de vida. Haría lo que fuera necesario para asegurar a su familia un sitio tranquilo donde vivir, les quedara el tiempo que les quedara. Aunque intuía que este se aproximaba a su final.

¿Le daba miedo la idea de morir? Lo cierto es que ya se había hecho a la idea de que caminaba por el filo de la navaja. Todos terminarían muriendo, aunque algunos lo harían más tarde que otros. Él, seguramente, sería de los primeros. Y no le importaba. Estaba hecho de otra pasta, lo sabía, y los que iban tras él lo sabían también. Precisamente por eso seguían sus pasos, porque asumían que haría lo que fuera necesario por ellos.

Y no se equivocaban.

Precisamente por eso, la repentina presencia de Omalíe los asustó a todos. ¿Qué cambios sufrirían ahora que los dos líderes estaban en el mismo campo de juego? ¿Habría un enfrentamiento? ¿Se dividiría de nuevo el grupo?

La llegada de madre cuervo despertó a Bastian de su aparente apatía. Se reunió con ella en cuanto apareció y les llamó a voz en grito, y no permitió que ni Lucía ni Bob, ni los dos jóvenes hermanos les acompañaran. Ambos se alejaron del centro del grupo y encabezaron la marcha a una distancia prudencial, para evitar ser oídos.

Aunque no quería parecer descortés, la brusquedad habitual de Bastian afloró en sus palabras, en cuanto sintió que era seguro hablar.

—¿Qué haces aquí? ¿Vienes a llevarte a los tuyos? —preguntó abruptamente, sin mirarla.

Por eso no vio su expresión de perpleja confusión, ni el gesto adusto que siguió a esta.

—No, no vengo a quitarte protagonismo. Vengo porque ellos son lo único que me queda en este mundo, y no voy renunciar a su compañía. He luchado mucho porque estuvieran a salvo, y  pienso seguir haciéndolo hasta que muera.

—¿Quieres decir con eso que me dejas al mando a mí?

Omalíe dejó escapar una carcajada seca e irónica.

—No, claro que no. No tienes ni idea de cómo guiar a mi gente. Ellos me necesitan a mí, confían en mí.

—Y ahora también en mí —contestó Bastian y miró a Omalíe con seriedad—. Yo también quiero lo mejor para ellos. Me da igual de donde vengan, guerrera, también los considero mi gente. Y sé que, al igual que tú, también haré lo que sea necesario para que estén bien.

—¿Por eso los llevas al oeste? —preguntó ella, con sarcasmo—. Allí solo quedan pantanos cuajados de bestias hambrientas. No es un buen lugar para asentarse, ni siquiera para estar de paso.

Esta vez le tocó a Bastian fruncir el ceño, confuso. Las preguntas le bombardearon la cabeza sin piedad,  pero no se dejó amilanar por ellas. Desconocía los verdaderos motivos de Bob y Lucía para ir en aquella dirección, pero confiaba en su criterio... o eso quería creer.

—No ha sido del todo una decisión mía —explicó, en voz baja—.Lucía y el anciano estuvieron hablando, y llegaron a la conclusión de que debíamos recoger algo de unas ruinas. Algo importante, aunque no me dijeron qué —confesó, incómodo—. Supuse que tendría que ver con vuestro modo de vida, y como nuestra ruta inicial nos llevaba de vuelta al norte no me importó desviarme un poco. Creí que así... bueno, que ayudaría a que la convivencia de ambos grupos se fuera asentando.

—Qué presuntuoso por tu parte. Y qué estúpido. ¿Cómo es que no has intentado averiguar qué se proponen? ¿Y si no es buena idea? ¿Y si lo que sea que vayan a coger es dañino? Por los Dioses —farfulló ella—. ¿Qué clase de líder eres? Tú eres el que debería tomar las decisiones, no ellos. Iré ahora mismo a hablar con Bob —señaló, con firmeza—. Y debes saber que nunca hemos vivido por allí, ni cerca. Sea lo que sea lo que quieran coger de allí, yo no tengo nada que ver. Ni me gusta —añadió, antes de girarse y echar a andar hacia el grueso del grupo.

Bastian refunfuño en voz baja, pero lo cierto es que se sentía avergonzado. Omalíe tenía razón, desde luego, pero en los últimos tiempos estaba tan cansado y tan necesitado de tiempo que había optado por la decisión más fácil de todas. Se arrepintió inmediatamente y sacudió la cabeza con la firme intención de recuperar el aplomo. Corrió tras Omalíe y alcanzaron a Bob y a Lucía a la par, quienes se miraron entre sí y suspiraron.

—¿Y bien? —empezó Omalíe, con los ojos chispeantes de indignación—. ¿Vas a decirme, Bob, qué nos lleva a todos a los pantanos?

Bastian frunció el ceño y se cruzó de brazos, deliberadamente provocador, y también escudriñó a Lucía, aunque no llegó a formular la misma pregunta.

—Es una historia muy larga —contestó el anciano e hizo un gesto para que no lo tomara en cuenta—. Limítate a fiarte de mí, Omalíe. Ya tendremos tiempo de ajustar las cosas, ¿no crees? Ahora hay cosas más importantes que hacer.

—No lo dudo, pero quiero saberlas ahora. Habla, Bob. Me lo debes... y lo sabes.

Bob miró a la joven guerrera y después miró a Lucía. Sabía que no era buena idea hablar de Graela con Omalíe, pero ahora que se sentía más respaldado por el grupo quizá pudiera enfrentarla y hacer lo que era correcto. Porque ir a por los Subterráneos era, sin duda, lo mejor que podían hacer.

—Sigamos andando —propuso el anciano y echó a andar, siempre en la misma dirección. El grupo se movió tras ellos, aún sumidos en sus conversaciones, aún tranquilos y sin rastro de expectación.  Ellos confiaban en que guiarían su destino... y así sería, aunque tuviera que hacerlo él solo—. No os hemos mentido —comenzó, mientras sujetaba la mano de Lucía con fuerza—, es cierto que tenemos que coger algo de las ruinas, del lugar al que llamaban el Círculo de piedra. Es el último deseo de alguien a quien le debemos mucho. —Bob miró a Bastian un momento, pero después sus ojos se clavaron en los de la joven—. Graela usó el cuerpo de Miriam, la chiquilla que rescataste, para darnos el mensaje. Sabemos que está atrapada y que ahora no puede ayudarnos, ¡pero ya lo ha hecho! Ha estado todo este tiempo ayudándonos, Omalíe, ha reunido...

—¡Graela está muerta! ¡Yo misma la vi caer!  —exclamó ella, conmocionada—. No puede ser... es imposible que...

—¿Que se haya puesto en contacto con nosotros? —preguntó delicadamente Lucía—. El anciano no miente, guerrera. Yo estaba presente. —Soltó la mano del viejo y se acercó a Omalíe—. Esa mujer... sea quien sea, habló a través de los labios de mi amiga Miriam. Nos dijo muchas cosas de las que había hecho estos años, pero también nos dijo que te perdonaba. Y que esperaba que tú hicieras lo mismo con ella.

Omalíe apretó los labios con fuerza y sintió que los ojos se le nublaban por las lágrimas contenidas. La información que estaba escuchando parecía taladrarle el cerebro, y nada parecía tener sentido en aquel mundo de locos.

Pero se lo debía. Sabía que, a pesar de todo, le debía esa concesión... porque ya no estaba.

—¿Qué tenemos que buscar? ¿A por qué vamos?

—A por un ejército —dijo Bob y sonrió, antes de volver a coger la mano de Lucía.

—Los Subterráneos —añadió ella y le devolvió la sonrisa—. Venid, vamos... os contaremos su historia mientras caminamos. Después podrás ir a descansar, Omalíe. Hay alguien en el campamento que tiene muchas ganas de verte.

La joven guerrera frunció el ceño y miró hacia atrás, con la curiosidad acariciando su cuerpo. Barrió cada detalle de la caravana hasta que la vio, tumbada en la camilla... pero despierta.

Miriam.

Su Miriam.

Capítulo XVI

Ender había abandonado a David sin que los remordimientos mordieran su piel. Simplemente lo había hecho porque tenía que hacerlo, y esa era una verdad tan innegable como el hecho de que había disfrutado de su violento encuentro.

A pesar de la distracción que había supuesto el joven, Ender no había olvidado sus preocupaciones y sus verdaderos intereses. Su misión seguía grabada a fuego en su alma —si es que a lo que tenía se le podía llamar así— y todos sus esfuerzos seguían el camino que se había marcado con tanta saña. Su destino: aniquilar cualquier forma de vida que le pudiera arrebatar el vínculo que una vez tuvo con sus hermanos.

Incluso él sabía que era una idea primaria y absurda, pero tras años de autoflagelarse y de buscar otra solución, no había hallado mejor manera. Ya había sufrido en sus carnes el dolor de ser sustituido, y no deseaba pasar por eso de nuevo.

No, él ya no era tan estúpido como para dejarse llevar por ese camino. Aquellos tiempos que vivían le pertenecían ahora, y él sería quien marcaría la ruta a seguir. Aunque para ello tuviera que romper algunas viejas cadenas.

Se estremeció ante la idea, y por primera vez en los últimos días, no fue una sensación fruto del placer. Muy al contrario, el frío que le sacudió era doloroso y visceral, y podía calificarse perfectamente de miedo.

Miedo...

Él también sentía miedo, aunque normalmente fuera quien lo provocara. Parecía que la mera idea era absurda, pero incluso los seres como él tenían sus propios demonios. Y sabía que, llegado el momento, tendría que enfrentarse a ellos.

Pero no ahora, determinó, mientras dejaba que su esencia negra y corrupta se deshiciera del cuerpo mortal que se había acostumbrado a usar en la tierra. Hacía mucho tiempo que no pasaba por aquel ritual, así que cuando las hebras de la realidad se rompieron y fueron sustituidas por la nada, tuvo un breve destello de pánico que reverberó por toda su existencia, pues ya no tenía cuerpo al que sujetarse.

El viaje no duró apenas nada, pero también podría haber durado toda una vida. Allí no existía el tiempo como tal, aunque los que estaban atrapados entre las paredes del templo lo sentían como si fuera una losa.

Alcanzó el templó poco después de abandonar su cuerpo físico. Hacía mucho tiempo que no pisaba aquellas losas llenas de niebla y polvo, pero no sintió remordimiento alguno. Nunca había considerado aquel lugar como su casa, si no como una cárcel desde donde vivir una vida que tampoco era la suya. Por eso mismo había escogido aquel sitio como lugar de encierro de Búho: un mirador privilegiado desde donde contemplar sus continuos avances. No había mejor castigo.

El silencio era profundo y se extendía como una gruesa alfombra que cubría todos los rincones. Ni siquiera sus pasos parecían levantar sonido alguno, así que cuando escuchó el inconfundible lamento de una mujer, se envaró bruscamente.

¿Qué hacía ella allí?

Ante su repentina presencia, Ender sintió que todos sus planes se iban al traste. Olvidó completamente a Búho, sus intentos de desviar a David del camino que él le había marcado y la aparición de su repentina fuerza. Ahora nada de eso importaba, porque ella, ELLA, estaba allí.

No podía ser otra.

Ender caminó con rapidez por los pasillos del templo, ignorando las diferentes salas que dejaba a los lados y dirigiéndose, directamente, a la sala central. Sabía que estaría allí, pues era en ese lugar donde estaba el espejo que reflejaba el mundo que habían creado.

No se equivocó.

Apenas atravesó el portalón de madera blanca la vio, arrodillada frente al espejo, abrazada a sí misma y con la mirada llena de lágrimas.

Estaba hermosa. Infinitamente hermosa.

—Hermana.

Su voz surgió grave y ronca, pero extrañamente tímida y reticente. Hacía demasiado tiempo que no se veían, y ahora había muchas heridas entre ellos que se negaban a cerrarse. Lo sabía él, y también ella. Y aun así, en esos momentos, deseó entrar una y mil veces para poder contemplar su triste belleza.

Graela levantó la mirada cuando le escuchó. Tenía los ojos rojos, empapados de lágrimas de dolor e impotencia. En el poco tiempo que llevaba allí su ánimo se había desmejorado mucho, y eso deslucía sus gestos, antaño elegantes y delicados. Ahora parecía una muñeca rota. Y no le importaba, pues sí que se sentía así.

—Tú. No podías ser otro.

—¿Dónde está Búho? —inquirió, aún desde la puerta, aún negándose a ceder a la dolorosa necesidad de acercarse a ella, aún negándose a embriagarse del placer de inhalar su olor—. ¿Dónde se ha escondido?

La mujer sonrió amargamente y sacudió la cabeza. Después se levantó, se cruzó de brazos como si tuviera frío y se alejó unos pasos del espejo, que se oscureció de inmediato.

—No está aquí. Hace tiempo que no lo está —añadió, con un gesto que abarcaba todo lo que tenía alrededor—. Pero no lo suficiente como para no saber que ha estado aquí. ¿Qué quieres de él? ¿También a Búho quieres matarlo?

—A ti no quiero matarte —apuntó él en contestación, obviando la ácida contestación de su hermana—. Pero tampoco quiero que se salga con la suya. Me he esforzado mucho por conseguir lo que tengo ahora.

Graela dejó escapar una exclamación ahogada, que más parecía un bufido despectivo.

—Destrucción y muerte. Menudo legado.

—No es solo eso —Ender se acercó a Graela y aunque ella retrocedió altivamente, la dio alcance y la sujetó de los hombros—. También tengo un nuevo inicio, una oportunidad de enmendar los errores del pasado. —Sus largos dedos bajaron por la piel desnuda de los brazos de su hermana, que se erizó incómodamente y se tensó—. Sabes que hago lo que hago porque tú me obligaste a ello.

—¿Que yo te obligué? —Se giró rauda y frenética, con los ojos inyectados de rabia rojiza—. ¡¿Cómo te atreves a decirme eso?! ¡¿Cómo?! —Se zafó de su agarre con un gesto iracundo y enfadado, y después,  presa de la agonía que él causaba a su paso, le golpeó hasta sentir ella misma dolor en las manos. Solo se detuvo cuando no tuvo fuerzas de seguir golpeando, porque él no hizo amago de detenerla—. Has destrozado todo lo que quería. Todo. A todos —sollozó, amargamente, mientras se tapaba el rostro macilento con las manos temblorosas—. Monstruo.

—A todos no. Aún me tienes a mí. Siempre me has tenido a mí.

Hubo un silencio sepulcral, que ni siquiera la respiración de ambos tuvo la decencia de romper. Solo se oía la calma ante de las tempestad, el gélido silencio de la incomodidad y el desespero.

—No me puedo creer que estés diciéndome esto —susurró ella, finalmente, mientras sentía que su labio inferior temblaba, presa del horror que sentía—. No puede ser cierto. Jamás pensé que tú... que tú...

—Tú misma te lo has buscado —la cortó él, impacientemente—. Siempre buscando fuera lo que podía darte yo. ¿Tan pronto te cansaste de lo nuestro, Graela? —musitó, dolorosamente, en un murmullo apenas audible—. ¿Tan poco me querías? Sabes que por ti lo hubiera dado todo, absolutamente todo... y lo sabes desde hace mucho tiempo., nunca he ocultado lo que sentía por ti. Dime, hermana mía, ¿por qué renunciaste a mí y a lo que te ofrecía? ¡Contéstame, maldita seas!

Graela cerró los ojos y permitió que Ender entrelazara sus dedos con los de ella. El contacto fue suave en comparación a los golpes que ella le había propinado, pero también era dolorosamente familiar. Le recordaba una época en la que ella se sentía limitada, atrapada por una realidad que, en aquellos momentos, le resultaba diminuta y desapacible.

—Ender... no entiendes nada. No te he abandonado —murmuró y apretó sus dedos contra los suyos—. Pero no puedo solo dedicarme a ti, como siempre has querido. No soy así —informó, con voz cálida y, a la par, profundamente apenada—. No soy una criatura egoísta, y mi esencia es algo que debo compartir. Existo para amar todas las existencias. Y tú lo sabes, nunca te he mentido.

—Pero hay diferentes tipos de amor. Y solo uno me pertenece a mí —siseó y cerró su agarre con más fuerza—. Me lo juraste, Graela. Me juraste que me amarías como lo hago yo contigo. No puedes negarte a esto, ¡y lo sabes! —gruñó como la sombra que era, y sus ojos refulgieron de rabia y desesperación, pero también de una pasión largamente inflamada—. Nunca hemos podido negarnos —susurró y tras un momento de duda, bajó los labios y besó sus nudillos presos.

Ella tembló ante su gesto, pero no había miedo en su estremecimiento. Por mucho que odiara sus actos, no podía hacer lo mismo con él. Quizá por eso se hubieran distanciado tanto, porque tras cada encuentro, ella se sentía extrañamente sucia. Saciada, sí, pero también infinitamente triste. Era incapaz de entender que alguien que era capaz de amarla así no amara de la misma manera sus propios ideales.

Le resultaba una relación ilógica. Una relación que debería estar prohibida por lo que encerraba, y no por los lazos que pudieran o no unirles.

—Pero hay que empezar a hacerlo —dictaminó ella, en voz tan baja como la suya, aunque no retiró sus manos ni se negó el placer del beso que la había prodigado—. Me haces más daño de lo que imaginas. Terminarás por matarme, o puede que lo haga yo contigo. Somos demasiado diferentes, demasiado difíciles, Ender...  ¿no te das cuenta de que somos extremos completamente opuestos? Tu generas lo que odio, y eres incapaz de entender lo que yo provoco. No somos compatibles, aunque nos duela admitirlo.

—No puedes decirlo en serio. ¿Crees que no noto como te late el corazón? ¿Tan ciego y estúpido me crees para mentirme con tanta franqueza? —Ender clavó sus ojos bicolores en los de ella, y su gesto se turbó hasta convertirse en una desagradable mueca—. Pero si quieres convencerte de que todo esto no ha sido más que algo pasajero, adelante. Me da igual. Vive tu mentira con la alegría que te quede —indicó, mientras la soltaba como si su contacto le asqueara—. Yo volveré a recoger los pedazos rotos cuando te quiebres. Porque lo harás, te lo aseguro. —Sonrió sin ápice de alegría y sacudió la cabeza—. Te quedas sin gente a la querer, vida mía. Pronto no te quedará otro remedio que volver a la vieja costumbre de contentarte conmigo. —Lo dijo con facilidad, como si aquellas palabras no supusieran un lacerante y desagradable dolor. Como si la frialdad que llevaba siempre encima pudiera lapidar también aquella situación.

Graela parpadeó con lentitud, pero no dejó que las lágrimas mojaran sus ojos. Estaba cansada, agotada y enferma. Y sabía que la culpa era de él y de sus maquinaciones, de sus celos desmedidos y de la obsesión que les había llevado a ambos a amarse con semejante locura.

—Ender...

Él se detuvo, de espaldas a ella. No se giró para mirarla, pero la repentina tensión de su cuerpo reveló a la mujer que ansiaba tanto sus palabras como ella librarse de aquella sensación opresora.

—No puedes seguir haciéndome esto. Me estás matando. Y sabes que lo estás haciendo, tú me conoces mejor que nadie...

Un silencio, profundo y difícil.

Después, un quedo suspiro.

—¿Y crees que yo no muero un poco cada vez que lo hago? Eres la única criatura a la que no quiero hacer daño. Y a la que más tengo que hacérselo.

Otro silencio, más largo que el anterior.

—¿Qué quieres de mí?

—¿Y todavía me haces esa pregunta? Parece que mis esfuerzos son más en vano de lo que creía. Pero no importa —masculló—. Terminarás por entenderlo.

—El que no lo entiendes eres tú. ¡No entiendes nada! ¡Nada, Ender! —gritó, sin poder contenerse. La soledad que se desprendía de él era conmovedora, sus gestos dolidos y furiosos, también. Por todo lo que habían creado, juró, para sí misma, seguía amando su fiereza, las sombras que le rodeaban. Seguía amando el poder consolarle, el poder equivocarse sin que la juzgara, el hecho de que, a pesar de quienes eran, se complementaban con asombrosa perfección. Seguía queriéndole con la misma intensidad que lo odiaba—. ¡Te odio!

Aquellas palabras parecieron sacarle de su aparente inmovilidad. Se giró con premura, presa de la ira, y se acercó pisando con fuerza el suelo blanco y empolvado.

No le importó hacerla daño físicamente. La empujó sin medir sus fuerzas, y la arrinconó contra una de las viejas paredes. No quiso reparar en su mirada ofendida, ni en nada que no fuera lo que creía ver en el fondo de sus ojos. Golpeó la pared con fuerza, y después bajó la cabeza hasta que sus rostros estuvieron a la misma altura.

—¡Vuelve a decírmelo si te atreves! ¡Vuelve a mentirme!

—¡Te odio!

Ender también gritó, pero su voz quedó enterrada en cuanto sus labios se apropiaron de los de su hermana. La besó con ferocidad, con desesperación y con una necesidad tan imperiosa como la de seguir viviendo. Sus labios seguían siendo suaves, y parecían seguir siendo inocentes y suyos, pues exudaban la misma ternura y el mismo sabor a locura que la primera vez que le robó un beso.

Después sintió sus manos, no alejándole, como creyó en un principio, sino aferrándose a él para borrar la escasa distancia que les separaba. Sus cuerpos chocaron, se toparon el uno con el otro y encajaron con la misma facilidad que siempre.

—Te quiero —susurró él, enardecido, con el alma colapsada y las manos temblorosas—. No te imaginas lo muchísimo que te quiero. No soporto que me abandones durante tanto tiempo —susurró, contra sus labios, mientras Graela sollozaba y sus lágrimas saladas resbalaban sobre estos.

—Yo tampoco —declaró ella, forzándole a abrazarla, a protegerla de sí misma y de aquel enajenado sentimiento que la corroía por dentro—. Yo tampoco —repitió, y cerró los ojos.

***

La lluvia caló las escasas telas que protegían el campamento en el que ahora vivía Fabla. Las frías gotas, junto a un húmedo hocico hicieron que la muchacha despertara desorientada y tiritando, con el corazón en la boca y una amarga sensación en el estómago.

Al principio le costó ubicarse. ¿Dónde coño estaba? ¿Y quiénes eran los que dormían a su alrededor? Llevaba lo que creía que era mucho tiempo viajando sola, y ahora ya no lo estaba.. ¿y por qué? Debería estar sola. Era mucho mejor estar sola. Nadie podía hacerte daño.

Uno de los zorrillos que la acompañaba gruñó para llamar su atención, y después se alejó unos metros. Parecía que quería que le acompañara a algún lugar, o quizá solo deseaba que se alejara de sus nuevos acompañantes. Lo cierto era que Fabla tampoco se sentía cómoda con ellos. Después de lo que había vivido con Lerom, el militar que la había violado, y de lo que había aprendido con David y Ender, se daba perfecta cuenta de que ya nada sería lo mismo, ni le afectaría de la misma manera. Había pensado mucho en ello mientras viajaba para buscar a su grupo, y aunque la esperanza de que su vida fuera a normalizarse yacía anclada en alguna parte de su alma, sabía que no sería posible.

A fin de cuentas, pensó, la habían corrompido hasta el alma. Era imposible, por tanto, que sintiera algo por aquellos seres blandos y desagradables, que solo vivían por vivir, sin apreciar lo que tenían ni lo que les habían quitado. Si ellos supieran lo que era sufrir de verdad... o lo que era luchar por algo, por alguien, aunque ese alguien fuera uno mismo.

Ella sí lo sabía. Había aprendido bien la lección impartida por Ender: no merecían la pena si no luchaban. Ella ya lo hacía... pero, ¿y ellos? ¿lucharían también por conservar la vida? ¿O se limitarían a dejar que esta expirara en sus pulmones? ¿Acaso intentarían huir otra vez, como acababan de hacer?

Sintió asco de solo pensarlo. Serían unos cobardes y unos lastimeros si de verdad pretendían huir del regalo que iba a hacerles.

Finalmente, la joven se desperezó y abrió los ojos al frío día. Su mirada caló en cada cuerpo dormido, quizá buscando algo que le recordara que una vez había formado parte de ellos, quizá una excusa para detenerse, para no sucumbir al continuo susurro de Ender en su cabeza. Pero salvo algún ronquido y algún suspiro somnoliento, no encontró nada que la desanimara. Nada en absoluto que enterneciera su corazón ennegrecido. Por eso mismo, decidió no posponer más la cosa: se levantó y se alejó varios cientos de metros en busca de las setas que crecían apiñadas a la sombra de las piedras. No le resultó difícil en absoluto encontrarlas, porque en aquella época húmeda y fría era fácil toparse con ellas en algún rincón. Ella no se atrevía a comer ninguna, pues no diferenciaba cuáles eran venenosas de las que no, pero ahora tendría la posibilidad de poner a prueba alguna de sus teorías. Recogió todas aquellas que vio: desde las que eran blancas y suaves, a otras negras y pequeñas que parecían quemadas. También recogió algunas que brillaban en rojo, y otras que no tenían un color definido y que eran considerablemente más grandes que las demás. Después regreso al campamento, renqueante y ocultando sus pasos en la medida de lo posible. No quería despertarlos antes de tiempo.

Para cuando el grupo decidió ponerse en pie, Fabla ya había obtenido el caldo de la cocción de varias setas. Se había encargado de macharlas a conciencia para que estas quedaran irreconocibles, y ahora flotaban perfectamente cocidas en la turbia agua de lluvia que se había almacenado en un cubo de la cantera y que ellos habían tenido a bien llevar consigo. El olor del guiso, no del todo desagradable, pululaba por encima de las telas y de la hierba aplastada, e hizo que los que dormían se despertaran con un hambre repentina y una sonrisa sorprendida en los labios. Sonrió incluso Jaume, aunque su gesto fue más una mueca que una verdadera sonrisa.

—Vaya, ¿has hecho esto tú sola? —Constance sonrió y acarició la mejilla de la muchacha de manera maternal—. No sé que es, pero... parece muy comestible —mintió nada más ver el aspecto de pantano que tenía el guiso—. No tenías por qué haberte molestado.

—No ha sido una molestia. Lo hice porque quería —contestó Fabla, con seriedad, mientras desviaba la mirada. Para ella fue un gesto de vergüenza y nerviosismo, pero para los demás fue la confirmación de que aquella muchachilla perdida disfrutaba de su rescate; alguno incluso llegó a pensar que su docilidad y sumisión sería ideal para otro tipo de situaciones—. Son setas cocidas y algunas cebollas silvestres —mintió—. Está bueno, yo ya he comido —indicó, mientras levantaba un trozo de tronco hueco que había usado, aparentemente, para comer—. ¿Queréis compartir mi plato?

Hubo un murmullo general de asentimiento, y poco después todos bebieron del extraño pero oloroso guiso. Ninguno dijo nada al principio, pero después, cuando el sabor se adueñó de los paladares, todos parecieron dispuestos a dar buena cuenta de lo que quedaba en el fondo del cubo. Incluso se bebieron los posos manchados de pequeñas hebras rojas.

Fabla no decía nada. Durante el tiempo que duró la comida, se limitó a escuchar, a observar, a desear fervientemente que las setas fueran lo suficientemente venenosas como para tumbarlos y doblegar parte de sus fuerzas, pero no tan fuertes como para matarlos. Sería un desperdicio de ingenio y voluntad, además de tiempo. Y tenía ganas de experimentar, de volver a sentirse fuerte, de ganar la batalla contra los remordimientos y la soledad.

Pero no ocurrió nada. Y tras un rato de charla distendida en la que ella no abrió la boca, el grupo levantó el campamento y echó a andar de nuevo hacia Refugio. Fabla se vio arrastrada de nuevo por el barro y por la situación, y también por las dulces manos de Constance, que en todo momento se preocupaban de que tuviera un lugar donde apoyarse.

Las horas pasaron, y el humor de Fabla empeoró conforme comprobaba que sus esfuerzos habían sido en vano. Sí que era cierto que la marcha había menguado considerablemente de velocidad, pero algo en ella le decía que su experimento no tenía nada que ver. Podrían ser tantas cosas las que frenaran a Jaume y a su séquito que no quería ni pensarlo. Se limitó a seguirles con esfuerzo, maldiciendo la mala suerte que parecía perseguirla y que se negaba rotundamente a abandonarla.

Pero Fabla se equivocaba, como solo podía hacerlo una niña. Y como la niña que era, no fue consciente del cambio que todos los cuerpos que la rodeaban empezaban a experimentar. No era algo físico que se pudiera ver a primera vista, pero sí se era observador se podían apreciar los pasos ligeramente tambaleantes de uno. La desagradable tos de otro. O las palabras que parecían no querer brotar de los labios de Constance, que de un tiempo atrás al presente parecían haberse atascado en su garganta sin que hubiera manera alguna de sacárselas.

Esos fueron los primeros síntomas de que algo no iba bien. Después, conforme las toxinas de las diferentes setas se entremezclaban y provocaban el caos en el estómago e intestinos de quienes habían comido, los síntomas fueron mucho más evidentes: la respiración agitada y extrañamente burbujeante de los dos hermanos, que empezaron a caminar más despacio. El murmullo confuso de Jaume, que se detuvo y se frotó los ojos como si no viera bien. Y luego, el continuo temblor de Constance, que soltó a la joven y se llevó las manos al estómago.

—¿Qué... pasa? —gimoteó Ki y también se detuvo, justo cuando alcanzó a su hermano, Naru—.Naru... Naru. Soy un hombre ¿verdad? Dímelo —susurró y le sujetó del brazo, repentinamente desesperado por saber la opinión de quien siempre le había protegido. Algo en su mente había cambiado y se había incendiado, y ahora era incapaz de no repetirse, de no propagarse—. No soy un niño —gañó mientras sacudía con cada vez más violencia a Naru—. ¿Qué pasa? ¿Qué estoy... haciendo?

Fabla se había detenido a varios pasos del grupo y observaba la escena con frialdad, como si ella no tuviera que ver con lo que acontecía delante. Además, pensó, aún era pronto para saber si se había pasado o no. Un poco de malestar no indicaba nada, aunque le resultó curioso que todos hubieran empezado a sentirse mal a la par. Se preguntó qué toxinas tendrían las setas, o si había sido el agua de lluvia lo que les había llevado a esa situación. Fuera como fuera, estaba sucediendo... y debía quedarse al margen. Por el momento.

La siguiente en sucumbir a los delirios fue Constance. Se quedó completamente quieta, arrodillada en el suelo, mirando un punto fijo de la tierra oscura que pisaba. Salvo por su respiración errática, no parecía viva. Al menos hasta que empezó a temblar convulsivamente y sus manos se clavaron, como garras, a la cruda tierra. Después empezó a boquear como un pez fuera del agua, y a continuación, unos minutos después, se arrastró en dirección a Jaume.

Él tampoco estaba mucho mejor, aunque era el que lo llevaba con más estoicismo. Seguía de pie, tambaleante y frágil, con sus heridas sin cicatrizar descomponiéndole el rostro. Un hilo de baba caía por la comisura izquierda de sus labios, mientras que sus manos se movían al compás de una melodía que solo él podía escuchar. Era una imagen perturbadora y triste, especialmente cuando las odiseas particulares de cada uno se sumaron las unas a las otras: Justin murmuraba incoherencias sobre una joven a la que había abandonado siendo un chaval. Constance buscaba en el suelo algo que nadie podía ver, pero que la estaba obligando a cavar un hoyo con sus propias manos, sin importarle que estas se magullaran en el proceso. Ki sacudía a su hermano al grito de <<¡soy un hombre!>> mientras que Naru permanecía impasible, sumido en un hosco y apático silencio. Y sobre todos ellos se alzaba Jaume, quien había empezado a tararear una melodía vieja y ajada, que no se correspondía con la situación.

Después, pasados los delirios iniciales, las angustias se solaparon y crearon un único conjunto. El uno veía en el otro lo que ansiaba, y a la vez, este veía en el primero lo que más repudiaba. La mente humana, confusa por la falta de nutrientes y de descanso, y hostigada no solo por las preocupaciones de lo que estaban viviendo, sino también por las toxinas de las setas, provocaba que todo fuera un caos. Solo caos. Una amalgama de chapuceros recuerdos mezclados con deseos y pesadillas, con pánicos y errores venidos a más.

El dolor físico tampoco ayudaba a que las cosas mejoraran. Los retortijones eran intensos y desagradables, pero tampoco eran tan fuertes como para suponerles la muerte. Ni siquiera vomitar les servía para aliviar el estómago, aunque varios de ellos lo intentaron varias veces.

Y mientras tanto, Fabla observaba, apartada de todos ellos y a una distancia prudencial. En aquellos momentos se sentía fuera de lugar, marginada por el propio sufrimiento que había causado y que, sorprendentemente, no le causaba tanto placer como había creído en un momento. Ver aquellos cuerpos desmadejados y débiles, sumidos en la locura de sus alucinaciones, no era algo que le proporcionara el orgasmo mental que había sentido al ver a David luchar.

De hecho aquello le parecía una sucia pantomima, un desastre, algo horrible y enfermizo que no poseía ningún tipo de belleza. Allí no había nadie que luchara, ni que resistiera, ni que creciera y se volviera un héroe.

No.

No.

No había nada.

Allí solo quedaban despojos de locos y de estúpidos, de cobardes e inseguros, de humanos que no tenían nada por lo que luchar, salvo por sí mismos. Y ella... ella los había arrojado a aquello, sin pensar siquiera en las consecuencias. Por eso, cuando el momento álgido de las alucinaciones llegó y el grupo se convulsionó y se dividió a causa de una violenta pelea, Fabla fue consciente de que nunca podría caer más bajo que en aquellos momentos.

Y aunque la sensación, según creía ella, debía hacer que se sintiera plena y entera... lo cierto es que aquellas imágenes tan gratuitamente violentas le estaban destrozando el corazón. Ver a Constance morder a Jaume con la saña de un animal salvaje, mientras que los hermanos se desgarraban el uno al otro en un frenesí rojo e inducido, o mientras Justin vomitaba a un lado... hacía que viera el monstruo en el que se había convertido.

Ella nunca había sido así.

No quería ser así.

¿Cómo se había dejado llevar por las palabras de delincuente de Ender? ¿Cómo había creído que un ser así podría tener razón en algo?

En lo que veía no había belleza. No había placer. Solo había decadencia, horror. Y su propia marca implícita en cada uno de ellos.

Era horrible.

Ella lo era.

Los ojos de Fabla se nublaron de lágrimas de terror y desolación, pero no movió un dedo mientras el grupo se destrozaba. Sabía que no tenía fuerzas para detenerlos... y que al final, cuando el último vivo se topara con su mirada, iría por ella.

Se lo merecía. Claro que sí. Un final semejante era lo que ella necesitaba para finiquitar, por fin, una época horrorosa.

Por eso mismo se dejó caer en el suelo, a la espera de que el dantesco espectáculo terminara. Sus lágrimas cayeron por sus mejillas una tras otra, hasta convertirse en un río raudo que nubló su visión. Y mientras se limitaba a esperar, pensó en todo lo que había vivido en los últimos años: la vida y la muerte, el desarrollo de los miedos, de su propia debilidad. Pensó en David, su querido David, y pensó en Ender. Pensó en como las palabras habían ahondado en ella y en cómo, durante un tiempo, fueron fuertes en su mente. Ignoraba qué había pasado para que ahora las desechara con tanta facilidad, pero lo agradecía con un fervor que rayaba lo absurdo.

Al menos, pensó, moriría siendo ella misma.

***

En cuanto Nadia escuchó el agudo grito de Alexei se despertó y buscó en derredor al aterrado chiquillo. Se encontró abrazada por Búho y justo a su lado, flanqueada por el lloroso muchacho.

—Ya está, ya está... —susurró, aturdida, mientras se deshacía de Búho y tendía los brazos hacia Alexei—. Estoy aquí.

—¿Qué cojones...? —La voz de Búho también se dejó oír en el repentino silencio que hubo tras las palabras de la joven—. ¿Cómo coño ha hablado? ¡Se supone que estaba a punto de...! —Se detuvo, perplejo y frunció el ceño. Sus ojos bicolores se entrecerraron de extrañeza, más aún teniendo en cuenta que debería saber qué estaba pasando.

A fin de cuentas él era uno de los Soñadores, uno de los creadores de aquel lugar, uno de los dioses que regía aquel mundo...  y, sin embargo, se sentía completamente desconcertado. Nada, ni nadie, le había preparado para presenciar como un consumido hablaba.

—No lo sé —siseó la joven, pero se apresuró a abrazar al pequeño contra su pecho. Notó como su piel, antaño fría como la de los muertos, se caldeaba ligeramente, como si bajo esta hubiera de nuevo flujo sanguíneo—. ¿Alexei? —probó, con los labios sobre sus cabellos.

No hubo contestación directa, pero el pequeño tembló al escuchar el nombre con el que le habían bautizado ellos. Sus manitas se aferraron más a Nadia y apretaron con fuerza la camiseta que llevaba.

No quería separarse de ella nunca. Quería seguirla a todas partes, oírla, olerla, sentirla. Hablar...la. ¿Hablarla?

Los pensamientos de Alexei se detuvieron en ese punto, confusos. ¿Sabía él hablar? ¿Sabría ella entenderle?

Levantó la cabeza y escudriñó sus ojos. Los vio llenos de cosas bonitas, de promesas, de dulzura y de un toque de temor cuyo alcance no terminaba de comprender. Lo cierto es que lo que vio pulsó las cuerdas invisibles que aprisionaban su existencia, esas mismas cuerdas que se habían desgastado notablemente desde que ella se había interesado por él.

Podía decir que la quería. Exactamente como ella le quería a él. Puede que incluso más, porque ahora él veía todo con ojos incluso más inocentes que los de un niño. Ahora la veía como luz, como claridad, como calor. La sentía como caricias, como la propia vida que a él se le había escapado.

Alexei sonrió, como nunca antes lo había hecho. Fue un gesto espontáneo, natural e imprevisible, que arrancó de su ser una espina negra clavada en el pecho.

—¿Mamá?

Hubo un espeso silencio, seguido de un suave gemido de incredulidad y un abrazo aún más estrecho.

—Sí —susurró Nadia, con los ojos llenos de lágrimas—. Sí, mi vida.

El niño sonrió con más ternura. Después cerró los dedos sobre su piel y suspiró como el pequeño que era. Por último miró al desconfiado Búho, le taladró con la mirada... y también le dedicó una sonrisa.

—¿Papá?

Otro silencio, esta vez más largo, pero menos profundo.

Los ojos bicolores de Búho se cerraron, mientras algo estallaba en su pecho con una fuerza desmedida. Tembló junto a Nadia, preso de un estremecimiento eterno, y tragó saliva con fuerza. Después asintió, y lo hizo con el corazón, con la mismísima alma. Aceptó aquella verdad como quien aceptaba el hecho de respirar, como algo natural. ¿Acaso no era cierto? ¿Acaso no había sido él quien lo había soñado? ¿No era su padre real, por encima de todas las cosas? Y más ahora, que se sentía incluso por encima de todo eso.

Su padre.

Por todo lo vivo, cómo cambiaban las cosas. 

Alexei dejó escapar una risotada infantil cuando el Soñador lo cogió en brazos y lo abrazó con fuerza. El calor que una vez lo había abandonado regresó a medida que dejaba los recuerdos atrás. El dolor de las torturas, el hambre, el pesar, la violencia injusta y desmedida, la frialdad de la no existencia... todo, todo desapareció mientras las enredaderas de la vida lo abrazaban de nuevo.

—¿Qué está pasando? —susurró Nadia, mientras se secaba las lágrimas que corrían por sus mejillas. Por un lado sentía el absoluto placer de la dicha, de la felicidad de ser llamada madre. Y por otro... la consumía el dolor de saber que aquellas palabras surgían de un ser que ya no poseía vida—. ¿Por qué habla? ¡¿Por qué lo está haciendo?! —gritó, repentinamente descompuesta y herida por la incertidumbre que suponía el no saber.

No quería vivir su desaparición, ni su muerte, ni siquiera quería imaginar cómo sería no volver a verle. Y sabía que tendría que hacerlo, pues no había remedio para el virus que había creado el hermano de Búho, pero, aun así... aun así se negaba a aceptarlo, y más ahora, que su corazón le debía a Alexei parte de sus latidos.

Mamá, la había llamado.

Mamá.

Dioses, mamá.

—No lo sé —murmuró Búho, mientras dejaba que el niño que tenía entre los brazos acariciara sus largos mechones de pelo de color plata—. Es la primera vez que veo esto. Es... joder, la primera vez que veo que uno de ellos reacciona a algo. —Levantó la cabeza y miró al niño, sintiendo, de inmediato, que ya no era la misma criatura que había recogido Nadia en la carretera.

La frialdad mortuoria que una vez lo había caracterizado estaba desapareciendo, poco a poco, gota a gota, como si el calor fuera una corriente casi seca que, de golpe, hubiera renacido. También sus gestos eran diferentes, aunque aún era demasiado rígidos y mecánicos. Y podía hablar... y sentir.

Fue entonces cuando lo entendió. Una descarga de adrenalina alcanzó su cerebro con violencia, como un trueno en mitad de una tormenta. Todo lo que había desechado hasta entonces, todas las intrigas, las teorías, los pensamientos... todo regresó con fuerza y se fusionó en un solo punto. En una sola palabra: amor.

Al final, pensó, aturdido, todo se reducía a eso.

¿Cómo no había podido darse cuenta antes, si era una parte tan esencial en sí mismo? ¿Cómo había podido estar tan ciego, y durante tantísimo tiempo?

No pudo evitarlo, y tras unos segundos, rompió a llorar, aún abrazado a Alexei, cuyas manos seguían enterradas en su piel.

—Por todo lo que está vivo, Nadia... has encontrado la clave. Ahora sabemos cómo salvar al mundo. Ahora... podemos recuperarlos a todos.

Junto a él, Alexei rio.

Capítulo XVII

El camino al lugar al que se llamaba <<las ruinas antiguas>> pasaba por los viejos campos de cultivo que habían pertenecido a las generaciones anteriores. En aquellas zonas, tan trabajadas y casi agotadas, los árboles aún no habían terminado de crecer, pero sí se veían sus notables esfuerzos por dejar el suelo lo más abajo posible. No todos ellos habían sobrevivido al invierno, pero los que sí lo habían hecho —que no eran pocos— ya empezaban a vestirse de verde, con timidez y lentitud.

Era un paisaje diferente al que todos estaban acostumbrados, pues aunque muchos de ellos habían vivido en las periferias de las ciudades, estaban más acostumbrados a los terrenos baldíos y secos, o a los refugios rocosos y húmedos. Solo algunos conocían las profundidades de los enormes bosques, aunque tampoco se habían topado nunca con un bosque naciente. Y eso hizo que todos se sumieran en un torrente de murmullos repletos de admiración y respeto por aquella nueva vida que poblaba la devastación que, para su desgracia, habían sembrado ellos mismos.

Miriam sonreía mientras veía el paisaje desde su burda parihuela. Llevaban casi dos días de viaje, y en el transcurso de ese tiempo el dolor de sus heridas parecía haberse mitigado, aunque no habían desaparecido. Tampoco era lo que esperaba, ciertamente. Bob le había hablado de la profundidad de las heridas provocadas por aquellas bestias enviadas por los hermanos de sombra con una familiaridad pasmosa, hasta que él mismo descubrió sus viejas cicatrices. La historia que encerraba cada una de ellas era siniestra y dolorosa, pero contada por sus viejos labios parecía más mágica y lejana que otra cosa.

Aunque ella sabía la verdad, pues la llevaba grabada a fuego en la piel. Aun le parecía increíble que siguiera viva, sobre todo tras escuchar todo lo que había ocurrido durante su inconsciencia: la lucha contra las criaturas, su convalecencia, la llegada de Graela al campamento, el nuevo ataque por parte de los Soñadores primigenios y la penosa huida a través de los campos. También le contaron cómo Graela, la diosa, había sido capturada y cómo, usando su propio cuerpo desmadejado, se había puesto en contacto con los demás y les había encomendado una última misión.

Una misión... que trataban de cumplir en aquellos momentos, por lo que la habían dicho en la tranquilidad de las tiendas.

—No deberías estar despierta.

Una voz femenina impactó en la burbuja de pensamientos en la que andaba sumergida Miriam, devolviéndola con rapidez al campo y a la realidad. Aun así, sonrió.

—Omalíe...

—Buenos días a ti también —saludó, con humor y continuó caminando junto a la parihuela, mientras procuraba agua a los dos hombres que la llevaban—. ¿Estás mejor? ¿Has conseguido descansar?

La joven se ruborizó ante el ímpetu de la guerrera, pero se apresuró en asentir. Lo cierto es que desde que había despertado se encontraba infinitamente más tranquila. La sombra de la muerte había pasado sobre ella y por fin la había abandonado.

—Gracias a vosotros —agradeció, con la voz aún agravada por la enfermedad que casi la había consumido.

—No tienes que darme las gracias cada vez que me veas —contestó Omalíe y apretó su mano con suavidad, en un gesto tierno y cálido que había repetido en los últimos días varias veces. Saberla viva y a salvo había roto muchas barreras que se había autoimpuesto, y ahora se limitaba a disfrutar de la poca tranquilidad que les otorgaba la vida.

Y decididamente, Miriam era una de esas oportunidades que estaba dispuesta a aprovechar. Por eso la acompañaba en cada oportunidad disponible, sin importarle las miradas burlonas de Bob, de Malin ni de su hermano. No le hacía mal a nadie, pensaba, y ella también tenía derecho a un poco de paz después de todo lo que había pasado.

Además, ella sabía que el regreso de Miriam al mundo de los vivos se debía, casi por entero, al perdón de Graela. ¿Y cómo iba a decir que no a semejante presente?

—Oh, pero las mereces. Sin ti yo no estaría aquí —arguyó la joven y le devolvió el apretón con suavidad. Después hizo amago de apartar la mano, pero decidió que era mejor no hacerlo, así que entrelazó los dedos con los de la mujer y siguió sonriendo.

—Sin mi... y sin Graela —añadió—. A ella también la debemos mucho. ¿Sabes? —Sonrió—. Ignoraba que tú también la conocieras. De hecho pensé que nuestra tribu era la única que adoraba a los viejos dioses.

Miriam rió y negó con la cabeza, aunque lo hizo con lentitud, pues aún le dolía todo el cuerpo.

—Mi madre también la conoció. Yo no, por desgracia, pero conozco muchas cosas de su historia. Y ahora que sé que es real... —Se estremeció—. Me alegro tantísimo de no haberme equivocado. Menos mal —concluyó, con una risa que murió al convertirse en un ataque de tos.

—Estoy segura de que Graela entendería que, a veces, la fe se pierde... sea cual sea —la consoló, sin dejar de sonreír, mientras la ayudaba a incorporarse ligeramente. El ataque de tos pasó al momento, pero ninguna de las dos puso espacio de por medio. La calidez que desprendían sus manos unidas era demasiado agradable, demasiado dulce—. A mí me perdonó, y mi ofensa fue mucho peor. No te preocupes, dulzura —añadió—, si hay algún lugar al que ir tras la muerte, tú ya lo tienes ganado.

Miriam sonrió con ternura, a pesar de las cicatrices aún rosadas que deformaban su cuerpo. Nunca había sido consciente de su propio cuerpo, pero ahora, de golpe, lo sentía con una nitidez envidiable: el dolor físico de las heridas, el calor que se extendía desde el lugar donde ambas mujeres se tocaban, y después, el violento latido de su corazón.

—Gracias por estar a mi lado —susurró de nuevo—. Sé que estabas ahí... incluso cuando no podía sentirte. ¿Por qué lo hiciste? Ni siquiera nos conocíamos.

—¿Y necesitas conocer a una persona para preocuparte por ella? —Apretó más sus dedos y sonrió—. Me pareciste valiente, y arrojada. Cuando te vi caer... sentí que sería muy injusto que el mundo te perdiera. Y quería conocerte, ¿hay algo malo en ello?

La joven sacudió la cabeza, contempló a la guerrera con una sonrisa y se relajó de nuevo, reclinándose sobre la parihuela.

—Me alegra que creyeras en mi. Solo espero poder devolverte el favor algún día.

Esta vez fue el turno de Omalíe de echarse a reír. Qué poco sabía Miriam de lo mucho que ya había hecho por ella. Qué poco sabía sobre la tristeza que llevaba anclada al alma desde que el mundo era mundo y cómo desconocía el calor que ella, con su mera presencia, había imbuido en su ser.

—Oh, ya lo harás —bromeó, con una sonrisa misteriosa—. Estoy segura de que en algún momento se dará la oportunidad.

Miriam fue a contestar, pero una exclamación ahogada detuvo la caravana. Omalíe frunció el ceño, y tras soltar a la joven echó a andar con rapidez. Llegó a la cabeza del grupo al poco, justo donde Bob y Bastian se habían detenido, preocupados. Entre ellos, sujeta a duras penas por los dos hombres, se encontraba Lucía, pálida y con las manos llenas de sangre caliente.

—¿Qué...? —empezó, alarmada, pero se detuvo al ver cómo el cuerpo de la mujer se tensaba con fuerza y ella gemía—. Dioses, se ha puesto de parto. Menudo momento, hija —se burló, mientras daba un empellón a ambos hombres y se apresuraba a tender su capa en un lugar despejado de piedras—. No os quedéis ahí parados, imbéciles —les regañó, mientras tiraba de la joven hacia abajo para acomodarla—. Id a por agua para lavar a la criatura cuando salga, y encended un buen fuego para que no se quede fría. Decidle a Malin que venga conmigo, y ocupaos alguno de los dos en organizar un poco esto. Dudo mucho que esta noche podamos seguir avanzando, así que preparad una partida de caza —dijo, rápidamente, mientras tiraba de los pantalones de Lucía y dejaba ver sus piernas hinchadas y manchadas de sangre. A Omalíe le bastó un momento para comprobar que ya había empezado a dilatar, pero que aún no había espacio suficiente—. Tranquila, encanto —la animó—, iremos lo más deprisa que podamos.

A modo de respuesta Lucía gimió y clavó las manos en el suelo, forzándose a no gritar.

—¡Thad! —llamó Omalíe e hizo un gesto para que se acercara. El muchacho palideció al ver el sexo abierto y ensangrentado de la mujer, y a poco estuvo de marcharse sin más. Sin embargo, la guerrera se levantó, lo llevó a un lado y le obligó a mirarla—. Establece un perímetro de vigilancia —ordenó, en voz baja—. Ahora mismo somos muy vulnerables. Díselo también a Bastian, y que te acompañe, si quiere.

El muchacho asintió y rápido como las aves que volaban sobre ellos, desapareció entre el gentío que conformaba la caravana. Alcanzó al poco a Bastian, cuyos ojos brillaban entre el miedo y la alegría. A pesar del estado de nerviosismo que le atenazaba, no había perdido la cabeza y aunque Omalíe así lo creyera, no había motivo por el cual preocuparse: las pocas defensas que llevaban consigo ya se habían colocado, y todos aquellos capaces de defenderse ya habían recibido las órdenes pertinentes. El campamento estaría a salvo de cualquier ser que se acercara con intenciones nocivas. Incluso, pensó, con fiereza, estaría a salvo de las criaturas que parecían acecharles desde las sombras. Nadie sabía lo mucho que estaba dispuesto a sacrificar por el bien de aquella gente... y por el bien de su mujer y de su hijo.

Sonrió al pensar en Lucía bajo ese término, ya que era la primera vez que lo hacía. Y siendo consciente de esta certeza, regresó a su lado y la cogió de la mano.

—Estoy aquí —susurró—. Todo irá bien, cariño.

La mujer contestó con un gañido de dolor, más animal que humano, y que surgía directamente de su pecho.

—Déjala tranquila —observó Omalíe, con chanza, mientras se lavaba las manos con el poco agua limpia que aún conservaban en las cantimploras. Cuando se aseguró de que el barro y la suciedad habían abandonado su piel, separó las piernas de Lucía con suavidad y se aseguró de que seguía dilatando. El parto iba rápido, pero no lo suficiente. No quería ni imaginar el tiempo que llevaba Lucía sufriendo contracciones, aunque suponía que llevaba ya varias horas—. Aún no puedes empujar —la advirtió, con suavidad—. Sigues muy cerrada. Si empujas el dolor será peor —informó—. Toma, bebe y piensa en lo feliz que serás cuando todo haya acabado.

Lucía dejó escapar otro grito soterrado, esta vez más intenso y más agudo. Su cuerpo se tensó como si estuviera a punto de romperse, y después, con un gemido de dolor, se relajó.

—Buena chica. Sigue así —dijo y, con infinito cuidado, lavó la dilatada entrada de su sexo. Aún no podía ver la cabeza de la criatura, pero tras apoyar la mano en el voluminoso vientre de la mujer, comprobó que el bebé ya estaba colocado—. Ya no queda nada. 

Otra contracción dio la razón a Omalíe. Estas ya eran casi continuas, y amenazaban con romper el cuerpo de Lucía. Esta lloraba, sin poder evitarlo, y sus gritos soterrados se convirtieron en alaridos que resonaron en el silencio del bosque naciente. La tranquilidad de la que habían gozado durante esos dos últimos días se tornó en un ambiente opresor y denso a medida que los gritos de la joven se volvían más roncos y doloridos. Sobre ellos, la voz de la guerrera pedía calma, aunque su propio tono revelaba preocupación. 

—Tenemos que incorporarte, Lucía —informó y tiró de ella hacia arriba, mientras que Malin hacía lo mismo por el otro lado. Frente a ambas mujeres, Bastian bufaba, mientras fumaba sin control el poco tabaco que conservaba—. Vamos, arriba. Será más fácil...

Entre ambas mujeres consiguieron que Lucía se acuclillara sobre el suelo. En esa posición era mucho más fácil que el bebé saliera, así que cuando la joven gritó en una nueva contracción, vieron, aliviadas,  el inicio de la cabeza de la criatura.

—¡Vamos, empuja!

Lucía obedeció, mientras apretaba con fuerza las manos de las dos mujeres. Su vientre se contrajo y se relajó, y después volvió a contraerse, esta vez durante más tiempo. Un chorro de sangre y líquido amniótico brotó de entre sus piernas, y acto seguido, surgió la cabeza de la criatura.

—¡Ya está aquí! —exclamó Omalíe, repentinamente aliviada, y extendió los brazos para, casi al momento, sujetar a la pequeña criatura que resbaló hacia el suelo—. Dioses... —rezó—, ya está. Ya está —murmuró y cogió al recién nacido, quien, con toda la fuerza de sus pulmones, rompió a llorar.

Lucía, en cambio, se dejó caer sobre las pieles húmedas de sangre y otros líquidos, mientras reía y lloraba a partes iguales.

—Es un niño —susurró, en cuanto lo vio—. Nuestro hijo, Bastian... míralo. Mira qué preciosidad —dijo, mientras lo acunaba entre sus brazos.

Él sonrió, pálido como un muerto, aunque su sonrisa no reflejaba ninguna alegría. De hecho, parecía enfermiza y débil.

—¿Bastian? ¿Estás bien? —Omalíe se acercó a él, aún con las manos llenas de sangre.

Bastó una mirada a esas manos para que su color se tornara amarillento.

—Creo... que sí. —Un parpadeo demasiado lento, junto a un gemido que brotó de sus labios barbados—. Joder, creo que me estoy mareando.

Un coro de risas femeninas reverberó por todo el campamento.

***

El tiempo parecía haberse detenido, aunque lo cierto es que corría incluso más deprisa que en días anteriores. El parto de Lucía había detenido por completo la marcha del grupo, pues todos se habían solidarizado con su esfuerzo y su dolor, y habían optado por detenerse hasta que ella se recuperara.

Pero aquella pausa no era definitiva, y tanto Bob como Omalíe sentían el mordisco de la prisa en los talones. Al principio habían tratado de disfrutar del lugar: bucólico y de clima suave, y con grandes presas que podían alimentar a todos los que eran. Sin embargo... a medida que todos se afianzaban en la tierra y sus rostros se tornaban menos preocupados, ambos entendieron que el tiempo y la felicidad habían desviado la voluntad de Lucía y Bastian: ahora tenían un motivo por el cual seguir viviendo, y ya no querían pensar en los demás.

Y eso, como ellos sabían, era un craso error. Sin los Subterráneos, los protegidos de Graela, el mundo estaba condenado a marchitarse. ¿Lo entenderían ellos? ¿Serían capaces de ver más allá de sus narices?

Omalíe lo dudaba sinceramente, pues ella misma estaba sufriendo en sus carnes los suaves giros y contoneos de una voluntad caprichosa. Aunque trataba de mantener a Graela y su misión en la cabeza, lo cierto es que era Miriam y su espontaneidad natural quien la llevaba por otros derroteros. Pero, ¿qué le iba a hacer? También se merecía ser feliz... aunque esa felicidad tuviera fecha de caducidad.

—Le das muchas vueltas a las cosas —susurró Miriam, a su lado, arropada únicamente por un par de mantas que habían conseguido mendigar a los demás. Omalíe también estaba desnuda, pero ni siquiera el frío hizo que tapara su piel, erizada aún por el encuentro sexual.

—¿Tú crees? —La guerrera rió entre dientes, atrapó su mano y besó sus nudillos con suavidad—. ¿Cómo puedes afirmar eso? Ni siquiera sabes en qué pienso.

Miriam también sonrió, tiró de ella para que se tumbara a su lado y se refugió en la piel morena de la mujer, que ahora olía a besos y a ternura. Sintió su calor en la mejilla, el corazón bajo sus manos y su respiración, lenta y pausada, sobre su sien.

Su sonrisa se amplió.

—¿No pensabas en Graela? ¿En lo que nos dijo y no hemos hecho? No soy tonta —se burló, mientras dejaba un beso leve en la tierna piel del cuello—. Yo también me siento un poco culpable. No sé exactamente qué nos pidió... pero sí sé cuándo las cosas son importantes.

—Tú eres importante, pajarillo. No te confundas —musitó, aunque notó un ligero pinchazo en el corazón. También sabía que su misión era importante... quizá demasiado. Por eso cada momento se le antojaba más imprescindible, con más valor—. Pero tienes razón, sí: pensaba en ella y en cómo todos nos estamos acomodando. Incluso Bob parece tranquilo aquí. Si no fuera por lo que pasó... podría pensar en que este es un buen lugar para instalarlos. —Sacudió la cabeza y dejó que su mano izquierda vagara, suavemente, por las heridas que aún latían en el cuerpo de su compañera—. Ah... pero no puedo pensar así. Me debo a mi responsabilidad. Puede que ahora las bestias no nos hayan encontrado, pero ¿y si lo hacen ahora? ¿Y si por culpa de nuestra condescendencia condenamos al resto del mundo? Tendría que hablar con Bastian —musitó—, y obligarle a movernos a todos. O al menos a quien esté dispuesto a hacerlo.

—No crees que Lucía quiera arriesgarse, ¿verdad? Ni Bastian, por ende. Piensas que van a plantarse aquí, con el niño.

—No quería ser tan rotunda... pero sí, sí que creo que harán eso. Yo también lo haría —añadió, mirándola con toda la intención—, si no supiera que no vas a dejarme.

—¡Por supuesto que no! —contestó Miriam, airada—. No voy a atarte aquí, princesa. Y menos sabiendo lo que sabemos. Habla con Bastian y con Lucía, convénceles de que tenemos que irnos. Y si no... ve tú. Yo te acompañaré. Ambas rescataremos a esos <<subterráneos>>.

Al escucharla, la guerrera frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—No. De ir, iré yo sola. Tú no tienes fuerzas para llegar hasta allí y no pienso ponerte en peligro tan pronto. Te quedarás con ellos y dejarás que te cuiden —dijo y besó sus labios para acallar sus protestas—. Ya te has sacrificado mucho. Deja que sean otros quienes lo hagan.

—Omalíe... estoy mucho mejor. No hace falta que me trates como si fuera a romperme.

—¿Y si lo haces? ¿Entonces con quién voy a compartir mi vida? —preguntó, como quien no quería la cosa, aunque sus palabras no eran lisonjeras, si no una brutal declaración de intenciones.

Miriam calló al escucharla, con los latidos de su corazón como única melodía. Sus ojos brillaron de emoción contenida a punto de desbordarse, pues aunque habían tenido poco tiempo para conocerse, sabía perfectamente que era ella quien estaría siempre a su lado. Nunca olvidaría su cálida presencia mientras estaba inconsciente, como tampoco relegaría al fondo de su memoria el cadente sonido de su voz.

Era evidente que se había enamorado de ella sin verla, sin conocerla, tan solo imaginándola. Aunque la realidad había sido mucho mejor, mucho más sorprendente e intensa.

Y ahora... ella correspondía a sus sentimientos escondidos con una facilidad pasmosa, como si siempre hubiera sido así, y tan solo hubiera esperado a encontrarla.

—Por todo lo que está vivo... ¿lo dices en serio? ¿De verdad quieres que yo...? ¿Qué nosotras...?

Omalíe miró a la joven con una ternura desmedida. Se apretó delicadamente contra su cuerpo, apoyó la frente contra la de ella y respiró de su aliento con suavidad. Después acarició su mejilla con la yema de los dedos, y solo entonces se atrevió a sonreír con timidez.

—Quiero conocerte, Miriam. Y odiarte. Y volverte a querer. Y pelearnos hasta que no podamos más para luego reconciliarnos. Sé que es precipitado, pero ahora mismo todo lo que vivimos lo es. ¿Qué tiene de malo arriesgarse? ¿Qué podemos perder? Si ya casi no nos queda nada...

—Nos tenemos la una a la otra —confirmó la muchacha, arropándose con los brazos de su compañera—. Y tienes razón —añadió, con una sonrisa dulce, que exudaba aceptación y cariño—, tenemos que vivir rápido.

***

Bastian sonrió estúpidamente cuando el pequeño André estiró sus bracitos hacia él, buscando una caricia que acababa de retirar. A su lado, recostada sobre un codo y sonriendo de la misma manera, estaba Lucía, quien no perdía ojo a lo que ambos hacían.

A pesar de que la marcha se había detenido y de que ya llevaban dos días allí, parados y en calma, la mujer no se había recuperado del todo. Tenía ojeras, había perdido peso y el dolor que sentía cada vez que caminaba la obligaba a estar casi todo el día dentro de la tienda.

Pero era feliz, inmensamente feliz. Por fin las cosas parecían haber tomado el rumbo correcto: ella estaba bien, al igual que su hijo, y Bastian..., bueno, estaba con ellos, que era mucho más de lo que ella aspiraba en un principio. Ahora su actitud era diferente, como si la paternidad hubiera encendido la llama de la vida en él. Ya no se le veía tan apático como en el transcurso de los últimos días y, de hecho, pensó, parecía incluso más joven.

Sonrió al determinar que ella era también culpable de ese cambio.

—Se parece a ti —informó la mujer, mientras acariciaba con ternura la parte baja de su espalda—. No puedes negar que es hijo tuyo.

Bastian se echó a reír entre dientes y asintió, mientras se acomodaba junto a ella. Besó sus pálidos labios con ternura y acunó al pequeño, hasta que este quedó entre los cálidos cuerpos de ambos.

—¿Te he dicho alguna vez que te quiero?—preguntó él, mientras contemplaba a la que ya consideraba su mujer—. Porque si no lo he hecho soy un completo gilipollas.

—Eres un completo gilipollas, lo confirmo.

Ambos se echaron a reír, a carcajadas. El tiempo parecía haberles regalado una segunda oportunidad, y ninguno parecía dispuesto a dejar escapar esas horas de felicidad. Ni siquiera cuando estas parecían escaparse de entre las manos, pues sabían que aquel idilio pronto pasaría y que en menos tiempo de lo que pensaban volverían a los caminos.

Pero no querían pensar en ello. Ya se ocuparían de cruzar ese puente cuando lo alcanzaran. De hecho... ni siquiera habían hablado de lo que iba a pasar a continuación, pues les aterraba la idea de lo que pudiera pasar. Aun tenían tiempo, aún podían encontrar una manera de desquitarse de aquella locura que parecía acompañarles a todos lados...  O no. Serían muy ingenuos si de verdad creían que las cosas se arreglarían con tanta facilidad.

Al anochecer de ese mismo día, cuando el sol se ocultó tras las nubes doradas y mientras proyectaba haces de luz rosáceas, Omalíe y Bob irrumpieron en la tienda a la que habían llegado a llamar hogar.  Su gesto contrito y amargo les dijo todo lo que necesitaban saber, y arruinó el delicado momento de paz en el que estaban sumidos.

—Tenemos que hablar —saludó Omalíe y se acomodó en un rincón de la tienda. Tras ella se sentó Bob, con un quejido agostado y viejo—. Sé que estáis... ocupados, pero no podemos quedarnos aquí. Las bestias nos rastrearán pronto y toda la ventaja que les hemos sacado estos días no servirá de nada —barbotó, sin apenas respirar—. Debemos seguir adelante y encontrar a los <<subterráneos>>. Cuando lo hagamos... volveremos a detenernos a pensar, pero no es momento ahora para perder el fuelle. Yo lo sé, y vosotros también.

—Lucía... —Bob se dirigió a ella en primer lugar, pues consideraba importante que recordara lo que había vivido junto a él: el mensaje de Graela, su insistencia y el dolor que parecía embriagar sus palabras—. Tú lo viste igual que yo, lo sentiste. No es algo que podamos ignorar así como así.

Bastian gruñó, molesto y se cruzó de brazos. Después miró a Lucía, interrogante y esperó a que ella hablara. Aunque él tenía muy claro qué iba a hacer a continuación.

—Lo sé, pero... aún es pronto —protestó—. Ni siquiera puedo andar. ¿Qué ayuda puedo ofreceros si me desangro por el camino? ¿O si André enferma? Ahora me debo a él, lo sabéis... no podéis pedirme que renuncie a él —susurró, agotada, mientras abrazaba al pequeño desesperadamente—. No podemos irnos. Aquí estamos bien.

Bob suspiró profundamente y miró a Omalíe, quien asintió, hoscamente, pues esperaba esa respuesta. Precisamente por eso se dirigió a Bastian.

—Tú te autoproclamaste líder de la expedición. ¿También vas a echarte atrás? Estamos hablando de una misión encomendada por una criatura muy superior a nosotros. No estoy pidiéndote que dejes todo lo que quieres por una quimera. Todos sabemos que el mundo se está muriendo. ¡Lo hemos visto! Las guerras, los consumidos, el virus que, de momento, parecemos evitar, las bestias que nos persiguen, los hermanos de sombra... todo eso es una realidad, nuestro día a día. Y tenemos que sobreponernos.

—Encontrando a los subterráneos —aclaró Bob, en voz baja, pero con la determinación más pura empapando cada sílaba—. Encontrándolos ya. Hemos estado hablando, Bastian... Omalíe y yo. Y aunque creemos que es justo que vengas tú con nosotros, no vamos a arrebatarte la oportunidad de disfrutar de tu retoño. Partiremos esta misma tarde, en cuanto tengamos nuestras cosas recogidas.

Bastian desvió la mirada hacia su pequeño, hacia aquel trozo de su ser que tanto quería y que tanto tenía que vivir. Sabía que no podía abandonarle, que no sería un buen padre si lo hiciera. Recordó entonces al suyo, como si fuera un eco, y supo que él también tenía que hacer sacrificios en pos de su familia.

Pero lamentaba tener que hacerlo, pues sabía que abriría unas heridas que serían muy difíciles de cerrar.

—Iré con vosotros.

—¡¿Qué?! ¡No puedes hacer eso!

El grito aterrado de Lucía reverberó en el pequeño espacio que aún vibraba silente dentro de la tienda. Todo se llenó de ruido y de pena, porque era precisamente eso lo que desprendían las palabras de la mujer.

—Lucía... tengo que hacerlo. No puedo quedarme de brazos cruzados mientras el mundo se va a la mierda. Por eso salimos de Refugio ¿recuerdas? Para buscar una vida mejor.

—Pero hemos encontrado esa vida, ¡mira a tu alrededor! Esto es lo que andábamos buscando: un refugio seguro, lejos de Campamento y de todo lo que suponía vivir allí. ¡Queríamos vivir como decía Miriam! No puedes... no puedes irte ahora.

La tensión se podía cortar con la misma facilidad que la mantequilla caliente, y Omalíe sabía que aquella discusión no tardaría en estallar contra ellos. Asumía perfectamente su parte de culpa, pero no quería enfrentarse a Lucía. La respetaba lo suficiente como para dejar que lamiera sus heridas sin público que la juzgara. Por eso mismo hizo un gesto a Bob y ambos abandonaron en silencio la tienda. Les dejaron solos con sus recelos y su tristeza, pero sabían que tanto daño era necesario para lo que necesitaban.

—Sé que crees que te estoy dejando porque no me veo capaz de ser un buen padre —afirmó Bastian, mientras se rascaba la barba con fuerza—. Pero no es así. Creo que un buen padre haría lo que estoy a punto de hacer: buscarle un futuro mejor a su prole. ¿No te das cuenta de todo lo que está pasando? ¡Joder, Lucía! Si fuiste tú misma la que me dijiste que teníamos que ayudarles. Fuiste tú la que vio el <<milagro>> —bufó, suspicazmente—. Y ahora que yo también creo en que tenemos posibilidades de salvar nuestra vida... ¿pretendes que me quede parado? —Sacudió la cabeza—. No puedo. No soy así.

Un gemido ahogado y lleno de terror escapó de los labios de la joven. Apretó con más fuerza a André contra su pecho, hasta que el pequeño también rompió a llorar.

—S—si tú te vas... nadie nos protegerá. Nos quedaremos... estaremos s—solos —hipó, asustada—. N—no puedes dejarnos.

—Hablaré con Bob para que se quede aquí. Omalíe y yo iremos mucho más rápido, y volveremos antes de lo que te piensas. —Se acercó hasta ella y la abrazó—.  No voy a dejaros. Pero tienes que entender que esta podría ser la única oportunidad de deshacernos de esas cosas. ¿No es lo que quieres? ¿Un lugar seguro?

—¿Y qué pasará ... si no regresas?

—Siempre has sido una mujer fuerte, Lu —dijo, cariñosamente, mientras besaba su sien con suavidad—. Conmigo o sin mi sabrás llevar las cosas adelante. Solo tienes que creer que puedes.

—Sé que puedo —contestó, con un gruñido—. Pero no quiero hacerlo. Las cosas son mucho mejores cuando las hacemos juntos —continuó y alzó al pequeño André, como muestra de sus palabras.

—Es lo mejor que hemos hecho ¿verdad?

Ella sonrió, acuosamente pero, al escucharle una nueva luz brilló en el fondo de sus ojos.

—Ten cuidado.

—Y tú, cariño. —Bastian cerró los ojos y suspiró, con el corazón en un puño—. Y tú.

***

No hubo despedidas por parte de ninguno de los dos, pues aunque eran personas completamente diferentes coincidían en que era mejor dejar las cosas como estaban y limitarse a seguir con lo planeado, sin pensar y sin querer hacerlo. De lo contrario, pensaban, las pocas fuerzas que habían reunido se esfumarían y ya no habría manera de recuperarlas.

Viajaron en silencio, sin gastar saliva ni voluntad. Dejaron atrás el campamento y a sus gentes y se sumieron en la rutina de los pasos y las zancadas, de las piedras y de la brisa, del sudor y la respiración errática. Dejaron atrás todo lo que querían, y enfocaron sus fuerzas en alcanzar el viejo monumento celta.

El paisaje bucólico también quedó bajo los pasos de los viajeros, y se transformó en un lodazal a medida que el tiempo pasaba. El bosque naciente desapareció y en su lugar aparecieron montones de piedras apiladas sin orden ni concierto, que bañadas por un agua turbia y estancada, arrojaban largas y oscuras sombras. El ruido ambiental también era diferente ahora: el concierto de cigarras y el tenue pero constante susurro del agua al lamer las orillas recreaban un concierto de tranquilidad y calma, pero que desentonaba con un paisaje propio de pesadilla.

Aun con todo eso, ni a Bastian ni a Omalíe aquel lugar les resultaba desagradable. Acostumbrados como estaban a una vida dura y llena de pesares, incluso un paraje así les parecía un pequeño regalo del cielo.

—¿Crees que lo que decía la tía esa era verdad? —preguntó, tras muchas horas de silencio, Bastian. Había estado dándole vueltas a todo, y aunque no se arrepentía de viajar hasta allí, no podía evitar poner en duda todo. Incluyéndose a sí mismo.

—Sí —confirmó Omalíe, sin atisbo de duda—. Graela es una diosa. Una Soñadora. Y no lo digo por decir —aclaró, tras mirarle de reojo—. Lo he visto con mis propios ojos.

Bastian se estremeció de los pies a la cabeza, aturdido por la certeza de que sus acciones estaban regidas, de un modo u otro, por un ser superior. La idea le dio náuseas y preso de la angustia, llegó a pensar si ese pensamiento y los que le seguían eran suyos... o eran, por el contrario, fruto de esos dioses de los que se hablaba tanto.

—¿La conocías?

—Sí. La conocí —dijo, como si ella hubiera muerto. No había sido así, pero ahora ya no estaba en el mundo y desconocía si en algún momento regresaría—. Tuvimos nuestros más y nuestros menos...—masculló y apretó los dientes, mientras aceleraba el paso—, pero sí, la conocí. ¿Qué quieres saber de ella?

—¿De ella? Nada. Creo que no, vamos —aclaró, rápidamente—. Pero nunca he tenido un dios y no sé cómo comportarme. ¿Qué debería hacer? ¿O en qué debería creer?

Omalíe estalló en carcajadas, sin poder evitarlo. Sin embargo su risa no era feliz, sino que estaba infectada de días turbios y de dudas que no hacían más que crecer. Bastian había preguntado en qué debería creer él, cuando ni ella misma sabía qué era correcto o no. Había vivido a la vera de una diosa y había bebido de sus palabras... para luego rechazarlas con la mayor brusquedad. Y
seguía viva, y había sido perdonada. Entonces, ¿qué debía creer? ¿en la sumisión y el perdón? ¿en la libertad? ¿en el derecho a equivocarse?

No lo sabía. Y como tal, se veía incapaz de contestar a algo tan teológico.

—Creas en lo que creas... está bien. Hemos sido creados para pensar ¿no? Para darle vueltas a todo. Si crees en ellos ciegamente te utilizarán para sus propios fines, si no crees en lo que dicen te ignorarán y serás olvidado cuando todo acabe. ¿Dónde está el punto medio, dada la situación, Bastian? Solo somos peones en un juego que no alcanzamos a entender. Lo intentamos, es verdad... pero nos falta mucho para dar con algo que nos de la libertad de no depender de nadie. ¿En qué debes creer? No lo sé. Y puede que no lo sepa nunca. Limitémonos a no pensar ¿eh?

—¿Se puede no pensar? Porque yo no dejo de hacerlo. Y es... deprimente. Parece que nada sale bien.

—Y contra más lo pienses, peor. Es mejor aprender a vivir el momento —admitió la guerrera, aunque nada más decirlo pensó en Miriam, y en cómo había trastocado su existencia desde que abrió los ojos.

Había sido todo repentino y veloz, como una tormenta o un huracán. No habían hecho falta grandes frases ni grandes declaraciones, porque desde el principio parecían estar hechas la una para la otra. La complicidad que habían sentido desde que se juntaron a hablar por primera vez creció de manera inconmensurable, a medida que, precisamente, las palabras dejaban de tener importancia. Disfrutaban de la compañía, del olor que desprendían, de la forma del cuerpo recortada contra la luz y las sombras. Tampoco hizo falta hablar sobre lo que deseaban de la otra. Bastó el roce involuntario de sus cuerpos para comprender que ya lo sabían, y que hacía tiempo que así era.

Se habían dejado llevar por el impulso, por la necesidad de vivir el mantra de carpe diem. Y ahora... ahora Omalíe se veía incapaz de aferrarse a esas dos palabras, pues su corazón latía desesperadamente por regresar junto a Miriam.

Pero no podía.

Ninguno de los dos podía.

—Por eso estamos aquí —concluyó Bastian, mientras terminaba de subir una empinada pendiente que lo dejó sin resuello—. Joder, qué cansado estoy —farfulló y apoyó las manos en los muslos, jadeante.

Los pensamientos de la guerrera se disiparon al escucharle hablar con tanta sencillez, así que sonrió con complicidad y le palmeó la espalda cuando lo alcanzó. Desde donde estaban se veía una larga planicie pantanosa, plagada de insectos y del croar de las ranas y de los grillos, y embriagada por el fuerte olor del agua estancada.

—Ya queda menos —murmuró ella—. ¿Quieres dormir un rato antes de bajar? Yo no me arriesgaría a hacerlo abajo... vete tú a saber qué quiere comernos.

—Si queda poco... lo mejor será seguir. Joder, quiero acabar esta puta mierda ya, y dormir siete meses seguidos —refunfuñó Bastian, se pasó las manos por el pelo enmarañado y forzó a su cuerpo a bajar la suave cuesta que desembocaba directamente en la orilla del pantano.

—Mira —se burló Omalíe—, eso sí que es fe.

—Vete a la mierda.

Omalíe dejó escapar una carcajada y se apresuró a seguirle, aunque ella también deseaba descansar. Delegó esos deseos a un rincón apartado de su mente y se obligó a seguir andando a través de la maleza.

El rumbo que escogieron seguía siempre la misma dirección, aunque no los mismos caminos. El tiempo y los cambios de clima habían horadado mucho el mundo y habían transformado el paisaje y las costumbres de los animales, que ahora se paseaban por allí y no huían al verles. Por el contrario, ahora eran ellos las presas que debían medir bien sus pasos si no querían ser pasto de gusanos y carroñeros.

Las horas fluyeron con lentitud, como si estuvieran siendo ahogadas por el propio tiempo o como si los minutos se quedaran atascados en el gotero de la vida. La luz apenas variaba bajo la inmensidad de las copas de los árboles y el viento no corría entre sus troncos, lo que hacía que el ambiente se tornara cada vez más viciado y desconcertante.

Ninguno de los dos hablaba, porque no podían hacerlo. Ambos jadeaban, resoplaban y bufaban, frustrados consigo mismos y con la situación que les había llevado hasta allí.  Había desesperación en sus pasos, pero también la férrea voluntad de cumplir con su cometido, aunque eso significara perder lo único que verdaderamente tenían: su vida. Era un acto temerario y kamikaze, pero real y sin más pretensiones que la de mantener la esperanza.

Y fue precisamente eso lo que los salvó a los dos del virus de Ender: su manifiesta esperanza por sobrevivir.

***

Los llamados <<subterráneos>>  supieron que alguien les buscaba en cuanto sintieron sus pasos aplastar las largas y tensas lianas que marcaban el inicio de su territorio. Fue un aviso contundente y a la vez reconfortante, pues nadie viajaba en esa dirección si no era para encontrarse con ellos. Graela se había asegurado de esconderles en las entrañas de la tierra, un lugar tan inhóspito como hogareño, pues dependía de la mirada de quien contemplara el lugar.

Tras el aviso del primer vigía, las señales se multiplicaron con las horas y al poco tiempo toda la colonia presentía que el día de salir al exterior había llegado. Por fin podrían poner el punto que terminaba la frase de sus vidas, por fin podrían enmendar el error de los dioses, y por fin podrían luchar por una vida real, una vida sin yugos ni obligaciones impuestas.

Por fin podrían liberar a los que quedaban de su propia enfermedad: la ceguera que no les dejaba unirse y luchar contra el verdadero enemigo.

A pesar de que el primer aviso llegó pronto y fue incendiario, lo cierto es que los viajeros parecían no llegar nunca. El sonido de los pasos que tanto tiempo habían anhelado seguían escuchándose y retumbando en las cámaras que había bajo la tierra, pero no parecían detenerse en ninguna parte. Supusieron que su destino era la entrada principal a aquellos pasillos subterráneos, una entrada que ellos ya casi habían olvidado, pues se encontraba lejos y estaba demasiado expuesta. Aun así, los llamados <<subterráneos>> no dudaron en dejar lo que tenían y emprender el camino a la superficie, a la par que lo hacían también los viajeros.  Sin saberlo, caminaron los unos junto a los otros, hasta que, casi dos días más tarde, alcanzaron el inmenso monumento de Stonehenge.

El silencio allí era mucho más tranquilo que en cualquier otra parte de las que hubieran visitado Bastian y Omalíe. Aquella tierra, por fin alejada de la infecta ciénaga que tantos problemas les había dado, estaba limpia y parecía casi virgen, pues no había caminos horadados en la hierba, ni edificios a su alrededor. El lugar parecía tranquilo y reposado, un recodo de belleza incólume que permanecía así desde tiempos inmemoriales.

—Y ahora... ¿qué? —La ronca voz de Bastian atravesó el suave silencio. Miró en derredor, buscando algo que le dijera que había llegado a su destino, pero allí no había nada... absolutamente nada. Solo el vacío y el sosiego de un lugar aparentemente abandonado.

Ni siquiera había rastro de la herencia de los viajeros que habían pasado por allí otrora, ni nada que se le pareciera. Curiosamente, ni siquiera había vehículos oxidados, ni objetos que el tiempo hubiera arrastrado hasta allí. Por el contrario, aquel lugar parecía tan desierto como siempre que se lo describía.

Resultaba... tranquilizador, a su manera.

—No lo sé —admitió la mujer y resopló, agotada. También ella miró en derredor, e igual que Bastian bajó la mirada, frustrada—. Nadie me dijo qué teníamos que hacer cuando llegáramos aquí. Simplemente sé lo que sé: que estamos buscando a...

—¿Los <<subterráneos>>?

La voz ligeramente aguda de un varón desconocido hizo que ambos compañeros se giraran, alarmados. Tras uno de los enormes monolitos surgió un hombre pequeño, ligeramente deformado por el peso de la edad, cuyos ojos ya apenas veían lo que tenían ante sí. Junto a él, un niño de unos cinco años, que se apresuraba a tirar de él en dirección a los visitantes.

—Bien, bien... ya era hora de que llegarais. Graela nos advirtió de que este día podría no llegar nunca. Hemos estado esperando mucho tiempo ¿sabéis? Pero nos alegra ver que estáis bien.

Bastian parpadeó, confuso e intercambió una larga mirada con Omalíe, que también contemplaba al viejo con expresión estupefacta.

—¿Dónde están los demás? —se atrevió a preguntar ella, tras muchas dudas y un silencio incómodo que el hombre pareció no notar—. Nos dijeron que aquí habría un ejército, un...grupo que nos ayudaría a conquistar Campamento para salvar a Graela.

—¿Un ejército? ¿Un grupo? Ay, querida, creo que te has equivocado. —El anciano sacudió la cabeza y el niño, pelirrojo y de aspecto avispado, rio—. No hay nadie más, bonita. Nosotros —señaló a ambos con un dedo tembloroso—, somos los Subterráneos. Lo siento mucho.

Aquellas palabras, pronunciadas con tanta soltura y libre de toda carga resultaron una bofetada de realidad para ambos jóvenes. ¿Qué habían hecho? ¿Por qué lo habían sacrificado todo? ¿Por qué estaban allí? Y lo más importante... ¿por qué la diosa los había mentido?

Sin poder evitarlo, Omalíe se tapó la cara con las manos y ahogó un gemido.

—Estamos jodidos —musitó Bastian, perplejo.

—Muy jodidos.

Frente a ellos, el niño levantó su pequeña mano y con timidez, saludó.

Capítulo Xviii

El regreso de Ender al mundo terrenal fue de todo menos plácido, y David fue el primero en darse cuenta. Bastó una sola mirada para saber que fuera lo que fuera lo que había ocurrido en aquel lugar del que venía, no había sido nada bueno. Casi se atrevió a sonreír al pensar en que incluso un ser como él podía tener un mal día, ya que de esa manera sus propios problemas parecían deshilvanarse y perder importancia.

Entornó los ojos al verle pasar a su lado, y desvió la mirada cuando Ender se giró hacia él con brusquedad.

—Nos vamos. Hemos perdido mucho tiempo haciendo el gilipollas —siseó, refiriéndose claramente a la precaria situación de David y a lo que había sucedido horas antes. La máscara de aparente amabilidad que había portado hasta ese momento se resquebrajó, exactamente igual que lo hacía la esperanza que había mantenido durante aquellos años de soledad—. Levántate, no quiero alargar esto más. Llegaremos a Campamento ya, me darás el puto libro y condenaré a mi hermana a sufrir lo que yo he sufrido. Vamos —gruñó y levantó a David con fuerza, sin medirse ni pensar en el dolor que provocaría en el joven su violencia.

David gimió al sentirse obligado a apoyar el peso sobre su pierna herida, más aún cuando sintió el visceral tacto de la sangre al correr por su gemelo. Dejó escapar un gruñido dolorido, pero se sobrepuso a la sensación y recuperó el equilibrio a duras penas. Después le taladró con la mirada, pero se abstuvo de decir nada. A fin de cuentas, ¿qué podía hacerle cambiar de opinión?

—¿Cuánto queda para Campamento? —farfulló y se apoyó en el tronco de un árbol, mareado. Miró en derredor buscando algo que le resultara familiar, pero aquel camino que habían tomado para ir a la ciudad se le antojaba completamente desconocido.

—Poco. Así que mueve el culo y vámonos.

Ambos hombres emprendieron de nuevo la marcha, trabajosamente, como si el cansancio acumulado pesara ahora más que nunca. Dejaron atrás la ciénaga y sus árboles muertos, y no tardaron en internarse en una enorme autovía vacía de vida. La carretera se elevaba sobre el lecho de lo que antaño había sido un río, y seguía discurriendo por un ancho puente repleto de camiones oxidados. Por entre ellos se atisbaban a varios consumidos de aspecto reciente, que se afanaban en rebuscar entre los coches, sin hallar nada que les sacara de aquella lenta espiral de destrucción.

Ender ni les miró. Continuó caminando, con las manos en los bolsillos, y ni siquiera se detuvo cuando uno de ellos chocó contra él. El consumido terminó en el suelo, gimiendo agónicamente, sin entender qué le había sacado de su extensa rutina.

—Ten más cuidado, ¡joder! —David se detuvo junto a la criatura, y aunque esta le causaba una repulsión importante, se apresuró a levantarlo, aun a pesar de gastar en ese gesto sus escasas fuerzas.

—Uy sí, que se van a enfadar —contestó Ender, sin detenerse—. Están muertos. Déjalos en paz.

Una oleada de furia reverberó en el corazón del joven, que taladró a Ender con la mirada. El hecho de que hablara de la muerte con aquella pasmosa facilidad hacía que le hirviera la sangre y que esta burbujeara ferozmente en sus venas. ¿Cómo se atrevía a ser tan indiferente? ¿Cómo podía no ver a la muerte como el último castigo de la vida? ¿Cómo podía no respetar a quienes sí tenían que sufrirla?

David sabía que Ender no era un ser cualquiera, y que era muy posible que las cosas mundanas de su existencia no le importaran en absoluto. Lo sabía desde el principio, desde el mismo momento en el que tuvo la mala suerte de toparse con él. Pero aun así, aún después de todo... sí creía que tendría el mismo miedo a la muerte que él. Y ahora, viendo lo absurdo de su pensamiento, sintió rabia, y una pena desconcertante y absoluta. Él, pensó, al menos tenía un motivo por el cual seguir luchando, una vida contrarreloj que necesitaba ser vivida antes de agotarse. Pero, ¿qué tenía Ender, salvo la certeza de que nada le importaba? ¿Qué clase de vida transcurría bajo sus pasos, si estos no tenían un final que les diera verdadera importancia? Fuera quien fuera, determinó, no sabía vivir. Y eso lo convertía en el peligro constante que era. Aunque a decir verdad, él tampoco sabía lo que era vivir de verdad. Su existencia siempre había estado marcada por largas sombras de incomprensión, y cuando superó en gran medida estas, surgió una losa aún mayor: la muerte de Víctor. Y después la venganza tomó su propio rumbo en el interior de su cabeza, envenenando las pocas ganas de continuar aprendiendo que tenía.

¿Acaso él también se había convertido en un monstruo? ¿También él había dejado de lado la humanidad? En ese preciso instante recordó a Fabla, a la dulce Fabla, que tan pronto se había corrompido. Rememoró los días en los que vivían una rutina agradable y aburrida, lejos de la infección que se había extendido como la pólvora. Qué lejos había quedado todo aquello, y que lejos quedaría también aquel pensamiento. David sabía que aquellas elucubraciones eran pasajeras y que no dejarían ninguna marca cuando se marcharan. Y le escocía esa certeza, porque estaba seguro de que pensar de aquella manera, retener aquellas reflexiones y ahogarlas en un mar de cuidados era, precisamente, lo que podría mantenerle alejado de la oscura influencia de Ender.

Pero tampoco era tonto y sabía que él lo notaría. Ahora bien, tampoco era consciente de qué ocurriría después, pero sí estaba seguro de que el destino que le deparase sí era mejor del que vivía en aquellos momentos.

Por fin, tras unos largos segundos de incertidumbre y asco, David sacó las fuerzas necesarias para moverse de nuevo. Fue como un calambre, como un rayo lleno de potencia que activó todas sus terminaciones nerviosas. La sensación fue similar a la que le producía la droga que él mismo creaba: fuerza imparable, rabia absoluta y una descontrolada inhibición del dolor.

Ni siquiera pensó que no era una buena idea hacerlo. Simplemente actuó y se dejó llevar por toda esa ristra de susurros que empapaban sus oídos: las advertencias de aquel hombre que se aparecía en sueños, las palabras tiernas de Víctor, los gritos enloquecidos de Fabla, su propia voz convertida en un gemido de vergonzoso de placer. Todo eso y más, mucho más, destrozó la cautela y las corazas que le impedían volverse loco, que le protegían de sí mismo y de lo que estaba a punto de hacer. Pero ya nada, ni nadie, podía contener lo incontenible.

—¡Eres un hijo de puta! —gritó, con toda la fuerza de sus pulmones. No le importó el dolor sordo que sentía en el pecho, ni la sangre que goteaba desde las heridas abiertas de sus piernas y brazos. Solo quería liberarse de esa sensación de impotencia, de frustración,  de esa horrible y velada amenaza que se cernía sobre su cabeza continuamente—. ¡Un cabrón con una suerte que no merece! —continuó, desgarrándose la garganta con cada palabra—. Y voy a matarte —amenazó—, por todo lo que estás haciendo.

Ender sonrió al escucharle, se giró sobre sí mismo, estiró las solapas del abrigo con minuciosa precisión y después le dedicó una mirada de soslayo, embriagada de un regocijo difícil de contemplar.

—¿Y qué me dices de todo lo que he hecho anteriormente? ¿Por eso no vas a matarme? —preguntó, divertido—. ¿Tanto odio solo por un poco de sexo? Vamos, David, sé coherente. Seguro que encuentras algo más grave que eso... y si no, yo mismo te haré una lista de los motivos que podrías tener para terminar con mi vida. —Hizo una pausa en la que ambos se estudiaron, como animales salvajes a punto de abalanzarse el uno sobre el otro—. Aunque ambos sabemos que no vas a tener cojones para hacerlo... ni para intentarlo. Llevas mucho tiempo viviendo con la losa de la muerte a cuestas, pero te cuesta aceptarla. Sí —aceptó, en voz baja—, has matado anteriormente, pero ¿a qué precio? ¿y por qué? No creas que no sé que cada muerte te afecta. Eres humano a fin de cuentas, y el final de las cosas o incluso su principio son elementos tan anclados a vuestros miedos que no sabéis reaccionar a ello. Yo lo sé, ¿cómo no iba a saberlo? —rio, con suavidad y sacudió la cabeza—. Pero, ¿eres capaz de asumir tú la verdad? ¿eres consciente de que por mucho que me odies nunca vas a ser capaz de matarme? No puedes, David, porque temes hacerlo. Te da miedo convertirte, precisamente, en lo que yo soy. Qué ironía, ¿verdad? Y es por incoherencias como esta que me gusta estar por aquí... es una lástima que todo vaya a acabarse pronto.

—¿Crees que todo se reduce a eso? —farfulló David, mientras se incorporaba y le taladraba con la mirada. Sus músculos estaban tensos, llenos de una sangre que estaba más que dispuesto a derramar. Ignoraba si eran sus ganas de morir las que le impulsaban a ser tan arrojado, pero sentía que las palabras ya no tenían cabida en su mente, ni en ninguna otra parte. Cada letra, cada sílaba, yacía envenenada y enquistada, y ya no podía más—. ¿Crees que solo estoy yo en el mundo? Si no te mato yo lo hará otro, porque ese es el único destino que te mereces, hijo de puta. —Escupió a un lado y volvió a mirarle—. Y no tengo miedo a convertirme en ti. Sé que es imposible ser tan retorcido.

—Imposible ¿eh? —Ender rio y después se encogió de hombros, antes de seguir andando. Sonrió para sí cuando sintió a David tensarse tras él, pero lo ignoró con elegancia. Solo cuando notó la ira del joven como un golpe físico se giró y contuvo el siguiente golpe con facilidad: cogió su muñeca y la giró con brusquedad, hasta que David quedó de rodillas en el suelo—. No me hables de imposibles a mí, chaval —gruñó, mientras le sometía a su fuerza—. Yo inventé esa puta palabra.

—Y todavía... —jadeó por el dolor que sentía en el hombro y sonrió, a duras penas—, te sentirás orgulloso. Ojalá no puedas quitarte esa puta carga de encima y te aplaste.

Ender entornó los ojos con una rabia que hacía tiempo que no sentía, pues cada palabra de David había impactado con fuerza en un rincón de su alma que había escondido hacía tiempo. El golpe verbal abrió de sopetón las puertas que había cerrado al mundo, y todo estalló con una virulencia propia del mismo tiempo, de la mismísima ira. Las imágenes de su hermana y él, las palabras que se habían dicho tras sumirse en el inconmensurable placer, las promesas rotas, el inmenso dolor del abandono. Y después la rabia, el asco, la frustración, la agonía que siempre había sido parte de él y que ahora empuñaba como una espada contra todo lo que tenía delante. Todo resurgió con violencia, con ansia... con desesperación. Pues sabía que David tenía razón.

Y no quería que la tuviera.

No quería tener que agachar la cabeza como un niño cuando la realidad de lo que había hecho durante tanto tiempo se le viniera encima. Y aunque sabía que tarde o temprano ocurriría... él no era de los que se rendían ni de los que dejaban las cosas a medias. Era quien era, y su propia naturaleza le impulsaba a seguir adelante, por agónico que fuera el camino. Por imposible que fuera el final.

Pero cómo dolía saber la verdad, y tener que ocultársela a sí mismo. Por eso, cuando David escupió lo que él no quería admitir, no pudo contenerse: soltó al joven y lo empujó, con rabia. Vio como este se tambaleaba hacia atrás, débil y febril, pero extrañamente sonriente.

—Duele ¿eh? Incluso tú puedes sentir algo como eso.

Ender no contestó. No se atrevió a hacerlo. Se limitó a volver a empujarle, esta vez con más fuerza. Aun así, David no cayó al suelo, pues hizo acopio de todas sus fuerzas. Gruñó a modo de contestación, separó las piernas y levantó su único brazo para defenderse. Sabía que aquella pelea no era justa ni de lejos, pero también necesitaba descargar toda la impotencia que recorría su sistema nervioso. Encajó el primer golpe de Ender con entereza y se lo devolvió con rapidez, aunque no con la misma fuerza. El segundo puñetazo, sin embargo, lo envió derecho al suelo. El sabor de la sangre llenó su boca y durante un momento todo se nubló y se tornó discordante. Escuchó que decía algo, pero a él solo le llegó un aullido agudo que se desvaneció en pequeñas notas que no entendió. Se quedó un segundo mirando a la nada, incapaz de moverse, incapaz de no sentir cada latido de dolor. Incapaz de no pensar en lo cerca que estaba de terminar con todo aquel puto sufrimiento.

Y por eso, movido por ese pensamiento autodestructivo y kamikaze se giró, se levantó a duras penas y se arrojó sobre Ender mientras gritaba como un loco. Consiguió derribarlo y cuando lo hizo y sintió su cuerpo bajo él, desechó cualquier pensamiento lógico. En el poco tiempo que tuvo, le propinó dos puñetazos a Ender quien, aparentemente, no se resistió... hasta que se removió contra él con facilidad y cambió el rumbo de la pelea.

Esta vez fue David quien recibió los golpes de Ender. Fueron contundentes, agresivos y fríos, pero estaban medidos a la perfección y aunque le causó un dolor atroz, no permitió que quedara inconsciente. No quería que ocurriera así, porque aquella pelea, aquel enfrentamiento, no era más que un desahogo para ambos, una manera de liberar toda aquella oscuridad que les consumía.

David también era consciente de esta realidad, y aunque al principio luchó con toda su desesperación y se protegió a duras penas de los puñetazos que impactaban en su rostro... al final se dio cuenta de que el dolor físico adormecía cualquier otro, así que se limitó a quedarse quieto, recibiendo cada golpe y sintiendo estos como un bendito castigo por todos sus actos. Hubo un momento incluso en el que escuchó a Víctor susurrarle acerca de su idiotez y de lo cerca que estaba de morir... pero esa voz se difuminó cuando volvió a escuchar a Ender, con un extraño tono agotado y sibilante.

—Esto es dolor. ¡Esto! —gruñó, mientras apretaba con fuerza el cuello de David. Le vio sonreír incluso así, y eso espoleó no su rabia, si no una tranquilidad absurda y relajante, que hizo que al final lo soltara. Si David disfrutaba con aquello... dejaba de ser divertido y placentero—. Pero sí es esto lo que buscas, no te lo voy a dar. Yo nunca cedo con nadie —susurró y se apartó de él. Le dejó tirado en el suelo, boqueando y buscando una ráfaga de aire que aliviara la presión de sus pulmones, y después, cuando le escuchó inspirar con un jadeo, volvió sobre sus pasos y le ofreció la mano con amabilidad—. Vamos, tengo que echarte un ojo a esas heridas. No voy a dejar que mueras hasta que yo no consiga lo que quiero.

—Joder.

Ender sonrió al escucharle, escupió un gapo lleno de sangre a un lado y cuando él aceptó su mano, tiró de él y lo levantó. Sin embargo las fuerzas fallaron a David, que con un gemido ahogado tuvo que apoyarse en Ender. El enfrentamiento le había debilitado hasta un extremo que nunca había rozado, y ahora era plenamente consciente de lo poco que le faltaba para morir.

Y quería hacerlo... o quizá no. Por un lado sentía que era lo mejor que podía hacer, pero por otro... había hecho tantas cosas, y había luchado tanto... que no se atrevía a rendirse.

Por todo lo que estaba vivo, pensó, desesperado, sentía tanta impotencia en aquellos momentos, tanta desesperación... Era incapaz de entender qué le ocurría, pues siempre había sabido sacarse las castañas del fuego, pero ahora se sentía tan... débil. Tan jodidamente hecho una mierda.

—Yo tengo la culpa —susurró Ender y cuando el joven apoyó la cabeza en su hombro, débilmente, y se echó a llorar, acarició con suavidad su nuca rapada—. Estar cerca de mí te provoca lo que sientes ahora. Y no puedo evitarlo —murmuró, cerca de su oído—. Soy lo que soy: agónico y terrible...  y no lo lamento. No me avergüenzo de cómo soy, ni de lo que he llegado a ser. Es algo que está implícito en mí, en mi naturaleza. No se puede negar lo que uno es. Tampoco voy a ayudarte a superarme —musitó, con los labios rozando el lóbulo de su oreja—, aunque tampoco me gusta verte así. Quiero que luches contra mí, que te conviertas en ese guerrero que tantas veces has demostrado ser. ¿Quieres matarme? Hazlo. Pero no esperes que no luche —determinó y tras besarle en la frente con suavidad, le secó las lágrimas con los pulgares—. Lucha. Vénceme si puedes. O muere en el intento. Y ahora... ven, voy a curarte las heridas físicas, para que las mentales sigan espoleándote.

David gimió ahogadamente, pero en vez de seguirle con docilidad, lo apartó de un manotazo. Después se giró y aunque apenas veía debido a la sangre que se acumulaba en sus ojos, continuó andando.

***

Los zorros que acompañaban a Fabla aullaban desconsolados. El agudo grito de los animales inundaba el aire frío que corría por el valle, y que se arrojaba al vacío en el precipicio que formaba la entrada de la mina. Pero tras ese sonido... no había nada, aunque hacía apenas unas horas que el bullicio de una pelea había llenado el espacio propio del silencio.

Fabla seguía sentada, inmóvil, inhumana.

Sus ojos oscuros seguían cubiertos por la chispa de la vida, pero tras ellos no había calidez, ni congoja, ni siquiera un abismo de lo que antaño se escurría por sus lagrimales. No había nada... pues casi había dejado de sentir. El proceso de de consumición se había acelerado a medida que la pelea llegaba a su fin y las vidas que componían la lucha se iban apagando ante ella. Había sido un espectáculo dantesco que había aguantado estoicamente, incluso cuando este se volvió contra ella y amenazó con quitarle la vida. Había sido Constance, curiosamente, quien había tomado la iniciativa de matarla. Y podría haberlo conseguido de no ser porque ella misma estaba herida de gravedad y se desangraba con una rapidez pasmosa.

No llegó a herirla de consideración, pero sí tatuó en su memoria aquel día y los actos que llevaron a una niña a matar a un grupo de adultos que luchaban contra el mundo.

Decir que Fabla estaba arrepentida era poco decir. Algunos actos de la naturaleza humana podían considerarse salvajes, pero lo que ella había hecho, hostigada por la voz sibilante de Ender  y de su propia necedad, había ido mucho más allá.

Y ni siquiera era verdaderamente consciente de lo que había hecho. Para su mente juvenil y aún cerrada a todas las posibilidades, la muerte era algo atroz y horrible, pero necesaria, a fin de cuentas. Con esas palabras, en otro momento, en otro lugar, podría haberse excusado, pero... no ahora. No en aquel instante. No cuando, por su mano, había desaparecido otra pequeña parte de la humanidad, una humanidad ya casi inexistente... 

Otro gemido ahogado de los zorros hizo que los ojos de Fabla se movieran, inquietos. A pesar de todo su sentido de la supervivencia seguía latiendo en alguna parte de su mente. Reconoció el sonido del animal, y volvió a relajarse. Un estremecimiento de frío sacudió su cuerpo de ébano y su corazón ennegrecido latió con pesadez, como si le costara encontrar un motivo por el cual seguir haciéndolo. Ni siquiera el roce del pelaje cálido de los zorros a su lado servía para atarla a la vida. Y poco a poco su humanidad empezó a deshacerse, lágrima tras lágrima, segundo a segundo, instante a instante, hasta que ya apenas recordaba qué había ocurrido y qué hacía ella allí, entre tantos cadáveres vacíos.

Fabla sonrió para sí, enamorada de aquella enfermiza sensación que empezaba a apoderarse de ella. Ya no tenía miedo a lo que pudiera ocurrir, pues estaba demasiado cansada como para pensar en nada más. Un calambre en su pierna rota hizo que girara la cabeza hacia ella y después, impulsada por la enfermedad que se extendía por su cuerpo, se levantó y apoyó todo el peso en la extremidad atrofiada.

Sintió una oleada de dolor intensa, pero no tanto como en ocasiones anteriores. El dolor en un consumido era algo desconocido, pues en el proceso en el que sus almas se deshumanizaban también lo hacían las circunstancias que nos volvían seres vivos. Ahora a estaba a medio camino de ser un humano... y de dejar de serlo. Y no obstante, lo agradeció, pues estaba agotada de luchar tantísimo.

Finalmente, tras paliar el resquicio de dolor que quedaba en su pierna, la joven empezó a andar para alejarse de la masacre. Las aves de carroña se amontonaban las unas sobre las otras buscando las partes más blandas de los cuerpos, ciertamente agradecidos de una comida tan opulenta y fácil.

Fabla apartó la mirada de aquel desastre y tomó aire, aunque en menor medida que en otras ocasiones. Casi se encogió de hombros, indiferente, pero era tal la virulencia del virus en ella que ni siquiera eso hizo. Se limitó a alejarse, patizamba, en ninguna dirección en concreto, guiada solo por la necesidad absurda de moverse. Recorrió el camino de regreso a las minas, junto a los dos zorros, y se escondió como un animal entre los arbustos y el mar verde de hierba.

Durmió a cabezadas y no comió, pues ya no lo necesitaba. De vez en cuando su parte más humana hacía que se detuviera a mirar en derredor, en busca de alguien que mitigara su soledad. Pero no encontró a nadie ni nada, salvo el silencio y el suave pisar de los zorros que aún la acompañaban.

El tiempo pasó, convertido en horas y en días que Fabla nunca llegaría a recordar, pues su memoria se hacía añicos con cada día que pasaba a punto de convertirse en un consumido. La ruta que hacía era monótona y repetitiva, pues siempre iba de un lado a otro, confusa y demacrada, pero movida por algo más que impulsos nerviosos. Aún sabía quién era ella, y aún sabía que una vez tuvo una misión, al igual que tuvo una familia. Pero, ¿dónde estaban? ¿dónde estaban todos? ¿Por qué caminaba sola por caminos que no recordaba?

Hubo un tiempo, entre aquellas horas perdidas, en las que Fabla sintió nostalgia. Su mente agonizante viajó a recuerdos viejos, a caricias suaves y maternales que la acunaban en el calor de un hogar. Escuchó también voces que parecían llamarla, algunas con intensidad, otras con gozo y otras...

Fabla se detuvo, confusa, y sacudió la cabeza. Las voces más tiernas se deshicieron en el viento frío que corría en aquellos momentos, y dejó solo el aullido de este en sus oídos. Sin embargo, la sensación de que alguien la había llamado persistía en su cabeza como si de una alarma se tratara. Pero... no podía ser, ¿verdad? ¿quién iba a estar tan lejos de todo lo conocido?

El agudo ladrido de uno de sus zorros confirmó sus sospechas: fuera quien fuera el que la había llamado, no era fruto de su invención ni de su paranoia. Era real, y estaba en las proximidades.

—¡Eh, tú! ¿Estás bien?

La joven no contestó, pero sí giró su cabeza de rizos negros hacia el origen de la voz. Venía de un camino de pequeñas losetas grises, que se extendía más allá de lo que alcanzaba a ver. Recordaba ese camino de haberlo visto antes, pero era incapaz de relacionar qué había detrás. Ni siquiera reconocía las tres figuras que se acercaban a ella, las cuales, curiosamente, no la inspiraban ningún temor. Si acaso un leve deje de curiosidad, de esa que aún permanecía vívida en sus venas.

Poco a poco, las figuras se acercaron. Dos de ellas eran indudablemente de adulto, y junto a estos, lo que parecía un niño.  Pero, ¿era posible que un infante hubiera sobrevivido a la catástrofe? A pesar del avanzado proceso de consumición que Fabla llevaba consigo, la joven fue capaz de recordar a los niños de Refugio. Nunca habían sido muchos y con el tiempo menguaron a marchas forzadas. Solo dos sobrevivieron y para fortuna de los mismos fueron abandonados a las puertas de Campamento. Lo que les deparó el futuro... ninguno de los que convivieron con ellos lo supieron, ni siquiera sus padres biológicos, quienes abandonaron la aldea poco después.

Finalmente, la curiosidad humana pudo con los sentimientos más nocivos de ella misma y la obligó a detenerse y a esperar a que la alcanzaran. Ya no temía a nada, así  que no tembló cuando vio el rostro del hombre, que se parecía, indudablemente, a Ender.

—¿Estás bien? —inquirió, con suavidad, mientras se inclinaba hacia ella para estar a su altura—. ¿Qué te ha pasado?

Como era de esperar, la joven no contestó. Se limitó a mirarle con los ojos llenos de curiosidad, pero casi vacuos de conocimiento o humanidad.

—Búho, ¿está...?

—Sí —musitó él, más derrotado de lo que quería aparentar—. Aunque creo que aún está en proceso. ¿Crees que podrías traerla de vuelta? Como hiciste con Alexei.

—¿Conmigo, papi? —intervino el pequeño, con curiosidad—. ¿Qué hizo mamá conmigo?

La pregunta hizo sonreír a ambos adultos, que se miraron con complicidad.

—Te trajo al mundo. ¿Qué más quieres?

—Pero esta chica ya está aquí —murmuró, confuso—. ¿Cómo vas a traer algo que ya está aquí? No lo entiendo.

—Esta chica está enferma, Alexei —contestó entonces Nadia, con suavidad, mientras se acercaba a Fabla, que seguía mirándoles con seriedad—. Sus recuerdos se pierden poco a poco, y al final deja de ser... una persona. Se convierte en algo parecido a un muñeco.

—¿Y eso me pasó a mí? —Frunció el ceño, apretó los labios hasta convertirlos en una línea—. Pues no me acuerdo de nada. ¿Puedo ir a jugar?

Búho rio entre dientes, alborotó el pelo rubio del muchacho y asintió.

—Pero no te alejes mucho. ¡No quiero tener que sacarte de la boca de ningún bicho!

No hubo una respuesta clara, solo una risotada y alguna frase que ninguno de los dos alcanzó a oír. Búho esperó hasta que el pequeño se detuvo junto a un grupo de enormes piedras, y se quedó tranquilo cuando le vio escalar prudentemente. Después volvió su mirada hacia Fabla.

—Ha empezado a consumirse hace poco. Pobrecilla.

—¿Crees de verdad que podemos ayudarla? —preguntó Nadia, en voz baja, mientras clavaba la mirada en los ojos azabaches de la muchacha de ébano—. Lo de Alexei no prueba...

—No, no prueba nada —interrumpió Búho, con suavidad—. Quizá fuera casualidad, o quizá el virus de mi hermano ha mutado de alguna forma que desconozco. No lo sé. Pero no perdemos nada por intentarlo. Dime, pequeña, ¿qué hiciste para que Alexei reaccionara?

Nadia  no contestó de inmediato, pues lo cierto es que no recordaba nada específico que hubiera podido hacer para obrar aquella especie de milagro. Buscó a Alexei con la mirada y después suspiró, contrita.

—No lo sé —admitió, suavemente—. Solo hice lo que creí que era correcto. Sentí que tenía que tratarle como al niño que era, aunque él no supiese que no lo era —continuó, reflexivamente—. No sé si eso servirá para algo con ella.

—No perdemos nada por intentarlo —murmuró él y sacudió la cabeza—. Es la única solución que veo además del libro.

—¿El libro? —Nadia frunció el ceño y trató de hacer memoria. Recordó la conversación que ambos habían tenido tiempo atrás, cuando Búho le explicó el motivo por el cual quería salvar a David y asintió, levemente—. Me dijiste que buscabas un libro, sí. Uno que contenía tu esencia... pero nunca me dijiste para qué. —Sus mejillas se tiñeron de rojo al recordar lo que siguió a esa conversación, así que apartó la mirada y sonrió—. Hubo cosas que me distrajeron.

Un gesto de oscuridad absoluto turbó el rostro de Búho, quien sacudió la cabeza y se negó a contestar. Aprovechó el silencio que se había impuesto entre ellos y cogió a Fabla por el brazo, con suavidad.

—Ven con nosotros, chiquilla.

—¿Búho? ¿Qué coño pasa? ¿Qué ha sido eso? —preguntó Nadia, repentinamente alterada—. ¿Qué no me estás contando?

—¡Alexei, nos vamos! —gritó Búho a modo de contestación y siguió andando, con el corazón latiéndole dolorosamente en el pecho—. No es algo de lo que quieras que hablemos.

—¡Oh, vamos! No soy una niña —farfulló ella, molesta—. Si confías en mí para que te saque las castañas del fuego lo menos que puedes hacer es explicarme todo de una puñetera vez. —Al ver que él no se detenía le agarró del brazo, lo separó de Fabla de un empellón y le taladró con la mirada—. Me estoy dejando la vida en una misión cuyo fin ni siquiera conozco. Y todo porque confío en ti, en lo que eres y en lo que quieres ofrecer al mundo. ¿No merezco lo mismo?

Búho bufó sonoramente, inquieto y se pasó las manos por el pelo, plateado y suelto. Sabía que la conversación que les deparaba no iba a ser fácil pues, aunque había sido sincero la mayor parte del tiempo, siempre le había ocultado el verdadero motivo por el cual se movía. Sí, necesitaba aquel maldito libro.

—Por ti lo daría todo, joder.

—Entonces no te atrevas a mentirme. No otra vez. ¡Estoy cansada de medias tintas! —barbotó, sin poder evitar que todas las preguntas que se había hecho sobre él afloraran con rabia. Y aunque ella misma se había prometido seguirle hasta donde fuera necesario, sintió que necesitaba una prueba de que él también quería comprometerse de una manera que no fuera sólo física—. ¡Contéstame!

—Nadia... no es el momento, mi vida. Vamos a montar un campamento, a buscar cómo podemos ayudar a esta chiquilla... y luego te lo contaré. Te lo contaré todo —claudicó, aunque sabía que aquellas palabras podrían ser, perfectamente, el principio del fin en lo que a ellos correspondía—. Pero recuerda que me prometiste que me ayudarías, fuera lo que fuera.

Nadia le miró con fijeza, con sus grandes ojos oscuros llenos de curiosidad y recelo. Asintió porque tenía razón, pero algo le decía que no pensaría de semejante manera cuando él le revelara la verdad. Se estremeció ante la idea de un apocalipsis mayor al que vivían, y tras coger a la dócil y consumida Fabla de la mano, echó a andar por el camino que serpenteaba frente a ellos.

—¿Por qué mamá está enfadada? ¿Es porque la chica está malita? —preguntó un curioso Alexei, mientras se colgaba de la mano del que consideraba su padre. Tenía las mejillas arreboladas de felicidad, y Búho no pudo evitar agradecer al mundo que él estuviera bien y que no recordara nada de lo que había vivido. Se preguntó si la muchacha con la que se habían encontrado habría pasado por los mismos traumas, aunque visto lo visto, estaba seguro de que su viaje no había sido fácil.

—No, no está enfadada por eso. No te preocupes, chaval, se le pasará cuando acampemos. ¿Tienes hambre? ¿Te apetece que vayamos a buscar algo de comer? Mientras mamá enciende la hoguera nosotros tendremos que hacer algo, ¿no?

—Podemos pescar —sugirió entonces el pequeño—.He oído un río por ahí —informó y señaló una dirección—. Podíamos bañarnos también... huelo raro —añadió, mientras se olisqueaba un brazo y arrugaba la nariz.

Búho rió entre dientes, sin poder evitarlo y agradeció vehementemente la presencia del niño. Para él, quien había sufrido las peores barbaridades, su mayor problema radicaba en la escasez de limpieza. Bendita infancia.

—Sí, claro que sí. Estoy seguro de que a mamá le alegrará darse un baño.

—¿Aunque el agua esté fría?

—Aunque el agua esté fría —corroboró con una sonrisa e hizo un gesto para que corriera tras las dos mujeres. Cuando el niño las detuvo hizo un gesto para señalarles una dirección en concreto—. ¡Alexei ha encontrado un río!

Al escuchar la palabra <<río>>, Nadia contuvo un grito de alegría. Aunque los parajes que les rodeaban eran frescos y húmedos debido al clima, no siempre eran buenos lugares para lavarse. La mayor parte de los charcos o pequeñas lagunas que encontraban estaban sucias y embarradas, así que de poco servían. Pero un río... hacía semanas que no se topaba con río verdadero, con una corriente de agua lo suficientemente abundante como para sumergirse sin miedo. De golpe, la mugre que se pegaba a su piel le pareció mucho más pesada, así que se apresuró a cambiar de dirección. A su lado, el ser en el que se estaba convirtiendo Fabla protestó con un gañido, como si no quisiera marcharse de la zona que conocía. Pero no fue difícil convencerla de que les siguiera pues, a fin de cuentas, la joven ya no era lo que era y a cada instante, se perdía un poco más. Sus recuerdos ahora burbujeaban en días atrás, cuando había encontrado a los zorros. Aún sabía quiénes eran y qué hacían allí, así que en un considerable esfuerzo de voluntad consiguió lo que era inconseguible para un consumido: hablar para proteger a quienes la habían protegido.

—Zorros —musitó, con la voz cascada por el desuso—. Amigos. Dar comida.

Nadia se paralizó al escucharla, pero no dudó en hacerla caso. Buscó a los animalillos con la mirada y silbó, pero estos no acudieron a la llamada. Volvió a intentarlo un par de veces, pero la desconfianza de los cánidos era muy superior a su hambre. Finalmente, Nadia desistió y tiró de Fabla, mientras la miraba con curiosidad.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, con suavidad, mientras la guiaba al río con pasos largos y apresurados—. Tú... aún no te has consumido. Estás a punto de caer, pero aún sabes quién eres. ¿No es así?

Un gruñido brotó de la garganta de la muchacha a modo de respuesta. Parte de su mente quería contestar y gritarle que no se estaba consumiendo, y otra, mucho más realista, se había rendido hacía horas a la evidencia. Y aun así, fue esa parte luchadora y visceral de Fabla quien ganó la batalla.

—Fabla —murmuró, mientras se señalaba—. No quiero... esto. Cuesta... todo...

—Dioses, es verdad que aún no te has consumido —contestó Nadia, a medio camino entre el horror absoluto y la felicidad más dichosa. Aún recordaba como si fuera ayer el momento en el que perdió a Victoria, y en cómo Número y los demás trabajadores de la fábrica habían reaccionado a su pérdida con una fría naturalidad. Aquel era el ciclo del nuevo mundo y debían sobrellevarlo con dignidad. O eso decían ellos. En cuanto a ella, la mera posibilidad de salvar a la joven hizo que se le cerrara la garganta bruscamente—. Lucha —suplicó, con la voz ahogada por la emoción—. No te dejes llevar. Te llevaremos con nosotros a donde quieras, ¿de acuerdo, Fabla? Te cuidaremos... como hemos hecho con Alexei —farfulló, aún más deprisa—. ¿Te gustaría quedarte?

La joven escuchó el parloteo nervioso de Nadia como si viniera de muy lejos. Retuvo en su desecha memoria lo que pudo y se esforzó desesperadamente por apartar las nieblas que parecían frenarla. Alargó la mano hacia Nadia, apretó su brazo con fuerza y la miró a los ojos, repentinamente asustada.

—Ender —susurró—. Misión. Muerte. David...

—¿Qué? ¿De qué hablas? ¿Cómo conoces tú a...? ¿A Ender? ¿Has dicho Ender? —repitió Nadia, perpleja—. Ese es... Joder, no puede ser. ¡Búho! —gritó— ¡Esta chica conoce a tu hermano!

Y con esas palabras, el tiempo pareció detenerse.

Capítulo XiX

Ninguno de los dos se creía su mala suerte. Tantas caminatas y tropelías, tanto tiempo y esfuerzo invertido en el viaje... para que el resultado fuera tan irrisorio e inútil.

—Joder... ¡joder! Me cago en la puta —gritó Omalíe con rabia, mientras pateaba una piedra que rodó rápidamente colina abajo—. He dejado a mi mujer en mitad de la nada para venir aquí —siseó—. Si vuelvo a ver a Graela, la mato. Te juro por lo que está vivo que la mato. No vuelvo a creer en una miserable palabra que salga por su boca. —Giró la cabeza hacia los indiferentes oyentes y escupió a un lado—. ¡Un grupo de supervivientes! ¡Un grupo, coño, no son dos! ¡Mierda y más mierda!

A pesar de la abierta hostilidad de la joven, ni el viejo ni el niño se vieron afectados. Ambos la miraban como quien mira un espectáculo, silentes, mudos, callados y escondiendo palabras tras miradas de serena complicidad.

Bastian no estaba mucho mejor, pero lo disimulaba en gran medida. Lo cierto es que no sentía la rabia de la guerrera, si no un miedo que crecía poco a poco, conforme era consciente de que había dejado a su familia en la vereda de un camino, sin más protección que la que ellos pudieran levantar y mantener.

—Nos vamos —informó y se levantó, a pesar de que le dolían las rodillas y le escocían las heridas que no se veían—. Aquí no hacemos nada más que perder el tiempo. —Miró a los dos desconocidos y apretó los labios—. Si queréis acompañarnos... supongo que sois bienvenidos. Aunque el viaje no es fácil y no os puedo prometer paciencia. He gastado toda la que tenía en este ridículo viaje —gruñó y se sacudió de encima el polvo del camino.

—De todos modos, amigos míos, ¿para qué queréis un ejército? ¿creéis que un ejército es la solución a vuestros problemas? 

—No nos des el sermón, viejo —espetó Bastian, de mal humor—. Nosotros veníamos a conseguir algo que protegiera a nuestras familias, que es lo único que nos queda. No estamos interesados en guerrear ni en formar un grupo de asalto a Campamento. Solo queremos sobrevivir, ¡¿es tan difícil de entender eso?! —aulló, con el corazón al borde del colapso—. Solo quiero... vivir tranquilo el tiempo que me reste. Y que mi hijo tenga una oportunidad. Solo eso.

Se hizo un silencio incómodo roto por el suave correr del viento, que se prolongó durante unos minutos. Finalmente, la voz suave de otro hombre les sobrecogió a todos.

—Habéis venido al lugar indicado, pese a todo. Disculpad a mi padre y a mi hijo. —El hombre salió de detrás de una de las piedras, y a los lejos, tras él, se vislumbró algo parecido a un jeep—. Os escucharon antes que nosotros y vinieron a ver de qué pasta estabais hechos —gruñó—,como si eso importara. Vamos, tenemos los camiones a unos kilómetros de aquí.

La confusión fue mayúscula. El anciano y el niño sonrieron forzadamente, Omalíe palideció hasta que las venas azuladas de su rostro brillaron en sus mejillas y Bastian sintió una punzada de dolor en el pecho que le hizo gruñir y llevarse una mano al corazón. Se quedó inmóvil durante unos segundos y después resopló y se obligó a respirar el aire puro que le revolvía el pelo.

—Y ahora, ¿quién cojones eres tú? ¿Esto es una broma? ¡Pues me cago vuestra puñetera estampa! —gritó, sin remordimiento alguno—. ¡Me estáis volviendo loco, joder!

—Deberíamos matarlos a todos —añadió Omalíe, cuyos ojos brillaban de desconcierto e ira—. Estamos perdiendo un tiempo muy valioso, Bastian.

—Si nos matáis os quedaréis sin transporte. —El hombre, vestido con un viejo uniforme militar, gastado y roto, se encogió de hombros—. Nosotros estamos aquí porque Graela nos escondió. Somos hijos de su fe, y lucharemos por ella hasta que todo se recomponga... o hasta que muramos en el intento. Sé que venís para que Campamento se una a nuestra llamada —informó, con seriedad—. Necesitamos a todos los que quedan para combatir a las sombras y a sus dueños. Solo así le devolveremos la fuerza a Graela y a sus hermanos de luz, si es que siguen rondando este mundo.

Bastian abrió mucho los ojos y sintió una ligera oleada de esperanza que reverberó en su cuerpo como un temblor creciente.

—Habláis en serio —murmuró—. Todos vosotros.  No puede ser casualidad... <<Ella>> no puede ser casualidad. De verdad vais a ayudarnos a sobrevivir...

—Es nuestra única intención, nuestro único cometido. Vamos, marchémonos ya —apremió y miró al anciano y al niño—. Id abajo y quedaos con los demás, esto ya no es un juego del que todos formamos parte, si no una verdadera guerra. Ahora van a pagar por todo lo que nos han arrebatado.

—¿Tendrás cuidado?

El pequeño levantó la cabeza y aún pegado a su abuelo, miró a su progenitor, con la mirada limpia y extrañamente sabia.

—Siempre lo tengo —prometió él y tras hacer un estudiado saludo marcial, echó a andar en dirección al jeep.

Al principio ninguno de los dos viajeros se movió, pero tras comprender que el tiempo seguía corriendo veloz e imperturbable, le siguieron a la zaga. Ninguno habló cuando lo alcanzaron, así que los primeros minutos de viaje fueron incómodos para los tres. Sin embargo, cuando el monumento quedó atrás y el profundo verde de la hierba se extendió y cubrió toda su vista, Omalíe fue incapaz de permanecer callada.

—¿De dónde habéis sacado el combustible? —preguntó, mientras miraba con desconfianza el jeep que yacía estacionado en un lateral de un viejo camino comido por la naturaleza.

—Tenemos a una especialista en armas y recursos. Graela la trajo hace relativamente poco, y hemos estado trabajando muy duro para adaptar los motores viejos a las energías renovables de ahora. —Hizo una mueca—. O eso hemos intentado. A veces el motor rechaza la <<gasolina>> que usamos y se para. Pero suele funcionar bastante bien.

—No podemos ir con vosotros hasta que no estemos todos —intervino entonces Bastian, mientras caminaba rápidamente a su lado—. Nos espera todo nuestro grupo al lado de la jungla infernal esa. Y no pienso ir a ningún lado si no es con ellos.

—No os preocupéis, daremos un rodeo. Esa zona se está convirtiendo en un nido de mosquitos —gruñó—, y creedme lo último que nos falta es que contagiéis de alguna de esas enfermedades nuevas que nos corroen ahora. Cuanto menos expuestos estemos, mejor —dijo y señaló el jeep, antes de abrirlo y sacar tres contundentes máscaras de gas—. Por si acaso.

Omalíe frunció notablemente el ceño al ver las protecciones. Los recuerdos que tenía de gente que las llevaba no era precisamente bueno, pero decidió, aun así, confiar en aquel desconocido que parecía tener la llave que abriría las puertas de una guerra... de una última guerra. Apretó los labios con fuerza, colocó la máscara en torno a su cabeza y se obligó a respirar despacio. Después se acomodó en la parte delantera del coche, y dejó que Bastian lo hiciera detrás. Pusieron rumbo al asentamiento de inmediato, aunque no se acercaron a la jungla que ellos habían atravesado. Por el contario, la rodearon casi por entero, siguiendo viejas sendas que alguien, los Subterráneos, supusieron, habían despejado a golpe de paciencia.

Apenas unas horas más tarde y con las piernas y la mente mucho más descansadas, el trío de nuevos compañeros llegaron a lo alto del valle en el que habían dejado al grupo. Bastó un vistazo para comprobar que todos estaban bien, y que no había ocurrido nada grave en su ausencia: no había cadáveres en las cercanías ni tampoco se notaba el ácido olor de las bestias. Por el contario, todo parecía en paz, reposado y tranquilo, como una balsa de aceite.

—Nuestra familia —murmuró Bastian y miró al hombre que les acompañaba—. Aún no sabemos ni cómo te llamas.

—Ah, eso —El hombre rio y se encogió de hombros—. Daniel.

—Vamos, no perdáis el tiempo —gruñó Omalíe desde dentro de la máscara de gas, aunque no tardó en quitársela—. Tenemos que salir de aquí antes de que nos cacen.

—¿Quiénes? —preguntó Daniel, con el ceño fruncido—. Graela no dijo nada de ser cazados como bestias.

Omalíe sonrió sardónicamente y señaló, a lo lejos, más allá del horizonte, una levísima columna de humo negro que se alzaba hacia el cielo.

—No estamos tan solos como deberíamos. Las bestias nos siguen sin descanso, pero nosotros somos más rápidos. Las guía uno de los hermanos, el mismo que se llevó a Graela a vete tú a saber dónde.

Daniel pareció pensativo y asintió.

—No puede ser Agonía —murmuró, para sí mismo—. Debe de ser u Olvido o Desesperación, y contra ambos podemos luchar. Vamos —dijo y señaló el asentamiento—, no combatiremos si no es necesario. Esta guerra se puede ganar de muchas formas.

Nadie contestó a esa afirmación, aunque lo cierto es que pensaban de maneras parecidas. Dejaron el jeep a un lado y bajaron el valle inundado de hierba a pie. No tardaron en ser reconocidos por los vigías y por los curiosos, así que en menos tiempo del que habían empleado para despedirse, se volvieron a reunir.

Hicieron noche en el campamento, una noche en la que la tranquilidad pareció ser el plato fuerte de todos. Hubo canciones junto al fuego, viejas melodías de discos más ajados aún, y algún que otro relato que Miriam tuvo la amabilidad de compartir. Se habló en susurros de los Soñadores, de cómo sus hijos se habían desperdigado por el mundo, de cómo poco a poco se había dejado de creer en ellos. Hablaron también de la oscuridad, de las sombras que parecían pulular entre ellos, de lo fría que era la sensación de pensar en ellos.

Daniel también se integró a la conversación hablando de las guerras en las que había luchado, de los enemigos no humanos a los que había vencido. Les relató cómo se topó en su día con el mismísimo Desesperación y cómo había conseguido huir de allí.

Para cuando los relatos y las voces murieron, agotadas tras tanto desuso, el cielo comenzó su cambio de estación, y dejó atrás la noche fría y húmeda, dando paso a un sol brillante y anaranjado, que arrojaba sombras rosáceas sobre el cielo.

No tardaron en desmontar lo que habían creído un hogar, como tampoco tardaron en olvidar que allí habían vivido. Se dirigieron todos al lugar que indicaba Daniel, una enorme explanada rota por las grietas de un viejo terremoto, cuya hierba se había agostado demasiado pronto. Allí, a varias horas de camino de donde habían acampado, se toparon con dos enormes camiones de mercancías y un pequeño asentamiento conformado por dos tiendas de campaña y una fogata humeante. En cuanto se acercaron, la primera tienda —la más grande— se abrió y dio paso a una mujer, casi una anciana, pero que irradiaba una envidiable energía.

—¿Ya es la hora? —preguntó, con una amplia y vigorosa sonrisa—. Mira, Bruce, por fin vamos a poner los puntos sobre las íes —musitó para sí misma, mientras el podenco de color canela que la acompañaba ladraba muy animado.

Poco a poco el grupo se disgregó en núcleos más pequeños. Omalíe y Miriam, junto a Bob y los dos hermanos se refugiaron en uno los camiones, cuyo interior estaba lleno de pequeños y viejos colchones. Lo mismo hicieron Bastian, Lucía, su retoño y otro nutrido grupo de supervivientes. Se acomodaron en aquellas camas improvisadas, mientras Daniel se aseguraba de que ambos camiones arrancaban.

No obstante, no partieron ese mismo día. El cansancio era generalizado y aunque todos sentían la sangre bullir por las ansias de estabilizar su vida, decidieron, de buen grado, dejar a un lado la inquina y el malestar y dedicarse a ellos mismos. Además, nada podían hacer hasta que el resto de los Subterráneos llegaran al lugar.

Y eso, precisamente, ocurrió dos días más tarde, cuando las lluvias primaverales inundaron la explanada y sus gotas martillearon los contenedores de cada camión. Los ladridos agudos y firmes de Bruce despertaron primero a Xava, quien salió a trompicones de la tienda de campaña. Le bastó solo un momento para gritar, emocionada, que ya no estaban solos. Que por fin había llegado la hora de tomar cartas en el asunto.

El grupo que se acercaba era voluminoso y extraño. Al menos otras quince personas recortaban la distancia que separaba a los unos de los otros y parecían tan expectantes como los que esperaban en el otro lado.

Fue Daniel quienes dio la bienvenida, con un cariño profundo y sincero que nacía de muchas horas de convivencia. Presentó al grupo como los verdaderos Subterráneos, personas que Graela había ido reclutando en sus viajes y cuyo fervor por la diosa la mantenía viva. Había en su seno personas de diferentes razas y edades, al igual que sexos. Era una amalgama de desconcierto y variedad, de personas tan radicalmente distintas que, de ser de otro modo, jamás se hubieran juntado.

Pero lo cierto es que ahora eran una familia, y como tal, estaban dispuestos a entregar lo único que tenían en pos de una oportunidad de futuro.

Y precisamente por eso, todos juntos, unidos por esa desesperada esperanza, partieron hacia Campamento. 

***

El horizonte aparecía pintado de gris y negro, y su forma había cambiado de silueta casi con brusquedad. En lugar de las formas suaves y descoordinadas de la naturaleza, se toparon con la brusquedad de las líneas rectas de los edificios de Campamento. Y sobre ellos, como una luz perpetua e inamovible el fulgor anaranjado de los hornos eternamente encendidos. Incluso en un día despejado como aquel eran tan visibles como el sol que acariciaba el cielo.

Ender se detuvo cuando la visión de la ciudad llenó sus retinas. Un estremecimiento que nada tenía que ver con el posible frío que sentía le recorrió de abajo arriba, hasta que se transformó en el eco de un dolor sordo e inamovible que hacía tiempo que sentía.

Odiaba luchar contra el tiempo. Siempre había sido tan sombrío por eso, porque incluso él, que era inmortal, notaba el fatigoso viaje que se acumulaba a sus espaldas. Tantas vidas, tantas eternidades, tantas maravillas destruidas y reconstruidas, tantas frases no dichas... o lanzadas al viento como dagas envenenadas.

Él también estaba cansado. Y echaba de menos la tranquilidad y el sosiego, las caricias lentas y el roce de unos labios en su sien. Anhelaba la paz que le traía Graela a su alma siempre convulsa, a su esencia mortificada por años y años de autodestrucción. Él no podía dejar de ser quien era, pues era así incluso antes de que fuera consciente de en qué se había convertido. Era la agonía del mundo, el malestar que se cosechaba tras las enfermedades, tras las guerras, tras toda la oscuridad que se cernía sobre el mundo. Era quien era, pero no por ello estaba exento de vivir otros tipos de belleza. Para él había belleza en muchas cosas, aunque no pareciera que esta pudiera sorprenderle. Veía belleza en la muerte, sí, pero también en la vida. Veía la calidez de Graela y la envidiaba, la ansiaba para sí pero también la repelía con la misma fuerza. Pero no sólo veía belleza en su hermana, quien lo había abandonado, sino también en cosas mucho más terrenales.

Ender giró la cabeza hacia David, meditabundo. Vio al joven arrastrar los pies por el camino, agotado y monstruosamente herido. Y aun así, pensó, sus ojos brillaban con fuerza e ira, con resolución, con la absoluta locura de no ser vencido.

Y por todo lo que había matado y mataría, había llegado a apreciar de verdad esa resolución. Estaba tan poco acostumbrado a toparse con alguien que quisiera hacerle frente que la novedad lo maravillaba hasta límites insospechados.

—Campamento. Por fin —murmuró cuando el joven llegó a su lado, sin mirarle. No obstante sintió cómo sus hombros se tensaban y cómo su gesto se endurecía—. Vamos a pasar el día aquí —informó Ender, mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba sin cuidado alguno sobre el suelo—. Tienes que recuperarte un poco si quieres entrar en Campamento y salir vivo de ahí —dijo, con chanza, mientras se arremangaba la camiseta negra y dejaba ver lo que parecían tatuajes que trepaban por su piel—. Porque aún quieres matarme, ¿verdad?

David no contestó. Se limitó a dejarse caer junto a él y bufó cuando sintió un calambrazo en las costillas. Se llevó su única mano a estas y masajeó la zona con cuidado, como si así pudiera devolverle la salud.

—¿Por qué?

Ender se quedó callado y sonrió para sí, mezclando en su gesto una amalgama de rabia, indiferencia y deferencia, y una innegable felicidad.

Sabía a qué se refería David, aunque no usara más palabras.

—¿Y por qué no? Te necesito vivo, así que cuido de tus heridas.

—También me las causas.

—La vida no siempre es fácil —afirmó Ender y miró al joven con seriedad—. Ya deberías saberlo... aunque no sé de qué me extraño. Llevo milenios observándoos y siempre actuáis y pensáis igual: lo blanco es blanco, y lo negro... negro. Pero eso, David, no es así. No todo tiene por qué ajustarse a vuestro pensamiento limitado, ni a vuestra moral absurda. Es curioso que penséis y actuéis siguiendo esas rígidas normas... cuando fuimos nosotros quienes os creamos. ¿De verdad crees que yo me guío por la moral? ¿Por lo que es bueno y lo que no? —Sacudió la cabeza y rio, complacido consigo mismo. Hizo un movimiento con la mano, casi casual y creó un largo cigarrillo que encendió con parsimonia. Después miró a Ender, dio una larga calada y se lo tendió—. No. No es así. Nada es así. En este mundo todos somos iguales: ni monstruos, ni héroes. Porque sois humanos y sois débiles, y yo... porque soy yo y como todos, me equivoco. No creas que dejo de ser Agonía porque lama tus heridas, David. Yo también puedo hacer cosas que para ti merezcan la pena, como tú haces conmigo. Tu lucha contra la vida que he creado me parece algo maravilloso —susurró, con cierta vehemencia—. Porque te atreves a negar lo que otros han aceptado con la cabeza gacha: que incluso nosotros hemos perdido el rumbo. Y eso no me parece algo desagradable. Me ayuda a abrir los ojos.

David bufó al escucharle y expulsó el humo con fuerza.

—¿Te sirve de algo abrir los ojos? ¿Vas a detener toda esta puta locura si empiezas a ver como tienes que ver?

—No. En absoluto —negó—. Este mundo ha llegado a su fin... al menos tal y como lo conocéis. No será más para vosotros y sí se lo dejaré a las bestias, que de nada son culpables. Pero sí voy a arrancarme una espina que llevo mucho tiempo clavada. Y después... ¿quién sabe? Quizá el hecho de que me abráis los ojos sirva para que sueñe un mundo mejor para todos. Incluso para los que son como yo: tan imperfectos como los humanos.

—Estás como una puta cabra —siseó David y le dio otra profunda y violenta calada al cigarro, cuya punta se iluminó bruscamente—. Como una regadera, en serio. Te mereces que te vuelen la cabeza.

—¿Eso haría que te sintieras mejor? —Ender enarcó una ceja y sacó un arma de uno de los bolsillos interiores de su abrigo—. Podrías hacerlo si te lo hubieras ganado. Pero cada día que pasa estás más flojo y luchas menos. Me atrevería a decir incluso que has olvidado por qué luchas. —Sonrió con parsimonia y creó otro largo cigarrillo que encendió para sí mismo—. ¿No quieres hablar de Víctor? ¿No quieres decirme cuánto lo quieres? —Se burló.

David gruñó con fuerza y clavó la mirada en el arma que sostenía. Estuvo tentado de demostrarle que no era alguien que se rendía a la primera de cambio, pero aún sentía sobre sí mismo los golpes de horas atrás. Enfrentarse a él en semejantes circunstancias no era lo idóneo... y ambos lo sabían. Por eso mismo se limitó a apretar los dientes y a tragarse toda la rabia que le bullía por dentro.

—¿Y tú? ¿No quieres hablarme de quién ha hecho que nos mates a todos? Sea quien sea, menuda pieza —gruñó, mientras seguía fumando—. Otra que se merece un puto tiro entre ceja y ceja, por acercarse a ti.

Al escucharle, Ender enarcó una ceja y molesto, le cogió del cráneo y empujó con fuerza hacia abajo. La nariz de David se estrelló contra el suelo y el gimió, atontado.

—No sabes callarte. Ni tienes una pizca de respeto —siseó, mientras tiraba de su brazo hacia atrás y le levantaba de nuevo—. No voy a matarte aún, pero puedo hacer cosas mucho peores —dijo y empuñó el arma de nuevo. Después la colocó sobre el pecho del joven, y mientras este dejaba que la sangre empapara sus labios y barbilla, sonrió—. Qué imagen más tentadora —susurró y se inclinó para besarle. David trató de apartarse y alejarlo, pero la fuerza descomunal de Ender lo mantuvo inmóvil y resignado.

El beso no fue realmente un acto de castigo, ni tampoco un regalo. Fue un mero intercambio de información, de recuerdos, de sensaciones olvidadas tras mucho tiempo. Ender bebió de sus labios y tragó parte de la sangre que se escurría por los labios del joven. Y de golpe todo se abrió, todo cobró un nuevo sentido: vio en su sangre su infancia, su adolescencia truncada; observó a Víctor y su llegada, y vivió en sus propias carnes todo lo que el joven había vivido... hasta llegar al mismísimo presente. Solo entonces se separó y cogió aire, aunque él no lo necesitaba.

—Vaya... —murmuró, entre excitado y decepcionado—. Debes sentirte muy mal al traicionarle así conmigo.

David se apartó de él como si quemara y se limpió los restos de saliva de sus labios, asqueado. Lo cierto es que se sentía mucho peor de lo que Ender podía suponer, pues estaba cediendo terreno a marchas forzadas. Pero, ¿qué más podía hacer? Llevaba días al borde de la muerte, renqueando y luchando por seguir adelante. Por él, siempre por él y por lo que su presencia le había prometido.

—No le estoy traicionando —siseó David, con la garganta atenazada por la rabia que ya parecía ser parte de él y que burbujeaba con fuerza en cada arteria y vena de su cuerpo—. Jamás podría hacerlo.

—Hay muchas maneras de traicionar a alguien —dijo y sonrió como un animal, con la ferocidad tirando de las comisuras de sus labios—. Y tú llevas haciéndolo desde que acudiste a mí para que salvara a Fabla. ¿Y sabes qué has conseguido con eso? Que todo, absolutamente todo lo que alguna vez te haya importado... se vaya a la mierda. Lo estoy matando todo, David, y eso es, en parte, gracias a ti. ¿Cómo te sientes al saber que gracias a lo que yo he hecho Víctor está muerto?

—¡Deja de hablar de él! —exclamó desesperado, sintiendo como cada hebra de cordura que le quedaba se iba quebrando con un chasquido que solo oía él—. ¡Cállate de una puta vez!

—¿O qué? ¿Vas matarme? ¿Vas a intentarlo otra vez? —se burló Ender, disfrutando al romper las barreras que contenían la mente de David. Y aunque este luchaba fieramente, ya notaba la locura acariciando su ser.

—¡Voy a hacerlo de una puta vez! —gritó y tras escupirle a la cara con rabia, apartó con un golpe el arma de su pecho y la dirigió, bruscamente, a la cabeza de Ender.

Todo ocurrió demasiado rápido: la tensión de sus manos sobre el arma, el roce del gatillo, la sonrisa sardónica de Ender mientras le miraba, el sonido del cargador al impulsarse hacia adelante... y de golpe, el rostro sorprendido de Víctor instantes antes de que la bala le reventara la cabeza.

***

—¿Conoces a mi hermano? —Búho entrecerró los ojos y exhaló el aire que contenía, agotado. Tras él Fabla se aferraba a Nadia como si fuera su único sustento al igual que hacía Alexei con él en aquellos momentos.

Fabla no contestó, pero miró a Nadia con los ojos llenos de miedo y rabia. Quería contarle todo lo que había pasado, todo lo que recordaba, pero el proceso de consumición estaba muy avanzado, y le costaba formar palabras y pensamientos.

—Y ha nombrado también a David. Búho... ¿qué significa todo esto? ¿por qué no me cuentas de una vez la verdad? —preguntó Nadia, hastiada—. Confía en mí.

—Ya sabes que mi hermano empezó todo esto —empezó diciendo, con suavidad, mientras se acercaba a Fabla y la ayudaba a caminar—. Yo simplemente quiero terminarlo. ¿Recuerdas el libro que Víctor escribió? Bien, no es solo eso. De alguna manera  consiguió enlazar una pequeña parte de Graela, de Cadme y mía a ese libro. Cuando nosotros no estemos... ese manuscrito será lo único que guarde todo lo que hemos hecho. —Hizo una mueca de dolor y miró a la joven—. No te voy a mentir más, Nadia. Cuando te encontré y me salvaste de la extinción mi idea era encontrar ese libro para vaciar lo que me quedaba de poder en él... y luego morir. Soy más cobarde de lo que nadie ha sido, pero ya no aguanto no poder hacer nada para salvar lo que una vez creé. —Apartó la mirada de Nadia, quien le miraba con los ojos extraordinariamente abiertos y llenos de indignación—. Recurrí a ti porque tenías fe en mi, pequeña, porque tú me podías mantener vivo hasta que yo decidiera dejarlo todo hasta que el mundo muriera o se recuperara por sí solo. Pero ahora... ahora las cosas han cambiado —se apresuró a decir, mientras acomodaba a Fabla a la orilla del río, junto a Alexei—, ahora sabemos que los consumidos pueden volver a su ser. Podemos recuperar el mundo... podemos hacerlo si tú me ayudas. Lucharemos contra mi hermano y recuperaremos a David y el libro.

—¿Por qué es tan importante ese David? —preguntó Nadia, sin mirarle, con la mirada clavada en el agua oscura que tenía delante. Su voz era fría y distante, porque la brutal realidad de las intenciones de Búho habían hecho que su corazón se detuviera.

¿Cómo se podía ser tan cobarde? ¿Cómo él, de entre todos, podía dejar el mundo a su suerte? ¡Ni siquiera ella, que no tenía nada, quería que su vida terminara!

Sintió la necesidad de golpearle. Sintió el miedo a perderle, a perderse con él, a no encontrarse jamás. Su labio inferior tembló ligeramente y sus ojos, habitualmente tranquilos y cándidos, se llenaron de lágrimas transparentes. Y en ese momento odió haberle encontrado, odió cada segundo que había pasado con él y se odió a sí misma por haber confiado en la posibilidad de un futuro mejor. ¿Cómo había sido tan estúpida al creer que la fe que tenía en Búho serviría para algo? A fin de cuentas él era un Dios, una criatura muy distinta a ella.

Entonces recordó a Xava, y su corazón se encogió de pena. La mujer también había amado a Búho con la misma intensidad que ella misma... y había actuado en consecuencia. ¿Era así como actuaba siempre?

Nadia apretó los puños y se obligó a no levantarse. Se limitó a esperar a que él contestara.

—Nadia...

—Contéstame.

—David conoció a Víctor —murmuró y tras un momento de duda se sentó a su lado, piel con piel, hasta que el mero calor que ambos desprendían se convirtió en un profundo consuelo para él—. Fue el último que lo vio con vida. Necesito hablar con él para averiguar dónde está el libro.

—¿No eres un Dios? —preguntó, burlonamente—. ¿No deberías saberlo?

—No lo sabemos todo. Y mucho menos de aquellos que dejan de creer en nosotros —contestó y la miró. Estudió su perfil aniñado, sus labios, las lágrimas que se escondían tras sus ojos—. Sé lo que estás pensando... y no tienes razón. He amado pocas veces en mi vida, y puedo jurarte por lo que me pidas que lo que siento por ti va mucho más allá de cualquier cosa que imagines. Si ahora estoy aquí y si ahora estoy luchando por conservar esto... maldita sea, es por ti. —Apretó los puños y las mandíbulas y alejó la oscuridad que, desde hacía varios días, pugnaba por salir—. Hace mucho tiempo que dejé de interesarme por esos desagradecidos a los que di parte de mi vida. Se merecían una segunda oportunidad, sí, y por eso, cuando apareciste y me salvaste de la muerte decidí hacer lo del libro. Por ti. Porque tú mereces la vida y más, todo lo que yo pueda darte. —Suspiró profundamente y clavó la mirada bicolor en sus manos temblorosas—. Con lo que nunca conté fue con enamorarme de ti hasta el punto de querer seguir viviendo. Eso... joder, nunca creí que fuera posible.

—Ni siquiera sabemos si lo de Alexei ha sido casualidad —contestó ella en un murmullo, con el corazón golpeándole con fuerza el pecho—. No sabemos si podemos salvarles. Ni si yo puedo hacer nada por ellos. ¿No te das cuenta, Búho? No soy una de tus adalides, ni soy una guerrera —espetó, con más dureza—. Solo soy una chica normal y corriente, que no sabe si lo que está haciendo está bien o mal. Yo también soy una cobarde que se ha tirado toda la vida huyendo de las sombras de tus hermanos. He vivido en lugares que dan asco y he visto a muchísima gente consumirse delante de mis narices. Pero sí... sí es cierto que siempre he creído que las cosas pueden cambiar. Aunque no creo que yo pueda hacer nada.

Búho sonrió ante el pesimismo de la joven. Qué poco sabía de cómo funcionaba el mundo y qué mal se lo había explicado él. Alargó el brazo y tiró de ella hasta que la abrazó contra su pecho, hasta que sintió sus manos aferrarse con ansia a sus ropas, como si quisiera hacer lo mismo con su piel.

—A veces las cosas aparentemente insignificantes son las que provocan los grandes cambios. Se le conoce como efecto mariposa, ¿sabes? Y es uno de los grandes pilares que siempre han regido nuestras vidas. Basta un leve soplo de aire para provocar un alud, y basta una de tus sonrisas para que alguien que ha estado al borde de la muerte quiera vivir una eternidad más. Mi mundo ahora se compone de cosas pequeñas, Nadia —susurró y apoyó los labios en su pelo, mientras la acunaba con ternura—, pero me aseguraré de que tú recibas mi mayor regalo: una vida real, una que se conforme de miedo y tristeza, pero también de felicidad y esperanza. Lucharé, Nadia. Lucharemos.

La joven suspiró contra él y cerró las manos en torno a la tela desgastada del abrigo. Trató por todos los medios de no llorar, pero había tantos motivos acumulados en su memoria que, finalmente, dejó que se liberaran. Lloró en silencio, mecida por Búho y arrullada por las risas de Alexei al jugar a la orilla del río. Y cuando dejó de hacerlo se sintió limpia e intranquila, pues aún tenían mucho que hacer y mucho por dejar atrás.

—Tenemos que averiguar qué quiere decir Fabla con eso de la misión —murmuró, con los ojos cerrados—. Quizá estemos a tiempo de que tu hermano no la cague más de lo que la está cagando. ¿Por qué nos tiene tanta manía?

—Ah... es una historia difícil de explicar. Digamos que Ender no siempre fue muy tolerante con lo que hacíamos nosotros. No supo disfrutar de nuestra creación, y poco a poco los celos y el distanciamiento pudieron con él. Rompió con nosotros muy pronto y arrastró a dos de mis hermanos a un ciclo vicioso en el que su único afán era que nosotros nos sintiéramos tan infelices como ellos. —Apretó los labios hasta convertirlos en una línea y después, suspiró—. Lo que no entienden es que su naturaleza les impulsa a ser así... no a sentirse de tal modo. —Finalmente rio entre dientes y apartó a la joven para poder mirarla a los ojos—. Es un tema complicado, Nadia... y no tengo ganas de seguir filosofando. Solo quiero darme un baño, ¿de acuerdo?

Nadia dejó que se apartara de ella, y mientras se acomodaba en la orilla del río, con los codos apoyados en las rodillas, le respondió:

—Que sepas que no me cae bien tu hermano —masculló, casi infantilmente.

—Es un buen tío cuando está de buen humor. Puede que incluso le gustaras —rio él y se desnudó sin pudor. Dejó la ropa tirada sobre un montón de piedrecillas, y después se zambulló en las frías y tranquilas aguas del meandro.

Poco después Alexei seguía sus pasos, mientras Nadia velaba por la seguridad de Fabla en la orilla. A su alrededor solo se escuchaban los chapoteos y las risas de ambos bañistas, pero para las que esperaban se les antojó un mero rumor de fondo. El silencio, para ellas, seguía siendo una música primordial y serena, que parecía acompañarlas incluso en un momento tan ruidoso como el que vivían.

Nadia inspiró profundamente y exhaló cuando sintió una punzada de dolor en los pulmones. Reconoció en el aroma que traía el viento el inequívoco frescor del agua, la lejana fragancia de las hayas, el viejo olor a polvo de los caminos e incluso la desagradable esencia del agua estancada. Todo caló en ella y relajó la tirantez de sus hombros, que ya llevaban varios días tensos y doloridos.

—No te preocupes, Fabla  —dijo, tras dejar que la tranquilidad se posara a su alrededor—, te ayudaremos en lo que haga falta. ¿Quieres saber cómo nos conocimos Alexei y yo? Verás, es una historia muy larga...

Y mientras el sol recorría su sendero diario y llenaba de luz los recodos oscuros, Nadia contó su historia mientras sonreía con tranquilidad. Habló a Fabla de cómo había despertado en mitad de la noche, de cómo había presenciado la consumición de Victoria. Le dijo lo mucho que le hubiera gustado salvarla y de cómo se esforzaría por no rendirse con ella.

Los minutos pasaron poco a poco y quedaron olvidados en un rincón. Fabla seguía silente, con la mirada perdida en las aguas agitadas, mientras escuchaba a Nadia. Nada de lo que ella le decía le importaba, pero la mera cadencia de su voz y la ternura que esta desprendía hacía que la escuchara con cada vez más atención. En un par de ocasiones la joven trató de decir algo, pero la enfermedad que la consumía no le permitió más que el esbozo de un par de palabras. Aun así Nadia esperó pacientemente a que volviera a intentarlo, y cuando la frustración llenó los ojos de Fabla de lágrimas, ella la acunó con suavidad y trató de tranquilizarla. Ambas sabían que si se dejaba llevar por la desesperación no pasaría de esa noche.

Tras el baño de Búho y Alexei, les tocó el turno a ellas. Nadia se desnudó sin pudor y dejó su ropa, la que le quedaba, al cuidado de Búho. Después cogió de la mano a Fabla y la llevó hasta un rincón del meandro, donde había varias piedras planas que separaban el agua en dos corrientes. La desnudó allí con delicadeza, pues la muchacha temblaba con violencia. Y cuando lo hizo y dejó su piel de ébano al descubierto, contempló con horror las heridas mal cicatrizadas que atormentaban su joven cuerpo. Había marcas de dientes, moratones, algunos restos de sangre seca. Y su pierna... por todo lo que estaba vivo, la tenía destrozada.

—¿Qué te ha pasado? —murmuró y rozó con la yema de los dedos su rodilla, que estaba colocada en un ángulo extraño y antinatural, como si se hubiera roto y no hubiera sido curada apropiadamente—. No me extraña que estés así —masculló para sí misma y sacudió la cabeza, mientras cogía agua con su cantimplora y la vertía sobre Fabla.

Esta no se movió, pero pareció agradecer la caricia del agua fría, pues entrecerró los ojos y casi, casi, sonrió.

Nadia dedicó gran parte de su tiempo a lavar a Fabla a conciencia. Fue una manera de purificarla, de limpiar sus recuerdos, de ahogarlos en la pureza del agua. Y mientras lo hacía siguió hablando, constantemente, como había hecho con Alexei días antes. Lo hizo incluso mientras se lavaba ella misma, hasta que la voz se le enronqueció y fue incapaz de hilar más frases.

Para aquel entonces el sol ya había atravesado la mitad del cielo, y ahora brillaba con los tardíos rayos vespertinos. Juntas regresaron a la orilla, se vistieron con las ropas que ambas traían y se refugiaron en la música que Búho arrancaba a esa vieja guitarra que, de cuando en cuando, aparecía en sus manos.

Nadia se acomodó junto a él y escuchó las melodías que arrancaba a las viejas cuerdas. No le preguntó cómo hacía para crear objetos, ni se le pasó por la cabeza pedirle ropa nueva. Se había acostumbrado a vivir con lo que había y a no pedir nada. Esa era la vida que siempre había llevado. ¿De qué serviría cambiar las cosas... si el mundo aun no había cambiado? Por eso se limitó a escuchar su voz ronca y rasgada, a disfrutar de las melodías desconocidas que se deslizaban desde las cuerdas, a sonreír sin ser capaz de evitarlo y a amar con todas las fibras de su ser la vida que le había tocado vivir.

Al final, pensó, mientras besaba con cariño a Alexei en la frente, todo lo que estaba viviendo merecía la pena. A su extraña y confusa manera, era cierto, pero la vida parecía regalar momentos únicos en los instantes más extraños. Como aquel, por ejemplo, ya que lo guardaría siempre en un rincón especial de su memoria.

Fabla, en cambio, no sentía nada de aquella felicidad. Sí sentía un ligero candor, una envidia sana y persistente que la impulsaba a acercarse más al grupo. Pese a su avanzado estado de consumición, aún recordaba lo que era sentirse querida y lo que significaba querer, pues no hacía tanto tiempo de su relación con los zorrillos. Al pensar en los dos hermanos, levantó la cabeza y escudriñó la creciente oscuridad. Siguió la línea de los árboles y arbustos que se agolpaban en una pequeña arboleda metros más allá, y siguió, después, el fluir del río hasta donde le alcanzaba la vista. Tampoco los vio entonces, y su corazón se rompió un poco más.

Sin embargo, los zorros que seguían siempre a la joven no la habían abandonado. Su timidez característica y su recelo al ser humano los habían alejado un tanto del campamento, pero siempre seguían la estela de la joven. La llamaron varias veces con sus agudos ladridos, y aunque ella no les contestó siguieron esperando, pacientemente. Como si supieran que ella, en algún momento, los necesitaría.

Capítulo XX

Graela sentía el peso del tiempo sobre sus delicados hombros. El continuo tic—tac de su plácido fluir parecía taladrarle el cerebro, y aunqu- en ocasiones había disfrutado de ese mismo sonido, ahora amenazaba con volverla completamente loca.

Y eso, pensó con amargura, que no llevaba demasiado encerrada. Se preguntó entonces qué ocurriría con ella cuando el tiempo se tornara en eternidad, y esa eternidad en un momento infinito y vacío, en el que se perdería para morir. Sería como nadar a contracorriente continuamente... sabiendo que tendría el mismo destino nadara hacia donde nadara. Era una idea muy pesimista, lo sabía, pero tras tanto tiempo dando tumbos en un mundo pesimista supuso que algo se le pegaría. Qué triste que fuera algo tan contundente.

El templo en el que se encontraba y que era el único lugar donde sus hermanos y ella solían encontrarse seguía completamente vacío. Tras la marcha de Ender todo se había sumido en un suave silencio en el que ni siquiera la respiración de Graela cobraba sentido. Todo era tranquilidad y armonía, o al menos esa era la función que debía cumplir. Ahora que todos los hermanos, fueran de luz o de sombra, estaban corruptos, la idea de paz de aquel lugar se había distorsionado un tanto, y ya no generaba tanto sosiego como debía.

O quizá era la propia Graela quien generaba ese ambiente de inquietud que tanto parecía ahogarla. Su nerviosismo alcanzó una cota más alta que de costumbre así que, frenética, se levantó y trató de abrir las enormes puertas de mármol blanco que separaban su realidad de la realidad que había creado para otros. Lo intentó con todas sus fuerzas, con las que la quedaban, pero las dos hojas se mantuvieron inmóviles.

—¡Ender, sácame de aquí, joder! —gritó a la nada, con la voz aguda y desgarrada por la rabia que sentía desde había descubierto que todo lo que estaba pasando era idea únicamente de él.

¿Cómo podía haberla hecho eso a ella? ¿¡Cómo?!

Él la había acusado de traicionarle, de abandonarle en pos de otros cuerpos y otras mentes. ¿Acaso no entendía que esa era, precisamente, su esencia, su vida? No la de abandonar, si no la de amar con el corazón y el alma. A él lo había amado así —y aún lo quería de la misma manera—, pero de igual modo quería a las criaturas que había engendrado. No por nada la llamaban Madre.

Pero Ender no era capaz de comprender que el amor tenía muchas ramificaciones, y que no siempre se puede cuidar de la misma rama, por mucho que se quiera que florezca. Para seguir viva ella y seguir creciendo como árbol tenía que encargarse de todas sus ramas... por diminutas e incipientes que fueran. A veces se las alimentaba durante meses, pero a otras les bastaba un suspiro para florecer y morir. Algunas de sus ramas la necesitaban durante toda una vida. ¿Y qué importaba eso si ella era inmortal, era eterna? Ender debería haber comprendido que, pese a todo, pese a todos, ella seguiría amándole infinitamente, como infinitos eran ellos. Siempre, pensó aturdida, siempre se pertenecerían el uno al otro. O así debería haber sido. Ahora, con la muerte planeando sobre todos ellos como un buitre en busca de carroña, ya no lo tenía tan claro. ¿Acaso su hermano no se daba cuenta de que estaba matando todo su tiempo juntos? Con sus últimos movimientos, con sus últimas locuras, los estaba abocando a todos al desastre. Ya no habría más mundos, ni oportunidades de crear más. ¿Y por qué? Porque los lazos que les unían a todos se habían deteriorado durante los últimos milenios. Ya no confiaban los unos en los otros porque preferían la fe incuestionable de sus hijos terrenales. Y si estos desaparecieran... también lo harían ellos mismos.

Y llegaría el fin.

La nada.

La plena oscuridad y el eterno silencio.

Una lágrima de pena resbaló por el hermoso rostro de Graela, que se apartó de la puerta y tras frotarse los brazos para que entraran en calor, se dirigió de nuevo al espejo que coronaba la sala central del templo. Aquella ventana a la realidad que se vivía en la Tierra era su único consuelo, su única manera de vislumbrar la esperanza. Y aunque se sentía cada vez más débil puso todo su empeño en extender su conciencia a aquellas mentes que aún creían en ella: se apoyó con ambas manos en el cristal y empujó con fuerza la poca serenidad que le quedaba, para que esta llegara a <<los subterráneos>> y a quienes les acompañaban con tanto fervor. Después quedó derrengada, de rodillas junto al espejo y envuelta en la niebla que pululaba flotando sobre el suelo.

—No deberías cansarte de esa manera.

Graela levantó la cabeza sin ganas y miró a los ojos a Ender, quien había aparecido en el centro de la sala.

—¿Qué haces aquí? ¿Vienes a torturarme de nuevo?

—No —admitió él y se acercó a su hermana. La levantó entre los brazos con facilidad, y la apretó contra su pecho mientras se alejaba del espejo. La llevó a otra habitación, toda blanca y dorada, de aspecto inmaculado y puro.

—No quiero que estés aquí —protestó ella, pero no se apartó del calor que desprendía. La soledad era una poderosa losa sobre sus hombros y de golpe, verla reducida... era un lujo que no se podía permitir perder—. Márchate.

—No puedo. Mi cuerpo humano ha sufrido un pequeño accidente —contestó y se encogió de hombros, sin darle importancia a lo que acababa de pasar con David y su cuerpo—. Hasta que se recupere estaré aquí, contigo. ¿O prefieres quedarte sola otra vez? —se burló, mientras acariciaba su pelo oscuro y lo peinaba hacia atrás.

Graela no contestó. Se sentía derrotada e inútil... y estaba muy cansada. Por eso se dejó abrazar por su hermano y cerró los ojos. Sus caricias la sumieron en una duermevela ligera y cómoda, carente de sueños y de sensaciones trágicas.

Se despertó solo cuando él se movió, unos minutos más tarde.

—¿No puedo convencerte de que pares? Lo que estás haciendo es una locura.

—No insistas. Es algo que tengo que hacer y que haré. Ya tendrás tiempo de soñar con otros mundos —murmuró y besó su frente—. Aunque extinga este lugar no voy a quitarte el privilegio de seguir creando otros. Solo espero que el siguiente sea mejor... para todos. Quizá es algo que tenía que haber hecho hace tiempo, ¿no crees?

—No, claro que no. Este mundo, esta vida... es lo que añorábamos en la oscuridad, cuando estábamos solos. Siempre quisimos un lugar donde refugiarnos de nosotros mismos, ¿es que lo has olvidado? No puedes destruir algo que surgió de tu deseo más profundo, Ender. Es... como una promesa. Nunca has faltado a tus promesas.

—Porque no soy de hacerlas a la ligera. Y en este tema no ha discusión posible. Si quiero volver a empezar no tiene que existir nada antes. Ni recuerdos, ni reproches, ni posibilidad de que me arrebaten lo que es mío. Y no solo me refiero a ti —añadió, pensativo, al recordar a David y la extraña conexión que sentía con el joven, esa que tan desagradable se le hacía—. Hay muchas cosas que son solo mías y que nadie me reconoce. Estoy cansado de no ser reconocido.

Graela suspiró entonces y se apartó del regazo de su hermano. Entendía perfectamente esa última frase, porque como su hermana y amante que era, había vivido todos los pasos que había dado... o casi todos. Y nunca lo había tenido fácil. Su esencia, como la de sus otros dos hermanos menores, había nacido corrupta y de manera tardía, por lo que había crecido prácticamente solo. Incluso ella, que siempre lo había cuidado, receló de él al principio... pues era completamente diferente a los demás. Ignoraba por completo si ese rechazo natural a la oscuridad le había marcado de manera drástica, pero con el tiempo —con mucho tiempo— vislumbró entre las volutas que lo rodeaban un destello de luz. Y entonces comprendió que ni la luz era siempre brillante ni la oscuridad siempre era tan densa. Incluso en la aparente perfección en la que vivían sumidos fue capaz de comprender que distaban mucho de ser iguales... y, por lo tanto, perfectos. Ninguno podía juzgarle por lo que hiciera, les gustara o no.

Precisamente por eso, Graela lo amó como nunca había amado a nadie. Y nunca trató de cambiarlo, aunque sus actos a veces no fueran de su agrado. Ender era Ender, como Graela era Graela, dos entidades completamente independientes que por, voluntad propia se habían unido. Con sus defectos y sus virtudes.

Por eso ella le entendía, aunque le dolía hacerlo. El mundo que habían creado juntos era para Graela un consuelo, una manera de no atarse a una sola existencia, una manera de cubrir su necesidad de ser amada. Y no era así porque no se sintiera llena junto a Ender, si no porque su propia naturaleza la impulsaba a darse a los demás. Pero él no lo entendería nunca e iba a deshacerse de esos lazos que la mantenían tan viva...  Sacudió la cabeza y se mordió el labio inferior, cada vez más agostada, más desecha. Sinceramente creía que no se recuperaría de aquel golpe de gracia que su hermano iba a prodigarle. Y si lo hacía, pensó, nada sería igual.

Pero... ¿y él? ¿también se sentía tan vacío como ella? ¿tan dolido? ¿tan cansado? ¿quizá por eso la idea de terminar con aquel lugar era para él un alivio?

Le miró a los ojos y vio su oscuridad, pero también el rayo de luz que se mantenía vivo e incandescente. Vio transcurrir el paso del tiempo tras sus retinas, y comprendió que ambos habían vivido muchas cosas que no habían compartido y que, por tanto, en algún punto se habían separado. Aunque ni siquiera así le consideraba un extraño, aunque sí un enemigo. El amor al prójimo era intenso y vibraba en ella con fuerza, pero también lo hacía el amor a sí misma y a sus pensamientos.

—Quédate un poco más —terminó por decir la joven y acarició su mejilla con suavidad. Aquellas horas que pensaba robarle estaban más allá del egoísmo y de la valentía de saber que, mientras lo retenía, otros avanzarían para detenerlo, y estaban también más allá de lo que alguna vez habían sentido el uno por el otro.  En realidad, pensó, mientras inclinaba la cabeza para besarle, estaban incluso más allá de las medidas, porque algo como lo que vivían en aquellos instantes no podía medirse de ninguna manera—. Quédate conmigo.

Ender enarcó una ceja al escucharla, pero se dejó acariciar en silencio. Rozó con sus labios los de su hermana, apenas un ósculo, pero que le estremeció hasta los huesos. Hacía tanto tiempo que no disfrutaba de la calidez que había creído, por un momento, que ya no gozaba de ese divino don. Pero al parecer... seguía tan vivo como antaño, cuando las cosas eran fáciles y él no tenía tantas cargas sobre los hombros.

—Creí que me odiabas —murmuró contra ella, mientras dócilmente, se dejaba hacer. Sintió que la mujer se acomodaba sobre él, a horcajadas, aún completamente vestida. Pero no le importó. Había cosas que requerían de tiempo y cariño. Y ella era una de esas cosas.

—Y te odio. Y te quiero de igual manera —contestó, con un gemido leve que arrastró hasta que exhaló el aire que contenía—. Una cosa no quita la otra.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—Porque te quiero. Porque no puedo dejar de hacerlo.

—¿Y por qué me has apartado durante tanto tiempo? —preguntó, aunque sabía perfectamente la respuesta. Enterró entonces, justo antes de ella contestara, la cara en su cuello e inhaló el perfume a prohibido que emanaba de su piel. Escuchó que ella decía algo, pero fuera lo fuera, lo ignoró. En aquellos momentos todo le daba igual, porque se sentía inmerso en la calidez del viejo pasado.

—Dímelo otra vez, hermana.

—Te quiero —susurró ella, entre beso y beso, entre suspiro y suspiro, entre caricia y caricia. Y lo dijo con el corazón y no con la mente, siguiendo un impulso más anciano que el propio tiempo—. Pase lo que pase —añadió, con la voz tenue y dulce como miel—, siempre te querré.

Ender asintió. Y se abandonó a ella.

***

El sonido de las alarmas antiaéreas resonó con fuerza por toda la ciudad. Su amargo sonido rebotó por los muros de hormigón y acero una y otra vez, provocando un eco desagradable y agudo, que hizo que los pocos ciudadanos de Campamento que estaban fuera de sus casas a esas horas se taparan los oídos con las manos, molestos. Aun así, ninguno de ellos miró hacia arriba, ni se alarmó lo más mínimo. Estaban tan acostumbrados a escuchar las alarmas que ya casi formaba parte su rutina. Si bien era cierto que en los últimos tiempos esta sonaba cada vez menos, sí que había existido una época en la que la desagradable melodía resonaba varias veces a lo largo del día. Al principio, al poco de cerrar las puertas de la ciudad—horno, cada alarma suponía una concentración de las masas en torno a los miradores, pequeños ventanucos de cristal blindado desde donde se podía ver los exteriores de Campamento: llenos, en aquellos momentos, de hombres y mujeres que luchaban desesperadamente por entrar.

Nunca lo consiguieron, por supuesto, o al menos no de la manera que ellos esperaban.

Con el tiempo, aquellos frenéticos asaltos disminuyeron notablemente, y las alarmas, por tanto, dejaron de gritar a cada minuto. Los que vivían allí y los que vigilaban los alrededores no se extrañaron en absoluto de la falta de noticias de los refugiados y poco a poco, con el tiempo, terminaron por acostumbrarse a que su silencio solo fuera interrumpido de cuando en cuando.

Por eso, cuando la alarma resonó con su agudo berrido, nadie se preocupó en demasía. Hubo algunos que sonrieron, divertidos, al pensar que todavía había infectados lo suficientemente estúpidos como para intentar atravesar el perímetro de seguridad que protegía la ciudad. Otros, sin embargo, sintieron lástima por ellos, pero tampoco se dirigieron a los miradores. Esa época ya había pasado, y nadie, absolutamente nadie pretendía preocuparse por lo que ocurría fuera de la seguridad de su ciudad.

Ni siquiera se preocupó Tamy, quien en otro tiempo fuera la madre de David. Al igual que había ocurrido con los demás, su espíritu se había anclado en la fehaciente certeza de que el joven no volvería con vida. Y aunque había sufrido lo indecible con su marcha... con el tiempo había aprendido que preocuparse era una ocupación desastrosa.

En Campamento ya nadie se preocupaba por nada. Allí encerrados, a salvo de la negrura del mundo y del virus, tenían la vida hecha y no necesitaban de nada ni nadie más para sobrevivir: tenían militares que los defendían de los consumidos, tenían médicos que los trataban y, actualmente, eran autosuficientes. Además..., también tenían en funcionamiento los cuatro enormes hornos que los protegían de la oscuridad que arrastraba la enfermedad. La vida allí era tranquila, perfecta y lujosa. Nada que ver con lo que crecía y se extendía fuera.

Precisamente por eso nadie prestó la debida atención a las alarmas. Incluso los militares, cargados siempre con sus fusiles y sus máscaras de gas, ignoraron la ominosa llamada de los radares. Continuaron con su ronda con tranquilidad, charlando en voz baja sobre la escasez de noticias que tenían de las otras ciudades—horno. En otro tiempo habrían recelado de su silencio, pero ahora... se limitaban a vivir día a día, sin pensar en nadie más que en sí mismos. ¿Qué no querían comunicarse con ellos? Tampoco Campamento lo haría. A fin de cuentas habían alcanzado un estatus muy superior a otras ciudades: no solo era la primera ciudad fundada, sino que también era la más avanzada. Por eso no les importaba que ya nadie se comunicara con ellos, ¡eran fuertes y no necesitaban a nadie! Seguirían existiendo incluso en soledad. Además... poseían la suficiente población sana como para no caer la endogamia durante muchas, muchas generaciones.

Campamento lo tenía todo. Absolutamente todo.

O eso querían creer.

A los ojos de Graela, quien contemplaba la ciudad desde su espejo, no poseían realmente nada. No tenían luz en los ojos, ni vida en los corazones, aunque todos allí afirmaran ser felices. Pero, ¿qué era la felicidad para aquellos pobres seres enjaulados? ¿Era, acaso, felicidad el no tener que luchar por nada? ¿El disfrutar de lujos teñidos con sangre?

Graela sabía que nadie hablaba de ello, pero que eran conscientes de que su éxito se había forjado a base de muertes y sacrificios. De hecho, ni siquiera tenían que mirar muy atrás: bastaba con bajar a los complejos subterráneos de los que los militares disponían, y observar, si podías y tenías estómago, a los consumidos hacinados en jaulas para animales, a la espera de que el <<Procurador de Fuego>> les guiara a la hoguera que alimentaba a los hornos.

Y vivían, sí, pero aquello no era vida... aunque se aseguraría de que, tarde o temprano, la tuvieran.

Finalmente, los ojos agotados de la diosa se apartaron de las imágenes que proyectaba su espejo. Estaba cansada, ligeramente marchita, pero aún sonreía con tranquilidad. Hacía poco que su hermano se había marchado, dejando en ella marcas de odio y placer, de ternura y violencia. Marcas que acariciaba con orgullo, desnuda como estaba, cada vez más aterida y sola.

Se habían despedido de una manera extraña y sentida, con las manos entrelazadas y las miradas esquivas, como si ambos supieran que aquella sería, posiblemente, la última vez que se vieran. Y aunque no habían hablado de ello, ambos lo sentían: el tiempo se les escapaba, fluyendo entre los dedos, escurriéndose como arena fina. Incluso para ellos era evidente que, de alguna manera, todo estaba abocado a terminarse.

Quizá por eso se habían amado con tanta intensidad. No para recordar un pasado, si no para crear un recuerdo que rememorar en un funesto futuro.

Y cómo dolía ahora su ausencia.

Graela suspiró para sí y tapó su cuerpo desnudo con jirones de la niebla que lamía sus pies. Después regresó al espejo y se acomodó de rodillas frente a él, como una pecadora intentando redimirse, como una diosa luchando por una realidad rota.

Al final su plan había funcionado, y mientras ella gozaba del placer carnal, el tiempo pareció sacudirse la pereza de encima y de golpe fluyó, con fuerza e ímpetu renovado.

Por eso estudiaba los movimientos de Campamento con ahínco, porque sentía en el fondo de su ser que algo estaba a punto de cambiar. Era como el crepitar de una tormenta, como la electricidad estática, como un desagradable hormigueo que recorría la piel.

Era la calma antes de la tempestad.

Y ella tenía que vivirla de la peor manera posible, como una mera espectadora. Como si todos sus esfuerzos se vieran ninguneados por la negativa de su hermano a que ella participara. Pero Ender se equivocaba. Se había equivocado hacía tiempo y ella había aprovechado su error para preparar sus propios planes. Se preguntó si los demás, Desesperación y Olvido, seguirían a la zaga de Ender. Supuso que sí al recordar su encontronazo con Desesperación, pues en el fondo había sido él quien la había cercado en el templo y quien había impedido que se reuniera con los <<subterráneos>>.

Habían pasado tantas cosas desde entonces... y ella era tan incapaz de aunar esfuerzos para arreglarlo todo. De hecho, ni siquiera sabía qué había sido de Búho, a pesar de que mantenía la esperanza de que estuviera bien. A fin de cuentas... él era la única criatura viviente que había escapado al control del templo.

Por todo lo que estaba vivo, cómo lo añoraba. Cómo ansiaba retroceder en el tiempo y volver a las correrías infantiles que tanto la habían llenado: las risas en la oscuridad, sus paseos entre los humanos, los momentos únicos en los que ambos compartían sus dones con el mundo. Hacía tanto tiempo de aquello... tanto o incluso más que la muerte de Víctor.

Un destello de dolor estalló en su pecho al recordar al joven al que había tratado como a un hijo. A él también lo añoraba con fuerza. A fin de cuentas... de entre todos los seres humanos que alguna vez la habían acompañado, él había sido el más especial, su niño más querido, la criatura que más se le había parecido.

Y no le importaba reconocer que su desgracia había estado muy ligada al destino de ese muchacho. Todos los que la conocían sabían de esa historia, y sabían de lo que había pasado después. Pero no suponían que, incluso tras renegar tan vehementemente de los humanos, seguiría ayudándolos con tanto ahínco.

Un nuevo aullido procedente de las alarmas de Campamento atrajo de nuevo su atención, e hizo que, momentáneamente, se olvidara de Víctor. Apoyó las manos en la blanca pared que sostenía el espejo y luchó para devolverle el brillo a su superficie. Esta vez le costó un esfuerzo más notorio, pero logró que se iluminara y reflejara el frío gris industrial teñido de naranja que era tan característico en aquel lugar.

Ahora sí había movimiento en sus calles, un movimiento confuso y vago, que hacía tiempo que no tenían: los soldados, ataviados con sus máscaras de gas y sus fusiles de asalto se dirigían, en perfecta formación, a las torres de asalto distribuidas a lo largo de toda la ciudad. Los ciudadanos, en cambio, se habían congregado en el centro de Campamento... y no porque temieran que les pasara algo, si no porque la curiosidad les había reunido a todos.

Graela apretó los dientes con rabia cuando sintió su despotismo y su indiferencia. ¡Malditos fueran aquellos ignorantes! ¡Ni siquiera sabían que eran ellos el último bastión de la raza humana! No tenían ni idea de lo que había pasado fuera, de lo que Ender y sus secuaces le habían hecho al mundo. No entendían nada, ni querían entender.

¿Cómo entonces iba a salvarlos? Ya ni siquiera podía salvarse a sí misma, mucho menos a aquellos que parecían absorber la poca magia que le quedaba... y que no parecían dispuestos a devolvérsela.

¡Malditos todos!, gritó en su fuero interno y apretó los dedos contra la pared hasta sentir dolor en la punta de los mismos. Sus ojos viajaron desesperadamente de un lado a otro de Campamento, buscando, frenéticos, el inicio de la lucha, el momento exacto en el que, quien quiera que fuera el que había llegado a la ciudad primero, desbaratara la precaria defensa de una ciudad que llevaba mucho tiempo sin ser asaltada.

Lo cierto era que esperaba que fueran sus protegidos. Lo ansiaba con una intensidad que rayaba casi la locura, porque de verdad no estaba preparada para un acontecimiento así, aunque llevara meses de su vida actuando para confrontarlo. No estaba preparada para la posibilidad de dejar de existir, ni para toparse con el vacío que dejaría la muerte a su paso. No estaba preparada para quedarse tan sola, ni para que sus hermanos, aquellos a los que había querido y criado... se mataran los unos a los otros.

Un sollozo de miedo y angustia reverberó por todo su pecho, sacudiendo su cuerpo semidesnudo. Impulsó un poco más de magia, de esa que ya estaba en la reserva y cuya ausencia casi le causaba un dolor físico, y trató de llegar a ellos, buscando sus conciencias como había hecho cuando habló a través del cuerpo de Miriam.

Pero no lo consiguió. No tenía fuerzas ya. Su visión se quedó casi en blanco y retrocedió paulatinamente hasta las puertas de Campamento.

Y entonces lo vio... y su alma se deshizo en pedazos, en retazos de pura desesperación. No eran los <<subterráneos>> quienes habían asaltado la ciudad. Ni Ender. Ni siquiera las bestias cadavéricas que acompañaban a Olvido y a Desesperación.

No. No eran ninguno de ellos... y, a la vez, lo eran todos.

Graela contempló horrorizada cómo las puertas que daban a los sótanos de Campamento salían despedidas con una fuerza desmedida. El rugido que surgió de las entrañas de la tierra fue abismal, como si la misma piedra gritara dolorida y sangrante. Pero no era ella quien se desgañitaba, aunque el sonido que se escuchaba por toda la ciudad no era tampoco humano.

—¡Apuntad a la cabeza! —oyó gritar, con las voces distorsionadas por los gritos de horror que provocaba el hecho de ver, de golpe, cómo aquellos a los que consideraban poco menos que combustible se rebelaban con tanta intensidad.

Los consumidos se habían alzado.

Los consumidos... atacaban.

El asedio a Campamento había comenzado.

***

Una columna de humo, negra y virulenta, dio la bienvenida al convoy. Este se detuvo a unos kilómetros de Campamento, los suficientes como para no ser vistos, y tan cerca como le permitían las circunstancias. Habían tardado casi dos días en llegar allí, aún teniendo varios vehículos trucados y con el tanque lleno de combustible. El viaje había sido aparatoso e incómodo, pues aunque Xava, la anciana incombustible que les acompañaba, había hecho maravillas con los jeep y los camiones, no había podido evitar que la propia naturaleza del tiempo les detuviera y estropeara de cuando en cuando los motores. Y cuando eso ocurría... todo parecía tomar un nuevo cariz: el nerviosismo se acentuaba y tensaba los músculos, estiraba el mal humor y el miedo, y lo retorcía para crear una cacofonía molesta de respiraciones y bufidos.

Pero aun así... allí estaban, frente al último bastión en el que la humanidad más distorsionada vivía, y que ahora les era tan necesario como respirar.

No solo lo habían dicho Bob, Miriam y la propia Omalíe, sino que también lo había dicho Xava. Y lo había afirmado con rotundidad, como si no hubiera otro camino posible. Como si de verdad pudiera ver más allá de las olas del tiempo futuro.

Cuando Bastian preguntó a Daniel sobre su origen, este se limitó a decirle que ella también conocía a un Soñador... o lo que era lo mismo, a uno de los hermanos de Graela, y que por tanto ella también era necesaria en aquella misión. No importaba que en ocasiones pareciera ajada y deprimida, como si tuviera una historia que contar y no encontrara las palabras adecuadas, porque ella siempre conseguía aunar palabras de ánimo para el resto de la tropa.

Era una inspiración para todos ellos, aunque no la conocieran de nada.

—Vamos, colega —Xava apareció junto a Bastian, como si hubiera olido el aroma a recuerdos, y le palmeó amistosamente la espalda—, ya no queda nada. —Sonrió levemente y clavó sus ojos claros en la inmensidad del cielo ahumado—. Para mi es el final del camino, pero para vosotros es solo el principio. Manda cojones que me haya tocado a mi vivir lo peor —gruñó, molesta, como si Bastian o ella misma tuvieran la culpa—. O lo mejor, depende del punto de vista —añadió y sacudió la cabeza, entre divertida y exasperada.

Bastian no dijo nada. No sabía qué decir, ni si podía hacerlo.

Estaba cansado, muy cansado. El agotamiento acumulado le nublaba la mente y tapaba sus oídos, que ya solo escuchaban el crepitar de las llamas y los soterrados gritos de agonía que le traía el viento. Y en ese momento, mientras sentía las palmas callosas de Xava sobre su hombro, y mientras sus ojos se llenaban de la ciudad recortada contra el humo, recordó a Jaume y su huída. Y rememoró también los años que habían pasado juntos, lamentando interiormente que las cosas se hubieran torcido tanto. Incluso deseó que estuviera ahora allí con él, al borde de lo que parecía una muerte segura.

—¿Quién se nos habrá adelantado? —murmuró para sí, inquieto y desconcertado.

Nadie había hablado del humo, ni de los gritos, como si ya los dieran por sentado. Pero lo cierto era que no deberían haberse encontrado esa situación, pues eran ellos quien iban a provocarla.

—Los hermanos de sombra —respondió Xava, mientras acariciaba la cabeza del podenco que nunca se separaba de sus piernas—. Ellos también quieren Campamento para sí. A fin de cuentas... ya no queda prácticamente nada que conquistar. Solo estamos ellos y nosotros. Y nosotros no podemos huir siempre. Es cuestión de lógica aplastante, guapo: primero van a por los fuertes, y luego a por nosotros. Pero no se dan cuenta de que se han equivocado. ¡Nosotros somos el verdadero peligro! —exclamó y sonrió con más amplitud, mientras se incorporaba y cogía un fusil de asalto viejo y cascado, pero que parecía una extensión del brazo de la mujer.

Bastian se preguntó de dónde lo habría sacado, y cómo había aprendido a usarlo. Llegó incluso a preguntarse su edad, esa que no aparentaba en absoluto, y el motivo por el cual seguía viva.

Pero todas aquellas cosas ya no importaban. Sobre todas las cosas mundanas que podían existir en aquellos momentos, había una sombra, y esa sombra crecía a cada segundo, a cada diminuto instante de contemplación. Y todos lo sabían. Todos sabían que dentro de poco, quizá tan solo unas horas, se enfrentarían al horror del que llevaban huyendo toda la vida.

Y allí estaban: algunos bromeaban acerca del tiempo, otros se limitaban a contemplar la ciudad, como él hacía, y otros se aferraban a aquellas personas que formaban parte de su vida.

Las lágrimas se agolparon en los ojos y los tiñó de miedo. No miedo a la muerte, ni a las bestias oscuras, ni siquiera a la repentina existencia de unos dioses que habían jugado con él durante toda su vida. Sentía miedo a fracasar, a no ser capaz de salvar el tiempo. Ya ni siquiera quería los recuerdos que se agolpaban en su memoria, sino que quería vivir cada momento, retenerlo entre las manos y acapararlo hasta que este se disolviera.

No intentó ocultar sus lágrimas. ¿Por qué iba a tener que hacerlo? Todos sentían, y él no era una excepción. Y aun así, sorprendentemente, se sentía fuerte. Se sentía más fuerte que nunca, como si las fuerzas que durante aquellos últimos días le habían abandonado hubieran regresado con el ímpetu de una tormenta.

Y de golpe, quiso gritar. Quiso desangrar la voz, destrozarse la garganta y llevarse consigo toda la melancolía, para que no hubiera sitio entre ellos donde pudiera esconderse. Quiso coger el fusil, cerrar los ojos y encomendarse a esa extraña vida que le había tocado vivir.

Y quería hacerlo. No porque no le quedara otro remedio, como a los demás, si no porque sentía que era lo correcto. Lo único correcto.

—Somos los últimos —susurró Bastian, con emoción contenida—. Los últimos que soñamos con un futuro mejor. Los últimos que luchamos.

A su lado, Xava sonrió y asintió, solemnemente.

—Siempre podemos esperar que los Soñadores nos asistan. Ya que tenemos a sus hermanos aquí, lo menos que podían hacer es esforzarse por ayudar. Siempre lo han hecho —añadió, al final, recordando a Búho y todos los caminos que habían recorrido juntos.

—Lo hagan o no, tenemos que hacer las cosas bien. —Aceptó el cigarrillo que la anciana le ofrecía y ambos inhalaron el humo al mismo tiempo—. Tú conocías Campamento, ¿verdad? Daniel lo mencionó en el jeep.

—Viví allí. Y cierta parte de mi sigue viviendo allí, a su retorcida manera. Si lo que quieres preguntarme es si sé entrar... la respuesta es sí. Puedo joder sus sistemas informáticos desde cualquier panel de control. Solo necesito un poco de tiempo y tabaco.

Bastian se echó a reír, sin poder evitarlo, y sacó un paquete lleno de cigarrillos deformados y hechos a mano. Gracias a los Subterráneos había llenado su bolsa de tabaco, y ahora fumaba hasta quedarse ronco. Lucía ya le había regañado en un par de ocasiones, pero de cuando en cuando ambos fumaban el uno al lado del otro, unidas las manos, con la mirada perdida en la inmensidad del cielo.

—Si consigues que entremos... te daré todos los que tengo. Puede que incluso alguno más.

—De momento me quedo con estos —dijo y con una risa ronca y anciana, le arrebató el paquete. Después dio una larga calada a su propio cigarrillo y miró de nuevo a la ciudad humeante que tenían frente a ellos—. Luego... ya veremos.

—Aún no sé cómo vamos a hacerlo. Nunca se me ha dado bien planear las cosas... siempre parece que lo que hago no sirve de nada. Funciono mejor cuando improviso. Sorprendentemente eso sí que se me da bien —resopló, mientras terminaba de fumar y se frotaba los ojos—. ¿Tienes alguna idea?

—No. La guerra no se prevé. Tampoco se improvisa. Las cosas... simplemente fluyen. Habrá momentos en los que todo parezca irse a la mierda, y otros en los que des por culo tú. Y nunca verás un camino fijo, porque no lo hay. Tú lucha, protege y mantente vivo. Lo demás está todo escrito.

—¿De dónde has salido? —preguntó, con afabilidad, sorprendido ante su arrojo de guerrera.

—De una guerra. O de muchas. No me acuerdo. Pero estoy aquí, chaval, todavía viva. —Xava sonrió y montó el cargador de su arma con facilidad—. Y pienso estarlo mucho tiempo más. Soy muy cabezona cuando quiero. Además... tengo que cantarle las cuarenta a Soñador.

—¿A quién?

—A mi Soñador. Es una larga historia. Pero tiene muchas raíces en lo que estamos viviendo ahora. Podría decirse que su historia es el comienzo de la nuestra, o algo así. Sea como sea, tengo que partirle la cara por creer que de verdad había muerto. ¡Será posible! ¡Muerta yo, a manos de unos niñatos con cuchillos de mantequilla!

Ambos rompieron a reír nerviosamente y asintieron como si estuvieran en la misma onda de pensamiento. Después permanecieron en silencio, sumidos en la tranquilidad que precede a la tormenta.

—¿Cómo era vivir en Campamento? ¿Merecía tanto la pena como nos decían en los folletines?

Xava miró de reojo al hombre que la acompañaba y estudió su expresión ausente. Después inhaló el humo de su cigarro y negó con la cabeza.

—No. Nunca mereció la pena. Campamento era una jaula con barrotes de oro. Allí no se enfermaba del virus, es verdad, pero tampoco se vivía. Era como si se hubiera detenido el tiempo en una burbuja: todos los días las mismas caras, las mismas miradas de aburrimiento. Siempre la misma rutina, fueras quien fueras, tuvieras poder o no. Hubo un tiempo en el que creí que esa era la felicidad que todos ansiábamos... un lugar seguro donde reposar después de la guerra. Un lugar que nos proporcionaba paz y descanso, pero después comprendí que aquello no era lo que quería. Odiaba la artificialidad... y Campamento era el sumun de lo falso y lo incómodo. Cuando me marché de allí fue como respirar otra vez, como si me hubieran quitado una bolsa de plástico de la cabeza.

—Aún no logro entender cómo alguien querría meterse voluntariamente allí.

—Ya, claro —rezongó Xava y se apoyó burlonamente en el fusil—. Ahora me vas a decir que tú no querías entrar y que siempre has sido fiel a la vida que llevas. No me lo trago, chaval. Todos nos hemos equivocado... y todos hemos querido formar parte de Campamento. Aunque fuera solo un momento.

Bastian sonrió al escucharla y bajó la cabeza, ligeramente avergonzado. Lo cierto es que la mujer no se equivocaba, pero no sería algo que admitiera abiertamente.

—Puede ser —contestó, evasivamente y volvió a fumar, esta vez para hundirse en un profundo silencio—. Deberíamos preparar a la tropa. Mañana será un día duro... y creo que lo saben, pero no quiero que pierdan la esperanza.

—La esperanza es lo último que se pierde, muchacho. Pueden fallarte las fuerzas, las armas, los compañeros, el tiempo... pero la esperanza te mantiene con vida, como si fuera un hilo de acero que te sostiene cuando todo parece caer. E incluso cuando esta desaparece te deja un poso que te mantiene y te impulsa a buscar un poco más, un <<por si acaso>>. Eso es lo que tienes que hacerles entender.

—Eres una mujer muy extraña, ¿lo sabías?

Una carcajada brotó de los finos labios de la mujer, cuyo rostro pareció iluminarse por un repentino viento de juventud.

—Eso he oído. Pero en un mundo como este, lo extraño se convierte en común, porque no hay nada <<normal>> que nos una. Me gusta como soy y no tengo pensado cambiar... mucho menos a estas alturas. Y ahora, andando: tengo que revisar el resto de fusiles y tú tienes que convencer a tu mujer de que su lugar ahora está con el bebé.

—Lucía... joder.

No hicieron falta más palabras para comprender que la conversación se había acabado. Tras una despedida afable y más marcial que amistosa, ambos se separaron y tomaron direcciones diferentes. Xava se marchó colina abajo, hacia los jeeps, y Bastian tomó la dirección contraria, hacia los camiones que se habían convertido en improvisados hogares.

Allí se concentraba el grueso del grupo, incluyendo a Omalíe y Lucía, que conversaban pacíficamente en torno a una hoguera recién prendida. La guerrera tenía al bebé en brazos, mientras Lucía, a su lado, se preparaba para darle el pecho. Se destapó el seno derecho y sin levantar la cabeza para ver si la observaban, tomó al niño entre sus brazos  y guió su boca hacia el pezón hinchado.

La escena enterneció a Bastian, quien se encontró observando a la mujer rubia con el corazón golpeando su pecho con fuerza. La naturalidad de su gesto, la ternura que desprendía... todo era una imagen brillante, llena de intensidad, repleta de una vida que conservar. Sonrió para sí, tomó aire y se acercó a ambas mujeres, que levantaron la cabeza casi al unísono, una con una sonrisa cálida y la otra con una mirada torva y llena de preocupación.

—Se nos han adelantado —gruñó Omalíe y cogió la lanza de hierro que llevaba últimamente consigo. La apretó hasta que los nudillos se le tornaron blancos y luego se relajó—. ¿Qué te ha dicho la anciana? ¿Sabe entrar?

—Sí, sabe entrar. Pero necesita tiempo... y tabaco. Tenemos que trazar un plan para darle lo que requiere. Aunque aún no sé qué nos vamos a encontrar dentro. Xava cree que las columnas de humo las han provocado las bestias que nos perseguían. Y si eso es así... no sé cuántas posibilidades habrá de salvar a la gente de Campamento. Sea como sea tenemos que darnos prisa, no quiero tener que recoger la mierda que hayan dejado otros.

—Entonces será mejor que nos demos prisa. He organizado a los nuestros para partir de inmediato. Los que saben usar armas de fuego irán en la retaguardia y los demás, junto conmigo, iremos en la delantera. He creído acertado que tú comandes un pequeño grupo... para acompañar a la anciana. Serás quien nos abra las puertas, si no están ya abiertas. —Frunció el ceño y miró a la columna de humo que ascendía por el cielo—. Los subterráneos nos han proporcionado móviles militares, cargados y con los números guardados en la memoria. Han estado enseñándonos cómo usarlos. Los utilizaremos para coordinar posiciones y asegurar una entrada sigilosa. No sabemos lo que nos vamos a encontrar ahí, pero la misión está clara: tenemos que sacar a tantos habitantes de Campamento como nos sea posible. Daniel se quedará aquí con un pequeño grupo, que nos servirá a modo de apoyo y de hospital de campaña. En caso de que alguno de los dos caiga, nos replegaremos y regresaremos aquí. Con suerte habremos rescatado a unos cuantos. No será mucho, es verdad, pero creo que aun así podremos ayudar a Graela a resistir. No se me ocurre otra manera de hacer las cosas.

—¿Y después? ¿Qué pasará después? —intervino Bastian, con seriedad—. ¿Alguien sabe qué va a pasar después? Los sacamos, sí, pero eso supone que los que estén asediando la ciudad nos sigan. No creo que se vayan a quedar de brazos cruzados mientras les quitamos lo que quieren.

Omalíe suspiró profundamente, cerró los ojos y se apretó las sienes con los dedos.

—No lo sé. Estoy cansada de pensar. De vez en cuando podrían dármelo todo hecho... aunque sea solo por variar. —Abrió los ojos y miró a Bastian—. Pero no va a ser así,  ¿verdad? Nadie va a decirme lo que tengo que hacer. Así que escúchame: nos llevaremos a los que podamos y les contaremos lo que sabemos. Que aún quedan dioses caminando por la tierra y que por primera vez en su existencia requieren de nuestra ayuda. No tengo pruebas ni tengo milagros que ofrecerles, así tendrán que aprender a confiar, como hemos hecho todos. Y si no... al menos moriré con la conciencia tranquila. Hemos hecho todo lo que hemos podido.

—Todo esto parece el final del puto camino, joder —masculló Bastian, entre furioso y resignado, porque sabía que, efectivamente, poco más quedaba por hacer. Las cartas estaban echadas, los dados lanzados. La rueda del destino seguía zumbado suavemente, llevándose con ella la vida de todos, de absolutamente todos—. Pero tienes razón —musitó y cogió con decisión una de las armas que yacían apoyadas junto a ellos. La empuñó con fuerza y comprobó el cargador. Después encendió un cigarro e inhaló el humo—, ya no podemos hacer nada más.

Ambos se miraron, con una complicidad guerrera, con una mirada que solo los auténticos soldados portaban con orgullo.

—Espero volver a verte.

Omalíe sonrió, le ofreció la mano con serenidad y asintió.

—Yo también, amigo mío. Yo también.

***

Búho se estremeció cuando sintió una oleada de dolor recorrerle de abajo arriba. Fue un relámpago en sus entrañas, un trueno cruel que retumbó en su cabeza hasta casi hacerla pedazos. Estuvo a punto de caer de rodillas y no volver a levantarse, pero se aferró al aire y a su propia necesidad de estar allí, y perduró un poco más.

El tiempo parecía haberse vuelto en su contra. Como si de un reloj atascado se tratara, las manecillas de su estadía en la tierra se movieron bruscamente, y le recordaron que llevaba demasiado tiempo allí...  sin que casi nadie le sostuviera.

Y esa revelación tan cruel como necesaria le hizo entender que algo había cambiado. Que algo en el curso del día había virado bruscamente y que las cosas ya no eran como hacía unos segundos. Luchó por respirar mientras contemplaba con sus ojos bicolores y turbios como Nadia, Alexei y Fabla se adelantaban, aún inmersos en la tranquilidad que daba el desconocimiento.

Pero él ya no podía negarse a ver lo que en realidad pasaba. Aunque no lo tuviera delante y aunque aún quedaran horas para vislumbrar Campamento..., aunque no escuchara los gritos de horror y de muerte, supo que la ciudad, la última ciudad, estaba siendo sitiada.

Y sintió miedo. Sintió un terror inimaginable que le consumió rápidamente por dentro. Sintió las lágrimas mojar sus mejillas, deslizarse sobre su piel ahora casi translúcida, frías y húmedas. Notó como se le escapaba todo de entre los dedos, como arena fina o agua, como el mismísimo tiempo que tanto le había costado reunir. Y quiso detenerse a respirar, a reunir el valor para despedirse del mundo... y de Nadia.

Nadia.

No había palabra que más daño le causara en aquellos momentos. Un solo nombre que parecía latir en su pecho, grabado a fuego en su piel y en su mente, anclado a sus labios como una letanía. Dulce como todo, amargo hasta la saciedad.

Se preguntó si cuando desapareciera ella le recordaría. Quiso saber, por encima de todas las cosas, si cuando el mundo permaneciera oscuro y sombrío ella seguiría teniendo un pensamiento para él. Solo necesitaría un pensamiento, un roce de su mente, para seguir latiendo allá donde fuera, allá donde su no existencia permaneciera. Se preguntó, mientras luchaba por respirar, si alguien como él podía morir. ¿Estaba su destino abocado al mismo fin que el de los mortales? ¿O le esperaba algo diferente por ser distinto? Ni siquiera él, con lo que era, podía saberlo... pero esperaba fervientemente una oportunidad de ser egoísta, una oportunidad que le brindara la ocasión de vivir una vida entera con ella.

—¿Búho?

La voz de Nadia llenó sus oídos, aunque el sonido llegó amortiguado y con cierto desorden. Levantó la mirada hacia ella y trató de sonreír, pero el dolor que le acribillaba era demasiado duro, demasiado potente. Había vivido mucho tiempo a la sombra, encerrado en aquel templo que limitaba su poder hasta convertirlo prácticamente en nada, y había aprendido a mirar hacia otro lado. Su poder, al no ser confiado a nadie, se había atrofiado y casi perdido, como él mismo. Había estado a punto de morir también en aquella ocasión, hasta que la imagen de Nadia y su dulce sonrisa le había arrancado un suspiro repleto de vida. Su ilusión por cambiar las cosas, aunque aún dormida en su seno, le dio las fuerzas que necesitaba para levantarse. Para levantarse y confiar en que las cosas podrían seguir el rumbo correcto.

Por eso había confiado en los humanos. Por eso se había esforzado en cuidarlos a todos, en la medida de sus posibilidades.

No había sido una tarea fácil, ni siquiera sencilla. Había supuesto mucho empeño y mucha fuerza que ya no tenía, y que ahora se derrumbaba poco a poco. ¡Qué fácil habría sido si solo se hubiera dedicado a Nadia!

Pero no podía permitir que ella continuara caminando sola, incluso aunque él estuviera a su lado. Era humana, a fin de cuentas, y necesitaba a los suyos para seguir adelante.

—Nadia... —susurró él y cogió sus manos. Las notó calientes y temblorosas, todo lo contrario a las suyas—. Lo siento. He hecho cosas... cosas que deberías saber. Cosas que necesito que entiendas.

Ella dijo algo que sonó a un gemido, pero que no llegó a oídos de Búho. Se limitó entonces a retenerla a su lado, con un último esfuerzo.

—Cuando te besé —confesó, aterido de frío y miedo—, cuando te besé vi tus recuerdos. Tu saliva lleva tu memoria, como mi sangre lleva la mía. Sé que no puedes entenderlo, pero es algo que todos los míos podemos hacer, desde tiempos inmemoriales. He querido que fueras feliz, mi vida. Conmigo o sin mí, siempre he querido tu bienestar. Ni siquiera he pensado en lo que podría pasar conmigo si me equivocaba —añadió, con pesar.

—¡¿De qué estás hablando?! ¡Por el amor de todo lo vivo, Búho! ¡Mírame! ¡Levántate! ¿Qué te pasa? ¡¿Qué te está pasando?!

Era lógico que Nadia entrara en pánico, pues ignoraba por completo qué ocurría. Siempre estaba pendiente de él, siempre que estaba despierta, claro, y aunque había visto su creciente debilidad, nunca creyó que alcanzaría semejante nivel. De hecho, siempre creyó que se marcharía a recuperar sus fuerzas, como lo había hecho en otras ocasiones.

Pero no tardó en comprender que ahora era distinto. Fuera lo que fuera lo que le corroía desde dentro, parecía estar matándolo a una velocidad endemoniada. Y ella no podía hacer nada.

—Mírame —susurró la joven, con la voz débil y titubeante—. No importa lo que hayas hecho. No me ha importado nunca. Pero quédate conmigo, Búho. Por favor, quédate aquí. ¿Por qué te vas...?

—Me he entregado a otros —barbotó, y sus labios se cubrieron de saliva teñida de sangre—. Para que no estuvieras sola. He buscado a esos que seguían vivos de tu memoria, mi niña. Les he insuflado ilusión, la ilusión que compartimos. Porque... creí que podría soportarlo. Y me equivoqué.  Ahora el golpe es más duro, me mata... como mueren ellos. —Cerró los ojos al sentir otra oleada de dolor y tosió, violentamente—. Están atacando Campamento. Y ahora ya no solo dependo de ti, también de ellos. Perdóname. Perdóname, Nadia. Te prometí el cielo y la luna, pero solo te dejo soledad y algo que pudo ser y no fue. Vete. Tienes que luchar por lo que es tuyo.

Las palabras de Búho cayeron sobre la joven como un jarro de agua helada. Era incapaz de entender lo que ocurría, salvo el hecho de que, de golpe, Búho la abandonaba. Ni siquiera lograba comprender lo que decía, o tal vez no quisiera hacerlo. ¿Por qué se había sacrificado así? ¿Por qué? ¿Por qué ahora?

Sus ojos se inundaron de lágrimas y su egoísmo, su absurdo y casi inexistente egoísmo, afloró con rapidez.

—¡Idiota! —gritó, mientras cerraba los puños y los estrellaba contra él—. ¡¿Cómo has podido hacernos esto?! ¡Íbamos a luchar! ¡Íbamos a intentarlo!

—Hay luchas que deberían haberse combatido antes —susurró, sin sentir el dolor de sus golpes, pero sí el de sus lágrimas—. Sé que esta es una misión suicida. Lo sabía y aún así he esperado combatirla. Nadia... tenía que hacerlo. Tenía que hacer que esas personas creyeran en mi, ¿cómo si no se iban a enfrentar a mi hermano? Sin esperanza, sin ilusión... no se puede luchar. Tú lo sabes bien —continuó—, pues sabes qué ocurre cuando la desidia se nos aferra al corazón. Lo único que he intentado ha sido darles más fuerzas, más oportunidades... no creí que llegaran antes que nosotros a Campamento. Podría... —Sonrió levemente—, podría haber funcionado. Si hubiéramos tenido más tiempo, quizá...

—¡No habría funcionado de ningún modo! ¡No si tú no estás aquí! —gritó, y su voz sonó rota y desencajada. Le dolía que su corazón dependiera tanto del suyo, pero le dolía aún más creer que él no la correspondía del mismo modo. O quizá quería creer eso para no tener que asumir que, en realidad, él la abandonaba porque de verdad se moría.

No quería ni pensarlo.

—Mi vida... —Búho sonrió y atrapó sus manos con suavidad. Las retuvo contra su pecho y después las besó con ternura, aunque incluso ese gesto le dolía como hierros candentes sobre la piel—. No todo depende de mí. Ojalá fuera así, pero no solo yo creé este mundo. Y ahora... ahora tienes que seguir. Cuando te encontré estabas dispuesta a empezar de cero, ¿recuerdas? Ahora quiero que hagas lo mismo. Empezar de cero, luchar, seguir con la misión. Incluso olvidarme.

—¿Olvidarte? —susurró ella en contestación, temblando violentamente. A su espalda Alexei miró aterrado lo que ocurría. No había dicho nada, pues como un niño que era huía de los problemas y de los gritos—. ¿Cómo me pides eso? No podría olvidarte aunque lo intentara. —Dejó que las lágrimas siguieran cayendo sobre él, mientras ahogaba los sollozos—. No puedes irte, Búho... no puedes arrancarme la ilusión de cuajo. Si tú eres la ilusión, mi ilusión, ¿cómo puedes abandonarme?¿Cómo puedes dejarme tan vacía, tan sola? Sin ti nada merece la pena, ni hay color en donde tendría que haberlo. Todo se apaga si no me miras —añadió con un gemido mientras se inclinaba y apoyaba la frente en su pecho, tan debilitada por la tristeza que, por un momento, quiso morir allí, en sus brazos. Como siempre debería haber sido.

—Mírame. Mírame, Nadia, y ten el valor de despedirte. —Se incorporó en la medida de lo posible y abrazó a la joven contra su pecho. Inhaló su olor con fuerza, sintió el roce de su piel contra la suya. Sintió que el dolor se acrecentaba, y tuvo que hacer un soberano esfuerzo para no caer hacia atrás—. Sostenme —susurró, en su oído—. No tengo fuerzas.

Nadia ahogó un sollozo y cerró con más intensidad sus brazos en torno a él. Se vio sujetándole contra sí, mientras ambos temblaban el uno contra el otro y mientras bebían del aire fresco que los rodeaba.

—No me obligues a despedirme —susurró ella, oculta tras la cortina de su pelo, con los labios sobre su cuello—. No hagas de estas palabras lo último que nos digamos. Dime que me quieres, que siempre vas a quererme. Dime que incluso tras la nada me amarás, como yo haré contigo. Dímelo —susurró, frenéticamente—, y te juro que te buscaré incluso después de que mueras. Incluso después de que lo haga yo.

Búho sintió que el aire se deshacía en su pecho y lo ahogaba, pero incluso así permaneció a su lado. La oscuridad de la nada eterna acarició sus párpados y los cerró durante un momento, tentativamente. Él la rechazó con violencia y volvió a abrir los ojos para perderlos, por última vez, en los de Nadia.

—Te quiero —susurró, quedamente, con un hilo de voz—. Como nadie querrá jamás. Como nadie podría haber imaginado. —Rozó su frente con suavidad, y después bajó a sus labios—. Un día te juré que te daría una vida mejor. Y aunque estoy faltando a esa promesa quiero darte algo... algo que te impulse a seguir adelante, aunque yo no pueda guiarte —dijo y tras cogerla de las mejillas con ternura, sonrió y la besó. Fue un beso lento, de recuerdo, de esos que impregnan el alma y el corazón y que hacen vibrar al mundo con su mera existencia. Fue un beso de sangre y saliva, de corazón y alma, de dioses y mortales. Fue su beso.

El último beso.

Capítulo XXI

Lo había matado.

Había bastado un tiro para acabar con todo su pesar, con todo su sufrimiento. Incluso con el dolor físico que arrastraba desde hacía días. ¿Tan sencillo era que no había sido capaz de verlo con anterioridad? ¿Al final todo se reducía a eso? ¿A sangre y violencia?

Una sonrisa sardónica se dibujó en los labios de David que, de rodillas, seguía junto al cuerpo inmóvil y ensangrentado de Ender.

De golpe quería reír. Y también llorar. Y quería gritar hasta quedarse ronco. Pero no merecía la pena, ni siquiera sabiendo que lo había matado y que la oscuridad con la que le había envenenado se había difuminado como el humo que se lleva el viento.

Estaba solo de nuevo, solo después de tanto tiempo en compañía. Decir que se sentía extraño era decir poco. Podría incluso pensar que se sentía perdido, pero a pesar de todas las cosas que golpeaban su mente, seguía teniendo las cosas claras: todavía sabía quién era, quién había sido, y quién sería a continuación.  Quizá ahora ya no contara con la ayuda de Ender, pero seguía creyendo con firmeza en esa venganza que llevaba arraigada al corazón. Incluso, pensó, ahora lo hacía con más fuerza y voracidad, pues había visto por segunda vez cómo Víctor moría.

Sonrió al pensar que en esa ocasión al menos no había muerto sin saber que iba a hacerlo. Lo había matado de frente, sin cobardía, y había visto su expresión incrédula antes de que la bala le arrebatara la vida. Se preguntó, mientras se levantaba con esfuerzo, si la primera vez también había puesto esa expresión de desamparo y amarga traición. Lo más seguro es que no fuera así, pero siempre cabía la posibilidad.

—Libre —canturreó por lo bajo mientras echaba a andar, dolorosamente, hacia Campamento, que desde hacía apenas una hora brillaba en naranja y negro. No había sido consciente de la columna de humo que se alzaba hacia el cielo, no hasta que se apartó de Ender y de su cuerpo mutilado, pero comprendió que fuera lo que fuera lo que ocurría, había empezado sin él—. Menudo hijo de puta —murmuró para sí y echó un último vistazo al que había sido su captor y compañero. En ese momento quiso pararse a preguntar, pero luego decidió que la ignorancia a veces era tan tranquila y sosegada, que no necesitaba perturbarla. Fuera quien fuera él, e hiciera lo que hiciera, no retrasaría ni evitaría lo que tenía que hacer. El resto no importaba. De hecho, había dejado de importar hacía mucho.

¿Se había convertido en un monstruo? No lo creía. Los monstruos actuaban movidos por la inquina y por el placer de ver dolor, y él nunca había actuado solo por el odio. No, decidió, mientras caminaba todo lo rápido que podía, él no era el monstruo que perturbaba su pensamiento. Había otros, siempre había otros, que le atosigaban mientras dormía... o cuando abría los ojos. Eran ellos los culpables de su rabia, de su ansia de sangre, del doloroso recuerdo que le había abierto más heridas de las que recordaba.

Y estaba cansado, tan cansado como podría estarlo sin volverse loco. Porque si algo le había quedado claro tras su aventura al salir de Campamento, es que no estaba loco. Lo veía casi todo con nitidez, menos aquello que rodeaba al tema de Ender.

Ender, pensó, por primera vez desde que le dejara allí tirado, pasto de los cuervos y de los animales hambrientos. Lo había matado, después de todo lo que había pasado... había terminado con su vida. Una oleada de náuseas trepó por su pecho y le obligó a tomar aire por la nariz, ruidosamente. Su corazón bombeó con fuerza y dolorosamente, y por algún motivo que no alcanzaba a comprender, sintió que los ojos se le nublaban. Aun así continuó avanzando y le dejó atrás, lo abandonó como había abandonado todo lo demás. Incluso como se había abandonado a sí mismo.

Porque si algo tenía claro es que ya no era el mismo hombre que una vez salvó a Fabla. Ahora reconocía las fuerzas que le movían, y en vez de negarlas como había hecho hasta ahora, las aceptaba y las asumía.

—Ojalá nunca veas en qué me he convertido —murmuró, a la nada, dirigiéndose a la presencia de Víctor, como si él estuviera cerca—. Ni en qué se ha convertido este mundo. ¡Hogar de muertos y monstruos! —gritó, mientras giraba sobre sí mismo y volcaba en su voz toda la rabia y la pena que le abrazaba—. Y yo no soy ni lo uno ni lo otro. Quizá fuera más fácil si lo fuera... ¡Quizá tenga que convertirme en un puto loco para entender qué está pasando!  —rugió y en vez de llorar, como deseaba, se echó a reír—. ¿Dónde estás cuando te necesito? ¿Dónde están todos cuando pido ayuda?

Le contestó el murmullo de las aves al pasar, el cantarín gorjeo del agua a lo lejos, la risa del viento que sacudía los árboles. Y aunque sabía que no había nadie más, no dejó de molestarle ese silencio, tan lleno de ruido que le abotagaba la cabeza.

David continuó andando.

Dejó atrás los caminos y carreteras, y se desvió de su ruta todo lo deprisa que pudo. Campamento quedó a su izquierda, llena de humo negro y blanco, un humo que empezaba a inundar los alrededores, como una densa niebla con olor a madera quemada. Incluso en Refugio, allí donde se había detenido el joven, se podía oler el desagradable olor que desprendían los consumidos al ser quemados. Lo ignoró con la facilidad de quien lleva haciéndolo tantos años. No sintió pena, ni lástima, ni se preguntó por qué ahora Campamento derrochaba tantos potenciales combustibles. Se limitó a rebuscar por la pequeña aldea, en busca de pequeños escondrijos en los que había ocultado sus alijos de droga. Sonrió al encontrar varios de ellos, intactos. Ni siquiera los soldados de Campamento los había encontrado.

Tras hacerse con la mayor parte, David se sentó en lo que antaño había sido el punto de reunión. Rotó los hombros para descargar tensión, inhaló profundamente y puso la mente en blanco. Después abrió uno de los paquetes con los dientes, y sacó una masa verdosa que desprendía un intenso olor a gasolina. Suspiró profundamente al sentir en sus fosas nasales el familiar olor, y su corazón latió con brusquedad.

Sabía lo que pasaría si se tomaba todo el paquete. Sabía que no habría retorno, que una vez pasado el punto de escisión entre su alma y la droga... ya no sería el mismo. Posiblemente ni siquiera sobreviviera.

Pero era lo que te tenía que hacer: convertirse en una bestia indolora y sádica, que destruyera todo y a todos. Solo así descansaría.

No quiso pensar en nada más, ni en nadie. Se limitó a coserse como buenamente pudo el resto de heridas que tenía aún a medio curar, las vendó en la medida de sus posibilidades y reunió todas las armas que Bastian había abandonado en su precipitada huída hacia las Máquinas. Después engulló la pasta, masticándola hasta que tuvo náuseas, y se sentó a la espera de que los componentes químicos se mezclaran con su sangre.

Tal y como esperaba, no tardó demasiado en ocurrir. Sus venas se contrajeron en el interior de su cuerpo, sus músculos se tensaron y se llenaron de sangre, y su mente se vació, quedando solo aquello que él quería que se quedara: Víctor y su muerte, Víctor y cómo había vivido su vida. Y tras él, la soledad en la que vivía inmerso. Recordó como una exhalación a todos aquellos que habían pasado por su vida, y mientras el dolor se mitigaba y desaparecía, se despidió de todos ellos: de Bastian, de Lucía, de Jaume. De todos los que les acompañaban. De Fabla. Incluso de aquella criatura misteriosa que se le había aparecido y que durante unos minutos le había hecho sentir importante. Era una lástima que no hubiera sido real, porque de ser así quizá hubiera tomado otras medidas.

Pero ya no había vuelta atrás, y mientras caminaba con una nueva determinación, decidió que pensar en ello solo le retrasaría. Y no quería retrasos. Solo quería terminar.

David avanzó con rapidez por los caminos que conocía, y entró con facilidad en la boca de metro que se abría en el suelo como un enorme sumidero. Se internó en la sempiterna oscuridad y buscó, a ciegas, el camino que tantas veces había recorrido. Aquella ruta le había servido en múltiples ocasiones, y esperaba que el viejo metro siguiera siéndole útil. Ignoró los trenes que se acumulaban en las vías, y siguió caminando velozmente. Todo estaba como lo recordaba: sucio y vacío, lleno de recuerdos de una época mejor. Incluso las ratas parecían ser las mismas. Y sin embargo... no tardó en darse cuenta de que algo había cambiado. Era solo un rumor, un chasquido de la tierra, un vaivén del tiempo que hacía que se le erizara la piel. Pero también lo ignoró. Dejó la advertencia a un lado y tras el transcurso de un tiempo indefinido, alcanzó, por fin, la zona semiderruida que daba paso a los sótanos de Campamento. Le costó pasar a través de los escombros y la basura acumulada durante meses, pero la droga que bullía en su sangre le dio las fuerzas necesarias para avanzar sin que notara cómo sus músculos se resentían por ello. Tembló al escuchar el anormal silencio que vibraba en aquellos sótanos que deberían estar repletos de gemidos de los consumidos, y continuó hacia delante por inercia y necesidad, y no por voluntad. Incluso siendo una bestia... tenía miedo. Como miedo tienen todas las personas lógicas, todo ser humano. Al menos, pensó, mientras siguen siéndolo.

Conocía lo suficientemente bien el complejo subterráneo de Campamento como para no necesitar luz. Había pasillos que ignoraban que existieran, y puertas que jamás había visto abiertas. Desechó la idea de entrar en ellas y se obligó a recordar que su intención era solo la de matar, la de terminar con todo, la de descansar y morir.

Un gruñido surgió de su garganta, más animal que humano, y recorrió la extensión de terreno que tenía delante.

Otro gruñido le contestó, aunque al llegar a sus oídos se tornó en lamento, en un gemido.

David sonrió, hambriento de sangre y violencia, hambriento de odio, de odio infinito. Ni siquiera se detuvo a mirar al consumido que se arrastraba por el suelo. Llegó a su altura y con rapidez, le pisó la base del cuello hasta que un chasquido resonó con fuerza. El consumido, un hombre, se sacudió y estiró los brazos, pero no volvió a moverse.

Matar nunca le había resultado fácil, pero en los últimos tiempos había apartado a un lado sus recelos. A fin de cuentas, pensó, mientras se alejaba del cadáver, no le quedaba otro remedio. El mundo ya no era para los idealistas, si no para aquellos que habían olvidado cómo ser humanos. Y él empezaba a ser uno de esos.

Finalmente, llegó al final del pasillo. A ambos lados se abrían puertas que parecían reventadas, como si una fuerza monstruosa las hubiera hecho saltar por los aires.

—¿Qué coño ha pasado aquí? —musitó para sí mismo, mientras desoía el susurro que le instaba a indagar. Sacudió la cabeza para deshacer la neblina que le cubría y subió las escaleras hacia el almacén que escondía aquella estancia.

Evidentemente, los militares no se sentían orgullosos de lo que había allí abajo, aunque casi todo el mundo suponía lo que escondían. Siempre había sido un secreto a gritos del que era mejor no hablar, pues hacerlo suponía poner en duda la sociedad en la que vivían.

¿Y quién era tan valiente para poner en entredicho a quienes les protegían?

Mentiras, más mentiras. Solo había mentiras. Una ciudad construida sobre estas.

El ruido de las alarmas de Campamento distrajo su dispersa mente y lo atrajo al exterior del complejo. Fue un camino complicado, pues todo a su alrededor parecía haber estallado: había muebles rotos, cristales, sangre encharcada que brillaba sobre las losas del suelo. Después vio los primeros cadáveres: ciudadanos de Campamento cosidos a mordiscos, con los rostros vueltos hacia arriba y con una expresión de incredulidad tallada en sus fríos rasgos.

David se estremeció, como si un aire muy frío se hubiera pegado a sus huesos. Su rabia pareció disminuir un tanto, pero pronto se deshizo de esa sensación. De uno de los laterales del edificio surgió una mujer, una consumida pelirroja que se abalanzó sobre él, siseando y con las manos convertidas en un arma, en dedos capaces de estrangular, de exprimir su vida hasta agotarla.

La impresión fue mayúscula, y sus reflejos, rápidos. Esquivó la acometida de la mujer y cuando ella tropezó, le rompió el cuello de otro certero pisotón. Fue una muerte rápida, confusa, que hizo que David mirara a su alrededor. Él no había ido allí a matar consumidos, si no para matar soldados. ¿Dónde estaban? ¿Por qué los consumidos atacaban, cuando nunca antes lo habían hecho?

Sus ojos se entrecerraron al sentir el humo negruzco de una hoguera cercana, por lo que no tardó en avanzar buscando un poco de aire respirable. Y entonces vio lo que realmente ocurría. Y tembló de pavor, pues no era aquello lo que esperaba encontrarse cuando llegó allí.

Los consumidos se habían alzado, y tomaban la ciudad a marchas forzadas. Los militares trataban de contenerlos con barricadas y bombas de humo, pero nada parecía detener a aquellas criaturas. Eran como una masa de cuerpos que actuaba como uno solo y cuyo fin era exterminar toda vida de aquel lugar.

—¡Todos en formación, proteged a los civiles!

La voz de Lerom, el militar con mayor rango de la ciudad, le llegó con claridad y disparó los recuerdos hacinados en su memoria. Su primera reacción fue ir a por él y vengarse de lo ocurrido con Fabla, pero un nuevo ataque de un consumido desvió su atención. Se defendió del embate con uñas y dientes, pero el hombre era robusto y aún disponía de una fuerza considerable. Además, el hecho de estar manco dificultaba en gran medida las cosas.

—¡Apuntad a la cabeza! ¡Reventadles el cráneo!

Se oyó una salva de disparos que le reventaron los oídos. Un pitido agudo se instaló en su cabeza, y durante un segundo creyó verlo todo doble.  Pero solo duró unos segundos, el tiempo suficiente como para que una horda de consumidos se fijara en él y en su repentina debilidad.

No tardaron en ir a por él, como una manada de lobos acosando a una presa enferma. De golpe David sintió sus manos destrozándole la ropa, buscando piel y hueso, y la sangre caliente que rugía en sus venas.

Al principio creyó que iba a morir, sin más. Que él no podría luchar contra toda una marabunta de violencia. Pero después recordó que había ido allí a eso, a luchar contra todo en lo que no creía. Y no creía en morir sin vengarse.

Lo cierto es que nunca supo cómo lo hizo, pero tras recibir lo que le parecieron infinitos golpes, consiguió un resquicio de aire, de fuerza, que usó para defenderse. El entrenamiento al que Bastian le había sometido tras su abandono de Campamento surgió con intensidad, y guió su único brazo como si este fuera un arma y no su propio cuerpo.

Los militares también le ayudaron, aún sin reconocerle: dirigieron las armas hacia su posición, y abrieron fuego solo cuando se aseguraron de que David no corría peligro. Y tras varios minutos eternos, en los que solo se escucharon los gritos ahogados de aquellos que caían, se hizo un breve silencio lleno de humo, polvo y jadeos entrecortados.

David gimió y miró alrededor, con los ojos desmesuradamente abiertos: aquello no era lo que esperaba encontrarse, y sin embargo, era lo único que había allí: un centenar de muertos y más muertos, de consumidos que no tenían vida y de consumidos que alguna vez la habían tenido. Y luego estaban los demás; los soldados desmembrados como muñecos rotos, los ciudadanos de Campamento abandonados como si fueran solo carnaza. Y los únicos supervivientes, aquellos que en realidad eran su objetivo, retrocediendo como ratas asustadas, con los escudos antidisturbios alzados y los fusiles preparados.

—¡Ven con nosotros, chaval!

Uno de los militares, un jovenzuelo desgarbado y apenas un par de años mayor que David, fue el único que se animó a echarle un cable. Tiró de él con brusquedad y lo apartó de los cuerpos de los consumidos, que aún parecían tener un rastro ínfimo de vida.

—¿Qué ha pasado? —murmuró David, incapaz de entender que los consumidos se hubieran rebelado de esa forma. Sintió un estremecimiento de asco que lo sacudió, y que hizo que sus pensamientos respecto a ellos cambiaran con brusquedad. ¿Y si de verdad podían sentir lo que les habían hecho?

—Nos atacaron de golpe, desde abajo —contestó el militar, mientras guiaba al joven por el laberíntico camino que suponían las calles de la ciudad mezclada con un numeroso montón de escombros—. Nunca imaginamos que pudiera pasar. ¿Un consumido? ¿Atacando? ¿Una horda entera? Es de locos. A saber qué pasó allí abajo para que se volvieran tan radicales.

—Si no lo sabéis vosotros... 

—Fue todo muy repentino. Las puertas interiores estallaron y aparecieron ellos. No lo vimos venir, nunca... nunca se habían comportado de esa manera. ¿Cómo íbamos a suponer que nos atacarían?

—¿De verdad nunca lo visteis venir? Era de cajón suponer que... —David se detuvo y sacudió la cabeza, mientras trataba de aclarar la niebla que todavía permanecía en sus ojos.

Se hizo un silencio incómodo, en el que el joven soldado pareció acarrear la culpa íntegra de lo que había ocurrido. Y aunque no era así, David también sintió que sus palabras eran ácidas y molestas.

No se disculpó. Ninguno de los que estaban allí se merecían una disculpa.

—¿Quién eres? No te había visto nunca por aquí —preguntó, repentinamente interesado, el muchacho—. ¿Cómo has...? —Se detuvo y le taladró con la mirada—. No eres de aquí, ¿verdad?

David se tensó al escuchar sus palabras y clavó la mirada en sus ojos, dubitativo. Sería una tontería mentirle, pero dadas las circunstancias, incluso intentar escurrir el bulto era una buena opción, aun a sabiendas de que no funcionaría.

Se decidió por contar la verdad. Total, ya poco tenía que perder.

—Soy de aquí —admitió—. Pero hace tiempo que no vivo en Campamento. Soy...

—¿Un extranjero? —El soldado frunció el ceño y su gesto se turbó—. No vas a caer bien por aquí. Los de arriba creen que todo esto es por culpa de los que vienen a pedir a  nuestras puertas. Dicen que habéis traído el virus y que eso ha vuelto locos a los consumidos. Si te pillan —aclaró—, serás el cebo para atraerlos a las trampas.

—¿Y por qué me cuentas todo esto? —farfulló David, incrédulo—. Acabas de darme un buen motivo para salir cagando hostias de aquí.

—Lo sé. —El muchacho sonrió—. Pero te he visto pelear y creo que tienes madera de héroe. Hay un grupo de soldados que no estamos de acuerdo con las formas de Lerom, nuestro capitán, y hemos decidido ir por libre. La misión, supongo... es la misma, pero la haremos de diferente manera: ellos matarán a los consumidos y nosotros sacaremos a la gente de la ciudad, al menos hasta que esté limpia y podamos regresar. No me siento cómodo matando a esos... a esas... personas.

—¿Y el virus? ¿No te sientes diferente?

El soldado sacudió la cabeza.

—No, claro que no. Todos los soldados tomamos medicación antivírica para evitar los contagios. Desde hace años, vamos. Ahora, con esta crisis dando por culo... bueno, se ha habilitado un despacho donde todos podrán tomar una dosis de emergencia, por si les ataca algún consumido. Tenemos que evitar los contagios a toda costa.

David parpadeó lentamente y se obligó a analizar todo lo que le decía el hombre: dosis de emergencia, tratamientos que duraban años, Lerom... Un gruñido de rabia surgió de su garganta y se transformó en un sonoro taco. El soldado se giró hacia él, inquisitivo, mientras le guiaba a través de dos edificios ahora repentinamente abandonados.

—¿Qué pasa?

—Podrían no haberlo matado —susurró para sí mismo, con la sangre rugiéndole en las venas—. ¡¡Podrían no haber matado a Víctor!! —gritó y en el mismo momento en el que lo hizo, sintió el golpe de la culata del rifle contra su mandíbula.

—¡Calla, coño! ¿Estás gilipollas o qué? ¿Qué pretendes, traerlos a todos aquí? —farfulló el soldado y lo miró como si se hubiera vuelta completamente loco—. Joder, me cago en todo —gruñó y oteó los alrededores en busca de soldados o consumidos. Solo vio a un niño gritando, un consumido, pero no tuvo arrojos para matarlo. Se limitó a tirar de David hacia el interior del edificio, mientras le hacía un gesto para que guardara silencio—. Mira, tío, no tengo ni puta idea de quién es Víctor, así que no me toques la moral ¿eh? Que te he salvado —protestó.

David clavó sus ojos grises en el soldado, llenos de dolor y una rabia inconmensurable. Y aunque deseaba liberarla de golpe y quedarse vacío, se limitó a escupir una flema llena de sangre. Después movió la mandíbula con cuidado, comprobando que no tenía nada roto... aunque dado el nivel de droga inhibidora de dolor que llevaba, apenas sentía nada.

—Menudo hijo de puta —siseó, refiriéndose a Lerom, mientras miraba en derredor. Observó la vivienda en la que estaban, tan parecida a la que había vivido él que sintió un pellizco de nostalgia que no tardó en apagarse. Esa vida había quedado ya muy atrás—. ¿Dónde están los demás?

—Les he avisado por un canal de radio privado —murmuró el muchacho, mientras se asomaba a una de las ventanas y observaba el despliegue militar que tenía unos pisos más abajo. Apenas unos segundos más tarde se escucharon más disparos, y el joven cerró los ojos y apartó la mirada de la calle—. No creo que tarden mucho en llegar.

—Si nos topamos con Lerom —le advirtió David, de espaldas a él, con los ojos clavados en los cadáveres que se veían desde allí—, déjamelo a mí. Le tengo muchas ganas.

El joven soldado alzó la mirada y la clavó en el chico manco y lleno de heridas que tenía en frente, pero no dijo nada. Sabía cómo era Lerom y sabía también mucha de la mierda que acumulaba.

—Claro —cedió—, todo tuyo.

—¿Conoces a todos los habitantes de Campamento? —preguntó entonces David, inmerso en la contemplación de aquella silenciosa zona. Los disparos seguían oyéndose, ahora más lejos, como si la batalla fuera moviéndose por toda la ciudad.

—A unos cuantos, sí. ¿Buscas a alguien?

—A mis padres —murmuró—. Se llaman Tamara y Alexander Steven. Hace casi cuatro años que nos lo veo.

—¿Tamara...? —Se detuvo, sorprendido y le miró con una renovada curiosidad—. ¿Tú eres el chico que escapó de la ciudad y juró matarnos a todos?

—Podría decirse que sí.

—Cojonudo, tío. La prensa lo estuvo comentando durante meses... llegaron incluso a proponer una búsqueda activa fuera de la ciudad. Pero al final todo quedó en palabrería... Lerom dijo que él te encontraría, que te tenía fichado. Aunque claro, eso no salió del cuartelillo. Solo lo saben unos pocos y bueno... nadie quiere tener a Lerom en contra, ¿entiendes?

David asintió, sin decir nada. Después se pasó la mano por el pelo y mientras escuchaba los apagados pasos de alguien subiendo las escaleras, se decidió a contestar.

—Sí me tenía fichado. He estado robándoos suministros todo este tiempo. Es una larga historia —añadió, al ver el gesto sorprendido del soldado—. Quizá otro día.

—Claro —aceptó y asintió, mientras colocaba el fusil sobre sus piernas—, si será por tiempo —concluyó con ironía y sonrió cuando la puerta se abrió y aparecieron dos mujeres y otro hombre—. David, estas son Patricia y Sara, y aquel de allí es Dimitri. Son mis camaradas.

—¿Los que pretenden burlar a Lerom? —preguntó, con frialdad, mientras estudiaba los rostros de las dos mujeres. Ambas eran jóvenes, pero parecían fuertes y decididas. Le mantuvieron la mirada hasta que él la apartó y la perdió en el otro soldado. Este ni siquiera le miró—. No somos suficientes para enfrentarnos a él, pero sí para joderle los planes. —Hizo una mueca al ver a los consumidos que se apiñaban en una de las puertas del edificio de enfrente y suspiró, mientras contenía como podía la necesidad de bajar y matar—. No siento nada por los consumidos, pero sí es cierto que no todos tenéis la culpa de lo que me ocurrió a mí. Así que haremos un trato: yo os ayudaré a sacar a toda la gente de Campamento y vosotros me vais a decir quiénes participaron en la muerte de un extranjero pelirrojo de nombre Víctor. Ocurrió hace tres años, así que moved el culo y conseguidme ese puto informe antes de que todo se vaya a la mierda. —Se estiró con un gemido de placer al sentir cómo sus músculos agarrotados se relajaban y miró de nuevo hacia abajo—. Yo me encargaré de daros tiempo mientras sacamos a toda esta gente. Conozco esta ciudad como si hubiera nacido en ella —agregó, con sorna y miró al grupito con los ojos ligeramente entrecerrados—. Nos veremos aquí en hora y media. Y por favor, sobrevivid. Estoy cansado de ver muertos cuando cierro los ojos.

***

Xava hizo un gesto a aquellos que la acompañaban para que guardaran silencio, aunque el silencio ahora mismo era algo tan remoto como unas vacaciones soleadas. El ruido de las alarmas seguía tronando y ahora que estaban tan cerca de la ciudad se podían escuchar también los gritos y disparos de los militares, así como los alaridos de terror de los que vivían en Campamento. El nerviosismo se aferró a sus manos y durante un tenso momento creyó que no sería capaz de reventar el diminuto dispositivo de seguridad que se escondía tras uno de los paneles que cubrían la muralla de la ciudad. Aquel dispositivo era uno de los cuatro sistemas de seguridad que controlaban las puertas de acceso, y que se habían escondido a una altura considerable para evitar los ataques controlados. Solo los militares conocían la ubicación exacta de los cuatro dispositivos, pues eran ellos los encargados de su manutención y también de, llegado el momento, iniciar las maniobras de evacuación de la ciudad. Por supuesto, intentar abrir los paneles desde fuera era una tarea encomiable y complicada, pero a Xava no le amilanaban los retos. De hecho sentía bastante cómoda con ellos, pues a pesar de su edad sentía que aún era útil.

—No se te ocurra moverte, Bastian —gruñó cuando el hombre se tambaleó bajo ella, ya que desde hacía cerca de diez minutos, la sostenía entre sus brazos para que alcanzara el panel correcto—. Esta mierda es muy delicada. Como la cague se bloqueará la puerta... y ni nosotros podremos entrar ni ellos salir. Así que sé un hombre y estate quieto —refunfuñó, mientras volvía a ponerse los auriculares y dejaba que la poca batería que tenía su mp4 se agotara al ritmo de Poison, de Alice Cooper.

La música siempre parecía concentrarla, ya fuera allí o en mitad de una contienda. Sus ojos se empañaron al recordar los viejos tiempos, esos en los que ella era joven y su rifle era aún nuevo. Aquellos años en los que no fue feliz, pero en los cuales luchó para conseguirlo. Como ahora. Precisamente como ahora.

El panel que protegía el dispositivo de seguridad estaba siendo duro de pelar, el refuerzo metálico era importante, pero estaba oxidado... lo cual decía mucho de los militares. Xava ahogó una risita sardónica, metió un cuchillo de caza entre las junturas que mantenían el panel en su sitio y trató de arrancarlo.

No funcionó.

Frunció el ceño.

Lo intentó de nuevo y con un gruñido exasperado tiró el cuchillo a un lado. Lo intentó entonces con una fuente de calor alternativa, un lanzallamas portátil de alta potencia que había ido mejorando durante los años. Cerró los ojos y se cubrió los párpados con el brazo izquierdo, mientras mantenía el derecho recto y apuntando hacia los refuerzos metálicos. Después activó el lanzallamas y cuando sintió el agobiante calor estallar cerca de su cara, apretó las piernas en torno a Bastian, que dejó escapar un taco y se aferró más a sus piernas.

—¡Quieto, coño! —gruñó la anciana y apagó el arma al cabo de unos segundos.

El metal ahora brillaba incandescentemente en rojo y naranja, y parecía un organismo vivo que fluía a través del panel.

Xava no lo dudó: se puso los guantes que siempre solía llevar y sin pararse a pensar golpeó con fuerza el panel, una, dos, tres veces, hasta que este no soportó la presión y se desprendió de la pared. Y ahí estaba, el diminuto panel de control que mantenía la puerta sureste cerrada.

—Bingo —susurró ella, con una fiera sonrisa. Después hizo un gesto para que Bastian la bajara, se encendió un cigarrillo e hizo un gesto para que otros de los muchachos la alzara de nuevo.

El resto del proceso fue relativamente fácil. Aunque Xava no conocía las claves de los últimos años tenía un ingenio despierto y una facilidad asombrosa para las máquinas, así que, aunque le costó varios intentos y alguna que otra blasfemia, consiguió, al rato, que el piloto rojo se tornara verde. Apenas unos segundos más tardes, mientras todos los que estaban allí reunidos se estremecían de gozo al escuchar las palabras de la anciana, se escuchó un crujido y un gemido que parecía surgir de la mismísima tierra. Las enormes puertas ancladas a años de inmovilidad parecieron temblar, y aunque se resistían a ser abiertas, la maquinaria de Campamento era más fuerte que su conexión con la apatía de la propia ciudad, que no deseaba ser profanada.

—Se están abriendo —susurró Bastian, con los ojos desencajados al ver que las enormes hojas de metal se abrían hacia fuera, revelando con su sencillo y sonoro movimiento lo que tantas veces había imaginado: el interior de aquel supuesto paraíso.

Pero como ocurría con todos los sueños... la imaginación y la realidad estaban tan separadas que resultaba doloroso medir la distancia entre ellas. Aquella ciudad despojada ya de su coraza no era ningún paraíso, porque en aquellos momentos ni siquiera era una ciudad: era un tumulto, un cáncer de odio y miedo, era una bomba de desconcierto y sangre. Era el resultado del tiempo, o de lo que algunos llamaban evolución. Era el desastre, la muerte. El vacío. El mismísimo final.

—Soñadores benditos —susurró Xava, con los ojos desmesuradamente abiertos por el horror que llenaba sus pupilas—. ¿Qué está pasando aquí? ¿Qué coño es todo esto?

La imagen que tanto amedrentaba al equipo de rescate era devastadora. Ni siquiera los guerreros más experimentados estaban preparados para ver algo así, aunque tiempo atrás se hubieran enfrentado a esas cosas. Pero aquello... aquello era demencial, fruto de una pesadilla.

Los militares se arremolinaban al final de la calle principal de Campamento, que desembocaba en una enorme plaza con una estatua equina, ahora hecha pedazos. Los edificios que rodeaban a aquel lugar tan emblemático ahora caían despedazados, como si el tiempo hubiera recorrido mucha distancia en apenas unos segundos. Los escombros levantaban enormes nubes de polvo que parecían tragarse a los supervivientes, esos que, desesperados, trataban de huir de unos consumidos hambrientos y enloquecidos. Pero aquella no era la visión que les tenía a todos sobrecogidos. Había algo más, algo digno de una pesadilla, que atraía todas las miradas.

Era el nacimiento de una bestia, su concepción en su estadía más primaria y básica. Era el momento justo, el instante perfecto en el que aquella cosa rojiza y babosa con forma humanoide surgía del pecho de uno de los consumidos y chillaba para pedir comida.

Alguien tras Bastian y Xava vomitó violentamente, pero ninguno apartó la mirada de la criatura. Aunque desagradable, la visión se empañaba en hundirse en su memoria, en penetrarles con su depravación hasta agotarlos y secarlos, como si fueran meros aperitivos.

Un nuevo chillido llenó el aire con su desagradable agudeza, y aquellos que contemplaban la escena salieron de su sopor y empuñaron las armas. La primera salva de fuego estalló con fuerza y mató a una decena de consumidos que trataban de acercarse a la bestia roja. Los militares, confusos, se giraron para ver quienes atacaban sin orden y parpadearon con extrañeza al no reconocer a nadie. Después observaron, en una secuencia rápida de acontecimientos, que no eran de Campamento y que la puerta que tantos años llevaba cerrada... se había abierto.

Pero no había tiempo para contemplaciones ni para actos de conciliación. El capitán del escuadrón dio orden de atacar de nuevo y junto a un estallido de balas y polvo, el aire se llenó de los angustiosos gritos de la criatura, que seguía llamando a los consumidos con urgencia, atrayéndolos masivamente a aquella plaza.

Y entonces, ocurrió. La bestia roja giró su cabeza sin ojos y alargó un brazo escuálido y agujereado de balas hacia uno de los consumidos. Se oyó un grito deshumanizado y el consumido al que había sujetado se retorció como una rama de árbol. Sus huesos se quebraron y se pudrieron, su pelo se cayó, su espíritu se desvaneció al mismo ritmo que su cuerpo se fusionaba con aquella amalgama roja.

—Esto no está pasando —murmuró Xava, desencajada, mientras clavaba la mirada en aquella pesadilla—. Está... está...

—Está creando engendros —terminó Bastian por ella y apuntó. Su bala se perdió en el cuerpo de la criatura, junto a varias más de los soldados. No ocurrió nada, pues la criatura parecía inmune a sus ataques—. ¡Hay que buscar a Omalíe! ¡Ella sabe cómo enfrentarse a esas cosas! —gritó e hizo un gesto para que uno de los muchachos que lo acompañaban saliera corriendo en dirección contraria—. ¡Tenemos que intentar evitarlo! ¡Uníos a los soldados y disparad a los consumidos! ¡Que no se acerquen a la cosa roja!

Los disparos se sucedieron, cada uno con un tono diferente y seco, hasta que su eco se detuvo y se mezcló con el agudo grito de aquellos que habían recibido los disparos: cayeron varios consumidos, pero otros continuaron andando y se aferraron a las piernas de la criatura. La desagradable situación de fusión volvió a repetirse, de manera intermitente, mientras los soldados luchaban cuerpo a cuerpo con los consumidos que se acercaban a ellos. Y mientras las balas agujereaban a amigos y enemigos, a vivos y muertos, la criatura creció hasta hacerse gigantesca. Lo que antes había sido solo una aparición era ahora una bestia engendrada de cadáveres aún frescos, que parecían retorcerse en su agonía. El suelo se había llenado de charcos de sangre roja, que parecía brillar bajo los tenues rayos de un sol carente de calor y que era espesa y pegajosa.

—¡Retroceded! ¡Proteged a los civiles!

La voz de Lerom surgió potente y ampliada por el dispositivo que llevaba integrado en su máscara de gas. Junto a él, de un lateral de uno de los edificios que había al otro lado de la plaza, surgió un contingente entero de soldados frescos que se dividió y se apresuró a cumplir órdenes. Los pocos supervivientes que quedaban en la zona fueron guiados a edificios seguros, lugares protegidos por las intensas llamas de los hornos y por un destacamento militar.

—¡No salgáis de los perímetros asignados! —gritó de nuevo, mientras empuñaba su arma, un lanzallamas, y apuntaba en dirección a los consumidos que trataban de acercarse.

Los demás soldados que le acompañaban se apresuraron a rodear a la criatura y comenzaron a disparar al unísono: buscaban las cabezas de los consumidos, las reventaban y dejaban un amasijo de hueso y sangre en su lugar. Pero ni siquiera eso parecía detener a la criatura, que completó su tamaño y levantó lo que parecía su cabeza en una dirección.

—Ve —musitó Ender, desde la repisa donde estaba apoyado, mientras sus ojos contemplaban la sangre y la destrucción que se acumulaba frente a él—. Terminemos con esto.

Un chasquido atrajo la atención del dios, que se giró y sonrió a la criatura que tenía a su espalda: un hombre como él, moreno y casi rapado, con la piel tirante y amarillenta que crecía sobre las cuencas de los ojos y la boca.

—Ya era hora de que llegaras —espetó y señaló a la bestia con un gesto de la cabeza, indolente y lento—. He tenido que hacer tu trabajo por ti.

Desesperación no contestó. Se limitó a pasar junto a su hermano, lo rozó con sus largos y huesudos dedos y se dejó caer edificio abajo. Aterrizó junto a un grupo de militares que se esforzaban en contener a la bestia y sin pararse a pensarlo, extendió los oscuros y sibilantes zarcillos de su mente hacia ellos.

De inmediato la esencia más sombría del mundo contagió a los soldados, que cayeron de rodillas y gritaron desesperados, frenéticos, mientras las visiones destrozaban sus nervios. Sus gemidos y delirios ascendieron como una ráfaga de aire caliente, desagradable y violenta, y llenaron el espacio hasta casi someterlo. Y esos gritos se transformaron en verdadero terror, en una desesperación tan infinita como negra, que hizo que los cuatro soldados afectados se consumieran en cuestión de segundos. Fue como ver una explosión, y como quedarse ciego al mismo tiempo.

Xava fue quien más sintió aquella presencia, pues la había vivido años atrás, en uno de sus encuentros cercanos a la muerte. No le reconoció al momento, pero sí tuvo la sangre fría de empuñar su rifle y dispararle varias veces. Acertó todos los disparos y el dios se vio apartado con violencia de su posición. Tras él, un nuevo grupo de consumidos cayó y se fusionó con la bestia, que levantó uno de sus monstruosos brazos y cargó hacia delante. Dos soldados más cayeron ante la brutal embestida de la bestia cadavérica y el resto, comandados por la firmeza marcial de Lerom, retrocedieron abruptamente.

—¡No podéis con ellos! —La voz grave y profunda de Omalíe se alzó como una tempestad, y fue acompañada de los rabiosos gritos de los guerreros, las garras, que enarbolaban venablos de metal y defendían a madre cuervo como si no hubieran hecho otra cosa durante sus vidas—. ¡Atravesadlos con metal, de lado a lado! ¡Dejad que se desangren y se purguen!

Todas las miradas se clavaron en ella, durante un instante. Incluso Desesperación ladeó la cabeza para escuchar la proclama de la guerrera, pues era incapaz de verla aunque sí sentía la furia desmedida que la embargaba.

—¡Todos a mí! —gritó y graznó como lo hacían los cuervos, con libertad e ira, con ansia de sangre—. ¡Acabemos con esta guerra! ¡Esta tierra es nuestra! ¡Esta vida es nuestra! ¡Que no os la arrebaten quienes no pueden soñar!

Aquellas palabras parecieron despertar algo en los que la conocían, porque se unieron al grito con los suyos propios y una vez reagrupados con los guerreros tribales, se enzarzaron en una lucha sin cuartel en la que los consumidos caían uno tras otro, como carne sin vida y sin fuerza.

La bestia, en cambio, no era tan fácil de combatir. Con Desesperación en su hombro, susurrando a cada vida sesgada lo que el mundo les había arrebatado, se convirtió en un enemigo formidable. A pesar de la lentitud de sus pasos, sus golpes eran contundentes y dejaban a su paso un reguero de sangre y vísceras.

Los militares hacían lo que podían. Cargaban sus armas de fuego, aterrados y confusos, pues aquella era la primera vez que se enfrentaban a algo así. No entendían nada, ni querían entenderlo. Para ellos, los habitantes de Campamento, todo aquello que estaba ocurriendo respondía solo a una cepa del virus que se había extendido de alguna manera. Algún animal en mal estado, o quizá incluso algún extranjero enfermo. Su fe estaba mermada, casi vacía, pues en los largos años de vida tras los muros de su ciudad hermética nunca habían tenido que usarla. Pues, ¿qué era la fe para ellos? Una nimiedad, un consuelo estúpido, un consuelo que ellos no necesitaban. Pero ahora, en el fragor de un enfrentamiento claramente en desventaja, comprendieron que tras perderlo todo... no les quedaría nada. Ni siquiera ese consuelo.

Pero aún así, combatieron.

***

Nadia abandonó el cadáver de Búho tras incontables horas de silencio y dolor. Incluso después de alejarse de él, incluso después de saber que jamás volvería a verle, escuchaba su voz en su memoria, cadente y suave, que se deslizaba como una corriente de belleza por palabras que ya ni siquiera entendía, pero que retenía para no olvidar.

La primera hora tras su ausencia fue la más sencilla, porque ahogó su miedo con la esperanza de que al ser un dios jamás moriría del todo. Pero, ¿qué podía saber ella de dioses y leyendas? ¿o de magia y poderes sobrenaturales? Nada. No podía saber nada, pues su mundo nunca se había regido por ese tipo de fantasías. Por eso mismo, espoleada por la locura que produce la muerte de un ser querido, se armó de paciencia y esperó, esperó hasta que las piernas se le durmieron y hasta que los ojos se le secaron, de tantas lágrimas derramadas.

Pero Búho no despertó. Sus ojos bicolores, esos que tanto había amado, se apagaron y se secaron, dejando solo una película vacía de recuerdos y de vida. ¿Cómo había podido morir? ¿Cómo había podido abandonarla? No había respuesta lógica a su dolor, aunque su mente se esforzara en comprender que todo lo que Búho había hecho había sido por amor. Por un amor más puro que la vida, por un amor que iba más allá incluso que ella.

Porque Búho siempre había amado la vida, y a aquellos que se atrevían a vivirla. Y ahora... ahora ya no estaba, y jamás volvería a estar.

El sollozo roto de dolor de Alexei fue la que la sacó de aquella penumbra estática en la que se había sumido. Levantó el brazo y atrajo al muchacho hacia el calor de su cuerpo y entre temblores besó su pelo y su frente. Quiso decir algo para consolarle, pero no había palabras para aquella tragedia. Y cuando comprendió que tras la muerte no había nada más, cuando entendió que él nunca volvería, sintió el miedo más pesado: la soledad y el abandono.

Pero Nadia era fuerte, más incluso de lo que ella creía. Secó sus mejillas húmedas, besó los labios fríos de Búho y se levantó, aunque le costó un triunfo. Después se despidió mentalmente, a gritos despechados, a susurros de amor roto, y tras coger de la mano a Alexei y Fabla, abandonó aquel crudo escenario.

Las horas siguientes a la muerte de Búho fueron extremadamente duras. La mente de Nadia se oscureció, y aunque seguía caminando a Campamento junto a sus dos protegidos, se sentía tan desamparada y tan perseguida por la mala suerte que llegó a envidiar a Fabla y su apatía. La joven seguía sin casi reaccionar, aunque ahora era menos difícil guiarla hacia donde se necesitaba que fuera. Incluso Alexei aprendió a conversar con el silencio de la joven, aunque su conversación era sencilla y tierna. El muchacho, aferrado a su mano, hablaba de lo poco que había vivido, de cómo era para él el mundo y las cosas que lo habitaban. Pero sobre todo, Alexei habló de su padre, de Búho. Y lo hizo con una emoción adulta y profunda, con un sentimiento de orgullo, incluso sabiendo que les había fallado al morir.

Pero era un niño, y los niños perdonan todos los errores, como ellos mismos son perdonados. No había pecado lo suficientemente atroz que él, que había vuelto de la oscuridad, no pudiera perdonar. Y por eso seguía hablando y se negaba, de manera inconsciente, a regresar al mundo de los consumidos.

Nadia, en cambio, sentía un dolor sordo y permanente en el pecho. Cada palabra de aquel al que amaba como a un hijo era una herida abierta, un recuerdo candente, una muestra más del sombrío mundo que dejaban atrás. Y mientras caminaban con premura en dirección a Campamento, Nadia se preguntó si ya que él no estaba, la misión seguiría mereciendo la pena. ¿De qué servía salvar a un mundo de la destrucción de sus creadores... si ya no quedaba nadie que pudiera recomponer los pedazos rotos? Pero después, cuando escuchó a Fabla decir algo, por primera vez en horas, sintió que el latido de esperanza que llevaba sosteniendo desde que dejara atrás a Búho volvía a presionar su pecho. Quizá no hubiera ya dioses benignos. Quizá ya no hubiera dios alguno. Pero podían vivir sin ellos. Llevaban toda la vida sin sentirse acompañados, luchando mano a mano por un día más. Entonces, ¿por qué no creer que podían seguir avanzando? ¿por qué no pensar que podían reconstruir el mundo?

Ese pensamiento provocó una nueva oleada de lágrimas que se perdieron al llegar al suelo y que nadie más que ella percibió. Dioses, cómo lo echaba de menos. Cómo echaba de menos la sensación de tenerle cerca, de escuchar sus silencios y de amar cada una de sus respiraciones. Era increíble como algo tan nimio, tan común, cobraba una importancia desmedida y sobrecogedora. Y aunque sabía que él conocía la fiereza de lo que sentía por él... se auto flageló por no haberlo dicho las veces suficientes, por no reconocerlo cada vez que sus miradas se encontraban. Todo había sido tan rápido, tan intenso... apenas unos días de locura y pasión, apenas una aventura minúscula con la capacidad de una vida entera.

Por eso iba a seguir hacia Campamento. Por esas promesas no formuladas, por esas palabras que sí se entendieron. Y porque el mundo aún se merecía vivir, aún con todo lo que la había arrebatado.

Pero ahora más que nunca, se sentía perdida y con unas responsabilidades que nunca había querido para sí. Su deseo nunca había sido ser madre, pero ahora se encontraba con dos criaturas a su cargo. Y ni siquiera, pensó, sabía qué haría con ellos cuando llegara a Campamento. No los abandonaría, por supuesto, aunque durante unos segundos la idea se le pasó por la cabeza. Quizá así los mantuviera alejados de los peligros de la ciudad—horno. Tras desechar la idea, apretó con suavidad las manos y sonrió levemente a Alexei, que miró hacia atrás significativamente, pero que no llegó a preguntar por qué abandonaban a Búho. Por el contrario, él mismo explicó a Fabla sus teorías, aunque esta vez ella no contestó.

Lo poco que quedaba de viaje lo hicieron ese mismo día. Aún con todo lo que había pasado, Nadia recordaba a la perfección las últimas palabras de Búho y como estas habían esclarecido la situación de la ciudad. Poco sabían de ella, salvo que estaba siendo atacada y que sus amigos estaban en peligro.

¡Dioses! Hacía tanto tiempo que no pensaba en aquellos que había dejado atrás que su mera aparición en sus pensamientos se le antojó extraña, aunque apenas habían pasado unas semanas desde que dejara la ciudad. ¿Qué habría sido de Número? ¿Y de Catarina, Alexia y Jom? Por lo poco que sabía gracias a Búho, sí se habían encaminado a Campamento buscando cobijo y una nueva oportunidad. Qué equivocada había estado al pensar que allí estarían bien. Qué absurda la certeza de que allí les protegerían.

Nadia suspiró, apartó los pensamientos más negros y se forzó a cuidar de lo poco que tenía. Acamparon bajo las estrellas, brillantes y frías, pues ya no tenían a nadie que les proveyera. Ahora solo se tenían a sí mismos, y por tanto, solo dependían de sus propios esfuerzos.

Ni siquiera hicieron un refugio que les salvara del frío. Alexei buscó ramas secas y hojarasca y las prendió con el mechero que le ofreció su madre. Después ella le dejó a cargo de Fabla y abandonó el asentamiento en pos de agua y algo de comer. El silencio que la acompañaba era intenso y agradable, aunque de igual manera se le antojaba triste. ¿Qué había sido del rumor de pasos acelerados? ¿Y de la melodía de las conversaciones? Echaba en falta incluso una discusión, o el sonido propio de una ciudad viva. Ella había vivido ambos extremos y ahora... ahora ya no sabía a qué mundo pertenecía, si es que pertenecía a alguno.

El sonido de unos pasos acelerados y suaves atrajo su mirada el tiempo suficiente como para ver a los dos zorrillos que acompañaban a Fabla y a los que hacía unas horas que no veía acercarse al lugar donde estaban los dos jóvenes. Preocupada, se giró sobre sí mismo y regresó rápidamente, dispuesta a enfrentarse a los depredadores. Pero cuando llegó tuvo que detenerse, con el corazón en vilo y los nervios de punta: los dos animales olisqueaban a un pálido Alexei, que temblaba sin poder evitarlo. Ni siquiera se fijó en que ella estaba allí.

—Amigo. No daño.

La voz de Fabla sacó a Nadia de su estupor. Giró la cabeza hacia ella, gimió al ver que se movía por su propia voluntad y contempló cómo acariciaba a los dos animales con evidente ternura.

—Fabla...

La joven de piel de ébano se giró hacia Alexei, y por primera vez, le sonrió. Sus ojos se iluminaron con un resquicio de conocimiento, con un destello leve de memoria. Cogió la mano del muchacho, que la miró con adoración, e hizo que la expusiera a los húmedos hocicos de ambos animales.

—Amigos —murmuró y cogió a uno de los cachorrillos con cuidado. Lo acunó contra su pecho con gestos torpes y cerró los brazos en torno a su cálido cuerpo—. Amigos.

—Tú también eres mi amiga, ¿sabes? —susurró Alexei, mientras extendía su pálida mano y acariciaba al segundo zorro—. Pero a veces no me gustas porque no hablas.

Se hizo un largo silencio, en el que Fabla no dijo nada. Se limitó a acariciar al animal, que ahora lamía con interés su barbilla. Pero después se estremeció con violencia y luchó contra las sombras que la perturbaban. No quería recordar. No quería acordarse de nada, pero se esforzó como nunca antes y batalló violentamente contra el proceso que estaba terminando con su existencia. Se aferró al hilo de vida que aún sostenía y miró a Alexei.

—¿También soy... amiga? —preguntó, esforzándose por encontrar las palabras correctas—. ¿Por qué?

—No sé. —Alexei enrojeció y desvió la mirada—. Me gusta tu pelo.

—Mi... pelo.

Fabla se llevó la mano al pelo y tiró suavemente de uno de sus rizos oscuros. Sonrió al ver que el muchacho también la miraba y bajó la cabeza para que la tocara. Y en cuanto Alexei obedeció a su muda orden, ocurrió. El leve estallido de vida, el estremecimiento que alejaba de su ser el miedo, la primera caricia verdaderamente sincera y limpia. Y aunque en su memoria aún se almacenaban los impíos recuerdos de su vida anterior, sintió como una luz cálida y dulce la llenaba, suavemente, una luz esperanzadora, una luz brillante como el mismo sol. Fue como morir y renacer, como vivir el mismo tiempo y retraerlo entre sus manos para no volver a perderlo. Y sí, a pesar de todo sintió una oleada de felicidad y cariño, una esperanza naciente en el centro de su alma, que pareció cubrirla como una segunda piel.

Ni siquiera pensó o intentó hacerlo. Se limitó a seguir un instinto primario que la hostigaba desde dentro, desde el mismo corazón, para que abrazara a aquel muchacho de piel nívea. Y cuando él, con la torpeza característica de los niños, correspondió a ese torpe abrazo, la sintió llorar.

—¿Por qué lloras? ¿He dicho algo malo? —preguntó, contrito, mientras palmeaba su espalda con torpeza. Sus dedos blancos contrastaban con su piel negra, y creaba una estampa extraña y hermosa a la vez—. ¿Me perdonas?

Nadia contempló la escena desde la lejanía, con el corazón detenido y sin pulso, emocionada por el rumbo que había tomado la conversación. Y cuando vio que Fabla parecía despertar de ese letargo enfermizo y mortal, sintió una oleada de tranquilidad que la agotó, hasta el punto de no encontrar fuerza alguna que la moviera de allí. Se acomodó entonces a la sombra de la noche y observó a aquellos dos retoños, dos almas rotas y convulsas que habían encontrado un camino que el resto de almas, limpias y florecientes, aún obviaban.

—Ojalá pudieras verles, Búho —murmuró la joven para sí, para mientras sonreía con ternura al ver que Fabla estrechaba con más fuerza a Alexei—. Ojalá pudieras ver cómo está cambiando todo. Parece mentira que una oscuridad tan profunda pueda limpiarse, ¿verdad? Pero así es... mírales. Han dejado todo atrás, y aún así siguen aquí, expuestos otra vez a la negrura y a la enfermedad que tu hermano ha propagado. Pero, ¿sabes? A ninguno de los dos les importa. Alexei parece haberlo olvidado todo, pero Fabla... no llegó a consumirse y estoy casi segura de que recuerda muchas cosas de su vida. Pero ha luchado, ¡ha ganado, Búho! Y eso significa que incluso sin ti puedo cambiar las cosas.—Nadia suspiró y apoyó la barbilla en las rodillas, mientras se dejaba acunar por el frío nocturno y el ruido de varias aves nocturnas que sobrevolaban su posición—. Recompondré el mundo. Nosotros lo haremos. Y te resucitaré —murmuró, para sí—, porque nadie puede vivir sin esperanza ni ilusión. Y ahora que ellos la tienen... ya no me siento tan sola.

El silencio acarició su rostro acompañado de una suave brisa con olor a pino y a agua. Se estremeció cuando todo volvió a quedar en silencio y sus ojos oscuros se clavaron en las criaturas que tenía bajo su protección. Tenían las cabezas pegadas y murmuraban divertidos. Incluso llegó a escuchar alguna que otra risita risueña que se le antojó una melodía hermosa. Después se levantó y retrocedió hasta perderse en un mar de hierba húmedo y fragante. Encontró algunos vegetales salvajes que eran comestibles, y como estaba agotada tanto física como mentalmente, regresó pronto junto a sus retoños.

No hicieron falta palabras para describir lo que Alexei había vivido, pues ambas mujeres se miraron y entendieron, y firmaron un pacto tácito y silente por el cual jamás hablarían del verdadero motivo de la enfermedad de Fabla.

Capítulo XXII

—No lo conseguirán. Esta vez las cartas juegan en nuestra contra.

—¿Tú también has perdido la esperanza, Búho? Cadme se sentiría muy defraudado contigo. ¿Qué ha sido de tu pasión, de tu fuerza?

—Me la ha robado la muerte. Allí, en ese mundo, ya no soy nada.

—Siempre has sido muy oscuro, hermano mío. Parece mentira que seas quien eres.

Búho levantó la cabeza y clavó sus ojos bicolores en Graela. Su gesto era apagado, duro y frío, y se parecía brutalmente a los gestos que empuñaba Ender. De hecho en aquellos momentos se parecían bastante, aunque físicamente se les diferenciara a la perfección.

—¿Oscuro yo? La ilusión no es oscura.

—La ilusión es tan oscura como el amor, Búho. No solo sirve a buenos propósitos. Aunque no te lo parezca... Ender bebe mucho de ti. Siente verdadera ilusión por regresar a la nada. Si estás aquí aún, después del golpe que has sufrido... significa que él depende de ti tanto como tú de él.

—Te equivocas. Yo hace mucho tiempo que dejé de creer en lo que hace.

Graela sonrió y sacudió la cabeza.

—En lo que hace, esa es la clave. No crees en los actos, pero sí en la persona. Aunque te duela, sigues queriéndole.

—Es mi hermano. ¿Cómo no voy a quererle? Pero me ha arrebatado más de lo que puedo explicar. Heridas como estas no sanan nunca.

La mujer asintió, conmovida al ver el estado catastrófico en el que había regresado su hermano. Alargó la mano y le acarició la cabeza como hacía antaño, cuando aún se consideraban niños y no adultos.

—Aunque nos duela... no es el fin de nuestro mundo. Nosotros seguiremos existiendo.

Búho levantó la cabeza rápidamente y atravesó a su hermana con la mirada. En ella se veía resentimiento, asco, un dolor inamovible e incómodo. Curiosamente, recordó Graela, era la misma mirada que Ender había usado al principio de los tiempos, cuando la gran rueda de los acontecimientos había empezado a rodar.

—No vamos a seguir existiendo. Cuando Ender termine con los humanos... nosotros nos iremos con ellos. ¡Y tú lo sabes mejor que nadie! Tú eres quien más va a perder con todo esto: perderás a tus cachorros, y a los cachorros que tengan ellos, y también ocurrirá lo mismo con nosotros. ¿De verdad quieres volver a la nada, si es que aún existimos para entonces?

—Antes también existíamos —murmuró ella, suavemente, en su intento de defender lo indefendible. Y no era a Ender a quien protegía, sino a sí misma y a la idea de que, quizá, sobrevivieran al desastre—. Cuidábamos los unos de los otros.

—Pero ese tiempo quedó atrás, Graela. Ya no somos los mismos. Ni tú, ni yo... y mucho menos el loco de Ender. ¿No has pensado que quizá haya algo más grande incluso que nosotros? ¿Algo que nos impulsara a crear lo que hemos creado?

—¿Destino? ¿Fortuna? Somos nosotros los que movemos esos hilos, ¿recuerdas? Somos dioses. Somos Soñadores.

—Pero incluso nosotros podemos errar, como cualquier otro. —Búho sacudió la cabeza y se acercó a su hermana. Sintió la frialdad de su piel bajo las manos y el temblor que ya no la abandonaba desde que había visto la destrucción de Campamento en el espejo—. Sea como sea... nunca hemos sido dados a rendirnos. Incluso aquí encerrados podemos hacer algo. —Señaló el espejo con una mano y este pareció vibrar con suavidad al sentir su energía—. Si no lo haces por mí, hazlo al menos por él. No creas que no sé lo que os traéis entre manos.

Graela se giró hacia su hermano, con el rostro desencajado. Sus encuentros siempre habían sido íntimos y discretos, y jamás había hablado de ellos con nadie. Ni siquiera con Búho.

—¿Cómo...?

—Soy observador —la interrumpió él y se encogió de hombros—. No había que ser muy listo para ver lo que guardabais tras los ojos. Y antes de que preguntes... no, no me importa. No me rijo con las reglas de los hombres, ni con las de otro ente que no sea yo.

Se hizo el silencio entre ellos, apenas largo como un suspiro. Después Graela rompió a llorar, y sus lágrimas eran de una desesperación absoluta, de una ansiedad intensa.

—Hay que impedir la cruzada de Ender. Hay que detenerlo, hacerle entrar en razón. Y en última instancia...

—¡No voy a permitir que lo mates!

Búho hizo una mueca y apretó las manos de su hermana con fuerza, hasta casi hacerla daño.

—En última instancia lo encerraremos aquí, como ha hecho él con nosotros. Nos guste o no... este mundo está muy influenciado por él. Y no podemos sacarlo del juego con tanta facilidad —explicó—. Son nuestras criaturas quienes tienen que combatirlo, pues actualmente son los que más creen en él. Y tienen que darse cuenta de que ese odio y ese terror solo lo va a convertir en el fin de todo.

—Pero ni siquiera sabemos cómo salir de aquí. Tú... —Sus ojos se iluminaron bruscamente, como si hubiera recordado algo—. Tú lograste escapar. Cuando te encerró Ender la primera vez, huiste. ¿Cómo?

Búho sonrió con amargura y miró en dirección al cristal pulido.

—¿No lo recuerdas? Tú me mandaste a Nadia, prendida su imagen en un suspiro de viento. Ella me mantuvo fuerte, me mantuvo cuerdo. —Explicó, en voz baja—. Al principio era solo un goteo de energía, pero ese goteo hizo que mi esencia volviera a fluir. Influencié sus sueños —musitó—, aparecí en ellos y la hablé, todas las noches, hasta que nuestro vínculo se hizo tan fuerte que pude tirar de él y dejar este templo atrás.

Graela asintió, comprensiva, mientras su mente daba vueltas en torno al concepto. Lo cierto es que el templo no se había hecho con la intención de retener, si no que servía de lugar de descanso. Antaño, cuando el mundo era muy joven y ellos aún eran fuertes no tenían problemas de movilidad: el viaje del templo a la tierra era sencillo, pues aún conservaban su poder intacto. Pero, ahora... con el mundo destrozado y sus vidas tan desarraigadas, ya no era tan sencillo.

Porque nadie creía en lo que no podía ver.

—¿Nadia...?

Búho negó con la cabeza y se llevó la mano al corazón, como si le doliera.

—Nadia tiene sus propios problemas ahora. Se dirige a Campamento a salvar lo poco que queda de nosotros, Graela: el libro que escribió David... el muchacho del que se había enamorado Víctor.

Al escuchar el nombre de quien había sido su único hijo, Graela gimió y se tapó la cara con las manos. El recuerdo seguía estando allí, profundamente anclado en su alma inmortal.

—No quiero saber nada de ese libro —susurró—. Nada en absoluto.

Aunque reticente, Búho aceptó y no dijo nada sobre los profundos relatos llenos de la magia inmortal de los dioses. Suspiró profundamente y se movió por la sala del espejo, devanándose los sesos mientras buscaba otra vía de escape.

Y de golpe, se detuvo. De repente lo vio todo claro: los sueños, los soñadores, los de la Vieja Generación. Los viejos lazos que le unían a otros creyentes, y que durante tanto tiempo había descuidado.

Miró a su hermana y sonrió con un destello de locura tan propio de Ender que no pasó desapercibido para la mujer, que tembló y sacudió la cabeza aún sin saber qué pretendía Búho.

—¡Por la eterna nada, Graela! —exclamó y regresó sobre sus pasos, rápidamente—. Claro que podemos salir de aquí. La salida la hemos tenido abierta siempre... pero no recordábamos cómo usarla —susurró y sujetó a su hermana por las mejillas, con más fuerza de la que pretendía—. Hemos pasado tanto tiempo en la tierra que nuestra mera presencia servía de vínculo entre un lugar y otro. ¡Pero hemos influenciado a los humanos desde hace generaciones! —Al ver que Graela no parecía entender hacia dónde iban sus pensamientos bufó y apretó con más fuerza, como si así pudiera hacer que recapacitara—. Lo sueños, Graela. Los sueños son la clave. ¿Cuántas veces en estos días has entrado en la mente de alguno de tus seguidores, aunque fuera un instante? ¡Ese es el maldito camino!

Graela se zafó de las manos de su hermano, lo apartó de un empellón y se alejó unos pasos, pero sus palabras calaron en ella y la hicieron recapacitar y mirar hacia atrás, hacia los días anteriores. Aunque eran recientes y placenteros, pronto descubrió que existía una bruma densa en sus recuerdos. Recordaba a Ender, sí... pero poco más. El resto parecía haberse desmigado al subir allí arriba.

Hizo una mueca de disgusto al darse cuenta de que Ender había aprovechado el momento en el que ambos se acostaron para envenenar sus recuerdos. Ignoraba cómo no se había dado cuenta antes de ello, pero supuso que estaba tan agotada y herida que ya no le daba importancia a semejantes asuntos.

—No lo recuerdo —susurró y se tapó la cara con las manos. El frío del ambiente acarició su piel y la erizó, pero ni siquiera esa caricia de realidad sirvió para condensar sus recuerdos—. Solo le veo a él, y solo le escucho a él.

—Te ha intoxicado —gruñó Búho y dio un golpe a la pared. Ahora él podía huir, lo sabía, con un poco de esfuerzo y más coraje que prudencia, pero era lo que tenía que hacer y, por tanto, asumía tantos riesgos como podía—. Pero acabarás recordándolo todo. Intenta hacer memoria, porque si lo recuerdas todo demasiado tarde... de nada habrá servido todo esto. Ender habrá ganado.

La joven suspiró y dejó caer la cabeza hacia delante, derrotada. Un temblor que nada tenía que ver con el frío sacudió sus hombros del mismo modo en el que lo haría una enfermedad. Se quedó quieta, masticando palabras y actos que no recordaba, hasta que sintió el sabor de la verdad en un pequeño hilo casi oculto en el enorme tapiz de su memoria.

—Yo nunca te mandé a esa...Nadia —murmuró, confusa y levantó la cabeza para mirar a su hermano—. Jamás la he conocido, Búho, de eso puedo estar segura. La recordaría y la hubiera seguido en el espejo, ¡hubiera sabido de ti mucho antes! —exclamó, frustrada—. Pero desde que Víctor se marchó... apenas he seguido la pista a nadie, ni siquiera a ti. Me sentía tan rota, tan... despiezada. Tan desamparada como un niño perdido.

—Hay mucha historia tras tu marcha —declaró el joven y se tapó la cara con las manos—. Pero ahora no es momento de echar la mirada tan atrás, aunque... —Sus ojos se abrieron, llenos de dudas y de un fuego extraño y vivaz—, daría lo poco que me queda para agradecerle el hecho de haberme empujado hacia Nadia.

—Si no fui yo, ¿quién pudo ser? El viento no actúa de motu propio, aunque tenga voluntad. ¿Crees que fue Ender?

Búho sacudió la cabeza rápidamente.

—No. Es lo último que haría.

—De hecho —añadió la joven y se levantó para ir hacia el espejo—, cuando vino a verme... ni siquiera sabía que no estabas aquí. Se dio cuenta más tarde, y pareció sorprendido. Entonces... ¿y si hubiera sido Cadme? ¿Y si la Esperanza de este mundo te hubiera dado a ti la posibilidad de salir de ahí? Sería muy propio de él...

—Si siguiera vivo —condenó Búho y negó con la cabeza—. Hace mucho que no sé de él. Ni siquiera le siento, aunque claro, últimamente tampoco te sentía a ti. Nos hemos hecho tanto daño, Graela... hemos dejado que el tiempo dejara de importar. Y mira lo que hemos conseguido: que lo que realmente nos importa se deshaga como una voluta de humo.

Graela asintió, compungida, y no dijo nada más. No serviría de nada, se dijo, mientras escuchaba una y otra vez la palabra <<humo>>  resonando en su mente. Acarició su lengua varias veces, pero no se atrevió a dejarla ir. ¿Por qué esa palabra le resultaba tan atractiva, tan sonora? Su mente retrocedió entre las brumas del olvido, y rescató a duras penas el aroma a humo que tanto parecía llamarla. Y entonces recordó de manera errática el aroma de las tierras al ser devastadas por Desesperación. Y tras esa desagradable imagen recordó también una huída... una huída que se llevaba a alguien a quien ella amaba, y que había visto en primera persona.

Se estremeció al rememorar las bestias cadavéricas que lo aplastaban todo, que pudrían el aire fresco y marchitaban las largas briznas de hierba. Tembló al recordar cómo la tribu de los cuervos, esa que durante tanto tiempo había alimentado y cuidado, se esfumaba bajo el manto de muerte, ese que ella había esquivado.

Y de golpe, como si se tratara de oportuno golpe de suerte, los recuerdos de Graela dibujaron con nitidez el rostro de Miriam.

—¡Miriam! ¡Eso es!

Búho giró la cabeza hacia su hermana, confuso, pero no dijo nada hasta que ella se incorporó.

—Ella es mi vínculo —explicó, mientras le sujetaba fuertemente de los brazos—. Ella cree en mi fervientemente. ¡No solo he estado en sus sueños, también he usado su cuerpo! Si existe una manera de volver a la tierra, ¡debe de ser ella! No hay otra persona con la que haya intimado tanto. —Hizo una mueca y después dejó caer los brazos, mientras le miraba—. Al menos últimamente.

—¿Estás segura de ello? Sabes lo que supone regresar, sabes que ya tendrás opción a echarte atrás, Graela: vamos a una guerra, a detener a Ender y a los demás.

La mujer asintió vehementemente, con el corazón acelerado y temeroso a ese gran cambio.

—No nos queda otra, ¿verdad? Tenemos que ser más fuertes que ellos, aunque nos duela.

—Y será difícil. Su poder ahora es enorme... y nos sentiremos tentados a acudir a su llamada. Pase lo que pase, y repito, pase lo que pase, no debemos caer en sus palabras. O ya no habrá remedio para nadie.

Graela asintió con decisión y se apartó de su hermano. Después se acercó al espejo y lo acarició con dedos trémulos, hasta que este se estremeció, como hace el agua ante las ondas.

—No perdamos más tiempo —susurró para sí misma, y después, atravesó el espejo.

Tras ella, Búho la imitó.

***

David sintió un calambre a lo largo de  todo el cuerpo, un calambre que pareció atraerle de nuevo a la realidad que vivía. Miró a su alrededor con los ojos entornados y turbios, aún cargados de la fuerte influencia de la droga, aunque ahora era mucho menor que hacía unas horas.

Había perdido la cuenta de cuánto tiempo llevaba esperando a que regresara el equipo de soldados con los que se había congraciado. Él se había quedado allí, en aquel edificio abandonado que daba a las calles más recónditas de Campamento, lamiendo sus heridas y alimentando esa profunda sed de venganza que parecía haber marcado sus pasos desde hacía años.

Estaba cansado. Y triste. Pero también furioso. Ninguno de esos sentimientos le agradaba, pero era consciente de que seguía vivo gracias a ellos. Era deprimente pensar que los sentimientos más nocivos del mundo fueran aquellos que lo mantenían vivo, aunque quiso pensar que también había algo bueno en él. A pesar de todo, pensó, seguía creyendo que era un hombre libre y que actuaba debido a una profunda convicción. ¿O era quizá una obsesión malsana? A fin de cuentas... su meta era la de matar, la de aniquilar a aquellos que le habían robado la motivación por la que seguía hacia adelante.

No era un pensamiento alegre. Pero tampoco dejaba de serlo. Simplemente lo sentía bajo la piel, sobre el corazón, en el mismo punto en el que nacía el alma. Y para él, en esos momentos de divagación, era más que suficiente.

—Me alegra saber que has dejado a mi hermano atrás.

La voz de Búho resonó en el apartamento, rebotando en cada pared y en cada mueble lleno de polvo.

David se giró rápidamente, a pesar del dolor que lo embargaba y clavó la mirada en ese ser que, de cuando en cuando, se le aparecía en sueños.

—¿Quién coño eres tú? —farfulló, atropelladamente y retrocedió un par de pasos, en busca de uno de los fusiles que habían dejado los demás para él.

—Soy Búho.

—Eso no me dice absolutamente nada —masculló David y levantó el arma con su único brazo, aunque el equilibrio del que hacía gala era decadente e imprevisible.

—En el fondo sabes quién soy, aunque no hayamos hablado mucho —comentó entonces Búho y sonrió de manera enfermiza. El mero hecho de estar usando su influencia estando tan sumamente débil amenazaba con volverle completamente loco. Era lo más cercano a su hermano que estaría nunca, porque sus perniciosos zarcillos lo aguijonaban sin piedad, destrozando lo poco que quedaba de él.

Ni siquiera estaba seguro de si podría sobrevivir a esto.

Pasaron unos segundos hasta que David bajó el arma, aunque sus ojos continuaron pendientes de él.

—¿Estás aquí de verdad o eres un sueño?

—Ni lo uno ni lo otro —admitió y se encogió de hombros—. Estoy en alguna parte de tu cabeza, pero soy real. Tanto o más que tú. Pero no tenemos tiempo para divagar acerca de mi naturaleza, David. Te necesito. El mundo te necesita.

—¿Qué quieres decir con eso? Nadie necesita nada de mí.

—¿Y qué me dices de Fabla? ¿Ella no te necesita?

Al escucharle mencionar a Fabla, David se envaró y volvió a encañonarle, esta vez con más atino.

—¿Qué sabes de ella? ¿Está viva?

—Ahora sí lo está. Gracias a alguien que me es muy querido —susurró dolorosamente y se llevó la mano al pecho—. Sé que quieres acabar con Ender, pero no entiendes por qué quieres hacerlo.

—¿Que sea un hijo de puta no te dice por qué quiero hacerlo? Claro que lo entiendo. Mira lo que me ha hecho —espetó, furiosamente, mientras levantaba el muñón enrojecido, que aún cicatrizaba—. Además, ya le he volado la cabeza. Ender no existe.

Búho sonrió con resignación y se acomodó sentado en el suelo, débil y mareado.

—Ah... ojalá fuera todo tan sencillo. Déjame arrojar un poco de luz en todo este asunto, así me entenderás. —Cogió aire pesadamente y clavó sus ojos bicolores en sus manos entrelazadas—. Ender no es quién crees que es. Supongo que ya te habrás dado cuenta de que nunca ha sido una persona muy normal, ¿verdad? Y lo sabes desde el principio, desde el momento en el que te ofreció ayuda para vengarte de los militares que asesinaron a Víctor.

Hubo una pausa llena de expectación, repleta de gritos que sonaban en la lejanía y de disparos que rebotaban convertidos en eco.

—¿Cómo sabes...? ¿Cómo conoces tú a Víctor? —preguntó David, ansiosamente. Sus ojos se llenaron de alarma y de un resquicio de lágrimas, pero las mantuvo tras los párpados.

—Es una larga historia. Pero sí, conocí a Víctor. Crié a Víctor. Le inculqué todo lo que soy, todo lo que debería ser y todo aquello que debería haber sido. Víctor siempre ha sido mi adalid en esta lucha, hasta que cayó. Hasta que nos lo arrebataron. —Sacudió la cabeza y se obligó a ordenar sus pensamientos, ahora caóticos y llenos de oscuridad—. En el mundo que conoces siempre ha habido seres superiores a vosotros. Algunos nos han llamado dioses, otros... soñadores. Da igual el nombre que uses, somos los que somos. La esencia de vuestra vida, cada una de vuestras decisiones. Incluyendo a Ender, por supuesto —aclaró y se atrevió a mirarle. Lo que vio en sus ojos le destrozó, porque aunque David siempre había sido fuerte e independiente... ahora se le veía perdido, agotado—. Mi hermano Ender representa la agonía del mundo y de sus habitantes, por eso has sufrido tanto a su lado. Podría contarte la historia desde el principio, pero no tenemos tiempo para más. Escúchame, David: los soñadores subsistimos gracias a la fe, a la creencia. Ahora existimos gracias a vosotros. Y vosotros existís porque nosotros os creamos. Es un concepto sencillo. —Sacudió la cabeza, con la mente abotagada y suspiró, buscando aire—. Pero ahora todo eso está en peligro. Mi hermano Ender lleva años torturándoos con el conocido virus de la <<consumición>>, que no es más que su esencia —resumió—. Contra más gente se consuma, más fe tendrán en él, porque lo único que verán será desesperación y agonía, lo que nos deja a nosotros —se señaló— en un mal lugar. Y tenemos que sobrevivir. Necesitamos hacerlo si queremos salvaros a vosotros.

David parpadeó, aturdido ante semejante carga informativa, pero no soltó el arma. Se limitó a respirar de manera convulsa, preso de una profunda incertidumbre.

—¿Criaste a Víctor? Joder, joder... —susurró para sí, mientras notaba un impulso nervioso en el corazón, que amenazó con volverle loco. Después reparó en todo lo demás... y quiso sucumbir a la locura. ¿Dioses? ¿Virus creados por entes divinos? ¿Fe? Todo ello se escapaba a su comprensión y a sus ganas de seguir entendiendo al mundo. Ni siquiera la presencia de uno de esos seres en la misma habitación en la que estaba era suficiente para darle valor a la realidad. Si es que era real todo lo que veía—. No entiendo nada. Nada en absoluto.

—Es curioso que solo pienses en Víctor después de todo lo que te he contado. Debió calarte hondo —murmuró para sí mismo y esbozó una triste sonrisa—. David...sé que es difícil de entender. Y sé que no quieres hacerlo, pero... se lo debes a él. Ender es quien ha estado moviendo los hilos del mundo durante mucho tiempo, así que la muerte de Víctor ha sido enteramente culpa suya. Aférrate a eso y ayúdame a salvar lo poco que nos queda. —Se humedeció los labios nerviosamente y ocultó el temblor cada vez más evidente de sus manos—. Sé que existe un libro. Un libro que tú escribiste y que narra las historias que Víctor te contaba. Necesito... necesito que lo encuentres y se lo entregues a una mujer que llegará pronto a la ciudad. Se llama Nadia —informó, con un doloroso estremecimiento en el pecho. La añoraba desesperadamente, pero su misión, su deber para con el mundo debía cumplirse.

—No voy a buscar a nadie —declaró David, desconcertado—. He venido aquí a...

—Vengarte. Lo sé. Eres fácil de prever.

David miró a Búho con inquina y volvió a encañonarle, su mano seguía siendo temblorosa, pero ya no parecía tan dudoso como antes. Seguramente era porque creía que se había vuelto definitivamente loco, y que ya nada de lo que le rodeaba era real.

Sus ojos giraron enloquecidos hacia un lado y hacia otro, hasta que el ruido de los gritos y las balas se volvieron más frecuentes y cercanas, y todo pareció asentarse de nuevo.

Incluso su mente atormentada y drogada.

—A Nadia la acompañan dos criaturas —continuó Búho, apremiante, sintiendo los zarcillos de Ender trepar por su cuerpo. Su hermano sabía que estaba allí y su magia, su poder, lo buscaba rápidamente, deseando acallarle—. Un niño de ocho años llamado Alexei, y una consumida de nombre Fabla. Ella sabrá qué hacer cuando le entregues el libro. —Tosió bruscamente y saboreó el metálico gusto de la sangre. Un estremecimiento le sacudió los huesos y durante un momento dejó de ver, dejó de sentir lo que le rodeaba en detrimento de una obscena caricia que trepaba por su piel.

Búho apretó los dientes y trató de liberarse de los zarcillos, ahora casi físicos, que lo apresaban y lo emponzoñaban. Sabía que tenía poco tiempo para escurrirse y desaparecer, aunque en ese momento incluso la idea de regresar al templo se le antojó complicada.

—No me falles, David —suplicó, con la voz entrecortada—. No le falles a Víctor. Él se marchó de mi lado porque no compartí la verdad con vosotros, no os enseñé a luchar... y quiso hacerlo él. —Hizo un gesto de amargura que no pudo evitar—. Supongo que yo también tengo parte de culpa en todo esto, pero ya estoy pagando por todo lo que no hice. Busca el libro y a Nadia —ordenó, en un último esfuerzo, antes de que una sombra negra tapara el sol y cubriera todo de una momentánea oscuridad.

David apartó la mirada y se acercó, cojeando, hasta una de las ventanas, sorprendido ante el brusco cambio de tiempo. Lo que vio no fue más que humo y cenizas que se alzaban con los remolinos de aire, y que parecían adherirse a las esponjosas nubes.

—¿Fabla está...? —repitió, cuando giró la cabeza hacia él de nuevo. Sin embargo no obtuvo contestación, y cuando el sol volvió a iluminar la habitación con sus desolados rayos, observó que ya no había nadie allí. Volvía a estar solo.

Parpadeó frenéticamente, dejó el arma a un lado y se acercó renqueante hasta donde había tenido lugar la visión. Efectivamente allí no había nada ni nadie, pero la sensación de que había vivido algo real, algo horriblemente real, seguía allí, como un cosquilleo sobre la piel.

Poco a poco la droga dejó pasar los retazos de información. Tardó un momento en procesarlos, pero cuando cada palabra se instaló en su entendimiento sintió una profunda rabia, y una discordante amalgama de tristeza y esperanza. ¿Y si era cierto todo aquello? ¿Y si de verdad su destino estaba, por primera vez, en sus propias manos? ¿Y si encontraba el libro? ¿Y si recuperaba a Fabla?

Dioses, pensó, Fabla... su querida Fabla, su vieja compañera de desventuras. Saber que había sido consumida produjo en él un llanto quedo y sincero, que creó surcos en sus mejillas manchadas.

No supo cuánto tiempo permaneció en aquel piso abandonado y con olor a vida y a polvo, pero cuando los soldados regresaron, jadeantes y débiles, ya había tomado una decisión.

—Esto es una locura —susurró uno de ellos y se dejó caer, temblando de rodillas—. Hemos tenido que retirarnos. No hay manera de llegar a los registros, ni a la puerta. Hay... —se detuvo, pálido y descompuesto. Lo que había visto no tenía nombre, pero terrorífico—. Hay una bestia... una cosa...

Poco a poco entraron los demás miembros de la compañía. Todos lucían heridas de menor medida que no le preocupaban a nadie, porque el verdadero daño era mental. Ya ni siquiera la certeza de que estaban vacunados contra el virus parecía fortalecerles: era evidente que si no se consumían... morirían a manos de esa gigantesca criatura.

—No podemos ayudarte —determinó Sara, agotada, mientras se dejaba caer junto a Jonás, el primer muchacho al que David había conocido—. No vamos a arriesgar nuestra vida para que tú puedas matar a alguien. Si quieres ayudarnos, levanta el culo y ayúdanos a sacar a la gente de aquí antes de que esa cosa se les coma.

David contempló al grupo con los ojos entornados, pero después asintió y se levantó. Aceptó el agua que le ofrecían y ayudó a Jonás a levantarse. Tras él aparecieron Dimitri y Patricia quienes parecían también agotados.

—No sé qué mierda ha pasado ahí fuera —saludó Patricia mientras bebía a pequeños sorbos de una botella de agua—. Hay una especie de ejército raro en la puerta sur. Se han aliado con Lerom y están intentando hacer que la cosa esa caiga. Tenemos que ayudarles a derribarla, esa puerta está abierta. No tengo ni idea de cómo la han abierto, pero creo que es nuestra oportunidad de ayudar.

—Sí, yo también lo creo —contestó David, aún rumiando sus propios planes, mientras cargaba con todo lo que podía y necesitaba. Sintió el peso de las armas y de la responsabilidad y cuando el resto de sus compañeros emprendieron la marcha, él les acompañó todo lo deprisa que pudo.

Efectivamente, tal y como habían contado los demás, la ciudad era un auténtico caos. Al alejarse de donde habían estado esperando, donde primaba el silencio y la tensa espera, comprobaron que la situación era incluso peor. Había cadáveres por doquier, algunos desechos y otros tan enteros que parecían irreales. Había hombres, mujeres, niños. Había de todo y, a la vez, no había nada; solo un rumor creciente de pasos que aumentaba a cada segundo, a medida que dejaban atrás el silencio para entrar de lleno en la batalla.

Se toparon con el meollo del problema apenas quince minutos después. Quince minutos que se convirtieron en una eternidad en comparación a los violentos segundos que vivieron al poco de cruzar la calle.

—¡Proteged a los civiles! —Lerom levantó la mano, enguantada y firme, e hizo un gesto para que una de sus compañías avanzara. Una cobertura de flechas hizo caer a la primera línea de consumidos que se acercaba a la bestia, mientras que un ataque organizado desde otro de los flancos conseguía herir a la criatura. Mientras tanto, un reguero continuo de civiles seguía a Xava y a Bruce, su podenco, hacia los exteriores de Campamento. Allí les esperaba una diminuta comitiva formada por Daniel y por alguno de los subterráneos, que se apresuraban a encaminarlos hacia los jeep.

Pero no había espacio para todo el mundo, y pronto fueron conscientes de que tendrían que dejar a algunos atrás mientras llevaban a los otros a un lugar seguro... si es que existía algún lugar así.

David contempló el cielo teñido de sangre y sintió un pellizco en el corazón. Buscó a sus padres con la mirada, desesperadamente, pero no encontró más que sangre y locura. Un golpe en su costado le hizo reaccionar y apuntar con el arma hacia la enorme criatura que parecía crecer frente a él. La bestia era de dimensiones colosales, aparentemente formada por cadáveres y escombros.

Sintió que se le revolvía el estómago al toparse con la mirada vacía de lo que había sido un hombre, ya que ahora era solo carne adherida a la criatura. Contuvo las náuseas y se centró en escuchar las órdenes que se impartían, firmes y serenas a pesar de la situación.

Un nuevo grupo de luchadores tribales se unió a la contienda y forzaron a la bestia a retroceder, herida, repleta de agujeros en la carne humana que rebelaba, a su vez, su piel rojiza y débil.

David ni siquiera lo dudó: empuñó su arma con toda la fuerza que pudo y sin apuntar, disparó hasta que el cargador se quedó vacío. Junto a él resonó el mismo sonido de las armas al ser descargadas, y justo después el rugido dolorido de la bestia... y el grito horrorizado de los soldados al descubrir a otra criatura acercándose lenta pero peligrosamente desde otra de las calles.

—¡Hay otro! ¡Dividíos! —Omalíe gritó con fuerza, a pesar de que estaba agotada. Tenía heridas por los brazos, hondas quemaduras de la sangre de la bestia, que corroía su piel y ahondaba hasta el hueso. Miró en derredor y organizó otra partida con rápidos silbidos. Después buscó a Bastian con la mirada, y sintió una oleada de alivio al descubrirle vivo. Al igual que ella, también estaba herido, pero su fuerza parecía brillar en esos momentos de necesidad. Solo esperaba que durara, que sobreviviera para poder apoyarse en él y aún llenos de sangre y muerte, reír como compañeros victoriosos.

Pero sabía que esa esperanza era mínima y casi nula. Incluso ella lo aceptaba, aunque no era lo que deseaba.

Finalmente, la llamada de uno de los suyos la distrajo. Apartó la vista e hizo un gesto de despedida, un gesto nimio y sutil, pero lleno de palabras que quizá jamás se dirían y que con el fragor de la batalla quedarían relegadas al olvido.

—No podemos contenerlos —informó una de sus guerreras mientras corrían en dirección al lugar donde habían visto a la otra criatura. Por el camino se toparon a un grupo de consumidos enloquecidos que se habían cebado con una mujer, pero ya era tarde para ayudarla, así que los dejaron atrás y rezaron en silencio para no tener su mala suerte—. Están por todas partes, Omalíe. Los consumidos siguen apareciendo de la nada, creemos que esas criaturas las están atrayendo. Es imposible que tuvieran a tantos consumidos debajo de la ciudad —continuó atropelladamente e hizo un gesto a los demás para que se detuvieran.

La criatura con la que se toparon era más grande que la anterior y estaba visiblemente más sana. Sus pasos seguían siendo lentos y extraños, pero había algo en aquella bestia que la hacía diferente: un destello de inteligencia en los ojos de los muertos, un brillo de inquina en algunos rostros macilentos y desechos.

Omalíe se estremeció y buscó en los alrededores, desesperada, pues sabía que otros ojos la atravesaban, que otra mirada se clavaba en ellos. Y entonces le vio: fue apenas un segundo, un leve destello en mitad de un mundo lleno de sombras, pero fue suficiente para que gritara alarmada y tirara de la joven que tenía más cerca.

No sirvió para nada.

Una criatura de humo y hueso, de una belleza cautivadora a la par que desagradable cayó desde lo alto de los edificios y dejó que la niebla que siempre iba con él se extendiera con rapidez hacia la primera línea de guerreros. Estos gritaron hasta que se desollaron las gargantas, aterrados, pero pronto descubrieron que la niebla no les hacía daño. Se quedaron inmóviles, confusos, y dejaron que las hebras de blanca niebla se introdujeran por sus orificios de manera suave, casi dulce.

—No —susurró Omalíe y soltó a la muchacha que la acompañaba. Retrocedió todo lo deprisa que pudo, pero la niebla se extendía a la velocidad de un torrente, y pronto lamió sus pies y trepó como una hiedra hacia su pecho.

Olía dulce.

Fuera lo que fuera aquella cosa, olía endiabladamente bien: a lirios y lavanda, a un toque lejano de alcohol. Tenía aroma a melancolía, a historias que nunca habían sido contadas. Olía a hogar, a polvo añejo y a caricias compartidas junto al fuego.

Poco a poco se detuvo, contagiada de aquella maravilla que no comprendía, pero que llenaba sus oídos de frases tranquilizadoras.

Omalíe inhaló. La niebla se introdujo con suavidad a través de sus fosas nasales, acarició con ternura su garganta y bajó hasta su corazón acelerado. Incluso él se tranquilizó bajo sus húmedas caricias y poco a poco, empezó a latir más lentamente.

Sus ojos se entrecerraron y ella suspiró, repentinamente somnolienta. Se obligó a parpadear con fuerza y giró la cabeza hacia sus compañeros. Los vio sin ver nada. Sabía que habían vivido con ella, sabía que habían luchado a su lado. Pero no los conocía. A ninguno de ellos.

Volvió a parpadear y sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas.

¿Qué hacía allí? ¿Por qué estaban en aquel lugar?

Volvió a inhalar, confusa y repentinamente aturdida.

¿Por qué le dolía el alma? ¿Por qué sentía que algo le estaba siendo arrebatado?

¡Miriam!

¡Miriam!

El aroma a lirios era ahora más intenso, más sofocante.

Miriam...

¿Quién demonios era Miriam?

¿Y quién coño era ella misma?

La criatura de huesos y humo clavó su mirada hueca en ella. Ni siquiera el mismo Olvido tenía respuesta para sus preguntas.

Y Omalíe ya no le importó.

***

Ender observó el caos en el que se había convertido Campamento con una sonrisa hambrienta y poco humana. El aroma a sangre y a miedo llenaba cada partícula de aire y hacía que respirar se le antojara excitante. Muy excitante. Incluso sabiendo que era posible que aquella fuera su última guerra.

Pero, ¿qué importaba eso? ¿qué importaba nada? Su venganza por fin sería resuelta y una vez así conseguiría volver a respirar.

Ya ni siquiera recordaba cómo era sentirse vivo. Aquel mundo emponzoñado y egoísta le había arrebatado las ganas de vivir, aunque fueran precisamente esos gestos los que le mantenían vivo. Qué curiosa resultaba la ironía, pensó meditabundo, mientras apoyaba los codos sobre la barandilla de una terraza y observaba el visceral horror que había creado a sus pies. Sonrió para sí cuando escuchó el rítmico sonido de los gritos y de los lamentos, pero cuando llegó a sus oídos el apremiante susurro de Desesperación, frunció el ceño y se incorporó.

Los supervivientes trataban de huir hacia el sur. Una tribu diminuta y agotada, la misma que hacía frente a las bestias, los guiaba en dirección a viejos jeeps. La líder había sido neutralizada, pero aún siendo así sentía que en sus corazones aún había un resquicio para la esperanza.

Ender apretó los dientes hasta que estos rechinaron. Sintió una oleada de asco y rabia, y de una impotencia enquistada en algún rincón de su añejo corazón que se reflejó en la tensión de sus gestos.

Incluso moribundos seguían luchando, como animales que solo viven el presente, como entes que no eran capaces de asumir su propia extinción.

Pero él se encargaría de poner fin a lo que no debió tener principio. Y después regresaría a la profunda negrura, al lugar donde podría, por fin, descansar. La idea de regresar a casa por fin se le antojó lejana pero agradable, y eso mismo fue lo que reavivó sus ansias de sangre y violencia. Descendió a la calle ensangrentada y sin más armas que sus manos, sin más motivo que su propia rabia, cargó contra todo y todos, sin importarle a quién se llevaba por delante o a quien dejaba vivo para una posible posteridad. Pero lo cierto era que tampoco quería entretenerse en nimiedades, pues era perfectamente consciente de que aún existía una amenaza velada, oculta bajo los escombros y el polvo.

El libro aún existía.

Su mensaje de dulce añoranza perduraba, como perduraba también la calidez de sus palabras y la dulzura de sus arrullos. Aún existía el quedo rumor de sus palabras, que parecían llamarle para que recapacitara.

Sabía que el libro era peligroso estando donde estaban. Si hubiera sido quizá en otro lugar no habría tenido tanta importancia, pues la fe de los que vivían fuera de Campamento ya era exigua y estaba debilitada. Pero entre aquellos gruesos muros se encontraba la última resistencia, aquellos seres humanos que ni creían ni querían creer, lo que les convertía en una fuerza a tener en cuenta... pues la fe, esa fe que todos escondían estaba sin usar, y de darse el caso... podría crecer hasta convertirse en una luz brillante que los cegaría a todos. Incluyendo, posiblemente, a sí mismo.

Por eso había liberado a David. Por eso obviaba el lejano latido de vida que sentía en Graela, por eso ignoraba el hecho de que sabía que había escapado. Daba igual todos los esfuerzos que realizaran por salvar a la gente de Campamento o de más allá, pues la carta final, la última jugada, estaba en sus manos: destruiría el libro en cuanto lo hallara, y ya ni si sus hermanos podrían enmendar el daño.

Centró entonces sus esfuerzos en canalizar su energía en dirección a las bestias que rodeaban la ciudad. Aunque sus pasos eran lentos, también eran seguros y llevaban viajando mucho, mucho tiempo. Su hedor era indescriptible y su ansia de consumidos... vital. Chocaron contra los muros de la ciudad con la fuerza de un ariete y desgranaron aquellos lugares débiles y viejos, abriendo heridas en la piedra.

Los gritos de la gente que escapaba se oyeron con más fuerzas, aterrorizados. Su fe mermó en tamaño y potencia, y su miedo creció exponencialmente. Ender sonrió para sí mismo, esquivó los vigorosos ataques de un guerrero y se defendió hundiendo las manos en el pecho del hombre, hasta que su corazón dejó de latir y cayó, inmóvil, al suelo. Después sintió el mordisco del plomo en su espalda, seguida de la calidez de la sangre que se escurría por su cuerpo.

Pero no sentía dolor.

Era incapaz de sentirlo, ni de esperarlo. Él era en sí mismo el dolor. ¡El dolor y la agonía! Se oyó pensar, histéricamente, con un deje de locura en cada una de sus palabras.

Estuvo a punto de echarse a reír mientras se movía entre los soldados y los guerreros, aniquilando a unos y otros, a vivos y a muertos. Dejó que su esencia fluyera por tierra y aire, ennegreciendo el ambiente, como si gestara una tormenta sobre la ciudad.

Los que habían sobrevivido seguían luchando. Habían retrocedido por las calles, huyendo de la repentina oscuridad y de los consumidos, que seguían apareciendo de todas partes, como si algo o alguien atrajera a todos los que existían y no solo a los de Campamento.

Era evidente que nadie creía que aquello fuera solo una rebelión. Aunque al principio sí lo pensaran, aunque en un primer momento sí se aferraran a esa posibilidad, ahora ya no cabía duda de que una mano superior movía los hilos.

Resultaba aterrador para todos aquellos que no conocían a Graela y muy frustrante para los que sí creían en ella. Pero no había tiempo para explicaciones, solo para disparos, encontronazos, balas perdidas, sangre que inundaba el suelo, cuerpos que dejaban de moverse.

Y cada vez eran menos.

Y menos.

Menos.

Bastian ahogó un gemido cuando sintió el furioso mordisco de uno de los consumidos. Ni siquiera pensó en lo que hacía, en lo que podría haber hecho en otro momento. Simplemente se giró, le golpeó con el codo hasta saltarle los dientes y después destrozó su cráneo con la culata del arma, hasta que dejó de moverse. Solo cuando fue así contempló al consumido: un niño pequeño. Un niño que podría haber sido suyo.

Contuvo las náuseas como pudo, pero no así la rabia, las lágrimas y la desesperación. La oscuridad continuó avanzando hacia ellos.

Retrocedieron aún más, cada vez más débiles y exudando miedo y una agonía lenta e insidiosa que Ender inhaló como si fuera una oleada de aire fresco. Dejó que le vieran, que le sintieran, que tomaran constancia de quién era y qué quería de ellos. Quiso que cada paso fuera tan determinante y tan fijo que ya no les quedara dudas de que su vida y destino finalizaban allí, en ese preciso momento.

Pero Ender se detuvo, y la oscuridad con él. Los consumidos y las bestias que lo acompañaban continuaron su lento y mortífero avance, pero él se quedó inmóvil, escuchando algo que solo él alcanzaba a oír.

Y después, sin que nadie lo entendiera, sin que nadie se percatara… sin previo aviso, abandonó la lucha. Dejó que sus criaturas persiguieran a los que habían sobrevivido, pero él se giró y se perdió en el rastro único que inundaba sus fosas nasales. Llevaba el olor de David incrustado en la memoria, al igual que el sabor de su sangre y sus gritos de odio. Pero no solo eran esos impulsos primarios los que le hacían callejear para buscarlo. Había más, siempre había más en lo tocante a él. Siempre le había parecido una criatura magnífica, y el hecho de que siguiera vivo y allí, se lo demostraba otra vez.

Ender sonrió para sí, conmovido, y dejó que su corazón le dedicara un latido entusiasmado a la idea de volver a verle. Se despediría del muchacho como debía y le daría las gracias por haberle mantenido tanto tiempo vivo. Y después... le liberaría, le liberaría de las pesadillas, del dolor, del miedo. Le despojaría de todo lo que representaba y vivía en él, y le dejaría vacío y tranquilo antes de que el mundo sucumbiera. Sería el único ser que no sufriría.

El único del que conservaría un pensamiento cuando todo acabara.

Capítulo XXIii

Nadia contempló horrorizada a las inmensas bestias que se arremolinaban en torno a Campamento.

Tras ella, tanto Fabla como Alexei sollozaban asustados, a pesar de que ellos habían lidiado con más horror del que ahora veían. Aun así, la visión de los cadáveres putrefactos, de sus miradas lacias y vacías, provocaban en ellos un terror primordial.

Habían llegado a las proximidades de la ciudad hacía unas horas. La relativa tranquilidad de su viaje había sido interrumpida abruptamente, cuando pasaban junto a la autopista y se habían topado con un consumido viejo y esquelético, que no había dudado en atacarles. Al principio el shock  había paralizado a Nadia, pero tras comprobar de primera mano el dolor que podía infligir, actuó por el más básico de los instintos y lo mató. Después había caído de rodillas, con las manos temblorosas y llenas de sangre cálida. Ni siquiera le importó que parte de esa misma sangre fuera suya.

Fue en ese instante cuando comprendió la urgencia implícita de las últimas palabras de Búho. Fue entonces cuando comprendió que el futuro pendía de un fino hilo anclado a sus pasos.

Ignoró los ruegos de un Alexei agotado y apremió a una callada Fabla, y recorrió los últimos cuarenta kilómetros forzadamente, entre jadeos y  con el continuo miedo de toparse con más consumidos. Aun así, llegaron a las colinas desde donde se observaba Campamento cuando empezaba a caer la noche. Se refugiaron en las casas abandonadas que cubrían la suave loma, una urbanización que había tenido horas mejores, pero que rezumaba una triste tranquilidad. Tardaron un rato en hallar una vivienda vacía de huesos y consumidos muertos, y se establecieron allí, silentes y agotados, con los pies llenos de dolorosas ampollas. Encendieron una fogata en el salón, acomodaron las mantas que encontraron sobre los sofás y comieron de lo poco que habían cazado horas atrás.

Pero no consiguieron descansar. El continuo rumor de pasos ligeros y rápidos de los consumidos que se dirigían a la ciudad y los más pesados de aquellas bestias cadavéricas que se habían retrasado no les dejaron dormir. El temor a ser hallados era demasiado grande, demasiado nítido. Podían oler el aroma de la muerte en cada respiración, así que no se atrevieron a salir de aquel habitáculo repleto de residuos de tiempo.

De los tres, el único que consiguió dormir fue Alexei, pues tuvo la suerte de contar aún con la debilidad que caracterizaba a los infantes, que le permitió dejar todo atrás en pos de un merecido descanso.

Nadia, en cambio, era incapaz de asumir la idea de dormir. Estaba agotada y todo su cuerpo se convulsionaba de cuando en cuando, aterido de frío y sed, y también de miedo y nerviosismo. Jamás había visto tantos consumidos juntos y jamás se había planteado la idea de que uno de ellos podría atacarles. Había visto a consumidos torturados, salvajes y algún que otro cadáver de estos, pero nunca, nunca, uno que se volviera violento.

Volvió a estremecerse y apartó rápidamente el desasosiego que pinchaba su pecho. Tragó saliva, gimió ahogadamente y trató de recordar la melodía de <<enter sandman>>, la tartamuda melodía surgió de sus labios, pero no alcanzó a convertirse en palabras. Se quedó suspendida en el aire durante unos momentos, hasta que su voz se quebró.

Fabla tampoco dijo nada. No se sentía con fuerzas de explicarle que todos los consumidos habían sido convocados por Ender. Ella lo sabía porque aún podía sentirle en algún rincón de su mente, aunque ahora su voluntad fuera de nuevo suya. Y vaya si lo era. Había dejado atrás el estado casi permanente de consumición, pero recordaba perfectamente casi todo lo que había pasado. Y eso significaba que era consciente de quién y qué había hecho, y que por tanto, ya nadie podía controlarla. No otra vez.

Esa idea provocó en la joven de piel de ébano una sonrisa tranquila, a pesar de la grotesca situación que vivían. Por eso, cuando Nadia cruzó una mirada con la suya, trató de contagiar esa suave entereza que ahora poseía.

Ni siquiera hicieron falta palabras, solo un gesto de manos que las llevó a entrelazar los dedos, como si de verdad fueran una familia. Ese consuelo se extendió por Nadia como una corriente de energía que pareció recomponerla un poco, aunque en el fondo de sus ojos aún se veía la desolación.

De eso hacía ya varias horas.

Cuando la noche abandonó el oscuro firmamento y el sol nació de nuevo, regresaron a los caminos, aunque no tomaron estrictamente estos. El flujo de consumidos era continuo, un goteo ininterrumpido de ellos, que ponía de manifiesto el verdadero destino del mundo.

Era impresionante ver cómo todo se había ennegrecido con el paso de los años, y también lo era saber que nadie había movido un solo dedo para ponerle solución. Hasta ahora.

Nadia sacudió la cabeza, en un vano intento de sacarse de la cabeza los gemidos asustados de Alexei, que había empezado a respirar entrecortadamente, al borde de un ataque de pánico. Fue Fabla quien lo abrazó hasta hacerle daño, mientras que Nadia contemplaba, con el corazón oprimido, el asedio que sufría la imponente ciudad.

El escenario era dantesco. Ni siquiera el brillante sol de aquella mañana arrojaba luz entre las sombras, y ni siquiera el viento alejaba de allí el angustioso lamento de las víctimas. Sobre él solo se oían explosiones y disparos, y de cuando en cuando el estruendoso sonido que hacían las bestias al caer.

Pero en ningún momento se escuchó ni un ápice de silencio, ni un atisbo de calma.

Nadia parpadeó varias veces para despejarse, y después bebió temblorosamente de su cantimplora. Repartió el agua que quedaba y cuando consiguió volver a respirar, se giró hacia Fabla y Alexei.

—No podéis venir conmigo —susurró, con un hilo de voz—. Tengo que entrar ahí dentro, y vosotros... —Tragó saliva y negó repetidas veces con la cabeza—. Sería una locura que me siguierais. —Levantó la mirada y la clavó en Fabla—. Necesito que cuides de Alexei. Es muy pequeño, y no quiero que le pase nada. Lo entiendes, ¿verdad? ¿Entiendes por qué tienes que quedarte con él?

Fabla miró a la joven, desconcertada. Pensó en un principio en negarse, pero después comprendió que nada de lo que dijera convencería a una madre abnegada. Asintió con suavidad y apretó al niño contra ella.

—Te prometo que no le pasará nada —mintió, porque era incapaz de creer que no fuera a pasarles algo. Y mucho menos cuando entraran en Campamento tras ella. Porque era lo que iban a hacer, quisiera Nadia o no. A fin de cuentas, pensó, ahora eran como una familia, y aunque ella no lo admitiera en voz alta, era gracias a esa extraña familia el que aún continuara viva.

No iba a abandonarla. Y mucho menos ahora que sabía que la ayuda podía surgir en las situaciones más estrambóticas.

Tras contestarla, escuchó a Nadia sollozar por lo bajo, mientras estrechaba a Alexi contra ella. Después fue Fabla quien se vio atrapada entre sus brazos, que agradeció el contacto con un apretón igual de intenso, igual de sentido.

—Ten cuidado —añadió la muchacha y sujetó a Alexei cuando su madre se levantó y echó a correr hacia una de las brechas que habían abierto las bestias y que, por suerte, ahora estaba vacía.

Un gemido ahogado brotó de los labios de Alexei, que rápidamente hizo amago de deshacerse de Fabla para ir en pos de su la joven. Fabla se apresuró a taparle los labios con las manos, aunque eso le supuso un doloroso mordisco del crío. Aun así, lo sostuvo hasta que Nadia desapareció, y solo entonces se atrevió a soltar al muchacho.

—Sé que no lo entiendes —le susurró Fabla a Alexei, mientras se chupaba el hilillo de sangre que brotaba de una de sus recientes heridas—. Pero no podemos ir con ella directamente. Porque se enfadará, se preocupará y nosotros la molestaremos. Pero sé qué es lo que buscan —informó, en el mismo tono de voz—. Le oigo pensar aquí dentro —dijo y se señaló nerviosamente la cabeza—. Y él quiere lo que Nadie quiere: el libro de David. ¿Y si lo encontramos nosotros antes? Quizá así podamos ayudarla.

—Mamá se va a enfadar —musitó el pequeño, al borde de las lágrimas.

—Lo sé. Pero cuando le demos el libro se pondrá muy contenta —contestó Fabla y se levantó, ya acostumbrada a apoyar parte de su peso en su pierna mal curada. Tomó aire, como si fuera la primera vez que lo hacía y tendió la mano al pequeño, que miraba horrorizado a su alrededor. Le sonrió para animarle, pero solo consiguió que Alexei la sujetara con muchísima fuerza—. No nos pueden pillar, ¿eh?

Alexei asintió y tragó saliva con esfuerzo.

—Además —lo animó ella, con una sonrisa más amplia—. Yo puedo saber dónde está el malo. Todo lo que piensa —repitió y dio un par de rápidos golpecitos en su sien— lo tengo aquí. Pero él no lo sabe. Así que vamos, David está en peligro. Él está muy cerca… y tenemos que ayudarle.

***

Efectivamente, David tenía problemas.

El curso de la confrontación había dividido a soldados y guerreros por diferentes calles, y ahora se habían diseminado por callejas y callejones para esquivar a las bestias y a los consumidos que la seguían. Nada sabían de las criaturas que las controlaban, aunque parecía que estaban en todas partes.

David cayó de rodillas tras un contenedor de basura. Se escondió apresuradamente entre las bolsas y los desperdicios, y rezó en voz baja para que ninguna bestia lo encontrara. Después recordó lo que había ocurrido cuando Dimitri le había hecho frente, y sintió un escalofrío de terror recorrerle.

Había sido como vivir una pesadilla.

Un gemido agotado escapó de sus labios y se perdió en el eco de las balas y de las órdenes. Su única mano temblaba violentamente, y ahora que el subidón de la droga empezaba a disminuir, comenzó a sufrir escalofríos y pequeñas punzadas de dolor. Buscó restos de la droga en los bolsillos, y cuando encontró apenas cantidad para una hora, gruñó. Aun así, la tomó rápidamente y relajó el cuerpo hasta que este asimiló la violenta oleada de energía que le recorrió. Después se volvió a levantar, renqueante, y atravesó el callejón hasta alcanzar el otro extremo. Su grupo se había dividido, y ahora estaba de nuevo solo, lo que significaba que podía llevar a cabo su misión sin que ninguno de ellos se viera comprometido.

Giró a la izquierda y bajó una suave pendiente que daba a otro barrio. Siguió una calle, la dejó atrás y giró una vez más a la derecha. Se topó con varios consumidos a los que mató rápidamente, sin compasión, y continuó hasta llegar a una zona de la ciudad de aspecto cuidado y repetitivo.

Sintió una oleada de nostalgia que no pudo contener. Hacía tanto tiempo que no veía aquel lugar… que ya no podía llamarle hogar. No era su hogar, no; solo un lugar en el que se había acostumbrado a vivir. Durante un momento sintió la necesidad de visitar el número ocho de la calle, allí donde se ubicaba su casa, pero se contuvo: no quería descubrir que sus padres se habían consumido. Además, pensó, amargamente, no había escondido el libro allí.

Dejó escapar un suspiro, cerró los ojos con fuerza para concentrarse y volvió a los caminos. Dejó la urbanización atrás y se dirigió todo lo deprisa que pudo a un parque alejado de su casa, en el otro extremo de la ciudad: allí las marcas de violencia eran completamente diferentes, y contaban una historia distinta. Había habido consumidos, sí, pero los que habitaban en la zona habían resistido y habían conseguido mermar su número. Ahora estos yacían apilados en un rincón de la misma, como si alguien se hubiera esmerado en colocarlos. Pero allí, aparentemente, no había nadie.

David examinó a conciencia los alrededores de la plaza, y agradeció no atisbar movimiento. Solo cuando se aseguró de que no le seguían, entró en un bar y bajó las escaleras que daban al sótano.

Ni siquiera le fue necesaria la luz. Había pasado las horas muertas en aquel sótano, propiedad del padre de un viejo amigo suyo, y conocía cada piedra y pared, incluso cuando en aquellos tres años se había cambiado la disposición del mobiliario. Por eso mismo tardó más de lo que pretendía en encontrar la tabla suelta que había en un rincón, y que guardaba un conjunto de tesoros que, para él, rozaba lo sagrado.

No pudo evitar que una oleada de dolor le atenazara, de arriba abajo. Allí estaba su vida, absolutamente toda su vida: fotografías de familiares y amigos, páginas que había arrancado de viejos libros y cuyos párrafos se había aprendido a fuerza de leerlos.

Le tembló el pulso cuando cogió los papeles y los escudriñó, con la misma mirada que tendría un niño ante algo que creía perdido. Reconoció cada objeto y rememoró cada recuerdo, que seguía siendo dulce y algodonado, y que se adhería a él como una segunda piel. Había guardado tantas cosas... que casi podía decir que todo lo que había merecido la pena en sus pasos había quedado reflejado, de una u otra manera, allí.

Finalmente, tras unos minutos escasos para echarle un vistazo a la vida que había tenido, David apartó los papeles y las fotos y cogió una caja con motivos de guitarras eléctricas. Su mano tembló con más fuerza al sentir el roce de la madera contra sus dedos, una caricia de recuerdos que desembocó en un torrente de peligrosas sensaciones.

Se obligó a tragar saliva, a contener las lágrimas y a apresurarse a abrir la caja, aunque cuando lo hizo y la tapa cayó a un lado, todo su tiempo se detuvo. Lo primero que vio fue las tapas sucias del cuaderno en el que había escrito las historias que le relataba Víctor. Sus páginas estaban ligeramente arrugadas por la humedad, pero aún conservaban sus trazos rápidos y firmes. Lo cogió con cuidado y sin querer ahondar en lo que había escrito, lo apartó a un lado con cuidado. Después gimió ahogadamente y cogió un móvil antiguo, de esos que los padres conservaban <<por si acaso>>. Se lo habían regalado cuando tenía ocho años, y había dejado de usarlo durante un tiempo indeterminado, ya que su batería volvió a cargarse al poco de llegar Víctor a su casa.

Encendió el dispositivo con los dedos temblorosos, y puso el número pin con decisión, como si jamás se le hubiera olvidado. El teléfono emitió un suave zumbido y una melodía pasada de moda que él ignoró por completo. Sus ojos se fijaron entonces en la fotografía que hacía de fondo de pantalla: una imagen brillante del sol, que también ignoró. Fue directamente al lugar donde guardaba los vídeos, y sin dudarlo un momento, abrió un único archivo.

La música de una guitarra brotó entonces de los altavoces, de manera algo apagada y con dificultades, hasta que el sonido surgió limpio, junto a una voz masculina que se burlaba de su sentimentalismo.

David no se atrevió a mirar la pantalla, pues sabía lo vería allí. Apretó los ojos con fuerza y dejó que la canción, <<dream on>> de Aerosmith llenara sus oídos. Solo cuando escuchó a Víctor llamarle aunó fuerzas para hacerlo. Y cuando lo hizo, no pudo contener las lágrimas.

Allí estaban ellos dos, como si nada hubiera pasado. Como si el tiempo jamás les hubiera dado un revés. Estaban allí, ambos sonrientes, ambos en paz el uno con el otro, como dos buenos amigos. Víctor seguía acariciando la guitarra rítmicamente, mientras él mismo —o el que una vez había sido él— intentaba cantar a su ritmo. El resultado era horrible en sí mismo, pero no para los ojos de quien observaba. Para él aquel vídeo era lo más bonito que había visto jamás, y cuando contempló la agradecida mirada de Víctor, una mirada de la de que no se había percatado hasta ese momento, sintió que algo en él se recomponía, como si las piezas que se habían roto lucharan por ensamblarse entre ellas.

Se secó las lágrimas a toda prisa, apagó el teléfono móvil de nuevo y lo guardó en el fondo de la caja. Después cogió la fotografía que se habían hecho horas después y la guardó en un bolsillo, cerca del corazón. Por último guardó todo lo demás, excepto el cuaderno, y devolvió a la caja a su seguro contra el tiempo.

Ni siquiera ojeó las páginas para ver si estaba todo. No se atrevía a echar otra mirada al pasado. Se limitó a guardar el cuaderno en una ajada mochila que encontró entre las cosas que allí se acumulaban, y volvió a salir a la plaza.

Esta seguía igual que en minutos anteriores, salvo por el viento que ahora mecía los cuerpos de los consumidos. David apartó la vista de ellos y contempló las calles que se abrían ante él, una inimaginable cantidad de opciones para alguien que solo podía seguir un camino.

—¿Dónde estás, Nadia? —preguntó en voz baja, llamando a una mujer que no conocía de nada, y que parecía tan perdida como él.

Búho le había dicho que ella entraría en Campamento. Y ahí sería donde tendría que encontrarla... si es que no le encontraban antes a él.

***

Miriam despertó bruscamente, con los ojos desencajados de impresión. Miró a ambos lados y observó el continuo peregrinaje de los refugiados de Campamento. Llegaban en oleadas cada vez más pequeñas, hasta que llegó un momento en el que nadie más atravesó el cerco de seguridad que habían puesto.

Se levantó, preocupada, aún con los vestigios del sueño susurrándole en voz baja, y salió de la tienda. Observó a los habitantes de Campamento como si fuera la primera vez que veía a alguien de allí. Sus ropas eran completamente diferentes, pero no tardó en encontrar similitudes entre ellos: el cansancio acumulado, el miedo, la profunda confusión que les embargaba.

La joven tomó aire profundamente, se obligó a dejar atrás las cálidas mantas y el recuerdo de Omalíe entre ellas y, a cambio, se centró en lo que Graela le había susurrado en sueños. Ni siquiera se planteaba que no fuera real, pues era parte de ella y la sentía tan real como podía serlo ella misma. Además... siempre había creído en que alguien cuidaba de ellos desde alguna parte remota.

Bob se acercó a ella en cuanto la vio. Su expresión era de agotamiento y derrota, pero seguía de pie y seguía luchando.

—Los consumidos son cada vez más numerosos —informó, en voz baja, mientras recorrían el asentamiento a toda prisa—. Y las bestias también. Es cuestión de tiempo que terminen por darse cuenta de que estamos aquí. Ahora la atracción de los hermanos de sombra es demasiado intensa... y salvo que les llamemos a gritos o le tiremos piedras no se acercarán. Pero terminarán por hacerlo —continuó el viejo, mientras ayudaba a un hombre de su edad a levantarse. La diferencia entre ellos era notoria, pero de nada servían esas distinciones ahora—. Cuando acaben con todo Campamento...

—Vendrán a por nosotros, lo sé —terminó ella y sonrió con suavidad—. He hablado con ella.

—¿Qué...? ¿Cómo? —Bob se atragantó con sus propias palabras y dejó de hablar, pero interrogó a la mujer con la mirada.

—He soñado con ella... o ha estado en mí, no estoy segura. Solo sé lo que quiere que sepamos: que sigue con nosotros, y que no nos olvidemos de creer.

—Nosotros creemos —afirmó fervientemente—. Pero ellos no.

—Entonces tendremos que hacer que crean, ¿no es así? —Miriam sonrió, pero su gesto estaba teñido de preocupación. ¿Cómo hacer que los no creyentes sí creyeran? ¿Cómo convertir su día a día en algo completamente diferente? Ni siquiera las historias que le contaba su madre servían de mucho entre tanto miedo y hostilidad—. Pero no sé cómo hacer que crean en algo que no han visto jamás.

—No creo que eso sea así, pequeña. Todos creemos en cosas que no vemos —añadió, mientras le daba un cuenco con agua fresca a un niño—. Ellos también lo harán, Miriam. Creerán en lo que han perdido, y en lo que pueden hacer para recuperar su vida. Y eso implica esperanza —susurró—, y paciencia, ilusión y comprensión. Todo eso conforma una vieja senda que se dirige a los dioses... o a lo que ellos querían enseñarnos. ¿No te das cuenta? No necesitamos creer en ellos como tal, como un ente que nos domina. Solo en lo que hacen, en el sentimiento, en los actos que nos unen a unos y a otros. Esa también es fe. Y también es incondicional.

—Pero si nos les contamos quienes son... los olvidarán. Y ellos morirán, y también nosotros. ¿Cómo...?

—Escucha —la interrumpió Bob, rápidamente, con gesto agotado—. Existen muchas maneras de hacer las cosas. Los creyentes no siempre hemos estado ahí cuando nos necesitaban, y eso no ha impedido que los dioses sigan existiendo. A su manera, la humanidad ha sabido mantenerlos vivos, aún cuando no creyeran en ellos abiertamente. —Hizo una mueca y cogió de la mano a la muchacha, para caldear sus dedos fríos entre los suyos—. Ahora el miedo es atroz, y su fe por las cosas que siempre han tenido mengua. Pero eso no quiere decir que no guarden un racimo de esperanza. Esperanza para seguir viviendo, independientemente de quien les de esa fuerza. ¿Lo entiendes? Solo tenemos que conseguir que crean en lo que ya han creído una vez, sin importar el nombre que le pongamos. Eso, quizá, ocurrirá en un futuro. O no, Miriam. No lo sé. No puedo ver lo que va a ocurrir. Pero tenemos que intentar aplanar el camino todo lo posible, mientras los demás se juegan la vida por nuestra causa. Piensa en Omalíe y haz que los demás sientan lo mismo que sientes tú.

La joven se estremeció y sus ojos se empañaron al recordar la visión de la guerrera alejándose junto a los demás. Ahora sentía un profundo nerviosismo y unas ansias innombrables que impedían que estuviera quieta mucho tiempo. Aún estaba débil y sus heridas aún cicatrizaban con lentitud, pero sentía la necesidad de hacer algo, lo que fuera, con tal de ayudar.

—Sí —asintió ella, mientras inspiraba profundamente—. Tienes razón. Todo saldrá bien —añadió para sí misma y se alejó del hombre a buen paso. Animó con palabras de aliento a los subterráneos que permanecían con las armas en ristre, y después se unió a una pareja de mediana edad que sollozaban amargamente.

Su intrusión causó un momento de incomodidad en el que ambos dejaron de llorar y la observaron con recelo.

—No dejéis de llorar —pidió Miriam con un gesto y mientras ellos se acostumbraban a su presencia, se sentó frente a ellos, dispuesta a iniciar un proceso largo y complejo, un proceso que, a la vez, era un camino escarpado y abrupto. Pero infinitamente necesario—. Las lágrimas ayudan a purgar el veneno que llevamos dentro. Cuando sintáis que no podéis más, hablaremos —añadió, con cariño—, y os ayudaré a que veáis luz donde ahora solo veis negrura. No temáis, mientras podamos, estaremos a salvo.

La mujer contempló a la muchacha como si fuera la primera vez que la veía. Sus ojos se llenaron de lágrimas de nuevo, pero en vez de liberarlas, dejó ir un torrente de palabras que hablaba del asedio, de cómo lo habían perdido todo. Narró sus desgracias hasta quedarse ronca y vacía de sensaciones. Solo latía en ella un dolor inmisericorde que rozaba los primeros peldaños del proceso de consumición. A su lado, su marido también temblaba, aunque se esforzaba en ocultarlo.

Miriam sonrió, sintiendo a Graela tanteando su mente desde donde quisiera que estuviera. La cubrió entonces una sensación confusa y mareante, en el que ambas mentes se unieron en una sola, como si hubieran sido creadas para sostener la una a la otra. La voz de la joven regó los oídos de quienes alcanzaban a escucharla, pero fue Graela quien tomó la palabra. Dejó los problemas a un lado, y trató de encontrar mediante suaves preguntas aquellos sentimientos adormecidos por la monotonía y el lujo. Esa parsimonia y esa quietud les había protegido de consumirse en Campamento, y ahora, con el renacer de las viejas costumbres, resurgirían... como lo había hecho ella.

Realmente, Graela no conversaba. Se limitaba a espolear recuerdos, buenos y malos, pero que eran tan reales y vivían tan dentro de aquella mujer, que al poco de empezar sintió que esta se removía, como si la hubieran pinchado desde dentro. Con el paso de los minutos, atrapados entre los dedos para contener su fuerza,  Graela dejó de hablar y dio paso a la voz de esos recuerdos, que sonaba débil y enronquecida por las lágrimas, pero que ganaba firmeza poco a poco. 

No habló de lo que había vivido en la ciudad, si no que enlazó las anécdotas que más le dolían, como la desaparición de su hijo, con todas aquellas que alguna vez habían aportado un poco de felicidad a su vida. Habló del momento del parto, aunque sus ojos se enturbiaron al escuchar a André, el hijo de Lucía y Bastian, llorar. Aun así, esbozó una leve sonrisa y ahondó en sus recuerdos en busca de ese leve rastro de felicidad. Y cuando halló ese hilo conductor, fino y ligero, lo siguió dubitativa. Al principio iba de un lado a otro y divagaba de un momento a otro diferente, hasta que el hombre que la acompañaba intervino y puso un poco de orden en su narración.

Graela—Miriam sonrió al ver cómo la semilla de los recuerdos florecía entre ellos. Contempló como apartaban el frío recuerdo de lo que acababan de dejar atrás, y cómo entraban lentamente en la senda que ella les había marcado. Era cuestión de tiempo que comprendieran a dónde iban a ir a parar y por qué dejaban atrás esa parte de su vida. Si querían avanzar y seguir viviendo debían comprender que siempre habían pasado por penurias, pero que era esa alegría inquieta del día a día las que les había dado fuerzas para seguir avanzando. Eso mantendría al virus de Ender fuera de ellos, y poco a poco eso sería lo que les haría más fuertes.

Aunque no sería fácil. La tristeza no era fácil de combatir, ni siquiera con la fuerza de un recuerdo intenso y brillante. Era fácil sentirla pululando como un gigantesco cuervo, arrojando una negra sombra sobre todo y todos, deseando carroña que llevarse a la boca.

Pero ahora, pensaron ambas, al unísono, al menos tenían los recuerdos bien atesorados y cargados de esperanza.

Miriam dejó al matrimonio charlando en voz baja y regresó sobre sus pasos, aunque cambió de dirección al poco. Caminar con la mente unida a la de Graela le resultaba cada vez más costoso, tanto mental como físicamente, pero sabía que eso dificultaría mucho la tarea que tenía entre manos. Anduvo hasta alcanzar el improvisado hospital de campaña y tras evaluar quién estaba a punto de empezar a ser consumido, comenzó con la ardua tarea de indagar en la vida de cada uno en busca de esos pequeños salvavidas anclados en la memoria.

Pero no era fácil. Ni para Graela, ni para Miriam. Había mentes profundamente heridas, y otras terriblemente obtusas que se empeñaban en dejarse morir. Durante el proceso perdieron a muchos, pues se consumieron y se volvieron en contra de quienes les cuidaban. Fueron sacrificados con dolor y pena, pero lo hicieron de manera inmediata.

No podían permitirse perder a más gente.

Para cuando finalizó el día, Miriam, aún acicateada por el ominoso ruido que venía de Campamento, se acostó entre las cálidas mantas y sollozó. Lloró por ella misma, sí, pero las lágrimas que derramaba también eran de Graela. Y no lloraban solo de pena, no, lo hacían también de alegría y regocijo, porque a pesar de todo los engranajes de la vida seguían moviéndose, aun estando viejos y oxidados.

Y eso era algo glorioso dadas las circunstancias.

***

Bastian empujó la puerta con fuerza y consiguió atrancarla con la ayuda de otros dos militares. El silencio se aquietó, como una nube de polvo, hasta que los primeros gruñidos y siseos resonaron al fondo del pasillo, al otro lado de la enorme puerta.

Todos los que habían logrado escapar de la masacre de las calles de Campamento se quedaron inmóviles, sin apenas atreverse a respirar. El ruido de los consumidos al acercarse resultaba terrorífico, pues solo eran chasquidos y gruñidos guturales de lo que alguna vez habían sido personas.

Era extrañamente desalentador imaginarse a sí mismos en las circunstancias contrarias. Jamás anteriormente habían pensado de manera similar, pero ahora que el tiempo se les agotaba y que casi podían escuchar su rápido fluir, eran mucho más conscientes de sus propios errores y temeridades. Y se arrepentían de no haber sido quien deseaban ser, incluso aquellos que creían que su vida era buena.

Un fuerte golpe en la puerta les sacó a todos de su inmovilidad. Cogieron las armas que disponían y mientras se obligaban a atravesar el colegio en el que se habían metido, se aseguraron de que nadie los seguía.

La situación era crítica, y todos allí eran consciente de ello. Los consumidos se contaban por millares, y ellos apenas eran unos pocos cientos. Además, las oscuras criaturas que pululaban por las calles y que parecían guiar a los demás eran imprevisibles y veloces, y suponían un peligro incluso mayor que los propios consumidos.

Tras el ataque que acababan de recibir, habían tenido que tomar una decisión crítica: retroceder y buscar apoyo al otro lado de la ciudad. Quizá los soldados que se habían apostado allí fueran más y era posible que estuvieran más frescos. Además, pensaron, los almacenes de armas que necesitaban para reaprovisionarse se hallaban en el extremo norte de Campamento, junto al segundo horno. No habían tenido más remedio que reagruparse en el camino y esparcir órdenes a diestro y siniestro, informando de su nuevo rumbo. Sin embargo, no solo eran militares los que componían las filas de la resistencia, entre las personas que corrían había civiles asustados, atléticas mujeres que ahora llevaban un arma, hombres maduros que eran los primeros en arrimar el hombro para derribar una puerta. También había adolescentes con más rabia que miedo, que se esforzaban por aunar ánimos entre risas nerviosas y arengas revolucionarias. Dejaron atrás el colegio cerrado y continuaron avanzando a buen ritmo, intentando esquivar las calles abiertas y principales. El grupo de vanguardia que habían seleccionado estaba dirigido por Lerom, y acosaba a las bestias y a los consumidos de manera que estos no avanzaran tan deprisa. Era una lucha constante y peligrosa, más aún cuando los soldados se agotaban con cada envite.

Todos sabían que, en algún momento, el muro que conformaban sus esfuerzos caería y que en el momento en el que así fuera, se verían arrollados por una marejada de locura y violencia. Por eso ahora ponían tierra de por medio, con la idea de estar preparados para el desastre.

Bastian estaba agotado, al borde del colapso. El cansancio y las heridas pesaban como una losa, y su propio ánimo, sombrío, parecía enredarse entre sus piernas, haciéndole tropezar. Tras el segundo traspié, uno de los muchachos que tenía cerca le dio un empellón para que no se durmiera, y se aseguró de que hablaba con él mientras otros dos le flanqueaban hasta su destino. 

No supo en qué momento perdió la noción del tiempo y de la realidad, pero conforme caminaba a toda prisa, empujado por dos soldados, fue extrañamente consciente de que a su alrededor todo parecía desdibujarse, como si fueran pinturas empapadas en agua.

Parpadeó furiosamente, pero las imágenes continuaron siendo fijas en sus retinas.

Cerró los ojos y siguió andando, aunque para ello tuvo que arrastrar los pies hasta que dejó de sentirlos.

Cuando volvió a abrirlos no se encontraba en la calle, si no en un hospital lleno de soldados y enfermeros que se afanaban en mantenerle con vida. Sentía la boca seca y la garganta como si hubiera tragado espinas, pero lo que más le preocupaba era el doloroso latido de su costado.

Ni siquiera recordaba el momento en el que se había herido. Solo creía recordar instantes de mucho dolor, pero creyó que era solo por el cansancio y por algún mal golpe que se hubiera dado. A fin de cuentas, pensó, aturdido, no era más que un hombre.

Una oleada de dolor arrancó un gemido de sus labios que atrajo a un enfermero. Este tenía grandes ojeras bajo los ojo y se le notaba agotado, pero no dudó en comprobarle la temperatura. No era alta, pero la herida era lo suficientemente importante como para que les diera problemas de cara a una pronta recuperación.

El enfermero se marchó sin que él pudiera hacer nada para evitarlo. Tenía tantas preguntas que hacerle, tantas dudas que resolver, que intentó levantarse por sus propios medios. El dolor volvió a aguijonearle con fuerza, pero eso no le impidió  incorporarse. Y cuando lo hizo y vio qué tenía a su alrededor, se estremeció y se olvidó de sí mismo durante un momento. El hospital estaba lleno de niños que mantenían un silencio casi sepulcral. Estaban sentados en todas partes, apiñados los unos contra los otros, con los ojos llenos de lágrimas y miedo. No se atrevían a decir nada y procuraban no molestar, incluso los más pequeños parecían entender que no estaban a salvo. Ni siquiera allí.

—Bastian.

La voz de Xava fue agradable en comparación al tenso silencio, y eso que su tono de voz estaba cascado y débil.

—Xava —gruñó y tras presionar en la herida con las manos para evitar otra oleada de dolor, dio varios pasos titubeantes hacia ella—. ¿Qué ha pasado? ¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—Apenas unas horas —lo tranquilizó ella y le ofreció un vaso de agua. Habían racionado la comida y el agua de manera inmediata, en cuanto habían logrado atravesar la ciudad para reunirse con otra parte muy numerosa del ejército de Campamento, pero aún tenían buenos modales—. Pero las cosas han ido muy deprisa. —Le hizo sentarse cuidadosamente en una incómoda silla, y después ella hizo lo propio con otra—. Los consumidos han avanzado muy rápido —musitó y miró a los niños, que parecían muy pendientes de sus palabras—. Hemos perdido a Omalíe. No la encontramos por ningún lado, ni responde al móvil. —Tragó saliva y continuó relatando—. Los soldados han logrado activar los viejos tanques y son los que ahora están conteniendo a los consumidos. Pero... estamos jodidos. Nos tienen arrinconados —confesó, con calma—. No tenemos escapatoria. Ni vamos a poder luchar, ni ellos van a empezar a creer. Y si no creen, los Soñadores no nos podrán ayudar. Pero ¿cómo van a creer en mitad de esta carnicería?

Bastian miró alarmado a la mujer y aunque le dolía cada ápice de su cuerpo, la sacudió varias veces, sin importarle edad ni sexo.

—No vuelvas a decir eso —siseó, preocupado—. Ambos sabemos qué te ocurrirá si sigues pensando así. ¡Joder, Xava! Tú no puedes caer ahora, ¡no puedes! Y no solo por ti, mierda, piensa en nosotros —gruñó, tiró de su pechera y acercó sus labios a su oreja—. ¿Te has parado a pensar lo que ocurriría ahora si te consumes? Mira a los niños.

Una suave carcajada brotó de los viejos labios de la mujer. Su mano se cerró con fuerza en torno a la muñeca de Bastian, que se zafó rápidamente, alarmado. Después observó el rostro divertido de la mujer y bufó, molesto e irritado.

—Eres imbécil.

—Algo así me han dicho en otras ocasiones —contestó ella y tras serenarse, encendió un cigarrillo achaparrado—. No voy a dejar que esto me consuma —declaró y exhaló una vaharada de humo—. Y moriré cuando tenga que morir, ni un momento antes. La esperanza es lo último que tenemos que perder... porque mientras nosotros tengamos fuerzas, ellos la tendrán. —Sonrió e hizo un gesto para que se levantara y la acompañara—. Vamos, tenemos que discutir con qué grupo vamos y a dónde. Los que están descansando se han reunido en los bares cercanos al hospital, a la espera de órdenes —informó, mientras salía a la noche apenas iluminada por la tenue electricidad.

Tal y como había dicho Xava, la calle estaba llena de gente: hombres, mujeres y adolescentes que se reunían en grandes grupos. Entre ellos se adivinaban soldados desperdigados y heridos, agotados pero aún firmes. Otros dormitaban sobre el suelo, demasiado cansados como para buscar un lugar cómodo. Los bares aparecían atestados, llenos de civiles que se esforzaban en dar de comer a los que se lo pedían, sin importarles ya si eran extranjeros o no.

Bastian se atrevió a esbozar una sonrisa enmarañada en tristeza, pero que perduraba por el infantil asombro que sentía en esos momentos. Parecía mentira que hubiera hecho falta una masacre para aunar a dos bandos completamente diferente.

Escuchó a Xava decirle algo a alguien, así que regresó de su ensimismamiento y la prestó atención. La mujer señalaba a un hombre alto, vestido con el uniforme propio de los militares y que lucía unos dorados galardones que indicaban su posición.

Lo reconoció de inmediato. Su sangre se heló en las venas y el dolor dejó de molestarle, ya que se transformó en ira y rabia. Apartó bruscamente a Xava, que le fulminó con la mirada mientras él se alejaba en dirección al militar. Ahora recordaba que había peleado junto a él, y que muy posiblemente se habían salvado la vida en un par de ocasiones. Pero ahora, fría ya la primera batalla, sentía el burbujeo de la rabia. Había dejado atrás esos recuerdos en pos de los problemas que le acicateaban, pero ahora veía con una dolorosa nitidez el rostro aterrado de Fabla. Los recuerdos de aquel fatídico día le espolearon y doblegaron su mente, así que se impuso un ritmo rápido y contundente que finalizó cuando llegó junto a él y estrelló su puño cerrado en su mandíbula.

El enfrentamiento terminó al poco de empezar, en cuanto los que rodeaban a Lerom lo apartaron de la zona de impacto y mientras otros chavales apartaban bruscamente a Bastian. Lerom se llevó la mano a la nariz sangrante, escupió a un lado y levantó la mirada, desconcertado.

—¡Esto es por Fabla, hijo de puta! —chilló Bastian, con la voz algo más aguda debido a la fuerza con la que expulsaba la voz—. ¡Déjate matar, cabrón! ¡No huyas como la puta última vez!

El murmullo de los que les rodeaban crecieron hasta convertirse en gritos alarmados. Los rumores fueron y vinieron, desgranando una historia que solo conocían unos pocos, y que con cada voz se convertía más en un acto menos despiadado, menos horrible. La camaradería militar se hizo eco cuando los dos soldados que sujetaban a Bastian se giraron hacia él y lo empujaron. Aun así este no pareció acusar el golpe, porque sus ojos seguían clavados en los de Lerom. Y en ellos se veía una desolación absoluta, una pena infinita.

Fue Lerom quien, finalmente, desvió la mirada. No reconoció su error en voz alta ni se defendió de las acusaciones, si no que se limitó a marcharse escoltado por los suyos. Bastian quedó atrás, dolorosamente jadeante, y con un cúmulo de rabia que amenazaba con estallar y llevarse a todos por delante. Se dispuso a avanzar para sacarse la espina de la culpa y la pena, pero Xava lo detuvo. Bastó una mirada de sus ojos azules, expertos y viejos, y comprendió que había problemas más acuciantes que tratar.

—Lo solucionaremos —prometió la mujer y tiró de él hacia el otro lado de la plaza.

—Ya lo creo que sí —gruñó él en respuesta y tras volver a presionar la herida para evitar el dolor, se encendió un cigarrillo y avanzó—. Ya lo creo.

Capítulo XXV

Los pasos de Nadia resonaban sobre el camino asfaltado que recorría a toda prisa. De vez en cuando sus pies se hundían en los charcos que había dispersos por la ciudad, algunos de húmeda lluvia y otros rebosantes de sangre, a los que ella no prestaba atención, pues la tenía puesta en otros sitios.

Había cadáveres por todas partes. Rostros destrozados que miraban ya sin ver, y manos lacias que se apoyaban exiguamente en las aceras. Vidas desechas y perdidas, que llenaban las calles de un silencio casi sepulcral, y que parecían suplicar una oportunidad más. Una oportunidad que ahora nadie podía darles.

La joven se estremeció, entre el asco y la pena, pero se aferró a la idea que llevaba alimentando con fuerza desde que entrara allí: aún podía salvar a unos pocos. Aún podía hacerles regresar. Aún podía brindarles una oportunidad más, aunque eso supusiera que empeñara toda su vida.

Era lo que había que hacer.

Se detuvo al llegar al cruce de dos calles y miró a su alrededor, agotada. El humo que se alzaba desde el pavimento era como una niebla que se arrastraba, pálida y seductora, aunque desprendía un intenso olor acre que no auguraba nada bueno. Giró por una de las calles buscando alejarse de ese humo, aunque ignoraba hacia dónde marchar. La ciudad era grande y laberíntica, y aunque había señales de batalla por todas partes, no sabía a dónde dirigirse. ¿Dónde podría estar David? ¿Dónde encontrarlo en medio de ese caos?

Sintió una oleada de inseguridad recorrerle de arriba abajo, pero siguió caminando a toda prisa. Se alejó de las grandes calles, donde suponía que aún habría consumidos, y siguió el rastro de lo que parecía el grueso del ejército. En varias ocasiones tuvo que sortear a varios consumidos que zangoloteaban de un lado a otro, con la mirada perdida, que parecían incluso más confusos que ella misma. Su primer pensamiento fue el de ayudarlos a regresar, pero se detuvo al escuchar una sonora explosión que procedía del otro extremo de la ciudad, junto al ominoso chillido de una bestia herida.

Se estremeció de terror, pero se aferró a la esperanza de encontrar allí a David. No le conocía en absoluto, pero si Búho lo había escogido para guardar algo tan preciado, supuso que sabría valerse por sí mismo.

Por eso se encaminó hacia la zona norte de la ciudad, corriendo a veces, escurriéndose entre las sombras otras. A medida que se acercaba al núcleo del combate las probabilidades de morir aumentaban: descubrió enormes bestias alimentándose de unos consumidos enloquecidos, mientras crecían en tamaño y odio, y contempló también como cientos de consumidos chocaban una y otra vez contra los anillos de seguridad que habían desplegado los militares. Habían sacado la maquinaria pesada, y aunque eran mucho menos de los que habían empezado el asalto, se defendían con uñas y dientes, protegiendo cada centímetro de terreno.

Sobre el ruido de las balas y los disparos de tanques y metralletas también se alcanzaban a oír las lejanas órdenes de los soldados, que se terminaban por difuminar en una laxa cacofonía de gritos. Apenas alcanzó a entender nada, y pronto tuvo que alejarse de la zona para resguardarse de una nueva oleada de balas de tanque.

La tierra se estremeció ante la intensidad del ataque, herida de muerte en algunos lugares. Los edificios temblaron y se deshicieron en parte, llenando de enormes trozos de escombro las avenidas, ahora ocultas en polvo gris.

Nadia gimió, aterrada, cuando las bestias también alzaron sus monstruosas extremidades para golpear la barrera de energía que protegía temporalmente a los soldados. La aplicación apenas tenía unos años de uso y aún se podía decir que era un prototipo, pero en aquellos momentos de desesperación ni siquiera los posibles fallos los detendrían. Usarían todo lo que tuvieran a su alcance para garantizar su supervivencia.

Exactamente como haría ella.

Retrocedió finalmente hacia las calles vacías, lejos del fuego y de los consumidos, y se sentó, agotada, en una pequeña cafetería que había sucumbido a los cortes de electricidad. Bebió agua hasta hartarse, comió como si jamás volviera a hacerlo, y después, acurrucada contra la barra, se esforzó en componer un plan para atravesar la barrera de energía sin morir a manos de los consumidos.

Tardó bastante tiempo en darse cuenta de que no estaba sola entre aquellas cuatro paredes. Quizá fuera el cansancio que la reconcomía, o quizá fuera su propio auto convencimiento, pero fue incapaz de sentir el sutil cambio en el aire, la ligera vibración de la tierra.

Solo cuando escuchó una risa sofocada levantó la cabeza y, confusa como estaba, miró directamente a la figura que, con cuidado, se aseguraba de que todas las copas estuvieran bien colocadas.

—Hace mucho tiempo que no nos vemos —declaró él, con su característica voz metálica, mientras sonreía con parsimonia, como si realmente fueran dos amigos que hacía tiempo que no se veían. Y quizá fuera así, pensó, meditabundo. Ella había sido buena con él, incluso sin saber quién era. Sonrió de nuevo y miró a la joven, que había palidecido—. ¿Cómo estás?

—¿N—Número? —lo llamó ella mientras se levantaba, incrédula, y se acercaba hasta él—. Estás vivo —susurró, entre lágrimas—. Creí que te habrías quedado, que estarías...

—¿Consumido? Yo no puedo consumirme. Tú sí, y ellos también. Pero yo... yo no.

—No te imaginas la alegría que me das saber que estás bien —continuó ella, como una letanía arrolladora—. ¿Cómo están los demás? ¿Es cierto que están...?

—¿Muertos? —terminó por ella, con su habitual sinceridad—. Sí, claro. No queda nadie, prácticamente. Ha ido todo muy rápido —declaró, mientras seguía limpiando copas—. Pero ya lo avisé. Os lo advertí a todos, y ninguno me hicisteis caso. —Su gesto se tornó más oscuro y su piel, durante un momento, pareció reflejar la escasa luz que entraba por las ventanas rotas—. ¿Para qué ibais a dejaros aconsejar si podíais vivir como queríais?

—No sé de qué estás hablando. ¿Qué quieres decir? ¿Cómo es posible que tú supieras todo esto?

—Vamos, Nadia —arrulló con suavidad Número, mientras dejaba las copas y apoyaba ambas manos en la barra—. Desenreda el nudo. Ahora sí sabes quién soy, quizá no antes, pero seguramente sí ahora. Piensa en quién está y en quién no, y pregúntate por qué sigues con vida. Vamos, Nadia —repitió y sonrió, enloquecidamente—. Me gustaría que me llamaras por mi verdadero nombre.

La joven se estremeció de arriba abajo, sacudida por una corriente de energía que pareció despertarla bruscamente. Un gemido ahogado brotó de sus labios, que rápidamente fueron silenciados por sus manos. Los ojos se le abrieron despacio, comprensivos, y se le llenaron de lágrimas. Solo podía ser él. Después de todo lo que había vivido, solo podía ser él. De ser de otro modo... todo acabaría allí mismo.

—Cadme —susurró, paladeando por primera vez el nombre del misterioso hermano de Búho, aquel que portaba la esperanza en sus manos—. ¿Eres tú? ¿De verdad eres tú?

El cambio fue paulatino pero rápido, y donde antes había un hombre hundido por el peso de la culpabilidad se alzó otro, también responsable... pero ya no tan culpable.

Él suspiró, hundió el rostro entre las manos y sollozó amargamente durante varios minutos, hasta que la joven lo consoló con gestos suaves.

—No puedo quedarme mucho tiempo. A mí tampoco me quedará mucho si seguimos parados sin hacer nada. —Sacudió la cabeza y cogió a la muchacha del brazo, mientras tiraba de ella hacia la calle—. Sé a quién buscas —declaró y guió a Nadia a través de los edificios vacíos de Campamento—. No sé si aún vive o ya se ha rendido a la locura, pero si está... ya ha atravesado el muro, te lo aseguro. —Hizo una mueca—. A este lado de la barrera solo estamos tú, yo... y un montón de muertos. Escúchame. Sé cómo voy a hacerte pasar al otro lado, pero no sé nada más. No soy quien era, aunque me gustaría que fuera siendo así. Te protegeré mientras pueda, mientras buscas al retoño. Pero el resto tendrás que hacerlo tú sola. Yo no voy a hacer más por este maldito mundo.

Nadia escuchó el monólogo con atención, mientras seguía sus pasos a toda prisa. El corazón le martilleaba con fuerza en el pecho, en tanto su mente ataba cabos todo lo deprisa que podía. Había algunas cosas que se escapaban de ella, como hilos finos en un nudo demasiado apretado, pero aún así se esforzó en cerrar la mano en torno a ellos.

—¿Por qué? ¿Por qué no has hecho nada estos años? —acertó a preguntar, en cuanto se detuvieron frente a un edificio que parecía una librería antigua.

Él se carcajeó, con cinismo.

—Suficiente hice al revelarle a mi hermano tu existencia —graznó y se cruzó de brazos, mientras la miraba acusatoriamente—. Ya he hecho más por este mundo ignorante que ellos por mí.

—Cadme...

—No. No vas a convencerme —declaró él con un gesto y mientras Nadia intentaba buscar las palabras adecuadas, se dedicó a quitar la reja que cerraba los conductos de ventilación.

—Eres...

—La esperanza, sí. La esperanza que se pierde, que se malogra, que nadie quiere conservar —siseó—. Ya sabes cómo funciona este mundo, dulce Nadia: nosotros crecemos conforme ellos crean. Y no creen. Nadie cree. Solo ven nubes negras, y no se acuerdan de que tras esas nubes están ellos mismos. ¿Qué importancia tiene mi hermano? ¿Acaso crees que ha sido él quien ha orquestado todo esto? —Rio a carcajadas cascadas, que lejos estaban de ser verdaderas—. Sí, fue él quien impuso la enfermedad a todos. Pero... ¡fueron ellos quienes decidieron no curarse! Fueron ellos quienes se miraron al espejo y decidieron ahogarse, fueron ellos quienes recorrieron los mismos caminos y se aburrieron de contar pisadas. —Su tono de voz fue aumentando cada vez más, hasta que su voz metálica se transformó en un grito—. ¡Fueron ellos quienes decidieron envenenarse en la rutina! ¿No les ofrecimos cosas buenas? ¿No las inventaron ellos? ¡Malditos seáis, humanos descoordinados y locos! —Su voz se apaciguó poco a poco, hasta que solo quedó un susurro—. Elegisteis vuestra propia destrucción. No te atrevas a decir que es solo mi hermano quien ha tenido la culpa de esto... porque no es así.

Nadia dejó caer los brazos y no dijo nada. Sabía que tenía razón. Sabía que cada palabra era cierta. Por eso se limitó a abrazarle, como si fuera la primera vez que lo hacía, hasta que los brazos le dolieron. Él no dijo nada. Se limitó a clavar la mirada en el suelo, mientras ella se apartaba y trepaba por el conducto con torpeza.

—Ten cuidado —susurró Número, con suavidad—. Siempre me has caído bien.

La joven sonrió con ternura, de espaldas a él, pero no contestó. Ya tendría tiempo de hacerlo cuando todo terminara.

***

Ender recorría las calles vacías de Campamento en una dirección concreta. Sus pasos resonaban huecos y vacíos, convertidos en eco de fondo. Tarareaba algo para sí, una melodía conocida y pegadiza, que se escurría desde su garganta y se proyectaba levemente a lo largo de la calle.

Su presencia era arrolladora y anacrónica, desconcertante y, a la vez, perturbadoramente atrayente. Como un sueño oscuro y obsceno que se convierte, poco a poco, en realidad.

Lo cierto es que ganaba poder por segundos, a la par que descendía el de sus hermanos. Lo sentía en el cosquilleo de la piel, en el fuerte latido de su corazón. Y al igual que sucedía eso con la vida, también se sentía, a cada segundo, más muerto. Era inevitable y lo sabía, aunque contaba con la absurda esperanza de que a pesar de todo lo que estaba haciendo, sobreviviría gracias al hilo de vida que aún mantenía con sus hermanos. Mientras ellos existieran, él existiría, y ellos existirían, precisamente, porque él lo hacía. Era un ciclo maravilloso en el que nadie más que ellos entraba. Ya no habría interferencias, ni curvas en el camino. Sería un círculo maravilloso e infinito.

La curva de una ligera sonrisa apareció en sus labios, que se entreabrían para respirar entre frase y frase, y se extendió hasta volverse una mueca que se disolvió en un suspiro.

Justo en ese momento llegó al final de la calle y se dio de bruces con una amplia plaza, vacía de vida. Sin embargo, había acabado allí por una razón, así que buscó con la mirada a David. Sentía su energía en las cercanías, como una estela de aroma que se escurría entre los edificios. Había estado por la zona hacía poco, pero se había vuelto a mover. Trató de hallarle tirando del hilo que les unía al haber probado su sangre, pero descubrió que el camino giraba muchas veces y que le era complicado de seguir. Frunció el ceño al notar que había un hilo más junto al de David, uno que le guiaba, y tiró de él con suavidad para descubrir a quién se atrevía a ponerle trabas. Sintió en el hilo una vida creciente y una fuerte ira, una juventud truncada, una muerte y un renacimiento. Una luchadora que se esforzaba por romper ese hilo con él.

Ender sonrió al reconocer el tacto de Fabla en la sedosa línea. La buscó en sus recuerdos y trató de tensar el hilo que tiraba de su mente para obligarla a retroceder junto a él. Sería un magnífico regalo por su parte: le traería directamente la liberación que necesitaba.

Pero Fabla se resistía. Aunque en su cabeza resonaba el inquietante susurro del dios, sentía también el peso de sus propias responsabilidades. Y era tan pesada la carga... que a ves sentía la necesidad de rendirse a lo evidente. Pero ya había pasado por ese puente otras veces, y sabía lo que ocurriría si no se atrevía a pasarlo. Por eso apretó los dientes hasta casi hacerse daño, entrelazó con más fuerza los dedos con Alexei, que la seguía jadeando y obligó a David a seguirla por entre las calles.

El encuentro entre ambos había sido un choque inesperado y violento, especialmente para David, que contemplaba a la chiquilla con mutismo y una creciente sorpresa. No podía decir que la idea de volver a Fabla lo alegrara, pero tampoco podía negar que su presencia era ahora más reconfortante. Aún no confiaba en ella del todo, pero llegados a ese punto de caos y desconcierto, ¿qué más podía hacer?

Le había hablado de Búho...y de Nadia, y ya era más información de la que jamás hubiera dispuesto. Así que sí, había decidido seguir sus pasos, le llevaran donde le llevaran. No tenía más opción.

Ni siquiera le preguntó por qué no estaba consumida, cuando era lo único que sabía de ella. Por un momento temió ser engañado, pero al poco de echar a andar, descubrió que Fabla seguía siendo la misma Fabla, y que sus recuerdos brillaban prácticamente intactos. Era imposible que la hubieran consumido, o a estas alturas sería solo gemidos lánguidos y tristes.

No quiso preguntar.

No quiso remover más el pasado.

Fabla tampoco inició una conversación. Se limitó a exponerle lo que sabía, y después le instó a desaparecer lo más rápido de allí. No le explicó que sentía a Ender acercarse, ni que conocía bien lo que le pasaba por la mente. Muchos de los consumidos tenían esa estrecha relación con su creador, pero no todos tenían la conciencia a su merced. Por eso seguían siendo lo que eran.

El camino que había escogido era largo y complicado, pues giraba muchas veces y se perdía entre los edificios. De vez en cuando se detenía y apremiaba a los demás a esconderse, para ver justo después cómo un grupo de soldados avanzaba en formación, dispuestos a batallar. El miedo bañaba su piel de ébano, convertida en sudor y en lágrimas.

La continua cantinela de los tanques seguía sacudiendo la tierra. Los gritos resonaban, las balas salían despedidas y encontraban cuerpos donde dormir. Las pieles se rajaban, se desangraban poco a poco. Y la barrera... la barrera cada vez era menos nítida, menos visible, menos poderosa. No tardaría en caer, como caen los diques ante una inmensa tormenta. Y entonces la oleada de odio les arrastraría y les devoraría.

Tenían que llegar junto a Nadia. Tenían que encontrarla costara lo que costara... antes que Ender les detuviera.

—Vamos —insistió—. Te está buscando.

David se estremeció ante sus palabras y, aunque no esperaba encontrarse con la ominosa figura de Ender a su espalda, giró rápidamente la cabeza y escudriñó la vacía oscuridad. Después fijó sus ojos en la barrera azulada que empezaba a parpadear, y sintió un toque de pavor en el corazón al ver que esta se difuminó durante un momento, antes de volver a aparecer.

No tenían tiempo.

Por todo lo vivo, pensó, agotado, mientras cargaba con el rifle como si este fuera una extensión de sí mismo, no tenían tiempo.

Alcanzaron el campamento base a tiempo para ver cómo todo se venía abajo. Se oyó un chirrido agudo y desacompasado, y después el intenso zumbido que declaraba que la barrera iba a caer. Los tanques se reagruparon y se prepararon para el momento en el que la energía azulada dejaría de protegerlos, como hicieron los soldados restantes y los civiles que se habían unido a la lucha.

David se estremeció ante el grito que se alzó desde el otro lado de la barrera, alaridos que helaban la sangre y que eran como una aguja en los oídos. Todo su cuerpo se tensó, y durante un momento, solo un momento, olvidó su misión en pos del pensamiento de una muerte heroica. Fabla también fue consciente de su cambio de actitud, así que antes de que hiciera una locura, tiró de él y lo alejó del combate.

Continuaron alejándose del núcleo de la batalla a pasos forzados. Fabla seguía guiándoles, cada vez más lentamente, mientras esquivaba soldados y civiles aterrorizados que jamás comprenderían por qué no avanzaban.

—Tienes que llevarnos a la estación de radio  —susurró ella, finalmente, cuando se detuvieron, jadeantes—. Si Nadia es lista, también te buscará ahí. Te... te llamará por la radio. Si podemos evitar dar pistas de donde estamos, mejor, así que esperaremos aquí a que aparezca. Si aparece —añadió, tristemente, mientras apretaba la mano de Alexei con fuerza, transmitiéndole, sin querer, su propia preocupación—. Aunque seguro que sí lo hace —añadió, más por auto convencerse que porque realmente lo creyera. Estaba tan cansada y había tantas voces en su cabeza, que ya le costaba averiguar cuál era la correcta.

Finalmente, el trío de jóvenes se acurrucó dentro del edificio, a la espera de un milagro. Se acomodaron sobre los largos sofás inmaculados de recepción, y casi a oscuras, envueltos por la leve y titubeante luz de los generadores de emergencia, esperaron durante lo que les pareció una eternidad.

Pero Nadia no aparecía, ni daba señales de que estuviera viva. Por contra, el ruido agónico de la guerra seguía creciendo y creciendo, hasta convertirse en una perpetua y macabra sinfonía.

Fabla era quien más nerviosa estaba. Aunque no había abierto la boca desde que entraran en el recinto, se podía notar su inquietud con una sola mirada. Temblaba convulsivamente, paseaba de un lado a otro con rapidez. Además, de cuando en cuando parecía detenerse a escuchar algo que ni Alexei ni David oían, pero luego murmurar algo para sí y sacudir la cabeza.

A David le estaba destrozando los nervios. El efecto de la droga, aunque ya casi diluido por el tiempo y la adrenalina, seguía presente en sus venas, hostigándole en silencio para que hiciera lo que había venido a hacer. Pero no podía. No podía dejar a Fabla otra vez, no después de ver en lo que se había convertido. ¡Pero necesitaba salir de allí, joder! Había una maldita guerra a sus puertas, una guerra en la que morir no era lo peor que podía pasar, una guerra que podía ayudar a ganar... si no estuviera allí sentado, temblando como un mocoso asustado.

Bufó sonoramente y se levantó, impulsado por la salvaje necesidad de hacer algo. Inmediatamente sintió dos pares de ojos sobre él, uno compungido y asustado, de Alexei, y otro sereno y frío, pues era Fabla quien le miraba desde ahí.

Se sintió molesto de inmediato, y no dudó en hacerse notar. Pegó una patada a una de las mesas, iracundamente, y cuando el crío empezó a llorar y se aferró a las piernas de Fabla, se detuvo, lo taladró con la mirada y salió de malos modos del edificio. No dejó que la joven lo siguiera, pero tampoco se alejó de donde estaba. Salió a la puerta, tomó aire profundamente  y cerró los ojos, dejando que el aire cálido de principios de primavera le acariciara. Escuchó el ominoso rugido de una granada estallando, y poco después sintió el temblor del suelo al sacudirse. Su corazón latió contra su pecho con una fuerza descomunal, hasta convertirse en un acto doloroso.

—Tenemos que irnos.

Fabla apareció a su lado y le empujó rápidamente. Sus ojos miraron a la izquierda, aterrorizados, aunque no había nada ni nadie a ese lado de la carretera. Aun así, ella sabía que Ender había esquivado el enfrentamiento directo, y que ahora seguía el hilo que les unía a David y a él para darle alcance. Se había dado cuenta demasiado tarde, porque había estado más pendiente del ataque de pánico de Alexei que de otra cosa. Y él había aprovechado ese descuido para acercarse.

—Ender está de camino —explicó, entre susurros—. Nos tenemos que ir.

—¿Y Nadia? ¿Qué pasa con ella? ¿Ya no la buscamos?

—Nos tendrá que encontrar por sus propios medios —contestó y volvió a empujarle para que se pusiera en marcha.

Los tres echaron a correr, frenéticos, por las empedradas calles desiertas. Procuraron no acercarse al campo de batalla, aunque no tardaron en descubrir que los soldados habían perdido terreno muy rápidamente. Para cuando se detuvieron habían alcanzando una zona distinta de la ciudad, llena de grandes árboles que ensombrecían el camino.

Alexei se detuvo, respirando entrecortadamente, y gimió agotado. Se pasó la lengua por los labios resecos, y miró a Fabla de manera suplicante, mientras estaba le daba la cantimplora con el poco agua que les quedaba.

—No podemos seguir así —farfulló David, dolorido, mientras se agachaba y procuraba mantener la compostura. Pero lo cierto es que estaba asustado, muy cansado, cada vez más hastiado de todo—. No vamos a encontrarla. Todo esto es una puta locura. Deberías sacar al niño de aquí y cuidarlo. No creo que ganemos esto.

—No —contestó Fabla, inmediatamente—. No puedes rendirte. Tienes que seguir creyendo.

—No tienes ni puta idea de qué hablas —siseó David a su vez y tiró el arma, de mal humor—. Estás loca. El viaje te ha machacado la cabeza.

Fabla levantó la cabeza y taladró al joven con la mirada, llena de desprecio y de vergüenza.

—No tienes ni idea de lo que he pasado para llegar hasta aquí. Ni siquiera puedes llegar a imaginarlo —murmuró ella y apretó los puños. Estuvo tentada de pegarle un puñetazo y de desangrar su miedo con él, pero se contuvo. A cambio, le mantuvo la mirada con toda la serenidad que pudo mantener—. Solo quiero ayudarte. Te juro que solo quiero evitar que cometas el peor error de tu vida. —Tragó saliva—. Sé que Ender es persuasivo. Y... atractivo. Pero no te dejes engañar por superficialidades, Ender es...

—¡Sé perfectamente quién es!

—¡Entonces entiendes que no puedes dejar que te alcance! Si te coge, David...

—¡Si me coge se acabó todo! —estalló, con el corazón en un puño—. Quizá es lo que tengo que hacer. Lo mismo —siseó—, si me coge se me acaban todos los putos problemas. ¡Así me quito de encima el dolor, el miedo y el asco! ¡Así podré descansar de una puta vez!

Ambos se miraron directamente a los ojos, respirando agitadamente, tensos y a punto de romperse. El aire parecía compartir su dolor, pues se tornó de golpe frío y desagradable, y trajo, con rapidez, las enormes nubes de tormenta.

Alexei rompió a llorar, sin poder evitarlo, tras muchos pucheros infantiles. El malestar generalizado estrujó su corazoncito, y mientras ellos discutían y se arrojaban las últimas verdades a la cara, no pudo contener los amargos sollozos.

Hasta que la oyó, como quien oye un canto angelical sobre las voces negras de la muerte.

—¿Alexei?

Fabla y David no la escucharon, demasiado atareados en dirigirse dolorosos ataques verbales, como si eso fuera a curar las heridas que arrastraban. Solo cuando sintieron que Alexei echaba a correr como no había corrido hasta entonces, fueron conscientes de que algo había ocurrido.

—¡¡Mamá!! —gritó, dejándose la voz en esa palabra—. ¡¡Mamá!!

La joven se quedó inmóvil, confusa, llena de polvo y telarañas, con la mirada fija en el pequeño que corría hacia ella. Se agachó en cuanto vio que iba a alcanzarla y abrió los brazos para retenerle en ellos. Sintió como el pequeño la llenaba de besos, de lágrimas y de caricias, y ella le devolvió su efusividad de la misma manera. Lo abrazó hasta que le dolieron los brazos, y regó su pelo rubio con lágrimas de alivio.

Después levantó la mirada, aturdida, y la clavó primero en Fabla y después... en él. Y supo, de inmediato, quién era. Fue como una revelación, un momento esperado después de mucho tiempo sin nada. Sintió que el corazón le daba un vuelco, intenso y desconcertante, que hizo que temblara mientras se incorporaba de nuevo.

—David... —susurró y echó a andar en su dirección.

El joven suspiró, aferró la mochila con más fuerza y también avanzó.

***

El empuje de las bestias cuando cayó la barrera de energía fue asombrosa. Cargaron todos a la vez, regeneraron sus energías devorando consumidos y avanzaron a través de las barricadas.

Una ráfaga de disparos resonó en el lóbrego ambiente, llenando cada espacio, cada silencio, con su fuerza arrolladora. No todas las bestias cayeron ante la defensa. Solo aquellas demasiado débiles, aquellas recién creadas, no soportaron el cruel mordisco de las balas. Sin embargo, ni siquiera sus compañeras se estremecieron. No sentían pena por aquellas que caían, si no un hambre voraz, intenso en su necesidad. Por eso seguían avanzando y devorando, y también creciendo con cada cadáver que sometían a sus actos.

Tampoco lamentaban la pérdida de sus subordinados aquellos que observaban la batalla desde las alturas. Aunque Ender no estaba, sí que había quien vigilaba las bajas. Tanto Olvido como Desesperación se recreaban en la sangre, en los alaridos, en el hecho de alimentarse de tanta desgracia.

El cambio de poder era notable. Conforme caían las esperanzas de los soldados y disminuía la determinación de quienes creían en los Soñadores, más crecían ellos. El aroma a lirios y a lavanda se extendió por el campo de batalla, tratando de colarse en el interior de las máscaras de gas. También creció la oscuridad, lentamente, como una plaga que se extiende por el suelo y que es incapaz de detenerse. Pronto alcanzó las botas de quienes defendían su posición, y lamió sus piernas mientras trepaba hacia la cabeza. Algunos cayeron ante la locura y terminaron volándose las cabezas. Otros resistieron, y defendieron aún con más fuerza sus vidas.

Bastian luchaba codo con codo con Xava, quien se defendía desde la distancia. Ambos habían escogido el rol de francotiradores, y mermaban a los consumidos desde una prodigiosa distancia. Aun así, ambos llevaban puesta una máscara de gas de color grisáceo, que ahogaba su respiración en apenas unos centímetros. Sentían el aliento cálido y jadeante dentro del aparato, y apenas una leve corriente de aire fría y purificada que entraba. Las manos les temblaban a ambos mientras sujetaban las armas, pero se convertían en mortíferos disparos sembrados de muerte.

Estaban cayendo poco a poco. Y lo sabían. Podían contarlo. Podían sentirlo en cada grito que desaparecía. Aun así seguían disparando, sin permitirse pensar, sin detenerse a imaginar qué pasaría después.

A Bastian le resultaba difícil. Cada pocos segundos le asaltaba la voz de Lucía, el llanto entrecortado de André. Recordaba todo lo que no había hecho con ella, todo lo que jamás haría. Y se arrepentía de tantas cosas... aunque aún creía que tendría tiempo para terminarlas. Tenía que obligarse a pensar en eso. Solo en eso.

Y quizá fuera precisamente por ese estado de pensamiento a caballo entre la vigilia y la ensoñación, que no le extrañó escuchar la nítida voz de una mujer resonar por los altavoces. Solo cuando notó que Xava se detenía y que alzaba la cabeza, asombrada, se percató de que algo ocurría. Se levantó con lentitud, tratando de escuchar la suave voz en medio de los demás gritos.

—Es ella —musitó Xava, mientras dejaba caer el arma, incrédula—. Por todo lo que está vivo, de verdad es ella.

—¿Quién? ¿Quién es?

—Una muchacha que lleva sangre de la Vieja Generación. Una soñadora. Una niña que ha escogido ayudar a los dioses, sin pedir nada a cambio. ¡Escúchala, tonto ignorante! Escúchala —repitió, con los ojos llenos de lágrimas.

Bastian se estremeció ante su imponente súplica. Asintió y se concentró en escuchar la dulzura que se vertía por los altavoces. Al principio tardó en entenderla, pero poco a poco, entre disparos desenfrenados cuyo sonido rebotaba en las paredes, reconoció en sus palabras una historia. Una historia escrita y no escrita, contada a medias entre susurros, pero cuyo significado parecía querer abrirse camino hasta ellos.

La joven hablaba de una luz. Una luz diminuta y apocada, que se movía a tientas en un mundo de oscuridad. Una luz que ya no guiaba, que había perdido todo su sentido. Una historia sobre una luz que se apagaba.

También narró, en el mismo tono de voz, ese que era sugerente a la par que inocente, y que transcribía tantas emociones como palabras había en el libro, acerca de un viaje largo e intenso, negro como la oscuridad que atravesaba, oscuro como el ambiente que reinaba en ese momento. Y aunque sus palabras inducían al miedo y a la desazón, había algo en la cadencia, en el ritmo, en la forma de transformar grafías en sonidos que prometía un cambio, una evolución.

Pronto descubrieron que las metáforas eran el núcleo del relato. Donde antes había solo una luz solitaria pronto hubo más, y se transformaron en humanos vacíos de sentimientos, a caballo entre luz y sombras. Solo unas pocas luces permanecían llenando unos pocos cuerpos... que aprendían poco a poco a caminar, mientras que aquellos sombríos permanecían estáticos y anquilosados.

Bastian se sintió profundamente identificado con aquellos cuerpos que imaginaba a medio llenar de vida. Había sacrificado tantas cosas, y era tan consciente de que lo había perdido, que ya casi no sentía nada, como si sus propias emociones hubieran entrado en una especie de tratado de paz. Solo que no había paz en él.

Un grito le distrajo de la narración, y durante un momento, solo un instante, regresó a la realidad. Contempló la batalla con ojos que no veían, y vio con dolorosa claridad la representación de lo que narraba la joven.

¿Cómo habían podido perderse de esa manera? ¿Cómo habían dejado atrás los momentos ínfimos y bellos? ¿Cómo se habían olvidado de lo hermoso que era abrir los ojos un día más? ¿Acaso había algo más importante que resistir, que ser más fuerte? ¿Había algo más bello que la propia vida? ¿Más luminoso?

Esbozó una sonrisa extraviada y se relajó, levantando la cabeza protegida por la máscara de gas hacia arriba. Cómo echaba de menos la calma, los pequeños detalles. La satisfacción de hacer lo correcto, de no dejarse llevar por pensamientos que solo ennegrecían el alma.

¡Dioses! Llevaban tanto tiempo pensando en cómo morir que se les había olvidado cómo vivir. La vida siempre había sido un camino sencillo, hasta que el propio pensamiento y sus lagunas negras lo habían llenado de obstáculos y preocupaciones, de pausas enormes como montañas, de tristeza corrupta y celosa.

Había sido una enfermedad paulatina, que había crecido poco a poco, y que se había alimentado del sufrimiento humano desde tiempos inmemoriales. Ahora era una criatura gorda y cebada,  como una inmensa garrapata que sigue chupando para subsistir.

Era devastador, y la joven lo remarcaba con sus suaves palabras.

Bastian sintió como se le humedecían los ojos, arrepentido de no haber sabido luchar más y mejor. Y sin embargo, la voz de la muchacha lo animaba a continuar, a levantarse, a creer en que de verdad podía hacerlo. Hablaba de las luces, de los humanos y sus fallos, y de los humanos y sus virtudes, y remarcaba que el camino empezaba en cualquier momento y en cualquier parte.

Ni siquiera mencionó a los dioses. Solo habló de esperanza, de ilusión, del amor cálido e incondicional. Y habló del equilibrio, de las sombras que hacían grandes las luces, de los errores que permitían apreciar que la vida, simplemente, seguía. Y que así tenía que ser.

Xava lloraba a su lado, pero no sentía en ella pesar alguno. Al contrario, sentía en ella una dicha, una alegría extraña y suprema.

—Están vivos —susurró, cuando Bastian la ayudó a levantarse—. Estamos vivos. Seguimos vivos. Míralos, amigo mío... míralos.

Por segunda vez, los ojos de Bastian descendieron hacia el campo de batalla. El panorama era el mismo, atroz y decadente, pero había algo diferente, algo nuevo. Algo que parecía moverse de piel a piel, con la misma rapidez que el agua de lluvia al caer. Algo que parecía insuflarles fuerza, que hacía que levantaran los brazos con más determinación. Algo que llenaba sus ojos de lágrimas, y que les hacía recordar por qué luchaban de verdad.

—Están luchando —murmuró Bastian y sintió que se le encogía el corazón—. No se rinden. ¡No se rinden, joder! —gritó y se echó a reír, a carcajadas que eran una mezcla entre histeria y ganas de vivir—. ¡No van a poder con nosotros!

Sus palabras parecieron perderse en la miríada de sonidos de la ciudad, pero muchos de los soldados gritaron en respuesta y empujaron a los consumidos con fuerzas renovadas. Sorprendentemente las criaturas retrocedieron un paso, repentinamente débiles, pero bastó un agudo chillido de Desesperación para impulsarlas de nuevo hacia delante.

Pero de poco sirvió.

La voz de Nadia seguía acariciando sus oídos, solemne, cuidada, bella, llena de vida, recordándoles qué se jugaban en realidad, convenciéndoles de que aún podían ser felices.

Hasta que, de golpe, se apagó.

Capítulo XXVI

—Si de verdad creéis que eso va a funcionar... estáis muy equivocados. La fe es exigua y se acaba. Como se acaba todo. Como acabaréis vosotros.

La mirada de los cuatro miembros del grupo, de esos que se habían refugiado en la emisora general de radio clavaron los ojos de inmediato en la figura que había aparecido en la puerta. Su porte era elegante pero, a la vez, agresivo y oscuro.

Fabla gimió de terror y se tapó la cara con las manos, mientras temblaba convulsivamente.

Frente a ella, Ender hizo una mueca de asco y ni siquiera le prodigó un momento de atención. Sus ojos bicolores, tan parecidos a los de Búho, se clavaron en David, quien avanzó y levantó el arma.

—No vas a tocarla —susurró y le apuntó con el rifle—. No voy a dejar que me destroces otra vez.

—No he sido yo quien se ha condenado. Sois vosotros solos quienes os habéis abocado a la extinción. —Se encogió de hombros—. Os habéis estado alimentando de mi durante demasiado tiempo. Yo solo he aprovechado vuestra debilidad. ¿Quién puede condenarme por eso? ¿Tú? Gracias a ti he conseguido entrar aquí. Tu oscuridad me ha alimentado durante años, David. —Sonrió con ternura y acarició su rostro con la yema de los dedos, pensativo—. Sí... me has dado mucho. Y por fin vengo a darte lo que tanto ansiabas: el final de tu existencia. Ya no hay más viaje. Se acabó. —Hizo un gesto que abarcaba la ciudad entera, el último núcleo de vida, y después se encogió de hombros—. Ni siquiera os han escuchado. Ni siquiera saben que existís. O que existimos. —Se echó a reír a carcajadas y sacudió la cabeza—. Ya no quedan Soñadores. Los he apagado a todos, como he hecho con cada puta luz que he visto en estos siglos. ¿Sabéis lo fácil que es conduciros por las sombras? ¿Sabéis lo sencillo que es que perdáis la fe? Solo tenéis que miraros al espejo, y vuestro mismo reflejo servirá para abriros una puerta a mí: la necedad, la mentira, vuestras horribles ansias de pasar por encima de los demás. Todo eso y más —susurró, mientras empujaba con suavidad el arma hacia abajo, débil en manos de un paralizado David—. Incluso cosas sencillas que os habéis molestado en ofrecerme: la dulce rutina, la monotonía de las cosas fáciles. La inseguridad, el miedo... todo os traía a mí, desde hacía tiempo. ¿De quién es, pues, la culpa de que seáis ciegos y estúpidos?

Se hizo un profundo silencio, donde nada pareció moverse.

Nadia desvió la mirada y la clavó en las páginas escritas por David. Una lágrima cayó sobre sus páginas, borrando la vieja tinta y desgastando el papel. Acarició con ternura cada grafía apretada y rápida, y le dedicó un pensamiento a Víctor, a quien respetaba de una manera intensa y notable. Se parecía tanto a Búho... que casi podía sentir su aroma, sentir su presencia junto a ella. Sonrió al pensar que quizá pronto le vería de nuevo. Después se levantó, dejó el libro sobre la mesa de mezclas y se colocó frente a David, cubriéndole con su propio cuerpo.

—Incluso así, seguimos siendo quienes te han alimentado —susurró ella y cuando sintió la mano de David entrelazarse con la suya, apretó—. Como hemos alimentado a otros. Como seguiremos haciendo aún cuando no sepamos que existís. Porque está en nuestra naturaleza, porque nos creasteis para creer. Y por lo que está vivo, Ender, creemos. Creemos en la vida con la misma fuerza que tú crees en que todo va a desparecer. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Conseguiste arrebatarme a Búho. Y no voy a consentir que me quites nada más.

—Ah, muchacha. Qué ilusa eres. Qué ignorante. —Ender sonrió y se acercó a la joven, hasta que sus rostros quedaron casi pegados. David se envaró tras ella, pero Nadia le retuvo como pudo—. Si de verdad creyeras en mi hermano, él estaría aquí ahora, protegiéndote de mí. —Su gesto se tornó burlón mientras la cogía de la barbilla—. Pero es lo que no quieres entender, niña. No hay fe. No tenéis fe. Ni tú, ni nadie. Solo tenéis amargura y desesperación, y una agonía que os consume en vida. Por eso estoy yo... y no él. No sirve de nada engañarse a estas alturas: se acabó. Todo se acabó. Es cuestión de tiempo.

—Y sin embargo, has venido a buscarme. A mí —David apartó a Nadia con suavidad y avanzó tras coger el libro—. Esto es lo que quieres, ¿verdad? La fe de Víctor, su ánimo de vivir. —Sus ojos se oscurecieron mientras le ofrecía el papel escrito, pero no dudó en entregárselo—. Tómalo. No me importa. Ya no. Llevo con esta carga demasiado tiempo.

Tras él se escuchó a Nadia aspirar con fuerza, y tuvo que empujarla con ahínco para alejarla de sí mismo. Después entregó el libro a Ender y miró a la joven, que le miraba espantada.

David apartó la mirada y tomó aire.

—Si vas a matarme, quiero que sea en privado. Tú y yo solos. —Hizo una pausa, y después continuó hablando—. Por favor.

Ender sostuvo el libro entre sus largos dedos y sintió la felicidad que una vez había empañado la vida de aquel joven. Sintió la esencia de sus hermanos vibrar dentro de aquellas páginas, y cuando sintió que estas le quemaban en lo más hondo, destrozó el libro con un movimiento elegante y considerado. No quedó nada de él, ni siquiera el polvo de las cenizas.

—Entonces, ven conmigo. Quiero que veas algo.

David asintió, dio la espalda a las jóvenes y al niño, y tras abandonar el rifle a un lado, echó a andar tras él.

***

Nadia no podía creer que se hubiera marchado sin más. Su corazón latía frenéticamente, acompañado por un doloroso anhelo que sentía por todo el cuerpo.

A su lado, Fabla sollozaba amargamente, con la cabeza cubierta por los brazos. Alexei trataba de reconfortarla con caricias y susurros, pero no parecían tener efecto en ella.

Los miró con lástima, y durante un momento pensó en que tanto sacrificio no había servido para nada: el libro estaba roto, desconocía su contenido y ya no tenía ánimos para seguir intentando salvar el mundo.

Se acurrucó en el suelo y cerró los ojos, demasiado agotada como para esforzarse en abrirlos.

El tiempo pasó, mecido entre el sonido de sollozos y susurros, de disparos y gritos. Ni siquiera así abrió los ojos. Solo cuando sintió una caricia en su pelo, tierna y dulce, tan añorada como conocida, se dignó a volver a la vida, por poca que quedara.

Abrió los ojos y estos se tiñeron de ternura.

—Estás muerto —susurró la joven, pero no apartó la mirada de los ojos bicolores de Búho—. No puedes estar aquí.

—¿No? ¿Seguro? —Búho se sentó a su lado y la atrajo hacia él. Estrechó a la muchacha contra su pecho y después bebió de su presencia hasta hacerse daño—. Porque estoy aquí.

—Pero... te vi caer. Sentí cómo te ibas. Y no estoy dispuesta a pasar por eso de nuevo —susurró, desesperada, mientras hundía las manos en su piel, hasta sentirle debajo de las uñas—. Si te vas...

—No voy a irme. No mientras sigas creyendo como has hecho hasta ahora. —Búho sonrió, miró a Fabla y a Alexei, que se habían dormido pegados el uno al otro, demasiado cansados para seguir defendiéndose del paso del tiempo, y volvió a mirar a Nadia—. Se están haciendo fuertes ¿sabías? Te han escuchado y han sentido. ¿No es maravilloso?

Ella parpadeó y sus ojos se llenaron de dudas. Después se apartó de él y apartó la mirada, avergonzada.

—El libro ya no existe. No puedo seguir. David lo ha entregado. Se ha rendido —musitó ella, mecánicamente, con el corazón prácticamente sin pulso.

—¿Lo ha hecho? —preguntó, con una sonrisa sesgada y calma—. ¿O te ha dado más tiempo?

—¡Pero no sé qué más ponía en el libro! No recuerdo ni una sola palabra.

—¿Y te hace falta? Creí que entendías que la fe no se basa en dioses o en cuentos. Se basa en uno mismo, en entendernos y en entender qué nos rodea. Tú lo has hecho y por eso crees en mi. Pero incluso sin conocerme...ya creías. Y yo decidí creer en ti por encima de todas las cosas. Eso es un acto de fe, Nadia. Y todos estamos dispuestos a darlo, solo necesitamos el empujón necesario.

La joven se estremeció como si hubiera recibido una descarga eléctrica y se levantó a toda prisa. Cogió el micrófono que había usado anteriormente, y con las manos temblorosas y blancas, lo cogió con fuerza. Después respiró, dejó que las lágrimas empaparan sus mejillas y volvió a liberar su voz a través de los altavoces.

No se dejó nada, porque permitió que el micrófono atrapara todo lo que escapaba de ella. Habló, como tantas veces había hecho, de sí misma, de sus miedos y proezas, de su camino y del camino que otros habían marcado para ella. Habló sin temor a ser juzgada, aunque todos escuchaban su voz. Habló rápida e intensamente, y agotó sus palabras y las de Búho. Y también las de Alexei y las de Fabla, incluso las de David. Las dejó flotando, empapadas en esa ilusión tan visceral que llevaba dentro, y después rezó para que hallaran un nuevo dueño.

Ojalá fuera así.

Ojalá curaran un corazón enfermo.

***

El ejército de bestias avanzó una vez más, y se llevó por delante a una parte importante de la defensa.

Bastian acusó el golpe, pero levantó el rifle y descargó las balas que le quedaban sobre una de las bestias, que se desplomó inmediatamente. Un grupo de consumidos se alzó contra él rápidamente, pero dos certeros disparos de Xava terminaron con la amenaza. Después sintió a su lado una mancha canela que ladraba con brío, y que se enganchó a otro consumido que había a su espalda. Dio las gracias al perro con efusividad, y se encargó de liberarle del mortal abrazo de otro enemigo.

—¡No os rindáis! —gritó, elevando la voz hasta casi destrozársela—. ¡Luchad! ¡Sobrevivid! ¡Nada les hace más débiles que nosotros mismos!

Se oyó un rugido de rabia resonar desde todas las gargantas, como un grito de unanimidad que expresaba lo mismo que sentía él: su fuerza y sus ganas de regresar a una vida difícil y compleja, llena de pesares y alegrías. Una vida que sería suya, solo suya.  

Los soldados avanzaron en grupo, limitadas ya las armas y las oportunidades, solo con el arrojo de quienes empiezan a comprender las pequeñas cosas. Y conforme guardaban la esperanza y permitían que esta se extendiera de unos a otros, contemplaron como las criaturas parecían encogerse sobre sí mismas.

A sus gritos se les unieron los chillidos agudos de Desesperación y Olvido, que durante un momento cayeron de rodillas, repentinamente aturdidos y débiles. El ejército avanzó, metralleta en mano, apuntando a la nada y a la vez a todo, mientras abrían un boquete en sus defensas. De inmediato los tanques se posicionaron y dispararon, disgregando a las bestias con certeros y contundentes disparos. Sobre ellos, la voz de la misteriosa joven seguía resonando, infundiendo sus corazones y almas de recuerdos pasados, de momentos que llegarían si conseguían aguantar un día más. Sus palabras se convirtieron en un mantra que les guiaba, que parecía convertir sus pasos en certeros golpes. Y conforme estos aumentaban, también lo hacía su esperanza, su ansia de gloria, su salvaje determinación. La desesperación que antes envenenaba sus rostros desapareció, sustituida por la concentración, y olvidaron por un momento sus heridas, pero no aquellos que la habían causado.

Olvido fue el primero en caer. Su esencia se nutría de los recuerdos amargos y de los crudos remordimientos, y no de pensamientos que arrojaban luz. La debilidad de su mente, ahora vacía y descolocada, se propagó como la propia enfermedad que habían liberado, y que se aferró a su repentinamente mermado poder hasta consumirlo casi entero. El último resquicio de su magia, aquella que ahora le otorgaban solo sus hermanos, le llevó a abandonar su cuerpo en pos de una nueva existencia en el templo del que venían.

Nadie reparó en la caída del dios, salvo sus propios compañeros. Su repentina desaparición fue un doloroso golpe en el pecho, que provocó en Desesperación una rabia absoluta y ciega que descargó violentamente sobre los soldados que se apiñaban tras un tanque. Su ataque fue feroz y desmedido, y obligó a parte del ejército a movilizarse a su alrededor. La criatura, desgarbada y letal, dejó fluir sus zarcillos de oscuridad con rapidez y puntería, y volvió locos a una primera oleada de soldados. Después el dolor le obligó a retraerse, aunque los balazos desmigajaron su cuerpo y, poco después, los soldados lo abandonaron, sin prestarle mayor importancia.

A fin de cuentas, pensó Bastian, cuando pasó a su lado y reconoció al engendro como uno de esos famosos dioses de los que tanto le habían hablado, nadie les conocía... ni creía en ellos. Al menos, sonrió para sí, ya no lo hacían.

Y con suerte, jamás tendrían que volver a hablar de ello.

O eso quería creer, aunque no tardaría en averiguar que había alguien que desconocía aún lo que había pasado, y que ahora, tras la repentina desaparición de Olvido, regresaba poco a poco a su ser, aunque estaba sumida en un bravío mar de dudas.

Esa criatura era Omalíe, quien aún deambulaba por las calles vacías sin entender qué hacía allí. Sus recuerdos se habían esfumado de golpe, y aunque llevaba ya tiempo buscando una solución a su propio laberinto, nada le había dado la oportunidad de recordar.

Hasta que sintió un chasquido en el pecho, como si algo dentro de ella se hubiera partido bruscamente. Tampoco sintió dolor, pero sí percibió la humedad de algo que se escurría sobre ella, invisible, con aroma a lirios y a lavanda.

Omalíe se estremeció de frío y se miró las manos, aturdida, mientras su cabeza se llenaba rápidamente de imágenes que la golpeaban y que no tenían sentido. Gimió, cerró los ojos y después trató desesperadamente de encajar las piezas.  Se reconoció a sí misma, vislumbró a sus padres, atisbó a sus amigos. Llamó a cada uno por su nombre, y unió las líneas temporales de su vida hasta componer un todo. Y solo cuando casi lo tuvo todo ordenado y dispuesto dejó que Miriam y su historia reaparecieran, como un bálsamo, como una coraza.

Dioses, cómo la quería. Y cómo deseaba volver con ella.

Se secó las lágrimas que se vertían desde sus ojos apresuradamente y levantó la cabeza para otear a su alrededor. No encontró ni bestias ni criaturas, ni consumidos que la atacaran mientras buscaba a los demás. Solo se topó, tiempo después, con un hombre  revitalizado y sonriente que dijo llamarse Cadme y que la condujo, presuroso, de vuelta a la batalla.

***

Ender caminaba con parsimonia y lentitud, disfrutando de las calles vacías. A su lado cojeaba David, con la mirada gacha y el corazón oprimido, pero con una ligerísima sonrisa que no podía evitar.

Se sentía orgulloso de lo que había hecho, aunque comprendía que Nadia no lo entendía. Esperaba fervientemente que terminara por hacerlo, pues esos minutos que le había robado a Ender serían infinitamente valiosos. Si sabía usarlos.

Volvió a sonreír levemente y dirigió su torva mirada a Ender, que parecía ajeno a su presencia.

—¿Dónde coño me llevas?

—Te prometí en su momento que te ayudaría a vengarte. ¿No quieres conocer a quienes mataron a Víctor? Sé quiénes son y puedo entregártelos. Será mi último regalo para ti, David. ¿No te parece justo?

El joven enarcó una ceja y obvió como pudo el dolor que le produjo pensar en lo que había ocurrido. Apretó el puño con fuerza, pero asintió y se dejó llevar mansamente hasta prácticamente las afueras de Campamento. Le costó reconocer el lugar, pero después comprendió que le había traído al mismo lugar donde Víctor fue ejecutado.

Se estremeció sin poder evitarlo, pero aguantó con estoicismo el pesar que llevaba sobre los hombros.

—¿Por qué aquí?

—¿Y por qué no? Es el lugar que marcó el inicio de esta relación. Aquí tuvo lugar el acto por el cual has ido muriendo día a día. Considéralo un acto de mal gusto, pero creo que tiene más sentido del que imaginas.

Se giró hacia David y le contempló entonces sin reparos, antes de alzar las manos hacia él. Sintió que el muchacho se estremecía, pero sus caricias no le hicieron daño. Se limitaron a dibujar el contorno de su cara, de cada rasgo y cicatriz, hasta que David se apartó, incómodo.

—Lo único que lamento de todo esto es que no voy a volverte a ver —murmuró, suavemente—. Lo único que verdaderamente voy a echar de menos.

David hizo una mueca, que no era de asco sino de contrariedad, y después se apartó, repentinamente furioso.

—Por eso vas a matarme en el mismo sitio que a Víctor —siseó—. Porque vas a echarme mucho de menos. Joder, no puedes imaginarte lo muchísimo que te odio.

Ender esbozó una sonrisa tranquila, casi melancólica.

—Oh, sí. Sí que lo sé. Sé muchas cosas. —Miró hacia la explanada que se extendía desde allí, toda llena de cuerpos y hierba aplastada y tomó aire—. Puede que incluso cosas que ni siquiera tú sabes de ti mismo. Tu sangre es mucho más habladora de lo que te piensas, ¿sabes? Mucho más reveladora. ¿No quieres que te cuente lo que dice de ti? —Sonrió con parsimonia, pero sus ojos estaban repletos de dolor y agonía, tan puros en él que casi resultaba hermoso contemplarlo—. ¿No quieres saber por qué sientes tanta carga en el corazón? Yo puedo aliviarte, David. Puedo darte el final que mereces: uno sin dolor, uno sin recuerdos ni cargas.

—Ya te he dado todo lo que tenía —admitió el joven, sin mirarle, con los ojos clavados en la lejanía—. No puedes pedirme nada más.

—Y no voy a hacerlo —contestó Ender y apoyó la mano en su hombro—. Ya me has dado demasiado.

Ender se apartó del joven y respiró por última vez el aire viciado de la ciudad. Contempló el vacío y después, contestó a la pregunta que él mismo había formulado.

—No es la muerte de Víctor lo que llevas sobre los hombros. Es tu propia inseguridad, tus propios remordimientos. Sabes que si le hubieras detenido a tiempo... no habría muerto. Y estaría aquí, o quizá en otro lado, pero contigo. Te sientes cobarde e inepto —enumeró, en voz baja, sin mirar a un tenso David que luchaba por no tiritar—, inútil. Te embargaste sentimentalmente y te marchaste de casa con una pesada maleta de reproches.

Se detuvo y respiró, dejando que el aire escapara teñido de gemido. Cerró los ojos y se balanceó suavemente, recorrido por una inesperada ola de placer. El pesar de David era casi masticable. Sentía su triste energía abrazarle en oleadas, que en él se teñían de un placer casi sexual.

No obstante, no sonrió. Se limitó a respirar, una y otra vez, mientras se empapaba de esa delirante sensación de triunfo que jamás volvería a sentir. Porque el fin estaba allí, bajo sus pies, en sus manos, en los pequeños puntos de dolor que sentía en el pecho y que relacionaba directamente con aquellos que, por fin, morían.

Un nuevo pinchazo de dolor le sacó de su mutismo. Se frotó la piel del corazón con fuerza, y después regresó a David.

—Pero eres fuerte. Y has sobrevivido. No puedo decir nada mejor de ti, porque para mí no hay algo más importante —continuó, con cierta humildad—. Me has parecido un buen ejemplo, y por eso voy a liberarte. —Se inclinó hacia David, que retrocedió rápidamente y tropezó, pero no consiguió esquivar las manos de Ender, que se aferraron a él.

De inmediato notó un dolor intenso y abrasador, que parecía desgarrarle por dentro. Comenzó en la cabeza, en lo más profundo de su mente, allí donde atesoraba todo lo que realmente le importaba. Fue como ahogarse, como si todo su ser se embotara en una líquido frío y pegajoso que se escurría por su cuerpo y le apartaba dolorosamente de sus recuerdos.

David luchaba por no olvidar. Aunque deseaba hacerlo y descansar, no quería que fuera de esa manera. Quería hacerlo a su manera, despidiéndose de las cosas con tiempo y mimo, o sangrando cuando tenía que hacerlo.

Pero no así. No como si todos sus pasos hubieran sido un error, porque de verdad que no creía que fuera así.

Por eso, luchó.

Peleó con uñas y dientes, con toda la fuerza que fue capaz de reunir. Escuchó la voz de Nadia resonar en sus oídos, y cuando notó que Ender trataba de soltarle, repentinamente alterado, lo sostuvo hasta hacerse daño.

—Termina lo que has empezado —siseó furiosamente, mientras le empujaba con todo su cuerpo, desesperado por mantenerle quieto. Consiguió derribarle y se acomodó sobre él, intentando contenerle por todos los medios. El primer golpe lo recibió él, pero aguantó con estoicismo y se lo devolvió con saña—. ¡Déjala en paz, hijo de puta! ¡No vas a joderme la vida otra vez!

Ender se echó a reír y aunque escuchaba las palabras de Nadia como un salmo condenatorio, se recreó un momento en la pelea. No tardó en apartar a David, quien temblaba hecho un guiñapo y lo miraba con odio. Contempló cómo se levantaba para enfrentarle, pero bastó un certero derechazo para derribarlo una vez más.

—Eres valiente —admitió—. Pero estúpido. Ya deberías haber aceptado que tienes límites.

El joven no contestó. Dejó que la sangre de su boca se derramara en el suelo, mientras clavaba los ojos en la figura que se alejaba rápidamente. La voz de Nadia seguía resonando, acariciándole, instándole a ser valiente un poco más.

Gimió ahogadamente, dolorido y agotado, pero volvió a levantarse y, casi a rastras, siguió a Ender.

Y entonces, ocurrió.

Una llamarada de dolor estalló en Ender, que se detuvo con los ojos muy abiertos. La voz de la muchacha se perdió en sus oídos, y fue sustituido por un pitido lejano y agudo.

Se llevó la mano al pecho, dolorido, y exhaló el aire ruidosamente. Tras él sintió los débiles pasos de David, pero en esos momentos ni siquiera les prestó atención. Solo podía pensar en sus hermanos, en esos dos seres que habían dado casi su existencia por él.

Se estremeció, al borde de la náusea, y aunque procuró aliviar el dolor de su pecho no tuvo éxito. La pérdida era demasiado grande, demasiado intensa, demasiado vital. Era como si le hubieran arrancado una parte de sí mismo, un trozo de alma. Se preguntó si eso lo mataría, si de verdad la fe que tanto había desestimado era tan voluble, cambiante  e intensa. Pero incluso con el alma desgarrada y herida por la desaparición de quienes se habían vuelto pilares esenciales en su vida, seguía vivo. Seguía respirando.

Un gemido repleto de dolor ahogado brotó de sus labios, pero luego se transformó en una carcajada histérica, en un grito que mezclaba rabia, placer y una certeza absoluta: aún creían en él. Pese a todo, pese a los ridículos intentos de sus hermanos por acabar con sus pasos y actos, aún había quien sentía la visceral angustia arraigada en lo profundo del alma.

—¡No puedes ganar!

La voz grave y ahora retorcida de David impactó en sus oídos, llenándolos del burbujeo de su sangre al correr frenética por sus venas. Se detuvo, dejó que lo alcanzara y cuando lo hizo, lo contempló con fiereza, con ansia depredadora y enloquecida.

—¿No? —preguntó y volvió a acercarse al muchacho, quien no dudó en sacar el cuchillo de caza que llevaba en la bota, presto a defenderse—. ¿Estás seguro? Los sentimientos son volátiles, amigo mío. La felicidad que tanto aspiráis es efímera, y deja posos envenenados de rutina y monotonía. Y sufrís, David, sufrís a cada paso que dais. Sois una raza exigua y melancólica, cuyo maldito destino es terminar como yo. ¡Abandonados y solos! —Se echó a reír a carcajadas, mientras sentía el dolor de la pérdida bullir en sus venas—. Ah... pero yo ya no voy a estar solo. No mientras creáis en mi. No mientras pueda seguir andando. —Tomó aire y sus ojos, enloquecidos, se fijaron en los de David—. Y mientras siga andando... nada de esto terminará. Seguiré hurgando en vosotros, abriendo heridas y cicatrices, ¡hasta que no quede nada! Hasta que pueda regresar a la oscuridad.

En ese momento se escucharon los cantos de victoria de los soldados, hundidos en la lejanía, pero lo suficientemente intensos como para que cada grito fuera un doloroso mordisco.

Ahogó las náuseas y estuvo a punto de caer de rodillas, pero se sujetó a David con fuerza y se obligó a seguir andando, aunque palidecía a cada segundo, como si se desangrara. Ni siquiera el disparo que una vez había terminado con su cuerpo físico era tan doloroso como aquel proceso de abandono, paulatino y constante, como un río que crecía gota a gota.

David se detuvo y dejó que caminara. Dejó que se desquiciara paso a paso, guijarro a guijarro, mientras le contemplaba con un odio intenso y perpetuo que solo crecía, y que le causaba incluso más daño que a él.

Por todo lo que estaba vivo... se sentía tan ciegamente identificado con él: un alma torturada, caída, un despojo que nada valía y que solo lograba seguir adelante si tenía una espina clavada en el costado.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Su cuerpo tembló violentamente. En su mente, las palabras de Búho resonaron como un eco lejano, recordándole que mientras existiera un solo ser que creyera... ellos vivirían.

Y ahora entendía que la fuerza que aún poseía Ender era la suya propia. Desde hacía años. Desde hacía segundos.

Y se odió por permitirlo, por darle alas, por atreverse a mantenerle con vida.

Ni siquiera lo pensó.

Cogió el cuchillo que sostenía como si fuera a perderlo y lo condujo a su cuello, sin que le temblaran las manos ni la voluntad.

Después se despidió la vida con un grito silencioso, con un reguero de lágrimas que se escurrió por sus mejillas, cálidas y ardientes.

Y mientras Ender, la agonía del mundo, se arrastraba lejos de él... David se rajó el cuello de lado a lado y cayó de rodillas.

Después, por fin, sonrió.

Epílogo

Meses después.

La tumba se alzaba en mitad de la plaza, llena de flores rojizas y blancas, que morían al terminar el día, pero que eran repuestas al amanecer siguiente. El mármol blanco, impoluto y puro, brillaba con fuerza bajo los rayos de un sol de justicia, que arrancaba destellos en la estatua de obsidiana. Dicha estatua representaba a un joven sonriente, de rasgos atrevidos y cincelados en piedra, cuya mirada se perdía en la lejanía de los campos verdes.

Aquel lugar de Campamento se había convertido en un lugar de culto, un rincón del mundo que recordaba el final de una era oscura y triste, pero que se alzaba como un canto a la vida.

Nadia suspiró y acarició con la yema de los dedos la fría piedra, mientras sentía que los ojos se le llenaban de lágrimas. Habían pasado por tanto... que una mera estatua no le hacía justicia a los recuerdos. Y aun así, pensó, transmitía tanta paz y tanta belleza que era imposible no admirarla, no amarla hasta la saciedad.

La joven se estremeció y clavó la mirada en los ojos de color ébano de la figura. Las lágrimas cayeron por sus mejillas, pero no las secó. Las dejó libres durante unos minutos, y después, finalmente, se las secó.

—Voy a echarle de menos —susurró, con suavidad, mientras sentía el corazón constreñido por la pena.

—Yo también. Cada día que pase y exista.

—No debería haberse ido así. Tenía... tenía tanta vida por delante. Tantas cosas que decir. Tantas cosas por hacer.

Búho asintió, tras ella. Sus ojos bicolores acariciaron el rostro de la estatua, con ternura, como si se despidiera una vez más de él. Lo hacía cada día, era cierto, pero cada instante que pasaba allí lo sentía como si fuera el último. Siempre sería así. Y lo aceptaba.

—Nos están esperando —informó en voz baja y entrelazó los dedos con la que siempre sería su compañera de viaje. Una nube risueña tapó el sol durante unos segundos, prodigándoles un momento de paz.

La joven asintió, pero no se despegó de la estatua. Aún tardó varios minutos en marcharse, y cuando lo hizo, dejó una rosa extra, mucho más brillante que las demás. Después acarició las letras doradas de la base, y se despidió leyendo una vez más sus dulces y tristes grafías:

Aquí yace la felicidad. La esperanza.

Aquí duerme quien se entregó.

Aquí descansa un héroe.

Aquí reposa el último soñador.

Recordadle y vivirá.

Nosotros le haremos eterno.

—¿Crees que David se atreverá a venir algún día? Aún no se ha despedido de él.

Búho suspiró profundamente y desvió la mirada hacia el otro lado de la calle. Allí, inmóvil, rodeado de un Alexei y de Fabla, se encontraba un renqueante David, serio y oscuro, que no apartaba la mirada de la estatua.

Lucía la cicatriz de su cuello con orgullo, aunque esta era brillante y rosácea, y estaba cargada de una historia difícil de contar. Una historia que él seguía relatando a quien se lo pedía, a pesar de la carga que eso suponía para él.

Ahora la cargaba con serenidad, y poco a poco se desprendía de su lastre, aunque incluso eso le suponía algo de dolor.

Pero ahora había aprendido, y luchaba por seguir haciéndolo.

—Víctor dejó una marca demasiado honda en él. No creo que jamás se despida de él, Nadia.

—Algún día lo hará —repuso ella, con convicción, mientras apretaba su mano con delicadeza—. Aún tiene mucho que perdonarse... pero lo hará. Ya lo verás.

Búho sonrió con ternura y apartó la mirada, finalmente, del muchacho. Contempló a la mujer que tenía a su lado, y tras besarla en la sien, echó a andar con parsimonia, de regreso a su familia.

Atrás quedó el recuerdo, agridulce y lejano, del fin del mundo.

Una historia que contar

No todas las historias que se cuentan hablan de momentos maravillosos. Algunos relatos son sombríos, pero esconden entre sus letras un sentimiento igual de profundo y bello.

Esta es una de esas historias. Esta siempre será una de esas historias, y al igual que las viejas anécdotas de guerra y muerte, están sembradas de oscuridad... pero también de una luz brillante que nos anima a ver más allá.

Esta historia podría terminar con este final y todo quedaría aclarado, pero como en la propia vida... siempre hay más. Mucho más. Y por eso quiero relatar, brevemente, qué ocurrió tras el intento de suicidio de David:

David creía que la muerte lo alejaría de todo y de todos, y que por fin se ahogaría en la intensa nada. Olvidaría quién era, qué había hecho y a quién había alimentado durante tanto tiempo. Pero mientras la sangre abandonaba su cuerpo en rojas oleadas... sintió que las manos de alguien lo acariciaban con cariño.

Durante un momento creyó ver a Víctor entre la neblina, llamándole con esa doble intención que siempre le había fascinado. Pero cuando enfocó la mirada en el rostro pálido de quien lo sostenía, solo atinó a ver a Ender, que lo envolvía entre sus brazos con una ternura desconocida.

Ender también moría. Y aún sabiéndolo, se limitaba a acariciarle, a entonar una melodía dulce y suave, que arrullaba sus sentidos moribundos, como si así le guiara al otro mundo.

<<No dejaré que mueras. No ahora. No mañana. Pero algún día... volveré a buscarte>>.

Esas fueron sus últimas palabras, mientras su esencia se disolvía como el humo, suave y efímero, y se convertía en un último acto, un gesto de amor y respeto, pero también de venganza.

Ender sanó a David y lo devolvió a un mundo destrozado. Conservó intactos sus recuerdos sobre lo ocurrido, pero le transmitió la paz necesaria para volver a levantarse.

Y cuando Nadia, Búho y los demás le encontraron, se limitó a decir que nada había cambiado. Que él siempre existiría, como existirían los demás, pues no había luces sin sombras.

Después sonrió, y aún aturdido por las sensaciones que lo avasallaban, se dejó abrazar por Fabla. Y después por Alexei y Nadia, quienes le guiaron de regreso a un destrozado y vivo Campamento, que ahora luchaba por resurgir.

La reconstrucción de la ciudad fue rápida e intensa, y se forjó un nuevo lugar donde los últimos refugiados encontraron descanso. Las bestias fueron enterradas, los consumidos encerrados, y se inició un largo proceso de recuperación que fue encabezado por Nadia y Graela.

Con el tiempo, con la ilusión y el apoyo de aquellas brillantes luces que ahora caminaban entre los vivos, la humanidad resurgió de entre sus cenizas, poco a poco.

Bastian y Lucía se casaron y se instalaron en un edificio vacío cuyas vistas se alejaban de la plaza central. Criaron a André y dos niños más que vinieron con el tiempo, y a todos les inculcaron los valores de la Vieja Generación. Omalíe y Miriam, en cambio, optaron por la vida nómada, y se alejaron lo más posible de la ciudad.

No ocurrió lo mismo con Xava y Bob, quienes murieron poco después, agotadas ya sus vidas y sus oportunidades, pero felices de haber contribuido a crear una nueva oportunidad.

Lerom abandonó su cargo y se marchó sin despedirse y sin atreverse a enfrentarse a Fabla, a quien vio durante la reconstrucción.

Nadie le animó a quedarse, pero tampoco le obligaron a admitir sus errores.

La estatua de Víctor se levantó poco después, cuando David vomitó su historia y todo lo que había significado para él... y para los demás. Pues incluso siendo una historia oscura y deprimente, aún siendo un dolor eterno para el alma... demostró que aunque la negrura del día a día se extendiera y procreara, siempre habría una luz al final del túnel.

Porque mientras haya luz, mientras haya esperanza... siempre podremos soñar.

Y soñaremos.

Siempre soñaremos.

FIN

aGRADECIMIENTOS

Hay muchísimas personas a las que me gustaría agradecerle la publicación de esta novela.

Primero, a Sara, porque ha estado siempre conmigo, incluso cuando creí que me arrancaría la cabeza por preguntarle sobre TODO, insistentemente. ¡Pero sigo viva! Así que se merece un GRACIAS por todo lo alto.

También quería darle un gracias enorme a Patri, mi dulce Shadna, que a pesar de no conocerme casi de nada ha estado ahí día a día, incluso cuando no tenía días para hacerme caso. ¡Muchas gracias!

Y a María del Pilar, por seguir siendo fiel hasta el final. Tu ayuda siempre es y será bien recibida.

También a mi familia, por acogerme en mis peores momentos,  y por no desesperar cuando otros sí lo hubieran hecho.

Por último, también quiero darte las gracias a ti, lector, por darme la oportunidad de seguir haciendo lo que quiero.

GRACIAS