Conquistando lo Imposible

ABIGAIL VILLALBA SÁNCHEZ

Copyright © 2012

Abigail Villalba Sánchez

All rights reserved.

ISBN: 1497402454

ISBN-13: 978-1497402454

A ti, porque sin tu ayuda no habríamos visto la luz.

Guíame y enséñame a querer, aunque nos sacuda la tormenta.

AGRADECIMIENTOS

Hay tantísima gente a la que tengo que agradecerle que esta novela haya salido a la luz, que no sé por dónde empezar. Pero, habrá que hacerlo ¿verdad?

Primeramente, quiero agradecérselo a Sara, porque sin ella nada de esto hubiera nacido. Has sido mi luz en la tempestad. También quiero agradecérselo a mi familia y amigos cercanos, porque fueron los primeros en decirme qué opinaban de esta historia. A Miriam, mi querida gallega, porque me apoyó desde el principio, aún sin conocerme.
Agradeceros el apoyo a los miembros de wattpad, que me dieron el impulse que necesitaba para atreverme a dar el paso.

Y no, no me olvido de las chicas de facebook… Noelia, Merche, Armandina, Raquel, Carolina… gracias por ayudarme en esta cruzada, de verdad. No sé que hubiera hecho sin vosotras.

Por ultimo, a tí, lector. No pienses que por estar el último eres menos importante, porque no es así. Gracias a tí, por leerme, y hacer que mi sueño se haga realidad.

¡Nos vemos en el siguiente libro!

Capítulo I

Era un día como otro cualquiera, frío, húmedo y con poca luz. Pero, ¿qué se podía esperar del tiempo londinense? Y sobre todo allí, cerca del río y de la agitada ciudad. La muchacha suspiró y desvió la mirada de la labor de costura que tenía en las manos. Un bordado que no terminaba de coger forma, pues la joven no acertaba a dar más de tres puntadas seguidas. Sin duda, Rose prefería coser o zurcir. Cualquier cosa que fuera realmente útil y que no la frustrara tanto como aquello. ¿Para qué demonios le iba a servir a ella el saber bordar mariposas en los manteles? Ella prefería saber hacer los manteles, no dejarlos bonitos. No servía para nada, salvo para perder el tiempo.

Rose volvió a suspirar y dejó que su mirada deambulara por el paisaje urbano demás allá de la ventana. Últimamente pasaba su tiempo así: intentando bordar mientras observaba las maravillas de detrás del cristal. Unas maravillas que ya conocía, no solo gracias a los libros que leía, sino también a los continuos viajes en los que se había embarcado con su padre. Y ahora…, después de tanto tiempo dando tumbos, después de desear con ahínco la estabilidad, Rose reconocía que echaba de menos todo aquello. Añoraba aquellos días en los que podía salir a pasear vestida de cualquier manera, sin peinar y con los labios manchados de frambuesas, aquellos días en los que su opinión era tan válida como la de cualquiera, y en los que no importaba sise equivocaba o no. Sí, la joven echaba de menos su vida anterior y la libertad que la caracterizaba.

— Rose, ¿estás bien?—Una voz suave surgió tras ella, haciendo que la joven diera un respingo, asustada, y dejara caer la labor.

— Eh… sí, claro. Discúlpeme, padre, estaba distraída. — farfulló y recogió el paño sin ganas. Después lo sacudió y volvió a acomodarlo en su regazo.

— Ya veo. —musitó él a su vez y volvió la vista hacia sus libros, que poco a poco se amontonaban en la mesita del estudio. Unos segundos después volvió a mirar a la joven, ésta vez con curiosidad. Su hija acostumbraba a abstraerse, pero nunca lo había hecho durante tanto tiempo, ni tan profundamente. Contempló su gesto distraído y sonrió—. ¿Seguro que estás bien?

Rose volvió a asentir y dejó la labor sobre la repisa de la ventana. Sus ojos, grandes y oscuros se clavaron en el hombre que ahora le daba la espalda. Vandor Drescher. Un escritor de renombre conocido en toda Holanda, Francia, y ahora, allí, en Inglaterra. La joven esbozó una sonrisa llena de orgullo y calidez. Gracias al trabajo de su padre podrían vivir cómodamente durante un tiempo, sin tener que hacer ningún tipo de esfuerzo extra. Sin embargo, el hecho de que estuviera encerrada en casa también se debía a él.

Rose frunció el ceño y dejó escapar un leve bufido. El éxito que había tenido Vandor en la sociedad londinense les había puesto en un compromiso. Día sí y día también ambos eran invitados a múltiples reuniones o a fiestas en los que primaba la etiqueta. Esto pronto se convirtió en un problema ya que con el paso de los años, Vandor se dio cuenta de que la educación de una adolescente no era algo sencillo.

A decir verdad, Rose nunca había dado problemas en cuanto al aprendizaje. Era una Drescher, y eso significaba inteligencia, buena disposición y memoria. Sin embargo la pequeña también poseía un carácter fuerte, tenaz, orgulloso y, a menudo, terriblemente difícil. Sus padres lidiaban con sus defectos como podían, pero al vivir en un pueblo donde escaseaban los recursos, Rose creció con una inusitada libertad.

Sin embargo la auténtica odisea empezó tras la muerte de la señora Drescher durante una epidemia de gripe. Vandor, aunque idolatraba a su pequeña, nunca había actuado realmente como padre, así que cuando su mujer murió, los problemas se acentuaron.

Rose sacudió la cabeza al recordar cómo todo había cambiado en apenas un par de meses. A pesar de que ella era muy pequeña, fue plenamente consciente del sin vivir de su padre. Por un lado, la agonía de no tener a su mujer a su lado, y por otro… la alegría que le había supuesto enterarse de que era una celebridad en Holanda. Sin embargo, no podía con todo. Era imposible mantener viva a su familia y aún así tener buenas relaciones con ella. Por eso mismo decidió contratar a una nodriza que se hiciera cargo de Rose mientras él viajaba.

Al principio solo se trasladó a ciudades cercanas, a dar pequeñas conferencias o a firmar algunos ejemplares y, según pasaba el tiempo, a ciudades más lejanas, e incluso a la capital, donde permaneció durante meses. Su éxito subió como la espuma y poco a poco se extendió a los países vecinos, llegando a Francia e Inglaterra. El dinero empezó a correr a manos llenas, y eso terminó de convencer a Vandor para que se dedicara profesionalmente a la literatura.

Mientras tanto, Rose crecía de mano de su nodriza, que debido a su origen humilde, nunca pudo enseñarle nada de protocolo o etiqueta, pero sí otras cosas como coser o administrar una casa. No obstante, aquellas enseñanzas que eran tan útiles para otras mujeres, no servían en la alta sociedad. Rose sabía coser, cocinar, hablar de literatura y caballos…, pero era incapaz de acatar normas, de no decir todo lo que pensaba, y de soportar las injusticias de ser mujer. Así pues, cuando Vandor recibió la primera invitación a una de esas fiestas, tuvo que declinarla alegando que su hija se hallaba indispuesta. Fue la única manera de evitar las habladurías que empañarían su recién adquirido nombre. Finalmente, Vandor decidió que sería buena idea ampliar los conocimientos de Rose: le enseñó varios idiomas, aritmética, filosofía y poesía, suponiendo que eso era lo que le abriría las puertas de la sociedad. Pero se equivocó. Cuando Vandor recibió una segunda invitación, se dio cuenta de que nada de lo que le había enseñado servía sin algo, que él, como hombre, no necesitaba de manera tan acuciante: modales y etiqueta.

Fue una velada bochornosa en la que Rose se equivocó con la cubertería, discutió con uno de los lores sobre caballos, y donde tuvo que soportar muchas carcajadas a su costa. Por primera vez Rose sintió el amargo sentimiento de la humillación. Y decidió que no volvería a pasar por ello.

Poco a poco fue aprendiendo las bases de la sociedad. Al principio gracias a los libros que su padre le traía y, después, fue el mismo Vandor quien se empeñó en ayudarla. No iba a permitir que su hija creciera sin esperanzas de encontrar un buen marido. Al menos no si él podía evitarlo.

Así, imitando lo que veía, y poniendo en práctica lo que leía, la joven Drescher se convirtió en una dama decente al cumplir los dieciocho años. Una edad difícil para cualquier mujer, pero en especial para ella, ya que aún no había tenido una presentación en sociedad que se considerara apropiada. Era por eso que, muy a su pesar, tendría que permanecer en casa hasta la siguiente temporada londinense. En ese momento su padre organizaría una pequeña celebración que la convertiría oficialmente en una dama.

— Padre, son casi las doce.—comentó la joven con sutileza. Siempre era mejor tantear el terreno antes de hacer nada, especialmente si se tenía algo en mente—. ¿No sale hoy a pasear?—preguntó, sabiendo que, según la costumbre de su padre quedaban pocos minutos para que se cansara de sus libros y saliera a tomar el aire. Un paseo que siempre duraba una hora. Una maravillosa hora de libertad.

Vandor levantó la cabeza y miró el reloj de pared. Su gesto reflejó sorpresa y se levantó de inmediato mientras ordenaba un enorme fajo de papeles.

— ¡Vaya! No pensé que fuera tan tarde.—musitó y se acercó a Rose para darle un ligero beso en la coronilla—. Dile a Dorothy que empiece a hacer la comida.

Rose sonrió satisfecha, pero se obligó a no moverse de la silla. Aún era pronto y no quería levantar sospechas.

— Como desee. —contestó con docilidad y esperó a que su padre se girara. Su sonrisa pícara se amplió en cuanto lo hizo.

Vandor echó una última mirada a su hija, que había vuelto a coger su labor, y asintió conforme. Estaba muy orgulloso de su buen comportamiento, ya que sabía que ésa era una de las cualidades que más se valoraban en una mujer casadera. Sonrió, cogió su gastado sombrero de copa y su abrigo, y tras echar una última mirada a la habitación, se marchó. Definitivamente, su hija, antaño rebelde y obstinada, se había convertido en una auténtica dama.

— ¡Por Dios! ¡Ya iba siendo hora!—farfulló la joven y se levantó. Un par de mechones rojizos se soltaron del moño y cayeron sobre su rostro.

Rose puso los ojos en blanco, resopló y los colocó tras la oreja. Ya tendría tiempo de peinarlos después, cuando llegara a casa. Y si no lo hacía… bueno, ya encontraría una excusa apropiada. La joven se estiró, precisamente como no tenía que hacerlo, y subió a su habitación tan rápido como le permitían sus pies. Su hora de libertad acababa de empezar y ella valoraba mucho ese tiempo. Eran los únicos momentos en los no tenía que mentir para agradar, ni fingir que estaba a gusto con la vida que llevaba.

Pasó como un huracán por su habitación, de donde cogió un sombrerito y un velo de gasa. Después esquivó a un par de criados y se escabulló hacia la puerta trasera de la cocina.

En su fuero interno sabía que lo que hacía no estaba bien. Que su padre montaría en cólera si se llegaba a enterar de sus continuas escapadas. Quizá por eso le gustaba tanto hacerlo. Porque era una manera de sentirse viva, de recuperar la rebeldía que tantas veces había guiado su vida. Quizá también era para llamar la atención de su padre, para que éste se diera cuenta de que aquella situación no era lo que ella deseaba. Rose quería libertad y no vivir entre aquellas cuatro paredes, y menos ser vendida al hogar de otro hombre. Rose tomó aire y desechó las sombras de sus pensamientos. Quería vivir. Simplemente.

Tras unos minutos de vigilancia constante y nerviosa, la joven consiguió despistar a su vieja nodriza que, para cuando quiso darse cuenta, Rose había vuelto a marcharse.

***

El mercado de los domingos siempre era una buena opción para comprar muebles de corte clásico, baratijas y exquisitas piezas traídas de América. O por lo menos eso querían hacer creer los mercaderes, que llenaban la plaza con sus gritos.

Marcus echó un vistazo a uno de los puestos, valorando rápidamente la calidad de la madera de un arcón oscuro decorado con delicadas filigranas de plata.

— ¿Madera de nogal?—preguntó sin alzar la voz, más atento al baúl que al mercader.

Éste sonrió con autosuficiencia y se acercó.

— Por supuesto, señor. Esta hermosura viene de los nogales centenarios del centro de Europa. —contestó alegremente y dio un par de golpes en la madera.

— Ya veo.—murmuró Marcus a su vez y pasó una de las manos por la filigrana central del arcón. No tardó en darse cuenta de que aquello no era plata, sino una baratija muy parecida. Suspiró quedamente y se agachó mientras se preguntaba cuánto tardaría en cambiar la filigrana por plata real—. ¿Cuánto?

— Cuatrocientas libras, sire.

Al oír el precio Marcus enarcó una ceja y clavó su inquisitiva mirada en el mercader. Éste, al ver peligrar su venta, se retractó rápidamente.

— Pero por ser usted, milord, lo dejo en doscientas cincuenta.

— Mucho dinero por un arcón que tiene de madera centenaria lo que yo de santo, y que tiene de plata lo que yo de mujer. —Marcus se pasó una mano por el pelo, que ya rozaba la mitad de su espalda y suspiró—. Ciento cincuenta libras y te estoy dando mucho.

— Pero, sire…—protestó el hombre, aunque tras enfrentarse con la decidida mirada de Marcus optó por guardar silencio y asentir.

Marcus sonrió satisfecho y recogió el bastón que había dejado en el suelo. Después se incorporó y sacó su cartera, de la que extrajo la cantidad convenida. Marcus suspiró al ver como desaparecía su dinero a manos del mercader, pero sonrió al ver como dos de sus sirvientes cogían el arcón y lo llevaban a su carruaje.

— Siempre es un placer hacer negocios contigo, Josh. — Marcus sonrió e hizo un breve gesto de despedida antes de girarse y volver a mezclarse con el gentío.

A esas horas la plaza rebosaba de actividad, y no solo por el mercado, sino también por la misa, que acababa de terminar. Marcus continuó caminando por las calles cercanas al mercado sin fijarse en nada particular, hasta que un niño se cruzó en su camino. Se detuvo bruscamente y siguió con la mirada al pequeño. El chiquillo le sonrió de manera traviesa y desapareció tras las faldas de una mujer, que lo regañó severamente. Marcus sonrió ampliamente y aceptó las disculpas de la mujer llevándose una mano al borde de su sombrero de copa.

Niños.

En realidad Marcus nunca había reconocido lo mucho que deseaba tener uno y empezaba a pensar que ese momento nunca llegaría. Sabía que aún no era tarde, si Amanda se quedaba embarazada…, Marcus sonrió brevemente y observó al pequeño hasta que desapareció.

Amanda, su mujer, era una belleza inglesa, rubia, esbelta y de ojos claros. Era más joven que él y adoraba el lujo y la buena vida. A Marcus no le importaban sus caprichos ni algunas de sus excentricidades, ni siquiera el hecho de que se pasara la vida de fiesta en fiesta. A fin de cuentas, con el paso de los años, uno terminaba por acostumbrarse. Al principio su matrimonio había sido únicamente de conveniencia, pero no había salido del todo mal. Transcurrido un tiempo había surgido entre ellos no solo una buena amistad, sino también un cariño dulce y sincero que ya había solventado muchos problemas.

Marcus suspiró y giró la cabeza para buscar a su mujer, que había desaparecido tras un puesto de telas. Al no verla frunció el ceño y se giró, pero se relajó en cuanto la vio de espaldas. No quería que le pasara nada. No obstante mandó a uno de sus criados que se quedara cerca de ella. Hombre prevenido vale por dos, pensó y continuó con el paseo.

El mediodía de un domingo no era un momento favorable para pasear. No había nada parecido a la calma. Solo había risas y gritos, olores vibrantes y algunos desagradables, miradas torvas y sonrisas breves. El domingo era el día perfecto para observar a Londres en su pleno apogeo.

Marcus tomó aire lentamente al sentir como la muchedumbre se cerraba en torno a él. Decidió alejarse poco a poco, aunque para ello tuvo que saludar a todos los conocidos que le detenían. Como siempre, Marcus esbozó una sonrisa perfectamente ensayada y se deshizo de ellos con habilidad. A pesar de pertenecer a la aristocracia, Marcus no era como el resto. Disfrutaba de su posición, pero no veía la vida como lo hacían los demás. Para él, las fiestas, las cacerías y las carreras de caballos solo eran una diversión pasajera, y no una forma de vida. Él prefería quedarse en casa con el fuego encendido, con un buen libro y una copa de brandy. Eso, y hacer el amor con su mujer durante horas. Sin embargo esa última situación se daba cada vez menos, ya que Amanda se había vuelto muy fría y apática con el tiempo. Tras una última sonrisa Marcus consiguió desembarazarse de una pareja de lores y se alejó hasta el otro lado de la calle. Al sentir que tenía su espacio de nuevo Marcus cerró los ojos, se estiró y suspiró profundamente. De pronto, sintió algo chocar contra él y escuchó una maldición. Inconscientemente Marcus estiró los brazos para evitar que la joven cayera.

— ¡¿Pero qué demonios?! —Marcus dio un paso hacia atrás, sorprendido, pero no la soltó.

— ¡Dios mío! —Rose se llevó las manos a la boca, sorprendida. Durante unos segundos no dijo nada, pero dejó que su mirada vagara por el hombre con el que acababa de chocar: ojos azules, barba de tres días, alto y con una sonrisa ladeada que hizo que la joven se ruborizara y volviera a la realidad—.Eh, vaya. Lo siento mucho, no lo vi.

Marcus soltó a la joven, recogió el bastón del suelo y se apoyó en él.

— ¿Se encuentra bien?—preguntó solícito y observó el rostro ruborizado de la muchacha. Se encontró con unos ojos muy bonitos, oscuros y cálidos.

— Claro. ¿Y usted?—contestó precipitadamente, sin pensar en el protocolo y en los modales. Cuando se dio cuenta de lo que acababa de hacer, hizo una mueca de disgusto y volvió a empezar, aunque su tono se volvió un tanto sarcástico—. Quiero decir… sí, me encuentro muy bien, como nunca en mi vida. Gracias por preguntar, señor.

Marcus miró a la joven con curiosidad y con la sombra de una sonrisa dibujada en sus labios. Abrió la boca para decir algo, pero en ese momento, una ráfaga de aire arrancó el sombrerito de manos de su dueña.

— ¡Mierda, mi sombrero!—maldijo e hizo amago de salir corriendo hacia él. Y lo hubiera hecho si Marcus no le hubiera cogido de la muñeca, dejándola tan sorprendida como para que se quedara quieta.

— ¡Edward, el sombrero!—ordenó y lo señaló con el bastón mientras se acomodaba la levita. Después miró a la joven, verdaderamente intrigado. Era la primera vez que escuchaba la palabra “mierda” en labios de una mujer, y había sido una experiencia muy curiosa.

Momentos después, el mayordomo de Marcus se acercó con la prenda, casi en perfectas condiciones. Marcus lo cogió y tras retirar un par de hojas que lo cubrían, se lo tendió.

— Mis más sinceras disculpas, señorita, pero no esperaba verme tan agradablemente asaltado. —Sonrió suavemente y se llevó una mano al borde de su sombrero.

— Disculpas aceptadas, pero yo tampoco esperaba verme asaltada. —contestó y le devolvió la sonrisa. Después devolvió el sombrero a su lugar y se acomodó el velo de gasa—. ¿Está usted bien?

— Perfectamente. —Marcus sonrió para sí y apoyó ambas manos en el bastón, una sobre la otra—. Solo ha sido un golpe. Creo que sobreviviré a ello—. Su sonrisa se hizo más amplia y, en cierta manera, burlona—. ¿Puedo preguntarle a dónde iba con tanta prisa, señorita…? —se detuvo y esperó a que ella terminara la frase.

Normalmente Marcus no se interesaba por todas las personas con las que se topaba a lo largo de un domingo. De hecho, era precisamente lo contrario. Pero en aquella ocasión, su curiosidad se encendió tan deprisa como la pólvora.

— Drescher. Señorita Drescher. —contestó la joven y enarcó una ceja. No podía dejar que una cara bonita la dejara sin habla, así que trató de cambiar las tornas y ser ella la que le dejara sin aliento a él—. ¿Y usted se llama…?

— Marcus Meister. —dijo lentamente y esperó a que ella reconociera su apellido. Al ver que su gesto se oscurecía por la preocupación, sonrió. — Es un placer, señorita Drescher.

Rose hizo una torpe reverencia y también sonrió, pero no con la misma naturalidad que antes. Sus movimientos parecían más forzados, y eso divirtió al duque. A fin de cuentas, seguía siendo la misma persona con la que la joven había chocado.

— Lo mismo digo, milord.

Marcus suspiró, decepcionado y observó a la joven que se incorporaba. No tenía nada de la belleza clásica, pero no podía negar que le parecía muy hermosa. Su pelo rojizo y su piel blanca hacían una combinación inusual y atractiva. Incluso la sinceridad de sus ojos le parecía interesante.

— ¿Ha dicho Drescher? ¿Cómo el escritor?— preguntó, con curiosidad. Recordaba haber leído alguna de sus obras, pero no que tuviera una hija.

— Exactamente como él, milord. De hecho, es mi padre. — la joven sonrió brevemente y tuvo que contenerse para no fruncir el ceño.

Rose adoraba a su padre y todo lo que él hacía, pero odiaba que la gente solo la conociera por él. Desde que se marcharon de Holanda, Rose pasó de ser “Rosalyn Drescher” a “la hija del señor Drescher”. Como si se tratara de una mascota o algo peor.

— Perdone mi ignorancia, pero no sabía que Vandor Drescher tuviera una hija.

La joven chasqueó la lengua, molesta, y tomó aire para relajarse. Aquel momento no era el ideal para dejar salir todos sus demonios.

— Poca gente lo sabe, milord. —contestó y trató de sonreír con amabilidad. Mentalmente repasó todas las normas de la buena cortesía para no parecer descortés—. Así que no se preocupe, es perfectamente normal que no me conozca.

Marcus sonrió de medio lado, divertido. Aquella mujer no tenía pelos en la lengua, y parecía no tener problemas para decir lo que pensaba. Era fascinante y extrañamente atrayente. En ese momento, el repiqueteo de las campanas de la iglesia le hizo reaccionar y salir de su ensoñación.

— Vaya, creo que estoy siendo muy maleducado, señorita Drescher. Si mal no recuerdo, usted tenía prisa por ir a algún lado, y yo la estoy entreteniendo. —dijo, no sin pesar, y sacó un reloj de plata de uno de los bolsillos del chaleco. Cuando vio la hora, suspiró—. Y ahora que lo pienso, yo también debería irme…—murmuró y miró a los lados de la calle, buscando a alguien. Su gesto se relajó al ver que una mujer, rubia y muy hermosa, se acercaba.

— Marcus, creí que te habías perdido entre los libros. — protestó la mujer y miró a su marido con reprobación. — Edward me ha dicho que has comprado otro mueble…, por favor, dime que es una broma.

Marcus suspiró, puso los ojos en blanco y carraspeó. Amanda enarcó una ceja y fijó su mirada en Rose, que aún no se había movido.

— ¿Con quién hablas, querido?—preguntó, esta vez de manera encantadora. A su espalda, Marcus contuvo un bufido y se adelantó para hacer las presentaciones.

— Ella es la señorita Drescher.

Amanda miró a la joven de abajo arriba durante unos momentos, hasta que se encontró con sus ojos, cargados de frialdad. Amanda parpadeó rápidamente y sonrió con aparente amabilidad.

— ¿Drescher? ¿Cómo el escritor?

— Exactamente, milady. Vandor Drescher es mi padre. — contestó Rose y le devolvió la sonrisa.

— Entiendo.

Marcus carraspeó suavemente y miró a su mujer.

— Señorita Drescher, ella es lady Meister. —Sonrió brevemente, solo para Rose—. Mi adorable mujer.

Rose hizo una discreta reverencia y continuó sonriendo de manera forzada. En su vida había visto tanta falsedad junta, y no podía decir que se sintiera cómoda. De hecho, casi sentía repugnancia.

— Un placer. —contestó, más por el hecho de ser educada que porque sintiera alegría al verla.

— Creo que tenemos alguna obra de su padre en casa. — Amanda sonrió con ligereza y miró a Marcus de reojo—. Son los libros que Marcus lee cuando se fuga de sus compromisos sociales.

— Amanda…—advirtió el duque con voz suave, pero firme.

— Marcus, reconoce que tengo razón. Siempre estás rodeado de libros, o de alguno de tus condenados mapas. —La mujer miró a Rose, exasperada—. Ya no sé qué hacer con él. No consigo que se quede en mis reuniones más del tiempo estrictamente necesario.

Tras escuchar las críticas de Amanda acerca de los libros y los mapas que tanto gustaban a la joven, Rose dejó escapar un bufido incrédulo, que disimuló rápidamente.

— Sí, menudo horror. —contestó con ironía y miró a Marcus, que le sonreía gratamente sorprendido.

Amanda miró a Rose con frialdad, pero continuó sonriendo.

— Pero se me ocurre una manera perfecta para que te quedes en la reunión del sábado. ¿Qué te parecería invitar a la señorita Drescher y a su padre?

Rose abrió mucho los ojos, sorprendida.

— Yo…

— Es una estupenda idea, Amanda. Creo que la mejor del día. —Marcus sonrió a su mujer y luego desvió la mirada a Rose—. Sería un placer que nos acompañara el sábado, señorita Drescher.

— Será un placer acudir a su reunión lady Meister. Aún no puedo confirmarle nuestra asistencia ya que…—Miró a Marcus de reojo y esbozó una sonrisa traviesa—. …como lord Meister puede saber, mi padre es una persona horriblemente ocupada. Pero estoy segura de que aceptará, una invitación como ésta no se recibe todos los días.

Amanda aplaudió suavemente, y esbozó una amplia sonrisa. — Perfecto, entonces.

— Mandaremos las invitaciones esta semana. —Marcus sonrió a la joven, claramente animado ante la idea de charlar con alguien que fuera afín a él—. Si su padre no puede asistir bastará con que la decline. Pero al menos me gustaría contar con su presencia, señorita Drescher.

La joven sonrió, complacida ante el hecho de que él prefiriera su compañía a la de su padre. Una oleada de felicidad y agradecimiento recorrió su espina dorsal y se acomodó en su pecho.

— Será un placer asistir si el tiempo me lo permite, milord. Pero ahora… —Rose miró al inmenso reloj de la plaza, preocupada—. Creo que debería marcharme. Mi nodriza estará buscándome y no creo que esté de especial buen humor, así que si me disculpan… —Rose hizo una reverencia a modo de despedida y se alejó caminando hasta estar fuera de su vista.

Después, se giró y salió corriendo, ya que sabía que llegaba tarde. La hora de paseo de su padre terminaba en unos minutos, y ella… estaba muy lejos de casa.

Capítulo II

Rose recorrió las calles que la separaban de su casa todo lo deprisa que pudo. Era la primera vez que se distraía de esa manera, y su descuido podía causarle muchos problemas. A fin de cuentas, su padre se marchaba con la convicción de que ella se quedaba en casa. La joven sacudió la cabeza y apretó el ritmo. No tenía ni idea de qué ocurriría si su padre llegaba a enterarse, pero no estaba dispuesta a correr el riesgo.

Tras callejear un par de veces, de tropezar otras dos y de disculparse con la anciana lady Khyle, que había sido arrollada al cruzarse en su camino, Rose alcanzó por fin la puerta trasera de su casa. Como siempre que se marchaba, ésta permanecía entreabierta y con Dorothy apoyada en su marco. Su anciana nodriza era una mujer de costumbres, así que no le extrañó a Rose verla con el rodillo en la mano y con el ceño fruncido. La joven sonrió a modo de disculpa y se detuvo frente a ella.

— ¿Y bien, jovencita? ¿Qué maravillosa excusa toca hoy?— gruñó y se acomodó el rodillo entre las manos.

— Dotty…—suplicó la joven—.Regáñame todo lo que quieras, pero luego. Papá debe de estar a punto de llegar y no quiero que…

— Dorothy, o Dotty, como todos la llamaban cariñosamente, rió con fuerza. No fue una risa divertida, sino una que decía “ya te lo dije”.

— ¡Ah, no! De eso nada, señoritinga. Si quieres pasear por los parques como las cabras o ensuciarte como los cerdos… ¡hazlo! Pero luego no me vengas con paparruchas para que te deje entrar.—la mujer se acercó a Rose y le dio un par de golpecitos en el pecho—. ¡En esta casa no entran animales!

Rose tomó aire y trató de no sonreír. La misma historia día tras día, y siempre el mismo final.

— Pero Dotty, yo solo quería ir a dar una vuelta…—contestó melosa y se acercó a la puerta—.Te prometo que si me dejas pasar seré buena.

— ¿Ah, sí? ¿Durante cuánto tiempo? ¿Una, dos horas?

— Dotty, por favor… —suplicó la joven con más ahínco e hizo una mueca. Ya que casi podía oír el ruido de los zapatos de su padre al rozar contra el pavimento.

Dorothy frunció aún más el ceño y miró a la joven con fijeza. Sabía que iba a dejarla pasar, pero de vez en cuando no le venía mal un buen susto. Así escarmentaría de una buena vez. Tras unos minutos de silencio, la mujer suspiró y se apartó de la puerta.

— Es la última vez que te dejo entrar. A la próxima, esperarás a tu padre y yo me lavaré las manos. Palabrita. —dijo y levantó la mano derecha, como siempre que juraba.

— Te prometo que no volverá a pasar. —contestó la joven con una amplia sonrisa y besó la arrugada mejilla de la mujer. Después desapareció en el interior de la casa.

Dorothy suspiró y cerró la puerta tras ella. Rose era incorregible, pero no podía enfadarse con ella. A fin de cuentas había sido su hija durante los últimos años y le había dado una felicidad que aún llenaba su corazón. El sordo sonido de una puerta al cerrarse hizo que sonriera maternalmente y que negara con la cabeza. Rose no tenía remedio.
Las manecillas del reloj de pared fueron moviéndose poco a poco. Pasaron una, dos, y tres horas, pero Vandor no apareció ni dio señales de vida.

Rose se removió inquieta y dejó de frotar los bajos de su vestido azul, que aún seguían manchados de barro. Tomó aire y aguzó el oído para ver si escuchaba algún comentario de los sirvientes que apaciguase sus ánimos. Sin embargo, lo único que escuchó fue un sonoro portazo y unos pasos firmes que se dirigían al estudio de su padre. Inmediatamente Rose sonrió, escondió el vestido bajo la cama, y bajó las escaleras como una exhalación. Cuando abrió la puerta de la salita, se encontró con el rostro contrito de su padre que gruñó un saludo y desapareció en su estudio. La joven le siguió, preocupada.

— ¿Ha pasado algo, padre? ¿Está bien?

Vandor se tensó al escuchar a su hija y continuó recogiendo varios papeles, entre los que había facturas, pedidos y numerosas cartas.

— No. No te preocupes, Rose. —contestó con brusquedad y guardó todo lo que había recopilado en un maletín. — Pero…

— Ahora no. Por favor. —Vandor se giró hacia su hija, le acarició la mejilla con los nudillos y suspiró al notar un nudo de angustia en la garganta—. Tengo que solucionar un par de asuntos en el banco y no sé cuándo volveré.

Rose frunció el ceño y apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea. La preocupación se reflejó en sus ojos cuando vio el maletín y sintió la necesidad de abordarle con un sinfín de preguntas. Pero se contuvo. Conocía bien el temperamento de su padre, y sabía que no estaba de humor. No iba a sacarle nada estando así, salvo algún que otro gruñido.

— No se preocupe. Mandaré a Dotty que le prepare algo que se pueda comer frío.

Vandor asintió conforme, y salió por la puerta con el mismo ímpetu con el que había entrado. Tras él, Rose suspiró y contempló el estudio de su padre en un vano intento de no seguir pensando en problemas. No quería imaginar qué era lo que preocupaba a su padre, porque sabía que solo conseguiría un intenso dolor de cabeza.

Frustrada, la joven decidió emplear su tiempo en cualquier cosa que la distrajera, así que subió de nuevo a su cuarto. Allí, sus libros, sus cuadernos de dibujo, o incluso sus vestidos, servirían como distracción hasta que su padre llegara.

Efectivamente, así fue. Rose perdió la noción del tiempo en cuanto abrió uno de sus libros favoritos. Las horas pasaron, aunque ella no pareciera notarlo. Solo cuando la luz se debilitó y el dolor sordo de su cuello se hizo insoportable, Rose levantó la cabeza y recobró el sentido del tiempo. Una ligera sonrisa se dibujó en los labios de la joven mientras se incorporaba y se estiraba. Los libros siempre habían sido su gran pasión, desde que había aprendido a leer. Consideraba la lectura como algo absolutamente maravilloso e, incluso en aquellos momentos, Rose se asombraba del poder que ejercía sobre ella.

El murmullo suave de una conversación y de las sillas al ser colocadas en torno a la mesa, la sacó de su ensoñación. Reconoció los matices graves de la voz de su padre, y el tono airado de Dorothy. Suponiendo que la mesa estaba servida, la joven bajó de nuevo a la salita. Su primer impulso fue preguntar cómo había ido todo y bombardearle con todas las dudas que habían surgido en el momento en el que él se marchó. Sin embargo, el gesto contrito de su padre le indicó que era mejor no hacerlo. Resignada, Rose se obligó a ser más paciente y a saber esperar.

La cena transcurrió en silencio, tan sólo interrumpido por el suave golpeteo de los tenedores sobre la porcelana, de los pasos de Dorothy en el piso superior y de la lluvia que arreciaba tras la ventana.

Como de costumbre tras la cena, padre e hija se acomodaron en el salón grande, donde brillaba un hogar que les reconfortaba con su fuerza y calor. Aquellos momentos de paz y oscuridad servían como refugio a ambos Drescher. El fuego invitaba a la reflexión, y la penumbra, al sueño. En aquella arraigada costumbre no había espacio para los problemas, ni para el miedo. Solo se podía soñar y buscar recuerdos entre las cenizas.

Vandor se acomodó en el sofá y sacó de su bolsillo una pipa de color alabastro. Tras llenarla y encenderla, dejó que su cabeza reposara en el sillón y suspiró. Rose permaneció a su lado, callada, inmersa en la contemplación de las lenguas de fuego. A su mente llegaron retazos de recuerdos, de conversaciones y de sonrisas. Por una vez la voz que invadió sus pensamientos no fue la de ningún héroe de su imaginación. Fue una voz conocida, grave y atrayente. Y su dueño, un hombre real.

Rose sonrió al recordar su encuentro con Marcus, y notó como un cosquilleo se extendía por su cuerpo. La cálida sensación se detuvo en su pecho y se enroscó hasta hacer que suspirara. Satisfecha con lo que su imaginación había recreado, Rose se levantó, le quitó la pipa a su padre, que se había quedado dormido, y se marchó a su habitación.

***

Marcus bufó al notar como el dolor de sus gemelos empezaba a extenderse hacia su cadera. Estiró una pierna y gruñó al sentir un calambre, después hizo lo mismo con la otra, en un vano intento de aliviar el entumecimiento. Definitivamente, estar agachado durante horas no era su pasatiempo favorito.

— ¡Maldita sea! —gruñó y se incorporó para arrojar el buril a su caja de herramientas.

Después se estiró, se arremangó más la camisa y volvió a agacharse. Aquel endemoniado arcón que había comprado en el mercado había resultado un reto, un auténtico reto. La retorcida, y hermosa, filigrana plateada que recorría toda su longitud estaba firmemente incrustada con multitud de pequeños clavos, lo que hacía imposible sacarlos con rapidez. Al menos, si querías mantener el resto de la madera en su sitio. Definitivamente, Marcus se había equivocado al juzgar el trabajo que le llevaría arreglarlo. Y sin embargo continuaba allí, arrodillado en el establo, luchando contra una pequeña zona que, poco a poco, iba soltándose.

— ¿Milord? —Edward, siempre atento, se acercó al escucharle maldecir—. ¿Está usted bien?

Marcus levantó la cabeza y se contuvo para no poner los ojos en blanco. Después sopló para apartar un mechón de pelo que le hacía cosquillas y se giró.

— ¿A ti que te parece, Edward?—gruñó y se incorporó. Después retrocedió un par de pasos para contemplar el arcón a medio terminar y sintió como sus ánimos decaían notablemente.

— ¿Necesita ayuda, milord? Conozco un amigo que sabe de ebanistería, si me diera permiso para hacerle llamar…

— No será necesario, Edward. —contestó y esbozó una sonrisa irónica—. Como puedes ver… todo va a la perfección.

El anciano mayordomo sonrió para sí y se cuidó de no dar a conocer su opinión. Conocía muy bien a Marcus, y en aquellos momentos no estaba para ningún tipo de broma.

— Pero, milord, ¿no le resultaría más fácil contratar a alguien que hacerlo usted mismo?—insistió en voz baja, sin dejar de mirar el baúl.

Como respuesta, Marcus dejó escapar un bufido y fulminó a su mayordomo con la mirada.

— Tengo que hacerlo yo solo. Si Amanda descubre que he pedido ayuda… —dejó la frase a medias y sonrió de manera tensa. Aún resonaba en sus oídos la conversación que habían mantenido al llegar del mercado:

— ¿Qué es ese horror que has comprado, Marcus? — preguntó Amanda mientras señalaba el arcón que acababan de traer los criados. Marcus recordó que había sonreído mientras se encogía de hombros.

— ¿No es evidente? Un hermoso baúl de nogal.

El gesto de Amanda, habitualmente suave, se tornó contrito. Era evidente que no estaba de acuerdo con su marido.

— No se te ocurrirá ponerlo en nuestra habitación… ¿Verdad? —preguntó con frialdad y se cruzó de brazos—. Ya te he dicho muchas veces que no quiero nada del mercadito ése cerca de mí. A saber de qué ruinoso sitio lo han robado.

— Amanda, por el amor de Dios, no tienen termitas ni nada por el estilo. Pero si te quedas más tranquila yo mismo le echaré un vistazo—. Marcus tomó aire profundamente y rogó al cielo para que le diera más paciencia—. Además, tenía pensado hacerle un par de arreglos. La filigrana no es de plata pura, y pretendía cambiarla.

Amanda apretó los labios con fuerza y sacudió la cabeza.

— ¡Ah no! ¡De ninguna manera! No voy a permitir que pagues un solo chelín por esa cosa cochambrosa. —le espetó, furiosa y le dio la espalda, como siempre que se enfadaba con él.

— Por el amor de Dios, Amanda… ¿Desde cuándo criticas mi gusto por los muebles?

La mujer suspiró profundamente y optó por callar. Sin embargo, al escuchar a su marido reír por lo bajo, sintió como la rabia bullía en sus venas.

— Desde que te dejaste el pelo largo querido. —Amanda sonrió con extrema suavidad, pero su gesto era falso, muy falso—.Si has sido capaz de cometer semejante crimen contra tu persona, no quiero imaginar lo que le podrías hacer a esta casa.

— Amanda…—advirtió Marcus con severidad y enarcó una ceja, a la espera. Sabía que ese tema era peligroso, y que probablemente terminaran discutiendo aún más.

— Y hablando de tu melena, Marcus… ¿Qué te parece si hacemos una apuesta?

Marcus puso los ojos en blanco y se acomodó contra la pared. Cuando Amanda hablaba de apuestas no había manera de pararla.

— Nos quedaremos con la baratija si es lo que deseas… Pero tienes que arreglarla tú. Solo tú, se entiende. Nada de ayuda por ningún lado.

— Entiendo… —Marcus se cruzó de brazos y clavó la mirada en las botas—. ¿Qué ganas tú con ello, Amanda? Tras una risa queda y un ligero estremecimiento de siniestro placer, Amanda contestó en voz baja, apenas un susurro.

— Si consigues arreglarlo sin que la madera quede dañada, y sin ayuda de nadie… Te libraré de esos compromisos sociales que tanto te aburren. Digamos… durante un mes entero.

— ¿Y si no lo consigo?

Amanda sonrió con amplitud y ronroneó, como un gato ante su presa. Marcus, por su parte, la miró preocupado.

— Si no lo consigues, querido, te cortarás el pelo. Justo como dicta la moda.

— Bromeas. ¿Verdad? —Marcus contestó gélidamente, sin dar crédito a lo que oía.

— En absoluto, Marcus. Esas son mis condiciones. ¿Las aceptas?
Marcus gruñó a modo de brusca respuesta. Después dio dos zancadas y acortó la distancia entre ellos para buscar un retazo del respeto que debía tenerle su mujer. No tuvo éxito.

— Te has vuelto completamente loca. —Le espetó, más bruscamente de lo que él hubiera querido—. Y por si lo dudabas… mi respuesta es un no. Tras contestar de malos modos Marcus cogió una botella de brandy del aparador, más que dispuesto a pasar el mal trago con un vasito de placer líquido.

— Entonces… ¿Aceptas que eres incapaz de arreglarlo?— Amanda sonrió con autosuficiencia y se humedeció los labio .Esa vez tenía la partida ganada—. ¿Nos deshacemos del baúl?

Tras unos breves segundos cargados de tensión, Marcus llenó hasta los topes una copa de brandy, la vació de un trago y volvió a llenarla.

— De ninguna manera. El baúl se queda y mi pelo también. Ya te demostraré yo sí puedo arreglarlo…

Marcus salió de la habitación con la cabeza bien alta, su ropa perfectamente arreglada y una mueca a modo de sonrisa. Ésa era la única manera que conocía para ocultar su frustración y exasperación: sonreír. De vez en cuando, Amanda conseguía sacarle de sus casillas. Especialmente en lo referente a su pelo.

Marcus suspiró y echó un rápido vistazo al baúl que tenía enfrente. Habían pasado cuatro días desde su discusión, y él continuaba allí, trabajando.

— Si Amanda se entera de que he pedido ayuda, me cortará el pelo. Así que no, no llames a nadie—. contestó y negó con la cabeza.

Edward sonrió, tratando de ser solidario. Gracias a los años que llevaba sirviendo en casa de los Meister, había llegado a conocer bien el difícil carácter de Amanda.

— Bueno, señor, quizá haya llegado la hora de despedirse del pelo largo. —contestó sutilmente y enlazó las manos tras la espalda.

Marcus se giró casi al momento como si le hubiera movido una fuerza inconmensurable. En sus ojos brillaba la sorpresa, la incredulidad y finalmente, la ira.

— ¡Ah, no! ¡De ningún modo! —farfulló rápidamente y se incorporó—. Ni tú, ni esa arpía que tengo por esposa vais a poder conmigo. ¡Mi pelo es mío y juro por Dios que se queda dónde está! —continuó mascullando, entre dientes, mientras fulminaba a Edward con la mirada.

— Pero, milord, yo sólosugerí…

— Edward…, como vuelvas a abrir esa bocaza que tienes, te juro por mi honor que no vuelves a pisar esta casa. — Sonrió, de manera tensa—.A mi mujer, lamentablemente, no puedo echarla, pero, a ti, querido Edward, sí.

Edward abrió la boca para contestar, pero al ver que el enfado de su señor amenazaba con alcanzar límites peligrosos decidió tragarse sus palabras y dejarle en paz. Era preferible conservar su trabajo que ahorrarle un mal trago a un amigo.

— ¿Edward? ¿Dónde vas?—Amanda se giró, sorprendida de no ver al mayordomo en su puesto habitual.

Normalmente, Amanda no solía acercarse tanto a los establos. El mero hecho de estar tan cerca del estiércol le producía unas náuseas insoportables y no podía permitir que su ropa oliera así. Sin embargo, ésa vez se arriesgaría a que sus ropas apestaran solo para poder jactarse una vez más de las consecuencias de la apuesta.

— A las cocinas, milady.—Edward hizo una leve reverencia y sonrió inocentemente. Después se retiró antes de que la hermosa mujer le hiciera más preguntas.

Amanda se limitó a sonreír educadamente y echó a andar de nuevo en dirección a los establos, con su habitual andar calmado y elegante. Cuando llegó hizo una mueca de asco y se detuvo en la puerta, cuidando de que su vestido no rozara el suelo.

— ¿Aún aquí, amor mío?—preguntó con voz burlona.

Marcus gruñó a modo de respuesta, sin ganas de contestar. No estaba de humor para aguantar más tonterías. Y menos viniendo de ella.

— Ya sabes que no tienes por qué hacerlo. Ríndete y todo será más fácil. —Amanda esbozó una sonrisa ladina que dedicó a su marido. Después hizo un gesto a uno de los mozos del establo para que prepararan su caballo, como cada día.

El criado asintió rápidamente y corrió a cumplir sus órdenes. La fuerza de la costumbre les había enseñado a todos lo que querían decir los gestos de Amanda.

— Y tú sabes, querida, que no dejaré que afiles las tijeras. Prefiero mil veces ir a tus condenadas reuniones.

Amanda esbozó una breve sonrisa y tomó las riendas que le ofrecía un muchacho. Su yegua, un hermoso ejemplar moro, relinchó y acercó su hocico a ella. La mujer sonrió y deslizó sus dedos por el pelaje del animal, cariñosamente. Después montó, se acomodó y echó una última mirada a su marido.

— Y hablando de reuniones, Marcus… ¿Has enviado ya las invitaciones para la pequeña fiesta de mañana?

— ¿Fiesta? ¿Mañana?— Marcus levantó la cabeza y frunció el ceño.

— ¡Por Cristo bendito, Marcus! —Amanda hizo un gesto de exasperación tan dramático que hizo sonreír a Marcus—. La fiesta de mañana, la reunión mensual que organizo con nuestros amigos de Londres.

Marcus dejó escapar un bufido y cerró lentamente la cubierta del baúl. Había estado tan ocupado con el maldito arcón que había descuidado sus demás obligaciones. Tenía que escribir al menos una docena de cartas. Y todas debían llegar ese mismo día.

— Por los clavos de Cristo… —murmuró y se levantó rápidamente—. Lo olvidé por completo, Amanda. —Se acercó a la mujer y suspiró, molesto consigo mismo—. Pero agradezco tu recordatorio.

Amanda sonrió con más amplitud. Era más que evidente que estaba muy satisfecha consigo misma.

— Entonces también aprovecharé para recordarte que tienes que redactarlas y firmarlas. Antes de que sean enviadas. — contestó burlonamente y espoleó a su montura para que se pusiera al paso—. Confío en ti, querido.

Marcus sonrió levemente y se apoyó contra el muro de los establos para contemplar como su mujer se alejaba poco a poco de él. Cuando ella desapareció, se incorporó y caminó con rapidez de vuelta a la mansión.

— ¡Edward! ¡Pluma y tinta!—gritó nada más entrar y se dirigió a su estudio, situado en la segunda planta de la enorme casa.

Tras sentarse frente a su escritorio y servirse una generosa copa de brandy, Marcus comenzó a redactar las invitaciones. Las cartas debían llegar puntuales.

Costase lo que costase.

Capítulo III

Las invitaciones que Marcus había escrito de manera acelerada esa misma mañana llegaron a su destino puntualmente. Los mensajeros que había contratado habían hostigado a los caballos hasta la saciedad ya que eran muy conscientes de lo que se jugaban. A fin de cuentas los duques de Berg eran reconocidos por su puntualidad, y no iban a ser sus empleados quienes empañaran esa reputación. Y menos teniendo en cuenta la cantidad de dinero que habían recibido por aquel trabajo.

Así pues, a eso del mediodía, una de las invitaciones llegó a casa de los Drescher. Un muchacho de aspecto cansado, vestido de manera sencilla pero elegante, aporreó con fuerza la puerta. Durante unos minutos no hubo contestación, por lo que el muchacho insistió con más brío. Finalmente la puerta se abrió. Inmediatamente después, Vandor apareció en el hueco con el ceño fruncido. Miró al chiquillo y tras evaluarle con la mirada aceptó la carta, aunque el mensajero no se movió de donde estaba.

— Ten, para ti. —rezongó Vandor con ironía y dejó caer sobre la mano del cartero un par de chelines. Éste sonrió con amplitud y cerró el puño con fuerza en torno a las brillantes monedas. Después se despidió con un gesto y salió corriendo por las calles.

Vandor negó con la cabeza mientras observaba como el muchacho se marchaba. Cuando éste desapareció, se giró y entró en casa mientras contemplaba el sobre lacrado con cera. Conocía aquel sello, pero no estaba seguro de qué. Hizo memoria mientras recorría el pasillo, musitando para sí el nombre de diferentes familias aristócratas. Al llegar a la que más le sonaba, frunció el ceño y entró en su estudio.

— ¿Rose? ¿Dorothy?—llamó, sin levantar demasiado la voz.

Desde donde estaba, podía escuchar a ambas mujeres, por lo que supuso que ellas también le oirían—. ¿Podéis venir al estudio un momento?

Apenas unos segundos más tarde tanto Rose como Dorothy entraron en la habitación. Ambas parecían muy preocupadas, y eso despertó en Vandor el malestar de los remordimientos. Sabía que tendría que tranquilizarlas tarde o temprano, o al menos intentarlo.

Hablaría más tarde con ellas, cuando supiera cómo solucionar sus problemas económicos sin meterlas a ellas en un lío.

— ¿Qué ocurre, padre?—preguntó Rose, nada más entrar. La joven intentaba por todos los medios no parecer ansiosa ni preocupada, pero a veces no podía evitarlo. Su padre no solía buscar su compañía, y menos la de ambas. El hecho de que las hubiera llamado a las dos no auguraba nada bueno.

Vandor se pasó la mano por su encanecido pelo y dejó la carta sobre la mesita. Aún esperó unos segundos antes de empezar a hablar.

— ¿Alguna de las dos sabe algo acerca de los duques de Berg? Ninguna contestó directamente. Solo se escuchó un sonoro bufido y el susurro de los vestidos al moverse.

— He de imaginar que eso es un no. —continuó Vandor y se acomodó en el sofá.

Vandor se apretó el puente de la nariz y miró a Dorothy con detenimiento. Mientras tanto, su cabeza cavilaba sobre los diversos motivos que podían tener los duques para invitarles a tomar un té. Tenía uno en mente, pero deseaba desesperadamente que no fuera ése. Por eso prefería preguntar… creer que cualquier cosa sería mejor que lo que él pensaba.

Cuando Dorothy carraspeó, él salió de su ensimismamiento y le dedicó una pícara sonrisa que hizo que ella se ruborizara. Su relación amorosa crecía día a día, y poco a poco, dejaban de esconderse. No había razón para hacerlo, ambos eran adultos y ya no les importaba ese tipo de habladurías.

— ¿Tendría que saber algo sobre ellos?—preguntó Rose y se mordió el labio inferior, frustrada. Odiaba no acordarse de lo que aprendía, especialmente cuando se daba cuenta de que era importante. Siempre que pasaba algo así se sentía idiota, y no era una sensación agradable. Mentalmente se obligó a recitar todas y cada una de las ascendencias aristocráticas que había aprendido.

Vandor sonrió al ver la frustración de su hija y cogió el sobre.

— Son miembros de alta sociedad alemana e inglesa. —aclaró mientras desdoblaba la carta y la releía en silencio—. Él, lord Marcus Meister es de ascendencia alemana y su mujer, lady Amanda Erbey, es una duquesa inglesa. Son muy influyentes en la sociedad londinense, cariño.

Rose asintió, aun con el ceño fruncido y se sentó frente a su padre.

— Pero… ¿Qué tiene que ver todo esto con nosotros? ¿Ha ocurrido algo con ellos? ¿Algo que deba saber? — cuestionó, intentando no parecer demasiado nerviosa. Sin embargo, su rostro palideció intensamente al escuchar el apellido del duque.

Por el amor de Dios, ¡era él! El hombre contra el que había chocado y cuya presencia la había perturbado hasta el punto de creer que todo había sido un sueño. Pero, al parecer, Marcus no había mentido sobre las invitaciones.

Vandor jugueteó con la esquina del papel mientras releía una vez más la carta. Cuando terminó, se la tendió.

— No sé cómo ni por qué… pero, en fin. Nos han invitado a un té, mañana.

Rose tomó aire bruscamente, lo que hizo que su padre se girara hacia ella, alarmado. La joven sonrió a modo de disculpa y se abanicó rápidamente con la carta al notar como el calor subía hasta sus mejillas. Había sido una completa locura aceptar la invitación de los duques. De hecho, aún no entendía muy bien por qué había accedido a ello. Rose odiaba esas reuniones, odiaba esa clase de exámenes encubiertos y odiaba como cualquier cosa se convertía en un chisme. Y sin embargo, había aceptado con toda la alegría del mundo. No tenía ningún sentido.

— ¡Oh! Vaya. —murmuró y trató de consolarse al pensar que al menos contaría con la compañía de Marcus. Una oleada de calor estremeció su cuerpo al rememorar su sonrisa y su tono de voz—. ¿Y vamos a aceptar?

Vandor alzó una ceja y suspiró profundamente, frustrado. Pese a que su hija había hecho grandes avances en cuanto a sus modales, aún parecía que no tenía del todo claro qué era correcto y qué no. Vandor se armó de paciencia y se sirvió una generosa copa de brandy.

— ¿Acaso crees que ese tipo de invitaciones se pueden declinar?—dio un largo trago e hizo una mueca al sentir el fuego abrasar su garganta—. Claro que vamos a ir. Y tú, hija de mi vida, será mejor que te pongas un vestido bonito y que, por favor, te comportes.

— ¡Padre!—Rose levantó la voz, indignada y se cruzó de brazos—. Lo dice como si no supiera…

— No. —Vandor la interrumpió con un gesto que acompañaba a su mirada, casi suplicante—. Nada raro, por favor.

Vandor sabía que le había hablado con dureza, pero era incapaz de olvidar cómo su hija se había escapado en Francia, cuando apenas tenía catorce años. Habían estado buscándola durante todo el día, hasta que la encontraron en las afueras, liderando una pequeña banda de ladrones. El cómo llegó hasta allí y qué hizo anteriormente, aún era un misterio para todos. Rose no había querido hablar de ello, y Vandor no había querido indagar. A fin de cuentas, ella estaba bien. Y eso era lo que importaba.

Un bufido airado le sacó de su ensoñación. Rose se había levantado bruscamente y le miraba, furiosa. Sus ojos oscuros chispeaban de ira y su gesto crispado no suavizaba el cuadro.

— ¡Oh, sí! Se me olvidaba que hago cosas raras cuando estoy rodeada de gente. —Le espetó, irritada—. Pero no se preocupe, padre. Iré a arreglar algún vestido y mantendré la boca cerrada. No vaya a ser que se escapen sapos y culebras.

— Rose…—empezó Vandor en un tono bastante conciliador, pero se interrumpió cuando ella abandonó la habitación de malos modos.

Rose subió las escaleras de dos en dos mientras maldecía en voz baja. Quería desahogarse y discutir con su padre, explicarle por qué hacía lo que hacía en las fiestas. Todos los errores que había cometido, habían sido solo eso, errores. Nunca había hecho nada de manera intencionada. Simplemente había dicho, o hecho, lo que ella creía conveniente en cada momento. Pero sabía que eso no les llevaría a ningún lado. A fin de cuentas, una dama no levantaba la voz en ninguna circunstancia y todo lo que decía caía en un pozo de silencio. Rose bufó y cerró la puerta de su habitación dando un portazo. Al menos así haría algo adrede que molestara a su padre, aunque solo fuera un poco. Después se arrancó las horquillas que la estaban torturando y se dejó caer en la cama.

Como cada noche esperó a que su padre y Dorothy desaparecieran en la habitación. Minutos después, cuando escuchó el sordo sonido de la puerta, se levantó y rebuscó en su mesilla hasta encontrar una pitillera plateada. Rose sabía que si su padre se enteraba de que fumaba a escondidas la encerraría de por vida en un convento, así que se cuidaba de hacerlo cuando él estaba ocupado.

Rose suspiró y dejó que una bocanada de humo recorriera su garganta. Una dama nunca haría eso, era cierto. Pero ella no era una dama, sino una niña que pretendía serlo. Aún tenía mucho que aprender, y aún podía equivocarse. Incluso en una fiesta, pensó y miró de reojo su guardarropa. Allí se amontonaban los vestidos que su padre había ido comprando a lo largo de los años, y que nunca se había puesto. Rose dio otra profunda calada y dejó que la ceniza cayera por su ventana. Estaba segura de que en algún rincón del armario encontraría un vestido ideal para la ocasión.

***

Marcus dejó escapar un suspiro de puro agotamiento y se apartó del gran ventanal de su estudio.Una brisa rebelde y fría entró en la habitación y le enredó algunos mechones de pelo. El leve susurro de los papeles al agitarse hizo que se girara y que cerrara los ojos. Las cartas de sus inversores se amontonaban en el escritorio, algunas con buenas noticias, y otras con meros informes. Entre los papeles también invitaciones que siempre, el número de asistentes sería muy elevado, lo que era una buena noticia. Amanda estaría muy satisfecha y él no tendría que aguantar su mal humor.

En realidad, él también estaba muy satisfecho con lo que había conseguido con esas invitaciones. Tras casi nueve meses de aislamiento voluntario había logrado que Geoffrey Stanford, su mejor amigo, aceptara acudir a la fiesta. El barón de Colchester había perdido a sus padres y a su mujer en un breve espacio de tiempo y aún no se había recuperado. Primero habían caído sus padres, debido al peso de la edad, y apenas unos meses después, lo había hecho Judith.

El golpe emocional que había recibido Geoffrey había sido brutal. De la noche a la mañana se había visto solo, sin nadie a quien recurrir y sin la mujer que había sido toda su vida. Marcus suspiró con tristeza al recordar como Geoffrey se había encerrado en sí mismo tras asimilar que Judith no iba a volver. No había fuerza en la tierra que consolara al barón, ni sus amigos, ni el odio de sus enemigos, ni siquiera su instinto de supervivencia. Sus ganas de continuar viviendo se habían ido ahogando en el alcohol de las botellas que vaciaba a diario.

Otra ráfaga de aire frío entró por el ventanal e hizo que Marcus se estremeciera y que volviera a la realidad. Gruñó al ver que toda su piel se erizaba, por lo que bajó las mangas de su camisa hasta se encontraban las contestaciones a las él mismo había enviado esa mañana. Como cubrirse los antebrazos.

En ese momento la puerta del estudio se abrió y Amanda, vestida con su bata de seda, entró.

— ¿Estás bien, Marcus? —preguntó y levantó el farolillo de aceite con cuidado. Amanda conocía bien a su marido, y sabía de las pesadillas que aún le impedían dormir.

Él sonrió al escucharla, apoyó ambos brazos en el poyete de la ventana y tomó aire.

— Sí, no te preocupes. Solo… —Marcus se encogió de hombros y se giró hacia ella—. Pensaba en Geoffrey, en cómo puedo ayudarle.

Amanda dejó la lámpara sobre la mesa con cuidado y se acercó a él. Cuando llegó a su altura, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho.

— Hemos hablado muchas veces de ese tema, Marcus. — Amanda frunció el ceño y empezó a desabrocharle los botones de la camisa—. Geoffrey se lo ha buscado. Todos lamentamos mucho su pérdida, pero… —apretó los labios para evitar decir nada sobre lo que pensaba de Geoffrey en realidad y también para tranquilizarse—. Si dejara de beber, las cosas le irían mejor.

Marcus se tensó al escucharla. No era la primera vez que oía esos comentarios sobre su mejor amigo, pero aún no sabía cómo gestionar lo que sentía. Quizá por eso optó por callar y asentir. Amanda tenía razón, al menos en parte. Si Geoffrey abandonara su malsana afición por la bebida… estaba seguro de que le costaría mucho menos salir de su honda depresión.

— Saldrá adelante, ya lo verás. —declaró Amanda mientras continuaba desabrochando los botones del final de la camisa. Se había levantado de la cama solo para llevarle a él a ella, y no para hablar de los problemas de su amigo el alcohólico.

— Lo sé, pero…

— Pero nada, Marcus. No puedes hacer más por él. —terminó la frase y se puso de puntillas para besarle con ardor. Sus labios se unieron con fuerza a los de él, y ambos se dejaron llevar por el momento.

Marcus sonrió al notar las intenciones de Amanda y correspondió a su caricia al entrelazar la lengua con la suya. Sus labios se movieron al compás, primero con suavidad, con lentitud, como si ambos preparan el terreno de lo que vendría después. Pero, conforme pasaban los segundos el beso se volvía más apasionado, más fiero y húmedo. Amanda gimió contra sus labios y se apretó contra él, rozando sus prominentes senos contra el vientre de su marido.

— Marcus…, vamos a la cama. Sabes que no me gusta hacerlo fuera. —murmuró quedamente, pero fue interrumpida cuando Marcus volvió a besarla, con ansia.

Las manos de Marcus, grandes y habilidosas, se deslizaron lentamente por la cadera de la mujer hasta llegar a sus nalgas. Con una sonrisa satisfecha, Marcus mantuvo las manos sobre ellas, ejerciendo presión para que ella notara su más que evidente erección.

Amanda notó una intensa oleada de excitación que hizo que se rozara más contra él, con un gemido gutural y desesperado. Como respuesta, Marcus dejó escapar una risita maliciosa, que se acentuó cuando la cogió en brazos y la acomodó contra él. Ella dejó escapar un gritito emocionado que fue rápidamente sofocado por los labios de él contra los suyos.

— Vamos, cariño, es lo que estabas buscando… —murmuró roncamente e hizo que Amanda colocase las piernas entorno a su cintura. Cuando la sintió acomodarse contra él jadeó, ya que podía sentir el calor que ella irradiaba incluso vestido.

Gruñó, casi de manera primitiva y mientras la sostenía aún entre sus brazos lamió su cuello, blanco, suave y perfumado, de una manera que a ella le hizo temblar de anticipación. Marcus sonrió al notar sus leves temblores y dejó que sus dientes se clavaran con suavidad en el lóbulo de su oreja. Después dejó escapar un suave gemido y succionó mientras su mujer movía las caderas contra él, rozándose contra su dureza, una y otra vez.

— Marcus... No perdamos el tiempo ¿eh?—La mujer jadeó al notar como él apretaba más su erección contra su ropa interior, lo que provocó una nueva oleada de humedad que hizo que su sexo palpitara pidiendo más.

— ¿Tienes prisa, Amanda? Porque yo no, y eso significa que puedo follarte durante toda la noche. —murmuró roncamente, mientras dejaba un reguero de mordiscos por toda la longitud de su cuello.

— ¡Por Dios! ¡Sí! ¡Claro que tengo prisa! —Amanda jadeó y tiró del pelo de él con fuerza, hasta que el rostro de Marcus estuvo a su altura.

Él esbozó una sonrisa lentamente. Los ojos de ella se entrecerraron y dejó que su libido se disparara. Amanda enredó las manos en el pelo de él y lo besó con fuerza, haciendo que, de nuevo, sus lenguas batallaran. Poco a poco el ritmo de sus movimientos se fue acelerando y Amanda dejó que la unión de sus piernas se frotara contra la erección de Marcus, que poco a poco se iba tensando e hinchando más.

Marcus rió quedamente al escuchar las desesperadas súplicas de Amanda. Si había algo que le excitaba era verla así: caliente, húmeda y más que dispuesta para él. Anhelante, ansiosa por que la penetrara.

— De acuerdo, de acuerdo…—ronroneó en voz baja y besó la clavícula desnuda de su mujer hasta que ésta gimió de impaciencia.

Después, Marcus apretó con fuerza sus nalgas y la estrechó más contra así para asegurarse de que no se movería de donde estaba.

Un momento más tarde, cuando notó que su miembro se alzaba buscando una abertura, Marcus accedió a llevar a Amanda a la ladeada y se humedeció los labios, habitación, donde la tumbó en la cama. Después se separó de ella y se despojó de la camisa y el pantalón con rapidez. Sonrió lentamente al ver como Amanda deslizaba su mirada hambrienta por su bien formado torso, sus musculosos brazos y la fina línea de vello que bajaba por su vientre. Con un suspiro de anticipación, Marcus se apartó el pelo de la cara y se tumbó junto a su mujer, que aún seguía con la bata puesta.

— ¿Vas a seguir vestida, querida? Amanda rió gravemente y negó con la cabeza.

— Prefiero que me desnudes tú—susurró y separó las piernas, expectante.

Marcus asintió y notó otro fuerte tirón en su entrepierna. Tomó aire entre dientes para tranquilizarse, se apoyó sobre un codo y deslizó la mano sobre la seda, hasta alcanzar el cierre de la bata. Notaba los pezones de su mujer, erguidos, enhiestos y luchando contra la suave tela para ser tocados. Inconscientemente, Marcus se humedeció los labios y se preguntó si ella estaría tan dispuesta como lo estaba él. Su curiosidad fue en aumento, así que no tardó en quitarle la bata y levantarle el camisón.

El suave olor de la excitación femenina impactó de lleno en sus sentidos. Marcus dejó escapar un suspiro y terminó de subir la prenda hasta quitársela por completo. Después, se colocó sobre ella y comenzó de nuevo con el juego preliminar: buscó sus labios y los cubrió, los lamió y mordisqueó con impaciencia. De nuevo, el beso alcanzó su cenit de desenfreno y pasión, y Marcus gimió, notando como su erección se inflamaba y como de su punta caía una pequeña gota de semen.

Marcus se apartó de Amanda con brusquedad al darse cuenta de que si seguía con aquél beso el juego terminaría demasiado pronto. Amanda gimió y se tensó, jadeante. Sus senos rozaron el pecho de Marcus, y éste aferró a las sábanas con fuerza para evitar descontrolarse mientras sus labios tomaban el pezón de su mujer. Toda Amanda temblaba, se estremecía y con cada caricia se perlaba de sudor, se humedecía y separaba más las piernas. — Marcus… —gimió y arqueó las caderas contra él, buscando lo más duro de cuerpo de su marido. Cuando lo encontró, se rozó con fuerza hasta que notó varias espirales de placer crecer en el centro de su sexo.

Marcus notó como su autocontrol desaparecía, de golpe. Se colocó sobre Amanda rápidamente y tras separarle las piernas con brusquedad, llevó una de las manos a su húmeda entrada. Se la encontró empapada y ardiendo, justo como él deseaba. Amanda gimió guturalmente y clavó las uñas en el colchón de plumas. Después arqueó las caderas para rozarse, para prolongar las exquisitas sensaciones que él provocaba. Marcus jadeó y acarició sus rizos con lentitud notando como sus dedos se humedecían con los brillantes fluidos de ella, que se retorcía y gemía ante cada acometida. Marcus se mordió el labio con fuerza y profundizó sus caricias, buscando el punto de máximo placer de Amanda. Cuando lo encontró, gimió con fuerza y lo acarició con rapidez en círculos cada vez más intensos y profundos.

Se sentía a punto de estallar. Tenía los testículos llenos, pesados y muy tensos, como todo él. Su excitación crecía a pasos agigantados, y no estaba muy seguro de poder controlarse más. Quería penetrarla y llenarla de él.

— Marcus, por favor… yo…—Amanda dejó escapar un grito de placer indecible, tan cercano al orgasmo que hizo que su marido perdiera los papeles.

Marcus, notando que su mujer no podía más, y que él, en el fondo tampoco, se colocó sobre ella y cuando comprobó que el sexo de su mujer se contraía en los albores del orgasmo, la penetró. Fue un movimiento rápido, intenso y fuerte que hizo que ambos gimieran al unísono, invadidos por el placer. Amanda abrió los ojos, jadeante y movió las caderas para alargar los estremecimientos de su orgasmo.

Marcus siseó al notar como el sexo de ella se contraía en torno al de él, provocando una locura de placer en cada movimiento. Si seguía así, se correría en muy poco tiempo, por lo que se obligó a tranquilizarse. Cuando ambos lo consiguieron Marcus inició sus acometidas, largas, intensas, y tan profundas que llegaban hasta el centro mismo de la mujer. Sus movimientos eran controlados y firmes, como todo en él.

Marcus gimió con más fuerza al notar una intensa oleada de placer que estremeció su sexo con fuerza y que palpitara con brusquedad. Estaba cerca, muy cerca. Ya no había vuelta atrás, por mucho que quisiera. Marcus continuó moviéndose dentro de Amanda, empapándose de ella, mezclando sus esencias, notando el placer en cada poro de su piel. Y así, cuando sus movimientos se volvieron más descontrolados, más confusos e intensos, Amanda volvió a estremecerse, a gritar y a ejercer sobre el miembro de su marido una exquisita presión que lo llevó directo al orgasmo. Marcus se vio obligado a frenarsus bruscas embestidas para vaciarse con fuerza en su interior. Su gemido, ronco, primitivo y casi animal resonó por toda la habitación durante unos segundos, breves pero intensos. Cuando ambos se serenaron y su respiración se tranquilizó, Marcus se dejó caer a su lado, satisfecho.

— ¿Estás bien?—murmuró y tapó la desnudez de ambos con una sábana, de manera metódica. Como si estuviera siendo fiel a una costumbre y no porque realmente se preocupara por si cogían o no frío.

Amanda suspiró con satisfacción, pero no dijo nada. De hecho, se giró y le dio la espalda. Marcus enarcó una ceja y se obligó a permanecer callado. Después, gruñó un “buenas noches” y también se giró hacia el lado contrario.

***

El día amaneció extrañamente caluroso y sin rastro de la niebla matutina que solía cubrir Londres.

Dorothy, que llevaba despierta desde primera hora de la mañana, se apresuró a despertar al servicio de la casa para que finiquitaran los preparativos del viaje. Apenas media hora después de terminar el último detalle, el señor Drescher y su hija bajaron por la escalera. El primero, con una levita oscura y un sombrero de copa muy de moda que le daba un aire aristócrata e importante, y tras él, Rose, que lucía su vestido, azul y blanco, con elegancia. Rose sonrió ante los cumplidos de sus criados y se ruborizó ante la intensa mirada del muchacho que conducía el carruaje que les llevaría a casa de sus anfitriones. Anfitriones que, por cierto, habían decidido celebrar la reunión en su residencia de campo, a una hora de la ciudad. Precisamente por eso, los Drescher decidieron salir antes de casa.

Como siempre, el viaje transcurrió sin incidentes. Los caballos de Vandor no eran demasiado jóvenes ni fogosos, por lo que no dieron ningún tipo de problema en el centro de la ciudad, y menos aún cuando salieron a la campiña londinense. Ésta, brillante bajo el sol de la mañana se extendía como un océano verde, ondeante y fresco. Una vista deliciosa y relajante para cualquier persona que supiera apreciarlo.

Rose tomó aire y cerró con brusquedad la cortina del carruaje. No estaba de buen humor, y tenía múltiples motivos para ello. En primer lugar, odiaba que la despertaran temprano, y menos para acudir a una estúpida fiesta en la que no podría abrir la boca sin que un sinfín de ojos la taladraran. Además, el vestido que había escogido, aunque era el más bonito, la apretaba. Rose bufó y se encontró dándole vueltas a la pitillera que llevaba en su ridículo. Aún no entendía por qué había aceptado ir a esa locura, o al menos, no quería terminar de entenderlo. Cada vez que recordaba la invitación o cualquier cosa relacionada con la fiesta, su mente divagaba y siempre llegaba al mismo lugar: a Marcus. Si no se hubiera dejado encandilar por sus ojos azules...o, ya puestos, por su sonrisa, no habría aceptado. De eso estaba completamente segura.

La joven tomó aire de nuevo, esta vez para intentar tranquilizarse. El recuerdo de Marcus sonriéndola siempre tenía el mismo resultado: una oleada de calor y diez minutos de estúpidos nervios.

— Deberías relajarte, cariño. —Vandor sonrió a su hija en un vano intento de tranquilizarla—.Aún queda casi una hora hasta llegar.

¿Por qué no intentas dormir un poco?

— ¿Dormir? ¿Ahora?—Rose esbozó una sonrisa irónica y negó con la cabeza—. Tengo demasiadas cosas en la cabeza como para dormir ahora, padre.—Abrió la cortinilla del carruaje de nuevo y volvió su mirada hacia los campos sembrados—. ¿Cree que todo saldrá bien?

Vandor se encogió de hombros, poco dispuesto a decir lo que pensaba en realidad. Aún tenía en mente el desastroso resultado de la fiesta anterior.

— Imagino. —contestó suavemente, mientras encendía su pipa. Al momento, una densa nube de humo llenó el compartimiento.

Rose suspiró al notar como los nervios, cada vez más intensos, se aferraban a su garganta con fuerza. Ella también recordaba sus errores, cada vez con más miedo.

— ¿Y si no va bien? Quizá no voy bien vestida, o quizá no les guste mi peinado, o ni siquiera mi voz… —gruñó para sí y se colocó por enésima vez un rizo rebelde y rojizo que caía sobre uno de sus ojos.

Vandor rió para sí y dio una profunda calada a su pipa.

— No puedes gustarle a todo el mundo. —se limitó a decir y volvió a encogerse de hombros—. Ya irás aprendiendo, cariño.

— Sí, claro. —contestó la joven y dio por terminada la conversación. Tenía demasiadas cosas en qué pensar, y no podía gastar energía en cosas que, en el fondo, eran estupideces.

El resto del viaje transcurrió en silencio, tan sólo interrumpido por el traqueteo de las ruedas al pisar los guijarros de la carretera. El paisaje fue cambiando poco a poco, conforme se alejaban de la gran ciudad. Al principio de manera sutil, y después de manera más abrupta: la vista de los campos sembrados fue sustituida por la de una finca más cuidada. Los árboles que crecían allí eran más altos y robustos, y formaban un inmenso bosque que se extendía por el borde de la propiedad y que se perdía más allá. Y tras ellos, al final del largo camino y frente a la imponente casa victoriana que aparecía en el horizonte, se extendían unos jardines espléndidos, lleno de colores cálidos y de fragancias dulces. La mansión, por el contrario, no era tan lujosa como los jardines, aunque no por ello dejaba de impresionar.

Rose suspiró, aferró la tela de su vestido con crispación, y prácticamente saltó de donde estaba al escuchar los relinchos de los caballos cercanos. Frente a las puertas principales, un centenar de jinetes y carruajes se agolpaban a la espera de que les anunciaran.

Los mozos de establo, entre gritos y señales, luchaban por colocar las monturas en los establos y desenganchaban los carruajes.

La joven cerró de golpe la cortinilla y se arregló el pelo como pudo, estiró la tela de su vestido y se puso los guantes. A su memoria acudieron varios recuerdos, momentos de su vida que no le hacían ningún bien en ese instante. Rose frunció el ceño y se increpó duramente hasta que sus extrañas reflexiones desaparecieron. Unos minutos después Vandor hizo un gesto desde la ventana y un muchacho de pelo cobrizo llegó al trote, abrió la portezuela del carruaje e hizo una reverencia.

— Vamos, cariño. —Vandor sonrió con inquietud y se santiguó antes de salir. No vio el gesto de frustración de su hija, ni la escuchó maldecir entre dientes—. Tu primera reunión te espera.

— Doy gracias al cielo de que sólo sea una reunión y no una fiesta. —rezongó Rose y se apresuró a fingir una sonrisa. Después se colocó el velo de gasa que caía desde su sombrero sobre los ojos y tomó la mano que le ofrecía su padre.

— ¿Por qué dices eso? Rose esbozó una sonrisa tirante y miró a los numerosos invitados.

— Si hubiera sido una fiesta… habría mucha más gente. Muchos más ojos que se darían cuenta de mi escasa preparación como señorita. Estoy segura de que si hubiera más gente, terminarían por confundirme con el servicio. O con el perro, váyase usted a saber.

Vandor se echó a reír y apretó la mano de su hija con delicadeza.

— Recuérdame, Rose...—contestó, aún con una amplia y divertida sonrisa—. …que si esto sale bien empiece a preparar seriamente tu entrada en sociedad. Ya es hora de que te conviertas en la dama que eres. —Sonrió para sí y continuó andando junto a ella, hasta que llegaron ala puerta de la mansión.

Allí les esperaba Edward, el mayordomo de los Meister, que comprobaba meticulosamente quienes habían sido invitados y quiénes no. Cuando ellos llegaron esbozó una sonrisa, comprobó que sus nombres estaban en la lista y les anunció a todos los demás. Rose sonrió tímidamente al sentir el peso de las miradas sobre ella, y sin saber por qué, se ruborizó. Una parte de ella lo achacó a los nervios, y otra, al inminente desastre. La joven hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y amplió un poco su sonrisa mientras buscaba entre la multitud a alguien que le resultara conocido.

Cuando terminó de bajar la escalera, su mirada se encontró directamente con la de Marcus, que charlaba con una pareja. La joven vio como Marcus sonreía levemente y como se despedía de sus invitados. Un estremecimiento de placer recorrió su espina dorsal con fuerza y aceleró los latidos de su corazón.

— Si me disculpan… —Marcus hizo una ligera reverencia y se llevó una de las manos al pecho—.El señor Drescher y su encantadora hija son mis invitados personales, así que, por favor, discúlpenme pero debo ir a recibirles.—Tras el murmullo conforme de los invitados y el de Amanda, que sonreía divertida, Marcus se separó y fue hasta las escaleras, donde abordó a la pareja.

— ¡Señor Drescher!

Vandor se giró sorprendido, cuadró los hombros y suspiró. Rose también se acercó, con la picardía dibujada en sus labios y con el corazón extrañamente agitado. Al ver a Marcus tan cerca su sonrisa se amplió y tuvo que luchar contra sí misma para no saludarlo ella antes. Tomó aire con impaciencia y ladeó la cabeza bajo el sombrero, esperando a que les presentaran formalmente.

— Señor Drescher, es un placer volver a verle. Me alegro de que haya podido acudir a nuestra modesta reunión. —El duque sonrió y estrechó su mano con firmeza.

A cambio, Vandor sonrió de manera tensa y estrechó la mano que le tendían, aunque lo hizo con un poco más de fuerza de la que se requería.

— Lo mismo digo, milord.—contestó fríamente y le soltó. Después se cruzó de brazos y frunció el ceño—. Aunque me extrañó mucho su invitación, si le soy sincero. Tenía entendido que usted no participaba en nuestros negocios, así que no termino de entender el porqué de todo esto. — Miró a su alrededor, y después a Marcus—. Las fiestas no son buen lugar para hablar de dinero.

Marcus parpadeó confuso, pero no tardó en recomponer su habitual gesto de seriedad.

— Me ofende, Drescher. —Marcus habló despacio, sin levantar la voz—. Mi invitación no tiene nada que ver con los negocios. Como usted bien ha dicho, yo no participo, y tampoco lo hago con Geoffrey. —dijo significativamente y miró a Rose, que observaba a su padre incrédula—. Soy consciente de sus problemas, pero no le he invitado por eso.

Vandor dejó escapar el aire que contenía desde que había entrado y agachó la cabeza. Se alegraba de haberse equivocado. De hecho, se alegraba mucho. Cuando había recibido la invitación y había visto en ella el sello de los Meister, se había temido lo peor… para él y para su familia.

— Mis disculpas. —contestó Vandor humildemente e inclinó la cabeza—.¿Puedo saber entonces por qué…? Marcus sonrió levemente y se relajó visiblemente.

— Por su hija. —contestó con sencillez y miró a la joven directamente—. Me alegro de volver a verla, señorita Drescher. —Marcus cogió con cuidado la mano enguantada de la mujer y se la llevó a los labios. El olor a melocotones de la joven inundó sus fosas nasales y durante un breve momento, Marcus tuvo la necesidad de quitarle el guante para inhalar ese perfume directamente de su piel. Su cuerpo se tensó y él la soltó, muy contrariado.

— ¿Rose? ¿Qué significa esto?

La joven suspiró y miró a Marcus con el ceño fruncido. Iba a tener problemas en casa por su culpa, fantástico. Si ya estaba nerviosa de serie, ahora lo acababa de arreglar.

— Lo mismo digo, milord. Un placer. —dijo irónicamente y apartó la mano con toda la sutileza del mundo. Sin embargo el cosquilleo que nacía donde él la había besado, no cedió. De hecho, creció y se expandió por todo su cuerpo. Rose suspiró y se dejó embriagar por esa sensación, hasta que el carraspeo de su padre le hizo reaccionar—. ¡Oh! Sí. Eso. Verá, padre…

— Te marchaste otra vez. —contestó por ella y puso los ojos en blanco.

— Sí.

— Rose… —suspiró Vandor, abatido, y miró a Marcus—. Mis disculpas por el comportamiento de mi hija, a veces es un poco…

— ¡Padre! — … atolondrada. —Terminó él y la fulminó con la mirada.

Rose frunció el ceño y se cruzó de brazos, pero no volvió a abrir la boca. Sabía que si lo hacía en ese momento, su padre la mataría lentamente. Y la verdad, prefería no tentar a la suerte. Marcus, por su parte, contempló la escena con una sonrisa divertida que no se molestó en ocultar.

— No hay nada que disculpar, Drescher. Su hija es una mujer muy interesante.—Miró a la joven con una media sonrisa— . Relájese, señorita Drescher. Estoy seguro de que su padre no le tendrá esto en cuenta.

Vandor suspiró profundamente y terminó por sonreír. Dos malentendidos en una sola mañana era algo que su corazón no se podía permitir. Al final optó por relajarse y disfrutar de la velada, que poco a poco se hacía más amena.

— Como decía antes de nuestro pequeño malentendido… es un placer volver a verla, señorita Drescher. —Marcus sonrió con picardía y le guiñó un ojo con discreción. Después les hizo un gesto en el que abarcaba toda la casa— . Por favor, sean bienvenidos. Les ruego que no duden en pedir lo que necesiten, se les atenderá como si estuvieran en su propia casa.

Rose sonrió aliviada y se permitió el lujo de mirar a su padre. Parecía tranquilo a pesar de todo. Era eso o se controlaba muy bien, lo que no estaba segura de que fuera bueno. La joven se mordió el labio inferior durante apenas un segundo y volvió a mirar a Marcus, que parecía esperar una respuesta.

— Es un honor estar en su reunión, milord. —Un brillo de rebeldía se encendió en el fondo de sus ojos. No quería fingir delante de él. No lo había hecho cuando se encontraron y no iba a hacerlo ahora—. Aunque lamentándolo mucho, no creo que nunca pudiera sentirme como en casa. Normalmente acostumbro a ver los muebles o a mi criada, y hoy, curiosamente, mi capacidad visual ha sido ligeramente mermada por este condenado velo.

Al escuchar semejantes palabras de boca de su hija, Vandor se apresuró a sonreír de manera forzada y a sujetar a la joven por el brazo. Tuvo especial cuidado de apretar con la suficiente fuerza como para resultar molesta, pero que en ningún momento la hiciera daño.

— Rose…—murmuró, cerca de su oído—. ¿Qué dijimos acerca de tu comportamiento?

La joven suspiró y se zafó hábilmente de su padre, que la soltó con un gruñido. Marcus, que permanecía callado, sonrió, aunque no podía ocultar su sorpresa al ver semejante descaro en una mujer. Y sin embargo… no era algo que le molestara, de hecho le parecía lo más estimulante y divertido que había en toda la reunión.

— Lo siento, milord. Prometí a mi padre que me comportaría y, al parecer, no estoy siendo fiel a mi palabra. Aunque a decir verdad, aún no he quemado nada… ¿No es cierto? — Rose curvó los labios en una sonrisa divertida y llena de picardía, aunque que su tono de voz era dulce e inocente.

Marcus dejó escapar una carcajada, para confusión de Vandor, que miraba a su hija como si estuviera poseída.

— Y confío en que no lo haga, señorita. Lamentaría mucho ver que mi casa sale ardiendo. Al fin y al cabo no tengo otra…—Se detuvo y sonrió, pausadamente.—… en la ciudad.

La broma fue acogida entre risas, algunas más sinceras que otras, pero Marcus no lo tuvo en cuenta. Otra persona quizá si lo hubiera hecho, pero él… bueno, era diferente, y no le costaba reconocer que se enorgullecía de ello.

— Bien, sírvanse lo que quieran. Mis criados están a su entera disposición. — Marcus sacó un pequeño reloj de plata de uno de sus bolsillos y asintió para sí mismo—. El té se servirá a las cinco en punto y si nada les reclama también serviremos una cena a las siete, al que seguirá un pequeño baile. Confío en que disfruten de la velada. —Marcus volvió a estrechar la mano de Vandor, aunque dudó al ver que Rose también le tendía la mano, exactamente igual que su padre.

Tras unos segundos de indecisión, en los que su cuerpo y mente lucharon el uno contra el otro, Marcus terminó por ceder a sus instintos, así que cogió su mano y en vez de estrecharla, la besó. Después se apartó de ella y se alejó sin decir nada más. Su mujer se unió a él con una breve sonrisa y ambos hicieron un gesto para que la orquesta empezara a tocar. La música lo invadió todo con sus hermosos acordes. La fiesta, había empezado.

Capítulo IV

La mañana pasó rápidamente gracias a las múltiples distracciones que los Meister habían organizado: música y danza, paseos a caballo para los varones y en carruaje para las damas, y cientos de diversos detalles que hacían las delicias de todos. Como siempre, cualquier evento social que Amanda organizaba resultaba ser un éxito. Daba igual cómo lo hiciera o a quién invitara, el resultado siempre era el mismo.

Marcus contempló a los diferentes grupos que salían de su casa y que se dirigían a la acogedora sombra de los robles. Ésa había sido una de sus ideas, y aunque sabía que molestaría a Amanda, había seguido con ello. A fin de cuentas una comida al aire libre no podía ser tan mala, dijeran lo que dijeran.

— Menuda idea, Marcus. —Bufó Amanda y sonrió amablemente a una baronesa que pasaba por allí. En cuanto ésta se giró, Amanda mudó el gesto e hizo una mueca de desagrado—. ¿Tienes idea de cuánto ha costado este vestido para que se termine ensuciando en el jardín?

— Por el amor de Dios, odiaba aquella faceta de su mujer. Marcus apretó los dientes con fuerza y se obligó a contar hasta diez antes de contestar.

— Te compraré otro.

— ¡No quiero que me compres otro!—Le espetó, furiosa—. Lo que quiero es que pienses con la cabeza y te comportes como un hombre y no como… ¡Cómo un campesino estúpido!

— ¿Insinúas acaso que los campesinos no son hombres?— Marcus enarcó una ceja y la miró con curiosidad—. ¿Son perros? ¿Caballos?

Amanda gruñó una respuesta que no terminaba de sonar bien, y tras bufar sonoramente se dio la vuelta y se alejó muy indignada.

Marcus también resopló, irritado. Odiaba no poder saltarse las normas nunca. Le molestaba profundamente que le encasillaran en un comportamiento predeterminado y que encima le obligaran a cumplirlo. Sí, era duque. ¿Y qué? No tenía por qué comportarse como los demás. Suficientes reglas de oro teníaen su vida como para querer las que le imponía la sociedad… o su mujer.

Una ráfaga de viento le acarició levemente y se perdió tras la ventana. Marcus tomó aire profundamente y trató de calmarse y de no pensar en lo largo que se le iba a hacer el día. Si por lo menos hubiera algo diferente…, pensó y sacudió la cabeza. Después echó un último vistazo a la sala de baile vacía y salió al jardín.

***

Pasaba ya del mediodía cuando los sirvientes de los Meister se agruparon en la parte oriental de la propiedad. Marcus había escogido ese lugar a propósito porque él disfrutaba mucho del bosque y supuso que los demás encontrarían muy agradable el cambio.

Tras varios gritos y maldiciones los veinte sirvientes que se habían reunido consiguieron levantar una enorme carpa de color marfil que acogió a la mayor parte de los invitados. Después, las hordas de sirvientes que se habían contratado para la ocasión comenzaron a desfilar con mesas, sillas, manteles de encaje a juego con las servilletas, la cubertería e incluso jarrones de porcelana que recogían delicados ramilletes de rosas de diversos colores.

Marcus observó toda aquella parafernalia y contuvo un bufido. Eso no era lo que él llamaba una comida en el campo, sino un circo. A Amanda, por el contrario, se la veía muy satisfecha dirigiendo a sus criados y ordenando los muebles como si estuvieran en el salón. Sus invitados también parecían estar conformes con la evolución de los acontecimientos. Todos ellos reían, charlaban, se acomodaban en las sillas y miraban de refilón a los sirvientes que empezaban a traer las viandas. Todos, excepto, quizá… los Drescher.

Era evidente que ellos no se lo estaban pasando bien. Marcus los contempló durante el tiempo suficiente como para darse cuenta de que discutían. Vandor trataba de no gesticular mucho y miraba continuamente a su alrededor, y Rose, en cambio… bueno, no parecía importarle demasiado lo que la gente pensara de ella. Marcus se preguntó con tanto fervor sobre qué discutirían, que estuvo a punto de acercarse un poco más para ver si la suerte le dejaba escuchar algo de la conversación. Pero no le dio tiempo. Rose dejó escapar un bufido, hizo un gesto de frustración, y se alejó a buen paso para perderse tras la sombra de los árboles.

***

Rose sintió como el ruido y las conversaciones desaparecían con cada paso que daba. Los murmullos, las risas, el tintineo de los platos de porcelana… todo se esfumó como un mal sueño. La joven tomó aire, se detuvo, y tras escuchar durante un largo minuto el susurro de las hojas al ser movidas, dio gracias por ser capaz de escucharse pensar. El primer pensamiento racional que le vino a la cabeza fue un sonoro taco, seguido de una retahíla de maldiciones dirigidas a su padre. ¿A cuento de qué venía esa actitud tan hipócrita?

Rose resopló y echó a andar de nuevo al sentir sobre ella el asfixiante calor del sol. No entendía nada de nada. Primero su padre le hacía creer que orgulloso de ella, le daba ánimos y confianza, y dos minutos después la despreciaba por sus comentarios ingeniosos. Maldita sea, había hecho reír al duque, no llorar. No podía ser tan grave.

Una suave ráfaga de aire la hizo detenerse y suspirar. La carpa de la fiesta había ido desapareciendo de su vista poco a poco y había sido sustituida por los hermosos prados que rodeaban el bosque.

La joven sonrió con melancolía. En Holanda solía pasear por praderas como ésa… descalza, llena de barro y de sonrisas. Rose no pudo evitar comparar lo diferentes que eran ambas situaciones: una de ellas, pobre pero llena de recuerdos felices, y otra... más elegante y cargada de mentiras y amargura. Rose parpadeó furiosamente para ahuyentar las lágrimas que asomaban en sus ojos. Maldita sea, cada vez se parecía más a las mujeres de la aristocracia, y eso era algo que detestaba profundamente. Quería aprender a conformarse con su suerte, y asumía que tenía que hacerlo o que terminaría desperdiciando su vida, como tantos otros antes que ella.

Rose tomó aire profundamente y se relajó. No importaba lo que su padre dijera. Si ella quería conseguir algo… lo haría a su manera, para no sentir que su vida se iba al traste. Sabía que Vandor se sentiría muy decepcionado con ella, pero era mejor eso que decepcionarse a sí misma. Su vida era suya, y tenía que hacérselo notar. La joven sonrió con determinación, dio la vuelta y caminó de regreso a la fiesta. Tenía que tomar las riendas de su vida.

***

Tras diez minutos de vanos intentos, Marcus logró zafarse de la aburrida conversación de los condes de Eberton. Resultaba increíble la habilidad que tenían algunas mujeres para darle la vuelta a todo lo que se decía. Pero, por fin, había logrado despedirse de aquella condenada pareja. Marcus se alejó a grandes zancadas de la multitud y se dejó caer bajo la sombra de un roble. Si Amanda le encontraba allí tirado estarían discutiendo todo el día, pero no aguantaba más el ambiente viciado que flotaba sobre las mesas. De vez en cuando también necesito un respiro, pensó y sacó de su chaleco una pitillera llena de pequeños cigarrillos. Encendió uno, dejó que el humo raspara su garganta y cerró los ojos. Una vez al mes Amanda le torturaba con sus fiestas y reuniones, con sus preparativos y después, con las críticas y conclusiones. Ella sabía que él no se sentía cómodo en esas situaciones, pero no parecía importarle. A fin de cuentas, ellos eran los duques de Berg, y tenían una posición social que mantener a toda costa.

Marcus puso los ojos en blanco, irritado, y dejó escapar el humo. Al menos no tendría que pasar por eso hasta el mes que viene. Algo es algo, pensó y apuró lo que le quedaba del cigarro. Había escuchado algo acercarse por detrás, y aunque no pensaba que fuera peligroso, quería cerciorarse. Nunca se sabía quién podía haber entrado en su finca sin permiso. Apagó el cigarro, se incorporó y se giró justo a tiempo para ver a Rose aparecer. Marcus parpadeó sorprendido e hizo amago de acercarse. Ella también pareció darse cuenta de su presencia, porque se giró hacia él, sonrió enigmáticamente y se detuvo un momento.

— Bonito bosque. —saludó y siguió caminando a buen paso. Su vestido azul se arremolinó en torno a sus zapatillas, llenando de barro el bajo forro de éste.

¿De dónde demonios venía? Marcus miró a la joven con extrañeza y curiosidad. Su primer impulso fue seguirla y preguntarle no sólo donde había estado, sino los motivos que la habían llevado a alejarse. Pero no lo hizo. Se limitó a fruncir el ceño y a sacar otro cigarro.

Después se acomodó de nuevo bajo el roble. Lo que hiciera la señorita Drescher no era asunto suyo. Nunca había sido una persona cotilla, y no iba a empezar a serlo ahora. Encendió el cigarrillo, aspiró el humo y lo soltó con irritación. Rose le llamaba mucho la atención, pero solo porque era diferente a lo que él estaba acostumbrado. No iba a comportarse como un estúpido crío solo porque creyera que ella era diferente. Marcus dio otra calada, más molesto aún. ¿Y si se acercara a hablar con ella? Solo un poco, para convencerse a sí mismo de que era como las demás. Así dejaría de torturarse pensando en lo infantil de su comportamiento… Marcus bufó, apagó el cigarro y se levantó. Solo por curiosidad, se dijo y echó a andar tras ella.

***

La comida transcurrió con tranquilidad. La sombra que les ofrecía la carpa sumada al refrescante refugio de los árboles agradó a todo el mundo, incluso a Amanda. Sin embargo, conforme la tarde iba pasando las mujeres empezaron a incomodarse y a echar largas miradas a la mansión. Amanda se dio cuenta al momento así que, propuso tomar el té en el salón.

Rose aprovechó ese momento para admirar el interior de la casa: paredes altas, grandes y luminosas ventanas, cuadros y alfombras de aspecto caro… y todo escrupulosamente limpio. La joven siguió a su padre hasta el salón, y aunque él trataba de continuar con la discusión, los continuos silencios de Rose terminaron por callarle a él también. Cuando Vandorbufó y la dejó por imposible, ella sonrió satisfecha y se unió a las mujeres en su salita.

Tal y como Rose había esperado, la conversación de las mujeres giró en torno a vestidos, el tiempo, y sus maridos. Después de dos tazas de té, cambiaron de tema y abordaron el tema del embarazo. Rose procuró que su aburrimiento no la hiciera destacar, ya que no tenía absolutamente nada que decir sobre el tema. Quería hijos, por supuesto, pero no tenía claro ni cuándo, ni con quién. Así que prefirió cerrar la boca y esperar a que tocaran otro tema de más interés. Afortunadamente para ella, al final de la tarde y con su quinta tacita de té con limón, las mujeres tantearon el tema de la literatura. Por primera vez desde que llegó a casa de los Meister, Rose esbozó una amplia sonrisa y se dejó llevar. Hablaron de Keats, del sentimiento y esplendor de su obra, y terminaron debatiendo sobre si las mujeres deberían o no escribir un libro. Llegado a este punto, Rose defendió a capa y espada sus ideales, aunque eso supuso que perdiera un poco la compostura. Si había algo que Rose quería por encima de todas las cosas, era precisamente eso, escribir un libro. Una novela en el que contaría sus viajes, sus anécdotas y pensamientos, un libro que ayudaría a encontrar la libertad a mujeres como ella.

Sin embargo, el debate no duró demasiado. Amanda intervino a tiempo y se encargó de llevar la conversación a buen puerto. Cuando el reloj de pared resonó anunciando las siete, el grupo de mujeres abandonó la habitación y se trasladó al salón grande para tomar la cena.

Rose puso los ojos en blanco en cuanto notó que nadie la miraba y agradeció que la hora del té hubiera terminado. Si antes no entendía qué tenían de divertido esas reuniones, ahora que había sufrido una lo entendía menos. Había perdido el tiempo hablando de estupideces que no llevaban a ningún lado. Si al menos la hubieran dejado explayarse en sus ideas… Rose suspiró frustrada y repentinamente cansada, pero continuó andando hacia el salón. La idea de tener que bailar después la horrorizaba, no solo porque estaba agotada sino porque no tenía ni idea de bailar. Todo lo que sabía de danza lo había aprendido de los libros, pero dudaba mucho que eso sirviera de algo. Solo esperaba que nadie se fijara en ella cuando se escabullera del baile.

El murmullo de las conversaciones y de las risas fue creciendo conforme se acercaban a las enormes puertas del salón principal. Rose salió de sus ensoñaciones y decidió que el lugar más seguro para no tener que bailar era junto a su padre, así que le buscaría en cuanto entrara.

Cuando las puertas se abrieron, Rose dejó escapar un jadeo asombrado. Era, sin lugar a dudas, el escenario de un cuento: una estancia inmensa, luminosa y elegante. Las lamparillas de aceite brillaban en las paredes y en la enorme araña del techo. Su luz se reflejaba en cada copa y arrancaba destellos a la plata de la cubertería. Las rosas que decoraban la mesa estaban abiertas en su máximo esplendor, como si hubieran nacido solo para vivir ese momento. Era una maravilla, simplemente.

Rose avanzó esquivando a las demás mujeres para observar con más detenimiento cada detalle, cada matiz en la decoración. Una mano fuerte y callosa detuvo su avance. Rose se giró, sorprendida, pero sonrió al ver a su padre.

— Van a asignar los asientos. —murmuró él, sin mirarla. Aún estaba enfadado con ella, pero no iba a dejar que hiciera el ridículo.

— Lo olvidé, padre. —asintió ella y se arregló el vestido con discreción.

La joven aprovechó esos escasos momentos para observar a cada persona, cada gesto, cada paso que daban. Era su manera de aprender, y una oportunidad como ésa no se daba todos los días. Todos los detalles que pudiera captar serían bienvenidos. Edward no tardó en aparecer por el extremo de la habitación. Uno a uno, fue guiando a todos los invitados a sus respectivos sitios, que respetaban rigurosamente su posición social. Como era de esperar, los Drescher se sentaron en el otro extremo de la mesa, junto a los burgueses que tenían influencias en la aristocracia.

La cena transcurrió con tranquilidad, entre bromas de diversa índole. Marcus no hablaba demasiado, pero era evidente que sabía cómo mantener viva una conversación. Siempre pronunciaba las palabras exactas en el momento idóneo, ya fuera para renovar un acalorado debate o para crear uno nuevo. Amanda en cambio, era todo lo contrario a su marido. Estaba aquí y allá, pendiente de todas las conversaciones y participando en, prácticamente, todas ellas. Rose no pudo evitar sentir una franca admiración por ella, ya que era incapaz de entender cómo lo hacía. Era imposible atender a tantas personas sin equivocarse en absolutamente nada. Pero nada parecía imposible para Amanda, que charlaba animadamente con un barón y le reía las gracias a otro con total naturalidad. Rose sintió una punzada de envidia ante su control, y se prometió mentalmente que un día lo haría. Practicaría en casa si era necesario, sí señor, y les sorprendería a todos.

Las horas fueron pasando con rapidez entre plato y plato, y poco a poco la multitud dejó las viandas de lado y se concentraron en las conversaciones, que cada vez se volvían más aburridas. En ese momento Rose comprendió que la fiesta se acercaba a su final. Miró a Marcus con disimulo y estuvo tentada de carraspear para sacarle de su ensoñación. Sin embargo fue el reloj de pared quien lo hizo por ella.

— ¡Hora del baile!—exclamó con una amplia sonrisa y le tendió la mano a Amanda.

Ella asintió, hizo una coqueta reverencia a sus invitados y acompañó a su marido a la sala de baile. Muchos de los invitados rezongaron, pero aceptaron sacar a sus mujeres a bailar.

El salón de baile era el lugar más amplio de toda la casa. Al igual que el comedor, estaba iluminado con intensidad, y no se veía un solo rincón oscuro. No había mesas ni nada que se le pareciera y estaba repleta de elegantes sillas que se alineaban junto a las paredes. Al fondo de la estancia, junto a uno de los grandes ventanales, se encontraba situada una pequeña orquesta que tocaban de manera suave y elegante.

Rose entró del brazo de su padre, como se esperaba de ella, pero tuvo que hacer un notable esfuerzo para quedarse junto a él. Las obras de arte que brillaban bajo la luz de las lámparas la llamaban poderosamente la atención. Rose apretó el brazo de su padre con más fuerza, intentando aferrarse al poco control que le quedaba. Estaba segura de que si hubiera estado en cualquier otro sitio ya se habría escabullido.

— Ve, Rose. —Vandor sonrió a su hija, la soltó e hizo un gesto para señalar uno de los cuadros.

— ¿Qué? No sé a qué…

— Los cuadros. Ve. —la interrumpió y puso los ojos en blanco al ver el gesto confuso de Rose—. Por el amor de Dios, que soy tu padre… y sé que te mueres de ganas de ver esos condenados cuadros.

— Pero…oh. De acuerdo. —Rose sonrió ampliamente y le dio un sonoro y entusiasta beso en la mejilla. Después se alejó a toda prisa, muy animada.

Vandor sonrió brevemente y siguió caminando por la sala de baile en busca de alguna cara conocida. Normalmente siempre encontraba algún conocido, y eso le hizo fijarse en todo el mundo con más detenimiento.

Poco a poco todos los comensales fueron entrando, hasta que llenaron la estancia. La música sonó con más fuerza, y la bebida se sirvió en las poncheras. Vandor miró a su alrededor con curiosidad, como cada vez que iba a una reunión de la aristocracia. Siempre observaba algún comportamiento extravagante que le serviría para crear algún personaje. Era muy divertido caricaturizar a sus conocidos y a los no tan conocidos. De pronto, su mirada se detuvo en un rostro que le era muy familiar. El miedo se aferró a su garganta con tanta fuerza que durante un momento no pudo respirar. Si él estaba allí significaba que las cosas iban peor de lo que él había supuesto. Un sudor frío le recorrió por completo y le paralizó en el sitio. No podía ser.

***

Rose contempló los cuadros con aire crítico. Conocía al pintor, y aunque éste no se encontraba entre sus favoritos, reconoció que se trataba de una buena pieza. La joven continuó deambulando por la sala hasta que escuchó las primeras notas de un vals. Rose se detuvo y se apartó con discreción de la pista de baile. El vals era la danza de las parejas, y ella estaba lejos de tener una.

Los bailarines se reunieron en medio de la sala, se hicieron una grácil reverencia y se movieron al compás de la música. Entre ellos, Rose pudo ver a Marcus y a Amanda dar vueltas y vueltas, abrazados, sin dejar de mirarse. Una avalancha de sensaciones contradictorias sacudió a la joven. Primero fueron los celos, fríos y afilados, después el espanto y por último la confusión. Rose abrió mucho los ojos, horrorizada por el rumbo que habían tomado sus pensamientos y apartó la mirada. Su primera reacción fue la de marcharse, pero se detuvo a tiempo. Tomó aire, se giró y se sentó en una de las sillas. No podía huir así como así de sus propios sentimientos. Si había sentido la mordedura de los celos era porque los sentía, simplemente. Y si los sentía, era porque quería estar en lugar de Amanda… entre los brazos de Marcus.

La joven frunció el ceño, cruzó las manos sobre su regazo y observó de nuevo a la pareja. Parecían felices mientras bailaban. No daban un paso en falso ni se equivocaban en los giros. Rose supuso que habían tenido mucho tiempo para practicar durante el tiempo que llevaban casados. Sin embargo pudo observar que el ambiente entre ellos no era precisamente el más romántico. Marcus sonreía, sí, pero parecía distraído. Y Amanda… también sonreía, pero era la misma sonrisa falsa que le había dedicado a ella. Rose dejó escapar un quedo suspiro y apartó la mirada de la pareja. No quería seguir divagando y formulando hipótesis sobre algo que nunca sabría. Le molestaba tener que admitirlo, pero así era. Que la hubiera invitado una vez a su casa no significa necesariamente que volviera a hacerlo. Y menos teniendo en cuenta que no habían hablado demasiado. Rose resopló irritada al pensar en lo estúpida que parecería estando allí sentada. Estaba claro que si quería hablar con Marcus tendría que hacerlo ya, pensó y se levantó con rapidez.

— Parece aburrida, señorita Drescher.— Marcus sonrió de medio lado y observó el rostro encarnado de Rose. Llevaba toda la noche tratando de llamar su atención, pero no lo había conseguido. Todo a su alrededor le había robado protagonismo.

Rose levantó la cabeza para mirarle y por primera vez, fue plenamente consciente de lo alto que era. Quizá metro ochenta o algo más, pero estaba claro que mucho más que ella. Sin embargo, no se dejó amedrentar. Ahí estaba la oportunidad que estaba buscando.

— Siento si parecía aburrida, milord, pero estaba absorta contemplando vuestras espectaculares habilidades como bailarín. —contestó burlonamente y sonrió.

— ¿Espectaculares?—Marcus sonrió para sí y negó con la cabeza—. ¿Y qué me dice de las suyas?

Rose dejó escapar una risita pícara y se encogió de hombros. — Tendrá que comprobarlo por sí mismo. ¿No cree?

Marcus enarcó una ceja, impresionado por su osadía y le tendió la mano.

— Señorita Drescher, ¿Me concedería el honor de otorgarme el próximo baile?—preguntó, solemnemente.

— Será un placer, milord. Siempre y cuando mi padre nos dé permiso.—contestó Rose, de igual manera.

Ambos buscaron a Vandor con la mirada. Lo encontraron al otro lado de la sala, discutiendo acaloradamente con otro hombre. Marcus tomó la iniciativa y guió a Rose hasta donde se encontraba su padre. Éste, al sentir su presencia, calló y se giró.

— ¿Ocurre algo, milord?—preguntó, a bocajarro. Miró a su hija con dureza y rezó para que Rose no le hubiera desobedecido de nuevo. Después levantó la mirada y escudriñó el rostro de Marcus.

— En absoluto, Drescher. Solo me preguntaba si usted me dejaría sacar a su hermosa hija a bailar.

— ¿A bailar?—El gesto de confusión de Vandor desapareció rápidamente tras una sonrisa aliviada—. Claro, claro. No hay problema.

Rose le dedicó una luminosa sonrisa a su padre y siguió a Marcus hasta la pista de baile. En ella muchos bailarines continuaban danzando, y otras muchas parejas se retiraban a descansar. Rose buscó con la mirada a Amanda, pero no la encontró. Sin embargo, no le dio importancia y se giró hacia su compañero de baile.

No podía negar que disfrutaba de la compañía de la joven. Era diferente y no temía decir lo que pensaba. Marcus sonrió y la miró de reojo mientras esperaban a que la música empezara. Durante unos segundos ambos se limitaron a intercambiar miradas de complicidad. Al fin, tras unos momentos de indecisión, Marcus carraspeó y colocó su mano en la cintura de la joven. Su cálido contacto hizo que él se tensara y que se obligara a guardar las formas, pues lo único que quería en ese instante era acercarse más a ella. Marcus dejó escapar un suspiro de frustración y le sonrió. Rose le devolvió la sonrisa y enlazó su mano izquierda con la de él para que la derecha se apoyara en su hombro.

La música empezó a sonar de nuevo, iniciando una nueva melodía. Al toque de la primera nota, Marcus se movió llevando a Rose consigo. Era sorprendente lo bien que se compenetraban. La joven solo había bailado con su padre a lo largo de su vida, pero no le había costado nada adaptarse a Marcus. Sus movimientos eran sutiles, naturales y delicados. Se realizaban de forma perfecta y sincronizada, como si llevaran toda la vida bailando esa pieza. Rose cerró los ojos durante un momento, y todas las sensaciones se multiplicaron de golpe: el calor, la presión de los dedos de Marcus en su cintura, el latido acelerado de su corazón. Sintió un cosquilleo nacer en su vientre y desembocar en su pecho, y apreció como su piel se erizaba de placer. Cuando abrió los ojos, encontró a Marcus mirándola con una sonrisa burlona.

— Aunque no lo parezca, señorita… Sé cuándo una mujer cierra los ojos en mitad de un baile. Aunque lleve velo. — dijo halagado y ejerció más presión en su cintura para obligarla a acercarse más—. Afortunadamente para usted, soy yo quien guía el baile. ¿Verdad?

Rose se ruborizó con más violencia, pero no se dejó intimidar. Ella no se caracterizaba por su docilidad, precisamente y estaba dispuesta a que él lo supiera.

— Exactamente, milord. Usted lleva todo el peso del baile. Lo cual es perfecto, por cierto. Así podrá bailar con cualquier dama que se proponga, ya sea una bailarina o un saco de patatas. —contraatacó y sonrió con inocencia—. ¿Lleva mucho bailando?

Marcus río suavemente y obligó a la joven a girar.

— Toda mi vida, señorita Drescher. —contestó y echó una mirada al pasado.

Aún recordaba las tortuosas clases de su infancia. Una tortura que se había ido alargando tras su boda con Amanda, por lo que no había tenido tiempo de perder práctica. Sin embargo en aquellos momentos, mientras bailaba con Rose, Marcus agradeció saber bailar bien. Si seguía en la fiesta era por ella, no albergaba dudas. Si Rose no hubiera estado, él habría huido a su despacho hace tiempo. Como hacía fiesta tras fiesta.

— Se nota, sí señor. —corroboró la joven y dejó escapar una suave carcajada.

Rose estaba disfrutando como no esperaba hacerlo. Ahora entendía por qué había aceptado su invitación. Aquel baile, aquel momento compartido de risas, luz, color y miradas de complicidad, era todo lo que había esperado. Desde el primer minuto en que le había visto en el mercado, había imaginado escenas como ésa. Románticas, como ella.

— Creo que podría prescindir unos momentos del velo y el sombrero. —intervino Marcus al verla tan distraída. — Así podrá ver los cuadros que tanto le llamaban la atención antes.

— ¿Los cuadros?—Rose miró a Marcus, sorprendida. ¿Se había fijado en ella mientras lo hacía? ¿Cuánto tiempo llevaba mirándola?

Una corriente de calor subió desde su vientre a su rostro con rapidez y desembocó en un suspiro quedo. Por culpa de su distracción había perdido otra oportunidad.

— ¡Ah! Los cuadros… muy bonitos, por cierto. En cuanto a su sugerencia… es usted muy amable, milord, pero creo que no será posible. Por si no se ha dado cuenta, mi padre me vigila como un sabueso… —se lamentó y buscó a su padre con la mirada. Al verle con el rostro sombrío y los hombros tensos, dudó. Algo no estaba bien, pero no era con ella. A su lado, un hombre mascullaba algo, tan tenso como Vandor.—… o tal vez no. Está bien, milord, me permitiré esa audacia.

Marcus sonrió complacido. Llevaba toda la noche intentando verla tal y como la había visto en el mercado pero Rose no se había quitado el velo en ningún momento, para frustración suya. No obstante ahora la tenía a tiro, y cualquier estratagema era válida para conseguir lo que quería.

Tras unos segundos de sombrerito y del velo, maquillado y su pelo recogido en un elegante moño. No llevaba joyas de ningún tipo, pero aun así estaba radiante. Por primera vez desde el encuentro en el mercado, sus miradas se encontraron y ambos sonrieron, satisfechos. Él, por verla a ella, y ella por librarse del condenado sombrero.

— Pues sí, sería una pena quemar su casa. —declaró Rose y lucha, Rose consiguió revelando así su rostro deshacerse del perfectamente paseó la mirada por toda la estancia.

— Me alegro de que piense eso. —Marcus sonrió y se inclinó hacia ella para susurrarle algo en el oído—. No sé cómo le explicaría a mi mujer que hay que comprar otra casa. — murmuró suavemente y aspiró el olor a melocotones que irradiaba la joven. Sus músculos se tensaron y una repentina avidez despertó su entrepierna. Alarmado, se apartó rápidamente y sonrió—. Aunque ahora que lo pienso… le encantaría. Adora gastar dinero.

Rose rió al escucharle y giró cuando el baile lo pedía. Una vuelta más y el baile terminaría, pensó desilusionada. Podría haber estado bailando toda la noche. La música fue decayendo progresivamente, hasta que las notas murieron. Todas las parejas aplaudieron a la orquesta y poco a poco abandonaron la pista.

— Como decía, milord, es usted un excelente bailarín. — declaró con sinceridad y se alejó un par de pasos de él. — Y usted una excelente mentirosa. —contestó Marcus y se pasó una mano por el pelo.

Aquel era el momento de decir algo inteligente, algo que diera pie a una conversación. Sin embargo, no era capaz de pensar de manera lógica. Demasiada sangre acumulada donde no debía. Tras unos momentos de silencio, Marcus optó por la retirada. No le favorecía estar parado sin decir nada, parecería idiota, pensó y frunció el ceño.

— Si me disculpa, dulzura, debo buscar a mi mujer. Estoy seguro de que… anhelará mi presencia. —Hizo una mueca de contrariedad, se giró y maldijo su estupidez en voz baja. No se le había ocurrido nada mejor, y ahora estaba obligado a pasar un rato con Amanda. Bufó irritado y desapareció entre la multitud.

Rose dejó escapar un suspiro soñador y sonrió. Aún notaba un suave cosquilleo que la recorría por completo. Era una sensación demasiado agradable como para ser buena, pensó y se apartó de la pista. El baile continuaba en marcha, y todavía había muchas parejas que danzaban al son de la orquesta. Sin embargo, muchos de los invitados se acercaron a sus anfitriones para despedirse. Era evidente que la fiesta llegaba a su fin. Y era lógico, ya que el reloj marcaba más de las dos. Rose intentó recordar un día en el que se hubiera acostado tan tarde. Recordaba retazos de algunas noches, pero ninguna se podía comparar a aquella.

Un nuevo grupo de bailarines abordaron la pista y la llenaron de giros y reverencias. Rose buscó a su padre con la mirada, pero no lo encontró. Extrañada, la joven recorrió la estancia, pero no tuvo éxito. Supuso que habría salido a la terraza, por lo que se dirigió hacia allí.

Definitivamente, era una noche muy agradable. Cerrada y sin apenas estrellas, pero bendecida con una buena temperatura. Rose escudriñó rápidamente la oscuridad, pero no encontró a nadie. ¿Dónde se habría metido?, pensó y se acercó hasta la barandilla de piedra. Desde allí se podía ver el jardín delantero de Marcus: un jardín de corte inglés, ordenado y perfectamente cuidado. En él se podía adivinar a algunas parejas de enamorados que buscaban privacidad. Rose sonrió para sí y sacudió la cabeza. Algunas cosas pasaban exactamente igual que en sus libros, pensó divertida y sacó un cigarrillo de su pitillera. Sabía que se armaría un buen escándalo si la pillaban fumando, pero esperaba no tener que dar explicaciones. Sería solo un momento, y luego seguiría buscando a su padre, se dijo y encendió el cigarrillo. La primera bocanada de humo le arrancó un suspiro de placer, y la segunda le supo a gloria. Rose sintió como se relajaba y cerró los ojos.

El fresco aire de la noche la arrulló con suavidad y amortiguó el sonido de la percusión y los violines. Otra nube de humo brotó de sus labios y formó unas suaves espirales que se alzaron y desaparecieron. Rose apoyó ambos brazos sobre la barandilla y apoyó todo su peso en ellos. Era consciente de que esa postura era muy masculina, pero le daba igual. Aquel era su único momento de libertad, y no estaba dispuesta a desperdiciarlo. Solo un momento más, se dijo y dio otra calada al cigarrillo. Sin embargo, el sonido de unos pasos firmes alertó a la joven de que alguien venía. Maldijo en voz baja, dejó caer lo poco que quedaba sin consumir del cigarro y tras intentar disipar la nube de humo que la envolvía, se giró.

— Vaya, por lo que veo, ahora que nos conocemos no dejaremos de encontrarnos nunca. —saludó Marcus y se acercó a ella. Al ver la nube de humo sobre Rose frunció el ceño. ¿Estaba… fumando? ¿En serio?, se sorprendió y se dispuso a averiguar si era cierto, más por curiosidad que porque en realidad le molestara.

— Eh. Vaya, sí…Qué casualidad. —contestó atropelladamente y trató de ocultar su rubor—. Aunque teniendo en cuenta que estoy en su casa, lo difícil es no encontrarnos. —Rose esbozó una sonrisa tirante y rezó para que la colilla no prendiera nada… ni a nadie.

Si lo hacía, estaba perdida. Muy perdida, de hecho, pensó y miró disimuladamente al lugar donde habían caído los restos del cigarro.

Al parecer, había tenido suerte.

Marcus siguió el curso de su mirada, tamborileó con los dedos sobre la barandilla y enarcó una ceja.

— No creo en las casualidades, la verdad.—confesó y sonrió. —Pero le daré la razón en algo: las posibilidades de que queme esta casa están aumentando progresivamente. — bromeó y sonrió al ver su cara de pánico. Después se quitó la levita y la apoyó cuidadosamente en la barandilla para poder sacar su propio tabaco—. No me molesta que fume, señorita Drescher. —aclaró y sacó un par de cigarrillos—. ¿Quiere otro?

Rose notó como su gesto de pánico se convertía en sorpresa. Nunca, en sus escasos años de vida había visto una actitud tan diligente en un hombre, ni siquiera en su padre. Era toda una sorpresa. Una muy agradable.

— No puedo negarme a semejante ofrecimiento. —contestó agradecida y cogió uno de los cigarrillos, que, por su olor, debían de ser realmente caros—. Estoy segura de que su tabaco sabe mejor que el mío.

— Imagino que es cuestión de gustos. —Marcus sonrió y encendió ambos cigarrillos. Después se giró y se apoyó en la barandilla, a cierta distancia de la joven. Aún recordaba lo que había ocurrido en la pista, y no estaba dispuesto a dejarse tentar otra vez… al menos, no tan pronto. Tras unos segundos de silencio por parte de ambos, él dejó escapar una bocanada de humo y continuó—.Por cierto, señorita Drescher, quería pedirle un favor. Quizá no en público, pero ahora...—tosió para aclararse y sacudió la cabeza. Llevaba dándole vueltas al tema desde que la había dejado en la pista, lo que no era nada bueno—. Le agradecería que me llamara simplemente Marcus, si no le molesta. En realidad odio ese tipo de formalidades, a veces me hacen olvidar incluso de cómo me llamo. —se apresuró a aclarar ante la sorprendida mirada Rose— Y créame, es horrible.

Rose asintió, completamente de acuerdo con lo que decía. Las formalidades en la aristocracia convertían a las personas en meros títulos.

— Sé lo que se siente. Desde que entré en su casa nadie me ha llamado por mi nombre, excepto mi padre, por supuesto. Creo que… — se detuvo, pensativa, pero después sonrió—. Creo que es la primera vez que me siento tan… ¿Cómo decirlo? — Impersonal.

La joven se giró hacia él al escuchar una respuesta tan rotunda, pero asintió conforme.

— Sí… supongo que eso lo definiría muy bien. —contestó y dio otra profunda calada, en un gesto que distaba mucho de ser femenino—. Entonces estamos de acuerdo. Yo le llamaré Marcus y usted a mí… Rose.

Marcus sonrió complacido al ver que ella accedía a su petición. Llamarla por su nombre era algo muy íntimo, y eso le reportaba una extraña satisfacción. Poco a poco volvieron a sumirse en el silencio de la noche y se dedicaron a contemplar el baile a través del ventanal. Las estrellas titilaron sobre ellos y poco a poco fueron desapareciendo en la oscuridad.

Capítulo V

Poco a poco el cigarrillo de la joven se fue consumiendo, hasta que, pasados unos minutos, se apagó. Rose salió del ensimismamiento en el que había estado inmersa y tras apagar el cigarro del todo miró a Marcus de reojo.

— A propósito, milord… digo, Marcus. —se corrigió rápidamente y sonrió—. No le diga a mi padre que me ha pillado fumando. Si se entera tendré serios problemas, y como comprenderá no me apetece lo más mínimo.

— ¿De qué tipo?—Marcus apagó su cigarro y se giró hacia ella para verla mejor. Tenía un perfil muy bonito. Piel blanca, ojos oscuros, rasgos bien definidos… y una sonrisa sincera, y por tanto, preciosa.

— Me atará a la cama. —Rose rió al imaginarse la escena e hizo un gesto para que no la hiciera caso—. Para que se me quite el vicio, ya sabe.

Marcus sofocó como pudo una carcajada, aunque no pudo hacer lo mismo con la oleada de calor que le recorrió. El hecho de imaginarse a Rose atada a una cama hizo que su entrepierna se endureciera y que su mente vagara por unas escenas deliciosas. Una idea muy interesante, sí señor.

— No pienso decir una palabra. —prometió y levantó la mano derecha, solemnemente—. Prometido. —Se llevó la mano al pecho y sonrió—.¿Y bien? ¿Qué le ha hecho huir de la fiesta?

— ¿Y a usted?—contestó evasivamente y sonrió. No tenía ganas de hablar de su padre. Aquel momento era suyo, solo suyo.

Marcus pareció reflexionar durante unos instantes. Su gesto se volvió más cauto y meditabundo, como si tuviera que pensar mucho la respuesta.

La joven aprovechó ese momento para observarle con más detenimiento. A pesar de su edad, era un hombre muy, muy atractivo. Y por Dios, la hacía sentir cosas muy raras con solo mirarla. Rose suspiró quedamente y se contuvo para no apartarle un mechón de pelo de la cara. Le sentaba bien estar sin la levita. La camisa se pegaba a su cuerpo y dibujaba el contorno de sus músculos. Rose se mordió el labio inferior con fuerza para controlar la inesperada necesidad de meter la mano bajo su camisa. Estaba segura de que aún había mucho que explorar y descubrir.

— No sé… No me terminan de agradar estos "juegos" de sociedad. Hay demasiadas formalidades y yo pierdo demasiado mi tiempo. —Se detuvo, sonrió de medio lado y miró a Rose con complicidad—. Además, tienden a volverse aburridos al cabo de cierto número de horas. Y ahora, contésteme usted.

— Necesitaba aire y, bueno… —Rose le señaló la pitillera y sonrió—. … tabaco. Aunque ya puestos a confesar, le diré que a mí tampoco me gustan las formalidades. De hecho…—Dejó escapar una risita y se apoyó en la barandilla—.… no suelo ser nada formal.

— ¿Ah, no?—Marcus enarcó una ceja burlonamente y se cruzó de brazos—. ¿Acostumbra a llegar tarde, a tutear a la gente y a comerse el último dulce del plato?

Rose dejó escapar una carcajada y asintió. Si Marcus supiera todo lo informal que ella podía llegar a ser, ya habría huido. La joven rememoró para sí todas sus travesuras, especialmente las más recientes y sonrió ampliamente.

— Por Dios, qué envidia.—declaró con sinceridad y se pasó una mano por el pelo.

— ¿Envidia? ¡Se supone que tiene que admirarme por mi recato y mis excelentes modales!

Marcus puso los ojos en blanco y negó con la cabeza. Aquella muchacha era un soplo de vida en su rutina. No recordaba haber conocido a alguien tan especial como ella. Era perspicaz, divertida, sincera y desvergonzada. Y eso sin contar su delicada belleza. Una maravilla.

— Para ser justos, no me está tuteando en absoluto. —Marcus se incorporó y encendió otro cigarro—. Aún sigue llamándome de usted.

Esta vez fue Rose la sorprendida. Se le quedó mirando durante unos segundos, preguntándose si habría trampa en aquella afirmación.

— ¿Puedo… tutearte? —preguntó, incrédula.

— ¿Puedo hacerlo yo?—le contestó y sonrió.

Ambos se miraron con complicidad y asintieron.

— Entonces…estamos de acuerdo. Nada de normas protocolarias. —declaró y volvió a incorporarse para aliviar los calambres de sus gemelos, aunque lo hizo de mala gana. Su entrepierna aún pulsaba contra la tela del pantalón, y eso sí que no era correcto. Dispuesto a alejar la atención de la joven de él, le ofreció otro cigarrillo.

Rose aceptó y le dedicó una sonrisa agradecida.

— Satisface mi curiosidad, Marcus. —La joven le miró e hizo un gesto para que encendiera su cigarro—. ¿Cómo conociste a mi padre?

Marcus se acercó a ella, encendió su cigarro y aprovechó para robarle una sutil caricia.

— En Alemania. Tu padre dio varias conferencias allí y asistí a algunas por mera curiosidad. Pero descubrí que me gustaban sus obras y comencé a comprar sus libros. —Dio una larga calada y dejó escapar el humo lentamente—. Pero conocerle, propiamente dicho, fue aquí, en mi casa.

— ¿En tu casa?—Rose enarcó una ceja y le miró con extrañeza. Sintió un fuerte ramalazo de ira pero lo sofocó rápidamente. Su padre tendría motivos para no contarle nada.

— Sí, claro. Le conocí cuando el barón de Colchester y sus socios vinieron a pedirme que participara en uno de sus negocios. Fue un encuentro muy agradable.—Terminó y miró la hora en su reloj de bolsillo. Empezaba a hacerse muy tarde, pero no tenía ganas de marcharse. A pesar de que la conversación se acercaba a temas peligrosos estaba disfrutando mucho de su compañía.

Rose frunció el ceño y desvió la mirada hacia el interior del salón. Vio a Amanda en un rincón hablando con un hombre y a su padre junto a otro. Aparentemente, seguían discutiendo.

— Mi padre me dijo que eres alemán. —dijo para cambiar de tema—. ¿Por qué decidiste venir a Inglaterra?

Los recuerdos llenaron la memoria de Marcus con fuerza y sintió una oleada de rabia. Se encogió de hombros y clavó la mirada en algún punto del jardín.

— La culpa la tuvieron los negocios de mi padre. Tenía muchos aquí y muy pocos en Alemania.

— ¿Y nunca has pensado en volver?

— Oh, volví. Y estuve de un lado para otro. —Marcus sonrió de medio lado y miró al cielo sin estrellas—. Pero siempre termino volviendo.

Rose asintió con conformidad y dio una calada al cigarro para evitar que se consumiera.

— A mí también me gusta viajar. —comentó y rememoró para sí los lugares en los que había estado—. Es algo que hacía muy a menudo.

— ¿Hacías?—Marcus observó a la joven, repentinamente preocupado al escuchar la tristeza implícita en su frase. No quiso preguntar nada más por miedo a encontrarse con un tema espinoso, aunque sentía mucha curiosidad por saber más de ella.

— Es una historia muy larga…—empezó lánguidamente, pero se detuvo. Sus ojos brillaron peligrosamente y su sonrisa se tornó traviesa—. Pero te la contaré si me dejas soltarme el pelo. —Se llevó las manos a la cabeza e hizo un puchero, como los niños pequeños cuando quieren algo—.En serio, estas horquillas me están matando.

Marcus dejó escapar una carcajada y asintió, cada vez más fascinado por aquella mujer. Nunca sabía por dónde iba a salir, y convertía cada encuentro en una aventura. Cuando volvió a mirarla, Marcus se preguntó mentalmente qué ocurriría en la siguiente ocasión.

— No necesitas mi permiso, eres perfectamente libre de hacerlo. —Marcus se detuvo, pensativo—. Aunque espero que tengas a mano una buena excusa para explicar todo esto. —Señaló a su alrededor, al tabaco, al sombrerito, y ahora al pelo de ella.

— No te preocupes, algo inventaré. —contestó divertida y se deshizo el cuidado moño hasta que su pelo se desenredó por completo y cayó hasta cubrir sus caderas. Después continuó—. Viajar siempre ha sido una de mis grandes pasiones. He estado con mi padre en muchos países, casi siempre por trabajo. Pero ahora que he crecido le he metido en un lío. —Rose sonrió con amargura y dejó escapar un hondo suspiro—. Con todo eso de mi presentación en sociedad y la búsqueda incesante de un marido decente… ha terminado por asentarse aquí. Llevamos en Londres tres años y no tiene intención de que eso vaya a cambiar, al menos no hasta que me case. Mi padre está convencido de que mi marido ideal está a punto de llegar.

— Quizá tenga razón. —la animó con suavidad y cedió a la tentación de apartarle un mechón rebelde de la cara. Tenía el pelo muy suave, y por Dios, le estaba resultando muy difícil no acariciarlo.

Marcus rozó su mejilla con lentitud y alargó la caricia todo lo que pudo. Después tomó aire y se apartó, confuso.

— ¿Y qué dice tu madre de todo esto?

— Mi madre está…

El brusco sonido de una discusión a gritos interrumpió a la joven. Las voces eran claramente masculinas, y una de ellas pertenecía a su padre. Rose miró angustiada a Marcus, y antes de que éste dijera nada, echó a correr hacia el salón. Marcus le siguió rápidamente, preocupado. Cuando llegaron, vieron a Vandor sujetando al que había sido su acompañante durante toda la noche, Basil Singht, y a éste luchando por zafarse de él. Las miradas de ambos estaban clavadas en otro hombre que apenas se podía mantener sentado. Llevaba en su mano derecha una botella de ginebra a medio llenar, y parecía tener intención de vaciarla esa misma noche.

— ¡¡Maldito bastardo!! ¡¿Cómo… cómo te atreves a decirme eso?! ¡¿Cómo te atreves a culparme a mí de esto?! —gritó Basil mientras miraba al hombre que tenía frente a él y que sonreía sin humor.

— Calma, Basil. Estas no son maneras de hablar las cosas. — intervino Vandor y tiró hacia atrás de su compañero, aunque en sus ojos brillaba la misma frialdad que en los de su amigo. Ese hombre, Geoffrey Stanfford, barón de Colchester, les había hundido en la miseria.

Basil se giró hacia Vandor y con un brusco movimiento se apartó de él. Las pocas personas que aún quedaban en la sala se acercaron atraídas por los gritos. Rose y Marcus se acercaron rápidamente y buscaron un lugar entre el círculo de curiosos. Amanda se les unió poco después, con cara de pocos amigos.

— Es Geoffrey. —dijo Amanda y miró a su marido con dureza —. Te dije que lo mantuvieras controlado. ¡Maldita sea! Ahora está echándolo todo a perder, como de costumbre.

— ¿Pero qué…? —Marcus buscó con la mirada a su amigo y al encontrarle, cerró los ojos. Estaba borracho. Otra vez. No había conseguido que cumpliera su palabra de no volver a beber.

Marcus vio cómo se levantaba, tambaleante y como se enfrentaba a Basil. En sus ojos se veía la rabia, la amargura, la necesidad de un trago más.

— Métete en tus asuntos, Basil y déjame en paz. —Gruñó y dio otro trago a la botella.

— ¡Es que tú has jodido mis asuntos, hijo de puta!— contraatacó Basil verbalmente, furioso y cada vez más desesperado. Sentía la necesidad de golpearle, de cebarse con él hasta que no volviera a moverse.

Geoffrey rió amargamente y volvió a beber de la casi vacía botella.

Eso te pasa por juntarte con las personas inadecuadas. Si no hubieras confiado en mí, no te habría pasado nada. —farfulló a media voz y se secó los labios con la manga.

— ¡Era nuestro negocio, Stanfford!—intervino Vandor, y volvió a sujetar con fuerza a su compañero, que se había abalanzado sobre Geoffrey—. ¡Nuestro dinero!

Al escuchar las amargas palabras de Vandor, Geoffrey sonrió con acritud y agitó la botella medio vacía. Sus ojos azules brillaron con desesperación al darse cuenta de que la ginebra se estaba terminando.

— ¿Y cómo te crees que se financian éstas? De algún lado tendría que sacar el dinero. —confesó de mala gana y se encogió de hombros con indiferencia.

— Y nos has arruinado… arruinado… —Gimió Basil y se dejó caer de rodillas al suelo—. No nos queda nada…

Las pocas personas que quedaban en la habitación vieron como la desesperación del hombre afloraba con fuerza, por lo que apartaron la mirada para brindarle un momento de paz. Basil Singht era un burgués al que la aristocracia respetaba mucho y no se merecía aquella humillación. Esperaron a que Vandor le levantara para observarles de nuevo, con avidez. Un cotilleo era un cotillo, y este tenía pinta de ser muy jugoso.

— Vamos Basil, no vamos a solucionar nada así. —masculló Vandor y lo obligó a sentarse. Éste enterró el rostro entre las manos y se echó a temblar.

Geoffrey contempló a Basil durante unos segundos. Después, su mirada buscó la de Vandor, y por último miró a la muchedumbre que murmuraba en voz baja. Vio el gesto pétreo de Marcus, y sintió como todo él se estremecía de asco y amargura.

— No eres el único que tiene problemas. —musitó en voz baja y aferró la botella con más fuerza. Después se tambaleó hasta la salida y abandonó la habitación. Vio a Marcus acercarse, pero le ignoró y cerró la puerta antes de que él llegara.

Necesitaba alejarse de todos ellos, y especialmente de sí mismo y de sus recuerdos. Geoffrey sintió las lágrimas agolparse en sus ojos y la acuciante necesidad de enturbiar su vista con más alcohol. Dio otro trago. Y uno más. Sentía un profundo sopor que le impedía sentir nada pero que aún le permitía pensar. La ginebra volvió a quemarle la garganta con fuerza y le sumió ,poco a poco, en la desesperación.

***

“Es un borracho” escuchó Rose de boca una mujer. “No, es un ladrón. Ha robado el dinero de sus socios”, contestó un hombre. “¿Es cierto que mató a su mujer?”, se escuchó un poco más allá.

Rose se apartó de la muchedumbre a toda prisa al sentir que empezaba a faltarle el aire. Los rumores y cuchicheos aún resonaban en sus oídos, junto a la palabra “arruinados”. Un sudor frío la recorrió de arriba abajo y la dejó paralizada. Necesitaba respuestas de inmediato. Quería saber qué estaba ocurriendo y qué podía hacer para ayudar.

La joven se giró en redondo y se dirigió hasta donde estaba su padre. Se le veía cansado y tenso, pero no de la misma manera que a Basil. Amanda estaba junto a ellos y les ofrecía una copa de brandy. Cuando Rose llegó hasta ellos, Vandor se giró y esbozó una débil sonrisa.

— Rose…

— ¿Está bien, padre?—Rose le miró preocupada y se sentó junto a él—. ¿Qué ha pasado? He escuchado la pelea y… Vandor se levantó y cogió de la mano a su hija. Ésta dejó la frase a la mitad y le interrogó con la mirada.

— Tengo que hablar contigo, Rose.

— El estudio del final del pasillo está libre, señor Drescher.— Amanda les señaló una puerta—. Pueden usarlo si lo desean.

Las palabras de Amanda resonaron en su cabeza y le hicieron reaccionar. Vandor asintió en señal de agradecimiento y dirigió sus pasos hacia allí. Rose le siguió de inmediato. Cuando la puerta del estudio se cerró tras ellos, la joven dejó escapar el aire que llevaba conteniendo en los últimos minutos.

— No quería que te enterases así. —empezó Vandor sin saber qué decir.

— Entonces… ¿Es cierto? ¿Estamos arruinados?

Escuchó su voz como si viniera de muy lejos, o como si no fuese suya. También vio como su padre asentía. A su alrededor los objetos empezaron a dar vueltas y vueltas, por lo que se dejó caer en la primera silla que tuvo a su alcance. Todo era tan irreal que la asustaba abrir a los ojos y reconocer que estaban metidos en un serio problema.

— ¿Cómo ha sido?—preguntó con un hilo de voz. — Es… difícil de explicar. —Vandor tomó aire y se sentó junto a ella—. Lo siento.

— Tú no tienes la culpa…

— Pero lo siento de todos modos. —reafirmó y apartó la mirada para que su hija no viera el miedo que se reflejaba en sus ojos—. No debí embarcarme en el mundo de los negocios. Me fié de Basil y de su instinto, pero salió mal.

Rose sintió las lágrimas caer por sus mejillas. Estaban arruinados completamente. ¿Qué sería de ellos ahora?, se preguntó y notó el miedo atenazar su corazón. Se quedarían en la calle, buscando una manera de sobrevivir. Sin embargo, el miedo no consiguió sofocar todas las preguntas que quería hacer.

— ¿Qué tiene que ver el barón de Colchester en todo esto?

Él es el causante de todo, ¡joder! Pensó Vandor y se tensó. La sola mención de ese malnacido le hacía temblar de rabia y le hacía recordar lo que no quería. Al principio todo había ido bien: el negocio funcionaba a la perfección y los beneficios eran suculentos. Incluso se hablaba de buscar inversores extranjeros para expandir el negocio. Y de pronto… de la noche a la mañana, Geoffrey se retiró, se llevó todo el dinero que había invertido y les dejó en la estacada. Él, que era el mayor inversor y la cabeza del negocio. En ese momento tanto Vandor como Basil vieron extraño su comportamiento, especialmente al ver las desorbitadas ganancias del último mes. Pronto se enteraron de que Geoffrey había enviudado y que se había dado a la bebida y al juego. A partir de ese momento, los negocios fueron de mal en peor. Sin la férrea guía del barón, el negocio fue dando tumbos y pronto empezó a perder dinero. Las ganancias disminuyeron a pasos agigantados y las inversiones también. Un año después del abandono de Geoffrey las cuentas entraron en números rojos. — La idea de abrir el negocio fue del barón. —contestó, en voz baja —.Basil conocía su buena fama en los negocios, así que ni se lo pensó. Se asoció con él en cuanto tuvo oportunidad. Después Basil me lo propuso a mí, y Geoffrey a lord Meister. —Vandor desvió la mirada y apretó los puños—. Él fue el único que se negó, aunque nos aconsejó que invirtiéramos. Al parecer, él también confiaba en el barón. —masculló con amargura y se levantó para pasear por la habitación—. El negocio fue un éxito rotundo.

Rose asintió mientras intentaba asimilar todo lo que su padre la decía.

— Entonces, si todo iba bien… ¿Qué pasó?—preguntó confusa. Había algo más, algo que se escapaba a su entendimiento y que no lograba comprender.

Al ver el gesto confuso de su hija, Vandor esbozó una sonrisa carente de humor y se pasó la mano por el encanecido pelo.

— La vida da muchos reveses. Y a nosotros nos tocó a la vez. —musitó y cerró los ojos, pesaroso—. Geoffrey enviudó y se retiró del negocio. Se llevó todo el dinero que había invertido, todas sus ganancias. Nos dejó tiritando, pero aún teníamos suficiente dinero como para pagar a los acreedores. Y créeme, Basil sacrificó mucho tiempo y mucho dinero intentando levantar el negocio. Pero, ¡maldita sea! Yo soy escritor, ¡y Basil un triste comerciante de telas! ¡Todo aquello nos venía grande!

Rose se levantó y apoyó una mano sobre su hombro. Vandor se tranquilizó y estrechó su mano con cariño, aunque escondió sus ojos llenos de lágrimas.

— Después nos enteramos de que nadie quería invertir en nosotros. Geoffrey había dilapidado todo su dinero en la bebida y en el juego, y como él había sido el cabecilla del plan… nadie se fiaba de nosotros. Su reputación nos estaba afectando también a nosotros, sin que importara lo que hiciéramos. Basil invirtió todo lo que le quedaba hace una semana con la intención de encontrar aquí a nuevos inversores. Pero no lo ha conseguido y… lo hemos perdido todo.

Ambos se sumieron en un denso silencio lleno de dudas y de preguntas no formuladas. Finalmente, fue Rose quien lo rompió. — ¿Y qué vamos a hacer?

Vandor se giró hacia su hija y la contempló en silencio. Su desgracia sería peor para ella. Todo a lo que la había acostumbrado desaparecía de un plumazo, y él no sabía qué hacer para evitarlo.

— No lo sé, cariño. No lo sé.

***

Poco después de que los Drescher desaparecieran en el estudio, Marcus salió de otra habitación. Su rostro estaba lleno de sombras de preocupación y cansancio, pero aun así mantuvo la compostura. Cogió aire un par de veces y relajó los hombros, después se acercó a Amanda y a Basil que aún permanecían sentados. Los demás invitados se habían marchado ya, afortunadamente. No estaba de humor para aguantar a nadie más y mucho menos para escuchar más rumores y estupideces. Se había pasado el último cuarto de hora bregando con Geoffrey y su borrachera, pero había conseguido que durmiera un rato. Cuando estuviera más sereno hablaría con él y aclararían muchas cosas.

— Basil. —saludó y esbozó una sonrisa tranquilizadora—. ¿Está mejor?

Amanda chasqueó la lengua y se cruzó de brazos.

— Acaba de arruinarse, Marcus. ¿Cómo va a estar?

Marcus miró a su mujer con dureza y sacudió la cabeza sin dar crédito a lo que oía. En ese momento se escuchó el sordo rumor de una puerta al cerrarse y el inequívoco sonido de una discusión. Marcus se giró hacia el pasillo y esperó a que los Drescher aparecieran. Quería disculparse con ellos por el comportamiento de Geoffrey y comprobar que Rose estaba bien. Él estaba al corriente de sus problemas financieros, y lamentaba mucho su situación.

— ¡No puedes irte así como así! —exclamó Rose desesperada y se detuvo para mirar a su padre.

— Es la única manera, Rose. Y no levantes la voz. —contestó Vandor y pasó junto a ella. Ya había tomado una decisión y no iba a revocarla. Su familia saldría adelante fuera como fuera, aunque eso significara tener que hacer un sacrificio.

Rose sintió como sus ojos se llenaban de lágrimas de frustración e impotencia. Cuando su padre tomaba una decisión era imposible cambiarla. Daba igual la manera en que eso les afectara, todo se hacía tal y como él quería, hasta el final. La joven se secó las lágrimas apresuradamente y le siguió a trompicones.

— Gracias por dejarnos ese momento, milady. —Vandor sonrió con tristeza y miró a Basil, que seguía con la mirada clavada en el suelo, en estado de shock.

Amanda le devolvió la sonrisa e hizo un gesto para quitarle importancia. Marcus también sonrió con amabilidad.

— Geoffrey… quiero decir, el barón de Colchester me ha pedido que me disculpe en su nombre. Su comportamiento ha sido atroz.

Vandor frunció el ceño y resopló.

— Su comportamiento lleva siendo así mucho tiempo, milord.

Marcus se encogió de hombros y no añadió nada más. En realidad no había mucho más que decir. Todos se quedaron en silencio durante unos segundos, hasta que éste se volvió incómodo. Fue Vandor quien lo rompió:

— He de suponer que todos conocen mi… actual situación económica. —empezó en voz muy baja, como si no supiera qué decir. Sentía la incómoda sensación de sus manos al temblar, así que las metió en los bolsillos—. Mis libros, aunque se compran, no dan tanto dinero como la gente cree, y a mis años… es difícil encontrar un trabajo decente.

— Padre, por favor…

— No, Rose. —la interrumpió y tomó aire. Cuanto antes lo dijera, antes se quitaría ese peso de encima—. Nos vamos a América.

Aquellas palabras cayeron sobre Marcus como un balde de agua fría. ¿Se marchaban?, pensó y le pareció que todo a su alrededor desaparecía. Un sudor frío cubrió su cuerpo e hizo que se removiera incómodo. Abrió la boca para hablar, pero Amanda se le adelantó:

— ¿A América?

— Sí, milady. Un hermano de mi mujer vive allí. —explicó y se encogió de hombros—. Es la única familia que tenemos. Y supongo que Basil nos acompañará. ¿Verdad?

Basil se limitó a asentir, pero no dijo nada más. Aún estaba pálido, y en sus ojos se reflejaba un terror demoledor.

— Pero, padre…por favor, hay otras maneras de conseguir dinero. —suplicó Rose y lanzó una desesperada mirada a Marcus. No podían irse, no ahora que le había conocido y que su vida empezaba a tener sentido.

Marcus miró primero a Vandor. En sus ojos vio la férrea decisión de sacar a su familia adelante. Y le entendió, ya que él también habría actuado de la misma manera. Pero al mirar a Rose a los ojos se dio cuenta de que no podía dejarla marchar. Había algo en ella que le hechizaba, que le fascinaba y le atraía. Algo que, de alguna manera, le hacía sentirse vivo. Por último, Marcus miró a Amanda. Pero en ella solo vio el vacío y una amistad que se apagaba lentamente.

— ¿Y su hija, Drescher?—preguntó, seriamente. Después se cruzó de brazos para que no vieran que temblaba—. ¿Va a permitir que sacrifique su vida en el campo? ¿Después de todo lo que han luchado por convertirla en una dama?

Una oleada de rabia recorrió a Vandor, que apretó las mandíbulas con fuerza y se enfrentó a Marcus.

— Lo que haga con mi hija y con mi vida no es de su incumbencia, milord.

Inmediatamente Marcus levantó las manos para tranquilizarle.

— No lo he puesto en duda. Pero recapacite. —empezó Marcus con suavidad—. Ha empleado los últimos tres años de su vida en hacer que su hija se convierta en una dama. Para que fuera presentada en sociedad y que encontrara un buen marido. Si se marcha… ¿De qué servirá todo eso?

— Entiendo lo que quiere decir, pero no encuentro otra solución. —contestó Vandor con brusquedad.

Marcus miró a su mujer, dubitativo. Se le había ocurrido una manera de mantener a Rose a su lado, pero no sabía a qué precio. Pero tenía que intentarlo… ya lidiaría con Amanda más tarde.

— ¿Y si yo me ocupara de su hija mientras usted está fuera? — ¿Cómo dice?

No podía estar diciéndolo en serio. Vandor miró a Marcus y sacudió la cabeza incrédulo. La sola idea de que un duque como él se interesara por su hija era ridícula.

— Puedo acogerla como mi pupila. Si acepta, yo me haré cargo de su educación, de su presentación en sociedad y de todos los gatos que conlleve. A fin de cuentas, yo tengo parte de culpa de lo ocurrido. Si no les hubiera aconsejado mal, usted no…

— Pero, milord…—Rose miró a Marcus con extrañeza. Pero al ver su sonrisa tranquilizadora, asintió.

— ¡Marcus! —protestó Amanda rápidamente, sin creerse lo que oía. Su marido no podía meter a otra mujer en su casa de esa manera. Por el amor de Dios, ¿qué pensarían sus amigos?

— Querida… luego. — masculló Marcus entre dientes y miró de nuevo a Vandor.

Amanda miró con frialdad a la joven y suspiró. Era más que evidente que había algo entre ellos, aunque no consiguiera adivinar qué era. Eso sí, estaba segura de que Marcus no le había sido infiel. El contrato matrimonial dejaba muy claro las consecuencias de una infidelidad por parte de alguno de ellos, y Marcus no era tan estúpido. Precisamente era eso lo único que mantenía a flote su matrimonio. Ya no quedaba nada puro entre ellos, salvo una fría cortesía. Era cierto que aún guardaba a Marcus mucho cariño y respeto, pero no podía compararse con lo que había sentido por él en años anteriores. Amanda había pasado toda su juventud con Marcus y a pesar de que lo había amado con locura, en aquellos momentos no podía sentirse más vacía y sola. Lo único que parecía llenarla era la lujosa vida que él le proporcionaba y los recuerdos que tenía de sus buenos años. Por eso aún no lo había abandonado. Si lo hacía, o si se buscaba un amante… todo aquello desaparecería de un plumazo y se vería en la calle, pensó abatida y desvió la mirada de la joven. De momento no podía hacer nada, salvo esperar.

Amanda se había ido resignando al ver que su vida no iba a cambiar. No estaba enamorada de su marido y no podía buscar el amor fuera por miedo a perder su lujosa vida. La única opción que le quedaba era que fuera Marcus quien levantara el telón de aquella farsa amorosa. Si él era quien tiraba la toalla… Amanda se mordió el labio inferior mientras una idea tomaba forma en su cabeza: por un momento imaginó a la joven que tenía delante en brazos de Marcus, y no como su amante, sino como su esposa. Los ojos de Amanda se iluminaron al darse cuenta de que Marcus le había traído la solución a todos sus problemas. Conseguiría que aquella tímida y sosa muchacha se convirtiera en toda una dama que enamoraría a su marido. De ese modo mataría dos pájaros de un tiro. A fin de cuentas, si era Marcus quien la abandonaba a ella…no sólo estaría libre de un matrimonio que no deseaba, sino que también conseguiría todos los títulos y posesiones de su marido. Sería él quien se quedara en la calle.

Amanda sonrió con satisfacción y volvió a prestar atención a la conversación.

— …no aceptamos caridad. —dijo Vandor y se cruzó de brazos.

— No es caridad, Drescher. Cuando regrese de América podrá pagarme la deuda que contraiga con lo que haya ganado.

— E imagine lo mucho que aprenderá con nosotros.—añadió Amanda, poco dispuesta a perder la oportunidad de ser libre y rica—. Le encontraremos un marido rico.

Vandor dudó y miró a su hija. Lo que vio en ella se clavó en su corazón como un dardo envenenado: miedo, tristeza, preocupación. Si se quedaba allí no tendrían para comer y Rose se vería obligada a trabajar. Pero si hacía caso al duque… Vandor dejó escapar el aire que contenía y asintió. Sería lo mejor para ella. Y él haría lo que fuese para que ella fuera feliz.

— Está bien, milord. Acepto. —Vandor le tendió la mano a Marcus y la estrechó con fuerza. Sus miradas se encontraron, acero y hielo, cada uno dispuesto a proteger a Rose de una manera diferente—. Pero espero que esta vez su consejo sea bueno. O juro que yo mismo le colgaré.

Marcus asintió y se separó de él, conforme. Él mismo se colgaría si le ocurría algo a la joven.

— Será mejor que nos veamos mañana y concretemos los detalles. No voy a tomarme esto a la ligera. —dijo y miró a Rose—. Siento no haberle pedido opinión en esto, señorita Drescher, pero entenderá que es por su propio bien.

— Lo entiendo perfectamente, milord. —dijo suavemente y miró a su padre con preocupación. Su rostro era imperturbable, y eso no podía ser nada bueno.

Vandor sacudió la cabeza y salió de su momentánea ensoñación. Después le dio un cariñoso apretón en la mano a su hija y le sonrió.

— Vámonos, Rose. Tenemos mucho que hacer. —pidió en voz baja e hizo una reverencia a los duques—.Nos veremos mañana. 

Capítulo VI

Los Drescher dispusieron de muy poco tiempo antes de que Vandor se marchara. Tan pronto como regresaron a su hogar se inició un gran revuelo entre el servicio. Había que organizar pagos, mandar cartas y despedirse de mucha gente querida.

Vandor pasó esa noche sin dormir, y partió al día siguiente hacia casa de los Meister. Regresó horas más tarde, meditabundo pero mucho más relajado. Había mucho de lo que hablar, pero al final él también había terminado por darse cuenta de que era buena idea que Rose se quedara allí. Sin embargo optó por no contarle demasiado ya que no quería preocuparla más de lo necesario. Solo le comunicó que se trasladaría a casa de los Meister en el plazo de una semana, y que ese mismo día, él se marcharía. La joven se había limitado a asentir, pero él la escuchó llorar horas más tarde. No tuvo valor para consolarla, así que dejó que se desahogara en la intimidad de su habitación. Poco después, al caer la noche, Vandor cayó en un sueño inquieto lleno de imágenes del mar, de barcos y de sollozos que traía el viento. Despertó cuando el sol acarició su mejilla, muchas horas después.

El jaleo en casa de los Drescher era cada vez más evidente. Maletas que subían y que bajaban, que se vaciaban y se volvían a llenar. No había mucho que llevarse, pero Vandor insistió en repasar todo una y otra vez, hasta que se aseguró de que todo estaba en orden. No podían dejar nada al azar, porque habían comprobado que las consecuencias eran nefastas. Poco a poco, paso a paso, la casa quedó vacía y en silencio.

Vandor suspiró y se apoyó en el marco de la puerta del salón, agotado. Había sido un día muy ajetreado y lleno de movimiento. Los criados habían sido designados a nuevas casas, las cartas ordenadas, los vestidos planchados y ordenados. Las deudas… pagadas. Todo estaba listo para su partida, pensó y levantó la mirada para contemplar a su hija y a Dorothy.Ambas cuchicheaban de espadas a él, así que supuso que no le habían oído llegar.

— Pero, Dotty… ¿Qué pasará contigo? Papá estará fuera un tiempo y yo… bueno, yo no creo que pueda pasarme por aquí. Al menos no tanto como me gustaría.

Dorothy sonrió para sí y continuó cosiendo el dobladillo de un vestido.

— Eso no son cosas nuestras, niña. Tu padre se encargará de todo, ya lo verás.

Iba a echar de menos todo aquello, pensó y notó un pinchazo de dolor en el pecho. Rose miró con nostalgia las conocidas paredes y sintió como sus ojos se llenaban de lágrimas. Había tantos recuerdos en aquella casa que no conseguía ordenarlos, y ahora… todo iba a desaparecer.

— Te voy a echar de menos. —declaró, en voz muy baja. — Intentaré ponerme en contacto contigo cuando… te vayas.

— ¿Va a echarme?—Dorothy levantó bruscamente la cabeza y se enfrentó directamente con Vandor, que parpadeó sorprendido—. ¿Va usted a permitir que me saquen a la calle como basura?

— Dotty, cálmate. —contestó Vandor, inquieto—. No voy a dejar que te echen, te lo prometo.

Dorothy entornó los ojos, furibunda y apretó con fuerza el vestido que sujetaba.

— ¡Eso espero, mi buen señor! Porque si después de todo, de lo que le he aguantado y de lo que le he sufrido usted me echa cual perro con rabia…yo… —La voz de la mujer se quebró y por un momento pareció que perdía el habla—. … Iré donde esté usted a gritarle. Sí, mi buen señor. ¡A gritarle! Día y noche si es necesario hasta que Dios se apiade de usted y lo deje sordo. —declaró con vehemencia y se cruzó de brazos, desafiante.

— ¿A gritarme? Vaya…— Vandor sonrió brevemente y miró con ternura a Dotty.

Ella le devolvió la mirada y no pudo evitar dedicarle una sonrisa cariñosa. Tras ellos, Rose se dio cuenta de que aquel momento era especial, así que salió discretamente de la habitación.

Unos minutos después la puerta del salón se abrió y ambos aparecieron con los ojos llenos de amor y esperanza. Rose sonrió más tranquila y calmó los inquietos latidos de su corazón. Esperaba que se hubieran dicho todo lo que tenían que decirse antes de que su padre se marchara. Las despedidas resultaban muy duras.

— Su señor padre y yo hemos hecho un trato. —La voz de la mujer sonaba divertida y muy decidida, como si supiera algo que nadie más sabía y eso le hiciera mucha gracia—. Ya que ninguno de ustedes dos van a estar en la casa… ¡yo tampoco!

— ¿Qué?—Rose sintió que su corazón se detenía y como la sangre abandonaba su rostro de golpe. Había confiado en que aunque Dotty fuera llevada a otra casa, ella podría seguir visitándola. Pero el brillo de sus ojos y su sonrisa satisfecha le daba a entender algo muy diferente.

Dorothy esbozó una sonrisa pícara y guiñó un ojo a Rose.

— No te preocupes, cosa bonita. Tu padre ha decidido que yo seré tu acompañante en esa casa de señoritos repeinados. Alguien tendrá que cuidar de ti… ¿Verdad?—Sonrió más ampliamente y se acercó a la joven, que aún no se había repuesto de la impresión. Después la cogió de ambas mejillas y la besó efusivamente en cada una de ellas.

Rose dejó escapar el aire que había contenido y abrazó con fuerza a la que había su madre en los últimos años. Por primera vez desde que se habían enterado del estado de sus cuentas, el destino no les había jugado una mala pasada. La joven estaba segura de que no hubiera aguantado en casa de los Meister sin ella, y ahora que sabía que Dorothy iba a acompañarla, veía su futuro con un poco más de color.

— Pero vamos, niña… tienes que arreglarte pero ya. Mañana tienes que estar en casa de los repeinados antes del mediodía, y supongo que querrás despedirte del bueno de tu padre.

Cuando Rose escuchó la alusión a la inminente despedida, levantó la cabeza y buscó a su padre. Vandor continuaba apoyado en el marco de la puerta y las observaba meditabundo. En sus ojos se veía el reflejo de los sentimientos contradictorios y de la impotencia contenida. Rose sintió como su corazón se encogía de pena, pero entendió como se sentía, ya que ella se encontraba ante las mismas dudas: por un lado, la felicidad de saber que su vida iba a cambiar para bien, y por el otro, el dolor y la tristeza de perder a su padre tan bruscamente. Esta sería la primera vez en años que se separaran y ninguno se veía preparado para afrontarlo.

— Haz caso a Dotty, Rose, y ve a dormir. Mañana será un día muy largo. —Vandor esbozó una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora, aunque no tuvo demasiado éxito. Nunca se le había dado bien mentir, y menos cuando estaba tan cansado.

— Padre… —Rose trató de decir algo que aliviase el malestar que les corroía, pero no lo logró. Dijera lo que dijera, no conseguiría tapar la herida que se había abierto, aunque ninguno de los dos fueran los culpables.

Finalmente, Rose suspiró y le sonrió cariñosamente. Fue una sonrisa tímida, casi infantil. Una sonrisa para un padre que se marchaba. Después se acercó a él, le besó en la mejilla con ternura, y desapareció tras la puerta.

***

La noche pasó lentamente, y estuvo llena de sueños y pensamientos que no conducían a ningún lado. Sin embargo, cuando el sol apareció tras la ventana todos esos miedos se esfumaron de golpe, como si nunca hubieran estado.

Rose despertó cuando el sol llegó a la altura de su cama y la acarició, provocándola una sonrisa. No quería sonreír, pero no podía evitarlo. Aquel sol marcaría la diferencia entre su antigua vida y aquella que estaba a punto de empezar. Aún notaba una punzada de tristeza al saber que su padre se iba marchar, pero trataba de no ser pesimista. Su padre se marcharía, trabajaría y volvería en unos meses. Todo iría bien.

Se levantó con energía, dispuesta a afrontar todos los problemas que vinieran y a salir ilesa de ellos. Eso era lo que su padre le había enseñado, y aquel era el momento de hacer que se sintiera orgulloso. La joven tomó aire profundamente y terminó de abrochar los numerosos botones del vestido de muselina, después se miró en el espejo y pellizcó sus mejillas para que cogieran algo de color. Por último, dejó escapar el aire con un suspiro y bajó las escaleras para enfrentarse a lo que más temía: la despedida.

Cuando Rose bajó, encontró a su padre sentado en el sillón, con la mirada perdida y un vaso medio vacío en la mano. Vandor llevaba la misma ropa que el día anterior, pero estaba mucho más arrugada y apestaba a alcohol. Parecía que no se había movido de allí en toda la noche. La joven frunció el ceño y se mordió el labio inferior con fuerza, luchando por no dejarse llevar y romper a llorar.

— ¿Padre?—Rose se acercó hasta el sillón, dudosa. Nunca había visto a su padre tan deprimido o, al menos, no lo recordaba.
Vandorse incorporó con torpeza y buscó a su hija con la mirada. Tenía los ojos vidriosos y le costaba mucho enfocar. Parpadeó molesto hasta que se despejó y después sonrió con aire culpable.

— Rose…—murmuró y le hizo un gesto para que se acercara.

La joven compuso una sonrisa con toda la firmeza que pudo y se sentó en el brazo del sofá. Le miró de reojo, preocupada al ver las profundas ojeras de sus ojos.

— ¿Has dormido algo?

— Algo, sí. —Vandor se levantó y trastabilló un par de veces antes de recuperar el equilibrio. Tomó aire y cuadró los hombros. Después se giró hacia Rose—. Has crecido tanto… —musitó y acarició su mejilla con los nudillos. Por un momento pareció que iba a decir algo más, pero negó y se apartó de la joven para ir a buscar algo en de los cajones de su escritorio—. He estado guardando esto durante diez años. —Vandor se giró y mostró a la joven un colgante en forma de media luna, tan cristalino y perfectamente tallado que centellaba a cada giro.

Rose dejó escapar un jadeo al reconocerlo y se llevó una mano al corazón.

— Era de tu madre. Ella siempre quiso que te lo pusieras en tu presentación en sociedad. —Vandor sonrió melancólicamente, como si recordara algo—. Sé que es demasiado pronto, pero… bueno, no sé si llegaré a ver ese día.

— Padre, no diga estupideces. —espetó la joven y frunció el ceño molesta. Después le arrebató el colgante de las manos.

Va a volver padre, tarde o temprano. No va a dejarme sola. No puede dejarme sola, pensó y apretó la joya con más fuerza, hasta que notó sus aristas clavarse en la palma de su mano.

— Ya… — Vandor suspiró y se pasó la mano por el pelo, en un vano intento de borrar los recuerdos agridulces que le traía la visión del colgante.

La media luna de zafiro había sido el primer regalo que Vandor le había hecho a su mujer. Ella lo había conservado durante años, hasta que en su lecho de muerte decidió cedérsela a Rose. Ésa había sido su manera de despedirse del mundo.

Vandor tomó aire y salió de su ensimismamiento, después vació lo que quedaba en el vaso y sonrió de medio lado. Era una sonrisa fingida, aunque no le importó demasiado que su hija se diera cuenta.

— ¿Tienes todo preparado?

Rose asintió y clavó la mirada en el suelo. Minuto a minuto las palabras se acababan y el inevitable momento se acercaba. Notó como se le hacía un nudo en la garganta que no le dejaba respirar y trató de decir algo. Al ver que no lo iba a conseguir se dejó llevar por su instinto así que se levantó y le abrazó.

— Te echaré de menos, papá. —musitó y cerró más los brazos en torno al cuello de su padre, que se estremeció y la abrazó también.

— Yo también, pequeña… yo también. —Su voz sonaba ahogada y temblorosa, casi tanto como la de Rose.

Permanecieron abrazados durante unos minutos, dándose en silencio todos aquellos abrazos que se habían negado en los años anteriores.

— Tendrás cuidado ahí fuera… ¿Verdad?

Vandor sonrió y estrechó a la joven con más fuerza.

— La que tienes que tener cuidado eres tú, Rose. Si me entero de que alguno de los Meister te hace algo o deja que te pase algo… juro por Dios que tomaré cartas en el asunto. Y te aseguro que por muy lores que sean…—amenazó con vehemencia, pero tras unos segundos de reflexión, dejó escapar una risa queda—.Creo que bastará con que le envíe un mensaje con Dotty… ¿No crees?

Rose sonrió levemente y se apretó más contra él. Quería recordar cómo se sentía cuando él la abrazaba, cómo olía, y cómo se escuchaba su voz. Cualquier cosa para evitar olvidarle cuando se marchara. La joven suspiró una vez más, hizo acopio de fuerzas y se separó de él.

— Te escribiré cuando pueda, pequeña, te lo prometo. — afirmó Vandor y sonrió más tranquilo. Era un alivio haberse quitado aquel peso de encima—. Y ahora…, vamos. No podemos llegar tarde.

Rose negó con la cabeza y le dedicó una dulce sonrisa mientras aceptaba el brazo que él le tendía. Dorothy apareció poco después con el resto del equipaje de la joven. Padre e hija se miraron con una agridulce complicidad, después montaron en el carruaje que les esperaba y partieron. Como era de esperar, y muy a su pesar, el camino se les hizo mucho más corto. La campiña inglesa apareció con mucha más rapidez que la vez anterior, y antes de que pudieran echarse atrás se encontraron ante la mansión de los duques.

Allí nadie les esperaba. Los criados iban de un lado a otro sin reparar en su presencia, lo que supuso un alivio para la pareja. Eran unos momentos más juntos, los últimos. Rose bajó del carruaje, sonrió con tristeza y esperó a que su padre llegara a su lado. Cuando le tuvo al alcance, la joven le abrazó con fuerza y contuvo un sollozo.

— ¿Nos… veremos pronto?— preguntó contra su pecho y se dejó acunar.

— Antes de lo que crees. —contestó Vandor y la besó en la frente antes de separarse. Era hora de marcharse y dejar que ella siguiera adelante—. Es un “hasta pronto” no un “adiós”, cariño.

La joven asintió y se secó las lágrimas que corrían por sus mejillas. Vandor sonrió con ternura durante unos segundos, que a ambos les parecieron horas. Después suspiró, la besó en la frente y subió de nuevo al carruaje. Éste no tardó en ponerse en marcha y menos aún en desaparecer de la vista de la joven.

Ella tomó aire, se secó las lágrimas y se giró hacia la mansión. Ahora o nunca, pensó y tras un momento de reflexión, llamó a la puerta.

***

Marcus gruñó cuando sintió la luz del sol depositarse sobre sus ojos. Apenas había dormido esa noche, y ahora que estaba cogiendo el sueño… amanecía. No era justo, pensó y se giró buscando una posición cómoda para volver a dormirse. Las pesadillas le habían tenido toda la noche al piano, donde siempre espantaba a sus fantasmas. Esa noche no había sido diferente a otras, pero no podía evitar el cansancio. Volvió a cerrar los ojos, pero no consiguió nada. Una vez que abría los ojos por la mañana, no podía cerrarlos, por mucho que lo intentara. Era todo lo contrario a Amanda, pensó, mientras se giraba hacia ella. La mujer dormía plácidamente, sin ser consciente de las idas y venidas de su marido. Marcus bostezó, se estiró como un gato y terminó por levantarse. Decidió que no merecía la pena despertar a Amanda tan temprano, ni siquiera para un revolcón rápido. Después cogió una bata de seda de su silla y se la puso por encima.

Ése era uno de sus pequeños caprichos. Sentir el tacto de la seda sobre él antes y después de irse a dormir. Marcus sonrió brevemente, se abrochó con ligereza el cinturón y se peinó el pelo con los dedos. Nunca había sido una persona muy dada a los lujos, aunque pareciera lo contrario. Lo común en su situación económica era gastar el dinero a mansalva, sin preocuparse en lo que podría pasar en un futuro. Pero Marcus no era así. Si tenía que gastar el dinero para complacer a su mujer… lo hacía, pero siempre con cabeza. No era un as de las finanzas, pero poseía un alto sentido de la prudencia. Eso era, quizá, lo que tanto molestaba a su padre: que era capaz de triunfar allí donde él había tirado la toalla. Marcus bufó y alejó la idea de su padre de la cabeza. Era demasiado pronto para ponerse de mal humor, así que decidió ir a desayunar. Eso siempre le animaba.
Como cada mañana a esa hora, el desayuno humeaba en la mesa: tostadas, mermeladas, frutas frescas y té. Al verlo Marcus sintió el conocido retortijón del hambre y sonrió para sí mientras se sentaba a la mesa. Sin embargo, nada más coger la primera tostada, fue interrumpido por un golpe sordo en la puerta principal. Marcus frunció el ceño y buscó con la mirada a Edward. ¿Dónde se habría metido?, pensó y su ceño se marcó con más fuerza.

— ¡Edward! ¡La maldita puerta! —gritó y mordió su tostada.

Pero pasaron los minutos y nadie apareció. El golpeteo en la puerta se hizo más insistente, y Marcus, irritado, dejó la tostada y se levantó.

No era la primera vez que Marcus abría la puerta de su casa. No lo tenía por costumbre, por supuesto, pero a veces lo hacía. Era algo que sacaba de quicio a Amanda y que a él le reportaba una extraña satisfacción personal. Marcus nunca había podido hacer lo que hacían los demás. Ni siquiera cuando era niño y casi todo les estaba permitido. Aún recordaba a sus hermanos tirarse bolas de barro y jugar con los perros, mientras él daba clase. Recordaba como él luchaba por no echarse a llorar delante de su padre y como se contenía para no pedirle permiso e ir con ellos.

Marcus apretó las mandíbulas con fuerza mientras se acercaba a la puerta. Hacía mucho tiempo de eso, pero aún le escocía. Al menos el tiempo le había dado la carta de libertad. Cuando su padre le cedió el título y sus posesiones, Marcus se vio libre de su yugo. O al menos, de gran parte de él. Había cosas en las que no podía dejar de pensar.

Un nuevo repiqueteo en la puerta le sacó de sus ensoñaciones. Abrió con brusquedad y con el ceño fruncido, molesto.

— Con la impaciencia no se llega a ningún lado.—espetó bruscamente, aunque lo lamentó en cuanto reconoció a la joven.

Rose enarcó una ceja, intrigada y sonrió de medio lado. — Y con la impuntualidad tampoco. —le revocó y dejó que su mirada le recorriera de arriba abajo—. Buenos días, milord.

Marcus sonrió levemente y se apartó de la puerta para que ella pasara. Echó un rápido vistazo a las maletas que habían dejado en su puerta y las ignoró. Ya se encargarían de ellas los criados. No iba a permitir que su invitada hiciera esa clase de labores.

— Buenos días, Rose. —saludó, tuteándola—. No te esperaba tan temprano. ¿Has desayunado?

La joven asintió y le miró con curiosidad. Su mirada cayó directamente en aquella zona del pecho que la bata no tapaba. Rose sintió como su garganta se secaba y como un delicioso tirón en el vientre despertaba su deseo. Solo tenía que alargar la mano y tocarle para tranquilizar esa creciente necesidad de su corazón. Al ver el rumbo de sus pensamientos, enrojeció y se reprendió mentalmente.

— Sí, Marcus. He desayunado. —contestó Rose y le siguió hasta llegar al salón. El olor de las tostadas recién hechas hizo que salivara—. Pero creo que me voy a dejar tentar.

Marcus sonrió al escuchar la palabra “tentar” de labios de ella. Sonaba tan sugerente y erótico que le costó un considerable esfuerzo quedarse quieto.

— Coge lo que quieras, para eso están.

— Uhm…, me decanto por las tostadas. Huelen de maravilla. —afirmó y cogió una de ellas mientras se sentaba en la silla que Marcus le señalaba. Le bastó un rápido vistazo a las mermeladas para coger la de melocotón. Después la mordió y dejó escapar un gemido de placer al saborear su dulzor—.Vaya, nunca había probado una mermelada tan exquisita como ésta. —comentó tras terminar. Después se relamiópasando la punta de la lengua por el labio inferior— .¿Cuánto te ha costado?

Durante un momento, Marcus no fue capaz de responder. Su gesto le turbó intensamente y le obligó a cruzarse de piernas rápidamente. La oleada de excitación que había sentido en ese momento se evidenciaba en una erección que, de haber estado de pie, no hubiera podido disimular. Dio gracias a Dios por estar sentado y se acomodó como pudo.

— Si no recuerdo mal, unas dos libras cada frasco.

— ¿D-dos libras?—Rose se atragantó y le miró con los ojos desmesuradamente abiertos. Nunca, en su vida, había oído un precio tan disparatado para un bote de mermelada—. Pero ¿Qué demonios lleva? ¿Oro?

Marcus sonrió divertido y apuró el café de su taza.

— No, la verdad es que no. Está hecha con melocotones de la India, pero que yo sepa…no, no llevan oro. — Su sonrisa se amplió al ver el desconcierto de la joven, y tuvo que contenerse para no soltar una carcajada—. Ten en cuenta que es un bote bastante grande.

Tenía que estar bromeando. Aquella mermelada no se diferenciaba en nada del que su padre compraba. Rose chasqueó la lengua y miró el bote de mermelada con aire crítico.

— Pues que sepas que te han timado. —contestó con resolución y cogió otra tostada del montón—. Mi padre compra botes como ése por solo veinte peniques. Y el sabor es muy parecido, no tan dulce, cierto… pero muy parecido.

— Bueno, si prefieres la otra puedo mandar a un criado a comprarla ahora. —ofreció, aunque no hizo ningún gesto para llamar a nadie. Se limitó a apoyar el mentón en una mano para contemplarla con detenimiento, completamente fascinado por su manera de comer. El movimiento de sus labios y de sus manos resultaban muy atrayentes, y él era incapaz de apartar la mirada.

Rose notó la fuerza de su mirada y sintió como su piel se erizaba bajo el vestido. La oleada de calor que se dibujó en su vientre subió hasta sus mejillas y las coloreó, pero no se dejó intimidar. Tragó con esfuerzo y le dedicó una sonrisa llena de picardía. — ¿Crees que soy tonta, Marcus? Deja que me aproveche de las mieles de la aristocracia mientras pueda. —La joven rió entre dientes y lamió la mermelada que se había quedado en la comisura del labio—. ¿Toda la comida es así?

Marcus sonrió un poco tirante y volvió a acomodarse en la silla. Su erección palpitaba lentamente, y se llevaba con rapidez todos sus pensamientos coherentes. ¿Comida? ¿Estaba hablando de comida? Por Cristo, la única imagen que tenía sobre eso era a Rose abierta de piernas sobre su mesa y él entre sus muslos…comiendo. Otro tirón en su entrepierna le hizo reaccionar y contestar.

— ¿La comida? Sí, eh… toda. —farfulló rápidamente y apartó la mirada de ella para clavarla en el café. Mejor así, el café no le excitaba en lo más mínimo, pensó y observó el grabado de la taza. Oh, florecillas—. Cuando termines puedo enseñarte la casa. Precisamente ayer terminaron de acomodarla.

— Me parece una idea estupenda. Podemos ir cuando termines, yo ya lo he hecho. —aclaró la joven y se levantó con rapidez. El vestido cayó pesadamente y ella pasó las manos por la tela para quitar todas las arrugas.

Y ahora… ¿qué?, pensó Marcus y tomó aire. Después se cerró la bata hasta hacerse daño. No podía levantarse con ese “problema” tan evidente, pero tampoco podía quedarse sentado sin hacer nada. Afortunadamente la presión del cordón de la bata le tranquilizó lo suficiente como para levantarse también.

— Entonces, vamos.—la animó con un gesto y echó a caminar.

La primera planta de la mansión constaba del vestíbulo, inmenso y lleno de hermosas cristaleras,del salón, la sala de baile, la biblioteca y las cocinas. Desde fuera la mansión era grande, pero una vez dentro, se ampliaba mucho más.

Rose siguió a su anfitrión mientras admiraba la casa a la luz del día. La última vez que la joven había estado allí no se había dedicado a admirar la arquitectura, pero ahora que tenía tiempo, lo haría con mucho gusto. Las habitaciones se sucedieron una tras otra, y parecía que cada una era más hermosa que la anterior. Visitaron el salón principal, y un par de minutos después la sala de baile. Sin embargo, ninguna de las estancias le causó mayor impresión que la biblioteca. Ésta era inmensa y llena de luz. Las estanterías se apretujaban en las paredes y formaban pasillos de ensueño, llenos de palabras y de susurros.

Rose dejó escapar un leve jadeo al ver las hileras de libros que se amontonaban en las estanterías; había libros viejos que se mezclaban con los nuevos, manuscritos, pergaminos… libros de poesía y teatro. Libros de filosofía, de amor prohibido.

— Es… maravillosa.—musitó la joven con un hilo de voz y acarició el tomo de uno de los libros que, pese a estar cubierto de polvo, conservaba su encanto.

Marcus sonrió ante su reacción y se apoyó pacientemente en el marco de la puerta, mientras ella recorría cada pasillo. En cierta manera, Rose estaba recorriendo una parte de él, un lugar que le pertenecía y que no acostumbraba a ser reverenciado con tanta efusividad. Quizá por eso Marcus sintió una oleada de ternura tan intensa hacia la joven. Porque se había atrevido a entrar donde otros retrocedían.

— Lo es. —contestó Marcus con suavidad y entró tras ella. Le bastó una mirada para saber qué libro había cogido ella. Sonrió para sí y buscó otro entre las estanterías. Después, se lo ofreció. — Ésta es la traducción.

Rose rechazó el libro con un gesto y continuó leyendo hasta finalizar el poema.

— Sé leer latín. — contestó y dejó el libro en su sitio—. Ignoraba que te gustara Catulo.

— Ah, pero eso es porque desconoces mucho de mí. —sonrió él y devolvió la traducción a su lugar—. Soy una caja de sorpresas. La joven esbozó una amplia sonrisa y asintió, completamente de acuerdo.

— No eres como los demás aristócratas. —afirmó y siguió deambulando por la biblioteca para contemplar fascinada cada volumen.

— ¿Lo dices por mi amor a la literatura?—Marcus rió entre dientes y la siguió. Quería ver con qué más cosas le sorprendía y deleitaba ella.

— Premio. —murmuró y acarició el lomo de Romeo y Julieta, de Shakespeare. Después continuó andando hasta volver a la entrada de la biblioteca—. Tengo entendido que los lores preferís ir de caza y dormir.

Marcus sonrió para sí y se encogió de hombros.

— Hay de todo, sí.

Rose le devolvió la sonrisa y aceptó que el tiempo de visita había terminado. Aún así, lamentó mucho que Marcus cerrara la puerta. Lo único que deseaba era volver dentro y perderse en una de esas maravillas escritas.

La visita a la planta baja terminó en el jardín trasero de la mansión. Éste era muy diferente al delantero, mucho menos ornamental y visiblemente menos cuidado. Sin embargo, la joven quedó cautivada por su serenidad. Las diferentes plantas y arbustos de colores brillaban bajo el rocío, y crecían altivamente sobre el césped recién cortado. Un camino pedregoso dividía el jardín en dos y se detenía al llegar a una pequeña fuente de aguas cristalinas.

Rose suspiró melancólicamente y rememoró los anchos prados holandeses. Recordó su color y su olor, tan parecido a aquel que llenaba sus fosas nasales, que sintió una punzada de nostalgia.

— … y se nota la mano de mi mujer. — Marcus terminó de explicarse y miró a Rose, que tenía la mirada perdida en algún punto del jardín. Carraspeó para sacarla de sus ensoñaciones y sonrió cuando su gesto se volvió confuso.

— ¿Decías?—frunció el ceño, molesta consigo misma, y esperó una contestación—. Perdona, me distraje.

— Nada importante, Rose. Me limitaba a decirte que el jardín es obra mía, pero que algunos de los últimos arreglos son de mi mujer. —Marcus hizo un gesto en dirección a la casa y sonrió—.¿Continuamos?

Rose asintió con entusiasmo y ambos regresaron al vestíbulo. Después subieron por las amplias escaleras de mármol hacia el segundo piso. La diferencia entre ambas plantas era notable, pero se regían por la misma armonía. La joven contempló ensimismada los cuadros con marcos dorados que adornaban las paredes y admiró su delicadeza y trabajo. Después pasaron por un largo pasillo y llegaron al ala oeste de la mansión, donde se situaba el estudio de Marcus, un par de habitaciones de invitados y una enorme sala de música.

— Otra de mis pasiones. —musitó Marcus y cerró la puerta con suavidad—. No te asustes si lo escuchas de noche. — ¿Puedo saber…?

Marcus se estremeció levemente y negó con la cabeza. Por muy bien que se sintiera con la joven había cosas de las que aún no se atrevía a hablar.

— En otra ocasión, Rose.—contestó suavemente y siguió andando.

El último lugar que visitaron fue el lado este de la casa, que se caracterizaba por albergar el resto de las habitaciones. El pasillo era igual de largo que los demás, y a cada uno de sus lados se veía una puerta cerrada.

Rose siguió a Marcus sin decir nada. En su cabeza resonaban muchas preguntas que aún no tenían respuesta, pero que se disponía a averiguar en cuanto tuviera ocasión. Como decía su padre: la curiosidad siempre había sido uno de sus peores defectos y a la par, la mejor de sus virtudes.

Cuando llegaron al final del pasillo, Marcus se detuvo y abrió la puerta de una habitación muy sencilla, pero increíblemente acogedora. Rose entró sin dudar un momento y contempló maravillada la cama con dosel y el balcón que daba al jardín. Era mucho mejor de lo que ella había imaginado en un principio. No estaba tan decorada como el resto de la casa, pero era por eso por lo que sentía que era especial. La habitación era un reflejo de ella, y eso hizo que se sintiera como en casa.

— Bien, creo que esto es todo. —Marcus se pasó la mano por la barba incipiente, pensativo—.Abajo están las cocinas y arriba el desván… poco más puedo enseñarte, excepto las habitaciones de invitados. ¿Alguna pregunta?

— Ni una sola. —confirmó Rose y desapareció tras el ventanal de la terraza. Momentos después reapareció, con una amplia sonrisa dibujada en su rostro—. Bueno, miento. Hay una.

Marcus hizo un gesto para que continuara y se acomodó más en el incómodo marco de la puerta.

— Si mal no recuerdo, hablaste con mi padre de una “educación”. Supongo que te referías a clases.

— No supones mal.

Una oleada de excitación recorrió a la joven con fuerza. Después asintió, conforme y feliz, aunque ese último sentimiento no terminaba de agradarle.

— ¿Y cuándo empezamos?

— Bueno… —Marcus enlazó las manos tras la espalda y se balanceó suavemente, pensativo. La bata de seda se abrió con el movimiento y dejó al descubierto parte de su pecho desnudo.
Rose abrió mucho los ojos, pero no perdió el tiempo y abarcó con su mirada todo lo que pudo. Cuando sus ávidos ojos se toparon con la tela, la joven gruñó frustrada y se obligó a centrarse en otra cosa. Escuchar era una buena opción, así que dedicó todos sus empeños en captar hasta el más mínimo sonido.

— Las lecciones empezarán mañana, media hora después del té, y durarán exactamente una hora. —recitó Marcus, aún envuelto en sus reflexiones—. El mejor lugar para ello será mi estudio… sí, es más tranquilo. Y no llegues tarde, por favor. Si algo valoro en extremo es la puntualidad. — Marcus se humedeció los labios y relajó el cuerpo, aunque su gesto se hizo un poco más severo—. Y eso me recuerda que el desayuno se sirve a las nueve, la comida a la una, y la cena a las siete.

Rose se estremeció al escuchar la cadencia grave de su voz resonar en sus oídos. Era un sonido espectacular, tan erótico y extraño que despertó su deseo de inmediato. Las pequeñas y discretas espirales de placer se convirtieron de golpe en una llamarada, y la joven se vio obligada a cerrar las piernas con fuerza para paliar esa sensación que no terminaba de satisfacerla.

— El que no esté en la mesa a esas horas se queda sin comer. —continuó y contempló a Rose con fijeza. Algo en ella había cambiado en el último minuto, pero no estaba seguro de saber qué era. Sin embargo no pudo evitar echar una rápida mirada a sus labios, ligeramente entreabiertos, ni a su pecho, que ahora subía y bajaba un poco más deprisa. Marcus se estremeció al notar como su entrepierna se tensaba de inmediato, al igual que el resto de él. Y esta vez no había tazas ni decorados superficiales que le distrajeran—. ¿Entendido?—farfulló, retrocedió un par de pasos y dejó escapar un levísimo jadeo al notar el roce de la tela sobre la creciente dureza de su sexo. Tenía que salir de allí lo antes posible o perdería completamente el control.

Rose asintió con un cabeceo y tragó saliva. Quería decir algo, pero no le salían las palabras. Sentía la garganta seca y su cuerpo arder, exactamente igual que cuando leía determinados libros subidos de tono. Solo que ahora no había ningún texto de por medio.

— Todo claro. Clarísimo. —atinó a decir y apartó la mirada de él—. Creo que es hora de que me instale.

— Completamente de acuerdo. —corroboró Marcus con rotundidad y miró a su alrededor—. Mandaré a alguno de los criados con tus maletas.

Al escuchar su tono de voz, tan ronco y a la vez, tan amable Rose asintió, de espaldas a él. De pronto en esa habitación hacía mucho calor y la joven tuvo que contener las ganas de abanicarse. Definitivamente, necesitaba poner en orden sus pensamientos y dejar de pensar en él.

— Y ahora que me acuerdo... —Rose se giró y le dedicó una media sonrisa—. Mi criada tiene que estar al llegar. ¿Sería mucha molestia que me avisaran cuando llegue?

Marcus le devolvió la sonrisa del mismo modo y negó con la cabeza. Después hizo una leve reverencia y esperó a que ella se girara para cerrar la puerta. En cuanto lo hizo, dejó escapar un gemido ahogado y se apoyó en la pared. Su entrepierna seguía tensa y palpitaba, reclamando atenciones. Marcus puso los ojos en blanco y trató de pensar en otra cosa: en su mujer, por ejemplo. ¿Qué pensaría ella si le encontraba en ese estado? Solo había dos opciones, y en esos momentos ninguna de ellas le terminaba de gustar: o bien se acostaba con ella, o bien Amanda descubría que deseaba a otra mujer y le iba con el cuento a su suegro, lo que significaría que Marcus se quedaba en la calle. No era una imagen muy alegre, así que Marcus terminó por tranquilizarse y dar prioridad a sus responsabilidades.

Marcus tomó aire lentamente y recorrió el pasillo hasta otra de las habitaciones. La estancia estaba completamente a oscuras, aunque se adivinaba una forma femenina en la cama de matrimonio.

— Uhm, ¿Marcus?—llamó Amanda con suavidad, con la voz aún ronca por el sueño.

— Buenos días. —Marcus cerró la puerta tras de sí y se apoyó en ella mientras esperaba a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Unos segundos después pudo ver como su mujer se estiraba sobre las sábanas—. La señorita Drescher ya ha llegado.

— ¿Tan pronto?—El tono de su voz cambió bruscamente y se volvió un áspero gruñido. Momentos después Marcus pudo oír el roce de las sábanas al ser levantadas y los rápidos pasos de la mujer, que iban de un lado para otro—. Sí que se ha dado prisa, sí.

Marcus sonrió para sí y se cruzó de brazos.

— No a todo el mundo le molesta madrugar. —contestó divertido e ignoró el bufido ofendido de la mujer.

Amanda sonrió para sí y abrió las cortinas de la ventana de par en par, a modo de venganza. La luz entró a raudales y les cegó a ambos, pero ella no dio muestras de que le molestara. Todo lo contrario que Marcus, que gruñó y se giró hasta apoyar la cabeza en la pared.

— He estado pensando, Marcus... que yo me encargaré de las clases de modales y de las reuniones sociales.— Amanda se acercó a su vestidor y contempló ensimismada la gran cantidad de vestidos que se acumulaban en él—. Tú puedes encargarte del resto.

Marcus enarcó una ceja, inquisitivo, y se giró hacia ella con los brazos cruzados.

— ¿En serio?

Amanda sonrió más ampliamente y escogió un vestido muy sencillo pero de gran belleza.

— Por supuesto. Esa chiquilla se merece lo mejor de nosotros. Y ya que está aquí, será mejor hacerlo bien. —respondió y se quitó el camisón.

Su piel se erizó de frío, pero apenas le prestó atención. Hubo un tiempo en que, cuando se desnudaba, no le daba tiempo a sentir el frío. Sin embargo, ahora ni siquiera se molestó en mirar a su marido. Estaba claro que él tampoco tenía ganas de sexo y que tenía otras cosas en la que pensar, como ella.

La única preocupación que Amanda tenía en esos momentos en la cabeza era la joven que se acababa de instalar en su casa. Confiaba en que no fuera idiota y en que aprovechara los consejos que ella iba a darle para cazar a Marcus. Si sabía jugar bien sus cartas, Amanda se vería libre y rica en apenas unos meses.

— Coincido contigo. —repuso él y se incorporó. Después se acercó a su propio vestidor y se vistió, mucho más rápido que ella.

— Y ya que estás vestido…—Amanda le dedicó una sonrisa a Marcus, que permanecía callado mientras se abotonaba la camisa. Sin embargo, en cuanto oyó su voz, levantó la cabeza interrogante—.¿Puedes pedirle a Sarah que me ayude con el corsé?

Marcus asintió y terminó de vestirse. Después le dio un suave beso en la coronilla y se marchó en busca de la doncella.

***

Poco después de que Marcus cerrara la puerta de su nueva habitación y la dejara completamente sola, Rose se dejó llevar por el cúmulo de sensaciones que la embargaban. Nunca se había sentido tan confusa y perdida como en ese preciso momento. Quería echarse a llorar por todo lo que había perdido, pero también quería reír por lo que había ganado. Como no conseguía decidirse por ninguna de las dos opciones, la joven se limitó a dejarse caer en la cama y cerrar los ojos, hasta que se vio interrumpida.

Un golpe en la puerta estalló momentáneamente la burbuja de reflexión en la que estaba metida, por lo que dio un respingo y se levantó rápidamente para alisar los pliegues de su vestido.

— ¿Señorita Drescher?—Una voz femenina perfectamente modulada y reconocible atravesó la madera, provocando que Rose frunciera el ceño—. Soy lady Meister, venía a darle mi más sincera y cálida bienvenida. ¿Puedo pasar?

Rose puso los ojos en blanco y se abstuvo de contestar lo primero que le vino a la mente. No podía evitar pensar que aquella amabilidad era completamente fingida, y que aunque ella le diera una negativa, aquella mujer terminaría por salirse con la suya. Mejor empezar con buen pie, decidió y tomó aire.

— Por supuesto, milady. Adelante. —contestó y se aseguró de cargar la frase con toda la ironía que pudo.

Amanda entró momentos después con una sonrisa sesgada, que transformó rápidamente en una mucho más amable. El enfrentamiento visual entre ellas fue inevitable, pero curiosamente enriquecedor. Durante los breves segundos en las que ambas se dedicaron a evaluarse, establecieron una tregua. Estaba claro que si querían un bien común, la felicidad, tendrían que colaborar. Les gustara o no.

— Buenos días, querida. —saludó Amanda y cerró la puerta tras ella. Echó un rápido vistazo a las maletas y sonrió—. ¿Está todo a su gusto? ¿O necesita algo?

— En realidad no. Gracias. —añadió rápidamente y cogió la pequeña maleta—. Dorothy se encargará de mis vestidos cuando llegue. Aunque no sean muchos.

Amanda ignoró el tono airado de la joven y se acercó a ella y a sus escasas pertenencias. Tenía que averiguar hasta que punto era pobretona la muchacha y cuánto le costaría convertirla en una dama decente.

— ¡Oh, vaya! —La mujer arrastró las palabras con elegancia, de modo que aquella sutil frase se convirtió en una sutil queja. Pero no desistió en su empeño. Si de algo estaba orgullosa era de que siempre se salía con la suya—. ¿Me permite verlos? Mi marido me comentó que tenía la tarde libre, así que si lo desea puede acompañarme de compras y así aumentar su fondo de armario. Pretendía encontrarme con unas amigas a las que hace mucho tiempo que no veo y pensé que sería una bonita manera de empezar con sus clases. ¿No lo cree usted así?

— Pues yo… —Empezó Rose dubitativa, pero se calló en cuanto Amanda volvió a abrir la boca.

— Y no se preocupe, no tomaremos el té aquí así que llegaremos a tiempo para la cena. Marcus es tan estricto en ese sentido…—Amanda continuó hablando con la finalidad de distraer a la joven. Cuando lo consiguió, cogió la maletita y soltó el cierre con rapidez. Los vestidos se desparramaron sobre la cama ante la asombrada mirada de Rose, que no fue capaz de reaccionar a tiempo.

Al ver el gesto de frustración de Rose, Amanda tuvo que contener las ganas de sonreírla con suficiencia. Sin embargo, sí sonrió para si mientras separaba los vestidos del montón. Su mirada crítica evaluaba los tejidos, los colores y las formas. Rose permanecía callada, sin saber qué decir o cómo actuar. Por fin, tras sacar todos y cada uno de los vestidos, corsés y camisones de Rose, Amanda alzó el vestido que la joven había llevado durante la fiesta.

— ¡Por fin algo decente! Es el que llevaba durante nuestra fiesta ¿Verdad?—Amanda admiró las suaves formas del vestido y lo dejó junto a los demás, con más cuidado. A fin de cuentas era la única prenda que merecía la pena—.Es sencillo y muy elegante… —continuó y desvió por fin la mirada de la prenda. Después se fijó en Rose, que permanecía callada y con la mirada cargada de ira. Amanda ignoró ese pequeño detalle y esbozó una cálida sonrisa—. ¿No tiene uno negro? Realzaría el tono de su piel de una manera muy favorable, querida.

— Lo único que tengo es lo que ve. Milady. —masculló Rose y cerró con fuerza los puños. No era muy educado pegarle un puñetazo a su anfitriona.

— Pues son pocos, querida. —afirmó con rotundidad y apartó el vestido que más le había gustado. Decidió que el resto se quemarían en la chimenea en cuanto tuviera un poco de tiempo—. Está claro que tenemos que comprar vestidos de día, de fiesta y algunos complementos. No olvidemos que una dama siempre tiene que estar bien provista de sombreros y joyas.

Rose chasqueó la lengua, molesta, pero se abstuvo de comentar nada. Ya se daría cuenta de que no tenía dinero para ninguna de esas tonterías.

— Convenceré a Marcus e iremos de tiendas hoy. ¿De acuerdo?

— ¿Y qué pasa con sus compromisos, milady? No estoy segura de que yo vaya a encajar con sus distinguidas amistades.

Amanda hizo un gesto para quitarle importancia.

— Enviaré una nota de disculpa y me citaré con ellas otro día. No se preocupe, señorita Drescher, estoy segura de que nos lo pasaremos en grande.

La joven asintió sin mucha convicción, pero recordó que seguía sin dinero. Una cosa era parecer una pobretona delante de sus amigas y sufrir esa humillación, y otra cosa muy distinta era dejar que Marcus la viera en esa situación. Recordó entonces que Amanda sabía de su situación económica, y no pudo evitar apretar los dientes con ira. Esa mujer era una maldita zorra, pensó y se obligó a sonreírle, aunque sus labios se limitaron a dibujar una tensa mueca.

— Sigo sin saber cómo voy a pagar los vestidos. —soltó, sin poder contenerse ni un minuto más—. O los coso, milady, o los robo. Y no me gustaría tener que hacer ninguna de las dos cosas. Así que haga el favor de dejar mis vestidos en paz.

Amanda abrió mucho los ojos, escandalizada al escuchar el comentario. Entrecerró los ojos y apretó los dientes.

— No digas eso ni en broma, niña. Marcus dejó muy claro que pagaría lo que hiciera falta, así que deja de quejarte y confía en lo que te digo.

Rose se obligó a tragarse el orgullo y asintió, aún tensa. Era mejor tener a esa mujer de amiga que de enemiga, y su comentario no había sido el más acertado para conseguirlo.

— Como quiera, milady. Yo solo le recordaba mi precaria situación económica.

— Y yo solo te he contestado. —repuso Amanda y se relajó—. Olvídate del dinero, eso es cosa de mi marido. Y ahora, querida, te dejo descansar. Recuerda que la comida es a la una.

— Lo sé, milady. Su marido fue muy insistente en esa parte. —contestó y suspiró.

Amanda sonrió para sí y asintió. Después abrió la puerta y desapareció tras ella, dejando a Rose en compañía del desorden que había provocado. La joven hizo una rápida reverencia a modo de despedida y devolvió su atención a las maletas sin abrir. Sin embargo antes de tocar ninguno de los vestidos, la puerta se abrió de golpe.

— ¿Pero qué…? — La joven se giró malhumorada pero se interrumpió en cuanto vio a Dorothy entrar.

— ¡Hola, bonita! —Entró como un huracán, rápida y decidida—. Es bonita la casa. ¿Verdad? Se ve que los repeinados tienen dinero.

Durante un momento, Rose no supo qué decir. Dorothy era una desvergonzada, pero lo hacía de una manera tan natural que era imposible enfadarse con ella. Al final, la joven dejó escapar una sincera carcajada y miró a la mujer con cariño.

— Dotty, guárdate esas maneras delante de ellos o tendremos problemas.

— ¡Ja! He servido durante muchos años, niña, no creas que éstos ricachones me asustan. — Dorothy sonrió y en sus ojos oscuros y casi apagados se pudo ver una chispa de amor maternal—. No tienes que preocuparte por lo que yo diga o haga, te prometo que seré más diligente que ese mendrugo que se cree un gran mayordomo.— declaró y fijó la mirada en los vestidos—. ¿Desde cuándo es ésta la manera de deshacer el equipaje?

Rose gimió de indignación y se dejó caer en una de las sillas. — No he sido yo, Dotty. Fue esa bruja de Amanda. —acusó la joven y sonrió a modo de disculpa.

Bueno, bueno, yo me encargaré de todo. —La mujer dejó su equipaje cuidadosamente colocado junto a la puerta y se acercó a los armarios para inspeccionarlos con detenimiento—. Puedes marcharte, cariño, aquí no tienes mucho que hacer.

— Quiero ayudarte, Dotty, aún… aún es pronto para enfrentarme a esto sola. ¿Puedo quedarme contigo hasta la hora de la comida?—Rose esbozó una sonrisa asustada, y en sus ojos brilló el miedo que sentía. Todo aquello era nuevo, y ella demasiado inexperta e inocente como para descubrirlo de golpe.

Dorothy sonrió con comprensión y asintió.

— Claro… ven aquí. Ordenaremos todos los vestidos juntas.—La mujer sonrió y le tendió la mano cariñosamente.

Después abrieron las ventanas y dejaron que el tiempo pasara. 

***

El reloj marcó la una con el estruendo que acostumbraba. Rose levantó la cabeza sorprendida y se apresuró a terminar de peinarse. No podía llegar tarde a la primera comida. Se levantó rápidamente y salió mientras se acomodaba el vestido de muselina verde pálido que había escogido.
El pasillo estaba completamente vacío y silencioso lo cual era extraño a esas horas de la mañana. Rose tomó aire profundamente y se acercó a la escalera mientras imitaba el paso elegante de Amanda con escaso éxito. En ese preciso momento una de las puertas se abrió y dejó ver a Marcus que salía abrochándose un chaleco, completamente absorto en la tarea. La joven sonrió, dejó de hacer el tonto y se detuvo junto a la barandilla.

— ¿Bajabas a comer, Marcus?—preguntó, tras asegurarse de que no había nadie del servicio cerca.

Marcus levantó la cabeza con curiosidad y asintió. Definitivamente, le gustaba como sonaba su nombre en labios de la joven. Le hacía sentirse vivo.

— Eso parece, sí. Y veo que no soy el único.— Marcus sonrió y terminó de ajustar el lazo que ataba su pelo, aunque un mechón se escurrió y cayó sobre su mejilla.

Rose contuvo el deseo de acercarse y de colocárselo tras la oreja. La tentación fue tan intensa que notó como sus dedos palpitaban y cosquilleaban de deseo. Suspiró frustrada y apretó con más fuerza la barandilla. Tenía que decir algo, pero no estaba segura de qué. Esa sonrisa había deshecho todos sus pensamientos en un momento.

— ¿Tienes algo previsto para esta tarde?—disparó y sonrió con inocencia—. Si no es indiscreción, por supuesto. Marcus rió con suavidad y continuó bajando las escaleras. Rose bajó tras él, sin estar muy segura de sí había metido o no la pata.

— No, realmente no tenía pensado nada en concreto. Quería poner al día unos papeles y quizá salir un rato a cabalgar… pero nada más. ¿Por qué lo preguntas?

Tu mujer planea una velada de compras que probablemente dure toda la tarde. No sé si es correcto o si estoy siendo una maleducada, pero me preguntaba si querrías acompañarnos. — contestó y se regañó mentalmente al escuchar el tono ansioso de su voz.

Cuando llegaron al final de la escalera, Marcus se giró hacia la joven y sonrió pensativo. En el fondo sabía que ir con ellas solo traería problemas, pero algo dentro de él le instaba a acompañarlas. A fin de cuentas aguantar a su mujer para ganar la compañía de la joven era un trato justo. Tras unos segundos en los que recapacitó seriamente, asintió.

— Será un placer acompañaros. Aprovecharé también para comprar algo para mí. Las camisas se me han quedado pequeñas otra vez. —refunfuñó y se estiró discretamente.

Rose sonrió y dejó que su mirada se embebiera de la imagen que tenía frente a ella. Cuando Marcus se desperezó, tanto la camisa como el chaleco se estiraron sobre sus brazos y hombros, dibujando su silueta con claridad. La joven sintió como su garganta se secaba y como su vientre se contraía placenteramente. Contuvo un gemido y se limitó a sonreí, aunque su mente bullía con un montón de preguntas que no podía contestar.

— Solo espero que Amanda…, perdón, lady Meister no se enfade conmigo. Creo que quería comentártelo ella, pero me adelanté. —Rose sonrió con picardía—. Supongo que no he podido evitarlo.

— Que no te oiga llamándola por su nombre.— Marcus miró rápidamente a su alrededor y sonrió aliviado—. La sienta terriblemente mal que no la traten de lady.

La joven puso los ojos en blanco, sin poder contenerse. Marcus sonrió brevemente y sacó su reloj de bolsillo. Su gesto se oscureció y carraspeó.

— Llegamos tarde. —anunció con el ceño fruncido y se dirigió rápidamente a la entrada del salón.

Si Rose hubiera podido pedir algo en aquel momento, hubiera sido poder detener el tiempo. Tan solo unos segundos más hablando con él hubiera sido suficiente para calmar sus ansias. Rose suspiró y le siguió con gesto compungido, aunque no se sentía así. De hecho, era todo lo contrario. Si estaban llegando tarde era porque había conseguido que él perdiera la noción del tiempo, y eso, en su opinión, era un logro.

Cuando entraron en el salón se encontraron en el punto de mira de varias miradas sorprendidas: la de Edward nada más entrar, y la de Amanda, que no daba crédito a que su marido llegara tarde.

— Perdona, querida. Nos entretuvimos hablando de vuestros planes para la tarde. —se disculpó y trató de no mirar a su mujer. Estaba seguro de que solo iba a ver burla en sus ojos, así que se ahorraba el mal trago—. He decidido unirme a vuestro comité. Necesito un par de levitas nuevas y algunos chalecos. —Marcus se sentó en su silla y cogió su copa de vino. Después dio un largo trago y miró a Amanda—. ¿Te parece bien o preferías una tarde de chicas?

Amanda frunció levemente el ceño y miró a Rose de manera acusadora. Esta pareció crecer ante su mirada, incluso a llegó a sonreír con algo parecido a la insolencia. Sin embargo, Amanda suavizó el gesto cuando se recordó todos y cada uno de los planes que tenía para esa desvergonzada chiquilla.

— No digas tonterías, Marcus, por supuesto que puedes venir. Vamos a comprar algunos vestidos para ella y un sombrero para mí. Aunque quizá yo también me del capricho de un vestido nuevo. —Sonrió suavemente y bebió de su copa. — Tengo que estar perfecta para la fiesta de los Kingsale. ¿Recuerdas que este fin de semana celebran su fiesta en Devon?

Marcus asintió con lentitud mientras repasaba mentalmente los preparativos que tenía que hacer. No estaba dispuesto a que a su mujer le pasara algo mientras estaba en la fiesta. Era la primera vez en mucho tiempo que no tenía que acompañar a su mujer, y eso le proporcionaba una extraña satisfacción. A Marcus nunca le habían gustado las fiestas de los Kingsale, y lo había dejado claro en todo momento. Verse libre de ellos durante todo un año era un inmenso lujo.

Los criados trajeron más bandejas con la comida y retiraron los aperitivos para hacer más hueco. El pavo relleno, el puré de patatas y las diferentes verduras ocuparon pronto toda la mesa, al igual que el pan blanco y el vino. Los criados se retiraron nada más dejar las viandas en la mesa, excepto Edward, que se quedó de pie en un lateral de la habitación.

— ¿Cuánto durará? ¿Tres días, como la última vez?— preguntó Marcus con curiosidad y miró a su mujer. Después hizo un gesto a Edward para que sirviera los platos.

— Me temo que sí, querido. —Amanda sonrió tristemente, como si el hecho de ir a aquella fiesta le molestara terriblemente—. Siempre puedes venir, Marcus. Aunque…—miró de reojo a Rose, que enrojeció y desvió la mirada—…. bueno, no podemos dejar a nuestra pequeña sola. Y aún no podemos llevárnosla a una fiesta de semejante calibre. No queremos que nadie manche su reputación… o que nos la manche a nosotros. ¿No estás de acuerdo, Marcus?

Rose levantó la cabeza casi de inmediato, y abrió la boca para protestar. No obstante volvió a cerrarla y se limitó a clavar con más fuerza el tenedor en el pavo. Marcus tampoco pareció demasiado cómodo con el comentario, ya que carraspeó e hizo un gesto a Edward para que llenara de nuevo las copas.

— Entonces… dejaremos las clases de modales para cuando regreses. Yo seguiré con lo previsto, el protocolo se me da muy bien. —contestó con ironía y siguió comiendo.

— No se preocupe, milord. Soy buena alumna. —apuntilló Rose y desafió a Amanda con la mirada.

Ella sonrió al ver que la muchacha tenía genio. Al menos así, Marcus no se aburriría.

— Eso habrá que verlo, señorita Drescher. No es la primera burguesa con ínfulas de aristócrata, así que le aconsejo prudencia. —Su sonrisa se ensanchó y obvió la mirada de advertencia de Marcus. Tenía que ponerle los puntos sobre las íes a esa mocosa—. La sociedad londinense es un nido de víboras, ya se dará cuenta.

Rose apretó los dientes con fuerza y se obligó a sonreír. Aquella mujer se divertía humillándola, y no se lo iba a consentir. Tenía en la punta de la lengua muchas expresiones que escandalizarían a un tabernero, y que no usaba por culpa de la presencia de Marcus. La joven contuvo sus ganas de gruñir y se limitó a sonreír de manera tirante.

Marcus, que se dio cuenta de la tensión entre ambas mujeres, intervino.

— Entonces, si las damas han terminado… mandaré que preparen el carruaje. —dijo y se levantó, sin dejar de mirarlas.

— Una excelente idea, Marcus.

— Por supuesto, milord. —corroboró Rose y se relajó, a regañadientes.

Ambas mujeres sonrieron y también se levantaron, aunque cada una se dirigió a su habitación para cambiarse de ropa. Marcus también desapareció en su cuarto, pero salió antes que ninguna. Conocía bien el carácter irascible de su mujer, y no tenía ganas de meterse en medio.

Una hora después Edward llamó a la puerta de ambas mujeres para comunicarles que el carruaje estaba preparado y que el duque las esperaba. Amanda salió dos minutos más tarde, vestida con uno de sus mejores vestidos de día. Rose en cambio, no apareció hasta pasados diez largos minutos.

Cuando Rose bajó al vestíbulo, tanto Amanda como Marcus la miraron con reprobación. La joven sintió como enrojecía de vergüenza pero continuó con la cabeza bien alta. No había llegado tarde a propósito. Todo había sido culpa del maldito vestido, que no se había dignado a entrar, pensó desolada y llegó hasta ellos. Hizo amago de disculparse, pero Marcus la acalló con un gesto y ella sintió un aguijonazo de dolor en el pecho. Nunca había imaginado que una sola mirada pudiera dolerle tanto, pero lo hacía, y ella no tenía ni idea de cómo gestionar tantas emociones.

Pronto se vieron de camino a Londres. Durante el viaje el trío se mantuvo en silencio, cada uno inmerso en sus propias cavilaciones. Tan solo se oía el traquetear de las ruedas del carruaje o el relincho incómodo de los caballos. Sin embargo aquel silencio no era incómodo del todo, y Rose no tardó en acostumbrase a él. Incluso lo aprovechó para poner en orden sus pensamientos y para aprender más de las dos personas que iban con ella. Cada gesto o cada mirada podían ser importantes así que se dedicó a imitar, con toda la discreción del mundo, a Amanda. Un rato después, la joven se cansó de su juego y se dedicó a contemplar a Marcus. Éste miraba por la ventanilla y parecía distraído.

Rose sonrió para sí y dejó su mirada estudiara sus rasgos, angulosos y firmes. La joven contempló sus ojos azul cielo, el puente de la nariz y sus pómulos altos. Después continuó bajando y se deleitó al encontrarse con su boca, que aunque a primera vista pareciera dura y fría, le resultaba muy atractiva. Quizá porque era el rasgo que volvía peligrosa su cara. La joven suspiró y observó, por último, la sombra de la barba que cubría su mentón. No parecía que fuera especialmente áspera ni desagradable, de hecho, parecía todo lo contrario. Rose estaba segura de ello, y prácticamente se vio levantando la mano para comprobarlo. El traqueteo del carruaje hizo que se diera cuenta de a dónde la llevaban sus ensoñaciones y dejó caer la mano rápidamente. Bastó un rápido vistazo para comprobar que nadie se había fijado en ella. La joven dejó escapar un suspiro de alivio y sonrió, pero decidió dejar sus pesquisas para más adelante.

Poco a poco la ciudad de Londres se fue dibujando en el horizonte, lo que indicaba que las casi dos horas de viaje habían concluido. El rumor de la ciudad también fue creciendo y pronto se vieron rodeados de amenas conversaciones, de gritos furibundos y de risas escandalosas. El carruaje se abrió paso por las calles hasta llegar a una zona de la ciudad que estaba considerablemente más cuidada que las demás. Rose, incapaz de permanecer quieta durante más tiempo, se asomó a la ventanilla y sonrió con ilusión. Ante ella se encontraban maravillas que aún no había vivido y que se moría por descubrir. Cada tienda era algo nuevo para Rose, un mundo que no había sido creado para mujeres como ella. Y sin embargo allí estaba, a punto de embarcarse en una aventura.

Marcus sonrió brevemente al ver que Rose era incapaz de permanecer quieta. Como una niña pequeña, pensó y su sonrisa se amplió. Hacía mucho tiempo que no veía una ilusión tan sincera y espontánea. Rose era así, transparente. Quizá por eso Marcus se sentía tan reconfortado con su presencia porque era imposible no sonreír a su lado o sentirse contagiado por su frescura.

El carruaje se detuvo bruscamente y Edward abrió una de las puertas. Marcus dio un respingo, sobresaltado, y descendió del vehículo. Después se arregló la ropa y tendió la mano a Amanda, que bajó rápidamente y escudriñó las calles en busca de la mejor tienda de moda. También le tendió la mano a Rose, que no dudó en estrecharla con suavidad, aunque ignoraba que su gesto había enviado un cosquilleo a todo el cuerpo de Marcus.

Rose sonrió brevemente y contempló aquella parte de la ciudad mientras Marcus terminaba de arreglar algunos asuntos con el cochero. Cuando todo estuvo preparado, la joven vio como Marcus se armaba de paciencia y las dedicaba una sonrisa resignada. En ese sentido, el duque era como los demás hombres: un negado para las compras. Rose sonrió compasivamente y echó a andar tras Amanda. Tenía la sensación de que aquella tarde iba a ser muy, muy larga.

Afortunadamente para la joven, se equivocó. Amanda podía ser una víbora, pero tuvo que admitir que sabía cómo entretener a las personas que la rodeaban. En ningún momento permitió que la conversación decayera e incluso consiguió que Rose se sintiera integrada en ella.

Poco a poco el pequeño grupo fue de tienda en tienda para encontrar el vestido ideal para cada mujer. Las sedas y los terciopelos corrieron de unas manos a otras, y pronto Edward se encontró repleto de bolsas y de diferentes paquetes, entre los que se incluían varios del propio Marcus. Llegados a este momento, se decidió de manera unánime tomar el té fuera y regresar a casa.

Una hora después de tomar la última taza, cerca ya del anochecer, los cuatro se hallaron de nuevo en el carruaje. Por primera vez desde que Rose había llegado a casa de los Meister, la joven se sumió en la intranquilidad de sus pensamientos. No sabía cómo había podido ocurrir, pero no había pensado en su padre en lo que llevaba de día. Los remordimientos la acosaron sin piedad. Aunque se lo merecía, por supuesto, pensó y dejó que el dolor y la tristeza la reconcomieran. Echaba de menos a su padre como nunca pensó que sería posible. Añoraba su voz, su paciencia, incluso el murmullo de sus pasos sobre la alfombra. Ahora no podía evitar pensar que estaba lejos, y que no sabía cuándo podría volver a verle. Sentía la congoja aferrarse a su garganta con fuerza y tuvo que hacer acopio de las suya para no dejarse llevar por el miedo. A su alrededor, la charla superficial que mantenían Amanda y Marcus le pareció superflua y carente de sentido, y eso la hizo sentirse más apartada y sola. Si momentos antes se había sentido arropada por su “nueva familia” ahora se sentía como una extraña. Ni siquiera la reconfortante voz de Marcus la tranquilizó. El hilo de sus pensamientos continuó ensombreciéndose a medida que la noche caía, y ninguna excusa le sirvió para disculpar lo que había hecho.

La cena tampoco fue tan gratificante como esperaba. Rose había mantenido la esperanza de que sus fantasmas se disiparan al llegar a la casa, pero no fue así. Ni siquiera las atenciones de sus anfitriones consiguieron arrojar algo de luz en sus pensamientos, así que al cabo de unos minutos de preguntas sin apenas respuestas, desistieron. Rose aprovechó ese momento para disculparse y huir a su habitación. Si tenía que llorar, lo haría sola, pensó y se apresuró a subir la escalera. Cuando entró en su habitación, dejó escapar el aire y se apoyó contra la madera. Apenas fue consciente de que Dorothy estaba sentada en su cama y que la miraba interrogante.

— ¿Lo has pasado bien muchacha?—Dorothy se acercó a la joven y le ayudó a desvestirse—. Parece que los repeinados te han comprado muchas cosas… Eso está bien, sí señor. Tú mereces eso y mucho más. —La mujer suspiró con melancolía y tiró de las cintas del corsé—. Si tu padre pudiera verte…

— Dotty, no hables de él como si hubiera muerto ¿Quieres?— contestó con cierta brusquedad y se apartó de ella—. Sólo ha ido de viaje, y regresará.

Dorothy frunció el ceño molesta por su arranque, pero no se dejó amilanar.

— Sí pero…

— ¡Pero nada, Dotty!—la interrumpió y se giró hacia ella. Su labio inferior temblaba levemente, pero no quería echarse a llorar. Aún no, al menos. Sabía que aquel viaje era arriesgado y que había posibilidades de que su padre no volviera. Lo sabía desde el mismo momento en el que su padre se lo había dicho, pero se negaba a pensar en que no volvería—. No es el primero ni será el último que vaya a América, y estoy segura de que volverá sano y salvo. Sólo tenemos que tener paciencia y rogar para que todo vaya bien. Desde luego no vamos a ayudarle si nada más marcharse lo mandamos a la tumba. —Rose terminó de vestirse a toda prisa para ocultar el temblor de sus manos— . Entiendo que estés preocupada… pero todo irá bien. Papá nos escribirá cuando pueda y tú misma podrás contestarle.

La mujer enarcó una ceja y terminó de recoger la ropa a toda prisa. — No sé escribir.

— No te preocupes, Dotty. Yo escribiré por ti. —Rose sonrió amablemente y se metió en la cama—. Ve a descansar, mañana será otro día.

Tras comprobar que todo estaba en su sitio, Dorothy asintió para sí. Después apagó la lamparita y desapareció tras la puerta. El silencio cayó pesadamente en la habitación y Rose no tardó en quedarse dormida.

Sin embargo, el sueño en el que cayó Rose no tuvo nada placentero. Su subconsciente se retorció incómodo, y sumergió a la joven en un profundo mar de dudas y miedos. Sus sueños fueron sombríos y terminaron por transformarse en pesadillas. En ellas, un navío naufragaba en medio de una tempestad. Los gritos, la desesperación y el miedo también recorrieron a la joven, que terminó por despertarse de golpe.

— Papá… —sollozó y se llevó las manos a la cara para secar las lágrimas que caían por sus mejillas.

Una pesadilla nunca es un buen augurio , pensó, pero se resistió a creer en cuentos de viejas. La joven suspiró y se tapó más con la colcha, a pesar de que todo su cuerpo estaba cubierto por una fina capa de sudor. No tenía mucho sentido buscar un culpable para la interrupción de su sueño, bien sabía que había sido el miedo. No obstante, echó una rápida mirada a la habitación: la ventana seguía abierta y fuera, la luna seguía brillando con fuerza. El viento nocturno acariciaba las copas de los árboles, pero no había nada extraño. Todo estaba como tenía que estar, pensó y se acomodó de nuevo sobre la almohada. Las sombrías imágenes regresaron inmediatamente y Rose sintió como sus ojos se humedecían de nuevo. Frustrada, la joven decidió que no era buena idea seguir durmiendo, por lo que se levantó y salió de la habitación.

El pasillo estaba en completo silencio y prácticamente a oscuras. Las pequeñas lámparas de aceite estaban casi cerradas, por lo que apenas iluminaban nada. Rose cerró la puerta tras de sí con cuidado y decidió bajar al jardín a tomar un poco el aire. Eso siempre la animaba, pensó y escudriñó la oscuridad con cautela. No quería encontrarse con ningún criado, ni nada similar. Poco a poco recorrió toda la longitud del pasillo mientras jugueteaba con la pitillera plateada que llevaba en las manos. Fue aumentando la velocidad hasta que llegó a la puerta que daba al cuarto del matrimonio. Allí se detuvo, sin saber por qué. Algo en su interior la instaba a quedarse allí, a la espera, como si una fuerza mayor fuera a sacar a Marcus de la cama para ir a su encuentro. La joven sacudió la cabeza incrédula y molesta consigo misma. No hacía más que pensar tonterías, se regañó y se giró de nuevo hacia la escalera. Sin embargo, el perturbador sonido que atravesó la madera la clavó en el sitio.

***

Amanda siempre había sido una mujer muy entregada en el sexo. Lo disfrutaba enormemente y daba tanto como recibía, sin dudarlo un solo momento. Sin embargo, aquella noche fue completamente diferente. Amanda había estado provocando a Marcus durante toda la tarde con señales muy discretas, pero efectivas. Al principio su marido no había reaccionado, pero tras insistir un poco más había terminado cediendo. Cuando ambos se encerraron en la intimidad de su dormitorio, pensaron que sus problemas desaparecían de sus cabezas. Nada más lejos de la verdad.

Amanda, pese a que gemía como si estuviera disfrutando del acto, recapacitaba sobre las múltiples opciones que tenía para que Rose acabara en brazos de su marido. Y Marcus, con los ojos cerrados, se abandonaba a su propia fantasía, donde la mujer que estaba debajo de él no era Amanda, sino Rose.

Cuando terminaron se separaron y dejaron que el silencio llenara el espacio entre los dos.

***

Rose palideció intensamente al escuchar el gemido de placer de Amanda. Fue como un golpe en medio del pecho, contundente y frío, pero que la hizo reaccionar. La joven huyó todo lo rápido que pudo y bajó las escaleras como una exhalación. No necesitaba quedarse allí para escuchar las palabras de amor que, con toda seguridad, se dirían. Una profunda y desoladora oleada de celos la estremeció e hizo que aferrara la pitillera con más fuerza, hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

No era lógico que se sintiera así, pero no podía evitarlo. Desde el primer momento en el que él le dirigió la palabra, la joven supo que estaba perdida. Rose no se había enamorado nunca, pero estaba tan acostumbrada a leer sobre sus síntomas en las novelas románticas que supo que poco tenía que hacer. Solo tenía dos opciones: resignarse a caer enamorada o luchar contra ello. El problema estaba en que ella quería dejarse llevar. Sabía que Marcus estaba casado, felizmente además, y que ella no pintaba nada en su vida. A fin de cuentas, solo era una jovencita que había invadido su casa y que encima iba a gastar su dinero poco a poco. No era lógico pensar que él podría mirarla de otra manera, pero su subconsciente se aferraba a la más mínima posibilidad.

Rose tomó aire nada más llegar al final de la escalera y cerró los ojos. No entendía por qué estaba tan dolida con Marcus, y eso la confundía mucho. Solo le conocía desde hacía unos días, y ya se sentía con el derecho de enfadarse con él. Era completamente absurdo e irreal. Lo mejor que podía hacer era bajarse ya de las nubes, se recriminó y sacudió la cabeza. Marcus no sentía nada por ella, y eso era una realidad.

El resto de la casa estaba tan silenciosa como el pasillo superior. Todas las puertas exteriores estaban cerradas, al igual que las ventanas. Rose no se sorprendió en absoluto, a fin de cuentas estaba en una mansión, llena de objetos de valor y de documentos importantes. Imaginaba que tenían medidas de seguridad, ya que era una tontería pensar lo contrario. Sin embargo, la joven no pudo evitar pensar que si nadie podía entrar… ella no podría salir. Rose resopló frustrada y buscó la puerta que llevaba al jardín trasero.

— Menuda mierda…—siseó al comprobar que, efectivamente, estaba cerrada—. ¿Y ahora qué?

Rose miró la cerradura con el ceño fruncido. Seguía necesitando salir a fumarse un cigarro, y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para ello. En apenas unos segundos varias ideas pasaron por su cabeza, pero terminó por descartarlas una a una. Ninguna le parecía suficientemente buena. Finalmente, se quedó con dos de ellas: despertar al mayordomo para pedirle la llave o… buscarla ella misma. La última idea parecía más factible, así que se puso a ello.

La joven dejó la pitillera sobre el inmenso aparador que había junto a la cristalera, y tras comprobar que no había despertado a nadie, empezó su minucioso registro. Primero, por los cajones del aparador, que olían a madera nueva y pulida, y que estaban llenos de papeles y facturas. Después continuó por el armario que había a su derecha, un mueble alto y oscuro que estaba decorado con grabados de diferentes aves. Tampoco hubo suerte y Rose empezó a desesperarse.

— ¿Dónde demonios habrán puesto las llaves?—murmuró y cerró la puerta del armario con más fuerza de la necesaria. Estaba tan absorta en su trabajo que no escuchó los pasos de alguien al acercarse peligrosamente a ella.

— ¿Buscabas algo?—La voz, grave y gélida, de Marcus resonó por la habitación.

Rose dejó escapar un grito asustado y se giró rápidamente, pálida y con los ojos muy abiertos. Especialmente al ver la punta de un estoque cerca de su cara.

— PPor Dios… — contestó con un hilo de voz y miró a Marcus, que bajó el estoque al reconocerla y se cerró la bata, aunque su gesto seguía siendo serio—. Siento haberte despertado, estaba…—Rose notó como sus mejillas se encendían de vergüenza—. Estaba buscando las llaves para abrir las puertas del jardín.

Marcus dejó el estoque sobre la mesa y se acercó un poco más a ella. Sus ojos brillaron en la oscuridad cautelosos y durante un momento se limitó a evaluarla. Tras un par de minutos en silencio, Marcus pareció reflexionar sobre algo y asintió.

— ¿Para qué quieres salir al jardín exactamente?—preguntó, ésta vez con más suavidad. La joven no le parecía una ladrona. En un primer momento lo había pensado, pero las maneras no eran las de una delincuente.

La joven sonrió aliviada y se relajó.

— No podía dormir.—contestó rápidamente y se adelantó un par de pasos para coger la pitillera que estaba sobre el aparador—. Creí que me vendría bien tomar un poco el aire. — Rose levantó la mirada hacia él, aunque no tardó en apartarla al ver que ambos estaban prácticamente en paños menores. Marcus también pareció darse cuenta, ya que se giró y fue hasta la entrada para coger dos levitas. Cuando llegó hasta ella le tendió una y se puso la otra—. ¿Tú tampoco podías dormir o te he despertado?

— Estaba despierto cuando armaste el alboroto, no te preocupes.—Marcus esbozó una sonrisa y se abrochó la levita rápidamente—. ¿Te importa que te acompañe o prefieres fumar sola?—se giró interrogante y le mostró la llave de la puerta del jardín, que había aparecido en su mano.

Rose sonrió levemente y se cerró con más fuerza la levita antes de asentir.

— El tabaco siempre sabe mejor en compañía. — contestó con sencillez y dejó que él abriera la puerta.

Una ráfaga de aire frío les dio la bienvenida y ambos tuvieron que encogerse sobre sí mismos antes de salir. Sin embargo el frío no mermó la belleza del paisaje: la luna creciente se reflejaba en la fuente del centro del jardín y las diferentes flores nocturnas brillaban con suavidad.

Marcus fue el primero en salir. Sonrió, inspiró y dejó escapar el aire. La luna le iluminó a él también, como si fuera consciente de que Rose le miraba. La joven sonrió y trató de no pensar en el aroma masculino que la rodeaba por todas partes, ni en la sensación de su piel erizándose. Si mal no recordaba se había dicho que tenía que luchar contra la atracción que sentía hacia él, y así no lo estaba haciendo.

— ¿Me acompañas?—Marcus se giró hacia la joven y le dedicó una sonrisa.

Rose se limitó a suspirar y a pensar en cómo una sonrisa podía desbaratar todas sus intenciones de resistirse.

— Estoy…descalza. Cuando bajé no pensé en que me molestaría. —La joven bajó la mirada hasta sus pies, apenas cubiertos por el camisón y la levita.

— Bueno… eso tiene fácil solución. —Marcus se acercó, y cuando llegó hasta la joven sonrió de manera traviesa segundos antes de cogerla en brazos.

La joven dejó escapar un gritito asombrado y cerró los brazos alrededor de su cuello. Sintió de golpe todo el poder de su masculinidad: los músculos moviéndose bajo ella, su olor, único y penetrante, y la imperiosa necesidad de acariciarle. Rose contuvo a duras penas un jadeo, pero no pudo evitar pegarse más a él y disfrutar de ese momento.

— No pienso dejarte caer, no te preocupes. — murmuró Marcus y la apretó más contra su cuerpo. Su corazón se aceleró violentamente en respuesta, y a sus fosas nasales llegó el dulce olor a melocotón de la muchacha. Sintió que la boca se le hacía agua. ¿Y si la probara? Solo un poco, quizá un beso…, pensó, sumido en sus ensoñaciones, hasta que su parte más racional reaccionó y le recriminó con dureza. No estaba bien que se dejara llevar como un adolescente, se dijo y aceleró el paso para soltarla cuanto antes.

Marcus tomó aire para tranquilizarse y la sonrió brevemente. Después la depositó sobre la dura superficie con toda la suavidad que pudo mientras intentaba ignorar los escalofríos que recorrían a la joven. Durante un momento se resistió a soltarla, pero su parte sensata se impuso a tiempo.

— Gracias.— musitó ella en voz baja y levantó las rodillas para abrazárselas. Después levantó la mirada hacia la casa y dejó escapar un quedo suspiro.

— No hay de qué. — contestó y sonrió para sí mismo. Le resultaba muy gracioso que ella le diera las gracias por algo que él deseaba tanto hacer. Tras unos minutos en silencio desvió la mirada hacia Rose—. ¿Por qué no podías dormir? La joven se estremeció y se removió incómoda.

— Echo de menos a mi padre. — contestó en voz muy baja y desvió la mirada. — Sé que es una estupidez pero… no puedo evitarlo.

— No lo es. —la interrumpió y cogió la pitillera de manos de ella. El roce de sus manos fue tan imprevisto y placentero que ambos abrieron mucho los ojos, sorprendidos—. Es lo más normal en este tipo de situaciones, pequeña. Pero se te pasará… créeme. El tiempo cura todas las heridas.

Rose sonrió para sí y se abrazó las piernas con más fuerza. Aún sentía el cosquilleo de placer en la yema de los dedos.

— Nunca he pasado una noche sin él. Se me hace raro no escucharle toser en su estudio o… no sé, que no venga a darme las buenas noches. Pero supongo que eso es hacerse adulta. Aprender a vivir con lo que no tienes.

Marcus frunció el ceño, en desacuerdo.

— El hecho de que te hagas adulta… no implica que debas olvidarte de las personas a las que quieres. —Marcus jugueteó con la pitillera y clavó la mirada en el suelo. Sus gestos se volvieron más indecisos, como si dudara sobre si debía continuar hablando. Finalmente se decidió a hablar, aunque su voz se tornó en un quedo murmullo—.Yo también echo de menos a alguien.

La joven se giró hacia él con curiosidad y esperó a que continuara. Marcus pareció perdido durante unos segundos, pero continuó.

— Soy el mayor de tres hermanos. Stephen era el mediano, y Margaret la pequeña.— aclaró y esbozó una tierna sonrisa—. Cuando éramos pequeños Stephen y yo éramos inseparables. Donde estaba él, estaba yo, y viceversa. —Su mirada se iluminó al recordarle, y ese brillo estaba tan lleno de anhelo que Rose notó un nudo en la garganta—. Nunca he tenido una amistad tan fuerte como ésa, pequeña. Stephen lo era todo para mí. No sólo era mi hermano, también era mi compañero y camarada. —Marcus cerró los puños con fuerza y contuvo los temblores que le recorrían—. Un día… cuando apenas yo tenía quince años, descubrí que mi hermano había desaparecido de su habitación. Parece ser que se había enamorado de una chica de la ciudad y que iba a cada noche a verla.

Rose asintió para que continuara, pero no se atrevió a decirle nada. Estaba completamente segura de que esa historia no la conocía demasiada gente, y eso significaba que estaba confiando en ella. La joven notó una oleada de agradecimiento y ternura acariciarla el corazón.

— Ese día… no regresó. —Marcus se levantó y paseó por el camino, sin alejarse demasiado de ella—. Encontraron su cuerpo tres días más tarde, en las orillas del Támesis.

La joven se llevó una mano a los labios, horrorizada. Un montón de preguntas bombardearon su mente, pero no se atrevió a darlas voz. No quería romper ese momento ni hacerle daño.

— Todo indicaba a que fueron unos ladrones. —continuó en voz baja, pero se notaba ese matiz de amargura que tanto le escocía—. Mi padre pagó una fortuna a la policía y al ejército para que averiguaran qué había pasado, pero nadie movió un solo dedo. —Marcus volvió a sentarse junto a ella y tras un momento de duda le acarició la mejilla con suavidad—. Por eso empecé mi carrera militar. Para evitar que cosas como ésa vuelvan a pasar.

Rose asintió y no dudó en estrechar con ternura su mano. La mantuvo junto a su mejilla, aunque las ganas de pasar los labios por sus dedos fueran casi dolorosas.

— Y sí… lo echo de menos. —admitió y sacó un cigarro de la pitillera—. Pero eso no me hace menos adulto, ni peor persona. — Marcus la cogió con suavidad de la barbilla, e hizo que levantara la cabeza hacia él—. No es de cobardes echar de menos a alguien. De hecho, es precisamente lo contrario. Admitir que amas tanto a alguien como para echarla de menos es reconocer que alguien te hace débil, y eso… es lo más valiente y adulto que alguien puede llegar a ser.

Qué razón tienes , pensó Rose y asintió. El alivio, el miedo, el cansancio y las dudas se agolparon con fuerza pronto y la desbordaron por completo. Las lágrimas corrieron por sus mejillas y sus sollozos se volvieron más desgarradores e intensos. Antes de darse cuenta, se encontró entre los brazos de Marcus. El calor que la invadió, la necesidad de él, el hecho de que no podría estar nunca a su lado, la hizo sollozar con más fuerza.

— Tranquila… todo irá bien. —susurró suavemente y la estrechó con más fuerza. Su mano se movió sobre la espalda de ella con ternura, lentamente.

Poco a poco, minuto a minuto, Rose dejó de llorar, pero no se separó de él. Marcus continuó abrazándola y acariciándola, hasta que notó que la joven se relajaba. Después se incorporó, la cogió en brazos y regresó a la casa.

***

Amanda contempló la escena con una sonrisa en los labios. Llevaba levantada y alerta desde que Marcus se había levantado. Normalmente no le hacía ningún caso a sus idas y venidas, pero ésa vez no había podido evitarlo. Algo le decía que no eran sus pesadillas las que le habían despertado.

La mujer sonrió y cerró la cortina con suavidad. No se había equivocado. Apenas unos minutos después de despertarse, su marido había aparecido en el jardín acompañado de la joven Drescher. Y con ella en brazos…Amanda asintió para sí, muy satisfecha. No había previsto que todo fuera tan rápido, pero a ella le venía de perlas. De hecho, tenía la sensación de que solo faltaba un pequeño empujón para que todo se precipitara. Al menos la parte en la que Marcus se enamoraba de la joven…, el asunto del matrimonio aún estaba por ver. Las cosas de palacio van despacio, se dijo y volvió a la cama. Aceleraría un poco las cosas, decidió y sonrió, medio dormida.

Capítulo VII

Marcus llevó a Rose hasta su habitación. La joven estaba agotada y aunque estaba despierta no dijo nada, ni siquiera cuando él la metió en la cama. Se limitó a disfrutar de la sensación de ser abrazada por él. Cuando Marcus se marchó, la joven esbozó una sonrisa cansada y se dejó vencer por el agotamiento.

La mañana sucedió a la noche, como cada día. Los rayos del sol atravesaron el cristal e iluminaron la habitación con fuerza. No obstante, Rose no despertó al momento. Gruñó, se tapó la cabeza con la sábana y trató de regresar al dulce sueño que la había acompañado durante toda la noche. No tuvo mucho éxito, pero consiguió quedarse dormida un rato más.

Su anfitrión en cambio, despertó nada más despuntar el sol en su ventana. Amanda también estaba despierta, y le miraba con una media sonrisa.

— He decidido que me voy a ir esta misma mañana.

Marcus parpadeó extrañado y se giró hacia ella.

— ¿De qué estás hablando, Amanda?

— De la fiesta, cariño. — aclaró exasperada y se levantó—. Hace mucho que no veo a los Kingsale, así que me iré en cuanto tenga todo listo.

— Entiendo. ¿Por qué tanta prisa?—preguntó confuso y se desperezó. Todos los preparativos que tenía pendientes eran ahora de carácter urgente.

Amanda se encogió de hombros y se sentó frente a su tocador. Tenía que seleccionar bien las joyas que se iba a llevar, porque no podía descuidar su aspecto.

— ¿Prisa? Ninguna. Pero me he dado cuenta de que prefiero ver a mis amigos antes que tener que darle clase a la señorita Drescher. —confesó con una amplia sonrisa y escogió un par de pendientes de diamantes.

— Ya veo. —Marcus negó con la cabeza y se levantó—. Como prefieras, Amanda. ¿Quieres que la despierte para que te despida? Ayer tuvo un día muy movido y dudo que se haya despertado.

— No te preocupes, Marcus. —contestó ella e hizo un gesto para quitarle importancia al asunto—. Deja que la muchacha descanse.

Marcus asintió mientras se vestía, pensativo. Aún tenía muchas cosas que hacer, y si su mujer se quería ir esa misma mañana, tendría que darse mucha prisa. Dio gracias a Dios por ser un hombre organizado y tener más o menos todo previsto. Cuando terminó de vestirse fue a su estudio, y allí se encargó de escribir notas, de dar órdenes a los mozos de cuadras, a los cocineros y a las doncellas, de tal manera que, apenas dos horas después, los diferentes baúles de Amanda desfilaron por el vestíbulo hacia el carruaje que esperaba fuera.

La despedida entre Amanda y Marcus fue breve pero afable. No hubo grandes palabras, como tampoco hubo grandes sentimientos. Tras el típico intercambio de palabras de cortesía, ambos fusionaron sus labios en un beso suave, pero que no despertó nada en ellos.

— Ten cuidado. —ordenó Marcus y ayudó a su mujer a subirse al carruaje.

— Y tú, querido. —se despidió ella y se acomodó. Después dio orden de partir.

El carruaje se puso en marcha rápidamente y no tardó en desaparecer tras las grandes puertas de la finca. Marcus se quedó en la puerta de su casa durante unos segundos, comprobando mentalmente que había hecho todo lo que tenía que hacer. Cuando se dispuso a entrar, se encontró de bruces con Edward, que se detuvo y guardó el objeto con el que jugueteaba.

— ¿Le han preparado ya el desayuno, milord?—Edward hizo una rápida y muy ensayada reverencia y frunció el ceño—. Ordené que tuvieran todo listo para cuando usted se despertara.

Marcus se giró hacia su mayordomo y le sonrió amablemente. Edward llevaba trabajando para su familia casi treinta y cinco años, y su eficacia era altamente reconocida. Más que un mayordomo, ya era parte de la familia.

— No, Edward, pero no te preocupes.De todos modos… — Marcus miró el reloj que guardaba en el bolsillo de su chaleco y acto seguido frunció el ceño—. Son más de las siete. ¿Ha bajado ya la señorita Drescher?

— No, milord. O al menos yo no tengo constancia de ello. Si me disculpa iré inmediatamente a comprobarlo. Marcus hizo un gesto para quitarle importancia al asunto y guardó el reloj en su sitio.

— No te molestes, Edward.— Marcus sonrió para sí al notar como una idea algo atrevida tomaba forma en su cabeza. Hacía años que no se sentía tan vivo, así que iba a aprovecharlo. — Ya me ocupo yo, tú… vuelve a lo tuyo.

— Como ordene, milord. — contestó el asombrado mayordomo mientras hacía una ligera reverencia. Después continuó caminando hacia el jardín.

¿Seguiría Rose durmiendo?, se preguntó y frunció más el ceño. Recordaba perfectamente que había dejado bien claro el asunto de la puntualidad. No obstante, también se acordó de la noche pasada y de que la joven no había dormido bien. Quizá fue eso lo que suavizó un poco su repentino malhumor. De todos modos, Marcus esperaba que Rose no se acostumbrara a que él fuera tan transigente. Nunca lo había sido con nadie, y no iba a empezar a serlo ahora. Ni siquiera por ella.

***

La cocina, siempre llena, bullía de agitación. El cocinero y muchos de los sirvientes se movían por la habitación con rapidez para preparar una suculenta comida. Tal era la agitación que ninguno de los empleados se fijó en el hombre elegantemente vestido que acababa de entrar. Ni siquiera cuando Marcus esquivó a una rolliza mujer que llevaba varias bandejas sucias, y que al verle, dejó caer.

— ¡Milord! Pero…, pero…,¿Qué hace usted aquí? —La mujer le miró con nerviosismo y se aferró a un trapo de cocina. — Cálmese, Bertha. He venido a por algo de comer. Bertha abrió mucho los ojos, alarmada.

— ¿No ha desayunado, milord? Pero… si nosotros hemos hecho el desayuno.

— No se preocupe, no ha sido culpa vuestra. —contestó, sin ganas de dar explicaciones—. No he tenido tiempo para desayunar, simplemente.

Había estado demasiado ocupado intentando que Amanda se fuera contenta y fuera de peligro. Ni siquiera había tenido tiempo para leer el periódico, pensó y se dedicó a buscar algo comestible por encima de las mesas. Sabía que el té y las tostadas estaban en el salón, pero no le apetecían especialmente. Su mirada se detuvo en varias manzanas que había en una cesta. Verdes y hermosas, perfectas.

— Entonces… ¿En qué podemos ayudarle?— Bertha palideció mortalmente y miró al resto de sus compañeros—. Si es por lo de la despensa… ya hemos eliminado a ese molesto ratón.

— ¿Ratón? ¿Qué ratón?—Marcus salió de sus ensoñaciones, confuso. Era la primera noticia que recibía sobre un ratón en su casa, y eso le desconcertaba. Acostumbraba a saberlo todo en cualquier momento. ¿Por qué demonios nadie le había dicho nada?

— El ratón que se comía el pan… —Bertha decidió que ya había dicho suficiente y cerró la boca rápidamente. Demasiado tarde, por supuesto—. Edward se encargó de ese… molesto asunto, milord.

Marcus asintió y cogió una de las manzanas. Después le dio un mordisco y se apoyó en una de las mesas.

— ¿Edward?

— Sí, milord. El… mayordomo.

— Sé quién es Edward, Bertha. Me ha servido prácticamente desde que nací. — contestó Marcus y puso los ojos en blanco. Edward había pasado más tiempo con él que su propio padre.

— ¡Oh! Lo siento, milord. —Bertha enrojeció aún más, y el tono de sus mejillas hizo juego con el de sus rizos, de un rojo brillante.

Al ver su intenso rubor Marcus rompió a reír y dio otro mordisco a la manzana.

— Deje de disculparse como una niña, Bertha, no voy a comerla. Para eso ya tengo la manzana. — levantó la fruta y sonrió. Después asintió para sí, muy satisfecho con el trabajo de Edward. Siempre había admirado la capacidad de su mayordomo para llevar su casa a la perfección, y con toda la discreción del mundo. Mentalmente se dijo que debía aumentarle el salario y darle más tiempo libre—. Pero no, no era por el asunto del ratón por lo que yo venía. — ¿Entonces, milord?

— Necesito que me preparéis de inmediato una bandeja de desayuno con… —Marcus caminó por el centro de la cocina, buscando los alimentos que más apetecibles le parecían—. Esas manzanas, pan caliente, algo de miel… una tetera llena de nuestro mejor té y mermelada. —Un olor dulce y conocido inevitablemente—.

Y le vino a la mente y sonrió, la mermelada… que sea de melocon.

Bertha parpadeó varias veces, sorprendida. Pero al ver que aquello no era una broma, se giró hacia los demás y comenzó a repartir órdenes y gritos. Apenas unos minutos después, Marcus se encontró con una enorme bandeja en las manos y fuera de la cocina. Y ahora…¿ qué?, pensó y suspiró. Su idea había sido subirle el desayuno a Rose, pero no entendía qué le había impulsado a ello. De hecho, aquella era la primera vez que hacía algo semejante con una mujer. Era curioso, pero nunca se había sentido en la necesidad de complacer a Amanda de ese modo. ¿Por qué entonces con Rose sí? Su mente le susurró muchos motivos, algunos más oscuros que otros, pero que terminó por rechazar. No podía estar enamorado de ella, declaró para sí mismo y subió la escalera para encontrarse con la joven.

***

Un golpeteo sordo y molesto llenó los sueños de Rose. Los retazos de este se desmigajaron y desaparecieron conforme el golpeteo aumentó de ritmo.

— ¿Rose?

La voz de Marcus llegó hasta sus somnolientos oídos y la despertó de golpe. Aquello no era un sueño, determinó alarmada y se incorporó de golpe.

— ¿Qué demonios hace aquí?—siseó y corrió a buscar algo que ponerse. El reloj de la pared tocó las ocho, y ella gimió de pánico. Se había dormido. Mierda, mierda y más mierda, se reprendió mentalmente y luchó contra la bata, que se resistía a ser abrochada—. ¡Un momento!

Rose gruñó por lo bajo una maldición y después se arregló el pelo como pudo mientras se acercaba para abrir la puerta.

— Lo siento. — dijo rápidamente, nada más abrir la puerta—. Me dormí, lo sé. Soy una irresponsable, una insensata, una malcriada…—La joven se detuvo al ver el gesto sorprendido de Marcus. Después su mirada recayó en la bandeja—. ¿Eso… es el desayuno?

— Eso parece, sí. —contestó él y esbozó una media sonrisa. Después entró en la habitación y dejó la comida sobre una mesita. Por último, se remangó la camisa y se recogió el pelo—. Disculpas aceptadas. Te dormiste… ¿O no avisaste a criada? Iba a decir “doncella”, pero dudo que esa mujer lo sea.

— Dorothy tiene órdenes de despertarme a las siete menos cuarto. —contestó Rose, contrita y bufó. Mataría a esa mujer en cuanto tuviera ocasión.

En ese momento, la puerta se abrió con fuerza. Dorothy apareció de golpe, como un vendaval. Llevaba algo en las manos, aunque debido a la escasa luz, no pudieron adivinar el qué.

— ¡Dotty!

— Muchacha, es hora de que… —La mujer se detuvo bruscamente, sorprendida de ver a Marcus allí—. ¿Y usted qué hace aquí?

Marcus parpadeó, asombrado. Por algún motivo que no alcanzaba a comprender se acababa de sentir intimidado y… reprendido. Eso no pasaba desde que su madre se había dado cuenta de que era un hombre hecho y derecho, y ya hacía unos años de eso.

— Bueno, resulta que vivo aquí. —atinó a contestar y se cruzó de brazos.

— Ya, ya, eso ya lo sé. Me refería a “aquí”, en la habitación de la señorita. — Dorothy dejó lo que llevaba en las manos sobre la cama y se enfrentó a Marcus.

— Hasta donde yo sé esta habitación sigue formando parte de la casa. De MI casa, de hecho.—Marcus enfatizó la palabra “mi” con más fuerza de la necesaria, irritado. Maldita sea, estaba en su casa, y allí podía hacer lo que le diera la real gana.

Dorothy puso los brazos en jarras y frunció el ceño.

— Eso también lo sé, fíjese usted. —contestó con sarcasmo y miró a Marcus con dureza. Nada, ni siquiera el dinero, excluía a los hombres de los buenos modales y del decoro. Si no se veía bien que un hombre y una mujer estuvieran a solas en una habitación, no iba a ser ella quien dijera lo contrario. Y desde luego, no iba a permitir que un ricachón sin escrúpulos hiciera daño a la joven que consideraba su hija—. Pero tengo entendido que no está bien visto que una joven se vea con un hombre sin carabina alguna. Justo como está pasando ahora, fíjese.

Marcus abrió la boca para decir algo, pero tuvo que cerrarla cuando escuchó a Rose bufar.

— Dotty, agradezco tu preocupación, pero milord solo ha traído el desayuno. Si me hubieras despertado antes, él no tendría que haberlo hecho. —la regañó suavemente y sonrió—. Así que… creo que le debes una disculpa a nuestro anfitrión.

Dorothy abrió mucho los ojos espantada y negó con la cabeza.

— No, ¡claro que no se la debo! Él será muy amable y todo lo que usted diga, pero no estaba bien lo que estaba haciendo ¡Y punto!— contraatacó y fundió a Marcus con la mirada.

— ¡Dorothy! ¡Discúlpate de inmediato! Y es una orden. — aclaró amenazante y clavó la mirada en la mujer. Ésta hizo una mueca de frustración, pero relajó los brazos y el gesto, como si se diera por vencida. Sin embargo, sus ojos aún brillaban de indignación.

— Siento mucho mi comportamiento, milord. — Así hubiera sido la disculpa perfecta, pero Dorothy, que estaba furiosa, decidió darle su aporte de dramatismo—.Solo me preocupo de la seguridad de la pequeña Rose, milord. Su padre, que Dios le guarde del mal, me puso a su cargo hace muchos años, y no quisiera decepcionarle ahora que él no está. Espero que usted, que es tan admirado por su responsabilidad, comparta mis miedos. ¿O no sería una pena que una muchacha tan bonita quedara deshonrada?

Esta vez Marcus sí reaccionó al insulto. Nunca se había sentido tan vejado. ¿Acaso esa mujer pensaba que iba a violar a Rose?

— Suficiente. —contestó fríamente y atravesó a la criada con la mirada—. La señorita está ahora bajo mi tutela por palabra expresa de su padre, por lo que usted ya no tendrá que preocuparse de lo que la ocurra. Se limitará a hacer sus quehaceres diarios, y yo me ocuparé de lo demás en lo tocante a ella. Ahora, puede retirarse hasta que la señorita Drescher decida que requiere de sus servicios.

Dorothy palideció de golpe y miró a Rose, asustada. Sin embargo, la joven no la ayudó, ni siquiera dijo nada.

— Claro, milord. Lo que usted ordene. —dijo, en voz muy baja. Después se giró hacia la puerta, miró a Marcus con rencor y se marchó. La puerta se quedó abierta de par en par.

Marcus suspiró y miró a la joven, que parecía muy consternada.

— Siento haberme comportado de ese modo, pero no voy a tolerar semejante actitud en mi casa.—Marcus se acercó al ventanal y descorrió las cortinas. La luz de la mañana entró de golpe, alejando la sensación de opresión que parecía llenar la habitación.

— Es… perfectamente comprensible.

La voz de la joven sonaba muy afectada, pero Marcus no quiso indagar más. A veces tenía que ser así para que los criados no se le subieran a las barbas.

— Yo también lo siento mucho. Nunca la había visto así. — continuó Rose, extrañada.

— Entiendo que esté preocupada por ti, pero hay cosas que nunca se pueden decir. — Marcus esbozó una sonrisa tensa y miró a Rose—. Confío en que hables con ella en cuanto tengas ocasión.

— Lo haré, no te preocupes.

Marcus asintió conforme y le acercó la bandeja a la joven.

— He estado pensando en que podíamos empezar las clases de modales hoy mismo. —Marcus sonrió imperceptiblemente y estudió su reacción. La idea de enseñar modales nunca le había traído, pero en aquellos momentos era una de las cosas que más le tentaba. Quería ponerla a prueba para averiguar deducir hasta qué punto podía sorprenderle y cautivarle. Un suave cosquilleo recorrió su espina dorsal y le hizo sonreír con más amplitud—. O también puedes acompañarme mientras termino unos papeles. Marcus se encogió de hombros para aparentar indiferencia, aunque era lo último que sentía—. Si te aburres hay una gran cantidad de libros en el estudio o, si lo prefieres, también tienes el piano a tu entera disposición. Pero me sentiré muy honrado si me brindas el placer de tu compañía.

Rose sintió como sus mejillas se coloreaban de placer al escuchar esa última frase. Si él sentía placer con su compañía, ella estaba dispuesta a acompañarle donde fuera, incluso si iba a limpiar el estiércol de los caballos.

— Lo mismo digo, Marcus.—contestó con picardía y terminó de desayunar.
Marcus, al ver que ella había terminado, se apresuró a recoger. Después se levantó y se dirigió a la puerta.

— Te espero entonces en mi estudio. Dentro de una hora. — aceptó él e inclinó la cabeza a modo de despedida. Después la contempló durante unos segundos que parecieron eternos y sonrió.

***

Rose suspiró de felicidad en cuanto notó la puerta cerrarse. El flujo de pensamientos que inundaba su cabeza se hizo más amplio y la desbordó por completo, pero no la importó. En esos momentos lo único que parecía tener lógica en su mundo era Marcus, y aunque sabía que eso no era bueno, no quería evitarlo. Ni siquiera trató de escuchar a la parte más racional de su mente. Ahora solo quería dejarse llevar por el corazón, y era lo que iba a hacer.

Le bastó una rápida mirada al armario para encontrar un vestido para la ocasión. Éste era de color verde pálido y se ajustaba como un guante a su esbelto cuerpo. No era un vestido nuevo, pero cumplía a la perfección su función de ser bonito y cómodo. Dorothy estuvo de acuerdo con ella. La anciana apareció en cuanto Marcus se hubo marchado para disculparse con la joven. Le comunicó sus miedos sin esconder nada, y ambas llegaron a un acuerdo. Rose no se dejaría deshonrar y ella no metería la nariz donde no la llamaban.

Una hora después de su encuentro con Marcus, la joven se encontró frente a la puerta del estudio. Ésta estaba cerrada a cal y canto, pero dentro se oían los apagados pasos de alguien paseando. Rose sonrió con nerviosismo y se colocó el pelo en la medida de lo posible. Tenía que estar presentable, pensó y chocó los nudillos contra la puerta. Después no esperó a que alguien la invitara a pasar, sino que abrió directamente.

Marcus caminaba de un lado a otro de la habitación, buscando entre sus libros un par de protocolo y otro de etiqueta que pudieran servir a la joven. Sobre el escritorio, además, se acumulaban varios papeles que necesitaban ser firmados.

— Buenos días de nuevo.—saludó y guardó un libro en su correspondiente estantería—. ¿No te han dicho nunca que hay que llamar a la puerta antes de entrar?

Rose sonrió con autosuficiencia y entró en la habitación. El estudio de Marcus era indudablemente uno de los lugares más elegantes de la casa. Estaba ordenado, limpio y olía a él. La joven aspiró su aroma con toda la discreción del mundo, pero no pudo evitar que su cuerpo reaccionara ante aquel regalo. Su vientre se tensó y su piel se erizó rápidamente.

— He llamado. Y luego he abierto. —La joven sonrió con picardía y se sentó en la silla más cercana al escritorio.

Marcus rió entre dientes y cerró la puerta. Después dejó ambos libros junto a ella y se sentó. No pudo evitar detenerse a mirarla. Sus ojos oscuros vagaban por cada rincón del estudio, con una curiosidad que solo podía calificarse de hambrienta. De pronto, sus ojos se clavaron en un volumen, y Rose levantó de golpe.

— Dios mío. —Antes de que Marcus pudiera decir nada, la joven cogió el libro y lo acarició con amor—. Es… Jackson, ¿Verdad?

Al escuchar el nombre del autor, Marcus asintió, perplejo, pero sonrió al cabo de un momento. No conocía a ninguna mujer que supiera de la existencia del estrambótico poeta.

— Así es, efectivamente. He de deducir, por tu cara de emoción, que te gusta— esbozó una sonrisa de medio lado, se recostó en el sillón y cruzó las manos sobre el vientre.

La mujer sonrió brevemente. Sin embargo, su sonrisa tenía un cariz diferente a otras sonrisas que Marcus hubiera visto en ella. Era sutil pero embriagadora, llena de luz y de sombras.

Rose se giró hacia él y apartó la mirada del libro. En sus ojos brillaba un fuego intenso y extraordinario. Marcus tragó saliva e instintivamente se echó hacia atrás. La joven sonrió, se cuadró delante de él, y comenzó a recitar, de memoria:

Luces como sombras, agua como hielo.

Tempestad en mi mirada, desierto en mi anhelo.

Amor, que todo lo sabes.

Odio, que todo lo enfermas.

Inocencia en mis manos… que derrotan mis afrentas.

Sonrisas que todo lo invaden, sonrisas… que son eternas.

Río, frío como el acero, raudo como el pensamiento.

Oscuro como el mal, pendenciero como el viento.

¡Ven! ¡Ven a mí!

¡Oh, dulce aurora!

Termina con mí padecer, con mi dolor.

¡Termina con el paso de las horas!

Mientras escuchaba la dulce voz de Rose, Marcus buscó su mirada. La necesidad de perderse en ellos era tan imperante como seguir escuchándola. Cada frase se transformaba y se tornaba misteriosa en sus labios. Era una letanía que le atraía sin remedio, sin que pudiera evitarlo. A cada verso que ella recitaba Marcus se estremecía, se tensaba y dudaba en si quedarse sentado o acercarse para escucharla mejor. Le tenía cautivado, hechizado por completo. Aquellos versos tantas veces releídos se habían convertido en música para sus oídos, y la sensación que provocaba en él era, sencillamente, maravillosa.

Cuando Rose terminó Marcus cerró los ojos y se contuvo para no levantarse. Ella también se quedó en su sitio, aunque le miraba burlona.

— Ha sido… maravilloso. — Marcus puso en orden sus pensamientos todo lo rápido que pudo y aplaudió. Rose rió entre dientes y se sentó de nuevo, con el libro en las manos.

— Exageras. —dijo, pero se la veía muy satisfecha consigo misma—. Solo he recitado un poema de los muchos que conozco.

— ¿Y puedo saber dónde has aprendido a recitar de esa manera?—Marcus se inclinó hacia ella, profundamente interesado. Nunca había oído recitar de una manera tan hermosa.

— Nunca me ha gustado coser, así que cuando mi padre y Dotty estaban…eh, ocupados, yo leía en voz alta…— contestó y se ruborizó intensamente. Después terminó con su aclaración—. … para no oírlos. Así que con el paso del tiempo aprendí a recitar.

Marcus sonrió de medio lado, burlón, y asintió conforme.

— Pues ha dado resultado. —comentó y señaló el libro—. Quédatelo, Rose. Estará mejor en tus manos que en esa estantería.

La joven abrió mucho los ojos, sorprendida.

— ¿Lo dices de verdad?—preguntó tímidamente y le miró.
Su sonrisa, incrédula e infantil, hizo que Marcus riera y asintiera.

— Por Dios, gracias. Yo…— Rose optó por callar y por apretar el libro contra sí. Después le dedicó una sonrisa agradecida. Una sonrisa solo para él.

— No me lo agradezcas, pequeña. La literatura debe aprovecharse, no almacenarse. Y estoy completamente seguro de que lo usarás más que yo. —Marcus la guiñó un ojo y la tendió otro libro—. Y ahora… ¿Empezamos?

Rose asintió, dejó el preciado libro sobre la mesa y acercó la silla un poco más al escritorio. Marcus empezó a explicar las mil y una maneras de saludar, de despedirse y las diferentes fórmulas de cortesía. Rose apuntaba rápidamente lo que aprendía y trataba de memorizarlo lo mejor que podía.

Horas más tarde el reloj de pared que estaba junto a uno de los armarios, tocó las doce con fuerza. Marcus levantó la cabeza, molesto, y se apartó de la joven. No recordaba cuando habían terminado sentados el uno al lado del otro, pero ahora no quería apartarse. La joven le rozaba con su hombro cuando escribía, y eso provocaba que todo él se tensara en busca de más roces. Era aterradoramente fantástico.

— Es hora de que lo dejemos por hoy. —comentó y se apartó de ella de mala gana. Echó de menos su calor en cuanto se separaron—. Tengo que terminar de firmar unas cosas y cambiarme para la comida. Te aconsejo que hagas lo mismo.

— Sí, por supuesto. Si me dices qué hay para comer trataré de que el vestido sea a juego. — contestó ella con ironía. Nunca terminaría de entender por qué tenían que cambiarse de ropa a cada comida.

Marcus rió suavemente y le ofreció la mano para acompañarla hasta la puerta. Rose no dudó ni un momento y aceptó. El contacto entre ambos fue electrizante y maravilloso. La joven sonrió y estrechó su mano con suavidad. El cosquilleo que sintió entonces trepó por su vientre y se instaló en su pecho, junto a su corazón.

Pero la magia terminó por romperse. Cuando llegaron a la puerta, Marcus la soltó, y esa sensación tan dulce se desvaneció.

— Te veré en la comida.—musitó Marcus y se obligó a apartar la mirada de sus labios. Si seguía mirándolos terminaría por besarla, por dejar su marca en aquel tentador lugar. Y si lo hacía… estaría completamente perdido.

Marcus sacudió la cabeza y se apartó de ella rápidamente. Después dejó que ella saliera.

— Si me necesitas, estaré aquí. — se despidió y antes de que Rose dijera nada cerró la puerta y se apoyó contra ella, temblando.

He estado a punto de besarla, por el amor de Dios , pensó y se tapó el rostro con las manos mientras se dejaba caer hasta el suelo. Su corazón latía con una fuerza que incluso a él le sorprendió. También su cuerpo era recorrido por estremecimientos de placer más intensos que de costumbre. Aún podía escuchar la voz de Rose acariciándole y provocándole. Había estado tan cerca de ceder a la tentación… Marcus quería negar lo que sentía cuando estaba con ella, pero era completamente incapaz. A veces, jugar contra la verdad podía ser peligroso.

***

— Son más de la una, milord. —Uno de los sirvientes más jóvenes interrumpió el tenso silencio del salón.

— Esperaremos cinco minutos más, si en ese tiempo la señorita Drescher no ha bajado, comeré sin ella. —Marcus frunció el ceño y se removió en su silla, molesto. No entendía por qué tardaba tanto en bajar. Rose sabía que odiaba la impuntualidad, pero continuaba llegando tarde. Era la segunda vez en el día, y era imperdonable.

Los criados continuaron con sus quehaceres cinco minutos más. Pasado ese margen de tiempo comenzaron a intercambiarse miradas nerviosas. Conocían bien al duque, y todos sabían que estaba de muy mal humor. Cuando el puntero del reloj marcó el cuarto de hora, Marcus les hizo un gesto para que empezaran a servirle. No podía evitar que su mal humor aflorara. Desde que había dejado a la joven en su puerta, no hacía más que pensar en ella, en el momento en el que volvería a verla. Llevaba una condenada hora pensando en sus labios, en cómo se sentirían bajo los suyos. Y ella no aparecía. ¿Por qué demonios no bajaba?

En ese momento, Rose abrió la puerta. Todos los que estaban en la habitación levantaron la cabeza y la miraron: algunos con alivio, y otros con compasión. La joven se encogió sobre sí misma, pero avanzó con la mirada clavada en los ojos de Marcus.

— Yo… lo siento mucho. Milord. — añadió y apartó la mirada. El tiempo se le había pasado volando mientras leía. Sabía que no tenía ninguna excusa, y no pensaba inventarse ninguna—. Me entretuve leyendo y no me fijé en la hora.

— Eso no es excusa, señorita Drescher. —Marcus contestó con frialdad, decepcionado. Él llevaba toda la hora esperando verla y ella… bueno, no tenía ningún reparo en decirle que prefería la compañía de un libro. Había sido un duro golpe a su ego masculino—. Ya la avisé de lo que ocurriría si llegaba tarde, como confío que recuerde.

Rose bajó la cabeza y se mordió el labio inferior, pesarosa. Se merecía el castigo. No tenía demasiada hambre, pero quería estar con él.

— Tiene razón, milord. Lo lamento. Si me disculpa… iré de inmediato a mi habitación.

Marcus suspiró y negó con la cabeza. Después hizo un gesto para que se sentara e ignoró las miras asombradas de sus criados. Se estaba volviendo blando, pero… ella merecía la pena.

— Siéntese y coma. Pero que no se vuelva a repetir.— ordenó con suavidad y continuó comiendo. Esperaba ver una sonrisa en el rostro de la joven, pero lo que vio le desconcertó: Rose estaba negando con la cabeza.

— Milord, con todo el respeto del mundo... —empezó, sin saber muy bien como declinar su oferta. Si quería ganarse su respeto era mejor hacerlo paso a paso. Con castigos incluidos—. Prefiero cumplir mi castigo, o no aprenderé nunca.

Marcus enarcó una ceja, sorprendido, pero asintió.

— Como prefiera, entonces.— contestó y continuó comiendo. — La veré en la hora del té.

— Con su permiso. —Rose volvió a despedirse con una reverencia y desapareció tras la puerta del salón. La sensación de fracaso se mitigó un poco, y la joven suspiró. Tendría que tener más cuidado de ahora en adelante, pensó y regresó a su habitación. La espera iba a ser muy, muy larga.

***

Las horas pasaron más lentamente que esa mañana. Rose se dedicó a releer los versos de Jackson, e incluso tuvo tiempo para escuchar las advertencias de Dorothy sobre Marcus, al que ahora llamaba “el diablo repeinado”. La joven escuchó con paciencia todas y cada una de sus quejas y trató de tranquilizarla en la medida de lo posible. La conversación se alargó bastante, hasta que Edward llamó a la puerta. Sobre una bandejita de plata llevaba una nota de Marcus, que citaba a Rose en los establos en vez de en el salón. La joven leyó la nota con curiosidad y miró el reloj. Después se vistió con un vestido cómodo y bajó a los establos.

Cuando llegó, vio a Marcus inclinado sobre un hermoso animal negro que relinchaba bajo sus caricias. Llevaba el pelo húmedo y suelto y la camisa un poco abierta. Los pantalones tampoco eran los mejores que tenía, pero se le veía cómodo. Rose sintió una oleada de ternura hacia él y se acercó en silencio.

— Sí, sé que llevo unos días sin venir, pequeño… — musitó Marcus y le ofreció un puñado de avena. El caballo relinchó con más fuerza y las devoró.

Rose sonrió al oírle y se acercó a ellos. Se preguntó qué pensaría Amanda de verle así, tan… alejado de lo que solía ser.

— Es un animal magnífico. —comentó y acarició al caballo, que piafó y frotó la enorme cabeza contra su mano. — ¿Te gustan los caballos?

La joven rió y asintió. La equitación era otra de sus aficiones poco femeninas.

— Entonces hagamos las presentaciones. —dijo Marcus y cogió la mano de Rose con suavidad. Aquel leve contacto desató espirales de placer en ambos, que acabaron extendiéndose como fuego en un reguero de pólvora—. Goliat, esta es la señorita Drescher. Señorita Drescher, este es Goliat.

Goliat relinchó con fuerza y frotó su enorme cabeza contra la joven. Rose soltó una carcajada y le acarició.

— Es un placer conocerle, Goliat. —saludó burlonamente y sonrió al caballo.

— He de suponer que te gusta montar. —Marcus soltó la mano de la joven y ofreció otro puñado de avena al semental.

Rose dudó durante un momento. Los recuerdos estallaron en su cabeza como una bomba con demasiada carga. Recordó las carreras en los prados, los niños con sus ponis, la cuadrilla de franceses que ella había liderado durante un día…

— Sí, pero…veamos, no suelo montar como los sacos de patatas. —Su rostro se contrajo en una mueca mitad divertida, mitad horrorizada—. Quiero decir, no sé montar como las aristócratas. Sé montar como los hombres. — terminó desafiante, con la cabeza bien levantada.

Marcus dejó escapar una risotada acorde con el comentario y se giró hacia ella con una enorme sonrisa.

— He pensado en tomar el té y luego salir a pasear a caballo. Si llegamos pronto a casa, podríamos… no sé, ir a la biblioteca y leer algo.—propuso y le ofreció el brazo. Aquel era un gesto de buena educación, pero si lo había hecho no era para ser cortés, sino porque quería sentir el calor de su mano sobre él.

— Me parece una idea estupenda. — apuntó con una sonrisa y acomodó su mano sobre el antebrazo de él, casi con timidez. Había tan poca ropa entre ellos que Rose sentía el suave movimiento de sus músculos bajo la mano.

La pareja caminó hasta llegar al jardín trasero, que resultó ser todo lo contrario al delantero. Era salvaje y aunque tenía un cierto encanto, estaba muy descuidado. Allí las plantas crecían por donde querían, por lo que todo estaba cubierto de hiedra, de árboles que crecían demasiado juntos y de flores de vivos colores. Un sendero de piedra lo recorría de un lado a otro, aunque estaba casi cubierto por la maleza. El único indicio de orden y serenidad era el porche que se extendía junto a la casa.

Rose sonrió y contempló con detenimiento el jardín. Si había algo que se pareciera a ella en esa casa era precisamente aquello. No era de una belleza extraordinaria, pero tenía un toque diferente que lo hacía especial. Si Marcus no le hubiera dicho que iban a salir a cabalgar, quizá la joven hubiera empleado la tarde en explorar aquella zona. Sin embargo, la idea de montar a caballo de nuevo era demasiado atrayente. Hacía demasiado tiempo que no se subía encima de uno de esos maravillosos animales, si tenía que desplazarse, siempre lo hacía en carruaje.

Tomó aire, salió de su ensoñación y volvió su mirada hacia el hombre que la acompañaba y que se había sentado junto a la mesita del porche. Sobre ésta humeaba ya una taza de té y una bandeja de pastas recién horneadas.

— Las pastas se van a enfriar, pequeña. —comentó él, y cogió una de ellas.

Después, Marcus se llevó la taza de té a los labios mientras observaba a Rose. Sus ojos azules la recorrieron de arriba abajo sin detenerse. Era cierto que no tenía nada de belleza clásica, pero era una preciosidad. Su cuerpo se adivinaba bajo el vestido, y Marcus tenía muchas ganas de ver cómo era en realidad. Suspiró, frustrado y terminó de beberse su té. A su lado Rose daba pequeños sorbos, absorta en el escrutinio del jardín.

— ¿Quieres ir montar ya?—Marcus dejó la taza sobre la bandeja y cogió otra pasta con glotonería.

Rose enarcó una ceja y terminó de beber.

— ¿Aunque monte como un hombre?

Marcus rió entre dientes y se levantó. — Amanda no te va a ver y yo no voy a decirle nada. — contestó y echó a andar con ella hacia los establos. — Entonces solo necesito que me digas qué caballo puedo montar.

— Puedes escoger el que más te guste. —informó Marcus, que caminaba con seguridad por el establo, aunque se detenía cada pocos metros para acariciar algún animal—. Todos están a tu disposición, excepto Goliat. Ése me le reservo.

Rose rió y le siguió mientras decidía que animal podría montar. Los establos eran inmensos y había muchos ejemplares. Sin embargo, hubo uno de ellos que le llamó especialmente la atención. Un animal blanco y enorme, que piafaba inquieto.

— ¿Puedo montar éste?—preguntó y se acercó a él. El caballo relinchó con fuerza y pateó el suelo.

Marcus se acercó con curiosidad y sonrió al ver al caballo. No era el que él hubiera elegido para ella, pero aceptaba su decisión.

— ¿A Taormine? Si crees que puedes manejarlo… es algo inquieto. Y de momento solo lo he montado yo.—dudó, pero cogió un juego de riendas y se lo acercó.

Rose chasqueó la lengua a modo de respuesta y se las arrebató de las manos.

— Llevo montando a caballo muchos años. — le espetó molesta—. Y no soy idiota, sé cuándo puedo o no dominar a un caballo. O a cualquier cosa que se me ponga delante.

— Bueno, bueno… nunca osaría poner en duda tal cosa. —se burló él con suavidad y se apartó de la joven para preparar a su propio caballo. Tenía intención de ayudarla con el suyo, pero estaba claro que se apañaba muy bien sola—. Sé que es atrevido pero… si vas a montar como un hombre, ¿no te vendría mejor un pantalón?
La joven dejó escapar una carcajada y se llevó la mano a los labios, más divertida que escandalizada.

— Suena muy tentador, pero… creo que seguiré llevando mi ridículo vestido. ¿Dónde tienes las sillas?

— Ahora te doy una silla, niña impaciente… —contestó y cogió una de las sillas de montar del estante. Normalmente, aquel trabajo lo hacían los mozos, pero Marcus disfrutaba mucho con ello. A Amanda nunca le había hecho gracia que se pasara medio día en los establos, pero a él siempre se le había dado bien ignorar sus quejas—. Si me permites…

— Todo tuyo. — contestó la joven mientras se tanteaba el pelo. Sus dedos recorrieron rápidamente todas las horquillas plateadas y tras hacer un rápido recuento las retiró de su cabellera. Su pelo se soltó y cubrió de rojo gran parte de su espalda. Después recogió varios pliegues del vestido y los acomodó en su cintura, bien sujetos con los alfileres y las horquillas. Así el vestido quedaba holgado y le permitía cierta libertad de movimientos. Cuando vio que Marcus había terminado de ensillar a Taormine, lo apartó y se subió en él—. ¿Ves? Soy más lista de lo que te piensas. —contestó burlonamente y cogió las riendas con firmeza.

Marcus soltó una carcajada y dio una palmada al caballo en los cuartos traseros.

— Ya lo veo, ya. —bromeó y le dedicó una sonrisa divertida que se amplió conforme sus pensamientos daban vueltas. Le resultaba muy curioso que nunca hubiera bromeado así con Amanda. De hecho, no recordaba ningún momento así con su mujer. Quizá fuera porque Rose era especial y porque de alguna manera, le complementaba. Al llegar a esa conclusión se estremeció y suspiró. Estaba metido en un grave problema—. Ven, deja que te ajuste los estribos o acabarás en el suelo.

— No soy tan mala amazona… —refunfuñó ella pero espoleó al caballo hacia él.

Marcus apoyó la mano izquierda en el pomo de la silla, y la otra, tan acostumbrada a hacerlo con Amanda, se apoyó en la rodilla de la joven.

Rose dio un respingo y se estremeció, pero no se apartó. Una llamarada de deseo la recorrió desde el punto en el que sus cuerpos se rozaban hasta su vientre, y de ahí, hasta su pecho, que vibró con un quedo suspiro. Necesitaba más de ese contacto, más en todas partes, decidió y se movió para buscar ese contacto, para ampliarlo y extenderlo a otros lugares de su cuerpo. La expectativa de ser acariciada por sus manos o por sus labios hizo que se tensara y se humedeciera. Casi le costaba respirar, y mucho menos decir algo coherente. Parecía mentira que Marcus no se hubiera dado cuenta de lo que le hacía sentir.

Pero Marcus sí se había dado cuenta y ahora luchaba contra el deseo de ir un poco más allá o… de alejarse. Ninguna de las dos ideas le parecía buena, pero tenía que decidirse. Quizá si veía el rechazo o el asco en sus ojos podría reunir la fuerza suficiente como para apartarse, pensó y levantó la mirada hacia ella. Lo que vio casi le hizo gemir. Rose no le miraba con desagrado, sino con el mismo deseo que sentía él. Durante un breve momento, Marcus se perdió en su mirada, sin poder evitarlo.

— Marcus… — susurró la joven con lentitud, saboreando su nombre. No sabía si lo estaba llamando, pero necesitaba hacerlo.

Marcus se estremeció y apartó la mano de la silla, aunque dejó aquel leve contacto sobre la rodilla de ella. Su pulso se aceleró y sus manos temblaron presas de un cosquilleo que le pedía más piel y más caricias.

— Dime. —contestó en el mismo tono que ella, aunque su voz tenía un matiz de urgencia, de desesperación.

Quería que ella dijera algo más, cualquier cosa. Decidió seguir a sus instintos por lo que su mano subió un poco más por el muslo de ella. Solo necesitaba una palabra, una frase que le permitiera más allá. Marcus se humedeció los labios lentamente, a la espera. Pero ella no dijo nada más y él terminó por apartar la mano, temblando de deseo y frustración. Solo esperaba que su erección no se notara demasiado.

— ¿Estás… cómoda?—atinó a preguntar y se apartó rápidamente de ella.

Rose suspiró, decepcionada consigo misma y aferró las riendas con más fuerza. Tenía que haberle dicho algo, pero no se había atrevido. No quería confundirse con él porque sabía que la convivencia podía irse al traste.

— Terriblemente cómoda. Si por mi fuera me quedaría a lomos de un caballo, pero creo que la mitología ya tiene suficiente con los centauros. No creo que yo haga falta. — bromeó sin ganas y llevó a Taormine hasta la entrada.

Marcus no tardó en seguirla a lomos de Goliat y ambos trotaron hasta el sendero de piedra que llevaba a las inmensidades de la finca.

Todo era verde, grande y verde. La hierba crecía a ambos lados del camino y acariciaba con suavidad la piedra y la arena. La mansión fue quedando atrás, y pronto se vieron rodeados por un mar ondulante y fresco. En el horizonte, una arboleda tomaba forma conforme se acercaban y su sola presencia bastaba para resultar atrayente.

Rose sonrió para sí y miró a Marcus de reojo. La tensión entre ellos se podía cortar con un cuchillo y no era algo cómodo. Necesitamos relajarnos, decidió la joven y carraspeó suavemente.

— Te reto a una carrera, Marcus. —dijo espontáneamente y señaló al horizonte con su mano enguantada—. Hasta el roble.

— Me parece bien. —Una sonrisa oscura y peligrosa se dibujó en su rostro, y el brillo de deseo de sus ojos se convirtió en concentración.

Al escucharle, Rose se acomodó en la silla y apretó las rodillas contra el lomo del animal. La excitación por la carrera se apoderó de ella, y un brillo divertido y pícaro bañó sus ojos. No había nada mejor que una buena galopada para olvidarse de los problemas, fueran los que fueran.

— ¿Listo?

Marcus asintió y se afianzó en la silla. Todos sus músculos se tensaron, listos para la carrera. Los caballos también piafaron, contagiados por la tensión de sus jinetes.

— ¡Ya! —gritó Rose y espoleó al caballo hasta ponerlo al galope. El viento silbó en sus oídos, despeinó sus cabellos y los convirtieron en una estela tras ella.

Los cascos de Taormine golpearon el suelo con fuerza y pronto se colocó delante de Goliat, elevándose sobre la hierba como un tornado blanco. Sin embargo el semental oscuro no se quedó atrás y cabalgó con más intensidad. La tierra tronaba bajo el paso de aquellos dos animales que se entregaban con tanto brío a la pasión de correr.

Marcus se tensó, espoleó al semental y se aferró a las riendas con fuerza. Goliat relinchó, empujó su cuerpo hacia delante, tembló durante un momento y alcanzó a Taormine, que relinchó y se apartó, intimidado. El roble se acercaba cada vez más rápido y se dibujaba con más nitidez. Ambos caballos iban a la par, esforzándose en vencer al otro. Pero, en el último momento, Goliat se adelantó y frenó a Taormine.

Ambos caballos se detuvieron, casi en el mismo momento. Tenían las grupas empapadas en sudor, y respiraban de manera espasmódica, agotados. Sus jinetes descabalgaron a la par y les liberaron del peso de la silla.

Rose sonrió y dejó que Taormine se alejara un poco para pastar. Después se dejó caer en la hierba, sin importarle los convencionalismos ni las críticas. Si Marcus le había ofrecido un pantalón no iba a escandalizarse por algo tan nimio como aquello. — ¿Todo esto es tuyo?—preguntó y se giró para mirarle. Se había sentado junto a ella, y sonreía con los ojos cerrados.

— Los límites de la propiedad llegan un poco más allá de la arboleda. Aunque si quieres saberlo, la charca… — Marcus señaló el estanque que se extendía un poco más allá, justo debajo de la colina en la que se encontraban—. …también me pertenece.

La joven asintió y también cerró los ojos. La tensión se había disipado y ahora solo había complicidad. Sonrió, satisfecha, y se limitó a disfrutar de su compañía.

Los minutos pasaron, lentos y agradables. El sonido del viento, el murmullo de las aves y el leve rumor del arroyo que alimentaba la charca les cubría y les arrullaba. Ninguno de los dos hablaba, porque sabían que no hacía falta. Sentían la presencia el uno del otro, y eso era más que suficiente. No necesitaban palabras para describir cómo se sentían: libres y alejados de las intrigas de la aristocracia. En aquel recodo de paz ya no eran duque y pupila, sino simplemente Marcus y Rose.

Él se levantó primero. La joven también se incorporó y le siguió con la mirada, extrañada. Marcus se dio cuenta y sonrió. — Necesito refrescarme.—La tranquilizó y se acercó a la charca.

Cuando llegó, se agachó y se llenó las manos de agua, que se escurrió rápidamente entre sus dedos. Si ya hacía calor de por sí, la presencia de la joven no ayudaba en nada, pensó y se desabrochó los primeros botones de la camisa. Después, dejó que todo su pelo cayera sobre uno de sus hombros para evitar que se mojara. Un suspiro de alivio brotó de sus labios en cuanto sintió el agua resbalar por su nuca.

Rose le contempló ensimismada. Ese hombre le fascinaba hasta límites que no sabía que existían. Él la hacía reír y la cuidaba, pero era incapaz de verle como un padre o un hermano. Lo que sentía por él era igual de grande, pero de un cariz diferente. Apenas le conocía, pero no podía negar que su corazón le deseaba. La joven sonrió brevemente y estudió su postura: agachado, distraído y en craso equilibrio. Bastaría un empujoncito para que Marcus cayera al agua. En ese momento, la joven se imaginó a Marcus empapado, con la camisa pegada a su pecho, una camisa húmeda que se transparentaría y la deleitaría con lo que había debajo. ¿Y por qué no?, se preguntó. Una broma es una broma. Además, siempre era mejor pedir perdón que permiso, se dijo a sí misma y se levantó con todo el sigilo del mundo.

Redujo la distancia entre ellos poco a poco, con la misma sutileza que un felino. Sin embargo, Marcus se giró en el último momento, con una ceja enarcada. La joven sonrió ampliamente y se sentó de nuevo.

— ¿Ibas a algún lado?—preguntó y se cruzó de brazos, aunque sonreía.

— ¿Yo? No. Claro que no. —Rose sonrió con inocencia y arrancó una brizna de hierba—. Allí arriba hace calor y bueno… me dije a mi misma que la hierba más próxima a la charca estaría más fría. Y debo felicitarme, porque, efectivamente, aquí hace más fresco.

Marcus negó con la cabeza, sin dejar de sonreír.

— Entiendo… Bueno, si tienes tanto calor será mejor que te acerques al agua un poco más. —sugirió y señaló con un gesto la laguna—. Por lo que acabo de comprobar… puedo asegurarte que está fría. Helada, incluso.

Pues sí, creo que es una excelente idea. —admitió ella e hizo amago de levantarse. Sin embargo, el corsé, bien ceñido, absorbió el impulso y la hizo caer hacia atrás. La joven hizo un mohín y volvió a intentarlo, sin éxito. Marcus dejó escapar una risa ahogada y ella frunció el ceño a modo de respuesta—. ¿Y si me ayudas? Este maldito vestido me tiene encerrada.

Marcus rompió a reír, la cogió suavemente de las manos y tiró de ella.

— No pesas nada. —musitó y acarició con el pulgar el dorso de su mano.

Rose le dedicó una sonrisa divertida y bajó la mirada hasta sus manos, aún unidas. Un estremecimiento de placer la recorrió con fuerza. No podía perder esa oportunidad, pensó y estrechó con suavidad sus manos. Después, volvió a mirarle a los ojos.

— ¿Ya te has refrescado?—susurró, casi sin voz.

Marcus asintió con un cabeceo y tiró de ella hacia él, con suavidad. La distancia se redujo apenas a unos centímetros, y el temblor de sus manos se acrecentó, igual que el latido de su corazón.

— Pero aún tengo calor. —musitó él a su vez.

— ¿Y no has pensado…?— La joven le mantuvo la mirada con intensidad, mientras sus manos se soltaban de la suyas y subían a lo largo del pecho de él. Marcus se estremeció y clavó la vista en sus labios, desarmado por completo. Ella, obedeciendo a una muda orden de su mente, pasó la lengua sobre ellos, lentamente. — ¿...que quizá la temperatura del agua...?—Las manos de Rose continuaron ascendiendo sobre sus músculos, incendiando a Marcus por completo—. ¿...sea la ideal para un baño?—La joven sonrió con malicia, y antes de que él entendiera a qué se refería le empujó con fuerza. Marcus se vio impulsado hacia atrás, tropezó y cayó al agua con gran estrépito.

Rose estalló en carcajadas, retrocedió un par de pasos y se secó las lágrimas que corrían por sus mejillas. Aún no tenía muy claro cómo se lo iba a tomar Marcus, pero confiaba en arrancarle una sonrisa.

Y efectivamente así fue. Marcus se incorporó totalmente empapado, lleno de cieno y de las pocas pantas acuáticas que albergaba el fondo de la charca. Su gesto era serio, casi frío, pero en sus labios se adivinaba una sonrisa que prometía venganza. Marcus escupió parte del agua y salió de la charca amenazante.

— Ven aquí, Rose. —llamó en voz baja y señaló su posición. La joven se estremeció y retrocedió un par de pasos—. Sabes que no va a servir de nada que huyas.

La joven se humedeció los labios y fijó su mirada en la de él. No se había dado cuenta hasta ese entonces de la chispa que se había encendido en ellos. Y le gustó. La joven sonrió y retrocedió un par de pasos más.

— ¿Y si no quiero?—contestó desafiante y echó un rápido vistazo hacia atrás. A sus espaldas crecía un manzano joven, lleno de ramas bajas. Ideal para trepar por él.

Antes de que Marcus se diera cuenta, la joven subió al árbol. Cuando era pequeña acostumbraba a hacerlo a diario, y no había olvidado cómo se hacía. Trepó rápidamente por las gruesas ramas del manzano, hasta llegar a una que parecía más sólida que el resto. Se sentó allí y sonrió a Marcus con autosuficiencia.

— Y ahora… ¿Qué?

Marcus dejó escapar un bufido y se cruzó de brazos.

— No me hagas ir a por ti, niña. —contestó y se apoyó contra el tronco. Marcus suspiró y trató de relajarse, sin éxito. Todo su cuerpo estaba tenso, y aquel juego de niños no le ayudaba a tranquilizarse—. Si no bajas tú, subiré yo. Es así de sencillo.

— Oh, eso me gustaría verlo. —Rose cogió una manzana y la mordió con ganas. El jugo resbaló por su barbilla y cayó al suelo—. Desconocía que los duques supieran trepar a los árboles.

Sabemos mucha cosas que no deberíamos… — musitó y sacudió la cabeza al pensar en qué cosas le gustaría enseñarle en aquellos momentos—. Vamos, Rose, deja de jugar conmigo.

La joven sonrió una vez más y aceptó. Lanzó la manzana en su dirección y bajó con la misma facilidad con la que había subido. Cuando llegó al suelo se acercó a él, con una amplia y retadora sonrisa. Se quedaron frente a frente, separados por escasos centímetros.

— Eres una mocosa descarada, ¿lo sabías?—gruñó Marcus, y antes de que ella pudiera decir o hacer nada la cogió en brazos y se la colgó sobre un hombro.

Rose dejó escapar un gritito sorprendido y trató de zafarse de él, sin éxito.

— Ah, la venganza es tan dulce… —Marcus rió y continuó caminando hasta llegar al lago. El agua le empapó poco a poco, hasta detenerse a la altura de su cintura—. Y ahora, señoras y señores, llega el momento cumbre del día.

— No te atreverás… —Rose buscó desesperadamente la mirada de él. Cuando la encontró momentos después, comprendió que no tenía nada que hacer, por lo que se sujetó a él con más fuerza.

Marcus rió junto a su oído y la soltó, de golpe.

La charca se llenó de las risas de Marcus y de las maldiciones de la joven, de chapoteos y del continuo susurro del agua al moverse. Al cabo de un rato, Rose se incorporó y trató de mantener el equilibrio. El agua chorreaba por sus cabellos y por el vestido hasta caer de nuevo a la laguna.

— Eres… ¡un traidor! — Rose empujó a Marcus entre risas, incapaz de enfadarse con él, incluso estando empapada y llena de barro.

— ¿Ah, sí?—musitó él, con la voz ronca. Después sujetó sus muñecas con suavidad pero con firmeza, y la atrajo hacia sí. Sus cuerpos quedaron el uno contra el otro, tensos, expectantes—. ¿Por qué?

Rose contuvo un gemido y las ganas de apretarse más contra él. La cabeza le daba vueltas y solo era capaz de sentir la calidez que les rodeaba y el deseo que amenazaba con devorarles.

— A las damas no se las hace esto. No está bien. —La joven se estremeció y pasó la lengua por sus labios, rápidamente. Su corazón insistía en que lo hiciera, y ella se limitó a aceptarlo.

Marcus soltó sus muñecas y deslizó los dedos por el dorso de su mano. No estaba bien y él lo sabía, pero no podía evitarlo. Gimió para sí e inclinó un poco más la cabeza hacia ella. Necesitaba sentir su respiración mezclada con la suya. Lo necesitaba tanto que dolía.

— ¿Y acaso eso importa ahora?—musitó Marcus y la apartó un mechón de pelo de la mejilla.

— No. No importa.—sonrió ella y claudicó. Su corazón se estremeció de júbilo y bombeó con más fuerza.

La joven se puso de puntillas, se apretó contra él y buscó su mirada durante unos breves segundos. Y después, cuando ya todo estaba claro…, le besó.

Capítulo VIII

Dulzura, placer, ternura. Un cúmulo de sensaciones que se mezclaban y expandían por todo su cuerpo y su ser. Aquel era un beso que enloquecía, que turbaba, que nacía de la necesidad y del centro del corazón. Era magia, era pasión. Y eran ellos.

Marcus tembló y estrechó a la joven aún más contra él. Sabía que no hacía falta hacerlo, pues no había distancia posible que les separara en aquellos momentos. Pero daba igual, su corazón le pedía más de ella.

Sus labios se movieron con suavidad y la saborearon, lentamente. Rose temblaba bajo sus manos y le daba lo que ambos necesitaban: la realización de un deseo que se había guardado en un lugar oculto del corazón. Todo era perfecto, incluso el lugar en el que estaban. No importaba nada de lo que ocurría alrededor, salvo el perfecto latido de sus corazones. Sin embargo, conforme el beso se volvía más apasionado el peso de los remordimientos se clavó en ellos y les hizo separarse.

— Yo…— Marcus se apartó de Rose como si le quemara. Y en cierta manera así era, y eso le asustaba—. ¡Maldita sea!

Marcus se giró y salió del agua atropelladamente. Su corazón latió con más fuerza y envió una oleada de dolor a todo su ser. Maldita sea, no tendría que haberse dejado llevar. Eso solo iba a traer problemas, pensó y se llevó las manos a la cabeza.

— ¿Marcus?—La joven le llamó desde el agua. Tenía el pelo empapado y el vestido arruinado. Exactamente igual que su corazón. Sus ojos reflejaban confusión y por encima de todo, el dolor del rechazo.

No entendía qué estaba pasando y solo era capaz de sentir angustia y miedo. El placer y la dicha que había sentido entre sus brazos se había evaporado en cuanto él la había soltado, en cuanto había notado que él se apartaba. ¡Por el amor de Dios! Él también había querido ese beso con tanta intensidad como ella, ¿por qué se arrepentía entonces? Todos aquellos buenos sentimientos que la habían recorrido y habían hecho sentir tan plena se esfumaron de golpe y dejaron en ella un vacío que latía lentamente. Rose sabía que después de lo que había ocurrido nada sería igual… y no se sentía preparada para afrontarlo.

Marcus suspiró de espaldas a ella. No quería girarse por temor a lo que iba a encontrar. No quería ver su odio ni su rechazo. Sabía que no podría soportarlo. Una oleada de desesperación le recorrió cuando su lucidez hizo acto de presencia: acababa de perder todo lo que le importaba. Después de aquel beso ya no le quedaba nada. Ni lo que creía sentir por Amanda ni lo que sentía por Rose, ya que se había duplicado hasta el punto de dolerle.

— Yo… lo siento, no debí… No debimos. —rectificó en voz baja y cerró los ojos cuando sintió otra oleada de dolor. Rose parpadeó rápidamente para contener las lágrimas que amenazaban con salir. No era justo. Nada de aquello lo era.

— Lo entiendo. — repuso Rose con frialdad y salió del agua—. No se preocupe. Ha sido un error por mi parte. Discúlpeme, milord.

— ¿Milord?

La joven pasó a su lado con la cabeza alta, intentando aparentar una indiferencia que no sentía. No le miró, ni le contestó. Se limitó a seguir andando rápidamente hacia el caballo, sin importarle lo que Marcus pudiera pensar. Ya había metido la pata una vez, y francamente, le daba igual volver a hacerlo. Solo quería alejarse de él para llorar a gusto.

— Rose, espera… —Marcus se adelantó y la cogió de la muñeca, con suavidad. Su contacto fue trémulo, suave, pero terriblemente frío. Ella se zafó con brusquedad y siguió caminando, cada vez con más rapidez.

— ¡Déjelo estar, milord!—estalló y se giró para enfrentarle. No quería estar ni un minuto más a su lado. Cada segundo que pasaba era una agonía y ya estaba suficientemente humillada y dolida como para tener que aguantar sus excusas—. Ha sido un error, ¡un maldito error! Y no volverá a pasar, créame.

Marcus la soltó, notando como una corriente de dolor le atravesaba con fuerza.

— No quieres entenderlo, ¿verdad? ¡Claro que ha sido un error! Estás en mi casa porque tengo que cuidar de ti, no porque quiera follarte en la primera ocasión disponible. ¡Y estoy casado!

Rose entrecerró los ojos y cruzó los brazos a modo de defensa. Se sentía extrañamente desamparada... y usada. No podía creerse que él estuviera diciendo aquella cantidad de tonterías. Tonterías que tendrían sentido si él no se hubiera mostrado tan dispuesto a besarla.

— Cierto. Felizmente casado. —contestó gélidamente y se apartó antes de que él pudiera detenerla.

Cuando llegó junto al caballo, lo montó y lo espoleó con fuerza. No miró hacia atrás. No podía hacerlo.

Marcus contempló como Rose desaparecía de su vista. Una oleada de abatimiento se hizo con él y le obligó a quedarse quieto. Había sido más brusco de lo necesario, pero tenía que hacerla ver que lo que habían hecho no estaba bien. Por mucho que lo hubieran disfrutado o deseado. Estaba claro que Rose no tenía ni idea de las consecuencias de una infidelidad, desgraciadamente para Marcus, él siempre lo tenía presente. Un solo beso más y se verían en la calle.

Una corriente de aire frío le envolvió y le hizo recordar que la noche estaba cerca. Su semental relinchó un poco más allá, movió la cabeza y piafó. Marcus suspiró, deprimido, y caminó hasta él. Después regresaron a casa, aunque ninguno de los dos lo deseaba.

Cuando llegó, comprobó que todo estaba en silencio y sumido en la penumbra. Parecía que todos dentro de la casa estaban contagiados del pésimo humor de su anfitrión. La ausencia de Amanda era notable en todos los sentidos, pero aun así Marcus no la echaba de menos. Era difícil y triste de asumir, pero ésa era la realidad. Había hecho falta un beso de otra mujer para iluminar con más fuerza las carencias de su matrimonio.

Y ahora... ¿qué?, se preguntó mentalmente y se apoyó en la puerta de la habitación de Rose. Dentro solo se oían sus apagados y desgarradores sollozos. Algo dentro de Marcus se encogió con arrepentimiento y le instó a entrar y a decirle que no se arrepentía de aquel beso. Parecía mentira que algo que apenas había durado unos segundos pudiera haberles hecho tan daño. Pero había sido tan hermoso y él lo había necesitado tanto... Tenía que hablar con ella, reflexionó al cabo de unos momentos y se incorporó. Lo haría en algún momento, cuando tuviera fuerzas para enfrentarse a ella.

La cena se sirvió como cada noche aunque ésta fuera diferente. Rose decidió no aparecer por el salón para no tener que encontrarse con Marcus, pero agradeció que le mandara una bandeja con la cena. En realidad, la joven no tenía hambre pero sabía que no ganaba nada dejando de comer. Tampoco tenía ganas de hablar con nadie, así que despachó a Dorothy en cuanto intentó sonsacarle algo. Lo único que necesitaba en aquellos momentos era dormir un poco y alejar a Marcus de sus pensamientos. No era la primera mujer a la que habían rechazado, ni sería la última. Ahora solo tenía que aparentar para seguir a su lado, pensó con amargura y se acomodó sobre la cama. Sería cuestión de tiempo aprender a mentirle… y a mentirse, decidió y uno minutos después, se abandonó al sueño.

Sin embargo, no todos tuvieron tanta suerte como Rose. Ella había logrado cierta paz al dormirse, pero Marcus no fue capaz. Al igual que ella, la rabia y la frustración le aguijoneaban sin piedad y le atormentaban cada vez que cerraba los ojos. Estaba claro que no iba a dormir, así que se levantó y salió de su habitación.

Sus pasos se dirigieron, como cada vez que se despertaba por culpa de las pesadillas, a la sala de música. Allí, en aquel inmenso y solitario recinto, había un piano sobre una tarima. Marcus sintió una oleada de alivio solo con verle, después suspiró y acarició sus teclas blanquinegras con dulzura. La música, pensó y se sentó frente al imponente instrumento. Qué gran consuelo, declaró para sí y se acomodó. Sus dedos retomaron aquella vieja costumbre que le llevaba a recrear sus miedos en la música.

Poco a poco las notas fluyeron por la habitación, iluminaron aquellos oscuros rincones cubiertos de polvo, estremecieron con su dulzura a los cuadros silenciosos. La melodía era suave y rememoraba viejos momentos, viejas sensaciones y dolores. Marcus cerró los ojos y se abandonó a la música hasta que, tras la ventana, el sol le saludó con un destello de triste compasión.

***

Amanda miró a ambos lados de la enorme entrada de la casa de los Kingsale. Como era costumbre en aquel lugar, estaba lleno. Los carruajes se amontonaban en el patio, y los lacayos se distribuían con rapidez entre ellos. Vio de reojo el escudo de muchos conocidos y sonrió con amplitud. No había duda de que se lo iba a pasar bien, como cada vez que visitaba aquel lugar. Llevaba muchos años acudiendo a esa fiesta, y nunca había salido decepcionada. Su mirada continuó recorriendo los carruajes hasta que se detuvo en uno que no le sonaba de nada. Ni siquiera el escudo le resultaba familiar. La mujer frunció el ceño, extrañada, e intentó hacer memoria. Después de tantos años yendo de fiesta en fiesta le resultaba muy raro no saber quién iba a ir a todas las celebraciones. Molesta consigo misma, hizo un gesto a su cochero, que se detuvo de inmediato. En ese mismo momento, un hombre de aspecto peligroso salió del carruaje. Era alto, muy alto y estaba muy moreno en comparación con los lacayos que le acompañaban. Llevaba el pelo azabache perfectamente cortado y seguía la moda londinense. La levita también era nueva, aunque no se le veía muy cómodo con ella puesta.

Amanda chasqueó la lengua, molesta, y se cruzó de brazos. Efectivamente, no tenía ni idea de quién era, pero estaba más que dispuesta a averiguarlo. A fin de cuentas, los Kingsale eran como una familia para ella, y siempre contestaban a sus preguntas sin problema.

La mujer tardó casi veinte minutos más en entrar en la casa. Como era su costumbre, Amanda no fue directamente al baile, sino que se dirigió a una habitación que los Kingsale le tenían preparada.

Una vez allí, se empolvó el rostro, ordenó que la peinaran y se puso el vestido que había comprado la tarde anterior. Después bajó al salón de baile y se reunió con sus anfitriones, que la agasajaron con halagos y buenas palabras. Como siempre, Amanda contestaba a todo lo que la preguntaban con su característica elegancia y buenos modales, pero ésta vez su mirada no dejaba de vagar por toda la sala. No había visto al hombre del escudo desconocido, y eso la extrañaba. De pronto como si el destino supiera de sus pensamientos, su mirada se topó con unos ojos verdes que la estudiaban detenidamente. Amanda se sintió recorrida por un escalofrío y se giró para escapar de su intenso escrutinio. No supo por qué, pero su corazón se aceleró bruscamente y golpeó su pecho con fuerza. Incluso sintió una oleada de calor que amenazó con convertirse en sudor.

Amanda tragó saliva y se abanicó rápidamente, intentando calmarse. Nunca había visto una mirada como esa, ni tan seria, ni tan peligrosa. Y menos si iba dirigida a ella. A tal fin no pudo evitar preguntarse si ese hombre la conocía, ya que no dejaba de mirarla ni un solo segundo. Una vez más, Amanda intentó prestar toda su atención a sus anfitriones, con escaso éxito. Sus ojos regresaban una y otra vez al lugar donde había visto a ese hombre, y al no encontrarle, lo buscaban por la sala. No entendía esa oleada de curiosidad que la recorría, pero solo quería satisfacer ese deseo de su corazón. Así pues carraspeó sutilmente y se hizo con la conversación que lord Kingsale mantenía con otro de sus invitados. Diez minutos después Amanda descubrió que aquel hombre que tan nerviosa la había puesto con solo una mirada era Adam Lambert, un nuevo rico americano. Los rumores que corrían sobre él coincidían en que estaba en Londres para buscar una nueva esposa. Al parecer, llevaba menos de una semana en la ciudad y ya había alborotado a la mayor parte de las mujeres casaderas. Y a las no casaderas también, pensó Amanda y recordó el nerviosismo que la había recorrido cuando se había encontrado con su mirada. Inconscientemente, se dedicó a buscarle entre los invitados. Le encontró en una esquina, inclinado sobre una joven que tenía aspecto de sirvienta. Amanda chasqueó la lengua, contrita. Estaba claro que aquel hombre era un libertino y que no le importaba lo que pudieran pensar de él. Él también pareció darse cuenta de que le miraban, ya que levantó la cabeza y sonrió a Amanda. Su sonrisa era como la de un depredador, lenta y segura. La mujer sintió como se ruborizaba y decidió no darle más importancia a ese hombre. A fin de cuentas, ni siquiera le interesaba, decidió y se despidió de sus anfitriones alegando que estaba cansada y que les vería en el desayuno. Después salió de la habitación, más seria de que de costumbre.

El aire que recorría los pasillos de la casa de los Kingsale refrescó a Amanda, que aún sentía sus mejillas arder. Ese desvergonzado americano la había mirado sin ningún reparo, y encima le había sonreído como si ella fuera algo comestible. ¿Quién se había creído qué era? Amanda dejó escapar un bufido incrédulo y apretó el paso para alejarse del salón de baile. De pronto, una sombra se cernió sobre ella, por lo que se giró asustada. Se encontró de bruces con el americano, que deslizó su mirada por su escote y sonrió. Amanda abrió la boca para decir algo, pero Adam se adelantó, la cogió de la muñeca y la retorció dolorosamente. Antes de que pudiera darse cuenta, Amanda se encontró de cara a la pared y con Adam detrás.

— Has estado toda la noche mirándome, princesa. ¿Te ha gustado lo que has visto? —murmuró contra ella y aspiró el aroma a lavanda de su pelo. Después apretó su erección contra las nalgas de ella.

Amanda tragó saliva y trató de zafarse de él. Sin embargo, cuando notó la dureza del hombre contra ella sintió una oleada de excitación que la humedeció rápidamente.

— ¿Y si le dijera que no?—contestó desafiante y se rozó contra él.

— Te diría que no me has visto bien. — Eso suena muy prepotente por su parte.

Adam rió gravemente, cerca de su oído y tiró de su pelo hacia atrás con fuerza. Después deslizó la lengua por su cuello y mordió la suave piel de su hombro.

— No te imaginas lo prepotente que puedo llegar a ser.— declaró y se separó de ella. Después hizo una burlona reverencia y abrió la puerta de la habitación más cercana a modo de invitación.

Amanda se giró rápidamente y retrocedió un par de pasos. Le bastó una mirada para ver que Adam seguía excitado. Muy excitado. Casi tanto como ella. El rubor subió rápidamente a sus mejillas y negó con la cabeza. No podía hacerlo, aquel hombre era un sinvergüenza y un libertino, y por Dios, parecía que quería violarla. Entonces, si era así… ¿por qué sentía la necesidad de irse con él y dejarse llevar? Todos sus gestos prometían algo diferente de lo que ella estaba acostumbrada.

— ¿No? ¿Seguro?— Adam enarcó una ceja y se apoyó descaradamente en el marco de la puerta.

Amanda gruñó para sí y sintió otra oleada de excitación que hizo que sus pechos se tensaran bajo el vestido. Nunca se había sentido tan viva ni tan excitada, y eso que aquel desgraciado apenas la había tocado. Sin embargo, necesitaba más de eso, declaró para sí y caminó hacia la puerta. A fin de cuentas… nadie tenía por qué enterarse.

***

El mismo sol que bañó a Marcus esa mañana se asomó por las cortinas entrecerradas de la habitación de Rose. La joven suspiró, se giró y se hizo un ovillo bajo las sábanas. Ahora que había despertado recordaba todos sus miedos del día anterior. No se sentía preparada para salir fuera de su habitación. La sola idea de tener que ver a Marcus le escocía y la animaba a quedarse en la cama un poco más. Allí se sentía segura, a salvo de él y de los sentimientos que se provocaban el uno al otro. Pero sabía que no podía quedarse allí eternamente. Tarde o temprano tendría que salir y enfrentarse a él. En algún momento tendría que mentirle y decirle que estaba de acuerdo con él en que el beso había sido un error. No era cierto, por supuesto, pero no podía decirle la verdad. No podía confesarle en voz alta que era muy probable que se hubiera enamorado de él. ¿Qué pensaría Marcus si se enterara? Rose se estremeció y contuvo sus ganas de llorar. Probablemente la despreciaría, y aunque no la echaría de su casa, nada sería ni remotamente parecido. Seguramente no habría ni una posibilidad de recuperar la amistad que durante un breve espacio de tiempo habían mantenido.

Rose se acurrucó aún más bajo las sábanas y suspiró. Tenía que salir adelante fuera como fuera. Quizá no todo estaba perdido, reflexionó y esbozó una sonrisa. Aquel beso había tenido que significar algo para él, de eso estaba completamente segura. Solo tenía que tener paciencia para averiguarlo. Quizá si se disculpaba con él y le restaba importancia al asunto conseguiría tranquilizarle y disfrutar una vez más de su compañía.

La joven sonrió, un poco más tranquila y se levantó. Ya no era una niña pequeña, sino una mujer enamorada.

***

Marcus salió de la sala de música al amanecer. La idea de un nuevo día no le atraía demasiado, pero no le quedaba más remedio que dar la cara. Ni siquiera tenía ganas de desayunar, así que decidió ir a su estudio para no tener que ver a nadie. Cuando llegó, vio varias cartas amontonadas sobre el escritorio.

Por lo visto, Edward ya había ordenado el correo. Entre las cartas que leyó, Marcus encontró una que venía del director del banco. Extrañado, rompió el sello de cera que la cerraba y leyó las escasas líneas con rapidez. Cuando terminó, Marcus bufó y se dejó caer en el primer sillón que encontró. Geoffrey necesitaba ayuda urgente y era evidente que no la quería. Hacía ya tiempo que Marcus se había encargado de sus deudas en un intento de que las cosas volvieran a su cauce. Pero al parecer, Geoffrey había vuelto a las andadas y había seguido gastando un dinero que no tenía. Ahora, el prestamista reclamaba una cantidad muy superior de la que Marcus estaba dispuesto a pagar. Iba a sacar a Geoffrey de su pozo por la amistad que le unía a él, pero no iba a hacerlo solo. Estaba harto de que Geoffrey no moviera un solo dedo para salvarse el pellejo.

Marcus cogió papel y pluma y redactó una carta muy breve y concisa. Después llamó a Edward y le ordenó que enviara la nota con urgencia, también le pidió que preparara habitaciones para un invitado que llegaría, casi con seguridad, esa tarde.

Cuando Rose escuchó que Marcus cerraba la puerta de su estudio decidió que iba siendo hora de hacer acto de presencia. La joven se arregló el pelo, se pellizcó las mejillas para darles color y caminó decidida, y con el corazón desbocado, hasta el estudio. Sin embargo, no fue capaz de entrar. El nerviosismo que creía haber sofocado regresó con más fuerza y la obligó a dar un paseo por su habitación hasta que se tranquilizó. Media hora después, hizo acopio de todas sus fuerzas y llamó a la puerta.

— Milord, ¿podemos hablar?—preguntó y abrió la puerta directamente. No estaba dispuesta a que él decidiera dejarla fuera. Si ella era capaz de enfrentarse a él, Marcus también podía.

Marcus suspiró y asintió, aunque sintió la congoja aferrarse a su garganta.

— Desde luego, siéntese. —contestó, recurriendo de nuevo al trato formal, aunque le molestaba lo indecible tener que usarlo con ella—. ¿Qué sucede?

— Yo, milord, quería… —balbuceó y clavó la mirada en las cortinas del fondo. Sus mejillas se colorearon rápidamente y dejó escapar un breve suspiro. Aquello no iba a ser nada fácil.

— ¿Quería…?

Rose tomó aire y enlazó las manos con nerviosismo.

— Disculparme. Por mi comportamiento indebido y por… bueno, por el beso. —contestó débilmente y continuó—. Fue una chiquillada, milord. De alguna manera me dejé llevar por la situación y… lo lamento mucho, de verdad.

Una chiquillada…, repitió Marcus para sí, después suspiró y apoyó los codos sobre la mesa.

— El problema no fue el beso en sí, sino… maldita sea, que yo también quería hacerlo. Y necesito que entiendas por qué no estuvo bien.

Rose bajó la cabeza, avergonzada. Sin embargo, no podía evitarse sentirse un poco mejor. Él también había deseado ese beso, así que no todo estaba perdido ni ella había actuado tan mal.

— Tiene usted razón, milord. Sé que fue un error… usted está felizmente casado y yo no debería haberme dejado llevar. — Déjelo en casado. —contestó secamente y desvió la mirada—. Y sí, fue un error por ambas partes.

La joven asintió y decidió que había sido suficiente por el momento. Él había aceptado sus disculpas y no se había mostrado especialmente malhumorado. Se le veía cansado, eso sí, pero supuso que él tampoco había dormido bien.

— Bueno, pues… imagino que pronto continuaremos con las clases de protocolo. —se atrevió a comentar y miró a Marcus de reojo.

Él asintió brevemente y apartó la mirada de otra carta.

— Sí, pero no será hoy. No he dormido demasiado bien y tengo cosas que hacer. Supongo que para usted será un alivio verse libre de ese compromiso. —contestó con suavidad y la miró.

— No exactamente, milord. Pero agradezco su ofrecimiento. Y ahora, si me disculpa… iré a desayunar.

— Sí, por supuesto. —Marcus se levantó y acompañó a la joven hasta la puerta—. Si precisa de algo, no dude en llamar a Edward. Siempre está atento.

Rose asintió y se limitó a caminar junto a él. Tenía muchas preguntas que hacerle, pero sabía que no era el momento. Quizá cuando el ambiente se relaje un poco, pensó y sonrió para sí.

Cuando llegaron a la puerta, se giró y le miró.

— Gracias por todo, milord. Cuando me desperté esta mañana no pensé que esto fuera a ir bien.

Marcus sonrió a modo de respuesta y se llevó una mano al pecho, después inclinó la cabeza y se retiró al interior de su estudio. ***

El sol brillaba con fuerza aquella mañana. Todo resplandecía, desde las vidrieras de la capilla, hasta el mármol de las tumbas de aquel solitario cementerio. El camposanto no era de los más grandes de Londres, pero sí era uno de los más hermosos. Cada lápida estaba minuciosamente trabajada y mimada, y casi siempre estaban acompañadas por un hermoso ramo de flores frescas. En especial una de ellas, que siempre estaba cubierta de rosas rojas.

El viento silbó con suavidad y acarició los pétalos de aquellas rosas, que temblaron, pero no se movieron. El sonido de los pasos acercándose interrumpió el sacro silencio del cementerio. Una figura, cabizbaja y serena, se acercaba por el camino con otro ramo de aquellas fragantes flores. Poco a poco el apagado sonido de la grava al ser pisada se hizo más fuerte y nítido, hasta que, de pronto, se detuvo. Otra ráfaga de aire agitó a las rosas y revolvió el pelo rubio de aquel hombre. Pero él no se movió, ni siquiera se inmutó. Sus ojos azules estaban clavados en aquella lápida, aunque realmente miraba sin ver. Conocía demasiado bien aquel epitafio como para leerlo de nuevo.

Geoffrey se agachó y depositó el ramo de rosas sobre la lápida. Después acarició las letras doradas con ternura, con melancolía. En ellas rezaba el nombre de una mujer, un nombre que para él era muy importante.

Judith…—musitó en voz muy baja, muy ronca, y muy apenada—. ¿Por qué me has hecho esto?

No hubo ninguna respuesta. El viento volvió a soplar con fuerza y él se estremeció, se encogió sobre sí mismo, pero no se alejó de la tumba. A lo lejos, el sacerdote negó con la cabeza y regresó a la capilla. Todos allí sabían quién era aquel hombre, y en cierta manera, todos compartían su dolor. Pero nadie se acercó a consolarle, nadie en todo el cementerio.

El frío arreció y las nubes taparon el sol conforme pasaban las horas. Los negros nubarrones cubrieron el cielo, y gruesas gotas de lluvia empezaron a chocar violentamente contra el suelo. Pero aquel hombre continuó sin moverse, con sus ojos azules clavados en el frío mármol.

— Milord, se ha hecho tarde. El duque de Berg nos espera para la comida, según lo convenido. — James Cardew, mayordomo de los Stanfford, se acercó con lentitud y se agachó junto a Geoffrey.

— Gracias, James. Siento el retraso. —Geoffrey se levantó y lanzó una última mirada a la tumba—. Déjanos un momento a solas, por favor.

— Claro, milord. Le esperaré en la entrada.—El joven se llevó una mano al pecho e hizo una rápida reverencia. Después se giró y desapareció tras las inmensas puertas de hierro.

El silencio volvió a asentarse en el cementerio. Ya no se oía nada, ni pasos, ni el apagado rumor de la misa. Ya no había nadie, salvo él.

— Te echo de menos. —empezó en voz baja y cerró los puños para evitar que las manos le temblaran, aunque no tuvo demasiado éxito. Poco después de empezar a hablar todo él temblaba. Pero no le importaba. ¿Por qué debería importarle que alguien le viera temblar como un niño? A él ya nada le interesaba, absolutamente nada—. Sin ti, yo… siento que me ahogo, que… —Geoffrey cerró los ojos y se secó las lágrimas que recorrían sus mejillas con un gesto violento. No quería llorar, pero tenía que hacerlo, de alguna manera tenía que librarse de aquel peso que le oprimía—. Nada es igual si tú no estás.

Geoffrey suspiró, se acomodó la levita pasada de moda y se colocó el sombrero de copa. Su rostro, pálido y demacrado, pero que incluso en aquellas condiciones reflejaba su atractivo, se contrajo en una mueca triste. Después se acercó otra tumba, mucho más pequeña y triste. Allí no había rosas, pero sí un ramo de nomeolvides. Geoffrey se agachó, rozó los dedos con sus labios y pasó éstos por las letras doradas. Un querubín de piedra le miraba con ojos esperanzados, pero no fue suficiente como para que se quedara. El barón se incorporó y se marchó, sin mirar atrás.

***

Marcus cerró la puerta del estudio unas horas después y bajó las escaleras a toda prisa. Fuera, en la entrada de la inmensa casa, se arremolinaban los sirvientes y un par caballos.

— ¡Milord!—Uno de los sirvientes, jadeante, se acercó a Marcus nada más verle aparecer. En su espalda cargaba con una maleta ajada y raída, llena hasta los topes. — ¿Dónde…? ¡Oh, mierda…! Lo siento —se detuvo y colocó la maleta en el suelo—. ¿Dónde dejamos las pertenencias del señor Stanfford?

— Habla con Edward, Ian. —Marcus pareció buscar entre la multitud durante unos momentos, al fin, tras unos minutos, encontró a Geoffrey y se acercó a él—. Pensé que no vendrías.

Geoffrey sonrió de medio lado y miró a su amigo.

— No estoy tan loco como para no hacerte caso. —contestó y le estrechó la mano con firmeza—. Estás horrible, por cierto. ¿Qué has estado haciendo?

Marcus se encogió de hombros y sonrió, pero no dijo nada de sus marcadas ojeras.

— Vamos, no te quedes en la puerta. Tenemos mucho de qué hablar, Geoff. —dijo Marcus con seriedad y llamó a Edward con un gesto—. Dile a la señorita Drescher que baje a la salita en cuanto pueda.

— ¿Drescher?— Geoffrey se detuvo bruscamente y miró a Marcus—. ¿Tiene que ver con…?

— Su hija. — le interrumpió Marcus y también se detuvo—. Decidí acogerla como pupila cuando su padre se marchó a América.

Geoffrey pareció confuso durante un momento, y después palideció.

— ¿Vandor Drescher se ha ido a América?

Durante un momento, Marcus sintió verdadera lástima por su amigo. El alcohol le estaba destrozando poco a poco, y lo que era peor, estaba destrozándole la vida a otros. Marcus sacudió la cabeza para salir de sus ensoñaciones, hizo una mueca, asintió y continuó andando en dirección a la casa.

— No creo que te acuerdes, pero la semana pasada, en mi fiesta…

— Ah, ya. Entiendo. —Geoffrey apartó la mirada avergonzado y se obligó a no quedarse quieto—. Lo siento mucho. — No es conmigo con quien tienes que disculparte. — Lo sé, pero… Marcus miró a Geoffrey con seriedad, pero terminó por sonreírle. — Espero que todo ese arrepentimiento te sirva de algo, amigo.

Geoffrey se encogió de hombros, pero ante la insistente mirada de Marcus, asintió. Sabía que al aceptar la sugerencia de Marcus para arreglar sus problemas estaba obligándose a sí mismo a dejar muchas cosas atrás. Entre ellas, el alcohol que tanto necesitaba para dormir.

***

Rose no se había movido de la biblioteca desde que había bajado del estudio, hacía ya algunas horas. La joven estaba sentada en un amplio sofá de color verde, justo al lado de una de los enormes ventanales por los que entraba la luz del sol. Sobre la mesilla que tenía frente a ella se acumulaban varios libros de aspecto antiguo y que parecía que habían estado guardados durante mucho tiempo. Sin embargo, a Rose le parecían maravillosos. La joven suspiró y se acurrucó un poco más en el sofá para seguir disfrutando de la lectura. Sin embargo no pudo hacerlo, ya que la puerta de la biblioteca se abrió con suavidad. Rose miró a Edward con extrañeza y buscó el reloj de pared. Aún no era la una, así que no llegaba tarde a ningún lado.

— ¿Ocurre algo, Edward?—preguntó alarmada y dejó el libro sobre la mesita.

— No, señorita, no se preocupe. Milord requiere su presencia en la salita pequeña. Si pudiera darse prisa en bajar…

— Claro, solo tengo que ir a cambiarme de ropa, pero bajaré enseguida. —aceptó y se levantó con rapidez. Tenía que cambiarse de ropa y arreglarse un poco. Si quería acercarse a Marcus otra vez sería mejor tener paciencia y empezar desde abajo.

La casa parecía un hormiguero en pleno apogeo de actividad. Los sirvientes de Marcus se entremezclaban con aquellos que acababan de llegar y formaban una muchedumbre atareada y distraída.

Rose miró a su alrededor con curiosidad y los esquivó hasta llegar a la salita. Por lo visto, tenían visita. Algo en su interior se ensombreció al pensar que quizá Amanda había vuelto, por lo que se dio más prisa en llegar al salón. Sin embargo al llegar allí vio a dos hombres en vez de a una mujer, lo que la hizo sonreír.

— Siento el retraso, señores. —saludó en voz baja e hizo una reverencia casi perfecta. Su mirada escudriñó rápidamente al hombre que acompañaba a Marcus, y al reconocerle, palideció.

— No se preocupe, señorita Drescher. —Marcus miró a la joven con preocupación, pero continuó—. Este es Geoffrey Stanfford, barón de Colchester.

— Es un placer, señorita Drescher —Geoffrey estudió a la joven con cautela y se acercó un poco a ella para cogerle la mano y ser, aunque solo fuera una vez en su vida, un caballero.

— No puedo decir lo mismo, milord. —dijo con frialdad y apartó la mano bruscamente—. De hecho, preferiría no tener que verle la cara o alguna parte de su cuerpo.

Geoffrey sonrió amargamente y se apartó. Ni siquiera trató de disculparse. Sabía que se lo merecía.

— Rose, cálmate. —susurró Marcus y se acercó a ella—. Confía en mí, por favor.

La joven bufó y apartó la mirada para que no viera que tenía los ojos llenos de lágrimas. No entendía cómo había sido capaz de traer a ese hombre, sabiendo todo lo que había pasado.

— No voy a disculparme, milord. —masculló ella y miró con rencor al hombre que se había apoyado en la mesa. No parecía bebido, pero tampoco podía estar segura—. ¿Qué hace aquí, robar, matar o emborracharse?—preguntó en voz alta y miró a Geoffrey, que se envaró y se cruzó de brazos.

— Un poco de todo, supongo. —contestó el con ironía y apartó la mirada.

— Rose, márchate. —Marcus la cogió de la muñeca y tiró de ella con firmeza—. Hablaremos de esto más tarde. — susurró furiosamente y la acompañó hasta la puerta.

— Lo dudo mucho. — contestó ella y salió de la habitación rápidamente. Nunca se había sentido tan furiosa.

¿¡Cómo había sido capaz Marcus de defenderle a él?! ¿Cómo después de lo que sabía de ellos? Había sido una crueldad por su parte, y no estaba dispuesta a perdonarle fácilmente.

Capítulo IX

Amanda se acomodó uno de los mechones más rebeldes del pelo tras la oreja y sonrió ante el espejo de medio cuerpo que había en la pared. Ese espejo era una rareza, y por tanto bastante caro. Ninguna otra habitación en casa de sus anfitriones tenía algo parecido. Los Kingsale conocían a Amanda desde que esta era apenas una niña, y siempre se habían sentido muy unidos a ella. Tanto era así que la mujer tenía una habitación propia en la lujosa casa de Devon. Una habitación que en aquellos momentos estaba hecha un desastre.

— Amy… ¿Aún no estás lista? —Adam ladeó la cabeza y miró a la mujer que se encontraba frente a él. 

— No, querido. Aún no. 

— El carruaje está prácticamente en la puerta. ¿De veras quieres hacerles esperar?

Amanda sonrió para sí y acomodó su vestido con pulcritud. La seda verde caía sobre su cuerpo como un manto de primavera, suave y tentador.

— ¿Y tú? ¿Tanta prisa tienes?—Amanda miró al hombre que permanecía apoyado en la pared de la habitación: altivo, osado, pícaro y peligroso. Un hombre que no sería bienvenido en ningún lugar, pero que gracias a sus influencias siempre estaba en todas las reuniones sociales de importancia.

— ¿Me ves con ganas de irme?—contestó con una sonrisa sarcástica. Su mirada vagó por el cuerpo de Amanda con lentitud y sin ningún reparo.

— No sabría decirte, Adam.

— ¿No? Me decepcionas profundamente, querida. Una de las virtudes de las que suelo enorgullecerme es precisamente mi sencillez y claridad.

— Quizá no seas tan claro como crees. —Amanda esbozó una leve sonrisa y le dio la espalda para terminar de peinarse. Tras ella, el gesto del hombre se tensó y se oscureció.

— Me ofendes.

— Tú te ofendes con mucha facilidad, querido.

Amanda cogió el cepillo de marfil del tocador e ignoró el gesto adusto del hombre. Sin embargo, algo de su actitud con ella hizo que su gesto flaqueara. No era sabio enfrentarse a ese hombre, y eso era algo que ella sabía muy bien. Adam Lambert era una persona de carácter voluble y extraño, y en realidad nadie le conocía muy bien. Ni siquiera ella.

— Y eso lo sabes después de estar dos días conmigo… ¿Cierto?—Adam sonrió de medio lado y se incorporó. Sus ojos adquirieron un brillo peligroso mientras se acercaba a ella.

— Exactamente. —Ella continuó sin moverse, aunque se estremeció. Sabía que estaba jugando con fuego, y eso era precisamente lo que llevaba buscando mucho tiempo. Adam era aquel fuego, era el peligro y era la vida. Todo lo que ella necesitaba.

— Te equivocas. —la voz ronca del hombre resonó junto su oído. Ésta se estremeció y dejó el cepillo sobre la mesita mientras trataba de disimular el temblor de sus manos—. Pero no me gusta que creas saberlo todo de mí. De hecho, me molesta bastante.

— Adam, ¿Qué…?

— Levántate.

Ella tragó saliva y obedeció. Sentía a Adam tras ella, notaba su aliento acariciarle la nuca. El olor de su ropa anegó los sentidos de ella, y durante un momento, Amanda se sintió embriagada por él.

— No estarás pensando en…

— Sí, lo estoy haciendo. —Adam sonrió para sí y apartó la silla lo más lejos posible de ellos. Después se apretó contra ella, hasta que ella apoyó ambas manos sobre la madera.

— Adam, ¡aquí no!—susurró ella con rapidez, asustada ante la posibilidad de que abrieran la puerta y les encontraran de aquella guisa. Pero era demasiado tarde, y ella lo sabía. Nadie podía retar a Adam Lambert y salir impune. Y ella lo había hecho sin pensar en las consecuencias.

— ¿Qué más da el lugar?—musitó él y deslizó una de sus manos por debajo del vestido. Amanda aspiró con fuerza al notar su piel erizada y él sonrió mientras continuaba subiendo. Sin embargo, cuando llegó a la unión de sus piernas, se detuvo. Amanda jadeaba y se obligaba a mantener los ojos cerrados—. Pero tienes razón querida, por una vez tienes toda la razón. Este no es el lugar ideal.

— ¿Qué?

Adam la soltó de golpe y se apartó, con su sempiterna sonrisa cargada de sarcasmo. Amanda escudriñó sus ojos, confusa, y se arregló de nuevo el vestido mientras sus mejillas enrojecían de vergüenza.

— Tu carruaje espera, cariño.

Adam hizo una burlona reverencia en su dirección y abrió la puerta. Después, desapareció.

***

Los días pasaban con angustiosa lentitud. La tensión en casa de los Meister era cada vez mayor y no parecía que fuera a resolverse pronto. Rose continuaba evitando a Marcus y a Geoffrey e ignoraba cuidadosamente las súplicas de Marcus por hablar con ella. Salía tarde para desayunar y para comer, y cuando llegaba a su hora, no les dirigía la palabra. Después de comer, salía a cabalgar, y no regresaba hasta que casi anochecía.

Geoffrey, por su parte, había intentado marcharse en un par de ocasiones pero Marcus no lo había permitido. El mal humor era cada vez más notable, especialmente en su invitado. No podía dormir, y las escasas horas de sueño que conseguía aferrar estaban llenas de pesadillas. Marcus tampoco le ayudaba. Desde que le implantó aquella absurda norma de no beber nada, se estaba volviendo loco. Las manos le temblaban violentamente y sentía que su garganta se cerraba y le ardía. Joder, necesitaba un trago para no ver que sus problemas eran mayores de los que pensaba.

Y entonces, llegó la noticia de que Amanda regresaba. El ambiente en la casa se hizo más sombrío, especialmente por Marcus y Rose. Si la joven había tenido alguna esperanza de arreglar sus problemas, ahora se esfumaron del todo. Reconocía que debería haber aceptado las disculpas de Marcus pero cada vez que recordaba a Geoffrey, se envaraba, de mal humor. Ya habían pasado dos semanas desde que su padre embarcó, y aún no había recibido noticias de él. No quería preocuparse, pero no podía evitarlo, así como no podía evitar echarle la culpa al barón.

El reloj de su habitación marcó las once, y la joven sonrió. Desde su disputa con Marcus había aprendido a evitarle, y sabía que a esa hora estaría en su estudio, junto a Geoffrey. Al parecer, intentaban resolver los problemas económicos del barón aunque ella pensaba que iban a necesitar un milagro.

Rose bajó hasta los establos en silencio, dispuesta a dar su paseo matutino. Taormine la esperaba como cada mañana, nervioso y con ganas de quemar sus energías junto a ella.

— ¡Ey!, Calma pequeño.—susurró Rose cariñosamente y acarició su hocico mientras el mozo de cuadras le ensillaba. A veces no podía evitar pensar que solo aquel animal la entendía.

Apenas unos minutos después, ambos trotaban por los senderos pedregosos de la propiedad. Sin embargo, la forma de un carruaje recortándose en la lejanía del camino, hizo que el corazón de Rose se encogiera bruscamente.

Había pasado más de una semana desde la marcha de Amanda, y ahora, había regresado.

***

Marcus hizo un gesto para callar a Geoffrey y suspiró profundamente. Los problemas se agravaban a cada momento y no había ninguna solución fácil. Geoffrey no hacía más que perder dinero, y sus deudas eran tan inmensas e inmediatas que era imposible apaciguar a todos los acreedores a tiempo. Habían perdido demasiado tiempo en tonterías.

El rumor de los criados llegó hasta el estudio, seguida de la melodiosa voz de Amanda. Marcus sonrió, pero realmente no se alegraba de volver a verla. De hecho, se sentía incómodo al pensar que tendría que hablar con ella. Ni siquiera había pensado en su mujer durante la última semana. La culpa la tenía Rose, porque no podía sacársela de la cabeza.

— Vamos, Geoff. —Marcus se estiró y dejó las cartas sobre la mesa—. Ya seguiremos luego.

— Si tu mujer no te secuestra. —rebatió él y también se levantó.

Durante un momento se tambaleó y tuvo que sujetarse a la silla, pero terminó por encontrar el equilibrio. La abstinencia le estaba matando.

Marcus le miró con preocupación, pero no dijo nada. No había nada que pudiera decirle que sirviera para calmar lo que estaba viviendo. Podía ofrecerle su apoyo, nada más, pensó y esperó a que Geoffrey se recuperara. Después bajaron al salón a toda prisa. Amanda les esperaba allí, con una media sonrisa dibujada en sus labios.

— Creí que nunca llegarías, querida.— Marcus sonrió forzadamente y besó a su mujer en los labios. El beso fue frío, distante y seco pero ninguno de los dos dijo nada.

Amanda se apartó discretamente y le devolvió la sonrisa.

— No exageres, Marcus. Solo he estado fuera unos días. — contestó ella y volvió la mirada hacia su invitado—. Hola, Geoffrey.

— Bienvenida de nuevo al hogar, Amanda.

Geoffrey sonrió de medio lado, sin ganas. Amanda y él nunca se habían llevado bien, ni siquiera durante los primeros días. Al verla, las ganas de echar un trago se acrecentaron, y tuvo que meter las manos en los bolsillos para que no le vieran temblar.

— ¿Y la señorita Drescher? Aún no la he visto.—Amanda frunció el ceño y miró a Marcus—. ¿Se le han pegado las sábanas?

— Si te soy sincero, Amanda…

— Ha ido a cabalgar. —interrumpió Geoffey con suavidad y se apoyó en uno de los muebles para no tambalearse. Desde que no bebía le costaba mucho caminar recto. Después señaló hacia una de las cristaleras—. Precisamente por ahí llega.

Efectivamente, momentos después un caballo blanco apareció trotando por el sendero. Y unos minutos más tarde, Rose entró por la puerta.

— Milady, no sabía que había vuelto. —mintió y esbozó una sonrisa tirante—. ¿Qué tal fue el viaje?

— Bien, muy entretenido. Gracias.—Amanda estudió el gesto de Rose durante un momento. Tenía que adivinar si había pasado algo al margen de la llegada de Geoffrey. Si, tal y como ella esperaba, Rose había terminado en brazos de Marcus se tendría que notar. Y si así era, ella trazaría sus propios planes. Sin embargo… lo único que veía era tristeza—. Bien, si me disculpan… — Amanda suspiró frustrada y apartó la mirada de la joven. Después hizo un gesto a algunos de sus criados para que subieran el resto de su equipaje. Estaba agotada, y necesitaba darse un buen baño. Además, no tenía demasiadas ganas de estar con nadie. Salvo con una persona que estaba a kilómetros de allí—. …necesito descansar, el viaje ha sido agotador.

Marcus frunció el ceño preocupado, pero terminó por asentir. Era extraño que Amanda se retirara tan pronto a descansar, pero supuso que los años no pasaban en balde para ninguno.

— Espero verte en la cena, querida. —musitó él y le siguió con la mirada hasta que desapareció de su vista. Después se giró hacia Rose y suspiró—. Rose, por favor…

La joven borró la sonrisa de su rostro y miró a Marcus.

— No creo que sea el momento, milord. — dijo en voz baja y miró de reojo a Geoffrey, que fingía no prestarles atención—. Pero… sí más tarde, se lo prometo.

Rose sonrió brevemente y pasó junto a él. Sus miradas se encontraron y se prometieron muchas cosas, pero no dijeron nada más. Rose suspiró y subió a su habitación, donde permaneció horas intentando no dejarse llevar por la desolación. La presencia de Amanda lo cambiaba todo, y eso la estaba matando. La joven suspiró y dedicó toda la tarde a pensar en qué podría decirle a Marcus y en cómo podría aplacar sus turbulentos sentimientos.

***

La cena se sirvió a su hora, y esta vez, Rose bajó puntual. Como siempre, el ambiente y la conversación fueron de mano de Amanda, que sorteó los temas que podían resultar difíciles. Al final de la noche, todos estuvieron de acuerdo en que fue una velada agradable. Incluso para Geoffrey, que vio a Rose como verdaderamente era y no como se había mostrado en la última semana.

— Marcus, quizá deberíamos retirarnos ya.—Amanda sonrió con su habitual calma y dejó la servilleta a un lado de los platos—. Es tarde y todos estamos muy cansados, ¿verdad? Además, hace mucho que no duermo con mi marido, y lo echo mucho de menos.

Geoffrey sonrió levemente y desvió la mirada de la pareja, pero la dejó vagar un poco más hasta que sus ojos se encontraron con Rose. La joven tenía la mirada clavada en los platos, y estaba tensa. Geoffrey frunció el ceño y la observó con más detenimiento: Rose tenía los ojos húmedos y sus labios se habían convertido en una fina línea.

— Tienes toda la razón, querida. Creo que todos estamos agotados. —contestó Marcus sin ganas y miró a sus invitados. Ahora que Amanda había vuelto no disponía de tanta libertad como antes. Quería hablar con Rose de inmediato, pero no se atrevía a hacerlo con su mujer delante. Suspiró frustrado y se levantó—. Nos veremos por la mañana, señorita Drescher. Geoffrey, recuerda que seguiremos mañana con nuestros asuntos. —se despidió y evitó cuidadosamente la mirada de Rose.

— Claro, buenas noches a ambos. —contestó a su vez Geoffrey y se levantó cuando Amanda hizo amago de levantarse.

— Lo mismo digo, Geoffrey. Buenas noches a usted también, señorita Drescher.

Rose levantó la cabeza tras un esfuerzo titánico por ocultar las lágrimas que y esbozó una sonrisa cansada. Los celos la habían atacado con más fuerza que nunca y era una sensación devastadora. El recuerdo del beso, de su ternura, y de la conversación que habían tenido días antes hizo eco en su mente, recordándole dolorosamente que él había deseado el beso tanto como ella.

— Buenas noches, milord. Buenas noches, milady. —contestó casi de manera mecánica, y apartó la mirada cuando ambos desaparecieron tras las puertas. Seguramente, pensó, irían directamente a la habitación, a esconder las mentiras con nuevos besos y dulces susurros. Susurros de amor y de pasión contenida.

Un suave carraspeo hizo que Rose abandonara precipitadamente sus divagaciones. La joven enrojeció suavemente y volvió a sentarse.

— El aire frío es un buen remedio para la mente cansada, señorita. Mi padre solía decírmelo muy a menudo. — comentó Geoffrey en voz baja y miró a Rose—. Lamento mucho lo que ocurrió con su padre. Sé que no sirve de nada, pero… no se imagina lo mucho que me arrepiento.

Rose miró a Geoffrey, desconcertada. Era la primera vez que hablaban desde que él había llegado, y no era la conversación que esperaba. De pronto, se sintió muy avergonzada por todo lo que le había dicho y de cómo le había tratado.

— Yo… —la joven se detuvo y suspiró—. Yo también lo siento. No debí de decir todo aquello, por muy mal que me sintiera.

Geoffrey sonrió brevemente y se encogió de hombros. Después volvió a desviar la mirada, sin saber qué más decir. Solo sabía que tenía que distraerla para que no pensara en lo que Marcus podría estar haciendo.

— No se disculpe. — contestó él en voz baja y se obligó a sonreír. Tenía la mandíbula tensa y los puños crispados bajo la tela de los bolsillos. Acababa de recordar los rumores que corrían sobre él y que ella había utilizado en su contra. Se preguntó, con amargura, sobre todas las cosas que ella podría haber oído de él—. Supongo que me lo merezco. Precisamente por eso estoy aquí, para tratar de…—Buscó la palabra adecuada y sonrió sin alegría—. …redimirme, supongo.

Rose asintió y miró a Geoffrey. Se le veía muy cansado y alicaído, como si no hubiera dormido en mucho tiempo. La joven sintió una oleada de culpabilidad y desvió la mirada de él.

— ¿Y lo consigue, milord?

— Hacemos avances, sí. Pero me temo que aún no son suficientes. —En realidad nunca iban a serlo, pensó y cambió el rumbo de su mirada. Ésta vagó por el salón hasta detenerse en el paisaje nocturno de que se extendía tras la ventana—. ¿Le gustaría dar un paseo por el jardín?— preguntó de pronto y sonrió con timidez. El temblor de sus manos se acentuó y su garganta se cerró bruscamente para recordarle que en el jardín no había alcohol—. Sé que no soy la mejor compañía del mundo, pero creo que usted también necesita hablar, aunque sea conmigo.

La joven parpadeó un par de veces, rápida y seguidamente, muy sorprendida. Nunca había esperado que después de todo… él fuera una persona que valiera la pena. Así que, aunque aún se sentía algo recelosa, asintió.

— Sí, por supuesto. —contestó y se levantó.

En ese momento Edward, que hasta ese entonces había permanecido en silencio en una esquina, se acercó discretamente y dio órdenes para recoger los restos de la cena.

— Vaya, pensé que no aceptaría. —Geoffrey miró a la joven y su sonrisa se amplió—. Por Dios, creo que es usted la primera mujer que acepta dar un paseo conmigo en años.

Rose sonrió amablemente y aceptó el brazo que él le ofrecía. Geoffrey olía a tabaco de pipa y algo más que ella no supo identificar, pero que le gustaba mucho.

— No soy tan cruel, milord.—Rose le miró y dudó durante un momento, pero continuó andando junto a él—. Si lo necesita me disculparé otra vez.

— No, por Dios. A este paso las disculpas me van a sentar mal. —bromeó y la guió al jardín—. ¿Y bien? ¿Disfruta de la compañía de los Meister?

— Sí, por supuesto —contestó con desgana y recordó todo lo que había pasado con Marcus. No estaba muy segura de que a eso se le pudiera llamar “disfrutar”.

Geoffrey asintió lentamente y miró a la joven. Empezaba a entender lo que le ocurría a Marcus y a ella. Era una locura, pero… a veces pasaba. Y era maravilloso.

— Tener a un duque como protector es algo que no tiene todo el mundo, señorita Drescher.—empezó con suavidad, tanteando el terreno—. La influencia de Marcus en la sociedad inglesa es muy amplia, aunque parezca extraño siendo él alemán. Como Marcus la ha tomado bajo su protección no se librará de las peticiones de matrimonio de algunos aristócratas. Ahora mismo se ha convertido usted en la guinda del pastel, señorita Drescher.

Una oleada de miedo estremeció a la joven, que suspiró profundamente y apartó la mirada para contemplar el agua de la hermosa fuente de piedra. No quería proposiciones de matrimonio ni un montón de pretendientes.

— Es asombroso como cambia la vida. —contestó y se encogió de hombros.

— ¿No está interesada en el matrimonio con un aristócrata?

— No deseo casarme si no es por amor, milord. A no ser que la necesidad me obligue a ello, por supuesto.—Se detuvo un momento y sacudió la cabeza—. Nunca he deseado convertirme en una dama, milord. Nunca he sido como esas niñas que desde pequeña han deseado casarse con un barón o con un duque. Si en algún momento he deseado ser una dama ha sido por la comodidad y estabilidad que eso conlleva. El respeto, milord, es, a veces, más importante que un título.

Sus miradas se cruzaron durante un breve e intenso momento.

— Sé perfectamente de lo que habla, pues yo ya no tengo ni eso. —murmuró y tanteó el bolsillo de su chaleco hasta sacar una pitillera—. No me importa, en realidad, pero… a veces lo echo de menos. Especialmente ser importante para alguien.

El olor del tabaco al ser encendido le llegó a Rose con dolorosa claridad y avivó sus deseos de fumar. La joven tragó saliva y miró el cigarro de manera nerviosa.

— Milord, sé… sé que no es lo más correcto pero… ¿Podría darme un cigarro? Olvidé los míos en casa. —preguntó, desafiante y esperó con la cabeza bien alta.

Geoffrey alzó una ceja, sorprendido, y le mantuvo la mirada el tiempo suficiente como para comprobar que no iba a retirarla. Después sonrió y jugó con la pitillera.

— Dos, a cambio de sus preocupaciones. —contestó y sacó uno para ofrecérselo.

Rose asintió y se apresuró a cogerlo. En ese momento sus dedos se rozaron por casualidad y la joven se estremeció. Geoffrey apartó la mano rápidamente y la metió en un bolsillo, pero su mirada era tan confusa como la de la joven. La llama del encendedor se alzó entre ellos y les obligó a parpadear y a mirar a otro lado.

— ¿Y bien? ¿Cuáles son? —Geoffrey se obligó a seguir hablando, aunque lo único que deseaba era alejarse de la mujer y beberse una buena botella de brandy. Había sentido algo cuando se habían rozado y ahora la culpabilidad y el asco hacia sí mismo se acentuó.

— ¿Mis preocupaciones?— Rose sonrió brevemente y miró a su acompañante. No era demasiado alto en comparación de Marcus, pero sí en comparación a los demás. Llevaba el pelo cortado según la moda pasada, pero no parecía importarle demasiado. Sus ojos eran azules, pero no como los de Marcus, sino de un color mucho más suave y cálido. Rose sacudió la cabeza y salió de su ensoñación—. Pero prométame que no le dirá nada de esto a nadie.— Rose señaló el cigarro humeante y dio una larga calada. El humo, penetrante y dulzón, les rodeó durante un momento hasta que una suave brisa lo deshizo en minúsculas volutas.

Al escucharla hablar con tanta vehemencia, Geoffrey rió suavemente y asintió.

— ¿Se fía de mis promesas, señorita Drescher?—preguntó con amargura y la miró.

Rose dudó durante un momento, pero algo dentro de ella le instó a darle una segunda oportunidad. Quizá fuera la lástima y la compasión al verle tan sumido en la tristeza, o quizá la determinación de que todas las personas tienen algo bueno. Simplemente supo que tenía que confiar en él, al menos, una vez.

La joven tardó un poco en contestar, ya que no sabía exactamente por dónde empezar. ¿Qué podía decirle? ¿Qué se sentía sola, desamparada? ¿Qué echaba de menos a su padre? ¿Qué sentía algo por Marcus? Rose suspiró y apartó los pensamientos más sombríos para otro momento.

— Supongo que es cansancio acumulado, milord. —contestó y dio otra calada.

Geoffrey continuó fumando en completo silencio. Estaba claro que la joven le mentía, así que no la presionó más. Quería darle tiempo a que ordenara sus pensamientos y a que se decidiese a hablar. Sin embargo, al ver que ella no añadía nada más se decidió a dar un paso más.

— Bueno, no hace falta que me lo cuente si no lo desea. Pero piénselo, señorita Drescher, a fin de cuentas soy una buena opción. Aunque no lo parezca… sé escuchar, y además, no voy a juzgarla. —Sonrió sin alegría—. Estaría bien que yo me atreviera a juzgar a alguien. —Se detuvo y esbozó una sonrisa de medio lado, una sonrisa franca y sincera—. Pero permítame decirle que el dolor de sus ojos no se debe al cansancio.

Rose asintió para ella y volcó su atención en el tabaco. Una vez más, la joven pareció enfrascarse en sus pensamientos para decidir sobre qué podía hablar y sobre qué no. No obstante, terminó por ceder. Necesitaba sacarse todo aquello de dentro.

— ¿Qué quiere saber exactamente, milord?—preguntó, y dejó que el humo del tabaco penetrara en sus pulmones—. Me temo que mis preocupaciones son muchas y muy variadas.

— Quiero saber las que tienen que ver con Marcus. Y no, no me mire así. Sé que ocurre algo, aunque ninguno de los dos haya abierto la boca.

— Pero, yo…—Rose se detuvo boquiabierta, sin saber qué decir. No podía decirle lo que creía que le pasaba—. …no lo sé. No sé qué me ocurre con él. Marcus es… quiero decir, milord es…

— Llámele Marcus. A veces creo que ese título le queda grande. —La interrumpió y dejó escapar una suave carcajada—. No tema, no se lo diré.

La joven sonrió aliviada y dio otra calada al cigarro.

— Pues Marcus es… frustrante, obstinado, terriblemente inteligente en ocasiones y muy absurdo en otras. Es…—Su voz se suavizó y cerró los ojos. —…diferente a otros. Sabe escucharme y me da su opinión, incluso cuando estoy equivocada.

Geoffrey sonrió para sí al notar el tono de pasión y de admiración con la que Rose hablaba de su amigo y supo en seguida lo que la ocurría. Él mismo había vivido algo parecido hacía unos años. Y lo recordaba intenso, dulce y maravilloso. Grandioso y suave, único. Irrepetible.

— Y guapo…—bromeó, pero su voz sonó ronca y pastosa, como si no fuera suya.

El dolor de los recuerdos era insoportable y duradero. Geoffrey tiró el cigarro y suspiró profundamente mientras intentaba calmar su alborotado corazón. Ése mismo que ahora bombeaba obligado, de manera dolorosa, recordándole con cada latido todo lo que había perdido. Todo aquello que no volvería nunca, aunque rezara cada noche.

— Sí, por supuesto, él es…—Rose se detuvo y enrojeció intensamente al darse cuenta de lo que estaba diciendo. Sintió como sus mejillas irradiaban calor, como si estuviera demasiado cerca del fuego y no fuera capaz de apartarse.

— Ah, señorita Drescher. Creo adivinar lo que ocurre.— comentó, con la mirada perdida en algún punto del jardín— . Eso es amor. Amor, puro y duro, sin trampas. —Geoffrey apretó la barandilla con fuerza hasta que los nudillos se volvieron blancos y sintió calambres en los brazos. Necesitaba calmar lo que sentía: el placer, el dolor, el miedo y la angustia—. Y de eso estoy seguro… tan seguro como que lo que estoy tocando es piedra y no papel.

— ¿Amor? —Rose negó con la cabeza al ver que efectivamente, no se había equivocado—. No, no… no puede ser eso. —La joven se deshizo de lo que quedaba del cigarro consumido y volvió a negar con vehemencia—. Milord, sé perfectamente qué es el amor, y esto, por Dios, no puede ser.

— Y sin embargo, sabe tan bien como yo que es así. — Geoffrey sonrió levemente y soltó la barandilla. Sus hermosos y siempre atentos ojos vagaron por el paisaje, escudriñando la oscuridad—. Si de algo puedo sentirme orgulloso es de mi capacidad de observación, señorita Drescher. Y nunca he visto algo tan claro.

Rose enmudeció sin poder creer que los miedos e inseguridades que habían crecido durante los últimos días tuvieran un nombre tan hermoso. Ahora que por fin lo había confirmado, Rose se sentía liberada. Nadie podía condenarla por haberse enamorado. Ya no tenía que mentirse ni que buscar excusas para justificar la necesidad que tenía de él. Le quería, y todo lo demás no importaba. Ahora solo tenía dos opciones: podía esperar otra oportunidad para lanzar su red o simplemente, abandonarlo todo. Y esa opción la destrozaba con solo pensarlo.

— Sí, milord. Es precisamente así. —declaró en voz baja, más para sí misma que para él.

— Entiendo. Pero Marcus es… ¿Diez, veinte años mayor que usted?

— Para ser exactos… veinte años, milord.

— Y está casado. —Geoffrey suspiró y notó una oleada de compasión y ternura hacia la joven. Nunca era fácil amar con tantos problemas. Se preguntó si Marcus sabría algo de todo aquello. Llevaba toda la semana muy raro, y él había visto sus miradas y escuchado sus suspiros. Había estado preguntándose por la razón, pero ahora creía tenerla delante.

— Otro problema más. —musitó ella y apartó la mirada de Geoffrey, que sonrió y se acercó a ella.

Sus labios temblaron, pero la joven se obligó a tranquilizarse. Hablar de lo que sentía era liberador, pero también muy doloroso. Rose se secó las lágrimas que corrían por su mejilla y trató de sonreír.

— Ha pasado algo entre vosotros… ¿Verdad?—preguntó con suavidad y se agachó para estar a su altura.

La joven se mordió el labio inferior y asintió con un breve cabeceo. Geoffrey contempló el alicaído rostro de la muchacha con interés y pasó los nudillos por su mejilla. La caricia fue breve, ya que Geoffrey se apartó rápidamente.

— Me besó, milord. Y no fue un beso casto. —contestó sin pensar, y sintió como se quitaba un peso de encima. Rose se estremeció al recordar la exquisita presión de sus labios contra los suyos, de su cuerpo tenso contra el de ella, y sus manos…

— ¿La besó? Vaya.—Geoffrey sonrió levemente, aunque su gesto reflejaba a la perfección el asombro que sentía—. Creo que Marcus nunca ha besado a nadie desde que se casó. Quizá…—Su sonrisa se amplió y adquirió un brillo diferente, peligroso y lleno de picardía—. Y dígame, señorita Drescher. ¿Aceptaría una compensación por todo lo mal que se lo he hecho pasar?

— ¿Una compensación? ¿A qué se refiere?—Rose enarcó una ceja y le miró extrañada.

— Si no me equivoco… usted es una mujer de armas tomar. Y si es así, querrá saber si Marcus siente algo más por usted. Yo tengo la solución.

— ¿Qué pretende, milord?

Geoffrey sonrió con picardía y se encogió de hombros.

— Provóquelo conmigo. Hágale ver que no está interesada en él, que no es el centro de su mundo. Créame, señorita Drescher, no hay mejor atrayente que los celos.

— ¿Los celos, milord? ¿Cómo pretende averiguar algo con eso?

— Permítame cortejarla.

— ¡¿Qué?! — Rose se levantó de golpe, sorprendida por aquel atrevimiento. Un calor que no tenía nada que ver con la noche recorrió su espina dorsal y desembocó en sus mejillas, coloreándolas de inmediato—. ¡¿Se ha vuelto loco?!

Al escucharla, Geoffrey suspiró. Sabía que no tenía que habérselo ofrecido, pero no había podido evitarlo. Ella necesitaba ayuda, y él podía ofrecérsela.

— Piénselo. Yo le jodí la vida y ahora busco resarcirme dándole lo que quiere. Mírelo de este modo: si Marcus siente algo por usted terminará por reaccionar de alguna u otra manera. A partir de ahí usted decide qué hacer con lo que averigüe.

Rose contempló a Geoffrey en silencio durante un par de minutos, en los que intercambiaron largas miradas. Era una locura, pero a la vez resultaba terriblemente excitante y dentro de lo correcto. A fin de cuentas ¿Qué mal había en fijarse en alguien viudo? Si efectivamente Geoffrey tenía razón, la joven estaría mucho más cerca de Marcus. Y eso era precisamente lo que necesitaba.

Capítulo X

Una vez sellado su inusual trato, tanto Geoffrey como Rose se dirigieron hacia sus respectivos dormitorios. Ambos necesitaban descansar y asentar todo lo que había ocurrido horas atrás… e incluso planear sus siguientes pasos.

La joven encontró el sueño con mucha más facilidad que las noches anteriores. Esta vez no la atormentaron los malos sueños ni la marearon escenas llenas de erotismo. Fue, por fin, una noche tranquila.

Como cada mañana desde que llevaba allí la despertó el sonoro ajetreo de Dorothy al pasear por su habitación. Últimamente apenas hablaban, pero parecía que la mujer era feliz en aquella casa. Aún se la notaba nostálgica, pero no hacía alarde de ello. Simplemente esperaba a tener noticias de Vandor lo más pronto posible. Hasta ese entonces, tenía que ser paciente y seguir cuidando de Rose.

— Dotty, aún es temprano. ¿Qué se supone que estás haciendo?

— No es tan temprano, bonita. Los señores ya están despiertos y solo falta media hora para que se sirva el desayuno. — contestó la mujer, con su habitual tono afectuoso pero firme—. Así que vamos, arriba.

Rose gimió para sí misma y trató de volver al plácido sueño del que había salido, sin éxito. El sol entró a raudales por las ventanas y terminó de despejarla. Y fue una suerte, ya que apenas unos minutos después, mientras Dorothy ajustaba su corsé, la puerta se abrió de par en par y volvió a cerrarse con un leve crujido. Un par de ojos azules, muy sorprendidos, se cerraron de inmediato.

— Oh, vaya, pensé…No, está claro que no pensé. —Geoffrey se giró rápidamente, aún con los ojos cerrados.

Tuvo que contenerse para no dejar escapar un taco. ¿En qué demonios estaba pensando cuando entró de aquella manera? Encontrarla desnuda era lo más lógico que podía haberle pasado, y gracias a Dios que tenía buenos reflejos. Si no hubiera sido así, se habría quedado mirándola como un idiota. Estaba claro que hacía demasiado que no estaba con una mujer. Geoffrey suspiró y clavó la mirada en el lustroso suelo de madera. Una oleada de dolor le hizo apretar los ojos con más fuerza al recordar el motivo de su soledad. No quería más mujeres en su vida.

— ¿Qué significa esto, milord?— La joven dio un respingo y trató de vestirse a toda prisa.

Al ver que Dorothy se disponía a echarlo de allí a escobazos, hizo un rápido gesto para que se tranquilizara. Afortunadamente, tras su última conversación, los diferentes papeles de señora y criada habían quedado bien definidos.

— Eh, yo, no pretendía…, no sabía… —tartamudeó y cerró la boca. Después tomó aire y lo dejó escapar—. Solo venía a aconsejaros sobre nuestro trato.

Dorothy gruñó, pero no dijo nada. A cambio, dio un fuerte tirón al corsé que hizo que Rose jadeara buscando un poco más de aire.

Al escuchar a la joven, Geoffrey sacudió la cabeza para intentar despejar las múltiples interpretaciones de ese jadeo. Por el amor de Dios, hacía mucho tiempo que no lo pasaba tan mal.

— Pues hágalo antes de que me quede sin oxígeno. —farfulló ella y se aferró más al poste de la cama.

— No se acerque hoy al duque, Rose. Charle con él, pero procure mostrar más interés en mí… aunque sea mentira. Rose sonrió para sí y sintió de nuevo aquella oleada de simpatía que había surgido a raíz de su conversación en la terraza.

— Milord, me parece usted un hombre muy interesante, así que será un auténtico placer pasar la mañana en su compañía. —contestó y levantó los brazos para terminar de vestirse.

El vestido de color azul pálido cayó sobre su cuerpo con un suave siseo. Después, Geoffrey escuchó el sonido del taburete al ser apartado y del cepillo al acariciar el pelo. No obstante, no se atrevió a darse la vuelta.

Unos minutos más tarde, Rose apareció junto a él, hermosa y resplandeciente, con el cabello recogido delicadamente en un cómodo peinado que enmarcaba su sonriente rostro. En su cuello brillaba una cadena de plata que sostenía una brillante media luna y que centelleaba cada vez que se movía.

— Está usted maravillosa.—Sonrió y besó sus nudillos desnudos. Notó como ella se ruborizaba y como se estremecía bajo sus labios—. ¿Bajamos? No creo que sea buena idear hacer esperar a Marcus.

La joven asintió con conformidad y acomodó la mano sobre el brazo de él. Después, bajaron las escaleras en dirección al salón. 

***

El juego había empezado. Aún no conocían sus normas, pero sabían que ya no había vuelta atrás. Por primera vez desde que había llegado a casa de los Meister, la escalera de mármol se le hizo demasiado corta, y la sensación de que el tiempo pasaba demasiado rápido aumentó. Las puertas del salón se abrieron con su habitual suavidad, y tanto Geoffrey como ella se vieron inmersos en mitad del tablero. Primero le vieron a él. Tenso, con el ceño fruncido y los músculos ligeramente crispados. Era evidente que a Marcus le extrañaba verles juntos. Pero…¿qué más daba? Aquello era parte del plan y había que seguirlo paso a paso.

Rose sonrió a Geoffrey, y él, a ella. La complicidad creció un poco más y les separó de los primeros momentos que habían vivido juntos.

— Buenos días, señorita Drescher. ¿Todo bien?— Marcus levantó la voz para hacerse oír por encima del murmullo de las cucharas y de los pasos acelerados de los criados. Quería sonreír, pero no podía. Geoffrey y Rose estaban demasiado cerca el uno del otro, y aunque sabía que la joven no soportaba a Geoffrey, no podía evitar pensar que había ocurrido algo entre ellos. Marcus frunció el ceño al sentir que algo en su interior se removía dolorosamente al verlos. Algo terriblemente parecido a los celos.

La satisfacción que sintió la joven fue asombrosa y tuvo que contenerse para no echarse a reír delante de todos. Se limitó a sonreír a sus anfitriones y a observar sus reacciones con detenimiento. Después se sentó junto a Amanda y suspiró de felicidad. El cosquilleo que sintió al ver a Marcus fruncir el ceño la recorrió por completo, y eso hizo que su sonrisa se ampliara más. Al parecer, Geoffrey no iba tan desencaminado como ella creía.

— Perfectamente, milord. —Rose miró a Marcus durante un breve momento, y después apartó la mirada para dedicarle una sonrisa a Geoffrey.

Marcus dejó escapar un leve bufido que atrajo la mirada inmediata de su mujer, y se tensó. Tenía que relajarse.

— Geoffrey, he de suponer que nos acompañarás a la cacería de esta tarde ¿Verdad?

— ¿Qué te hace pensar eso?— Geoffrey sonrió con su habitual media sonrisa y apartó una de las sillas para sentarse junto a Rose.

Sintió la extrañada mirada de Marcus taladrarle, pero la ignoró completamente.

— Ya sabes que por mucho que me guste la caza... no, Marcus, mi situación económica no me lo permite. Además, no tengo ganas de escuchar más tonterías de tus amigos.

Amanda negó con la cabeza y continuó desayunando. Los rumores que corrían sobre Geoffrey eran cada vez mayores, y ella no se sentía cómoda cuando estaba él. En realidad desde que había vuelto no se sentía cómoda con nadie.

— Siempre puedo dejarte un caballo. Sabes que no tengo ningún problema con que los montes. De hecho, estoy completamente seguro de que te lo agradecerán. —Marcus sonrió y relajó el gesto al ver que retenía la atención de Geoffrey, y por tanto la de Rose.

— Me niego completamente, Marcus. Ya tengo suficientes deudas contigo como para añadir más. Me quedaré aquí, haciendo compañía a las damas…. Si a ellas no les molesta, por supuesto. — contestó y bebió de su taza de té aguado. Contuvo un gesto de asco al saborearlo y guiñó un ojo a Rose.

— Será un placer contar con su compañía, milord. Estoy segura de que disfrutaré tanto como anoche. No se imagina lo mucho que me arrepiento de no haber solucionado nuestras diferencias antes. —contestó y le sonrió con gratitud. En verdad se arrepentía de haberle tratado así. Si hubiera sido más como su padre hubiera hablado con él antes y hubiera descubierto en Geoffrey a un nuevo amigo, pese a todo.

Marcus frunció el ceño y contempló a la pareja de reojo. ¿Qué demonios había pasado la noche anterior entre ellos? La noche pasada él había estado con su mujer, intentando con todas sus fuerzas encontrar un motivo por el cual seguir compartiendo su vida con ella. Era impresionante, pero en apenas unas semanas todo el fuego que había creído tener se le había escapado de las manos y se había apagado. Ya no había nada entre ellos, salvo una fría cortesía que se medía en parcas palabras.

Entonces, ¿por qué continuaba torturándose con un matrimonio que no deseaba? La respuesta llegó a su mente antes siquiera de que se diera cuenta: si se divorciaba, si abandonaba a su mujer, o si maltrataba Amanda… se quedaría sin nada. Sin título, sin posesiones, sin una familia a la que dirigirse. Ése había sido el acuerdo que su padre le había hecho firmar tras el fracaso de su primer matrimonio.

Jacqueline había sido su primer amor, su primera decepción y su primer error. En realidad, un gran, gran error. No habían pasado dos meses de la boda, cuando Jacqueline fue descubierta con uno de los mozos de cuadras. Prestos a evitar el escándalo, los padres de Marcus ofrecieron una gran fortuna al empleado para que desapareciera del país y, en definitiva, para comprar su silencio. No obstante, no todo salió bien, ya que apenas un mes más tarde Jacqueline, la mujer desapareció con parte de la fortuna de los Meister. De la noche a la mañana, los Meister se vieron sin futura duquesa, con un amplio agujero en sus bienes y con un hijo destrozado y avergonzado.

Fue entonces cuando su padre decidió que eso solo ocurriría una vez, así que redactó un acuerdo en el que si Marcus quería heredar debía aceptar solo a la mujer que su padre escogiese para él, y que debía permanecer con ella hasta que uno de los muriera, o en su defecto, hasta que la mujer en cuestión quisiera divorciarse. Si lo hacía así, Marcus conservaría un futuro brillante. Si por el contrario decidía que el poder del amor era más poderoso que el del dinero… se vería en la calle.

Marcus dejó escapar el aire que llevaba un rato conteniendo y apartó esos sombríos pensamientos de su mente. No servía de nada seguir lamentándose y pensar en que Rose podría haber sido suya solo conseguía hundirle más en la oscuridad. Tenía que convencerse de que pasara lo que pasara entre Geoffrey y ella… no debía importarle. Aunque doliera y le quemara por dentro.

A la mierda , pensó y terminó de desayunar mientras los demás hablaban de caza. Después se levantó, y tras despedirse, desapareció en las cuadras. No podía seguir allí.

***

La cacería fue un éxito, pero Marcus no la disfrutó. Sus pensamientos volvían una y otra vez a Rose, a aquella mujer que había trastocado su vida desde el mismo momento en el que apareció. Sabía qué le pasaba, pero no podía admitirlo. No quería darle nombre a todo aquello, porque lo haría aún más doloroso. Marcus nunca se había sentido así: confuso, embriagado, desesperado. Maldita sea, la imagen de Rose le llenaba la cabeza y el corazón de una manera tan arrolladora como hermosa. Se la imaginaba junto a él, hablando de temas sin importancia solo por tener la posibilidad de escuchar su voz cerca. La veía cerrar los ojos, disfrutar del sol en su jardín y se imaginaba a sí mismo acariciando su suave mejilla, apartándole el pelo cobrizo de la cara para descubrir sus labios, tan tentadores que incluso al pensar en ellos temblaba. Y se imaginaba besándola, una y otra vez, hasta que estuviera saciado y el tiempo no tuviera importancia. Quería abrazarla, hundirse en su cuello y embriagarse de ella hasta sentirse aturdido y pleno. Y quería que Rose le deseara como él hacía con ella: con violencia, con desesperación, con ansia. Marcus anhelaba tomarla, deseaba tenerla en su cama para demostrarle los placeres que sabía que podía darle. Una y otra vez se imaginaba sobre su cuerpo desnudo, memorizándolo con los labios y…

Marcus suspiró y cambió de posición al notar la dolorosa incomodidad que tensaban sus pantalones de montar. Empezaba a estar harto de aquella situación, pero no podía evitarlo. Solo con pensar en ella un momento, su mente recibía la orden de divagar y vagabundear hasta llegar a esa imagen. Una y otra vez, durante horas, incluso cuando estaba despierto. Por eso ç últimamente se le hacía tan difícil hablar con ella. Porque ya no era capaz de estar dormido para regresar a sus fantasías. Se había convertido en un soñador, y todo el tiempo que no estaba con la joven lo pasaba imaginándose con ella. Maldición, había caído en un círculo vicioso del que no quería salir, pero del que era imperante hacerlo. Tenía que encontrar una manera de alejarse de Rose antes de que fuera demasiado tarde y terminara por entregarle su corazón del todo. Pero, en el fondo de su ser, sabía que no podía ser, que no podía estar con ella en medio del lujo y luego ofrecerle su corazón y una cama bajo un puente. Ninguno de los dos se merecía un final así.

Se pasó la mano por el pelo y dejó escapar un gruñido de cansancio y frustración. A su alrededor, los demás aristócratas que habían ido a la cacería se felicitaban los unos a los otros por los trofeos. Marcus, en cambio, hizo un gesto de despedida y no tardó en regresar a su propia finca. Sabía que era una locura, pero necesitaba hacer las paces con ella. Tenía que hacerlo si quería seguir cuerdo.

Cuando llegó, agradeció profundamente haber llegado tarde. Se encontró en medio de la cena, y no en mitad de una escena entre Rose y Geoffrey. El barón era su mejor amigo, pero últimamente solo tenía ganas de mandarle de vuelta a su casa. Se había ganado a Rose, y no había nada que le molestara tanto que eso. ¿Por qué Rose había decidido perdonar antes a Geoffrey que a él?

— ¿Qué tal la cacería, Marcus?—Geoffrey levantó la cabeza del plato y miró interrogante a su amigo.

— Pasable, como siempre. —Hizo un rápido gesto y Edward, fiel a su costumbre, se materializó a su lado y le sirvió la cena—. Gracias, Edward. ¿Qué tal por aquí? ¿Las damas te han mortificado mucho, Geoffrey?

— Para nada. A decir verdad, he pasado una tarde estupenda en compañía de esta hermosa mujer. —Miró a Rose, que estaba absorta en su comida y sonrió levemente—. Amanda estaba muy cansada y decidió retirarse después del té.

Marcus enarcó una ceja sorprendido al ver esa expresión soñadora en Geoffrey. Había pasado mucho tiempo desde que le vio una sonrisa así.

— No lo dudo. —contestó y también miró a Rose. La joven parecía feliz, y Marcus sabía que no era debido a él. Maldita sea, debería haberse quedado con ellos, pensó y apartó la mirada bruscamente. Al hacerlo vio a su mujer aparecer en el fondo de la habitación, pero no le dio mayor importancia. Últimamente apenas se hablaban, ni siquiera cuando se metían en la cama. Parecía que vivían en mundos diferentes—. En fin, ¿y habéis planeado algo para mañana? Amanda se sentó junto a su marido y miró con una breve sonrisa a todos los demás. Había pasado la tarde en su habitación, releyendo las notas que Adam le había mandado durante la fiesta de los Kingsale. Cada palabra, cada trazo, cada gota de tinta era una manera de recordar a ese hombre, de no sacarlo de su cabeza. Cada vez que leía algo de su puño y letra su cuerpo se tensaba expectante, como si Adam fuera aparecer de un momento a otro. Ya no tenía ganas de seguir fingiendo, pero sus planes iban demasiado lentos. Aún no veía avances entre Rose y Marcus y eso la frustraba mucho.

— ¿Planes? ¿Qué planes?—preguntó con suavidad y enarcó elegantemente una ceja.

— Milord y yo hemos estado pensando en dar un paseo por la ciudad. —contestó Rose y sonrió a Geoffrey.

— Llámame Geoffrey, Rose. Llevas haciéndolo todo la tarde, así que no hace falta que volvamos a las formalidades. No conmigo, al menos. —Geoffrey sonrió a la mujer por encima de la copa y obvió la frialdad que irradiaba la mirada de Marcus.

— Ya… veo. —masculló Marcus y apretó los puños bajo la mesa. Después se obligó a tranquilizarse para no dar la nota delante de ellos. Sin embargo, todo su cuerpo le pedía lo contrario y no estaba muy seguro de poder controlarse—. ¿Y por qué parte de la ciudad, en concreto?

Rose sonrió con picardía y levantó la mirada hacia Marcus, retándole a que se negara a ir.

— Creo que están poniendo los puestos de la feria. He pensado que sería muy agradable pasar el día allí.

— ¿La feria?—Geoffrey sonrió levemente, aunque no era una sonrisa de alegría. De hecho se adivinaba mucho dolor en ella—. Judith y yo solíamos… —Se detuvo y apartó la mirada.

Durante unos momentos nadie dijo nada más y la mesa cayó en un incómodo silencio. El tema de Judith, la primera y única mujer de Geoffrey, era doloroso, especialmente para él. Corrían muchos rumores sobre lo que había ocurrido entre ellos, pero había tantas versiones de cómo había muerto Judith que la verdad había quedado sepultada por una avalancha de mentiras. Durante los primeros meses, Geoffrey defendía a capa y espada a su mujer, pero con el paso del tiempo, aprendió a ignorar los cuchicheos. A fin de cuentas sabía que ella ya no estaba, y que nada más importaba en su vida.

— Si me disculpan… necesito tomar el aire. —Geoffrey se levantó bruscamente y salió de la habitación. Cuando lo hizo, Marcus suspiró profundamente y vació su copa de un trago.

— Es un tema delicado, Rose. —Amanda negó con la cabeza despectivamente—. Aunque, en realidad, cualquier tema es delicado para Geoffrey.

Marcus bufó y miró a su mujer con enfado.

— Si Geoff quiere ir a la feria, iremos. Te guste o no, Amanda. —declaró, en voz baja y amenazadora.

Rose parpadeó rápidamente, confusa, y se levantó. Notó el peso de las miradas de Amanda y Marcus, pero no se sintió suficientemente cohibida como para dejarse amilanar.

— Creo que…discúlpenme, por favor. Tengo que hablar con él. —Rose no esperó a que le dieran permiso y salió apresuradamente del salón.

No tenía ni idea de qué había pasado realmente con su primera mujer, salvo por los escasos rumores que había oído de él durante la fiesta. Sin embargo, algo dentro de ella la impulsaba a pensar que Judith no se había suicidado y que Geoffrey no había sido el causante de su muerte. Precisamente por eso, se obligó a buscarle. Si ella le había abierto su corazón… él tendría que hacer lo mismo.

Le encontró vagando por el jardín, cabizbajo y con la mirada ensombrecida.

— ¿Geoffrey?

Él no contestó. Se limitó a sonreírla con tristeza. — Lo siento mucho.

— No lo sientas. No merece la pena. —La interrumpió Geoffrey y levantó la cabeza para mirar el cúmulo de estrellas—. Estoy bien.

— La querías mucho, ¿verdad?

— Más que a mi vida. —Sus ojos se oscurecieron, y la tristeza y el dolor se hicieron aún más evidentes—. Pero supongo que nada dura para siempre.

Rose dio un par de pasos hacia él, pero Geoffrey la detuvo con un gesto. La joven hizo una mueca de disgusto, pero accedió. Necesitaba saber que estaba bien. Parecía imposible, pero tras haber compartido con él sus problemas y su tiempo, se había dado cuenta de que, en realidad, Geoffrey era encantador. Los problemas que tenía habían nacido a raíz de la muerte de su mujer, y nadie debería haberle culpado por ello. Aunque era cierto que ella tampoco justificaba su manera de resolverlos. Ahora entendía que Geoffrey necesitaba ayuda. Por eso estaba allí.

— No te preocupes, Rose. —contestó finalmente y parpadeó con rapidez para esconder las lágrimas—. Pasó hace mucho tiempo, y yo no debería seguir llorándola. Me hace parecer más débil de lo que ya soy.

La joven sonrió y se acercó lentamente, hasta llegar a él.

— ¿Sabes? Me recuerdas a uno de mis primos. Cuando era pequeño, se pasaba el día diciendo que los hombres no lloraban y que si lo hacían, se convertían en personas débiles. Pero un día, una de sus hermanas más pequeñas se cayó del caballo y se rompió el cuello.

Thomas estuvo llorando todo el día… y descubrió que la debilidad del hombre no consiste en derramar lágrimas, sino en la impotencia de no poder cambiar lo ocurrido. —La joven tomó aire y esbozó una suave sonrisa—. Geoffrey, nadie es débil, ni fuerte, sólo es más o menos consciente de lo que ama.

Geoffrey asintió para sí, asombrado. Nunca lo había visto desde ese punto de vista. Y ahora que lo hacía y lo entendía, se permitió una sonrisa sincera. Una sonrisa aliviada.

— Ahora que lo pienso… tienes razón, será divertido ir a la feria. Quizá así…—Se detuvo y negó con la cabeza, aunque no dejó de sonreír. —No voy a olvidarla. Ni siquiera voy a intentarlo.

— Y no lo harás, Geoffrey. Ya lo verás. —Rose sonrió y le cogió de la mano con suavidad.

Él correspondió a su gesto y la besó en los nudillos. Fue un momento muy íntimo y especial, que hizo que esos lazos de amistad se cerraran con más fuerza. Después, cuando los minutos pasaron, se separaron y regresaron a la mansión, cada uno inmerso en sus propios pensamientos.

***

Celos. El dolor agudo y visceral que le recorría eran, precisamente, celos. Aquello que nunca había sentido con nadie, y que nunca había esperado sentir. Pero allí estaban, tan clavados en su alma que apenas podía respirar. Y lo peor de todo no era sentirlos, sino saber que no podía hacer nada para evitarlo.

Marcus suspiró y apartó la mirada de las puertas del jardín. Tenía los músculos tensos y la mandíbula crispada, pero trató de no hacer ninguna tontería. A fin de cuentas, Rose nunca podría ser suya. Pero, entonces, si ya lo sabía… ¿Por qué se sentía tan desolado?

Porque la quieres. Porque la necesitas. Porque ella te ha cambiado, y ahora no puedes volver atrás, respondió una vocecita maliciosa en su cabeza. Sí, la quería. No lo admitiría nunca en voz alta, pero el daño ya estaba hecho. Quería rendirse a ella, a sus brazos, a la pasión desenfrenada. Pero no podía hacerlo, y eso lo estaba matando lentamente.

El sonido de los pasos acercándose hizo que levantara la cabeza. Contuvo un gruñido y se obligó a sonreír, aunque la sonrisa nunca llegó a sus ojos. Tanto Geoffrey como Rose apartaron la mirada de inmediato, y un destello de culpabilidad cruzó sus rostros.

Amanda también pareció darse cuenta de ello, ya que chasqueó la lengua molesta. Nunca hubiera imaginado que Geoffrey pudiera acarrearles tantos problemas. No solo hacía que los demás aristócratas murmuraran sobre ellos, sino que además todo lo que hacía amenazaba con estropear sus planes. No lo iba a permitir, de ningún modo. Rose y Marcus terminarían juntos, fuera como fuera.

— ¿Y bien? ¿Iremos a la feria? —preguntó y miró directamente a Geoffrey, que se tensó y asintió secamente. — Rose me ha hecho ver que no hay nada malo en vivir de nuevo. —mintió y miró a Rose—. Gracias.

Al escucharle, la joven le devolvió la sonrisa con amabilidad e ignoró deliberadamente la mirada de Marcus. Al parecer, todo parecía ir sobre ruedas.

— Sí, Amanda. Iremos. —contestó Marcus fríamente y dejó la servilleta sobre la mesa con un gesto brusco. Un dolor sordo se aferró a su pecho y amenazó con ahogarlo. Rose se estaba alejando de él a pasos agigantados. Y por Dios, no podía permitirlo. No podía dejar que se fuera así, sin más. Tenía que intentar algo, y rápido o se arrepentiría el resto de su vida—. Mañana pasaremos el día allí. —terminó y salió de la habitación rápidamente.

Amanda también se levantó para retirarse, aunque dedicó una fría sonrisa a sus invitados. En su fuero interno, rogó porque aquellos dos no se quedaran más tiempo del debido a solas. Son una alianza peligrosa, pensó y escudriñó sus rostros en busca de algo más que amistad. Después se marchó, y rezó pidiendo fuerzas. Sabía que iba a necesitarlas.

Capítulo XI

Esa mañana el sol brillaba intensamente y se reflejaba en los hermosos vestidos de las dos mujeres. Una de ellas, rubia y de aspecto elegante, acariciaba con suavidad la seda rosa de su traje. Y la otra, una muchacha pelirroja y de grandes ojos oscuros, caminaba tras ella, con la misma elegancia. Un poco más atrás, dos caballeros ataviados con sus camisas almidonadas y con sus levitas oscuras terminaban de arreglarse.

Marcus cogió su sombrero de copa y se lo puso con un elegante movimiento. A su lado, Geoffrey le imitó con una sonrisa burlona.

— Creo que soy el hombre más afortunado de la tierra. — declaró Marcus con una sonrisa mientras miraba a su compañía femenina—. Tengo en mi casa a las dos mujeres más hermosas de todo Londres.

— Exageras, querido. — Amanda sonrió brevemente y antes de que él pudiera tenderle la mano para ayudarla a bajas las escaleras se adelantó y lo hizo por su propio pie.

No quería parecer descortés con él, pero últimamente no soportaba otro contacto que no fuera el de Adam. Lo había intentado con Marcus, pero pronto se dio cuenta de que no sentía nada de lo que debería sentir. No había pasión, ni fuego, ni siquiera los rescoldos de uno.

— Ni mucho menos…— sonrió él y se giró hacia la joven. Un cosquilleo estúpido y de puro nerviosismo recorrió su estómago y subió hasta su pecho. Rose estaba espectacular, simplemente. Cuando la había visto aparecer en lo alto de la escalera, había tenido que hacer acopio de todas sus fuerzas para no hacer alguna tontería.

— Yo también creo que exagera, milord. —contestó Rose y esbozó una sonrisa divertida que dedicó a Marcus.

Sus ojos se encontraron durante un momento, y la intensidad de aquella mirada hizo que Rose se sonrojara. Sin embargo, no se apartó. Esta vez no se dejaría asustar. La atracción que sentía por Marcus era demasiado intensa como para dejarla de lado, y hacía tanto que no la miraba así… Inconscientemente la joven se humedeció los labios y vio como los ojos de él se transformaban en una llama de deseo, gélida y ardiente.

Una corriente de excitación inundó su cuerpo con fuerza e hizo que tragara saliva. Las constantes pulsaciones de su cuerpo hacían que quisiera volver atrás, tirar de él y besarle como ella necesitaba. El ansia de querer tocarle hacía que sus manos latieran, y por Dios, esa necesidad que sentía empezaba a ser dolorosa.

Rose contuvo el aliento unos segundos más, y finalmente, apartó la mirada.

— No soy dado a mentir, Rose. —susurró Marcus solo para ella. Amanda estaba hablando con Edward de espaldas a ellos, así que Marcus se dejó llevar por el momento. Antes de pensar en lo que hacía, cogió su mano con suavidad y se la acercó a los labios. El olor a melocotón de la joven inundó sus sentidos e hizo que cerrara los ojos durante un segundo. Ese olor le perseguía y lo volvía loco. Una vez más, dejó que éste penetrara en sus sentidos y que pusiera su mundo del revés—. Y me ofende que crea que lo hago. —murmuró con la voz ronca y rozó sus nudillos con los labios. Fue entonces cuando la escuchó jadear levemente y de pronto, todo pareció arder a su alrededor. La tensión que recorría su cuerpo se hizo mucho más intensa, y notó un ramalazo de deseo que entrepierna. Todo él se considerable esfuerzo por descendió directamente a su tensó y tuvo que hacer un apartarse—. El carruaje está listo. Vamos.

Geoffrey contempló a su amigo con los ojos entrecerrados y sonrió. Estaba claro lo que le ocurría cuando estaba con ella. Durante un momento notó una punzada de envidia y sacudió la cabeza, molesto consigo mismo. No tenía ningún derecho a envidiarles por algo que él ya había vivido. Dispuesto a alejar estos pensamientos de su mente, se acercó a Rose y le tendió la mano.

El carruaje apareció en el camino apenas unos minutos después. Los caballos piafaron y se detuvieron justo delante de la puerta principal, frente a ellos. Fiel a su costumbre, Edward apareció de la nada y convirtió cada uno de sus gestos en una asombrosa prueba de eficacia. Dentro del carruaje hallaron dos cestas llenas de pan blanco, mermelada, manzanas, un rosbif bien hecho, patatas asadas e incluso pastelitos de mantequilla. Rose sonrió al encontrar también cuatro copas cuidadosamente colocadas, y una botella de vino. Evidentemente, Marcus conocía bien el significado de la palabra “picnic”.

Pronto el traqueteo del carruaje les recorrió y les indicó que estaban en movimiento. Sin embargo, ninguno pareció darse cuenta. Amanda miraba por la ventana y pese a que siempre había sido una mujer muy habladora, apenas participó en la conversación. Se dedicó a contestar las preguntas con brevedad y a perder la mirada tras las cortinas. Pese a ello la conversación floreció como las flores en primavera. Curiosamente, Geoffrey tenía la habilidad de encauzar un tema con otro sin apenas esfuerzo, y eso hizo que Rose se diera cuenta de cómo había sido antes de darse la bebida. Ahora era solo una sombra, y aunque había mejorado mucho desde que Marcus le prohibió beber, aún se le notaba decaído y tembloroso. Como si la idea de no beber más le estuviera destrozando por dentro. Marcus también aportó su granito de arena al no dejar que su mejor amigo se llevara todo el protagonismo. Sus intervenciones, aunque escasas, eran profundas, divertidas y se llevaban toda la atención de Rose.

La joven sonrió con inocencia, una vez más, cuando sus miradas se encontraron. El ardor que sintió cuando notó su mirada ansiosa sobre ella hizo que cerrara las piernas y que un intenso rubor subiera por sus mejillas. Junto a ella Geoffrey rió por algo que Marcus había dicho y no se dio cuenta de la turbación que recorría a Rose. Sin embargo Marcus si lo notó, y él mismo tuvo que removerse en el asiento para intentar tranquilizarse.

Una hora más tarde la bulliciosa ciudad de Londres se desplegaba ante ellos. Como siempre, el olor, el calor y los gritos les envolvieron, haciendo que suspiraran. Unos lo hicieron de placer, y otros de abatimiento. Sin embargo, ese cúmulo de sensaciones se desvaneció diez minutos después, cuando el carruaje abandonó las concurridas calles y desembocó en los prados limpios y frescos de la campiña londinense. Allí, cada primavera, tenía lugar una conocida feria campestre dedicada a la recolección de frutas.

Conforme se iban acercando el delicioso olor de la fruta recién cortada les llenó las fosas nasales. Los gritos, las risas, el ladrido de los perros, el balido de las ovejas… todo resonaba en sus oídos y les contagiaba de la alegría de los campesinos.

Rose sonrió y se removió nerviosa en el asiento. La excitación y alegría que sentía era difícil de controlar, especialmente si se tenía en cuenta que todo lo que había a su alrededor la incitaba a ser feliz.

La joven se inclinó hacia una de las ventanillas y esbozó una amplia sonrisa al reconocer el cautivador paisaje: las conocidas colinas verdes, los pintorescos puestos de los feriantes y los coloridos carromatos de los gitanos que se apiñaban unos con otros. Su sonrisa se hizo más hermosa y sincera al ver a la gente, a los campesinos que caminaban de un lado a otro con sus retoños de mejillas sucias, a los cocineros, que bañaban en grasa el asado… y las mujeres, que reían y alborotaban unas con otras, entre flores, perfumes y joyas que no brillaban. Todo era color y fantasía y sin embargo, era tan real y cercano que Rose se estremeció y soltó un suspiro de impaciencia.

— ¿Compartirás las fresas conmigo, Rose?—Geoffrey contempló a la joven y sonrió con educación, aunque se cuidó de no perder de vista a Marcus.

Inmediatamente la joven se giró y se ruborizó intensamente, lo que hizo que Marcus enarcara una ceja, preocupado.

— No sabía que conocías esa costumbre, Geoffrey. —contestó ella y sonrió. Ese hombre cada día la sorprendía más. Era fantástico.

— ¿De qué rito estamos hablando?—intervino Marcus, tratando de controlar su hasta ahora desaparecido mal humor. ¿Cómo era posible que tuteara a Geoffrey cuando le había suplicado que hiciera eso mismo con él? Una nueva oleada de celos le golpeó e hizo que apretara las mandíbulas con fuerza. Un mechón de pelo rebelde cayó sobre su rostro y él lo apartó dejando escapar un suspiro de frustración.

— Nada de lo que preocuparse, Marcus.

— Cuando tú dices eso, Geoff, significa que sí hay que hacerlo.

Rose rió suavemente y sacudió la cabeza. Sin embargo la idea de que Marcus y Amanda compartieran también las fresas la hizo temblar. Si no hubiera sido por Geoffrey lo más probable es que en aquellos momentos todo se le hubiera venido a abajo. Maldita sea, lo de la feria al final no había sido tan buena idea.

— De verdad, milord. Es… un simple juego de campesinos. —Rose sonrió a Geoffrey y miró a Marcus, aunque su sonrisa se volvió un poco más forzada. Vio a Marcus abrir la boca para decir algo más, pero en ese momento, el carruaje se detuvo.

La joven se levantó, y antes de que pudieran decirla algo bajó del vehículo. Geoffrey sacudió la cabeza y no tardó en seguirla, aunque su sonrisa se había apagado un poco al ver los primeros puestos de la feria. La necesidad de un trago se hizo más acuciante y tuvo que apretar las manos con fuerza para que no vieran que le temblaban. Sentía la garganta hecha de ceniza y todo lo que veía se emborronaba. Geoffrey parpadeó varias veces, y se acercó a Rose. — Ha estado cerca… ¿verdad?

— Muy cerca. — Rose rió de puro nerviosismo y buscó a Marcus. Afortunadamente estaba hablando con Amanda, y no les escuchó. Sus mejillas se colorearon y sus ojos brillaron con intensidad. Una ráfaga de aire acarició el cuidado peinado e hizo que varios mechones rojizos cayeran sobre su rostro—. ¿Estás seguro de que es buena idea?

— Sí, completamente. ¿No te has fijado en él?—la interrumpió y continuó caminando junto a ella. El vestido acariciaba sus muslos, exactamente igual que cuando paseaba con Judith. Otra oleada de dolor le golpeó y suspiró angustiado—. Está tenso, furioso y de mal humor.

— Eso creía yo pero… —Rose le guiñó un ojo y sonrió— Pensé que era su comportamiento habitual.

Geoffrey escuchó atentamente sus palabras y sin más, se echó a reír. Sus carcajadas eran limpias, exóticas y excitantes. Muchas mujeres de su alrededor se giraron y le sonrieron, como si vieran en él un buen bocado. Y realmente lo era… si no se tenían en cuenta ciertas cosas. Cuando terminó de reír Geoffrey condujo a Rose al camino que llevaba a los primeros puestos.

— No lo estamos haciendo nada mal. Estoy seguro de que Marcus terminará por estallar en algún momento.

— ¿Y eso no es algo…malo?—preguntó Rose sorprendida. Una cosa era ponerle celoso un rato, y otro llegar a un límite peligroso.

— He visto cómo te mira, cómo actúa cuando estás cerca.— Geoffrey pareció reflexionar y echó una lánguida mirada hacia la pareja que se acercaba a ellos.— Créeme, hay algo más de lo que vemos, pero aún no sé… no estoy seguro de si es solo deseo.

— ¿Insinúas que puede haber algo más?— musitó, con la voz repentinamente débil. Su corazón había dado un vuelco al escuchar la declaración del hombre, y ahora latía con más fuerza. Casi podía notar como su pecho se estremecía con cada palabra.

Geoffrey asintió distraídamente, aunque su mirada escudriñaba a su alrededor buscando oídos indiscretos.

— Si tuviera aún algo de valor lo apostaría, pero como no lo tengo… tendrás que fiarte de mí. —continuó—Es cuestión de paciencia, ya lo verás.

Rose no contestó. En su cabeza aún resonaban esas palabras de aliento que habían hecho que su determinación de no rendirse ardiera de nuevo. Un cosquilleo, mezcla de placer y nerviosismo, recorrió su vientre y su pecho hasta que toda ella se estremeció. Geoffrey continuó andando, pero Rose se detuvo al ver a un grupo de niños que jugaban a unos metros de donde estaba. Un fugaz movimiento a su derecha captó de inmediato su atención y vio impotente como una de las niñas más pequeñas caía cuan larga era un charco de barro. Antes de darse cuenta de lo que hacía, se separó de Geoffrey y se acercó a la pequeña, que trataba de levantarse con esfuerzo.

— Una damita como tú no tendría que estar en un charco como éste. —La regañó, con dulzura y la ayudó a levantarse. Un par de ojos muy abiertos y verdes la contemplaron con seriedad—. Aileen, ¿estás bien?

Una sonrisa traviesa cruzó el rostro de la pequeña, así como un chillido de alegría en el ambiente.

— ¡Tía Rose!

— Ya, ya está. —Rose rió y cogió a la niña, sin importarle que el barro resbalara por acercarse, y tras él, a su vestido. Notó a Geoffrey Amanda y Marcus. Ignoró la asqueada mirada de la mujer y la de extrañeza de él, y en cambio dedicó una amplia sonrisa a la gitanilla que tenía en brazos—. ¿Y tu madre, enana?

— Allí. —señaló con uno de sus regordetes deditos a un montón de caravanas de vivos colores. Sin embargo su atención no tardó en decantarse por otra cosa—. ¿Y tú quién eres?

Geoffrey sonrió cálidamente y se acercó a la pequeña.

— Un amigo de Rose. ¿Y tú?

— Aileen. A-I-L eh… ¿AILEN? —terminó y sonrió ampliamente—. Es un nombre muy bonito. —Su avispada mirada se detuvo en Marcus en cuanto vio que se acercaba.

— Es el nombre más bonito que he oído nunca.—La suave voz de Marcus captó toda la atención de la pequeña, que sonrió como si acabara de encontrar un tesoro.

— Eso se lo dices a todas, Marcus.—Amanda se acercó hasta ellos y observó detenidamente a la pequeña—. No le hagas caso, es un gran mentiroso.

Aileen frunció el ceño y convirtió sus labios en una fina línea. Sus ojos verdes chispearon, con fuerza.

— Y tú eres una bruja.

Amanda abrió mucho los ojos, y acto seguido, se echó a reír. Ahora recordaba por qué nunca había querido tener hijos. Marcus siempre había insistido, pero ella había puesto los medios para que no ocurriera. Desde bien pequeña había aprendido que los matrimonios se rompían cuando los pequeños llegaban. Su madre se lo había recalcado muchas veces y aunque con el tiempo se había dado cuenta de que su madre no tenía razón, decidió no tenerlos. Sin embargo, aquella muchacha tenía agallas.

Rose abrió la boca para disculparse, pero antes de que lo hiciera, Marcus puso los ojos en blanco y tendió los brazos a la pequeña. Aileen sonrió de manera traviesa y se echó, literalmente, en sus brazos. Sus piececitos embarrados se apoyaron directamente en la tela impoluta de los pantalones de Marcus, pero a él no pareció importarle.

La joven sonrió enternecida. No estaba acostumbrada a ver a aristócratas comportándose así con los niños, y verlo en aquel momento hizo que se sintiera recorrida por la dulce sensación de la ternura. Marcus también sonrió e ignoró el gesto asqueado de Amanda, que parecía muy contrariada. Como si hubiera encontrado una cucaracha en el té en medio de una de sus reuniones.

— ¿Te has hecho daño, Aileen?—preguntó y tendió su pañuelo a la pequeña.

— No. Siempre me caigo. Mamá dice que tengo pies de pato. —Frunció el ceño y miró el pañuelo sin saber qué hacer. Cansada ya de estar en brazos, se bajó y contempló al grupo con curiosidad.

— ¿Pies de pato? Vaya, eres la primera dama con pies de pato del mundo. —Rió Rose y dedicó a Marcus una mirada cargada de agradecimiento.

Él se llevó una mano al ala del sombrero e inclinó sutilmente la cabeza. Una oleada de calor recorrió a la joven y tuvo que contenerse para no gemir. Ese gesto, tan corriente y a la vez, tan extrañamente íntimo, desató en su estómago una oleada de mariposas que no se detuvo hasta llegar hasta la unión de sus piernas. Ese ardor la hacía sentirse inflamada, palpitante y húmeda. Nunca se había sentido tan anhelante y llena de ese extraño deseo de fundirse con él. Lo único que deseaba era sentir sus labios de nuevo, y su cuerpo contra el de ella. Necesitaba aspirar su aroma, perderse en él, embriagarse de promesas de mutuo placer y…

Un sutil carraspeo la sacó bruscamente de sus ensoñaciones. Un rubor fuerte e intenso cubrió sus mejillas con rapidez y la hizo entornar los ojos. Rose suspiró y escondió el temblor de sus manos entre los pliegues de su vestido. No quería que nadie se diera cuenta de lo nerviosa que estaba.

— Deberíamos seguir andando. —intervino Geoffrey, que no dejaba de sonreír. Sus sospechas acababan de ser confirmadas ante sus ojos. Aquel espectáculo de miradas y sonrisas se había hecho tan intenso que se vio obligado a intervenir antes de que todo a su alrededor estallara en llamas—. Creo haber visto ver un puesto de helados un poco más adelante, y estoy seguro de que Aileen querrá uno. ¿No es así, pequeña?

Aileen sonrió con ilusión y asintió varias veces antes de ofrecerle su manita llena de barro. Geoffrey dudó durante un momento y clavó la mirada en los profundos ojos verdes de la niña. Sintió como esta mirada le atravesaba, y de pronto, se sintió muy vulnerable. Su mente retrocedió en el tiempo y tras una densa bruma que cubría sus recuerdos, vio una pequeña tumba. Geoffrey tembló al sentir el intenso dolor, pero algo en la joven gitana le hizo tender la mano y enlazarla con la suya.

Después, ambos echaron a caminar.

Capítulo XII

La algarabía de la feria pronto llenó los oídos de todos. El clamor de las disputas y de las risas resonaba por el aire, y lo teñían con sus diferentes tonos.

Aileen tiró de Geoffrey con más ganas y dejó escapar una carcajada cuando Rose la regañó. Tras ellos Marcus esbozó una tierna sonrisa que no fue capaz de disimular. Era imposible no sentirse feliz, aún teniendo a su lado a Amanda, que no dejaba de mirar nerviosamente a su alrededor y que no parecía muy contenta con la situación.

Marcus apartó la mirada de ella y regresó a la profundidad de sus pensamientos, a la alegría que había sentido cuando vio a Rose cogiendo a Aileen. Algo dentro de él se había estremecido y durante ese breve momento, se había dado cuenta de que solo estaban ellos dos en aquel lugar. Todo lo demás había desaparecido y se había desdibujado. Solo estaban ellos dos…, unidos por algo invisible pero que tenía una fuerza inconmensurable. En ese momento todas sus dudas se habían aclarado, aunque su alma se había encogido sobre sí misma como si hubiera recibido un puñetazo. ¿Qué más daba que fuera imposible? ¿Qué más daba que él estuviera casado y atado a Amanda de por vida? Si ella estaba cerca…por Dios, si Rose se quedara con él.... todo dejaría de importar, porque solo ella lo haría. Pero… ¿Y si se marchaba? ¿Y si lo abandonaba? Un miedo helado le recorrió de arriba abajo y lo clavó en el sitio. El dolor que en esos momentos le corroía no era fruto del rechazo, sino del saber que él la amaría incluso si ella se marchaba. Sí, la amaba. Como nunca pensó que podría amar a nadie. Poco a poco, sonrisa a sonrisa, Rose le había arrancado el corazón para guardarlo entre sus manos. Cada risa, cada destello del sol en su pelo, cada mirada de aquellos hermosos ojos oscuros se habían clavado en su alma como dardos, y el dolor que causaban era tan dulce que no quería quitárselos. Ni siquiera cuando ella se marchara. Sabía que lo haría en algún momento, cuando encontrara a alguien que amara de verdad, o cuando su padre regresara. Rose se marcharía y él seguiría allí, luchando por seguir día a día, ahogándose en un pozo de melancolía.

Marcus suspiró y notó la calidez del aire sobre su rostro. Parpadeó un par de veces, confuso, y se giró: Geoffrey, Aileen y Rose reían un poco más adelante, y Amanda contemplaba con detenimiento las telas de uno de los puestos.

Una vez más su mirada se fijó en la joven que le había robado el corazón. Era sencillamente preciosa. E inalcanzable. Tan lejana que, por un momento, deseó que Geoffrey se casara con ella para tenerla cerca y verla cada día.

— ¿Quiere un helado, milord?—La voz de Rose interrumpió el curso de sus pensamientos, pero le hizo sonreír. — Si me lo ofrece con tanta amabilidad, sí, por supuesto. — contestó y le ofreció el brazo con elegancia.

Rose sonrió y saboreó el instante en el que apoyó su mano en el brazo de él. Una relampagueante calidez ascendió desde sus dedos hasta su corazón, provocando un breve suspiro de placer. La joven deseaba hacer eso desde hacía mucho tiempo, y ahora que por fin lo hacía, descubría que era aún más hermoso de lo que había imaginado.

Al instante, su mente se llenó del recuerdo del beso, de su calidez y dulzura, del anhelo de ambos. Rose sonrió y apretó un poco más la tela del traje, buscando rozar su piel aunque solo fuera un momento.

— ¿Chocolate, milord?—inquirió con voz suave, y se acercó al puesto.

— Vaya, Marcus, no sabía que te gustaran los helados. —Se burló Geoffrey, mientras ofrecía uno a Aileen.

— No sabes muchas cosas de mí, amigo.

— En realidad sé más de lo que tú te piensas. —Se detuvo al escuchar el redoble de unos tambores y esbozó una amplia sonrisa—. Es hora del ritual de las fresas, Rose. ¿Vamos?

Marcus frunció el ceño y levantó la vista del frío dulce para clavarla en un grupo de ciudadanos que se había reunido unos metros más allá. Llevaban varias cestas repletas de jugosas y enormes fresas. Les seguía una interesante muchedumbre.

Geoffrey miró a Rose intencionadamente y antes de que ella pudiera quejarse, la cogió de la mano y la arrastró hacia el grupo de campesinos.

Durante un breve momento Rose sintió la tentación de negarse, de no dejarse arrastrar por la locura del ritual. Y sin embargo su deseo de aventura, y sus ganas de continuar con aquel juego la impulsaron a seguirle y a coger una fresa. No tardó en sentir el peso de la mirada de Marcus, pero se negó a devolvérsela. Aún no, quería… quería dar un paso más, uno que podía ser definitivo, aunque fuera peligroso. Rose sujetó las fresas con más fuerza y volvió sobre sus pasos hasta llegar a la zona arbolada donde Marcus y Amanda esperaban.

— ¿Compartirán fresas también?—preguntó forzadamente y se sentó en el mullido césped, junto a Geoffrey y Aileen.

— Sigo sin entender la finalidad de este ritual. —comentó Marcus con voz suave. Después ayudó a Amanda a sentarse y se acomodó junto a ellos.

Rose colocó las fresas en su regazo y miró a Marcus.

— Los ciudadanos consideran a la primavera como… no sabría explicarle exactamente, pero es algo así como el inicio de un ciclo. Una llamada a la felicidad, que sirve para recordarnos que tras un largo periodo de oscuridad, llega otro de luz.

— ¿Y qué tienen que ver las fresas?— Marcus frunció el ceño, más por falta de entendimiento que por enfado. — Oh, las fresas…—Rose miró a Geoffrey y dudó, visiblemente confusa.

— Las fresas, Marcus, son parte de la tradición. — Geoffrey sonrió de medio lado y le ofreció uno de los jugosos frutos.—Si una pareja decide coger una fresa, tiene que compartirla. Sin usar las manos. Simboliza la unión, y como ya te hemos dicho, la felicidad.

— ¿Cómo que sin usar las manos?

— Un beso, milord. Eso es lo que pide la tradición. —Rose sonrió con picardía y cogió una de las fresas de su regazo. Después, con todo el cuidado del mundo deshojó el fruto y se lo colocó en los labios. Su corazón empezó a palpitar con fuerza y su ansioso sonido reverberó en el interior de su cabeza. Sabía que lo que estaba a punto de hacer no podía salir bien, pero tenía que hacerlo. Por ella y por lo que sentía.

Marcus levantó la vista de golpe y dejó escapar un gruñido ronco, peligroso y muy amenazador. No se te ocurra acercarte a ella, Geoffrey. O te mataré, se dijo a sí mismo, ya que era incapaz de decir nada debido a la fuerza con la que apretaba las mandíbulas. Ni siquiera le importaba que Amanda le estuviera mirando. Maldita sea, ¡Rose era suya! Y si su mujer quería ir con el cuento a su padre, que fuera, pero no iba a permitir que se llevaran a Rose delante de sus narices.

Sin embargo lo que Marcus temía… ocurrió.

Geoffrey evitó cuidadosamente la gélida mirada de Marcus y clavó la suya en los labios de Rose. En su mente sólo había una frase, y no era precisamente agradable. Es solo un beso, solo uno. Geoffrey se aferró a ese pensamiento con desesperación al notar la oleada de pánico y culpabilidad que le envolvió. Sus labios se cerraron en torno a la dulce fresa, y al hacerlo, no solo sintió el exquisito sabor de ésta, sino también la cálida suavidad de los labios de Rose. El dolor, el placer, el miedo y la euforia se aferraron a su garganta y antes de pensar en lo que estaba haciendo se acercó más a ella y la atrajo hacia sí para profundizar el beso. Sus labios se entreabrieron y sintió su aliento mezclado contra el suyo. También sintió su lengua, tímida y hambrienta, jugando con la suya. Un levísimo gemido brotó de los labios de Rose e hizo que él temblara y se apartara, jadeante.

En cuanto se separaron todos los todos los pensamientos de culpabilidad de Geoffrey regresaron con más fuerza. ¿Cómo había podido hacer eso? ¿Cómo se lo había permitido? El dolor que sentía en su corazón al haber traicionado la memoria de Judith fue tan atroz que cogió una de las botellas de vino que habían traído.

— Geoffrey. —Le avisó Marcus, con frialdad. En sus ojos se veía la ira, la desolación y la decepción. Pero nada de eso convenció a su amigo. Había traicionado a Judith, y nada más le importaba.

Geoffrey descorchó la botella y se sirvió una generosa copa de vino que vació de un solo trago. El placer llenó su garganta y le pidió más, mucho más. Si quería olvidar lo que acababa de hacer tenía que seguir bebiendo. Sentía a Rose a su lado, y sabía que le miraba con lástima. Quizá fue por eso por lo que apartó la botella y cerró los ojos.

— Un beso con vino sabe mejor. —musitó débilmente y sonrió a modo de disculpa. Las ganas de beber aumentaron al sentir el cosquilleo del alcohol, y aunque sintió que su garganta ardía, se contuvo.

— ¿Pensáis compartir más fresas?— Marcus les miró con frialdad, y cuando Amanda apoyó la mano en su brazo se apartó bruscamente. Sentía los celos corroerle profundamente y el infierno desatarse en su interior. Quería marcharse de allí, no volver a verla, y maldita sea, quería quedarse y demostrarle que él era digno de esas dichosas fresas. Quería que Rose viera que solo él tenía el derecho de reclamarla, y no un borracho como su amigo. Una oleada de furia y decepción volvió a recorrerle e hizo que tensara todos los músculos de su cuerpo. Necesitaba tranquilizarse o estallaría allí mismo.

Amanda miró con dureza a la pareja y se acercó a Marcus de nuevo.

— No, no van a compartir nada más. —espetó y les dio la espalda. Tenía que calmar a Marcus o todo el mundo se enteraría de que su marido estaba celoso por culpa de su pupila. Si eso se descubría… todo lo que ella había planeado se iría al traste—. ¿No has pensado en lo que podrían decir de ti, mocosa?

— Pero… —empezó Rose débilmente, aunque su voz ganó fuerza poco a poco, conforme hablaba— .En festividades como éstas no hay malas lenguas, milady. Y de todos modos me remito al hecho de que yo no soy de la aristocracia, así que poco puede importarme lo que digan de mí.

Los labios de Amanda se crisparon en una mueca enfurecida. Maldita sea, esa estúpida niña iba a acabar con todos sus planes. Si Rose no se acercaba a Marcus, o Marcus rechazaba a esa muñeca idiota, nunca podría librarse de ese maldito matrimonio. Y por Dios, necesitaba a hacerlo para regresar a los brazos de Adam.

— Quizá a ti no, pero sí nos importa a nosotros.—contraatacó e hizo un gesto despectivo con la cabeza señalando a un grupo de personas que se reunían cerca de ellos—. Nosotros te hemos acogido, niña, y somos tus responsables. Así que, sí, todos los rumores, habladurías y demás humillaciones recaerán solo en nosotros. En nuestro honor y, especialmente en el de Marcus.

— Amanda, déjalo. —intervino Marcus y tiró suavemente de ella. — No, Marcus, tiene que entenderlo.

Geoffrey frunció el ceño y se acercó más a Rose, que había palidecido. Si tenía que intervenir, lo haría aunque estaba seguro de que a nadie le iba a gustar.

— ¿De veras quieres que ocurra eso, Rose? ¿Acaso quieres acabar como ésa?—La enfurecida mirada de Amanda se clavó en una mujer que llevaba un vestido rojo muy llamativo, y que estaba rodeada por un grupo de hombres.

— Basta, Amanda. —ordenó Marcus y se puso delante de su mujer. Una mirada le bastó para comprobar que Geoffrey también se había levantado. Ambos se enfrentaron visualmente, hasta que Marcus se retiró.

Era más que evidente a qué se dedicaba aquella mujer, y Rose enrojeció de vergüenza al sentir la comparación. Sin embargo no pudo evitar mirarla con más atención, ya que había algo en ella le llamaba mucho la atención. No era algo físico, por supuesto, aunque Rose reconoció que la mujer era muy hermosa. Su pelo era negro azabache y lo llevaba largo y salvaje, lo que hacía un perfecto contraste con su piel, que de tan blanca parecía nívea.

— Es una…— comenzó, dudosa y apartó la mirada de la mujer para clavarla en las briznas de hierba con las que llevaba un rato jugueteando.

— Una mujer fácil, sí. —Una voz cantarina surgió de detrás de ellos e hizo que todos se giraran. La dueña de la voz sonrió ampliamente y se acercó a ellos—. Aileen, te he estado buscando por todas partes. ¿Dónde cuernos te habías metido?

— Oh. Eh…—La niña sonrió y un brillo culpable brilló en el fondo de sus ojos verdes—. …encontré a tía Rose.

La gitana sonrió brevemente y tomó a la muchacha entre sus brazos. Todo el grupo se relajó visiblemente, aunque cada uno mirara a un lado. Sabían que estaban dando un espectáculo y lo último que deseaban era eso.

— Hola, Sounya. — Rose ignoró deliberadamente la mueca de disgusto de Amanda y la fría mirada de Marcus. No estaba nada tranquila, pero ver a su amiga era un consuelo—. Hacía mucho que no sabía de ti.

Sounya sonrió de nuevo y se encogió de hombros, sin entrar en detalles.

— ¿Te ha dado mucho la lata? Estábamos montando el puesto y desapareció.— La joven gitana frunció el ceño y miró a Aileen con dureza.

— No, no te preocupes. Ya sabes cómo es… la encontré en medio del barro, como de costumbre. —declaró Rose con amabilidad y con una suave sonrisa que iluminó su rostro.

A su lado Marcus se estremeció y Rose sintió el peso de su mirada. Sin embargo, ahora no la miraba con frialdad y odio, sino con una repentina curiosidad. Marcus estaba viendo una faceta desconocida para él, y eso, por mucho que le pesara, le fascinaba.

— Y… te ha manchado el vestido, como de costumbre también. —Sounya suspiró y dejó a Aileen en el suelo—. Ven a cambiarte, no puedes ir así por la feria. ¿Nos acompañarán los demás? —preguntó y les miró detenidamente, con una extraña mezcla de curiosidad y recelo.

— Sounya no puedo, yo…

— Sí, iremos con usted.—intervino Marcus, sin apenas levantar la voz. Quería saber más de Rose, le costara lo que le costara.

— Será todo un placer.—corroboró de inmediato Geoffrey y se levantó.

Una exclamación ahogada brotó de los labios de Amanda, que les miró como si se hubieran vuelto locos. Pero al ver que Marcus se levantaba, gruñó e hizo lo mismo, aunque se cuidó de mirar a Marcus con rencor. Sounya, en cambio, ignoró a la mujer y echó a andar hacia el conjunto de carromatos. Éstos estaban colocados en círculo alrededor de los restos de lo que parecía haber sido una enorme hoguera. En cada carromato, una familia de gitanos contemplaba a los recién llegados con recelo y curiosidad, aunque no se mostraron muy habladores. Incluso los más pequeños se alejaron de ellos.

— Menos mal que tenemos la misma talla. —Sounya sonrió y dejó ver una blanca fila de dientes. Después desapareció en el interior del carromato y sacó una blusa amarillenta y desgastada, y una falda de color rojo brillante.

— Lo que nos faltaba .—masculló Amanda y durante un momento deseó ser un hombre para escupir su amargura. No podía evitar preguntarse qué ocurriría si la vieran en compañía de Geoffrey y Rose. Uno era un borracho que no podía tenerse en pie, y la otra era una mocosa vestida de gitana. Algo le dijo que Adam se reiría mucho de la situación.

Marcus suspiró y apartó la mirada de las prendas de ropa. Geoffrey en cambio sonrió con su característica sonrisa de medio lado. Ninguno de los dos parecía estar muy cómodo, pero se cuidaron de demostrarlo.

— Es… vaya, muy bonita. Muchas gracias, Sounya. —Rose cogió ambas prendas y sonrió ampliamente. Probablemente si hubiera estado en otra situación, la joven hubiera fingido estar cohibida. Pero estaba cansada de ser otra persona y ahora quería regresar a sus antiguos hábitos. Aunque solo fuera ese día. Rose tomó aire y subió al carromato junto a la gitana.

— No hay de qué, muñequita. —Sounya se sentó en un rincón, y esperó a que ella terminara de vestirse—. Menuda gente son ésos ¿eh? Parecen… ricachones.

— Lo son, Sounya. Son los duques de Berg y el barón de Colchester.

Sounya pareció sorprendida y corrió a entreabrir la cortina para espiarles.

— ¿Y qué cuernos hacen aquí? Este no es lugar para bastardos adinerados.

La joven dejó escapar una carcajada y terminó de abrocharse la blusa.

— Oye, Sounya… ¿Qué sabes de esa mujer de antes? La de… la vida ligera—preguntó, sin poder contener más la curiosidad.

— ¿Marquise?

— La del vestido rojo.

— Marquise, te digo.— La gitana sonrió y sacó un largo cigarrillo que encendió con el fuego de una lámpara de aceite— Pues es… eso, una puta de pura cepa. Guapa, sin escrúpulos y con mucho don de gentes. Vive en una posada del puerto.

Rose pareció reflexionar durante unos momentos, pero continuó con sus preguntas. Si en alguien podía confiar era en ella. — ¿En qué posada?

— En “La sirena y el borracho” —contestó Sounya rápidamente y esbozó una amplia sonrisa—. ¿Vas a ir a verla? ¿Tan necesitada estás? Yo tengo muchos buenos mozos dispuestos a montarte, cariño.

— No, por Dios. No.—Rose se ruborizó tan intensamente que todo en ella parecía echar humo—. Era pura curiosidad, nada más.

Sounya rió a carcajadas e hizo un gesto obsceno con los dedos. — Ay, princesita, a mí no me la das. Pero cuídate de que los ricachones no te pillen o no querrán juntarse más contigo. Y ahora, largo, tengo muchas cosas que hacer antes de lavar tu vestido.

— ¿Vas a lavarlo? Vaya… yo… Gracias.—terminó por contestar ,con sencillez, y salió del carromato tras prometerle que regresaría pronto.

Horas más tarde, cerca de la medianoche, Rose se dejó caer sobre el colchón de su habitación. Estaba completamente agotada, como todos los demás. Había sido un día muy extraño, lleno de emociones.

Rose sonrió al perderse en sus recuerdos y notó un cosquilleo de placer que llevaba aferrado a su pecho desde el momento en que había salido del carromato de Sounya. Aún notaba la ardiente mirada de Marcus sobre ella, y había sido una mirada que no iba dirigida a nadie más. Se había sentido deseada y ardiente. Por fin se había dado cuenta de que Marcus la deseaba, porque imposible que no lo hiciera. Todos sus gestos y miradas, e incluso su tono de voz daban muestras de ello.

La joven sonrió y se acurrucó, feliz. El juego no había terminado, pero había añadido nuevas normas. Y ella había decidido que estaba dispuesta a romperlas. Una por una.

***

Geoffrey miró a Rose con los ojos muy abiertos y abrió la boca para decir algo. Sin embargo, no encontró palabras suficientes y volvió a cerrarla. Una vez más, contempló a la joven y abrió la boca. Lo que estaba oyendo no podía ser cierto. Lo más probable es que todo aquello fuera una pesadilla inducida por los remordimientos. Geoffrey se pellizcó con fuerza y gimió al sentir un dolor agudo. Mierda, estaba muy despierto.

— ¡¿Te has vuelto completamente loca, Rose?!— susurró frenéticamente y buscó con la mirada a Marcus y Amanda, que afortunadamente no estaban cerca.

— Geoffrey sé que es… extraño, pero…

— ¿Extraño? ¡Extraño! ¡Es una puñetera locura, niña! ¿Qué crees qué haría Marcus conmigo si se enterara? Por Dios, ¡me desollaría vivo y me enterraría con sal!

— Pero…— insistió y le cogió de la mano. La idea que quería llevar a cabo era, ciertamente una locura, pero sería el jaque mate del juego. Había estado toda la noche pensando en ello, y cada vez que rechazaba la idea más fuerzas cobraba.

— No, no y no. Por Dios santo, no puedes decirlo en serio.— Geoffrey contempló a la afligida joven que tenía en frente: ruborizada, avergonzada, y sin embargo, tan inocente que era incapaz de creer lo que le estaba diciendo. Nunca, en todos sus años de existencia había oído semejante tontería, e incluso había llegado a pensar que no existían semejantes sandeces. Hasta ahora.

Rose suspiró quedamente y parpadeó varias veces crear lágrimas falsas. Era una de sus especialidades, aunque no fuera algo de lo que se sintiera orgullosa. Su plan no estaba dando resultado, así que se arriesgó a tocar un punto delicado.

— Pero, Geoffrey… ¿Nunca has querido a nadie tanto que todo te duele?—preguntó, en apenas un quedo susurro—. Yo le quiero así. Nunca he querido tanto a nadie, y siento que no tendré otra oportunidad de hacerlo. Marcus es…

— Tu todo. —terminó Geoffrey por ella y suspiró. Sus ojos brillaron tristemente y asintió—. Tu noche y tu día. Sí, sé lo que es.

— Por eso quiero intentarlo. Quiero ver si de esa manera, Marcus termina por ceder y deja de ocultar las cosas. Sé que él me desea y quiero llevar eso hasta el límite. Hasta que no aguante más.

Geoffrey apartó la mirada de ella y se apoyó en el quicio de la ventana. Sabía lo que era amar así, y también lo que dolía perderlo. Inconscientemente, se preguntó qué hubiera hecho él en la misma situación que la joven, y sonrió.

— Nos expondremos a un riesgo, muy, muy grande. Visitar a una cortesana no es precisamente moco de pavo. Los muelles están llenos de gente que puede reconocernos… aunque sé que de mí lo esperan. —dijo estas últimas palabras como si estuviera tragando cristales y sonrió con amargura.

Efectivamente eso era lo que la sociedad londinense esperaba ver en él, ya que no perdonaban los errores con facilidad. Ni siquiera un aristócrata se libraba del peso de ellos.

— Lo sé, Geoffrey. Pero es la única manera. — La joven sonrió brevemente, pero con decisión—. Iremos esta misma noche. No puedo esperar más.

***

El puerto estaba vacío. Sorprendentemente, apenas se veía un alma por la zona, y eso, en vez de aliviarles, hizo que se pusieran más nerviosos. Había sido demasiado fácil dar esquinazo a Marcus y a Amanda. La excusa del dolor de cabeza era muy simple, pero eficaz. Geoffrey solo había tenido que retirarse media hora después para que todo el mundo creyera que se había ido a la cama. Se habían reunido en el jardín una hora después.

— ¿Seguro que quieres hacer esto?—Geoffrey miró a la joven y después al edificio que tenían más cerca.

Frente a ellos, la posada “La sirena y el borracho”, brillaba como si tuviera luz propia. Desde donde estaban se podían escuchar el barullo de las risas y de las copas al chocar, lo que no era muy tranquilizador.

Rose no contestó y se limitó a tomar aire. Un momento después ambos entraron por la puerta y dejaron escapar el aire que contenían. Efectivamente aquel lugar no era lo que ambos esperaban. No había suciedad, ni borrachos vomitando en las esquinas. Tampoco había ninguna orgía. Por el contrario, todo estaba en perfecto orden.

— ¿Buscabais algo?— Una voz suave y cargada de erotismo les dio la bienvenida. Su dueña sonrió y miró de abajo arriba a Geoffrey, descaradamente.

Rose frunció el ceño y se adelantó un par de pasos.

— Buscábamos… quiero decir, yo buscaba a la señorita Marquise. —contestó con la voz temblorosa. Era incapaz de apartar la mirada del corpiño de la mujer, que estaba tan ajustado que podía ver con claridad el inicio de sus pezones.

— ¿Y qué quiere una florecilla como tú de alguien como yo?

— Es… ¿es usted?— Rose levantó la mirada de golpe, y se encontró mirando el hermoso rostro de la prostituta. Sus ojos, astutos y ardientes, brillaron divertidos.

— Creo que es evidente, pajarillo. — Su mirada buscó la de Geoffrey, que enrojeció y miró al suelo con detenimiento— . Hacía mucho que no venían dos juntitos. ¿Qué quieres exactamente, guapa? ¿Mirar?

Rose enrojeció de golpe y tuvo que buscar las palabras que se atascaban en su garganta. Por Dios, nunca pensó que fuera tan difícil. La joven tomó aire, y fue plenamente consciente de que aquel no era un lugar como otro cualquiera. El ambiente estaba impregnado del olor a aceites, denso y suave, y al irresistible olor del incienso. El atrayente olor del sexo.

— No… no exactamente, verá, yo… —Rose carraspeó y miró a Geoffrey, que tenía la mirada perdida en uno de los jarrones. Como si eso fuera muy interesante—. Quiero aprender.

— ¿Aprender? ¿Aprender qué? —El hermoso rostro de Marquise se contrajo en una mueca de confusión.

— A ser como usted. —Rose dejó escapar el aire en un bufido de frustración. Se sentía arder de vergüenza. Parecía que toda ella echaba humo, y se sentía tan aturdida que no estaba segura de poder seguir.

— ¿Quieres ser puta, encanto?—Marquise se echó a reír a carcajadas, y Rose apartó la mirada, más avergonzada aún. — No. No quiere serlo. —masculló Geoffrey y se pasó la mano por el pelo—. Esto es una locura.

Rose sacudió la cabeza, tomó aire y volvió a intentarlo con otro enfoque.

— Hay un hombre en mi vida. Uno muy importante para mí. Necesito seducirle, es… imperioso que lo haga. Marquise contempló a la joven y sonrió. Era la primera vez que veía una situación así, y francamente, le divertía mucho. — Y él viene a tocarse mientras te mira… ¿Verdad?—declaró y sonrió—. Bien, hermosa, ¿Cuánto pagas?

— Él no viene a eso… viene a protegerme. —Rose sonrió amablemente y apartó la mirada del rostro intensamente colorado de Geoffrey—. He traído cien libras. ¿Tiene suficiente?

— ¿Cien libras? Por mis muchachos borrachos, tengo más que de sobra. —Marquise abrió mucho los ojos y sonrió ampliamente—. Por eso dinero incluso me acuesto contigo.

— Eso va a ser del todo innecesario.—intervino Geoffrey con suavidad y miró a Marquise. Ésta sonrió y pasó la punta de la lengua por el labio superior. Geoffrey sintió como se ruborizaba y como una oleada de calor descendía por su vientre.

Marquise le guiñó un ojo con descaro y señaló una puerta. — Seguidme entonces. —Les hizo un gesto y abrió la puerta de uno de los cuartos.

La habitación estaba ricamente adornada. Las cortinas eran de terciopelo de color burdeos, al igual que el edredón de la inmensa cama que coronaba la habitación. Un par de sillones, e incluso un diván, junto con la chimenea encendida, daban a la estancia su carácter confortable y acogedor.

Marquise les hizo pasar y tan pronto como traspasaron la puerta, la mujer se deshizo del vestido. Bajo él, su cuerpo, terso, blanco y suave, apenas estaba cubierto por el corsé y un liguero. Con toda la naturalidad del mundo, Marquise colgó el vestido y cogió una botella de vino junto con tres copas. Tras llenarlas y ofrecérselas, la mujer se sentó en la cama.

— Lo primero que tienes que saber es que para seducir a un hombre no todo se basa en el sexo. —comenzó, lentamente—. La seducción es un juego, y como todo juego, tiene sus claves. En este caso, nosotras somos la clave.

Rose asintió y miró a Marquise atentamente. Quería aprender todo lo que ella le enseñara, fuera o no lícito.

— La ropa, el perfume, el peinado… incluso nuestra manera de hablar o gesticular. Todo eso forma parte de la seducción. No causa el mismo efecto un vestido soso y simplón…—Señaló el vestido de la joven y sonrió—…que uno que merezca la pena.

Marquise se levantó y sacó de su armario uno de los vestidos. Casualmente, era el mismo que ella había usado el día anterior. Tela suave de color rojo brillante y con un profundo escote cuadrado.

— Póntelo. Tengo que enseñarte a llevarlo.

— ¿Aquí? Delante de… —Rose se sonrojó violentamente y miró a Geoffrey que apartó la mirada al instante. La prostituta chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

— Ay, amorcito, no me seas tímida. Está muy bien que lo finjas en ciertas ocasiones, pero no lo hagas ahora. Rose suspiró profundamente y trató de calmar los alocados latidos de su corazón. No sabía muy bien por qué, pero notaba todo su cuerpo caliente y expectante. No tanto como cuando estaba con Marcus, pero la sensación sí que era parecida. Y eso le gustaba. Sin perder más tiempo, la joven deslizó el vestido violeta de algodón hasta que éste cayó a sus pies.

Escuchó el jadeo de Geoffrey como si viniera de muy lejos, aunque todo su cuerpo respondió a esa llamada de deseo. Sus pezones se irguieron y Rose notó una oleada de calidez recorrer su vientre. Sin embargo, no se dejó llevar por el momento y tapó sus encantos con el vestido de Marquise. O al menos… eso intentó. El vestido, mucho más ajustado que el suyo, le levantaba sus pechos y los juntaba.

— Esto es… raro. — Se giró hacia Geoffrey y dejó caer los brazos, sin saber muy bien dónde ponerlos—. ¿Qué te parece?

Geoffrey apartó la mirada y la clavó en las cortinas. Un violento sonrojo cubría sus mejillas y su cuello. No era la primera vez que veía a una mujer de esa guisa, pero no conseguía apartar de su cabeza la idea que de Rose no era una mujer cualquiera.

— Es… vaya, perfecto. Sí. Claro. —contestó y tuvo que carraspear para evitar que su garganta se convirtiera en ceniza.

Marquise sonrió desde la cama y asintió, completamente de acuerdo con Geoffrey.

— Evidentemente, no puedes ser tan descarada, amorcito. Tendrás que apañártelas tú sola para arreglarte los vestidos. — Sí, por supuesto.—rezongó Rose con ironía y alisó los pliegues del vestido—. ¿Qué más?

La mujer miró a Rose con detenimiento y imperceptiblemente.

— El peinado tampoco es moco de pavo. Un asintió peinado demasiado clásico resalta solo la belleza física. Nosotras buscamos innovar, atraer a los hombres con eso.— explicó y acarició distraídamente uno de sus largos mechones azabaches.— Es preciso que entiendas eso.

— ¿Y más concretamente?

— Ven.— Marquise sonrió lentamente, y su rostro se convirtió en el de una diosa del erotismo. La mujer dejó la copa sobre una de las mesitas de al lado de la cama y separó las piernas. Después señaló el hueco que quedaba entre ellas. — Vamos, cariño, déjame peinarte.

Rose dudó. El tono insinuante que Marquise había dado a esas palabras, tan profundo, tan erótico, hizo que su piel se erizara. Sin embargo, la necesidad de aprender y el impulso que le daba su corazón, hizo que se levantara y se sentara entre las largas y firmes piernas de Marquise. Frente a ellas, Geoffrey seguía sentado en la silla, tenso, muy tenso, y con su mirada llena de ardor, pendiente de cada uno de sus movimientos.

La joven se ruborizó y esbozó una sonrisa de disculpa. Geoffrey no se merecía aquello, pero no veía otra manera de proceder. Sin él, ella no estaría allí, ya que no se hubiera atrevido a ir sola.

— Muy bien, tesoro, muy bien. —Ronroneó Marquise junto a al oído de la joven, y sonrió cuando ella se envaró. La mujer disfrutaba con la incomodidad de Rose, así que se apretó más contra ella, lentamente. Acomodó sus caderas contra las nalgas de Rose y después cogió un cepillo de nácar y lo pasó por la larga cabellera de la joven.

Gracias a los continuos años de práctica y a la habilidad adquirida con el paso del tiempo, Marquise peinó a Rose hasta transformar su cabellera rojiza en una obra de arte.

Rose se levantó casi con miedo, y toda la excitación se esfumó y fue sustituida por la expectación y el nerviosismo. Se sentía distinta, y no solo por la sensación de estar haciendo algo prohibido. Era algo más, algo que estaba en ella y que había cambiado en manos de aquella prostituta. Ni siquiera miró a Geoffrey. Cuando se levantó, lo hizo con el convencimiento de que tenía que mirarse en el espejo. Cuando lo hizo jadeó por la impresión y se llevó la mano al pecho.

La mujer del espejo no era ella. De hecho, era todo lo contrario. Nunca, ni en sus más extraños sueños se habría imaginado así. Pero… allí estaba, imponente, seductora, y aún con ese brillo emocionado en el fondo de los ojos. El vestido había hecho mucho del trabajo, pero el peinado había terminado por transformarla. Sus rizos no estaban aplastados y dominados, sino que caían libres sobre sus hombros y su nuca con naturalidad. Su rostro quedaba enmarcado por el fuego, y hacía que resplandeciera. Sin lugar a dudas, aquella mujer, seductora y tan terriblemente hermosa, no podía ser ella.

— Estás…impresionante. —musitó Geoffrey y tragó saliva. Hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer, y la impresión de ver a Rose así le había dejado sin aliento.

— Sí, por supuesto que lo está. Pero estará aún mejor cuando haya terminado con ella.— Marquise se levantó de la cama, e ignorando la intensa mirada de Geoffrey, se acercó a la joven tanto como pudo, hasta que sus rostros quedaron separados apenas por unos centímetros. Marquise pareció extrañada durante un momento, pero después asintió, arrugó la nariz y se apartó—. ¿Melocotón?

Rose parpadeó varias veces, sorprendida, pero asintió.

— Sí, siempre me han gustado los olores dulces.

— No está mal para empezar. Nada mal, en realidad. Los olores dulces y suaves son siempre los que despiertan el deseo del hombre. — Marquise observó a Geoffrey y sonrió de manera burlona al ver que éste apartaba la mirada rápidamente—. En fin, pasemos a la voz.

Aunque parezca una tontería, la voz es muy importante en la seducción. Por supuesto, puedes intentar no hablar, pero entonces parecerás tonta. —dejó escapar una risita suave y negó con la cabeza mientras caminaba por el centro de la habitación—. Procura no levantarla nunca. Tienes que ser sutil y suave. ¿Me entiendes? Tienes que hacer que cada palabra sea música en sus oídos. —En ese momento, Marquise hizo acopio de sus dotes de actriz y convirtió su voz en un hermoso y sugerente susurro, tan convincente que la propia Rose se estremeció de deseo—. Ahora prueba tú. Qué sé yo, cuéntale al caballero un cuento, o las noticias. ¡Ah! Y no olvides mirarle a los labios. No lo hagas continuamente, por supuesto, pero échale de vez en cuando una miradita.

Rose se giró hacia ella, al igual que hizo Geoffrey. Ambos tenían el mismo gesto de confusión.

— ¿Las noticias?—preguntó con un hilo de voz, pero se acercó a Geoffrey. Éste sonrió brevemente y cruzó los brazos sobre pecho. Rose tomó aire, y tras sentarse frente a él, comenzó a hablar. Su tono era suave, titubeante y estaba terriblemente lejos de lo que Marquise pretendía. Precisamente por eso, la interrumpió.

— Por el amor de Dios, niña, parece que le estás hablando a un sacerdote. Tienes que… —Marquise dejó escapar un suspiro frustrado y trató de encontrar un buen ejemplo para ilustrar a Rose—. …tienes que hablar como si estuvieras inmersa en la pasión, cerca del máximo placer ¿Me entiendes?— Marquise sonrió ampliamente y dejó escapar una risita divertida—. Evidentemente, procura usar ese tono solo en la intimidad o pronto saldrás en el periódico.

Geoffrey dejó escapar una carcajada ahogada y apartó la mirada del rostro encarnado de Rose.

— Pero yo… nunca… Quiero decir, yo… no he…—Rose tomó aire profundamente y maldijo para sí esa repentina timidez. Había leído mucho sobre lo que ocurría entre hombres y mujeres en la cama, así que era completamente estúpido que se avergonzara ahora—. Nunca he estado con un hombre.

— ¿Y qué tiene que ver eso?— Marquise frunció el ceño, casi tan confusa como ella.

— Que para alcanzar… bueno, el éxtasis… n-necesito a un hombre.

— ¿Quieres decir que nunca has follado?

Rose se giró para no tener que soportar el peso de la franca mirada de Marquise y suspiró, más avergonzada. Era absurdo que se sintiera así por conservar su virtud.

— Entiendo. —Marquise se sentó en la cama y contempló a la muchacha largamente, con el ceño fruncido—. He de suponer, amorcito, que tampoco conoces el amor propio.

Una vez más, Rose negó con la cabeza. A su lado, Geoffrey se removió incómodo.

— Bien, pues habrá que solucionarlo. Si no sabes lo que es, es imposible que lo provoques. —La prostituta dio un par de golpecitos en el hueco que quedaba en la cama y sonrió—. Ven aquí.

Geoffrey gruñó para sus adentros y se acomodó en el sofá. Tenía una ligera idea de lo que estaba a punto de pasar, y aunque su sentido común le gritaba que detuviese aquella locura, su cuerpo, tenso y caliente, le suplicaba que las dejara continuar. Tras unos minutos de intensa lucha mental, la parte más carnal y oscura de su cuerpo celebró la victoria.

Rose también pareció sumirse en esa misma reflexión, pero tardó mucho menos en resolverla. Sus pasos, tímidos y aún confusos, se acercaron a Marquise y se detuvieron frente a la cama.

— ¿A qué esperas? Quítate la ropa. Toda.—demandó la mujer mientras deslizaba sus medias hacia abajo.

— ¿Toda?

— Toda. Como yo. Vamos. — contestó en voz baja y continuó desnudándose hasta que toda su ropa quedó apilada en un montoncito junto a la cama.

Rose miró a Geoffrey con nerviosismo, pero terminó por obedecer a Marquise. Sentía como las manos le temblaban violentamente, casi al compás de los acelerados latidos de su corazón. Quería poner fin a esa locura, pero el cosquilleo que estremecía su cuerpo era mucho más fuerte que su poder de decisión. Poco a poco, Rose se deshizo de su vestido, de las medias y de su ropa interior.

Una suave corriente de aire frío se deslizó por su desnudez y acarició la suavidad de su piel. Ésta, tersa y teñida por las sombras, se erizó.

— ¿Y ahora?—murmuró, y procuró darle la espalda a Geoffrey. El rubor de sus mejillas ahora parecía estar por todas partes, ya que sentía su cuerpo extremadamente caliente.

— Túmbate conmigo. —Marquise se tumbó en uno de las laterales de la cama y separó ligeramente las piernas.

Geoffrey gruñó más audiblemente y trató de desviar la mirada de aquellas dos mujeres. Por Dios, notaba su entrepierna arder y palpitar, y no estaba seguro de si podría contenerse. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvo con una mujer, y ahora, todo ese tiempo de celibato se había concentrado en un solo punto de su cuerpo. Incómodo, trató de paliar su creciente excitación apartando la mirada de la escena.

— Bien, así. — Marquise sonrió a la mujer que acababa de tumbarse junto a ella—. Y ahora… fíjate en mí. Tienes que acariciarte, explorar tu cuerpo. Y hazlo despacio, no sirve de nada precipitarse. Tienes que…— Las experimentadas manos de la mujer descendieron hacia sus propios pechos, redondos, firmes y con los pezones tensos y de un hermoso color rosáceo—. ... disfrutar con lo que haces.

— Disfrutar con lo que hago… —repitió Rose con un hilo de voz e imitó a Marquise. Había llegado a la conclusión de que esa mujer sabía lo que se hacía, y que ella no era nadie para contravenir sus deseos. Lentamente, casi con miedo, deslizó sus pequeñas manos hasta los pechos. Un cosquilleo de placer reverberó por sus sentidos y le arrancó un suave jadeo. No había imaginado que una caricia tan sutil pudiera hacerla arder de ese modo. Sus pezones se tensaron bajo sus manos, y ella sintió una cálida tirantez en el vientre—. ¿Y… ahora?

— Ahora… Bajemos un poco más ¿Eh, preciosa?— Marquise sonrió brevemente y llevó sus manos hacia abajo, hasta rozar el vientre.

Geoffrey bufó y se soltó un botón de la camisa. Empezaba a hacer demasiado calor en aquella habitación.

— Yo debería salir de aquí —musitó, casi sin voz. Estaba muy tenso y sentía sus pantalones a punto de estallar.

Rose sintió que sus mejillas se coloreaban de rojo intenso. De rojo, el color de la pasión… del deseo. Antes de pensar en lo que hacía, su cuerpo decidió actuar por sí mismo y seguir el camino que había marcado Marquise. Sus manos abandonaron el delicioso valle de sus senos y se perdieron poco a poco entre sus piernas.

El placer fue abrasador. Sus dedos, curiosos, exploraron su bajo vientre, descubriendo la humedad y calidez que inundaba su entrepierna. Escuchó un gemido que atravesó todos sus sentidos e hizo que separara más las piernas. No sabía si ese ronco sonido había sido suyo, de Marquise o de Geoffrey, pero le daba igual. En esos momentos se sentía tan extasiada, tan ardiente, que era incapaz de pensar en otra cosa.

— Ppor Dios, no puedo…—Geoffrey gimió y apretó los puños con fuerza, hasta que sus nudillos se tornaron blancos. La imperiosa necesidad de acompañarlas se estaba haciendo demasiado fuerte, y Geoffrey empezaba a dudar seriamente de su capacidad de control. Lo único que deseaba era dejarse llevar e imitarlas. Y estaba a un paso de hacerlo—. ... no puedo aguantar más, esto es una tortura. Ambas mujeres le ignoraron. Marquise tenía los ojos cerrados y contenía sus gemidos a la par que el vaivén de su mano derecha se hacía más intenso. A su lado, Rose jadeaba, impresionada, y continuaba explorando aquella novedosa sensación. Sus dedos, curiosos, acariciaban sus húmedos pliegues y se perdían en ellos buscando más de esa placentera sensación.

— Oh, Dios…— El ronco gemido que brotó de sus labios no podía ser definido como su voz. Era algo primitivo, casi animal.

— Siente… siéntelo…— Marquise jadeó junto a ella. Los apresurados y discordantes movimientos de su mano derecha se volvieron mucho más rápidos, a la par que sus gemidos se tornaban más desesperados.

Rose gimió también y aumentó el ritmo de sus exploraciones. Decidió aventurarse un poco más, así que permitió que sus dedos, húmedos de ella, acariciaran su sexo en círculos, lentamente. Un ramalazo de placer tan intenso como inesperado, hizo que Rose temblara y que, inconscientemente, repitiera el gesto. Una nueva oleada de placer, más intensa que la anterior, reverberó en cada poro de su piel y desembocó en un desesperado gemido. Rose alargó la caricia buscando un alivio rápido, pero que no llegaba.

— Se acabó.— Geoffrey se levantó y antes de que ninguna de las dos mujeres pudiera reaccionar, salió de la habitación.

Esto es una locura, una jodida locura, pensó, y abrió la primera puerta que encontró. Tuvo suerte de que esta estuviera vacía, aunque le hubiera dado igual que estuviera llena. En realidad, todo su pensamiento estaba centrado en su erección, que reclamaba su atención a gritos.

Geoffrey dejó escapar un gruñido de frustración y no tardó en soltar el botón que cerraba sus pantalones. Necesitaba una liberación, y no estaba dispuesto a esperar más. Apenas unos segundos después, Geoffrey sujetó su hinchado miembro y lo acarició con rapidez. Un gemido ahogado brotó de sus labios y su ronco sonido lo instó a aumentar la velocidad de sus caricias. Rápidamente, su sexo vibró y empezó a enviar oleadas de placer a todo su cuerpo. Sin embargo, ese placer, tan breve y descoordinado, no era el fin de sus movimientos, y Geoffrey sabía que lo mejor estaba aún por llegar. Su mano se apretó con más fuerza en torno a su miembro, y se impuso a sí mismo un ritmo castigador, duro y seco. Las oleadas de placer empezaron a ser más intensas, especialmente cuando, en un momento de lucidez, escuchó los suaves gemidos que atravesaban las paredes de la habitación. Al momento recordó a Rose y Marquise, desnudas y expuestas ante él. Una intensa oleada de excitación le hizo gruñir y apretar los dientes con fuerza. El placer crecía a cada segundo y le catapultaba a un orgasmo que se aproximaba con cada caricia. Y de pronto, todo fue demasiado intenso: los gemidos en su oído, el aire nocturno acariciándole, su mano sujetando su miembro. Geoffrey gimió largamente y sintió como todo su cuerpo se estremecía, recorrido por una intensa y larga oleada de placer. Notó como su sexo se hinchaba, una vez más, y como se vaciaba con fuerza. Después, todo cesó tan rápido como había empezado.

Sin embargo, no todo el mundo había alcanzado ese nivel de paz. En la habitación de al lado, precisamente de la que acababa de salir, los gemidos y los jadeos aún no habían terminado. Por el contrario, cada vez se alzaban más y se volvían más desesperados. Rose jadeó y se retorció sobre la cama. Las oleadas de placer que la recorrían eran tan distintas a cualquier otra cosa que ella hubiera probado, que se sentía pletórica y a punto de romperse. Ya no podía parar, aunque quisiera. En sus tímidas exploraciones había encontrado un tesoro, un punto tan sensible que creía morir cada vez que sus dedos lo acariciaban. Una vez más, las yemas de sus dedos se toparon con ese pequeño botón, y esta vez, no se apartaron. El gemido que brotó de su garganta rebotó por las paredes de la pequeña habitación y regresó a ella. Solo sentía placer y una urgencia cada vez más desesperada que impulsaba a sus dedos a no apartarse de donde estaban. Una caricia, una oleada de placer. Rose aumentó la presión de sus dedos y también la velocidad, hasta que se dio cuenta de que estaba inmersa en una vorágine de la que no podía salir. Hasta que, de pronto, todo se detuvo y ella se estremeció una y otra vez, mientras el placer, puro y salvaje, la recorría de arriba abajo.

— Dios mío… — Jadeó la joven y se dejó caer sobre las sábanas, exhausta y satisfecha.

A su lado, Marquise levantó la cabeza y sonrió.

— Es hermoso, ¿verdad?

— Sí, por Dios, nunca imaginé que fuera tan... especial. — contestó Rose, maravillada con lo que acababa de descubrir.

Marquise rió e hizo un gesto para que se levantara.

Creo que por hoy es más que suficiente. Vuelve mañana si quieres aprender más cosas, ¿De acuerdo, amorcito?—Marquise se estiró sobre las húmedas sábanas y sin molestarse en taparse, cogió otra copa de vino.

Rose, por su parte, terminó de vestirse. Ya no sentía la timidez que la había abordado al entrar al prostíbulo, pero sí sentía una intensa vergüenza. Había dejado que Geoffrey la viera desnuda. ¿Qué diablos la había ocurrido para dejarse llevar así? Tenía que ir a buscarle para pedirle disculpas.

La joven terminó de colocarse el pelo, y tras hacer un gesto de despedida a la mujer que dejaba atrás, desapareció por la puerta.

Capítulo XIII

La música llenaba la habitación con notas desesperadas y melancólicas. El sonido roto del piano, tan suave y ronco, tan parecido a la música de un corazón herido, cruzó el denso aire de la sala de música hasta perderse en la oscuridad.

Marcus se inclinó hacia las teclas y las acarició, arrancando de ellas los suspiros que él no se atrevía a dejar escapar. Llevaba tocando desde la medianoche, y no tenía intención de parar. ¿Para qué iba a hacerlo si ésa era la única manera de encontrar consuelo? Era la única manera de olvidar el dolor, y la angustia. De olvidarla a ella.

La música aumentó de volumen progresivamente, hasta que él no no hubo cabida para otro sonido. No quería escuchar nada más, ni los pasos en el pasillo, ni siquiera sus propios pensamientos. Solo quería embriagarse con la música, sin descanso.

— ¿No puedes dormir?— Amanda cerró la puerta tras de sí y contempló a su marido. Era la primera vez en años que ella se levantaba para escucharle tocar el piano. Y acababa de darse cuenta de que era un espectáculo maravilloso.

Él negó y continuó tocando con los ojos cerrados.

— ¿Otra vez las pesadillas?—preguntó y se acercó. Desde que estuvo en una campaña militar Marcus no había conseguido desembarazarse de sus recuerdos.

— Algo así. —contestó él sin abrir los ojos y sin dejar de tocar—. Siento haberte despertado.

— Descuida. Yo tampoco podía dormir. —Amanda titubeó un momento y apartó la mirada de Marcus—. Mañana vuelvo a marcharme. Lady Naugthon y su marido celebran una fiesta en su finca de Canterbury y me han suplicado que asista. Por supuesto, también hay una invitación para ti, si lo deseas.

La invitación había llegado junto con una carta para ella. Una nota en la que Adam había dejado muy claro que quería verla. Le daba igual si venía con su marido o no, pero Amanda tenía que estar presente. Necesitaba verla tanto como ella a él, y eso hizo que Amanda cambiara todos sus planes solo para estar un día más con Adam. Para verle de nuevo y sentirse viva una vez más.

— Sabes que detesto esas fiestas, Amanda, así que te rogaría que no me pusieras entre la espada y la pared. Aún tengo que solucionar el problema de Geoffrey.

Amanda puso los ojos en blanco y suspiró. A veces Marcus no parecía darse cuenta de las cosas que ocurrían a su alrededor. Quizá por eso había permitido que su matrimonio terminara. Simplemente porque no había querido darse cuenta.

— Y el de tu pupila.

— ¿Qué ocurre con Rose, Amanda?—Marcus dejó de tocar y miró a su mujer, casi ansioso.

— Está claro que siente algo por Geoffrey. Y lo siento mucho, pero ante esta situación solo tenemos dos opciones: o la casamos con él o no permitimos que haya más aproximaciones entre ellos. Entiende, Marcus, que Geoffrey no va a ser un buen marido. No quiera puedo decir que sea buena persona. Sus problemas con la bebida y con el juego… sabes tan bien como yo que no son rumores infundados. Geoffrey es un alcohólico que intenta curarse, pero que recaerá en cuanto tenga dinero. Piénsalo, ¿de verdad quieres que Geoffrey se case con Rose?

Marcus sopesó la idea y sintió como todo le daba vueltas bruscamente.

— No.

— Entonces haz algo. Arregla el problema de Geoffrey y haz que se marche, o tendrás un problema más del que ocuparte.

Él suspiró, se echó hacia atrás y se pasó una de las manos por el pelo. Ya tenía demasiados problemas de los que ocuparse como para añadir uno más.

— Hablaré mañana con él. Es mi mejor amigo, pero… tienes razón. Tal y como está Geoffrey ahora mismo no le hará ningún bien a nadie. — contestó y trató de obviar la vocecilla que gritaba en su interior, ésa que le decía que todo lo que estaba diciendo no era pensaba, y que el motivo por el que quería separarles no era otro que el de los celos.

Amanda asintió y apoyó una mano en el hombro de Marcus. Después se giró y se marchó. Apenas unos segundos más tarde, la música del piano resonó de nuevo, con más fuerza que nunca.

***

Rose regresó a su habitación cerca del amanecer. El sol había iniciado su lento despliegue por lo que ni siquiera los criados estaban despiertos.

— No te duermas o tendremos problemas.—susurró Geoffrey mientras forzaba la cerradura de la puerta trasera—. Y por lo que más quieras, si te preguntan, miente, miente mucho y bien.

La joven dejó escapar una risita divertida y echó una rápida mirada alrededor. Tras asegurarse de que no había nadie subió a su habitación. La sensación de peligro que la embargaba fue desapareciendo poco a poco, pero aún estaba allí, en su corazón. Era una sensación exquisita, y Rose admitió que no iba a ser fácil deshacerse de ella.

Geoffrey por su parte remoloneó un poco por la planta baja, ya que era muy común en él deambular por la casa a esas horas. Los recuerdos y su cada vez más acuciante necesidad de alcohol le mantenían despierto más tiempo del que debería. No era algo de lo que estuviera orgulloso, pero no dudaba en reconocer que últimamente su vida dependía de una botella.

— ¿Geoffrey?— La gélida voz de Marcus atravesó el corredor y llegó a sus oídos como un dardo.

— ¿Me buscabas?—frunció el ceño y sintió como palidecía. ¿Era posible que se hubiera enterado tan pronto?—.¿Tan temprano, Marcus?

Marcus negó y en su cansado rostro se dibujó una sonrisa amistosa.

— No podía dormir y he aprovechado para pensar. — Para pensar.

— Sí —Marcus e hizo un gesto para que entrara en su estudio. La habitación estaba casi a oscuras, pero Marcus encendió las lamparitas de aceite nada más entrar—. Ayer escuché rumores que no me gustaron nada.

Geoffrey frunció el ceño y le siguió. Odiaba los rumores. Los odiaba como nunca antes había odiado nada. Mentiras, falacias y todo eso en un solo comentario que corría de boca en boca.

— ¿Qué tipo de rumores?—preguntó, y apartó una de las elegantes sillas para sentarse.

Marcus tomó aire antes de responder. Un escalofrío de angustia recorrió su espina dorsal y desató muchos recuerdos que yacían enterrados en un rincón. Recuerdos que nadie debería tener, y que él, desgraciadamente, los tenía por partida doble. Había escuchado los primeros rumores nada más llegar a la feria, pero no les había prestado atención. Sin embargo cuando éstos se repitieron y se escucharon con más fuerza, Marcus empezó a preocuparse.

— De guerra contra los rusos, Geoffrey. — Marcus sacudió la cabeza y cerró los puños con fuerza para contener los temblores que le recorrían—. No sé exactamente qué está pasando pero, si efectivamente, existe la posibilidad de un enfrentamiento armado, Dios, no quiero ni imaginar….

Geoffrey también palideció y sintió como todas sus esperanzas de tener un futuro mejor desaparecían de golpe.

— Si Inglaterra participa en la contienda el desastre económico puede ser brutal.

— No hablo solo de dinero, Geoffrey, y lo sabes. —contestó, en voz baja. Los recuerdos sobre la sangre, los gritos, las violaciones y el miedo se agolparon en su cabeza con fuerza, hasta que Marcus se obligó a pensar en otra cosa.

Frente a él, Geoffrey asintió y le miró, sin dejar entrever que se sentía tan aterrado como él. Sabía que Marcus había participado en un conflicto armado que le había cambiado la vida. Había salido ileso, pero le había cambiado por completo. Geoffrey también sabía lo que era vivir una guerra. Había tenido la fortuna de ser demasiado joven para el servicio, pero había sufrido en sus carnes el miedo a la muerte. Desgraciadamente sus peores miedos se vieron cumplidos cuando su padre no regresó. Un estremecimiento de desolación se abatió sobre él e hizo que se removiera en la silla, incómodo. La posibilidad de ser incluido en un acto tan terrorífico le helaba la sangre en las venas. Exactamente igual que a Marcus.

— ¿Crees que…?

— No lo sé. Pero espero que todo esto solo sean los desvaríos de un borracho.

***

Amanda se marchó esa misma mañana. No hizo tantos planes como la vez anterior, ni siquiera las despedidas fueron parecidas. No hubo beso de despedida, ni preocupación por lo que la pudiera pasar en el camino. No hubo nada salvo buenos deseos, como si Marcus y ella fueron solo amigos que no se iban a ver en un tiempo y no un matrimonio.

Rose sin embargo, se sintió embriagada por la novedad. Sabía que las fiestas de Amanda duraban varios días, y la joven estaba dispuesta a aprovecharlos. De hecho, ya había empezado a hacerlo. Dado que la noche anterior no había conseguido dormir, había gastado las horas que faltaban para el desayuno en arreglar uno de sus vestidos. En poco tiempo había conseguido que un vestido sencillo y anodino se convirtiera en una sutil provocación. No había olvidado ninguna de las lecciones de Marquise y también se había arreglado el pelo. Rose estaba acostumbrada a llevar peinados aburridos, así que no le costó innovar. Dorothy había puesto el grito en cielo al verla vestida de esa manera, pero en los últimos días Rose había adquirido una asombrosa habilidad para ignorarla, así que eso fue precisamente lo que hizo.

Las reacciones no tardaron en llegar. la primera vez que Marcus vio a Rose con ese vestido, se quedó sin aliento. Nunca había creído posible que un trozo de piel desnuda fuera tan excitante, pero así era. El hecho de ver el sutil escote de la joven había incendiado todo su cuerpo y le había obligado a pensar en Rose durante gran parte de sus noches.

Rose era consciente de lo que estaba haciendo, y quizá por eso decidió seguir arriesgándose. Geoffrey no estaba de acuerdo con ella, pero había descubierto que cuando estaba con Rose le era mucho más fácil no pensar en la bebida. Por eso cada vez que escuchaban a Marcus cerrar la puerta de su habitación, ambos se reunían en el jardín trasero e iban a ver a Marquise.

Así, noche tras noche, Rose fue introduciéndose en el arte de la seducción. Marquise había disfrutado mucho de la primera velada, y más aún del dinero que había recibido. Por eso cuando Rose y Geoffrey aparecieron la noche siguiente, no tuvo reparos en enseñarles todo lo que sabía: los besos y las caricias más prohibidas o los movimientos más seductores. Marquise se dedicó a enseñarle cosas que ni siquiera las mujeres casadas conocían, y a la vez descubrió que no tenía por qué estar sola. Con Rose y con Geoffrey descubrió que su trabajo no era tan sucio como pensaba, y que se podía mezclar la amistad en él. Marquise había vivido sola durante mucho tiempo, y encontrar a alguien con quien compartir un momento fue un consuelo que no olvidó.

Poco a poco Rose fue experimentando en su piel el poder de la pasión. Esa pasión que día a día intentaba provocar en Marcus. Sabía que él no era inmune a sus provocaciones, y que tarde o temprano cedería. Tenía que ser así, o todo lo que ella había estado haciendo no serviría de nada. Sin embargo, la joven veía con satisfacción como Marcus se tensaba a su paso, y como su mirada no podía evitar caer en sus provocativos vestidos. Solo necesitaba un poco más de tiempo para que Marcus acabara en su red. Tan solo esperaba que Amanda no regresara pronto.

Pero los días pasaban con demasiada rapidez y Marcus no daba su brazo a torcer. Rose empezaba a desesperarse y justo cuando estaba a punto de tirar la toalla, algo cambió el rumbo de sus vidas: una mañana soleada y hermosa, pocas horas después de haber llegado del puerto, Marcus salió a su encuentro.

— No sabía que estaba despierta, Rose.— La saludó con la voz ronca y la estudió durante un momento. Su pecho se contrajo dolorosamente y tuvo que hacer un esfuerzo para tragar. Había pasado una semana desde que Amanda se había marchado, y se estaba convirtiendo en los siete días más duros de su vida. No hacía más que pensar en Rose, en su gestos, en su condenada sonrisa y en esos vestidos que estaban volviéndole loco. Ya no sabía qué hacer para huir de lo que sentía.

Al escucharle, Rose se detuvo y le sonrió con picardía, como llevaba haciendo los últimos días.

— Sí, milord. He descubierto que me gusta levantarme temprano. —contestó con sencillez y se sentó frente a Geoffrey para desayunar. Éste estaba cansado, muy cansado, pero se le veía satisfecho. Las noches le pasaban factura, pero gracias a eso había conseguido dormir de un tirón... sin ayuda de la bebida.

Marcus sonrió, se sentó y apartó la mirada de ella con desgana. — Pues eso me viene muy bien para lo que tenía planeado. Es una suerte haberos encontrado juntos.

Y ciertamente era así. Marcus también llevaba varias noches sin conciliar el sueño, pero por motivos muy diferentes a los de ellos. Cada noche cuando se acostaba, lo único que era capaz de ver era a Rose, junto a él, bajo él y sobre él. No sabía que estaba haciendo esa mujer, pero fuera lo que fuera lo estaba haciendo condenadamente bien. Y él ya no aguantaba más. Necesitaba hablar con Rose y poner fin a aquella locura que le dominaba cada noche. Por eso era mejor preparar el terreno paso a paso.

— ¿Puedo saber por qué, Marcus?—preguntó Geoffrey y enarcó una ceja.

— Bueno, dado que estos días hemos estado muy ocupados haciendo nada… he pensado que ya va siendo hora de romper ese hábito.—Empezó, mientras se apartaba un largo mechón de pelo de la cara—. Nunca me ha gustado perder el tiempo.

Rose se estremeció al sentir el peso de su mirada, y tuvo la sensación de que esa frase iba dirigida solo a ella. Una oleada de expectación subió por su columna vertebral e hizo que esbozara una amplia y sugerente sonrisa.

— ¿Y qué cree que deberíamos hacer entonces, milord? ¿Coser, bordar o trabajar en el jardín?—preguntó y le miró directamente a los ojos, esperando ver algo que confirmara sus sospechas.

— No sé por qué, pero yo sí la veo trabajando en el jardín.— contestó Marcus y sonrió lentamente. Pasados unos segundos, sacudió la cabeza y negó—. Pero no, no me refería a eso. Para empezar, estableceremos un nuevo horario para sus lecciones. A fin de cuentas ha pasado más de un mes desde que se instaló en nuestra casa, y me temo que no hemos hecho grandes avances.

Rose bufó decepcionada y se centró de nuevo en el desayuno. — Creo que yo tengo parte de culpa. —intervino Geoffrey y sonrió a modo de disculpa.

— Precisamente por eso, Geoffrey, también tengo cosas para ti. Ayer mismo me llegó una carta por correo urgente. — Antes de que Geoffrey pudiera decir algo, continuó—He encontrado un comprador para tu casa de Essex, pero insiste en hablar con el dueño, no con el administrador. El carruaje saldrá esta misma noche.

Geoffrey parpadeó varias veces, sorprendido, pero su sonrisa se amplió hasta límites insospechados.

— Por supuesto, entonces, yo… debería ir a hacer las maletas. Ahora mismo, de hecho.— dijo, muy animado, y se levantó. Después hizo una reverencia a la joven, volvió a sonreír, y desapareció tras la puerta, dejándolos a ellos completamente solos.

Marcus suspiró y trató de esconder el temblor de sus manos. Estaba más nervioso de lo que quería admitir, pero era así. Esa mujer le había doblegado como nadie lo había hecho antes.

— Tiene el día libre, por supuesto. No me gustaría estropearle los planes que haya hecho. —Marcus miró a la joven, de reojo y se preguntó si esos planes le incluirían a él. Un estremecimiento de nerviosismo le recorrió y le hizo tomar aire.

— Si le soy sincera, milord, no tenía ninguno en concreto. Había pensado en tomar un baño y luego relajarme en el jardín.

Marcus sopesó la idea, y asintió, muy conforme.

— Entonces no la molestaré. Yo tengo que explicarle a Geoffrey cómo funcionan las cosas con este tipo de gente—Frunció el ceño brevemente, como si recordarla algo desagradable y suspiró. Después, se levantó—. Si me disculpa, Rose, iré ahora mismo a hablar con él. La veré esta noche, con suerte.

La joven estudió a Marcus mientras él abandonaba la habitación. Su mirada recorrió con avidez su espalda y sus anchos hombros, y tuvo que contener un gemido cuando notó la intensa oleada de excitación que la recorrió.

— No lo dudo, milord. — Rose sonrió lentamente—. No lo dudo.

***

La oscuridad creció poco a poco. Habían pasado varias horas desde que Geoffrey se había marchado, pero no había vuelto a ver a la joven. La idea de que ella no quisiera verle se aferró a su conciencia dolorosamente. ¿Y si todo lo que él había creído no era más que una mentira fruto de su deseo?

Marcus gruñó y se levantó una vez más, incapaz de permanecer quieto. No sabía que paso dar a continuación, porque lo último que deseaba era asustarla. Maldita sea, sus pensamientos se desviaban mucho más de lo que él quería. No iba a acostarse con ella, y mucho menos a declararse. Solo quería disculparse con ella por no haberla prestado toda su atención, al menos, mientras ella era consciente. Porque en el fondo, sus pensamientos siempre habían estado puestos en ella.

Una nueva oleada de nerviosismo se cebó con él e hizo que aumentara el ritmo de sus pasos. Llevaba un buen rato caminando de un lado a otro de la habitación, intentando escuchar los pasos de la joven a través de las paredes. No había escuchado nada y eso lo desesperaba aún más. Incapaz de estarse encerrado durante más tiempo, Marcus se dirigió a la sala donde estaba el piano.

La música era su único consuelo en momentos como aquel, y esa noche se disponía a tocar hasta que amaneciera.

Poco a poco, las notas de una suave melodía resonaron por la oscura estancia, llenándola de magia y deseo. Los dedos de Marcus se movían con decisión, pero golpeaban las teclas con la más suave de las fuerzas. La música era una llamada desesperada que no surtía efecto. Al menos, no en ese momento. Pero aún así, Marcus siguió tocando.

A pocos metros de allí, Rose suspiró quedamente y se miró una vez más en el espejo de su habitación. Tenía las mejillas encendidas y la mirada brillante. Sabía que esa noche iba a pasar algo. No tenía ni idea de si iba a ser bueno o malo, pero tenía la certeza de que algo iba a ocurrir. Pero... ¿Cuál era la mejor manera de ir en su busca? En ese momento, como si se tratara de la respuesta a una plegaria, la música del piano llegó hasta sus oídos. La joven se estremeció y notó como su corazón daba un respingo y empezaba a latir con mucha más fuerza.

Rose tomó aire lentamente y dejó que este escapara por sus labios entreabiertos. La hora de la verdad se acercaba y ahora que estaba tan próxima, sintió la punzada del miedo y de las dudas.¿Y si todo lo que había hecho no había servido para nada? ¿Y si todo lo que ella había creído ver no existía? La joven se estremeció de miedo, pero no dejó que éste se apoderara de ella. Rose tomó aire. Tomó aire una vez más, y después, se encaminó a la sala de música.

La suave melodía fue cobrando fuerza a medida que se acercaba a la habitación. El redoble de su corazón era la percusión ideal para la serenata, al igual que sus pasos, rápidos y ansiosos. Él estaba cerca, tan cerca… casi podía escucharle hablar junto a ella, casi podía tocarle. Rose contuvo un gemido de impaciencia y se detuvo frente a la puerta cerrada. Un paso más y estaría junto a él, pasara lo que pasara. No tenía que tener miedo, todo iba a ir bien, se animó, y antes de que el miedo y en nerviosismo se hicieran con ella, abrió la puerta.

Capítulo XIV

La música se detuvo bruscamente y Marcus levantó la mirada, sorprendido. No esperaba que Rose apareciera, y menos así vestida. Con desazón, notó como la garganta se le secaba y como todo él empezaba a temblar. Como un maldito adolescente enamorado.

— ¿La he despertado?—preguntó y trató de dar a su voz más fuerza.

Ella sonrió y negó.

— Estaba despierta, milord. —Rose se acercó al piano y titubeó al no ver ninguna silla cerca—.¿Puedo sentarme? Marcus tragó saliva y se deslizó hacia un lado. Después, hizo un gesto para que se sentara junto a él.

— Gracias.—murmuró la joven y se acomodó a su lado—. Me gustaba la melodía. Es una pena que haya parado.

Él sonrió brevemente y apoyó de nuevo los dedos sobre las teclas. Un momento después, la música brotó del piano con suavidad. Marcus cerró los ojos y se dejó llevar una vez más. Sin embargo no lo hizo para buscar consuelo,sino para agradar, para decirle sutilmente que ella lo era todo para él. Cada nota era una palabra que no se atrevía a pronunciar y que llevaba encerrada en su corazón. La música era su manera de decir aquellas cosas que nunca se escucharía decir. Cosas que hablaban de amor, de miedo, de esperanza. Y de ella. Siempre de ella.

Poco a poco la melodía fue apagándose y deshaciéndose, fue enmudeciendo hasta transformarse solo en silencio.

— Es maravillosa. —musitó ella con un hilo de voz. Estaba tan conmovida que le costaba hablar. Nunca había pensado que pudiera escuchar algo tan hermoso.

Él sonrió brevemente y acarició la oscura madera del piano, casi con reverencia.

— Es mi manera de pedirte disculpas, Rose. —Marcus clavó la mirada en un punto indeterminado de la pared—. Por lo que he hecho, dicho y por lo que no he hecho o dicho. Me temo que no soy el mejor de los hombres.

— Ni yo la mejor de las mujeres. —contestó Rose y sonrió. Marcus suspiró para sí y sacudió la cabeza.

— Eso no me disculpa, Rose. Quiero saber si, a pesar de todo, eres capaz de perdonarme.

Ella le devolvió la sonrisa y asintió.

— Creo que no hay nada que no pueda perdonarte, Marcus. — dijo, tuteándole de nuevo. Quería saltar esa barrera de una condenada vez.

— Eso no tiene sentido. —susurró él y mantuvo sus ojos azules clavados en los de ella. El nerviosismo se aferró a su garganta, a su corazón y a todo su ser.

La joven no se apartó. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, consiguió mantenerle la mirada. Su corazón latía con fuerza, y casi no podía oír nada más.

— El amor no tiene sentido. Y yo… tampoco.—confesó tras unos segundos de silencio, y apartó la mirada rápidamente.

Sus mejillas se colorearon tan intensamente que durante un momento pareció que deprendía calor. Su pecho subía y bajaba rápidamente, sin poder controlarlo. Miedo, esperanza, pánico, ilusión. Todos esos sentimientos se arremolinaban en ella, se extendían y le gritaban que estaba loca, que había perdido la razón.

Pero era cierto. Su cordura no estaba en ninguna parte, salvo, quizá, en manos de Marcus. Unas manos que no se movían y que no daban señales de nada. Rose tragó saliva, y esperó.

Marcus apartó la mirada de la de ella y se tensó. Su desbocada imaginación le estaba jugando malas pasadas. Ella no podía haberle dicho eso, no podía, no… Dios, era maravilloso. Aterrador y delicioso. Cerró los ojos y rezó para no echarse a reír y a llorar allí mismo. Era el mejor regalo que podían hacerle... y también la peor noticia.

— ¿Cómo dices?—preguntó, deseando escucharla de nuevo. Anhelando poder escuchar esas palabras a lo largo de lo que le quedaba de vida.

— Que… te amo. —contestó la muchacha y se ruborizó aún más—. Que me robaste el corazón el día que nos encontramos. Que aún sigo esperando que me lo devuelvas.

Él se estremeció al escucharla. El “yo también” se atasc ó en su garganta con fuerza. Sabía que si se lo decía, que si se atrevía a abrirse más terminarían debajo de un puente, sin nada que mereciera la pena. Y eso era lo último que quería. Marcus apartó la mirada en un vano intento de contenerse, de tranquilizarse.

— Yo…

Rose se levantó bruscamente al darse cuenta de que él no iba a decir lo que ella necesitaba oír. Tenía los ojos llenos de lágrimas, y su expresión era desoladora.

— Lo sé, no compartes lo que siento. No hace falta que me lo digas, ya me lo imaginaba. —contestó débilmente y se apartó de él. La necesidad de huir era tan imperante que la joven no se dio cuenta de que él también se había levantado.

— Espera, Rose… —suplicó Marcus y la cogió de la muñeca. La sintió temblar bajo su mano y se estremeció de puro pánico.

Ella se giró asustada, con los ojos llenos de miedo. Fue demasiado para él. “No lo hagas” escuchó en algún rincón de su mente, pero lo ignoró y tiró de Rose hacia él. Sus cuerpos chocaron durante un breve momento, y Marcus, sin poder, ni querer evitarlo, se inclinó sobre sus labios y la besó.

La explosión de pasión que ambos sintieron en ese momento fue tan arrolladora e inesperada, como dulce y deseada. Marcus apretó a la joven contra su cuerpo, deseando sentirla en cada poro de su piel. Todo daba vueltas, y esa sensación era tan magnífica y arrolladora que gimió contra sus labios. Marcus sentía a Rose tan suave, y tan dispuesta que tembló de pura necesidad. Sus labios se movieron contra los de Rose suavemente ansiosos por probar, por degustar y por no separarse de ella.

— Marcus…—gimió la joven y atrajo su lengua con timidez. En ese momento era incapaz de recordar los consejos que Marquise le había dado. Pero su cuerpo sí lo hacía, así que Rose se dejó llevar, simplemente.

Pasión. Pura pasión, pensó Rose, que jadeó y subió sus manos hasta enredarlas en el pelo de él. Sentía el cuerpo de Marcus contra el de ella, duro, tenso y fuerte. Todo lo contrario al suyo, que se estremecía y se derretía. Llegó incluso a pensar que las piernas no la sostendrían. Afortunadamente Marcus estaba ahí, haciendo que ese momento fuera mágico. La dulzura de su lengua la encandilaba, la excitaba y la hacía vibrar. Era, sencillamente, maravilloso.

Apenas notó que se movían hasta que se vio sentada sobre la dura superficie del piano. Sus ojos se llenaron de confusión, pero al encontrase con la ardiente mirada de Marcus, sonrió.

— Aún podemos parar. Pero dímelo ahora, antes de que me vuelva completamente loco.—musitó con la voz ronca, mientras acariciaba una de las medias con el pulgar. — ¿Parar?— Rose dejó escapar una suave risa y negó.

Después le atrajo y separó las piernas para que él quedara alojado entre ellas. Un suave gemido brotó de su garganta al sentir las manos de Marcus subiendo por el interior de sus muslos. El gesto era tan íntimo y abrasador que Rose notó una intensa oleada de placer que descendió directamente a su entrepierna.

— Dios, Rose…—Marcus gimió y levantó la cabeza para poder besarla de nuevo.

Todo él temblaba, casi sin control. Pero no le importaba sentirse así, tan débil, indeciso y locamente enamorado. De hecho, ansiaba poder sentirse así día tras día. Noche tras noche. Durante toda su vida.

Rose dejó que sus manos vagaran por el pecho de él, por sus hombros cubiertos por la camisa. Quería ir despacio, pero su cuerpo no se la dejaba. Su respiración se agitó cuando él apoyó los labios en su cuello, y ella, se estremeció de puro placer. Notó como Marcus descendía con lentitud, acariciándola con la lengua, hasta encontrar el suave hueco de su garganta, donde se detuvo para coger aire. Después Marcus levantó la cabeza y buscó su mirada.Al encontrarla tan limpia y llena de deseo, sonrió y dejó que sus manos continuaran bajando. Un momento después el vestido cayó y dejó al descubierto la satinada piel de la joven. Marcus se estremeció al verla y apoyó los labios en su hombro desnudo.

— No te haces una idea de cómo deseaba hacer esto…— susurró él, con la voz ronca y temblorosa, y deslizó su lengua hacia abajo, hacia el valle de los senos desnudos de Rose.

Una ardiente oleada de excitación se centró en su entrepierna en cuanto acarició uno de sus pezones con los labios. Marcus gruñó y cerró los puños con fuerza para evitar ceder a la tentación de tomarla en ese mismo momento. Mía, pensó y metió una de sus manos bajo la suave seda de la falda.

Rose sonrió al notar su impaciencia y ella, que se sentía igual que él, separó más las piernas.

— Por favor… — suplicó, con un hilo de voz y atrapó su mirada. El fuego que se reflejaba en ellos era tan hermoso y vivo que la joven sintió como se le secaba la garganta. Después sintió que él se inclinaba más hacia ella, hasta dejarla completamente tumbada sobre la negra superficie del piano.

En ese momento Rose dejó de ver, dejó de imaginar y se dedicó en cuerpo y alma a sentir, a amar, y a disfrutar de sus caricias. Notó sus cálidas manos acercándose a su bajo vientre con una deliciosa y torturante lentitud. Rose sentía como los continuos y pequeños estremecimientos de placer se convertían en una espiral de fuego conforme él se acercaba a su sexo. Quería gritar, suplicar, y dejarse llevar a donde él quisiera llevarla.

Una intensa oleada de placer la hizo gemir, especialmente cuando Marcus volvió a rozar su sexo con los nudillos. La humedad que sintió en esos momentos hizo que se ruborizara y separa más las piernas, invitándole a tomarla. Sin embargo Marcus no se movió de donde estaba y Rose se arriesgó a echar una rápida mirada. Le encontró concentrado en acariciar aquel punto secreto e íntimo, con sus ojos azules entrecerrados y el pelo tapándole la cara. Sus caricias eran terriblemente provocadoras y deliberadamente lentas.

— Rose…—gruñó y levantó un poco más el vestido—. Necesito probarte.—musitó, más para sí mismo que para ella. Después bajo la cabeza hasta apoyar los labios en el centro de su sexo.

La lujuria que sintió él en ese momento fue tan brutal y arrolladora que tuvo que contenerse para no derramarse en ese mismo momento. Rose sabía tan dulce, tan condenadamente dulce que pensó que iba a volverse loco. Marcus jadeó contra ella cuando escuchó su ahogado gemido de placer, e impulsado por ello, se inclinó un poco más para acariciar sus húmedos pliegues con la lengua. Lo hizo despacio, pero sin detenerse. Quería que ella estallara de esa manera, quería saborear su placer. Una y mil veces, las que hicieran falta hasta saciarse de ella. Y eso no iba a ser fácil. Poco a poco, lametón a lametón, Marcus sintió que la joven se tensaba, que jadeaba y que su cuerpo se arqueaba buscando una liberación. Sus acometidas se volvieron más rápidas y bruscas, y en apenas unos segundos sintió como ella se estremecía violentamente.

— ¿Estás bien?—preguntó y se pasó la lengua por los labios. El sabor de la excitación de Rose cayó por su garganta y provocó que su erección se marcara más contra el pantalón.

Ella rió como toda respuesta y asintió, mientras trataba de recuperar el aire. Marcus se apartó un poco y tomó aire con un siseo. Necesitaba recuperar el control o terminaría haciendo algo que ambos iban a lamentar de un modo u otro.

— No irás a parar ahora ¿verdad?—Rose se incorporó bruscamente y buscó su mirada, ansiosa—.Por favor, no lo hagas.

— ¿De verdad quieres que siga adelante?—Marcus sintió como su corazón se estremecía, y no pudo evitar una sonrisa.

Rose asintió como toda respuesta. Era lo máximo que podía hacer para demostrarle que confiaba en él. Solo en él.

Marcus gimió roncamente y desabrochó el botón que mantenía cautiva su erección. El alivio que sintió fue intenso, pero la necesidad de tomarla y hacerla suya fue mucho mayor, así que se acomodó entre sus piernas rápidamente.

La joven sonrió ampliamente al notarle y volvió a tumbarse sobre el piano. Rose se sentía feliz y satisfecha, pero necesitaba sentirle en su interior. Y eso era precisamente lo que él estaba a punto de hacer. Rose notaba a Marcus con dolorosa claridad: sus manos, ásperas y fuertes recorriendo el interior de sus muslos, su respiración agitada, el suave temblor de sus músculos al moverse. Y de pronto, lo sintió abrirse camino en su interior: duro, fuerte y cálido. Rose gimió al notar la inesperada ola de placer y felicidad que la recorrió.

— Intentaré… intentaré ir despacio. Te lo prometo, pequeña. — susurró Marcus, con la voz embargada por la pasión y la mirada perdida en la de ella. Después, tomó aire con suavidad y empujó con toda la lentitud del mundo, disfrutando enormemente al notar la calidez y humedad que le envolvía.

Marcus gimió al verse atrapado por ella. Su estrechez era más de la que había esperado, y eso estaba a punto de volverlo loco. Lentamente volvió a ahondar en su interior, hasta que se topó con la barrera de su virginidad. Ella permanecía quieta bajo él, tensa, a la espera.

— No vas a hacerme daño. —musitó, y movió las caderas con timidez. Los estremecimientos de placer resurgieron de nuevo, con más intensidad incluso que antes.

Él siseó al notar su movimiento y se aferró a los bordes del piano para no perder el control. Después, cerró los ojos, se abandonó a lo que sentía y empujó con fuerza. Marcus escuchó a la joven ahogar un gemido de dolor, y acto seguido, la escuchó jadear de placer. Se detuvo durante un momento para darle un poco de espacio, pero al notar que ella se movía contra él perdió el control. Sus embestidas se volvieron más bruscas, más rápidas e intensas. Notaba el final acercarse a pasos agigantados, y él no estaba dispuesto a esperar mucho más. Ya había esperado suficiente.

— Más…—gruñó, primitivamente, y embistió con más fuerza.

Rose gimió de placer y se aferró a Marcus. Las espirales de excitación que sentía iban creciendo con cada embestida, con cada movimiento de él. Estaba al borde del orgasmo de nuevo, y se lo hizo saber con sus suaves gemidos. Suponía que él estaba tan cerca como ella, así que se apretó contra él y le besó mientras movía las caderas al compás de sus movimientos.

— Oh, Dios…—gimió la joven y convirtió sus dedos en delicadas garras que se clavaron en la espalda de él, apremiándole a colmarla, a llenarla—. No se te ocurra parar.

Marcus dejó escapar el aire que contenía, se acomodó más entre sus piernas y volvió a empujar. Una y otra vez, hasta que notó como ella se tensaba a su alrededor y estallaba en un intenso orgasmo que hizo su miembro se hinchara y se derramara en su interior. Él gimió ante la oleada de placer que le sobrevino y se derrumbó sobre ella, satisfecho. De pronto, su vida acababa de cobrar sentido.

Capítulo XV

Habían pasado dos días desde que se habían vuelto locos. Los dos días más maravillosos que Marcus hubiera vivido. Dos días de paz y de felicidad absoluta.

Marcus sonrió, aún con los ojos cerrados y aspiró el suave aroma que desprendía el pelo de Rose. Dos días con ella, sin problemas ni preocupaciones. Sin nada en que pensar excepto en ver a Rose sonreír, que era precisamente lo que estaba haciendo en aquellos momentos. Hacía poco que habían dejado de hacer el amor, pero ella seguía con una sonrisa dibujada en sus labios.

— Me gustaría empezar contigo desde el principio.—musitó él, en voz baja—. No sé… quiero ir a pasear, al teatro o a la ópera. O simplemente estar aquí, como ahora.

Rose sonrió y besó una de las marcas rojizas de su pecho. La joven se ruborizó al recordar cómo se la había hecho y eso hizo que se sintiera aún mejor.

— ¿Y por qué no lo hacemos?— Rose levantó la cabeza y se acomodó más contra él.

Marcus se tensó al escucharla y se apartó. Aún no habían hablado sobre lo que estaban haciendo, ya que se habían limitado disfrutar de lo que tenían. Pero ahora que pensaba en ello sintió la cuchillada de la culpabilidad. No era capaz de decirle que todos los sueños que tenía con ella, que todos los planes que habían tomado forma durante las largas horas de cama, no tenían ningún futuro. Maldita sea, no quería que ocurriera de esa manera, pero no había otra opción. Su honor, ése al que había traicionado al acostarse con Rose, se lo impedía. Una cosa era comprometerse a sí mismo, y otra a toda su familia o incluso a ella. Si Marcus decidía abandonar a Amanda para marcharse con Rose, que era lo que deseaba, su padre le desheredaría. Y eso sería un escándalo que les llevaría al desastre: Él perdería su posición social y todo su dinero, y Rose tendría que enfrentarse a la idea de trabajar para sobrevivir. Y probablemente a la de ser humillada por haberse enamorado de alguien tan ruin.

— Porque no se puede.—contestó con toda la suavidad que pudo—. Sigo casado, y aunque no esté enamorado de Amanda…

— ¿Qué quieres decir?— Rose se incorporó rápidamente y lo enfrentó con el ceño fruncido.

La pompa de felicidad en la que había estado inmersa esos dos días, estalló y se deshizo como un rayo de sol en medio de una tempestad.

— Rose, cariño. —Marcus tomó aire y su tono de voz se volvió suplicante—. No quiero que esto termine. Pero… no puedo darte más de lo que te estoy dando. No puedo ofrecerte nada más.

La joven parpadeó incrédula, y se levantó, tirando de la sábana con fuerza.

— Eso quiere decir que en el mejor de los casos, me tomas por amante. Que seguirás casado con una mujer a la que no amas. — continuó, cada vez de manera más fría.

Marcus se incorporó y suspiró. Sus ojos azules reflejaban el cansancio que sentían los dos.

— No es así. Yo… Por Dios. — Marcus se pasó la mano por el pelo y cerró los ojos—. No puedo dejar a Amanda. Soy incapaz de hacerlo. Mi padre…

— No me pongas excusas, Marcus.—Rose buscó su ropa desesperadamente, deseando salir de allí. El ciclo empezaba otra vez, y no estaba segura de querer continuar una vuelta más—. Ya es suficiente.

— Rose, por favor. —Se levantó rápidamente y cogió a la joven por la muñeca. Sus miradas se encontraron, una gélida y la otra suplicante—. Por favor. No son excusas, maldita sea. Mi primer matrimonio fue un desastre y mi padre no me permitió tomar las riendas de mi vida. El matrimonio con Amanda fue concertado y está vinculado a un contrato matrimonial muy severo. Si me divorcio o le soy infiel me desheredarán completamente. Me quitarán el título, la renta, mis negocios. No nos quedaría nada. Ni a ti ni a mí. No podríamos estar juntos.

Rose cerró los ojos y apartó la mirada. Su corazón latía dolorosamente, incapaz de creer lo que estaba pasando. Había sido demasiado bonito para ser verdad. El amor no había sido lo que ella esperaba, y la decepción que sentía se reflejaba en sus ojos con violencia.

— El dinero no lo es todo, Marcus. —dijo finalmente y se zafó de él.

Después terminó de vestirse y salió por la puerta.

***

El viciado aire del prostíbulo anegó los sentidos de Rose. El olor dulzón de los inciensos se mezclaba con el sutil aroma de los aceites y con el del intenso sudor humano. Rose arrugó la nariz y tras acomodarse bien el sombrerito y el velo, continuó avanzando.

Era la primera vez que iba allí sin Geoffrey, y tenía que confesar que el ambiente la intimidaba un poco: las largas sombras, las continuas y hambrientas miradas de los hombres, e incluso las risas ahogadas del interior de los dormitorios. Todo era diferente. Sin embargo Rose no se caracterizaba por ceder al miedo,así que se instó a caminar con más rapidez. Tras su encontronazo con Marcus, la joven había decidido que no estaba dispuesta a esperar algo más de él. Durante todo el tiempo en el que se había dedicado a seducirle no había albergado la posibilidad de que todo terminara mal. Su esperanza siempre había estado puesta en que cuando Marcus se enamorara de ella abandonaría a Amanda.

Rose notó con rabia como se le llenaban los ojos de lágrimas. No había sido así, ni mucho menos. Le había entregado su virtud, su amor, sus más profundos anhelos y ahora… ya no le quedaba nada más que la vergüenza y la deshonra. Ya no podría mirar a su padre a la cara, y mucho menos a optar a un buen matrimonio… en el caso de que deseara casarse. En esos momentos la opinión que tenía Rose sobre el matrimonio no era demasiado buena.

La joven continuó caminando por los largos pasillos, hasta llegar a una puerta cerrada. Esa misma puerta que ella había abierto días antes y que, en cierta manera, había terminado por llevarla al desastre. Durante un momento, Rose dudó sobre si debía llamar o no. Aún tenía los ojos húmedos, la garganta seca y un doloroso malestar en el corazón. Sin embargo sacudió la cabeza y llamó a la puerta.

Marquise apareció, con gesto preocupado y la mirada turbia. — ¿Qué ha pasado?—preguntó Rose, alarmada.

— Se van a la guerra, amorcito. Nuestros hombres se van a la guerra.—contestó Marquise e hizo un gesto para que la acompañara al interior de la habitación. Por una vez la cama estaba perfectamente ordenada y había más luz en todos los rincones.

Rose frunció el ceño y se quitó el velo de la cara. Marquise parecía distraída, se movía nerviosa por toda la habitación y no dejaba de mirar por una de las ventanas.

— Solo espero que no se lleven a mi William.— musitó la mujer con preocupación y sacó una botella de vino del armario. Sus manos temblaban ligeramente, pero continuó llenando las copas.

— ¿Qué te trae aquí, cariño? ¿Más clases?— Marquise esbozó una suave sonrisa y pareció recuperar un poco de la compostura.

— No exactamente, Marquise.— Rose sonrió tristemente y aceptó la copa de vino—. En realidad vengo a despedirme. — ¿A despedirte?—su rostro se iluminó con una sonrisa. — ¿Lo has conseguido?

La joven asintió brevemente, pero no lo hizo con alegría. Permaneció callada durante unos segundos con la mirada perdida en el líquido oscuro hasta que se decidió a continuar.

— Sí, lo he conseguido. —contestó finalmente—. Pero no creo haber ganado su corazón.

Marquise suspiró apenada y enlazó las manos con las suyas.

— El amor es más complicado que todo esto, querida. El cuerpo es solo una bestia a la que puedes calmar. Pero el corazón… es el centro de todo.

Rose cabeceó en señal de asentimiento, y en ese momento entendió todos sus errores. Aunque ya era demasiado tarde para arreglarlos. 

***

Marcus frunció el ceño y vació una vez más su copa de brandy. El líquido ambarino abrasó su garganta durante unos segundos e hizo que tosiera violentamente. El alcohol no le estaba sentando demasiado bien, pero poco importaba si le ayudaba a olvidar. Con cada gota de alcohol sus recuerdos se cubrían de una espesa niebla que mitigaba el dolor y el desespero. Nada había ido bien. Desde que Rose se había marchado había notado como su corazón se marchaba con ella. Que haga lo que quiera con él, no lo necesito, pensó amargamente y apuró otro vaso. Quizá si seguía bebiendo el tiempo pasaría más rápido y ella volvería a él. Pero, ¿y si no volvía? El dolor que Marcus sentía al pensar en la posibilidad de perderla era tan atroz como la muerte, y el miedo… el más intenso que había vivido. Su necesidad de ella había sobrepasado los límites de lo moral, y al igual que había encendido en él los más bellos sentimientos, también habían despertado al odio. Un odio impertérrito y visceral que no recordaba haber sentido antes.

Por supuesto, sabía a quién iba dirigido ese odio y por qué. Si su padre no le hubiera obligado a aceptar aquel estúpido y condenado matrimonio… La oleada de rabia que Marcus sintió fue tan devastadora que hizo que se levantara y estrellara el vaso contra el suelo. Los cristales brillaron bajo la escasa luz de aquella mañana para luego apagarse en las frías sombras de la habitación.

Ya no podía hacer nada, por supuesto, pero no podía contener su impotencia.

— Edward…

El mayordomo se acercó desde atrás, tan sigiloso como de costumbre.

— ¿Sí, milord?

— Busca a Joseph. Lo mandé tras la señorita Drescher hace un par de horas, y quiero saber con exactitud cuándo llega.

— Sí, milord.—contestó Edward e hizo una reverencia antes de salir de la habitación. Después todo volvió a quedar en silencio.

Marcus cerró los ojos y se pasó una de las manos por el pelo. ¿Qué podía hacer con todo aquello? ¿Cómo conquistar lo imposible? ¿Cómo podría negarse a amarla cuando ella lo era todo para él? Tampoco podía mentirla. No podía decirle que solo quería su cuerpo y no se le ocurría ninguna opción viable. Por el contrario, se le ocurrían muchas estupideces, como casarla con alguien y alejarla para siempre. Pero sabía que no podría hacerlo.

Marcus se encogió sobre si mismo intentando tranquilizarse para poder ver algo de luz en medio de la oscuridad. No lo consiguió. Y por primera vez en muchos años, rezó. Lo hizo por ellos y por encontrar una solución.
Lo que Marcus no sabía es que esa solución iba a llegar. Pero no de la mejor manera.

***

Rose sonrió brevemente y terminó de beber su tercera copa de vino. Estaba levemente mareada pero aún así se encontraba bastante bien. Al menos estaba bastante mejor que unas horas antes. Sabía que había pasado el tiempo gracias a que la luz había disminuido considerablemente, pero no porque llevara la cuenta. Marquise y ella se habían contado muchas cosas, habían reído y habían llorado. Pero la hora de la despedida llegó rápidamente y Rose se levantó, muy a su pesar.

— Te agradezco todo lo que has hecho por mí, Marquise. — Rose sonrió con sinceridad y abrazó a la mujer con cariño—. Solo espero que esta no sea la última vez que nos veamos.

— No lo será, te lo digo yo. — corroboró ella y correspondió a su sonrisa. Rose había sido una auténtica amiga y no quería perderla. Movería cielo y tierra para seguir en contacto con la joven.

Después abrió la puerta de su habitación y guió a la joven de vuelta a la calle. Pero Rose no llegó a salir. La joven se detuvo nada más llegar a la puerta, paralizada y con los ojos desencajados por la impresión y el miedo.

— ¿Qué…? ¿Qué haces tú aquí?— farfulló Rose, con la voz convertida en un murmullo de pánico.

Frente a ella, apoyado en un muro, Marcus fumaba y clavaba en ella su mirada, que era hielo puro.

— Dímelo tú.—contestó gélidamente—. Aunque creo que está claro. ¿Verdad?

— Marcus, yo… no es lo que piensas.

— No me pongas excusas ahora, Rose. —dijo repitiendo lo que ella le había dicho horas antes—. No ahora. Te has… —Se detuvo, furioso, y tiró el cigarrillo apagado al suelo. Tenía la mandíbula apretada con tanta fuerza que le costaba hablar—. ... te has puesto en ridículo, ¡Y también me has puesto en ridículo a mí!

Rose contuvo el sollozo de angustia que atenazaba su garganta y cruzó las manos la una con la otra para ocultar el temblor que la recorría. Aquello no podía estar pasando.

— ¿En qué puñetas estabas pensando, Rosalyn?—preguntó, con la voz llena de ira. Sentía la necesidad zarandearla hasta que recuperara el sentido o hasta que a él se le normalizaran los frenéticos latidos de su corazón.

Marcus contuvo a duras penas su creciente enfado, y cogió a Rose por el brazo con la suficiente fuerza como para hacerla daño. La sintió quejarse por lo bajo y vio lágrimas en sus ojos, pero no fue suficiente como para ablandar su corazón. Lo que había hecho era una locura que ponía en tela de juicio tanto su honor como el de la joven. Y eso sin tener en cuenta de que podría haberla pasado algo.

Un escalofrío de miedo le heló las entrañas y durante un breve momento, la liberó de la presión que ejercía sobre ella.

— Sube al carruaje. — Gruñó y abrió violentamente la puerta. — Sí, milord. —contestó ella con docilidad y subió al carruaje—. Si me permite explicarme…

— No, maldita sea. — La interrumpió y se sentó junto a ella. Después enterró el rostro entre las manos—. No hay nada, y repito, NADA, que justifique lo que estabas haciendo ahí. —Marcus levantó la cabeza con brusquedad y la enfrentó— . ¡¿Tan necesitada estabas que ibas buscando sexo por ahí?!

Rose abrió mucho los ojos y palideció. Las disculpas que se le habían ocurrido se esfumaron de golpe, y la dejaron vacía y avergonzada. La joven parpadeó rápidamente para quitarse las lágrimas de los ojos. No servía de nada llorar, aunque era lo único que deseaba.

— No, milord. No era por eso por lo que estaba ahí. —contestó Rose con suavidad, tratando desesperadamente de no derrumbarse. Sentía su voz temblar, aunque intentaba con todas sus fuerzas que no fuera así.

— ¿Milord? ¿Ahora soy “milord”?

La joven apretó los labios con fuerza y desvió la mirada. El tono burlón e hiriente de sus palabras la calaba más hondo de lo que ella querría.

— Como quieras, Marcus. —dijo ella finalmente, con un hilo de voz—. Si estaba en ese… lugar, no era para contratar los servicios de nadie.

— Creí haberte dicho que no quería excusas.— Su tono cortante hendió el aire entre ellos y lo hizo aún más frío.

— Lo sé, pero considero que ya va siendo hora de decirte un par de verdades. —Rose se giró hacia él, resuelta, y no se acobardó ante su gélida mirada. Había contenido su manera de ser durante demasiado tiempo, y consideraba que ya era hora de cambiar—. Si me metí en ese antro de mala muerte, fue solo por ti. ¡¿Me entiendes?! ¡Solo por ti!

Al escucharla hablar con tanta pasión y vehemencia, Marcusse giró también, tan furioso como ella. Sus ojos resplandecían llenos de ira, de dolor, y ahora, también de confusión.

— ¿De qué demonios me estás hablando, niña?

Rose dejó escapar un bufido de desprecio y tuvo que cerrar los puños para evitar ceder a la tentación de cruzarle la cara de un guantazo. Eso era precisamente lo que él se merecía, pero no estaba dispuesta a caer tan bajo.

— Eres absolutamente idiota, ¿verdad?— Le espetó con dureza y suspiró—. Quería seducirte, maldita sea, y Marquise… esa mujer, me ayudó. Simplemente. Me enseñó a hacer que lo que tienes entre las piernas se pusiera firme. ¿Lo entiendes ahora?

— Pero…

— No hay peros, Marcus. Pensé que la única manera que tenía de estar contigo era ésa. ¡Y sí! ¡Me equivoqué!— La joven dejó escapar un sollozo y se secó las lágrimas con la manga—. Fui tan ilusa que creí que el sexo estaba relacionado con el amor. Creí que entregándome a ti tú me amarías tanto como yo lo hago. ¡Pero me equivoqué!

Marcus apretó las mandíbulas y la sostuvo la mirada, aún furioso. Sin embargo, su corazón latía mucho más dolorosamente que antes. Maldita sea, ¿qué estaba pasando?

— ¿Y no pensaste en lo que te podría haber ocurrido? ¿O en lo que hubieran pensado si alguien te hubiera visto en compañía de una puta?— Marcus la miró con fiereza y dio un golpe a la puerta del carruaje—. Pues te diré lo que habría pasado: que tú, querida mía, hubieras salido de mi casa de inmediato. — dijo, sin pensar en lo que decía, pero con la necesidad de hacer tanto daño como ella se lo había hecho a él.

Rose abrió mucho los ojos y cerró la boca. Sus ojos oscuros se llenaron de un dolor tan agudo que Marcus lamentó de inmediato lo que acababa de decir. La joven boqueó y tras unos momentos de duda, abrió la puerta del carruaje en movimiento .Al escuchar la advertencia de Marcus el conductor detuvo el carruaje. Rose bajó rápidamente y echó a andar con brío hacia la casa, ignorando por completo a la figura masculina que se había bajado con ella y que ahora la seguía.

— Rose…, espera. — dijo y apretó el paso.

— Déjame tranquila, Marcus. Ya me has dicho lo que pensabas. —Rose se secó las lágrimas que corrían por sus mejillas y continuó andando—. Pero no te preocupes, ya no vas a tener que soportarme. Dimito ¿sabes? Me marcho.

— No puedes marcharte, no tienes quien te cuide. — Trató de razonar él mientras acortaba la distancia entre ellos. La mansión se acercaba cada vez más, y desde donde estaba el duque pudo ver como se recortaban varias siluetas en su puerta. Frunció el ceño extrañado, y optó por dejar la conversación para más tarde. Rose tampoco dijo nada, ya que también se había fijado en el grupo de personas que se agolpaba junto a la puerta.

Cuando se acercaron, minutos después, la joven sintió como la sangre huía de su rostro. A su lado, Marcus suspiró abatido.

— Buenas tarde, capitán.— Un hombre moreno, de gesto adusto y brillante uniforme, saludó a Marcus, con el típico saludo marcial—. Señorita. —continuó e hizo una reverencia a la joven.

Rose se giró hacia Marcus, confusa, y lo que vio en él terminó de asustarla: él estaba blanco como el papel y tenía los ojos muy abiertos. La sombra de la guerra se había cernido sobre ellos como un inmenso cuervo en busca de carroña, y ni siquiera se habían dado cuenta.

— Buenas tardes. — contestó y respondió al gesto con uno similar. Notó como el nudo de su garganta se cerraba más, y tuvo que carraspear antes de contestar—. ¿Los rusos?

— Sí, señor. — El joven militar esbozó una triste sonrisa y le tendió una carta lacrada en rojo—. Lo siento mucho.

Marcus asintió y cogió la carta con lentitud. No tenía sentido ocultar el temblor de sus manos. No era menos valiente por ello, y si no lo era le daba igual. Solo sabía que se marchaba y que en breve partiría a un lugar lejano, lejos de las personas que amaba y demasiado cerca de aquellas personas que podrían arrebatarle la posibilidad de volver a verlas. Tomó aire y empezó a abrir la carta, pero, al sentir el peso de varias miradas sobre él, levantó la cabeza y guardó la carta en uno de los bolsillos del chaleco. Lo último que necesitaba era un corro de miradas compasivas. No lo necesitaba… aún no.

— Puede marcharse, joven. —Se despidió, y subió los escalones que le separaban de su casa—. Le daría las gracias en cualquier otra situación, pero… me limitaré a suponer que entiende cómo me siento. Buenas tardes. — dijo y desapareció tras la puerta.

Rose se apresuró a seguirle. Tenía el corazón destrozado. No podía ser verdad, no podía marcharse. Él no. Que la muerte se llevara a los jóvenes, a los ricos, a los pobres y a los niños, pero no a él. No a la única persona que amaba.

— ¿Marcus?— La joven se acercó cautelosa, pero se detuvo al ver que él hacia un gesto para que no se acercara.

— Esto no ha terminado, Rose. —dijo, aún de espaldas a ella, luchando por contener las náuseas y los temblores—. Me disculpo por haberte herido, pero aún sigo sintiéndome traicionado.—Marcus tomó aire y pidió perdón en silencio—. Hablaremos cuando vuelva, Rose. — Se detuvo, y dudó durante un momento—. Si vuelvo.

Capítulo XVI

Habían pasado varios meses desde que se habían marchado de Londres. Marcus no sabía exactamente cuántos, pero claro, allí era difícil saberlo. Geoffrey se envolvió más en la raída capa y contempló a la figura que se frotaba los brazos y maldecía a la lluvia, justo a su lado. Una breve sonrisa asomó en su rostro, pero el sonido difuminado de los gritos se la borró.

— Un día perfecto para morir, ¿verdad?

— Sí. Cojonudo.— Marcus gruñó y cerró más la capa. Las gotas de lluvia recorrían su rostro, demacrado y serio. Llevaba más de una semana lloviendo, y empezaba a estar muy harto—. Odio las tormentas.

— Creí que odiabas más esto. —comentó Geoffrey y se acomodó junto a él. Los gritos de angustia se escucharon más cerca, agudos y siniestros.

Marcus se encogió de hombros y escudriñó la oscuridad. Sabía que los rusos estaban cerca. Demasiado cerca, se temía. Crimea era un lugar muy pequeño para un enfrentamiento de semejante calibre, pero nadie parecía haber recaído en ello. Era lógico que al final terminaran encontrándoselos. La campaña había ido bien en la mayor parte de su estrategia, pero como ocurría en cada liza… la estrategia no lo era todo. Un error de cálculo bastaba para darle la vuelta a todo, como había ocurrido en aquel lugar.

Un cambio en los acontecimientos de la batalla les había obligado a una prematura retirada. El pequeño batallón que comandaba Marcus había tenido suerte. Sus hombres estaban muy bien entrenados y habían actuado con decisión al primer toque de corneta. Tras el reagrupamiento, habían decidido refugiarse en unas colinas cercanas. Definitivamente, había sido un golpe de suerte. Aquel lugar era fácilmente defendible con los hombres que había. Solo tenían que tener paciencia y buena puntería.

— ¿Quieres un trago?— Geoffrey sacó una petaca del interior de su uniforme y dio un largo trago. El olor a alcohol llenó el espacio entre ambos, paliando el de la humedad y la muerte.

El gesto de Geoffrey fue tan natural y tan familiar que Marcus se vio abrumado por los recuerdos. Desde que habían partido a la guerra sus pensamientos se habían centrado tan solo en aquellas personas que había dejado atrás, y a las que quizá no volviera a ver. Pero, en especial sus pensamientos volvían a Rose. Una y otra vez, sin poder evitarlo. La echaba tanto de menos que hasta respirar se le hacía difícil. Aún recordaba los últimos momentos con ella. Qué estúpido había sido. Si hubiera sabido lo que iba a ocurrir… Marcus sacudió la cabeza y trató de centrarse solo en el recuerdo de sus labios, en esa hermosa mirada, en su dulce sonrisa, en cómo le hacía sentir cuando estaba con ella. En ese “te quiero” que no se había atrevido a pronunciar. Por Dios, si sobrevivía las cosas iban a cambiar. No estaba luchando tanto por su vida para regresar al vacío. No, maldita sea, si lo hacía era por ella. Porque ella era la única dueña de su vida. La única que podía decidir en su destino. Si regresaba… se casaría con Rose. Con o sin dinero, le daba igual. Sabía que de una u otra manera conseguiría que Rose fuera feliz, que le sonriera cada mañana.

Marcus sonrió brevemente, notando como la esperanza pulsaba una cuerda sensible en su corazón. Sintió a Geoffrey moverse a su lado, y ese leve movimiento le trajo de nuevo al mundo real. A ese mundo sombrío y deprimente. A ese mundo en guerra.

— No, no quiero. Pero gracias de todos modos.— contestó y agudizó el oído, como llevaba haciendo todo el santo día. Los disparos y los gritos, así como el olor del humo y de la sangre se hicieron más audibles. La batalla se acercaba y era imposible contenerla. El temblor de la tierra se hacía más fuerte minuto a minuto, paso a paso. Casi se podía escuchar el susurro de la guadaña.

— Llegó la hora, Geoffrey.— Marcus se incorporó, cargó su arma y se santiguó varias veces. No esperaba que el de arriba le ayudara, pero no estaba de más intentarlo.

Geoffrey asintió e imitó su gesto. En su mente, la imagen de Judith esperándole en el más allá le hizo dudar. Si moría… volvería con ella. Volvería a ver su sonrisa, sus manos dándole la bienvenida. Por el amor de Dios, morir era tan tentador...Sin embargo sacudió la cabeza y sujetó el arma con más fuerza. Solo notaba el latido de su corazón, golpeándole el pecho furiosamente, y la lluvia sobre su ropa. No había nada más. Nada más.

— Ha sido un placer trabajar a tu lado. Has sido… bueno, mi mejor amigo.— susurró frenéticamente y trató de sonreír. Notaba el fin tan cerca que todo su cuerpo temblaba. — Lástima que todo vaya a terminar tan pronto.

— No seas aguafiestas, Geoff…— Marcus se interrumpió y se incorporó bruscamente alertado por el sonido metálico de un arma al ser cargada—. No, no puede ser. No pueden haberlo sabido.

— ¿ Qué…?

Marcus tiró de Geoffrey y echó a correr todo lo rápido que pudo. Tras ellos, el sonido de los gritos de victoria se hacía más fuertes, y ninguno de ellos sonaba a inglés. Los rusos habían desmontado su táctica y habían rodeado las colinas. Los estaban atacando por la retaguardia.

Vienen a por nosotros. Se acercan. Nos han encontrado, blasfemaba Marcus en su interior mientras seguía corriendo, rezando para que los demás fueran inteligentes y huyeran hacia el núcleo del ejército inglés. El sonido de los disparos se hizo más ensordecedor y cercano. Escuchaba a Geoffrey resollar junto a él, hombro con hombro, metro a metro. Hasta que de pronto, todo cambió. Geoffrey desapareció de su lado bruscamente. Marcus escuchó un grito ronco, oscuro y desgarrador hendió el aire y le heló la sangre en las venas.

Geoffrey había caído.

— ¡¡Geoffrey!!—Marcus gritó con las escasas fuerzas que le quedaban y se arrodilló junto a él. No importaba su seguridad, ya que no podía dejar a Geoffrey atrás. Marcus trató de contener la hemorragia que manchaba la brillante y húmeda hierba. Demasiado rápido, demasiada cantidad.

— No, por favor, Geoff, no puedes…—masculló Marcus mientras intentaba desesperadamente tapar el agujero que atravesaba la pierna derecha de su amigo. La sangre, roja y espesa, llenaba sus manos de dolor y miedo. Geoffrey no contestaba, y su rostro había adquirido una palidez casi fantasmal—. No te vayas, joder, no te vayas.

Las lágrimas de Marcus se mezclaron con la sangre, y ésta con la lluvia. Él sabía que tenía que seguir corriendo, que tenía que marcharse y salvar su vida, pero se veía incapaz de abandonar a Geoffrey. Pero tenía que hacerlo. Marcus contuvo un grito de rabia como pudo y se levantó. Sin embargo sus ojos no se encontraron con el paisaje que quería ver. A lo lejos el ejército ruso avanzaba, y junto a los árboles, a escasos metros de él, dos soldados rusos le contemplaban, con frialdad. Marcus sintió como el mundo se le caía encima. Eran una pareja de exploradores, ideales para ir abriendo camino.

— No…—musitó y retrocedió un par de pasos—. Ahora no…

Su voz se quebró bruscamente. Después, tragó saliva y esperó el final. Sabía que no tenía posibilidades, y que ya no habría vuelta atrás. Notó la bilis en la garganta y la resignación en todo su cuerpo. Lo siento, pequeña. Lo siento tanto… Tuve la oportunidad de decirte lo mucho que significas para mí, lo que en realidad siento. He podido decirte tantas cosas…,pensó y cerró los ojos.

Frente a él, escuchó el nítido sonido de un arma al ser cargada y del golpe de los dedos en el gatillo. El sonido del disparo vino segundos después y con él el dolor, profundo, intenso y desgarrador. Te quiero, Rose, pensó mientras caía y caía en una profunda oscuridad. Intentó abrir los ojos una vez más, pero no lo consiguió.

La batalla estaba perdida.

***

Había pasado un año desde que Marcus se había marchado. Un año sin tener noticias de él, salvo por el continuo reguero de información que venía del frente. Pero eso no le aportaba nada. Al menos nada sobre lo que ella necesitaba, y ahora… ya era demasiado tarde. Rose terminó de colocarse el vestido negro que indicaba el luto y tapó sus rasgos, demacrados y tristes con un velo del mismo color. No era decente llevar el rostro descubierto en un entierro.

— ¿Estás lista, bonita?—La voz de Dorothy sacó a la joven de su ensueño.

— Sí, Dotty. —contestó ella y tomó aire.

Después se levantó y salió fuera de la habitación. Aquel pequeño cuarto había sido su santuario durante el tiempo en el que Marcus había estado fuera. Para ella no había existido nada salvo esas cuatro paredes, el libro que él le regaló, y el recuerdo de sus besos y de su mirada. Y ahora… La joven alisó los pliegues del vestido y alzó la cabeza. Aún recordaba cómo se había sentido cuando Marcus se había marchado. Recordaba las lágrimas, las noches sin dormir, la desesperación al ver que no llegaban noticias. También recordaba a Amanda contemplando anonadada la carta que Marcus le había dejado. Ella también había llorado, aunque no con la desesperación de Rose. A Amanda la pena le había durado los primeros meses, pero después volvió a su rutina habitual. Continuó con sus largas fiestas, llegando incluso a desaparecer durante semanas. Rose había preferido seguir esperando noticias. Estar un año con Amanda la había cambiado. Ahora era más decidida, tenía las ideas claras y conocía el protocolo a la perfección. Se había convertido en lo que su padre deseaba, en una dama de la que sentirse orgulloso.

Rose se dio permiso para esbozar una leve sonrisa al recordar a Vandor. Hacía poco que había recibido una larga carta de él. Su mensaje estaba lleno de melancolía, pero parecía que su padre estaba bien. Muy cansado, pero satisfecho con lo que estaba haciendo. Dentro del sobre también encontró una nota para Dorothy que Rose no quiso abrir. Leer aquella carta había hecho que la joven sintiera de nuevo la felicidad y a la vez la dura nostalgia. Echaba mucho de menos a su padre, casi tanto como a Marcus.

El pasillo parecía alargarse a cada paso que Rose daba. Quizá fuera porque en el fondo no quería ir al cementerio. Había pasado mucho tiempo con aquel hombre como para despedirse de una manera tan fría, así, sin más. Con una capa de tierra a modo de adiós. Pese a ello Rose se obligó a caminar, paso a paso, hasta llegar junto a la multitud de gente que se había reunido para Hombres, mujeres, e incluso dos niños. Rose garganta se cerraba y como las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Ese hombre la había ayudado tanto… Rose suspiró quedamente y miró a su alrededor. Amanda tenía el gesto muy serio, pero aparte de eso no expresaba ninguna otra emoción. Y los demás…, muchos de ellos le resultaban conocidos.

La letanía del cura la sobresaltó e hizo que levantara la cabeza. Las palabras de despedida se repitieron una y otra vez, al igual que los sollozos de las mujeres. Aquel hombre no volvería nunca… se había marchado. Rose secó las lágrimas de tristeza que recorrían sus mejillas y contuvo los violentos sollozos que amenazaban por romperla. La vida era muy cruel. Poco a poco, rosa a rosa el ataúd fue bajando hasta su prisión de tierra. La primera palada cayó sobre la madera sin ninguna contemplación, lo que arrancó un desgarrador sollozo en una de las mujeres. Y después…, como si nada hubiera pasado la gente se marchó a sus hogares y regresaron a la vida.

Rose se quedó un momento más, sin ser capaz de quitar la mirada la ceremonia. notó como su de la tumba.

— Es hora de marcharnos, Rose.—escuchó, justo a su lado. Era una voz suave y masculina. Una voz que hacía que Rose sonriera y diera gracias una vez más.

— Sí, tienes razón.— contestó y se apartó de la tumba tras despedirse de aquel hombre que durante todo un año había sido como su padre.

La lápida brilló tenuemente al recibir un breve rayo de sol, apenas duró un momento pero atrajo todas las miradas. Y de aquella manera tan hermosa, Edward Cristopher Land se despidió del mundo.

***

En realidad, Marcus nunca supo qué había ocurrido. Solo sabía que estaba vivo, y que milagrosamente, había conseguido volver a casa. Había tardado un año, pero allí estaba de nuevo.

Marcus tomó aire y contempló a la joven que caminaba junto a él. Un cosquilleo de agradecimiento le recorrió por completo e hizo que esbozara una amplia sonrisa. Aún no había tenido tiempo para hablar con ella. Solo habían pasado unos días desde que había regresado de Crimea, y no había tenido la oportunidad de estar a solas con Rose. El médico le había ordenado que reposara y hasta el día del entierro de Edward no había abandonado la cama. Aún sentía dolorosos calambres en la zona de las costillas, justo donde la bala se había alojado. Y sin embargo... allí estaba, de pie y disfrutando del aire fresco, aunque lamentaba profundamente haber tenido que salir por un motivo tan sombrío.

Un poco más adelante Amanda suspiró pesadamente y apoyó una mano en su vientre con discreción. Hacía dos meses que no manchaba. Su deseo de no quedarse embarazada no se había cumplido, y ahora no tenía ni idea cómo explicárselo ni a su marido, ni a Adam. Amanda notó una oleada de náuseas que la hizo detenerse bruscamente. Momentos después pasaron junto a ella Rose y Marcus, ajenos a lo que les rodeaba. Se les veía tan evidentemente enamorados que Amanda apartó la mirada y sonrió. Solo tenía que darles el empujón que faltaba.

— Y ahora, Marcus, derecho a la cama.—Amanda se acercó a ellos y esbozó una sonrisa preocupada. Las diferencias entre el matrimonio se habían hecho abismales en el año que él había estado fuera. De hecho, Amanda era incapaz de verle como su marido. Marcus era el otro, y Adam… bueno, Adam de momento no era nadie.

Marcus maldijo por lo bajo, pero levantó la cabeza y esbozó una media sonrisa. 

— No tengo intención de quedarme en la cama, Amanda. Hoy espero visita.

Rose, a su lado frunció el ceño y apretó con fuerza los labios, molesta.

— ¿Vas a dejar de verdad que Geoffrey venga en ese estado?— Le espetó y negó con la cabeza—. Dios me libre de hombres tan cabezones como vosotros dos.

— Geoffrey necesita ejercicio, Rose .— aclaró Marcus y acompasó su ritmo al de ella. Sus cuerpos se rozaron, y él notó como su piel sufría una innegable descarga de necesidad. Era curioso que un año más tarde de haberla perdido siguiera tan enamorado de ella. Inconscientemente, el temor a que ella no le correspondiera le atenazó el corazón—. Si se queda en casa, solo y sin moverse, volverá a la bebida. Y no quieres que pase eso ¿verdad?

— No, no quiero que le pase nada malo. Y con eso incluyo el hecho de que tiene un agujero en la pierna.—Rose bufó y se apartó uno de los elaborados rizos del peinado con delicadeza.

Marcus se echó a reír y continuó andando. Le agradaba ver que Rose seguía siendo la misma joven de la que se había enamorado. Tenía muchas cosas de las que hablar con ella, pero lo único que verdaderamente le preocupaba era saber si ella seguiría sintiendo lo mismo por él.

Era lo único que necesitaba para seguir adelante.

Capítulo XVII

La comida transcurrió en un desacostumbrado y nervioso silencio. Amanda no dejaba de mirar a Marcus, y Marcus hacia lo propio con Rose. Solo ella seguía comiendo tranquilamente, o al menos eso aparentaba. Hacía un año que no estaba con Marcus, y ardía en deseos de hablar con él. Tenía tantas cosas que decirle y tantos momentos que quería vivir con él que no sabía por dónde empezar. Solo necesitaba un día de paz. Solo uno y si Amanda se fuera… todo sería perfecto.

El brusco ruido de los platos al entrechocar devolvió a Rose a la realidad. Scott, el nuevo mayordomo, interrumpió en ese momento y abrió la puerta de un golpe. Después se oyó un chasquido, un lamento, y el sordo sonido de un cuerpo al caer. Scott se levantó de inmediato y nada más hacerlo se ruborizó intensamente.

— Eh… hola. Buenas tardes. —saludó con toda la elegancia que pudo y se acercó a Amanda—. Milady, acaba de llegar una carta para usted.

Amanda puso los ojos en blanco y cogió la carta. Había contratado a Scott en un arrebato de solidaridad, pero ya empezaba a arrepentirse. Con un rápido movimiento cogió el abrecartas y rasgó el papel con facilidad. Le bastó un rápido vistazo para comprobar que era de Adam. El temido momento de decir la verdad había llegado.

— Marcus, ¿puedes acompañarme un momento al estudio? Hay algo de lo que tenemos que hablar con la máxima urgencia.— dijo débilmente y miró a su marido.

— ¿Qué ocurre?

— Es un tema delicado. Rose no tiene por qué enterarse— musitó y guardó la carta con cuidado. Después se levantó y esperó a que Marcus la imitara.

Unos minutos después ambos abandonaron el salón.

***

Amanda se acomodó en una de las sillas de Marcus y esperó a que él llegara. Había memorizado un discurso por si un día se tenía que ver en esa situación, pero ahora no lo recordaba. En realidad nunca había creído que llegaría a pasar, y quizá por eso no le había prestado tanta atención. Pero ahora no le quedaba otro remedio.

La puerta del estudio se abrió unos momentos después. Amanda se estremeció con fuerza y se obligó a tomar aire. Marcus apareció tras ella y le miró, extrañado.

Ella palideció al verle, se sujetó a los bordes de la silla y trató de sonreír. Solo esperaba que Marcus siguiera siendo la persona que ella había conocido. Si no... estaba perdida.

— Marcus… tenemos que hablar.

— Eso ya lo has dicho, Amanda. ¿Qué pasa?— preguntó Marcus y se dejó caer en una de las sillas. Un dolor agudo y visceral le recorrió y no pudo evitar un gemido.

— Yo, verás…

La mujer sintió que los ojos se la llenaban de lágrimas. No le daba vergüenza lo que había hecho y no se arrepentía de nada. Amaba a Adam más que nada en el mundo aunque él no la correspondiera. Sin embargo, el miedo la hizo vibrar. Había pasado muchos años junto a Marcus, y ahora la idea de dejarle no le parecía tan buena. Pero Amanda sabía que ambos merecían mucho más y que la felicidad estaba al alcance de sus manos. Solo tenía que atreverse a dar un paso más.

— Marcus, quiero que sepas que te deseo toda la suerte y felicidad del mundo. — dijo finalmente y sacó la carta que guardaba con tanto cuidado.

Amanda sintió la extrañada mirada de Marcus clavada en ella. También sintió el suave tacto del papel en sus manos. Y comenzó a hablar.

***

El sonido del carruaje al alejarse sorprendió a Rose, que frunció el ceño y se asomó a la ventana. Al parecer alguien se había marchado con mucha prisa. Extrañada, la joven dejó la servilleta sobre la mesa y se dispuso a salir. Sin embargo, cuando estaba al lado de la puerta vio como ésta se abría.

— ¿Tú también te marchas?— Marcus sonrió a Rose y cerró la puerta a sus espaldas.

— ¿Amanda se ha ido?

Marcus asintió y volvió a sentarse en su sitio.

— Dijo que tenía que arreglar algo.— contestó él y vació su copa de vino. Ahí estaba su oportunidad, pensó y sintió una oleada de nerviosismo.

Rose suspiró de alivio y sonrió. Después se sentó en su lado de la mesa y contempló largamente a Marcus.

— Aún no me has dicho qué te pasó.— dijo suavemente y se atrevió a mirarle. Verle otra vez desató un sinfín de sensaciones en ella. Miedo, felicidad, tristeza, pasión.

— ¿Qué quieres saber? La guerra es difícil de explicar. — contestó y reprimió con un enorme esfuerzo las ganas de levantarse, besarla y de terminar con aquella tortura. No quería asustarla y que se marchara.

— Quiero saber lo que os pasó a vosotros. No todo el mundo tiene la suerte de haber regresado.—Rose sonrió con amargura y desvió la mirada—. Apuesto a que ahora eres el hombre más envidiado del mundo.

Marcus dejó escapar una amarga carcajada y negó con la cabeza. — ¿Qué te hace pensar eso, Rose?

La joven se encogió de hombros con ligereza y dobló la servilleta minuciosamente.

— Tienes dinero, poder, el amor de tu vida y has vuelto de la guerra vivito y coleando. Es digno de envidiar ¿no crees?

— ¿El amor de mi vida?—susurró él y la miró con intensidad. — Amanda.

— Amanda… — musitó Marcus y sonrió. Después negó con la cabeza, se levantó y se acercó a ella. Era hora de dejar de tener miedo—. Amanda no es el amor de mi vida. De hecho, creo que nunca lo ha sido.—continuó y acarició la mejilla de la joven con los nudillos. La sintió temblar bajo su mano, y eso hizo que su corazón se estremeciera de placer.

— Pero…

— No hay peros, Rose. Ya no los hay. —Marcus tragó saliva, cerró los ojos un momento y dobló una rodilla, a pesar del intenso dolor que le produjo—. Me temo que solo tengo una pregunta, y para mi desgracia, hay muchas respuestas.

Rose tomó aire y trató sin éxito de tranquilizar los alocados latidos de su corazón. Veía a Marcus como parte de un sueño, ése que se repetía cada noche y que siempre terminaba en la mejor parte. La joven se humedeció los labios y tragó saliva para suavizar el nudo que se le había formado en la garganta. Después le miró expectante, rezando para que él continuara hablando.

— ¿Qué pregunta, Marcus?— musitó en voz muy baja y se perdió en su mirada.

Él se limitó a sonreír durante unos segundos. Después levantó la mirada y también se perdió en la de ella.

— ¿Quieres ser tú el amor de mi vida?

Rose contuvo una exclamación emocionada y notó como su corazón se detenía durante un momento. No podía creerlo, no, no podía. Nada de aquello era real, ni el roce de sus manos, ni la caricia de sus labios sobre sus nudillos. Ni su mirada, ardiente a la vez que temerosa.

— Marcus yo… Dios mío, claro que quiero. — la joven rompió a reír y tiró de él hacia arriba, hacia ella—. Es lo único que he querido desde que vine aquí, desde que te vi en aquel mercado.

Marcus sonrió aliviado, y antes de que ella continuara con su cháchara nerviosa, se inclinó hacia ella. No podía aguantar un minuto más sin besarla, sin tenerla entre sus brazos.

— Te quiero, pequeña.—musitó, momentos antes de posar sus labios sobre los de ella.

La oleada de placer que sintió al rozarlos casi le hizo caer de rodillas. La había echado tanto de menos… cada gesto de esa mujer, cada sonrisa, cada palabra.

Rose gimió levemente contra sus labios y se aferró a él como si la vida le fuera en ello. Hacía tanto tiempo que no se sentía tan viva que todo le parecía irreal. La dulzura de sus labios moviéndose sobre los de ella, la calidez de su lengua jugando con la suya… Rose musitó algo inteligible, cargado de emoción, y volvió a besarle con más pasión. Escuchó a Marcus gruñir por lo bajo, y acto seguido sintió como sus caricias se volvían más atrevidas.

— Ven, esto no es lo más cómodo del mundo… —Sonrió Marcus y se incorporó.

La joven abrió los ojos rápidamente y parpadeó, confusa. Pero pronto vio el brillo inconfundible de la pasión en sus ojos, así que se levantó y le siguió.

— Por Dios, Marcus…—Rose dejó escapar una risita pícara y miró a los lados para comprobar que no había nadie—. No sé si este es el sitio ideal para…

Marcus la interrumpió al volver a besarla. La joven gimió, cerró los ojos y se abandonó al placer. Los besos de Marcus eran como el alcohol, ardientes, deliciosos, y que provocaban en ella intensas oleadas de placer que humedecían su sexo. Jadeó al sentir como Marcus la empujaba sobre la mesa y como su duro cuerpo presionaba contra el suyo. La sensación era tan deliciosa que Rose se dejó llevar por la pasión y enredó sus manos en el pelo de Marcus, mientras éste mordisqueaba su labio inferior. Le escuchó gemir como en un sueño, pero no se apartó. Quería seguir bebiendo de él hasta que se saciara… y tenía la sensación de que ese día nunca llegaría.

***

Geoffrey abrió la puerta del carruaje y dejó escapar un gemido ronco. El dolor que sentía en el muslo y en la rodilla era tan intenso que cada vez que se movía más de lo debido, se veía recorrido por una oleada de náuseas. Aún le parecía increíble que siguiera vivo, y lo que le parecía más milagroso aún… todavía seguía caminando.

Era extraño cómo funcionaba la mente humana. A Geoffrey no le hubiera importado morir, es más, durante un extraño e ínfimo momento había llegado a desearlo. Sin embargo la de idea de quedarse cojo le era inadmisible. Prefería haber muerto antes que quedarse tullido. Geoffrey sacudió la cabeza para desbaratar sus sombríos pensamientos y tomó aire varias veces. Aún le costaba asimilar que para caminar necesitara un condenado bastón. Sin embargo, tenía que hacerlo, o se quedaría allí sentado el resto del día. Iba a necesitar mucha paciencia si no quería volverse loco, pensó y cogió el bastón de encima del asiento. Tras un considerable esfuerzo y más de diez minutos después, consiguió bajar del carruaje y avanzar unos metros.

— Maldita bala y maldito ruso, su puta madre.— masculló entre dientes y se obligó a avanzar hasta la entrada principal de la mansión. Para cuando llegó, Geoffrey estaba del suficiente mal humor como para hacer oídos sordos de los comentarios del nuevo mayordomo.

Scott había visto llegar a Geoffrey desde la ventana de la cocina y se había apresurado a cumplir su deber. Se acomodó la chaqueta, se irguió y trató de parecer lo más serio posible. Después abrió la puerta y esperó a que el hombre llegara. Sin embargo, cuando este hizo amago de entrar sin tan siquiera saludarle, Scott se puso en medio.

— Espere, milord, tengo que ver si el señor está. ¿Tiene tarjeta de visita?—preguntó rápidamente y le cortó el paso. Geoffrey miró a Scott, tan incrédulo, que por un momento se olvidó de caminar y del dolor de su rodilla.

— Perdona… ¿Cómo dices? ¿Tarjeta de visita? ¿Para qué, exactamente, dices que la necesito?—contestó y apoyó todo su peso en el bastón. Trató de sonreír amablemente, pero el dolor hizo que solo consiguiera dibujar una mueca.

— La tarjeta, milord, para que pueda anunciar su llegada.— Scott sonrió tímidamente y esperó.

Aquel muchacho no podía estar hablando en serio, pensó Geoffrey, que le devolvió la sonrisa de manera tensa y soltó un bufido. Después sorteó al muchacho y continuó andando hacia el comedor.

— ¿Me ves acaso en disposición de esperar, muchacho? ¡Necesito una jodida copa y un sillón!—gritó mientras caminaba en dirección al salón para abrir la puerta— ¡Y dile a Marcus que me baje un puro! El dolor me está...— Geoffrey abrió la puerta, y acto seguido, los ojos y la boca —. … matando.

El nuevo mayordomo trotó tras Geoffrey, pero cuando éste abrió la puerta, se olvidó de todo lo demás. La visión de Marcus y Rose abrazados, unidos en un tórrido y ardiente beso, le hizo pensar que su vida en esa casa podría ser divertida. Un suave carraspeo por parte de Geoffrey hizo que la pareja se separa rápidamente.

— Milord, por favor, no debería estar aquí… —susurró Scott, frenéticamente e intentó cerrar la puerta.

Geoffrey, sin embargo, fue más rápido, y con una sonrisa de medio lado, cruzó el bastón para evitar que se cerrara.

— Vaya… puedes marcharte, hijo. —aconsejó, y cuando Scott desapareció, completamente ruborizado, Geoffrey dejó que la puerta se cerrara.—¿Y bien? ¿Alguien me va a explicar que pasa aquí?

Rose se bajó de la mesa y tras alisar los pliegues del vestido y de colocar algunos de los muchos mechones que se le habían soltado, sonrió.

— Creo que… —empezó, y se ruborizó intensamente.

— No hay mucho que explicar. —terminó Marcus por ella y pasó el brazo por detrás de su cintura.— Sé que tú tenías algo que ver en todo esto, así que no finjas que te sorprende.

Geoffrey soltó una breve carcajada y se dejó caer en una silla, con un gemido de dolor.

— ¿ Y ahora, Marcus? ¿Qué vas a hacer?— preguntó con curiosidad y sonrió, aunque ésta se ensombreció al recordar que Marcus seguía casado—.Amanda…

Marcus sonrió ampliamente y negó con la cabeza. Amanda ya era parte de su pasado, como él lo era del de ella. Aún le costaba creer que ella le hubiera dado la llave de su libertad. Lo único que lamentaba era no haberse dado cuenta antes. Si lo hubiera sabido unos meses antes… probablemente Amanda sería feliz con ese tal Adam y Rose ya estaría casada con él. Se estremeció ante esa idea y estrechó más a la joven contra sí. Ahora solo quedaba pasar una prueba más, quizá la más difícil de todas.

— Pero, ¿Y el contrato? ¿Y tus padres?—Geoffrey se detuvo y abrió mucho los ojos, sin poder creérselo—.¿Vas a…?— Se detuvo, incapaz de seguir.

Rose frunció el ceño y se cruzó de brazos, aunque no se separó de Marcus. No tenía ni idea de lo que estaban hablando y eso era muy frustrante.

— ¿De qué demonios estáis hablando?— preguntó exasperada.

En ocasiones, Rose lamentaba que ambos hombres se entendieran tan bien. Marcus miró a la joven, y en ese preciso instante, supo que había estado esperando ese momento durante toda su vida. Con un gesto brusco, fruto de la impaciencia, cogió a la joven de la mano y tiró de ella hacia la salida. Notó el intenso dolor de sus costillas, pero lo ignoró por completo. Tenía una idea en mente, y ya no podía esperar más para verla realizada.

— Nos vamos.— ordenó en voz baja y miró a Geoffrey que le miraba como si se hubiera vuelto loco.— Ah, y tú Geoff… ven también. Necesito… bueno, tú ven y ya está.

— ¿Qué? Oh, Dios. No estarás pensando en ir allí ¿Verdad?— preguntó incrédulo, y durante un momento dudó en si sonreír o echarse a llorar.— Te has vuelto loco.

Geoffrey parpadeó asombrado y se levantó todo lo rápido que pudo. Definitivamente Marcus se había vuelto completamente loco. Sabía lo que pretendía hacer y aunque le llenaba de una inmensa alegría, también le daba pánico. ¿Y si después de todo no salía bien? A fin de cuentas esas cosas solo pasaban en los libros, y ellos vivían en la vida real. Pero la esperanza es lo último que se pierde, y si Marcus había decidido arriesgarse él les apoyaría hasta el final.

— ¿Pero qué se supone que pasa, Geoffrey? ¡Decidme algo, maldita sea!—Rose siguió a Marcus regañadientes, y miró a Geoffrey con el ceño fruncido.

— No preguntes, Rose. Es un secreto. Ya… ya lo verás. — contestó negando con la cabeza, mientras delante de él Marcus sonreía con más amplitud.

La joven terminó por resignarse y sonreír también. Especialmente cuando sintió a Marcus acariciarle el dorso de la mano. Un estremecimiento de placer la recorrió y la obligó a acercarse más a él. Aún no podía creer lo que él había dicho, pero era verdad. Marcus la amaba y ella, por Dios, le quería más que nunca. Ahora entendía que si la única manera de estar con él era siendo su amante… lo haría, pues no había peor castigo que no tenerle cerca. Y ahora se preguntaba qué iban a hacer. Veía a Marcus y a Geoffrey muy nerviosos, pero era lógico después de todo lo que había ocurrido. Se preguntó una vez más dónde irían, pero no consiguió responderse.

Pronto se vieron acomodados en el mejor carruaje de Marcus, que se dirigía a la ciudad velozmente.

Rose suspiró y contempló los rostros de ambos hombres intentando averiguar qué se traían entre manos. Su instinto le decía que era algo importante, algo que ella sabía y que no recordaba. Mentalmente se maldijo y buceó en su memoria, rescatando aquellos retazos de conversación que pudieran ser importantes. Quizá lo hubiera pasado por alto, o quizá hubiera pasado demasiado tiempo. La joven bufó frustrada y se encendió un cigarrillo mientras veía pasar la campiña inglesa a toda velocidad.

— Pero Marcus, ¿Estás seguro de que lo que vas a hacer?— repitió Geoffrey y sacudió la cabeza incrédulo.

— Completamente seguro, Geoff. — Marcus miró a la joven que tenía al lado y sintió un cosquilleo cargado de emoción—.Rose es todo lo que necesito.

Geoffrey sonrió al ver su gesto, y una leve punzada de envidia aguijoneó su corazón. En aquellos momentos echaba mucho de menos a Judith, seguramente a ella le hubiera divertido mucho aquella situación.

— Siempre podéis venir a casa. No es a lo que estás acostumbrado, pero…—Geoffrey se encogió de hombros y sonrió.

— Sería un placer, Geoff, pero rezo para que no sea necesario. —dijo, finalmente y tomó aire. El tiempo se agotaba con cada metro que el carruaje recorría.

Poco a poco los caballos les llevaron hasta la verja de una inmensa mansión. Ésta era mucho más grande que la de Marcus, más imponente y amenazadora. Rose contempló la fachada de piedra con curiosidad, preguntándose dónde demonios estaba. Pero su corazón, más sabio, se aceleró y golpeó su pecho con más fuerza. Junto a ella, escuchó a Marcus suspirar quedamente, y su nerviosismo se incrementó.

— Que sea lo que Dios quiera…—murmuró Marcus para sí, y se santiguó varias veces. Después ayudó a Geoffrey y a Rose a bajar. Ella le sonrió y Marcus no pudo evitar besarla en la coronilla.

Ese gesto tan íntimo y cariñoso, hizo que Rose se ruborizara y que alzara la cabeza para besarle de nuevo. Marcus rió contra ella y correspondió con ternura, hasta que pasados unos segundos, Geoffrey carraspeó y ellos se separaron.

— Mantén la cabeza fría, Marcus.— gruñó Geoffrey y cojeó hasta la entrada.

Marcus rió suavemente y volvió a besar a Rose. Después hizo un gesto tranquilizador y llevó a la joven hasta la entrada. Un hombre entrado en años vestido de traje, les abrió la puerta en el mismo momento en el que llamaron.

— ¡Milord! — El mayordomo abrió mucho los ojos, sorprendido, pero no tardó en hacer una profunda reverencia. — ¡Cuánto tiempo sin saber de usted! Espere un momento, por favor, sus padres estarán encantados de verle.

— Gracias, Logan. Les esperaremos en la salita verde. Y por favor, trae brandy. — contestó Marcus e hizo entrar a Rose, que había palidecido notablemente.

Cuando Logan despareció escaleras arriba, Marcus dejó escapar un quedo suspiro y la miró de reojo. Parecía que Rose ya se había dado cuenta del lío en el que estaba metida.

— ¿Tus padres? ¿Qué significa esto?—preguntó con un hilo de voz y se dejó caer en una de las sillas. Su palidez era alarmante ya que empezaba a imaginarse lo que ocurría. La palabra “matrimonio” y “desheredar” prendieron en su memoria como la pólvora. — No, por Dios, Marcus, espera, no puedes…

— Puedo. Y voy a hacerlo. — Marcus sonrió y acarició la mejilla de la joven con suavidad.— El dinero no lo es todo, cariño.

— Pero… yo… — la muchacha sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y asintió más conmovida de lo que había estado nunca.

Geoffrey contempló la escena desde donde estaba y sonrió. Marcus y Rose se merecían ser felices.

De pronto de los pasos al acercarse, hizo que Marcus retrocediera un paso y que tomara aire. Rose joven suspiró y enlazó las manos para ocultar su temblor, aunque su palidez decía mucho de su estado de ánimo.

La puerta de roble se abrió con lentitud y dejó paso a una mujer elegante, de pelo cano, que sonreía dulcemente. Tras ella entró en un hombre alto y corpulento, de gesto serio y mirada dura.

— ¡Marcus! la mujer abrió los brazos y estrechó a Marcus con ternura. — Por Dios, qué alegría volver a verte.

— Madre… —Marcus sonrió y abrazó con delicadeza a la mujer. — Padre.— saludó fríamente y enfrentó al hombre, que permanecía callado y los miraba con curiosidad.

— No esperábamos verte, hijo. — contestó él, pero no se acercó. Su mirada continuó estudiando a los demás. —Creí haberte prohibido la entrada a mi casa, Stanfford. — la oscura mirada de Robert se volvió gélida.

Geoffrey sonrió de medio lado, se acomodó aún más y se apoyó burlonamente en el bastón.

— Entonces creíste mal, Meister.

— Robert, no seas así. — intervino Clarisse y sonrió a Geoffrey.— Se ha levantado con el pie izquierdo. Robert bufó a su mujer y se sentó en una de las sillas más cercanas a la mesa. Después miró a Rose con extrañeza.

— ¿Usted quién es? Perdone mis modales, pero no me suena de conocerla.— dijo y miró a Marcus.— ¿Dónde está Amanda, Marcus?

Marcus suspiró profundamente y se sentó junto a Rose. — En realidad… bueno, todo tiene que ver.

— Explícate. — Lo animó Clarisse y le sonrió.

Hacía mucho tiempo que no veía a su hijo e incluso había llegado a pensar que no volvería a verle. Las noticias de la guerra eran terribles.

Rose también sonrió a Marcus y dejó que empezara él.

— Amanda está con su amante. — soltó como si fuera una bomba de relojería y se encogió de hombros. — Pero no estoy aquí por eso. —continuó al ver que nadie decía nada.

Todos estaban boquiabiertos, horrorizados y confusos. Marcus contuvo las ganas de reír a duras penas. Aquella situación era ilógica.

— ¿Un… amante? ¿Cómo lo has averiguado? — La voz de Robert sonó muy brusca y llena de incredulidad. Marcus enfrentó a su padre durante un momento y esbozó una sonrisa de suficiencia. Por fin Robert se iba a dar cuenta de que no siempre tenía razón y de que él podía vivir por su cuenta.

— Me lo ha confesado esta misma mañana. — contestó y sonrió más ampliamente al escuchar el jadeo impresionado de Rose.— De hecho está encinta, padre. Ve a buscarla si no me crees.

— ¿Para eso has venido, Marcus? ¿Para restregarme que tu mujer te ha puesto los cuernos?

— Robert…—avisó Clarisse y frunció el ceño.

— No, padre. He venido para presentaros a alguien.— Marcus suspiró y tiró de Rose hasta ponerla a su lado.— Padre, madre, ella es Rosalyn Drescher, la mujer que me robado el corazón.

El silencio se hizo más tenso que nunca. Robert miró a Rose como si se tratara de una víbora a la que había que aniquilar. Clarisse imitó su gesto, cambiando la hostilidad por curiosidad.

— ¿Qué?— escupió Robert y se levantó, de golpe. La tensión le hacía parecer mucho más alto de lo que era, y la ira le convertía en un sujeto muy peligroso.

Rose levantó la cabeza y se enfrentó a la iracunda mirada de Robert, que parecía taladrarla a cada paso que daba.

— Lo que oye, milord — contestó la joven y avanzó un paso. El miedo le daba alas, y el amor, también. — He robado el corazón de su hijo.

— ¡¿Cómo te atreves a decir eso, insensata?!— gritó y avanzó hacia ella como un toro a punto de embestir. —¡¿Sabes lo que acabas de hacer, estúpida?! Dime, ¿lo sabes?

Marcus se interpuso entre ellos y se enfrentó a su padre como nunca antes lo había hecho. Ébano contra hielo, ira contra pasión. Padre contra hijo.

— Me ha salvado de mí mismo. Me ha salvado de un mal matrimonio. — masculló y miró a su padre.— La amo como nunca he amado a nadie. Como nunca volveré a hacerlo. Piensa y haz lo que quieras, desherédame si gustas, pero no vas a conseguir que me aleje de ella.

Robert contempló a su hijo, y después a la joven, que lejos de estar asustada le miraba con expectación.

— Fuera… de… mi… casa. — logró decir y se apartó de ellos. Todo él temblaba de ira, incapaz de creer que su hijo tirara su vida por la borda por una cara bonita.

— Con gusto, Robert. — contestó Marcus con frialdad y tiró de la joven hacia él, protectoramente. — Vamos Geoffrey, hemos terminado aquí. Tengo que mandar a alguien para que recoja mis cosas.

Geoffrey se levantó pesadamente y negó con la cabeza. Al final nada había salido como habían previsto. Ahora solo quedaba buscar otras opciones para seguir adelante, pensó y salió de la habitación.

La sala quedó en silencio absoluto, apenas roto por la agitada respiración de Robert. A su lado, Clarisse miraba por la ventana viendo como su hijo se marchaba para siempre. En ese momento lamentó profundamente no haber tenido valor para enfrentarse a su marido. Quizá si lo hubiera hecho no habría perdido a Marcus, y él sería feliz. Un nuevo suspiro brotó de sus labios, sin poder evitarlo.

— Deja de suspirar, mujer. — Robert vació otra copa de brandy y cerró los ojos. Aún notaba la ira recorrerle de arriba abajo. Era incapaz de admitir que se había equivocado. — Sabes que lo hago por su bien.

Clarisse suspiró de nuevo y cerró las cortinas al ver a la pareja salir.

— Quizá, Robert, quizá. — musitó ella en voz muy baja.— Pero esta vez… —la mujer negó con la cabeza y se secó una lágrima que caía por su mejilla.— Creo que le hemos perdido, Robert. Esta vez te has equivocado.

Robert bufó y negó con la cabeza. — Yo nunca me equivoco.

— Todos lo hacemos, cariño. Todos. — contestó y miró abatida hacia la entrada.— Estaré en mi habitación si me necesitas.

Robert miró a su mujer preocupado e hizo amago de levantarse.

— ¿Estás bien, Clarisse?— preguntó, más suavemente de lo que acostumbraba. Siempre era muy brusco con ella, pero en el fondo la adoraba. Ella siempre había sido el amor de su vida, y estaba muy satisfecho con lo que habían pasado a lo largo de los años. Y sin embargo, esa era la primera vez que la veía tan entristecida.

— Sí, claro. — la mujer trató de sonreír, sin éxito—.No te preocupes.

Robert suspiró y contempló a su mujer mientras se marchaba. Un destello de culpabilidad le recorrió y frunció el ceño. No quería hacerla daño, pero Marcus se lo había buscado. Cuando se casó la primera vez se lo advirtió, y él le había ignorado. Era cierto que Amanda no había sido la mejor del mundo, pero… Robert suspiró, incómodo, y se levantó, rápidamente. La idea de decepcionar a su mujer le hacía más daño de lo que imaginaba. Por todos los diablos, el amor era muy complicado.

***

— Lo siento. — Marcus acarició la mejilla de la joven y la abrazó con ternura.— Aun así… olvida lo que ha dicho mi padre. Seguiremos adelante con esto… siempre y cuando tú quieras.

Rose sonrió con ternura y se perdió una vez más en su cristalina mirada.

— Quiero, Marcus. No voy a cambiar de opinión por un comentario absurdo. Éste— cogió su mano y la apoyó en el corazón— es el que manda.

— Y doy gracias a Dios por ello. — Marcus sonrió y besó los nudillos de Rose con dulzura.

— No os preocupéis, saldréis de ésta. —refunfuñó Geoffrey, que se acercaba cojeando. Después hizo un gesto y subió pesadamente al carruaje.— No conozco a nadie con más suerte que vosotros dos.

Marcus sonrió brevemente y miró a Rose. Pasara lo que pasara siempre estaría con ella. Daba igual donde fueran, o como vivieran, él siempre intentaría hacerla feliz.

— Marcus…— empezó ella pero se detuvo al ver que la puerta de la mansión se abría de nuevo. La figura de Robert se recortó rápidamente e hizo que Marcus se tensara junto a ella.

— ¡Vosotros dos!— Robert les señaló con ímpetu y después hizo otro gesto para que le siguieran— A mi despacho. ¡Ya!

— ¿Qué demonios quiere ahora?— murmuró Rose asustada y sujetó Marcus para que no avanzara.

Sin embargo Marcus sonrió esperanzado y echó a andar hacia él.

***

Geoffrey contempló a la pareja que se marchaba y una sonrisa se dibujó en su rostro. Si no se equivocaba ésta vez sí que era la buena. Había observado a Robert durante toda la conversación y se había dado cuenta de que solo estaba pendiente de las reacciones de su mujer. Un hombre así no podía negarle la felicidad a una persona que estaba tan irremediablemente enamorado. Solo un loco lo haría, pensó y ordenó al cochero que le llevara a su casa. Sabía que Marcus y Rose le perdonarían que se marchara así, pero no se veía con fuerzas para ver ese momento. En su mente solo veía la imagen de Judith sosteniendo un anillo con los ojos llenos de lágrimas. Y su preciosa sonrisa… Geoffrey notó como el dolor le castigaba una vez más, pero no hizo nada para alejarlo. Al menos… de momento. Tenía muchas botellas de vino en casa. Muchas.

***

La espera se les hizo eterna. Robert caminaba lentamente, meditabundo y sumido en un terco silencio. Tras ellos, la pareja caminaba, cogida de la mano y expectantes. Tras unos minutos, Robert cambió el rumbo y abrió una puerta que daba al jardín. Después tomó aire y dejó que sus sentidos se embriagaran con el dulce olor de la lavanda. Ninguno se atrevió a decir nada, hasta que pasados unos momentos, Robert habló.

— Aquí le pedí matrimonio a tu madre. — dijo, lentamente y sonrió al recordar ese maravilloso momento.

— No lo sabía.— contestó Marcus y miró a Rose de reojo al sentir que temblaba levemente.

Robert sonrió brevemente y sacudió la cabeza.

— Hay muchas cosas que no sabes de mí, hijo. Tal vez demasiadas. — Robert se giró y contempló a la pareja. Durante un ínfimo momento se vio a sí mismo en el día que conoció a Clarisse: un loco enamorado con más sentimientos a flor de piel que sentido común. Ese recuerdo le hizo sonreír y volver a la realidad. —— Yo… que conste que esto no lo hago por mí. Lo hago por tu madre. — mintió y miró a Marcus a los ojos.— ¿La amas de verdad?

Marcus sintió como todo él se estremecía, y asintió.

— Más que a nada. Más que a nadie.

— ¿Y tú, Rosalyn Drescher?— Esta vez miró a la joven y esperó ver en sus ojos lo mismo que en los de Marcus. — Sí, milord.Marcus… lo es todo para mí. — contestó, con sinceridad y sintió como los ojos se le llenaban de lágrimas. Robert sonrió y se acercó a ellos.

— Entonces… sí, maldita sea. Contáis con mi bendición.— dijo y abrazó a su hijo con fuerza. Robert le sintió temblar y sonrió. El amor hacía fuertes a los más débiles. Y hacía que hombres como él reconocieran sus errores. Como el que había cometido con su hijo. — Suerte. — Le deseó en voz baja y regresó sobre sus pasos hasta el interior de la mansión. Era buen momento para dejarlos a solas.

Marcus suspiró aliviado en cuanto oyó la puerta cerrarse y contempló a la joven que tenía entre sus brazos. La mujer a la que amaba, aquella por la que daría todo.

Esa mujer, que si lo aceptaba, sería suya.

— Marcus…— musitó ella y buscó su mirada. Le faltaban palabras para expresar lo que sentía por él, lo mucho que le necesitaba. Toda ella temblaba y se sentía inundada por el amor, por la esperanza y por la alegría. Por el placer de ver los sueños cumplidos. Por estar con él por fin.

— No digas nada. — contestó él y apoyó un dedo sobre los labios de ella. — Tú ya has dicho demasiado. Y ahora… sólo me queda hablar a mí. — musitó, y antes de que ella dijera nada, clavó una rodilla delante de ella. Su corazón latía con fuerza y todo él temblaba como un niño. — RosalynDrescher…, mi vida y mi sueño. Mi calma y mi tempestad… ¿me harías el honor de casarte conmigo?

Rose jadeó y rompió a llorar. Las lágrimas de felicidad cayeron por sus mejillas como raudos arroyos de cristal.

— Sí, Marcus, sí quiero.

Epílogo

Geoffrey gruñó por lo bajo e intentó ajustar el nudo de su corbata. No tuvo mucho éxito y maldijo, tirando la corbata sobre la cama y dio un trago a la petaca que había sobre la mesa. El alcohol del brandy abrasó su garganta durante un momento y calmó el temblor de sus manos. Después abrió el armario y buscó otra corbata entre su escasa vestimenta.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había sido invitado una reunión social. Si mal no recordaba… casi un año. Exactamente desde la boda de sus mejores amigos. Vaya, no recordaba que llevara tanto tiempo sin salir de su casa. Parecía que había sido ayer… Geoffrey suspiró con melancolía y terminó de vestirse. Metió la camisa blanca por dentro de los pantalones y se colocó el chaleco azul celeste de manera que no hubiera ni un solo pliegue fuera de lugar. No podía ir hecho un adefesio a la reunión de bienvenida de una dama.

Geoffrey sonrió para sí con nerviosismo y bajó las escaleras ayudándose de su bastón. Después escogió una botella del armario, la descorchó y vertió parte de su contenido en la petaca. Siempre venía bien ir preparado. Nunca sabía cuando iba a necesitar un trago, así que prefería llevarlo encima. Marcus no estaba de acuerdo, por supuesto, pero ahora que estaba casado tenía otros problemas en los que pensar.

El reloj de pared dio las ocho, y en ese momento, la puerta de su casa se abrió. Uno de sus criados, uno de los pocos que le quedaban y que ahora hacía de mayordomo y cochero, entró y le sonrió.

— Está todo listo, milord.

— Perfecto, James. — contestó y se acomodó un mechón de pelo rubio tras la oreja. Desde la guerra había descuidado más su aspecto y se había dejado el pelo por los hombros. Sabía que iba a llamar la atención de todos modos, y así gastaba menos dinero en tonterías y más en brandy.

James esperó a que Geoffrey saliera de la casa y subiera al carruaje. Éste no era el mejor del mundo y era evidente que había pasado mejores épocas. Pero era lo único que les quedaba, al menos hasta que Geoffrey se decidiera a venderlo también. James sacudió la cabeza y subió al pescante. Después se abrigó todo lo que pudo y espoleó a los caballos en dirección a la propiedad de los Laine, Whisperwood, donde tendría lugar la fiesta.

Tardaron muy poco en llegar, ya que la casa estaba prácticamente en mitad de Londres. Era un caserón muy elegante y en aquellos momentos, estaba lleno. Como era costumbre en aquel tipo de celebraciones el patio delantero estaba lleno de carruajes. Geoffrey se asomó a una de las ventanillas y buscó aquellos escudos que reconocía. Vio a los Kingsale, a los Jefferson y por supuesto, a los Meister que en esos momentos se acercaban a la puerta cogidos de la mano. Geoffrey apartó la mirada al sentir una punzada de dolor en el pecho. Verlos juntos siempre le recordaba a Judith y al tiempo que había pasado con ella antes de su muerte. No podía evitar pensar que ellos eran tan felices como lo había sido él… y eso lo llenaba de envidia.

Un suave golpe en la puerta le trajo de nuevo a la realidad. James abrió la puerta e hizo amago de ayudarle a bajar, pero Geoffrey gruñó y bajó por su propio pie. No era ningún lisiado, y le irritaba mucho que le trataran como tal. No había nada peor que sentir sobre él miradas de compasión y lástima. Geoffrey bufó sonoramente y estiró su pierna derecha. El dolor fue atroz, pero no consintió en apoyarse en el bastón. No quería que el resto del mundo se enterara de que tenía una rodilla destrozada. Suficiente Conquistando lo imposible sabían ya de su vida como para añadirle más dramatismo, pensó y entró en la casa.

El salón principal estaba abarrotado de personas. Condes, duques, barones, todos se movían unos alrededor de los otros, como aves de presa. Geoffrey se estremeció y bajó las escaleras intentando disfrazar su cojera en la medida de lo posible. No tenía hambre, así que obvió la parte del salón donde estaban las viandas. Decidió que ya iría más tarde, cuando hubiera bebido un par de copas. Pero lo primero era lo primero. Tenía que saludar a los Laine, los anfitriones de la fiesta. Era su hija Emily la que entraba en sociedad, por lo que al menos tendría que hacer acto de presencia. Rápidamente escudriñó a la multitud y sonrió. Vio a los Laine de espaldas y justo a su lado a Marcus y Rose. Como siempre, Marcus se le adelantaba.

Geoffrey sacudió la cabeza y se acercó a ellos.

— Está claro que esta mujer se ha empeñado en desafiar todo lo que creo. —Marcus rió suavemente y abrazó a Rose con ternura. De pronto sintió un suave golpe en el hombre y se giró. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro y se apartó de su mujer, que también sonrió—. Vaya, pensé que te habías perdido Geoff.

— No es tan fácil perderme, Marcus.—contestó él y miró a sus anfitriones—.A ver si te crees que porque estemos un poco lejos de mi casa voy a...— se detuvo bruscamente y parpadeó. Su mirada se desvió rápidamente de los Laine y recayó en la muchacha que les acompañaba. Rubia, de grandes ojos azules y con rasgos de ángel. Geoffrey retrocedió un par de pasos bruscamente y palideció. No, no podía ser—.Judith…— susurró sobrecogido y se aferró al bastón con tanta fuerza que los nudillos se volvieron blancos.

La muchacha sonrió y le miró con curiosidad. Parecía que quería decir algo, pero no se atrevía.

— ¿Geoffrey?— La voz de Rose le llegó desde muy lejos, pero sonaba realmente preocupada—. Creo que no os conocéis. Lady Laine— Rose miró a la joven y sonrió—. Él es Geoffrey Stanfford, barón de Colchester.

Geoffrey asintió levemente, pero no fue consciente de lo que estaba haciendo. El dolor le recorría en grandes oleadas y no era capaz de articular una sola palabra. No podía ser. Simplemente era ilógico y demencial, pero… allí estaba, mirándole con esos ojos que tan bien conocía. No podía creerlo, simplemente, era incapaz de pensar que Judith había vuelto.

Había pasado cuatro años enteros de su vida llorándola, y ahora… la tenía delante de sus ojos.

ALGO SOBRE MÍ

Me llamo Abigail, pero todos aquellos que me conocen (y los que no, también) me llaman Abi. Nací en Madrid, vivo en Coslada, y tengo 23 años.

Como podéis imaginar, siempre me ha gustado leer (no os imagináis cuánto) y por supuesto, escribir. Para mí, el hecho de poder contar las historias con las que soñaba es un auténtico placer. Un sueño hecho realidad.

Siempre he escrito relatos cortos, la verdad, pero ahora, conforme he ido creciendo me he dado cuenta de que necesito más, mucho más. Por eso ahora me he embarcado en las novelas, esos preciosos libros que tantas veces nos hacen viajar, amar o llorar.

Espero, deseo, que los libros que escriba os gusten y que, como a mí, os den un motivo más para sonreír.

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