AMANDO LO IMPOSIBLE

Abigail Villalba Sánchez

Copyright © 2020 Abigail Villalba Sánchez

Todos los derechos reservados.

ISBN: 9798629529590

A ti, siempre a ti, porque la vida no tendría sentido si tú no estuvieras en ella.

Porque a pesar de todo, sigues siendo mi luz.

Índice

Prólogo

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Epílogo

Algo sobre mí

AGRADECIMIENTOS

¡Pues aquí estamos otra vez!

Esta es mi sexta novela publicada. ¡La sexta ya!

Y esto no habría sido posible sin vosotros, lectores. Por eso, quiero daros las gracias a todos, sin excepción alguna.

A veces resulta complicado dar las gracias, es cierto, pero en días como hoy... quiero hacerlo a lo grande.

GRACIAS a Sara, mi luz en el día a día, mi apoyo inquebrantable. Sin ti, vida mía, nada tendría sentido.

GRACIAS, también, a mi familia. Por aguantar y aguantarme, por resistir aunque las cosas sean difíciles.

GRACIAS a toda la comunidad de wattpad, pues sois vosotros los que habéis visto la creación de esta novela de sus inicios.

Y sobre todo... GRACIAS a ti, lector, porque sin tu apoyo esta novela jamás habría visto la luz.

Prólogo

Londres, 1854

Angustia. Arrepentimiento. Miedo.

Aquellos eran los dispares sentimientos que, según la lógica, debía abrigar en su corazón. Sin embargo éste latía apresuradamente y con una fuerza desconocida hasta aquel entonces. Cada latido era un momento que quedaba atrás, como quedaban atrás las cadenas que había conseguido romper. Aún era incapaz de creer lo que había hecho —lo que aún estaba haciendo— pese a que cada segundo que corría era, en sí, un canto victorioso.

Pero seguía sin sentirse como una mujer que acababa de abandonar la única vida que conocía. Lo había dejado todo: su dinero, sus vestidos, su miedo a estancarse en un matrimonio que ya no la hacía feliz. Absolutamente todo lo que tenía. Quizá por eso no se sentía tan atrapada en esa vorágine de crueles sentimientos. De hecho, se percató, ahora se sentía bien, llena de una ilusión que hacía tiempo que no sentía e impulsada por unas ganas de vivir que nunca había tenido. Podría decirse incluso que, en aquellos momentos, era completamente feliz.

Amanda exhaló con satisfacción mientras sus ojos claros observaban el tráfico londinense. Lejos había quedado su casa, abandonada en mitad del campo, por fin alejada de sus pensamientos. Sabía que no iba a volver a disfrutar de su calidez, ni de su soledad, pero no era algo que le preocupara. Había pasado allí gran parte de su vida y cosas como aquella ya no tenían importancia para una mujer que, como ella, había pasado la treintena. Ahora tenía otras cosas en las que pensar, cosas mucho más importantes.

El traqueteo del carruaje sacó bruscamente a la mujer de sus desvaríos, trayéndola de nuevo a la realidad. Tuvo que parpadear varias veces para despejarse, pero no tardó en escudriñar de nuevo las calles húmedas que pasaban junto a su ventana con rapidez.

Esta vez no pudo contener su nerviosismo. Suspiró exasperada y se llevó una mano al pecho, que subía y bajaba al compás de su acelerada respiración. No podía evitarlo, por supuesto, porque sabía que pocos minutos después estaría en brazos de quien tenía su corazón. Involuntariamente y como respuesta a sus pensamientos, Amanda alisó la carta que había llegado esa mañana y que había sido el punto y final a toda su vida. Había releído esas letras curvas y firmes un centenar de veces desde que subió al carruaje pero, incluso así, era incapaz de apartar la mirada de ellas durante demasiado tiempo. 

Una vez más, sus ojos, ansiosos, recorrieron cada detalle, cada minúscula coma o gota de tinta. Cuando terminó, poco después, maldijo la lentitud del tiempo y volvió a mirar por la ventana, aunque fue incapaz de fijarse en nada concreto. Sus pensamientos regresaron a otro momento de su vida, a uno de esos instantes que la habían marcado y que, con el tiempo, se había transformado en algo inmenso. Único. A pesar de que solo había sido un baile, uno de tantos, aquél había sido completamente diferente a todos los demás, incluso a los que había compartido con Marcus, su marido.

Amanda sonrió al recordar el momento en que Adam había entrado en la sala. Aún podía ver su aura de peligrosidad, esa mirada fiera, casi animal, de sus ojos verdes. Incluso ahora, como un eco que regresaba con fuerza, podía sentir la calidez que despertaba en su vientre. Había sido un encuentro crucial para ambos, porque habían descubierto, en brazos el uno del otro, el placer de la infidelidad y de los besos prohibidos.

Y ella... ella había conocido, por fin, la verdadera plenitud.

Por eso ahora estaba allí, en aquel carruaje que huía con ella de su anterior vida. Necesitaba recuperar esos momentos de vitalidad, esos minutos arrancados de placer. A pesar de que había compartido con Adam varios encuentros a lo largo de aquel largo año, sus propias ansias de libertad la habían encadenado a él. Ahora le necesitaba y no estaba dispuesta a renunciar otra vez a la felicidad.

Poco a poco la luz de la tarde fue cayendo sobre los tejados de Londres. La bruma del río ascendió perezosamente, hasta que las ruedas de los coches de caballos desaparecieron casi por completo. Solo cuando las seis resonaron en el inmenso reloj de una iglesia, su propio carruaje se detuvo.

Amanda descendió con impaciencia y echó un rápido vistazo a su alrededor. Como de costumbre, el lujo y la belleza florecían en uno de los mejores barrios de Londres. Las casas victorianas de piedra blanca y balcones floridos se amontonaban unas junto a otras, mientras los negocios asaltaban las aceras contiguas en busca de un lugar privilegiado o de un momento de gloria. Aún así, el silencio casi impoluto de aquella zona hacía de ese lugar algo lleno de romance, algo idílico que pedía a gritos ser compartido.

Una sonrisa llena de picardía cruzó el rostro de Amanda mientras recorría la plaza a buen paso. Su corazón latió con más fuerza a medida que se acercaba a su destino: un hostal coqueto, pequeño y elegante. Un lugar que pertenecía a sus mejores recuerdos desde hacía mucho. Sin dilación, sus dedos enguantados en blanco se abrazaron a la aldaba dorada con forma de león, hasta que el continuo golpeteo contra la madera atrajo a alguien.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó un hombre, servilmente. Este vestía con elegancia, pero muy alejado de la ostentosidad de los grandes lores. Incluso sus modales se distanciaban mucho de los aristócratas.

—Me esperan en una de sus habitaciones —contestó ella, rápida y nerviosamente—. Vengo a visitar al señor Lambert. Y, por favor, no le diga que he llegado. Quiero... quiero darle una sorpresa.

—Por supuesto, señorita. Si hace el favor de seguirme...

Amanda sonrió brevemente al escuchar cómo la había llamado. Hacía años que nadie la tomaba por una joven virginal y soltera, y el hecho de que allí, precisamente allí, donde daba rienda sueltas a sus deseos más ocultos, la trataran como tal...hacía que tuviera que contener las carcajadas que amenazaban con romper todo decoro. Se limitó, a cambio, a asentir formalmente y a seguir sus ajados pasos hasta una puerta cerrada que brillaba bajo el número catorce.

No pasaron más de dos minutos hasta que estuvo completamente sola. A su alrededor solo el silencio hacía ruido, porque ni siquiera ella se atrevía a emitir un suspiro. Sin embargo sí sonrió antes de golpear la madera con insistente suavidad. Dentro de la habitación se oyeron pasos ahogados por una alfombra, cada vez más rápidos, cada vez, más cerca.

—¿Amanda? —Adam enarcó una ceja, mientras se hacía a un lado para dejarla pasar. Pronto su confusión se tornó en hambre, porque sonrió peligrosamente y cerró la puerta tras de sí.

—¿Esperabas a alguien más, acaso? —contestó ella, mientras avanzaba con su característica elegancia hacia el centro de la pequeña habitación.

—¿Te importa de veras?

Amanda contuvo una sonrisa al escuchar el seductor ronroneo de su voz. Como respuesta a su silenciosa llamada, toda su piel se erizó bajo el vestido e hizo que fuera muy consciente del cuerpo masculino acercándose. La esperada oleada de fuego y deseo no tardó en llegar. Fue apenas una caricia, un ligero roce de sus labios contra ella y, aún así, fue un detonante mucho más intenso que cualquier palaba o gesto. De pronto, como si el tiempo hubiera saltado hacia delante y ella no hubiera reaccionado a tiempo, se vio inmersa en sus brazos, en sus exigentes labios.

En cuestión de  segundos las caricias se multiplicaron y se expandieron como una llamarada desesperada por crecer.

—Adam... —gimió, gravemente, mientras sus manos sujetaban su rostro con delicadeza, aunque solo fuera para poder contemplarle un momento más, un segundo antes de perderse en su mirada y en su cuerpo.

Él sonrió al escucharla y bajó la cabeza para besar sus nudillos, ya desnudos. Sintió como ella temblaba, casi descontrolada, y cómo su cuerpo respondía inflamándose, endureciéndose bajo la ropa.

—Te deseo —susurró él, con la voz enronquecida por la pasión creciente. Si bien era cierto que se habían acostado hacía relativamente poco, la verdad es que, incluso así, necesitaba mucho más—. Y no pienso dejar que pase más tiempo. Desnúdate, Amanda. Déjame verte.

Amanda se estremeció cuando el deseo le mordisqueó la piel hasta llegar a su vientre. De pronto, el frío londinense se vaporizó y dejó paso a pequeñas gotas de sudor que perlaron su ancho aunque tímido escote. Sintió que él se apartaba y que, a su alrededor, la soledad se tornaba mucho más acusadora. Sin embargo no se amilanó y se giró hacia Adam. Lo que vio secó su boca, su garganta y apresuró tanto sus latidos que fue, momentáneamente, incapaz de escuchar nada más. Estaba magnífico, igual que en aquél primer encuentro en el baile de los Kingsale: traje oscuro, perfectamente almidonado y cerrado en torno a su pecho, firme y tenso. También sus ojos chispeaban como aquel día, como bañados por un fuego verde, insondable y perpetuo. Llenos de lujuria. De hambre.

La primera prenda cayó al suelo con un sonido ahogado, casi temeroso. Incluso de espaldas a él, Amanda notó la tensión que le corroía, que le obligaba a estar pendiente de ella. Y esa certeza la hizo sonreír y levantar la cabeza, orgullosa, mientras sus sedosos mechones rubios caían por su espalda y tentaban al hombre que la observaba desde las sombras.

Pasó poco tiempo hasta que sintió la primera caricia. Los labios de Adam acariciaron su hombro desnudo, mientras que la cadencia de sus manos dibujaba espirales en su vientre. Contuvo un gemido a duras penas y cerró los ojos, absorta en el placer que despertaba, anhelante. Sabía que aquello solo era el preludio de un largo juego y esa afirmación, esa certeza, la excitaba y la humedecía hasta límites insospechados. Impaciente, se giró entre sus brazos y buscó sus labios, que se abrieron bajo los de ella para tomar lo que se les ofrecía.

—Te echaba de menos —confesó él, mientras deslizaba las manos hacia sus nalgas desnudas. Apretó con suavidad y dejó que ella gimiera, aunque eso provocó un latigazo de excitación en su entrepierna. Sonrió, sin embargo, y continuó acariciando hasta encontrar una humedad que llenó sus dedos—. Estás tan lista como yo. Tan... mojada. Tan dispuesta.

Amanda contestó con un quedo gemido, porque no acertaba a decir nada que tuviera sentido, ni lógica. Solo era capaz de sentir, de estremecerse con cada roce, por muy ligero y obvio que este fuera. Tomó aire por sus labios entreabiertos, sonrió levemente y dejó que él la tumbara en la enorme cama de matrimonio, mientras Adam se desvestía con rapidez.

—Adam...

Sonrió al escucharla y ladeó la cabeza para contemplarla a voluntad. Su pecho subía y bajaba violentamente, sus labios contenían a duras penas los gemidos de placer que él deseaba arrancar. Y sus piernas... ligeramente abiertas, provocadoras, brillantes de humedad. No pudo contener sus ansias por más tiempo. Su sexo, completamente erecto, dejó escapar una pequeña gota, que resbaló por toda su longitud antes de perderse en el interior del cuerpo de la mujer.

La explosión de placer que ambos sintieron fue avasalladora e intensa. Sus gemidos se entremezclaron con el sordo sonido de sus cuerpos al chocar, una y otra vez. Las embestidas eran profundas, secas y rápidas, casi desesperadas. Como si nunca se hubieran encontrado y esa fuera la primera vez que descubrían un placer similar.

Amanda gimió en su oído y arqueó las caderas para ir a su encuentro. Una intensa oleada de placer la hizo tensarse y aferrarse a él, mientras gemía su nombre. El orgasmo la sacudió con fuerza, la hizo temblar y apretarse contra Adam, que gruñó algo, empujó con más fuerza y se dejó llevar.

—Te echaba de menos —repitió, mientras se dejaba caer junto a ella y sonreía con languidez. Tras unos segundos, se giró hacia ella y le guiñó un ojo, cómplice—. ¿Y bien? ¿Dónde se piensa tu marido que estás?

Amanda sonrió aún con los ojos cerrados y dejó escapar el aire que aún contenía en un largo suspiro. Sus pensamientos despertaron de la nube de placer en la que estaba inmersa y, poco a poco, retrocedieron a un punto mucho más firme, pero más doloroso. Recordó lo que había hecho y, por primera vez, sintió algo parecido al malestar.

—Le he abandonado, Adam —susurró, mientras se giraba para darle la espalda. Ignoraba por qué, pero no quería ver su expresión en aquellos momentos. Podía imaginar cómo sería pero, a pesar de eso, le daba miedo equivocarse—. Y sabe que existes, aunque no te ponga cara. No podía seguir con esa tontería... era de locos.

Siguió a su confesión un silencio incómodo. Ella se estremeció y cerró los ojos, repentinamente aterrada. Eso era lo que realmente le daba pánico y se estaba desarrollando precisamente como ella había temido. Tembló bajo las sábanas, suplicando mentalmente una oportunidad.

Solo necesitaba una, nada más.

—Que has hecho... ¿qué? —Adam tiró de su hombro para que se girara, con suavidad. Observó de inmediato el pavor en sus ojos y eso hizo que se relajara, muy a desgana. Después acarició su piel y besó su antebrazo para calmarla.

—Dejarle —repitió, en voz baja—. No era feliz con él, Adam, y tú lo sabes. Además, Marcus también pensaba hacerlo tarde o temprano, era cuestión de tiempo que esto ocurriera. ¿Importa acaso quién diera el paso primero? —susurró y clavó su mirada en Adam, que puso los ojos en blanco y se dejó caer de nuevo sobre la almohada—. Y sabes lo que siento por ti, por esto. No entiendo por qué te extrañas.

—Amanda... por el amor de Dios —bufó en respuesta y cerró los ojos, repentinamente acosado por un intenso dolor de cabeza—. Disfruto mucho con nuestros encuentros, pero no quiero que vayan más allá. Soy feliz tal y como estoy y por mucho que insistas no voy a atarme a un matrimonio, ni siquiera contigo.

El dolor acarició cada poro de su piel con una intensidad abrumadora, a pesar de que sabía que eso podía ocurrir. Sin embargo, confiaba en Adam ciegamente y no creía que esas palabras fueran a salir nunca de su boca. Pero, se equivocó, tal y como temía. Aún así, no dejó escapar una sola lágrima, ni un tímido reproche. Se limitó, en cambio, a tomar aire y a asentir, dócilmente.

—Lo sé, no temas. Ni se me ocurriría nombrarte esa opción —contestó, a duras penas. Después calló de nuevo, mientras en su cabeza las cosas se retorcían y se tornaban oscuras—. ¿Y si me quedara embarazada? ¿Seguirías pensando igual?

—Si eso ocurriera... imagino que me haría cargo, Amanda. No soy tan hijo de puta como la gente pueda pensar ¿sabes? —Se estiró como un felino, bostezó y se tapó los ojos con el brazo izquierdo—. Pero es algo que no va a pasar. Tú misma me dijiste que no te quedabas embarazada de tu marido, así que no veo problema alguno. No adelantes acontecimientos, querida, porque es una tontería preocuparse por algo que, posiblemente, no llegue nunca.

—No adelanto nada, Adam, simplemente digo cosas que pueden pasar. —Amanda suspiró profundamente y clavó la mirada en la ropa que se acababa de quitar, completamente abandonada en el suelo. Sin saber por qué, sintió lástima y un extraño sentimiento de empatía. Había deseado ese vestido con verdaderas ansias pero, ahora, ya no lo veía tan importante y maravilloso. Precisamente como le ocurría a Adam con ella. No era justo. Nada de lo que había ocurrido desde que entrara por la puerta lo era. ¿Dónde estaba la felicidad que se había prometido a sí misma? ¿Dónde se habían escondido el cariño, la comprensión y la tranquilidad que esperaba? No encontró respuesta a esas preguntas, solo se vio ante un amenazante vacío de incongruencias y falsas esperanzas. ¿Cómo podría ahora seguir adelante si ni siquiera se atrevía a decirle que no mentía? Había sabido que estaba embarazada desde el primer momento en el que rozó su vientre con la mano. Nunca antes había sentido una alegría semejante, ni tanta hermosura contenida. Tantos años evitando el embarazo, tantos momentos tensos con su marido, para que, de pronto, una pequeña criatura le robara el corazón, sin remedio...

—Deja de  preocuparte —murmuró él cerca de su oído, mientras uno de sus brazos rodeaba su cintura con cariño. Notaba su preocupación, su lejana apatía y su repentina tristeza. Sabía que era por su culpa, pero no era algo que pudiera remediar. Desde el principio, había marcado los límites de su acuerdo—. Embarcaré en menos de tres días y tardaré meses en volver. ¿De verdad deseas pasar el tiempo angustiada?

Amanda sacudió la cabeza, dos largos segundos después de escucharle. Salió de su ensueño a regañadientes solo para sentir con más fiereza el calor y el aparente cariño que él la prodigaba. Se atrevió a sonreír, solo un momento, antes de preguntarle algo que la reconcomía por dentro.

—¿Me escribirás cuando te marches?

—Moveré cielo y tierra para hacerlo. Si es necesario, gastaré mi fortuna en contratar a los mejores mensajeros —susurró él, junto a su oído. Pasado el primer ardor, la tranquilidad acariciaba su cuerpo, que poco a poco se disponía para un segundo asalto.

—¿De verdad harías eso por mi? —preguntó ella, sin poder evitarlo. A pesar de las heridas recientes no podía evitar la estupidez de su propio ser, de su confusa confianza. Por eso, cuando él la besó en el cuello y asintió, notó con renovada esperanza que aún había luz al final del camino.

—Por supuesto. Y mucho más.

Contuvo una sonrisa de pura alegría al escucharle y terminó por disfrazarla de picardía. Aprovechó ese momento para acariciarle los antebrazos con la yema de los dedos, dulcemente. Finalmente, besó su hombro con ternura y se relajó entre sus brazos.

—Exageras, Adam. Pero me gusta que lo hagas.

—Amanda... sabes que nunca te mentiría. —Adam suspiró, se incorporó y la miró con una dulzura oculta en sus rasgos, duros y peligrosos—. Las mentiras son para el matrimonio,  para los negocios. Pero, entre amantes... ¿qué sentido tienen?

—Tienes razón, no sirven de nada. —Dejó escapar una suave carcajada y le guiñó un ojo con picardía—. Pero tú las usas mucho para conseguir lo que quieres. Aunque creí que esta noche ya lo habías conseguido.

Un brillo oscuro y voraz iluminó el fondo de sus ojos verdes. Tiró de ella, reclamó sus labios con fuerza y gruñó algo cuando la mujer se apartó.

—Nunca te he mentido, ni pienso hacerlo. Soy plenamente sincero... por eso quiero que sepas que no, no he tomado lo que necesito. Aún no.

Amanda sonrió lentamente y se deshizo de los brazos que la rodeaban. Se incorporó, con la mirada prendida de la suya y se acomodó sobre él, a horcajadas. Notó la calidez de su sexo contra el suyo, y gimió, suavemente. Después notó las manos de Adam subir por sus caderas, muy despacio, y se estremeció.

—¿No? ¿Por qué no?

—Porque nunca me sacio de ti —contestó él, con la voz ronca, antes de arquear las caderas hacia ella, para provocar, excita y tomar todo lo que ansiaba.

—Bueno, querido. Hoy estamos de suerte. —Amanda se mordió el labio inferior y cuando notó la primera embestida de él, gimió—. Tenemos... todo el tiempo del mundo.

Capítulo I

Londres, 1855

Los recuerdos eran hermosos. Con cada noche que pasaba se hacían más intensos, más notorios y dulces. Ya casi podía sentir su presencia junto a ella, en un lado de la cama, susurrándole palabras cariñosas y promesas que nunca se iban a cumplir.

Pero los recuerdos son solo sueños, y los sueños... solo una mentira. Por eso, cuando Amanda abrió los ojos al amanecer, dorado y frío, solo sintió un aguijonazo de dolor que llenó su pecho. Llevaba meses sintiendo ese crudo despertar, así que ya estaba acostumbrada a ignorarlo y a apartarlo de sí.

Un suave movimiento junto a ella atrajo su atención y le arrancó una sonrisa, llena de ternura y de una bondad que pocos habían visto. Brandon suspiró profundamente, hizo amago de despertarse y después volvió a cerrar los ojos, antes de acurrucarse junto al cuerpo cálido de su madre.

Su sonrisa se amplió y se tiñó de dulzura, tan profunda y llena de amor, que ella misma suspiró, embriagada por ese sentimiento. Se quedó junto a él unos minutos, susurrándole palabras que les unían, mientras sus largos y elegantes dedos acariciaban su tierna mejilla. Brandon también sonrió, impulsado por esas caricias y por la seguridad que, indudablemente, le proporcionaban.

—Si supieras cómo te pareces a tu padre... —susurró Amanda, mientras rozaba los rizos oscuros que descansaban sobre la almohada. Él suspiró, sumido en la red del sueño, completamente ajeno a su madre y a su profundo malestar.

Amanda también suspiró, pero por motivos muy diferentes a los de su hijo. Besó su frente con cariño y después se obligó a levantarse de la cama y a enfrentarse a un nuevo día.

Como cada mañana, lamentó tener los camisones que tenía, mucho más pequeños de lo que le correspondía y mucho más ásperos que los que ella estaba acostumbrada a vestir. Aún así, cuando se lo quitó, lo dobló cuidadosamente y lo guardó en un enorme baúl que se apoyaba contra la cama. En el fondo del mismo se acumulaban prendas similares: burdas, sosas, carente de tacto y lujo. Solo un par de vestidos, perfectamente doblados, se salvaban de tanta pobreza y oscuridad. Sin embargo... no los usaba nunca porque, tras la última marcha de Adam, meses atrás, ya no había ocasiones especiales donde lucirlos... ni ganas que la impulsaran a ello.

Ese sentimiento era como una losa en su pecho, pero había pasado tanto tiempo intentando moverla que ahora, con las escasas fuerzas que tenía, solo podía luchar por respirar. Era deprimente y obtuso, pero tan real como el frío que se colaba cada noche por su ventana.

Aún así, resistía, día a día.

¿Tenía otro remedio ahora que su vida había cambiado?

Imaginaba que no y, por eso su resignación era mucho más llevadera.

Amanda suspiró profundamente, se estiró junto a la ventana y observó el frío amanecer desde allí: el rocío cubría con suavidad cada brizna de hierba, tambaleante y leve, y el aire sacudía las inmensas ramas de los robles que custodiaban los lindes de la finca. Solo allí, al final de ésta, se veía algo de luz solar, brillante y cálida.

Quedaba poco para que la primavera inundara de color el jardín. Quizá solo semanas o, con suerte,  algunos días largos y oscuros. Aún así, era evidente que el invierno había quedado atrás, con sus hielos y sus tormentas nevadas.

Una sonrisa aliviada se dibujó en el agotado rostro de la mujer. Con la estación más dura del año atrás, las cosas irían mucho mejor para todos. No habría que pensar en cómo sobrevivir sin comida, ni en cómo pasarían las noches sin mantas decentes. Con el calor, llegaba la tranquilidad y con ésta, una notable mejoría en todos los aspectos de su vida.

Solo era cuestión de que llegara la primavera.

Finalmente, un tímido rayo de sol llegó hasta la ventana. Atravesó el cristal, resbaló por la madera del marco y se derramó dulcemente por el cabello dorado que caía sobre los hombros de Amanda. Era hora de ponerse en marcha.

Como cada mañana, se vistió con un sencillo vestido de algodón, gris y áspero como su ánimo, y se frotó los brazos con fuerza, para caldearlos y desentumecerlos. Después abandonó la alcoba y bajó en silencio hasta una pequeña habitación, helada y sin luz, en la que una jofaina y un cepillo relucían tenuemente. Allí se limitó a asearse como los gatos, con un poco de agua fría y muchos estremecimientos que no la dejaban en paz. Solo cuando su pelo cayó brillante y suave, se alejó de la habitación.

La cocina estaba en el mismo piso, justo al lado de la entrada principal. Una pequeña puerta de madera oscura daba paso a una estancia pequeña y acogedora, en la que los restos del fuego aún brillaban con pesadez, moribundos. Aún así, se acercó, se inclinó y trató de que sus manos, ateridas, absorbieran un poco de su calor.

—Señora, no debería levantarse tan temprano.

Amanda sonrió, aún sin girarse. Sus ojos azules, profundamente marinos y hermosos, se entrecerraron un momento, molestos por la breve luz de la chimenea.

—Hay muchas cosas que hacer, Nora. Y ni tú ni el señor Thomson podéis hacerlo solos. Es mejor empezar pronto y terminar cuanto antes... si terminamos hoy, al menos.

La llamada Nora sonrió con ternura e hizo una discreta reverencia. En sus enormes ojos verdes brilló algo parecido al cariño, o quizá al respeto y a la admiración. En cualquier caso daba igual, porque sentía todo eso y más, mucho más. A fin de cuentas, le debía no sólo su vida... si no también la de su hermano, Scott y la de su tía, Abigail. Su vida había empezado con Amanda, de eso no cabía ninguna duda.

—Sería buena idea intentar sellar las goteras del techo —dijo la joven, mientras dejaba un trapo húmedo sobre la mesa central de la cocina—. Ha habido mucha humedad estas semanas... me temo que la despensa ha quedado hecha un desastre. El señor Thomson y yo nos levantamos anoche a sacar la harina y el arroz, pero no conseguimos salvar demasiado. Lo siento mucho, señora.

Amanda asintió, con aire ausente. Temía desde hacía tiempo que las goteras les dificultaran la vida, tal y como había terminado por pasar. Pero también sabía que no podía hacer nada, porque sus recursos estaban al límite, a punto de desaparecer. ¿Qué era más importante? ¿Las goteras? ¿El hambre? ¿Su hijo? ¿O los criados que cuidaban de ella?

No había una respuesta fácil, porque, a fin de cuentas, todos eran muy importantes para ella.

Suspiró quedamente, se estremeció cuando el calor la acarició con su cálida lengua y esperó un minuto más a que sus manos enrojecieran.

—¿Queda algo aprovechable? —preguntó, ocultando a la perfección la desazón que sentía en su más profundo interior. 

—Sí, señora. Parte de la harina está seca, la carne parece estar bien y algunas piezas de fruta no están podridas.

—Visto lo visto, es mucho más de lo que yo creía —musitó, desganadamente. Después apartó las manos del fuego, que ahora latían con suavidad y se incorporó. Por último, cogió la taza desconchada que Nora había dejado sobre la mesa y se la llevó a los labios.

El sabor del té tampoco era el mejor del mundo. Su gusto aguado y amargo le recordaba instantes de su vida en los que solo la mejor miel rozaba su boca. ¿Dónde había quedado todo eso? ¿Había merecido la pena abandonar todo para conseguir lo que tenía ahora? ¿Para obtener desazón y miseria a cambio de la tierna caricia de un niño?

Entonces, lo escuchó.

Como llevado por el viento, como un susurro arrastrado por las horas, le llegó el nítido sonido del llanto de un bebé. Y todo a su alrededor desapareció, como si nunca hubiera estado allí. Su corazón bombeó con fuerza, sus manos se estremecieron de pavor, su aliento se tornó en el jadeo angustiado propio de una madre. Solo cuando lo rescató de su pesadilla, a salvo entre sus brazos, respiró tranquila.

Aún era incapaz de no dejarse llevar por su ese sentimiento tan primario y voraz: la urgencia que sentía cuando no estaba con él, las largas miradas a la cuna para comprobar que todo estaba como tenía que estar, la tranquilidad de darle de comer y saber que seguiría con ella un día más. Se sentía como nunca se había sentido y notaba la preocupación en cada poro de su blanca piel. Era aterrador. Molesto. Y el sentimiento más hermoso que había albergado nunca.

—Ya está, pequeñín... —susurró, mientras lo acunaba dulcemente. Una canción de cuna acudió a sus labios y surgió con levedad, apenas dudosa y en voz baja. Su melodía atravesó el miedo de las pesadillas, de la soledad y de la inquietud y calmó con sus tiernas notas al pequeño.

Su propio corazón también pareció perderse en el arrullo, porque dejó de latir tan rápido. Se tranquilizó, poco a poco, hasta que volvió a su ritmo normal. Entonces suspiró y contempló a Brandon con ternura y pasión, con amor incondicional.

Era tan parecido a él...

Amanda gimió cuando notó cómo su pecho se contraía dolorosamente. Quiso de golpe alejar todos esos pensamientos, desterrarlos al rincón del olvido y no volverlos a invocar, pero... fue incapaz de hacerlo. Cada día, cada segundo de cada minuto, veía a Adam reflejado en su hijo. Y se enamoraba de nuevo. A pesar del dolor de la pérdida y de la nostalgia de la soledad, ella seguía esperando algo que no llegaba.

—¿Señora?

La suave intromisión de Nora la sacó de la espiral de dolor que la sacudía cada día. Dejó escapar el aire que no sabía que contenía y se giró hacia ella, interrogante.

—Mi hermano me sugirió que usáramos sacos de arpillera para tapar los esquejes que aún están naciendo —dijo, suavemente—. Quizá podríamos ir al mercado a comprarlos... o mejor, incluso, puedo pedírselos yo misma a Scott. Estoy segura de que a los Meister no les molestará que nos deshagamos de lo que ellos no quieren.

—No vivimos de la caridad de nadie, Nora —espetó Amanda, bruscamente. Brandon se removió entre sus brazos, incómodo, y ella puso los ojos en blanco durante un momento—. Iremos al mercado y los compraremos, pero no se los vamos a pedir a nadie... y mucho menos a ellos. Deja que vivan su vida lejos de nosotras.

—Eso no es muy justo para... —Se detuvo y, rápidamente, se giró hacia la puerta entornada que tenía detrás—. Parece que...

—Sí, que llaman a la puerta —terminó ella, con suavidad y con un ligero deje de extrañeza. Hacía mucho, mucho tiempo que nadie se acercaba a Goldenleaves ni por negocios, ni por el agradable placer de una visita. Allí estaban solo ellos cuatro, desde hacía casi un año—. ¡Ve a abrir, Nora!

La joven reaccionó rápidamente: guardó el trapo que llevaba en las manos en el bolsillo del delantal y bajó las escaleras a toda prisa, mientras se afanaba en esconder los desordenados mechones de pelo rojizos bajo la cofia. Apenas un minuto más tarde la enorme puerta de la entrada chirriaba dando la bienvenida a un joven moreno, de aspecto cansado y algo nervioso.

—¿Desea algo?

—Buenos días —saludó él cortésmente e hizo amago de llevarse la mano a un sombrero inexistente, aunque la dejó a medio camino y, a cambio, la metió en su bolsillo, de donde sacó una carta ligeramente arrugada—. Traigo un mensaje para la dueña de la casa. ¿Está aquí?

Nora asintió con una sonrisa servicial y tomó la misiva.

—¿Precisa de contestación?

—No, señorita. El caballero que me contrató viene de camino igualmente. —Una vez más, se llevó la mano a la cabeza, esta vez para rozarse la sien en un parco y burdo saludo—. Muchas gracias.

Ella no contestó. Se limitó a observar el papel, confusa. Los trazos de tinta eran delicados y agradables... muy diferente al resto de cartas que llegaban de Londres, cuyos trazos eran severos y duros.

Por primera vez en mucho tiempo, Nora no temió que aquella carta trajera malas noticias. De hecho, cuando acarició el papel entre sus largos dedos, supo que aquellas letras que ella no entendí, eran buenas. Puras. Diferentes. Y que, posiblemente, cambiaran el rumbo de todo lo que les rodeaba. Era solo una sensación, un breve pálpito que se escondía en su pecho... pero que, curiosamente, no podía ignorar. Por eso sonrió, se recogió las faldas como pudo y subió las escaleras a toda prisa.

Entró en el preciso momento en el que Brandon apoyaba su rechoncha mejilla en el hombro de su madre, prácticamente dormido. Sonrió ante la escena y, cuando Amanda levantó la mirada hacia ella, mostró el reverso de la carta.

—Una nota para usted, señora.

— Otro mensaje de Londres? —susurró, alarmada.

No quería ni pensar en qué podían querer ahora de ella. Durante los últimos meses habían llegado a su casa decenas de cartas que nadie querría abrir, ni siquiera saber de ellas. Las cartas de los acreedores londinenses eran severas y no perdonaban fácilmente a las personas sin recursos, ni siquiera aunque una de ellas hubiera sido duquesa.

Ah, aquel tiempo quedaba ya tan lejos...

Amanda sacudió la cabeza en un intento de alejar la negrura de los recuerdos y se acercó a Nora. Después tragó saliva pesadamente y cogió la carta.

Fue cuestión de un momento, de apenas un instante: su mirada recayó en los trazos de las palabras, en unas pinceladas que creía reconocer y que se clavaban en su pecho como astillas al rojo vivo. De golpe, toda ella dejó de funcionar: sus manos se estremecieron y temblaron, su garganta se secó y sus lagrimales dejaron escapar unas pequeñas gotas cargadas de emoción.

No supo cuanto tiempo pasó hasta que terminó de leer pero, cuando lo hizo, había más luz a su alrededor y Nora la contemplaba con curiosidad. Fue entonces cuando reaccionó y se dio cuenta de que el tiempo, a su alrededor, seguía fluyendo... en su contra.

—¡Por el amor de Dios, Nora! —exclamó, ahogadamente, mientras abrazaba a Brandon contra sí—. Tenemos que adecentar esto de inmediato. ¡Adam ha vuelto a Londres!

Nora parpadeó con rapidez y siguió los apresurados pasos de Amanda, que ahora se dirigían al piso inferior. En realidad, pensaba, contagiada por el nerviosismo, no conocía al tal Adam pero durante el tiempo que había pasado viviendo con Amanda había escuchado cosas de él, historias, anécdotas y grandes sentimientos que llenaban muchas de las noches de su señora.  Casi sentía por él algo de cariño, porque, a fin de cuentas, estaba tan presente en sus vidas que ya era como de la familia. Por eso, al escuchar que venía a verlas, sintió que su propio corazón daba un vuelco.

—¿El señor Adam? —preguntó, tan excitada como ella. No podía evitar sentir ilusión ante lo que, en aquellos momentos de su vida, era toda una novedad, una aventura. ¡Una visita en Goldeanleaves! No había nada mejor en muchos kilómetros a la redonda... así que no podía salir mal, de ningún modo—. Tendremos que preparar algo especial... pero no tenemos nada de nada —musitó, contrita.

Se detuvo, frustrada y miró a los lados. Observó los muebles viejos y polvorientos, a pesar de que se limpiaban cada día y después miró a Amanda, junto a ellos, tratando de que parecieran algo que no eran. Se mordió el labio inferior hasta hacerse daño y, un segundo más tarde, chasqueó la lengua—. Iré con el señor Thomson al mercado. Quizá su hijo pueda darnos algo que merezca la pena, ¿le parece?

—Por favor, date prisa. —Amanda se giró hacia ella y le dedicó una sonrisa llena de cariño y puro nerviosismo—. No te imaginas lo importante que es esta visita. Y no solo para mí, Nora... lo es para todos. ¡Ve, vamos! Yo intentaré arreglar todo lo que pueda en el tiempo que tarda en llegar.

No necesitó más que escucharla. Rápidamente buscó al señor Thomson, quien accedió de buen grado a acompañarla, antes de salir en dirección al pequeño pueblo de Ibstone. Posiblemente tardarían un buen rato en llegar, así que, haciendo caso de su ya conocida cautela, cogió una cesta vacía y metió en ella dos capas más, perfectamente dobladas. El tiempo en el campo era peligroso y muy caprichoso, así que no se podía dejar nada al azar. Mucho menos en una ocasión como aquella, en la que todo tenía que salir a la perfección.

Un piso más arriba, Amanda pensaba en algo similar... y, a la vez, de un cariz muy diferente. Su mirada estaba perdida en el baúl de madera que reposaba con tranquilidad a los pies de la cama, ajeno a la inquietud de su dueña. Hacía cerca de un año que no tenía noticias de Adam y  había pasado mucho más tiempo desde que no se veían.

¿Seguiría siendo como lo recordaba? ¿Mantendría tan viva la llama que les encendía... como ella? ¿Qué haría al verla?

Eran demasiadas preguntas para el tiempo del que disponía, así que tras una larga y honda mirada, cogió el vestido azul que guardaba desde su divorcio. Era lo mejor que tenía, lo más bonito y valioso que guardaba en aquella caja de madera vieja. ¿Sería suficiente? Posiblemente no pero, al menos, parecería mucho menos pordiosera de lo que ya era. Solo esperaba que Adam no fuera tan superficial como había sido ella y que perdonara los pequeños errores de su vida. A fin de cuentas ésta se había encargado de demostrarle las consecuencias de sus actos, así que no necesitaba un castigo adicional.

Solo quería ser feliz, nada más.

¿Quién no entendería eso?

***

La campiña inglesa seguía siendo como recordaba: verde, inmensa, húmeda y fría. Monótonamente extensa y envidiablemente aburrida. No tenía nada que ver con Boston, ni del lugar del que venía. Apenas hacía unas semanas que lo había abandonado y ya sentía el resquemor de la nostalgia acariciarle la piel. Pero... los negocios eran los negocios y con ellos, mantenía su casa y a la gente que vivía allí.

Adam desvió la mirada del verdor con languidez, casi con pereza. Después sacó el reloj de plata de uno de sus bolsillos y maldijo sus ansias por ver a Amanda. Si hubiera sido un poco más sensato y no se hubiera dejado llevar por esa estúpida alegría, ahora estaría tranquilamente sentado en un hotel, rodeado de cava y buena comida y no en un mugriento carruaje lleno de polvo... en medio de lo que, aparentemente, era el fin del mundo. ¿ A dónde demonios se había mudado Amanda?

Cuando, hace un año, recibió la carta en la que decía que se marchaba al campo... nunca imaginó que estuviera tan condenadamente lejos. ¡Londres estaba a casi dos horas de allí! Iba a ser horrible ir a verla cada día... a no ser que ella aceptara mudarse temporalmente al mismo hotel que él.

Una sugerente sonrisa se dibujó en sus labios, finos y de aspecto frío. Su barba,  tan oscura como su pelo y crecida de dos días, era solo una sombra en su tez morena, de rasgos afilados y decididos, que hacían de él un hombre intimidante, a pesar de su juguetona sonrisa.

Lo cierto era que deseaba verla.

Hacía mucho tiempo desde la última vez y  a pesar de que había habido otras mujeres, ninguna le había calado tan hondo como ella. Se podría decir que tras los besos y las caricias había algo más... un reguero de paciencia y compresión al que podía llamar amistad. Quizá fuera eso lo que le impulsaba a querer verla, al precio que fuera.

Aún tras ese pensamiento, tras diez minutos de espera más, bufó de frustración. Volvió a mirar por la ventanilla por puro tedio y trató de asimilar que allí el tiempo corría de manera distinta a Boston. Todo era mucho más pausado, más lento. Mucho menos frenético y voraz. Más mágico, incluso.

Sonrió de nuevo, resignado. Como siempre, Inglaterra le atrapaba con sus seductores tópicos: la lluvia, la niebla, el frío... todo lo que él, como americano de pura cepa, no veía  en su tierra.  Quizá por eso también volvía, aunque jamás lo admitiría en voz alta.

Poco a poco, entre pensamientos y resoplidos, el carruaje avanzó entre la niebla matutina. Dejaron atrás los campos verdes y, con el transcurso de los minutos, llegaron a los sembrados y a lo que parecía un pequeño pueblo. A su entrada, en un cartel de madera vieja, brillaba el nombre de Ibstone.

Sin duda, había llegado. Pero... ¿dónde estaba la magia del lugar? ¿y su elegancia?

Adam parpadeó sorprendido, mientras contemplaba a través de la ventanilla las calles de piedra oscura. A pesar de que ya habían llegado al pueblo, el carruaje parecía no detenerse. De hecho, tras unos minutos de viaje más más, las pequeñas y rústicas casas quedaron atrás, perdidas tras el barro del camino. Los campos de labranza también desaparecieron paulatinamente y al rato, fueron sustituidos por grandes y regios robles.

Entonces, la vio: una casa solariega, de dos pisos, de un blanco sucio, al final del sendero marcado por los enormes árboles. Goldenleaves.

Sonrió y asintió para sí mismo con satisfacción. Había cosas que nunca cambiaban... ya que, incluso en la sencillez de un pueblo como el que acababa de dejar atrás, veía la mano elegante de Amanda.

Un cosquilleo de emoción recorrió su espina dorsal e hizo que se removiera de impaciencia en el asiento.

Solo unos minutos más y podría verla.

El carruaje se detuvo lentamente, entre traqueteos, barro y el suave relincho de los caballos. En cuanto lo hizo, Adam bajó de él, sacó de su billetera varios billetes y se los entregó al cochero, que sonrió agradecido y asintió antes de marcharse. Él, por su parte, avanzó hacia la casa y llamó a la puerta con decisión y fuerza. Con nerviosismo.

—Vaya... menuda sorpresa.

Amanda sonrió levemente, mientras terminaba de abrir la puerta. En sus ojos brilló la necesidad de avanzar, de acariciarle y dejarse abrazar. Sin embargo, se contuvo y esperó a que fuera él quien diera el primer paso. A fin de cuentas, ella era una dama... y no le correspondían los alocados sentimientos que la empujaban a sonreír con tanta franqueza.

—Sorpresa ha sido encontrarme con esto, querida —contestó él, sin dejar de sonreír. Como de costumbre, se quitó el elegante sombrero de copa y se lo llevó al pecho antes de hacer una ligera inclinación—. Me dijiste que vivías a las afueras, es verdad... pero si te descuidas te caes por el borde de nuestra amada Inglaterra.

Ella rió con suavidad, sin poder evitarlo. Después le dedicó una media sonrisa e hizo un gesto para que entrara. La puerta se cerró tras ellos, dejando la niebla y la humedad detrás.

—Me gusta vivir tranquila. Y la verdad es que he vivido demasiado tiempo en Londres, ¿no crees? —contestó, aunque en el fondo de su alma notó un ramalazo de melancolía: las fiestas, el ambiente londinense, su vida... todo seguía ahí, como una pequeña y molesta espina—. Además, echaba de menos vivir aquí —comentó, mientras señalaba a su alrededor, a la casa vieja y señorial que parecía caerse a pedazos cuando nadie miraba—. Mis padres me la regalaron.

—Parece necesitar algunos arreglos, ¿no? Pero sí, tienes razón, es una casa magnífica. ¿Cuánto tiempo viviste aquí?

—Mucho. —Sonrió—. Desde que era una niña. Y sí... necesita arreglos. Mis padres dejaron que la casa se perdiera cuando nos marchamos. Si no fuera por el señor Thomson y sus hijos, estaría mucho peor... si no derruida —musitó, mientras avanzaba sobre la alfombra. Sus largos dedos acariciaron la madera de la escalera con mimo, durante un momento inevitablemente evocador.

Los recuerdos brotaron de entre el polvo. Allí había pasado su infancia, su más tierna época. Como en un sueño, se vio subir la escalera, reír con alguien que la seguía a toda prisa. Escuchó a su madre regañarla y a su padre, desde el despacho, llamarla.

Sonrió y sacudió la cabeza.

—Las cosas van despacio, ya lo sabes —dijo y le sonrió—. ¿Quieres beber algo?

—Me encantaría, querida. El camino ha sido jodidamente largo ¿sabes? —Se acercó a ella, le apartó un mechón de pelo la cara y aprovechó para acariciarle la mejilla—. Pero dame un momento. Deja que contemple de cerca tu belleza —susurró, en voz baja—. Me has dejado sin aliento.

Amanda sonrió con amplitud, aceptó la mano que él le ofrecía y giro lentamente para que la viera.

—Sigo siendo la misma, Adam.

—No pasan los años por ti... —musitó él, a su vez—. No como para mí, me temo. Mi memoria está muy dañada. Quizá sea buena idea... recordar viejos momentos. Ya sabes, para comprobar que tu belleza sigue siendo la más hermosa —continuó, mientras su mano descendía hasta acariciar uno de sus pechos por encima de la ropa.

Adam notó de inmediato el calor propio de la excitación. Fue algo rápido, brusco, que tensó su entrepierna de inmediato. Un ronroneo escapó de su garganta, grave y erótico.

—¿Tan pronto? —Dejó escapar una carcajada  y negó con la cabeza, aunque le devolvió la sonrisa con la suavidad que la caracterizaba—. Tenemos mucho tiempo... ¿no prefieres comer algo antes?

Adam se echó a reír, se inclinó sobre ella y la besó, con fuerza y determinación. Buscó su lengua con avidez y, cuando la encontró, succionó lentamente. Solo después, cuando el aire le empezó a faltar, se apartó de ella.

—Mentiría si te dijera que no tengo hambre —contestó, con cierto deje de burla. Después la cogió de la mano y avanzó tras ella hasta que llegaron a una salita desde donde se veía el jardín trasero, con sus robles protegiéndolo desde las alturas y el verdor llenando el prado.

—Nora no tardará en llegar, imagino. Cuando nos enteramos de tu visita supimos que teníamos que comprar algo especial. Ponte cómodo. —Señaló a una de las butacas más elegantes, mientras se giraba y caminaba de vuelta a la puerta—. Traeré una botella de vino, si gustas.

Adam enarcó una ceja, sorprendido. ¿Desde cuándo era ella tan servicial? Hacía ya tiempo que la conocía y nunca, en todos esos meses, la había visto hacer nada por sí misma... como, evidentemente, le correspondía por posición. Sin embargo, aquella mujer que tenía frente a él, envidiablemente elegante y hermosa, no parecía ser la misma a la que había dejado en una habitación de hotel. Físicamente parecía agotada y, ahora, su cambio de disposición... Sacudió la cabeza y sonrió, cariñosamente.

—No te molestes, Amanda. Puedo esperar al servicio sin morir de sed. —Hizo un gesto para que se acercara y, cuando la tuvo a mano, la obligó a sentarse sobre sus rodillas.

La sensación de tenerla cerca le hizo sonreír, como siempre que ocurría. La abrazó con suavidad y dejó un reguero de besos por su hombro.

Ella, a cambio, sonrió y se acomodó contra él. Sus pensamientos, durante un instante, se marcharon con Brandon, junto a una súplica en la que pedía que el pequeño no se despertara. Su padre estaba allí, era cierto, pero éste... aún no sabía nada de su existencia.

Ni lo haría, por el momento. Su hijo era suyo y, por mucho que le pesara, de nadie más. Ya habría tiempo de aclarar las cosas si todo salía como debía salir.

—¿Y bien? ¿Qué tal tus negocios? ¿Florecen tanto como tengo entendido?

—No van mal, no. Dan para algún que otro viaje —contestó, burlonamente. Su fama se extendía día tras día y su fortuna aumentaba de manera casi obscena—. ¿Y tú? ¿Cómo va todo por aquí?

Amanda sonrió levemente, se encogió de hombros y escondió la cara en el hueco de su hombro. No quería decirle la verdad acerca de sus miserias... pero tampoco podía no contestar. Se limitó a coger un fragmento de verdad y uno de mentira, para calmar el susurro de sus remordimientos.

—No puedo quejarme —dijo, con aplomo. Unos segundos de silencio después, terminó la frase—. Tengo casi todo lo que necesito.

No mentía, en realidad. Tenía el escaso dinero de Marcus, su ex marido, una casa que cuidar y tres personas a las que dar de comer... una familia. No tenía título, ni más propiedades, pero tampoco las echaba de menos. Lo único que le faltaba era el amor, ese amor que se escapaba... incluso teniéndolo frente a ella.

—¿Casi todo? —Frunció el ceño con fuerza y se incorporó un tanto—. ¿Qué demonios quieres decir con eso, Amanda? ¿Tu ex marido se retrasa con los pagos? Porque no me importaría ir a hacerle una visita.

—¡No! No, por Dios, no es eso —contestó ella, con rapidez—. Marcus me paga religiosamente, no tienes que preocuparte.

—Pero no es suficiente... ¿verdad? —Dejó escapar un suspiro, sacudió la cabeza y besó los nudillos de la mujer—. Yo puedo extenderte un cheque, querida... Sabes que no tengo problema con el dinero, ni  tampoco con dártelo.

Amanda se tensó entre sus brazos. Sin quererlo, la había puesto entre la espada y la pared. Si bien era cierto que necesitaba el dinero, aceptarlo sin más, sin estar casados y sin ningún sentimiento conciso que les uniera, sería como aceptar su rendición para convertirse únicamente en su amante. Y por Dios, eso era lo último que deseaba.

Tragó saliva, incómoda por el rumbo de sus pensamientos. Después, tras un momento, volvió a negar con la cabeza, a pesar del dolor que le producía, simplemente, respirar.

—No es el dinero lo que me preocupa —musitó y tomó aire, pesadamente. Cuando este escapó de sus labios entreabiertos se giró y le dedicó una media sonrisa—. Me hago mayor, Adam. Y aquí, en el pueblo, ya me consideran una solterona. Cuando me marché de Londres... no era lo que me esperaba. —Desvió la mirada y contempló los robles que se mecían con el viento. Ella misma se sentía así, azotada y aparentemente desmadejada... pero tan recia y firme como ellos—. No es agradable estar siempre sola.

Adam enarcó una ceja y sonrió, con curiosidad. Sus manos acariciaron la piel de los brazos de ella, hasta que notó como su piel se erizaba bajo la yema de sus dedos.

—Tenía entendido que era lo que querías... ser libre. Aún recuerdo tu amargura cuando maldecías los matrimonios de conveniencia. —Se detuvo y la miró, inquisitivo—. Pero siempre puedes casarte de nuevo. Una mujer como tú puede tener al hombre que quiera.

—No, no voy a casarme por conveniencia. —Se giró hacia él, le sonrió y besó la comisura de sus labios. Después suspiró profundamente y dejó escapar las palabras que rozaban su lengua con ansias—. Pero... sí me gustaría casarme por amor. Por muy difícil que sea encontrarlo... o descubrirlo, como prefieras llamarlo.

—A eso me refiero, querida. No dejes que la sociedad de los perfectos te condicione sobre lo que tienes o no que hacer. Y sí, lamento insistir, pero... te lo he dicho muchas veces, Amanda: vente conmigo. En América las cosas son muy diferentes... estoy completamente seguro de que encontrarás al hombre adecuado allí.  Y si no, siempre me tendrás a mí —continuó, burlón.

Aquellas palabras se clavaron en su alma con la fuerza de un disparo a quemarropa. Sintió arder su alma, su corazón, cada terminación nerviosa de su ser. ¿Cómo podía arrojarla en brazos de otro hombre con tanta facilidad?

No lo entendía. Ni quería hacerlo. Comprender sería firmar su rendición, su total abandono de las esperanzas. Aceptar su propuesta sería admitir que él no la quería.

—No, no puedo —contestó, con firmeza y, a la vez, con un engañoso tono cargado de suavidad—. Me he acostumbrado a vivir aquí, Adam. No creo tener fuerzas para empezar de cero en otra parte. —Sonrió tranquilizadoramente, le apartó un mechón de pelo negro de la cara e hizo lo propio con uno suyo, dorado y brillante—. Pero no descarto la idea de ir a visitarte de vez en cuando. 

—Cuando lo hagas no desearás volver.

—Eso mismo podría decirte yo si decides quedarte aquí, en Londres. Nunca sabrás lo que te pierdes si no pruebas —contraatacó ella, sonriente.

—Sabes que nunca podría quedarme aquí, yo soy un hombre solitario y...

La puerta de la salita se abrió, con un sonoro chirrido que interrumpió con sus notas la conversación.

Adam ladeó la cabeza y miró con franca curiosidad a la mujer que, con poco esfuerzo, transportaba una bandeja con dos copas y una botella de vino. A sus ojos, era poco más que una niña: esbelta y delicada, con gestos diminutos y de garza.

Tragó saliva. Desvió la mirada por su pequeño cuerpo. Se estremeció de placer y abrazó a Amanda.

Entonces, ella se giró. Sus ojos se encontraron, con la misma fiereza que el choque entre dos colosos, inamovibles y firmes. Adam vio sus ojos verdes, su rostro de delicada porcelana. Su gesto confuso y tímido.

Y supo, en ese mismo momento, que su vida, acababa de cambiar.

Capítulo II

La llegada de Nora no pasó desapercibida. Cuando entró, dos pares de ojos se clavaron en ella: unos brillantes de alivio y los otros, repletos de curiosidad.

Se sintió incómoda casi de inmediato. ¿Cuánto hacía que nadie la miraba tan insistentemente? ¿Y con esa terrible franqueza? Sus recuerdos sobre algo similar se remontaban a años atrás, a la oscuridad de una habitación llena de humo y olor a sudor. A un lugar tétrico y sombrío que solo tenía cabida en sus pesadillas. 

Nora se estremeció violentamente y palideció, como si hubiera visto un fantasma de su pasado. Cruzó la sala con rapidez, sin levantar la mirada de las copas ni de la mesa que había junto a la butaca. Observó de reojo a la pareja, abrazada tras ella, y sintió un extraño cosquilleo que pronto se tornó en náuseas.

¿Por qué le ocurría eso otra vez? ¿Por qué, por el amor de Dios?

Desesperada, sirvió el vino en cada copa, a pesar de que sus manos temblaban con una violencia inusitada. Cuando terminó de hacerlo, retrocedió y miró a Amanda, como un cordero infeliz.

Ella, sin embargo, no pareció notarlo.

—¿Necesita algo más, señora? —preguntó, con un hilo de voz que no quería brotar, ni siquiera nacer en su garganta.

Fue Adam quien se movió primero: apartó a Amanda, que se levantó junto a él, sorprendida. Después sonrió a la mujer y cogió ambas copas. Una de ellas se la llevó a los labios y la otra se la ofreció a la muchacha que, sorprendentemente, seguía paralizada frente a él.

—Una copa más, para tu señora —dijo Adam y, con un gesto, obligó a Nora a aceptar la que él tendía en su dirección.

Sus dedos se rozaron apenas un instante.

Fue un roce, una caricia leve como el aire, pero fue suficiente para que ambos notaran algo removerse en ellos: Adam sonrió, peligrosamente. Ella... retrocedió acobardada y dejó caer la copa.

Esta se estrelló con brusquedad a los pies de ambos, llenando la escasa distancia entre sus cuerpos con cristales y vino tinto. Como si fuera un aviso divino, una advertencia cruda y extraña.

—¡Nora! —exclamó Amanda, disgustada—. ¿Se puede saber qué haces, niña alocada?

—N-no sé qué ha pasado —contestó ella, atrapada entre los apresurados latidos de su corazón y la firme y férrea mirada de Adam. Sus ojos no parecían dejarla en paz porque, allá donde mirara, notaba su insistencia—. Lo siento, señora... iré ahora mismo a por otra copa.

Amanda chasqueó la lengua, molesta, y tras recogerse las faldas, se arrodilló en el suelo y empezó a recoger cristales. A su espalda Adam enarcó una ceja y se agachó también. Aprovechó el momento para observarla, una vez más: su pelo dorado, su rostro de ángel... sus manos, expertas y suaves. Pero esta vez no sintió ni la acostumbrada calidez ni la excitación. Lo embargó la ternura, el cariño sincero de quienes habían compartido mil y una horas. Pero no encontró aventura, ni interés. De hecho, no obtuvo nada de lo que quería tener al pensar en ella.

Suspiró, apartó con cuidado las manos de Amanda de los cristales y se dio prisa en recogerlos todos.

—Tranquila, querida. Fue culpa mía. —Sonrió de medio lado y observó los brillantes cristales con pereza—. Parece que asusté a tu criada. ¿Siempre es así? ¿Tan asustadiza?

—Es una larga historia, Adam —contestó Amanda, sin querer entrar en detalles. Se secó las manos con las blancas servilletas de la bandeja y suspiró, con la mirada clavada en la puerta—. Deberías probar el vino, es añejo. Fue uno de los últimos regalos de mi padre... si a la herencia se le puede llamar así.

Adam enarcó una ceja al escucharla. Sabía que su padre no había muerto pero, por el tono de su voz, parecía que así era.  Desde luego, las cosas habían cambiado desde que no estaba allí.

¿Le gustaba el cambio?

Lo cierto es que no  lo sabía. Habían pasado demasiado tiempo juntos como para que todo se transformara tan bruscamente. Aún así, seguía sintiendo que tenía que estar junto a ella... al menos un tiempo. Se lo debía después de todo lo que ambos habían compartido.

—Una buena herencia, sin duda —admitió, finalmente. Después vació la copa y saboreó el regusto dulce del vino—. Sé que te va a parecer precipitado y puede incluso que no te guste, pero... reservé al llegar una noche en nuestro hostal. Como hacíamos antes.

Amanda se giró con lentitud, como un gato sorprendido. Sus ojos chispearon y se llenaron de calidez y agradecimiento. Ella, que nunca dejaba que sus sentimientos afloraran, se dejó llevar por el nerviosismo contenido, como una niña a la que le dan un regalo inesperado.

—¿Lo dices en serio?

—Sabes que no me gusta mentir, Amanda. Si lo deseas, podemos comer aquí y marcharnos. Cogeremos tu carruaje, si no tienes inconveniente.

—¿Mi carruaje? —Desvió la mirada, se recogió un mechón de pelo de la mejilla y tomó aire con lentitud. Después bebió tímidamente de su copa. ¿Cómo iba a decirle que todos esos lujos ya no formaban parte de su vida?—. No... no creo que sea conveniente. Hace unos días se rompió una rueda y no hemos tenido tiempo de ir a repararlo. Será mejor que vayamos al pueblo y alquilemos uno. Son baratos, siempre y cuando no hagas viajes muy largos.

—El dinero no es problema, Amanda —contestó Adam, con la voz teñida por la preocupación. Empezaba a ver que no todo era como tenía que ser y se preguntaba qué más habría pasado por alto—. ¿De verdad no quieres contarme nada?

—¿Qué debería decirte, querido? —Sonrió burlonamente y alzó la copa, para vaciarla segundos después—. No tengo nada interesante que decirte. Ya te he dicho que la vida aquí es muy aburrida.

Adam cabeceó en señal de asentimiento, a pesar de no estar en absoluto convencido, dejó la copa en la mesita y se acercó a ella. Sintió la suavidad de su piel bajo los dedos, junto con el temblor que regaba sus venas. Seguía siendo tan hermosa... tan suya. Se humedeció los labios e inclinó la cabeza para besarla. La oyó jadear contra sus labios, estremecerse entre sus brazos.

Cerró los ojos y se apretó contra ella. Después tiró de su pelo y lamió su garganta, lentamente. El delicado olor de su cuerpo anegó sus fosas nasales e incendiaron el resto de su cuerpo con una fuerza tan abrumadora como la que él mismo poseía. Gruñó, mordió su cuello con delicadeza... y desvió un segundo la mirada hacia la puerta entreabierta.

Ella estaba allí. Tras la puerta. Observándoles.

Un gemido brotó de la garganta de Adam, que se apresuró a bajar las manos por la espalda de Amanda, hasta llegar a sus nalgas. Cuando las tuvo entre sus manos apretó, arrancándole un suspiro a la mujer. Sus dientes se clavaron con un poco más de fuerza en la ternura de su piel a la par que su erección se hinchaba más, con brusquedad.

Quería que ella lo viera. Necesitaba que aquella muchacha supiera lo que estaba haciendo, lo que era capaz de hacer. Deseaba ver envidia en sus enormes ojos verdes. Ansiaba que ella pensara en él esa noche.

¿Y por qué?

No lo entendía. Era un sentimiento primario, ininteligible y poderoso que le instaba a comportarse como un jodido animal.

Se estremeció, apartó la mirada y la clavó, de nuevo, en los ojos azules de Amanda. Vio su deseo florecer con tanta brutalidad como el suyo, con la misma pasión desbocada. Y no pudo contenerse.

La levantó las faldas con brusquedad, mientras apretaba su cuerpo contra la mesita. El vino se derramó, sus gemidos se entremezclaron con el sonido de la copa al caer, sus ojos se nublaron con el rojo de la pasión.

—Adam...

No contestó, ni siquiera con algo parecido a un gruñido. Se limitó a besar su hombro y su cuello  mientras la penetraba con fuerza.

Amanda gimió, mientras se estremecía bajo las rudas caricias del hombre que la embestía desde atrás, llenando ese momento de un placer incontenible. Levantó las nalgas, ofreciéndole más de ella, más carne, más sexo.

Y él lo tomó, con fuerza y desenfreno.

Su sexo entraba y salía rápidamente, con movimientos secos y hondos que provocaban oleadas de estremecimientos que les envolvían.

—Joder —siseó él y se hundió con mucha más fuerza, hasta que notó que su miembro no entraba más.

Fue entonces cuando empezó a moverse más despacio, con mucha más precisión. Bajo él, Amanda gemía e iba al encuentro de cada embestida, como si ambos fueran un engranaje que funcionaba a la perfección. Cada movimiento, cada inhalación y exhalación se unían en una perfecta sincronía, en un juego de dos que irradiaba placer.

—Vamos, Amanda... —susurró, cerca de su oído—. Quiero notarte temblar. Quiero oír cómo te llena el placer.

Ella gimió a modo de respuesta y se incorporó sobre los codos. Después giró la cabeza y atrapó sus labios, mientras notaba el ligero mareo previo al orgasmo. Estaba tan cerca que ya no controlaba nada de lo que había a su alrededor. De golpe, con cada jadeo, con cada segundo de sexo, su cuerpo se había convertido solo en nervios que palpitaban para él.

Una embestida más, un gemido ahogado, la presión de las manos de Adam aferradas a sus caderas... y una oleada de placer que la hizo ahogar un grito, desesperadamente. Su sexo se contrajo alrededor del de él y lo estrechó de manera intermitente mientras él seguía empujando. Entonces, lo notó: el gruñido ronco, el último golpe de sus caderas, la calidez que se escurría en su interior.

Y sonrió, satisfecha. Feliz. E irremediablemente enamorada.

***

Nora se alejó de la puerta con rapidez, a grandes zancadas. Atrás quedaron los gemidos y el húmedo sonido de los besos.

Lejos dejó la dura y contundente mirada de Adam.

Se detuvo junto a la ventana y allí se obligó a coger aire, una otra y otra vez, hasta que la necesidad de vomitar desapareció de su cuerpo. No supo cuánto tiempo pasó, pero tampoco quiso averiguarlo. Se limitó a quedarse allí, absorta en la contemplación de las invisibles ráfagas de aire que, con su fuerza, sacudían todo a su alrededor.

Y se imaginó a sí misma en medio de la ventolera, estremecida por una fuerza que no solo era el aire, obligada a caminar en una dirección que no le gustaba. Aquel hombre era como ese huracán: peligroso e impredecible. Lo sabía por sus gestos, por esa mirada de superioridad que le había dedicado.

Por Dio, no le gustaba. Toda su ilusión por los cambios, por la felicidad, se había esfumado de golpe, en cuanto rozó su mano por equivocación. Ese simple gesto, fortuito y en apariencia casual, había despertado en ella el miedo, el visceral pánico que le tenía a los hombres. Y recordó, inevitablemente. Rememoró las caricias en la oscuridad, la invasión de su intimidad en una esquina de la taberna. El dolor y el asco que la acompañaron durante meses.

Un sollozo escapó de sus labios entreabiertos. Uno tras otro, hasta que se tornó en un llanto grave y ronco, desesperado e infantil.

—¿Nora?

La joven se giró rápidamente y clavó sus ojos verdes, teñidos de desolación, en el hombre que tenía tras de sí. Ahogó un gemido y cuando él abrió los brazos, se escondió en ellos, huyendo así del aire que seguía soplando fuera, de la tempestad que sacudía su corazón.

—Ya está —murmuró el anciano, mientras acariciaba sus omóplatos con  torpeza—. Ya pasó. Estás a salvo, con nosotros. Nadie va a hacerte daño.

—Él es el demonio —gimió ella, mientras temblaba convulsamente—. Nos hará daño, ya lo verás. Nos alejará de ella.

—Adam es el enamorado de la señora. —El señor Thomson, con toda su paciencia y su fuerza escondida bajo capas de vejez, hizo que le mirara—. Viene por ella, es cierto, pero nadie nos apartará de su lado. Amanda nos quiere y sabe que nos necesita. Somos su familia.

—¿Y si no es así? —Levantó la mirada y la clavó en sus ojos grises, justo antes de apartarse—. Volveré a...

—No. No volverás a la calle. Ella no lo permitirá... como no permitirá que te toque. Tienes que ser fuerte, Nora. —La apremió, estrechándole los hombros con fuerza—. Júrame que no permitirás que el miedo te hunda. Ya hemos pasado eso, ¿lo recuerdas?

Ella asintió, ausente.

Recordó al instante las pesadillas, los gritos roncos que despertaban a Amanda en mitad de la noche. Y sintió, de nuevo, las caricias tenues y las palabras de consuelo que hacían que conciliara el sueño de nuevo.

Ella no les iba abandonar, ni siquiera por él.

Suspiró, se frotó los brazos para entrar en calor y asintió.

—Tienes razón —murmuró—. No puedo dejar que las pesadillas vuelvan.

El señor Thomson sonrió, entre arrugas y tiempo gastado. Después acarició su mejilla, paternalmente, durante un momento.

—Vamos, hagamos la comida antes de que se den cuenta de que estamos ociosos.

Nora volvió a asentir, pero no añadió más. Se limitó a levantar la cabeza, tomar aire y seguir a la figura encorvada y vestida de pulcro negro que era como un padre para ella.

Ambos pasaron por delante de la puerta entreabierta, pero ninguno desvió la mirada. Tras ella, el silencio, el bello silencio, se estremeció bajo los ahogados gemidos de una pareja al hacer el amor.  

***

El tiempo pasó con más rapidez que en los días anteriores. Fue un cambio hermoso, voraz, que se desvivía por el latido de sus corazones y por la felicidad de su cuerpo y mente. Aquello era, precisamente, lo que llevaba anhelando meses.

Amanda sonrió, entreabrió los ojos y besó a Adam en la mejilla. Este, recostado en el sofá de la salita, gruñó algo y se desperezó como un gato.

—¿Estás bien? —preguntó él y se obligó a levantarse. Su ropa arrugada, su gesto satisfecho y el ligero temblor que empañaban de cuando en cuando sus gestos eran prueba suficiente de que su encuentro amoroso había sido más que satisfactorio.

—Te echaba de menos —confesó ella, dulcemente, mientras se recostaba sobre los pliegues de su vestido, como una de esas mujeres que salían en los cuadros: ni desnuda, ni vestida y con gestos lánguidos llenos de pereza y sensualidad.

La idea le hizo sonreír durante lo que le parecieron horas pero que, en realidad, fueron apenas unos segundos.

—Yo también, querida —susurró y se acomodó junto a ella. Perdió las manos en su pelo y acarició su nuca,  suavemente, hasta que sintió su piel erizarse—. No te imaginas cómo.

—No te marches otra vez —suplicó ella mientras rozaba su mejilla con los labios—. No quiero vivir eso de nuevo.

Él se quedó callado, sin saber qué decir. Por un lado, la oferta era terriblemente tentadora. Quedarse allí, con ella... con la única mujer con la que realmente se sentía bien, era algo que siempre había querido. Y, sin embargo, su corazón le susurraba otra cosa: allí no tenía nada, salvo un amor que no sabía corresponder y una amistad que, con el tiempo, se apagaría.

No, no podía quedarse.

—Amanda, pequeña... me quedaré un tiempo, te lo prometo. Contigo. —Sonrió, pero solo con los labios—. Solo contigo.

Aquellas palabras, tan aparentemente simples, causaron estragos en el alma de Amanda. Lo que durante meses estuvo muerto cobró vida de golpe, latiendo frenéticamente desde el interior de su pecho.

Quiso llorar de alivio, refugiarse entre sus brazos y dormir, feliz, durante toda una noche. Pero no podía, no aún, porque había cosas que hacer... cosas que dominaban su rutina y a las que no podía, ni quería abandonar. Por eso, se obligó a levantarse, tras un último beso.

—Deja que me arregle un poco —susurró, entre risas, al ver que él se dejaba caer de nuevo en el sofá—. Imagino que no tardaremos en comer. Nora habrá supuesto que tendrá que hacerlo.

—Parece muy eficiente.

—Oh...lo es. —Sonrió brevemente, mientras se acomodaba la tela sobre su cuerpo semidesnudo—. Es hermana de Scott, el mayordomo que contraté cuando estaba en casa de Marcus.

—¿En serio? —Se giró hacia ella, con curiosidad—. El mundo es un pañuelo.

—Es una historia muy larga, Adam. Si un día me apetece..., puede incluso que te la cuente —continuó, burlonamente.

Él rió sin poder evitarlo y, tras un momento, cerró los ojos.

—Avísame cuando esté la comida —pidió, antes de bostezar sonoramente.

Amanda le devolvió la sonrisa, asintió y salió de la habitación en silencio.

Notó la frialdad del ambiente en cuanto lo hizo. De golpe, su ardor se apagó, la fantasía en la que estaba sumida desapareció con brusquedad y se dio, de bruces, contra la realidad.

Él estaba allí, era cierto. Pero seguía en una situación precaria que, tarde o temprano, saldría a la luz. ¿Qué pensaría Adam cuando se diera cuenta de que no estaba con la misma mujer que había conocido en aquella fiesta? ¿O cuando supiera que tenía un hijo con él?

No soportaría que se marchara.

Su corazón se detuvo, dolorosamente. Tenía que hacer algo para cambiar todo lo que la rodeaba... pero, ¿qué? Había cosas que eran imposibles de cambiar. Su hijo, entre ellas.

Brandon...

Sonrió levemente y subió las escaleras con cuidado de no hacer ruido. Su pequeño seguía allí, envuelto en el sueño de los inocentes, de los que nada temen y de los que no se preocupan. No quería despertarlo, pero necesitaba sentir su calidez junto a ella. Por eso, lo cogió con ternura y lo arrulló dulcemente hasta que él suspiró junto a su oído.

—¿Señora?

Amanda dio un respingo y se giró, rápidamente. Al ver a Nora suspiró de alivio y se acercó para cerrar la puerta.

—¿Qué ocurre, Nora?

—La comida no tardará en estar lista. ¿Quiere que ponga un cubierto para...él?

Amanda notó de inmediato la reticencia de la joven. Sintió lástima por ella, por todo lo que le había tocado vivir y, a la vez, notó un deje de amargura  estremecer  su cuerpo. Ella también había notado la mirada de Adam sobre Nora.

—Sí, ponle cubierto a él también. Adam se quedará por aquí un tiempo —dijo, con una  frialdad que procedía del miedo—. Y espero que respetes su estancia y sus... deseos.

—¿Sus deseos, señora?

—Sí, sus deseos. No voy a permitir que te toque, Nora, pero no podré evitar que quiera acercarse a ti. Es un hombre y aunque no nos guste a ninguno, tiene derecho a desear a otras.

Nora gimió ahogadamente y se llevó las manos al corazón, como si éste le doliera.

No deseaba sus atenciones, ni siquiera quería tenerle cerca. Apenas había pasado unas horas allí y ya había cambiado todo lo que tenía a su alrededor: desde su calma habitual hasta el dulce trato de Amanda.

—Pero, yo... no he hecho nada para...

—Lo sé, mi niña. Y trataré de que te deje en paz. —Dejó al bebé en su cuna y se acercó a ella, la estrechó entre sus brazos y suspiró—. Él me quiere, pero aún no lo sabe. Solo tiene que descubrirlo.

—¿Lo hará pronto?

—Estoy completamente segura —susurró—. Yo me encargaré de ello.

***

La comida transcurrió de manera mucho más distendida a lo que todos esperaban. En contra de lo que pensaban, Adam no volvió a mirar a Nora.

Por el contrario, se dedicó a comer con apetito, a bromear con Amanda y a prodigarle la atención propia de un marido, como si solo estuviera ella en la tierra.

Amanda sonrió, más tranquila. Con cada minuto que pasaba sentía que el tiempo que había pasado dejaba de tener importancia. ¿Por qué iba a tenerlo si todo estaba como tenía que estar?

Sí, era cierto que había tenido miedo, incluso tras su primer encuentro amoroso.

Pero, ¿tenía sentido haberlo tenido? Viendo lo que veía ahora, sintiendo lo que sentía, no había motivos para desconfiar.

Su gesto se amplió al darse cuenta de lo estúpida que había sido al reaccionar tan exageradamente.

¿Cómo iba a traicionarla Adam? No, no tenía sentido. Habían sido sus nervios, sus crudas expectativas, las que habían equivocado todo. Ni Nora ni ella estaban acostumbradas a convivir con nadie más que no fueran los habitantes de la casa y eso era motivo suficiente como para ver conspiraciones por todas partes.

¡Menuda tontería!

—¿Disfrutas de la comida? —preguntó, desde el otro lado de la mesa, con amabilidad.

—¿Te he dicho alguna vez lo mal que se come en un barco? —preguntó él a su vez, mientras dejaba la copa de vino sobre la mesa—. Pero sí, querida, esto está muy bueno. Mis felicitaciones a la cocinera.

Ella sonrió con amplitud y se levantó. Ante la mirada sorprendida de Adam, recogió los platos y los dejó pulcramente colocados sobre el carrito.

— Creo recordar que  prometiste sacarme de aquí esta tarde.

—Y lo mantengo, por supuesto. —Sus ojos oscuros escudriñaron el rostro de la mujer y cuando vio que estaba relajada, sonrió—. Iremos a pasear por Hyde Park, cenaremos en el restaurante más caro de Londres y después te llevaré a donde quieras. Amanda... yo también te he echado de menos —murmuró—. No quiero que pienses, ni por un momento, lo contrario.

—¿Por qué crees que lo pienso? —Amanda sonrió, brevemente, mientras sus ojos azules se teñían de curiosidad.

— No soy imbécil. Sé lo que veo, lo que siento en tus movimientos —contestó y tiró de ella para acercarla a su cuerpo—. Y sé que creías que venía a por lo que tu cuerpo podía darme.

Ella se estremeció e, inevitablemente, desvió la mirada.

—Lo sabía —susurró y sonrió, resignado—. Mi pequeña, mi dulce muñeca de porcelana. Llevo meses pensando en cómo volver. En qué te diría cuando te viera por fin —musitó, mientras sacaba de su bolsillo un estuche negro—. Bajé del barco esta mañana y fui a recogerlo. Fue lo único que hice antes de venir a verte.

Adam sonrió y abrió el estuche. Dentro, entre terciopelo rojo, había un colgante de diamantes de diferentes tamaños que centelleaban deliciosamente.

—Envié una carta para encargarlo. Hace seis meses —añadió—. Sé que no he estado en  mucho tiempo, pero nunca te he olvidado. No podría, Amanda. Eres importante para mí, aunque no seas consciente de cuánto.

Ella gimió ahogadamente y cogió la joya con dedos nerviosos. La acarició con ternura y bajó la mirada, ahora llena de lágrimas.

—Adam...

—Shh. Calla. No digas nada. He vuelto ¿de acuerdo? Y mi intención es hacerte feliz. A ti, Amanda... y a nadie más.

Había sinceridad en sus gestos, en sus palabras. Incluso su mirada, llena de su característica sombra, parecía real. Y sonrió, porque era incapaz de hacer otra cosa.

—Ven, vamos. No perdamos el tiempo aquí. —Amanda se giró aún entre sus brazos y se apartó el pelo que ocultaba el cuello. Sintió el roce de sus dedos, después el de sus labios y, finalmente, la fría suavidad de la cadena.

Se estremeció, inevitablemente. Su gesto era cautivador e impredecible, tan leal a su naturaleza que no pudo evitar sonreír.

Finalmente, salieron juntos, de la mano, unidos estrechamente por el roce de sus pieles. No les hizo falta hablar, ni comentar lo que habían hecho durante el tiempo que había pasado. El hecho de volver a verse era como un nuevo inicio, una nueva relación construida sobre los cimientos de la anterior.

Era, simplemente, emocionante.

Transcurrió cerca de una hora hasta que ambos llegaron a Ibstone. Las calles empedradas, húmedas por las lluvias de los días anteriores, parecieron brillar bajo el tímido sol que se asomaba tras las nubes. A pesar de la hora el pueblo seguía sumido en bulliciosas actividades que resonaban por cada una de las calles, en cada esquina que rodeaba la plaza principal. Y allí, en una de ellas, un soportal de madera y piedra aguantaba un local del que brotaban suaves relinchos. A su entrada un carruaje anticuado y polvoriento hacía las veces de cartel... y de improvisada decoración. No era el lugar más seguro y pulcro del mundo, pero todos allí lo consideraban de vital importancia. Incluso su dueño, rácano y sombrío, se veía arropado por los pueblerinos que acudían día tras día.

Curiosamente, Adam pareció gustarle al señor Willow, ya que se deshizo en halagos en cuanto vio la buena hechura de sus ropas y el caro reloj dorado que asomaba en su bolsillo. No dudó en absoluto en poner a su disposición su mejor carruaje.

Y así, de golpe, se vieron de nuevo inmersos en el incómodo traqueteo de los caminos pedregosos que les llevaban a Londres.

Amanda sonrió como una niña pequeña a la que le hacen un inesperado regalo. Hacía tanto tiempo que no iba a Londres, a disfrutar de sus maravillas y de su gente...  que era imposible no sentir un cosquilleo de ilusión.

A fin de cuentas... ¡volvía a casa! Regresaba a sus raíces, a la felicidad de la alta sociedad, a lo que, realmente, ella estaba acostumbrada. Ni siquiera recordó sus últimas visitas, ni las miradas de desprecio que sintió clavarse en ella cuando sus conocidos la vieron pasear por Regent´s Park. Tampoco rememoró sus lágrimas de impotencia a la puerta del banco ni la desolación de su corazón cuando descubrió que ya no era bienvenida allí.

No, todo aquello no importaba. No tenía ningún tipo de importancia, porque ahora ya no estaba sola. Adam la arroparía ante todo, como su guardián personal, como solo un amigo y amante haría. El resto, a cambio, dejaba de dolerle tanto.

El trayecto fue mucho más ameno que la primera vez que Adam lo hizo. Las dos horas que pasó encerrado en el carruaje fueron solo un suspiro, nada en comparación a la incomodidad del primero.

Era cierto que estaba agotado, pero la idea de pasar la noche con Amanda, abrazados entre sábanas de raso, le confortaba mucho más de lo que él suponía. Había venido por eso, en gran parte, además de por la ingente cantidad de trabajo que tenía en tierras británicas. Sabía que en algún momento tendría que dejar el placer a un lado pero, de momento, se resistía a abandonarlo. Era demasiado dulce como para no dejarse tentar una y otra vez.

Sonrió y reprimió un bostezo.

A su lado, Amanda se recostó contra él, como habían hecho durante los primeros meses de relación... cuando la pasión les había agotado con tanta fuerza que apenas podían moverse.

Contuvo una carcajada y se limitó, como hacía en esa época, a acunarla contra su pecho y a acariciar la curva de su cuerpo hasta que se quedó dormida.

Pero el tiempo no solo pasaba para ella, así que diez minutos después él también cayó rendido.

Y sonrió, pensando que por fin sentía que estaba todo en orden. 

Capítulo III

Londres seguía igual de vivo que en sus recuerdos. Las calles empedradas estaban llenas de voces, de pasos y de carruajes que, pesadamente, se hacían hueco entre la multitud. Incluso el olor era exactamente el mismo: turbio y denso, humano y, a la vez, extrañamente artificial.

La lluvia también seguía allí, perennemente. Caía sobre los adoquines, sobre los árboles enclaustrados en pequeños jardines. Acariciaba al Támesis, oscuro y sombrío. Incluso así, todo le parecía bonito, perfectamente agradable.

Tardaron cerca de una hora en llegar al hostal, cercano a Regent´s Park. La tranquilidad de la zona era impresionante, sobre todo teniendo en cuenta que el zoológico se hallaba en las inmediaciones y que, pese a que ya llevaba un tiempo abierto al público, seguía siendo una novedad.

Aún así, la calmada belleza de la zona hizo sonreír a Amanda aún más. De aquel lugar solo guardaba buenos recuerdos y, por lo que sentía, no iban a ser perturbados sino que, contrariamente, iban a crecer.

Por fin, la pareja descendió del carruaje: él, con su elegancia varonil y discreta, ella, con toda su belleza de otoño. Vistos desde lejos eran como un matrimonio de los de antes, férreo y lleno de poderío.

Ambos entraron al hostal durante unos minutos y, después, volvieron a salir. Esta vez, no cogieron el carruaje y, de la mano, se internaron en los suaves senderos del parque. En silencio, sin la necesidad de llenar el leve espacio que les separaba con palabras inútiles. Como habían hecho antes, con la despedida. Cada paso era un tímido recuerdo, un breve asomo de su relación anterior.

Pero, ahora, todo era diferente.

Era un poco más amargo, un poco más viejo y, curiosamente, más real. Por eso, Amanda sonreía y seguía caminando a su lado.

Poco a poco, paso a paso, su paseo les llevó a atravesar el parque. Aparecieron al otro lado, en una zona llena de color y vida que, pese a la cercanía de la oscuridad, estaba repleta de gente y movimiento.

—Creo que me ha entrado hambre —declaró Adam, mientras ofrecía su brazo a Amanda—. ¿Te gustaría cenar conmigo, querida?

—Creí que cenaríamos en el hostal —contestó ella con una sonrisa que, pese a su dulzura, estaba repleta de tensión.

—¿Qué importa dónde lo hagamos? Ven, sígueme. He oído que por aquí hay un restaurante que merece la pena.

Amanda le siguió, a regañadientes. Si prefería cenar en el hostal era, simplemente, porque podía pedir las sobras con la excusa del apetito que nace tras el sexo. De esa manera, podría llevar algo de comida al señor Thomson y a Nora... comida que no saldría de sus bolsillos.

Suspiró, realmente frustrada, y continuó andando hasta llegar al restaurante.

De inmediato supo que aquel lugar no era  como los demás, ni siquiera para lo que ella estaba acostumbrada: su elegancia era magnífica y rememoraba, con su luz y sus terciopelos, a los salones franceses del renacimiento.

—Mon Dieu...

—¿Te gusta? —Adam sonrió y tiró de ella hasta la recepción, donde un hombre, ataviado con una peluca blanca hizo una pomposa reverencia.

Ella asintió, mientras trataba de atesorar cada instante: la música, antigua y elegante, el olor de la comida que llenaba sus fosas nasales... y el color, sobre todo el color del rojo y el oro.

Era magnífico, simplemente. Un recuerdo de una época pasada que resurgía con extraña fuerza en ella y que, con el mero hecho de estar allí, la hacía recordar su vida en París, junto a sus padres.

Tras unos segundos de conversación en los que Amanda pareció absorta, ambos avanzaron hacia una de las mesas. A su alrededor, todo era como una extraña fantasía: allá donde mirara veía complicadas pelucas blancas que coronaban a las actrices que, antes de la representación, saludaban a los clientes. Y, un poco más allá, el enorme escenario lleno de blancas velas.

— ¿Cómo lo conociste? —murmuró ella, asombrada.

—¿No lees los periódicos, querida? El Liberté lleva abierto dos meses... y es todo un éxito. Al parecer, a los ingleses os gusta mucho —contestó Adam, burlonamente—. Me alegro haber atinado.

Amanda sonrió, aceptó una copa de champagne, y miró a su acompañante, divertida.

—No soy inglesa, querido. Mis padres sí lo son pero yo nací en Francia. En Toulouse.

—Ahora entiendo muchas cosas.

—¿Qué cosas?

Adam se humedeció los labios, bebió de su copa y  después la levantó, burlonamente.

—Tus actuaciones en la cama, querida. No tienen nada que ver con la frialdad de las inglesas.

Al oírle, Amanda sintió que se le subían los colores. Hacía mucho que no se ruborizaba, incluso cabía la posibilidad de que hubieran pasado años desde la última vez pero, al oír semejante comentario... no pudo evitarlo. Y sus mejillas se tornaron tan escarlatas como el terciopelo que cubría las enormes ventanas del restaurante.

—Quizá sea porque tengo buen maestro —contestó, con un hilo de voz, suave pero indudablemente descarado—. Y eso que aún no te he enseñado todo lo que sé.

Amanda sonrió enigmáticamente y no añadió nada más. Se limitó a sonreír al joven camarero que les atendió y que, con su voz nasal y afrancesada, les aconsejó sobre el menú y la oferta.

La mujer no pudo evitar emocionarse ante lo que oía, porque todo parecía delicioso De hecho, tanto fue así que al ver tan cerca la posibilidad de llevar algo caliente a su familia, algo que no saliera del sudor de sus frentes... se dejó llevar y pidió suficiente comida como para que, por fuerza, sobrara. Ya se apañaría más tarde para explicárselo a él.

Adam, en cambio, no dijo nada y aceptó sus deseos con una sonrisa amable.

La cena transcurrió con rapidez, aderezada por la música, el champagne que regaba sus gargantas, la actuación del escenario. La banal conversación con Adam y sus caricias bajo la mesa. Y sobre todo ello, las miradas: llenas de promesas sensuales y de momentos postergados para un lugar más cómodo e íntimo.

Era imposible no excitarse ante tanta estimulación, sobre todo, tras meses de oscuridad y celibato. Y por Dios, ella había estado sumida en esa negrura durante demasiado tiempo.

De golpe, todos aquellas formas de actuar  que creía olvidadas y que se habían perdido con la mudanza, regresaron con su acostumbrada brillantez. Y  ella los desplegó con todo su encanto, con esa facilidad que siempre parecía haber tenido.

Pronto tuvo a Adam pendiente de su conversación, de sus gestos, de su mirada atrevida. Y supo que todo su esfuerzo había merecido la pena.

—¿Disfrutas con la comida? —Adam se removió en la silla y dio un trago de su copa, ya medio vacía.

—Por supuesto. Y estoy segura de que Nora también la disfrutará.

—¿Nora? ¿Tu criada?

—Sí, querido —asintió ella, con tranquilidad—. Mi intención es llevarle algunos de estos jugosos manjares.

—¿Con qué motivo?

—¿Necesito alguno para cuidar de mi gente?

Él sonrió.

—En absoluto. Pero ya que lo he pagado yo, esperó una grata compensación.

Amanda enarcó una ceja.

— ¿Pretendes que mi criada te devuelva el favor, querido?

La mirada de él, oscura y calculadora, chispeó peligrosamente. Aunque la idea de que la muchacha le atendiera le resultaba más que agradable, estaba demasiado cómodo con Amanda como para siquiera plantearse esa posibilidad. Por eso precisamente se negó.

—No, Amanda. Pero sí pretendo que esta noche te pongas de rodillas. Hace mucho que no siento tus labios —gruñó, roncamente, antes de dejar la copa sobre la mesa y esperar a que un camarero pasara a su lado. Cuando este se marchó, continuó hablando—. Y dado que llevas toda la noche provocándome... es lo mínimo que voy a aceptar.

Ella rió provocativamente y se pasó la lengua por los labios teñidos de vino tino.

—¿Y a cambio, Adam? ¿Te tendré a ti también bajo mis piernas?

Él se estremeció y entornó los ojos, apenas un momento, suficiente para que su gesto se tornara animal.

—A mi me tienes desde el principio, Amanda —susurró, suavemente, antes de dejar la servilleta sobre la mesa y levantarse.

Incluso en aquella semioscuridad adornada de velas, se podía ver la creciente excitación que tensaba suavemente la tela de sus pantalones y que era motivo más que suficiente para terminar de cenar en ese momento.

—¿Ya has terminado de comer?

—Sí, querida. Y no puedo esperar al postre —Se acercó a ella en dos y, sin importar quien pudiera mirar, la besó con intensidad—. Ahora —susurró, roncamente—. Voy a ir a por un carruaje y tú, delicada dama, vas a pedir que te empaqueten lo que ha quedado de cena. Y después...

Ninguno de los dos necesitó que completara la frase porque el erotismo que desprendía cada palabra era suficiente para imaginar lo que vendría después... y para caldear el ambiente. Y por Dios, era cierto que este ardía, porque Adam casi podía sentir cómo crepitaba a su alrededor.

No iba a negarse a sus encantos. De hecho, ni siquiera lo iba a intentar.

Amanda sonrió descaradamente, giró sobre sí misma y desapareció tras la puerta de  lo que, aparentemente, era la cocina.

Él, en cambio, se quedó allí durante un instante en el que tuvo que hacer acopio de su fuerza de voluntad para no ir tras ella. Solo cuando consiguió serenarse, abandonó el restaurante tras abonar una pequeña fortuna. De ser otro ese gasto hubiera supuesto un buen desembolso extra, pero él ni siquiera prestó atención a la cuenta.

Estuvo esperando lo que le parecieron horas. Allí, sumido en la pasmosa tranquilidad del carruaje, imaginaba una y otra vez lo que haría cuando ella entrara. Su erección seguía pulsando contra la tela de los pantalones, cada vez con más dureza y contundencia.

Ah, tenía tantas ganas de que Amanda llegara...

Se removió inquieto, luchando contra la necesidad de ir a buscarla o de, simplemente, empezar el juego antes de tiempo, en esa atrayente oscuridad. Sin embargo, cuando estaba a punto de ceder a sus instintos más primarios, la portezuela se abrió y ella se sentó a su lado.

No dejó que hablara, ni siquiera la dio tiempo a que cogiera aire. Tiró de ella con brusquedad y la besó, con tanta fuerza, que no le extrañó hacerla daño. Pero en esos momentos en los que solo su cuerpo hablaba, no le importó demasiado. Hundió su lengua con furia y buscó la suya con rapidez. Tras encontrarla, se apoderó de ella y gruñó, con suavidad, mientras acomodaba su cálido cuerpo sobre el de él.

El estallido de placer fue inmediato y poderoso. Tanto, que no pudo evitar que sus caderas se levantaran, buscando su calidez femenina. A su vez, ella gimió y se rozó, apenas un instante.

—Quieta, fiera —gruñó Adam, roncamente. Después deslizó su mano derecha bajo el vestido y buscó, con facilidad, lo que su ropa interior cubría.

La encontró completamente húmeda y cálida, justo como él deseaba. No se lo pensó y, rápidamente, la penetró con uno de sus dedos. De inmediato, ella siseó de placer y clavó las uñas en sus hombros.

Adam cerró los ojos y, mientras la besaba furiosamente, movió la mano con rapidez, imitando hábilmente los movimientos que haría su miembro que, en esos momentos, latía, excitado. Y entonces, lo notó: la calidez primaria de su cuerpo, que pedía más... la aceptación del segundo dedo en su interior. La humedad que los bañaba. Y, bajo su pulgar, el suave centro del sexo femenino.

Sonrió como un depredador ante su presa y tras morder su labio inferior, la acarició con fuerza y determinación, lo que provocó una nueva oleada de gemidos ahogados y, finalmente, un fuerte estremecimiento que hizo que Amanda se tensara al llegar al orgasmo.

— Sí... eso es —susurró él, entre besos repartidos por todo su cuello—. Eso es...

Amanda jadeó, mientras su piel se erizaba bajo su tenue contacto. Después, cuando consiguió tranquilizar los alocados latidos de su corazón, tomó aire a través de sus labios entreabiertos e hinchados, en un jadeo entrecortado.

Fue en ese momento cuando el finito placer la abandonó, cuando fue consciente de todo lo demás: del traqueteo del carruaje, del aire frío que entraba por la ventana, de la calidez de la erección de Adam contra su vientre... y de la presión de sus dedos dentro de ella.

Se humedeció los labios, se movió un poco y gimió, aún aturdida. Cuando levantó la cabeza se encontró directamente con los ojos de Adam: cálidos y sugerentes, llenos de una intensidad tan voraz como el hambre.

No necesitó más alicientes. Ni siquiera tuvo que preguntar si de verdad quería aquello. Simplemente sonrió, se deslizó de su regazo y se acomodó de rodillas en el duro suelo.

Adam, a cambio, echó la cabeza hacia atrás mientras desabrochaba sus pantalones y contenía las ganas de echarse a reír. De inmediato, su erección se alzó, imponente, entre ambos.  Y tal y como Amanda había prometido un rato más, sus labios se cerraron en torno a su sexo.

El placer de notarle tensarse bajo sus caricias fue casi tan intenso como su propio orgasmo. Por eso se obligó a ir más despacio, para torturarle tan placenteramente como él solía hacer con ella.

La primera pasada de su lengua le tensó con brusquedad y su sabor, ligeramente picante, inflamó sus ganas de llevarle al profundo abismo del éxtasis. Succionó la punta, lentamente, mientras su mano estimulaba las pesadas bolsas que colgaban debajo. Fue en ese momento cuando sintió los dedos de Adam enredarse en su pelo, obligándola a profundizar más.

Amanda jadeó, se obligó a coger aire y tragó todo lo que pudo. Notó sus embestidas, lentas y calculadas, rozar el fondo de su garganta. Gimió ahogadamente y volvió a lamer. Él también lo hizo mientras empujaba con más intensidad.

—Por el amor de Dios, Amanda... —gruñó con la voz ronca, deseando una liberación rápida y fuerte.

Ella sonrió al escucharle, tragó saliva y succionó de nuevo, esta vez con más fuerza. A cada segundo que pasaba lo notaba más tenso, más al borde del precipicio. Y eso era lo que ella anhelaba, así que tomando aire por última vez, se dedicó a chupar, a estimular... a provocar con verdadera intensidad.

Todo ocurrió muy deprisa: el último golpe de cadera de Adam, su gemido ahogado y su semen, escurriéndose por el interior de la garganta.

Fue entonces consciente de que el carruaje acababa de detenerse.

Amanda se incorporó y bebió de la petaca que Adam le ofrecía. Agradeció el gesto con una sonrisa ligera, justo antes de que él volviera a besarla y se acomodara la ropa.

Ninguno de los dos dijo nada más mientras Adam pagaba el trayecto. Ni tampoco después, mientras entraban en el hostal. Se limitaron a sonreír, a acariciarse en la oscuridad, a robarse besos en el rellano de la escalera.

Cuando llegaron a la puerta, pareció que el tiempo no hubiera pasado, porque la sensación de plenitud que les perseguía se volvió aún más intensa y nítida, como tiempo atrás. Por eso, inmersos en la oscuridad de la habitación, se volvieron a encontrar. Esta vez como viejos amigos que calmaban, con sus caricias, el paso del tiempo.

***

El amanecer alcanzó la cumbre de los árboles con un inhabitual resplandor dorado. Podía decirse que incluso hacía buen tiempo, ya que no había aire ni niebla, ni siquiera nubes que empañaran el azul cristalino del cielo.

Pero a Nora nada de eso le importaba.

Desde las más prontas horas de la mañana, su única preocupación era Brandon y, por consiguiente, su madre.

Amanda no había aparecido en toda la noche. Y por lo que sus nervios le decían, no lo haría hasta bien entrada la mañana... si es que llegaba para la hora de comer.

Nora chasqueó la lengua, molesta, mientras se afanaba en calmar al pequeño, que lloraba desconsoladamente entre sus brazos. Al parecer, él también notaba en su corazoncito la ausencia de su madre. Pero ¿cómo iba a explicarle que se había marchado?

Ni siquiera ella entendía esa repentina desesperación por abandonar su casa, su vida, las costumbres que tanto tiempo había acunado en aquel lugar.  Pero asumía, por supuesto, que no era culpa de Amanda, ni mucho menos. En realidad todos aquellos despropósitos eran culpa del mismo hombre, por muchos sentimientos que despertara en su señora.

En cuanto sus pensamientos repararon en él, sintió una nueva oleada de odio. ¿Cómo era posible que alguien pudiera sentarle tan mal a sus nervios? Aquel hombre, con su atractiva y pedante sonrisa, era de aquellos seres humanos a los que ella nunca se acercaría... al menos, no por propia voluntad. Y ahora, para su desgracia, lo tenía metido en la que se había convertido su casa.

Era horrible, sencillamente.

¿Cómo iba a poder vivir con un hombre que, día tras día, le recordaba sus pesadillas y sus peores momentos?

Apretó los dientes con fuerza, abrazó a Brandon contra sí y cerró los ojos en un vago intento de tranquilizarse.

No podía evitar caer en esos pensamientos una y otra vez. Lo intentaba a cada momento, pero su malestar era muy superior a su fuerza de voluntad. Habían pasado ya dos años desde aquello pero, todavía sentía que la herida era muy, muy reciente. Como si hubiese ocurrido la noche anterior.

El dolor la aguijoneó de nuevo, con una fuerza desmedida que hizo que abriera los ojos a la claridad del día. No podía seguir así, amargándose la existencia con cada nuevo cambio que sacudía su serena rutina. Y lo sabía, lo asumía desde el principio pero le costaba mucho aceptar que alguien entrara en su pequeño mundo, por muy alejado que se mantuviera de este. Y Adam, en una sola visita, se había hecho un inmenso hueco en él. Y le aterraba que fuera a más.

Agobiada por el rumbo de sus pensamientos, Nora decidió bajar a la cocina y preparar algo con la poca leche que tenían. Brandon tenía que comer, a fin de cuentas y, aunque siempre era Amanda la que se encargaba de ello... esa mañana tendría que ser diferente. Sí, definitivamente, pensó,  ella se encargaría de todo.

Y fue en ese preciso momento, como una respuesta divina a su determinación, cuando se abrió la puerta principal.

Primero entró el frío matinal y, justo después, Amanda... aunque no parecía ella, de ningún modo: el complicado recogido yacía desecho sobre sus hombros y el vestido, tan habitualmente pulcro en su cuerpo, ahora estaba arrugado y mal abrochado. Pero era eso, curiosamente, lo que menos destacaba de ella. En realidad lo que llamaba la atención era su sonrisa y el bienestar que desprendía, la frescura que la acompañaba. La inquietante felicidad que irradiaba.

—¿Nora?

—Estoy aquí, señora —contestó, rápidamente. Después miró al pequeño, tumbado en su manta y frunció el ceño. Se apresuró a cogerle y a llevárselo con su madre—. Y Brandon también.

—Hola, mi amor... —canturreó la mujer, mientras cogía al niño que gorjeaba de puro contento. Le besó en la mejilla y lo acunó, cariñosamente—. ¿Todo bien?

—Sí, señora. No ha dado un solo ruido en toda la noche. Estaba un poco más inquieto hace un rato, pero en cuanto la ha visto se le ha pasado. —Se mordió el labio inferior, inquieta y tras unos segundos de duda, continuó hablando—. He visto que mandó al señor Thomson cambiar la cuna de su cuarto al mío. ¿La pongo en su sitio ya? Brandon querrá dormir con su madre.

Amanda notó el reproche en sus palabras de inmediato. Su fuerza, a pesar de ser sutil, se clavó en su corazón como un dardo envenenado. Se tensó en respuesta y abrazó al bebé con cuidado. En ningún momento había sentido que hubiera abandonado al pequeño. Al contrario: lo que estaba haciendo era por su bien, para asegurarle un futuro en el que tuviera una madre y un padre que se amaban con sinceridad. Aparte quedaba el hecho de que Adam tuviera dinero. Después de todo lo que había vivido durante ese año, la riqueza era algo que ya no ocupaba un lugar tan hondo en su vida.

— No, Nora —contestó, con firmeza, con una decisión que brotaba de lo más profundo de su ser—. Adam no debe saber que Brandon es mío... ni suyo. Todavía no, al menos. —Sacudió la cabeza y se pasó la mano por el pelo, allí donde algunos mechones dorados se enredaban—. Tengo que prepararle, hacer que se dé cuenta de que esto es realmente lo que quiere —continuó e hizo un gesto para señalar todo lo que tenía a su alrededor—. No quiero un matrimonio de conveniencia otra vez. Y si se lo digo ahora, Nora... es lo que hará: se quedará a mi lado por obligación. Y eso matará toda esperanza de que seamos felices.

Nora apretó los labios con fuerza, hasta que estos se convirtieron en una fina línea que convirtió su gesto en uno mucho más severo.

Por mucho que lo intentaba era incapaz de comprender los actos de Amanda. De la noche a la mañana se había transformado: de ser una mujer cariñosa y comprensiva, había pasado a ser alguien frío, distante, que se preocupaba de cosas tan banales como el amor. ¿Y su hijo? ¿Eso no era amor? ¿Esa no era suficiente razón como para seguir adelante?

—Claro, señora —contestó y se giró para seguir calentando la leche. Brandon escogió ese momento para echarse a llorar, hambriento, lo que provocó un gesto de disgusto en la muchacha—. Tiene hambre... y lo único que puedo darle es leche con azúcar. No tenemos nada más ahora mismo.

—Todo irá a mejor —Amanda se acercó a la olla, metió un trozo de paño limpio y tras enfriarlo con leves soplidos, se lo metió al niño en la boca—. Por eso quiero que uses el dinero que conseguí por las esmeraldas para comprar algo decente de comer para hoy también. Estoy segura de que Adam volverá a mediodía.

No se lo había dicho la noche anterior y por la mañana, cuando se levantó, él ya no estaba en el hostal. Pero le conocía bien y sabía que si algo le había gustado, volvería a buscarlo. Y sus encuentros estaban, claramente, en una de las posiciones más altas en su lista de prioridades... o al menos eso era lo que quería creer.

Solo tenía que saber esperar, nada más. Hacerse con un sinfín de paciencia y dejar que esta tranquilizara sus nervios.

—Sinceramente, no creo que el señor Adam deba quedarse mucho tiempo —comentó, cautelosamente, Nora—. Con todos mis respetos, si él se queda... el resto del mes comeremos aire.

—¡No hables así! —Amanda se giró hacia la joven, con los ojos chispeantes de la furia y el miedo contenido—. Ese hombre es nuestro único pasaje a una vida mejor. —Se giró, se acercó hasta la entrada de la cocina y cogió un paquete que, prácticamente, arrojó sobre la mesa—. ¿Quieres comida? ¡Tómala! Pero quiero que sepas de dónde ha salido y quién la ha pagado.

Nora se estremeció cuando sintió la caricia helada de la hostilidad que emanaba de la que, hasta ahora, había sido su mejor amiga. Aún así no fue suficiente el impacto, porque sus ideas y pensamientos siguieron allí, férreos.

Frunció el ceño, apartó el cazo del fuego y miró a Amanda con frialdad.

—Es una lástima que en esta casa no se coma solo cada seis meses —rebatió, antes de dejar el trapo sobre la mesa con un golpe seco.

Después levantó la mirada, llena, en aquellos momentos, de sentimientos encontrados y dudas que la corroían por dentro. Por suerte para ambas ese gesto fue nimio y duró lo que se tarda en respirar, porque justo después Nora abandonó la habitación.

—Chiquilla ingrata —siseó Amanda, a sus espaldas, dolida con su reacción y con sus crudos recelos.

¿Por qué era incapaz de entender lo que se proponía? ¿Por qué todo era tan difícil?

Bien sabía que el tiempo se le estaba agotando porque también tenía la certeza de que la montaña de mentiras que había construido a su alrededor terminaría por desmoronarse. Solo Dios sabía qué ocurriría entonces... y cómo seguiría adelante.

Las ganas de llorar que la sacudieron fueron momentáneamente más fuertes que ella, así que no pudo evitar que una lágrima bañara su mejilla y resbalara hasta acariciar el pelo de Brandon. Fue entonces cuando, consciente de lo que estaba haciendo, se obligó a recuperarse.

Su hijo no tenía que verla llorar.

Capítulo IV

Tal y como esperaba, Adam llegó para la hora de la comida. Su sonrisa, plácida y reconfortante, iluminó la oscura mañana en la que Amanda estaba sumida.

El continuo golpeteo de la aldaba contra la puerta la sacó de su ensimismamiento e hizo que, de inmediato, se levantara, con el corazón agitado.

—¡Nora! —llamó, rápidamente, mientras se recogía el pelo en un sencillo e inusual preinado—. Es Adam. ¡Coge a Brandon y sácalo de aquí! —siseó, mientras alisaba las arrugas de su vestido de día, de color gris sucio. 

Nora parpadeó, incrédula, inmóvil en la puerta de la habitación.

Ahora sí que no entendía qué ocurría allí. ¿Renegaba del pequeño? ¿En tan solo dos días? ¿Sólo porque él llamaba a la puerta?

Era inaudito. Completamente atroz. Horrible.

—¿Dónde…? Señora, no creo que… —empezó, dudosa, pero se vio interrumpida por un brusco ademán.

—Con los Chester, Nora. Diles que me ha dado un cólico y que estoy completamente indispuesta hasta, al menos, mañana por la mañana. ¡Y es una orden! No voy a admitir ni réplicas, ni lecciones de moral —terminó, con más brusquedad de la que pretendía.

En realidad, la sola idea de que su hijo se marchara fuera de su vistas la llenaba de terror, pero tenía mucho más miedo a que Adam descubriera la farsa que había construido en torno a sus últimos meses de vida.

Observó con desazón como los ojos de Nora se turbaban, fruto, sin duda, del recelo y de la decepción, pero no consintió en echarse atrás.

No podía hacerlo, porque perdería mucho más en el proceso: a Adam, el respeto de Nora e incluso su propia integridad.

¿Cómo arriesgarse a abandonar todo por lo que había luchado?

Por fin, tras un momento de tensión, Nora cogió al pequeño, lo envolvió con un chal y salió por la puerta trasera, la que llevaba al jardín y se perdía entre los árboles.

Amanda dejó escapar el aire que parecía haberse enquistado en su pecho y con nerviosismo, alisó las profundas arrugas de su falda. Debería haberse cambiado antes, pero tras la discusión con Nora no había tenido ánimos de buscar algo mejor entre sus vestidos. Por el contrario, había pasado el poco tiempo que le quedaba arrullando a Brandon en su habitación.

Ahora era demasiado tarde, por supuesto, pero confiaba en que Adam no le diera demasiada importancia a su estropeada indumentaria. Lo achacaría todo a un descuido ocasionado por el cansancio, pensó y sonrió a duras penas. Después pellizcó sus pálidas mejillas y abrió la puerta de un tirón: encontró a Adam con el puño en alto y el ceño ligeramente fruncido, un gesto adusto que no dudó en suavizar nada más verla.

—Buenos días, milady. ¿Ha dormido bien? ¿O algún indeseable la ha tenido despierta gran parte de la noche? —saludó, con su voz profunda y su ácida picardía de hombre de mundo.

—Mucho menos de lo que debería ¿sabe? Hay mucho sinvergüenza suelto que me roba horas de sueño —contestó a su vez, burlonamente—. ¿Y usted? Parece tan cansado como yo.

—Ah… yo, por el contrario, he dormido muchas más horas de las que me gustaría.—Sonrió perversamente y se inclinó hacia ella, hasta rozar con su hálito el lóbulo de su oreja—. Te marchaste pronto.

Amanda sonrió ampliamente pero no cayó en su trampa. Paladeó las palabras con demorado placer y aunque sabía que era una chiquillada, deseó alargar el juego que se traían entre manos un poco más.

—¿Y qué le trae por aquí, si puede saberse? De seguro vino a mi puerta con un cometido.

—Así es, señora —admitió, con una reverencia muy pronunciada—. Vine en busca de una dama en concreto pero, viéndola ahora a usted, prefiero no hallarla.

Sus palabras calaron con profundidad en su ego femenino. Esbozó una sonrisa complacida, aceptó de buen grado el rubor que coloreó sus mejillas y le devolvió la reverencia a falta de una respuesta más contundente.

Adam, en cambio, rió entre dientes y besó sus nudillos.

—Entonces… ¿he de buscar a la dama y calmar mis ansias con ella? ¿O quizá preferiría usted pasear conmigo y disipar esta repentina tensión?

—¿Tensión? —Amanda esbozó una sonrisa llena de inocencia y le conminó a entrar con un gesto de su mano. Después cerró la puerta y levantó la cabeza—. Yo no veo tensión alguna, salvo la que el caballero porta en los hombros. Y esa sé como quitarla, afortunadamente. ¿Un baño, querido?

Bastó un cabeceo por su parte para convencer a Amanda de que había obrado bien y que un baño era, precisamente, lo que ambos necesitaban tras sus esfuerzos amatorios. Por eso no dudó un instante en guiarle por la frialdad de la casa, hasta que desembocaron en una sencilla habitación blanca, amueblada tan solo por los enseres propios del baño: una bañera ajada y descolorida, un pequeño mueble con toallas que aún conservaban su suavidad y un espejo de latón que brillaba bajo las cimbreantes llamas de la chimenea encendida.

—Espera aquí, no tardaré en llenarla —apuntó ella con un gesto y señaló una mecedora vieja que permanecía quieta junto a la ventana cerrada—. Le diré al señor Thomson que te sirva una copa de brandy, mientras tanto.

Después le empujó con suavidad y se giró para salir de la habitación. Sin embargo, no llegó muy lejos. Inquisitiva, levantó la mirada cuando sintió los dedos de Adam cerrarse sobre su muñeca.

—¿Desde cuándo la señora de la casa hace tareas tan denigrantes? —inquirió, con el ceño fruncido y la mandíbula tensa.

—Desde que Nora se marchó a cumplir con sus deberes en el pueblo. Ahora ya no tengo tantos criados, querido, así que de alguna manera habrá que hacer las cosas. Ponte cómodo y deja de pensar en nimiedades. No me molesta en absoluto tener que ocuparme de mi casa.

Mentía. Claro que mentía, pero no iba a consentir que él se diera cuenta de sus elaboradas falacias. Sonrió para tranquilizarle pero al salir exhaló su rabia en un suspiro y chasqueó la lengua. Después se dirigió a la cocina y con gesto contrito, llenó dos cubos más viejos que ella y vertió el agua en una inmensa olla. Contabilizó en silencio el tiempo que tardaría en llenar la bañera ella sola, sobre todo teniendo en cuenta que tenía que ir hasta el pozo de nuevo. Frustrada, enterró el rostro entre las manos y esperó pacientemente a que el agua empezara a burbujear. Cuando lo hizo, se cubrió las manos con un trapo limpio y dividió el líquido caliente entre ambos recipientes.

—Déjame a mí, Amanda. —Adam apareció en la puerta de la cocina, justo a tiempo. Había abandonado su estilizada chaqueta en algún punto del baño y ahora, con la camisa remangada hasta los codos y los tirantes colgando descuidadamente, se apresuró a quitarle los cubos de las manos—. Vamos, te ayudaré si prometes bañarte conmigo después.

Ella sonrió al escuchar su propuesta, pero cerró los dedos con fuerza alrededor del asa de uno de los cubos. Dejó mansamente que llevara el otro, pero su orgullo no dejó que él cargara con los dos: aquella era su casa, su vida, su manera de hacer las cosas.

—Tengo manos, Adam. Puedo hacerlo sola —apostilló y dejó atrás el pasillo que llevaba a la cocina. Cuando llegó a la habitación del baño, vertió el agua en la bañera y regresó sobre sus pasos, aunque esta vez, no viró hacia la cocina. Bajo la atenta y curiosa mirada de Adam abrió la puerta trasera, esa que daba al jardín y al huerto, y señaló el pozo con un gesto imperante—. Normalmente esto lo hace Nora —se excusó, a sabiendas de que mentía estrepitosamente y de que nunca se vería capaz de admitir lo bajo que había caído tras su último encuentro.

—Parece una muchacha muy competente. —Adam sonrió con ligereza, cargó con los dos cubos y tironeó de la cuerda hasta que ésta se tensó y dejó ver otro cubo, astillado y viejo, repleto de agua fría—. Estoy seguro de que con el tiempo, tampoco dejará que tú hagas estas cosas. Esté ella presente o no.

Amanda no contestó a su provocación, aunque sintió el resquemor de la humillación en sus propias carnes. Aunque su comentario no era malintencionado, había abierto en su ego una pequeña herida que escocía. <<Una muchacha muy competente>> pensó, con cierta amargura, mientras cargaba con el cubo que Adam había dejado en el suelo. <<¿Y yo qué? Yo, que soy la que mantiene esta casa en pie, con mi sudor, sangre y lágrimas. Yo, que procuro un techo seco y una cama a todos los que viven aquí. Aparentemente, no soy ni habilidosa ni digna de mención. Si él supiera toda la verdad, estoy segura de que cambiaría de parecer>> se dijo, apretando los dientes y oprimiendo su propio orgullo hasta hacerlo casi desaparecer.

Para cuando llegaron del tercer viaje, Nora había regresado. Acalorada y silente, saludó con una inclinación de cabeza a su señora, respetuosa, sí, pero igualmente fría y resentida.

No iba a negar que estaba de mal humor, especialmente delante de ella. Su desplante para con Brandon y ella misma le parecía atroz, y más sabiendo que el motivo de semejante despropósito era un hombre. Un varón que, por cierto, no tardó en percatarse de su llegada, para disgusto de la joven.

—Ten, Nora, termina de llevar los cubos restantes a la bañera. Si no he calculado mal, este debería ser de los últimos —apuntó Amanda, mientras se secaba las pequeñas gotas de sudor que se habían formado en su inmaculada frente.

Una vez más, Nora no contestó. Se limitó a obedecer sus órdenes, así que desapareció tras la puerta de la cocina y se apresuró a terminar con la tarea. Chasqueó la lengua para sí misma, mascullando frases que solo tenían sentido para ella y abrió la puerta que daba al improvisado cuarto de baño. Y cuando lo hizo, con más fuerza de la necesaria, fue consciente de que no estaba sola: frente a ella, el demonio americano permanecía inclinado sobre la bañera, terminando de vaciar uno de los cubos que él mismo había llevado hasta allí.

Su primer impulso fue el de darse la vuelta y regresar más tarde, cuando él no estuviera, pero cuando Adam se giró y clavó su mirada incierta en su persona, supo que no tenía más remedio que forzarse a terminar lo que había empezado. Aun así, pensó, mientras levantaba la cabeza altivamente, no dejaría que sus palabras y sus miradas llenas de sentimientos perversos la alarmaran.

Ni siquiera se esforzó en saludarle o en mostrarle un ápice de respeto. Hacerlo sería mentirse a sí misma y a sus escasos principios que, aunque eran pocos y estaban muy maltratados, seguían latiendo en ella. Por eso mismo, impulsada por la fuerza de este último pensamiento, llegó a su lado y vació con cuidado el cubo.

—Amanda habla muy bien de ti, Nora —comentó Adam, en cuanto la tuvo lo suficientemente cerca—. Es evidente que te tiene mucho aprecio.

No mentía en sus afirmaciones. Era evidente que Amanda había establecido un fuerte lazo con la muchacha, aunque desconocía completamente por qué. Por lo poco que había visto de ella, parecía pobre y triste, aunque supuso que bajo su cofia y su uniforme de servicio se escondía un carácter capaz de encender en él tanta curiosidad y excitación.

Se humedeció los labios con lentitud, tragó saliva para paliar la sequedad de su garganta y contuvo el impulso de quitarle la cofia, bajo la que se adivinaba un mechón rojo fuego. La necesidad de dejarse llevar por sus suposiciones fue intensa, tanto que no pudo contener una pizca de maldad, así que dejó caer el agua con más fuerza de la necesaria.

—¡Maldita sea! —masculló ella, en cuanto sintió la humedad del agua caliente calar el frente de su ropa. Se giró hacia él con la mirada llameante, pero tuvo a bien retroceder y poner tierra de por medio, no por temor a él, sino a sus propias reacciones: daría casi cualquier cosa por tener el valor de estamparle el cubo en mitad de la cabeza. Ya no por haberla mojado, pensó, sino por haberse inmiscuido en la tranquilidad de su vida. ¿Es que no podía, simplemente desaparecer?

Frustrada y de mal humor, dejó escapar un bufido y se giró para salir. No reparó en el gesto desconcertado de Adam, ni en su sonrisa divertida. Tan solo fue capaz de sentir ira, rabia y un profundo asco.

—¿Nora?

La voz de Amanda la clavó en el sitio.

—Sí, señora —musitó y lanzó una mirada hacia atrás—. La bañera está preparada. ¿Necesita algo más?

—No, por el momento —contestó ella y contempló, con creciente curiosidad, el desasosiego de su amiga y criada—. ¿Qué te ocurre? Estás muy pálida.

—Es el cansancio, señora,  no se preocupe —mintió e hizo una reverencia apresurada antes de dejarla atrás y perderse tras la puerta de la cocina.

Amanda suspiró para sí misma, aferró con más fuerza la bata de seda que aún conservaba y desvió la mirada del pasillo.  Sabía que Nora estaba confusa por todos los acontecimientos recientes. Lo sabía, pues la conocía desde hacía ya muchos meses y aunque estos no se podían comparar a toda una vida, sí creía que haber conquistado su joven corazón. Cuando llegó, recordó, apenas era una niña asustada de las sombras, que odiaba el aire que respiraba y el aliento que expulsaba. Era un despojo, una persona oscura y deprimente, que había crecido bajo el yugo de la peor calaña londinense. Ahora, bajo su atento y firme cuidado, había florecido un tanto, aunque aún conservaba muchos de sus miedos y terrores.

Tras un momento de meditación y silencio, sacudió la cabeza con pesar y abrió la puerta de la habitación. De inmediato, sintió el suave calor del vaho caliente y el aroma marchito del jabón antiguo. Aspiró con lentitud y cerró tras de sí, dejando la estancia sumida en una tenue penumbra, tan solo iluminada por el anaranjado candor del fuego.

—Vaya, pensé que ya no vendrías —saludó Adam, con la voz ronca y grave, desde el interior de la bañera—. ¿Dónde te habías metido?

—Fui a buscar algo —contestó brevemente y alzó las manos para que viera la bata. Después se giró hacia él y, mientras se desnudaba, decidió hacerle esa pregunta que ardía en su garganta—. ¿Qué le ocurría a Nora? Se la veía perturbada y arisca.

Él se encogió de hombros desdeñosamente y cogió el jabón del pequeño taburete que servía de mesa auxiliar. Aunque no quiso reconocerlo, la pregunta le inquietó, no por el significado que encerraba sino, porque en verdad , no deseaba molestar a la joven.

—La salpiqué por error y se le mojó el vestido —contestó, tras un momento—. No fue mi intención molestarla. ¿Siempre está así de malhumorada?

—En general, no. De hecho es una muchacha bastante considerada y dulce —dijo ella, mientras terminaba de despojarse de la ropa. Cuando terminó, aceptó la mano que le tendía Adam y se acomodó entre sus brazos, con un suspiro placentero—. Cuando decidí acogerla en casa, sí se comportaba de manera similar a la de estos días: estaba muy nerviosa, como un animalillo herido. Se escondía en las habitaciones y lloraba y cuando tratabas de sacar algo en claro de su comportamiento, gritaba insultos y blasfemias. Con el tiempo, se tranquilizó considerablemente.

—¿Y puedo saber a qué se debía su malestar?

Amanda apretó los labios con fuerza ante el asedio de preguntas al que estaba siendo sometida pero, aún así, su voz sonó suave y calmada cuando contestó:

—Nora trabajaba en un pequeño hostal de un barrio penoso. Al parecer —comentó, con pereza—. Algunos clientes querían demasiado sus atenciones. Desde entonces, odia a los hombres.

Tras su respuesta se hizo un silencio roto solo por el suave sonido del agua al ser movida y por el del fuego al chisporrotear en la chimenea. No fue un silencio incómodo, sino uno vago, lleno de pensamientos reprimidos y de verdades dichas a medias.

Adam era, de los dos, el que más callado estaba. La revelación de Amanda le había pillado completamente por sorpresa. ¿Era por eso que su doncella rechazaba cualquier intento de acercamiento por su parte? ¿Por miedo? ¿Por asco? ¿Por desprecio?

Lo cierto era que sus desplantes habían mellado su orgullo. Nunca antes una mujer le había rechazado de esa manera y aunque al principio no le había dado importancia, su curiosidad incipiente se había sobrepuesto a su indiferencia con rapidez. Y ahora que sabía más de lo que en un principio querría, frunció el ceño.

—¿Se sobrepasaron con ella?

—No lo sé a ciencia cierta —contestó Amanda, con suavidad, mientras cerraba los ojos y apoyaba la cabeza en su hombro—. Nunca llegó a decírmelo y dudo mucho que lo haga. Prefiero que cure sus miedos de una manera distinta a enfrentarse a ellos. Por eso la cuido.

—Una tarea muy loable por tu parte, querida —musitó él y alargó la mano para tomar la suya. Besó con delicadeza sus nudillos y después, mordisqueó la tierna piel de su muñeca—. ¿Sabes qué hostal era?

—No recuerdo su nombre, pero sé donde está. ¿Por qué tanta curiosidad por mi criada, Adam? —preguntó, mientras  ladeaba la cabeza en su dirección—. No me dirás ahora que también pretendes llevártela al catre.

Sus palabras sonaron completamente inocentes, incluso burlonas si se prestaba atención, pero escondían un dolor infinito y duro. Y celos voraces y despiadados que enturbiaban sus entendederas y su juicio. Durante un breve segundo llegó incluso a culpar a Nora de su mala suerte, antes de darse cuenta de que cargaba contra quien no debía.

Se obligó a tomar aire, a sonreír con resignación y a cerrar las manos con aparente tranquilidad.

—¿Bromeas? —Adam sacudió la cabeza y deslizó los labios por la mejilla coloreada de la mujer—. Solo sentía curiosidad, Amy —susurró, con suavidad, junto a su oído—. Teniéndote a ti a mi lado ¿para qué querría a otra?

Ella sonrió antes sus palabras porque de verdad parecían sinceras. Y aunque no lo fueran, pensó, estaba allí, con ella. A pesar de todo lo que podía sacudirles a ambos, él permanecía en su bañera, rodeándola amorosamente con los brazos. Eso era lo más importante, en realidad, porque esos pequeños detalles serían los que construirían una vida para ellos.

—Eres un libertino, Adam. No creas que a mí me engañas —comentó, mientras cerraba los ojos y aceptaba de buen grado su caricia—. Pero me alegra saber que me prefieres a mí. Pocos placeres como ese me quedan.

Adam rió sin poder evitarlo y la estrechó con más firmeza. Después besó su hombro con ternura y apoyó la nuca en el borde de la bañera, exhausto. Aunque no quería admitirlo, la edad le pasaba factura y tantas horas sin dormir ahora se le antojaban un mundo. Eso, sumado a la calidez que le recorría y al dulce aroma a lavandas con las que hacían el jabón, consiguió adormecerle durante unos minutos. Solo la voz de Amanda, que parecía venir de muy lejos, le trajo de vuelta.

—¿Te quedarás esta noche? Es una locura regresar a Londres a estas horas.

Adam bostezó, se acomodó en la bañera un poco más y alargó la mano para coger la copa de vino que habían dejado en el pequeño taburete. Le ofreció la copa a Amanda y después, asintió.

—Si es lo que quieres, me quedaré, sí. Aunque no esperes que esté por aquí durante todo el día. Tengo negocios importantes que atender en Londres en los días venideros.

—Ya me lo imaginaba —admitió ella y bebió de la copa—. Por eso mismo extiendo mi ofrecimiento al tiempo que desees. Solo tienes que mandarme una nota y dispondré de todo lo necesario para que estés cómodo.

—¿Y de verdad hace falta tanto preparativo? —preguntó, con un bostezo—. Sabes que no necesito gran cosa para estar cómodo.

Amanda rió descaradamente, se levantó con cuidado y dejó que el agua resbalara por sus muslos y piernas antes de decidirse a salir.

—A diferencia de ti, tengo personas a mi cargo que tienen que ser advertidas, para que no nos quedemos sin comer. —Salió de la bañera, se inclinó sobre Adam y besó sus labios con lentitud, provocativos y sensuales—. Iré a ordenar que preparen la cena para las nueve. Tú disfruta del baño ahora que puedes. ¿Necesitas que Nora te traiga algo más o puedo dejarte tranquilo?

Aunque su primera intención fue la de negarse, al escuchar de labios de Amanda el nombre de su criada, claudicó a la curiosidad. Se incorporó levemente, fingió buscar el jabón que tenía bajo el agua y sonrió, con aire culpable.

—Quizá una pastilla de jabón. ¿Sería mucho pedir?

—En absoluto, querido. Lo tendrás aquí en un momento.

Y tras un último y casto beso, Amanda se envolvió con su bata de seda y abandonó la habitación a paso raudo.

En cuanto la puerta se cerró con un chasquido, Adam dejó escapar el aire que contenía en sus pulmones. De inmediato acusó una oleada de culpa por haberla mentido, pero no se veía con ánimos de explicarle la repentina curiosidad que su criada le inspiraba. Ahora que sabía que la joven odiaba a los hombres no sentía ganas de continuar con sus acercamientos, pero no podía negarse a sí mismo que quería averiguar hasta que punto su odio se había extendido.

Por eso, cuando la joven entró apenas cinco minutos después, alzó la cabeza y sonrió.

—La señora me ha mandado par darle esto —espetó Nora, inmediatamente después de haber abierto la puerta—. El jabón.

—Cuánta eficiencia —se burló él, pero no hizo amago de cogerla—. Ya que estás aquí ¿podrías hacerme un favor?

Nora le contempló con la mirada empapada de asco. Aquellas palabras, en apariencia inocentes y solícitas, eran veneno para ella y su mente. Contuvo a duras penas las ganas de escupir y retrocedió un paso. Aunque había prometido a Amanda que se comportaría adecuadamente, no podía controlar los impulsos que herían sus nervios. Apretó con fuerza las manos entrelazadas y clavó en él una mirada capaz de intimidar a un sicario.

—¿Tengo pinta acaso de recadera?

—No —contraatacó él, con engañosa suavidad—. Pero sí de criada. ¿Es así cómo Amanda te ha educado? Me parece muy impropio de ella, ciertamente. Quizá debiera comentarle tu actitud y discutir con ella las diferentes maneras de sacarte de aquí.

Hubo un silencio muy largo, casi infinito. Hubo miradas contrariadas y decepcionadas. Y hubo miedo e inseguridad, al menos por parte de la joven, que sintió como sus nervios se deshacían.

Finalmente y aunque se odió por ello, bajó la cabeza avergonzada.

—¿Qué desea, entonces?

—No te importunaría de no ser completamente necesario, créeme —rezongó, molesto, mientras se inclinaba hacia delante—. ¿Serías tan amable de ayudarme? No llego a la espalda.

Nora apretó los labios con fuerza, hasta convertirlos en una fina y crispada línea que revelaba el malestar que la sacudía. Aun con todo, se acercó a grandes pasos, se arrodilló sobre el suelo empapado y cogió el trapo húmedo que él le ofrecía. Y aunque sintió un asco demoledor y profundo, se obligó a contener la bilis y aceptar los designios del momento.

—Inclínese.

Él aceptó al momento y dejó que gran parte de su peso se perdiera en ese gesto. Y cuando lo hizo vio, incluso bajo la tenue y amarillenta luz del fuego, varias cicatrices blancas que brillaban con espantosa claridad. Durante un momento se vio tentada de preguntar qué había ocurrido pero de inmediato desechó la idea. Por el contrario, se mordió la lengua con fuerza para no dejar escapar ni una sola palabra y se limitó a frotarle la espalda con fuerza. La sensación fue tan repugnante como humillante, por lo que tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no dejarse llevar por las náuseas que sentía.

Próxima al llanto, mojó una vez más el trapo, siseó furiosa al sentir que él se movía hacia ella y desvió la mirada en cuanto vio que la leve espuma que se había formado desaparecía.

Un rubor intenso y despiadado cubrió sus mejillas, con una alarmante rapidez. Furiosa consigo misma por ser tan débil y estúpida, redobló sus esfuerzos por parecer impasible y terminó de lavar su espalda. Después se levantó, arrojó el trapo a la bañera y le miró, con dureza.

—Limpio. ¿Necesita algo más?

Adam tardó un momento en contestar: se incorporó con lentitud, se estiró perezosamente y después, levantó la mirada hacia ella. Aunque quería parecer tan impasible y rígido como ella, no lo consiguió. Una sonrisa leve, cálida y calmada se dibujó en sus labios, mientras sacudía la cabeza negativamente. Había estado a punto de ceder al deseo que había suscitado en él, era cierto. Tan solo había bastado sentirla cerca para notar que todo se enturbiaba dolorosamente, mezclando, en una amalgama tan dulce como cruel, los sentimientos más dispares: el placer que sabía que sentiría al tenerla entre sus brazos y el asco más profundo al ser consciente de que, si lo hacía, poco faltaría para ser una violación.

Y él no era así, de ninguna manera.

—No, muchacha, puedes marcharte —admitió tras un minuto en silencio y movió las manos en dirección a la puerta para darle más fuerza a sus palabras.

Ella solo necesitó lo primero para obedecer: secó sus cansadas manos en el delantal y huyó tan rápido como sus piernas fueron capaces de llevarla fuera de la habitación. Y aunque la sensación de agobio y desespero se desvaneció en cuanto sintió el aire limpio rozarla, no fue capaz de permanecer quieta, tan cerca de él y de sus tenebrosas intenciones. Aunque era cierto que no había intentado sobrepasarse con ella, advertía en sus gestos el deseo propio de la lujuria y del abandono carnal que solo debería pertenecer a su señora.

Una nueva oleada de furia y congoja la impulsó a moverse y abandonar aquella planta. Recorrió el pasillo en dirección a la cocina, sumida en sus oscuros pensamientos, hasta que una voz cálida y familiar la rescató del profundo pozo de melancolía en el que estaba inmersa.

—¿Ha terminado Adam de bañarse, Nora?

—No, mi señora. Sigue allí —contestó, con suavidad y alzó la mirada hacia la escalera por donde ella bajaba. De inmediato sonrió, espoleada por una felicidad que hacía tiempo que no sentía en sus carnes. ¿Cómo no iba a estarlo, después de apreciar la elegancia de su señora tras tanto tiempo escondida? ¿Cómo no alegrarse por su sonrisa emocionada? Habían pasado muchos meses desde la última vez que viera a Amanda así: rebosante de confianza, vestida con uno de esos magníficos vestidos de seda que ambas guardaban con tanto celo y con su cabello dorado graciosamente rizado sobre la cabeza. Era ella, pensó y no lo era—. Está… increíble. Absolutamente arrebatadora.

Amanda sonrió con dulzura al escucharla, mientras descendía los pocos escalones que la separaban del piso inferior. Su sonrisa se amplió al ver en los ojos de Nora un destello de sincera admiración, que infló su propio orgullo maltrecho: aquel vestido tenía más de una temporada, y más de dos, pero aún tenía cuerpo y ánimo como para llevarlo con elegancia y distinción. Además, pensó, mientras llegaba hasta Nora, él no entendía de modas y telas, ni de lo presuntuoso que era por su parte mostrarse ante él con eso puesto… lo que agradeció profundamente.

—Gracias, querida —dijo afectadamente, mientras se inclinaba para besar su coronilla con ternura—. Lamento haberte gritado antes, pero los nervios hicieron estragos en mí. La situación que actualmente vivimos es precaria, Nora, y no siempre soy capaz de gestionar las cosas debidamente.

—No tiene que disculparse, señora. Entiendo que ahora las cosas sean diferentes —dudó y lanzó una furtiva mirada hacia atrás. Estuvo tentada de preguntar por Adam, por el tiempo que se quedaría y por los confusos motivos que le habían traído hasta allí, pero se contuvo a tiempo y se conformó con sonreír de nuevo, más calmada—. Imagino que el señor no tardará en salir, así que iré de inmediato a preparar algo de comer. No tenemos gran cosa, pero haré lo posible para saciar sus apetitos.

—No te preocupes por eso —desestimó, con un gesto—. Este hombre comerá lo que haya en la mesa, aunque tenga que obligarle a hacerlo. Sin embargo… —Suspiró profundamente y bajó la cabeza hacia ella, para que solo sus oídos pudieran captar sus palabras—. Tendrás que volver a ir al pueblo, a ver si el señor Dunne está interesado en alguna de mis otras joyas. Con lo que nos dé, imagino, tendremos para comer otro mes.

—Haré lo que ordena, señora —contestó Nora, complacientemente, aunque en su fuero interno sabía que de poco serviría vender otra de sus bellezas—. Si me perdona, iré inmediatamente a la cocina.

Amanda asintió con un gesto y cuando se quedó sola, suspiró profundamente. Después pasó delante del baño y cuando se aseguró de que Adam seguía allí, subió hasta su cuarto y guardó a conciencia los pequeños juguetes de madera con los que el señor Thomson había obsequiado a Brandon. Lo hizo con tristeza porque, aunque aquel gesto era temporal, suponía renegar de su pequeño, del tímido ángel que había iluminado su vida. Y no deseaba eso, de ningún modo. De hecho, cada decisión que tomaba en los últimos meses giraba en torno a él. Incluso las que tenían que ver con Adam, porque de ninguna manera permitiría que su pequeño creciera sin el cariño de un padre abnegado.

Suspiró profundamente cuando escondió el último juguete y miró en derredor para comprobar que todo estaba en su sitio: contempló con desánimo la triste decoración de aquella habitación pero se resignó pensando que, con suerte, todo eso cambiaría tras la boda.

La boda… una unión que deseaba por encima de todas las cosas. Llevaba tanto tiempo enamorada de Adam que casi ya no recordaba una época en la que no fuese así. Precisamente por eso se mostraba tan cautelosa con sus acciones para con él. Ah… sería tan fácil confesarle que Brandon era suyo, tan fácil obligarle a contraer matrimonio con ella. Tan fácil perderle para siempre.

—¿Amanda? —Adam golpeó con los nudillos la puerta y sin esperar una respuesta, entró en la habitación. Encontró a Amanda absorta en la contemplación del mobiliario, obnubilada por la profundidad de sus cavilaciones.

Sonrió para sí, se acercó a ella y acarició su cintura con ternura.

—¿Disfrutaste del baño? —preguntó ella, estremecida ante la tenue y dulce caricia.

—Hasta que te marchaste, sí. ¿Dónde te habías metido?

—Estuve arreglando algunas cosas —contestó evasivamente y sonrió cuando se giró entre sus brazos. Contempló con regocijo su gesto calmo y suave y permitió que la besara en los labios antes de continuar hablando—. He mandado encender la chimenea de la salita de abajo. Aunque la primavera está al llegar aún refresca por las noches y es muy desapacible estar a la intemperie. Ven, cenaremos íntimamente y así podrás contarme tus aventuras en el mar.

—Poco hay que contar —repuso Adam, pero se dejó guiar de la mano hasta la salita: una estancia pequeña y confortable, brillante por las llamas anaranjadas que se reflejaban en el cristal de la vitrina y de sus copas. Aunque no era a lo que estaba acostumbrado, no tardó en sentirse como en casa. Por eso mismo, se acomodó en el sofá de tonos pastel más cercano al fuego y suspiró—. Mis viajes son largos y aburridos, Amanda. Un mero trámite que tengo que hacer para que mis negocios sigan a flote.

—¿Ni siquiera la belleza del mar te conmueve, querido?

Él sonrió, durante un instante. Después la atrajo hacia su persona, la sentó sobre sus rodillas y besó la curva de su hombro, oculta bajo la tela del vestido.

—Me atrae otro tipo de belleza, querida. Más salvaje que la propia mar —musitó, mientras deslizaba la tela para dejar su piel satinada al descubierto—. Las llanuras de mi hogar, repletas de manadas de caballos y bisontes. Las montañas, altas y peligrosas. Los cañones y los ríos de bravas aguas. Y tú, sobre todo tú.

—Yo no soy tan salvaje como crees que soy —susurró ella, estremecida por el candor de sus palabras, por la sensualidad que emanaba de ellas y que calaba en su interior con facilidad y dulzura—. Soy una dama, no lo olvides.

—¿Cómo podría hacerlo? —Adam sonrió con picardía y cambió la ubicación de una de sus manos bajo la voluminosa tela del vestido. Después rozó la piel del interior de sus muslos y cuando la sintió envararse, rió—. Pero háblame de ti. Hace mucho tiempo que no conversamos debidamente y me parece una pérdida de tiempo gastar saliva en mis vacuas historias. Estoy seguro de que tu estadía en Londres ha sido mucho más fructífera e interesante que todos mis viajes por mar.

—Me marché de la ciudad poco después que tú —contestó, mientras acariciaba con la yema de los dedos el oscuro pelo de Adam—. Visité a mis padres antes de que el escándalo se desatara y me instalé aquí. No me he movido desde entonces. Aunque también he vivido una aventura, a mi modo de pensar.

—¿Consideras mudarte una aventura? —Adam sacudió la cabeza, sonrió burlonamente y contempló con chanza su gesto pensativo—. Te creía una mujer con más mundo, Amanda.

Ella rió al escucharle, cerró las piernas con decisión y fijó su mirada en la de él.

—Ah, Adam, me sorprendes. Parece mentira que tú, de entre todos los hombres, no seas capaz de ver más allá de tus narices. No solo he cambiado de hogar, querido, sino también de pensamiento y decisión. Ahora las cosas son diferentes a cuando estaba en Londres, así que actúo en consecuencia. Es muy posible que incluso ahora no reconozcas a la mujer que tienes en brazos.

—Quizá tengas razón —claudicó, mientras inclinaba la cabeza hacia ella con una sonrisa divertida—. Pero precisamente por eso estoy aquí, para redescubrirte. ¿No te parece algo magnífico?

—¿Y cómo piensas hacerlo?

Adam sonrió al escucharla, deslizó su mano izquierda por la curvatura de su espalda, lentamente y la acomodó sobre su incipiente erección. Después separó sus piernas con la derecha y pellizcó con delicadeza su ropa interior.

—Ah, hay muchas cosas que pueden dejarme entrever lo mucho que has cambiado —susurró, junto al lóbulo de su oreja—. Esta alfombra, por ejemplo, es una de ellas.

— ¿La…alfombra?

— Sí, ¿no la oyes? ¿No escuchas como suplica que te tome sobre ella? Presta atención, Amanda…

Sus palabras eran tan ardientes como las recordaba y su cuerpo no tardó en responder a semejante provocación: sus pechos se tensaron bajo el corsé, su piel se erizó de expectación y su corazón, tan apagado en los últimos meses recobró el vigor, latiendo con fuerza y excitación.

—¿Y los criados? Apenas están a unos metros y no tardarán en servir la mesa… Podrían interrumpirnos.

—¿Y esa certeza no hace este encuentro mucho más interesante? —susurró, mientras deslizaba uno de sus dedos bajo la ropa interior femenina, con ligereza. Encontró pronto la humedad de sus rizos, así que horadó con cuidado en la zona y sonrió para sí  mismo al escuchar que ella gemía.

Sin embargo, todo cambió en cuestión de apenas un segundo: escuchó el chirrido de la puerta al abrirse y seguidamente, sintió a Amanda tensarse entre sus brazos. Hizo un mueca de disgusto y giró la cabeza hacia la puerta. Vio a Nora recortada contra la oscuridad del pasillo y sintió que su excitación crecía de inmediato. Tuvo que contener un gruñido y las ansias de mover las caderas contra las nalgas de Amanda, porque, de golpe, imaginó a Nora en su lugar y todo fue demasiado para él.

—La cena… mi señora, está lista —susurró ella, contrariada, mientras clavaba su turbia mirada en la madera del suelo—. ¿Desea que sirva algo más?

—Estamos de celebración, Nora —comentó Amanda, sin atisbo de molestia en su tono. De hecho sonrió con amabilidad, movió con delicadeza las piernas y sintió, con oscuro placer, la excitación apenas contenida de Adam—. Sirve un buen vino y vete a descansar. Es evidente que esta noche no volveré a necesitarte.

Capítulo V

La imagen de Amanda y Adam, una vez más, causó una honda impresión en Nora. Abandonó rápidamente la habitación, cerró a sus espaldas y, con el corazón en un puño, contuvo la bilis y el vómito. A pesar del malestar que la corrompía se apresuró a obedecer, así que rebuscó en la bodega hasta hallar una de las joyas que tenían allí guardadas. Sopló con vehemencia para quitar el polvo de años y después la subió al salón. Sorprendentemente, se encontró a la pareja allí sentada, así que sumida en un hosco y avergonzado silencio, sirvió a ambos comensales.

La cena era una pantomima de la elegancia: pese a los platos de plata y las copas de cristal labrado, la comida dejaba mucho que desear. Apenas una sopa consistente y dos bandejas con pescados y guarniciones de verduras que despedían un olor muy agradable. El pan, una hogaza considerable, no era blanco, sino moreno. Lo único destacable en la mesa era el vino, añejo y potente, que enturbiaba la voz y calentaba el corazón.

Aún así, a ninguno de los dos pareció importarle la aparente pobreza de la mesa. Por el contrario, Nora escuchó cómo, de inmediato, sus estómagos rugían de hambre. Para su sorpresa, aquel gesto tan incómodo como involuntario templó su nerviosismo y malestar. Incluso sirvió para que fuera consciente de que ella también necesitaba comer. Por eso mismo se despidió con una torpe reverencia y abandonó la estancia en pos de una cena tardía y fría que compartiría, con suerte, con el señor Thomson.

El ambiente en el salón era cálido y afable, como la sonrisa satisfecha de los comensales. Apenas habían hablado mientras comían y bebían, porque ninguno sentía la verdadera necesidad de interrumpir la tranquilidad de la cena. Habían pasado mucho tiempo juntos para entender los silencios el uno del otro y aunque no eran habituales entre ellos, supieron apreciar el instante.

Fue Adam quien, un rato después, relegó al olvido el sopor de la tranquilidad.

—Fuera lo que fuera lo que hemos comido estaba delicioso. ¿Puedo felicitar a la cocinera?

—Tendrás que conformarte con felicitar a Nora y el señor Thomson. No tenemos cocinera, así que son ellos los que se encargan de todos esos asuntos.

—Felicitaré a Nora cuando tenga ocasión, porque no tengo el placer de conocer al tal Thomson. ¿Quién es?

—Mi guardés —contestó ella, con suavidad, mientras doblaba pulcramente la servilleta—. Ayuda con las tareas de la casa y nos protege de ladrones y maleantes. O eso haría si fuera más joven.

—¿Y no deberías contratar a alguien más joven para semejante cargo? —Frunció el ceño, apoyó los codos sobre la mesa y la miró con preocupación—. Aquí, tan lejos de todo no sería de extrañar que intentaran asaltaros.

—¿Y qué iban a llevarse? —Amanda sonrió con amargura e hizo un gesto desdeñoso—. No creas que tengo gran cosa. Pero sí —musitó, tras un momento en el que respiró profundamente—. Necesitamos ayuda. Habíamos pensado en comprar un par de mastines, dos bestias lo suficientemente fieras como para que guarden nuestra seguridad.

Adam asintió, conforme.

—Mañana me encargaré de ello, no lo dudes. No voy a dejar que os pase nada, ni a ti, ni a Nora… ni al señor Thompson.

—No tienes por qué molestarte —contestó Amanda, con suavidad, camuflando en la medida de lo posible el alivio que sentía al escuchar esa afirmación. Lo cierto es que no había comprado los perros antes porque sus ingresos, a pesar de ser muy generosos, no llegaban para pagar todas las deudas que acarreaba a su espalda—. Pero te lo agradezco sinceramente. Estoy segura de que tú tienes mejor ojo para escoger a los dos perros adecuadamente. Aunque si me instas a ser sincera, estaríamos mucho mejor protegidos si tú te quedaras aquí —añadió, sin tapujos que adornaran sus palabras—. Juraría que encuentras este lugar muy agradable y que con el tiempo podrías considerarlo tu hogar.

—Amanda… por favor, otra vez no. Ya hemos hablado de esto muchas veces y sabes que no puedo quedarme, ni aquí ni en Londres. —Suspiró hastiado y se pasó el índice y el pulgar por el puente de la nariz—. Mis negocios me llevan a muchos países y me es imposible quedarme en un solo lugar. Ni siquiera por una mujer a la que aprecio.

Escogió esa última frase con especial cuidado. No era tonto, de ningún modo, y sabía que Amanda intentaba apretar el supuesto lazo que creía haber anudado en torno a él. Pero aunque ella se esforzaba en atraerle con las mieles de la estabilidad y del amor romántico, no era así como él lo sentía. Apreciaba mucho a Amanda, pues había sido su amiga y compañera durante los meses que había estado en Londres, pero nada más. Al margen de la pasión que suscitaba en él y el sincero cariño que le tenía, no sentía ningún deseo de establecerse formalmente con ella. En realidad, pensó, mientras la contemplaba beber, no quería establecerse con nadie. Él no era así. Nunca lo había sido… y muy posiblemente nunca lo sería.

Amanda tendría que entenderlo tarde o temprano.

—Tienes razón, sé que estás ocupado —contestó ella, tras un tenso segundo de silencio—. Deberíamos retirarnos a descansar, mañana será un día duro para todos.

—Querida… no seas tan severa conmigo. Sabes perfectamente que no te estoy mintiendo: mi vida es un viaje continuo. Y gracias a eso mantengo a muchas familias americanas. Tú más que ninguna otra deberías comprender el alcance de mis responsabilidades.

—Y lo hago, Adam. Siento si mis palabras han sonado de otra forma pero... realmente deseo que pases más tiempo aquí. —Sonrió con dulzura, ahogando en su interior las palabras que realmente quería decir. ¡Anhelaba tanto que se quedara allí junto a ella y su hijo...! Pero no era idiota y sabía que proclamarle sus sentimientos reales solo lo alejaría de su lado así que optó, una vez más, por las amargas mentiras—. Me cuesta mucho que mis amantes vengan hasta aquí y supongo que pierdo la compostura al saber que pronto me quedaré sola.

Sonrió con ligereza, con una facilidad pasmosa que ocultó perfectamente su desazón y tristeza. Una tristeza que menguó poco después, cuando Adam se acercó, la besó cariñosamente en la sien y la instó a acompañarle a la cama.

Y aunque su corazón aún sangraba, dolorido y resignado, obedeció. Porque por encima de todo, necesitaba consuelo. Y le necesitaba a él.

***

La noche terminó de caer con una brisa fría y desapacible que estremeció los viejos cimientos de la casa. Las estrellas crecieron bajo la bruma y titilaron tenuemente cuando ésta se cerró sobre ellas y dejó al cielo nocturno sumido en la penumbra.

Hacía frío, tanto como días atrás, a pesar de estar en el umbral de la primavera. Aun así, Nora recorrió el pasillo que la distanciaba del baño y aprovechando que su señora ya había cerrado la puerta del dormitorio, decidió aprovechar el lujo que suponía tener una bañera.

Ignoraba cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había sumergido su cuerpo entero en agua. Trató de recordarlo, pero desestimó el esfuerzo un momento más tarde, cuando se vio incapaz de echar la memoria tan atrás. Después se desnudó con rapidez y rezó interiormente para que el agua mantuviera parte de la calidez de la que había gozado anteriormente. No tuvo demasiada suerte, pero tampoco se permitió una sola queja ni un suspiro desanimado. Por el contrario, esbozó una sonrisa resignada y dejó que el agua lamiera su cuerpo desnudo, esquelético y lleno de cicatrices blancas y viejas que la hacían recordar un pasado desalentador.

Durante un segundo sintió una punzada de pánico que la estremeció, dejándola aterida y temerosa bajo la anaranjada luz de los rescoldos del fuego.

—No es hora de pensar —siseó furiosamente y se arrodilló en el agua—. No es momento para ser débil. —Cogió la pastilla de jabón que había sobre el taburete, la pasó rápidamente por su cuerpo y volvió a dejarla donde estaba. Después cogió el cubo que tenía más cerca, lo medio llenó de agua y lo vertió sobre su cabeza: los bucles rojizos cayeron sobre su nuca y casi rozaron sus hombros, lechosos y marcados con alguna peca perdida—. No pasa nada. Ya no pasa nada.

El mantra que repetía día a día tranquilizó su malestar y la permitió disfrutar de la tibieza del agua y del ambiente aromatizado a ceniza y jabón. Incluso, minutos más tarde, se permitió una sonrisa ligera como una pluma, sincera y que siempre llevaba escondida bajo capas de amargura y desidia.

Una sonrisa que Adam no atinó a ver desde donde estaba y que, de haber visto, le hubiera obligado a entrar en la habitación para verla más de cerca.

En realidad su intención nunca había sido buscarla. Ni mucho menos, pensó, mientras se acomodaba tras la puerta entreabierta y buscaba un ángulo mejor para ver la delicada silueta de la joven. El impulso que le había llevado a levantarse era meramente fisiológico e inocente, pero le había llevado de habitación en habitación hasta darse de bruces con aquella escena.

¿Se arrepentía de que así fuera? En absoluto. De hecho, rumió, seguía allí, quieto y silente, porque apenas habían pasado diez minutos desde que se acostara con Amanda. Evidentemente, su cuerpo se negaba a responder como debería ante tal situación, pese a que la imagen que tenía frente a él era absolutamente deliciosa.

Adam sonrió aún más, se forzó a permanecer en silencio y pese a la penumbra, contempló a placer el cuerpo desnudo de Nora. En su opinión, nada tenía que envidiar a las damas inglesas, aunque era evidente que ella no era ni lo uno ni lo otro. Quizá, pensó, Nora fuera tan salvaje como él o incluso tan indómita como una mujer de las Américas.

La idea le hizo reír entre dientes, inevitablemente. Aunque se asemejara a sus compatriotas en carácter, nunca sería como ellas ni aguantaría la dureza de las llanuras como una verdadera americana. Sin embargo, no podía negar que aquella muchacha enclenque y fría despertaba en él sentimientos que hacía muchos años que no sentía. Al margen quedaba la lujuria, por supuesto, pues las sensaciones que le acosaban en aquellos momentos distaban mucho de ser algo tan típico.

No.

Definitivamente no era solo las ganas de sexo lo que le empujaba a observarla desde la oscuridad. Quizá, pensó, mientras se alejaba, meditabundo, en dirección a la alcoba que compartía con Amanda, fuera empatía lo que le corroía. Evidentemente él no había sufrido en sus carnes el abuso que podría haber sufrido ella, pero sí lo había vivido muy de cerca. Y recordaba lo que era el dolor, el asco y la vergüenza. Quizá por eso se veía impulsado a protegerla y curarla. Por los recuerdos que tenía anclados en algún lugar de su memoria y que ahora parecían revivir en él.

Cuando llegó junto a Amanda, que seguía profundamente dormida, ya se había despejado. Aunque estaba cansado de sus idas y venidas por Londres, la idea de que Nora hubiera sufrido un destino similar al de su fallecida hermana le hacía hervir de ira.

Pero ¿qué podía hacer él para suavizar el dolor de la joven? Era evidente que no deseaba su compañía, por muy inocente y plácida que esta fuera. Ni siquiera querría su amistad si se la ofrecía, así que, lamentablemente, poco podía hacer para ayudarla... al menos de momento. Quizá más adelante, cuando el tiempo y el cariño jugaran a su favor, podría tenderle la mano y vendar las heridas físicas y mentales que aún pudiera tener.

Llegada a esa reflexión, Adam sonrió y se estiró sobre la cama. A su lado, Amanda se movió en busca de calor y amoldó su perfecto cuerpo al suyo. Él sonrió con calidez y ternura, besó sus cabellos dorados y después, la abrazó contra sí.

Poco tardó en caer bajo las garras de un  sueño que, lejos de tranquilizar su nerviosismo y sus vívidos recuerdos, le llevaron a rememorar imágenes que creía olvidadas y que le aterraron con una fuerza desmedida. Vio, entre la nebulosa del sueño, el rostro de Liz, pálido, húmedo y adornado con pequeñas gotas de sangre de color rubí. Vio también una figura en el dintel de la puerta, grande y pesada, y después escuchó sus propios gritos de terror... hasta que, con un pálpito más intenso que el resto, despertó, empapado en un sudor frío y desagradable.

Fuera, tras la ventana entreabierta, el sol comenzó a nacer y disipó la negrura de sus pesadillas.

***

Cuando Nora se levantó, el cielo acababa de teñirse de violeta y naranja y los árboles se sacudían con la ventolera matinal, a la que ya estaban acostumbrados, pero que no dejaba de ser molesta.

Sabiendo que Amanda no se levantaría hasta tarde, decidió ponerse en marcha y adelantar el trabajo que se había acumulado en los últimos días. Limpió su habitación con rapidez y después, en silencio, se ocupó de hacer lo mismo con el baño y las habitaciones vacías. Después encendió la chimenea del salón, la de la cocina y se apresuró a amontonar las mantas que necesitaban ser cosidas. Hizo lo mismo con mandiles y trapos, y separó diligentemente la ropa que debía ser lavada. También aprovechó el silencio y la tranquilidad para poner a hervir agua con el que hacer el té mañanero, hacer inventario de las provisiones que les quedaban, sacudir las alfombras del salón principal y tomarse un respiro antes de ocuparse del trabajo del huerto, que era el más fatigoso. Solo cuando el sol empezó a calentar el húmedo ambiente mañanero se atrevió a salir fuera: de inmediato descubrió al señor Thomson a un lado de la casa, ocupándose pacientemente del viejo carruaje de la señora.

Nora sonrió para sí misma, regresó al interior de la cocina para servirle una taza del té al anciano… y se detuvo,  apesadumbrada, en cuanto entró.

Su mala suerte era increíble, pensó, mientras contemplaba con el ceño fruncido a Adam, que bajaba la escalera con parsimonia, como si no supiera lo incómoda que resultaba su presencia allí. ¿Acaso lo hacía adrede? Porque realmente parecía buscarla, aún sabiendo que a ella no le caía en gracia.

Contuvo un bufido a duras penas, bajó la cabeza en señal de sumisión y huyó a la cocina todo lo deprisa que pudo. En cuanto notó que él la seguía se envaró y su gesto demudó en miedo y pesar. Pero él no la tocó, ni siquiera cuando la puerta de la cocina se cerró tras ellos.

—Buenos días —saludó Adam, mientras se colocaba pulcramente el chaleco sobre la arrugada camisa del día anterior—. Qué madrugadora.

Tal y como suponía, la joven no contestó de inmediato. Observó su rostro crispado, sus manos tensas y rígidas, y sus labios apretados. Sintió lástima por ella y por las circunstancias que rodeaban su vida, pero no se decidió a darle el espacio que, aparentemente, necesitaba. Por el contrario, carraspeó para llamar su atención y la miró con más fijeza.

Finalmente, Nora claudicó y exhaló un hondo suspiro.

—¿Desea algo? —preguntó, solícita, aunque cada palabra que dejaba ir le costaba sudor y sangre.

—Solo bajaba a desayunar —contestó él y miró en derredor, buscando algo que llevarse a la boca—. Tengo negocios que atender en Londres y no puedo demorarme demasiado aquí.

Esta vez Nora no contestó, pero se apresuró a servirle pan viejo con confitura de manzana y un té de la marmita que acababa de preparar. Después lo puso todo en una bandeja… y dudó, sin atreverse a servírsela. En ese momento, su mente, siempre cruel con su dueña, le recordó ácidamente las duras palabras que Adam le había espetado horas antes. ¿De verdad hablaría con Amanda si no le prestaba el servicio adecuado?

Se mordió el labio inferior, dubitativa, y después dejó la bandeja sobre la mesa, a su lado. Por último abrió la alacena, que chirrió desagradablemente y dio paso a los pocos tesoros que guardaban. En su interior no había gran cosa, pues la creciente crisis en la casa mermaba sus existencias a gran velocidad. Aun así se decantó por unos huevos morenos, que puso a freír en manteca. Después, y consciente de que él no le prestaba atención, hizo una mueca de pesar y puso la bandeja frente a él.

—¿Será suficiente?

Adam abandonó su tranquila contemplación del paisaje y clavó la mirada en el plato. Su gesto se iluminó de inmediato y en sus labios se dibujó una sonrisa complacida.

—Sí, por supuesto que sí —admitió—. De hecho no creo que tenga tanto apetito… Sería una pena que desperdiciáramos la comida. ¿Has desayunado ya, muchacha? —preguntó, mientras arrimaba un taburete a la vieja mesa y se acomodaba. Después levantó la mirada y su sonrisa se hizo más leve, más fraternal y un poco menos masculina.

A ella no le pasó desapercibido su gesto, pero lejos de complacerla, la puso más nerviosa. ¿Cómo era posible que ese hombre la pusiera tan tensa? En su vida había habido muchos otros varones, de todas índoles, pero ninguno le suponía un rechazo tan inmenso ni tan ácido. Ni siquiera ella lo entendía, pero las circunstancias eran esas y no había manera de cambiarlas.

Aun así decidió ser amable, por la cuenta que le traía, así que sonrió, muy a su pesar.

—Sí, lo hice esta mañana —mintió—. Disfrute de la comida.

Adam asintió en respuesta y rápidamente, pinchó los tiernos huevos con el tenedor. Cuando se los llevó a la boca y los paladeó volvió a asentir, conforme, lo que hizo que, sorprendentemente, Nora sonriera.

—Exquisitos —murmuró, mientras se llenaba la boca de nuevo.

—Lamento que no haya más, pero…

—No te preocupes, es suficiente —zanjó él y volvió a comer, con un gesto tan primario y burdo que ella le miró, entre estupefacta e intrigada—. ¿Seguro que no quieres probarlos?

Por segunda vez, ella negó y en esta ocasión decidió alejarse de él. Caminó por entre los apretados muebles de la cocina, hasta que encontró en un lateral una cesta tapada con un trapo muy usado.

—La señora se levantará tarde ¿quiere que le deje algún recado? —preguntó, solícita, aunque su sumisión provocaba en ella un exacerbado asco hacia sí misma—. No deseo que se preocupe sin razón —añadió ácidamente, solo para que malestar se disipara un tanto.

Adam se giró hacia ella, con una ceja enarcada y después esbozó una sonrisa divertida y sagaz.

—No, no hará falta. Amanda sabe perfectamente que me reuniré con ella a lo largo del día. Le diré también que los huevos estaban deliciosos —añadió, para tranquilizarla, y después siguió comiendo—. Puedes marcharte tranquila.

Nora asintió, increíblemente molesta por el alivio que sintió al escucharle. Masculló algo entre dientes, aferró la cesta con más fuerza y abandonó la casa a grandes pasos. Llegó al pequeño huerto que luchaba por sobrevivir bajo el frío y contempló, durante unos segundos, los pequeños brotes que empezaban a nacer de la tierra removida. La visión de aquellos esquejes, diminutos y frágiles, disipó por completo el enfado que la envolvía y la sumió en una exasperante inquietud. ¿Cómo iban a sobrevivir ese año? Sabía de buena tinta que Amanda ya no era tan rica como cuando la había contratado, meses atrás: las deudas la perseguían como un perro famélico tras un trozo de carne, y ella ya no daba abasto con los pagos que la requerían los Rothschild, dueños del banco londinense. Ni siquiera su amistad con el cajero jefe, Matthew Marshall, servía de algo en aquellos momentos.

Amanda estaba ahogada en deudas, pero se esforzaba día a día en ocultárselo al mundo. Solo sus más allegados, como ella misma, sabían la delicada situación que vivía.

Nora sacudió la cabeza, se arrodilló junto a los esquejes y trató de alejar sus sombríos pensamientos a base de trabajo físico: cortó las malas hierbas, abonó con estiércol los campos, regó los esquejes y trató de contener el frío que amenazaba con helar las plantas con pequeños sacos de arpillera que, en un descuido, había robado a sus vecinos.

Solo levantó la cabeza cuando, mucho tiempo después, escuchó la cálida voz de Amanda, que la llamaba desde el porche trasero. Se incorporó de inmediato, se limpió las manos en la gastada falda y se apresuró a regresar a su lado.

—Señora —saludó, con una sonrisa sincera y tranquila—. Buenos días.

—Lo son, Nora, lo son —contestó Amanda a su vez e hizo un gesto para que entrara tras ella. El frío de la mañana aún calaba sus huesos, especialmente después de haber dormido acompañada y caliente. Se estremeció, se frotó los brazos mientras caminaba, y después se sentó en la sala, junto al fuego y dos tazas de té humeante que se había preocupado de traer—. Ven, siéntate conmigo —pidió, con un gesto elegante y suave—, debemos ver cómo organizaremos las próximas semanas. Supongo que Adam se quedará aquí hasta que tenga que embarcarse de nuevo, así que no podemos perder la oportunidad de agasajarle cuanto podamos. ¿Disponemos de reservas en la alacena?

—Apenas nada —musitó Nora, contrariada, mientras entrelazaba las manos sobre la falda arrugada y fijaba la mirada en los documentos que Amanda había extraído de un cajón. Ella no sabía leer, pero tenía cierta habilidad administrativa que había ido desarrollando con la práctica—. Si no compramos de inmediato, nos comeremos los zapatos —rezongó.

Amanda suspiró pesadamente cuando el peso de sus palabras aplastó su alegría mañanera. Releyó los pagarés que debía, las cartas que la informaban de ello, las innumerables listas de cosas que debía <<arreglar>> en la casa. Incluso una factura atrasada de un médico importante que había atendido a Nora cuando sucumbió a la gripe, unos meses atrás. La fortuna quiso que se recuperara pronto, gracias, sin duda, a la pureza del agua que consumían en Goldeanleaves y a las largas horas de vigilia que el señor Thomson y ella habían pasado a su lado.

—Aún tengo alguna de las joyas de mi matrimonio —repuso Amanda y apartó con suavidad todos los papeles—. Iré enseguida a venderlas... y con lo que nos den compraremos lo necesario para subsistir estas semanas. —Cogió una pluma y un tintero, y escribió, con su habitual elegancia, una lista provisional de cosas que necesitarían para preparar varios menús. Obvió las reparaciones, la factura del médico e incluso el préstamo de Matthew, aunque era perfectamente consciente de que el tiempo empezaba a terminársele: si no hacía un pago rápido corría el riesgo, no de ir a prisión, sino de que los propios Rothschild cargaran contra ella. Y eso podía suponer una muerte dolorosa que nunca, nunca, transcendería. Sería como si nunca hubiera existido, aunque visto lo visto, tampoco parecía que existiera ahora. Solo la idea de dejar a su hijo abandonado hacía que todos los sacrificios que estaba llevando a cabo merecieran la pena. Ni siquiera ella misma merecía tanto.

A fin de cuentas, pensó, mientras repasaba la lista mentalmente, aquella era la vida que merecía.

—Con esto debería haber suficiente para la estancia de Adam —concluyó Amanda, un rato después—. No podemos permitirnos más lujos, me temo. Y él tendrá que entenderlo… o marcharse de aquí.

Nora arrugó la nariz, contrariada, pero se abstuvo completamente de decir lo que pensaba. Se mantuvo en silencio unos minutos más, hasta que Amanda desapareció en el piso superior. Entonces bufó sonoramente y se pasó la mano por la cabeza, exasperada.

—Maldito americano —bufó para sí misma y contuvo su mal humor para no tener que expresarlo a golpes, aunque era lo que su cuerpo y mente le pedían. ¿Cómo era posible que un solo hombre anulara a una mujer tan fuerte como Amanda?

Ella sabía de buena tinta que su señora no era así, tan sumisa y complaciente. Entonces, ¿por qué se comportaba de esa manera con él? ¿Acaso se debía a lo que ella llamaba <<amor>>? ¿O era la necesidad de estabilidad lo que la empujaba a cambiar tan radicalmente?

Desconocía la respuesta, pero su nueva actitud ante la vida hacía que le escociera el corazón. Por eso mismo, por ese latido dolorido y denso que aún vibraba en su pecho, Nora no dijo nada de lo que pensaba… y mucho menos cuando subió tras la antigua duquesa y observó el gesto oscuro y triste que se había dibujado en su rostro.

—Todo irá bien, señora —la consoló con dulzura, mientras la ayudaba a colocarse la pelliza de tonos oscuros que guardaba celosamente en su habitación—. Sea como sea superaremos esta prueba del Señor.

—Seguro que sí —afirmó ella mientras se vestía y guardaba en el bolsillo un paquete que había sacado del joyero: un colgante de diamantes que Marcus, su ex marido, le había comprado poco después de casarse. Siempre le había tenido mucho cariño a esa pieza en especial, pero ahora había llegado el momento de deshacerse de ella—. No te preocupes, Nora, en cuanto pase la boda, viviremos mucho más desahogadas. Adam se encargará de ello.

—Con el debido respeto, señora… no creo que él sea la solución —contestó Nora, prudentemente—. De hecho, creo que desde que está aquí nuestros problemas han crecido.

Amanda chasqueó la lengua, se acomodó el abrigo sobre el largo vestido azul que llevaba y la miró con dureza.

—No digas tonterías, Nora. Adam pertenece a esta familia desde hace mucho tiempo, aunque él no lo sepa. No solo es el padre de Brandon, sino también el hombre con el que deseo pasar el resto de mi vida. —Se detuvo y sonrió con calidez—. Le quiero desde que le conocí ¿sabes? Deja las preocupaciones a un lado, muchacha, todo se encauzará con el tiempo.

—Pero… el señor Adam desconoce que el pequeño Brandon es suyo. Y usted misma ha dicho que no sabe si él querrá reconocerlo. ¿Por qué debería confiar en que nuestra tranquilidad depende de él? No es un futuro muy halagüeño, señora.

—Adam no es un monstruo. Sea como sea reconocerá al pequeño, aunque tenga que obligarlo a ello… aunque francamente, preferiría que no fuera así. Mi último deseo es otro matrimonio por conveniencia. Precisamente por eso intento que las cosas vayan despacio —explicó—. Cuando se dé cuenta de que verdaderamente me necesita, Brandon supondrá un regalo del cielo. Y todo volverá a la calma.

—¿Y mientras tanto, señora? ¿Comeremos aire?

—Aún tengo joyas que vender, ¿no es suficiente con eso? —masculló Amanda en respuesta y se dirigió a la puerta principal.

Tras ella fue Nora, con el ceño fruncido y la preocupación latente en cada uno de sus gestos.

—¿Y si le pidiera más dinero al señor Meister? Estoy segura de que a él no le importaría ayudarnos.

—¡¿Te has vuelto loca?! ¡Hace meses que no hablo con Marcus! Me asignó parte de su fortuna para que me asentara aquí cuando mis padres renegaron de mí, es cierto, pero no recurriré a él siempre que tenga problemas. Soy una mujer que puede bregar con sus propias batallas.

Nora suspiró profundamente, puso los ojos en blanco y abrió la puerta principal, aunque fue incapaz de contener las palabras que le quemaban la lengua:

—También hacía meses que no hablaba con el señor Adam, y mírese: ahora no dejan de hablar.

Esta vez Amanda prorrumpió en una sonora carcajada, que deshizo rápidamente el nudo que se le había formado a Nora en la garganta. Ella también sonrió, aunque con más timidez.

—Son cosas completamente diferentes, niña. Pero ya lo entenderás cuando crezcas —dijo y pellizcó cariñosamente su mejilla—. Ahora deja de protestar por asuntos que no te incumben y ve a buscar a Brandon. Dormirá contigo hasta que Adam se marche… aunque intentaré que no pasemos más tiempo del necesario en casa. Ten cuidado con él, no quisiera que se resfriara —se despidió, con suavidad, y echó a andar a buen paso en dirección al pueblo.

No tardó en sentir la sutil soledad que embargaba el ambiente rural: el piar de los pájaros, el ulular del viento a su alrededor, el leve crujido de la grava al ser pisada. Allí, tan lejos de la ruidosa urbe todo era diferente, incluso ella misma. ¿Quién habría dicho que una duquesa como ella terminaría en aquella situación tan delicada? Y todo, pensó, por amor. Por un sentimiento que había ahogado durante años, porque nunca lo había llegado a sentir con plenitud.  Por eso ahora que lo tenía y que era capaz de rozarlo con la yema de los dedos, no podía dejarlo escapar, por mucho pesar que tuviera que acarrear a sus espaldas.

Un estremecimiento de congoja se aferró a su pecho en cuanto vio los primeros edificios de Ibstone: pulcramente construidos en piedra gris, con mimados tejados de teja roja. Las barandas de madera eran viejas y estaban desgastadas, pero los aldeanos se esforzaban por mantener viva la magia del lugar. Incluso los jardines y los huertos, verdes y tachonados de vivos colores, parecían sacados de una novela romántica. Sin embargo, ella era incapaz de apreciar la tierna belleza que desprendía por todos sus poros, porque su corazón pertenecía, presumiblemente, a la gran ciudad.

A esas horas de la mañana la villa entera bullía de actividad: las mujeres regresaban del lavadero en pequeños grupos de tres, chismorreando sobre los últimos rumores que habían oído cerca de la parroquia. Otras, más mayores y menos cotillas, se esforzaban en los pequeños locales que regentaban junto a sus maridos, y que componían gran parte del núcleo urbano del pueblo. Los hombres, sin embargo, se dejaban ver junto a la fuente o en el interior de algunos establecimientos, sin duda preparándose para una ardua jornada en el campo.

Amanda contempló con los ojos entrecerrados todo el despliegue que Ibstone le ofrecía y suspiró desganada. Después apretó con fuerza el paquete que llevaba en el pequeño bolsillo de la pelliza y se dirigió al local del señor Dunne. La pequeña joyería se encontraba en un callejón muy vistoso, junto a la única panadería que había abierta y frente un local que servía deliciosos tés. Siempre que pasaba por allí trataba de que nadie la reconociera, pero teniendo en cuenta su pasado allí, era algo difícil. Con el tiempo dejó de esconderse y asumió la vergüenza que suponía vender sus joyas en un lugar con tan poca elegancia. A esas alturas de su vida suponía que, prácticamente,  todos en Ibstone sabían de su situación. Y si no era así… sería un milagro del Señor, que aún parecía preocuparse por ella.

El tintineo de la campanilla resonó por toda la estancia con suavidad, advirtiendo a su dueño de que tenía compañía. Aun así, aún pasaron varios minutos hasta que el señor Dunne, un hombre larguirucho y de vigoroso mostacho apareciera tras el mostrador.

—¡Mi querida Amanda! —saludó, abriendo los brazos en señal de alegría—. No se imagina la alegría que me da verla de nuevo. Siempre es agradable que venga usted misma a hacer negocios conmigo. —Sonrió con petulancia y apoyó las manos sobre el mostrador—. Siempre es mucho más estimulante que hacerlo con su criada.

—Richard —saludó ella, por su nombre, con cierto desdén. A pesar de que era él quien, en parte, aseguraba su subsistencia, se negaba a tratarle como si fuera un igual. A fin de cuentas ella había sido duquesa, y él, evidentemente, no—. He estado ocupada. Pero aprovechando mi visita quizá pudiéramos renegociar el precio de esas esmeraldas.

Richard sonrió levemente, de medio lado, dejando ver una hilera de dientes irregular, pero sorprendentemente limpia.

—Mucho me temo que los precios están cerrados. De todas maneras poco más podía darle, lo lamento —contestó y se incorporó con lentitud, sin apartar su mirada insidiosa de los ojos azules de Amanda—. Pero si está aquí es que no está insatisfecha con mis servicios, así que, dígame, querida… ¿en qué puedo ayudarla hoy?

Las palabras, aparentemente amables, de su joyero removieron en ella un dolor viejo y agudo que no había desaparecido con el tiempo. Mientras sacaba de su estuche el colgante de diamantes, recordó cómo era tratada en otra época, en otro momento de su vida que ya quedaba muy atrás, pero que seguía teniendo muy presente en su día a día, pues todo lo que había en él se lo recordaba de un modo u otro. Incluso la manera de hablar de aquel desgraciado que decía ser justo con sus precios.

Contuvo a duras penas las ácidas palabras que pugnaban por escapar de sus labios y depositó, lentamente, el estuche frente a él. Le costó apartar los dedos más de lo que había imaginado, pero finalmente, se decidió a hacerlo. Después levantó la cabeza y sonrió como solo ella sabía hacer: aparentando una indiferencia que distaba mucho del malestar que la sacudía por dentro.

—Hoy te traigo diamantes, Richard. Ignoro si los has visto alguna vez tan cerca, pero ya te advierto de que su valor es muy superior a las otras joyas que te he traído. —Abrió el estuche, cogió el colgante y se lo mostró, sin apartar la vista de sus ojos oscuro—. Una obra exquisita, ¿no es cierto?

Richard enarcó una ceja al ver el inconfundible brillo de los diamantes. Su sonrisa se amplió conforme sacaba su monóculo, que utilizó para comprobar de cerca la belleza de cada piedra y engarce. Dedicó gran parte de los siguientes diez minutos a su contemplación, hasta que Amanda, hastiada, carraspeó y se lo arrebató de las manos con delicadeza.

—¿Y bien? —preguntó, con la forzada amabilidad que obligaban las circunstancias—. ¿Es de tu agrado?

—Francamente, sí. Le daré doscientas cincuenta libras —ofreció, mientras miraba ávidamente el estuche cerrado—. Cien ahora y el resto, mañana. ¿Le parece bien?

—¿Bromeas, Richard? —Amanda sacudió la cabeza, cerró los dedos enguantados sobre el estuche y frunció el ceño, desanimada—. Esta pieza no es ninguna fruslería, y tú lo sabes. Me ofende que trates de engañarme como si fuera una de tus estúpidas compradoras burguesas. —Levantó la cabeza orgullosamente, aunque en el fondo lo que sentía no era orgullo, sino una desolación cada vez mayor. Se consoló pensando que, tarde o temprano, todo cambiaría y que las afrentas cometidas en esos días para con ella tendrían un severo castigo—. Si no tienes nada mejor que ofrecerme…

—Mi querida Amanda, este es un pueblo pequeño. Sé que la pieza vale mucho más, pero no dispongo de tanto dinero —admitió Richard, con un gesto de disculpa—. Y si lo comprara por más, no le sacaría beneficio, pues nadie aquí tiene tanta liquidez. Pero estoy de acuerdo con usted en que mi oferta es una vergüenza. Le daré otras doscientas libras, y quedaremos en paz.

Amanda sopesó la oferta en silencio y aunque aún le parecía injusta, claudicó a la certeza de que no podría sacar más por ella. Se tragó la bilis que trepaba cruelmente por su garganta y con un pesar más hondo de lo que imaginaba, soltó el estuche, que hizo un sonido sordo al caer sobre la mesa.

—Hecho.

El hombre sonrió y alargó la mano para coger papel y tinta. Con una floritura muy poco masculina hizo un pagaré y una pequeña factura que aseguraba la legalidad de su encuentro. Después sacó de una pequeña caja fuerte doscientas libras esterlinas, que Amanda, inmediatamente, puso a buen recaudo.

—Vuelva mañana para cobrar el resto del importe —sugirió Richard con amabilidad, mientras cogía con mimo el estuche—. Y disfrute de la mañana, por favor. Disponemos de pocos días tan despejados como este.

—Lo mismo digo —contestó Amanda con sequedad y a grandes pasos, se dirigió a la puerta. Sintió ganas de girarse y gritarle que se llevaba una parte de su vida, pero se contuvo a tiempo y salió del local, dando un portazo.

Fuera, el día seguía siendo luminoso y fresco, pero ella ya no era capaz de disfrutarlo. Apretó con fuerza las monedas que tintineaban en su bolsa y se alejó de aquel lugar todo lo deprisa que sus piernas le permitían.

Solo cuando restaba medio camino a Goldeanleaves fue consciente de lo que había hecho… y de cómo ese gesto había castigado su alma.

Entonces, rompió a llorar.

Capítulo VI

Cuando Amanda llegó a casa se encontró con una casa silenciosa y vacía, aunque con una calidez que reconfortó de inmediato su apagado espíritu. Dejó la pelliza en la habitación, cambió su vestido azul por uno gris y, aprovechando el silencio que reinaba, decidió dedicarse a los papeles que había dejado a un lado esa misma mañana. Sabía que su esfuerzo serviría de poco, pues sus deudas eran cada vez más grandes… y su asignación cada vez más pequeña.

Pensar en el dinero que Marcus la había asignado tras su divorcio hizo que esbozara una pequeña sonrisa, que no tenía nada de feliz. El duque de Berg, aquel que había sido su marido meses atrás, había sido muy generoso con ella. No la había tratado con desprecio, ni siquiera cuando el escándalo acerca de su infidelidad estalló en Londres.

En realidad, pensó, mientras se sentaba frente al escritorio, él había sido el único que había permanecido junto a ella. Del resto de sus conocidos, o incluso de sus parientes, no podía decir lo mismo. Especialmente si hablaba de sus padres.

Recordar aquella desagradable situación hizo que sus ojos se anegaran de lágrimas. A pesar de que había pasado un tiempo desde lo sucedido, aún sentía en su corazón el dolor lacerante de su profundo rechazo. ¿Cómo habían podido renegar tan absolutamente de ella? ¿Cómo habían sido capaces de destruir con tanta brusquedad los lazos de sangre que les habían unido?

De ellos ya nos le quedaba nada, salvo aquella propiedad que había servido para <<esconderla>> de todo y de todos, y que había ido arreglando gracias al dinero que Marcus había decidido prestarle hasta que volviera a casarse. Pero nada la había preparado para vivir aquella situación tan crítica y no se veía con fuerzas para suplicarle a Marcus un poco más de su amabilidad. Debía, necesitaba, apresurar un poco más las cosas con Adam, para que toda su vida volviera a un cauce seguro.

Amanda suspiró profundamente, se secó las lágrimas que humedecían sus mejillas y se apresuró a organizar lo que quedaba de trabajo. Solo levantó la cabeza cuando escuchó la puerta abrirse, y seguidamente, el indiscutible gorjeo infantil de su hijo.

Su corazón se agitó de inmediato y pronto olvidó todas sus penas. Guardó los documentos en la cómoda, bajo llave y acudió a la llamada del pequeño.

—Brandon... —llamó con dulzura y sonrió cuando el pequeño agitó sus manos hacia ella. Nora también sonrió y le tendió al niño.

—El pequeño la ha echado de menos —dijo, mientras contemplaba el rostro risueño de la criatura, que ahora se aferraba a su madre con ímpetu—. Los Chester aseguraron que es un regalo de Dios.

—Por supuesto que lo es —admitió orgullosamente su madre y besó su cabeza. Después se giró hacia Nora, sin dejar de sonreír—. ¿Ha mandado Adam algún mensaje?

De inmediato el semblante de Nora se ensombreció. ¿Es que solo era capaz de pensar en ese hombre? Ni siquiera había dado de comer al pequeño y ya tenía el pensamiento en otros menesteres que, en su opinión, dejaban mucho que desear.

—No, señora, no ha mandado ninguna misiva. Solo dijo que en algún momento regresaría.

—Posiblemente regrese para la comida —musitó Amanda y acarició a la criatura que tenía en brazos—. El señor Dunne ha sido muy generoso esta vez, así que en cuanto estés preparada irás al mercado. Hay que llenar la despensa y disponer de lo que Adam pueda requerir. Si es necesario, haceros con un puñado de puros y una botella de brandy. Estoy segura de que el señor Bradley tiene en su trastienda. Decidle que yo os envío.

Nora asintió con un brusco movimiento de cabeza y cogió el dinero que Amanda le ofrecía. Después salió de la casa a buen paso, aunque se detuvo al ver, al fondo del camino, la silueta recortada de un carruaje.

—Ahí llega ese hijo de perra —murmuró, fastidiada, y se apresuró a salir del camino para no toparse con él.

Lo último que deseaba en esos momentos era tener que escucharle.

***

El carruaje que Adam había alquilado llegó puntualmente a Goldenleaves. En cuanto se detuvo frente a la puerta sonrió, abrió la portezuela y pagó una considerable suma de dinero al cochero. Después cogió las riendas del caballo que trotaba tras el carruaje y lo guió hasta el establo, donde el señor Thomson se ocupó de él.

La mañana había sido increíblemente productiva: las dos reuniones de negocios que tenía programadas habían transcurrido en un club lujoso y elegante, y se habían cerrado con éxito. Además, aprovechando el correr del brandy y el carisma que le caracterizaba, se había presentado a varios lores pomposos que disponían de negocios muy suculentos e interesantes.

Y sin embargo, eso no había sido lo mejor de su mañana.

Una sonrisa complacida se dibujó en su rostro, mientras subía de dos en dos los escalones que le separaban de la puerta principal. Golpeó la puerta con decisión y cuando esta se abrió y dejó ver a Amanda, se echó a reír.

—¡Buenos días! —saludó con ímpetu y se inclinó para besar sus labios. Lo hizo con alegría, con hambre, con dulce frenesí.

—Buenos días a ti también —contestó Amanda, con una sonrisa perpleja y divertida—. ¿Se puede saber qué te ha pasado para que vengas así?

Adam rio en respuesta, la cogió en volandas y volvió a besar sus cálidos labios. Después sonrió, acarició su mejilla y se separó un tanto.

—Bueno... creo que no hay nadie mejor que tú para compartir estas jugosas noticias: he firmado un acuerdo de compra de acciones con el coronel Arthur Sleigh.

—¿Y qué le has comprado exactamente?

—Acciones de su nuevo negocio —explicó, mientras caminaban hacia el salón grande. Cuando llegó allí se sirvió una copa de vino y se acomodó en el sofá—. Estuve en el club esta mañana, reunido, pero las cosas fueron bien y tuve un par de horas de recreo. —Sonrió levemente y alzó su copa a modo de explicación—. Quiso la casualidad que el coronel estuviera allí, comentando en alto su idea de negocio. —Bebió largamente y carraspeó—. Quiere abrir un periódico, Amanda. Uno llamado <<Daily Telegraph and Courier>>, que será más barato y asequible que los que actualmente hay en mercado. Tiene planeado sacarlo a la venta en junio y, francamente, me parece una muy buena idea. Si además puedo sacar beneficio, mucho mejor.

—¡Es una excelente noticia! —aplaudió Amanda, que no pudo evitar una sonrisa cálida y entregada. Se sentía orgullosa de él y de lo que veía en aquellos momentos, en aquellos escasos y dulces segundos. Y entonces rezó con auténtico fervor, porque necesitaba que su sueño no fuera una quimera, sino una realidad—. Supongo, entonces, que habrá que celebrarlo —comentó, sin dejar de sonreír—. ¿No te gustaría almorzar fuera?

—Lo cierto es que yo venía con la misma intención. He pagado al cochero para que nos espere fuera —dijo, mientras acercaba la copa a sus labios—. Podemos irnos cuando estés lista.

Amanda asintió, complacida, y salió del salón. Sin embargo no se dirigió directamente a su habitación, sino que salió por la puerta trasera y dio un rodeo a la casa para ir a los establos. Buscó a su guardés y cuando lo encontró, le encomendó la tarea de ocuparse de Brandon hasta que Nora llegara. No podía descuidar a su pequeño en ningún momento pero tampoco podía permitirse el lujo de que Adam lo descubriera en un renuncio. Había pocas soluciones para ese problema en particular, así que se decantó por lo más sencillo... de momento.

Regresó a su habitación apenas diez minutos después, con el corazón en paz. Se había asegurado de que Brandon dormitaba en el cuarto de Nora y de que no había nada que pudiera turbarle en su sueño. Solo así, tranquila y sosegada, se permitió el lujo de dedicarse a ella misma.

Aunque no tenía vestidos de esa temporada, Amanda sabía perfectamente cómo disfrazarlo. Bastaba un poco de conocimiento de moda para advertir que un par de cambios en un vestido concreto podía transformarlo. Escogió para esa ocasión un vestido verde, de amplias faldas y mangas bordadas en encaje blanco. No era el más elegante del mundo, era cierto, pero se aseguró de darle un toque de distinción con unos volantes color hueso que había guardado para una ocasión similar. Después se puso las enaguas, pesadas e incómodas, pero que hacía que la falda luciese considerablemente mejor. Tras eso, se peinó, asegurándose de que su cabellera rubia tapara pulcramente sus orejas y de que quedara recogida en un suave y distinguido moño. Lo adornó con una redecilla de brillantes que aún conservaba y que se alegraba de no haber vendido. Por último, pellizcó sus mejillas y se aseguró de que su piel seguía siendo pálida y suave.

—Podemos marcharnos cuando desees —señaló, tras bajar las escaleras.

Adam se levantó de inmediato y contempló a la mujer que tenía delante: a pesar de que ya no era una niña, seguía siendo elegante y pura, y tan hermosa como el día en el que se habían conocido.

Sonrió para sí, cogió sus nudillos enguantados y los besó educadamente antes de ofrecerle el brazo y acompañarle a la salida.

—¿Dónde te gustaría ir? —preguntó, mientras abría la puerta del carruaje y la ayudaba a acomodarse.

—A cualquier sitio que merezca la pena. —Amanda sonrió, verdaderamente ilusionada con aquella pequeña excursión a la ciudad. ¡Hacía tanto tiempo que no la visitaba...! Ya casi había olvidado lo que era estar inmersa en el centro de la acción—. ¿Tienes algo pensado?

—En realidad sí. Hay un restaurante junto a Hyde Park que me parece ideal para una ocasión como esta. —Abrió la portezuela que les separaba de donde estaba el cochero, y le indicó una dirección.

—Después podríamos ir a una casa de modas —sugirió Amanda, casualmente—. Hace tanto tiempo que no entro en una que apenas tengo vestidos decentes. Quizá pueda concertar una visita con la modista... para cuando lleve algo de dinero encima.

—No digas tonterías. Si quieres un vestido, yo lo compraré. No tienes por qué caer en los hábitos de las burguesas.

Amanda rio sin poder evitarlo, pero en su fuero interno, sintió un profundo alivio que se negó a manifestar delante de él. A cambio, le apretó con suavidad la mano y le dedicó una sonrisa agradecida.

—Me consientes demasiado.

—¿Y acaso no debo? —Adam sonrió con ternura y besó el dorso de su mano castamente, aunque ambos sabían que, desde que se conocían, habían dejado el decoro muy atrás.

—En realidad eso es algo que debería hacer mi marido —añadió ella, con una sonrisa casual y llena de ternura—. Según nuestras costumbres, por supuesto.

—Si te molesta, siempre puedo no hacerlo —contestó Adam, con suavidad, pero con un tono ligeramente más frío de lo habitual.

No le habían pasado desapercibidos los intentos de Amanda por cazarle. Al principio la situación le había hecho gracia, pero tras soportar sus avances durante meses, comprendió que el único remedio que existía era cortar de raíz cualquier intento. E incluso así se arriesgaba a tener una conversación con ella que no estaba dispuesto a soportar.

No iba a casarse con Amanda. Ni con ninguna otra mujer.

El ambiente festivo del que habían disfrutado unos momentos atrás se disipó a medida que el silencio se extendía entre ellos. Ambos fueron conscientes, pero solo Amanda puso remedio con sus suaves y delicadas caricias, que formaban una súplica silenciosa, un ruego sin voz.

Finalmente, diez minutos más tarde, Adam cedió. Suspiró profundamente, sonrió a la mujer que tenía al lado y pasó uno de sus brazos sobre los hombros. Después besó su coronilla y la apretó contra su pecho, aunque continuó sumido en su hosco silencio.

Amanda tampoco dijo nada durante lo que restaba de viaje. Su sugerencia había sido inocente, lo sabía, pero reconocía que el momento no había sido el más oportuno. Pero, ¿cuándo iba a serlo? En algún momento debía decirle todo lo que pasaba en su vida, todo lo que anhelaba de ella y todo lo que necesitaba de él. ¿Era una locura pensar que Adam entraría en razón en algún momento? ¿Qué descubriría que ella era su mejor opción?

Un dolor sordo se instaló en su pecho, haciendo que su corazón latiera con pesadez. Al menos, pensó, mientras acariciaba con languidez su antebrazo, si el asunto de su matrimonio no iba bien... le confesaría que ambos tenían un hijo. Sería su última baza, su último recurso... el último motivo que utilizaría para propiciar la boda. Y lo haría ya no por ella y por el amor que sentía desgarrarla por dentro, sino por la seguridad y estabilidad que su familia necesitaba.

Aún estaba inmersa en sus pensamientos cuando el carruaje se detuvo. De inmediato escuchó el sonido propio de Londres: variopinto, de grandes voces, repleto de música y relinchos, de risas y de lloros. Escuchó, con una sonrisa en los labios, el repiqueteo de las campanas de los locales, el murmullo de los viandantes al pasear, incluso el graznido de las aves que iban a Hyde Park en busca de comida.

—Hemos llegado —murmuró con emoción, y se apresuró a alisar los pliegues de su vestido. Hizo lo mismo con su peinado, y cuando Adam salió y le ofreció la mano caballerosamente, estuvo a punto de reír.

—Podemos ir a comer de inmediato, si tienes hambre. —Adam sacó de su bolsillo un reloj dorado y comprobó que las manijas tocaban ya la una de la tarde—. Sería conveniente coger fuerzas si luego quieres arrastrarme por las casas de modas —bromeó y echó a andar.

Amanda se apresuró a seguirle y cuando llegó a su lado, rozó casualmente su mano con la de él. Su sonrisa fue tenue, llena de timidez y de buenas intenciones. Y aunque Adam seguía molesto por sus intenciones casamenteras no pudo resistirse a ese roce, a esa tregua que ella le ofrecía.

—Eres increíble —rio él y cogió su mano, con dulzura, antes de llevársela a los labios, en un gesto muy característico de él.

—Lo sé —contestó ella con satisfacción y estrechó sus dedos con suavidad antes de seguir andando.

Pronto llegaron a un restaurante que hacía esquina, cuyas vistas no podían ser mejores. Tras los cortinajes de color crema y bajo la luz que arrojaban las pequeñas lámparas que había sobre las mesas se veía el inicio de Hyde Park, con su verdor eterno e inimitable.

Comieron exquisiteces que hacía meses que Amanda no veía: crema de calabaza, pastel de riñones, cerdo confitado. Incluso una porción de helado de limón que les sirvieron en una concha, como se hacía en la heladería de Charing Cross.

Después ambos compartieron una copa de brandy y, tras abandonar el local, se dispusieron a pasear por las concurridas calles de la ciudad.

—¿Y bien? —preguntó Adam, mientras fumaba de una larga pipa de madera bruñida, con parsimonia—. ¿Dónde vamos primero?

—Conozco una casa de moda cerca de aquí —propuso ella, con una sonrisa satisfecha y feliz—. Allí encargaba mis vestidos cuando estaba casada con Marcus. Estoy segura de que Monique se alegrará de verme.

—¿Y quién no se alegraría? —bromeó Adam y dio un par de golpecitos al bolsillo en el que guardaba la cartera, presumiblemente llena.

Amanda también sonrió, pero notó un vuelco en el estómago muy desagradable. ¿Acaso era despreciable su modo de actuar? ¿Acaso estaba errando en sus decisiones? Todo lo que hacía, pensó, era por el bien común, tanto de ella misma como de los que la rodeaban. Y si para ello tenía que engañar a la persona que más quería, exceptuando a Brandon, por supuesto, lo haría. No era un comportamiento horrible.

Con el corazón algo más tranquilo, entraron en la elegante casa de moda <<La robe parfait>>. El lugar estaba vacío, pero se respiraba un aire señorial difícil de ignorar. Había mostradores de madera nueva por todas partes, llenos hasta arriba de sedas y satenes, de terciopelos y encajes. Los maniquíes forrados con imágenes de periódicos franceses, unos portando preciosos vestidos y otros, más pequeños, llevando los sombreros que ya no cabían en los sombrereros.

Un vistazo más profundo les enseñó parte de los secretos de la decoración: cuentas y plumas, gasas de colores, volantes e hilos de plata y oro.

Era un espectáculo cautivador, incluso para aquellos que no entendían los entresijos de la moda.

—¿Puedo ayudarles en algo?

Una mujer morena, de grandes rizos y ojos oscuros, salió de una habitación y les dedicó una sonrisa plácida. Sin embargo, bastó que su mirada se encontrara con la de Amanda, para que su gesto tierno se oscureciera.

—Monique... —llamó Amanda, sin alterarse y sonrió, anhelante. Aquella mujer había sido su amiga durante los largos años de su matrimonio, y aunque habían dejado de verse al poco de empezar la guerra, suponía que se alegraría de verla. Sin embargo, su reacción levantó ampollas en su corazón, tan intensas que se estremeció.

—¿Puedo servirle de ayuda, caballero? —rectificó Monique, que ignoró abiertamente a Amanda.

—Vengo solo de acompañante, me temo —contestó él, con el ceño fruncido y una profunda sensación de malestar en el pecho—. Evidentemente es milady quien desea comprar uno de sus vestidos.

—Lo siento mucho, señor, pero aquí solo atendemos a personas que no estén involucradas en ningún tipo de escándalo. Y aunque no sea evidente, sé de buena tinta que la dama que le acompaña ha salido en los periódicos... y no precisamente por sus buenos méritos. Si quiere algo para usted estaré encantada de ayudarle. De ser de otra manera, les pediría que se marchasen.

La perplejidad que ambos sintieron al escuchar las palabras de Monique fue mayúscula, y la ira que le siguió aún más. Especialmente en el caso de Adam, ya que Amanda se limitó a contemplar a la mujer, con la mirada repleta de reproche.

—¿Prefiere perder una jugosa venta a que mi acompañante salga de aquí con uno de sus vestidos? —preguntó él, incrédulo, incapaz de entender semejante estupidez. Él sabía de primera mano lo difícil que era levantar un negocio, por lo que vivir aquella desconcertante situación tocó una fibra muy sensible en su interior.

—Así es —confirmó Monique, con una fría serenidad.

—Adam, será mejor que... —intervino Amanda, tocando, discretamente, su antebrazo.

—¿Qué nos marchemos? —preguntó él con acidez, sin dejar de mirar a la dueña del local—. Sí, es precisamente lo que vamos a hacer. Pero escúcheme bien, mojigata del demonio, esto no va a quedarse así. Espero que tenga la fortuna de tener mucho dinero ahorrado, porque voy a asegurarme de que no realice una sola venta más.

Monique fue a abrir la boca, pero la absoluta frialdad que irradiaba Adam era tal que decidió no decir nada. Se limitó a asentir con la cabeza y a esperar a que ambos se marcharan, cosa que hicieron momentos después.

—¡Maldita hija de perra! —maldijo Adam, en cuanto sintió que la puerta se cerraba tras él. A su alrededor varias personas le miraron, escandalizadas, pero él no hizo amago de disculparse. Sin embargo, su ira pasó a un segundo plano cuando vio, desolado, que Amanda se llevaba las manos a los labios para tratar de contener los gemidos ahogados que pugnaban por salir de su cuerpo—. Amanda, ¿estás bien?

Ella sacudió la cabeza negativamente, porque era incapaz de decir nada que tuviera coherencia. Ahogó un sollozo, parpadeó furiosamente y trató de que las lágrimas no brotaran de sus ojos.

—No llores... —pidió él, con suavidad, mientras tiraba de ella para abrazarla contra su cuerpo. Sintió sus temblores, su rabia contenida, incluso la desolación que permanecía en su interior. Y en cierta manera se sintió culpable, porque él también había sido partícipe de ese escándalo, aunque nunca se había parado a pensar en las consecuencias que tendría... para ella—. No merece la pena. Su estúpida moral le impide ver que eres mucho mejor persona que ella. Al menos tú no te dejas guiar por las estupideces que rigen este país.

Amanda levantó su mirada, azul, cristalina y rebosante de tristeza, y sacudió la cabeza.

—¿Cómo ha podido tratarme así, Adam? ¡Era una de mis mejores amigas, por el amor del Señor! ¡Yo la ayudé a levantar este negocio! —Se apartó de él, se secó las lágrimas con un delicado pañuelo y se giró hacia la tienda, donde una recelosa Monique espiaba tras los cortinajes—. ¡¿Y así es cómo me lo paga?! ¡Condenada ingrata! —masculló, antes de echar a andar junto a Adam.

No tardaron en alejarse de la casa de modas y de la turbia situación que habían vivido allí. Se perdieron por las amplias calles, en silencio, hasta que ambos sosegaron su mal humor gracias a la presencia del otro.

—No voy a dejar que una estúpida modista me arruine el día —afirmó Adam, con una sonrisa ladeada—. ¿Y si vamos a otro sitio? Estoy seguro de que habrá casas de modas con más sofisticación y clase... y dispuestas a ganar un buen dinero.

—No sé si es buena idea, Adam —contestó Amanda con suavidad, aunque era su miedo a una situación similar la que hablaba en su lugar—. No estoy dispuesta a pasar más vergüenza en un solo día.

—Tonterías, esto es solo un hecho aislado. Probemos de nuevo —ordenó y tras encender su pipa de nuevo, la obligó a caminar hacia el barrio próximo a Charing Cross.

El lugar al que se dirigían, alejado por mucho de la petulancia que rezumaban las tiendas colindantes a Hyde Park, era uno de los barrios más conocidos por Adam. A pesar de no ser el barrio más elegante de Londres, disponía allí de un gran número de contactos y amistades. Era lógico, pues, que después del encontronazo con Monique, fuera a un lugar donde sabía que no tendría problemas de ningún tipo.

A su lado, Amanda seguía sumida en un profundo silencio. A pesar de que tenía la cabeza orgullosamente alzada, se veía, en el fondo cristalino de sus ojos azules, que la humillación había levantado ampollas en su ego.

—No te tortures más y disfruta del día —sugirió él con suavidad, mientras señalaba el Támesis con un vago gesto—. Recuerda que, pese a todo, seguimos de celebración. ¿No te gustaría ir al teatro?

—No voy vestida para algo así —espetó en respuesta, más duramente de lo que pretendía. Ella misma escuchó la acidez de sus palabras y lamentó haber pagado su frustración con Adam. Sacudió la cabeza, apretó su antebrazo con ternura y sonrió, apesadumbrada—. Lo siento, parece que hoy no soy la mejor compañía. Lo de Monique me ha alterado más de lo que suponía.

—¿Y una noche fuera de casa cambiaría ese parecer? —preguntó, en voz baja, con la sensualidad latente en cada palabra.

Amanda dejó escapar una suave risotada, que palió poniéndose la mano sobre los labios, y se encogió de hombros.

—Es una posibilidad, sí. Sobre todo si te refieres a ese hostal que tan bien conocemos —susurró, solo para él, mientras se apretaba un segundo contra su cuerpo. Bastó ese diminuto gesto para que su deseo se encendiera, con una fuerza visceral e intensa que hizo que ambos sonrieran, hambrientos.

—Ese sería el colofón a un día de dicha —contestó Adam y bajó la cabeza para rozar sus labios con suavidad.

De inmediato escuchó los murmullos reprobatorios de los viandantes que, sumergidos en la encorsetada sociedad de la reina Victoria, rehuían el más mínimo gesto de cariño. Pero él no era como los demás, y afortunadamente, Amanda tampoco. Por eso la besó con languidez, con suavidad, con la ternura de quien tiene todo el tiempo del mundo.

Cuando se separaron, segundos más tarde, se miraron en silencio… y sonrieron con absoluta complicidad.

—¡Amanda! ¿Eres tú?

La voz, inconfundible, de Marcus, atravesó la pompa de deseo de Amanda, que notó cómo su corazón se detenía momentáneamente. ¿Qué hacía él allí? ¿Por qué tenía que encontrárselo precisamente cuando su situación era más delicada?

El nerviosismo la estremeció de arriba abajo, pero contuvo sus ganas de huir. Después levantó la cabeza en su dirección, esbozó una sonrisa serena y caminó hacia donde Marcus y su mujer, Rose, se habían detenido.

—Mi querido Marcus… —saludó—, y mi estimada Rose. Qué hermosa casualidad. ¿Qué os trae tan lejos de casa?

—Venimos de pasear y de visitar a Geoffrey —contestó Marcus, mientras cogía la mano de Amanda y la besaba con suavidad. A pesar de que ya no era duquesa y no merecía un trato tan respetuoso, sí que era una buena amiga, y como tal, la trataba. Cuando terminó con ella se giró hacia Adam y le miró, inquisitivamente—. Y usted… ¿es?

—Adam Lambert, milord —contestó, con una sonrisa divertida. Era la primera vez que hablaba con el ex marido de Amanda, y la situación se le antojaba, cuanto menos, interesante—. Supongo que habrá oído hablar de mí.

Amanda se tensó al escuchar sus atrevidas palabras, y estuvo tentada de golpearle discretamente para que midiera sus burlas, pero fue incapaz de hacerlo. Bastó una mirada a Rose, su antigua pupila, para descubrir las diferencias abismales que ahora las separaban: ella, en su juventud, estaba radiante, vestida con sedas y adornada con unas joyas dignas de una reina. Incluso en sus gestos y en su sonrisa se podía apreciar lo bien que la trataba la vida. Ella, en cambio… era todo lo contrario, pues había abandonado esa vida en detrimento del amor puro.

O eso quería pensar.

Cada momento que vivía junto a Adam, por dulce que fuera, alimentaba la idea de que se había equivocado profundamente al tomar la decisión de marcharse. ¿Por qué había tenido que enamorarse de él con la fuerza con la que lo hizo? ¿Por qué no se había limitado a amarle en silencio, mientras vivía rodeada de lujo?

Entonces, mientras miraba a Rose a los ojos, comprendió que, en realidad, lo había hecho por sí misma y por el hijo que había traído al mundo. Ambos necesitaban a Adam en sus vidas para que estas estuvieran completas.

—Sí, por supuesto que sí —contestó Marcus y correspondió al apretón de manos de Adam con la misma fuerza que él—. ¿Y vosotros? ¿Qué hacéis por aquí?

—Comprábamos vestidos —se apresuró a contestar Amanda, mientras sonreía con una suficiencia que no sentía. En realidad su ánimo estaba cada vez sumido en la negrura, pero se negaba a que nadie se diera cuenta—. Me he cansado de los que tengo y hemos decidido renovar el fondo de armario en vistas de la primavera.

—Nosotros también lo hicimos hace unos días. —Por primera vez durante la conversación, Rose tomó partido en ella, muy animadamente—. Hoy teníamos intención de buscar muebles decentes para la habitación del bebé —dijo y apoyó la mano izquierda en su ligeramente abultado vientre.

—Qué enternecedor —contestó a su vez Amanda, mientras esbozaba una sonrisa carente de empatía.

En realidad lo que sentía era rabia, dolor y una desesperación que crecía con cada instante que pasaba junto al matrimonio. Su vida era tan anodina en comparación, tan alejada de ella… que sentía un intenso vacío en el pecho que amenazaba con no dejarla respirar. Recordó para sí misma la casa en la que vivía, esa propiedad heredada de malos modos que se vendría abajo si no tenía un poco de cuidado. Y recordó, mientras su corazón se estremecía de pena, los escasos muebles que adornaban la habitación de Brandon.

Y de golpe, fue más de lo que pudo soportar: esbozó una sonrisa tirante, apretó con más fuerza de la necesaria el antebrazo de su acompañante y desvió la mirada de los ojos oscuros de Rose.

—Ha sido un placer volver a veros, pero no podemos entretenernos más. Hemos quedado con una modista amiga de Adam, y no sería cortés hacerla esperar más de lo debido. Os ruego que nos disculpéis.

—Lo mismo digo —corroboró Marcus y volvió a besar sus nudillos enguantados—. Hacía tiempo que no te veía, Amanda. No te hagas de rogar la próxima vez y ven un día a casa.

—Ignoraba que tuvieras ganas de verme, querido —dijo, con un leve y estudiado encogimiento de hombros.

—¿Y por qué no querría hacerlo? —Marcus pareció sorprendido—. A pesar de nuestra situación, sigues siendo una muy buena amiga mía —admitió, mientras miraba cariñosamente a su mujer. Ambos sabían que de no ser por ella, su forma de vida también sería diferente.

—Porque ya no tenemos nada que ver —espetó, más fríamente de lo que hubiera querido. En seguida se arrepintió de sus palabras, pero no tuvo la entereza suficiente como para disculparse—. Nos marchamos ya, queridos. Hasta otra ocasión.

No dejó tiempo a que ninguno contestara, porque tenía la imperiosa necesidad de alejarse de allí. Lo hizo apresuradamente, aunque trató de fingir que eran sus compromisos los que la instaban a marcharse y no la situación de su corazón herido.

—¿Estás bien? —Adam la detuvo, con suavidad, y escudriñó sus ojos con intensidad. Intuía que el encuentro con su ex marido había removido en ella sentimientos profundos, sentimientos que él ignoraba, pero que daba por sentado.

—¿Por qué no debería estarlo? —contestó ella y esbozó una sonrisa tranquila y calmada—. Simplemente, no me esperaba encontrármelos. Me hubiera gustado que me encontraran mejor vestida, nada más. —Su sonrisa se amplió un poco más—. ¿Sigues empeñado en comprarme esos vestidos?

—Por supuesto —corroboró él y señaló una pequeña tienda que tenía frente a él. La fachada del edificio era blanca, y en ella se veía un cartel de cobre que brillaba con cada tímido rayo de sol—. ¿Qué tal ahí?

Amanda dirigió su mirada hacia allí y contempló durante unos segundos el aspecto de la tienda. Reconoció, momentos más tardes, a la modista, lo que le dio alas al corazón: aquella mujer no había alcanzado aún el prestigio para atender a damas de la aristocracia, pero su trabajo era francamente bueno.

—Perfecto. Confío en que tu chequera tenga fondos —bromeó, mientras sus ojos brillaban con un nuevo fulgor repleto de decisión.

Al escucharla hablar con tanta franqueza, Adam no pudo evitar una sonrisa de alivio. La pena de Amanda le había hecho un nudo en el corazón, porque no acostumbraba a verla tan frágil, tan desvalida... tan despojada de su habitual arrojo. De hecho, pensó, mientras la miraba de reojo, aquella era la primera vez que se abría tanto sentimentalmente.

Pero Amanda era una mujer aferrada a sus costumbres, así que no había tardado demasiado en ocultar su malestar. Al menos, pensó, había conseguido curar su malhumor, aunque fuera solo con objetos materiales y clasistas.

La tienda a la que entraron era mucho más pequeña que la de Monique, pero estaba abarrotada de gente: había mujeres que acompañaban a muchachas jóvenes, deseosas de encontrar un vestido elegante para su puesta de largo. Vieron también a ancianas aburguesadas, con las manos repletas de anillos y adornos, que pululaban entre las telas en busca de un nuevo brocado o de algún detalle para su sombrero. Y sobre todas ellas, subida a una tambaleante escalera, vieron a Cathy, la modista, que luchaba por hacerse con una cinta de raso azul que había guardado en un cajón.

—¡Por favor, señoras! —suplicó la mujer, sujetándose a la pared con las dos manos—. ¡Hagan una fila y las atenderé de inmediato! 

Adam contuvo una carcajada, se apartó de la marabunta de faldas y se acomodó en un silloncito que había junto a la ventana. Amanda, en cambio, tomó aire profundamente y se colocó tras una mujer que no cesaba de hablar, y cuya voz era aguda y desagradable en extremo.

Aun así, la impresión favorable que se había llevado al entrar en el establecimiento, perduró por encima del ruido, del parloteo y de la acuciante sensación de que allí destacaba como una mosca en la leche Pero, contra todo pronóstico, y a pesar de su nerviosismo, nadie la prestó atención. Cada una de las clientas estaba absorta en su propia aventura textil, así que no tenían por qué reparar en quien tenían alrededor. Ni siquiera aunque una de esas mujeres hubiera sido duquesa.

Pasada una larga media hora, Cathy consiguió despejar la zona que rodeaba el mostrador principal y tomó aire en un hondo suspiro. Sin embargo no dejó de sonreír en ningún momento, ni siquiera cuando la tienda se quedó prácticamente vacía.

—Vaya... no imaginaba que tuviera tanto trabajo —saludó Amanda, con una sonrisa sesgada—. Si lo llego a saber, hubiera concertado una cita.

—Aquí no hace falta, señora —se apresuró a contestar Cathy, mientras salía de detrás del demostrador y se acercaba a ella—. Es la primera vez que la veo por aquí ¿verdad? —Sonrió con amabilidad, pero no dejó que Amanda contestara—. No, seguro que no, mi memoria no me traicionaría de esa manera —dijo y rio escandalosamente, sin importarle los modales o el rígido decoro que regía su día a día. Ella era una mujer espontánea, en todos los aspectos, y no le importaba que la conocieran por ello—. ¿En qué puedo ayudarla?

—Vengo a encargar algunos vestidos —contestó Amanda, vagamente y miró a su alrededor mientras caminaba. Vio algunos diseños sobre un pequeño atril, y no pudo evitar que la curiosidad la llevara hasta ellos—. ¿Son suyos?

—Sí, claro que sí. ¿De quién si no iban a ser? ¿De esas vagas que tengo por ayudantes? No, claro que no. Esas no son capaces ni de diferenciar una pieza de cuero de una de satén.

Amanda esbozó una ligera sonrisa al escucharla, mientras contemplaba los finos trazos que ennegrecían el papel. Como buena francesa que era conocía bien las modas y sus secretos, aunque su pasión la había llevado a diseñar en sus tiempos libres. Por supuesto nadie sabía de su afición… ni siquiera Marcus o Adam. Ahora, con tanto trabajo como tenía a sus espaldas, apenas tenía tiempo para ello, pero seguía pendiente de las tendencias que llegaban de todas partes. Y aquel boceto que tenía frente a ella, y que parecía un amplio vestido de mangas cortas e infladas, era, sin duda, el último grito.

—He oído que en París ya no se llevan tantas enaguas, pero que han hallado una manera de que las faldas sigan siendo anchas —explicó, mientras acariciaba con suavidad los trazos—. ¿Sabe a qué se refieren esos rumores?

Cathy escuchó atentamente sus pesquisas y después sonrió, gratamente sorprendida. Aquella clienta de porte distinguido y mirada glacial tenía razón, aunque le extrañaba que alguien ajeno a aquel pequeño mundo supiera de un avance tan reciente como eran las crinolinas. Sobre todo teniendo en cuenta que aún no se habían implementado y que todas las modistas luchaban por la crinolina perfecta.

—Sí, señora —admitió, con una sonrisa. Después hizo un gesto para que la siguiera a través de la tienda, hasta que llegaron a una puerta entreabierta, por la que pasaron—. Han sido los americanos quienes han diseñado la crinolina —repuso, mientras señalaba un maniquí que llevaba un armazón de madera en forma de falda amplia, y que hacía que estas permanecieran huecas sin tener que llevar tantas enaguas.

Amanda contempló el artefacto en silencio, francamente maravillada. Aunque había leído algo en la cartas que su prima Agnes le había mandado, aún era incapaz de dar crédito a ello. Y sin embargo allí lo tenía, frente a ella.

—¿Ha salido ya al mercado? —preguntó, intrigada.

—No, aún no. Hay aún algunos problemas con el armazón que deben ser solucionados. Pero supongo que en cuanto demos con ello se convertirá en un éxito. ¿No es increíble?

—Sí que lo es, sí. Supongo que un artefacto de estos valdrá una fortuna, ¿no es así?

—No todos se lo pueden permitir, es cierto —se lamentó entonces Cathy y contempló su obra con tristeza—. Yo entre ellas. Se supone que el armazón debe de ser de metal, de uno ligero para evitar inflar el peso. Pero todo esto es tan nuevo que solo las grandes pueden experimentar con ello. Nosotras —dijo, suponiendo que su nueva clienta entendía del negocio—, solo podemos aspirar a esto. Pero ya llegarán buenos tiempos, ya lo verá.

Amanda asintió esquivamente y cuando Cathy hizo un gesto para que abandonara la habitación, lamentó profundamente tener que hacerlo. Sin embargo, segundos después, cuando adivinó a Adam junto a la ventana, recordó el verdadero motivo por el que estaba allí.

—Volviendo a lo que nos atañe… me gustaría que diseñara para mí unos vestidos. Serán de diversos materiales y colores, a ser posible que duren toda la primavera. ¿Qué puede ofrecerme?

Un brillo de placer iluminó los ojos oscuros de Cathy, que se acomodó tras el mostrador y sonrió. Después sacó un cajón repleto de telas y encajes, de hilos y botones, de  plumas, gasas, remaches, cuentas de colores, estampados apagados, detalles florales y un sinfín de detalles más que terminó por consumir más tiempo del que habrían podido suponer en un principio.

Para cuando decidieron parar, el reloj de cuco que había sobre la puerta marcaba las cinco y cuarto de la tarde.

Ambas se incorporaron con un suspiro agotado y miraron en derredor: sobre la mesa se amontaban muestras y anotaciones varias, incluso las medidas que Cathy había tomado de Amanda. También vislumbraron los restos de un té aguado, e incluso una copa vacía de vino que Adam había suplicado en determinado momento, antes de desaparecer de la tienda unos minutos.

Unos minutos que, por cierto, habían servido a Amanda para encargar unos vestidos nuevos para su casa: de lino y algodón, sencillos y sin adornos, que usarían Nora y ella en el día a día.

Adam regresó un rato más tarde y, cuando lo hizo, Amanda dio por terminada la tarde junto a la modista. Se aseguró de que Cathy había entendido sus indicaciones y le dictó la dirección a la que tendrían que mandar la mercancía. Después dejó que Adam pagara la considerable suma que había alcanzado y abandonó el establecimiento junto a él.

En cuanto notó la húmeda y fresca caricia del aire en su rostro, suspiró… y le dedicó una sonrisa a su acompañante.

—Tienes una paciencia encomiable, querido.

—No es paciencia, Amanda, sino interés —contestó él, mientras buscaba con la mirada un carruaje libre que pudiera llevarles hasta el hostal—. No he olvidado nuestra charla ¿sabes? Y la idea de pasar otra noche contigo hace que cualquier sacrificio sea escaso.

Amanda sonrió ante sus palabras y se ruborizó intensamente, porque encendieron en ella un orgullo que hacía días que no sentía. Apretó su antebrazo con firmeza, se humedeció los labios cuando notó su mirada sobre ella y señaló con un gesto el carruaje que se aproximaba.

De inmediato Adam levantó la mano y detuvo al cochero, que ni se molestó en mirarles dos veces.

—Adelante, milady —susurró Adam, junto a su oído, mientras la ayudaba a subir. En cuanto lo hizo y la puerta se cerró, dio instrucciones específicas de a dónde debía llevarles. Y después, fijó toda su atención en la mujer que tenía al lado—. Amanda...

—¿Sí, querido?

—No te imaginas la cantidad de cosas que he imaginado mientras hablabas con la modista —ronroneó, mientras alargaba la mano para rozar su hombro—. Cosas imperdonables, prohibidas... cosas que solo haría contigo.

Amanda tragó saliva ante la clara sensualidad de sus palabras. Su corazón latió con frenesí, su sangre se calentó con rapidez y su entrepierna se estremeció de anhelo.

—¿Sólo conmigo? —susurró—. ¿De verdad?

Él sonrió de medio lado, se inclinó hacia ella y apoyó los labios en la curva de su cuello. Después sopló cerca de su oreja, y gruñó guturalmente cuando la sintió temblar. Su erección se marcó un poco más contra sus pantalones y el deseo que le llevaba consumiendo horas se disparó.

—Ven aquí. Ya. ¡Ya!

La imperiosa necesidad que sentía en sus palabras fue un potente afrodisiaco para Amanda, cuyas mejillas enrojecieron de placer y deseo. Corrió las cortinillas de las pequeñas ventanas, y se aseguró de que la ventana que daba al conductor estaba cerrada.

—Ayúdame con las enaguas —susurró rápidamente, mientras hacía malabares para evitar caer en aquel reducido espacio.

—¿Por qué demonios llevas tanta ropa? —gruñó él, a cambio, mientras bajaba las enaguas de un violento tirón. De inmediato su piel quedó expuesta, completamente desnuda. Suave y trémula bajo sus manos, bajo su lengua—. Quédate así, de espaldas.

—¿De espaldas?

—Sí, así —masculló y liberó de un brusco gesto su erección. Después sujetó a Amanda de las caderas y la penetró rápidamente.

El estallido de placer fue tan intenso que ambos gimieron al unísono, como si fueran un mismo ser, una única criatura.

Amanda apretó los labios cuando notó la segunda embestida, tan fiera y brusca que notó una punzada de dolor. Inmediatamente después sintió su miembro empujar de nuevo, lo que provocó un largo gemido y una oleada de humedad que sintió empapar su sexo.

—Shh... calla. Calla —murmuró Adam, con la voz ronca, tomada por el deseo y por la excitante incertidumbre—. Si el cochero nos oye querrá unirse. ¿Es lo que quieres?

—N-no —siseó ella, mientras dejaba que su cuerpo se acoplara completamente con el de su amante. Se sentó sobre sus caderas y cuando él dejó de empujar, se movió sobre él—. Desde luego que no.

—Entonces contente. Y Dios, no se te ocurra parar de moverte —ordenó, mientras apoyaba la frente contra la espalda de ella. Sintió cada movimiento de sus caderas con dolorosa nitidez, lo que hizo que su miembro se hinchara más en su cálido interior.

Un gruñido de placer resonó en su pecho y brotó segundos después, cuando el gozo fue especialmente intenso.

Se obligó a contener el impulso de empujar con más fuerza y terminar, porque sabía que sería injusto para ella. Un nuevo movimiento de Amanda sobre él lo llevó prácticamente al borde de la locura, así que siguiendo el único pensamiento racional que tenía en esos momentos, adelantó la mano y acarició su húmedo sexo con rapidez.

Los gemidos que resonaron entonces le indicaron que iba por buen camino, así que se  mordió el labio inferior para retrasar el orgasmo y se obligó a alargar el instante aunque solo fuera un momento más.

—Dios, Adam...

—Estoy aquí, estoy... aquí —gruñó él, al borde de un orgasmo que amenazaba con ser intenso y devastador.

Entonces lo sintió: el estremecimiento que sacudió a Amanda, la humedad cálida que envolvió su miembro, el gemido ahogado que se perdió en cuanto él se abandonó a la locura.

Y después, el silencio, roto solo por sus jadeos entrecortados.

Ambos tardaron en serenarse, pero cuando lo hicieron se vieron sacudidos por la dulce sensación de bienestar que llegaba tras el placer.

Amanda se apartó de Adam, se acomodó como pudo las enaguas y trató, sin mucho éxito, de alisarse la falda... que para ese entonces estaba hecha un desastre. Junto a ella, Adam suspiró profundamente y sonrió.

—Me agotas —bromeó y alargó la mano para atraerla hacia él. Cuando ella apoyó la cabeza en su pecho sintió una oleada de ternura, que le llevó, segundos después, a abrazarla contra su cuerpo.

—Mira quién fue a hablar —susurró ella en respuesta, justo antes de cerrar los ojos.

Fuera, ajeno a ellos, el paisaje londinense se había oscurecido, próximo ya al anochecer. Poco después el carruaje se detuvo y ellos abandonaron su cobijo. Tal y como esperaban, les recibió la luz mortecina de las lámparas que iluminaban la puerta del hostal de la señora Lovelace.

—Espero que aún quede algo de cena. —Adam se acomodó la ropa rápidamente y despidió al cochero tras darle una generosa propina—. Tengo un hambre atroz.

—Yo pediría un baño —añadió Amanda con una sonrisa, mientras llamaba con decisión a la puerta—. Después de lo que acaba de pasar ambos lo necesitamos.

Una suave risotada vibró en la garganta de Adam, que asintió y la dio un rápido beso en la mejilla. Justo en ese momento la puerta se abrió y un hombre mayor, vestido con ropa de cama y con cara de pocos amigos, apareció. Sin embargo, bastó una sola mirada para reconocerles, lo que cambió su gesto avinagrado por agradable complaciencia.

—Mis queridos amigos... pasen, por favor —invitó, con grandes gestos—. En seguida tendrán preparada su habitación. ¿Desean cenar? Hay pastel de carne en la cocina y una sopa que a mi señora le quedó deliciosa.

—Buenas noches, August —saludó Amanda con una tierna sonrisa, mientras pasaba al recibidor. De inmediato percibió el característico olor a aceites que usaba la señora Lovelace y que se extendía imparable por todas las habitaciones, como si aquel olor se alimentara de la vieja casona—. Sí, por favor, algo caliente estará bien. Y también un baño, si no es molestia. Ambos venimos cansados.

—¡Por supuesto! Pasen al comedor, el criado les servirá mientras mi señora acomoda la habitación.

No hicieron falta más indicaciones, pues ambos conocían bien el lugar. No por nada aquel había sido su lugar de encuentro durante meses.

Abandonaron el recibidor, atravesaron un pasillo apenas iluminado y abrieron una puerta doble que daba a un comedor sencillo, que constaba con cinco meses apiñadas las unas contra las otras, y que en ese momento estaban vacías. Al fondo de la habitación se apreciaban los retratos de los dueños,  un par de cuadros de bodegones y otro mucho más alegre, que retrataba a dos mujeres tomando el té en un parque. El ambiente era íntimo y familiar y allí ambos se sentían muy cómodos.

Al poco de sentarse apareció un muchacho de unos catorce años, cargado con una  sopera medio llena, que aún permanecía caliente. Sirvió dos generosos platos y volvió a desparecer en la cocina. Trajo también, momentos después, una bandeja con el pastel de carne, templado y media hogaza de pan. El vino lo trajo August, cuando ya habían empezado a comer.

—Estamos calentando el agua para su baño, señora. Mi mujer ya ha encendido la chimenea en la habitación, así que pueden usarla cuando gusten. —Se frotó las manos la una contra la otra y sonrió apaciblemente—. Que tengan buena noche.

—Descanse, August —se despidió Adam, mientras servía el vino—. Mañana dejaremos la habitación por la mañana, así que le dejaré sus honorarios sobre la cama.

—Por supuesto, señor. Buenas noches.

Amanda esperó a que el hombre desapareciera del comedor y sonrió apreciativamente.

—Sin duda, este es el mejor lugar de Londres. ¿Crees que sería mucha molestia si le pido a la señora Lovelace las sobras? Estoy segura de que Nora y el señor Thomson lo disfrutarán mucho.

—No me cabe la menor duda. ¿Por qué no le pides directamente que prepare uno entero? Yo se lo pagaré mañana, no temas.

—Es un detalle por tu parte, querido. No sé cómo podría compensarte tanta amabilidad.

Adam rio e hizo un gesto para quitarle importancia. A fin de cuentas todo lo que hacía era por su bienestar, porque verdaderamente disfrutaba de su felicidad... y en los últimos días también con la de Nora.

Pensar en ella hizo que su corazón se estremeciera presa de un extraño anhelo. Desde que la viera esa misma mañana apenas había pensado en ella, pero ahora que las cosas estaban tranquilas y su mente podía divagar, comprendió que Amanda ya no era la única mujer en su vida, aunque ninguna de las dos lo supiera. Ni siquiera sabía qué le llevaba a afirmar eso, pero era una realidad abrumadora que encendía su instinto de protección más primario. ¿Qué no haría por ver sonreír a esas dos mujeres?

Sacudió la cabeza para despejar su mente de tantas tonterías románticas y volvió a centrar su atención en la conversación. Contempló a Amanda durante un breve segundo y sonrió al pensar en que aún podía sorprenderla con facilidad.

—Creo que a mí sí se me ocurre una compensación justa por todos mis <<esfuerzos>> —remarcó esa última palabra con burla y después tanteó en sus bolsillos hasta encontrar un fajo de sobres cerrados que le habían entregado esa mañana—. ¿Y si me acompañas a uno de mis compromisos sociales? Sabes que odio ir solo y que las solteronas se me arrimen.

Amanda parpadeó varias veces, sorprendida. Un destello de la que había sido su vida atravesó su mente como un rayo, provocándola un escalofrío. ¿Un baile? ¿Realmente tenía la posibilidad de acudir a uno después de todo lo que había pasado?

—¿Te refieres a... un baile, Adam?

—¿A qué si no me iba a referir? —contestó él, mientras leía por encima los sobres, buscando alguno que pudiera interesarles—. Creo recordar que me invitaron a un par de ellos en cuanto llegué, pero no les hice mucho caso. Aunque ahora me parece una oportunidad perfecta para cambiar de aires. ¿No crees tú lo mismo?

—Sí, por supuesto... pero no creo que podamos acudir a ninguno de esos. —Señaló con un vago gesto los sobres que tenía en la mano—. Mis vestidos no estarán hasta la semana que viene... con mucha suerte. Esa modista tiene trabajo para todo el mes, así que dudo que vea mis vestidos pronto.

—Amanda... todo se puede conseguir en esta vida si se tiene la motivación adecuada. Y en motivar a la gente soy francamente bueno ¿sabes?

Esta vez, al oírle, no pudo evitar una mueca de disgusto.

—No puedo permitir que te gastes más dinero, Adam —masculló y apretó los labios con fuerza. ¿Por qué todo tenía que ser tan complicado?—. Suficiente has hecho ya al comprarme los vestidos.

—Estamos hablando solo de dinero, querida ¿desde cuándo es tan importante?

—No le doy importancia —mintió—. Pero a veces hay que pararse a pensar en ello. ¿No lo crees así?

—Solo hay que reparar en eso si sufres escasez. Pero no es nuestro caso, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Pero hablas con tanta ligereza porque nunca has pasado por esa desagradable situación.

—Y ahí es cuando te equivocas. A veces supones precipitadamente, querida. No todos nacimos en el seno de una familia acomodada.

Amanda le contempló con creciente curiosidad. A decir verdad, pese al tiempo que llevaban juntos, nunca se había molestado en indagar en aspectos tan básicos de su vida.

—Lo sé, pero eso no significa que hayas pasado hambre. ¿Me equivoco?

—Hubo un tiempo en que fue así —contestó, suavemente—. Cuando era apenas un crío tuve que hacer muchas cosas para llevarme algo a la boca. Cazar ratas, robar, limpiar botas... cosas así.

—No puedes decirlo en serio —afirmó, con los ojos muy abiertos debido a la sorpresa—. ¿Robar, Adam?

Él rio a modo de respuesta y cabeceó en señal de asentimiento. Después bebió de su copa, largamente.

—¿Por algún motivo es eso peor que comer ratas, querida?

—¡Por el amor de Dios, no! Ambas cosas son absolutamente horribles.

—El mundo está lleno de sorpresas... nunca sabes cuándo ni qué te puede tocar.

—Eso es cierto —admitió ella, repentinamente seria—. Pero rezo para que nunca tengamos que vivirlo.

—Y no lo haremos mientras yo esté aquí. No tienes que preocuparte por esas nimiedades. —Adam sonrió conciliadoramente y dejó la servilleta sobre la mesa, ya con el estómago lleno—. ¿Vamos a por ese baño?

Amanda permaneció en silencio un momento, divagando por las imágenes que el relato de su acompañante había generado en su cabeza. Por algún motivo se imaginó a sí misma en su situación, y comprendió que lo que antes le producía un rechazo absoluto ahora lo asumía como una opción completamente válida. Una opción que, si se dieran las circunstancias, ella también tomaría, sin dudarlo un instante.

Finalmente, cuando sintió que el silencio era demasiado denso, terminó de comer y sonrió a Adam.

—Por supuesto, querido. La noche aún es muy larga, ¿no te has dado cuenta?

Capítulo VII

Cuando Amanda despertó Adam ya se había ido. Su espacio en la cama aún estaba cálido, así que supuso que no hacía mucho que se marchado.

Sonrió ampliamente, se estiró como un gato después de una larga siesta y cerró los ojos para rememorar los vestigios de la noche pasada.

A pesar del cansancio acumulado y de las múltiples sorpresas con las que el día les había obsequiado, el cansancio habitual no había hecho mella en ellos. Por el contrario, en cuanto el agua rozó sus cuerpos desnudos, el deseo despertó de nuevo en ellos, con tanta fuerza y vitalidad como si aquel fuera el primer encuentro. Ambos disfrutaron de sus cuerpos con lentitud y saborearon cada beso y cada gemido con verdadero deleite. Ni siquiera fueron capaces de detenerse cuando las luces del alba asomaron en el quicio de su ventana.

Había sido una noche mágica. Única. Irrepetible.

Una noche solo para ellos dos.

Al poco de abrir los ojos el reloj que había en la habitación resonó dando las once de la mañana. Su estómago gruñó en respuesta, hambriento, y la animó a bajar a desayunar  a pesar del poco encanto que lucía en aquellos momentos: su vestido estaba arrugado, sus enaguas húmedas, su pelo despeinado y rebelde. Aun así abandonó la habitación con una sonrisa llena de felicidad en los labios, porque al fin sentía que la suerte parecía estar de su lado.

Cuando bajó al salón se encontró todo exactamente igual que en la noche anterior, salvo por las flores frescas que la señora Lovelace había colocado sobre cada mesa y por el dulce olor del pan cocido en las cocinas. 

—Buenos días, señora —saludó August en cuanto la vio y sonrió con amabilidad—. El señor se marchó hace poco pero ha encargado que le preparemos un paquete especial. ¿Sería tan amable de esperar mientras mi mujer se encarga de todo? Será solo un rato. ¿Puedo ofrecerle algo para desayunar?

—August… sí, por supuesto —accedió y se acomodó en la mesa que había más próxima a la ventana. Desde allí contempló el cielo encapotado, y las nubes oscuras que amenazaban con lluvia. Era un día desapacible, pero ella no se sentía así en absoluto—. Tomaré té y bizcocho de limón, si tenéis.

—En seguida, señora.

Amanda se quedó sola solo un momento pues en seguida apareció una mujer bajita y delgada, que llevaba en sus manos una bandeja cargada con una tetera, una taza de porcelana y un generoso trozo de bizcocho.

—Amanda, querida… hacía tiempo que no te veía por aquí. Lamento no haberte saludado anoche, pero estaba absolutamente agotada. —La mujer se sentó frente a ella y la contempló, con los ojos cargados de ternura. Ambas se conocían desde hacía tiempo, y aunque sus clases sociales eran radicalmente diferentes, habían congeniado desde el primer momento—. ¿Cómo estás? ¿Te tratan bien en el campo?

—Podrían tratarme mejor, Lucille —admitió ella y llenó la taza hasta casi los bordes—. Pero no lo hacen. Las cosas han cambiado tantísimo desde la primera vez que vine aquí… yo misma he cambiado. Y no para bien, precisamente. Tengo la sensación de que el mundo se ha vuelto loco desde que me marché.

Lucille escuchó la desazón que impregnaba sus palabras y sintió en su viejo corazón el dolor que embargaba a la mujer. Su oficio le había permitido el lujo de participar en muchas conversaciones así que sabía exactamente en qué momento intervenir para calmar esa desazón que veía en Amanda.

—Temo perder la poca felicidad que me queda. Y sé que pasará cuando Adam vuelva a embarcarse. ¿Cómo podré sentarme a esperar otro año más? ¿Y si después de esto él ya no regresa? 

Amanda hizo una pausa mientras bebía, aunque sentía la imperiosa necesidad de hablar. ¿Desde cuándo no compartía sus problemas con alguien que no la juzgara? Por mucho que lo intentara, Nora no era una de ellas y al señor Thomson nunca le había hablado de sus problemas… ni lo haría mientras estuviera cuerda, por supuesto.

—¿Sigues pensando que cazarle es buena idea, querida? —preguntó Lucille en voz baja, mientras se levantaba e iba a por otra taza a la alacena—. Ya te dije en su momento que me parecía una equivocación… no porque el señor Adam no me agrade, si no, simplemente, porque no veo que él sea un hombre afín al matrimonio.

—Quizá no sea partícipe de la idea del compromiso y del matrimonio, pero tarde o temprano tendrá que asentarse con alguien. Tiene un negocio próspero que le ha costado años levantar. ¿Crees de verdad que querría tirar todo eso por la borda por no tener un heredero? Me cuesta pensarlo.

Esta vez fue Lucille la que hizo una pausa. Volvió sobre sus pasos, observó a la mujer en silencio y dejó escapar un hondísimo suspiro.

—¿Y quién te ha dicho exactamente que el señor Adam no tenga ya un heredero? Es un americano, querida, que viene a Londres solo para asegurarse de que sus negocios siguen el rumbo que él ha trazado. —Alargó la mano para tomar una de las de Amanda y apretó con cuidado—. No pongo en duda el cariño que pueda tenerte, pero… ¿estás completamente segura de que él no tiene a nadie con quien comparta su vida allí?

Amanda sintió como sus ojos se llenaban de lágrimas y como la burbuja de felicidad en la que estaba inmersa se rompía con brusquedad.

No era la primera vez que lo pensaba, pues había tenido pesadillas durante meses con esa posibilidad. Pesadillas que desaparecían cuando Adam regresaba, cuando Adam la abrazaba entre las sábanas calientes de una habitación, dondequiera que fuera.

Pero era cierto, claro que lo era. La aterradora posibilidad existía y siempre la llevaba en sus pensamientos, clavada como si fuera una astilla. Por eso siempre que él acudía a sus brazos hacía lo impensable para que su estancia fuera lo más confortable, lo más agradable, lo más adictiva que fuera.

Para que volviera.

Para que la necesitara.

Para que se enamorara de ella de una vez por todas.

Pero, ¿y si Lucille tenía razón? ¿Y si Adam tenía su vida resuelta en América? ¿Y si ella era tan solo el entretenimiento de turno?

—No, no tengo la certeza de que él no tenga mujer e hijos allí —admitió, con una serenidad que la impresionó incluso a ella misma. Ocurriera lo que ocurriera tenía que seguir siendo como era… para esas personas que sí estaban a su lado día a día—. Pero ahora Adam está aquí y es en lo único que puedo pensar. Estar a su lado supone para mí una de las mayores felicidades que el mundo puede darme, así que no puedo renunciar a ello con tanta facilidad.  Sé que quizá mis aspiraciones sean una quimera, pero mientras Adam quiera algo de mí tengo la posibilidad, la oportunidad, de hacer que todo esto sea algo más que un sueño. Cuando se acabe…se acabará, y yo volveré a la vida que me he ganado. Pero mientras tanto, Lucille, no puedo dejarme ganar por la pesadumbre.

—Eres una mujer muy fuerte, querida. Espero que no pierdas esa cualidad tan interesante que tienes. —Lucille sonrió cariñosamente y soltó su mano—. De todas maneras… mándame una nota la próxima vez que vengas. Te presentaré a mi hijo mayor. Es aprendiz de contable y está bien situado. Además… las mujeres le encuentran bastante bien parecido.

—Eres muy amable, querida —respondió Amanda, sin poder evitar una sonrisa de franca complicidad. A pesar de la zozobra de su vida y de sus pensamientos, hablar con ella siempre conseguía tranquilizarla. Lástima que se vieran tan poco—. Quizá en algún momento sea yo quien llame a tu puerta, dispuesta a conocerle —bromeó—. Prepara a tu hijo para ese momento.

—Lo haré, puedes contar con ello. —La mujer sonrió cálidamente y se levantó, dispuesta a marcharse—. Y ahora, termina de comer. Tengo un pastel en el horno y no quiero que te lo lleves carbonizado. El señor Adam me mataría si te descuido.

Ambas rieron ante el comentario y se despidieron la una de la otra con una sonrisa cómplice. Después llegó de nuevo el silencio, y Amanda se quedó a solas, una vez más, con sus pensamientos. Sin embargo esta vez no se dejó engañar por la soledad y por el horrible peso que sentía sobre el corazón. Dejó la angustia a un lado y se limitó a pensar en las semanas que aún le quedaban por delante… ¡En las que se incluía un baile!

¡Un baile, por el amor de Dios!

Hacía tanto tiempo que no era invitada a un encuentro social que ya oía los murmullos que su presencia provocaría. Estaba segura de que su presencia allí levantaría muchas ampollas, porque sabía a ciencia cierta que no iba a ser bienvenida. Aun así… ¿quién tendría el poco decoro de decírselo a la cara? ¿Quién sería el valiente que se enfrentaría a Adam y a su dinero?

Sonrió para sí, terminó su trozo de bizcocho y se dedicó a degustar el té. Ignoraba a qué baile asistirían pero estaba segura de que allí encontraría a algún viejo conocido. ¿Y quién sabía quién podía guardarla cariño aún? Quizá aquella fiesta sirviera para estrechar lazos con antiguos parientes o conocidos. Puede que incluso encontrara a alguien que le debiera un favor.

La expectativa del encuentro disipó un tanto su malestar e hizo que volviera a sonreír con ánimos renovados. Terminó de desayunar, subió a arreglarse rápidamente y bajó cuando escuchó a Lucille llamarla desde la cocina. Se encontraron minutos después junto a la puerta, donde la mujer había preparado una preciosa caja llena de comida casera: pastel de carne, pan de calabaza, deliciosos pastelillos y galletas e incluso una botella de vino de la bodega. También se había tomado la molestia de parar un carruaje para que la llevara a casa.

Amanda aprovechó el transcurso del viaje hacia Goldeanleaves para dormir, pues apenas había descansado esa noche. Cuando llegó a las inmediaciones de Ibstone, un rato después, se desperezó y esperó pacientemente a que el carruaje se detuviera a las puertas de su propiedad.

En cuanto llegó observó la silueta de Nora a través de las ventanas, con su hijo en brazos. Sintió de inmediato una oleada de paz que reverberó en todo su ser y que le provocó un suspiro de alivio.

—¡Estoy de vuelta, Nora! —saludó con suavidad, nada más abrir la puerta.

—¿Viene sola, señora? —preguntó Nora, mientras salía de la cocina apresuradamente.

—Sí, no te preocupes. Adam está en la ciudad y no regresará hasta la noche, posiblemente. ¿Qué tal ha ido todo? ¿Estáis bien los tres?

—Sí, señora. El pequeño Brandon ha comido bien y aunque le ha costado dormir sin usted lo consiguió a medianoche. Del señor Thomson no puedo decir lo mismo. Esta mañana tuve que ayudarlo a levantarse, pues tuvo uno de sus problemas de rodillas. Le he dejado en su habitación, con agua caliente. Más tarde subiré a darle unas friegas.

—Deberíamos llamar a un médico —musitó Amanda, aunque sintió que su corazón se encogía en cuanto dejaba ir las palabras—. No podemos dejar que esos achaques le dejen postrado en una cama. Sus hijos no me lo permitirían. —Entró en la cocina y cogió a Brandon, que protestó al sentirse elevado—. Hola, mi vida —susurró cariñosamente y frotó su nariz contra la de él hasta que este estalló en carcajadas.

—¿Quiere que haga llamar al de la última vez? Era muy económico y amable.

—Sí, en cuanto puedas. Yo me ocuparé de cocinar, no debes preocuparte. Para cuando llegues con el doctor, estará todo listo.

—Entonces me marcharé ahora mismo —concedió Nora y dejó el trapo con el que limpiaba sobre la mesa. Después se quitó la cofia que tapaba su pelo y dejó que las ondas pelirrojas que la caracterizaran cayeran sobre sus hombros. Se arregló el pelo como pudo y cogió un abrigo que colgaba junto a la entrada—. Volveré en cuanto pueda, señora.

—¡Ten cuidado! —advirtió ella desde la cocina. Escuchó el sonido que hacía la puerta al cerrarse y después el suave silencio que acostumbraba a dominar en aquella casa.

Dejó a Brandon sobre la gruesa manta que Nora había extendido  en el suelo y le contempló durante un minuto: el niño cada día se parecía más a su padre, lo que provocaba en ella una curiosa sensación entre placer y miedo.

—Ay, mi pequeño… cuánto me alegro de que no sepas en qué situación nos encontramos. Aunque viéndote a ti, todo parece merecer la pena —dijo, con ternura, a sabiendas de que el crío no entendía nada de lo que decía.

Decidió continuar con las tareas que Nora había dejado a medias, así que comprobó la comida de la alacena y se dispuso a preparar las conservas que guardarían para momentos menos propicios: confituras, mermeladas, bolsas de frutos secos, pescado en salazón envuelto en telas. Carne seca y algunos huesos que servirían para preparar algo de sopa. Se dedicó a la tarea con esmero y cuando terminó, pasadas dos horas, decidió llevarle algo de comer al señor Thomson.

Lo encontró metido en la cama, disfrutando del calor del brasero que solían compartían los tres y con el rostro macilento y contraído, fruto del dolor que le achacaba cuando el tiempo cambiaba. Incluso ahora, a las puertas de la primavera, sentía el frío hundirse en sus huesos.

Ambos charlaron distendidamente acerca de las noticias lejanas de la ciudad, de cómo el brote de cólera de la calle Broad iba disminuyendo aunque el miedo al contagio aumentaba. Hablaron también de Nora, de cómo su miedo a los hombres cada día la hacía más inaccesible al mundo, pues incluso él tenía problemas para acercarse a la joven en los últimos tiempos. Y por último, comentaron con delicadeza la situación económica que atravesaban. Ambos sabían que había pocas soluciones para semejante asunto, pero era más sencillo encontrar remedios cuando eran dos cabezas, y no una, las que pensaban.

Tras su charla, Amanda abandonó la habitación que ocupaba el hombre y, con Brandon apoyado en una de sus caderas, bajó al jardín trasero para dedicar parte de su tiempo al pequeño. Se sentó en una de las sillas blancas que había en el porche, abrigó al niño con una manta y cantó una cancioncilla de su niñez, que recordaba a duras penas, pero que tenía la necesidad de dejar ir.

Su voz, por supuesto, no era la de una gran dama de la ópera, ni siquiera se le parecía. Pero en cada palabra que brotaba de sus labios se sentía la ternura que desbordaba, la paciencia infinita con la que trataba a su retoño. En cada cálido matiz se discernía el amor, tan profundo e infinito que era imposible no verlo, no palparlo… no sentirlo.

Por eso, cuando Adam abrió la puerta que daba al jardín, y contempló la escena, sintió que su corazón se detenía por completo.

Lo que veía no podía ser cierto.

***

—¿Amanda? —preguntó, tras deshacer el nudo que se le había formado en la garganta a fuerza de tragar varias veces.

Vio, incluso estando ella de espaldas, que se tensaba. ¿Qué era lo que le escondía? ¿Era posible que aquella criatura minúscula fuera… de él?

El pánico fue incluso mayor que la sorpresa y le paralizó en la puerta con una fuerza sobrehumana. Quiso huir de inmediato, olvidarse de aquella mujer y de aquella casa, renegar de todo lo que habían vivido.

¡Un hijo, por el amor de Dios!

—¿Adam? ¿Qué haces aquí tan pronto? —preguntó, mientras cogía al pequeño Brandon con suavidad y se levantaba—. Te creí en la ciudad hasta la noche. ¿Ha ocurrido algo?

—Él… —señaló y miró a la mujer, con la preocupación pintada en cada uno de sus rasgos.

—Es hijo de Nora. —Se adelantó ella, aunque mentir de aquella manera le provocó el dolor más horrible e intenso que había sentido en su vida. Ni siquiera el rechazo de sus progenitores al enterarse de que estaba embarazada de un americano le había supuesto un suplicio semejante. Contuvo las lágrimas que luchaban por brotar de sus ojos azules, y cerró los puños alrededor de la manta con la que sostenía a Brandon—. No te alarmes, puedo ver tu palidez desde aquí —espetó, bruscamente y entró con rapidez en casa.

—¿Nora está casada?

El alivio que había sentido al escuchar a Amanda decir que aquella criatura no era suya se esfumó en cuanto contempló esa posibilidad. Desconocía por qué le molestaba tanto la idea, pero lo cierto es que se sentía como si le hubieran pegado un puñetazo en el estómago.

—No, claro que no. Ya te dije en su momento que Nora odia a los hombres. —Apretó a Brandon contra su cuerpo, inhaló su olor y trató de no caer en la desesperación que empezaba a consumirla—. Puedes imaginarte por qué.

—¿Y sabemos quién es el padre?

—Lamentablemente, no. Ni siquiera ella lo sabe. —Continuó andando por la casa hasta que llegó a la salita donde la chimenea seguía encendida. Se acomodó en el sillón y sentó a Brandon sobre ella—. Pero mejor así, está visto que hay pocos hombres que desean descendencia de manera altruista.

Adam enarcó una ceja al escuchar la frialdad que desprendían cada una de sus palabras. Sabía que las pullas que le lanzaba tenían que ver con su adorada idea del matrimonio, pero nunca, en el tiempo que llevaban juntos, había mencionado la posibilidad de tener hijos. De hecho recordó que Amanda era estéril, porque de otro modo siempre habría usado protección.

No deseaba hijos fuera del matrimonio, porque sabía de buena tinta lo desamparados que quedaban. Él mismo era un buen ejemplo del resultado de un padre putero e irresponsable.

—¿Estás insinuando algo, querida? Creí que tenías más estilo para lanzar indirectas —comentó él con sorna, mientras se sentaba frente a ella—. ¿Es otra de tus maneras de pedirme matrimonio?

Dijo esas palabras con más rabia de la que verdaderamente sentía, pero estaba realmente cansado de ser solo un partido, un premio que ganar. ¡Incluso su mejor amiga y amante le trataba de esa manera! ¿Cómo iba a reaccionar bien ante eso?

—¡Yo no hago semejante cosa! —respondió, muy alterada, Amanda—. ¡Ni se me pasaría por la cabeza!

—¿No? ¿Acaso no es lo que llevas haciendo meses, querida? ¡¿Tratando de manipularme para que en algún momento te pida eso que tanto ansías?! ¡Pues no pienso casarme, Amanda! ¡No soy un pardillo con el que puedas permitirte esa clase de juegos!

Amanda parpadeó frenéticamente, notando con cada acusación de Adam cómo se abría un profundo vacío bajo sus pies. ¿Y ahora qué podía hacer? ¿Qué debía contestarle si lo único que sentía era un asco profundo hacia todo lo que la rodeaba?

—¡Basta, Adam! —exclamó ella y después, mientras le miraba a los ojos y sentía su rabia, se forzó a relajar el tono acusatorio de sus palabras—. Cálmate o harás llorar a Brandon.

Él bufó sonoramente, se pasó la mano por el pelo oscuro y después se echó hacia atrás en el sofá.

—¿Vas a decirme acaso que tu intención nunca ha sido la de echarme el lazo? —rezongó, con un tono más suave, pero con la misma acritud que le desollaba el alma.

—Mis intenciones para contigo siempre han sido honestas —contestó Amanda, evasivamente, pues sabía que se encontraba en terreno peligroso. Bastaba una palabra mal dicha para que todo se fuera al traste... o para que él la abandonara—. Siempre has sabido de mi profundo aprecio. Pero de ahí a proponerte matrimonio... Dios santo, hay un abismo.

—Sé que nunca te rebajarías a algo así, Amanda. Pero reconozco las jugarretas de las casamenteras, y tú has abusado muchas veces de ellas. Si lo he soportado ha sido, simplemente, porque mi aprecio por ti es mucho mayor. Pero eso puede terminar si sigues por esos derroteros.

—¿Acaso vas a dejar de quererme por quererte yo a ti? ¡Es de lo más estúpido que he oído en años! —Amanda se levantó, profundamente dolida con la conversación. Las ganas de llorar aumentaron significativamente y el dolor que sentía en el pecho... aún más.

—¡Estúpido sería querer casarse conmigo!

—¡Estúpido sería no querer hacerlo! —estalló ella, sin poder evitarlo, frente a él. Sus ojos se llenaron de lágrimas de rabia, de impotencia, de un miedo tan atroz que la llevaron, momentos después, a salir precipitadamente de la habitación.

Adam se quedó allí, observando la puerta que Amanda había cerrado nada más salir. En cuanto el silencio fue tan tenso que casi pudo masticarlo suspiró profundamente y cerró los ojos.

¿Qué acababa de pasar? ¿Qué oscuro motivo le había impulsado a recriminarle tantas cosas? ¿Había sido el miedo a ser padre? ¿A ser... un mal padre?

Lo cierto es que la idea de tener hijos siempre le había resultado fascinante, siempre y cuando las cosas se hicieran bien: una mujer a la que quisiera, un negocio estable y bien atendido, un hogar donde vivir todos juntos.

Sin embargo, dada su vida actual, llena de viajes y de incertidumbre, poco podía disponer para cumplir esa idea. Además... quedaba ese espinoso asunto que pertenecía al corazón: él no estaba enamorado de nadie. Ni siquiera de Amanda, aunque sin duda era la mujer a la que más quería en esos momentos.

Pensar en Amanda hizo que su estómago se encogiera de culpabilidad. ¿Por qué había cargado contra ella de manera tan inmisericorde? ¿Por qué le había dicho a ella las necedades que siempre guardaba para sí?

No había sido un acto justo, y se arrepentía en demasía ahora que tenía tiempo para pensar con frialdad. Por eso mismo decidió poner fin a la discusión, aunque en su fuero interno supiera que sus motivos habían sido válidos. No así las maneras, por supuesto, y era por eso por lo que, en realidad, se iba a disculpar.

Adam subió las escaleras con rapidez y buscó la puerta cerrada que daba al dormitorio de la mujer. Llamó con los nudillos, suavemente, pero solo le contestó el brusco sonido del llanto.

—Amanda... abre la puerta, por favor.

De nuevo, el silencio.

Suspiró profundamente, miró de reojo la manija de la puerta y se arriesgó a entrar sin ser invitado. La puerta se abrió con suavidad, con un leve y molesto chirrido, y él entró lentamente.

—No creo haberte dado permiso para que entres aquí —espetó ella, en cuanto notó la cálida y dolorosa cercanía de Adam a su lado—. ¿Ni siquiera en mi casa puedo tener el derecho de despedirte sin que me sigas después?

Adam tomó aire en profundidad e ignoró su comentario hiriente. Se sentó en la cama, tras ella y alargó el brazo para acariciar su hombro con suavidad.

—Lamento mi comportamiento, Amanda. No debí cargar contra ti de esa manera.  Pero a mí también me molestan los estereotipos de tu sociedad. Allí en América las cosas no son así... y verlas aquí, tan enardecidas e incontroladas, me supera. 

—¿Tanto miedo le tienes al matrimonio? ¿Tan horrible es la idea de compartir tu vida con una mujer a la que quieres?

Se hizo un incómodo silencio lleno de preguntas y de respuestas que no llegaban.

Amanda acusó ese momento con una fingida serenidad, porque en el fondo su corazón se estaba desmigajando lentamente. ¿Cómo podía él hacerla eso? ¡¿Cómo era capaz después de tanto tiempo?!

En ese instante de dolor quiso levantarse, echarle, maldecirle a gritos para culparle de todo lo que le había hecho. Pero se detuvo a tiempo, pues todas las decisiones que había tomado las había tomado ella sola: Adam nunca le había pedido nada.

Al ver que Adam no contestaba, se levantó, molesta y le enfrentó. Sus ojos se clavaron en los de él, acusadores y dolidos.

—¿No piensas contestarme, Adam? ¿Por primera vez en años te he dejado sin nada que decir?

—Amanda..., las cosas no son como tú te piensas. ¡Claro que te quiero, por el amor de Dios! ¡Eres la única mujer a la que quiero! —Se levantó de la cama, se acercó a ella y la sujetó de los hombros con fuerza, para que no pudiera apartarse de él. Sus ojos verdes brillaban, pero no con la lujuria de otros encuentros, sino con la fuerza de las determinaciones que él  ya había tomado—. ¡Y si tuviera que casarme, Amanda, lo haría contigo!

Amanda quedó paralizada cuando sintió esas palabras brotar de sus labios. ¿Había oído bien? ¿O era su absurda necesidad de sentirse querida la que la llevaba a tergiversar sus palabras?

—Entonces, ¿por qué no lo hacemos? —susurró y levantó la cabeza para mirarle, para perderse en su mirada, en él mismo—. ¿Qué nos lo impide, Adam?

—Yo, querida. Yo soy el impedimento para que cualquier relación amorosa vaya a buen puerto. —Inclinó la cabeza, besó su frente con suavidad y la soltó. Después se apartó y puso tierra de por medio entre ellos, porque sabía que era lo mejor que podía hacer. Había temido aquel momento durante mucho tiempo, desde que sus encuentros se volvieron más románticos que sexuales. Y aunque al principio no le había importado... ahora le molestaba la idea de hacerle daño a Amanda. A fin de cuentas, pensó, era su mejor amiga—. Desde el principio de nuestra relación te advertí que no quería nada serio, ni importante. Te dije que no quería saber nada del matrimonio ¿recuerdas?

—Lo recuerdo perfectamente —contestó ella, con la voz tomada por un miedo inconmensurable. En su interior una voz le decía que todo se había acabado, que todo por lo que una vez había luchado se había ido al traste. Y por el amor de Dios, le dolía hasta respirar, hasta permanecer quieta observándole. Le dolía la vida y su pérdida, y todo lo que conllevaría para ella y su hijo.

—Creo que nuestro acuerdo está atravesando un momento delicado —continuó, mientras la miraba con seriedad—. Porque actualmente no puedo darte más de lo que te estoy ofreciendo. Y no es por ti, amiga mía... tenlo siempre presente. Pero yo soy un hombre negocios, un hombre que tiene viajar cada pocos meses. ¿Qué clase de ser sería si te prometiera amor eterno y después me regodeara entre las piernas de la primera fulana que viera en el puerto? —Se detuvo al ver su gesto derrotado, alicaído, profundamente triste. Y aunque se había prometido a sí mismo cerrar ese capítulo de su vida cuanto antes, se acercó y la cogió de las manos—. Dios, Amanda, no podría hacerte eso. Con otras... con otras me sería completamente indiferente, pero a ti te llevo en la sangre, en el corazón —murmuró y levantó sus manos para besárselas con suavidad—. Por algo eres mi mejor amiga.

Amanda se estremeció de arriba abajo cuando notó la calidez de sus labios sobre su piel, fría y temblorosa. De inmediato su corazón bombeó sangre a cada rincón de su cuerpo y con esa caricia tan leve y tenue se sintió revivir, renacer, resurgir. Incluso fue consciente de que sonreía, a pesar de todo.

—Eres mucho más romántico de lo que quieres admitir —afirmó ella con ternura, mientras se deshacía de sus manos para poder acariciarle la mejilla—. Pero ya te darás cuenta.

—Puede ser, sí. —Adam sonrió en respuesta, se dejó acariciar y después tiró de su cuerpo para abrazarla con firmeza—. Espero darme cuenta pronto.

Amanda cerró los ojos y se perdió en la firmeza de su abrazo, en el roce de su ropa contra la mejilla. En el latido acelerado de su corazón y en el profundo miedo que tenía por perderle. Aquella discusión había levantado ampollas entre ellos, y reconocía que gran parte de la culpa la tenía ella: había pecado de impaciente y ahora su relación, esa relación que tanto bien le hacía a su corazón, pendía de un hilo.

Lo abrazó con más fuerza, contuvo un gemido desesperado y se formuló la única pregunta a la que temía tanto como a la muerte: ¿La abandonaría ahora?

Capítulo VIII

Nora llegó horas después de haberse marchado. Había caminado hasta Ibstone y allí había pateado cada rincón en busca de un matasanos que pudiera ayudar al guardés de su casa. No tuvo suerte en la botica, y tampoco en la iglesia. Espoleada por la inquietud preguntó en diversos comercios de la zona, sin que nadie supiera a ciencia cierta la localización del doctor.

Finalmente, cuando se cansó de deambular por las calles, se sentó en la puerta negra de la botica y esperó lo que le parecieron horas. Ni siquiera fue consciente de las miradas extrañadas que la lanzaban los viandantes y si lo hizo, no les dio importancia.

Estaba acostumbrada a que la miraran, de una y mil maneras. No le gustaba ser el centro de atención, desde luego, pero después de haber vivido en una taberna de mala muerte donde ella era el plato principal de un sórdido espectáculo, que la miraran con extrañeza era el menor de sus problemas.

Lo cierto es que hacía todo aquello —cuidarse, lavarse, obedecer y hablar con respeto— por el profundo sentimiento de gratitud que tenía para con Amanda. Desde el primer momento en el que ella le tendió la mano y la rozó, aquella mujer se convirtió en una especie de ángel, de fámula protectora al servicio de Dios.

Amanda la había sacado del infierno, y ella, a cambio, iba a entregar lo que le restara de existencia para hacerle la vida más fácil y feliz. Pero... ¿cómo iba a ser feliz con ese demonio americano en casa? Aunque ella se autoconvenciera de que realmente lo amaba, Nora estaba segura de que estaba confundida. Profundamente confundida. ¿Cómo iba a anhelar de esa manera enfermiza a un ser tan despreciable como él? Quizá su señora sufriera de soledad y por eso buscara con tanto ahínco la compañía de sus amigos.

Nora hizo una mueca de disgusto y tomó aire con tanta intensidad que sintió una dolorosa punzada en el pecho. Después se frotó los brazos para que entraran en calor y escudriñó a su alrededor en busca del doctor. Quiso la casualidad que este se encontrara a pocos metros y que acudiera a ella con premura.

Juntos abandonaron Ibstone en el ómnibus que iba en dirección a Londres, y que paraba cerca de Goldeanleaves. El doctor Lowell pagó los treinta y dos peniques del viaje y se recostó en el asiento.

Ninguno dijo una palabra durante todo el viaje. Por eso, cuando ambos bajaron en la parada cercana a la vieja propiedad, prorrumpieron en un suspiro aliviado y echaron a andar hacia la puerta principal.

Nora golpeó la madera con la aldaba repetidas veces y esperó. Supuso, al notar la tardanza, que Amanda estaría entretenida con Brandon, así que se disculpó con el doctor y rodeó la casa para ir por la puerta trasera, donde, escondida bajo la hiedra que trepaba por el muro, había una pequeña llave de hierro.

En cuanto entró en la casa percibió que en el ambiente había algo diferente. Era un leve matiz en el aroma, una extraña vibración en su pecho que le provocaba oleadas de desconfianza. Pero aparte de esa sensación no había nada diferente, así que atravesó la casa y abrió la puerta al doctor.

—Sígame, doctor, el señor Thomas está en su habitación —informó la joven y subió las escaleras rápidamente. Después abrió la puerta y le hizo pasar. Vio a Amanda y a Brandon junto a él, lo que hizo que sonriera, extrañamente conmovida—. Señora... 

—Nora —saludó ella con suavidad y giró la cabeza para sonreírla. A pesar de todo lo que había pasado en las horas anteriores, se sentía con fuerzas para afrontar un nuevo revés—. Ve a descansar si quieres, te lo has ganado. Si bajas a la cocina verás una caja cerrada: ábrela y coge lo que gustes, es un regalo.

—¿Me contará lo que le diga el doctor? —preguntó desde la puerta, mientras miraba cariñosamente al anciano que seguía tumbado en la cama.

—Desde luego —se despidió Amanda e hizo un gesto para que abandonara la habitación.

Nora obedeció de inmediato y salió a toda prisa de la estancia. Después sonrió para sí y bajó a las cocinas para ver qué sorpresa le había traído de la ciudad.

La caja que había sobre la mesa era grande y estaba decorada con esmero: el papel era de un suave estampado de colores pastel, y la cinta que lo cerraba era de un raso de excelente calidad. ¿De dónde habría sacado Amanda el dinero para comprar semejante lujo?

Espoleada por la curiosidad, abrió la caja con manos torpes y jadeó en cuanto vio la cantidad de comida que se almacenaba en su interior.

—Dios mío...

—¿El hecho de ver comida te parece tan sorprendente? —Adam entró a la cocina y observó a la joven desde la puerta.

Llevaba ya un rato en el salón, divagando sobre el rumbo que habían tomado sus decisiones. Lo cierto es que ninguno le parecía apropiado del todo, así que la amargura y la decepción le habían postrado en una silla... junto a una copa de brandy y un puro.

Al final la conversación que había tenido con Amanda no había servido prácticamente para nada. Tras sus acusaciones, esas que tanta fuerza tenían para él y que le habían llevado a explotar de una manera tan violenta, había claudicado ante sus encantos y ante sus ojos de ángel.

Y no se sentía orgulloso de ello.

Se habían acostado otra vez, y de esa manera había dejado en entredicho todo lo que habían hablado... y también su escasa fuerza de voluntad. Ahora Amanda tenía más de lo que él quería que tuviese, y él, en cambio, se sentía estúpido y malhumorado.

Y de pronto, en medio de esa nube de auto desprecio en el que se había metido, vio a Nora atravesar el pasillo y entrar en la cocina.

Fue como si se activara un resorte en él: dejó la copa y el puro, se levantó y fue tras ella. No se cuestionó los motivos por los cuales necesitaba hacerlo, sino que, simplemente, los siguió. Por eso estaba allí ahora, contemplando los ojos verdes de aquella mujer tan esquiva y fascinante.

Sin embargo... ella no parecía sentir ningún tipo de interés en él, porque en cuanto le escuchó se tensó y apartó las manos de la caja.

—¿Necesita algo? —preguntó, en un tono tan bajo que ella misma temió que no se escuchara. Carraspeó para recuperar la voz y se giró hacia donde estaba él. Lo que vio en sus ojos erizó cada vello de su piel y la hizo retroceder varios pasos.

Por el amor de Dios... había bebido. El demonio americano había bebido y ella estaba prácticamente sola allí abajo.

—No —contestó Adam y cerró la puerta tras de sí—. Solo quiero saber por qué te doy tanto miedo. ¿Acaso he hecho algo para que te sientas incómoda, Nora?

La joven no emitió palabra alguna pero en su rostro y en cada uno de sus gestos se veía un temor que, con el tiempo, había arraigado en su interior.

—¿Tanto te he ofendido que ni siquiera vas a contestarme? —gruñó y dio un paso hacia ella. En seguida comprobó que no había sido su mejor idea, porque Nora se giró para coger un cuchillo del cajón, con una rapidez que le sorprendió.

—Si me toca, lo mataré —amenazó ella, con la voz serena y mucho más fría de la que acostumbraba a usar con él.

—¿Realmente esperas que eso me asuste, muchacha?

—No pretendo asustarle, señor, solo advertirle. No pienso dejar que... —Se detuvo, incapaz de seguir hablando, pero enarboló el cuchillo en su dirección.

—¡¿Que te viole?! —Adam dio un golpe en la mesa que tenía más cerca, indignado en lo más profundo de su ser. ¡Podía ser un libertino y un mujeriego, pero nunca tomaría algo por la fuerza!—. ¿Eso es lo que tanto temes de mí? —Se acercó rápidamente y aunque se estremeció al escucharla gemir de pavor, no se detuvo hasta llegar donde estaba. Con un movimiento rápido y conciso sujetó la mano con la que sostenía el cuchillo y la obligó a apoyarlo sobre su estómago—. Vamos, Nora, hazlo. Si tu temor es tal que incluso cruzar dos palabras conmigo es terrible, te sugiero que termines pronto y acabes con esto.

Nora gimió, abrumada por la sensación de impotencia y miedo que sentía en aquellos momentos. Su corazón, enloquecido, la instaba a huir, a separarse de él. A matarlo y terminar con la locura que embriagaba su casa desde su llegada.

¿Y si aquello era lo que todos necesitaban? ¿Y si lo hiciera? ¿Sería un pecado tan grande? ¿Tan insalvable?

Espoleada por la locura de sus pensamientos templó su pulso, levantó la cabeza para mirarle a los ojos y apretó el cuchillo contra su abdomen. Sintió de inmediato que él temblaba bajo la presión del arma, y pudo ver en sus ojos un destello de dolor que no pudo ignorar. Trató de apartarse rápidamente, pero Adam se lo impidió con una fuerza mucho mayor.

—No voy a hacerte daño, Nora —susurró y tras un momento de silencio lleno de tensión, se apartó y se llevó una mano al estómago.

La herida era poco profunda, pero escocía y sangraba lo suficiente como llamar la atención. Ignoró los gemidos ahogados de Nora y se levantó la camisa para comprobar el rasguño: era un corte pequeño, una línea recta perfecta junto al ombligo.

—Dios mío, Dios santo... yo...

—No es para tanto —musitó él y alargó la mano para coger un trapo de la cocina. Lo empapó del agua fría que había en un balde y lo colocó sobre la herida. Notó un ramalazo de dolor que le hizo gruñir, pero no dejó que ni una sola palabra abandonara sus labios, salvo para tranquilizar a una alterada Nora—. Tranquilízate. No voy a contarle nada a Amanda, si es lo que temes.

Nora levantó la cabeza con el corazón en un puño y trató de discernir parte de los pensamientos del hombre que tenía frente a ella. A pesar de lo que acababa de pasar seguía tranquilo, sereno, silencioso.

Y eso... le dio mucho más miedo que la rabia y la ira a la que estaba acostumbrada. Cogió el cuchillo de nuevo, retrocedió un paso y cuando él la miró, inquisitivo, apretó las mandíbulas hasta sentir dolor.

—Ya sabe lo que podemos hacer las ratas como yo —siseó, confusa y temerosa de sus acciones, pero decidida a respetar, al menos, la poca dignidad que la quedaba—. Así que no se acerque más a mí. ¡No se acerque! —repitió y después, con el corazón en la boca del estómago, huyó todo lo deprisa que pudo.

Nora se alejó de la casa corriendo y se perdió entre los robles que había más allá de la propiedad. Se escondió entre la hojarasca, entre las enormes raíces de los árboles que la hacían tropezar cada pocos pasos. Y cuando se detuvo, agotada y con la respiración errática, lloró.

Como nunca lo había hecho.

Como nunca volvería a hacer.

***

Adam se quedó junto a la puerta de la cocina durante lo que le parecieron horas. Pero aunque el sol cambió de posición y las sombras se hicieron más alargadas, Nora no regresó y la angustia que coronaba su corazón se hizo más intensa.

Se había equivocado con esa mujer. Lo sentía más allá del alma y de la razón, pero era incapaz de detener la arrolladora necesidad que sentía de estar cerca de ella. A pesar de su tozudez, de su absurdo silencio... era la criatura más fascinante que había tenido la desgracia de conocer. Y aunque no la conocía —y no quería hacerlo después de lo que acababa de suceder—, no podía contener la necesidad abrumadora que tenía de cuidar de ella.

Maldijo por lo bajo su falta de tacto, y tras acomodarse la camisa y el chaleco salió en su busca. Siguió la misma dirección que ella había tomado y cuando llegó a la línea de árboles que lindaba con el jardín trasero, se limitó a seguir la hierba pisoteada. Fuera donde fuera, no había borrado sus huellas.

Caminó entre la maleza durante unos minutos, hasta que la encontró sentada en un tocón. Estaba temblando y sollozaba violentamente, presa de un miedo tan desolador como el que él había sentido al ver que no volvía.

—Nora...

La joven levantó la cabeza, aterrada, en cuanto escuchó su voz. Sin embargo esta vez no huyó, ni siquiera hizo amago de levantarse y marcharse. Se limitó a sollozar y a taparse la cara, enrojecida por las lágrimas, con las manos.

—¿Cómo hemos llegado a esto, muchacha? —murmuró Adam y después, cautelosamente, se acercó hasta quedar a su lado. Sintió de inmediato cómo se tensaba y temblaba, y eso pulsó una cuerda en su interior que le hizo suspirar y quedarse quieto, prácticamente inmóvil—. No te va a pasar nada aunque yo esté aquí. —Dudó un instante y después, se arriesgó a mirarla—. No te voy a forzar a hacer nada que no quieras, Nora. Sé que tu miedo es racional y perfectamente respetable, pero... no puedes vivir así, como un ratoncillo asustado.

—No soy un ratón —contestó ella de malos modos y levantó la cabeza para enfrentarse a él—. ¡Y no tengo miedo! Solo siento asco por todos los hombres que me miran, por todos los que desean abrirme de piernas. ¿Crees acaso que no sé diferenciarlos? ¿Qué soy tonta o estúpida? Todos dicen que no van a hacerme daño ¡y después despierto en un sucio callejón! —Sus palabras eran profundamente desoladoras y aunque llevaban tiempo hendidas en su alma, consiguió arrancarlas gracias a la ira que la embargaba—. No me va a pasar lo mismo contigo, sucio americano.

Adam notó el profundo tono de desesperación que teñía la voz de Nora. Sintió en cada palabra el dolor, el asco que sentía hacia él y hacia sí misma y notó en cada respiración de la joven lo fuerte que era... y lo frágil que se sentía.

Y sin saber cómo, se vio levantándose y alejándose unos metros, solo para afianzar la confianza infusa de la distancia, solo para ganar un momento de ella, un segundo que apaciguara su alma herida.

—A mi hermana también la forzaron. —Se oyó decir, con una voz apagada y lejana que no reconocía como suya—. Tenía doce años... y toda una vida por delante. Por aquella época yo tenía dieciséis y me encargaba de sacar el estiércol del establo. Él... era un viejo amigo de mi madre, de esos que tratan de hacerte la vida más fácil. —Se detuvo, cerró los puños al rememorar la imagen que se le venía a la cabeza y se obligó a continuar, aunque los recuerdos eran demasiado crudos, demasiado horribles—. Ignoro si estaba borracho o no, pero lo hizo con tanta saña que la dejó catatónica. Estuvo dos semanas postrada en una cama, y después... murió. —Su voz se perdió un momento, porque el nudo que se le hizo en la garganta fue demasiado intenso para él—. Él también lo hizo. Bajo mis manos. —Levantó la cabeza para mirarla, con seriedad y después dejó escapar el aire que contenía—. No vuelvas a insultarme de ese modo, Nora, te lo suplico. Porque es lo peor que puedes hacerme. 

Nora escuchó el relato de Adam sumida en un absoluto silencio. Cada palabra que oía se hundía en su alma y encendía los rescoldos de un miedo que había tratado de esconder durante meses.

Y ahora, después de tanto tiempo reprimiendo sus sollozos, su pánico y su asco hacia sí misma llegaba él con sus palabras y sus actos, profundamente desagradables, y abría una brecha en su alma para que toda esa suciedad se diluyera bajo la lluvia, bajo unas gotas que amenazaban tormenta.

Le miró con la vergüenza pintando sus ojos verdes, pero tuvo la suficiente fuerza como para no dejar que el asco la silenciara de nuevo.

—Debiste matarla a ella también —graznó, brutalmente, con la voz oscura y negra, espoleada por los recuerdos que plagaban su memoria—. Yo se lo hubiera agradecido a cada uno de ellos. Pero ninguno era capaz de terminar lo que había empezado. ¡Ninguno tuvo los cojones de matarme! —gritó, con tanta fuerza que notó un latigazo de dolor en la garganta—. ¡Y se lo pedí! ¡Se lo supliqué! ¡A todos y cada uno de esos hijos de puta! ¡Pero no lo hicieron! ¡No lo hicieron! —Su voz se rompió en mil pedazos y Nora sollozó y se tapó la cara con las manos. Notó varios puntos dolorosos alrededor de su rostro, pero los ignoró, sabiendo que eran sus uñas las que se clavaban en la piel—. Y yo no puedo hacerlo, no me atrevo... Que Dios me perdone, pero no tengo el valor para acabar con esto.

Adam se estremeció con fuerza al escuchar a la joven. Sintió unas irrefrenables ganas de llorar, de compartir su desesperación con ella. Apoyado en el árbol que tenía a la espalda dejó que su cuerpo se deslizara hasta el suelo, y allí, en silencio, hundió la cabeza entre las rodillas. Apretó los dientes con fuerza, cerró los puños hasta que no pudo más y ahogó un gemido que pugnaba por abandonarle.

La tormenta llegó poco después e inundó el bosque con lágrimas de lluvia, que se sumaban a las que ellos dos derramaban. El cielo se oscureció hasta robar toda la luz que quedaba y les dejó allí, sumidos no solo en su propia oscuridad, sino también en una real e impenetrable.

Ninguno de los dos fue consciente de que el tiempo pasaba, pero cuando Adam sintió el mordisco helado del frío, levantó la cabeza y escudriñó a su alrededor. Contempló a Nora, absolutamente empapada, con la mirada perdida en el cielo que la mojaba, con las manos extendidas... esperando un final que no llegaba.

Y fue en ese momento cuando sintió que todo en él se rompía, cambiaba, se reconstruía dolorosamente en su pecho. Notó la presión en su garganta, el latigazo en el corazón. El absurdo cosquilleo que nacía en sus manos y se extendía por él, por su alma, por rincones que no sabía ni que existían... y de los que ahora, solo ahora, era consciente.

Por ella.

Solo por ella.

Dejó que los minutos pasaran mientras bebía de su imagen de ninfa, de diosa pagana y prohibida. Y aunque sabía que nunca podría aspirar siquiera a pensar en ella, se levantó, se acercó... y le tendió la mano.

Nora le miró con los ojos vacíos de lágrimas, pero llenos de sentimientos encontrados que la desgarraban por dentro. Y aunque le temía profundamente, y a pesar de que lo odiaba por todo lo que suponía en su vida, aceptó su gesto... y sostuvo su mano con suavidad, con delicadeza, como si ambos fueran cristales a punto de romperse.

—Esto no cambia nada —murmuró ella, bajo el profundo resonar de la lluvia y de los truenos.

—Lo sé —contestó él y estrechó sus dedos con delicadeza, con un placer doloroso a la par que dulce, que le estaba  consumiendo por completo, pero del que no quería deshacerse—. ¿Me dejas acompañarte a casa?

Ella dudó, presa de su roce, de sus palabras, del propio miedo que la impulsaba a huir en dirección contraria. Pero estaba tan cansada de escapar, de llorar, de estremecerse cuando él aparecía... que esta vez decidió ser valiente.

Afianzó sus dedos entre los suyos y después, asintió.

Y juntos, regresaron a casa.

***

Era tarde cuando llegaron a Goldeanleaves. Las luces de la casa ya estaban encendidas y Amanda, presa de los nervios, se paseaba de un lado a otro. El nerviosismo se reflejaba en cada paso, en cada movimiento errático de sus manos. ¿Dónde podían haberse metido? ¿Y por qué juntos? ¿Por qué?

Sabía de buena tinta que Adam era un mujeriego, pero también sabía que nunca se atrevería a traicionarla de manera tan ruin y miserable. Aun así la idea estaba ahí, grabada a fuego en su cabeza, latente junto a cada latido de su corazón.

Sin embargo, todos sus pensamientos huyeron cuando vio que la puerta trasera se abría y que ambos entraban, empapados y con el rostro macilento.

—Por el amor de Dios, ¿qué os ha pasado? ¿Dónde estabais? —preguntó, aterrada, mientras se acercaba a ellos. Cogió a Nora por los hombros y la obligó a mirarla—. Nora, mi pequeña, ¿estás bien?

—No ha pasado nada —contestó Adam, mientras cerraba tras de sí—. Nora salió a pasear y estalló la tormenta. Me preocupé y fui a buscarla. Pero estamos bien, querida, no has de temer.

Amanda ignoró el comentario de Adam y escudriñó los ojos de Nora. Lo que vio en ellos la impactó, porque suponía que encontraría miedo y recelo, no esa serenidad tan inquietante de la que hacía gala. Sin embargo sí se tranquilizó cuando ella sonrió y le apretó la mano.

—El señor Adam ha sido muy amable conmigo —confirmó, para su estupefacción—. Me trajo a casa sana y salva.

—Sí, sí... ya lo veo. —Amanda sacudió la cabeza, desechó sus temores rápidamente y les hizo un gesto para que fueran hacia el salón—. Tenéis que cambiaros esa ropa de inmediato o enfermaréis. Nora, coge uno de mis vestidos, vamos. Y tú, Adam...

—Tengo ropa en el baúl —interrumpió con suavidad y sonrió conciliadoramente—. Esperaré a que Nora se cambie y luego subiré yo. Mientras espero serviré dos copas de brandy. ¿Me acompañas?

—Sí... claro que sí. Me vendrá bien para templar los nervios —apuntó y siguió al hombre, que entró directamente en el salón y se acomodó junto a la chimenea encendida.

El silencio entre ellos fue más largo que de costumbre. Ambos sabían que había algo que desentonaba entre ellos, y después de lo que Adam acababa de vivir, no estaba seguro de si podría mantener la relación que tenía actualmente con ella. Tomó aire, la miró y sonrió, resignado.

—Me marcho unos días a Oxford. Tengo un negocio de importación allí y tengo que ir a comprobar que todo funciona como es debido —informó, con suavidad. Vio que ella suspiraba profundamente así que esperó un par de segundos antes de continuar hablando—. Cuando vuelva me gustaría ir contigo al baile de los Salvin. Imagino que para entonces ya habrán llegado los vestidos.

De inmediato, el rostro de Amanda mudó a un gesto de felicidad. Todo su pesar de desvaneció rápidamente y una sonrisa se instaló en sus labios, hasta entonces apretados con firmeza.

—¿De verdad quieres que te acompañe?

—¿Por qué no querría que lo hicieras, querida?

—Creí que después de lo que ha pasado... —Se detuvo y sacudió la cabeza, poco dispuesta a sacar a relucir el malestar que había emponzoñado su alma horas atrás—. Olvida lo que he dicho, por favor. Será un placer acudir a esa fiesta contigo.

Adam sonrió en respuesta y se acercó a ella. Cogió sus manos y se las besó con ternura y paciencia, en un gesto silente de tregua.

—Lo mismo digo, Amanda. Dejemos el pasado atrás ¿de acuerdo? A ninguno nos hace bien —murmuró, a pesar de que sabía que sus palabras estaban llenas de dudas y mentiras. Sin embargo, su necesidad de tranquilizar y controlar el mundo que le rodeaba era mucho más fuerte.

—¿Cuándo te marcharás? —preguntó ella en contestación, mientras diseñaba en su mente un plan para su vuelta. Como él había dicho, era hora de dejar atrás el pasado... lo que significaba que aún tenía una oportunidad de enderezar sus posibilidades con él.

¿Era una locura insistir en un tema tan espinoso? Y si lo era, ¿qué otra cosa podía hacer?

Si al menos él supiera lo muchísimo que le quería, lo mucho que le necesitaba en su vida, quizá las cosas fueran diferentes. Sin embargo, justo en el preciso instante en el que sus labios formaron el <<te quiero>> recordó con dolorosa nitidez la discusión, las duras palabras que aún seguían clavadas en su pecho y que escocerían durante mucho tiempo.

—En cuanto lo tenga todo listo —contestó él y se apartó de Amanda para ir a calentarse junto al fuego—. Posiblemente mañana por la tarde. Alquilaré un carruaje y haré noche por el camino. No creo que tarde demasiado en volver, no temas.

—¿Qué te hace pensar que quiero que vuelvas tan pronto?

Adam sonrió levemente, no solo por el comentario, sino porque había sentido también la calidez de la vieja complicidad que les unía.

—El hecho de que me echarías de menos, por supuesto. Tanto como yo a ti —añadió y le guiñó un ojo. Justo en ese momento Nora abrió la puerta y le indicó con un gesto que ya podía subir a cambiarse.

Cuando Adam desapareció, el silencio se hizo insostenible. Las dudas que corroían a Amanda resurgieron con fuerza, así que no pudo evitar mirar a Nora de soslayo.

—¿De veras estás bien, Nora? —preguntó, en voz baja—. Si ha ocurrido algo ahí fuera... sabes que puedes decírmelo. Conozco a Adam y sé que no haría algo que pudiera molestarte, pero... quiero asegurarme de que es así. Los hombres a veces son... un poco rudos.

—No le he mentido, señora —admitió Nora con suavidad, y le dedicó una sonrisa tierna y conciliadora—. De verdad que el señor Adam fue muy amable ahí fuera. Ni me tocó ni hizo amago de hacerlo —explicó, mientras sostenía sus manos—. Solo me acompañó de vuelta.

Amanda respiró de nuevo con tranquilidad y esbozó una sonrisa repleta de alivio. Estrechó los dedos de Nora con firmeza y después se separó y le ofreció una de las copas vacías.

—Bebe, te hará entrar en calor —la animó, mientras se llenaba la otra. Bebió largamente, a pesar del fuego que recorrió su garganta con fuerza. Después volvió a mirar a Nora y estudió sus maneras. La quería como si fuera una hermana y haría prácticamente cualquier cosa para aliviar sus pesadillas y los malos años que había vivido—. Y luego vete a dormir, si lo necesitas. Me encargaré del señor Thomson  mientras tanto.

La joven bebió con lentitud, poco acostumbrada al alcohol. Tosió en un par de ocasiones y levantó la cabeza para mirar a su señora. Dudó un momento antes de hablar, pero después, cuando sintió la necesidad de sincerarse, dejó que las palabras fluyeran ellas solas:

—Lamento si mi comportamiento ha sido diferente con el señor Adam —musitó, mientras jugueteaba con la copa de cristal—. Pero nunca he creído que fuera una buena opción para usted —admitió, en voz baja—. He conocido muchos hombres a lo largo de mi vida y nunca he visto nada en ellos que me ayudara a aliviar mi odio hacia ellos. —Se detuvo, apretó los labios un momento, pensativa, y continuó—. Pero llegaron el señor Thomson y sus hijos… y me demostraron que no todos eran así.

—El señor Thomson es un ángel, tienes razón —corroboró Amanda y se acercó a ella. Se sentaron juntas, prácticamente pegadas, y se refugiaron en la suave y dulce complicidad femenina.

—El señor Adam es un hombre diferente también —continuó diciendo Nora, tras unos segundos de meditación—. Quizá incluso la trate bien.

Amanda observó a su amiga con los ojos llenos de lágrimas. En ellos se veía el alivio que sentía por sus palabras, el profundo agradecimiento que sentía por escuchar esa afirmación. Y no era porque hablara de él, sino por el hecho de que, por fin, tras meses de angustia y pesadillas, Nora era capaz de ver bondad… una bondad que creía perdida en la oscuridad en la que había vivido.

—Dios mío, Nora… —susurró Amanda y sujetó a la joven de las mejillas con infinito cuidado—. No sabes la alegría que le das a mi corazón —susurró y se inclinó para besar su frente, una y otra vez, hasta que la joven dejó escapar una carcajada y se apartó.

—Gracias por la copa, señora. Y por todo lo demás. —Sonrió y después se levantó, hizo una reverencia rápida y dejó la copa sobre la mesita—. Si no le importa iré ya a descansar. El pequeño Brandon…

—Brandon es hijo tuyo —dijo, en voz alta, mientras la miraba significativamente y con una mueca más que evidente—. Pero si necesitas una noche para descansar puedo hacerme yo cargo de él.

Nora sonrió al entender sus intenciones y asintió. Por primera vez no sintió el peso del resentimiento, lo que dejó a su corazón latir con normalidad por primera vez en muchas semanas. Y eso… era una novedad tan absoluta que la hizo sonreír para sí misma.

—No hará falta, señora. Usted también necesita descansar —añadió y se dirigió a la puerta. Después hizo un gesto a modo de despedida y dejó a Amanda sola.

El silencio volvió a llenar el salón, lentamente, como si fuera un manto espeso y cálido que arropaba cada segundo que transcurría en aquella habitación. Con los ojos cerrados, Amanda dejó que este espesor se extendiera por ella misma,  por cada rincón de su ser y de su cuerpo durante lo que le parecieron horas, y que no fueron más que unos minutos. Sin embargo… bastaron aquellos segundos de paz para equilibrar todo los acontecimientos que la habían sacudido ese día.

¿De verdad habían pasado tantas cosas en unas horas? ¿Era posible que el mundo se volviera loco en tan poco tiempo? ¿Y ella? ¿Había enloquecido en el transcurso del día?

Sonrió al escuchar esa pregunta formulada en su mente. A pesar de lo agotada que estaba y del pánico continuo con el que vivía… podía reconocer que, aun con todo, seguía estando cuerda.     

Y ese era un buen motivo para dar gracias, ¿verdad? Así que elevó una oración, se acomodó una manta sobre los hombros y subió a la habitación que compartía con Adam, dispuesta a terminar la noche entre sus brazos.                            

***

Adam se marchó después de la comida, tal y como había anunciado la noche anterior. Hizo las maletas, compartió la mañana con Amanda y Nora y después se marchó, dejando el silencio del que habían disfrutado las dos mujeres días atrás, y que ahora se les antojaba raro y extraño.

Sin embargo, y pese a su sentida ausencia, la vida continuaba… y las forzaba a sobrevivir. La rutina prefijada que tenían desde hacía meses las golpeó de nuevo con fuerza y las advirtió crudamente de que había cosas de las que no podían olvidarse.

En cuanto Adam salió temporalmente de sus vidas, ambas mujeres se dedicaron en cuerpo y alma al pequeño huerto del jardín trasero: quitaron las malas hierbas que trepaban a los escasos cultivos que estaban arraigando, regaron los esquejes, los protegieron con sacos de arpillera que habían cosido unos a otros. Incluso dispusieron unas telas viejas para proteger del viento a los delicados brotes.

El esfuerzo fue tremendo… pero no fue el único. Con el señor Thomson postrado en cama por la artritis, Amanda y Nora tuvieron que asumir sus papeles: limpiaron el establo, alimentaron al viejo caballo y le hicieron moverse y lucharon contra viento y marea para arreglar las goteras de la cocina. También fueron a por leña, la almacenaron a duras penas en un rincón de la cocina y, agotadas como estaban, se dedicaron a las labores que aún quedaban pendientes: remendaron sábanas y colchas, vestidos y pantalones. Lavaron las prendas viejas y sacudieron las mantas al escaso sol de mediodía.

Solo se detuvieron durante el almuerzo, que tomaron en el porche aprovechando los suaves rayos de sol típicos del inicio de la primavera. Y en ese pequeño descanso, mientras el ambiente se caldeaba lentamente, ambas se retiraron a la profundidad de sus pensamientos, a ese lugar íntimo y secreto en el que podían liberarse.

Quiso la casualidad  que ambas mujeres pensaran en Adam, cada una a su manera y con un tono completamente dispar. Mientras Amanda pensaba en él con la melancolía propia de los amantes, Nora lo hizo con un respeto que surgía del fondo de su corazón. A pesar de las múltiples veces que se había instado a odiarlo, descubrió que tras la tormenta, tras la confesión a gritos en el bosque y tras verle tan expuesto como había estado ella, su recelo había desaparecido casi por completo y había sido sustituido por una complicidad que él nunca descubriría… pues su relación nunca llegaría a más. Lo cual agradecía, por supuesto, pero tras su último encuentro no podía evitar pensar en qué hubiera pasado si las cosas fueran distintas. ¿Y si él hubiese estado en su vida desde el principio? ¿También habría disfrutado de la felicidad que Amanda tanto enardecía cuando hablaba del amor? ¿Se habría enamorado de él?

Sabría que nunca llegaría a descubrirlo, pues el tiempo no regresaba sobre sus propios pasos y nunca daba segundas oportunidades. Aun así, cuando la calma la visitaba entre tarea y tarea se descubrió imaginando que Adam volvía en busca de Amanda… y que ella tenía la posibilidad de admirarle, en silencio, desde la sombras de la habitación.

Adam también pensaba en ellas, pero de una manera mucho más perturbadora y oscura, pues iba a aderezada de alcohol, tabaco y de la inconmensurable fuerza de las dudas.

El encuentro con Nora en el bosque le había trastornado. Había retorcido sus principios, sus ideas, sus normas personales... todo, absolutamente todo. Y ahora, por mucho que se esforzara en encauzar las cosas en su sitio, era completamente incapaz de hacer nada a derechas.

Por eso se había marchado. Por eso había huido como un cobarde, porque por primera vez en años existía alguien que no se doblegaba ante él..., una criatura por la que él sí lo haría, si se lo pidiera. Y si no, pensó con amargura, lo haría de igual modo.

¿Era amor lo que sentía? ¿Obsesión? ¿Necesidad?

No tenía ni idea de qué le estremecía con tanta fuerza, pero fuera lo que fuera lo estaba consumiendo con una brutalidad arrolladora.

Gimió para sí mismo, se apretó las sienes con la palma de las manos y trató de recordar la serenidad, la frialdad, la frivolidad que siempre le había caracterizado. Buscó desesperadamente a Amanda, su ancla en aquellos tiempos, su amiga por encima de todas las cosas. Pero cuando cerraba los ojos, cuando se forzaba a buscar una solución en su mente, siempre aparecía la misma imagen: Nora bajo la lluvia, Nora con su cabello de fuego. Nora, la que le había cogido la mano. La que le había dedicado su primera sonrisa.

¿Cómo era posible que le afectara tanto una mujer a la que ni siquiera conocía? ¿Cómo le había enloquecido tanto y con tanta fuerza?

Adam abrió los ojos, desesperado, y sacudió la cabeza para deshacerse de esa imagen que le desollaba el alma y el corazón.

¿Y ahora? ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Volver a Londres junto a Amanda? ¿Volver junto a Nora? ¡Por el amor de Dios, si ella ni siquiera consentía en hablarle! ¿Cómo se iba a presentar ante la joven si ni siquiera sabía si podría ser amigo suyo?

Y luego... luego estaba Amanda. Su querida Amanda, su mejor amiga y amante. De sobra sabía que los sentimientos de la mujer habían florecido en los últimos días, hasta traspasar el límite que ambos habían acordado. En cierta manera sabía que él tenía gran parte de culpa, porque con el paso de los meses había alimentado esa llama de esperanza con su trato cordial y dulce. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Tratarla como a una cualquiera? ¿A ella, que era la criatura más elegante que había conocido?

Adam bufó en respuesta a sus pensamientos y encendió de nuevo la pipa que había dejado a un lado. Fumó en silencio durante unos segundos, aprovechando la calma que se había instaurado en su mente, hasta que las dudas volvieron a atacarle.

Le gustara o no tendría que tomar una decisión, o de lo contrario no volvería a dormir tranquilo. Por lo pronto, pensó apesadumbrado, hablaría con Amanda. Siempre había sido sincero con ella, y aunque ahora no se viera capacitado para decirle que sentía algo incongruente por su criada, sí debía advertirla de que las cosas habían cambiado.

Después… después ignoraba completamente que haría, pues nunca se había visto en una tesitura similar e ignoraba cómo tenía que actuar.

Quizá lo mejor sería desparecer de Londres y dejarlo todo atrás. Quizá eso fuera lo más sensato. ¿Quién podría recriminárselo? Y sin embargo, la mera idea de actuar así le molestaba en demasía.

—Maldita sea —masculló para sí y fumó con más intensidad. La frustración que sentía iba en aumento, igual que su dolor de cabeza.

Afortunadamente para él el carruaje se detuvo poco después, en una posada que había junto al camino y que estaba llena de ruido y humo.

Agradeció de inmediato el descanso, que apaciguó su mente hasta dejarla tranquila y adormilada. Y aun así, metido entre las sábanas y con el dulce sopor del alcohol corriendo por sus venas, pensó en ella. Se recreó en su imagen de ninfa y rememoró sus lágrimas, cayendo como gotas de cristalina lluvia.

***

La semana pasó lentamente, entre nubes de tormenta y los casuales e inquietos rayos de un sol que aparecía solo en ocasiones.

La vida en Goldenleaves seguía estática en su rutina, pues en aquel lugar apartado de la mano de Dios nunca pasaba nada… y si lo hacía, apenas era interesante. Por eso mismo, el día en que un mozo vestido pulcramente  y un cartero de Londres llamaron a la puerta con escasos minutos de diferencia, las dos mujeres que habitaban allí supieron que algo estaba a punto de pasar.

Amanda recibió la carta con manos temblorosas y Nora se encargó de los diversos paquetes que mandaban de la ciudad. En estos últimos se encontraban los vestidos que Adam le había regalado a su señora, todos pulcramente doblados y con una nota de agradecimiento de Cathy, que la invitaba, con sus mejores deseos, a disfrutar de aquellas exquisitas piezas.

La carta, sin embargo, causó una mayor alegría en ambas mujeres, aunque por distintos motivos: Adam regresaba a casa al día siguiente, aunque no se alojaría allí de momento. Tal y como le había comunicado a Amanda días antes, tenía previsto acudir a la fiesta de los Salvin, así que requería su presencia en Londres, donde pasarían la noche y posiblemente la mañana siguiente.

De inmediato, la congoja que Amanda había sentido en el corazón durante aquellos días se deshizo como si nunca hubiera existido. Notó de nuevo su alma viva, como si aquella llamada hubiera servido para sacarla del pozo sin fondo en el que vivía.  Incluso llegó a llorar, en la soledad de su habitación, porque no podía creerse que el tiempo le diera aún la oportunidad de regresar con él. Las heridas que provocaba la distancia comenzaron a cicatrizar y el reloj, ese que se había ralentizado con su marcha, retomó su tic tac habitual.

Para cuando llegó el momento de marcharse, Amanda tenía los nervios completamente crispados. A pesar de haber crecido en un ambiente propicio para las fiestas y pese a ser reconocida como una gran anfitriona, aquella era la primera reunión social a la que asistía después del escándalo de su divorcio. En realidad, pensó, mientras subía al carruaje que había alquilado en Ibstone con el poco dinero que tenía, nadie más que Adam y ella sabían que asistiría al evento.

Asumía, por supuesto, que su llegada sería motivo de murmuraciones y vejaciones, pero estaba preparada para ello. A lo largo de las horas que había usado para vestirse y arreglarse había repetido que todo aquello era solo un medio para conseguir un fin: sabía de buena tinta que en aquella reunión habría viejas amistades que la habían apartado con sutileza, sin recordar que le debían ciertos favores. Y ella pensaba cobrárselos, aunque le costara un poco más de su ajada reputación.

A fin de cuentas… había comprobado por las malas que perder el respeto de sus amigos no era el fin del mundo, exactamente.

El carruaje salió del pueblo a las cuatro y llegó a la mansión de los Salvin a eso de las seis menos cuarto. La nota que Adam le había mandado la conminaba a reunirse con él en una pequeña cafetería que había en esa misma calle, así que cuando el carruaje se detuvo, recogió sus faldas de color celeste y se dirigió al cartel de madera que lo señalizaba.

Vio a Adam apoyado sobre el muro exterior, vestido elegantemente con una levita larga y negra, que resaltaba sobre la camisa blanca y el chaleco marrón bordado en oro. Iba peinado según la moda londinense, y durante aquellos días que habían estado separados se había dejado crecer la barba, que ahora llevaba perfectamente aseada.

Estaba, simplemente, perfecto.

Amanda sonrió al verle y cuando él giró en su dirección, alertado por el sonido de sus pasos, sintió que su corazón se detenía momentáneamente. Se ruborizó como hacía años que no lo hacía y sintió el temblor del nerviosismo estremecer sus manos.

—Estás absolutamente maravillosa —afirmó en cuanto llegó hasta ella. Le dedicó una media sonrisa y después, hizo una reverencia pomposa. Cuando escuchó su risa se incorporó y la tomó de las manos. Después se las llevó a los labios y las besó con premura—. ¿Nerviosa?

—Un poco, es cierto. No podría evitarlo aunque quisiera, pero aunque sea así... me alegro de estar aquí. Hacía mucho tiempo que no pisaba un salón de baile.

—Esas cosas no se olvidan, Amanda. Lo comprobarás tú misma cuando te veas rodeada de bailarines.

Ella rio suavemente y desvió la mirada hacia la imponente fachada de la mansión. Recordó que ella misma había vivido en un lugar similar, pero no dejó que la melancolía se apoderara de su buena disposición de ánimo. Estaba lista para enfrentarse a todo y a todos, porque era así como debía de hacer las cosas. Por Brandon… y por ella misma. Tras tantos meses en la desidia y en el anonimato, había llegado el momento de salir de nuevo a la luz.

Amanda suspiró, sonrió a Adam e inclinó la cabeza en señal de afirmación. Bastó ese gesto para impulsarlos a ambos hacia la entrada principal, iluminada en aquellos momentos por pequeños farolillos brillantes de luz cálida y dorada.

—¿Preparada? —preguntó Adam, mientras le ofrecía el brazo, no solo por educación, sino porque sabía lo duro que sería para ella todo lo que estaba a punto de ocurrir.

Ella sonrió, con sus ojos azules chispeantes y llenos de júbilo, repletos de una fuerza inconmensurable y decidida, que despertó en Adam una oleada de intenso orgullo.

—Siempre lo estoy, querido mío. Siempre lo estoy.

Capítulo IX

Florence observó con acritud como el salón de su amiga Constance se llenaba de burgueses y desarrapados comerciantes. Sabía a ciencia cierta que no era ella la que había elegido a quién invitar, porque ya había reconocido a un par de <<damas>> a las que su amiga no soportaba. Y sin embargo allí estaban, cloqueando con los demás invitados como si fueran las reinas de la fiesta.

Qué desagradable situación.

Incómoda ante lo que veía, sacudió la cabeza y se abanicó con elegancia, hasta que el sopor que inundaba la habitación pareció diluirse un poco. La música volvió a sonar, esta vez desde el clavicordio que había un poco más allá, así que se levantó para contemplar quién de los que estaban allí se animaba a tocar una pieza. Cuando llegó, contuvo una mueca exasperada y retrocedió hasta que dejó de escuchar el suave sonido del instrumento.

¿Cómo se le ocurría a Edmond avergonzarla de esa manera? ¡Si alguien tenía que tocar el clavicordio era ella, no él!

Puso los ojos en blanco, apretó los labios con fuerza y se obligó a sonreír cuando un joven, a toda prisa, pasó a su lado y la saludó. Sin embargo, su gesto se contrajo en cuanto se marchó, y su rostro, moreno y redondeado, se crispó un tanto.

Edmond Baker era su marido desde hacía dos meses y medio, pero no lo soportaba. Aquel era su tercer matrimonio en seis años y aunque ella no tenía culpa de las muertes de sus maridos, algunos se atrevían a insinuar que era una viuda negra reencarnada. Al menos, pensó, mientras miraba a su alrededor, Edmond era joven y estaba sano. Su mala racha terminaría con él, con suerte.

La música terminó pocos segundos después, y Florence suspiró aliviada. Escuchó los aplausos de la multitud y tras esperar a que se dispersaran por toda la habitación, caminó de vuelta al instrumento. Observó al joven rubio que se levantaba y hacía una reverencia a todos los demás, y sintió que una oleada de asco reverberaba por toda su garganta. Le había tolerado a su lado durante sus primeros encuentros, cuando solo eran amantes y ella desconocía su verdadera forma de ser. Pero llegada la boda y el traslado al mismo hogar... todo se había ido al traste: el chico atento y cariñoso que la había obsequiado con flores y tarjetas amorosas, ahora se limitaba a montarla como si fuera una yegua y a abandonarla minutos después.

¡¿Quién se pensaba que era?! ¿Una cualquiera? ¡Por Dios, cómo lo odiaba! Si no fuera por el tiempo libre que le brindaba y por el dinero que dejaba para sus gastos, habría considerado la idea de matarlo ella misma y cumplir con las predicciones de los amigos de su marido. Pero era evidente que eso nunca ocurriría, para su desgracia. En situaciones como aquella solo podía hacer una cosa... y aquella fiesta era la oportunidad perfecta para llevarla a cabo. En alguna parte, en algún rincón de la sala... habría un hombre dispuesto a ser su nuevo amante. Solo tenía que ser paciente y leer en las miradas de los hombres que la observaban. ¿Y quién sabía? Quizá entre los burgueses también hubiera hombres capaces de satisfacerla, aunque lo creía muy improbable.

—¿Te diviertes? —Edmond llegó hasta ella y la miró, con una sonrisa sesgada tensando sus labios—. Espero que sí.

Florence asintió con un suave cabeceo y le devolvió la sonrisa, intentando que pareciera sincera. Ambos sabían que a su alrededor había muchos ojos y oídos indiscretos, y no deseaban que sus intimidades, por muy escasas que estas fueran, salieran a la luz.

—Ya veo que tú sí. Está claro que te gusta llamar la atención —espetó Florence, malhumorada. La que tenía que brillar en un baile era ella, no su marido. Pero él era tan pomposo o más que las propias damas allí reunidas. Y eso le crispaba los nervios.

—Uno de los dos tiene que parecer amable con el resto de los invitados ¿no crees? ¿Por qué no intentas relacionarte con alguien más que no sea Constance? Quizá descubras que tienes la capacidad de hacer amigos —repuso él, con amabilidad.

—Tengo muchos amigos, Edmond, pero gracias por preocuparte tanto por mi vida social —contestó ella, de mala gana—. Si al menos permitieras que hiciera algún evento... comprobarías tú mismo que no miento. Soy muy apreciada y querida ¿sabías?

Él sonrió burlonamente. Al igual que le ocurría a Florence, él tampoco la soportaba en el día a día. Sus encuentros sexuales, meses atrás, habían sido muy satisfactorios... porque nunca habían tenido que cruzar más palabras de las necesarias. Incluso creyó durante un tiempo que se había enamorado de ella, pero descubrió, poco después de la boda... que se había equivocado. Ahora cumplía con ella en las situaciones que se le demandaba, pero no buscaba un aproximamiento mayor.

Y menos ahora, que había encontrado a una mujer con la que sí congeniaba... y a la que estaba seguro de poder amar. Lástima que tuviera que pagar por su cariño y compañía.

—No lo dudo, mujer, en absoluto —rio y bebió de su copa—. Si quieres disponer algo, hazlo, pero no cuentes conmigo para ello. Soy nefasto a la hora de organizar eventos.

—Lo sé —concluyó ella y aceptó la copa de champagne que él la tendía. Bebió a sorbos pequeños y comedidos, disfrutando del frescor que empapaba su lengua—. Te avisaré cuando tenga una fecha concreta.

Edmond asintió de nuevo y tras terminar de beber, abandonó de nuevo a su mujer. Decidió no perder el tiempo con ella, pues sabía que tarde o temprano terminarían inmersos en una discusión. Siempre ocurría algo similar, lo que les convertía sin duda alguna en una de las parejas más controvertidas de esa época. ¿Quién no querría un espectáculo del que hablar durante la fiesta?

Sacudió la cabeza, apartó con delicadeza a una mujer morena y se dirigió al otro extremo de la sala, donde se abrían las puertas que daban al jardín. Sabía de buena tinta que algunas de las meretrices más elegantes estarían por allí, acompañando a algunos caballeros distinguidos.

Y por tanto, estaba seguro de que su ángel estaría allí, abordada por alguno de esos necios. Se dispuso a buscarla de inmediato, con el corazón acelerado, pero algo hizo que se detuviera a mitad de camino. Fue solo una visión, pero bastó para detenerle en el acto: en el recibidor, junto a los anfitriones de la fiesta, estaba Amanda Erbey, hija de los duques de Rutland y antigua duquesa de Berg.

¿Qué hacía aquella mujer allí?

Había escuchado tantas cosas acerca de ella que verla a tan poca distancia le causó una honda impresión. ¿De verdad era tan descocada como decían los rumores? ¿Tan desvergonzada como para abandonar a un duque por un vil americano?

Entonces reparó en é, y su sorpresa aumentó. Tanto fue así que apenas fue consciente de que todos los demás también la habían visto, y que ya hablaban en susurros, sin duda tan conmocionados como él.

—No puede ser verdad —susurró Florence cuando alcanzó a su marido. Había escuchado que Amanda había llegado acompañada de un hombre y eso era algo que por nada se perdía. Conocía a Amanda desde que ambas eran unas niñas y aunque hubo un tiempo en que trabaron una hermosa amistad, todo se deshizo al llegar la época de casamiento. Ahí su relación había cambiado por completo y las había convertido en rivales—. No puede estar aquí. ¿Cómo se atreve a aparecer en público después de lo que hizo con Marcus? Y ese de ahí... —Su voz se quebró al descubrir a Adam. Reconoció sus rasgos de inmediato, aunque la última vez que los vio fue bajo la mortecina luz de una vela... y bajo las sábanas de su cama—. Es el americano, por Dios. ¡Qué desfachatez!

—¿Sabías que los Salvin los había invitado? —preguntó Edmond, mirando a la pareja con curiosidad. Ella parecía estar cómoda, a pesar de que estaba en el punto de mira de muchos ojos. Y él... bueno, tampoco parecía muy afectado por la situación.

—¡No! Por supuesto que no. Constance no me había dicho que semejante chusma acudiría a la fiesta. Si lo hubiera sabido, no estaríamos aquí. ¡Qué mal gusto!

Edmond asintió de un cabeceo y miró en derredor. A pesar de los comentarios malintencionados del resto de invitados, muchos se acercaron a saludarles. Sin embargo la música de la orquesta pronto llenó de acordes la sala, así que dejaron espacio para que las parejas abandonaran el recibidor y entraran en la sala de baile.

Contemplaron como Amanda y Adam se dirigían hacia allí. Así que les siguieron en silencio, movidos por una morbosa e insana curiosidad.

***

Amanda apreció la música como una sutil caricia en su cuerpo, que se hizo más agradable aún cuando notó la mano de Adam apoyarse en su cintura.

Los nervios que la habían sacudido nada más entrar estaban ahora más calmados, aunque su corazón aún latía errático y desacompasado. Le había costado hacer oídos sordos a los comentarios hirientes que había escuchado pero, gracias a la reconfortante presencia de Adam junto a ella, todo había pasado a un segundo lugar. Ahora se limitaba a disfrutar de lo que la rodeaba, porque hacía demasiado tiempo que no gozaba de esos lujos.

—¿Y bien, querido? ¿Dónde están esos amigos ricos de los que tanto hablas? —preguntó, provocadoramente.  Sintió que él reía junto a ella, así que también sonrió.

—¿Para eso querías que te trajera a un baile? ¿Para usarme de cebo y cazar a un marido rico?

—¡Por supuesto!  ¿Por qué si no iba a querer acudir a una fiesta?

—¿Para disfrutar conmigo de un entretenimiento? —bromeó él en contestación, pero miró en derredor. Encontró rápidamente a un joven moreno, excepcionalmente serio, que saludaba con cortesía a dos mujeres—. ¿Qué te parece el capitán Andrews? Es un tanto joven, pero goza de la admiración de la reina.

Amanda sonrió brevemente y fijó sus ojos azules en el muchacho. Apenas pasaba de los veinte, lo que provocó en ella una burbujeante y sincera carcajada.

—Demasiado joven —apuntó—. No me aguantaría un asalto. ¿Acaso quieres que me case con un bisoño, querido?

—Estarías mejor soltera, tienes razón. —Adam sonrió brevemente y cuando escuchó los acordes de un nuevo baile, la guió a la pista—. ¿Bailamos, querida?

—Sería un pecado no aceptar —contestó e hizo una reverencia, antes de colocarse en posición. El vals sonó con notas claras y dulces, y ambos giraron, rápidamente, entre los demás bailarines.

Lo hicieron como si hubieran nacido para aquel momento, pues cada paso, casi giro, era absolutamente perfecto. Incluso sus miradas parecían contagiadas del momento, de la música, de la calidez que prendía en ellos. Y mientras la melodía crecía y se tornaba rápida y frenética, dejaron de escuchar a los demás y olvidaron que eran el centro de atención. Solo tuvieron miradas para ellos, únicamente para ellos.

Y cuando todo terminó y el hechizo se deshizo, continuaron abrazados y jadeantes, como ya hicieran antaño, cuando se conocieron.

—Vaya, lo que una se encuentra por los salones... quién iba a imaginarlo.

La voz de una mujer, suave, pero para nada discreta, atrajo toda la atención de Amanda: soltó a Adam lentamente y se giró para enfrentarse a unos ojos de color miel que conocía a la perfección. Su gesto mostró sorpresa, y después, una inmensa alegría.

—¿Florence?

—La misma que viste y calza —admitió ella y sonrió con falsedad. A pesar de la animadversión que sentía por Amanda, nunca lo había dejado ver. Por el contrario, siempre la había tratado con amabilidad... aunque muchos de los rumores que se habían extendido por Londres los había provocado ella—. Te veo bien acompañada, querida.

Adam hizo una mueca que no pasó desapercibida para ninguna de las dos mujeres, pero suspiró y asintió a modo de saludo. Después miró a Amanda, contrito.

—¿Os conocíais?

—Sí, claro que sí. —Amanda alargó la mano hasta coger la de Florence y estrechó sus dedos con calidez—. Florence y yo nos criamos prácticamente juntas. Sus padres y los míos tenían muy buena relación, así que siempre hemos sido muy amigas. ¿No es así?

—Por supuesto —contestó Florence y miró a Adam, que se removió  incómodo—. Muy amigas.

—La gran ciudad al final va a parecerme pequeña. Da la sensación de que todos terminamos en los mismos lugares, ¿no os parece? —preguntó Adam, con sorna, mientras cogía una copa de las que los camareros ofrecían y se la bebía de un trago.

—Es que lo bueno, abunda. Hacía tiempo que no le veía por Londres, señor Lambert. ¿Qué le trae de nuevo a nuestra hermosa patria?

Adam se encogió de hombros y observó con desagrado el gesto comedido de Florence. Ambos se habían conocido meses atrás, en una de sus visitas a la capital, y aunque recordaba con ardor su cuerpo y sus actuaciones en la cama, no pensaba de igual manera del resto de su forma de ser. De hecho, odiaba cada matiz de su personalidad. Precisamente por eso había dado por finalizada su relación como amantes. No había vuelto a verla... salvo en aquel momento.

—Los negocios, Florence. Como siempre —contestó, parcamente. Su mirada se desvió un tanto, buscando desesperadamente la presencia de algún conocido que le rescatara de aquella situación. Encontró, para alivio suyo, al coronel Arthur Sleigh, así que aprovechó la tesitura—. Disculpadme un momento, señoras, pero debo saludar a un amigo. 

Amanda le despidió con una sonrisa elegante, suave y comedida, y Florence se limitó a seguirle con la mirada. Después, cuando, desapareció de su vista, se giró hacia Amanda y la observó con detenimiento.

—Creí que estabas fuera de la ciudad.

—Lo estaba, es cierto —admitió Amanda y sonrió—. Pero Adam me invitó a la fiesta y no pude decir que no. Pero, ¿y tú? Creí que estarías en Devon con tu marido.

—Y así era... hasta que Constance decidió escribirme. Está muy orgullosa de su embarazo, y por lo visto, quiere que todo el mundo la vea en toda su gloria —contestó con una sonrisa sesgada. Al parecer, pensó, incluso las descocadas que no merecían un hueco en sus exclusivos círculos. Pero, ¿qué podía hacer ella para evitarlo?—. Me sorprende verte con el americano. Sobre todo después de vuestra incendiaria relación... creí que no volvería a verte por estos lares.

Amanda se encogió de hombros con delicadeza, aceptó una copa de champagne que le ofrecía un camarero y sonrió, levemente.

—Algún día las cosas se tendrían que tranquilizar. Un escándalo no es el fin del mundo, Florence. Yo misma te lo puedo asegurar.

—Aún así... soy incapaz de comprender cómo pudiste hacerle semejante desplante a Marcus —comentó en voz baja, conciliadoramente,, aunque en el fondo de su corazón sentía un dolor inconmensurable y ponzoñoso—. Él no se lo merecía, estoy segura.

Al escuchar sus palabras, tan engañosas que incluso ella se dio cuenta, sonrió. Al parecer, incluso después de tantos años y de varios matrimonios por su parte, Florence seguía sintiendo algo por Marcus. ¡Era de locos!

—No, no se lo merecía, pero le hice un favor —contestó y bebió de su copa—. Con mi abandono tuvo vía libre para casarse de nuevo.

—Sí... escuché por ahí que se había casado con la hija de un escritor. —Sacudió la cabeza, como si la mera idea fuera muy desagradable—. Pobre Marcus, qué vida tan dura habrá llevado para prendarse de una jovenzuela así.

—Lo cierto, Florence, es que Rose es una mujer muy agradable. No lo admitiré delante de ella, pero sí que sentí un cariño especial a lo largo de los meses que vivimos juntas.  Nunca hablamos de Adam, es cierto, pero de alguna manera, sé que ella no me juzgaba.

—¿Qué no te juzgaba? —Florence sonrió sardónicamente y sacudió la cabeza—. Todos lo hicieron, querida. Tu historia llenó la boca de todos los aristócratas de la región. ¡Fue un escándalo que lo abandonaras todo por el americano!

Amanda se encogió de hombros de nuevo, aunque notaba que el nerviosismo regresaba con cada palabra. Ella siempre había sido muy consciente de lo que había supuesto su marcha, pero aquella era la primera vez, exceptuando el encuentro con la modista, que hablaba abiertamente de ello. Pero esta vez no se dejó amedrentar por las palabras y respondió a su ataque con toda la sutileza del mundo: no había olvidado cómo se jugaba a aquel juego.

—Sí, fue un escándalo. Pero no será mayor que el que tú pudieras provocar si tu marido se entera de tus continuos escarceos. Creas o no, estoy enterada de lo de ese rudo marinero de Glasgow. —Sonrió al verla palidecer y tuvo que contener una carcajada. Después alargó la mano y acarició con suavidad su antebrazo—. No temas, no pienso contárselo a nadie. Y ya que hablamos de eso, ¿has encontrado ya un nuevo... amigo? ¿o estás satisfecha con tu marido?

—No digas bobadas, Amanda.  Por supuesto que estoy buscando uno nuevo. Alfred resultó ser un incompetente absoluto. —Hizo un gesto de exasperación y suspiró, dramáticamente—. Nuestro acuerdo solo se alargó un par de semanas. Una decepción, si te soy sincera.

—¿Y has pensado ya en alguien? Por lo que veo... hay mucho donde escoger. Constance no ha dudado en invitar a todo el mundo.

—No, aún no he reparado en nadie interesante —contestó, mientras escudriñaba a su alrededor. Encontró a Adam entre la multitud, y recordó de inmediato, sus ardientes besos—. O quizá sí, no estoy segura.

Amanda siguió la dirección de su mirada y cuando encontró a Adam al final de ella, se tensó. ¡No podía decirlo en serio! Apretó los labios con suavidad, hasta convertir su sonrisa en una mueca.

—Si te refieres a Adam... está conmigo, querida. Y si todo va como espero que vaya, pronto seré la señora de Lambert. Así que deja ese pensamiento a un lado, Florence.

—¡Oh, por Dios! No me refería al americano, amiga mía —se apresuró a decir—. Si no al conde de Trempton. He oído decir por ahí que desde que enviudó está muy solo. Y es bien parecido ¿no lo crees así?

Al escuchar sus palabras, sorprendentes, por cierto, Amanda desvió la mirada hacia el conde. Era un caballero muy distinguido, algo mayor que ellas, pero que lo disimulaba con un porte repleto de elegancia y carisma. Su fortuna también era destacable, lo que le convertía, sin ninguna duda, en un buen partido.

Precisamente por eso, Amanda suspiró de alivio y dejó que su intranquilidad desapareciera. Conocía bien a Florence y sabía de su insistencia cuando quería algo. Y si ese algo era un nuevo amante, no conocía límites. Aún así, decidió ser prudente y alejar a Adam de ella.

—En fin, querida, me alegra haberte visto pero estoy segura de que Adam querrá verme. Estamos muy unidos —añadió, con una sonrisa, antes de hacer un gesto de despedida. Sintió su mirada clavándose en la espalda, pero no hizo amago alguno de girarse y comprobarlo.

Por el contrario, paseó por el centro del salón con su habitual elegancia, y aunque atraía miradas desaprobatorias y punzantes, siguió adelante hasta que Adam la protegió con su abrazo, suave y cálido.

—Amanda, ¿conocías a su Señoría el conde de Trempton? —preguntó él, con suavidad, mientras alargaba el gesto hasta el hombre que tenían frente a ellos.

—No, no tenía el gusto. —Hizo una reverencia y le dedicó una sonrisa—. ¿Cómo está, su Señoría?

—No sea tan educada, mujer, estamos entre amigos —contestó y besó sus nudillos enguantados con suavidad—. Llámeme Cyril.

—Entonces diré que es un placer conocerle, Cyril —rio ella—. Si no es indiscreción... no recuerdo haberle visto en otros encuentros. ¿Hace poco que está en Londres?

—Efectivamente, así es. He vivido casi toda mi vida en Francia, mientras mi hermano se hacía cargo del condado. Con su muerte no me ha quedado más remedio que tomar las riendas. Pero ansío el momento en el que pueda regresar a mi casa.

—Ah, la France... —musitó ella, con su dulce acento—. Yo nací en Toulouse, y pasé allí unos años antes de trasladarme definitivamente a Londres. Pero tengo muy buenos recuerdos de esa ciudad.

Cyril observó a la mujer con creciente curiosidad. Había llegado a la fiesta de los Salvin unas horas antes, y no había hallado a ninguna mujer que le llamara la atención. Estaba allí por un motivo crucial, y todos a su alrededor lo sabían: buscaba una mujer con la que casarse, pues ahora que había enviudado y que su hermano había fallecido, tenía que asegurar que el legado de los Trempton se perpetuara. Y aunque su situación era delicada, no se dejaba manejar por la primera soltera que apareciera en su camino... y ya habían pasado varias, pues la temporada londinense estaba, prácticamente, a punto de empezar. 

Sin embargo, aquella mujer que tanta expectación levantaba entre sus conocidos y de la que tanto había oído hablar —y no siempre para bien— era, sin duda, la más atrayente e interesante de todo el salón. Era curioso cómo funcionaba el mundo, y en este caso, él, mismo, pues siempre se decantaba por la mujer a la que todos consideraban como la peor.

Esa idea le hizo sonreír aún más, inevitablemente.

—Cualquier momento en Francia es un buen recuerdo —admitió y clavó sus ojos oscuros en los de Amanda, durante una breve fracción de segundo. Después escuchó, para su desgracia, cómo le llamaban, lo que supuso un gesto frío y avinagrado en su atractivo rostro—. Me temo que me reclaman. Supongo que se quedarán un rato más, ¿no es cierto?

—Por supuesto, Cyril —constató Adam, mientras encendía su pipa—. Acabamos de llegar.

—Entonces, perfecto. Eso me brindará la oportunidad de bailar con tu preciosa acompañante. ¿Me haría el honor, señora? —preguntó, esta vez, mientras la miraba directamente a ella.

Amanda se ruborizó un instante, pero se recuperó prontamente de la impresión y se apresuró a contestar a semejante invitación.

—Sería un honor, por supuesto.

Cyril sonrió apreciativamente, y después inclinó la cabeza a modo de saludo y se marchó. Adam y Amanda se quedaron solos de nuevo, rodeados por el eco de la música y por los murmullos alejados de las diferentes conversaciones.

—¿Ponche, querida? —preguntó y le ofreció educadamente el brazo. Juntos se dirigieron a una delicada ponchera y sirvieron dos copas, llenas hasta los bordes.

Durante lo que duró el procedimiento, ninguno dijo nada, pero Adam no tardó en darse cuenta de que su compañera meditaba sobre algo. Esperó pacientemente mientras ella bebía, y después, la miró, inquisitivo.

—¿A qué se debe tanto silencio?

—¿De qué conocías a Florence, Adam? —preguntó, mientras escrudiñaba a su alrededor, en busca de la susodicha. 

—¿Realmente quieres saberlo?

Amanda sonrió al escucharle, apoyó la mano en su antebrazo y apretó, suavemente.

—Sé que ha habido otras en tu vida, no voy a escandalizarme a estas alturas.

—Éramos amigos, sí.

—Amigos... como nosotros, debo suponer.

—No, no como nosotros. —Adam se giró hacia ella y la miró, con seriedad—. Florence fue solo algo puntual.

—Pues ella no parecía recordarlo —añadió, con una sonrisa sesgada. No iba a negar que le molestaba el detalle, pero también era cierto que no le pillaba de sorpresa. Florence era una depredadora disfrazada tras vestidos elegantes y maneras dulces, que solo buscaba su propio beneficio. Y esos momentos, Adam era un buen partido... ¿cómo no iba a interesarse por él?

—No le parecería muy memorable, vete tú a saber. Fueron muy pocas veces… y no del todo satisfactorias. Supongo que para ella también debió ser un acto decepcionante.

Amanda contuvo la sonrisa que amenazaba con surgir y asintió, para sí misma. Lo cierto es que escuchar esas palabras de su boca la tranquilizaban más de lo que estaba dispuesta a admitir, pues suponía que Adam nunca volvería a caer en la red de Florence.

—¿Te gustaría volver a bailar conmigo? Siempre me ha gustado esta pieza —admitió Adam, tras escuchar las tonadas de un vals rápido muy conocido.

—¿Es por la pieza, querido? ¿O por dar celos al conde? —preguntó ella, mientras sonreía. Desde que se separaran, hacía unos minutos, no había dejado de sentir su furtiva mirada sobre ella. Al principio la había incomodado, cierto era, porque suponía que sus amigos le habrían puesto al día sobre su situación… pero al ver que incluso después de la conversación él seguía observándola, se había relajado. Incluso había sentido el placer de sentirse de nuevo admirada.

—Por ambas cosas, por supuesto. —Inclinó la cabeza, le dedicó una sonrisa encantadora y la guió de vuelta a la pista de baile. Allí la tomó con firmeza, la arrimó contra él y rápidamente, conforme la música resonaba en la estancia, la llevó por la habitación con pasos precisos y elegantes.

Amanda disfrutó profundamente con su gesto, al que correspondió con la misma dosis de entusiasmo. A pesar de que ya no era tan joven y vivaz como antes —pues ya se acercaba peligrosamente a los cuarenta— seguía siendo una mujer muy activa, y no le molestaba nada ponerlo de manifiesto. Menos aún cuando era el centro de atención.

Sonrió alegremente, giró cuando el baile lo indicaba y cambió de pareja poco después. Se encontró de frente con Cyril, quien sonrió y estrechó su mano con suavidad.

—Qué sorpresa más agradable, conde. Y yo que creí que no bailaría hasta más tarde… si es que bailaba, claro. —Amanda sonrió aún más y le devolvió el sutil apretón de manos. Después volvió a girar y cuando recuperó la estabilidad, continuó bailando junto a él.

—Me temo entonces que se equivoca. Sí que bailo, sí… pero soy muy selectivo con mis compañeras de baile.

—¿Y qué le trae hasta esta pieza? —preguntó, con suavidad, mientras acompasaba sus pasos a los de él. Ambos giraron con facilidad y elegancia, como si estuvieran verdaderamente sincronizados—. ¿Alguna viuda hermosa?

—Una viuda…no. Pero sí una mujer hermosa.

—¿De veras? ¿Y dónde está?

Cyril sonrió ante su coqueteo, y con un suave pero firme movimiento, la atrajo más hacia sí. Sus cuerpos se rozaron un momento, un segundo, pero fue suficiente para notar en sus fosas nasales el suave perfume de la mujer.

—Justo aquí mismo —musitó, en un tono lo suficientemente alto como para que ella lo oyera.

—Es usted muy amable. Hacía mucho tiempo que nadie me halagaba de semejante forma. Y a estas edades, es todo un elogio.

—Simplemente soy sincero, nada más. —Hizo que girara con suavidad, la atrajo de nuevo y clavó sus ojos oscuros en los de ella, esta vez, repletos de curiosidad—. El caballero que la acompañaba… no es su marido, ¿me equivoco?

Amanda sonrió y sacudió la cabeza negativamente.

—Mucho me temo que no, Cyril. Somos buenos amigos… de momento. Quizá exista la posibilidad de que en el futuro seamos algo más, pero no ahora.

—Comprendo. Es sano tener amistades, ya lo creo. —Se detuvo cuando la música dejó paso al silencio y después continuó hablando, mientras se alejaban unos pasos de la pista de baile—. Yo no tengo muchas en Londres, y es una lástima, pues soy muy sociable. ¿Cabe la posibilidad de que pueda contar con su amistad… en el sentido más estricto de la palabra? Sería un pecado no mantenerla cerca.

—Será un placer constar con su apreciada cercanía. Estoy segura de que ambos nos entenderemos muy bien. ¿Y quién sabe lo que nos deparará el futuro?

Amanda sonrió al pronunciar esas palabras, tan aparentemente inocentes. En ellas se escondía no solo el coqueteo, evidentemente, sino algo más: la posibilidad de que él fuera una especie de mecenas que salvara su situación y a su familia. A pesar de que amaba con toda su alma a Adam sabía que, llegado el punto de no retorno en su relación, tendría que abrir otras puertas. Y aunque no deseaba que ese instante llegara, tenía que cubrirse las espaldas. ¿Era peor persona por ello?

Francamente, en aquellos momentos de su vida, le daba igual. Por eso sonrió cariñosamente a Cyril, y aceptó su gesto galante antes de despedirse de él.

—¿No vas a bailar conmigo?

La voz de Adam canalizó sus emociones directamente hacia su corazón y si instantes antes había pensado en que Cyril sería un buen partido, lo olvidó por completo al sentir su mano en la cintura.

—¿He de suponer que me echabas de menos, querido? —bromeó y aceptó la invitación sin lugar a dudas: ambos se dirigieron de nuevo allí donde todos danzaban, y cuando la siguiente pieza vibró en el aire, se movieron al unísono.

—Desde luego —informó Adam con una sonrisa sesgada y divertida, que se amplió cuando ella se echó a reír—. ¿Y tú? ¿También me añorabas? ¿O estabas demasiado cómoda con el conde?

—Los celos no te hacen ningún bien, Adam. No son algo a lo que tú estés acostumbrado y es evidente que te quedan muy grandes —rió y apretó las manos en torno a las suyas—. Cyril es muy agradable. Pero es solo eso. No debes temer que te abandone por él... ni por ningún otro. Estoy satisfecha con nuestro acuerdo, y mientras sea así seguiré contigo. ¿No es lo que ambos deseamos?

Adam asintió con una sonrisa, aunque no dijo nada. Se limitó a girar con ella a lo largo de toda la sala, envueltos en música y humo de puro, y en luces brillantes que se reflejaban en la seda, el terciopelo y el oro que centelleaba en cuellos y manos femeninas.

Cuando la música finalmente se detuvo, ambos se apartaron y se alejaron de la zona más concurrida del salón. Esquivaron cuidadosamente las estruendosas carcajadas de la zona donde se reunían los solteros, en una esquina de la enorme habitación, y se acercaron con pasos rápidos a los pequeños y confortables sofás color burdeos que se alineaban contra una de las paredes.

Desde allí se veía la enorme puerta acristalada que daba paso a la terraza y al jardín, llenos ahora de parejas paseando, pese al frío nocturno y la incómoda presencia del relente.

—Creo que voy a salir a fumar. ¿Quieres acompañarme? —Adam se estiró y sacó de uno de los bolsillos una pitillera labrada, que abrió con el pulgar y de la que sacó un largo y fino cigarrillo.

—No, sabes que detesto el olor del tabaco —contestó Amanda y frunció ligeramente el ceño—. Me recuerda demasiado a mi padre.

—Pues Marcus fumaba. ¿No le convenciste de que lo dejara?

—Deja de burlarte de mí, Adam. —Se abanicó con fuerza para sofocar el calor que perduraba en su piel tras el baile y suspiró—. Vete, yo iré a beber algo. Este calor me está matando —añadió y volvió a abanicarse vigorosamente.

—No tardaré. Y cuando regrese... quizá podamos volver a bailar. No tengo nada mejor que hacer durante toda la noche.

Amanda le dedicó una sonrisa agradecida y dejó que se marchara. En cuanto lo hizo su sonrisa se borró y se convirtió en un destello de preocupación. Ahora estaba sola en mitad de un lugar en el que no era bien recibida y sin el constante apoyo de Adam se sentía perdida.

Pero ella no era de las que se amilanaban ante la adversidad, así que se levantó con elegancia, alisó los pliegues de su falda y escudriñó la sala en busca de aquellos que alguna vez la habían llamado <<querida amiga>>. Nunca había sido una mujer pedigüeña, pero dadas las circunstancias que vivía en la actualidad, hasta pedir le parecía una buena opción.

Tomó aire varias veces, como si le faltara, y después clavó sus ojos azules en una pareja anciana que bebían vino tinto en una copa tallada. Los reconoció de inmediato: lord y lady Kingsale, unos viejos amigos de sus padres que habían hecho mucho por ella durante sus años de matrimonio. De hecho, recordó, habían hecho incluso más, pues gracias a sus fiestas había tenido una excusa para encontrarse con Adam.

¿Qué habría sido de ellos?

Movida por la curiosidad, Amanda decidió hablar con ellos. Tomó aire y  tras coger una copa debidamente llena de champagne, se acercó a los ancianos.

***

La noche fuera de las agobiantes paredes de los Salvin parecía prometedora. El cielo estaba despejado y aunque no había luna se percibía una ligera claridad que permitía ver el suelo que se pisaba.

Adam inhaló con fuerza y encendió el cigarrillo. Se abrió el chaleco, se mesó la barba y clavó los ojos en el pasillo de arbustos que tenía frente a él. Desde donde estaba podía escuchar risas y susurros, lo que le llevó también a sonreír y a recordar sus acelerados encuentros con Amanda en los últimos meses.

¡Cuánto tiempo parecía haber pasado desde que la conoció!

Ahora ya no eran desconocidos que luchaban por conocerse, si no dos amigos que compartían mucho más que caricias.

—Hace una noche muy agradable, ¿verdad, americano?

—Para ser una noche londinense, sí, por supuesto —contestó con sorna y gesto de resignación  y giró la cabeza hacia la dirección por la que venía Florence.

—Hacía mucho tiempo que no te veía. Creí que no volverías nunca, y ¡mira cómo están las cosas! Ahora estás aquí. Qué agradable casualidad.

Adam expulsó el aire a un lado y se obligó a tomar aire y a sonreír con educación.

—He estado ocupado. Y sabes que vuestras fiestas solo me convencen a veces.

—Ya. —La mujer apretó los labios y se situó a su lado, casi rozándole—. Supongo que Amanda te ha convencido para que asistieses. ¡Lo cual no deja de ser una sorpresa, después de todo lo que ha pasado! ¿Sabes todo lo que se dice sobre vosotros?

—No es algo que me interese, Florence. Y no fue Amanda quien me convenció, si no yo a ella. Me gusta tenerla cerca —aclaró.

—Ya veo. ¿Hace mucho que sois amantes? —preguntó, a bocajarro, mientras miraba al jardín con los ojos brillantes.

—El tiempo suficiente.

—¿Y no crees que ya es hora de cambiar? —inquirió suavemente y le miró, con una sonrisa tranquila—. Aún recuerdo nuestros encuentros. Fueron muy estimulantes, francamente.

—¿A dónde quieres ir a parar, pequeño incordio?

—¿No te gustaría volver a mi casa? —Ignoró el comedido insulto y sonrió con delicada sensualidad—. Desde que te fuiste he aprendido varios trucos nuevos. Trucos que solo conocen algunas.

—Sí que me acuerdo, sí. Como recuerdo perfectamente que te dije que no volvería. ¿Y sabes qué recuerdo también? Que me dijiste que no me molestara en volver.

—Oh, bueno. Esa fue una actitud muy desacertada por mi parte, espero que no te lo tomaras en serio.

—¿De verdad me estás proponiendo que volvamos a ser amantes? —rio él y sacudió la cabeza, incrédulo—. No puede ser cierto.

—¡Claro que lo es! Después de tanto tiempo... es lo mejor que podemos hacer. Ven, vamos a los jardines —murmuró con suavidad y cerró los dedos en torno a su brazo, en un intento de encender la chispa que otrora les había unido.

Sin embargo, Adam no estaba dispuesto a dejarse engañar otra vez. Siempre había sido un hombre al que le gustaba ir de flor en flor, pero ahora había encontrado la serenidad que necesitaba y no estaba dispuesto a jugársela. Se apartó de ella como si quemara y negó con la cabeza.

—No voy a volver contigo.

—¿Es cierto que prefieres a Amanda antes que a mí? —preguntó, con el ceño fruncido y los labios apretados—. ¡No puedes decirlo en serio!

—Vamos, Florence... es evidente que prefiero a cualquier otra mujer antes que a ti. Mucho más si es Amanda de quien hablamos. Así que hazte un favor a ti misma y deja de mendigar un falo —siseó y cuando ella levantó las manos para acariciarle, se apresuró a sujetárselas—. No. De verdad que no.

Se hizo un silencio entre ellos, roto solo por la música que llegaba desde el interior de la mansión y por los apresurados pasos de una mujer que se acercaba a ellos.

La conversación con los Kingsale no había ido bien y Amanda se sentía humillada y dolida. ¡Tantos años conviviendo con esa pareja de viejos decrépitos para terminar despachada como una cualquiera! Ella no se merecía eso. No era justo. No se había portado tan mal con el mundo para recibir solo desaires y malos modos.

Por eso había decidido abandonar la fiesta con toda la celeridad que pudiera. Recogió su copa, su abanico y tras buscar a Adam con la mirada y no encontrarlo, se dirigió, presta, a los jardines.

Y vio lo que no quería ver. Lo que nunca debería haber visto, porque su mera imagen era un hierro candente en su corazón.

—¿Adam? —susurró y fijó sus desorbitados ojos en la pareja—. ¿Florence? ¿Qué significa esto? ¿Un reencuentro de viejos amigos?

El gesto de culpabilidad de Adam se tornó en confusión y justo después, en ira. Soltó de malos modos a Florence y se enfrentó a Amanda, cuya mirada parecía taladrarle.

—No es lo que parece —se apresuró a informar—. Estaba terminando de fumar cuando Florence apareció.

—¿También tú necesitabas fumar? —espetó la mujer con rabia, mientras desviaba la mirada hacia la que siempre había considerado su amiga.

Esta sonrió ampliamente, se encogió de hombros y dedicó su gesto tranquilo y sereno, a Adam.

—Cualquier excusa nos valía, querida. Pero qué te voy a contar a ti, si ya sabes cómo son los hombres.

Amanda entrecerró los ojos y apretó los labios hasta convertirlos en una mueca de malestar.

—No me lo puedo creer —susurró, finalmente. Sus hombros se relajaron bruscamente y sus ojos se llenaron de lágrimas—. No me lo puedo creer.

—¡Amanda, por el amor de Dios! ¡No puedes creer lo que esta mujer te diga!

—¡No es lo que me diga! —le espetó, bruscamente, alzando la voz sin quererlo—. ¡Es lo que he visto!

—¡¿Y qué has visto?! Dime, Amanda. ¡¿Qué demonios has visto?!

—No sigas fingiendo, querido —intervino entonces Florence, mientras se adelantaba un par de pasos—. Si vamos a volver es mejor que  lo sepa cuanto antes.

Tras la demoledora frase de la mujer se hizo un silencio tan denso que era casi palpable. Ni siquiera Adam fue capaz de reaccionar, incrédulo ante el obsceno descaro de Florence. Cuando se recuperó de la impresión miró a Amanda, suplicante, y sacudió la cabeza.

—Amanda, yo no...

—No hace falta que digas nada más —le interrumpió—. Me marcho a mi casa.

Amanda levantó la cabeza, se obligó a no derramar ni una sola de las lágrimas que la emponzoñaban y se marchó a toda prisa. 

Dejó atrás a Adam y a Florence, y también la fiesta y su música. Abandonó todo lo que una vez le había sido querido y se juró a sí misma que jamás volvería a pasar por todo aquello.

Capítulo X

En cuanto Amanda cerró la puerta del carruaje y se puso en marcha, Adam supo que las circunstancias en las que vivían desde hacía un tiempo se habían roto bruscamente. Y con ellas, también parte de su relación.

¿Cómo se atrevía Amanda a acusarle de algo tan vil?

Si bien era cierto que se había acostado con otras mujeres mientras mantenía algo parecido a una relación con ella, jamás había ocurrido mientras estaba él en Londres. Y no lo había hecho porque se sintiera obligado a serle fiel, como podría ocurrirle si estuvieran casados, si no porque de verdad creía que ese no era el camino correcto.

Pero Amanda ni siquiera le había dado la oportunidad de explicarse y eso le estaba volviendo loco. ¡Maldita fueran Florence y sus mentiras! ¿Cómo había sido capaz de ser tan ruin? ¿Acaso no habían sido amigas?

Dios le librara a él de amigos así, pensó, pues serían incluso peor que sus enemigos.

Adam se forzó a tranquilizarse, aún en la puerta de la mansión de los Salvin. Una brisa primaveral con olor a eucalipto le llenó las fosas nasales y durante un segundo pareció volver en sí. Recapacitó seriamente sobre sus opciones y aunque la idea de ver a Amanda era fuerte, también escocía, así que se decantó por volver a la mansión a ahogar sus penas en alcohol y tabaco. Posiblemente después fuera algún club de caballeros, donde seguiría con aquel despropósito hasta que amaneciera y fuera capaz de pensar.

Finalmente, tras un apurado cigarrillo envuelto en el aire frío de la madrugada, Adam regresó al interior de la mansión. Pese al escándalo que habían provocado, nadie se dirigió hacia él con inquina. Sí hubo algunas miradas contrariadas, otras divertidas e incluso alguna que expresaba su admiración hacia sus formas. Pero Adam no reparó en ninguna de esas miradas. Se escabulló hasta la zona de caballeros, cogió un puro y lo encendió, meditabundo. Pero incluso allí el perfume femenino de las damas parecía inundar cada inhalación, recordándole lo que había ocurrido hacía apenas unos minutos.

—Maldita sea mi suerte —gruñó con rabia y apagó de malos modos el puro. Decidió marcharse directamente, a alguna parte, y dejar que las cosas se estabilizaran.

Sin embargo, no consiguió avanzar en demasía. Apenas salió al pasillo que comunicaba la sala de fumadores con el vestíbulo, cuando se vio atrapado entre dos mujeres que requerían una conversación. Se disculpó con ellas, se giró para salir por otro lado y comprobó con desagrado que por allí solo había escaleras que subían a la parte de arriba.

Una suave risa femenina captó su atención. Era fresca y descarada, y parecía vibrar, provocativa, en un ambiente tan selecto.

—Un buen rato aliviará tus tensiones, hombretón.

—No estoy interesado en meretrices —contestó él, educadamente, mientras fijaba la mirada en la prostituta que, apoyada en una pared del pasillo, le contemplaba sonriente—. Lo siento.

—Más lo siento yo —añadió ella, con un gesto tranquilo—. Pero por aquí no encontrarás manera alguna de salir. —Dejó escapar una risita mientras hacía un gesto con la cabeza en dirección a las dos mujeres—. Esas dos llevan un buen rato aguardando tu aparición, señor Lambert.

—¿Me conoces?

—Todos aquí lo hacen... ¡menudo escándalo habéis montado con solo aparecer! Los rumores han pasado de boca en boca con la rapidez de la pólvora. Y basta con preguntar a uno y a otro para atar cabos y remendar historias. Así que sí, puedo decir que te conozco. —La joven, morena y de grandes ojos oscuros, sonrió y le ofreció la mano con delicadeza—. Soy Marquise.

Adam avanzó hacia ella sin saber por qué y tomó su mano con suavidad. Besó sus nudillos como si fuera una dama de alta alcurnia, aunque sabía que no era más que una prostituta muy cara. Había oído hablar de ella.

—No necesito presentarme entonces.

—He visto lo que ha pasado —resumió la mujer, mientras abría una puerta a sus espaldas y hacía un gesto para que él la acompañara—. No te merecías semejante escarmiento público. Esa Florence es una mala víbora.

—Dime algo que no sepa.

—¿Que su marido se acuesta conmigo? —preguntó ella, con una risotada—. Él y la mitad de los hombres de Londres. Creo que tú eres uno de los que me falta por catar, americano. ¿Es cierto que dicen que tenéis más sangre en las venas que cualquier otro varón de por aquí?

El piropo le hizo sonreír, sin poder evitarlo. Las palabras lisonjeras nunca habían sido lo suyo, pero la forma de hablar de Marquise parecía tan sincera, tan poco recargada, que se sintió inmediatamente cómodo. Incluso apartó a Amanda, a Nora y Florence de su cabeza para apreciar a quien tenía delante.

Marquise era hermosa, endiabladamente hermosa. No se ajustaba al canon de belleza de la época, nada de rubores inocentes y melena dorada, si no que era precisamente lo contrario: vivaz y descarada, morena y de curvas generosas. Además, aquellos ojos... aquellos ojos deberían estar prohibidos, pues eran tan expresivos y brillaban tanto de deseo, que sintió una oleada de excitación que endureció su miembro.

—Es posible —admitió—. Lo mejor será que lo comprobemos. ¿No crees, Marquise?

La mujer rio y le guiñó un ojo con descaro.

—¿Has cambiado de opinión? ¿Ahora sí deseas mis servicios?

—No, no he cambiado de idea. —Sonrió vorazmente, se dirigió a la vitrina donde se guardaban varias botellas de brandy y abrió una—. Pero un reto así... no se desecha tan fácilmente. Prefiero que descubras la verdad a que me llames mentiroso.

En realidad, pensó, mientras daba un trago al líquido ambarino, sus pensamientos se alejaban bastante de lo que acababa de decir. De hecho, aunque le molestara admitirlo, su pensamiento estaba puesto en Amanda, en cómo vengarse de ella, en cómo sofocar el daño que le había hecho. Y aquella mujer... era precisamente lo que necesitaba: un revolcón placentero e intenso, que sacudiría su mente hasta dejarla vacía de otras mujeres.

—Oh, es cierto. Es una idea mucho mejor que acostarte conmigo porque sí —se burló ella y se acercó a donde estaba Adam. Bebió también de la botella y después se la devolvió.

Pero no dejó que bebiera más. Aguantó el líquido en su boca y cuando Adam se inclinó para besarla, dejó que el alcohol pasara de un cuerpo a otro. La sensación fue electrizante: el calor de sus labios mezclados con el frío del líquido, el ambiente repentinamente cálido, el silencio roto por el murmullo de una multitud que seguía allí, en las demás habitaciones.

—¿Aquí? —preguntó ella cuando se separaron, jadeantes y con los labios brillantes por la saliva.

—Aquí mismo —musitó él, bebió de la botella una vez más e inclinó la cabeza para hundirla en el profundo escote de Marquise.

El olor a sexo que desprendía fue suficiente como para volverlo loco. Apartó de su mente todo pensamiento racional e irracional y dejó esta en blanco, palpitante y receptiva. Obedeció la orden muda de las manos de la prostituta y lamió la piel de entre sus pechos con lentitud.

Escuchó un suave gemido de la joven, apenas una llamada, una súplica, que hizo que él gruñera y clavara los dedos en sus nalgas. Después se apartó para respirar y, cuando lo hizo, también bebió de la botella de brandy. Su amargo sabor se cruzó momentáneamente con el de los labios de Marquise, más dulces y embriagadores, pero  de igual modo peligrosos.

Adam sabía perfectamente que acostarse con aquella mujer solo le traería más problemas. Pero estaba tan agobiado, tan atrapado en la red de Amanda que no veía otra manera de quitársela de la cabeza. Y justo cuando pensaba que las cosas no podrían ir peor...recordó también a Nora, y su estómago se encogió como si le hubieran dado un puñetazo.

¿Qué estaba haciendo?, se preguntó entre beso y beso, entre caricia y caricia, mientras sentía cómo Marquise lo atrapaba con arrolladora facilidad. Se vio, de golpe, hundido en un frenesí de jadeos y alcohol en el que todo daba vueltas y las mujeres se superponían las unas a las otras: ahora era Marquise quien tomaba su sexo entre los labios, ahora Amanda. Después eran los inocentes ojos de Nora quien le miraban mientras él gemía.

—Espera —gruñó y se apartó un momento de ella—. Vamos a mi casa. No tengo ganas de que alguien entre y me vea así —farfulló y se vistió a toda prisa. Después cogió un fajo de billetes y se los ofreció a la mujer, que sonrió complacida—. Ojalá todas las mujeres fueran como tú. Mi existencia sería mucho más sencilla.

—Y la mía sería infinitamente más complicada —se burló ella, mientras limpiaba las comisuras de sus labios con un pañuelo de seda y se acomodaba la ropa—. Ven, querido, conozco un atajo para que tus amigos no te echen de menos. Coge esa botella, parece buena —señaló y cogió también la que estaban bebiendo.

Después abrió una de las hojas de las enormes ventanas de la habitación y saltó con facilidad al césped mullido y húmedo que había debajo. Tras ella fue Adam, ahogando una carcajada provocada por la situación y el alcohol.

—¿Dónde vamos? —preguntó en un susurro, mientras se agachaban para evitar las demás ventanas.

—A salir por detrás—susurró ella, mientras le guiaba a través del jardín, hasta que ambos desembocaron en la puerta principal, ahora vacía de invitados, pero llena de carruajes silentes y apagados—. ¿Cuál es el tuyo?

—Aquel. —Señaló un flamante landó y se acercó a él arrastrando los pies. Le costó un considerable esfuerzo abrir la puerta del carruaje y ayudar a Marquise a subir, pero lo consiguió al cabo de unos momentos. Después subió él mismo y cerró los ojos, mientras escuchaba como George, su conductor, preparaba a los caballos—. Dame el brandy, haz el favor.

Marquise sonrió, dejó a un lado los billetes que contaba y le ofreció la botella con parsimonia. Después regresó a su dinero, y cuando terminó de contarlo, lo guardó en el escote.

—¿Cuál es la dirección, señor?

La voz de George reverberó en el interior del carruaje, sacando a Adam del extraño sopor en el que se hallaba inmerso.

—¡A donde siempre, George! —gritó y sacó un cigarrillo que encendió con manos temblorosas. Dio una calada, se relajó y miró a la prostituta—. ¿Es poco por gozar de tus servicios?

—Es más que suficiente, americano —replicó la mujer y tras dar otro trago a la botella, se acomodó sobre él a horcajadas—. ¿Vas a enseñarme entonces por qué esas dos lobas se peleaban por tus atenciones?

—Por supuesto —gruñó y reclamó sus labios con pasión, con lujuria, con la desesperación que provocaba el querer olvidar, el querer desaparecer—. Oh, Marquise... —murmuró contra ella, mientras la meretriz perdía sus largos dedos bajo la ropa interior de él—. ¿Qué debo hacer?

Ella no contestó. Se limitó a beber de sus labios, hambrienta, mientras acariciaba su sexo endurecido con habilidad. Lo masturbó con lentitud, mecida por el rápido traqueteo del carruaje que, inmerso en la oscuridad, se perdía por las calles de Londres. 

El tiempo allí dentro pareció detenerse y alargarse hasta casi el infinito, pues el trayecto parecía inmensamente largo, como si estuvieran yendo al fin del mundo y no al lugar donde Adam solía dormir cuando no estaba con Amanda.

Pero a ninguno de los dos les importaba. Por eso, cuando el carruaje se detuvo y el silencio impropio de la ciudad les arropó, ambos se separaron, jadeantes y sudorosos y abrieron la puerta del carruaje.

Adam fue el primero en darse cuenta de que no estaban donde tenían que estar. Reconocía el lugar, por supuesto, pues allí era donde había estado pernoctando las últimas noches... y donde no debería estar en esos momentos.

Tragó saliva y miró a Marquise, que se colocó con lentitud el corset que tapaba pobremente sus pechos, mientras sonreía apreciativamente.

—Vives demasiado lejos como para venir a verte asiduamente, americano.

—Yo no vivo aquí. —Sacudió la cabeza, miró hacia atrás y suspiró, agotado—. Mira, mi cochero se ha equivocado de lugar. Volvamos antes de importunar a quien viva aquí, ¿de acuerdo?

—¡No seas tan tímido, americano! Me gusta tu casa de campo —replicó Marquise y se dirigió a la puerta, sin que él pudiera detenerla—. He dormido en lugares peores. ¿Tienes criada para que nos abra? Siempre me ha gustado llamar la atención —continuó burlonamente y llamó a la puerta varias veces.

Adam cerró los ojos y rezó para que ni Nora ni Amanda estuvieran en casa. Rezó hasta casi quedarse sin aliento, pero sus plegarias no fueron escuchadas. Apenas unos minutos después de que Marquise llamara a la puerta, esta se abrió y dejó ver el asustado rostro de Amanda.

Un rostro macilento y tembloroso, que cambió bruscamente al ver a quienes llamaban a su puerta. Abrió totalmente la entrada de su casa y clavó los ojos en Adam.

—¿Qué significa esto? —preguntó y miró también a Marquise, a quien reconoció de inmediato: conocía sus andanzas y también su reputación. Una oleada de bilis trepó por su garganta y la hizo palidecer más, hasta que su piel se tornó casi translúcida—. ¿Has traído una puta a mi casa, Adam?

Este suspiró, aún borracho y ligeramente mareado, y trató de buscar una buena excusa para explicarse. Al poco desechó todas las que se le ocurrieron  y, finalmente, cedió a la evidencia.

—Sí, Amanda. Es... exactamente lo que he hecho. 

***

Amanda no podía dar crédito a lo que estaba ocurriendo frente a ella. Por más que intentaba asimilar que el amor de su vida había reaparecido en mitad de la noche con otra mujer... era incapaz de asumirlo. O de entenderlo. Porque desde luego, no lo entendía.  ¿Cómo se había atrevido el muy traidor a humillarla de semejante manera? Nadie, ¡nadie!, le había hecho sentir tan vilipendiada y desgraciada.

Y aun así, pensó, seguía allí quieta, a la espera de una sucia disculpa.

—¿Y bien? —Marquise, que no era tonta,  les miró a ambos y sonrió con esa cadencia suya que todo lo convertía en sensualidad—. ¿Vamos a quedarnos pasando frío toda la noche?

Al escuchar a la prostituta hablar con tanta ligereza de algo que a ella le tocaba tan íntimamente el corazón, Amanda no pudo evitar que la rabia estallara en ella como un polvorín: sus ojos se llenaron de rabia y de lágrimas que no se permitió derramar, pero que brillaban intensamente en el fondo de sus pupilas.

—¡Esto es inaudito! ¡Absolutamente increíble! —Levantó la voz sin piedad, sin importarle ni su dolor de cabeza ni la vergüenza que acarreaba su ira—. ¿Y ahora qué, Adam? ¡¿Y ahora qué?! ¡¿Pretendes que nos acostemos los tres?! ¡¿O que te deje solo con tu nueva amiguita?!

—Amanda, por favor... —gruñó Adam en respuesta, aunque no continuó con la frase. Lo cierto era que no sabía qué decir ni cómo actuar. Sabía que se había equivocado y lo reconocía, pero no estaba dispuesto a zaherirse todo el día. Lo pasado, pensaba, pasado está. Ya no podía hacer nada para arreglarlo. Y en el fondo no sabía si era lo que quería—. Vamos dentro y hablemos, no es momento para estar en la calle.

—No pienso hablar contigo de nada —siseó Amanda y cuando Marquise hizo amago de acercarse a ella, bloqueó la puerta con su cuerpo—. ¿Y tú? ¿Te lo has pasado bien con él? ¿Has disfrutado con lo que te ha dado? ¿O sigues a la espera de que te de algo más?

Marquise sonrió con lentitud, dejando que su gesto se alargara con calma, como si no tuviera ningún problema con lo que estaba ocurriendo. Apoyó su mano, cálida y suave, en el antebrazo de Adam y después miró a Amanda.

—No, querida. No he disfrutado tanto como prometía la noche. Pero aún se puede solucionar, ¿sabes? —Su sonrisa se amplió como la de un gato a punto de cazar una presa, una jugosa y tentadora—. ¿Sabes que un hombre puede quedar infinitamente más satisfecho con dos de nosotras?

Al escuchar su propuesta, Amanda palideció bruscamente y clavó sus ojos azules en los verdes de Adam. Este tenía las pupilas dilatadas, muy dilatadas, y supo, enseguida, que estaba más borracho que sereno. Pero incluso así no tuvo piedad con él. A fin de cuentas estaba viviendo una humillación peor incluso que las que ya había vivido. Y no iba a tolerarlo.

—Amanda... —repitió Adam, arrastrando pesadamente las palabras, aunque se detuvo al no saber cómo continuar. A cambio, la miró como si fuera un cordero a punto de ser sacrificado.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó ella, tan tirante y tensa que pareció resquebrajarse delante de sus dos invitados no deseados—. ¿Acostarte con ambas? ¿No tienes suficiente conmigo?

Y entonces, ocurrió. Aquella última frase, tan doliente, tan incrustada en la relación que llevaban, tan odiosa y sentida a la vez... despertó en Adam lo que llevaba tiempo intentando ahogar: su miedo al compromiso... y su pánico a la decepción. Apretó los dientes con fuerza hasta sentir una punzada de dolor y después se giró hacia Amanda.

—¡Sí, joder! —estalló—. Eso es precisamente lo que quiero: ¡acostarme con las dos! 

—Perfecto —siseó Amanda y atravesó a la pareja con una mirada gélida—. Entonces acompañadme a la cama.

Algo en ella se rompió en ese momento, aunque nunca supo qué. El hecho de tener que compartirle, ¡y no solo eso! si no tener que hacerlo en su propia cama, le parecía una situación humillante y dolorosa, un trámite por el que no quería pasar. Y aun así... sus pasos se encaminaron firmemente hacia la habitación, aunque el resto de su cuerpo parecía paralizado.

Lo mismo ocurría con Adam, aunque Amanda no era consciente de la lucha interior que libraba el hombre. Adam sabía que se había equivocado, que el fin de su agobio y de sus problemas no estaban ni el fondo de una botella ni en brazos de mil mujeres distintas. Pero también reconocía, en su fuero interno, que alguna vez tendría que despedirse de Amanda, pues no concebía tampoco la idea de casarse con ella. Él no estaba hecho para la vida de casado, como tampoco lo había estado su padre. Era mejor seguir solo, vivir solo y morir de la misma manera. Suponía muchos menos problemas.

Precisamente por eso, allí estaba, caminando tras las dos mujeres más sensuales que conocía, una manera agridulce de terminar con aquella parte de su vida. Porque estaba seguro de que aquello sería un final, de un modo u otro. Y sorprendentemente, pensó, lo que más le dolía era que nunca podría conocer bien a Nora. Nunca podría servirle de ayuda, ni escucharía sus confesiones. Jamás podría volver a verla. Todo se acabaría en aquella alcoba diminuta, donde tanto tiempo había pasado.

Adam tragó saliva, pero no consiguió deshacer el nudo de pesar que sentía en la garganta. Lo cierto era que no quería perder a ninguna de las dos, ni a Amanda ni a Nora. Y al pensarlo en retrospectiva, a pesar de la nube de alcohol que le embriagaba, se dio cuenta de que Amanda siempre había estado ahí y que su ayuda le resultaba inestimable.

¿Cómo podía estar haciéndole esto? ¿Por qué siempre tenía que comportarse como el más ruin de los hombres?

Abrió la boca para negar lo que estaban a punto de hacer, pero bastó una gélida mirada de Amanda para que olvidara todos sus buenos propósitos. En realidad lo olvidó todo, porque sintió el alcohol aferrarse a su mente y adormecerla.

Para cuando se quiso dar cuenta de que el tiempo pasaba, llegaron a la habitación de matrimonio, que olía a madera encerada y a flores frescas. También olía a los aceites que, muy de cuando en cuando, Amanda utilizaba.

Todo les resultaba dolorosamente familiar, pero ninguno de los dos actuó como si quisiera romper el momento. Por el contrario, ambos dejaron que la cobardía y el miedo les cubrieran rápidamente, a la misma velocidad que Amanda se despojaba de su ropa. Lo hizo a tirones, como si las prendas le quemaran, como si las culpara a ellas de todo lo que estaba ocurriendo.

—Amanda... —murmuró Adam, consciente del daño que le estaba haciendo, mientras se acercaba a ella y trataba de detenerla. No lo consiguió y pronto contempló su cuerpo completamente desnudo. Alargó las manos hacia su cintura y la acarició con ternura.

—Al menos soy la primera, ¿no? —preguntó ella, con los dientes apretados y los ojos brillantes de rabia y tristeza. Trató de serenarse y mantenerle la mirada, pero fue completamente incapaz. Estaba demasiado aturdida, demasiado cansada. Ya no tenía tantas fuerzas para luchar. Ahogó un sollozo como pudo y empezó a desnudarle, con las manos temblorosas.

—Vamos, parejita —intervino Marquise, tan desnuda como la propia Amanda—, no hagamos de la noche un drama. ¡Estamos aquí para divertirnos! ¿O no es así, americano? —preguntó y se acercó a él, con una sonrisa desenfadada. Sus manos tiraron también de la ropa masculina y mientras sentía los ojos desmesuradamente abiertos de Amanda sobre ella, besó a Adam con intensidad.

La oleada de celos que recorrió a Amanda fue tan cruel como virulenta. La necesidad de gritar se volvió acuciante y dolorosa, pero su cuerpo no parecía querer reaccionar a lo que estaba viviendo. La escena parecía fluir lentamente, como lo hacía el aceite en una balsa de agua. Y era desconcertante. Humillante. Extremadamente doloroso. Tan dañino que no pudo contenerse y tras apartar a la mujer de Adam, reclamó también sus labios, buscando una señal divina que confirmara que estaba haciendo lo correcto. Aquella era otra prueba más, otro castigo por lo que había hecho en el pasado y por lo que aún hacía en el presente. Pero no se iba a dar por vencida, pues ella no era así.

Lucharía hasta el final, hasta quedarse sin aliento.

Finalmente, la falta de aire los obligó a apartarse. Ambos se miraron a los ojos, jadeantes y turbios, aún aturdidos y sin saber cómo actuar a continuación.

Fue Marquise quien dio el siguiente paso, pues tras apartar a Adam de un suave empujón, enlazó las manos con las de Amanda y tiró de ella hacia su propio cuerpo.

—Tranquila, pajarillo —susurró y apretó sus manos, mientras atraía su mirada perdida y aguada hacia la suya propia—. No voy a hacerte daño.

Amanda quiso creerla. Quiso creerla de verdad, porque no podía tener tanta mala suerte en la vida. Se perdió en la sinceridad de su mirada, y mientras luchaba por encontrar las palabras que detendrían toda aquella locura, sintió la calidez de sus labios rozando los suyos. Fue una caricia intensa, extraña, explosiva y dulce. Y tan inesperada e irracional que toda las alarmas de Amanda se despertaron de golpe. Se apartó bruscamente de ella y se llevó las manos a los labios, entre asqueada y confusa.

—¡¿Qué crees que estás haciendo?!

La meretriz no contestó. Se limitó a sonreír, divertida, como si no entendiera la pregunta de su anfitriona. Aún así, se apartó de ella obedientemente y regaló el sabor de sus labios a Adam, que los aceptó con gusto.

Pero Amanda era incapaz de concentrarse. La situación en sí misma era una locura desagradable que parecía corromperla a cada minuto, y aunque su mente le gritaba que pusiera fin a aquella estupidez, su orgullo herido tiraba más fuerte de las cuerdas que controlaban sus actos. Precisamente por eso, espoleada por los celos y la desazón, imitó los gestos de la prostituta y besó, hambrienta, al hombre que debería haber sido su marido. Sus sabores se entrelazaron, y aunque deseaba desesperadamente que Marquise desapareciera de su vista y de su memoria, lo cierto era que aún notaba el sabor de su lengua rozando la suya.

Un gemido de placer distrajo a Amanda de sus pensamientos, que se volatilizaron como una cortina de humo. Sus ojos, llenos de dudas y deseos se clavaron en los ojos de Adam que, borracho como estaba, se había desabrochado los pantalones. Su erección se notaba bajo la ropa interior, tensa y prominente, deseosa de caricias.

—Venid —susurró, con la voz grave y tomada, y tiró de Marquise para volver a besarla, mientras empujaba suavemente a Amanda hacia abajo, quien tomó su sexo entre las manos y lo acarició con manos expertas.

Sin embargo, la dicha de ser la única duró poco. Marquise no era una mujer que se limitara a obedecer y disfrutaba mucho de algunos de sus encuentros. Aquel era uno de esos, así que tras lamer sus labios y mordisquearle el cuello a Adam, también deslizó una de sus manos hacia abajo.

Fue claramente un error, pues al rozar con sus largos dedos los de Amanda, esta se apartó y bufó.

—Cálmate, pajarillo —susurró y se apartó de Adam para prestarle toda su atención a la mujer. Ignoró el leve bostezo que sonó tras ella y extendió la mano para coger la de Amanda. Esta, al principio, reticente y de mal humor quiso apartarse, pero Marquise no se lo permitió. Por el contrario, enlazó sus dedos con los de ella y después los acercó de nuevo a la erección de Adam.

Fue una sensación insólita, pero extrañamente hipnótica y casi fascinante. El roce de  Marquise, la dura calidez de Adam, sus propios dedos presionando la carne enhiesta... era algo que nunca pensó hacer y que ahora vivía con el corazón desbocado. Y aunque no deseaba seguir con aquella locura, sintió un estremecimiento de deseo entre las piernas que la llevó a alzar la cabeza, con la culpa brillando en el fondo de sus ojos. Apartó la mano bruscamente y empezó a incorporarse para abandonar la cama, pero algo insólito le llamó la atención: un sonoro ronquido que reverberó por el silencio de la habitación.

Incrédula, giró la cabeza hacia Adam y contempló su rostro dormido.

—No me lo puedo creer —siseó, furiosamente, mientras se levantaba y se acomodaba la ropa y el pelo—. ¡No me lo puedo creer!

Marquise suspiró de igual modo, se levantó también y se soltó el pelo, que cayó como una catarata de ondas negras.

—Mira, querida, ya somos dos.

—¿Qué haces todavía aquí? —increpó, furiosa—. ¿No has hecho ya suficiente?

—No he hecho nada que él no quisiera —contestó y se encogió de hombros—. No es a mí a quien tienes que culpar, cariño. Me limito a trabajar.

—¡He dicho que te vayas, sucia fulana! —gritó, sin importarle ya despertar a Adam, aunque dada la borrachera que llevaba, dudaba sinceramente de que lo hiciera—. No quiero mujeres como tú en mi casa. Coge tus cosas y vete.

—No hace falta ser tan desagradable —gruñó Marquise y se colocó la ropa con manos expertas—. Si tienes problemas en tu matrimonio... yo no soy la culpable de ellos. Quizá deberías dejar de atosigarle tanto y pensar en cómo solucionar las cosas.

La pulla alcanzó el corazón de Amanda, que se estremeció de dolor y de rabia. Se levantó bruscamente, se acercó a la mujer y la enfrentó.

—He dicho que te marches —siseó—. Las meretrices como tú solo servís para causar problemas, y aquí ya has hecho más que suficiente. Te ha pagado, ¿verdad? Pues coge tu maldito dinero y sal de mi propiedad.

—¿Y cómo pretendes que vuelva a Londres? —preguntó Marquise, sin miedo ni apuro—. Tu marido ha hecho regresar al cochero y estamos a más de una hora de Londres.

Amanda sonrió con lentitud mientras le ofrecía el chal que se había dejado sobre la cama. Después, su sonrisa se borró.

—Tienes unas piernas hermosas. Ejercítalas —gruñó y señaló la puerta con contundencia.

Se hizo un tenso silencio entre ambas, en las que las dos se contemplaron como dos aves de caza. Sin embargo, ninguna de las dos se atrevió a avanzar hacia la otra, así que, finalmente, Marquise exhaló el aire en un suspiro cansino, se acomodó la ropa y se dirigió, seguida de Amanda, a la salida.

Fuera de la mansión hacía frío. Un frío intenso y voraz, más propio del invierno que de aquella temprana primavera. Aún reinaba la oscuridad en púrpura y negro, aunque ya se adivinaban las primeras luces anaranjadas de un nuevo día.

Una ráfaga de aire hizo que Marquise se estremeciera y que se planteara, por un momento, la posibilidad de pedirle a la dueña de la casa un cuarto donde esperar a que amaneciera. Pero no lo hizo, claro que no. Bastó una sola mirada de soslayo a la mujer que esperaba tras ella para decidir que no merecía la pena entrar en discusión. Llevaba el dinero bien guardado en una de las botas, y aunque tuviera que rendirse al frío unas horas no haría lo mismo con una dama altanera y orgullosa... pues ella misma era del mismo talante.

Sonrió al pensar en ello y cuando escuchó a Amanda carraspear a su espalda, se giró y sonrió encantadoramente.

—Es una pena que no hayamos congeniado, pajarillo. Estoy segura de que nos hubiéramos llevado bien... y no solo en el catre. ¡Quizá en otra ocasión! —se despidió y esperó a que Amanda cerrara la puerta con brusquedad. Quiso reír entonces, pero el frío volvió a morderla y la obligó a refugiarse en el porche mientras se ponía el chal sobre los hombros.

Después contempló el camino de robles tintados ahora de matices de verde y marrón, y giró la cabeza hacia ambos lados para decidir qué camino escoger. Finalmente sus pasos se alejaron por la ruidosa gravilla del camino principal, que a la larga desembocaba en Ibstone. Supuso que allí encontraría la manera de volver a Londres, aunque no le hacía gracia alguna invertir sus ganancias en un contratiempo tan banal. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Su vida entera era un contratiempo, una carrera contrarreloj que se complicaba según corría el tiempo... pues sabía perfectamente que no tardaría en retirarse forzosamente de su trabajo.

Marquise ya no era una niña y su cuerpo, aunque cuidado y hermoso, ya empezaba a arrugarse y a perder belleza. El paso del tiempo y la mala suerte habían sido elementos definitivos en su vida, y aunque al final había logrado una estabilidad... sabía que en algún momento terminaría por acabarse.

Y entonces, ¿qué haría? ¿mendigaría en un rincón, acosada por las ratas y por los que antes se batían en duelo por ella? ¿O moriría presa de alguna enfermedad cuyas facturas no pudiera pagar?

Sabía que su final sería algo así, porque era a lo que estaba acostumbrada a vivir. Y si no era así, ¿por qué había visto tanta desgracia a su alrededor? Recordó a Lauren, y Christine, e incluso a la joven María. Todas eran hermosas y prometían, pero Dios había decidido su destino con desgana: a Lauren la había asesinado un cliente, Christine se  quedó embarazada y murió de hambre al poco, y María... María había dejado de ser quien era, y ahora era poco más que una muñeca deshilachada.

Y aún con todo eso a su espalda, debía soportar los agravios y los malos modos de aquellos que se creían infinitamente mejor que ella.

Marquise apretó los labios, se estremeció de frío y giró la cabeza para contemplar la silueta de la casa señorial. Su gesto se convirtió en un rictus de amargura al recordar el asco de la mujer al verla, y su desazón al compartir la cama con su marido y ella.

¿Es que acaso no entendía que tenía que ganarse la vida? Aunque su papel en la calle era muy específico y resultaba denigrante para otras mujeres, nadie entendía que la principal afectada era ella misma. ¿De verdad pensaban que disfrutaba con aquellas situaciones? ¡Por supuesto que no! También ella había sufrido desengaños y duros reveses por mujeres que eran como ella misma y por hombres que eran parecidos a Adam.

Por eso lamentaba el encuentro con Amanda y sentía una profunda lástima por ella. Bien sabía que había hecho daño a la mujer, pero secretamente confiaba en que un día olvidara el encuentro.

Un pellizco en el corazón hizo que descartara la idea de olvidarse de aquella dama de cabellos de oro y mirada furibunda. Aunque apenas se habían conocido y aunque jamás se conocerían en profundidad, Marquise había visto en ella mucho más orgullo y pasión que cualquier otra mujer que hubiera conocido. Casi llegó a pensar que se parecían un poco, aunque las distanciara un abismo social y económico. Quizá, pensó, si realmente se parecían tanto como ella creía... quizá entendiera que su intención jamás había sido la de perjudicarla.

Era una lástima saber que jamás tendría la oportunidad de explicarse.

***

Amanda cerró la puerta tras de sí con un sonoro portazo. El sonido taladró sus oídos y retumbó por toda la casa, pero no le importó. En realidad ya no le importaba nada, de tan vacía que se sentía.

¿Cómo había sido posible que todo lo que tenía se marchitara con tanta rapidez? Su hogar, su familia, sus sueños, el amor de su vida. Todo... absolutamente todo.

Un sollozo desgarrador trepó por su garganta y abandonó su cuerpo con un gemido ahogado y sentido. Después no pudo contener las lágrimas ni la desesperación que la invadía y rompió a llorar con violencia.

—¿Señora?

Nora contempló a Amanda desde la escalera que subía al piso superior, con los ojos desencajados de preocupación. Bajó rápidamente los peldaños que las separaban y cuando estuvo a su lado, cogió sus manos y las apartó de su rostro.

—Nora, márchate. No quiero que veas esto —ordenó débilmente, mientras se dejaba guiar a la cocina, donde aún se podía sentir el calor de los rescoldos al abrigo de la chimenea.

—¿Qué ha ocurrido? Escuché al señor Adam y a usted, pero creí... —Sacudió la cabeza y enrojeció—. Creí que no deseaban que les molestara. Siento haberme equivocado.

—Nora, chiquilla, no tienes que disculparte por nada —musitó en respuesta, mientras se dejaba caer pesadamente en una de las sillas de la cocina—. Estoy cansada —admitió, al cabo de unos momentos, cuando Nora puso en sus manos una taza de caldo caliente—, muy cansada. Ya no tengo fuerzas para... para lidiar con todo lo que está pasando. Creí que Adam algún día se daría cuenta de que es conmigo con quien tiene que estar. ¡Soy la madre de su hijo, por el amor de Dios! Y lo he dejado todo por él. Todo, Nora... absolutamente todo. No tienes ni idea del precio que he pagado por imaginar una vida a su lado. ¿Y cómo me lo paga él? —añadió, con desprecio e ira—. Trayéndose a una afamada meretriz a mi casa.

—¿Ha traído...? —La bilis atragantó sus palabras y la hizo palidecer. Recordaba a muchas mujeres de esa vida atormentadas en las habitaciones del lugar en el que trabajaba y también recordaba el asco que la hacían sentir. No por ellas, por supuesto, si no por el trabajo que desempeñaban y que a ella tanto le horrorizaba—. Dios mío, señora... lo siento muchísimo. Ha debido de ser muy desagradable.

—No te imaginas cuánto —siseó ella, furiosa, pero demasiado cansada como para tomar cartas en el asunto—. No quiero volver a verle en un tiempo —declaró y miró a Nora—. Me trasladaré a dormir a mi antigua habitación de juegos y no saldré hasta mañana tarde. Quiero que informes a Adam de que no es bienvenido, y de que haré venir a las autoridades si sigue en mi casa.

Si Nora sintió algún tipo de sorpresa por lo que acababa de escuchar no lo reflejó en absoluto, ya que su semblante continuó serio y comedido. Sin embargo, sí que le sorprendió el cambio de actitud de Amanda, ya que nunca antes se había comportado así con aquel del que decía que era su gran amor. No obstante, asintió con una traza de regocijo culpable y decidió informarle en ese mismo instante, mientras Amanda se marchaba a la habitación que había al final del pasillo.

Encontró a Adam tal y como le habían dejado: semidesnudo, con rastros de brillante carmín en su piel y con el intenso aroma a alcohol y humo que ella tanto detestaba. Su primer impulso fue el de advertirle de buenas maneras, pero luego recordó el intenso llanto de Amanda y sus intenciones para con él se desdibujaron y se tornaron más complicadas.

Era innegable que Nora tenía sentimientos encontrados referentes a Adam. Incluso ella lo sabía y trataba de mascarlo a pesar de su amargura pero, aunque en algún momento hubiera podido pensar en él en buenos términos, ahora era incapaz de ver nada bueno en su persona. Ni siquiera algo agradable.

¿Cómo podía Amanda pensar en un futuro con él?

Bastaba con verle en esos instantes para conocer de primera mano cómo sería todo su futuro: depravación y mentiras, un pozo hondo y miserable del que difícilmente se salía, aunque ella misma fuera una prueba inequívoca de que todo el mundo merece una segunda oportunidad. Pero él... él ya había dejado atrás esa barrera y se había acomodado en esa vida de decadencia de la que ella no quería ser parte.

Con ese pensamiento visceral en su mente, Nora atravesó la estancia y rebuscó entre las pertenencias de Amanda, hasta que encontró un afilado abrecartas. Después se giró, lentamente, sin dejar que las manos le temblaran debido al peso de lo que iba a hacer. 

Adam seguía dormido, roncando, ignorante por entero del peligro que corría. Solo cuando sintió las manos de la mujer apretarse contra su vientre semidesnudo, reaccionó, y ni siquiera así fue consciente de lo que ocurría. Al menos en un primer momento... hasta que reconoció a la mujer que se inclinaba sobre él.

—¿Nora...?

—Ni se te ocurra levantar la voz, bastardo —susurró y apretó con firmeza el abrecartas bajo sus testículos, a pesar de que el mero roce con la piel masculina le producía náuseas—, o te quedarás sin descendencia en menos de lo que gritas para pedir ayuda.

—¿Qué...? ¿Qué haces? Por Dios, ¿qué demonios estás haciendo?

—¡Cállate! —siseó ella y apretó con más fuerza, hasta que la punta arañó la sensible piel, dejando un hilo rojo que pronto se tornó más abundante—. No voy a volver a advertírtelo, demonio americano: vuelve a hacer daño a la señora y yo misma te arrancaré el corazón del pecho —susurró amenazante, mientras seguía haciendo presión a pesar de sus gemidos ahogados—. Parece que ella ya ha empezado a abrir los ojos respecto a ti, pero yo te sigo teniendo calado. Vete —añadió, mientras le miraba a los ojos—, y no vuelvas. Porque si lo haces... mi señora llamará a las autoridades y yo te degollaré en cuanto tenga ocasión. ¿Lo has entendido?

Adam no contestó, pálido como la muerte, pero asintió con el corazón en el puño. No por lo que estaba ocurriendo con Nora, si no porque sabía que había hecho daño a Amanda. También sabía que poco podía hacer en esos momentos, así que cuando la joven criada se apartó de él y huyó de la habitación, se tapó los ojos con las manos ensangrentadas y gimió. Trató de pensar en qué podía hacer a continuación, pero el dolor de sus testículos era demasiado acuciante, demasiado molesto. Bien sabía que la herida no era grave ahora, pero conforme se moviera y caminara, esta se abriría. Además, pensó, con sarcasmo, dada su racha de mala suerte estaba seguro de también se infectaría.

Tapó la herida con lo primero que encontró: trapos viejos pero limpios, cuidadosamente ordenados en los cajones de la cómoda. Se preguntó, de manera inconsciente, por qué guardaría Amanda eso allí, pero un nuevo pinchazo de dolor le obligó a regresar al momento que vivía. Apenas tardó en recoger todas sus cosas, y aunque hizo amago de subir a buscar a Amanda... se contuvo a tiempo, aunque le destrozaba los ánimos que todo hubiera acabado así.

Tampoco volvió a ver a Nora, ni al señor Thomson y solo se topó con el frío amanecer al salir de Goldenleaves. Su carruaje tampoco estaba, y la idea de retroceder e ir a pedirle a Amanda su ayuda estaba descartada, así que a pesar del dolor que sentía entre las piernas, Adam echó a andar hacia Ibstone, gruñendo de frustración y de una rabia que solo le pertenecía a él... y de la que también se responsabilizaba, aunque no le gustara admitirlo.

Ignoraba si alguna vez tendría la posibilidad de hacer las paces con ellas, porque aunque sus actos quizá pudieran parecer egoístas, jamás había deseado tratarlas mal. En realidad, pensó, aturdido, nunca había tratado mal a una mujer, mucho menos si sentía algo por la misma.

La situación se había desbocado, era cierto, pero todo se achacaba a la maldita manía de Amanda de querer atraparle con el matrimonio. Si las cosas hubieran continuado como antaño, con sus encuentros esporádicos y discretos, esta situación jamás habría cobrado vida.

Pero si era honesto consigo mismo... sabía que tampoco habría sido feliz con ese acuerdo. Amanda era un pilar importante para él -quizá incluso el más importante-, pero no de la manera en la que ella deseaba. Y aunque lo sabía e intentaba cambiarlo, era incapaz de creer en el amor, como tampoco creía en cuentos de hadas. Esas historias solo les ocurrían a los afortunados y, ¡por Dios! él jamás había tenido suerte. Era un pobre desgraciado con dinero, pero sin un ápice de alma.

Y en ese momento, se odió profundamente por ello. 

Capítulo XI

Las horas pasaron con calma, envueltas en la bruma matinal que se extendía por el camino empedrado. El sol parecía no dignarse a salir de entre las nubes, a pesar de que se entreveían sus rayos.

En la habitación donde se había refugiado Amanda hacía frío, pero ella no lo notaba. Estaba sentada en la silla acolchada que usaba para dormir a Brandon, que en esos momentos emitía suaves ronquidos al oído de su madre, y que ahora le servía de refugio. La arropaban, además, dos gruesas mantas de colores terrosos, toscas y ásperas al tacto, pero cálidas y pesadas. Sus manos acariciaban la tierna cabeza del pequeño, pero ni siquiera ese ritual le proporcionó un poco de sosiego.

La idea de la boda se había esfumado bruscamente de su cabeza, pero no así el cariño y el tesón que tanto tiempo le había dedicado a Adam. Ahora se sentía vacía y engañada, aunque era plenamente consciente de que un futuro así era posible. Lo sentía desde el primer día, pero de verdad había creído, durante aquellos largos meses, que la vida le daría una segunda oportunidad.

Era evidente que se había equivocado y ahora temía encontrarse en un callejón sin salida.

Amanda tomó aire, se levantó cuando sintió que los brazos se le anquilosaban y dejó al pequeño en la cuna que había en un rincón de la habitación, llena de mantitas de suave lana. Acarició el rostro dormido del pequeño, hizo de tripas corazón y abrió la puerta. Se encontró con el silencio propio de los cementerios. El ambiente era lúgubre y triste, especialmente ahora que la chimenea se había apagado y que un hilillo de humo se había escapado del tiro de esta y había ennegrecido las cortinas. Ignoró como pudo este nuevo contratiempo y abrió un pequeño cofrecillo que escondía en el armarito de las copas. Dentro encontró un colgante de oro y zafiros, que pareció brillar en medio de aquella oscuridad y que le recordó vagamente a Marcus.

Apretó los dientes, guardó las joyas en un pañuelo que escondió en su bolso de seda rosa y subió a su habitación a cambiarse. Aunque le costó, se decantó por uno de los vestidos que Adam le había comprado, y que encajaba perfectamente con su estado de ánimo: azul oscuro, con pequeñas flores estampadas en plata en el corpiño, sobrio y elegante. Después se peinó con el cepillo que nácar que le quedaba y tras contemplar sus pálidas mejillas en el espejo y encargar a Nora que cuidara de Brandon, salió hacia Ibstone.

El paseo fue revitalizante, pero no apartó los problemas de su cabeza. Tardó un buen rato en llegar hasta la calle principal del pueblo, que ya se había despertado y puesto en marcha.

Amanda suspiró profundamente, ahogó sus penas con una falsa sonrisa de conformidad y se dirigió, sin más dilación, al joyero, cuyo establecimiento estaba vacío. Richard, el dueño, levantó la cabeza en cuanto sintió que la puerta se abría. Su sonrisa se amplió al reconocer a la antigua duquesa e inmediatamente después dejó de hacer lo que estaba haciendo para prestarle toda su atención.

La venta se realizó sin mayores palabras. Ambos se pusieron de acuerdo con el precio, Amanda abandonó otro pedazo de sus recuerdos y recogió a cambio una cantidad casi miserable por ellos. Después abandonó el establecimiento y aguantó con estoicismo la pena que la embargaba. Su monedero ahora abultaba más en el bolso, pero no era suficiente para cubrir los gastos que la vida le había impuesto. Ya ni siquiera sus recuerdos merecían un buen precio, aunque supusieran una parte importante de su vida.

Sin poder evitarlo, rompió a llorar a pocos metros de la tienda. Ante las miradas sorprendidas de la gente, se tapó la cara con sus manos enguantadas y trató de contener la desazón que la embargaba, sin éxito.

—¿Pajarillo?

Una voz femenina hizo que la mujer se secara a toda prisa las lágrimas, aunque estas mojaran, de una manera muy poco elegante, el filo de sus mangas. Después parpadeó varias veces y centró la mirada en la fémina que se acercaba. No tardó en reconocerla: era Marquise, la prostituta a la que había echado horas atrás de su casa. Hizo un gesto para que no dijera nada, pero ni siquiera se movió de allí para alejarse. Estaba demasiado cansada.

—No voy a preguntar qué ha pasado—informó la mujer amablemente, mientras le tendía un pañuelo de brillante seda, que tenía bordadas sus iniciales—. ¿Estás bien?

—No —contestó Amanda a su vez, demasiado aturdida como para pensar en con quién hablaba—. Nada va bien.

La prostituta suspiró profundamente y tiró de ella con suavidad hacia uno de los bancos que había frente al pequeño jardín pueblerino, que hacía las veces de lugar de encuentro.

—¿Y si me lo cuentas desde el principio? Sé que no hemos empezado con buen pie, y me gustaría cambiar eso. Y, quién sabe, quizá pueda serte de utilidad hablar con alguien.

Amanda suspiró profundamente y se enjugó las lágrimas que asomaban de nuevo en sus ojos. En ellos también se veía la profunda soledad que la acompañaba, así como el rencor que aún guardaba a la meretriz. Por una parte, el saber que estaba tan cerca de la mujer que le había robado sus sueños le resultaba repugnante pero, por otro, reconocía que tarde o temprano hubiera ocurrido lo mismo. Aun así, ¿se atrevería a relatar sus penas en voz alta?

Recordó a Nora entonces, pero la apartó de su mente. Aquella niña vivía en sus propias carnes la amarga situación en la que estaban y, dadas las circunstancias, no se atrevería jamás a contarle todas sus desdichas.

Apretó los labios con firmeza, tomó aire y empezó a negar con la cabeza, pero algo dentro de ella la detuvo completamente. Exhaló el aire y miró a Marquise.

—Ni siquiera sé cuál es el principio —murmuró, mientras sentía las cálidas manos de la mujer tomando las suyas—. Han sido tantas cosas, tantísimas desgracias...  que no sé si seré capaz de contarlas todas.

—Ánimo, compañera —la animó Marquise, mientras frotaba sus dedos enguantados. Después, al ver que su temperatura no mejoraba, la despojó de estos y envolvió sus dedos con los suyos propios—. No voy a juzgarte.

Amanda enrojeció ante sus palabras y apartó una de las manos, incómoda. La otra quedó atrapada en la suave sujeción de Marquise, y ya no quiso quitarla. Se limitó a suspirar mientras ordenaba sus ideas. Decidió empezar por lo que había sido su antiguo matrimonio y así, poco a poco, ir desgranando su penosa historia. Le habló de sus encuentros tórridos con Adam aún estando casada. Le habló de Rose, la actual mujer de su anterior marido, de cómo les había unido ella misma con su trama de engaños. También mencionó, aunque de pasada, su embarazo y lo duro que había sido tener que esconder la llegada de su bebé. A cambio, profundizó en lo tensa que era la relación con sus padres y anteriores amigos y cómo, poco a poco, se había quedado completamente sola y arruinada.

Para cuando terminó, con la desilusión acariciando las frases que se extendían a lo referente a Adam, tenía la voz ronca y cascada. Además, se sentía muy vacía. Extrañamente vacía.

Junto a ella, Marquise exhaló el aire que contenía en un bufido y la miró con fijeza. Vio su perfil aristocrático, su piel blanca y tersa. Sus ojos azules y tristes, enmarcados por delicadas ondas rubias. Apartó, finalmente, una de estas de su sien, lo que hizo que Amanda se girara hacia ella.

—Creo sinceramente que deberías empezar a ser la dueña de tu vida. Independientemente de que Adam te quiera o no, puedo casi asegurar su aprecio. No obstante, eso no significa que te vaya a amar. El deseo, querida, no siempre es el camino al corazón. Debe de haber mucho más en el camino o la meta no merecerá la pena. Y visto lo visto... creo que tienes que aprender a valerte por ti misma. No enfoques tus esfuerzos en algo que no sabes si va a funcionar. Tienes un hijo, por el amor del Altísimo. Cuida de él y de los tuyos, sea como sea, y verás como la propia vida te recompensa.

—Hablas de la vida como si el amor no tuviera cabida en ella. Como si no importara en absoluto.

—El amor es algo que a veces es pasajero. La vida, por definición, no es así. No te tortures buscando algo que solo se encuentra de casualidad.

—No —siseó ella—, no es así como yo lo veo.

—¿Y cómo crees que es el amor?

Amanda apretó los labios y se obligó a tomar aire.

—El amor... lo es todo. Es el latido de la propia vida —murmuró—. La brújula que nos guía a todos. Lo entenderías si no fueras lo que eres.

—¿Acaso no entiendo de amor porque soy puta? —rezongó Marquise, con una sonrisa sarcástica.

—Exactamente. Una mujer que se dedica a destrozar parejas no puede entender que algo tan puro exista. —Se levantó con rapidez y le devolvió el pañuelo de seda que aún estaba entre sus manos—. Y ahora, tengo que marcharme. Tengo que escribir una carta y buscar la manera de que Adam se dé cuenta de que está completamente equivocado.

Marquise no contestó. Se limitó a cruzarse de brazos con disgusto, apartó la mirada de Amanda e hizo un condescendiente gesto para que se marchara.

Ninguna de las dos se despidió de la otra. Amanda encaró el camino de vuelta a casa con decisión y Marquise se quedó sentada en el jardín, a la espera del ómnibus que la llevaría de vuelta a Londres. No obstante, su cálida y compasiva  mirada no se apartó ni un segundo de la antigua duquesa.

***

El pequeño cenador de la mansión estaba ricamente decorado con pequeños platos de porcelana humeantes de té chino. Las cucharillas eran de plata bruñida y tintineaban con extrema suavidad cada vez que Florence removía el líquido.

Habían pasado ya varios días desde la fiesta de los Salvin, pero aún tenía metido en la cabeza el encontronazo con Amanda y Adam. Decir que le molestaba era decir poco, más aún cuando apenas unas horas atrás se había publicado en el periódico que el flamante Adam Lambert había invertido millonariamente en la fundación de un nuevo diario.

Florence apretó los labios y se obligó a apartar la mirada de las letras impresas, aunque no consiguió que su mente se distrajera de ellos. Por el contrario, vislumbrar de nuevo el titular le había provocado una fuerte jaqueca y un mal humor considerable, que ni la paz del cenador era capaz de paliar.

Bebió del té a marchas forzadas, hasta que solo dejó los húmedos posos. Por último, reclinó el cuerpo hacia atrás, cerró los ojos y dejó que la brisa húmeda típica de Londres la acariciara.

El sueño, o lo que parecía uno de ellos, fue tomando poco a poco los erráticos pensamientos de Florence, que pronto olvidó el periódico. Su mente, cansada y rencorosa, retrocedió años en su memoria, hasta toparse con un recuerdo -o una fantasía, como decían sus padres- que siempre le era recurrente. Llevaba años soñando con ello, y jamás había averiguado por qué. No es que le preocupara especialmente, pero la agotaba esa malsana envidia que sentía crecer por la antigua duquesa.

La escena era siempre la misma: Amanda y ella se encontraban en Goldenleaves, donde prácticamente se habían criado, en los columpios que el señor Martin había instalado para ellas. Hacía poco que habían estrenado el juguete y ambas muchachas reían alborotadas cuando el aire les peinaba el cabello hacia atrás. Mas no estaban solas. Nunca lo estaban, en realidad. Si no era uno, era otro quien se ocupaba de las niñas.

Los ojos de la joven Florence se desviaron hacia las dos mujeres que charlaban en voz baja, a pocos metros de donde estaban, pero no reparó en el tema de su conversación. Por el contrario, su mirada se alejó unos metros más en dirección a la puerta de la casa, donde otra niña, rubia y de su misma edad, acababa de aparecer. Al principio creyó que Amanda se había bajado del columpio, pero cuando giró la cabeza en su dirección comprobó, confusa, que su mejor amiga seguía balanceándose envuelta en carcajadas.

Sintió un escalofrío recorrerle de abajo arriba, pero en contra de su repentino miedo irracional, su alter ego corrió hasta la muchacha y la estrechó entre sus brazos. Después escuchó la llamada de la señorita Rosa, una española que trabajaba allí de institutriz, así que tiró de la niña rubia y regresó con Amanda.

Florence despertó con un grito aterrado, cuya voz pertenecía al sueño y no reconocía, jadeante y temblorosa, con la mente embotada y vacía. Las manos, crispadas sobre la silla, estaban tensas y pálidas, así que, una vez reubicada en la realidad, procuró tranquilizarse.

—Maldita Amanda —masculló, sabiendo que nadie la oía, mientras servía una nueva taza de té. El líquido aún humeaba ligeramente y su sabor, algo amargo, reavivó en Florence su habitual energía.

Odiaba despertarse con ese sueño aún flotando tan cerca de ella. Sabía que ese recuerdo era real, pues no podía ser de otro modo. ¿Cómo si no iba a ser algo tan nítido y recurrente? Así mismo se lo había explicado a un viejo amante estudioso de la mente humana, y este había coincidido con ella tanto dentro de las sábanas como fuera de ellas. Sin embargo no tardó en descubrir que toda su creencia era mentira. Preguntó a Amanda por la joven, presumiblemente su hermana, en un animado baile de máscaras. Había soñado con ellas esa misma noche y decidida a ponerle punto y final a sus sospechas, se acercó a ella y la interrogó.

La respuesta fue que Amanda jamás había tenido una hermana. Además, todos los que las conocían coincidían en lo mismo: la muchachilla rubia que les acompañaba ese día no era más que una invención. Una amistad invisible creada por las mentes infantiles de dos niñas que solo se tenían la una a la otra.

Y, sin embargo, Florence jamás había olvidado aquel momento, aunque creyó fehacientemente lo que sus padres le contaron. Aun así, las pesadillas seguían atormentándola incluso a día de hoy. Lo achacó a los últimos acontecimientos y se resistió a pensar en ello.

Una vez más, cogió el periódico con desgana y releyó las líneas que hablaban de Adam. Bajo el titular se veía una foto nítida, a blanco y negro, del americano y de sus dos socios, que posaban tranquilamente frente a su oficina de Londres.

Se preguntó si Amanda sería partícipe del negocio y si era ese el motivo por el cual andaba con Adam. Sonrió al pensar en la situación de su vieja amiga y en cómo su propia vida se había estabilizado. No era lo que ella deseaba, desde luego, pero era evidente que la vida la había tratado mucho mejor que a Amanda.

El sonido de la voz de su marido llegó a ella desde el interior de la casa. No la llamaba a ella, pero su tono de voz era lo suficientemente airado como para espolear su curiosidad. Abandonó el periódico y el té, y se encaminó a la sala de retratos, desde donde se salía al cenador. Allí vio a Edmond, inclinado sobre unas fotografías mucho menos nítidas que las del periódico, pero en las que se reconocía claramente la figura de una mujer.

Su mirada recayó, nada más entrar, no solo en estas, sino también en la mancha de café que se extendía sobre algunas de ellas.

—¡Es la última vez que entras en esta habitación! —gritó Edmond, muy alterado, a la rubicunda mujer que se afanaba en recoger el estropicio—. ¡¿Lo entiendes?!

Se oyó una queda disculpa acompañada del suave sonido del papel al ser sacudido. Después la criada se marchó a toda prisa, mientras Edmond procuraba salvar algunas de las fotografías.

Florence cogió una de ellas, la miró durante unos segundos y volvió a dejarla en su sitio.

—Al final conseguirás que hablen de nosotros —declaró, en voz baja—. ¿No tienes otro sitio donde esconder tus escarceos con esa prostituta? Yo, al menos, procuro que nunca te enteres... y mírate a ti, fotografiando hasta la última postura. Qué perversión más innecesaria.

—Tú no entiendes nada —contestó Edmond, agitadamente, mientras ordenaba las imágenes con rapidez. Bajo su ropa se adivinaba una molesta erección, pero no era eso lo que realmente le incordiaba—. No encontré a Marquise en la fiesta de los Salvin.

—¿Y tienes que contármelo? No me interesa saber nada de tus alegres prostitutas. ¿No puedes comportarte como el paranoico que eres y guardar esos secretos para ti?

Edmond sonrió con autosuficiencia y terminó de guardar las fotografías en un sobre. Después rodeó la mesa y se sentó en el alto sillón que había frente a la chimenea de mármol.

—Sigues sin querer darte cuenta de las cosas, querida. Cuando llegamos me topé con ella en el salón, pero no la encontré cuando me marché. —Hizo una mueca que Florence no vio, aunque la sintió acercarse—. ¿Y sabes por qué? Porque estoy casi seguro de que  tu americano se marchó con ella.

—¡Tonterías! —farfulló Florence y se cruzó de brazos, mirándole con seriedad—. Adam nunca se rebajaría a meterse entre las piernas de una fulana.

—¿No? ¿Entonces por qué se acostó contigo?

El ruido de una sonora bofetada resonó por toda la estancia, que se quedó en silencio justo después. Florence apretó los puños contra sus caderas, mientras le miraba con los ojos brillantes de furia.

—¡Soy tu mujer, maldito seas! ¡¿Cómo te atreves a hablarme así?! ¡Ni siquiera sabes lo que es el maldito respeto!

—¡¿Y tú sí, ramera injuriosa?! —gritó Edmond en contestación, mientras se levantaba con violencia—. ¿Creías que no me enteraría de lo que has hecho? ¿Creías de verdad que mi hermano no me contaría tus intenciones? ¡Es poco más que un crío de teta y yo soy su confidente!

Florence le enfrentó con serenidad, sin amilanarse ni un instante. Siempre había sido una mujer fuerte y decidida y tras una vida llena de muertes accidentales y cuya suerte siempre había pendido de un hilo, había aprendido a no huir ni de discusiones ni problemas. Sabía que tarde o temprano Edmond se enteraría del tierno idilio que mantenía con su hermano, de apenas diecisiete años, y estaba preparada para su estallido.

—Tu hermano es mucho más maduro que tú, y sabe que esta relación no podrá consolidarse nunca. Aún no es capaz de aceptarlo, es cierto, pero estoy segura de que terminará por entender que la relación que mantenemos sólo es sólida en la sombra. Ha sido un estúpido al contártelo a ti —farfulló, molesta. Tendría que hablar con Guillermo cuando tuviera ocasión, a pesar de que supondría una nueva discusión con Edmond.

—¡Le has llenado la cabeza de pájaros! Realmente cree que tiene una oportunidad de casarse contigo. ¡Es de locos, Florence, de locos! Si mis padres se enteran de esto podrían repudiarle, ¿te has parado a pensar en lo que supondría? ¡Es mi hermano, por el amor del Altísimo!

—Tus padres no van a enterarse. Nadie va a hacerlo —se apresuró a decir ella, manteniendo el tono tranquilo y sosegado—. Me aseguraré de que Guillermo entienda la situación, ¿de acuerdo? Así cada uno podrá seguir haciendo con su vida lo que le plazca.

Una estruendosa carcajada brotó de la garganta de Edmond. Su rictus se tornó más sombrío mientras se alejaba de su mujer y pensaba en que la saliva de su hermano y la suya se habían entremezclado en algún momento. Sintió una oleada de asco que, sumado a su creciente mal humor por la misteriosa desaparición de Marquise, hizo que su cuerpo se tensara de manera desproporcionada.

—Asegúrate de que se así —contestó con frialdad, mientras guardaba el sobre con la fotos en un bolsillo de su levita—. Porque si esto transciende, Florence, no tendré ningún reparo en mataros a los dos. No voy a arriesgarme a un escándalo por él, y mucho menos por ti.

Florence siguió con la mirada a su marido, altivamente. Sus ojos se detuvieron en la marca rojiza que le había dejado en la mejilla, pero no sintió ningún placer en ello. Por el contrario, lamentó su arranque de rabia, pero no dijo nada al respecto. Se limitó a asentir bruscamente, antes de dejarse caer en el mismo sillón en el que él había estado antes.

La puerta se cerró con un sonoro portazo que dejó la estancia sumida en un silencio tenso y viciado, roto solo por el canturreo lejano de los pájaros en el jardín.

Los pensamientos de la mujer apenas repararon en su repentina soledad, pues estaban mucho más centrados en calmar los nervios que azotaban a su dueña. La idea de quedarse sola de nuevo la aterraba, pero sí que era cierto que sentía un cariño sincero por su cuñado. No creía que fuera amor -estaba segura de que ella era incapaz de enamorarse- pero sí que había respeto y ternura. No obstante, no funcionaban bien en la cama y era por eso que aún seguía buscando un nuevo amante que satisficiera su deseo carnal.

¿Por qué era todo tan difícil? ¿Y por qué Adam se había marchado con Marquise, de ser cierto que estaba con Amanda?

Una sonrisa irritada se dibujó en sus carnosos labios, que después se torcieron en una mueca de desdén. Si Amanda y Adam pensaban que podían mentirla de manera tan descarada, solo por el placer de hacerlo, estaban muy equivocados.

¡Con ella no se jugaba!

Y estaba muy dispuesta a demostrarles las consecuencias de sus ruines actos.

***

Amanda regresó a su casa con los ojos empañados en desolación y tristeza. Dejó atrás los amplios caminos que bordeaban la finca y se internó directamente por los senderos que atravesaban el bosque.

La conversación con Marquise la había trastornado, aunque también había servido para poner las cosas claras: Adam no iba a amarla nunca, por mucho que lo intentara. Su futuro, por tanto, tampoco dependía de él... pero sí de lo que ella misma pudiera hacer. Además, Brandon se merecía todo el tiempo del que disponía y de mucho más, pues era el ser al que más amaba en el mundo.

Un lejano trueno hizo que sus pies se movieran más rápido sobre el húmedo camino que bordeaba el riachuelo de Goldenleaves. Lo atravesó cruzando un pequeño puente de madera vieja, y al poco desembocó en la planicie en la que se situaba su casa. Se detuvo para admirar el edificio, viejo y gris, pero cálido... y suyo. Sonrió al pensar que los años allí vividos siempre le habían resultado muy gratos. Conservaba recuerdos muy preciados del jardín y los columpios, así como de la habitación en la que dormía... o incluso de la cocina, que siempre fue el objetivo de sus travesuras infantiles.

Se preguntó si Brandon sería feliz allí, y si conseguiría, de alguna manera, paliar la falta de su padre. Llegó incluso a pensar en hablar con Rose, la actual mujer de Marcus, para interrogarla acerca de la muerte de su madre y de cómo había sido vivir solo con su padre. Después desechó la idea, sacudió la cabeza y se prometió a sí misma que haría lo que hiciera falta para que su retoño creciera de manera adecuada. Incluso si eso requería que le confesara a Adam la verdad.

Finalmente, atravesó el escuchimizado huerto que tenían, comprobó con algo más de ánimo que las plantas crecían y entró por la puerta trasera de la vivienda.

La envolvió el dulce olor a pan recién hecho, que provocó en ella un hambre voraz. No se dio cuenta hasta ese momento del hambre que tenía, así que el hecho de saber que pronto sentiría en el paladar la dulzura del pan de Nora, le hizo sonreír.

—He regresado —anunció, mientras se quitaba el sombrero y lo dejaba en un rincón, sobre una mesita—. ¿Ha ocurrido algo en mi ausencia?

Nora salió de la cocina, con Brandon en brazos. El pequeño gorjeó al reconocer a su madre, que no tuvo inconveniente alguno en cogerlo. Besó sus mejillas regordetas y lo apretó contra sí, hasta que el niño se quejó con un ruidito.

—Vino el cartero hace unos minutos —murmuró Nora, con el gesto contrito—. Han llegado tres cartas, señora. ¿Quiere que se las traiga?

El estómago de Amanda dio un brusco vuelco. Recordaba vagamente que había escrito a los amigos que le quedaban, a esos que durante un tiempo había considerado su familia, para pedirles ayuda económica. Por fuerza, pensó, debían de ser sus contestaciones.

—Ya voy yo —musitó, con el corazón en un puño. Colocó a Brandon sobre su cadera y se giró para recoger los tres escuetos sobres que yacían sobre la mesa del recibidor. Reconoció de inmediato los sellos: Los Kingsale, con quienes había tenido un encontronazo en el baile de los Salvin, los Cavendish y, por último, los Somerset. Todos ellos habían estado muy unidos a ella y a Marcus o, al menos, eso le gustaría creer. Ahora, con los sobres entre las manos, no estaba tan segura.

Se sentó, temblorosa, a la mesa de escritorio que había en el salón. Ni siquiera se esforzó en arrojar más luz a las letras, si no que se limitó a leer con la escasa claridad que entraba por las ventanas. No tardó en darse cuenta de que sus esfuerzos eran inútiles: tal y como pensaba, los Kingsale renegaban de ella y de su situación. La advertían, además, de sus malas relaciones con el americano, ¡como si ella no supiera en que embrollo estaba metida!

Apartó la carta de malos modos y cogió la siguiente, aún con la esperanza bombeando junto a su corazón. El papel amarillento de los Cavendish estaba casi vacío, y solo se atinaba a leer, entre letras apretadas y rápidas un <<sentimos mucho sus desventuras, Amanda, pero usted sabía lo que ocurriría si se dejaba llevar por sus bajos instintos. Ya la advertimos en su día... y desoyó nuestros consejos. Ahora, compóngaselas como usted pueda>>. Lo firmaba Cristina, la segunda mujer de John, que actualmente ostentaba el título de duquesa de Devonshire.

De nuevo, arrugó la carta y la arrojó a un lado con rabia. Brandon escogió ese momento para hacer pucheros y pedir su atención, pero tuvo que conformarse con que su madre le permitiera chupar su dedo, ligeramente salado y suave.

La última carta tampoco supuso una buena nueva: los Somerset tampoco querían tener nada que ver con ella. Nada nuevo.

Amanda arrugó la última misiva y se quedó quieta, mientras Brandon chupaba ansiosamente su dedo. Sus ojos permanecieron secos, pero en el fondo de estos se hallaba una profunda desesperación.

¿Qué iba a hacer ahora?

Escuchó cómo la puerta se abría, y justo después, sintió las cálidas manos de Nora apoyadas en sus hombros.

—¿Nadie?

—Nadie —musitó en contestación y cerró los ojos—. Estamos completamente arruinadas. No tenemos nada... absolutamente nada. Ya ni joyas me quedan para vender.

—Encontraremos la manera, señora —susurró Nora, con ternura, mientras masajeaba sus hombros con suavidad—. Siempre lo hacemos.

—No. ¡No hay nada que podamos hacer! ¡No tenemos nada que vender... y Adam no está! —Se detuvo al darse cuenta de que ni siquiera podría mantener a Nora a su lado. ¿Cómo iba a mantener a la muchacha, si apenas tenía para comer ella? Además, pensó, aterrada, primero debía pensar en Brandon—. Tendrás que buscarte otro lugar donde vivir, Nora. Quizá puedas hablar con tu hermano para que te acoja. ¿Y tú tía Abigail? ¿Ella podría? —murmuró, frenéticamente, sin pararse a pensar en lo que decía.

—Señora, tranquilícese. Todavía no hemos gastado todas nuestras opciones. Ni el señor Thomson ni yo cobramos por trabajar aquí, y así seguiremos mientras tengamos un techo. Además, yo... yo sí que he pensado en algo que podemos hacer para sacarnos provecho.

Amanda se envaró en cuanto escuchó el tono dubitativo de la joven, pero no se arriesgó a hacer conjeturas prematuras. Hizo un gesto para que siguiera hablando, mientras mecía a Brandon, que empezaba a dormirse.

—Nuestro horno es bueno, y sabemos hacer pan y pasteles. ¿Por qué no los vendemos? Sacaríamos algunas perras hasta que encontráramos un trabajo mejor.

—Hablas de trabajar como si fuera algo que yo haya hecho alguna vez —contestó Amanda, con una pizca de humor que creía haberse extinguido. No obstante, la idea no le parecía tan desacertada—. Ni siquiera se me da bien hacer pan, Nora.

—Lo sé, pero... seguro que encontramos algo que sí se la dé bien. —Su rostro se iluminó con una amplia sonrisa, mientras abandonaba el respaldo de la silla y se arrodillaba junto a la silla—. ¿Y una casa de modas? ¡Usted sabe mucho de ello, y yo sé coser!

—Aquí nadie necesita vestidos, querida. Solo en Londres cabría la esperanza de que funcionara algo así, y ni siquiera tenemos un local donde comenzar... ni dinero para alquilarlo. Es una locura.

—¿Y qué me dice del señor Meister? —preguntó Nora, rápidamente, sin dejarse vencer por el desánimo—. ¿Qué le parecería pedirle un préstamo? Él ya la conoce y sabe que es buena persona.

Amanda sonrió al escucharla, contagiada en parte por la esperanza que vislumbraba en su voz. Sin embargo, a pesar de ella, seguía pensando en las deudas que se acumulaban y en las que se acumularían en un futuro si el negocio no funcionaba.

—Sabes que si no funciona y nos endeudamos... terminaremos en la cárcel, ¿verdad?

—Señora, dudo mucho que el señor Meister la lleve a juicio por falta de pago. Además —continuó, con altanería—, se lo debe. Usted lo dejó libre para que se casara con la señora Meister, ¿no es así? ¿Qué mejor manera que esta para devolverle el favor?

Lo que Nora decía tenía sentido, aunque le asustara que fuera así. Por un momento todo pareció aclararse, como un cielo encapotado que escapa de las nubes de tormenta. ¿Y si de verdad fuera ese su futuro? ¿Y si realmente podía seguir adelante? El viaje a Londres era largo, pero dadas las circunstancias, estaba segura de poder soportar el viaje diariamente. Incluso, si tenía suerte, podría hospedarse temporalmente cerca del local.

—Tienes razón —claudicó, mientras le ofrecía al bebé con delicadeza—. Marcus me lo debe. Es hora de que yo también tenga esperanzas de futuro —declaró, con firmeza.

Después cogió un bote de tinta y papel, y ante la atenta mirada de Nora, empezó a escribir.

***

Los apresurados pasos de Scott, mayordomo de los Meister, resonaron por todo el pasillo, alertando a quien estaba en el interior del despacho. Tras un momento de silencio, expectante y dubitativo, se oyó sus nudillos golpear rítmicamente la puerta.

—¡Señor, ha llegado una carta!

—Pasa, Scott, no te quedes en la puerta —murmuró Marcus, con tranquilidad, mientras leía el periódico junto a la ventana.

La puerta se abrió momentos después; una ráfaga de aire con olor a dulce se coló por la rendija abierta, llenó la estancia con deseos de azúcar y se aposentó en la mente de quienes estaban allí.

—Es una carta urgente —apremió el muchacho pelirrojo, que aferraba la carta con fuerza entre sus largos dedos de ex ladrón—. De la señora Amanda.

Marcus frunció el ceño al escuchar el nombre de su ex mujer. Amanda no tenía por costumbre escribirle, más si se tenía en cuenta las circunstancias en las que ahora ambos vivían. ¿Por qué entonces tenía una carta suya? ¿Qué habría ocurrido?

Un ramalazo de preocupación tensó al duque, que se apresuró a coger la carta. Reconoció de inmediato la escritura fina y apresurada de Amanda, firmemente plasmada en el sobre, que no dudó en rasgar. En su interior, escrita en un papel amarillento y ligeramente arrugado por la humedad, encontró una carta de su puño y letra, que no tardó en terminar.

El contenido le impactó más de lo que estaba dispuesto a admitir. Sabía, por lo poco que había oído en clubs y reuniones de caballeros, que Amanda no estaba pasando por su mejor momento. Las noticias acerca del escándalo aún corrían por Londres, aunque poco a poco perdían su fuerza. No obstante, recordó, la había visto bien el día en que se encontraron.

Sacudió la cabeza y releyó las líneas con detenimiento. En ellas no hablaba de Adam ni de su relación, pero intuyó que las cosas para con él habían cambiado. De ser de otro modo estaba seguro de que jamás se habría puesto en contacto con él.

Así que necesitaba ayuda. Una ayuda que a él no le costaba brindar, pues era consciente de que le debía mucho: su relación con Rose jamás hubiera florecido si ella no hubiera aceptado echarse a un lado.

Sin embargo... había frases que le incomodaban en lo más profundo del alma, aún sabiendo que no estaban impregnadas en maldad, si no en un chantaje sutil y con aroma a viejos tiempos. Los <<te necesito>>, los <<no puedo hacerlo sin ti>> hablaban de manera perturbadora de una mujer a la que había conocido en otro tiempo. Sabía que ella jamás se doblegaría a tanto, que jamás inclinaría tanto la cabeza. Por eso, leer ese tono suplicante y humillado le partía el corazón en dos y le hacía pensar en qué más le habría ocultado.

La carta terminaba con una última petición, que Marcus aceptó a regañadientes, aún siendo consciente de que, a la larga, le acarrearía problemas.

—Scott —llamó, para que el muchacho volviera a prestarle atención—. Dile al mensajero que enseguida tendrá respuesta.

—Por supuesto, señor —aceptó, pero se detuvo a medio camino y le miró, dubitativo. Quería preguntarle qué había ocurrido para saber si su hermana estaba bien, pero no se atrevió a importunarlo. Se limitó a apretar los dientes con fuerza, salió de la habitación y corrió a cumplir con su cometido. Por el camino se topó con Rose, la actual mujer de Marcus, que recorría el pasillo con una mano apoyada en su cada vez más voluminoso vientre.

Ni siquiera la saludó, dados sus crecientes nervios.

—¿Qué le pasa a Scott? —preguntó la joven, nada más atravesar la puerta del despacho—. Se le veía alterado.

Marcus se giró hacia ella, aún con la carta en la mano, y sonrió. Después, con naturalidad, guardó esta en el bolsillo de la chaqueta y se acercó a ella para besarla cariñosamente en los labios.

—Nada, no te preocupes. Recibí una carta y le ordené que retuviera al mensajero, nada más.

—¿Todo va bien? —preguntó, con un deje de preocupación tiñendo su voz—. ¿Ha ocurrido algo con Geoff? —insistió, haciendo referencia al barón de Colchester, quien era su mejor amigo y que, en la actualidad, pasaba por unos apuros económicos y sociales apabullantes.

—Geoff está bien, con el alma revolucionada  a causa de Emily. —Sonrió y apretó con suavidad sus brazos—. No tienes nada de qué preocuparte.

La joven sonrió, más tranquila. Su curiosidad menguó entonces, ya que los asuntos económicos de su marido no le interesaban.

—Voy a invitar a Emily a tomar el té —declaró—. Harías bien en invitar a Geoff también.

Marcus puso los ojos en blanco, dejó escapar una carcajada y asintió, muy consciente del papel de casamentera que ejercía Rose. También sabía las pocas ganas que tenía Geoffrey de jaleos amorosos, pero admitió en su fuero interno que la relación con aquella jovencita rubia le haría un gran bien. O al menos eso esperaba.

—Sí, claro. Le escribiré ahora, aprovecharé que tenemos un mensajero en la puerta.

—Será un té tardío, pero merecerá la pena. —Sus ojos oscuros brillaron de manera pícara, como si llevara ideando ese encuentro desde hacía tiempo—. Lo mismo se alarga hasta la cena.

—Si Geoffrey se entera algún día de lo mucho que disfrutas torturándolo, tendrá algo que decir. Y no podré defenderte.

Al escuchar su última afirmación Rose enarcó una ceja y se detuvo junto a la puerta medio abierta. Giró la cabeza hacia él y le contempló, orgullosa.

—¿Y quién dice que necesito que me defiendas? Sé hacerlo sola, señor Meister.

—Jamás lo pondría en duda, querida —corroboró él en contestación e hizo una burlona reverencia que provocó un gruñido desaprobatorio en su mujer.

—Ya lo veremos, ya —rebatió la joven y dejó pasar a un jadeante Scott.

—Señor, el mensajero espera una respuesta. Dice que tiene prisa, que el viaje es largo.

Marcus asintió rápidamente, se despidió de Rose con una sonrisa socarrona y cariñosa, y se sentó a la mesa. Después cogió papel y pluma y redactó una concisa nota a Amanda: aceptó ser su benefactor temporal, y la apremió a encontrar un local donde establecer su negocio. También la advirtió de que no sería un camino fácil y que era muy posible que no terminara de funcionar.

A fin de cuentas, rumió para sí, el escándalo había dado mucho de qué hablar, y era posible que esa mancha la mutilara de por vida. Aun así, la animaba a luchar y a seguir adelante.

Terminada la misiva, selló el sobre con lacre y se la entregó a Scott. Este hizo amago de preguntar algo, pero bastó un gesto de Marcus para que desistiera de ello. Se limitó entonces a escribir, muy brevemente y a escondidas, una nota apretada y llena de preocupación a su hermana, pues hacía tiempo que no sabía de ella. Las únicas noticias que recibía parecían medidas con cuentagotas, y dado que la distancia entre ellos era abismal, poco podía hacer para mantener el contacto. Además, la joven no sabía leer ni escribir, lo que dificultaba mucho la comunicación. Precisamente por eso su nota también incluía un mensaje de súplica dirigido a Amanda. Solo esperaba que esta contestara en algún momento, aunque eso supusiera tener un roce con los Meister por su descaro.

Sonrió al pensar en lo mucho que había cambiado desde que Amanda aceptara tenerle a su servicio. Atrás había quedado su época de pillo y ladrón, aunque a veces sintiera que esos momentos jamás se marcharían del todo.

Finalmente, tras asegurarse de que la nota quedaba sujeta al sobre original con un poco de cera caliente, bajó las escaleras que daban al vestíbulo y saludó con un gesto al impaciente mensajero, que le miró de malos modos y guardó ambas misivas en una cartera de cuero que llevaba colgada a un lateral. Después extendió la mano bruscamente, pidiendo los peniques prometidos, que Scott pagó gustosamente de su propio bolsillo.

No hubo un gracias, ni una palabra de despedida, solo un chasqueo de lengua incomprensible y un esputo que se estrelló contra la pálida piedra de las escaleras de entrada. A sus pies, en el camino adoquinado, el caballo tordo que el mensajero había traído piafó con nerviosismo y solo se calmó cuando estuvo de nuevo en marcha.

Scott clavó la mirada en la figura que se alejaba a toda prisa, y algo en la manera caótica del caminar del caballo le hizo sentir que había algo en todo aquello que no terminaba de encajar.

Su preocupación aumentó, como hizo también la distancia y el polvo.

Capítulo XII

Las semanas que pasó sin Adam se le hicieron a Amanda extrañamente normales. De hecho, llegó a disfrutar de la rutina que había instaurado en su vida: Brandon, Nora, el señor Thomson... y luego ella misma y sus quehaceres. La entrada de la primavera parecía, además, bendecir su nueva situación, pues aunque sus conocimientos sobre agricultura eran escasos y su habilidad para con la tierra era aún peor, no tardaron en descubrir pequeños flores verdes en las zonas que habían plantado. Ni siquiera recordaba qué semillas habían esparcido por la negra tierra, pero el mero hecho de ver ese diminuto tallo surgir de entre tanta porquería la alegró en lo más profundo de su alma.

Quizá sí tenían una oportunidad. Quizá aún podían salir del agujero. Quizá el sol que ahora brillaba entre las nubes fuera tan clemente como la vida sobre la que ahora caminaban, y que parecía haberle perdonado todos sus errores y deslices con esa facilidad envidiable de quien no tiene nada que perder. Aún así, siempre sentía un doloroso vacío en el pecho, que ni los nuevos retoños parecían sanar. Solo la tierna sonrisa de Brandon, que vivía ajeno a la oscuridad que a veces les rodeaba, parecía paliar su creciente soledad.

A veces se preguntaba si había hecho bien en no contarle a Adam la verdad. Por su mente, turbulenta cuando caía la noche, paseaban las diferentes posibilidades que podrían haberse dado: un matrimonio concertado e infeliz, una boda llena de miradas de reproche. Una vida larga y rica, sí, pero vacía de cariño y llena de rencor pasado. Ni siquiera su vida al lado de Marcus, aun siendo solo amigos, habría sido tan horrible.

Pero ahora que vivía también la pobreza y el abismo que representaba el no tener casi qué comer le hacía replantearse esas teorías. ¿Qué tenía más valor? ¿La vida vacía, pero con el estómago lleno? ¿O la existencia de las ratas, que luchaban por sobrevivir, pero eran dichosas haciéndolo?

Amanda no lo sabía, y estaba tan cansada de agotar preguntas sin que le llegara una sola respuesta, que caía dormida en silencio, vacía y llena a partes iguales, sin discernir qué sensación se imponía a la otra.

Nora también era consciente de cómo su señora languidecía y de cómo trataba de llevarlo con dignidad. Pese a todo lo sucedido en las semanas anteriores, lamentó que Adam se hubiera marchado. Ella también se preguntaba acerca de todas esas oportunidades desechadas, y trataba por todos los medios de levantar sus propias murallas con las que proteger a su señora. Ni siquiera el hecho de que Marcus hubiera aceptado ayudarlas con el negocio parecía ser suficiente, aunque el dinero con las que las había obsequiado a manera de préstamo le había subido el ánimo de manera notable. El curso de los acontecimientos aún era lento y progresivo, y había tantas cosas que tratar y que planear que parecía que la lista jamás fuera a ver tener un final. La ayuda de Marcus era  notable, especialmente en esos días que caían del cielo y en los que aparecía en la puerta, con su levita impoluta y su sonrisa amable. Charlaban poco de su vida privada, pero sí aprovechaban el tiempo solucionando diferentes asuntos contables: la búsqueda del lugar y su precio, distribuidores que no encarecieran los precios, los diferentes materiales que necesitaría para la producción y el escaparate y la inversión inicial que necesitaría el negocio. Los informes se amontonaban en el escritorio y sobre la mesita en la que Amanda dejaba sus cartas, mientras los días se dejaban atrás y se disolvían en recuerdos.

Pero, ni así, la sombra de Adam desapareció del todo. Ni tampoco la de Marquise. De hecho, Amanda pensaba mucho en esa mujer casquivana que había ahondado en la fisura que se había abierto entre Adam y ella. A veces se descubría pensando en la prostituta, preguntándose si le estaría lamiendo las heridas, si quizá su compañía le era más grata.

No obstante, Adam no siempre salía en la ecuación.

De cuando en cuando también rememoraba el húmedo beso que aquella bribona le había arrebatado y que se esforzaba con hacerse un hueco en su memoria. ¿Qué opinaría ella de lo que estaba haciendo ahora? ¿Se reiría al observar sus tímidos pasos? Y si alguien como Marquise pensaba así, ¿cómo no lo haría el resto?

Amanda apretó los labios con fuerza y observó el huerto desde el porche trasero. Aún se sentía estúpida por haber emprendido un camino tan largo y costoso a su edad. Sonrió al pensar que ya no era tan joven como le gustaría pero, lejos de sentirse incómoda con los años que acarreaba, pensó en ellos como una garantía de que no volvería a equivocarse.

Ya no podía hacerlo.

—Mamá lo hará bien esta vez —murmuró, dulcemente, mientras se ocupaba de que Brandon bebiera de su biberón. El pequeño cada día se parecía más a su padre: pelo oscuro y rasgos definidos, incluso se asemejaban en el parpadeo. No obstante los ojos, sin duda, eran similares a los de Amanda: azules y suaves, profundos—. No puedo equivocarme siempre, ¿verdad?

Sabía que era una pregunta retórica. Siempre podía equivocarse de nuevo, por mucho que se esforzara en ser perfecta. Quizá el problema era que no había nadie perfecto, pero sí muchas expectativas.

La campana de la entrada resonó con fuerza y provocó que Amanda diera un respingo en la silla, que crujió sonoramente. Apartó el biberón de la boca del bebé, lo cogió en brazos con firmeza y recorrió el pasillo que la separaba de la entrada principal a buen paso. Después giró la manija y tiró de esta, hasta que la mortecina luz del día se coló a través de la puerta abierta, esquivando cuidadosamente a la figura que allí se alzaba.

Era él.

Otra vez él.

—¿Adam? ¿Qué haces tú aquí? —preguntó, con un hilo de voz que apenas surgió de su garganta. De golpe, todas las noches en vela que había pasado tensaron sus músculos y su ánimo, recordándole con crueldad lo que se sentía al estar abandonada. ¿Realmente estaba dispuesta a pasar por eso de nuevo? Algo le decía que podía probar, que las oportunidades y el perdón se merecían un hueco en aquel hogar. Pero, a la par, sentía una repulsa demasiado enajenada, demasiado crecida.

—¿Podemos hablar?

Amanda apretó los labios y agarró con más fuerza a su hijo. Sintió la mirada de Adam atravesar al pequeño,  y durante un solo instante, un solo minuto, las palabras en las que le confesaba la verdad se revolcaron en su lengua. Pero no lo hizo. No lo haría nunca.

—Si vienes a darme explicaciones puedes irte por el mismo lugar por el que has aparecido. No tengo intención de dejar que me convenzas de algo en lo que creo firmemente: no voy a volver a acostarme contigo.

Los ojos de Adam se entrecerraron al escucharla, acusando el golpe en lo más profundo de su ser. No tardó en recomponerse, pero reconoció que no esperaba tanta hostilidad por su parte. A fin de cuentas, pensó, con amargura, a ella no habían tenido que coserla, ni tenía dificultades a la hora de orinar.

—No vengo a... eso. Vengo a disculparme, por el amor de Dios —farfulló en contestación, con una mueca dolida—. No he podido venir antes. Tenía que... joder, aclararme las ideas.

—¿Las ideas? ¿Cómo la última que tuviste, quizá?

—Ya sé que estuvo mal —empezó, tomando aire lentamente, mientras cruzaba las manos frente a él para mantenerse firme—. No quería que nuestra relación... —Se detuvo, dubitativo, y empezó de nuevo—. La idea del matrimonio me asustó. Me aterró darme cuenta de que si lo hacía me convertiría en un hombre amarrado, esclavo de una boda. —Sacudió la cabeza—. No estoy hecho para el matrimonio, Amanda, siempre te lo he dicho. Desde el primer momento, ¿recuerdas? Nunca te he mentido. Mis intenciones, aunque no lo creas, eran honestas.

Amanda apretó los labios, pero fue incapaz de admitir que no mentía. Su acuerdo había sido muy claro pero, con el tiempo, la delgada línea que separaba la cordialidad puntual y la confianza se había desecho... así que esos límites habían terminado por diluirse. Hasta ese momento, por supuesto.

—Lo de Marquise sé que estuvo mal —confesó, en voz más baja—. Pero te ruego que me perdones: estaba borracho y no era dueño de mí. Me pudo la rabia al pensar que creías que te traicionaría con tanta facilidad. ¡¿Cómo pudiste?! ¡Llevo meses siéndote fiel, maldita sea! ¡Nunca he sentido la necesidad de estar con otra!

—¡Y aún así lo hiciste! —estalló ella, furiosa con él y consigo misma—. Nada va a cambiar esa noche, ¿comprendes? ¡Nada!

—¿Ni siquiera yo? —preguntó, con la voz derrotada—. Creí que éramos amigos. Aunque... solo sea eso.

Al principio, Amanda no quiso creerle. No quiso sentir compasión alguna por él. Sin embargo, el tiempo que habían pasado juntos era demasiado inconmensurable para ella, así que fue incapaz de no sentir un pulso de su corazón.

Asintió.

—Sí... pase lo que pase siempre seremos amigos —musitó, intencionadamente, mientras apretaba a Brandon contra su pecho—. Pasa —le conminó—, tengo que hablar contigo.

Adam asintió, sin un atisbo de sonrisa. Después, muy educadamente se limpió las suelas en el felpudo y se quitó la chistera. Por último, le ofreció el brazo.

La puerta volvió a cerrarse.

***

Nora fue plenamente consciente del momento en el que Adam reapareció. Su presencia le resultaba ominosa y desagradable, como un tufo que no conseguía quitarse de encima. No obstante, sus ojos verdes se fijaron en él en cuanto entró, como si ella misma fuera una polilla y él un enorme foco de luz.

No la alegraba que hubiera vuelto, pues sabía que solo traería problemas. Y no confiaba solo en su intuición, que pocas veces le había fallado, si no en las certezas que había ido dejando él, como una estela de desgracias.

Aun así, en cuanto vio la tranquilidad con la que Amanda le abordaba, se relajó. Mas no por ello dejó de vigilarles desde el pasillo.

Desde allí escuchó cómo Adam mentía acerca de su desaparición, ya que no hizo mención alguna al encontronazo que había tenido con ella aquella madrugada. Sonrió al pensar en esa diminuta muestra de conciliación, que hizo que se sintiera mucho mejor. Quizá no hubiera sido una gran victoria, pero estaba segura de que sí había servido para que Adam regresara con el rabo entre las piernas.

Sonrió al pensar en lo literal de ese pensamiento y, aunque tuvo que contener una risita satisfecha, se permitió el lujo de imaginar su rostro compungido en el matasanos.

El sonido de la silla al ser arrastrada distrajo a la joven de sus pensamientos y, afortunadamente para ella, los enfocó de nuevo en lo que sucedía en el interior de la habitación.

—¿Y, sobre qué, exactamente, querías hablar conmigo?

Adam se recostó en el silloncito que había a un lado de la chimenea y sujetó la copa de cristal llena de brandy que Amanda le había ofrecido. Le bastó una mirada para comprobar que el pequeño, el hijo de Nora, dormía plácidamente en una cuna hecha a mano y decorada con pequeñas nubes de madera. Después desvió la vista y bebió de la imagen de una Amanda renovada: seria y circunspecta, pero hermosa como un témpano de hielo dorado.

Lo cierto es que se alegraba enormemente de retomar su relación de amistad, pues era lo que siempre, a su manera, había querido. Ahora veía —¡estúpido de él!— que el sexo no era tan importante en su existencia como creía. De hecho, durante su forzado exilio  había descubierto que no existía nada mejor para aliviar su soledad que una buena conversación. Y dado que en hostal en el que se había alojado no hubo nada ni nadie que le proporcionara ese dichoso placer, decidió, con el corazón en la mano, que jamás volvería a desdeñar la complicidad que tenía con Amanda.

Por eso estaba allí, ahora, dispuesto a suplicar un poco de su compañía.

Tras unos minutos de silencio, en el que solo se escuchó el chisporroteo alegre del fuego, Amanda exhaló un suspiro y se giró hacia él. Su rostro parecía otro: brillaba de serenidad, como si su piel hubiera arrastrado durante mucho tiempo una carga pesada. Ahora parecía libre, aunque aún no había dicho nada.

—Te he mentido —declaró, con sencillez—. No soy quien siempre has creído que soy. Si bien es cierto que nada de esto empezó como una mentira, el tiempo ha hecho estragos en mí... y en mis circunstancias —continuó, mientras tomaba asiento frente a él. Cruzó las manos sobre su regazo y mantuvo la mirada, azul y cristalina, clavada en los ojos de su interlocutor—. Cuando me conociste era duquesa de Berg y, como viste, tenía media Londres a mis pies. Si decidí marcharme contigo fue porque me cegó el corazón y el amor que sentía por ti. Fue un error, es cierto, pero no me arrepiento de nada de lo que ocurrió: no todo lo que conllevó el escándalo fue malo —dijo y sonrió, aunque evitó mirar a Brandon. Sabía que no era el momento de confesar, por mucho que le escociera la lengua con esa mentira—. A lo que quiero llegar, Adam, es que con el divorcio... me quedé sola. Completamente. Mis padres me repudiaron y me exiliaron aquí, a la sombra del mundo, para que nadie se enterara de lo que había ocurrido. Me despojaron de título, apellido y dinero, y solo me legaron esta casa. Si bien es cierto que Marcus me envía dinero periódicamente... no es suficiente. Nunca lo ha sido, la verdad. —Contuvo la respiración un momento al ver que Adam fruncía el ceño mientras la observaba con detenimiento. ¿Acaso estaría pensando en volver a marcharse?—. Ya no soy una dama, Adam. Y no tengo nada más que la vida que vivo. Estoy... completamente arruinada.

Se hizo un silencio tan intenso que, durante un momento, incluso Nora creyó antinatural. Se santiguó con rapidez y al ver que no surgía sonido alguno de la habitación, tuvo la audacia de asomarse tras la esquina. Lo que vio la hizo temer por Amanda: Adam seguía con la mirada fija en ella, pero apretaba la copa con tanta fuerza que temió que la estallara.

—Arruinada —rumió Adam, más para sí que para ella. Dejó la copa sobre la mesa y después se levantó. Durante un instante pareció que iba a marcharse pero, en cambio, clavó rodilla en tierra y obligó a la mujer a mirarle—. ¿Y nuestra confianza, Amanda? ¿Por qué me has mentido durante tanto tiempo? —Su tono destilaba tristeza, no una pasajera y efímera, si no una de esas que se anclaban al alma como un lastre que tiraba del alma—. ¿Acaso solo me entregabas tu cuerpo? ¡Yo te lo he contado todo, maldita sea! —exclamó, cada vez más dolido, más exaltado—. ¡Te conté lo de mi padre! ¡Te conté todo lo que nos hizo! —gritó, ya sin contener ni un ápice de rabia, ni un solo segundo de angustia—. ¡¿Y tú?! ¡Tú solo me has entregado tu cuerpo! ¡Como una vulgar golfa! —bramó, pero tras un segundo de incomodidad en el que Brandon empezó a llorar, se calmó, con la misma rapidez con la que su rabia había crecido. Detuvo a Amanda y a Nora cuando ambas hicieron amago de ir a por Brandon, y fue él mismo quien cogió a la criatura y la meció entre sus brazos.

Ambas mujeres se quedaron quietas, estáticas, prácticamente inmóviles.

Fue Nora quien se atrevió a acercarse, lentamente, desafiando su mirada gélida y la ira explosiva que aún se escurría por sus gestos.

Algo en ella le dijo que jamás haría daño al pequeño, aunque nunca supiera de quién era la sangre que llevaba. De hecho, a pesar de la rabia que había enarbolado contra Amanda segundos atrás, vislumbró, en la manera en la que mecía al pequeño, una ternura desmedida. Un cariño más sincero que muchos otros. Y un absoluto control, que tranquilizó a la joven a medida que llegaba a su lado.

No fue necesaria palabra alguna. Bastó un leve toque de dedos, una caricia desinteresada, un cruce de miradas más intenso que cualquier frase o merced.

Adam relajó los brazos poco a poco y permitió que Nora tomara al pequeño en brazos. Inmediatamente este dejó de llorar, como si el olor afrutado de la muchacha le recordara a los brazos de su propia madre.

—Yo cuidaré de él —susurró la joven, aún con la mirada atada a la de Adam. Vio en ellos tormenta y tempestad, una ira profunda y vieja, pero también observó vulnerabilidad y tristeza.

Se marchó a tiempo, rápidamente, para no confesar que su señora siempre lo había hecho por su bien, que todos sus actos últimos siempre habían tenido a la criatura de referencia. Y aunque su huida le costó rabia y pesar, le alivió escuchar de nuevo el silencio puro, que se extendió a medida que el estallido de Adam se perdía junto al tiempo.

—Nunca quise dar lástima —murmuró Amanda, tiempo después, con las manos firmemente sujetas la una a la otra, para evitar así que sus temblores se extendieran a todo su cuerpo—. Y menos a ti, que lo tienes todo. Pero... he entendido que la amistad no funciona así. Ni el amor tampoco. Mis antiguos amigos, por desgracia, me abrieron los ojos hace poco. Por eso estoy hablando contigo ahora —añadió y se atrevió a esbozar una sonrisa cálida y nueva—. Necesito ayuda, Adam —afirmó, con serenidad y orgullo, pues por fin se había atrevido a dejar a un lado su terror al fracaso—. Tengo una idea que llevar a cabo, y para ello necesito de tus dotes como orador y de tus contactos... si es que crees que merezco tu confianza y apoyo.

Adam tardó unos momentos en contestar, pero cuando lo hizo, no fue precisamente con palabras. Apoyó las manos en sus brazos y la obligó a levantarse con ímpetu. Después la estrechó, arrebolada, hasta que la falta de aire hizo que lo apartara de un empellón.

—¿Eso significa que me perdonas? —se atrevió a preguntar, mientras tosía, casi sin aire. Sus mejillas se tornaron rojas y sus ojos brillaron, a medio camino entre el júbilo y la vergüenza.

—Sabes que siempre puedes contar conmigo para lo que necesites, amiga mía, aunque a veces la estupidez te ciegue. —Adam sonrió con ternura, acarició su mejilla con los nudillos y volvió a sentarse, antes de servir dos copas de brandy—. Y dime, ¿en qué puedo serte de ayuda exactamente?

Tras la impresión inicial, Amanda se serenó. Bebió de su copa hasta sentir que la garganta le ardía, y después, tras comprobar que Brandon había dejado de llorar, se dirigió a su ocasional compañero de días y noches.

—Voy a ser egoísta y voy a usar tus contactos. Nora y yo creímos conveniente abrir un negocio en Londres. Como ninguna sabemos hacer gran cosa nos decantamos por algo que yo sí domino: la moda. El capital inicial lo pondrá Marcus, mi ex marido... y tú me ayudarás con la publicidad. Me explicaré —musitó la mujer y sacó de un cajón un grueso paquete de documentos que conservaba con mimo. Había estado trabajando en los bocetos y en las posibles facturas durante noches enteras, y ahora que tenía la posibilidad de presentarlos ante un inversor, sintió que le fallaban las fuerzas—: necesito que tú me catapultes a la aristocracia. Sé de buena tinta que ninguno de aquellos a los que consideraba amigo me va a ayudar. Por eso quiero que seas tú quien lo haga. No hace falta que diga que sé que a ti te mandan invitaciones de los mejores eventos, y que sea quien sea tu acompañante será bien recibido. Quiero aprovecharme de eso.

Adam sonrió al escucharla, pues su vehemencia le gustaba. Él era un buen empresario, y sabía cuándo había o no un buen negocio. Reconocía también que habría muchos baches en el camino, pero también estaba seguro de que muchos de ellos podrían sortearlos. El resto, pensó, se vería sobre la marcha.

—No veo ningún problema —admitió, finalmente, Adam. Cogió los documentos y escudriñó con interés los números, una y otra vez—. Veré qué cartas llegan a mi buzón. Alargaré mi estadía hasta que tú estés plenamente instalada. Incluso puedo ayudarte a lidiar con los proveedores.

—¿Me ayudarás, entonces? ¿A pesar de todo?

—A pesar de todo —contestó él y cogió sus manos con delicadeza, mientras sonreía y acariciaba su piel con el pulgar—, seguimos siendo amigos. Seguiremos adelante, Amanda, no tienes nada que temer.

***

Se decidió, casi por unanimidad, que Adam se quedara en Goldeanleaves. El trayecto que les separaba de Londres era lento y aburrido, y dado que ambos necesitaban comunicarse con asiduidad, prefirieron regresar a las viejas costumbres. No obstante, también decidieron, al amor del cálido hogar, que no dormirían juntos.

Por ello, fue Nora la encargada de preparar la nueva habitación, aquella que llevaba años en desuso y cuyo polvo parecía cumplir años de parsimonia y reposo.

No era demasiado grande ni elegante, y era muy evidente que había pasado por tiempos mejores: las paredes, grisáceas de polvo y telarañas, habían sido brillantes y azules en su día, a juego con los pesados cortinajes que ahora permitían la entrada de la precaria luz del sol.

Por lo poco que sabía Nora, allí había sido donde Amanda se había criado, en el lado más oriental de la casa, precisamente desde donde se veía el huerto y el pozo. La segunda ventana, empero, daba al bosque que se extendía al otro lado de la finca. Una única cama, junto a una mesilla y un enorme armario de caoba conformaban el mobiliario de la habitación que, a medida que se libraba de los años de polvo y desuso, empezó a ser habitable y hogareña. Incluso se tuvo el detalle de colocar sábanas nuevas y un jarrón con lirios, que la propia Nora se encargó de recoger... y cuya excusa le sirvió para abandonarles un rato y detenerse a pensar.

Lo cierto era que estaba confusa.

La idea de tener a Adam allí de nuevo le ponía los pelos de punta y, aunque su mente se esforzaba enormemente en recordarle que era un americano sin escrúpulos, reconocía, de mal humor, que en gran medida dependían de él.

Otra vez. Más ahora que conocía la precaria situación que atravesaban y que, muy a pesar de Amanda, había cambiado radicalmente.

Esa, de hecho, fue la primera gran discusión de la pareja: Amanda insistía en que no quería caridad y que trabajaría día y noche para mantener lo poco que tenía. Adam, por otro lado, insistía en que usaran su cuenta corriente y sus abultados ingresos, para así  ayudarla hasta que pudiera mantenerse por sí misma.

Ninguno parecía tener intención de ceder, así que durante esos dos primeros días de convivencia el silencio fue casi perpetuo a la hora de comer. El resto del tiempo apenas sí se veían, pues Adam desaparecía y regresaba solo por cuando caía el sol. Aun así, sus ausencias solo alargaron el momento de un nuevo enfrentamiento con Amanda pues, aunque ninguno de los dos había cedido en cuanto al tema económico, no tardaron en descubrir que Adam había optado por ignorar sus peticiones: cada día, como por arte de magia, descubrían la despensa llena, o encontraban reparado algo que llevaban post poniendo demasiado tiempo. Incluso no tardaron en tener constancia de que incluso Brandon tenía juguetes nuevos y pañales guardados en su caja. Sin embargo, el punto de no retorno se alcanzó el día en que Adam trajo dos cachorros de mastín. A pesar de la ternura que le inspiraron ambos animalillos y de la sonrisa que le arrancaron a Nora, Amanda decidió no aceptarlos si él continuaba ignorando lo que se le decía.

Fue una discusión muy sonada, que puso los pelos de punta a una Nora callada y cotilla, que aprovechaba sus descansos para empaparse de la conversación. Aunque se dijeron muchas cosas, la complicidad que siempre habían sabido mantener hizo de escudo ante esas palabras cargadas de dolorosas verdades. Finalmente, Adam cedió de malos modos y Amanda consintió en dejar que los dos perros durmieran en la cocina.

Los llamaron Ander y Renda, al igual que los dos perros guardianes que una vez tuvo la familia de Adam.

A pesar de los vaivenes de aquellas dos semanas, los preparativos para la inauguración de la tienda iban viento en popa. Aún no tenían un local seleccionado, pero sí muchos de los proveedores que se encargarían de suministrar los materiales necesarios. Amanda había seleccionado cuidadosamente cada material, desde los cristales a las agujas, y aunque su ansia de lujo y boato era un lastre en su pensamiento, se adecuó a lo que sabía que podría pagar y actuó en consecuencia. De tal manera actuó también respecto al primer vestido que diseñó: un vestido que constaba de dos piezas, una falda abultada de seda azul y negra, en varias capas, con vistosos lazos en color blanco y una chaqueta de manga larga y azabache, cuya abotonadura relucía en plata, como el bordado de mangas y cintura. También cosió un bonnet alto de color azul oscuro, cuya seda parecía relucir bajo los escasos rayos que entraban por la ventana. Las plumas que lo adornaban eran de cisne blanco, y las tres diminutas perlas que coronaban el conjunto convirtieron una sencilla prenda en un complemento elegante para una recepción.

Amanda tardó tres largas semanas en terminar de coser el vestido pero, cuando lo tuvo entre sus manos, lloró de alegría, a pesar del dolor y del agotamiento de sus dedos. Se sentía orgullosa, sí, y eso era algo que ya nadie podía quitarle. Ni siquiera cuando Adam trajo la deseada invitación a la recepción trimestral de los Mason fue capaz de dejar de sonreír. A fin de cuentas, pensó, aquella sería la primera prueba que tenía que afrontar si quería que su negocio funcionara. Por ello aceptó de buen gusto, convidó a Adam a comer en Ibstone y, días más tarde, ambos partieron a Londres. Volvieron a alojarse en el hostal que visitaban cuando ambos eran amantes, y aunque su relación ya no era puramente carnal, acordaron mantener la farsa de cara a la sociedad, para así evitar más problemas. Cogieron, pues, una habitación de matrimonio y aceptaron dormir el uno al lado del otro.

Sin embargo, ya no hubo caricias ni besos robados en los descansillos de las escaleras. Por el contrario, entre ellos solo fluyeron risas, confesiones y alguna caricia sutil cuando ambos sentían la necesidad de sertirse queridos. Esa noche se acostaron el uno en brazos del otro, guardando el calor humano que ambos se esforzaban por mantener. Charlaron en voz baja durante lo que parecieron horas, en las que Amanda desgranó poco a poco sus temores, hasta casi rozar el espinoso tema de Brandon. Sin embargo, no alcanzó a rozar su lengua, pues Adam interpuso un tema  casi aún más espinoso: Nora y su relación con el pequeño. 

—Me gustaría ayudar a Nora con el bebé —musitó Adam, tras una pequeña pausa en las que ambos habían bebido del vino que tenían sobre la mesa.

—¿Qué? —contestó ella, en cuanto pasó la primera impresión—. ¿Y por qué, si se puede saber? Se apaña bien como está —continuó, con una brusquedad que fue incapaz de ocultar.

Adam enarcó una ceja, envuelto en la penumbra de la habitación, y clavó su mirada, verde y profunda, en ella. En seguida vio los celos trepar por su nívea piel, pero no supo discernir el motivo exacto. ¿Era acaso porque ella no tenía críos y Nora sí? ¿O por la atención que pretendía volcar en la joven?

Decidió morderse la lengua y relegar sus preguntas a otro momento. No por ello cambió de tema.

—Está soltera —informó, aunque el hecho era algo obvio—. Y tal y como está no va a casarse. Y aunque tú estés con ella, Amanda... —evitó mencionar su ahogada situación económica, aunque esa era su mayor baza—. Yo también podría ayudarla, brindarla la oportunidad de vivir bien. Quiero hacerlo porque... me recuerda a mi hermana—explicó, aunque lo cierto era que sus sentimientos hacia la muchacha eran mucho más profundos—. y a lo que pasó con ella. Aunque no es la misma situación, por supuesto. Nora sigue viva.

Amanda conocía la truculenta historia de los Lambert. Años atrás, cuando las palabras de placer y ocio se habían agotado y la noche era aún muy niña, habían hablado de esos temas: de violencia y desasosiego, de anécdotas que habían sido pesadillas y de cómo cada uno había lidiado con esos lastres. Aun así, le escoció pensar que Nora se estaba llevando parte del consuelo del que ella misma tendría que ser protagonista.

Pero así eran las cosas, y así tenía que asumirlas.

Apretó los labios y se miró las manos, dudosa, antes de volver a mirarle a él.

—Ya te dije que no soporta la presencia masculina. La forzaron varias veces... y su trabajo no le ayudó a superar, precisamente, ese golpe. Si no hubiera sido por Scott ni siquiera la conocería —relató—. Empleé a su hermano en casa de mi ex marido mientras ella se recuperaba de sus heridas. Ni siquiera había dado a luz por aquel entonces —murmuró, adornando su mentira concienzudamente—. ¿Es cariño fraternal lo que te empuja a hablarme de esto, Adam? ¿O es algo más?

Esta vez fue el turno de Adam de guardar silencio. Sopesó en la oscuridad de su raciocinio los verdaderos sentimientos que le instaban a liberar aquellas palabras, pero no llegó a una conclusión clara y así se lo hizo saber a Amanda:

—No lo sé —admitió, por primera vez delante de ella—. No lo sé, Amanda. Tu criada es una criatura magnífica, toda ira y miradas desafiantes. Y sin embargo... ambos sabemos que bajo esa fachada hay mucho más —musitó, con la mirada perdida en la contemplación de la niebla que se extendía por la calle que se veía desde la ventana—. Lo veo cada vez que coge a Brandon, cada vez que se dirige a ti cuando creéis que nadie os ve. Hay delicadeza en Nora, ¿verdad? Y un terror absoluto a que le hagan más daño. ¿Cómo podría negarme a algo así? ¿cómo darle la espalda, cuando cada vez que cierro los ojos siento que hay mil cosas que podría hacer para brindarle consuelo? Si se dejara, maldita sea... si se dejara ayudar.

—Sí se deja —espetó ella en respuesta, más secamente de lo que le hubiera gustado—. Por mi, por el señor Thomson y por su hermano.—añadió, con cierta inquina—, Por su familia, a fin de cuentas. Y te duela o no... tú no lo eres.

—Pero me gustaría serlo —farfulló este, apenas consciente de lo implicaban sus palabras—, me gustaría poder ser su amigo. Un amigo de verdad, sin más lazos que los que ella quiera. ¿Es algo tan extraño, Amanda? —preguntó, dudoso, pues aunque había tenido un interesante número de amantes y amigas, jamás se había visto en la tesitura de andar con tanto cuidado. Y ni siquiera tenía la certeza de alcanzar un fin, una meta.

—¿En ti?

Se hizo un silencio, en el que ningún sonido se atrevió a perturbarles.

—Sí, en mi.

Amanda dejó la copa sobre la mesilla y se levantó, dejando atrás la distancia que los separaba.

—Podría mentirte, pero creo que ya hemos superado esa barrera —declaró, con suavidad, mientras apoyaba las manos en sus hombros—. Sí, Adam, es extraño. Tú nunca has sido un hombre honrado, bien lo sabemos ambos. Tu reputación te precedía incluso en nuestros tiempos. ¿Crees que no ha visto ya demasiado de ti? Sabe, o intuye, si prefieres que sea diplomática, que lo que buscas en ella es lo que se esconde bajo sus faldas.

—¡Pero no es así, maldita sea! —gruñó él en contestación y clavó su mirada airada en la mujer—. Sabes que no soy tan ruin como me pintan. ¡Tú misma lo has vivido, por el amor de Dios! No soy un monstruo, ¡nunca lo he sido! Pero no puedo quitarme el sayo que me han puesto, ¿no?

—Puedes, por supuesto. Pero te costará —claudicó Amanda, finalmente, cansada de esforzarse en evitar algo que, con el tiempo, pasaría. Y aunque ya creía haber superado los sentimientos que tenía hacia él, sintió un dolor profundo en el pecho—. Si necesitas mi ayuda...

—¿Me ayudarías a hablar con ella? ¿De verdad?

Amanda se encogió de hombros y se apartó, aferrándose a su dignidad.

—No me queda otro remedio. Hay cosas que no se pueden evitar. Supongo que esta... es una de esas cosas —añadió—. Necesito tomar el aire, volveré en media hora —musitó y cogió su abrigo, ante la apagada mirada de Adam, que casi olía la sangre de la herida que acababa de infringirla—. No me esperes despierto si no quieres.

No hubo respuesta por su parte, solo un suspiro de aceptación que se apagó en cuanto la puerta terminó de cerrarse. 

***

Florence decidió acudir a la recepción trimestral de los Mason sola. Su marido, Edmond, se había marchado a Oxford a visitar a un primo cuya vida se apagaba rápidamente.

Ella ni siquiera le conocía, así que cuando llegó la carta, se negó a acompañarle.

No tardó en quedarse completamente sola, acompañada solo del servicio y de sus anodinos pasos, pero decidió, en cuanto pudo saborear ese fresco momento de libertad, que prefería ese sonido al de los gritos de Edmond.

La discusión acerca de Guillermo había levantado más ampollas de las que ella esperaba. Si bien era cierto que su matrimonio era una farsa y que ambos vivían aparte el uno del otro, jamás creyó que los celos irrumpirían de semejante manera en Edmond. De hecho, pensó, mientras entraba en la biblioteca y cogía un libro aparentemente al azar, su reacción había sido desmesurada y ahora corría un gran riesgo cada vez que trataba de contactar con Guillermo. No obstante, ambos seguían insistiendo en verse, fuera donde fuera o supusiera lo que supusiera. El amor del joven no tenía parangón ni, aparentemente, límites, lo que impulsaba en Florence un cariño creciente.

La biblioteca era su pequeño santuario. Una habitación grande, abarrotada de estanterías de madera blanca, cuya luz provenía directamente de una enorme cristalera que daba a la finca. Cuatro sillones de un brillante rojo se acomodaban sobre dos alfombras con elefantes bordados en oro, un obsequio del embajador hindú, cuya amistad aún mantenía su marido.

No obstante, aquel no era un lugar en el que a Edmond se le viera. De hecho, aunque tenía por costumbre leer, jamás lo hacía allí. Precisamente por eso Florence había optado por acomodarse allí, en un rincón perfumado por las diminutas flores de azahar que reposaban en uno de los floreros.

Aspiró con lentitud, se embriagó del dulce aroma, y contempló las tapas del libro cerrado. Después pasó los dedos por el título y tras increparse notoriamente por ser tan sentimental, lo abrió. El interior del volumen estaba vacío. Había sido cuidadosamente cortado y ensamblado, y ahora hacía de caja de secretos más que de narrador de los mismos. Allí era donde guardaba sus cartas y tesoros, o aquellos documentos que jamás querría que nadie viese: cartas de Guillermo, bocetos de sueños que plasmaba con facilidad, una pulsera de plata con tres estrellas de diamante que tenía desde niña, y un sinfín de notas acerca de los recuerdos que conservaba, fueran los que fueran.

Ignoró gran parte del contenido y buscó solo aquella carta que había conseguido esconder Guillermo días atrás, cuando ella había ido a visitar a su anciana madre y él se había reunido con Edmond.  Había sido toda una bendición el haberle revelado al muchacho su escondite. Desde ese momento, el flujo de cartas había aumentado considerablemente, a pesar del riesgo que ambos corrían.

La carta en cuestión apenas llevaba allí dos días, los mismos en los que Edmond la había custodiado como un perro de presa. Al parecer, pensó, su vacía vida era demasiado tranquila como para que la dejara en paz con sus asuntos.

Florence apretó los labios en una mueca desagradable que reflejaba al pie de la letra sus pensamientos. Espoleada por su repentino mal humor abrió la carta y leyó las líneas escritas con rapidez y sentimiento. Después apretó el papel con suavidad y ahogó un gemido ahogado, como si aquellas palabras escritas a toda prisa fueran teñidas de veneno. ¿Acaso su mala suerte jamás cambiaría? ¿Por qué todo se volvía en su contra y se pudría como una manzana olvidada?

Una docena de pensamientos similares abotagaron su mente, hasta que esta estalló en lágrimas físicas. Guardó a toda prisa la maldita carta y su caja, y después abandonó a toda prisa la biblioteca. En cuanto lo hizo, sintió que varias miradas desconcertadas la seguían por todo el recibidor, pero no se detuvo a comprobar a quiénes pertenecían. Se limitó a cruzar la casa, decorada con opulencia y en tonos burdeos y oro, hasta que se detuvo frente al despacho que, en ocasiones, compartían Edmond y ella. Abrió con rapidez, dejó la puerta entreabierta y se sentó al escritorio , donde escribió una rápida nota con los dedos tensos y crispados. Su respuesta era ácida y cruel, lo sabía, pero en esos instantes nada había que pudiera consolarla.

—¡Catty! —gritó, desencajada, y en vez de usar la campana del servicio, esperó con impaciencia a que la joven doncella subiera las escaleras. Cuando apareció, le tendió la carta—. Haz que llegue a Baker´s place. Entrégasela a Guillermo, de seguro estará esperándote.

La llamada Catty hizo una genuflexión rápida, tomó la carta y desapareció escaleras abajo. Dejó a Florence sola en mitad de la habitación, reconcomida por los celos y por el devastador humor que la corroía por dentro.

Guillermo se casaba.

Se casaba, por Dios bendito.

Unía su vida a la de Edith Dunson, una anodina muchacha que apenas sí conocía. ¡Era una calamidad!

Además, bien sabía por qué lo hacía. Era imposible que hubiera amor entre ellos, pues el corazón del muchacho le pertenecía. ¡Le pertenecía a ella, por amor de Dios! Si se casaba con Edith era por conveniencia o por el influjo de su hermano mayor, que no consentía la relación.

El golpe había sido duro y, en su opinión, muy bajo. ¿Acaso ella se inmiscuía en su relación con esa prostituta tan afamada? ¡Bendita fuera su inocencia! Siempre había pensado que tras el fiasco de su matrimonio ambos podrían hacer lo que quisieran... siempre y cuando tuvieran un mínimo de decoro y discreción. Pero jamás habría imaginado un movimiento así por parte de Edmond.

¡Qué sucio traidor!, pensó, mientras daba un golpe a la mesa con el puño cerrado. Se sentía estafada y ninguneada y no existía para ella un sentimiento peor, pues este se extendía más allá del corazón y envenenaba también sus pensamientos. Precisamente por eso, ya obcecada con la idea de una rápida venganza, Florence escogió de entre sus invitaciones y cartas, la más próxima. Quiso el destino que fuera esa misma noche, así que se apresuró a redactar una rápida contestación. Después buscó a otro criado, le ordenó que mandara la carta y subió a su vestidor en busca de un modelo apropiado para la ocasión. Tenía en mente no dormir sola esa noche, fuera con quien fuera, sin importarle estatus o dinero en el bolsillo. Así Edmond aprendería a no castigarla como si fuera una niña.

Palió el dolor de la pérdida de Guillermo con varias copas de jerez y otras tantas de brandy. Aunque no estaba acostumbrada a beber vació un vaso tras otro, hasta sentir los miembros de su cuerpo tranquilos y relajados. Para cuando quiso darse cuenta habían pasado varias horas desde la hora de comer, y el reloj ya se aproximaba a las cinco. Se limpió las lágrimas secas que aún mojaban su mejilla y contempló con parsimonia aquellos vestidos que había elegido entre trago y trago. Se decantó, finalmente, por un vestido de color verde brillante, de terciopelo, cuyas capas eran de negro brillante. Las mangas largas y finas, cosidas con un elaborado encaje que permitía que se vislumbrara la piel bajo la tela. Por último, escogió con minuciosidad las joyas que llevaría en esa ocasión: brillantes esmeraldas y oro en sus muñecas. Se decantó por la sencillez, y mientras esperaba al carruaje que la llevaría esa noche a la fiesta, empapó su cuello de caro perfume francés. Solo entonces bajó la escalinata, se despidió con un gesto de los criados, que esperaban en silencio a que se marchara, y abandonó la casa con un brillo despechado en la mirada.

Tal y como imaginó, la recepción de los Mason era de lo más fastuosa. Habían llegado recientemente de Bombay, del que, supuestamente, había sido un gratificante viaje de negocios. Al parecer, el señor Mason había reforzado su flota comercial y había iniciado una rica expansión a las colonias hindúes. Sin duda alguna, su reciente amistad con el Gobernador General de la India, James Broun-Ramsay, quien también era el primer marqués de Dalhousie, le había resultado de lo más provechoso.

Ahora, tras su vuelta, el señor Mason había decidido dedicarle una semana entera a los eventos y a los festejos. Aquel encuentro era el primero de los tres que tenía previstos, y por lo que Florence podía atisbar desde el carruaje, iba a ser la comidilla de Londres durante varias semanas.

Sonrió al pensar en la cantidad de nuevos ricos que acudirían al evento; los cuales, sin duda alguna, alejarían a los viejos aristócratas y a los cada vez más enrarecidos jóvenes. Sangre nueva, eso es lo que ella necesitaba, sangre viva que la ayudara a sentirse joven, y no una vieja moribunda condenada a morir sola.

No, pensó, la vida aún la llamaba, aunque no tuviera ya la voz de Guillermo.

Al pensar en su joven cuñado y amante, a Florence se le retorció el corazón en un doloroso espasmo que contuvo con una sonrisa sesgada. El recuerdo aún dolía como una herida abierta, pues dudaba que algo así se arreglara en unas horas. Quizá no sanara nunca, ni siquiera en brazos de otro.

Aun así, no lamentó haber acudido a la fiesta sola. Se bastaba ella misma para disfrutar de la velada, y más aún si tenía en cuenta que no sentiría la vilipendiosa mirada de Edmond clavada en su nuca.

Motivada por ese pensamiento, Florence se sumergió de lleno en los aires viciados de la zona de fumadores, llenos de caballeros que la miraban con curiosidad. Recorrió los pasillos repletos de invitados, bañada en luz dorada y sonriente, aunque interiormente sentía un ansia que crecía y comprimía su corazón.

Y, entonces, le vio: acababa de entrar junto a otro hombre, pero su presencia parecía apocar todas las demás. Era rubio, de ojos brillantes y actitud serena. Delgado, pero aparentemente fuerte, y dada la multitud de sonrisas que despertó, también era encantador.

Parecía mentira que ella no le conociera, cuando creía conocer a todos los varones interesantes. No obstante no perdió la oportunidad de ponerle remedio, y aunque se sabía sola en aquella lid, decidió que no acabaría así la noche. Así que cuando unos segundos después reconoció a la buena de lady María, una española casada con el segundo hijo del barón Relish, con la que de cuando en cuando se carteaba, supo que era su día de suerte. Se acercó a ella, sonrió tras las debidas presentaciones y esperó, pacientemente, a la oportunidad adecuada.

Tenía que averiguar, fuera como fuera, quién era aquel caballero.

***

Amanda contempló el salón de los Mason con aire soñador. Sus ojos azules relucían a pesar del humo concentrado en densas hebras, y también a pesar de las miradas escandalizadas que provocaba entre los invitados.

Pero no importaba.

Ahora no, pensó, mientras apretaba con suavidad la mano de Adam, que aún seguía entrelazada con la suya propia. ¿Y por qué ya no escocía tanta indiferencia, tanto rencor? Sinceramente, ni ella misma lo sabía. Simplemente se sentía en paz tras mucho tiempo de negra ruina y pensamiento, así que una vez liberada de esa pesada carga se dio cuenta de que no había nadie allí que pudiera volver a herirla.

Ni siquiera Adam.

Ah, Adam... qué gran decepción había resultado. Desde luego, había asumido muchas cosas sobre él a lo largo del tiempo que se habían mantenido como una suerte de matrimonio, pero jamás creyó que tuviera el valor de ser tan sincero con ella.

Adam y Nora.

Su mejor amigo y su única compañera.

¡Qué caminos más extraños recorría el mundo! Era imposible creer que una relación entre ellos pudiera alimentarse y crecer, pero había descubierto, no sin sorpresa, que Adam jamás había hablado de ella como lo hacía de la joven criada. Hablaba desde el respeto, desde la admiración, puede que incluso desde una perspectiva paternalista cuyo fin no era otro que el de protegerla.

Durante la noche anterior, tras su regreso de las calles vacías, no habían hablado de amor. Nunca se había mencionado, aunque el nombre de Nora surgió varias veces de labios de Adam.

Admitir que se sentía dolida era admitir que seguía enamorada de él, y eso era algo que había dejado completamente atrás. Había descubierto por las malas que sus acciones, tanto tiempo ignoradas, tenían consecuencias, unas bruscas y desconcertantes que nunca habría imaginado y que ahora tenía que cargar a las espaldas.

Pero estaba dispuesta a soportarlo. Y también lo estaba para reconocer que le había ahogado, que había exprimido lo que el uno podía sentir por el otro... hasta acabar en aquella situación rocambolesca.

Aun así, Amanda sonrió al sentirle a su lado. Era curioso que, después de todas aquellas verdades arropadas por oscuridad y calor de fuego, pudieran seguir siendo amigos. Buenos amigos, como siempre lo habían sido, al margen de sábanas y gemidos y de confesiones a media voz.

A fin de cuentas, pensó, mientras recorría el pasillo que les llevaría al comedor, con él a su lado jamás se sentiría sola. Ahora solo quedaba arreglar el tema de Brandon, pues tenía claro que aquella situación no podía alargarse más o supondría un problema añadido. Y desde luego, eso era lo último que quería.

Alcanzaron el comedor a la par que dos de las hijas de los Mason: Agnes y Daisy. Eran dos jovencitas quinceañeras que aún veían el mundo con la pátina de la inocencia, así que no tardaron en fijar sus despiertas miradas en ambos.

No obstante, su interés duró solo unos segundos, el tiempo suficiente como para que sus miradas se desviaran del vestido de Amanda a los ojos verdes de Adam.

—Si esto sigue así, querido, te pediré que te quedes en el carruaje —informó ella, con una sonrisa sesgada, mientras se acomodaba en la silla que él, muy educadamente, apartaba para ella.

—Si me quedo en el coche serás un trozo de carne en mitad de una nidada de víboras —murmuró, para que solo le oyera ella—. Creo haber visto a Florence al otro lado de la mesa —añadió, mientras se sentaba a su lado. Frente a ellos se encontró con dos hombres que conversaban entre ellos, así que no les prestó atención y se dedicó por entero a su compañera—. Habrá que tener cuidado. No quiero tener que discutir con esa arpía otra vez. —Se quedó un momento callado y después la miró, con curiosidad—. Nunca me has contado qué impulsó vuestra enemistad.

—Eso es porque hasta poco ignoraba que existiera —comentó ella, en voz baja, mientras miraba de reojo a la mujer de la que hablaban. Era desagradable encontrársela allí también, pero sabía que los hilos que manejaba Florence eran largos. Se preguntó si sabía que habían venido y si estaría planeando algo para aguarles la fiesta. No obstante, no pareció mirarles en ningún momento, como si no existieran—. Ya te he dicho alguna vez que éramos amigas. Nos criamos juntas en Goldeanleaves... sus padres y los míos eran muy amigos. Pero... cambió, de la noche a la mañana —afirmó, con indiferencia—. Recuerdo que hubo un accidente con el columpio del jardín. Mis padres estaban muy alterados, muy... enfadados. Recuerdo que la increpaban, pero no me acuerdo del motivo exacto. Creo que discutimos y me empujó, pero no recuerdo que fuera un incidente grave. A partir de ese momento... bueno, nunca fue la misma. Ya no venía a casa, y si lo hacía siempre era acompañada de sus padres. —Sonrió al mirar a Adam, mientras un lacayo le llenaba la copa—. Sinceramente, se tomaron el asunto muy a la tremenda. Y estoy casi segura de que eso afectó a Florence más que a mí. Seguimos viéndonos, por supuesto, pero cada vez... digamos que me resultaba más difícil hablar con ella. Hacía preguntas muy extrañas, y tengo que reconocer que en más de una ocasión me asustó, ¿sabes? Llegó a preguntarme si tenía una hermana. ¡Una hermana, Adam! Es una locura. Creo que fue ahí cuando la cosa empezó a torcerse de verdad. Después llegó la boda con Marcus y... bueno, las cosas no son iguales mientras dura un matrimonio. Tenía tantas cosas que hacer, tantas visitas que atender... que supongo que sí: la descuidé un tanto. —Se encogió de hombros y cuando los lacayos aparecieron para servir la comida, guardó un momento de silencio. Después continuó, absorta en sus recuerdos—. El resto ya lo sabes: me topé contigo y dejé a mi marido. ¿Quieres contarme cómo fueron tus aventuras con ella? Seguro que tienes algo que añadir —dijo, sonriente, mientras comía un bocadito de pan y paté.

—Lo cierto es que no. No hubo nada reseñable en ello, salvo su gusto por la manipulación. Era divertido ver cómo intentaba engatusarme para que hiciera lo que ella deseaba.

Amanda enarcó una ceja y le miró con toda la intención de que avanzara en su relato. No obstante, el suave tintineo de una copa al ser golpeada con un tenedor atrajo la mirada de todos los invitados.

Quien llamaba la atención sobre sí mismo era el propio señor Mason, que esperó pacientemente a que todas las conversaciones se apagaran. Después carraspeó y aún con la copa sujeta en la diestra, empezó a hablar:

—Amigos, conocidos, ¡y también aquellos a los que no conozco! Me alegra verles, de corazón. ¡Otro encuentro más! —rio con suavidad, mientras miraba a su mujer con complicidad—. Después de tanto tiempo sin organizar nada, es un placer ver que muchos aún nos recordáis y nos deseáis una larga y buena vida. Sin embargo, no estamos hoy aquí para hablar de mí, ni de mi querida esposa. Tampoco haré mención, aunque sé que muchos es lo que desean, a mi viaje a Bombay. ¡No señor! Si os he invitado hoy aquí ha sido por un motivo especial, uno del que estoy muy orgulloso. Precisamente hoy mi hija pequeña, Loretta, cumple años. Disculpad si no os he avisado antes, pero toda esta celebración es en su honor y pretendía que fuera una sorpresa para todos.

Hubo una ronda de aplausos que, evidentemente, complació al señor Mason, pues su sonrisa se amplió. También él se unió a los aplausos, lo que apagó, en gran medida, el dulce sonido de una campanilla al agitarse, y que dio paso a una jovencita vestida de azul.

De inmediato, todos los caballeros se levantaron de la mesa. Loretta, que apenas tenía catorce años, sonrió ampliamente, muy pagada de sí misma y entró en la habitación. Sin embargo, no fueron ni sus cabellos rojizos ni sus ojos negros los que arrancaron un grito a todos los presentes. De hecho, durante un aterrador momento, nadie atinó a mirar a la muchacha y sí lo hicieron con la bestia que se rozaba contra sus piernas.

—Por el amor de Dios, es un tigre —susurró Amanda, con el corazón desbocado y el semblante demudado por el terror. Ella también se había levantado con ímpetu, y todo en sus gestos parecía indicar que estaba muy dispuesta a marcharse en cuanto pudiera.

—No teman, por favor. —El señor Mason se apresuró a calmar los agitados ánimos, aunque no reprimió el regocijo que le embargaba. Cruzó una mirada con su esposa e hijas, y todas rieron mientras observaban a Loretta sujetar al enorme animal, que bostezó y dejó a la vista la mandíbula—. Baagh es completamente inofensivo. Lleva con nosotros unos meses y jamás ha dado ningún problema. De hecho, como pueden ver, se lleva de maravilla con mi pequeña.

—Baagh es una hembra —informó Loretta y acarició la cabeza del animal que, a su vez, emitió un suave gañido parecido al ronroneo de los gatos—. Y eso quiere decir que es mucho más grande que los machos —continuó, dado que tenía toda la atención de los invitados de su padre, y nada la hacía más ilusión—. Pero aún es joven, por eso parece tan chiquitita.

—¿Chiquitita? —Florence bufó sonoramente, pero tuvo especial cuidado de no moverse. Desconocía las costumbres de un animal semejante, pero tenía claro que por muchos collares de oro que le pusieran seguiría siendo un animal salvaje—. He visto caballos más pequeños.

Amanda sonrió al escucharla, tiró de la manga de Adam para que se acercara a ella y sofocó una risita:

—Mira, ya sabemos cómo espantarla. ¿Cómo ves comprarme un tigre? Seguro que podemos meterlo en el establo —bromeó, en voz baja, aunque al escuchar cómo Adam se atragantaba tuvo que taparse la boca con el abanico para disimular su regocijo.

—Pues será más grande aún, ya lo verá —contestó Loretta y tiró de la pesada cadena de oro que mantenía a la tigresa a su lado—. Y cuando lo haga, papá hablará con el zoológico para estudiar un método de cría. ¿Verdad, papá?

El señor Mason esbozó una sonrisa tranquila y tierna, y mientras asentía a su hija más pequeña, se apresuró a coger la cadena de Baagh.

—Si lo desean, damas y caballeros, he contratado a un fotógrafo para después de la cena. Prepararemos a Baagh para ello, si quieren fotografiarse con ella a modo de recuerdo. Por favor, continúen cenando —los animó, con un gesto—, voy a asegurarme de que ella también lo haga —continuó, provocando una nueva oleada de nerviosismo entre sus invitados, que no empezaron a comer de nuevo hasta que ambos se marcharon.

—Una tigresa no es mascota para una niña —retomó la conversación Florence, distraídamente, mientras cruzaba una rápida mirada con aquel caballero hasta hacía un momento desconocido, pero con el que había sentido una fuerte conexión—. ¿Qué opina usted, detective Williams?

Alexander Williams, el recién nombrado detective de Scotland Yard, tragó lo que tenía en la boca y se apresuró a contestar a Florence, aunque su respuesta fue tranquila y pesada, acorde con la gravedad de su voz.

—Sé de casos en los que se ha visto implicada una criatura semejante —informó, mientras dejaba los cubiertos sobre la mesa y apoyaba los codos sobre la mesa—. No suelen terminar bien, es cierto. A fin de cuentas las bestias son bestias, no importa cuál haya sido su educación. No obstante... también es cierto que hace siglos decíamos lo mismo de los perros y, ¡mírenlos ahora! Yo mismo tengo dos en mi casa.

—-¿Cree entonces que debiéramos deshacernos de ella? —La señora Mason frunció el ceño, preocupada, mientras regañaba a Loretta por iniciar una audible protesta.

—No, no creo que haga falta. Pero sí quizá debieran extremar las precauciones. Yo mismo me encargaré de informar a Scotland Yard de la existencia del animal... por si un día escapa o algo similar.

—¿De verdad cree que existe semejante posibilidad? —Florence volvió a introducirse en la conversación, ya sin probar bocado, mientras contemplaba a Alexander con interés, aunque la conversación le parecía banal y sin importancia. Si había iniciado el coloquio era para tantear el terreno, para tantearle a él, para descubrir hasta qué punto había acertado en sus primeras suposiciones.

Su presentación había sido todo un éxito, afortunadamente. Lady María había sido muy amable al comunicarle su nombre y profesión, algo que, desde el primer momento, le había llamado poderosamente la atención. Tampoco le costó que la mujer lo llamara a su lado, y una vez hecha las presentaciones, tuvo la amabilidad de apartarse y dejarles a solas.

Habían hablado muy poco, cierto era, pero Florence se sentía muy animada. Quizá esa noche no se fuera a casa sola. Además, pensó, mientras sonreía al hombre, que bebía en esos momentos, nunca venía mal tener un contacto de más.

—Puede ser, pero no conozco al animal ni a sus dueños —dijo, mientras se limpiaba los labios cubiertos por un fino bigote rubio y miraba a sus anfitriones para, acto seguido, disculparse. Justo en ese instante reapareció el señor Mason, así que la conversación se reanudó por otros derroteros.

Media hora después la cena se dio por concluida y todos los invitados pasaron a la sala de estar: una habitación grande, bien dispuesta para la comodidad de una familia, llena de retratos y cuadros de paisajes en tonos azules y grises, que contrastaban violentamente con el oro y el burdeos que se adivinaba en butacas y cortinajes.

El aire que se respiraba allí dentro era denso y ligeramente blanquecino, y brotaba de los quemadores colocados sobre los muebles. El aroma que desprendían era dulzón, parecido al perfume del jazmín que crecía en tantos jardines ingleses pero, que en esa ocasión, les trasladaban al soporífero ambiente de Bombay.

Amanda y Adam se sentaron junto a la señora Mason que, pese a sus recelos, parecía más cómoda con ellos que con Florence. Desde luego, el comentario acerca de su extraordinaria mascota no había sido bien recibido. Delegó, por tanto, el peso de la responsabilidaden su hija mayor: Agnes. Loretta, en cambio, decidió quedarse con su madre y los nuevos acompañantes de esta.

—He oído hablar mucho de usted, lady Erbey. Me resulta fascinante que a pesar de todo lo que se oye por ahí estos días haya decidido acompañarnos —comentó la mujer, con una sonrisa amable. Su origen era bajo y humilde, así que también había sufrido lo suyo. Quizá por eso encontrarse con una mujer transgresora le resultaba tremendamente simpático—. Lo cierto es que me alegro mucho de que así sea.

Amanda esbozó una sonrisa cálida y se encogió de hombros. Hizo un gesto a Adam, discreto y comedido, para que se marchara y las dejara a solas, pues sabía que, llegado el momento correcto, sería ella quien tendría que lanzar las redes. Era mejor que fuera preparándose para ello.

—Bueno, espero que no siempre crea todo lo que oye. Hay cosas que son irremediablemente ciertas, y que no tienen vuelta atrás. Y siendo así, ¿por qué tendría que esconderme?

—Estoy completamente de acuerdo con usted —corroboró la señora Mason y sonrió mientras el lacayo les ofrecía té. Cogió una taza para cada una, y mientras bebía pausadamente del líquido escuchó a su hija murmurar algo—. Loretta, cariño, no murmures. Es de mala educación. Si tienes que decir algo, hazlo en voz alta.

La muchachilla pelirroja enrojeció tanto como su cabello, pero se recompuso y se levantó. Sus ojos relucían con fuerza y aunque aún desconocían qué la motivaba a sonreír así, las dos adultas rieron.

—¿Qué ocurre? ¿Qué hay que te fascina tanto?

—¡El vestido! —exclamó en voz alta, mientras se agachaba para observar el brillante bordado en plata—. Mira, mamá... es tan bonito. Podríamos pedir a la modista que nos hiciera uno a nosotras. ¡Las dos a juego! —continuó, muy excitada—. Podríamos usarlo para cuando venga el gobernador. ¡Seguro que piensa que soy atractiva!

—¡No digas eso, por Dios bendito! —exclamó la señora Mason, alarmada—. Ese hombre podría ser tu padre, Loretta, y te prohíbo terminantemente que hables de él en esos términos. No es propio de una señorita de tu edad.

Loretta apartó la mirada de su madre, enfurruñada, pero no volvió a levantar la voz. Se limitó a sentarse junto a ellas, silente, con los brazos cruzados y la mirada perdida.

—Discúlpela, a veces tiene esas salidas de tono.

—No se preocupe, por favor, es solo una niña. Mis primas eran igual a su edad, ¿sabe? Y ahora están debidamente casadas. No tema, seguro que acaba siendo una señorita muy sensata —contestó, fiel a su compromiso de ir despacio, pero notaba el corazón acelerado y golpeándole el pecho de manera inmisericorde—. Respecto al vestido... creo que puedo hablar con la modista —dijo, trazando bocetos y planes rápidamente. En seguida se dio cuenta de que tendría que buscar a alguien más que la ayudara, pues no los tendría tiempo en un plazo admisible... si trabajaba sola. Pensó rápidamente en Nora, y también en Cathy, la modista a la que, semanas atrás, le había comprado un buen número de vestidos—. De momento es muy desconocida, ¿sabe? Pero le auguro un buen futuro.

—¿Me haría el favor? Loretta tiene razón al decir que es un vestido muy bonito. Si le parece, concertaremos una reunión las cuatro para hablar de ello.

—Oh, no se moleste. Con que me envíe las medidas por correo bastará. Mi amiga prefiere trabajar en el anonimato de momento, hasta que establezca su tienda. Espero que no lo considere una molestia.

—¡En absoluto! Se las mandaré mañana mismo, en cuanto nos despierten las doncellas.

—Sea así, entonces. —Amanda sonrió con amplitud, pero cuando fue a decir algo más, una sombra las cubrió—. Florence. Creí que estabas ocupada, querida —saludó, con frialdad, mientras se levantaba y la enfrentaba. Notó enseguida que Adam interrumpía su conversación y se acercaba, pero otro caballero le interceptó.

—Y lo estaba, así es —dijo e hizo un gesto para que el fotógrafo, que acababa de entrar, se acercara a ellas—. He pensado en lo que sucedió la última vez que nos vimos... y reconozco que me pudo la envidia. El señor Lambert siempre fue una muy buena compañía —dijo y sonrió a una muy interesada señora Mason—. Sabe muchas cosas, ¿verdad, querida?

—Tantas como tú.

Florence rio con suavidad y apoyó la mano en su antebrazo, en actitud dócil.

—Tienes razón, una réplica muy aguda. —Bebió de su té y amplió su sonrisa—. Se me ocurrió que sería buena idea que hiciéramos las paces. A fin de cuentas, tú no tienes la culpa de todo lo horrible que te ha pasado —musitó, mientras tiraba de ella para alejarla de la señora Mason—. ¿Qué tal una fotografía con la bestia como señal de paz?

—¿Con la tigresa? —murmuró Amanda, entre intrigada y espantada. Lo cierto es que la criatura la aterraba tanto como a Florence, pero supuso que un acto tan valiente de ambas podría sellar en parte, la inquina que se tenían. Aunque tampoco contaba con ello—. Claro, por qué no.

—¡Maravilloso! Ven conmigo, lo haremos aquí, en cuanto traigan a la criatura.

Amanda asintió a sus palabras, pero sintió un vuelco en el corazón en cuanto la puerta se abrió y dejó ver la mirada ambarina del felino. Se estremeció de pánico, pero le alivió saber que el señor Mason sujetaría a la fiera.

La toma de la fotografía tomó varios minutos en los que ambas mujeres permanecieron quietas, con las manos entrelazadas sobre la cabeza del animal, aunque no llegaron a tocarle.

Tras una nube de humo y un chasquido metálico, ambas mujeres se apartaron la una de la otra, aparentando cordialidad y buenas maneras. El fotógrafo las informó de que mandarían una copia a cada una, y después se despidió de las dos.

Florence también lo hizo de Amanda, en cuanto vislumbró que Adam se acercaba a toda prisa. Ambos cruzaron una mirada desdeñosa y asqueada, pero no se dirigieron la palabra. Aun así, Adam la siguió con la vista, hasta que esta se reunió con el recién llegado detective. Una vez allí se enfrascó inmediatamente en una conversación aparentemente estúpida, que duró hasta que Adam apartó la mirada de ellos y la centró en Amanda. Solo entonces Florence se relajó y sonrió a Alexander.

—Te mandaré la fotografía en cuanto esté en mi poder, junto a una lista de todo lo que sé sobre ella. Espero que su trabajo, inspector, esté a la altura. —Su sonrisa se amplió al ver que él le guiñaba un ojo, lo que la excitó terriblemente—. O quizá podamos hablar de ello en mi alcoba, ¿no cree? Es mejor hablar de los detalles importantes en persona, ¿verdad?

—Completamente de acuerdo, milady —corroboró él, mientras miraba a Amanda de soslayo y aceptaba la íntima proposición de Florence con un asentimiento y una sonrisa.

No tardó en sentir los pasos de esta alejándose en dirección a la salida, pero él retrasó su marcha un poco más.

Observó a Amanda con curiosidad, durante unos minutos, con la fría lógica que le caracterizaba en Scotland Yard. Intuyó muchas cosas acerca de ella, pero nada que resultara peligroso.

Entonces, se preguntó, ¿por qué querría Florence que la investigara?

Capítulo XIII

Bethlem Royal Hospital, 1855, Londres.

La ronda acababa de empezar y para Louise, la joven enfermera que se encargaba del ala femenina, se le hacía muy cuesta arriba.

Estaba cansada.

La noche había sido muy larga y angustiosa, pues uno de los internos había sufrido un ataque de pánico y se había machacado la cabeza contra los ladrillos de la pared. Ignoraban qué podía haber pasado, pero durante las primeras horas tras el suceso el centro estuvo estremecido por los gritos y los lloros de los demás enfermos.

Louise no había llegado a ver el cadáver, pero le habían dicho que había sido un estropicio muy desagradable. Casi le aliviaba saber que durante aquella jornada gris y macilenta solo tendría que encargarse de las mujeres.

Las internas del Bethlem eran muy dispares. En sus habitaciones se recluían todo tipo de mujeres, desde prostitutas avinagradas cuya vida se había resuelto de mala manera y habían acabado desquiciadas, a burguesas estrafalarias cuya mente se había roto. También había criaturas que se escondían en las esquinas, aterradas por alguna amenaza invisible a los ojos de las enfermeras.

No siempre era fácil lidiar con ellas, pero desde la llegada del doctor William Charles Hood, pionero en cuestión de tratamientos mentales, hacía dos años, la situación había mejorado considerablemente. Y no solo en cuanto a las terapias, por supuesto, porque las mejoras habían incluido sanidad, limpieza y trato a los pacientes.

Louise sonrió, aliviada, al pensar que jamás volverían a vivir la época oscura del hospital. Había leído mucho sobre ello en los informes que guardaba el doctor en la biblioteca, y aunque le resultaba dantesco corroborar con él ciertos hechos, seguía leyendo en sus ratos libres.

Un largo quejido proveniente de una de las habitaciones devolvió a la joven enfermera a la realidad. Miró el carrito que empujaba por los pasillos, cargado de periódicos y leyó de reojo alguno de los titulares. Ninguno de ellos le causó mayor impresión, así que ignoró las vistosas fotografías y se dedicó a lo suyo: abrió la primera puerta y, con cautela, siempre con cautela, entró en el recinto blanco que suponía la primera habitación.

Vio a Charlotte, la mujer que vivía allí desde hacía años, sentada junto al ventanal enrejado. Sus manos reposaban sobre la falda grisácea y vieja, y parecía relajada mientras observaba el patio delantero.

—Buenos días, Charlotte. ¿Cómo te encuentras?

La aludida giró la cabeza y clavó sus ojos grandes ojos azules en la enfermera. Tardó unos momentos en aunar esfuerzos para pronunciar una frase completa, pero sonrió cuando consiguió construirla.

—Bien, gracias. ¿Tú?

Louise sonrió y aplaudió sonoramente, como si animara a un niño pequeño que ha logrado dar dos pasos sin caerse.

—¡Muy bien, Charlotte! Estás mejorando mucho, ¿lo sabías? —continuó hablando, mientras tiraba del carrito y lo introducía en la habitación. Miró en actitud crítica los periódicos disponibles y se decantó, finalmente, por aquel que tenía más fotografías.

A fin de cuentas, pensó, Charlotte no leería las noticias, sino que disfrutaría observando las imágenes.

Charlotte era una de las internas que más tiempo llevaban allí. Desconocían su origen y el nombre de su familia, y solo contaban con un misterioso benefactor que se ocupaba de que la mujer estuviera bien. Así había sido durante treinta años, y aunque era cierto que habían cambiado varias veces de dirección, lo cierto era que aquella extraña relación seguía a flote.

Realmente, pensó Louise, mientras la observaba, ella era una de las enfermas más tiernas y que menos problemas daba. Su locura se limitaba al comportamiento, y este era similar al de un niño pequeño: se enfadaba y rompía cosas, se echaba a llorar con fuerza, a veces se hacía daño y, en ocasiones, se orinaba encima. Pero adoraba a las enfermeras que la trataban y siempre tenía una caricia tierna o en un beso húmedo para ellas.

El doctor creía que su enfermedad no era de nacimiento, pero desconocía la situación que había llevado a Charlotte a encontrarse como estaba.

—Gra...cias —añadió la mujer tras sonreír ampliamente y aplaudir. Desde que los nuevos tratamientos estaban siendo implementados, había aprendido a decir algunas cosas, e incluso ahora entendía muchas conversaciones. Se sentía pletórica—. ¿Dibujos?

—Sí, exactamente, te he traído dibujos, mira.

Tendió el periódico a la mujer, que ahora enredaba sus largos dedos en un mechón de pelo dorado y ondulado, y tras un momento de duda, se sentó a su lado, muy juntas.

—¿Quieres que te diga quiénes son los de la foto? —preguntó, con la ternura propia de quien habla con un niño.

Charlotte tardó un momento en contestar, como si le costara procesar la frase, pero después asintió con ilusión y se acomodó en el catre. A su lado, la enfermera abrió el periódico y carraspeó.

—Veamos... ah, mira, un cotilleo —informó y sonrió al ver la fotografía. En ella se podía ver a una pareja de mediana edad, junto a un enorme tigre, aunque este se veía algo borroso—. <<Adam Lambert, el nuevo propietario del Daily Telegraph and Courier, junto a la antigua duquesa de Berg, Amanda Erbey>> —leyó, con interés, mientras enseñaba la fotografía a Charlotte—. <<Existen fuentes fidedignas que hablan de una relación romántica entre ellos, a pesar de lo extraordinario de la situación. ¿Continuará el señor Lambert con el escándalo provocado por la separación de la duquesa de Rutland y su, ahora ex marido, el duque de Berg? Podemos constatar, por la foto, cedida por el mismísimo señor Lambert, que siguen siendo muy amigos y que los rumores no pesan sobre ellos. ¿Qué repercusión tendrá esta anómala situación para su periódico? ¿Venderá más la decencia o el escándalo? Tendremos que esperar a Junio para saber más>>.  —Louise hizo una pausa y chasqueó la lengua—. De lo que se entera una —musitó, pero no le dio más importancia a la noticia. Se dispuso a pasar de página para encontrar otra fotografía, pero cuando estaba a punto de hacerlo sintió los dedos de Charlotte clavándose dolorosamente en su piel—. ¿Qué pasa? ¿Quieres ver la foto otra vez?

Charlotte se estremeció y ni siquiera intentó entender lo que decía la enfermera. Sus ojos estaban clavados en la mujer de la fotografía, cuyo rostro le resultaba dolorosamente familiar. Apartó las manos bruscamente del brazo de Louise y le arrancó el periódico de las manos, como una niña consentida, mientras bebía de la imagen como si esta fuera agua y ella estuviera sedienta.

—Amanda —musitó, con nitidez, como si llevara ensayando esa palabra durante mucho tiempo—. Amanda. Amanda. Amanda —empezó a relatar, cada vez más deprisa, como una cotorra mal enseñada. Sus dedos se crisparon en torno a las páginas del periódico, y cuando comprobó, desconcertada, que la fotografía no la contestaba, gritó y rompió el papel, hasta quedarse solo con esta—. ¡Amanda! ¡Amanda! —repitió, mientras Louise suspiraba y acariciaba su pelo con ternura—.¡Amanda!

—Sí, ya sé cómo se llama. ¿Quieres quedarte la foto o me la llevo? —preguntó, finalmente, la joven, sin atreverse a quitársela de las manos. Hacía mucho tiempo que no se agitaba así, pero sabía que terminaría por pasársele. Decidió entonces dejarla tranquila con el trozo de papel, pues no parecía querer soltarlo—. Ya veo. Quédatela, de todas maneras nadie más la va a querer.

Charlotte ignoró a Louise, hasta que esta se marchó a hacer sus demás tareas. Sus ojos seguían pendientes de cada detalle de la fotografía, de cada gesto que imaginaba en la mujer. Sintió un dolor muy intenso en el pecho, allí donde se alojaba el corazón, y se echó a llorar ruidosamente.

No dejó de hacerlo en todo el día.

***

Dos semanas.

Dos semanas habían tardado en coser el vestido de la señorita Loretta Mason.

Dos semanas de dedos pinchados y gotas de sangre en forma de lágrima, que no habían manchado el delicado tejido que conformaba la pieza.

Dos semanas de sueños desvelados, conversaciones de madrugada y risas agotadas y difuminadas en una oscuridad iluminada de raquíticas velas.

Nora sonrió al pensar en el transcurso de esos días. Guardaba buenos recuerdos de ellos, lo cual, curiosamente, suponía una novedad en su rutina. ¿Quién iba a pensar que, al final, las cosas se encauzarían de una manera casi correcta?  Aún había mucho que corregir, mucho que esconder... pero, pensó, mientras miraba el huerto con aire soñador, habían encaminado los pasos hacia una misma dirección.

Todos ellos.

Incluso el demonio americano, que ahora parecía ser menos diabólico y más humano, aunque ella tampoco confiaba en los humanos.

Lo cierto era la convivencia entre los tres había mejorado con la llegada del trabajo. Adam y Amanda ya no buscaban el roce el uno del otro, lo que les permitía abordar ciertos temas con mayor entereza. Aunque, de todos modos, tampoco habían tenido tiempo durante aquellas dos semanas de hacer algo que no fuera trabajar: el huerto empezaba a dar frutos, había que educar a los perros, arreglar las goteras, hacer inventario de las provisiones, que ahora se almacenaban cuidadosamente en la alacena, remendar sábanas y orearlas, y emprender una épica cruzada contra los ruinosos establos.

Y después... estaban Brandon y el vestido.

Quizá lo primero fuera lo más extraño, pues tras la confesión de Amanda y aquel cruce de miradas entre Adam y ella misma, la relación había tomado otros derroteros, unos que, por cierto, a Nora no terminaban de convencerle.

Apretó los labios al pensar en sus inocentes acercamientos y sacudió la cabeza cuando una parte de su mente le recordó que era mejor así: las cosas ahora iban bien, para todos y tenía que agradecérselo a él, en cierto modo.

—¡Nora! —llamó Amanda desde la salita, con el timbre de voz ligeramente más agudo y vibrante que de costumbre, lo que provocó que su corazón diera un vuelco, aterrado. Odiaba las cartas, las noticias y todo aquello que tuviera que ver con su feliz desconocimiento. De golpe, aquellas dos semanas de paz se convirtieron en un refugio, en un pequeño santuario al que volver, aunque fuera solo en recuerdos, cuando la cosa se torciera.

Si es que se torcía, claro, porque tras los últimos acontecimientos y su golpe de suerte ya no sabía a qué límite de la vida aferrarse.

Nora entró en la salita con la mirada turbia de miedo. Sus dedos, largos y blancos, se sujetaron al picaporte de la puerta y empujaron esta hacia dentro. En el interior de la habitación se encontró solo a Amanda, con la mirada clavada en una apretada nota que parecía no querer soltar.

—¿Ocurre algo, señora? —se atrevió a preguntar, tras un largo minuto de dudas—. ¿Va todo bien?

Amanda no contestó inmediatamente, pero después dejó la carta cuidadosamente ordenada junto a las demás y levantó la mirada, límpida y cálida, casi teñida de ilusión.

—He encontrado el local perfecto —susurró, como si estuviera conspirando y no quisiera que nadie se enterara de sus secretos—. Y es barato a pesar de la zona, mira —murmuró felizmente y sacó de un cajón un fajo de fotografías y pagarés. En otro de los documentos se podían leer las condiciones de alquiler del local, pero no le enseñó nada de eso a la joven. Sabía que no lo entendería y prefería ser ella quien le enseñara todo. Hizo un gesto entonces para que Nora tomara asiento a su lado, y solo así le presentó las fotografías: la primera de estas, oscura y deprimente, mostraba la elegante fachada de un edificio blanco. Se veían también varios ventanales en este, sobre el local, pero no hizo mención a los dos abogados que trabajaban allí. Se limitó a dar varios golpecitos sobre el papel, hasta que no pudo contener las palabras—. He pensado en un nombre ya —dijo, conspiradoramente, ahogando una risita tras su sonrisa—, Marcus dice que deberíamos encargar los rótulos en cuanto crea que estoy segura. He pensado en llamarnos <<El botón de jade de lady Erbey>>. Creo que suena muy elegante.

Nora se atrevió entonces a coger las fotografías. Las estudió con el ceño fruncido, observando cada minúsculo detalle: las cortinas raídas, el viejo cartel de la botica despintado, la escalerita rota que daba a la entrada, los cristales rajados del escaparate.

—¿Está segura de que quiere usar su apellido para esto? —atinó a preguntar, en voz baja, mientras seguía cogiendo fotografías. Estas ahora le mostraban el interior del local, que parecía tristemente pequeño y abandonado. Se preguntó, mientras miraba el rostro ilusionado de su mejor amiga, si era aquello lo que de verdad necesitaba y quería.

—Sí —contestó ella, dignamente, mientras se recostaba sobre la silla y cogía a Brandon, que había empezado a llorar al encontrarse solo en la alfombra—. Mis padres pueden haberme repudiado y haberme desheredado, pero no por ello voy a renunciar a mi apellido. Es parte de lo que soy, ¿sabes? Además, ya he renunciado al apellido de Marcus con el divorcio, no necesito arrancarme más pasado.

—¿Y si no se lo toman bien? ¿Qué va a hacer? Podrían denunciarla a los tribunales.

—Oh, no. Eso solo removería la mierda, Nora, y no creo que mis padres estén dispuestos a que se conozcan los detalles de mi escándalo con Adam y con lo que ellos saben del embarazo —dijo y besó, acto seguido, al pequeño, que rio y se aferró al caballito de madera que tenía entre las manos—. Cada día se parece más a mi —añadió y apretó suavemente a Brandon contra sí.

Nora sonrió levemente y se tragó una miríada de palabras sarcásticas que le quemaron la garganta.

¡Por el Altísimo, Brandon era la viva imagen de su padre! Tenía su mismo pelo, sus mismos rasgos. Los ojos, afortunadamente, eran de Amanda, pero salvo un par de detalles más, el crío era un Adam en miniatura.

¿Cómo era posible que este no se percatara de algo tan obvio? Al final, pensó, mientras ordenaba de nuevo las fotos y las dejaba sobre la mesa, iba a ser cierto que ciego era aquel que no quería ver.

—¿Va a decírselo alguna vez? —se atrevió a preguntar, tras un momento de duda—. Porque creo que debería saberlo. No es... no es algo que pueda esconder mucho más tiempo, señora. El señor Adam ha sido bueno con usted. —Hizo una mueca al escucharse y se cruzó de brazos—. A veces. Ahora más, supongo. Y ya se enfadó mucho cuando usted le contó lo de que éramos pobres como ratas. ¿No sería buena idea...acabar con esto?

Amanda parpadeó lentamente, sorprendida por el recién descubierto don de Nora por estropearle los buenos momentos.

¡Por supuesto que había pensado en ello! Lo hacía cada día, cada noche, mientras enhebraba las agujas y medía la tela o incluso cuando trataba de dormir. Era un secreto que se había emponzoñado, y que empezaba a pasarle factura en sus sueños y pesadillas.

—No —se obligó a decir, midiendo la voz para que sonara perfecta y no tan tensa y chirriante como se la imaginaba ella—. No se lo voy a decir a menos que eso nos reporte algo bueno. Decírselo ahora... sería catastrófico, se vendría abajo todo por lo que estamos trabajando. —Hizo una pausa y chasqueó la lengua, molesta con la joven que había sacado el tema y también consigo misma por no saber encontrar una solución adecuada—. Esperaré al menos a estar segura de que el negocio va bien —musitó, con gesto agotado. Recordó entonces la última conversación que había tenido con Adam sobre el tema, y sintió que el mundo se le venía un poco más encima—. Además... sigue pensando que Brandon es tuyo. Y quiere ayudarte.

Nora palideció bruscamente al oírla. ¿Que el demonio quería qué? ¿Ayudarla? A punto estuvo de santiguarse varias veces, pero se limitó a gemir y a taparse la cara con las manos.

—¡Me prometió que no se acercaría a mí! ¡No quiero tenerlo cerca! Sabe que... por Dios bendito, sabe que no quiero tener contacto con él. Me repugna la idea de pensar que... oh, Dios. No quiero.

—No va a acostarse contigo, ni va a intentarlo —se apresuró a aclarar ella, mientras acomodaba a Brandon en sus brazos y cogía a Nora de las manos—. Aunque no creas en él, puedo asegurarte de que Adam jamás te haría daño. No al menos de la manera a la que, desgraciadamente, estás acostumbrada. Y sea como sea, yo siempre estaré aquí para ayudarte.

Era la primera vez que hablaba de aquel tema en voz alta, aunque le había dado muchas vueltas a lo largo de aquellas semanas. Su vínculo con Adam seguía siendo fuerte y, pero ya no portaba en sus hebras el dulce aroma del amor. Este se había diluido en el tiempo y rezumaba ahora compresión y una importante traza de cariño.

Pero nada más.

Para bien o para mal, pensó, mientras estudiaba la consternada expresión de Nora, ya había dejado atrás ese capítulo de su vida.

—No creo que sea buena idea —barbotó la joven, finalmente, mientras recuperaba su habitual brío y serenidad. Sus gestos reflejaron lo furiosa que se sentía y el esfuerzo que hacía para no dejarse llevar por esa sensación, pero ni siquiera eso animó a Amanda a hacer algo para ayudarla.

—¿No es irónica la situación? Estoy segura de que, de enterarse de que es suyo, no estaría tan dispuesto a ayudarle. 

Nora suspiró, compungida, y se apresuró a desechar su mal humor. Entendía el dilema de Amanda, aunque no su empeño en esconder la verdad, pero se cuidó de decir nada. A fin de cuentas aquel era un tema muy trillado y de nada servía añadir más leña al fuego. Decidió, por tanto, cambiar de tema. Llevaba un tiempo aguardando a la situación ideal para hacer lo que iba a hacer, y visto lo visto, era preferible soltarlo ahora que esperar más tiempo. Cogió aire bruscamente, lo soltó de igual manera y sacó de su bolsillo una pequeña nota arrugada y amarillenta.

—Señora... necesito hablar con usted —dijo, obviando la mirada curiosa de su compañera—. No se lo he querido decir antes para no molestarla, pero... necesito un permiso. Hace casi un mes mi hermano me escribió —informó y le tendió la nota. Esta coincidía con la fecha en la que habían recibido alguna de las cartas de Marcus, así que Amanda supuso que Scott había vuelto a sobornar al cartero para que usara el correo exprés que siempre contrataba Marcus—. Como sabrá no sé leer, pero sí reconozco la letra de Scott y sabía que era para mí. —Carraspeó y volvió a repasar las palabras que había practicado una y otra vez en su cabeza. Ahora le parecían mucho menos elegantes que cuando las había pensado, pero ya no tenían remedio—. Mi tía, la señora Orson, está enferma y necesita de alguien que la ayude durante un tiempo. Scott se enteró porque una vecina de tía se lo contó en el mercado, pues la buena mujer no quería molestarnos. Pero, entiéndame, fue ella quien me crió y le debo más de lo que quiero reconocer. Según me dijo el señor Thomson —continuó, mientras esperaba a que Amanda leyera la nota—, la jovencita que tenía a su cargo la deja la semana que viene, y se volverá a quedar sola. 

—Y supongo que quieres irte con ella. —Amanda cortó la conversación con suavidad y emitió un profundo suspiro—. Es completamente lógico, desde luego, pero no sé cómo me las voy a apañar sin ti. Estoy tan acostumbrada a tenerte en casa que no concibo el día a día sin sentirte revoloteando por la cocina. Pero, en fin, supongo que incluso yo puedo hacer algo sola, ¿verdad? —Sonrió para tranquilar a la muchacha y asintió, con un gesto desenfadado—. Le diremos a Adam que me ofrecí a quedarme con el pequeño mientras tú estabas con tu tía. Imagino que no pondrá inconveniente alguno.

El gesto de Nora se relajó de inmediato. Una sonrisa asomó en sus labios y el aura de preocupación que parecía envolverla terminó de disiparse.

—Entonces, señora, me marcharé a finales de semana. Buscaré la manera de que reciba noticias mías y... bueno, procuraré regresar a casa lo antes posible. De todas maneras —añadió, rápidamente, sin dar pie a Amanda para que dijera algo—, dejaré todo dispuesto: prepararé conservas y platos fríos para un tiempo, y me aseguraré de que el huerto esté en condiciones. Supongo que el señor Adam, si está dispuesto, puede ayudarla a recoger lo que haya crecido.

—¿Qué se supone que ha crecido? ¿y dónde?

Ambas mujeres se giraron, rápidamente, hacia la voz que había irrumpido en la habitación. Amanda sonrió, pero Nora se apresuró a apartar la mirada de la de Adam.

—Nora se marcha a casa de su tía y tú vas a tener que ayudarme a recoger lo que dé el huerto. ¿De dónde vienes así vestido? —preguntó, divertida, al ver la camisa arrugada y manchada de barro. Llevaba el pelo, algo más largo de lo que lo llevaba habitualmente, recogido en una coletilla sobre la nuca, aunque alguno de los mechones más rebeldes habían escapado de la sujeción. Sin embargo, fueron las manchas de sangre fresca las que reclamaron toda su atención. Frunció el ceño, preocupada, pero antes de que pudiera levantarse sintió a Nora hacerlo, así que se detuvo.

—¿Qué ha pasado?

—La azada —murmuró Adam, dócilmente, en cuanto sintió que la muchacha pelirroja se acercaba. Su presencia, curiosamente, siempre actuaba en él como una especie de bálsamo que le obligaba a comportarse como el mejor de los hombres. Evitó mirar a Amanda en ese instante, y se estremeció por entero cuando Nora le cogió la mano herida para examinársela—. Había una astilla y me la llevé por delante cuando intentaba arar el maldito campo de ahí atrás.

—¿Has intentado arar esa pesadilla? —preguntó Amanda, con el ceño fruncido, mientras movía las piernas rítmicamente para calmar a Brandon, que se había echado a llorar—. Ni siquiera mi padre consiguió a alguien que trabajara esa zona.

—Es cosa de la capa de piedras que hay por debajo, pero estoy seguro de que si contratamos a una cuadrilla adecuada podríamos levantar el sedimento y airear la tierra. Será una buena tierra de cultivo una vez que consigamos plantar algo —añadió, tras emitir un suave quejido cuando Nora hurgó con los dedos en la herida abierta para buscar los trozos de astilla. No obstante, bastó una dura mirada de ella para callarle por completo.

—Señora, ¿puede traer las pinzas que hay en la caja de costura? Necesito sacarle esto si queremos que no se infecte.

Amanda contempló, silente y asombrada, a Nora, pero se apresuró a obedecer, así que dejó a Brandon en la trona y se marchó, dejándoles a solas y con el corazón preso de un alocado ritmo de latidos. Durante un momento pensó en regresar con alguna excusa para rescatar a la joven, pero tras un momento de reflexión, mientras subía la escalera, pensó que quizá aquello fuera lo mejor que podían hacer: lidiar cada una con sus propios demonios, hasta vencerles o ser vencidas. Por eso mismo hizo de tripas corazón y dejó pasar unos minutos para que las cosas fueran asentándose.

Y curiosamente, pensó, mientras escuchaba a Nora decirle algo a Adam, la certeza de saber que entre ellos dos ya no había nada no le causó dolor alguno. Por el contrario, descubrió que la idea de ser libre de nuevo la atraía mucho, como si ella fuera una polilla que añorara la dulce luz artificial que desprendía la idea de una nueva vida. 

***

Nora esperó a que Amanda desapareciera por la puerta para levantar la cabeza y mirar a Adam. Frunció el ceño. Apretó los labios. Dejó escapar el aire en forma de bufido y después le soltó bruscamente la mano. Adam se retiró, cortésmente.

—Es un completo descerebrado, ¿sabe? ¿Cómo se le ocurre arar el campo de atrás solo? ¿Es que se ha vuelto completamente loco?

Se oyó un sonoro bufido masculino y después el crujido de uno de los sillones. Nora le siguió con la mirada y cuando la sangre goteó sobre la alfombra emitió un quejido impregnado en incredulidad, que terminó en una sonora sarta de maldiciones.

—No, no estoy loco. Pero sé que ese campo tiene potencial y que ambas necesitáis el dinero. ¿De verdad creías que iba a quedarme con los brazos cruzados mientras vosotras os deslomáis? Qué poco me conoces, querida.

—Yo podría decir lo mismo —corroboró ella, mientras se apresuraba en limpiar, de rodillas junto al sillón, las diminutas gotas rubíes—. Porque si así fuera dejaría de llamarme <<querida>>.

Él sonrió con diversión mientras se recostaba en el confortable sillón que había frente a la chimenea. Presionó la herida para evitar que siguiera sangrando y levantó el brazo para detener la hemorragia. Después miró a Nora y se mordió el labio inferior antes de contestar:

—¿Y quién dice que no te quiero? 

Hubo un tenso silencio por parte de Nora, que se limitó a frotar con más ahínco. Adam se giró hacia ella y contempló su rostro crispado. Sintió una oleada de culpabilidad, pero la ahogó con ímpetu y carraspeó.

—Hay muchos tipos de amor, Nora —argumentó, suavizando el tono. Al ver que no contestaba clavó la mirada en las sombras del techo y respiró profundamente—. Ni siquiera quieres intentar ver más allá de lo que ves. Eres igual de terca que una mula. Pero algún día te darás cuenta y podremos hablar de todo esto. —Frunció el ceño al ver que ella seguía sin decir nada y finalmente se levantó—. ¿Qué pasa? ¿Ahora has decidido que tampoco merezco que me hables?

—Me marcho a finales de semana —contestó ella, con la mirada fija en la alfombra. Terminó segundos después y se incorporó poco a poco, hasta quedar de pie. Sus ojos verdes brillaron, desafiantes. Quiso añadir que él tenía mucho que ver en su partida, pero no se atrevió a mentirle tan descaradamente. Además, descubrió, no estaba disfrutando tanto como pensaba de su expresión perpleja—. La señora me ha dado permiso.

Aquella revelación fue un jarro de agua fría para Adam. Su buen humor se desvaneció y fue sustituido por un dolor sordo en el pecho que le dificultaba la tarea de respirar. ¿Por qué ahora? ¿Por qué ella? ¿Por qué la suerte parecía esquivarle en todas las fases de su vida?

Apretó los dientes hasta que sintió dolor y después se giró para darle la espalda. Clavó los ojos en la pared y metió, cuidadosamente, las manos en los bolsillos. De inmediato sintió que la sangre volvía a correr por su muñeca, pero ya no le prestó atención. Suficiente tenía con asimilar la noticia.

—¿Por qué?

—¿Porque es amable y desea lo mejor para mí? —inquirió Nora con descaro e ironía, mientras volvía a acercarse a él. Chasqueó la lengua cuando él no le ofreció la mano lesionada, y tuvo que tironear de su brazo hasta que Adam cedió. La carne que rodeaba la herida se había hinchado y aún estaba húmeda de sangre.  Desde donde estaba Nora se veía claramente el trozo de madera incrustada, pero no se atrevía a intentar sacarla con los dedos.

—No. No me refiero a eso. Quiero saber por qué te vas. —Hizo una mueca de dolor cuando Nora presionó el trapo sobre la herida, pero sus ojos no se apartaron de ella. Por el contrario, pareció que su mirada se concentraba más en captar detalles y dibujar rasgos. A fin de cuentas, pensó, tarde o temprano se marcharía, y él solo contaría con aquellos recuerdos—. ¿Es por mi? ¿Tanto te incomoda mi presencia? —murmuró, cada vez más deprisa, más exasperado—. ¡Contesta, Nora, maldita sea!

La joven criada pegó un respingo al escuchar su tono de voz. Le soltó rápidamente la mano, pero no se apartó ni consintió en seguir temblando. Por el contrario, hizo un gesto de desánimo y le animó a sentarse de nuevo.

—Mi tía Abigail está enferma y necesita que alguien se ocupe de ella. No tiene mucho dinero y la chica que la estaba cuidando ha presentado su renuncia. Mi hermano tiene muy buena posición en casa de los Meister, así que es completamente lógico que me encargue yo del asunto hasta que esté mejor. No tiene nada que ver con usted —añadió, con sinceridad.

—¿Puedes jurarlo? ¿Puedes asegurarme que no estás huyendo?

Nora esbozó una media sonrisa. Por alguna razón que no terminaba de comprender aquella conversación se le antojaba incluso tierna. Puede que hasta divertida. Aunque también tenía un componente oscuro y peligroso, uno que le traía a la memoria las palizas del burdel y las palabras suaves que las acompañaban.

Se estremeció.

—Lo juro —musitó, manteniendo la cabeza alta. No dudó en mirarle a los ojos mientras lo hacía, y vio en los de su interlocutor un alivio absoluto. A ella, en cambio, su juramento se le indigestó, porque sabía que ahora no habría manera de que Adam la dejara en paz. Pero tampoco le parecía justo mentirle ahora que las cosas en la casa parecían haberse arreglado. Además, ya estaba manteniendo una mentira lo suficientemente grande como para condenarla toda una vida—. Brandon se quedará con la señora y con usted, si no tienen inconveniente. Allá donde voy no hay sitio para un niño tan pequeño, y no quiero que enferme. Lo comprende, ¿verdad?

—Cuidaremos de él, por supuesto. No se me dan bien los niños ajenos, pero creo que Brandon y yo nos llevaremos bien. Tenemos que hacerlo si queremos soportaros a vosotras, ¿no es así?

Había humor en sus palabras. Pero también escondían un remolino de preguntas sin respuestas, de imágenes de cientos de posibles conversaciones que jamás tendrían lugar.

Adam miró a Nora, inmerso en el silencio expectante que les abrazaba. Contempló su gesto dubitativo, la fuerza que escondían sus delgados brazos. El fuego que parecía querer escapar de la cofia.

¿Cómo podía no desearla? ¿Cómo podía pasar noche tras noche imaginando un encuentro casual? A lo largo de aquellas semanas la vida tal y como la conocía había cambiado. Si antes se regía por el deber y por su afición al trabajo, ahora todo giraba en torno al bienestar de las dos mujeres que vivían en Goldenleaves.

No se sentía mal por ello. De hecho estaba más que dispuesto a hacerlo, sin que le reportara un beneficio ni a corto ni a largo plazo. Se descubrió altruista, curiosamente. ¿Quién iba a pensar en que él un día sería así, con todo lo que había dejado atrás? ¿Con lo que había llegado a hacer?

—¿Alguna vez te he dicho que me encantaría retroceder en el tiempo? —preguntó, finalmente, mientras hacía un gesto para que llenara las copas de vino dulce. Paladeó el líquido rojizo, tragó y esperó a que ella cogiera también su copa.

—No creo que hayamos hablado tanto como para tocar esos temas. Y creo que sería mejor que dejara las cosas tal y como están: nos irá mejor a ambos.

Adam enarcó una ceja al escucharla. ¿Desde cuándo había un <<nos>> que se refiriera a ellos en sus conversaciones? Bien era cierto que ella tenía razón y que apenas se habían dirigido la palabra, pero lo que Nora desconocía era que su empeño por conocerla había desembocado en largas conversaciones con Amanda.

Sí, habían hablado de ella. Largo y tendido. Y habían enumerado las cientos de razones por las que aquella situación que vivían los tres era tremendamente anómala. Pero también habían argumentado en su favor, porque visto lo visto ellas no podían ir a peor y él, que siempre había hecho lo que le venía en gana, no iba a cambiar ahora.

Sonrió al pensar en que Amanda siempre le había traído cosas buenas, quisiera ella o no. Algún día esperaba poder devolverle el favor. Por eso mismo no iría tras Nora cuando se marchara. Se quedaría en Goldenleaves y esperaría a que su suerte cambiara una vez más, pero no volvería a cometer el error de acercarse a Nora sin que ella quisiera.

—¿De verdad lo crees? —preguntó Adam, finalmente, tras dar otro sorbo al vino—. ¿Qué podría ir a peor, Nora? Sé perfectamente que aborreces a la mayor parte de los hombres y que yo, curiosamente, ocupo un puesto de honor entre los diez peores que has conocido. Aun así estás aquí, cuando podrías haber ido tú misma a por los aperos médicos. ¿Soy tan estúpido al pensar que te preocupas por mi? Santo Dios, muchacha, no tengo intención de hacerte nada que no quieras. No me cansaré de repetirlo pero... a veces yo también necesito sentir que mis pasos llevan a alguna parte. —Sacudió la cabeza cuando ella le taladró con la mirada, ofendidísima, y tuvo que sujetarla de la muñeca cuando hizo amago de irse—. Nora. Por favor. Solo quiero que podamos hablar más a menudo.

—-¿Para qué? ¿Para que intente tomarme el pelo como lo ha hecho con la señora? ¿Para que me abra de piernas y le deje gozar entre ellas como su amiga, la que trajo el otro día? Mire, señor Lambert, no sé con qué clase de mujeres está acostumbrado a tratar, pero ya le he demostrado en más de una ocasión que no soy tan dócil como las demás. Si tolero su presencia aquí es porque la señora le quiere, y porque... —Apretó los labios y le miró intensamente—, y porque comparto su pena por lo sucedido con su hermana. Tuvo que ser desolador.

Adam acusó el golpe y carraspeó, mientras desviaba la mirada. Recordaba haberle contado aquella desgracia a la joven, aquel día en el bosque, pero jamás lo había vuelto a mencionar. Se preguntó si Amanda, en su infinita capacidad para arreglar embrollos, había intercedido por él.

—Lo fue —musitó—. Por eso me molesta tanto que te apartes de mi cuando me acerco. ¿De verdad crees que soy capaz de hacer algo así? Adoro el sexo, Nora, no voy a negarte eso. Pero jamás lo tomaría por la fuerza. Antes preferiría que se me pudriera el cuerpo —gruñó, molesto—. Da igual. Vete.

Nora se quedó quieta en mitad del salón. Sus ojos expresaban cierta angustia no resulta tras la conversación y aunque quería seguir hablando, quizá incluso disculparse por su atrevimiento, se dio cuenta de que la brecha que les separaba seguía ahí. Al principio creyó que era lo mejor para todos pero, tras mirarle a los ojos y comprobar que el desasosiego que veía en ellos era real, se sintió miserable. Al fin y al cabo Adam no mentía. O al menos lo hacía solo con la señora. No es que eso no la molestara, pero no era tan tonta como para descuidar sus propias impresiones.

Suspiró profundamente y continuó recogiendo pequeños enseres de aquí y allá, sin abrir la boca. El silencio entre ambos se hizo pesado y agobiante, pero justo cuando Adam se levantó, dispuesto a poner tierra de por medio, la puerta se abrió y apareció Amanda, cargada con los aperos médicos.

—Ya estoy aquí, tomad —saludó y les tendió las vendas y las agujas. Después se retiró prudentemente, pues no estaba acostumbrada a la sangre y no la quería cerca—. ¿Cómo te encuentras?

—He estado mejor.

Nora suspiró, clavó la mirada en las agujas y tras cogerle la mano herida a Adam se dispuso a trabajar con diligencia. No obstante, no tardó en percatarse de que sus dedos temblaban ligeramente y que Adam era consciente de ello. Le miró de reojo, inquieta, esperando a que dijera o hiciera algo que quebrara la tensión del momento.

Pero no lo hizo. Se limitó a apretar los dientes y a dejar que la aguja le hurgara bajo la piel, mientras contestaba a Amanda con la voz tomada por un deje de dolor. Permitió que Nora trabajara sin distracciones durante todo el proceso, hasta que sintió el inicio del movimiento que la apartaría de sí.

No soportó la mera idea de que así fuera, así que siguió un impulso y entrelazó, con infinita suavidad, los dedos de ambos. El gesto duró solo un segundo, un ínfimo suspiro que solo se reflejó en la confusa mirada de la joven, que se apartó rápidamente y huyó al lado de Amanda.

—Espero que te vaya bien allá donde vas, Nora —declaró Adam, finalmente, mientras acomodaba con cuidado la mano en el interior del bolsillo—. Espero, al menos, que te acuerdes de regresar.

Nora le enfrentó sin tapujos, mirándole con serenidad. Sentía la boca seca y el corazón agitado y ninguna de esas sensaciones le causaba ningún placer. Por el contrario, se sentía más bien enferma, débil y meditabunda. Apretó los dientes y sonrió, al poco.

—La señora sabrá de mi dirección cuando me vaya. Si ocurre algo, siempre pueden mandarme un mozo. Además —añadió—, no puedo estar allí siempre. ¿Qué haría Brandon sin su madre?

Amanda dejó pasar la pulla y se limitó a sonreír. Le pareció curioso, a la par que cargante, que todos a su alrededor bailaran una melodía en la que ella estaba aún perdida, pero que era perfectamente capaz de entender. Se preguntó, mientras contemplaba a Nora salir y ahogaba una sonrisa, si también podría dedicarse a ello de manera profesional.

¡Si no fuera porque las alcahuetas gozaban de una pésima reputación se replantearía su futuro!

Capítulo XIV

Tal y como se había previsto, Nora se marchó a finales de semana. Fue una despedida sencilla, sin grandes aspavientos. Ambas mujeres se besaron en las mejillas, se dieron un caluroso abrazo y prometieron vehementemente que se volverían a ver pronto, pasara lo que pasara.

Amanda sabía que así sería. Nora jamás la había abandonado y no iba a hacerlo ahora, cuando sabía que más la necesitaba.

Suspiró profundamente mientras contemplaba la imagen de la joven pelirroja diluirse en la niebla, y rezó mientras lo hacía para que el Altísimo la protegiera durante aquellas semanas. Tras de sí sintió la sombría presencia de Adam, quien había encajado el golpe peor que ella. Aun así no había dicho nada al respecto y había continuado con sus deberes y obligaciones. De hecho, pensó Amanda, mientras le escuchaba trastear con los perros, había hecho mucho más de lo que debería.

Sonrió al recordarlo y regresó al interior de la casa. Después la atravesó y salió, con Brandon en brazos, al porche trasero. Allí estaba Adam, con la mirada fija en el campo que acababan de arar, aunque Amanda estaba segura de que no era eso lo que le hacía fruncir el ceño.

—Ten, coge a Brandon —pidió y mientras él cogía al pequeño, se sentó a su lado y permaneció en silencio. Permitió, con el corazón encogido, que Brandon apoyara la cabeza en el pecho de su padre, y solo después se decidió abrir la boca—. Aún no te he dado las gracias por todo lo que has hecho estos días. He estado tan

ocupada que apenas hemos tenido tiempo de hablar.

Adam esbozó una sonrisa divertida y se encogió de hombros.

—Tampoco hemos tenido tema de conversación.

—¿No? —Puso los ojos en blanco y se acomodó sobre la silla. Dejó que pasaran unos segundos y después continuó—. Te dije que la causa de Nora estaba perdida.

—No se ha ido por mí, si es lo que insinúas. No he hecho nada de lo que me podáis acusar.

—Sabes perfectamente que no me refiero a eso —declaró Amanda con el ceño repentinamente fruncido—. Solo te estoy intentando consolar.

—¿Consolarme? ¿A mí? No necesito que estés pendiente de mi, querida, sé lamerme las heridas yo solo.

Amanda se quedó callada, observándole con un velo de tristeza empañándole los ojos.

—¿Alguna vez habrías dicho eso de mi? ¿Si las cosas hubieran sido de otro modo?

—No lo sé.

Fue una respuesta sencilla. Y a su pesar, dolorosa, pese a que sabía que ya había pasado página. No era la idea de que Adam jamás se hubiera enamorado de ella lo que la atormentaba. Era la esencia de la situación, de su vida: jamás había sido querida así y muy posiblemente nunca lo fuera. Era una paz que no conocería.

Apretó los dientes durante un espacio corto breve de tiempo. Tomó aire. Recondujo sus pensamientos y volvió a sonreír, resignada.

—Nora regresará. Esa muchacha me pertenece tanto como yo a ella, así que no hay que temer que nos deje abandonados. —Hizo un gesto para que se levantara e hizo lo propio, antes de tender los brazos hacia Brandon—. Vamos, te necesito en pie. Tengo una noticia que puede alegrarnos la mañana a ambos.

Adam esbozó una sonrisa, se bajó los puños de la camisa y mientras caminaba tras ella de regreso a la casa, se aseguró de abrocharse la camisa debidamente.

—¿De qué se trata, querida? ¿De qué no me he enterado? —preguntó, con sarcasmo. Contempló a Amanda coger varios paquetes con pastas, una enorme hogaza de pan y un tarro de mantequilla dorada—. ¿Nos vamos de picnic? —inquirió, mientras cogía la levita de la entrada y observaba a Amanda acomodar a Brandon en el cochecito.

—Oh, vamos, sé perfectamente que sabes a dónde vamos. —Su rostro se iluminó con una amplia sonrisa—. Hoy vamos a pasar el día en Londres. ¡Los pedidos llegan hoy! —exclamó, mientras contenía un grito infantil—. No puedo esperar a tener esas telas indias en mis manos.

—Eso mismo dijiste la última vez que recibiste género. —Hizo una mueca y abrió la puerta de la entrada para que Amanda pudiera tirar del carrito que llevaba a Brandon. Puso los ojos en blanco y se ofreció a ayudarla—. Y eso fue hace solo dos días —puntualizó—. Por el amor de Dios, Amanda, ¿estás segura de que no prefieres que uno de los perros tire del carro? Viéndote tirar a ti se me encoge el alma.

—¡Por supuesto que no quiero que los perros tiren del carro! ¿Acaso crees que voy a dejar la suerte de mi... apadrinado a dos animales? Ni en sueños, vamos —determinó, mientras ponía rumbo a Ibstone, tirando del susodicho carro—. Además, ya hace diez años desde que este modelo salió a la venta: las que somos madres sabemos a qué atenernos.

—¿Y desde cuándo tú eres madre?

—Desde que ayudo a criar al renacuajo —contestó, con tranquilidad. Sonrió y continuó avanzando por el camino, consciente de la mirada de Adam pendiente de ella—. Dicen que a quien Dios no le da hijos le da sobrinos, ¿no es así? Bien, Nora es casi como una hermana para mí. —Se detuvo y le miró, con el ceño fruncido—. ¿Por qué te estoy dando explicaciones? Es mi vida y actúo como me viene en gana.

Adam parpadeó varias veces, sorprendido, y después se echó a reír mientras levantaba las manos en actitud pacífica. Acomodó su paso al suyo y reemprendieron la marcha.

No tardaron más de media hora en alcanzar el pueblo. La villa estaba ya despierta, inundada de olores matutinos: el leve rastro de las ovejas, el delicioso olor de las manzanas asadas de la cafetería, el agrio humo de las chimeneas de los locales y, a veces, las trazas de un perfume denso y embriagador.

El ómnibus parecía esperarles, con los caballos frescos y lustrosos, y apenas lleno. Dejaron el carrito de Brandon en el interior de la estación de venta de billetes, al cuidado del responsable del ropero, y se acomodaron en el interior del vehículo.

El traqueteo fue molesto durante los primeros quince minutos. Después el vaivén del ómnibus se volvió familiar, y sirvió para que Amanda se adormeciera recostada sobre Adam. Brandon no tardó en seguir el mismo camino, entre los brazos de su desconocido padre.

Solo Adam permaneció despierto.

Llegaron a Londres pasado el mediodía. El vehículo se detuvo en una de las estaciones programadas, hizo sonar la campanita que avisaba de la llegada a un nuevo destino y esperó pacientemente al intercambio de pasajeros.

El barrio donde se habían detenido estaba muy cerca del local que Amanda había alquilado. Apenas quince minutos de trayecto de un lado a otro si se seguía el paso de la mujer, considerablemente menos si era Adam quien marcaba el ritmo.

Fuera como fuera, alcanzaron <<El botón de jade de lady Erbey>> a tiempo para recoger las telas indias. Una vez en su poder, Amanda se retiró a las entrañas de la tienda y sacó varios platos y una tetera humeante. Se aseguró de que la puerta principal estaba cerrada, y tras acomodar a Brandon sobre una mantita, se sentó frente a Adam y contempló, sonriente, el resultado de aquellas semanas de esfuerzo.

—No tenías que haberte esforzado tanto —musitó, con la voz ligeramente quebrada, mientras sus ojos azules repasaban cada detalle: las muestras de tela ordenadas en un grueso cuaderno cerrado, las diminutas cajas de madera llenas de botones, los rollos de encajes perfectamente alineados en los estantes.

Amanda sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Contuvo el temblor de sus manos y sirvió dos tazas de té, antes de sumergirse de nuevo en la ávida contemplación de lo que ahora era casi suyo.

—No tienes que darme las gracias —apuntó Adam, con gesto tranquilo—. Te debo mucho, Amanda, y esta es solo una de las maneras que he encontrado para agradecértelo.

—Sabes que te devolveré cada centavo, ¿verdad?

Esta vez le tocó a Adam sonreír, divertido.

—Ni siquiera vas a saber cuánto me ha costado la inversión. —Su sonrisa se amplió a medida que ella fruncía el ceño, pero no le importó: lo hecho, hecho estaba y ya nadie podría quitarles aquel pequeño rincón—. Disfruta de ello. Es..., no sé, una inversión de futuro para ambos. Así, pase lo que pase, tendremos algo que siempre será nuestro.

La profunda verdad en sus palabras hizo que Amanda contuviera la respiración. Observó su gesto distraído, su cabello oscuro sobre los ojos, ligeramente descuidado. Después repasó el trazo de su mandíbula, la forma de sus ojos verdes.

Veía en él mucho más de lo que tenía delante, y estaba segura de que esa impresión también la tenía Adam sobre ella. Por eso mismo no pudo evitar pensar en el secreto que aún le guardaba.

Era doloroso mantenerlo bajo llave, pero completamente necesario. Ahora lo sabía. Brandon había llegado a su vida para encauzarla y no para encharcarla con reproches. Estaba segura de que Adam jamás lamentaría que no se lo dijera. A fin de cuentas le daba tiempo y espacio, y una vida plena con quien deseara.

Sería feliz.

Como ella empezaba a serlo.

—Sí —corroboró, mientras se deleitaba con el escaparate lleno de maniquíes desnudos—, este lugar siempre será nuestro.  Tiene su encanto, ¿verdad? Casi me veo reflejada —musitó, más para sí que para Adam, aunque notó que él sonreía—. He rezado mucho para que esto funcione.

—Y lo hará. Todos tenemos un momento de suerte en la vida y el tuyo está por llegar. ¿No te das cuenta de que todos los caminos que has escogido te han llevado aquí? Quizá el destino te haya preparado algo especial.

En ese momento el reloj de la pared tronó dando las cuatro. Adam fijó la mirada en las manecillas que se movían al compás, pensativo, y después se levantó. Apuró el contenido de su taza de té y la dejó de nuevo sobre la mesa. Por último, se aseguró de que la levita estaba limpia y se dirigió a la puerta.

—Te veré mañana en tu casa, si te parece bien. Tengo cosas que hacer por aquí si quiero seguir viviendo como vivo —dijo, con una leve sonrisa.

Amanda no lo detuvo, ni le preguntó a dónde se marchaba. Ya habían recorrido antes esos derroteros y  había aprendido de sus errores. No obstante, sí que se despidieron con una sonrisa que perduró incluso después de que la puerta se cerrara.

Una vez sola, el silencio se le antojó agradable e íntimo. Aquel lugar se había convertido, de la noche a la mañana, en un templo incluso más sagrado que su propia casa. Contempló el elegante rótulo con su apellido, las delicadas flores que habían replantado en la entrada, la madera recién barnizada.

Sonrió, orgullosa de sí misma, y se dirigió a Brandon, que gateaba tras lo que parecía una enorme pelusa. Se apresuró a cogerle en brazos y lo acomodó sobre ella mientras se sentaba frente a la mesa. Lo arrulló hasta que casi se quedó dormido y solo entonces abrió el cuadernito que llevaba a todas partes. Este estaba lleno de bocetos, de ideas, de anotaciones sobre colores que congeniaban solo si eran tul o terciopelo. Algunos márgenes estaban llenos de números y medidas, de precios encallados entre nombres y direcciones, y otros estaban limpios y brillantes, esperando un trazo de tinta.

Amanda sabía lo que quería en esos momentos. Su visita a casa de los Mason había sido muy inspiradora, y desde hacía unos días solo pensaba en vestidos rojos y dorados. Se mordió el labio inferior y acunó a Brandon contra su pecho. Después tomó aire y cogió, en precario equilibrio, el cuaderno y el carboncillo.

Sus dedos se movieron con agilidad. Hubo trazos dudosos y otros firmes. Hubo manchas que no se borraban y líneas tan finas como suspiros.

Perdió la cuenta de las horas que llevaba allí metida, inmersa en su propio mundo de telas y diseños. Ni siquiera Brandon la distraía, pues parecía estar en consonancia con ella y sus propias necesidades.

Para cuando terminó, agotada, de imaginar un mundo de telas, se encontró inclinada sobre el papel, brevemente iluminado por varias velas. Se estiró como un gato, cerró con mimo el cuaderno y se dispuso a regresar a casa, aún sabiendo que el viaje en noche cerrada era mucho más incómodo que a plena luz del día.

Cogió sus bártulos, cenó a medias mientras daba de cenar a Brandon y se dirigió a la salida, muy ufana.

—Vaya, vaya, vaya. Qué deliciosa casualidad.

Amanda frunció el ceño al escuchar una voz femenina que le resultaba familiar, pero que no reconocía en aquellos momentos. Apretó a Brandon contra sí, cerró la puerta con fuerza y levantó la mirada hacia la mujer que le hablaba.

Su rostro demudó todo el color que tenía.

Claro que conocía a aquella mujer.

¿Cómo no iba a ser así? A fin de cuentas había estado a punto de acostarse con ella.

—Marquise...

La prostituta sonrió con amabilidad y se acercó a ella, obligando a su acompañante a hacer lo mismo, aunque el caballero parecía reacio a que se le viera.

—Estoy segura de que conoces a mi acompañante —continuó, sonriente, mientras enlazaba la mano derecha con la de él—. Así que me ahorraré las presentaciones.

Se hizo un silencio incómodo que nadie se atrevió a romper. Amanda carraspeó, finalmente, y desvió la mirada del rostro irremediablemente tenso del hombre.

Por Cristo, claro que le conocía.

¿Cómo no iba a reconocer a Edmond, el actual marido de Florence?

***

Durante unos incómodos segundos nadie dijo nada, aunque Marquise se permitió el lujo de sonreírles a ambos. Amanda, no obstante, había palidecido más incluso que el propio Edmond.

No era de extrañar, por otro lado. Su mayor secreto siempre había sido Brandon, y ahora lo había expuesto a ojos de Florence. Sintió que el mundo se le abría a los pies.

Contuvo un gemido.

Después apretó a Brandon contra sí misma, como si quisiera protegerlo de todo, aunque no sabía cómo hacerlo. Finalmente, y aunque le costó un esfuerzo descomunal, esbozó una sonrisa.

—Edmond. Qué sorpresa verte por aquí.

El hombre resopló, molesto, y se apartó de la prostituta, aunque era evidente que el daño estaba hecho. No podía esconder a qué se dedicaba, ni tampoco confesar lo que buscaba realmente de Marqusise. Fuera como fuera, estaban todas las cartas sobre la mesa. Fijó entonces los ojos en el crío que Amanda sostenía y se atrevió a devolverle la mirada.

—Si me disculpan, señoras, tengo que regresar a casa —se despidió, poco dispuesto a mantener una conversación absurda que solo serviría para echar más piedras sobre su propio tejado. Aun así, tuvo la cortesía de dirigirse a Marquise—. Te avisaré cuando vuelva a tener tiempo—murmuró, mientras ella asentía con conformidad—. Buenas noches —añadió, tras robarle un beso a la joven, que apenas sí se notó.

Después se marchó apresuradamente, apenas iluminado por las farolas que alumbraban las calles. Brandon escogió ese instante para romper a llorar, por lo que ambas mujeres se giraron hacia el pequeño.

Marquise sonrió con ternura mientras se quitaba el guante derecho. Sus ojos oscuros se clavaron en el rostro congestionado de la criatura, pero su gesto no parecía molesto.

—Es idéntico a su padre —declaró, con solemnidad, mientras le acariciaba la nariz con la punta del dedo—. El americano tiene que estar muy orgulloso.

Amanda gimió de angustia y se apresuró a apartar a Brandon de la mujer, que la miró desconcertada.

—¿Cómo puedes saberlo? ¡¿Qué malas artes usas para asegurarlo?! —exclamó en un tono de voz agudo y discordante que no reconocía. Pero pensaba que si una vulgar prostituta que nada sabía de ellos podía atar cables, cualquiera podría hacer las mismas pesquisas.

Sintió que se mareaba.

Si era tan sencillo, ¿por qué Adam no llegaba solo a la conclusión correcta? ¿Y si ya lo sabía? ¿Y si todos los esfuerzos que estaba haciendo por alejarse de ella eran resultado de ese conocimiento?

—Ey, espera, mírame —musitó Marquise, en cuanto vio la alarmante palidez de la mujer. No tardó en sujetarla por los brazos, con más fuerza de lo que uno esperaría en alguien como ella, y la guió de vuelta con cuidado hasta los escalones de la tienda. Después miró en derredor buscando a alguien que pudiera ayudarla, pero no se topó con nadie—. ¿Estás bien, pajarillo?

Era evidente que Amanda estaba en shock. Se le habían llenado los ojos de lágrimas y de un velo de angustia que incluso ella era capaz de contemplar.

Sintió lástima.

—Si tú te has dado cuenta... es imposible que él no lo sepa —musitó, acongojada. Brandon seguía llorando, pero ella era incapaz de detener su llanto. Lo acunó y trató de levantarse, pero descubrió que aún no tenía control sobre sus piernas—. ¿Qué voy a hacer ahora? ¿Cómo vuelvo a casa sabiendo que Adam...? —Respiró agitadamente y contempló el rostro congestionado del pequeño, horrorizada—. Y si es así, ¿por qué no me ha dicho nada?

Marquise se mordió el labio inferior, contrita. Ignoraba que su comentario fuera tan desafortunado, porque toda su intención había sido la de agradar y ser amable.

Se reprendió mentalmente por su falta de tacto y se apresuró a arrodillarse frente a ella.

—Pensé que él lo sabía —arguyó rápidamente, mientras sujetaba su mano izquierda—. De todos modos puedo ser la única que ate cabos, ¿sabes? Soy muy perspicaz, pajarillo, mi  vida depende de ello. Si todavía no te ha dicho nada es porque no lo sabe —la animó—, porque no creo que un hombre como él deje algo así sin aclarar. No temas, ¿de acuerdo? Ha sido... muy desconsiderado por mi parte.

Amanda no contestó. Se limitó a mirarla intensamente, como si así pudiera averiguar cuáles de esas palabras eran ciertas. Podía pensar en que la prostituta estaba mintiendo por alguna razón que escapaba a su comprensión, pero algo en ella hacía que esa idea fuera solo una quimera.

Tragó saliva y le devolvió el apretón de manos. Después se forzó a tomar aire, aunque sintió que había perdido un año de vida por aquella malsana impresión. Aun así, razonó, Marquise tenía razón en algo: Adam no era un hombre de medias tintas. Si supiera que Brandon era suyo ya habría tomado cartas en el asunto, de eso no tenía dudas. Así que, por fuerza, era su miedo a ser descubierta lo que realmente la había asaltado.

—Tengo que volver a casa —murmuró finalmente y se levantó. Marquise se incorporó y se sacudió la tierra del vestido, y después esperó pacientemente a que ella hiciera lo mismo—. Te agradecería que no mencionaras esto a nadie —sugirió, con voz suave pero tirante, mientras se reacomodaba el chal sobre los hombros—. No es de la incumbencia de nadie.

La prostituta sonrió. Lo hizo con tal lentitud y experiencia que llenó ese gesto de un insultante regocijo que molestó a Amanda. Aun así no se movió de donde estaba, porque era perfectamente consciente de el escándalo que podría ocasionar que se supiera que tenía un hijo bastardo.

—No tengo por qué decírselo a nadie —afirmó Marquise, con un gesto desenfadado que invitaba a Amanda a caminar junto a ella. Y aunque era perfectamente consciente de que la antigua duquesa no quería que la relacionaran con alguien de tan poca calaña como era ella, quiso probar hasta qué punto podía tensar la cuerda en su favor. Por eso, en cuanto se percató de que Amanda estaba estática sobre las escaleras de la casa de modas, carraspeó con insistencia y cierta malicia. Continuó con su discurso cuando escuchó tras ella los acompasados y firmes pasos de la otra mujer—. A fin de cuentas... somos amigas, ¿no es así?

Amanda ya no creía en esa palabra ni en lo que conllevaba socialmente. Había aprendido a la fuerza que la amistad era solo un cúmulo de intereses y circunstancias, y un lazo del que tirar cuando se necesitaba. Era otra cortina de humo que escondía la verdadera naturaleza del ser humano, una esencia malévola y egoísta. Más, con todo, no se sentía del todo desencantada con ese aspecto de su vida. A fin de cuentas, pensó, sí que había tenido encuentros agradables que achacar a esa situación social. De hecho, el propio Adam era un magnífico ejemplo de ello.

Apretó los labios hasta casi hacerse daño, pero no se atrevió a contestar. No aún.

¿Qué decir? ¿Qué contestar?

Había tantas posibilidades de que todo saliera mal, que cualquiera de los caminos que tenía delante podría desviarla a otro destino repleto de errores.

Pero tenía que decidirse, porque parecía tonta allí quieta y en completo silencio.

—¿No es un poco pronto para afirmar algo así con tanta rotundidad? —preguntó, serenamente, mientras salían del callejón y emprendían el camino por la avenida principal.

—Quizá —admitió Marquise, mientras caminaba junto a ella—. O puede que no. Depende de las ganas que tengas de que seamos... amigas.

A pesar de lo tardío de la hora y de la desagradable humedad que traía el aire, cargado del ligero tufo del Támesis, la calle estaba muy concurrida. Las farolas arrojaban una pálida luz amarilla, que se reflejaba intensamente sobre los adoquines húmedos y sobre las hebillas de los zapatos de los viandantes. También arrancó un destello a la placa de un oficial de Scotland Yard que irrumpió corriendo y se detuvo a pocos metros de donde estaban ellas.

El sonido del silbato despertó en aquella parte de Londres el pánico dormido de una ciudad a ratos criminal. Varias decenas de rostros desconcertados se clavaron en el policía, que tomó aire entre silbido y silbido para anunciar una terrible y desconcertante noticia:

—¡Se ha producido un incidente en Hyde Park!—anunció, tras pitar de nuevo un par de veces—. Un grupo de pacientes de Bethlem ha tomado la libertad por la fuerza y se han diseminado por la ciudad. Hemos rodeado la zona y estamos trabajando en la investigación, pero os pediríamos, por seguridad, que regresen de inmediato a sus hogares. No son un grupo peligroso, pero...

Jamás terminó de defender sus argumentos. El sonido de un disparo, seguido de multitud de gritos de terror y del sordo golpe del cuerpo del policía contra el suelo, hizo que Marquise actuara a toda prisa.

Ni siquiera se lo pensó: cogió la mano de Amanda y tiró de ella en dirección al callejón que habían abandonado minutos antes. Tras ellas, el sonido de una matanza indiscriminada se alzaba como un canto de terror y muerte.

—¡No se te ocurra parar! —exclamó Marquise, que giró la cabeza para comprobar que la palidez alarmante de Amanda se debía solo a la impresión y no a un inminente desmayo.

No sabría qué hacer si la mujer caía al suelo tan cerca del lugar donde pululaba un asesino.

—¡Gloria! ¡Bendita gloria! ¡Bendito baño!

La voz que se estrellaba contra los muros de la ciudad pertenecía a un hombre. Su tono era quejumbroso, sombrío y parecía crecer tras ellas, aumentado por el eco que rebotaba en cada pared.

No se detuvieron, ni siquiera cuando Amanda hizo amago de quedarse en la tienda, refugiada en la seguridad de sus muros. La idea hubiera podido ser buena de no ser por la inoportuna presencia de aquel sombrío ser, que pululaba de arriba abajo con los ojos inyectados en locura, buscando una nueva presa que ser cazada.

Marquise tampoco sabía a dónde ir. Solo sabía que no podía detenerse ni dejar que Amanda lo hiciera. Tenían que poner tierra de por medio, alejarse todo lo posible de aquella zona catastrófica antes de que les tocara a ellas recibir un balazo.

Estaba asustada.

Posiblemente, más de lo que lo había estado nunca, y eso que se había enfrentado a la muerte en varias ocasiones. Pero esta siempre aparecían disfrazada de enfermedad o paliza y jamás se había acercado tanto como ahora.

El rumbo que seguían las mujeres y el niño era completamente aleatorio y ambas lo sabían. Se limitaban a dejar atrás las calles húmedas, en busca de un rincón donde desaparecer del todo.

Giraron a la derecha, cruzaron un puente diminuto de madera, descendieron una escalera y siguieron corriendo, casi sin resuello, hasta que no pudieron más.

Amanda cayó de rodillas y sujetó a Brandon contra su pecho, mientras se esforzaba por recuperar el aliento. Marquise, en cambio, se quedó de pie, con el pecho sacudido por su agitada respiración, mientras oteaba a su alrededor en busca de alguien que pudiera ayudarles.

Pero Londres parecía vacío.

La noticia de los locos fugados de Bethlem se había extendido como la pólvora. Si bien era cierto que el hospital psiquiátrico nunca había levantado muchas simpatías en la ciudad, desde que la nueva directiva había tomado los mandos las impresiones habían mejorado un tanto, pero no lo suficiente. Aún pesaba sobre el lugar las macabras historias de los experimentos que se habían llevado a cabo allí.

Marquise se estremeció.

El frío húmedo acarició su piel, erizada y temblorosa. Se frotó los brazos como pudo, vigorosamente, y tras unos momentos de duda, se atrevió a hablar.

—No podemos quedarnos en la calle —musitó y se giró para mirar a Amanda, que procuraba tranquilizar al pequeño—. Pero tampoco me atrevo a seguir andando hasta casa. Tendremos que escondernos aquí hasta que amanezca o hasta que los policías vuelvan a dar un aviso.

Amanda parpadeó lentamente, pero no dijo nada. Se limitó a mirar en derredor, estudiando las posibilidades que tenían: podían arriesgarse a salir a las calles de nuevo pero, ¿y si se topaban con alguno de los presos? Sin armas con las que defenderse y sin policías en las cercanías, ¿qué posibilidades tenían de sobrevivir? También podían quedarse allí, en aquel callejón perdido de la mano de Dios, en las que solo las ratas y los gatos callejeros cohabitaban.

—Quizá nos acoja alguien —se atrevió a decir, mientras aceptaba la mano de la prostituta para levantarse. Sentía las piernas débiles y pesadas y tenía tanto frío que apenas pudo contener el castañeo de sus dientes—. Seguramente alguien sea caritativo y nos acoja hasta mañana.

Marquise tuvo que contener una carcajada llena de cinismo. Miró a la antigua duquesa y contempló su pelo enmarañado y húmedo, los bajos de su vestido embarrado, el color rojizo de sus mejillas y el terror que empapaba sus ojos. Después reparó en su propio aspecto, que se asemejaba al de una fregona, y sacudió la cabeza.

—Podemos intentarlo. Pero eso supone movernos de aquí. ¿Estás segura de que es lo que quieres? No quisiera ser pájaro de mal agüero, pero ni siquiera sabemos cuántos se han escapado —manifestó, no sin cierta dosis de temor—. No me gustaría toparme con uno de ellos mientras esperamos a que nos atiendan. Creo... creo de verdad que es mejor que nos quedemos aquí.

—¡Estamos en la calle, por el amor de Dios! —exclamó Amanda, tiritando—. Y Brandon...

—Nos ocuparemos de él, ¿de acuerdo? Nosotras podemos pasar una noche a la intemperie —dijo y buscó el lugar más seco del callejón. Este desembocaba en una diminuta plaza llena de olorosas flores encajadas en unas coloridas macetas—. Lo importante es que él no coja frío —añadió, mientras alargaba el zanco y llegaba a la plaza.

Allí, situada entre dos edificios grises que parecían fábricas, había una floristería y un pequeño invernadero cerrado. Sin duda alguna pertenecían a la misma persona. Una persona desconocida que las maldeciría en cuanto hiciera lo que estaba a punto de hacer.

—Quédate aquí —le dijo, más con gestos que con palabras, mientras se acercaba a la puerta cerrada del invernadero.

No tardó en sonreír, profundamente aliviada. La cerradura era sencilla, y sin duda, también sería forzarla. Era evidente que al dueño de la floristería no le iba bien el negocio, o de lo contrario cuidaría mejor de sus cosas.

Forzar la cerradura fue, efectivamente, un juego de niños.

Marquise guardó la horquilla entre los rizos de su pelo y empujó la puerta hasta que se abrió. La recibió el dulce olor de las rosas, entremezclado con jazmín, alelí y lo que parecía naranja.

Aspiró suavemente y entró. Allí no hacía tanto frío, y tal como suponía, estaban completamente solas. Había un ave encerrado en una jaula, que dormía con la cabeza bajo el ala, pero nadie más.

Sonrió.

—¡Ven aquí, pajarillo! ¡He encontrado la solución!

Amanda se acercó con reticencia y abrió mucho los ojos cuando se topó con la puerta abierta del invernadero. No hizo falta que preguntara nada: era evidente lo que había pasado.

Pero no se atrevió a juzgarla, como quizá hubiera hecho en otro momento. Se apresuró a cerrar la puerta tras ellas, y solo entonces dejó escapar el aire que contenía, mientras estudiaba el gesto divertido de Marquise.

—No me puedo creer que hayas hecho esto —susurró, finalmente, tras calentarse las manos con el aliento—. Nos meteremos en un lío.

La prostituta se encogió de hombros y le dio la espalda. Sus ojos oscuros pasearon por la oscura sombra que arrojaban las flores, y se iluminaron al toparse estos con un pozo interior. Pensó que quizá era su día de suerte, a fin de al cabo.

—Ya estábamos metidas en un lío. Pero no te preocupes ahora por ello, nos las apañaremos, lo importante es aguantar hasta mañana. ¿Tienes frío?

—Yo puedo soportarlo. Brandon es el que me preocupa.

El niño parecía aletargado, y estaba pálido tras la carrera, aunque en brazos de su madre parecía tranquilo.

—Mucho me temo que no puedo darte nada de comer —musitó Marquise, mientras llenaba una jarra de agua que había en un rincón y se la ofrecía a Amanda. Después se acomodó junto a ella, en el suelo, abrigadas por el suave aroma de las plantas y su aterciopelada caricia—. Pero podemos compartir las capas y no pasar frío.

Ambas mujeres se miraron. La mirada de Amanda era insondable e incomprensible. Tanto, que Marquise temió haberse equivocado con la sugerencia. De hecho estuvo a punto de rectificar, y lo hubiera hecho de no ser por el levísimo asentimiento que ella le ofreció.

No tardaron en despojarse de las capas. Después se acomodaron la una contra la otra, hasta que sintieron el calor propagarse desde aquellos puntos en los que se tocaban. Usaron una capa para taparse los hombros y otra para cubrirse las piernas, mientras Amanda se esforzaba por acunar a Brandon y prodigarle todo el calor posible, a pesar de los esfuerzos del crío por bajar al suelo. Finalmente encontró la postura y se metió el pulgar en la boca, para chupar este ruidosamente.

Marquise agradeció esa leve distracción. Su pensamiento estaba puesto fuera, en las calles, donde un grupo de locos campaba a sus anchas por la ciudad. Se preguntó si alguno estaría cerca de allí, aunque no lo creía posible. Serían demasiadas casualidades.

Pero, ¿y si en realidad todo aquello solo eran avisos divinos? Quizá era la manera que el Altísimo había escogido para comunicarse con ella.

Se estremeció de miedo, a pesar de que el tema teológico jamás le había llamado la atención. A fin de cuentas era una pecadora que no merecía su misericordia.

—Gracias por todo.

La voz de Amanda la sacó de su ensoñación. Parpadeó, confundida, pero después se percató de que hablaba con ella. Se ruborizó sin que pudiera evitarlo y se encogió de hombros, como si aquella situación fuera de lo más normal.

—No tienes que dármelas. Es lo que todo el mundo hubiera hecho.

—No —se apresuró a contestar ella, en voz baja y comedida—. No todos. Y no después de cómo te he tratado.

Amanda alargó la mano y tomó la de la joven. Esta estaba helada, así que no retiró la suya mientras hablaba.

—Ya, bueno... no te preocupes. Aunque no te lo creas, entiendo perfectamente que pienses que soy un monstruo. De hecho es lo que más se piensa de las mujeres que son como yo. —Sacudió la cabeza y sonrió, apenada—. Estoy acostumbrada.

—¿Y por qué no lo dejas? No tiene que ser una vida agradable.

Marquise rió en contestación, con esa risa grave que tanto la caracterizaba. Su rostro, hermoso incluso cuando sus rasgos se sacudían de tristeza, se contrajo en una mueca.

—No es fácil. Es una vida muy severa, ¿sabes? Y solo tiene una dirección. No puedes desviarte jamás de ese camino, porque nadie permite que lo hagas. Al principio... lo intentas. Crees fervientemente en que llegará el momento adecuado, que llegará el día en que todo mejore. Pero este jamás aparece. Y sigues por ese camino. Y otros te ven por ese camino. Y cuando por fin puedes abandonarlo te das cuenta de que ya nadie quiere caminar contigo —musitó, sin mirarla—. Como ocurre contigo, precisamente.

—Decirte que lo siento no va a servir de nada, ¿verdad?

—Si crees que eso va a ser así, ¿por qué lo mencionas siquiera?—preguntó, burlona, pero en cuanto vio el gesto avergonzado de Amanda, se retractó—. Sí, pajarillo, saber que reconoces que te has equivocado me hace sentir mejor... siempre y cuando mantengas esa idea tal cual. Me sirve de bien poco que te disculpes ahora y te cruces de calle cuando vuelvas a verme.

—¿Es que vamos a volver a vernos? —contestó, a su vez, Amanda, esta vez con una sonrisa amable.

—Al menos un día más. Después veremos qué ocurre.

Amanda sonrió y asintió mientras clavaba la mirada en el cielo nocturno que se extendía más allá del techo acristalado. La lluvia típica de primavera empezó a caer en pequeñas gotas que formaron estrellas al precipitarse, y que llenó de ritmo acuoso el silencio.

Solo entonces se percató de que ninguna de las dos se había soltado de la mano. Apretó más sus dedos durante un momento y sonrió cuando Marquise le devolvió el gesto.

Después tomó aire y se dispuso a pasar una noche muy, muy larga.

***

Amanda despertó cuando una mano suave, pero firme, la sacudió. Su primera impresión al abrir los ojos fue que el mundo había nacido para ser cubierto de flores. El aroma a las rosas recién abiertas inundaba el oxígeno y penetraba en sus pulmones, hinchándolos con alegría.

Sonrió.

—¿Dónde estoy? —preguntó, aletargada, mientras se incorporaba y miraba a la mujer que tenía al lado.

—En un lugar en el que no deberíamos estar. Vamos, pajarillo, tenemos que salir de aquí antes de que venga el dueño del invernadero.

Tenía razón, evidentemente, pero se resistía a abandonar el calor de su cuerpo contra el suyo. A pesar de lo precario de la situación se había quedado dormida en algún momento... y Marquise lo había permitido.

Se preguntó, al juzgar por las ojeras que veía, azuladas, bajo sus ojos, si ella se habría permitido ese lujo. Además, pensó, avergonzada, había sido ella quien se había encargado de cuidar a Brandon mientras ella dormitaba apoyada en su hombro.

—Me siento miserable —musitó Amanda al cabo de unos momentos, mientras ambas se incorporaban y procuraban arreglar los vestidos manchados de polvo y barro—. No deberías haber dejado que me durmiera. Mi hijo...

—Estaba bien —la interrumpió, mientras inspeccionaba el resto del invernadero con la mirada. No encontró nada que sirviera para miccionar, así que aguantó estoicamente el dolor de su vejiga y no bebió agua. Sí que le ofreció la posibilidad a Amanda, que bebió abundantemente, al igual que un despierto Brandon—. Cuando vi que te estabas quedando dormida lo cogí yo. No te preocupes, estabas agotada.

—¿Y tú no?

Marquise sonrió ante la ingenuidad de la antigua duquesa. Sintió una oleada de ternura hacia ella que la llevó a ser amable, y no tan ácida como solía ser con el resto de la humanidad.

—Estoy acostumbrada a dormir poco —arguyó con suavidad mientras se dirigía a la puerta de salida—. No le des más vuelta, pajarillo, los tres estamos bien y eso es lo que verdaderamente importa. Ahora vamos a ir a buscar noticias, ¿de acuerdo?

La mención del incidente fue como un jarro de agua fría para ambas. Si bien salieron con ánimo del invernadero, lo perdieron en cuanto descubrieron las calles envueltas en niebla y casi vacías. Solo algunos valientes se habían atrevido a abandonar la seguridad de sus casas, y estos eran aquellos que necesitaban un sustento por encima de cualquier otra cosa.

No obstante, fueron ellos precisamente quienes les comunicaron las últimas nuevas: la fuga de locos de Bethlem no había terminado. La noche, al parecer, había sido caótica y ajetreada para Scotland Yard, pues ya habían encontrado y abatido a cuatro de los seis presos. Mas quedaban dos por atrapar: una mujer y un adolescente. Al parecer ninguno de los dos era especialmente peligroso en el hospital, pero nadie sabía cómo podían reaccionar ante una muchedumbre asustada. Por ello, la petición general de la policía seguía en pie: de ser posible, lo mejor era quedarse en casa.

Amanda era consciente de que no podía acudir a ninguna parte conocida con Brandon en brazos. Descartó inmediatamente la casa de sus padres, y también la de cualquier conocido con ínfulas de rico.

No tardó en percatarse, mientras Marquise caminaba a su lado en dirección desconocida, de que tenía muy pocas opciones de regresar ese día a Ibstone. ¿Y qué podía hacer? ¿Regresar a la tienda? Esta estaba demasiado cerca del foco del incidente, pero también era el único lugar al que podía volver.

Decidió, finalmente, tomar el riesgo. Se giró a Marquise y estudió su perfil agotado.

—¿Tienes dónde ir? —preguntó, finalmente, sin detenerse.

—Puedo regresar a mi casa, sí —contestó Marquise con una sonrisa agradable pero ligeramente apagada—. ¿Y tú?

—Había pensado en regresar a la tienda. No creo que los ómnibus ofrezcan servicios hoy, y no puedo ir a ninguna otra parte mientras Brandon esté conmigo. —Apretó los labios cuando Marquise enarcó una ceja, pero le ofreció una explicación a pesar de los prejuicios que tenía sobre airear su vida privada—. Mis padres fingen no saber nada de su existencia. Y nadie más lo sabe, en realidad. Solo mis criados y tú.

—No me corresponde a mi decirte lo que tienes que hacer, pajarillo, pero ya te dije que no es buena idea esconder ciertas cosas. Nunca sabes por dónde pueden estallar, ¿comprendes? Y creo entender que, pese a lo ocurrido el día en el que nos conocimos, tienes buena relación con el americano. No lo estropees. Los amigos son escasos y muy valiosos.

Amanda contempló a Marquise durante unos segundos de silencio. Recordó entonces que la prostituta también había hablado de amistad horas atrás, cuando aún estaban sumidas en la oscuridad.

Le había prometido que no la delataría. Que no diría nada de sus secretos. Que sería su amiga siempre y cuando ella lo permitiera y lo deseara.

Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas que no derramó.

—¿Y si me acompañas? —preguntó, finalmente, tras echar a andar. Hacía frío junto al río y el aire parecía pesado y lúgubre, pero ahora se encontraba más lúcida y reconfortada que antes—. Estoy segura de que la tienda está más cerca que tu casa. Además, si mal no recuerdo, guardo té en la trastienda. No es gran cosa, pero mientras buscamos la manera de encontrar comida, nos servirá.

—¿Lo dices en serio? ¿De verdad quieres que yo...? —Sacudió la cabeza, entre molesta consigo misma y avergonzada—. Déjame decirte algo antes de nada: no tienes por qué hacerlo. Soy perfectamente consciente de que soy una gran manipuladora, pero no es lo que quiero hacer contigo. Mira, Amanda... creo sinceramente que eres una gran mujer. Me recuerdas incluso a mí misma hace unos años y por eso... bueno, creo que es el motivo más egoísta por el que me he acercado a una persona. —Esbozó una sonrisa enigmática y se encogió de hombros—. Supongo que al no haber sabido cuidar de mi misma quiero hacerlo con otra persona. Con toda esta tontería solo quiero que entiendas que no tengo motivo por el cual hacerte daño, lo que quiere decir que aunque no seamos amigas no pienso desprestigiarte aireando lo de Brandon. No tienes que temer represalia alguna.

Amanda frunció el ceño, molesta. Si bien era cierto que había pensado mucho en lo que podía o no hacer cuando estaba con ella, jamás la habían acusado tan directamente de ser una persona frívola. La sensación de que lo era siempre había estado rondándola, Dios lo sabía, pero siempre había esquivado esa palabra con naturalidad.

Hasta ahora.

—Hago las cosas porque me vienen en gana —gruñó, altivamente—. Y si quiero que me acompañes es, precisamente, porque quiero que lo hagas. ¡Deja de pensar en cómo soy y permíteme enseñártelo! Estoy cansada de tantos prejuicios, tanto tuyos como míos —añadió, tras un momento de exaltación que la llevó a levantar la voz—. Vamos, de verdad que necesito llevarme algo al estómago.

Tras su airada confesión se escuchó una suave risotada procedente de Marquise, que no llevaba tanto cansancio y amargura como otras que había liberado esa misma semana. Por el contrario, fue un gesto espontáneo y sincero, agradable.

Y curiosamente se debía a Amanda... y no a ella misma.

Sonrió cuando la mujer cruzó el puente y se apresuró a seguirla por los caminos húmedos y resbaladizos. Tardaron un buen rato en encontrar el camino a través de la baja niebla, pero cuando desembocaron en la tranquilidad del callejón descubrieron, alarmadas, que la puerta de la tienda estaba abierta de par en par.

Se detuvieron a pocos metros de la entrada, desconcertadas y con el corazón en un puño.

¿Quién habría irrumpido en el local? ¿Sería, quizá, un refugiado, como lo habían sido ellas mismas esa noche? ¿O sería quizá uno de esos pobres locos que habían sembrado el caos por toda la ciudad?

Amanda gimió de impotencia, asomada desde la vieja esquina que daba directamente al callejón en el que estaba ubicada la tienda. Desde donde estaba no podía ver movimiento alguno, solo una sombra alargada que empequeñecía de cuando en cuando, pero que inequívocamente estaba allí.

—No podemos entrar —susurró, con la voz teñida de una profunda desesperanza. El temor por el destino de las telas se acrecentó, hasta convertirse en un pánico atroz que destrozó sus nervios. Durante un momento incluso barajó la idea de entrar a la fuerza y espantar a quien fuera que estuviera dentro, pero eso quizá suponía que Brandon se quedara sin madre. ¿Y cómo iba a permitir eso? Jamás se lo perdonaría... y posiblemente él tampoco. A fin de cuentas, pensó, mientras intentaba ampliar el ángulo de visión, las telas solo eran objetos. Si podía recuperarlas... bien, si no, aún contaría con muchos días que dedicar a recuperar la inversión—. Marchémonos.

—¿Te has vuelto loca? ¡Esa tienda lo es todo para ti! —exclamó Marquise, entre ofendida y sorprendida. Habían hablado durante el camino acerca del negocio y ahora estaba enterada de las penurias de la mujer. Le había sorprendido mucho el duro camino que la vida le había impuesto, y ahora sentía mucho más la necesidad de brindarle apoyo moral—. Ahí dentro tienes el material que puede ofrecerte una alternativa a la miseria.

Amanda sonrió con tristeza. Apretó a Brandon contra sí, que respiraba agitadamente y cuyo sonido al tomar aire se había transformado, paulatinamente, en un silbido muy desagradable y preocupante.

Entendía a Marquise, por supuesto, y sabía que de ser de otra manera estaría luchando con uñas y dientes. Pero no ahora.

—También tengo un hijo —le recordó.

—Y toda una vida por delante para cuidarle —declaró y antes de que Amanda pudiera detenerla cruzó la calle y entró a toda prisa, como un huracán que nunca cambia el rumbo, en la tienda.

El pánico se adueñó de Amanda. El silencio se le hizo demasiado tenso, tanto, que un sollozo demudado brotó de su garganta. Y cuando se percató de que lloraba, quiso detenerse. ¿De verdad estaba llorando por alguien a quien acababa de conocer? ¿Por una mera prostituta?

Se estremeció al reconocer en aquellas preguntas a la vieja clasista que siempre había vivido con ella, a esa cobarde que se escudaba en poder para no tener que vivir las bajezas del ser humano. Y aunque su voz y sus sugerencias eran agradables y fáciles de aceptar, descubrió que la idea de dejar a Marquise sola no le agradaba en absoluto. A fin de cuentas... ella era la única, al margen de Nora, que se había preocupado desinteresadamente por lo que le pudiera pasar.

¡Por el amor de Dios!

Marquise no tenía por qué sacrificarse por algo que no la afectaba y, sin embargo, no había dudado ni un instante en atravesar la calle.

Sintió un pulso en el corazón. Una caricia tenue y tierna, que se transformó paulatinamente en un suave temblor de manos. Se preguntó, mientras titubeaba y miraba la puerta con congoja, si se perdonaría alguna vez que la prostituta muriera allí dentro. La respuesta que le ofreció su propia mente fue demoledora: evidentemente, no. Y mucho menos tras admitir, a regañadientes, que le caía bien.

Así que abandonó su ridículo escondite abrazada a su hijo, que se retorcía y lloraba ruidosamente, hambriento y agotado, y se arrojó sobre la puerta abierta con más miedo que violencia.

—¡Marquise!

—¿Amanda?

La voz que le contestó no fue la de la prostituta. Era una voz de varón, muy familiar, y muy anhelada en aquellos momentos de incertidumbre y miedo.

Adam abrió la puerta de la trastienda y se acercó a ella, con el rostro demudado por el alivio. Tras él apareció Marquise, que sonreía levemente, aunque estaba pálida y parecía no encontrarse bien. Aun así, le dedicó un gesto agradecido a Amanda.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué haces aquí? ¿Te has enterado de...?

—Por eso estoy aquí —se apresuró a contestar Adam, mientras estrechaba al niño y a ella entre sus brazos—. Quise venir antes, pero la policía no nos dejó salir del club. He pasado la noche allí y en cuanto he podido he venido a buscarte. También he mandado una nota a tu casa, por si te había dado tiempo a volver.

Amanda tomó aire y apartó a Adam con cuidado. Después le tendió a Brandon, que respiraba más tranquilo, aunque aún se le escuchaban molestos ruidos en el pecho. Por último, aceptó la taza de té  que Marquise le ofrecía y que paladeó en cuanto dejó de arder.

—He pasado la noche con Marquise —declaró—, quiso la casualidad que nos encontráramos poco antes del incidente. —Al llegar a ese punto su labio inferior tembló, porque aún recordaba nítidamente la muerte del policía y su alocada huida—. Me ha ayudado mucho.

—Tampoco hay que hacer una montaña de un grano de arena —intervino la prostituta, que se acomodó junto a Amanda con una taza de té entre las manos—. Es lo que hubiera hecho cualquier persona.

—No, no todo el mundo. Puedo dar fe de varias personas que no hubieran movido un solo dedo por ayudarme.

—No pienses ahora en eso, Amanda. —Adam decidió poner fin a la conversación al darse cuenta de que Brandon tosía con fuerza—. ¿Qué le pasa al niño?

Amanda suspiró profundamente y tendió los brazos para que le devolviera a la criatura. Acunó al niño contra sí y tras apoyar los labios sobre su frente, se levantó.

—Ha debido coger frío esta noche —musitó, agotada—. Tengo que llevarle a un médico.

—Yo conozco uno cerca de aquí. Si queréis puedo hacerle llamar.

—¿Y dejarte sola otra vez? —Amanda sacudió la cabeza y miró a Adam—. Iremos con Adam, si no tiene inconveniente. ¿Vas armado? No quiero tener que ver cómo te vuelan a ti también la cabeza.

Aunque hablaba con frivolidad acerca de lo ocurrido, estaba asustada. Más ahora que Brandon estaba pagando las consecuencias de unos actos sobre los que no había tenido poder alguno.

El temor a que el pequeño muriera de una enfermedad respiratoria le oprimía el corazón y le otorgaba unas fuerzas con las que no contaba.

Pero nunca llegó a salir por la puerta.

El sonido agudo de un silbato policial detuvo sus pasos e hizo que un opresivo y temeroso silencio descendiera entre ellos.

—Por el amor de Dios, ¿qué ocurre ahora? —musitó Amanda, desesperada, mientras se retiraba de la puerta y de las ventanas por temor a que una bala desviada errara el rumbo.

—No lo sé —contestó Adam, tan perturbado como ella—. Pero lo averiguaremos.

—El niño no puede perder el tiempo —gruñó entonces Marquise, que cogió el chal que había dejado sobre la silla y se lo puso sobre los hombros—. No tardaré. Quedaos aquí y tened cuidado.

Tanto Amanda como Adam contemplaron a la prostituta, incrédulos. Adam hizo amago de detenerla, pero ella era mucho más resulta y no tardó en abrir la puerta y salir por esta.

Amanda, en cambio, gimió y la siguió con la mirada durante unos segundos, hasta que la joven se perdió por las intrincadas calles londinenses.

***

Charlotte se sentía perdida, y no solo mentalmente. Aquel laberinto de calles empedradas y callejones sin salida no era lo que ella recordaba de aquella ciudad. Lo cierto era que apenas recordaba nada de su vida en Londres, pues llevaba más tiempo viviendo en el hospital que fuera de él.

Sus ojos se llenaron de lágrimas de miedo. Estaba asustada. Siempre había estado asustada, pero en esa ocasión su terror era mucho más intenso y se le aferraba al corazón con su mano de hierro.

Se detuvo para tomar aire y miró a su alrededor. A pesar de la hora, ya cerca del mediodía, las calles estaban muy poco concurridas y se notaba un ambiente pesado y lleno de desazón.

Sabía que todo aquello se debía a su presencia en la ciudad, por eso aún se escondía donde podía. No debían encontrarla nunca. No, al menos, hasta que ella hubiera completado su misión: encontrar a Amanda y preguntarle por qué la había abandonado.

Aquella certeza, el saberse sola y descuidada, destrozaba el tímido corazón de Charlotte y provocaba en ella un cambio que desestructuraba todas sus demás intenciones. Jamás había sido una mujer violenta pero, a veces, ese pequeño rincón de su mente lleno de recuerdos confusos y momentos que nunca llegaron le susurraba que no era justo lo que le estaba ocurriendo.

Ella no había hecho nada malo. Nada en absoluto. Excepto el incidente en el parque y todo lo que había ocurrido después, pero este había sido un mal necesario en pos de un beneficio mucho mayor. De haber sido de otro modo, pensó,  jamás hubiera podido salir del hospital y, por tanto, jamás hubiera tenido la oportunidad de encontrar a Amanda.

Amanda.

Recordarla le hacía feliz, a pesar de todo, aunque todo era confuso y nebuloso. Había trazos de recuerdos en su memoria, algunos fuertes y nítidos, pero otros, sin embargo, parecían empañados de una profunda oscuridad. Se preguntó también, mientras se acurrucaba tras unos barriles de aceitunas que algún inepto había dejado abandonados, si habría algo importante tras ese desconocimiento.

No supo contestarse y ese abandono de pensamiento le produjo una honda tristeza que se reflejó en sus ojos azules y cansados.

Aun así, contuvo las lágrimas y decidió buscar un lugar donde dormir antes de proseguir la búsqueda. La noche había sido caótica y peligrosa; de hecho, aún tenía presente el asesinato de alguno de los suyos, perpetrado por los perros de Scotland Yard, que aún seguían su rastro como sabuesos.

Tenía que tener cuidado. Tenía que hacer las cosas bien.

Charlotte abandonó el callejón en el que se había metido y continuó arrastrando los pies en una dirección completamente aleatoria. Sus ojos, apagados pero vivos, escudriñaron los alrededores una y otra vez, consciente de que en cualquier momento podrían abalanzarse sobre ella para devolverla a Bethlem.

Decidió, mientras caminaba, que buscaría algún lugar apartado donde descansar mientras se le ocurría el siguiente paso. Guiada por ese pensamiento, Charlotte continuó andando bajo las sombras de los soportales y de los árboles, buscando siempre la soledad y el sosiego de las calles. 

De vez en cuando se encontraba con algún peón de las obras cercanas pero nadie parecía reparar en ella aunque, si lo hacían, no tardaban en llamar su atención con gestos y gritos indescifrables que solo la empujaban a caminar un poco más.

Finalmente, se detuvo a la sombra de una fábrica de conservas. El cartel principal había pasado mejores tiempos y, por lo que pudo ver, la fábrica entera también. La pintura estaba desgastada y las puertas y ventanas estaban tapiadas o cerradas con burdas maderas.

Se preguntó qué habría pasado allí, mientras rodeaba los escombros de una cornisa caída y observaba uno de los muelles del Támesis en la lejanía. El agua del enorme río lamía las piedras que se habían desprendido de la fábrica, mientras arrastraba a la costa pedazos de la ciudad.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Charlotte, que se apresuró a retroceder, con la piel erizada. Sin embargo, no fue su miedo al agua lo que la impulsó a buscar cobijo en la fábrica, sino el repentino y lejano ladrido de los sabuesos.

Estaban cerca.

Los sabuesos de Scotland Yard.

Aquellos que querían devolverla a Bethlem.

Un gemido ahogado brotó de sus labios resecos y cortados, mientras buscaba rápidamente una salida, un hueco por el que colarse. Su pelo rubio, sucio por los lugares en los que había estado desde que se escapó, se enganchó en los clavos de las maderas que cubrían las ventanas, y la mantuvo dolorosamente quieta durante el tiempo que tardó en desengancharse. Aun así, un mechón de su cabellera se quedó allí colgado, a merced del viento, como un hilo de oro.

Pero a Charlotte no le importó lo más mínimo. Estaba acostumbrada al dolor y a la dejadez, y ahora, a pesar de la situación, se sentía mucho mejor que en todos los años que había vivido entre las cuatro paredes del hospital. De hecho, pensó, mientras arrancaba una madera que tapaba una ventana sin cristales, se sentía infinitamente mejor. Incluso lograba escucharse a sí misma, lo que no había ocurrido nunca.

Sonrió y se  humedeció los labios nerviosamente, mientras trataba de ignorar el ladrido de los perros, que se acercaban rápidamente a la fábrica.

—¡Rodead el edificio!

Charlotte entró en este y miró a su alrededor, buscando una salida. La oscuridad del interior de la fábrica estaba rota, aunque era profunda en algunos puntos. Los rayos de luz que entraban por los huecos eran finos y quebradizos, especialmente cuando los policías uniformados los bloqueaban con sus impolutas figuras.

—¡Tiene que estar aquí!

La desagradable voz de uno de los policías le atravesó el pabellón auditivo y activó en ella el instinto de supervivencia. Se movió como un gato sobre los escombros, en completo silencio, hasta encontrar los restos de la escalera que subía al viejo puente de control. A pesar de lo deteriorada que estaba, la estructura aún parecía sólida. O, al menos, lo suficientemente firme como para aguantar sus apenas cincuenta y dos kilos de peso.

No estaba del todo equivocada. La escalera de metal chirrió en cuanto apoyó las manos y los pies sobre ella, pero no se derrumbó, ni siquiera cuando trepó por los escalones. Se quedó quieta sobre la estrecha pasarela, con los ojos desencajados de miedo y a la sombra de la sombra más oscura.

La policía de Scotland Yard no tardó en seguir el fino rastro de Charlotte. Los perros se agitaban con nerviosismo y ladraban desacompasadamente, mientras los hombres uniformados lidiaban con los cierres de la fábrica, que cedieron con un brusco crujido.

Charlotte se tapó la cabeza con las manos, mientras el eco de los pasos rebotaba por cada pared y piedra, por cada mota de polvo y por cada ser humano que caminaba por la fábrica.

Sabía que tarde o temprano la encontrarían, se había dado cuenta de ello. Pero no quería volver al hospital, no quería volver a alejarse de Amanda. Tenía tantas cosas que preguntarle. Tantas disputas por resolver. Tantos misterios que desentrañar... que la mera idea de que jamás podría hacerlo la sumió en un mar de lágrimas.

—¿Escucháis eso? —Alexander Williams, el detective de Scotland Yard, aquel que mantenía una relación pasional con Florence, hizo un gesto para que los demás se detuvieran.

En cuanto obedecieron y sacaron a los perros de la fábrica escucharon el llanto entrecortado al que se refería Alexander. Era un sollozo profundo, asustado, más de niña que de adulta, y que provenía de las alturas.

Todos levantaron la cabeza y buscaron a la dueña de tanta pena, aunque sin sentirla ellos. Aún llevaban —y llevarían— el profundo dolor de la muerte de sus compañeros, que habían sido asesinados por aquellos que eran como esa mujer: locos y desquiciados.

—¡Baja de ahí, mujer! —llamó uno de los oficiales, mientras empuñaba el arma en su dirección.

Charlotte no se atrevió a contestar. Sus nudillos, aferrados a la barandilla de la pasarela, se tornaron aún más blancos. El miedo a morir la aguijoneó con crueldad y la obligó a quedarse inmóvil.

—¡¡He dicho que bajes!!

No hubo respuesta, sino un sonoro gemido que resonó por toda la sala.

Los policías se miraron los unos a los otros y, poco a poco, desenfundaron sus armas y las mantuvieron orientadas hacia Charlotte.

—Yo subo. —Alexander hizo un gesto hacia sus compañeros, que le miraron como si también se hubiera vuelto loco. Aun así, ninguno osó contradecirle—. Si hace algo raro, disparad. Bethlem nos lo agradecerá sea como sea.

Se oyó un murmullo de asentimiento acompañado de los dubitativos pasos del detective sobre la vieja escalera. La luz del farol que llevaba en su mano derecha arrojaba un sol brillante y artificial sobre los escombros y sus zapatos, y finalmente, unos minutos después, sobre una mujer agazapada como un animal.

Alexander la contempló, con lástima en la mirada. Vestía con el uniforme blanco del hospital, pero estaba sucio, roto y dejaba entrever la delgadez enfermiza de la mujer. Después reparó en el cabello rubio y en sus manos blancas.

—Tiene que acompañarme —susurró, con suavidad, mientras dejaba el farol a un lado, con medido cuidado—. No puede quedarse aquí.

—No... no puedo... bajar —contestó Charlotte, con la voz teñida de terror. Sentía en sus rodillas la grava vieja, el metal frío, el doloroso roce de esos elementos en su piel.

Ahogó un sollozo y giró la cabeza en dirección al hombre, suplicándole, en silencio, que no la hiciera daño.

—Dios mío.

Alexander se detuvo bruscamente. Parpadeó varias veces, impactado, pero la silueta no cambiaba ni se distorsionaba, así que por fuerza tenía que ser real.

Pero, ¿cómo demonios era posible? ¿qué hacía ella allí?

—¿Señora Erbey? —probó, con un hilo de voz—. ¿Es usted?

No hubo respuesta nítida, solo un sollozo apagado y el ruido que hacía la mujer al intentar moverse.

—¿Amanda? ¿Es usted? —probó de nuevo, incapaz de creer que fuera otra persona, mientras se acercaba de nuevo a ella.

Al oír el nombre de Amanda, la joven levantó la cabeza de inmediato. Sus ojos azules brillaron al reconocer ese apelativo, y durante un momento, solo durante un instante, Charlotte sonrió.

—Sí... sí. Amanda.

—Santo Cristo bendito —musitó Alexander e hizo un gesto rápido para que todos sus compañeros bajaran las armas—. ¡No es ella! —gritó, mientras se apresuraba a quitarse la chaqueta y a cubrir a Charlotte con ella—. Ya está, no pasa nada. La llevaremos a casa. ¿Se encuentra bien?

—Sí. Estoy bien.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo ha terminado aquí? —preguntó Alexander con suavidad, mientras se esforzaba en ayudarla a bajar la escalera, que crujió siniestramente bajo el peso de ambos.

Lo cierto era que estaba sorprendido y preocupado, porque nada de lo ocurrido parecía tener sentido. ¿Cómo había llegado la antigua duquesa hasta allí? ¿Y qué tenía que ver con la fuga de los locos de Bethlem?

Se detuvo al sentir que la mujer se estremecía y sollozaba, aferrada a su camisa impoluta.

—¿Qué ocurre? —preguntó, en voz baja, mientras levantaba el farol para iluminarla.

Palideció en cuanto lo hizo.

—No dejes que me lleven —suplicó y apretó con más fuerza la tela entre los dedos—. Por...favor.

Alexander contempló a la mujer sin nombre durante varios minutos. Su raciocinio trabajó a toda prisa, enlazando rumores y hechos, conocimientos y dudas. Llegó a la conclusión, finalmente, de que aquel era un caso que tendría que investigar. Algo le decía que, efectivamente, aquella mujer no era Amanda Erbey, por idéntica que fuera a ella. Por fuerza, pensó, tenía que ser un familiar.

Pero, ¿quién? ¿y cómo había acabado en un hospital psiquiátrico?

—No te preocupes. No te van a llevar a ninguna parte —prometió entonces y cogió a la mujer de la mano, con suavidad—. Vas a venirte conmigo. Hay alguien a quien quiero que conozcas, ¿de acuerdo?

La mujer asintió, vehementemente, mientras apretaba su mano con fuerza.

—No temas —repitió, mientras salía de la fábrica y esquivaba a sus compañeros en la medida de lo posible—. Yo me encargo de todo.

***

El nerviosismo de Florence era contagioso. Incluso las pocas doncellas y criadas que pululaban por el recibidor eran conscientes de que su señora estaba de un humor especial.

Pero no era el nerviosismo lo que verdaderamente las preocupaba. Su propio malestar surgía del destello de ferviente y quebradiza locura que velaba los ojos de Florence, que nunca antes, por especial que hubieran sido las circunstancias, había surgido.

Hasta ahora.

Los motivos que provocaban ese cambio en Florence eran comprensibles: el mensaje de Alexander, aunque rápido y escueto, era lo suficientemente claro como para que la llama de la obsesión prendiera en ella.

¿Y cómo no obsesionarse con ello?

Había pasado años sufriendo las pesadillas sobre el columpio y las niñas rubias, y siempre la habían convencido de que todo era producto de su delirio infantil, aún sabiendo que era mentira y ella tenía razón.

Florence se estremeció de rabia y dolor al recordar los peores momentos de su infancia, que siempre coincidían cuando hacía mención a sus terrores nocturnos. Sus padres habían llegado a aislarla de todo y todos, pues creían —o eso habían aparentado— que el mismísimo diablo había hecho mella en ella al conjurar semejante historia.

Pero Florence, a pesar del rechazo parental y social, estaba segura de que la niña que se había roto el cuello al caer del columpio existía...  y que no era Amanda. Y no entendía por qué todos le aseguraban que no era así.

No obstante, hubo años en los que de verdad creyó que todo lo que había ocurrido era un falso recuerdo, una obsesión infantil y peligrosa que ponía de manifiesto la negrura de su alma.

Se había hecho muchas preguntas durante aquellos meses de decadencia, y todas ellas pasaban por preguntarse a sí misma quién o qué era. Jamás llegaron las respuestas que necesitaba y dadas las circunstancias que la rodeaban terminó por creer en su visceral personalidad.

Ella era así, oscura y a medio hacer, y debía asumir que siempre había envidiado a Amanda. Por eso la mataba en sueños, una y otra vez.

Florence pensó en lo ilusa e inocente que había sido durante aquellos años. Sí, pensó, había sembrado mucha discordia a su alrededor, pero era solo un reflejo de lo que los demás le habían hecho a ella.  De hecho, aún sentía los golpes de los sacerdotes sobre su cuerpo, mientras ella gritaba la verdad, y también las agujas de los matasanos en su cabeza, perforándole el alma y también el cráneo. 

Sí, decidió mientras se movía por la habitación, había sido ilusa y estúpida, pues a pesar de sus esfuerzos por olvidar el accidente siempre había mantenido una breve chispa de sinceridad.

Y ahora, esa sinceridad tan dolorosa y latente iba a resonar por todo Londres.

—¡Florence!

La voz de Alexander irrumpió en sus pensamientos. Su rostro macilento y teñido por los polvos que se imprimía sobre la piel cada día se arrugó en una mueca histérica. La puerta del despacho se abrió en ese momento y dio paso al detective y a la mujer rubia que lo acompañaba.

Entonces lo supo, y una alegría desmedida estalló en su pecho y en su cabeza. Dejó escapar una carcajada a medio camino entre el histerismo y la incredulidad y le dedicó una sonrisa a Alexander.

—Es ella —susurró, mientras se acercaba a Charlotte con las manos extendidas, como si temiera tocarla pero ansiara hacerlo—. Solo puede ser ella.

El detective soltó a la mujer y se apresuró a cerrar la puerta. Nadie tenía por qué saber qué ocurría en aquella habitación, aunque era consciente de la curiosidad que su presencia había levantado entre el servicio.

—¿Estás segura de que es buena idea que nos reunamos aquí? Tus criados... ¿qué digo?, ¡incluso tu marido podría ponerle pegas a este asunto! Tendrías que haberme hecho caso: es mejor idea que nos reunamos en un sitio neutral. —Hizo un gesto de frustración con las manos, pero después se rindió y se acercó a la ventana que daba al jardín. Tras los cortinajes se podía vigilar la parte delantera de la casa, que era la única entrada a la finca—. ¿De verdad es ella?

Florence asintió con vehemencia y miró a Alexander con intensidad.

—Estoy casi segura. Y tú también lo estás, ¿no es cierto? De ser de otro modo no habrías venido a buscarme.

Evidentemente, Florence tenía razón, muy a pesar de Alexander.

El detective tomó aire, se pasó la mano por el pelo y clavó su mirada, hostil y preocupada, en Charlotte.

—Vuelve a contármelo —pidió, a pesar de que se sabía la cantinela. A pesar de haberse conocido hacía relativamente poco podía afirmar que la conocía bien, ya que sus conversaciones tras sus relaciones eran amplias y muy completas. Por eso conocía sus pesadillas y sus extrañas teorías conspiratorias. Jamás había creído en semejantes absurdeces (¿cómo iba a tener Amanda Erbey una hermana gemela?) hasta que se había topado con las evidencias. Ahora las preguntas que rondaban por su cabeza eran otras bien distintas, pero todas relacionadas con aquella mujer—. Por favor.

—Antes quiero que ella me diga algo —aceptó Florence, que había cogido a Charlotte de las manos. La mujer rubia se había paralizado ante su contacto, y ahora miraba a Alexander, completamente aterrorizada—. ¿Cómo te llamas? —preguntó, con suavidad, mientras apretaba sus manos.

Charlotte no contestó. No se atrevió a hacerlo, pues, a pesar de todo, seguía teniendo miedo. Además, pensó, Amanda no estaba. Ni el doctor. Tampoco veía a ninguna de las enfermeras, solo al hombre que la había salvado de la oscuridad de la fábrica.

Le miró implorante.

—No te va a hacer daño —contestó Alexander, tras comprender que había que tratarla con sumo cuidado—. Confía en mí. ¿Cómo te llamas?

—C-Char... Charlotte.

Florence dejó escapar un grito de júbilo que no pudo contener. A este le siguió una miríada de carcajadas que sacudieron su cuerpo durante unos minutos.

—¿Charlotte? —preguntó en voz baja el detective y miró a Florence, que se enjugó las lágrimas con manos temblosas—. Explícate. ¡¿Qué está ocurriendo exactamente?!

—Ya te lo dije, querido —contestó Florence mientras recuperaba el aliento y observaba a su invitada con avidez—. Te lo he contado casi todo.

—¿Casi todo?

—Siéntate y procura que tu amiga no se espante y salga corriendo. Tenemos que mantenerla a buen recaudo hasta que sea oportuno.

—¿Te has vuelto loca? ¡Toda la comisaría sabe que encontramos a esta mujer en la vieja fábrica de conservas! ¡No puedo acallarlos a todos! —Se llevó las manos a la cabeza durante un momento, perdiendo el control de sus nervios, pero su raciocinio se activó, perezoso, y le tranquilizó—. Tú tienes dinero. Tendrás que hacerlo tú si tanto te interesa que esto no salga a la luz.

—El dinero no será un problema. Estoy acostumbrada a esconder los deslices de mi marido —informó, secamente, mientras le hacía un gesto para que se acomodara junto a Charlotte. Solo entonces llenó dos copas de té y empezó su relato, una vez más—. Ya has oído esto otras veces, pero estoy completamente segura de que ahora me escucharás de verdad.

>>Siempre han intentado que crea que aquello no ocurrió. Que me lo inventé. Que estaba rabiosa y por eso decía aquellas barbaridades. Pero ahora sabemos que son ellos los que se equivocan.

—Es evidente, sí.

Florence sonrió, cálidamente. Después bebió un sorbo de su té y continuó:

—No recuerdo en qué época del año fue —enunció, con suavidad, mientras miraba con fijeza a Charlotte—, pero sí sé que hacía calor. Estábamos en la propiedad que los Erbey habían comprado junto a nuestra casa de verano. Mis padres y los suyos siempre se habían llevado bien así que supongo que un gesto similar era de esperar. A fin de cuentas... Amanda, Charlotte y yo éramos como hermanas, ¡prácticamente nos habíamos criado juntas! —Sonrió y sacudió la cabeza—. Me encantaba poder jugar con ellas, podría jurarlo. El caso —continuó diciendo, apartando con ademán los pensamientos sentimentalistas—, es que por aquel entonces sus padres habían comprado uno de esos columpios modernos: pintado de blanco y rosa, con asientos cómodos y elegantes. No puedes ni imaginar el revuelo que montamos cuando lo instalaron.

—No te desvíes —gruñó el detective, con nerviosismo—. Cuéntame cómo esta mujer ha terminado en un puñetero hospital psiquiátrico.

La mujer rubia se encogió sobre sí misma cuando ambos la miraron, pero permaneció silente.

A fin de cuentas, ¿qué podía decir? No recordaba nada de aquella época, salvo a Amanda.

Se estremeció.

—Amanda...

—Sí, Charlotte. Amanda tuvo la culpa de todo —afirmó Florence con determinación, mientras dejaba el té sobre la mesa y entrelazaba los dedos sobre su regazo—. El día del accidente estábamos las tres jugando en el columpio. La señorita Rosa nos vigilaba. Amanda estaba columpiándose y Charlotte... —Se detuvo, con la voz atascada y miró a la mujer—. Yo la invité a que jugara con nosotras. Le dije que Amanda le dejaría jugar en el columpio. No sabía que se pelearían —musitó y desvió la mirada hacia Alexander, a quien miró con profunda tristeza—. Amanda dejó que Charlotte subiera al columpio, sí, pero cuando llegó el cambio de turno y esta se negó a bajarse... ¿qué sé yo de lo que se le pasaría por la cabeza? Supongo que fue un impulso infantil, una... tontería —terminó de decir y se estremeció, antes de mirar, una vez más, a Charlotte—. Se cayó de espaldas. El golpe fue seco y rápido y el aullido... Dios bendito, jamás había escuchado un grito como ese. De lo que ocurrió después poco puedo decirte, al menos nada nuevo: mis padres me prohibieron volver a casa de los Erbey y con el tiempo se aseguraron de que yo no creyera en lo que había visto. Me dijeron que me lo había inventado todo. ¡Que la niña muerta que yo había visto no era más que un producto de mi imaginación!

—Antes... antes me has dicho que no me lo habías contado todo. ¿Qué querías decir?

—Ah, eso. —Se encogió de hombros con ligereza y se relajó—. Era algo que tenía que comprobar... y ya lo he hecho. Delante de ti —dijo y esbozó una sonrisa conspiradora y cercana a la malicia—: jamás te dije su nombre. Y estaba segura de cuál era, puedes confiar en mí. Las cosas, al final, tienden a resolverse solas.

—Tu palabra no me sirve. ¿Cómo puedo saber que no me engañas? ¡Podrías haberte inventado el nombre! —espetó Alexander, con el ceño fruncido. La siguió con la mirada mientras se levantaba y cogía un libro en concreto de su biblioteca, que se apresuró a tenderle—. ¿Qué es esto?

—Las pruebas que necesitas. ¿No querías eso? Pues ten, mira mis dibujos. ¿No te das cuenta de que todo lo que te digo es cierto?

Florence tenía razón, muy a pesar del detective, que sintió que un vacío frío y ominoso le rodeaba: los dibujos que había escondidos en el interior de las páginas del libro correspondían, sin duda, a las manos inexpertas de una niña. En ellos se veían dibujadas varias figuras femeninas, dos rubias y una morena, sobre las que había tres nombres escritos torpemente.

—Dios santo, tienes razón —susurró, tras unos minutos de muda contemplación, Alexander—. Es ella. Pero... ¿cómo? ¿y por qué ha terminado allí encerrada?

Una sonrisa lenta se dibujó en labios de Florence, que recogió sus preciados tesoros y volvía a guardarlos en su lugar correspondiente. Después regresó sobre sus pasos y miró directamente a Charlotte, que temblaba de nerviosismo y confusión, pues no entendía nada de lo que ocurría.

—No lo sé, pero vamos a averiguarlo. Y sé exactamente por dónde empezar.

Capítulo XV

Habían pasado cinco días desde lo que se conoció como <<el incidente de Bethlem>>. Ahora ya parecía un recuerdo lejano para los ciudadanos de Londres, pero Amanda, a pesar de vivir lejos de la urbe... lo tenía muy presente. A fin de cuentas, pensó, mientras se afanaba en llenar la cesta de viandas, había visto morir a un hombre.

Pero, ¿era la muerte de un desconocido lo que le causaba tanto pavor o era la idea de la muerte lo que le producía escalofríos?

La respuesta se hizo evidente en cuanto escuchó a Brandon toser con dificultad: su corazón se paralizó momentáneamente, y todo pareció oscurecerse mientras corría por el pasillo en dirección a la salita.

—Está bien... no te alarmes, querida. Solo es un poco de tos.

Amanda dejó escapar el aire que contenía y asintió, aliviada. Sus ojos repararon en el pequeño, que procuraba coger una pluma que Adam le había traído de alguna parte.

—El doctor dijo que se había resfriado. Y estoy segura de que de eso se puede morir. ¿Qué le digo a Nora si se me muere? —preguntó, con el corazón encogido ante la posibilidad de perder a su hijo.

—No le va a pasar nada. Aquí está bien, Amanda. —Hizo un gesto que abarcaba toda la salita, llena en esos momentos de pañales, biberones y tónicos para la tos. La chimenea también estaba encendida, a pesar de que empezaba a hacer calor—. Vete tranquila, yo me quedaré con él.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo? Puedo llevármelo a la tienda.

—Márchate —insistió él—, tienes muchas cosas que hacer aún. —Se levantó y tras asegurarse de que Brandon estaba bien sujeto, le tendió un paquete de cartas atado con una cuerdecita dorada—. Estas son las invitaciones de este mes: escoge a cuáles quieres ir y aceptaré encantado.

Amanda esbozó una sonrisa y cogió las cartas con avidez. Reconoció varios nombres importantes y también descubrió varios nuevos. El auge de los nuevos ricos era un tema candente en la sociedad londinense, y aunque en otro tiempo le hubiera molestado la mera idea de compartir el aire con ellos ahora ansiaba conocerlos: bien sabía que su apoyo podía ser crucial para su empresa.

—Está bien, quédate aquí —murmuró ella, mientras pasaba las cartas una tras otra—, yo llegaré tarde, pero llegaré. —Levantó la cabeza y sonrió—. He contratado a un cochero para que vaya a buscarme en cuanto den las siete.

—Aun así... ten cuidado. No quiero que te pase nada.

—¿Qué va a pasarme? —Amanda se encogió de hombros con aparente indiferencia, pero lo cierto es que aún le aterrorizaba la idea de salir sola. Sabía que el último loco de Bethlem había sido capturado y ajusticiado, pero el recuerdo de lo ocurrido en el callejón era demasiado horrible como para olvidarlo—. No te preocupes por mí y encárgate de Brandon. Si ocurre lo que sea...

—Sí, le llevaré al doctor. —Adam puso los ojos en blanco y apretó al pequeño contra su pecho—. No soy un crío.

Amanda sonrió ante su respuesta, divertida, y no añadió más, aunque sí le dedicó una mirada elocuente y burlona. Después se aseguró de tener todo lo que necesitaba: el billete del ómnibus que la llevaría a su tienda, una cesta con viandas para todo el día y un cuadernito lleno de las ideas en las que había estado trabajando. El monedero, tintineante de chelines y de un par de libras sueltas, lo escondió en el forro del vestido.

—Ten cuidado —repitió, antes de besar a Brandon en la mejilla regordeta y de hacer un gesto de despedida a Adam. Después salió de Goldenleaves y partió en dirección a Ibstone.

A pesar de lo temprano de la hora, el ómnibus estaba casi lleno de mujeres: institutrices y maestras, fregonas de bares y casas acomodadas, costureras y niñeras. Y luego ella misma, que a pesar de su nombre e historia pasaba completamente desapercibida.

Sonrió ante esa repentina tranquilidad, pues no siempre había gozado de esa oportunidad. Su llegada a Goldeanleaves, recordaba, había provocado una miríada de cuchicheos y rumores, incluso había atraído visitas indeseadas y situaciones de lo más incómodo. Por eso mismo se alegraba en aquellos momentos de ser completamente invisible, aunque no siempre lo hubiera sido.

El camino hasta Londres siempre se le antojaba largo y pedante, y como ahora no contaba con otra distracción que ella misma, sacó de la cesta su cuadernito y contempló con detenimiento el nuevo vestido que había diseñado: no era demasiado novedoso, pero tampoco seguía la moda del momento. La prenda se había diseñado para su uso sobre una crinolina, de manera que el vestido quedaría abombado y perfectamente estirado sobre la estructura. Tendría que medir a quien lo llevara, pues tenía que asegurarse de que las piernas no se vieran en ningún momento. No quería que le pasara lo mismo que a Amelia Bloomer y su desastroso intento de reformar la moda. Iría despacio, sí, pero asegurándose cada paso.

Se preguntó si podría invertir en una crinolina moderna, de esas que eran de metal y no de madera. Sería caro, por supuesto, pero un vestido como el que tenía entre manos tenía que lucirse.

Hablaría con Marcus y Adam acerca de ello en cuanto tuviera ocasión, decidió y anotó en los márgenes del cuaderno sus diversas ideas. Solo cuando la campanita resonó anunciando que habían llegado se permitió el lujo de abandonar los carboncillos que solía usar. Recogió todo con premura y salió en dirección a la casa de modas, aunque no usó el camino que solía utilizar: la idea de pasar por donde el policía fue asesinado le ponía los pelos de punta.

Tardó, es cierto, un poco más en llegar a su destino, pero cuando lo hizo se quedó paralizada a unos metros de la entrada. Una figura femenina esperaba junto a la puerta, con las manos enguantadas y el pelo escandalosamente suelto.

Supo de inmediato quién era y su corazón, a pesar de sus marcados prejuicios, se aceleró de alegría.

—¿Marquise? ¿Qué haces aquí?

La prostituta se giró hacia Amanda y sonrió con amplitud. Estaba despeinada y no llevaba maquillaje, pero seguía siendo atractiva... de no ser por el brillante moratón que tenía en una de las mejillas.

—He venido a verte —saludó ella y bajó los peldaños con una lentitud impropia en ella—. ¿Puedo pasar o prefieres que nos escondamos en alguna parte?

—¿Qué te ha pasado? —musitó Amanda, alarmada, mientras se acercaba apresuradamente a ella. Ignoró el ácido comentario de su compañera y se limitó a cogerle la barbilla con los dedos para que girara la cabeza—. ¿Cómo te has hecho esto?

Marquise no contestó. Sus ojos se cubrieron de vergüenza y tristeza, pero no quiso hacer mención a su profesión. Sabía que a Amanda le molestaba todo lo relacionado a sus actividades nocturnas, así que no se arriesgaría a perder su amistad por ello.

—Nada. No te preocupes —declaró y sonrió, mientras cogía las manos de Amanda y las apretaba entre las suyas—. Vengo a hablar de negocios.

—Deja de decir tonterías y ven conmigo —gruñó Amanda y se dirigió velozmente a la entrada del local.

En cuanto entraron en la estancia Amanda se aseguró de que el cartel de <<cerrado>> seguía en esa posición, ya que ahora tenía otras preocupaciones. Y siendo así, tenía que priorizar.

Sonrió.

Era evidente que Marquise había escalado muchas posiciones en su estatus moral, aun siendo la que más baja había estado, pues las acciones de los últimos días habían sido mucho más importantes que los desplantes: no solo la había salvado la vida el día del incidente con los locos, sino que también había pagado de su bolsillo las medicinas que Brandon necesitaba para su resfriado.

¿Cómo no iba a preocuparse por ella? Debía de ser un monstruo si se negaba a auxiliarla, por mucho que ella insistiera en que no lo necesitaba.

—¿Tienes más moratones? —preguntó, a bocajarro, mientras echaba los cortinajes para cubrir las ventanas. Solo dejó una lamparita sobre el mostrador, que arrojó sombras y luces sobre las dos mujeres—. ¿Quién ha sido?

—¿Qué importa eso? Son cosas que pasan, pajarillo, no te lo tomes tan a la tremenda.

Amanda bufó y se acercó a ella: colocó las manos sobre sus hombros y la obligó a girarse. Encontró el cierre del vestido roto y cosido a duras penas, y se prometió a sí misma que lo arreglaría en cuanto tuviera ocasión.

A pesar de sus protestas, Marquise no fue capaz de negarse. Sus ojos oscuros se llenaron de lágrimas de vergüenza, pero permitió que Amanda deslizara el vestido hasta sus pies.  Su piel se erizó de inmediato, acusando así el frío que hacía en la habitación, aunque ninguna queja brotó de sus labios.

—Santo Dios...

La voz, profundamente conmocionada de Amanda, hizo que Marquise quisiera taparse apresuradamente.

—Son gajes del oficio —musitó, mientras cubría su piel amoratada e hinchada con rapidez.

—¡No se te ocurra taparte! —gruñó en respuesta Amanda, que arrastró una silla hasta donde estaban e hizo que se acomodara allí, a horcajadas sobre esta—. Déjame echarle un vistazo.

La luz que iluminaba la habitación era escasa y titilante, pero más que suficiente para que Amanda observara con recelo las marcas rojizas y oscuras que cubrían la espalda de la prostituta. Fuera quien fuera el autor de semejante atrocidad, se había cebado con ella.

—¿Quién ha sido? —repitió, mientras colocaba otra silla tras la de Marquise. Después le ofreció té caliente y con el agua restante, aún cálida, procedió a limpiarle la zona. Lo hizo con mimo, con ternura, con infinita suavidad.

—Ya te he dicho que eso no importa. No hay nada que se pueda hacer.

—¿Y denunciar a la policía? —Amanda hizo un gesto contrito, pasó los dedos por las magulladas costillas de la mujer y contuvo una miríada de improperios muy poco dignos.

—De poco serviría. Él... es uno de los que me da de comer. Esto ocurre solo de vez en cuando —musitó, suavemente, aunque se tensó cuando un latigazo de dolor la hizo estremecerse.

—¡Pero no pueden tratarte así!

Marquise esbozó una sonrisa al escuchar el tono airado de su compañera. Giró la cabeza para mirarla, y aún en penumbra observó su gesto contrariado y molesto.

Una oleada de ternura alcanzó de lleno el corazón de la prostituta, que hacía tiempo que no lograba sentirse así de conmovida.

Sonrió.

—¿No? ¿No es así como nos tratáis todos? —arguyó, con suavidad, muy a su pesar—. Es el sino de todas nosotras, Amanda: nos compran y nos usan hasta que dejamos de ser útiles. Yo he tenido épocas mejores... y lo que me espera es mucho más de esto, hasta que no pueda ejercer.

Se hizo un silencio profundo, interrumpido solo por el chisporroteo de la vela y el continuo goteo del agua al ser escurrida sobre un cuenco. A pesar de ello, Marquise supo que Amanda se sentía culpable. Y la entendía, por supuesto, pero se veía incapaz de consolarla: a fin de cuentas, pensó, nada de lo que había dicho era mentira... y ella lo sabía.

—Supongo que sirve de poco decirte que lo siento.

Marquise sonrió para sí y volvió a girarse hacia Amanda, aún sintiendo un doloroso pinchazo en el costado cuando lo hacía.

—Es un buen comienzo —admitió, sin dejar de sonreír—. Eres buena persona, Amanda, no dejes que mi amargura te convenza de lo contrario. Sí, es cierto que hasta hace bien poco tú eras una de esas avinagradas zorras que me hacía la vida imposible. Pero, ¡míranos ahora! Estás... cuidando de mi. Y no tendrías por qué hacerlo.

—¿Bromeas? ¡Es lo menos que puedo hacer! —añadió, muy alterada, Amanda, que tuvo que dejar el paño sobre la mesa al sentir que le temblaban las manos—. Nadie debería tener poder sobre ti.

—Sobre nadie. El poder sin control solo es pernicioso. —Su gesto se contrajo en una mueca divertida, mientras se acomodaba para poder mirarla de frente, a pesar de su estado de desnudez—. Hay veces que el control puede ser muy divertido, ¿sabes a qué me refiero?

Amanda tardó unos segundos en comprender que la prostituta se refería al sexo. Sus mejillas enrojecieron con brusquedad, y tuvo que apartar la mirada de la mujer para que no viera su contrariedad, aún siendo visible incluso en aquella creciente oscuridad.

—Oh, vamos, pajarillo... —ronroneó la mujer y cogió su mano para evitar que se marchara—. No puedes ruborizarte como si fueras una doncella virginal y casta. Y menos tú —dijo, mientras la obligaba a sentarse de nuevo junto a ella—, que ya has tenido más de un escarceo.

—Pero eso es completamente distinto. Adam y yo... bueno, estábamos hechos el uno para el otro. Jamás me he acostado con nadie más, salvo con Marcus, quien fue mi marido.

Una risotada surgió de los labios de la prostituta, aunque esta murió poco después, sobrepasada por el dolor.

—Eres una mujer encantadora, pero muy aburrida —rezongó Marquise, finalmente, mientras regresaba a su postura anterior y dejaba que Amanda se encargara de sus moratones y heridas.

—No soy aburrida, soy prudente. Y tú deberías ser más como yo —añadió, tras pasar el paño caliente por un corte superficial que se abría en el omóplato—. Así no...

—¿No me pegarían? Qué optimista eres.

Amanda no dijo nada más, pero se aseguró de limpiar toda la espalda. Cada moratón o corte hablaba de una historia cruenta, una historia que ella era incapaz de comprender  y que empezaba a escocerle en lo más íntimo.

¿Por qué el mundo se enseñaba con ellas? ¿Por qué había crecido con los ojos tan velados a aquellas injusticias? Dio gracias al cielo por haber aprendido la lección, y siendo así se juró a sí misma que trataría por todos los medios de cuidar a Marquise y a las que eran como ella.

¿El cómo lo haría? Aún era un misterio, pero la intención era pura y llameaba con fuerza en su mente.

—¿Tienes más heridas? —preguntó, finalmente, diez minutos después.

—De las demás puedo encargarme yo, pajarillo —contestó Marquise y se levantó con un suave quejido—. No hay necesidad de que pases un mal rato.

Un bufido airado surgió de los labios de Amanda, con una fuerza inusitada que sorprendió incluso a la prostituta.

—No me asusta un desnudo, ¡ni siquiera el tuyo! —exclamó y puso los brazos en jarras, mientras la taladraba con el ceño fruncido—. ¿De qué agujero piensas que me he escapado? No eres la primera mujer a la que atiendo.

Marquise no quiso insistir. Se limitó a girarse hacia Amanda, con las manos cubriendo sus pechos. Tardó un momento en dejar caer los brazos y cuando lo hizo, no se arriesgó a mantener la mirada. Sabía que las marcas de su vientre y su pecho eran numerosas y desagradables.

El gesto de Amanda se endureció aún más. Los mordiscos eran visibles incluso desde donde estaba, y algunos tenían un color feo.

—¿Qué clase de animal te ha tocado? —preguntó, con suavidad, mientras se acercaba a ella.

—No es lo habitual. Pero, a veces... en fin, el ardor de ciertos hombres me supera. Aunque siempre me llenan los bolsillos. Supongo —añadió, con pesar—, que es su manera de pedir disculpas.

—Encontraremos una solución. No sé cómo ni de qué manera, pero si esto es algo relativamente frecuente... —Amanda sacudió la cabeza, tragó saliva y con todo el cuidado del mundo limpió una herida próxima al pezón derecho de la prostituta.

—De eso quería hablarte. Mira... yo ya no soy tan joven como aparento. Los años empiezan a pesarme y aunque he conseguido a base de esfuerzo y sacrificio una buena posición, sé que mi cuerpo terminará traicionándome. —Tragó saliva y cuando Amanda rozó sin querer su seno, se estremeció, presa de un extraño placer—. No seré hermosa toda la vida, ni estaré dispuesta a que me vejen siempre. Necesito una salida.

—Y has pensado en que yo puedo ayudarte. Eres más valiente que yo si piensas eso, Marquise. Sabes de mi situación.

—Precisamente porque la conozco me atrevo a hacerte esta petición. Sé que no es la manera más honrada de ganarse el pan, pero tampoco la vida ha sido justa con nosotras, ¿no es así?

Amanda se detuvo y miró a la mujer a los ojos, presa de la curiosidad. ¿A dónde quería llegar con tantos rodeos?

—Aún conservo varios clientes importantes —continuó, ignorando el frío que le erizaba la piel—. Y creo que juntas podemos sacar tajada de esto. He creído conveniente hablarles de este lugar y de tus artes como modista. Hay algunos que están dispuestos a vestirme apropiadamente a cambio de mis servicios. Y créeme, soy muy pedigüeña cuando quiero.

—¿Pretendes...? —Se detuvo y parpadeó, sorprendida—. ¿Pretendes que te haga los vestidos?

—¡Efectivamente! Los vestidos más obscenamente caros a los que podamos aspirar. Qué se yo, terciopelo, seda, tul. ¿Qué más da? Puedo llevarlos con todo la elegancia de una gran dama. Y si la factura es elevada... ¿por qué no ir a medias? Tus vestidos se lucirán en las mejores fiestas, y yo podré ahorrar lo suficiente como para retirarme cuando mi cuerpo me pida un descanso. ¿Qué te parece? ¿Harías eso por mi?

Las ideas bombardearon la mente de Amanda con explosiva rapidez. Los números y las cuentas se dispararon en su imaginación, espoleados por lo que sabía acerca de la situación de Marquise. Si bien era cierto que no había prestado mucha atención a su situación cuando ella misma estaba bien posicionada, sí que la recordaba de diversos lugares.

Además, pensó, la idea no era descabellada. No era la mejor manera de darse a conocer, cierto era, pero sí sería un inicio prometedor. A fin de cuentas Marquise se codeaba con muchos varones solventes, alguno de los cuales eran grandes lores.

Sonrió.

—¿Por qué yo? —preguntó, tras unos minutos de silencio—. Hay un centenar de modistas que podrían prestarte un mejor servicio que yo. Bien sabes que no tengo ayudante y que mi tiempo es limitado. Además, ahora que Nora, mi criada, no está... los vestidos podrían tardar más tiempo del normal en estar listos.

—El tiempo es lo que menos me preocupa. Y si te he escogido a ti, Amanda, es porque creo que nuestros caminos se cruzaron por algún motivo: llámalo destino o casualidad, pero suelo fiarme de mi instinto. Y este me dice que demos el paso. ¿Acaso no somos amigas?

—Lo somos —corroboró Amanda, sin dudarlo. Le debía más de lo que podía imaginar, incluso en cuanto a Adam se refería. Ella le había abierto los ojos y aunque el golpe había sido doloroso, ahora lo agradecía—. Tienes razón —aceptó, al cabo de unos segundos—. Las cosas no ocurren sin un motivo de peso, me guste... o no.

Marquise esbozó una sonrisa pletórica, que borró de golpe el agotamiento que sentía desde hacía días. Presa de esa felicidad cogió las manos de Amanda y se las llevó a los labios, con una ternura impropia en ella. Fue un toque ligero, apenas un roce de labios, pero sintió una alegría desbordante al ver que la mujer no se apartaba de ella.

—¿Tenemos negocio entonces?

Amanda sonrió.

—Por supuesto que sí, socia.

Ambas se echaron a reír.

***

Florence y Alexander mantuvieron cautiva a Charlotte. El lugar que habían escogido no era otra que una propiedad de Edmond, una casa pequeña y que pasaba desapercibida entre los edificios londinenses, pero que estaba ricamente adornada y contaba con una serie de lujos muy impropios para un hombre casado.

A Florence, no obstante, no le importaba en absoluto si su marido usaba aquel lugar para sus encuentros amorosos. Lo único a lo que le había dado importancia era a su disponibilidad y seguridad,  y de eso también se había encargado Alexander. Incluso habían sobornado a dos fornidos policías de Scotland Yard para que vigilaran día y noche a la mujer, pues su huida podría suponer un escándalo incluso mayor del que pensaba perpetrar Florence.

La mera idea de sacar toda la verdad a la luz le parecía incluso excitante. Llevaba tantísimo tiempo sometida a las falsedades de sus progenitores que ya no le sangraban las heridas, pero sí seguían escociéndole.

Pero ahora, pensó, conocía la cura que remediaría el dolor y la vergüenza de tantos años.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

Alexander cerró la puerta tras de sí e hizo un gesto para que los dos policías se retiraran por el momento. Ambos hombres se cuadraron y tras saludar educadamente a Florence, salieron de la habitación y cerraron tras de sí.

—Por supuesto. Es algo que debería haberse sabido hace mucho, Alex —musitó, sin sonreír, mientras aceptaba el gesto cariñoso que él le prodigaba. Se apoyó en su pecho y dejó que el detective la abrazara contra sí—. Si hubiera sido de otra forma... mi propia vida habría sido distinta. ¡No sería como soy! —exclamó, con los labios contra su camisa blanca y la mirada húmeda—. Sería... sería mucho mejor persona —determinó, finalmente, tras un momento—. Tenemos que atar bien los hilos, sin que se rompan. Un escándalo así tiene que ser portentoso. ¡Enorme!

—Pero sabes que lo que pretendes es peligroso. Hemos sobornado a la policía, y ahora quieres hacer lo mismo con tus padres. Si son tal y como me has contado... no creo que se queden con las manos en los bolsillos. Intentarán buscarte la ruina, Florence. Y a mí también.

—Oh, no seas tonto. ¿De verdad me crees tan boba? —le riñó, mientras se separaba para contemplarle—. No vamos a ser nosotros quien nos toque cargar con el muerto, sino Amanda. —Se separó de él y tomó asiento en una sillita dorada y azul, cómoda y que se situaba frente a una mesa de brillante cristal—. Conozco a mucha gente, y esa gente conoce a más gente. Podríamos hablar de una gran telaraña, ¿comprendes? Nosotros dirigiremos las operaciones desde aquí, pero serán otros quienes la realicen por nosotros. ¿Y sabes cuál es el primer paso? —Sonrió con determinación y ferocidad, y también con un deje de locura—. Que Amanda conozca a su hermana.

Se hizo un silencio denso, roto solo por el suspiro del detective.

—Quieres que se sienta como te has sentido tú todo este tiempo —determinó, con suavidad—. Es...cruel. Quizá ella no sepa nada de todo lo que ha ocurrido.

—Pero debería, porque también estaba allí. ¡Si yo no he podido olvidarlo ella tampoco debería haberlo hecho! —alzó la voz y justo después apretó los labios en una mueca—. Yo sé lo que hago: volveré loca a Amanda, haré que conozca la verdad y después, cuando me entregue hasta la última de mis voluntades... desvelaré la sorpresa y Charlotte conocerá el mundo. —Sonrió con amplitud—. ¿Te imaginas el escándalo? Mis padres, los de Amanda... ¡todos ellos tendrán que dar explicaciones ante un público entregado a las críticas! —Se echó a reír con ganas e incluso aplaudió—. Y nadie, nunca, sabrá que hemos sido nosotros.  Después nos desharemos de ella. —Hizo un gesto hacia la puerta que guardaba a Charlotte y se encogió de hombros—. A nadie le extrañará.

—Y yo podré desviar la atención policial —añadió Alexander, con un profundo suspiro—. Sigue pareciéndome una locura.

—Todos los buenos planes lo son. No temas, querido, hay cosas que solo podré hacer yo... y cosas que solo tú me puedes proporcionar. De hecho, necesito más datos de los que me has proporcionado ya —continuó hablando, pensativa—. Quiero que vigiles a Amanda lo más estrechamente posible: necesito sus horarios, sus movimientos, quién se queda en la casa y quién no. Averígualo todo, absolutamente todo de Amanda. No importa cómo lo hagas —dijo y cogió de las manos al hombre, que asentía a lo que ella barbotaba—, pero hazlo. Necesito algo a lo que aferrarme, Alex, no cosas que todo el mundo sabe o puede saber haciendo dos preguntas. Eres detective... —lo animó—, déjame ver hasta qué punto eres bueno en tu trabajo.

Alexander sonrió al escucharla, divertido. Sabía que toda aquella verborrea estaba destinada a subirle el ego y el orgullo, pero no era algo que necesitara. Siempre se había guiado por un fuerte sentido de la justicia, y si había entrado en el cuerpo había sido, precisamente, para ayudar a las personas desfavorecidas.

Y por Cristo, pensó, Florence era una de esas personas. Su historia familiar había estado llena de trabas e incluso ahora, a su lado, tenía obstáculos que salvar. Conocía su situación personal, desde luego, y ese era otro de los motivos por los cuales había accedido a estar con ella.

—No necesitas usar esas tetras conmigo, Florence —afirmó, con una sonrisa leve, mientras se encendía una pipa y chupaba con lentitud—. Sabes que si creo en la causa... lo haré. Y aunque tus métodos son poco ortodoxos y algo crueles, creo que es cierto que Londres necesita una bofetada de realidad. Los que son como tú —especificó, refiriéndose claramente a la aristocracia y a los nuevos ricos—, hace tiempo que dejaron de diferenciar lo que está bien y lo que está mal. Tú has sido víctima de ello y Amanda, me temo, también. Pero si hay alguien que ha sido castigada por ello... has sido tú, así que sí, te ayudaré en lo pueda. —Se levantó, finalmente, mientras Florence sonreía, y se inclinó para besarla en la coronilla—. Me pondré a ello de inmediato pero antes prométeme una cosa.

Florence enarcó una ceja al escuchar el tono suplicante del detective, pero esbozó una sonrisa tranquilizadora.

—Quiero que tengas cuidado. Estás jugando con fuego y no quiero que te quemes.

Una oleada de ternura aceleró el corazón normalmente sombrío de la mujer. Asintió con un cabeceo e hizo un gesto para que se marchara.

—Tengo a tus dos compañeros aquí, no creo que Charlotte pueda con ellos —argumentó.

—Aún así, prefiero que seas precavida.

Escuchó a Florence reír quedamente mientras se marchaba. Apenas cerró la puerta de la estancia ordenó a los dos policías que custodiaran a ambas mujeres. Después salió del edificio y detuvo a un cochero. Le dio la dirección conocida de Amanda y se dispuso a organizar sus ideas antes de enfrentarse a una nueva investigación.

Tenía muchas preguntas sin resolver, pero las que más le preocupaban eran aquellas que concernían a Florence y a Charlotte. Aún no tenía una idea muy clara de lo que había ocurrido en el pasado, pero estaba dispuesto a arrojar algo de luz a tantas sombras.

Ordenó al cochero que se detuviera en un pub cercano a Scotland Yard y allí se reunió con dos compañeros más, que decidieron acompañarle a casa de la antigua duquesa.

Para cuando llegaron las sombras ya habían caído sobre Ibstone y Goldenleaves, por lo que fue fácil encontrar la casa, brevemente iluminada desde el interior.

No le hizo falta demasiado esfuerzo para encontrar las primeras respuestas a algunas de sus preguntas: Amanda no vivía sola. En el interior de la vieja casona también vivían el americano y un hombre mayor, un niño pequeño y dos cachorros de mastín que ladraban ruidosamente.

Alexander se quedó apostado en las cercanías durante el resto de la noche: dibujó planos de la casa desde fuera y cuando las horas eran intempestivas y oscuras comprobó las cerraduras de puertas y ventanas. Estas, de madera vieja y astillada, decían mucho de la situación económica de la mujer, sin necesidad de investigar. Apuntó también en su libreta que tendría que hacerles una visita a los padres de la mujer, pues aquella situación no era corriente. Si bien era cierto que estaba al tanto de los tejes y manejes del escándalo de su divorcio, sentía que allí había mucho más, escondido entre la paja.

Solo cuando amaneció y vislumbró a Adam marcharse a Londres, se atrevió a dar un paso más: acordó una distracción adecuada con sus hombres y cuando estos llamaron a la puerta principal y tanto Amanda como el anciano sirviente se alejaron de la puerta trasera, forzó la vieja cerradura y se introdujo en la casa.

Su incursión fue rápida y muy fructífera: dibujó un mapa mental de las estancias del piso superior, y se aseguró de recabar todos los datos necesarios para una primera investigación. Decidió, casi de inmediato, que lo primero que debía hacer era averiguar si el niño que llevaba en brazos Amanda era suyo. Buscaría en periódicos y en las noticias locales, y si no hallaba nada haría una búsqueda minuciosa en el registro. El niño tenía que aparecer en alguna parte, fuera o no un bastardo.

Después salió por una ventana del piso superior, ayudándose de su agilidad innata y de uno de los enormes robles que crecía junto a la vivienda. Por último, llamó a sus acompañantes con un largo silbido y se retiró tras asegurarse de que ambos hombres se quedaban allí apostados, por si había algo más que debiera saber.

Solo entonces regresó a Londres, sin ápice de cansancio y con la mente llena de preguntas: ¿de quién era aquella criatura y por qué nunca habían sabido de él?

Sonrió al pensar en lo interesante de su trabajo y en las oportunidades que estas ofrecían. Estaba completamente seguro de que la información que estaba recabando valía oro para Florence, y esa idea le dio alas para, a pesar de lo temprano de la hora, dirigirse sin dilación al enorme registro civil de Londres.

La tarea que tenía por delante prometía ser agotadora, sí, pero también clarificaría un poco la situación. Necesitaba saber si el pequeño era importante en casa de Amanda, pues siempre se podía usar como baza para conseguir otras cosas.

Alexander sonrió brevemente al administrativo de la puerta, un viejo conocido, y dejó atrás las enormes puertas del edificio. Se dirigió sin dudarlo al sótano, allí donde se almacenaban cientos de miles de partidas de nacimiento y defunciones, y tras llenar su pipa del tabaco que siempre llevaba encima, se sentó a una de las mesas y preparó pluma y papel: la mañana prometía ser muy larga.

***

La puerta principal de Goldeanleaves se cerró con suavidad. El sonido que hizo apenas parecía notorio, pero fue suficiente para despertar a Adam, que carraspeó y se incorporó en el sofá.

Le bastó echar un vistazo a la cuna que tenía al lado para comprobar que Brandon seguía profundamente dormido y que su respiración, aunque agitada, era algo más regular que horas atrás.

Sonrió, aliviado, y se pasó las manos por la cara en un vano intento de disipar el cansancio que le agarrotaba el cuerpo.

—Creí que vendrías más pronto —saludó a Amanda, en cuanto esta apareció tras la puerta de la salita. A ella también se la veía cansada, pero también parecía extrañamente revitalizada. Se preguntó, mientras la contemplaba, si podría hacer algo para mantener esa serenidad que ahora llevaba con tanta elegancia—. ¿Cómo ha ido la cosa?

Amanda dejó la cesta sobre la mesa de madera del salón y se quitó el bonnet que cubría su cabeza. Después sonrió con amplitud y se inclinó sobre la cuna. Ver a su hijo dormido calmó el nerviosismo que llevaba arrastrando todo el día, hasta casi hacerlo desaparecer. Y aunque deseaba cogerlo en brazos y acunarlo, no se atrevió a despertarle.

—Sorprendentemente bien —contestó y miró a Adam con una sonrisa impaciente—.  Lo cierto es que tengo algo que contarte. Algo que podría levantar el negocio.

—Te escucho. ¿Qué se te ha ocurrido?

—¿A mí? —Se echó a reír como si la idea fuera muy divertida y negó con la cabeza—. Ha sido idea de Marquise.

—De Marquise. La prostituta que... —Se interrumpió y desvió la mirada, sin querer abrir viejas heridas.

—Sí, esa Marquise. Aunque no lo creas es más lista de lo que parece... y ha resultado ser una buena amiga. —No quiso explicarle el vaivén de las circunstancias, así que se limitó a focalizar su pensamiento. Resumió en un par de minutos todo lo que habían hablado en la tienda y lo expuso de la mejor manera. Para cuando terminó, aún arropada por el calor de la chimenea, Adam la miraba con interés—. ¿Qué te parece?

—Me parece un plan arriesgado... especialmente en cuanto a lo tocante a tu reputación. ¿De verdad vas a vestir a una prostituta, Amanda?

—Mejor eso a que vaya desnuda. Y sí, voy a coser para ella y para las que vengan después. ¡Piensa un poco, Adam! Esas mujeres tienen en sus manos a hombres poderosos, influyentes y con el bolsillo a rebosar. Y no solo eso... ni siquiera tienen que usarlos en eventos de las altas esferas. Tengo que extender la red todo lo que pueda, para asegurarme de que haya algo cuando las recoja.

Adam frunció el ceño y observó a su amiga con detenimiento. La idea parecía interesante, pero le preocupaba que se inmiscuyera demasiado en ese mundo sórdido y oscuro. Él conocía bien sus entresijos y sabía que Amanda no sobreviviría allí mucho tiempo.

Suspiró y cruzó una pierna sobre la otra mientras se encendía un largo cigarrillo. Obvió la mirada airada de la mujer, que se apresuró a abrir las ventanas, y después, tras un momento de reflexión, se decidió a hablar.

—Hazlo si crees que tienes que hacerlo, pero prométeme que vas a tener cuidado. El mundo de las ratas no es un mundo de color de rosa, por mucho que Marquise te haga creer que así es.

—Oh, no me trates de tonta —refunfuñó Amanda y se apoyó en el poyete de la ventana. Fuera la luna brillaba con intensidad y arrojaba un halo de luz plateada sobre el huerto. Recordó que tendría que buscar un hueco en su apretada agenda para encargarse de este, aunque ahora que Nora no estaba le parecía una batalla mucho más difícil. Se preguntó también si la joven estaría bien, pues tras su marcha no había sabido nada de ella.

—No lo hago. Solo te pido que tengas cuidado. —Dio una calada al cigarrillo y expulsó el humo con lentitud. Después giró la cabeza para mirar a Amanda y carraspeó—. Lo cierto es que yo también tenía que hablar contigo.

—¿Sobre qué?

—Sobre Nora.

Amanda se dio la vuelta de inmediato y le dirigió una mirada llena de preocupación.

—¿Qué ocurre?

—Sé que no es lo que habíamos hablado y que seguramente te molestes por lo que voy a decirte. Pero creo que tienes que saberlo: llevo unos días siguiéndola. Llámame loco u obsesivo, pero esa muchacha... —Sacudió la cabeza, poco dispuesto a confesar todo lo que Nora le hacía sentir. Decidió entonces retomar la conversación... por otros derroteros—. Está viviendo en una zona... un poco especial. En Broad Street, para ser más concretos.

Amanda palideció de inmediato. Apenas hacía unos meses del brote de cólera que había arrasado el barrio, y aunque habían declarado la zona limpia de la enfermedad, aún era posible que quedara una cepa de esta.

—Pero... ¿Nora está bien? —preguntó con ansiedad, sin importarle que el desasosiego vibrara en su garganta—. ¿Sabes si está bien?

—Eso parece. La he visto ir de un lado a otro, y parece tan sana como siempre ha estado. Pero me preocupa su tía. La señora es una mujer mayor, viuda, que vive en una de las callejas colindantes con Broad Street. He investigado aquí y allá, y todo lo que he podido averiguar es que Abigail tiene una enfermedad respiratoria desde hace años, aunque en los últimos tiempos ha ido a peor: ha perdido mucho peso y apenas puede moverse de la cama. Sus vecinos la han dejado por imposible y ya no quieren acercarse a la casa por temor a que sea cólera. —Sacudió la cabeza y encendió el cigarrillo apagado—. Por mi parte, estoy casi seguro de que no lo es, aunque mañana me he citado con un experto. Me ha costado mucho encontrar al doctor John Snow, pero el dinero mueve montañas. Le llevaré a la casa y rezaré para no equivocarme. De ser de otro modo —continuó, a pesar del gemido de angustia de Amanda—, me llevaré a Nora de allí.

—¡Tenemos que sacarla ya, Adam! Dios mío, si hubiera sabido que Abigail vivía allí no la habría dejado ir, de ninguna manera.

—Ni yo tampoco —corroboró Adam, mientras se levantaba y extendía los brazos para abrazar a la nerviosa mujer—. Pero así son las circunstancias y así tenemos que enfrentarnos a ellas. No le pasará nada. Haré lo que esté en mi mano para que todo vaya bien —juró, notando un doloroso latigazo en el corazón que decía mucho sobre lo que sentía por Nora.

Y aunque no dejaba de preguntarse por qué y de qué manera, lo cierto era que hacía un tiempo que se sabía enamorado. La idea le disgustaba enormemente, pues no sabía qué hacer ni cómo actuar, sin contar que Nora lo rechazaba en todos los aspectos posibles.

De hecho, pensó, mientras apretaba a Amanda contra sí, ni siquiera se había atrevido a hablar con ella de nuevo, a pesar de lo cerca que habían estado el uno del otro.

Había descubierto, con estupefacción, que era un auténtico cobarde.

—¿Y si muere?

La pregunta penetró en el corazón de Adam como una afilada y dolorosa aguja. La posibilidad estaba ahí, por supuesto, por mucho que no se atreviera a pensar en ella.

¿Qué ocurriría si estaba infectada? ¿Con qué valor iría a despedirse? ¿Con qué fuerza divina iría a confesarle lo mucho que la quería?

Se estremeció.

—Si enferma —corrigió a Amanda—, lucharemos hasta el final. Sea como sea.

—Sí —añadió ella, con un susurro quedo—. Cuidaré de Brandon por ella —musitó, con el corazón latiéndole con fuerza, temeroso y preso de la preocupación, mientras se apartaba y buscaba el frescor del aire que entraba por la ventana.

Sintió que Adam se colocaba a su lado, a pesar del estrecho espacio de la abertura, y se apoyó en él cuando el aire frío se coló a través de su ropa.

No tardó en percatarse de que ninguno de los dos quería continuar con la conversación. El ambiente distendido del que habían gozado minutos atrás se diluyó en preocupación y miedo, y ni siquiera la belleza de la hierba plateada sirvió para tranquilizar a Amanda.

—Deberías ir a descansar —aconsejó Adam, mientras se apartaba de la ventana y se aseguraba de tapar a Brandon—. Mañana te espera un día muy largo, ¿no es así?

—Sí —admitió—. Tengo que entrevistar a varias costureras. Creo que te haré caso y me iré a dormir ya—. Me llevaré a Brandon conmigo, así tú también podrás descansar. Últimamente se despierta mucho por las noches... —musitó, con la mirada perdida en la lejana arboleda. Estudió sus altas copas sin interés y solo cuando el aire frío meció las ramas más altas fue consciente de había algo raro entre los troncos.

Frunció el ceño y entornó los ojos en un vano intento de ver mejor, aunque dada la distancia a la que estaba no podía ver mucho. La figura que pululaba entre los árboles podría ser cualquier cosa, cualquier ser, pero tenía aspecto humano.

—¿Adam? —llamó, en voz baja, mientras tiraba de él con suavidad—. ¿Puedes decirme si ves algo entre los árboles?

—¿Qué quieres decir? ¿Qué hay?

—Eso es lo que quiero saber. Mira, allí, entre los árboles de la derecha. —No se atrevió a señalar por miedo a espantar a quien quiera que fuese, pero sí sintió una cepa de angustia en el pecho—. ¿Puede ser un vagabundo?

Adam frunció el ceño y clavó la mirada allí donde señalaba Amanda. Efectivamente, tal y como esta decía, había un hombre yendo de un lado a otro.

—Quédate aquí.

—¿Dónde te crees que vas? —preguntó ella, alarmada—. No puedes irte así como así, podría ser peligroso.

—No te preocupes, Amanda, sé cuidarme de mi mismo —musitó, mientras besaba a la mujer en la coronilla y se apresuraba a subir al dormitorio que usaba.

Cogió el arma que guardaba en el cajón, comprobó que estaba cargada y salió de la habitación, aunque se detuvo cuando escuchó el sonoro golpe de la hoja de una ventana al chocar contra la pared.

Frunció el ceño y, con cuidado, se dirigió al cuarto de Amanda. Este estaba recogido y limpio, y no parecía que hubiera nada fuera de lugar, salvo la ventana abierta.

No recordaba haberla dejado así, pero cabía la posibilidad de que el aire la hubiera empujado.

Quizá no tenía nada que ver con el hombre de los árboles, pensó, mientras cerraba esta y se aseguraba que se quedaba así.

Decidió, no obstante, no preocupar a Amanda con ese pequeño detalle. Bajó las escaleras rápidamente, cogió su abrigo y abrió la puerta que daba al jardín trasero. Amanda apareció a su lado, aunque no llegó a traspasar el umbral.

—Quédate aquí —ordenó con firmeza Adam y tras obligarla a retroceder, cerró la puerta.

Después se marchó, envuelto en la luz plateada de una luna muda.

Capítulo XVI

Los gemidos de placer de Florence taparon, en gran medida, los sollozos de Charlotte. Fue un cambio agradable para los dos policías que vigilaban la puerta, ya que, desde hacía horas, solo escuchaban los lamentos de la mujer a la que habían encerrado en la habitación.

Habían pasado ya tres días desde que entraran allí por primera vez, y aunque Florence había vivido fuera de aquellas cuatro paredes, no había ocurrido lo mismo con Charlotte, que se sentía aún más atrapada que en Bethlem. Para ella no pasaba el tiempo de la misma manera que para los demás, pues no tenía los medios para contabilizar las horas. Allí dentro, escondida del mundo, como si no existiera, solo podía ver cambiar la luz del sol y hacer sus propias mediciones que, dado su estado, ni siquiera eran acertadas.

Al menos, pensaba, acurrucada en una cama con sábanas de seda, el recinto era más grande que el del hospital y disponía de un baño propio. Pero salvo esas pequeñas distinciones, se sentía igual de perdida y sola.

¿Por qué la mujer del otro lado no iba a verla? ¿Por qué el elegante policía tampoco? ¿Y su hermana? ¿Dónde estaba? ¡¿Dónde estaba, por el amor de Dios?!

Un gemido atravesó la burbuja de desolación de Charlotte, que interrumpió sus quedos sollozos para escuchar qué ocurría al otro lado de la puerta, incitada por esa curiosidad casi infantil que reverberaba en ella. Se secó las lágrimas con las mangas, se arrodilló junto a la puerta cerrada y apoyó la mejilla contra la madera. Lo que le llegó a los oídos fue el sonido de una silla siendo ligeramente arrastrada, y también unos gemidos que jamás había escuchado y que ignoraba a qué podrían deberse. Llegó incluso a preocuparse por la mujer del otro lado, pues solo gritaría así si estaba siendo golpeada.

Pero, ¿qué podía hacer ella, salvo taparse los oídos y esperar a que todo terminara? Ya había intentado abrir la puerta en varias ocasiones y todas ellas habían sido una pérdida de tiempo. Además, los policías que la custodiaban no eran tan simples como los guardas del hospital y no caían en su treta cuando entraban a alimentarla.

Estaba completamente atrapada... y aún no entendía los motivos que llevaban a todo el mundo a aislarla como si fuera un animal.

Poco después los gemidos se disolvieron y el silencio regresó, paulatinamente, aunque de cuando en cuando se rompía con pequeñas frases y quedos susurros que Charlotte no alcanzaba a comprender, como tampoco entendían los policías apostados fuera.

—Tus chicos deberían tener más cuidado —protestó Florence, mientras se estiraba en el sofá más grande del salón. Apenas iba cubierta por una manta, a pesar de que su piel estaba perlada por el sudor. Frente a ella, un muy desnudo Alexander se encendía una pipa, sin molestarse en cubrirse—. Adam podría haber sospechado.

—¿De un vagabundo? —Alexander se echó a reír—. No, el americano tiene otros problemas de los que ocuparse. Unos problemas muy interesantes, si se me permite alardear.  —Sonrió con amplitud y chupó varias veces la boquilla para avivar la llama del interior de su pipa. Después inhaló el humo y lo expulsó con suavidad—. Oh, Florence, si supieras lo que yo sé... Lo que no entiendo es cómo no se ha sabido antes, si era un secreto a gritos.

Florence miró a Alexander con interés. Llevaba tres días esperando a que las investigaciones de su compañero arrojaran algún tipo de resultado. Tres días angustiosos en los que había rehuido la compañía de Edmond en la medida de lo posible. Tres días en las que las pesadillas con el incidente del columpio la habían acosado noche tras noche. Tres malditos días encerrada con la loca de Charlotte, que solo lloraba y llamaba a su hermana.

—¿Y bien? —espetó, con brusquedad, mientras se incorporaba en el sofá—. ¿Piensas contármelo en algún momento o vas a quedarte callado?

—Me encantaría alargar este momento un poco más —bromeó él y continuó fumando a pesar de la mirada desdeñosa y malhumorada de la mujer. Solo cuando consideró que ella estaba lo suficientemente encendida, se dignó a sonreír y se levantó—. Me ha costado encontrar lo que quería —comenzó, mientras se inclinaba sobre un maletín que había traído esa mañana y lo abría. En su interior había varios documentos pulcramente doblados y sellados—. Sus padres lo habían tapado bien, ¿sabes? Se aseguraron de pagar mucho dinero para que esto no saliera a la luz —dijo y sacó un certificado en el que se apreciaban las firmas de los padres de Amanda y también la de una criada llamada Enriqueta Northon—. Hace poco más de un año hubo un alumbramiento en la residencia de verano de los Erbey. Llamaron a un tal James Young Simpson para que asistiera el parto. ¿Adivinas quién estaba dando a luz, Florence?

Se hizo un silencio profundo y denso, que olía a estupefacción, incredulidad y también a regocijo puro y duro.

—No puede ser —susurró, mientras sonreía con voracidad y se levantaba para coger los papeles. Tal y como creía en un principio no encontró nada allí que hiciera referencia a que Amanda había tenido un hijo, pero sí leyó que la tal Enriqueta había parido a un varón—. ¿Amanda? ¿De verdad Amanda ha tenido un hijo?

Alexander sonrió al ver sus manos temblar. Empezó a vestirse con parsimonia, sin dejar de fumar, mientras asentía.

—La criada se mudó a una casita muy apañada al otro lado de Londres, junto a sus otros tres hijos. Fui a verla y la interrogué, como es obvio. Me dijo que el pequeño había muerto meses atrás y que estaba enterrado en Abney Park. —Sonrió levemente al llegar a este punto y sacudió la cabeza—. Fui hasta allí y busqué la tumba. Sorprendentemente... la encontré, pero vacía. —Hizo caso omiso al gesto de asco que atravesó el rostro de Florence y continuó hablando mientras se abrochaba los pantalones—. Regresé a casa de Enriqueta y la amenacé con llevarla a los tribunales y con quitarle a los mocosos. No necesitó más: confesó que ella no había dado a luz y que los señores Erbey le habían pagado una generosa cantidad de dinero para que firmara el certificado de nacimiento. No sabía más. —Se quedó un momento callado y miró a Florence—. Como es lógico, no me quedé de brazos cruzados. Fui a ver al doctor y le pregunté acerca del parto: me dijo, como era de esperar, que el niño era de Enriqueta. Me costó algo más de lo que esperaba arrancarle la confesión, pero de nada sirve el dinero contra el poder policial. Le hablé de lo que ocurriría con su reputación si se descubría que había aceptado sobornos, y también lo que pasaría si me decidía a llevarle a juicio. —Se detuvo al llegar a este punto y empezó a abotonarse la camisa—. A ese hombre no le asusta morir en la cárcel, ¿sabes? Pero sí tiene una asombrosa necesidad de seguir investigando los usos del cloroformo. Me ofrecí a financiar sus investigaciones a cambio de su declaración firmada. Y hela aquí, junto al verdadero certificado de nacimiento —añadió, mientras le ofrecía un pequeño documento en el que se apreciaba el verdadero nombre de la criatura: Brandon Thomas Erbey.

Un gemido ahogado brotó de los labios semiabiertos de Florence, que no pudo evitar de ninguna manera. Sus ojos brillaron de regocijo, mientras releía la declaración firmada por el médico escocés.

—¿Adam lo sabe?

—No. Por alguna razón cree que el niño es de una criada.

—¿De verdad se lo ha ocultado? —preguntó Florence, con un gesto que decía mucho de lo feliz que se encontraba en ese momento—. ¿Cómo ha podido? Estoy segura de que a Adam le encantará saberlo.

Alexander frunció el ceño y se giró hacia ella.

—¿Piensas contárselo?

—¿Tú no lo harías? —Sonrió ampliamente y cogió los documentos con ansia—. ¡Esto es lo que necesitamos para que se aleje completamente de Amanda! ¿No te quejabas de que Adam resultaría problemático a la hora de meter a Charlotte en su casa? Si no está, ¡no habrá problemas!

—¿Y si decide quedarse con ella? ¿Qué harás?

—Ya se me ocurrirá algo, no te preocupes —dijo y empezó a vestirse—. Voy a escribir a mi prima. Le pediré que organice algún tipo de evento social y le diré que invite a Adam. Si conozco a Amanda como creo que la conozco, asistirá. —Se mordió el labio inferior con picardía e hizo un gesto a Alexander para que le ayudara con la parte de atrás del vestido—. ¿Imaginas su cara cuando se entere? ¡Va a ser una noche memorable, querido! —Se giró para besarle apasionadamente y sonrió—. Y tú y yo estaremos en primera fila para verlo. ¿No te parece maravilloso?

—Estás jugando con fuego, Florence, y puedes llegar a quemarte. Estoy seguro de que hay otros métodos para sacar a Adam de su casa.

—¿La idea de incendiar la sede del periódico te parece mejor idea? —preguntó, mientras enarcaba una ceja y recogía con cuidado los documentos, como si fueran un valioso tesoro.

—En absoluto. —Alexander frunció el ceño y sujetó a Florence por el brazo, con más fuerza que en otras ocasiones—. No quiero que esto se te vaya de las manos. Recuerda tu objetivo: hacer que el mundo vea la verdad.

—Sin que nos salpique a nosotros —le recordó—. Sí, soy consciente de ello. Por eso tengo que hacer lo que estoy haciendo: voy a empujar a Amanda a la verdad, para que vea lo que yo he sufrido y ella no. Sus padres van a sufrir las consecuencias de lo que ellos mismos hicieron y va a ser su hija quien les escupa a la cara. —Tomó aire y se apartó del detective con tranquilidad—. Lo tengo todo planeado, querido, solo tienes que confiar en mí.

Alexander dejó que Florence se apartara de él, pero sus palabras no mejoraron su repentino mal humor. Deseaba ayudar a la mujer más que a cualquier otra cosa, pero no estaba preparado para rechazar tan de lleno sus principios morales.

Suspiró.

—Sabes que en el momento en el que haya heridos me retiraré, ¿verdad? No voy a ser cómplice de algo que no está bien.

—¿Heridos? ¿Qué heridos va a haber? Solo habrá castigadores y castigados, te lo juro. No soy mala persona, Alex. Nunca lo he sido. Pero sí creo que la vida a veces hay que cogerla por los cuernos. Durante mucho tiempo he estado en silencio y ahora ya no voy a callarme. —Se acercó a él y le cogió de las manos, con ternura, con un sentimiento dulce y vigoroso que latía en sus venas—. Como tú tampoco lo harías. ¿No es acaso lo correcto? ¿Lo que hay que hacer? Tú también has herido a mucha gente con tu trabajo. ¿Eso te hace mala persona? ¿Te convierte en un monstruo?

Alexander suspiró. Sabía a qué episodio de su vida se refería la mujer. Se preguntó si hizo mal en confesarle el momento en el que había apretado el gatillo de su arma por primera vez. Después, unos segundos más tarde, decidió que no había sido un error y que en cierto modo comprendía los viscerales actos que ella estaba llevando a cabo.

A fin de cuentas, pensó, mientras la abrazaba contra sí, el mundo no siempre era justo para todo el mundo.

Y ya era hora de que les tocara a ellos ser felices.

***

El correo llegó a Goldenleaves pocas mañanas más tarde. La lluvia arreciaba con fuerza en aquel sábado de marzo que ya tenía carices de abril, además, los caminos estaban embarrados y resultaba complicado salir de casa.

Precisamente por eso Amanda se había traído el trabajo a su hogar: Marquise le había encargado ya su primer vestido y era tan pomposo como había prometido que sería. El satén rojo brillaría en la parte central de la prenda y el negro brillante de la seda en el resto. El hilo de oro que había encargado especialmente para la ocasión dibujaría una filigrana en las mangas, junto a una miríada de diminutos rubíes.

Sonrió.

Era un vestido digno de una condesa. Y sabía bien que era así pues ella misma se lo habría puesto de ser posible. De hecho, era muy probable que ella hubiera tenido un vestido parecido, más discreto en cuanto al color, por supuesto, pero de magnitudes semejantes.

—Han llamado a la puerta, señora.

La voz de la joven Brigitte, la chiquilla francesa que había contratado con motivo de su reciente trabajo, la sacó de sus ensoñaciones. Desvió la mirada de las precisas puntadas que estaba dando y clavó esta, aún desconcertada, en la puerta. Durante un momento se preguntó por qué nadie abría y después recordó que había mandado al señor Thomas de regreso a su casa y que Adam se había marchado para reunirse con el doctor John Snow.

Un nuevo repiqueteo en la aldaba hizo que Amanda saliera de su estupor y se levantara rápidamente.

—¡Ya va! —gritó, mientras dejaba con cuidado la tela en la que estaba trabajando y se apresuraba a recorrer el pasillo. Abrió la puerta de un tirón, mientras los dos mastines ladraban con fuerza junto a sus piernas, fieles protectores de quien les daba de comer.

Al otro lado de la puerta se topó con dos personas, un hombre y una mujer, que se miraban entre ellos con curiosidad.

—Cielos, Marquise, pasa —se apresuró a decir, mientras tiraba de los collares de los perros para que la dejaran pasar. Después fijó su atención en el hombre uniformado, y suponiendo que sería el cartero, tendió la mano.

—Vaya, sí que estás solicitada, pajarillo —saludó la prostituta con una sonrisa leve, mientras avanzaba por el pasillo y miraba a su alrededor con curiosidad. Solo había estado una vez en la residencia de Amanda y las circunstancias, desde luego, no habían sido las mejores.

—No me lo recuerdes —farfulló Amanda en contestación y tras darle dos peniques de propina al cartero, cerró la puerta y se apoyó en esta. Justo en ese momento Brandon rompió a llorar en la salita, así que se escuchó un sonoro <<¡señora!>> seguido de más ladridos de sus perros—. La lluvia parece afectarles a todos, como si no fuera lo habitual aquí.

Marquise sonrió y miró a la mujer con ternura. Llevaba varios días sin verla, precisamente desde que había ido a visitarla a la tienda acompañada de uno de sus protectores.

Curiosamente recordaba ese día como uno de los más tranquilos de su vida. La relación que mantenía con Lionel de Rothschild desde hacía unos años se basaba más en la amistad que en el sexo, aunque en un principio solo se hubiera alimentado de este. Sin embargo, tras haberse casado con la bella Charlotte von Rothschild, sus encuentros eran más de té, pastas y largas conversaciones al abrigo de la chimenea. Precisamente por eso no había dudado un instante en acudir a él una vez acordadas las condiciones financieras para con Amanda. El vestido había salido caro, sí, pero a Lionel el dinero le sobraba y tras conocer la situación de la antigua duquesa no dudó en aceptar su ruego. Incluso paralizó, sin que ninguna de las dos mujeres lo supieran, algunos de los pagos que ahogaban a Amanda.

Aquella tarde, recordó, mientras entraba en la salita y se acomodaba en el único sillón libre, había disfrutado de la tranquilidad de Amanda y también de su risa sincera. Estaba tan acostumbrada a verla sumida en la oscuridad de su día a día que siempre había tenido la impresión de que era una sombra. Incluso en sus recuerdos más lejanos, aquellos en los que se habían encontrado sin que Amanda reparara en ella, la recordaba sombría y helada.

Hasta esa tarde, que había visto oro y luz en sus ojos.

Bendita tarde, pensó, mientras su corazón parecía temblar un instante, poco acostumbrado a sensiblerías.

—A Lionel le pareciste una mujer muy agradable. Se extrañó mucho de que no os conocierais de antes —dijo, mientras sacaba de su ridículo un largo cigarrillo y lo encendía mientras se acomodaba en el sofá.

—No he tenido trato con todo el mundo, Marquise. —Se encogió de hombros como si ya no le diera importancia e hizo un gesto para que Brigitte se levantara y cogiera la prenda que estaban cosiendo—. De hecho ya no recuerdo ni la mitad de los nombres de las familias importantes —bromeó—, solo me acuerdo de los Graham, los Smith y los Thomson.

Ambas mujeres se echaron a reír al reconocer los apellidos del frutero, el carnicero y del hombre que habitualmente guardaba Goldenleaves.

—Eso dice mucho de lo absurdo que es darle importancia a según qué cosas, ¿no crees?—Marquise sonrió mientras expulsaba el humo a través de sus labios color carmín—. ¿Lo que estoy viendo es mi vestido?

Amanda sonrió con amplitud al escuchar el tono repleto de ansiedad de Marquise.

—¿Acaso crees que tengo más clientes? —bromeó, de buen humor, mientras cogía la tela con ternura y la alzaba para que pudiera contemplar hasta los más diminutos detalles que, dado el poco tiempo que llevaba encargado, eran pocos pero extremadamente delicados—. ¿Qué te parece? —preguntó, mientras le dedicaba una sonrisa cálida y orgullosa, que dejó perpleja a la prostituta—. ¿Es como lo imaginabas?

—Es... mejor —musitó ella en contestación, mientras dejaba con cuidado el cigarrillo al borde la mesa y se inclinaba hacia delante, casi con reverencia, para contemplar la tela rojiza con admiración.

Sin embargo, no tardó en desviar la mirada hacia Amanda, demasiado alterada por esa sonrisa espontánea y vívida que de ningún modo hubiera esperado recibir.

Sabía que esa realidad y esa lúgubre línea de pensamiento era impropio de ella, pues siempre había sido muy optimista, pero con el tiempo se había dado cuenta de que la gran mayoría de los gestos que la gente le dedicaba solían estar teñidos por falacias e interés.

No era ilógico pensar que todo el mundo actuaba de la misma manera, aunque ya hubiera descubierto varias excepciones.

Como Amanda.

¿Quién iba a pensar que el agostamiento de su riqueza y poderío desvelaría a una mujer fuerte y real, como ella misma?

Sonrió y regresó a su asiento, mientras miraba a Amanda con fijeza y una sonrisa bailarina en sus labios.

—Es la primera vez que te veo sonreír con tantas ganas. Y te sienta bien, ¿sabes? Pareces... viva —añadió, tras hacer una breve pausa—. Y más hermosa de lo que ya eres, si cabe.

Amanda enrojeció, como hacía tiempo que no se ruborizaba. El último piropo que había recibido había sido de Adam y de eso ya hacía un tiempo. Le resultó curioso que, precisamente, semejante halago proviniera de una mujer.

—No digas tonterías. Sonrío muy a menudo.

—Pero no así —concluyó finalmente Marquise y señaló el vestido—. ¿Te lo has probado?

—¿Yo? Por supuesto que no. Es tu vestido y son tus medidas, ni siquiera se me ha pasado por la cabeza.

La sonrisa de Marquise se amplió mientras recuperaba el cigarrillo humeante y se lo llevaba a la boca. El humo se elevó e hizo fruncir el ceño a Amanda, que abrió la ventana de la salita y regresó a su asiento.

—Deberías hacerlo. Estoy segura de que el rojo te sentaría de maravilla.

—Deja de decir tonterías y quítate la ropa, quiero aprovechar que estás aquí para comprobar que hemos tomado bien tus medidas —refunfuñó Amanda y empujó con el pie el escabel que usaba para apoyar los pies mientras cosía—. ¿Qué te ha traído aquí, por cierto? No te lo he preguntando antes pero supongo que no venías a verme porque me echabas de menos.

Marquise se mordió el labio inferior, divertida, y contuvo sus ganas de decirle que sí era cierto que la había añorado. Se tragó sus palabras y sus intenciones, y después se encogió de hombros mientras fumaba y empezaba a quitarse las botas.

—En realidad pasaba por aquí de casualidad. Tengo un cliente en Ibstone esta noche y se me ocurrió venir a verte. Además, había pensado en organizar una pequeña celebración con motivo de nuestra reciente asociación, pajarillo. He conseguido una botella de champagne de aspecto caro y me gustaría brindar por el fin de nuestros problemas. ¿Para cuándo tendrás terminado el vestido?

—Gracias a Brigitte... no creo que nos lleve más de unos días, si todo sigue como hasta ahora. —Se detuvo y frunció el ceño con delicadeza, antes de poner los brazos en jarras—. ¿Un cliente en el pueblo? ¿Quién?

—Oh, nadie importante —contestó la joven, mientras se despojaba del vestido con facilidad. Su cuerpo cubierto apenas por la ropa interior se estremeció de frío, pero no hizo amago alguno de taparse. Se limitó a subirse al escabel para que el vestido a medio coser cubriera su piel, las viejas cicatrices y también las más recientes—. Pero estoy segura de que le conoces. Es alguien conocido en el pueblo —añadió y le guiñó un ojo con descaro.

—Algo me dice que no quiero saberlo.

—El joyero.

—¿Richard? Cielo santo, ¡si está casado y tiene dos niñas!

—Pues su mujer no le atiende —contestó ella, con una sonrisa divertida—. No de la manera en la que él desea, al menos. ¿Quieres que te cuente más? Hay detalles muy jugosos que podrías usar si quieres sonsacarle algo.

Amanda se detuvo al escucharla, la dio una sonora palmada en el muslo y la taladró con la mirada.

—¡Ni se te ocurra!

Marquise rompió a reír y se giró hacia ella, con cierto placer malicioso.

—Tengo que usar ciertos... trucos. Seguro que a ti también te encantarían.

—¡Y con esto tengo suficiente! —declaró Amanda rápidamente, con las mejillas encendidas y un brillo divertido en el fondo de sus ojos azules—. Ya está, baja del escabel y vete de aquí, que me perturbas al personal.

—¿Al personal? —Miró a Brigitte, que parecía muy interesada en la conversación y en absoluto escandalizada—. ¿O a ti, pajarillo? Vamos, estoy segura de que no conoces ni la mitad de las cosas que puedo hacer en la cama. Aunque no te contaré nada de esta noche si me prometes que vendrás a cenar conmigo cuando termines de coser mi vestido.

—Tengo cosas de las que ocuparme, Marquise... está Brandon, el asunto de Nora y Adam... y también tengo que ver qué quiere lady Aldrich, que me ha escrito esta mañana.

—Oh, de acuerdo entonces —refunfuñó la prostituta con suavidad, mientras se vestía con la facilidad de quien lo hace varias veces al día—. Pues que sepas que a lady Aldrich le gustan jovencitos y con grandes miembros, y que a tu amigo el joyero le gustan...

—¡Marquise!

—... los falos de madera. —Sonrió ampliamente al ver el desconcierto de Amanda y abrió la boca para continuar, pero justo en ese instante sintió las manos cálidas de la mujer sobre su boca, presionando con fuerza para que no continuara hablando.

—¡Está bien! Cenaré contigo si es lo que quieres, pero ¡cállate ya! Voy a ser incapaz de mirar a ninguno de mis conocidos a la cara —exclamó, pero tuvo que contener también las risas al ver que Marquise temblaba bajo sus manos, incapaz de no carcajearse. Solo cuando Brigitte también se echó a reír se permitió el lujo de apartarse de la prostituta, que era incapaz de contener ni una sola de sus risotadas.

Unas carcajadas que, incluso horas después de su marcha, parecían resonar en todas y cada una de las fibras de la memoria de Amanda.

***

Adam observó a Nora desde el relativo camuflaje que le brindaba el mercadillo que había en las cercanías de Broad Street. Apoyado en aquella pared a medias iluminada a medias en sombra, junto a ese trío de jugadores de altos gritos, llevaba no menos de quince minutos con la mirada clavada en la joven.

Nora había perdido peso, pensó, y no había que ser un lince para darse cuenta de que empezaba a consumirse. Supuso que la enfermedad de su tía había empeorado o que estaban tan tiesas debido al tratamiento que no tenían ni para comer. Fuera como fuera, no podía permitir que se alargara esa situación. Verla decaer día a día, a esa alarmante rapidez, estaba provocando que empezara a volverse loco, pues no era la primera vez que veía consumirse a un ser querido.

Los recuerdos de su hermana llenaban sus sueños de pesadillas: imágenes de sábanas blancas y piel más pálida aún, moratones violáceos y verdes perlados por ríos de sudor y esa expresión desencajada de quien sabía que se moría.

Adam apretó los dientes al sentir un pinchazo de dolor en el pecho. Carraspeó para quitarse de encima la amarga sensación de impotencia que llevaba arrastrando años y después se incorporó al percatarse de que Nora se marchaba.

No dudó en seguirla. A fin de cuentas el doctor estaría al llegar y quería  informarse de primera mano de lo que estaba sucediendo. Era perfectamente consciente del odio que suscitaría en Nora su actuación, especialmente si se tenía en cuenta de que ella no sabía que llevaba varios días siguiéndola.

Suspiró. La idea de que podría haberla preguntado se le pasó por la cabeza, es cierto, pero la desechó con la misma rapidez con la que surgió el pensamiento. Conocía a Nora. No como un amigo o un hermano, pero sí desde la certeza absoluta que propiciaba el sentir que eran semejantes. Y él, desde luego, no pediría ayuda hasta que no fuera demasiado tarde.

Era de idiotas, lo sabía, pero no podía evitarlo. Siempre había tenido que luchar por lo que tenía, día tras día, y estaba muy acostumbrado a que nadie le tendiera la mano, ni siquiera cuando lo pedía. Con el tiempo y tras muchos golpes, comprendió que si quería las cosas bien hechas tenía que hacerlas él mismo. Y así le había ido, claro: estaba solo, sin compromisos y con una fortuna que gastar. Visto desde el momento en el que se encontraba... la idea ya no le parecía tan atractiva.

Así que por eso, se convenció, lo mejor que podía hacer era resolver el asunto cuanto antes, para evitar finales trágicos. Aunque eso supusiera un nuevo distanciamiento.

El doctor John Snow apareció junto a la puerta de la casa en la que vivía Nora quince minutos después, exactamente a la hora indicada. Era un hombre alto y delgado, cuya ancha frente se veía bajo el sombrero que llevaba. De rasgos duros y serios, no parecía un ser demasiado afable para dedicarse a un asunto tan delicado como era la salud de otros. Aun así, ya conocía suficiente de él como para saber que sentía verdadera vocación por su trabajo.

—¿Señor Lambert?

—El mismo —saludó Adam mientras le estrechaba la mano. Después subió rápidamente los tres escalones que separaban la puerta de la casa del húmedo suelo londinense y sacudió con fuerza la aldaba de hierro de la puerta—. Nora no espera su visita —le advirtió, mientras clavaba la mirada en la puerta—. Pero es absolutamente imprescindible que se lleve a cabo hasta las últimas consecuencias, ¿me comprende?

—Por supuesto —corroboró el hombre, mientras sujetaba con firmeza el maletín de cuero que llevaba en su mano derecha—. No podemos permitir que el cólera vuelva a extenderse, sería un desastre para todos nosotros.

Justo en ese momento, apenas las palabras de John emitieron su último eco, la puerta se abrió y dejó ver a una pálida Nora. Tenía el pelo alborotado y los ojos llorosos, pero se recompuso en cuanto les vio. Su gesto se tornó confuso, pero le bastó una mirada de Adam para fruncir el ceño.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó, extrañada. Reparó después en la presencia del doctor así que le saludó también con un gesto—. ¿Ha ocurrido algo?

—Eso nos lo tienes que decir tú —musitó Adam mientras se adelantaba y entraba en la casa. Nora tuvo que apartarse y apretarse contra la pared mientras ambos hombres avanzaban por el pasillo—. ¿Dónde está tu tía?

—Pero, ¿qué...? ¡¿A dónde se supone que vais?! —atinó a preguntar, muy alterada, mientras les seguía a toda prisa. La casa no era muy grande, así que no tardaron en encontrar la habitación de la anciana, donde ellos se detuvieron—. ¡No podéis entrar aquí sin más! ¡No es legal!

Se calló en cuanto les alcanzó. Después entró en la habitación tras apartar de malos modos a Adam.

—No pasa nada, tía —susurró, mientras se inclinaba sobre la mujer y secaba sus labios manchados de sangre. La sábana que la cubría estaba manchada de pequeñas gotas de color rubí, algunas más oscuras y secas y otras tan recientes que aún podían tocarse—. Ya estoy aquí.

La mujer abrió la boca para contestar, pero de su pecho solo surgió un largo y desagradable silbido.

—¿Vais a decirme por qué estáis aquí? —preguntó Nora, de mal humor, mientras echaba el pañuelo en un balde de agua limpia. Hizo un gesto para que se apartaran del marco de la puerta y cerró tras de sí.

—Venimos a verla a ella, Nora. —Carraspeó suavemente e hizo un gesto en dirección al hombre que le acompañaba—. El doctor Snow ha venido a comprobar que el mal que aqueja a tu tía era... cólera. —Bajó la cabeza y se miró la punta de los zapatos durante un instante—. Pero visto lo visto... creo que el diagnostico es claro. ¿No es así?

El médico asintió y dejó el maletín en el suelo. De él sacó su instrumental médico y varios frascos de delicado cristal que aseguró entre los dedos.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —preguntó a Nora, que suspiró profundamente, apenada y mucho más cansada de lo que había estado en mucho tiempo.

—Desde antes que llegara yo. La chica que se encargaba de ella antes... bueno, se enteró de que la tuberculosis estaba muy avanzada y que podía ser contagiosa. —Hizo un gesto de indiferencia encogiendo los hombros y les miró a ambos—. Yo soy la única que podía ayudarla. Mi hermano tiene un buen trabajo y una buena vida por delante, no quería que... le pasara nada. ¡Es lo que menos podía hacer después de todo lo que ha hecho por nosotros! —exclamó, sin entrar en detalles—. Se merece al menos morir bien cuidada y con alguien que la aprecie.

—Voy a examinarla de inmediato.

Nora cerró los ojos mientras el doctor Snow entraba de nuevo en la habitación. Le escuchó preguntarle algo a su tía, pero solo se escuchó otro entrecortado silbido.

—¿No pensabas contárnoslo?

La voz de Adam hizo que la joven pelirroja levantara la cabeza hacia él. Tenía los ojos hundidos y la mirada brillante de pena.

—No hasta el final. —Sonrió con desgana e hizo un gesto para que la acompañara hasta el lugar donde dormía. El estrecho pasillo desembocó en un cuartucho húmedo, de paredes cochambrosas bajo el horrible papel pintado de color amarillo. La habitación no disponía de ventanas, solo de un pequeño respiradero en la parte superior de la puerta y el espacio era tan reducido que apenas entraba un camastro y un baúl—. Primero tenía que asegurarme que no había enfermado yo... no quería poner en peligro a nadie. Ni tú deberías haber venido aquí. —Frunció el ceño al escuchar toser a tu tía e hizo amago de levantarse, pero Adam la sujetó con fuerza del brazo y se lo impidió—. ¿Qué crees que estás haciendo? —siseó y se zafó de él.

—¡Cuidar de ti! Si llego a saber que estás tan loca como para aceptar cuidar a una tuberculosa, ¡te hubiera encerrado en casa de Amanda! —la espetó, furiosamente—. ¡Tienes un niño pequeño que te espera, por el amor de Dios! ¡No puedes ser tan insensata!

Nora le taladró la mirada y abrió la boca para decirle que a ella no la esperaba nadie, pero se contuvo a tiempo. Se tragó el orgullo y lo masticó hasta que la rabia inicial se deshizo un poco.

—Brandon... Brandon estaría mejor con la señora que conmigo —acertó a decir, fiel a la promesa que le había hecho a Amanda—. Con ella tendría futuro.

—¡Más locuras y sandeces! —Adam se llevó las manos a la cabeza, entre iracundo y aterrorizado. Sí, era cierto que el tufo del cólera había desaparecido, pero ahora era la sangre de otra enfermedad la que marcaba el marco de la puerta, como si se tratara de una sentencia divina—. No puedes... ¡no puedes siquiera pensar eso! —estalló Adam, completamente sobrepasado por lo que sentía: la frustración, el desasosiego y el nerviosismo, esos a los que tan poco estaba acostumbrado, le quemaban por dentro—. ¡Te lo prohíbo terminantemente!

Aquellas palabras hicieron que Nora saltara como un resorte, muy ofendida.

—¿Que TÚ me lo prohíbes? ¡Precisamente tú de entre todos los hombres! ¡Tú que no dudas en huir de los problemas en cuanto tiene ocasión! —le contestó, airada, mientras se levantaba y clavaba su dedo en el pecho de él—. ¡Yo sí tengo honor, Adam Lambert! ¡Y mi honor protege a los míos por encima de cualquier otra cosa! —Fue plenamente consciente de que no había incluido a Brandon en ese lote, pero esperaba que Adam no fuera consciente de ello o Amanda tendría problemas. Pero dada la situación y su posible evolución... no era la mayor de sus preocupaciones—. Así que si quiero quedarme aquí hasta que la tuberculosis me coma por dentro, ¡pues que así sea! ¡Es lo que tengo que hacer!

Adam se quedó en silencio durante lo que duró su verborrea. Pese al enfado que sostenía contra él y la debilidad que aparentaba, la encontró más viva que nunca. Más valiente, incluso, como si el hecho de estar enfrentándose a una muerte segura la hubiera liberado del yugo de sus viejos temores.

Sonrió con desgana porque odiaba no salirse con la suya, pero sería muy hipócrita por su parte arrastrarla fuera de aquella casa para confinarla de nuevo, cuando él siempre había deseado que la vida la hubiera tratado de otro modo.

—¿Y ahora qué hago, Nora? —preguntó, finalmente, mientras cogía su mano con delicadeza. Le sorprendió que ella no apartara la mano ni le dedicara ninguna de sus ácidas frases, así que durante un momento no dijo nada en absoluto.

—Lo mismo que has hecho siempre: seguir adelante con tu vida y dejar a los demás en paz.

—Si me conocieras tan bien como crees jamás dirías eso —musitó, mientras la miraba—. Nora, por amor de Dios... solo quiero que estés bien. No hay otro motivo por el cual lleve siguiéndote estos días —confesó, en voz baja, mientras acariciaba sus dedos con nerviosa lentitud—, no hay... más razones por las que me haya arriesgado a contraer el cólera. Solo... solo asegurarme de que estás bien. —Sonrió para sí y soltó a la mujer, que retrocedió un par de pasos y le dio la espalda—. ¿Sigues pensando en que solo quiero abrirte de piernas?

Nora no contestó directamente. Sus mejillas se colorearon sobre la piel pálida y durante un instante no supo qué decir ni cómo actuar. Jamás había tenido nadie que se preocupara por ella de manera tan ardiente y mucho menos enarbolando esa desquiciante ternura.

—¿No es lo que quieres? ¿No es lo que buscan todos? —preguntó, sin atreverse a mirarle, consciente de que intentaba alejarle de ella por su propio bien, y no por el de ella misma. Si Adam supiera lo sola que estaba y el miedo que pasaba noche tras noche, no la dejaría esa tarde. Era consciente de ello. Pero, ¿era justo? Ni siquiera le quería. Solo... solo quería un momento de paz en mitad de la locura que vivía y por alguna razón extraña y perturbadora sentía que él podría ayudarla a conseguirlo. ¿Qué había de malo en dejar de odiarle un instante?—. Ni siquiera sabes lo que quieres —continuó, en voz baja—. Ahora que sabes que puedo estar contagiada te aseguro que lo último que deseas es estar aquí. —Hizo un gesto hacia la puerta, decidida a poner fin a aquel asunto, aunque eso supusiera que se iba a quedar sola de nuevo—. Márchate, por favor. Mi tía me necesita. —Salió de la habitación ante la seria mirada de Adam y le sonrió—. Pero agradezco mucho tu visita. Es agradable saber que eres importante para alguien.

Nora dijo esto último con una sonrisa leve y dulce, que hablaba mucho del miedo y la resignación, pero también de una felicidad momentánea. Después atravesó el pasillo y entró en la habitación de su tía, desde donde aún se escuchaban las agónicas toses de Abigail.

—Más importante que mi propia vida —juró Adam, en voz baja, con el corazón en un puño, incapaz de apartar la mirada de la puerta.

Se quedó allí hasta que, una hora después, el doctor Snow salió acompañado de la joven.

Ninguno tenía buena cara.

***

A pesar del agotado día que había vivido Adam, recibió las nuevas de Amanda con una sonrisa paciente y amigable.

La escuchó hablar de Marquise, del vestido nuevo y también sobre la carta que lady Aldrich había escrito. Tal y como suponía en cuanto mencionó su apellido, el contenido iba dirigido a él y le conminaba a asistir a un pequeño encuentro entre amigos.

Suspiró.

Lo último que le apetecía era tener que soportar a un grupo de necios aristócratas que intentarían por todos los medios echarle el guante a su fortuna. Pero se lo debía a Amanda... y era perfectamente consciente de ello. Por eso mismo ni siquiera intentó buscar una excusa para no ir: se limitó a aceptar la invitación y a extenderla a Amanda, que aceptó con alegría y parloteó animadamente sobre cómo tenía pensado abordar ese nuevo encuentro social.

La reunión con los Aldrich estaba fechada para apenas unos días después. Aunque no eran de las familias más acomodadas del distrito tenían una casa de dos plantas y muros blancos e impolutos que eran la envidia de la zona. Adam ya había estado en un par de ocasiones allí y recordaba con agrado el lugar y sus habitantes, como le dijo a Amanda. El hecho de que lady Aldrich fuera prima segunda de Florence quedó relegado a un segundo plano, ya que ambos sabían que las grandes familias inglesas terminaban, en algún punto, por emparentarse.

Además, Florence no tenía por qué acudir y si lo hacía, determinaron, lidiarían con su presencia como habían hecho en otras ocasiones.

Tras dos copas de vino caliente que Amanda preparó y una pequeña cena compuesta de fruta y pescado, la pareja se retiró al salón, aún lleno de muestras de tejidos y papeles desperdigados por doquier. Había agujas clavadas en el reposabrazos del sillón, hilos colgantes en los faldones de las telas e incluso las copas en las que habían bebido las mujeres durante esa mañana y tarde. Aun así, el aspecto resultante, tan hogareño y cálido, hizo que Adam cavilara con la idea de marcharse a otro sitio.

No soportaba la idea de que Nora no pudiera compartir aquellos detalles que, aunque parecían triviales y de poca monta, suponían un mundo para quien no tenía nada más. Y más después de enterarse de que a su tía no le quedaba mucho tiempo de su vida.

La preocupación hizo que se removiera en el asiento y también la culpabilidad. Debía a hablar a Amanda de ello y contarle las pésimas condiciones en las que vivía la joven, aunque no quisiera preocuparla, para convencerla de que fuera a verla y la sacase de allí.

A él no había querido escucharle. Desechaba cualquier idea que le ofrecía, y negaba cualquier solución lógica. Incluso el doctor Snow había tenido problemas para hacerla entender que de nada serviría un tratamiento: su tía estaba muy enferma.

Así que prácticamente les había echado a los dos de la casa. Las circunstancias no eran, pensó Adam mientras contemplaba el fuego, precisamente las mejores. Y aún podían empeorar.

Aun así él siempre se había caracterizado por ser un hombre valiente, por lo que terminó por ceder a su buen hacer: interrumpió el silencio cálido y espeso y quebró la aparente pantalla de tranquilidad de la escena con el inicio de la conversación.

No le ocultó nada, por supuesto, pues no tenía secretos con ella. Le contó cómo había ido la visita y también cómo había terminado. Le ofreció incluso el informe médico que Nora había rechazado quedarse. La sintomatología estaba clara y también lo estaba el diagnóstico. Solo Nora se resistía a aceptar la verdad pues incluso Abigail comprendía su estado y lo aceptaba con cristiana resignación. Le contó, por supuesto, que se había ofrecido a pagar la morfina mientras los dolores continuaran... pero también se había negado a ello.

Solo le quedaba rezar para que Amanda consiguiera lo que él no había logrado: que Nora se convenciera de que lo mejor que podía hacer era marcharse y llamar a un cura, así que se así se lo hizo saber.

Pero Amanda comprendía demasiado íntimamente a Nora como para negarle el derecho de hacerlo sola. Siempre había considerado a la muchacha una criatura fuerte e independiente, que nunca debería haber sido tocada por la mala suerte pues podría haber hecho grandes cosas. Pero las circunstancias y cómo transcurría la vida era un tema en el que ninguno de los dos podía apenas inmiscuirse. Aceptó, como era evidente, la petición de Adam para convencerla de que regresara a casa, aunque esa noche no durmió tranquila. Y tampoco lo hizo la siguiente, cuando cerró la tienda y fue a buscar a Nora a casa de su tía.

La conversación fue vehemente y arrojó el mismo resultado previsto: Nora no pensaba moverse de allí hasta que su tía muriese. De nada sirvieron las súplicas ni los llantos, ni las entrecortadas amenazas que Amanda se atrevió a formular. La decisión era irrevocable.

Así que Amanda regresó a casa cabizbaja, mascullando acerca de lo ingrata que era el género humano y con los ojos velados por la preocupación. Ni siquiera ver cómo Brandon crecía en brazos de Adam supuso un alivio para su malestar, como tampoco le alivió saber que Marquise estaría en una fiesta privada cerca del lugar donde vivían los Aldrich.

Aquellos dos días se vivieron en penumbra, rezando por la salud de Nora y por la pronta muerte de su tía.

Pero ni sus súplicas fueron atendidas ni el tiempo se detuvo para ellos. El día de la fiesta de los Aldrich emergió del calendario y absorbió a todos sus asistentes. Las damas dedicaron sus mañanas a prepararse para el evento: plancharon sus vestidos, se aseguraron de que las sedas brillaran, hicieron que sus zapatos fueran limpiados. Los varones también hicieron lo propio y acomodaron sus levitas, escogieron sus mejores sombreros y pulieron el oro y la plata que llevaban encima.

Y a las siete y media de la tarde se personaron en casa de sus anfitriones, disfrutando de una lluvia primaveral y abundante que olía a buen tiempo. Ni siquiera el estiércol de los caballos amontonado en las aceras parecía empañar la belleza de esa tarde.

Amanda sonrió y apretó el antebrazo de Adam con cariño. Sabía que este no se encontraba en su mejor momento y que estaban allí por ella, porque lo necesitaba para seguir promocionando su emergente negocio. Había escogido para ese día un viejo modelo remodelado: seda blanca y negra, y rojos rubíes en la gargantilla, regalo de Marquise. El peinado era, no obstante, clásico y sobrio, pero aun así sus bucles dorados enmarcaban su rostro teñido de blanco.

Sabía que estaba elegante. De hecho, pensó mientras entraban en el vestíbulo de la casa, casi sentía los viejos pálpitos de otros tiempos, cuando aún era duquesa: veía las miradas curiosas, un ligero rastro de envidia femenina e incluso un par de sonrisas de los más jóvenes.

Sin embargo, su sonrisa se apagó cuando atisbó entre los invitados el pelo oscuro y el gesto suave de Florence. Suponía que estaría allí, por supuesto, pero no esperaba encontrarse con ella tan temprano.

—Florence está aquí —le advirtió a Adam, quien gruñó y se tensó a su lado—. Vamos al comedor, saludemos a los anfitriones —sugirió entonces y se dirigieron al otro lado de la casa, donde el salón desembocaba en un gran patio exterior y desde donde se escuchaba el agradable discurrir de una fuente.

Allí se encontraban los Aldrich: Janine y Ronald, un matrimonio joven y encantador, con una línea de sangre muy bien avenida. Amanda había conocido a los padres de Janine, aunque tampoco podía decir que hubieran tenido mucha relación. Con ella había ocurrido lo mismo, pero en el escaso tiempo que habían compartido ambas decidieron que no se llevaban mal. Suponía, por tanto, que no le alteraría su presencia allí.

Efectivamente, no se equivocó. Janine siempre había sido una mujer muy dicharachera y agradable, así que no tardó en atraparles en una bien tejida red de conversaciones. Charlaron, de esa manera, con Ronald y su hermano, con un primo de estos y también con una amiga de Janine, una española regia y seria que disfrutaba de su primera visita a Londres. La conversación, bien guiada por Amanda y la joven anfitriona vadeó temas delicados como la reciente epidemia de cólera de la calle Broad y las muertes que se contabilizaban por decenas. Sí hablaron, sin embargo, de cómo esta enfermedad había provocado un cambio en Londres: comentaron las numerosas ideas sobre cómo debería ser el alcantarillado de la ciudad, charlaron sobre los estudios de Joseph Bazalgette y sobre cómo el hedor que ascendía desde el Támesis hacía de cualquier actividad algo horrible.

Amanda sonrió al escuchar las amargas quejas de quienes vivían cerca del río. De un tiempo a esta parte los vertidos arrojados al seno acuático eran muy numerosos: heces humanas y de animales, cadáveres en descomposición con cuyos nombres se llenaban las páginas de los periódicos, vertidos de fábricas y cualquier otra cosa que cayera accidentalmente en el agua. El olor, ese que en un principio solo era fuerte y que ahora era detestable, seguía en aumento, corrompiendo de una manera muy desagradable la belleza de la ciudad. Además, por lo que se habló durante el tiempo que estuvieron allí, Amanda y Adam se enteraron de que muchos aristócratas habían optado por mudarse temporalmente a sus residencias en el campo.

¿No era irónico que todos desearan marcharse de la ciudad cuando ella solo deseaba volver?

Supuso, mientras el grupo se dirigía al comedor, que la vida se regía por un humor extraño. Casi podía sentir como esta se carcajeaba de ellos, aunque... a decir verdad, no se encontraba a disgusto tal y como estaba ahora. Si bien era cierto que no era lo que deseaba, tampoco podía quejarse en voz alta. Y así se lo hizo saber a Janine, quien sonrió con amplitud y le preguntó acerca del lugar en el que vivía.

Y justo en ese instante, mientras los demás comensales se acomodaban a lo largo de una larga mesa preparada para la ocasión, apareció Florence. Portaba una sonrisa ligera y extraña, demasiado brillante y quizá demasiado impura. Fuera como fuera la sonrisa, a Amanda le erizó la piel, y no precisamente por el placer de verla. Aun así, se recordó, la tregua que habían firmado en casa de los Salvin seguía en pie, pues no había hecho nada para no fuera así. Por tanto y aunque la idea de tener que hablar con ella no le agradaba, sonrió y retuvo a Adam con un gesto.

—Oh, Janine, no creo que quisieras vivir en casa de Amanda —saludó con un gesto tranquilo que abarcaba al grupo entero y después bebió el líquido dorado de su copa—. Está demasiado lejos de todo. ¿Sigue la casa de tus padres en pie, querida?

Amanda se envaró ante sus palabras pero sonrió sin acritud y se encogió delicadamente de hombros.

—Hasta donde yo sé, sí. Me esfuerzo mucho por conservar lo que es mío.

La sonrisa de Florence se amplió un poco, mientras volvía a beber de su copa.

—¿Sabes, prima? Yo jugaba en esa finca cuando era una cría. Siempre he tenido Goldenleaves muy presente. Quizá algún día regrese si Amanda es tan amable de invitarme.

—¿Y por qué no iba a serlo? —contestó esta, con una sonrisa apacible. A su lado Adam carraspeó, molesto, pero ninguna mujer le prestó atención.

—Porque hace mucho tiempo que no charlamos. Solo te encuentro en algunos eventos muy puntuales —se quejó, con fingida pena—. Y ya no me escribes.

Amanda puso los ojos en blanco pero no dejó de sonreír, a pesar de que tenía en la punta de la lengua más de una respuesta ácida. Se obligó, no obstante, a relajarse, así que se echó a reír.

—Las cartas funcionan en dos direcciones, Florence. Además... si sabes que vivo en la vieja casa de mis padres nada te impide escribirme.

—¿Eso significa que no tienes nada importante que contarme? —Sonrió con cierta inquina y volvió a beber—. Porque para pedirme dinero sí que me escribiste. ¿Qué dice eso de ti?

—Florence... —intervino entonces Adam y la atravesó con la mirada—. Tengamos la fiesta en paz. ¿De acuerdo?

—Oh, Adam... es que estoy muy decepcionada con vosotros dos.

—¿Con nosotros? ¿A qué demonios te refieres?

—Bueno... no me habéis invitado al bautizo de vuestro hijo. ¡Qué malos amigos sois, desde luego! Después de lo intenso de nuestra relación... ¿me dejáis de lado en un momento tan importante para ambos? Eso no se hace.

Se hizo un silencio que apenas duró. Una exclamación de sorpresa surgió de los labios de Janine y otra más de los de Amanda, que había palidecido bruscamente. Se giró hacia Adam con rapidez y negó con la cabeza, ya que la expresión del hombre destilaba una profunda confusión.

—Creo... creo que te estás equivocando, querida. No tengo ningún hijo. Sabes perfectamente que no puedo tenerlos —musitó, en voz muy baja.

—¿Y qué hay entonces del pequeño con el que se te ha visto pululando por Londres? —preguntó, con suavidad—. ¿De quién es? ¿Acaso es una de tus obras de caridad?

—No creo que sea de tu incumbencia, Florence —contestó Adam antes que Amanda, mientras se adelantaba en una actitud claramente protectora—. Si has venido a molestar será mejor que te marches por dónde has venido.

—¡Por favor! —Janine intervino con un gesto preocupado, mientras se aseguraba de tirar de su prima hacia atrás, aunque esta no parecía en absoluto preocupada—. No queremos disputas tontas, ¿verdad? Mi prima siempre ha sido muy curiosa. No tiene nada de malo preguntar sobre algo que nadie esconde, ¿no es así? —preguntó, mirando a Amanda con amabilidad—. ¿De quién es la criatura?

Aunque tardó unos segundos en contestar, Amanda lo hizo con tranquilidad. El miedo que presionaba su garganta era desagradable y frío, pero su necesidad de salir adelante era incluso mayor. Por eso sonrió, se colocó al lado de Adam y le dedicó una mirada tranquilizadora.

—El niño es de mi criada —informó—. Pero lo quiero como si fuera mío.

—¿De tu criada? ¡Qué bajo has caído, amiga mía! ¿Desde cuándo sirves a tus criados?

—Desde que los considero parte de mi familia. —Amanda se encogió de hombros con delicadeza y continuó sonriendo—. Nora es como la hermana que nunca tuve, así que no me supone problema alguno cuidar del pequeño. Ella... bueno, digamos que ahora mismo tiene otros problemas que atender.

—¡Eso es admirable, Amanda! —Janine sonrió ampliamente y abrazó a la mujer con suavidad, apenas rozándola—. Dice mucho de cómo eres. Me alegro de que al menos hayas encontrado un retoño al que mimar. —Miró a ambos lados antes de continuar y solo cuando comprobó que nadie les prestaba atención, se animó a seguir hablando—. Nosotros también vamos a ser padres. Aún no deberíamos decir nada porque es muy pronto pero ¡no puedo evitarlo! No os imagináis el tiempo que llevábamos rezando por un milagro así.

Amanda sonrió a Janine, pero su alegría no llegó a los ojos. Pese a que estaba convencida de que estaba haciendo lo correcto, descubrió que no poder decir la verdad seguía escociéndole. Aun así se obligó a felicitar calurosamente a la futura madre y a sonreír como si todo fuera bien. Adam hizo lo propio con el feliz padre y justo cuando propusieron ir a fumar se oyó la campana que anunciaba que la cena estaba servida.

—Vamos —murmuró Adam y tendió el brazo a Amanda con caballerosidad. No dijo nada acerca del encontronazo con Florence, aunque era más que evidente que estaba molesto.

—No te preocupes por Nora —contestó Amanda en el mismo tono de voz, a caballo entre un murmullo y un suspiro—. Florence no tiene nada contra ella. Quizá sí contra mí, aunque aún no lo entienda. Pero sea como sea, sé que la mantendrás a salvo.

Adam se detuvo en la puerta del comedor, mientras todos los demás entraban. Su gesto parecía contrito, compungido, como si llevara sobre los hombros una pesada carga.

—Sé que no lo entiendes. —Hizo un gesto cuando ella abrió la boca para contestarle y negó con la cabeza—. Olvídalo. Sabes que siempre voy a cuidar de vosotras. Esté aquí o no. Sois lo más cercano que tengo a una familia... y siempre será así.

—Es una promesa muy grande, Adam. No deberías hacerlas a la ligera.

—Soy perfectamente consciente de lo que hago. Y tú, de entre todas las personas que me conocen, deberías saber que mi palabra es lo único que no rompo nunca. —Sonrió al ver que el gesto de la mujer se enternecía—. Ve para adentro. Necesito una copa antes de entrar en ese nido de víboras al que me has traído.

Ella sonrió divertida y se puso de puntillas para besarle en la mejilla. Después apretó su antebrazo en un gesto de cariño y entró en el comedor con esos aires de dama de alta alcurnia que nunca desaparecían, por mucho que la vida se esforzara en borrarlos.

Adam, en cambio, se quedó fuera, aislado de las conversaciones, del asfixiante calor humano y de lo que suponía su compañía. Regresó sobre sus pasos hasta llegar al jardín y allí se encendió un cigarrillo. Pero su tranquilizadora soledad solo duró unos instantes.

—¿Es usted el señor Lambert?

El que preguntaba algo tan obvio era un criado de casa de los Aldrich. Llevaba en sus manos un sobre sin remitente ni firma. Un sobre que evidentemente era para él, así que tras asentir bruscamente cogió la carta.

No reconoció la letra, aunque eso fue lo que menos le importó.

Tardó un par de minutos en comprender lo que le decía el mensaje, aunque fue incapaz de sacar nada en claro:

<<Ella te miente. Reúnete conmigo en la biblioteca a las nueve... y descubrirás por qué>>

Adam tiró el cigarrillo y guardó la carta en uno de sus bolsillos. Después, se dirigió al comedor, aunque fue incapaz de probar bocado.

***

La cena transcurrió entre conversaciones sobre política, economía y los últimos chismes que merecían ser comentados. La sopa y las verduras asadas dieron paso a varias fuentes con pato asado, que fue acompañado de un carrito repleto de salsas y acompañamientos. El postre fue servido rozando las nueve menos cuarto y muchos de los allí presentes ni siquiera llegaron a degustarlo. Tal y como dictaba los buenos modos, hombres y mujeres se separaron: ellas se refugiaron en un pequeño salón decorado en azul y oro y ellos en la sala que utilizaban para fumar: una sala cuadrada de grandes ventanales y repleta de viejos libros que olían a humo.

Sin embargo, hubo varias personas que no tomaron el mismo rumbo que los demás: Amanda fue la primera en disculparse con sus compañeras, apenas atravesó la puerta del saloncito. Su excusa fue pobre y mal trabajada, pero ninguna de las allí presentes le dio más importancia. Tras ella, poco después, apareció Florence.

—¿Tenemos que hacer esto aquí? —preguntó Amanda, en cuanto esta la alcanzó subiendo las escaleras. Su tono era cortante y ácido, casi rozando lo desagradable.

Florence sonrió sin acritud e hizo un gesto para que la acompañara escaleras arriba. Lo hizo con una tranquilidad asombrosa, mientras que Amanda contenía los temblores que la recorrían de cuando en cuando.

Ambas sabían por qué estaban allí. Era evidente, al menos para Amanda, que Florence había averiguado la verdad sobre Brandon. El por qué se había molestado en hacerlo era aún un misterio para la mujer,  pero al igual que sabía que Florence tenía una as bajo su manga sabía también que ella estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para que ese secreto siguiera siéndolo.

Llegaron al despacho de la planta de arriba minutos después. La sala estaba inmersa en sombras pero cuando encendieron las pequeñas lámparas distribuidas por las mesas la sala se iluminó y arrojó largas sombras que se reflejaron en las paredes.

Amanda tragó saliva y escudriñó, inmóvil en mitad de la sala, sus alrededores: las ventanas estaban cerradas y la puerta que daba a la biblioteca, también. Aun así, era incapaz de relajarse y Florence no tardó en percatarse de ello.

—¿Estás nerviosa? —se burló, mientras se servía una cargada copa de oporto. No le ofreció nada a Amanda, por supuesto, pero sí que disfrutó del aire desangelado de sus gestos—. Entendería perfectamente que lo estuvieras.

—¿Qué es lo que buscas con todo esto, Florence? —atinó a preguntar, tras unos momentos de silencio—. Si has hecho los deberes tan bien como parece, sabes que no tengo dinero. Ni nada que ofrecerte. —Se detuvo y apretó los labios con fuerza, mientras contemplaba el gesto tranquilo de su interlocutora.

—¿No te han dicho nunca que a las amigas no se les miente? Es un pecado horrible —musitó Florence y paladeó con gusto el oporto que bebía—. Tendrías que habérmelo contado antes.

—¿Sí? ¿Y de qué hubiera servido eso? ¿Me habrías ayudado?

—¡Por supuesto que no! —Florence dejó escapar una carcajada e hizo un gesto de desánimo—. Pero me habrías ahorrado alguna que otra molestia. Pero bueno, digamos que has hecho de esto algo más interesante.

—Florence, yo no... —Sacudió la cabeza y se obligó a contener, en la medida de lo posible, el temblor de su labio inferior—. ¿Por qué? ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Qué he hecho para merecer semejante inquina por tu parte? ¡Éramos amigas!

—¡Éramos, exacto! —La mirada de Florence se oscureció de rabia, mientras dejaba la copa sobre una de las mesas—. Pero tú estabas demasiado ocupada convirtiéndote en la mujer perfecta para darte cuenta de lo que ocurría delante de tus narices. ¡Decidiste no ver, Amanda, mientras yo lo veía todo! —Sus ojos se llenaron de un odio acérrimo y de sombras viejas e incontrolables—. Y ahora todos los demás tienen que verlo también. ¿No es eso lo justo, lo correcto?

—Ni siquiera sé a qué te refieres —susurró Amanda, mientras se acercaba lentamente a Florence, con las manos extendidas hacia delante, como si quisiera tocarla y no se atreviera.

—Ya, ya sé que no lo sabes. O no quieres acordarte, que es también posible. —Sonrió y ella también se levantó, antes de coger unos documentos que había en la mesa, a su lado—. Brandon Thomas Erbey. Qué nombre más encantador —leyó, mientras releía las líneas del certificado de nacimiento—. Nos costó mucho sacárselo al bueno del doctor, ¿sabes? Pero incluso él tiene un precio.

—Florence... ¿qué pretendes? El mero hecho de saber que Brandon es hijo mío no te aporta nada. Nada en absoluto. —Su voz se quebró poco después pero incluso así se atrevió a seguir hablando—. Es un asunto que solo me pertenece a mí. A mí y a nadie más.

—¿Ni siquiera al que es el padre de tu hijo? Nunca creí que fueras a caer tan bajo, querida Amanda. ¡Ocultarle el embarazo a la única persona que lo ha dado todo por ti! —exclamó, dramáticamente, mientras sonreía con voracidad—. Eso tampoco se hace, ¿sabes?

—Mis motivos —musitó, sin bajar la cabeza—. Son solo míos. Y nadie más que yo debería airearlos. Si todo esto es por algún tipo de venganza infantil... ¿qué quieres que te diga? ¿Que lo siento? ¿Cómo puedo sentir algo que ni siquiera recuerdo? ¿Prefieres que te mienta a ti también?

Florence se echó a reír ruidosamente y sacudió la cabeza negativamente.

—A mi ya no puedes mentirme, querida. Sé todo lo que tengo que saber de ti. Sé lo que hiciste y lo que eso supuso para mí. No necesito más. —Levantó el certificado de nacimiento con desgana y se lo tendió—. ¿Lo quieres? Tenlo. Solo quería que supieras lo que se siente al estar completamente sola debido a una mentira —arguyó, mientras Amanda cogía el papel y lo aferraba con fiereza—. Porque vas a estar sola —afirmó e hizo un gesto leve, descarado y premeditado hacia una pequeña rejilla que se escondía junto a la puerta y que, indudablemente, comunicaba con la otra habitación—. Y ahora ya nadie podrá sacarte las castañas del fuego. Esta situación me resulta familiar, incluso, a su manera. Qué...gracioso.

—No —susurró Amanda, con un hilo de voz. Un sudor frío recorrió su nuca y descendió a su espalda, hasta que los músculos se le anquilosaron y los huesos se le congelaron en el interior—. No... ¡No, Florence, no! —repitió, sin apenas fuerza. 

Ni siquiera hizo falta que Amanda abriera la puerta que daba a la biblioteca para que ambas mujeres supieran lo que ocurría tras la puerta. Se oyó un golpe sordo seguido de varias réplicas y luego un sonoro portazo que reverberó por ambas estancias. Por último, Amanda reconoció los vigorosos pasos de Adam recorriendo el pasillo, así que no dudó en ir tras él.

—¡Adam, espera!

Este se crispó en cuanto la escuchó, pero se detuvo al filo de la escalera. Ni siquiera sabía por qué lo hacía, como tampoco sabía por qué no estaba estrangulándola en esos instantes.

Dios, nadie sabía la absoluta necesidad que tenía de pegarle una paliza. A ella y a Nora, indistintamente.

—No se te ocurra acercarte a mi —le advirtió, en voz baja, en cuanto sintió a la mujer rondándole—. No es buen momento.

—Adam, por favor... ¡tienes que entenderme! ¡no podía contártelo! No... no es algo que pudiéramos solucionar tú y yo. Es algo mucho más grande, ¿no lo entiendes?

—¿Que no entiendo que me hayas mentido? Oh, te equivocas —siseó y se giró hacia ella. Alcanzó a ver a Florence asomada a la puerta, con una sonrisa leve y desagradable, que se borró en cuanto se percató de que Adam la miraba—. Lo entiendo perfectamente. Has preferido convencerte de que esto era lo mejor. Que me evitabas el matrimonio y la carga de tener que mantenerte el resto de tu vida. Creías que me atabas, ¿eh? —escupió, temblando de ira—. ¿Ni siquiera te planteaste que esa no era la solución? ¡¿Qué tenía el puto derecho de opinar en algo que es tan mío?! ¡Qué absurdamente necia eres!

Amanda palideció al escucharle hablar con tanta frialdad pero se mantuvo estática en el sitio. Sus ojos no se anegaron de lágrimas, pero sí lo hicieron de una sorprendente serenidad.

—¿Y hubieras cambiado de opinión? ¿Hubieras aceptado casarte conmigo a pesar de las veces que me dijiste que no? ¡Y me acusas a mí de hipocresía! ¡Me has dejado claro muchas veces que no deseabas lo que te podría ofrecer! ¡Perdiste la oportunidad de ser padre en ese momento, Adam!

—¡¿Y qué si fuera así?! ¡No puedes manipular a la gente, Amanda, joder, y mucho menos a mí! —gritó, mientras se acercaba a ella, muy alterado—. ¡Era yo quien tenía que tomar esa decisión! ¡Yo! Ni tú, ni esa zorra que se esconde tras la puerta —siseó, mientras, inclinado sobre Amanda, señalaba hacia la habitación que acababan de abandonar—. De ella me lo esperaba, pero de ti... Dios sabe que jamás he tenido a nadie tanta estima como te la tengo a ti.

Una sonrisa torva cruzó el rostro de Amanda, que no se amilanó al tener a Adam tan cerca. De hecho y con la poca tranquilidad a la que aún se aferraba, apoyó la mano en su pecho y empujó, mientras le advertía con la mirada.

—Si hubiera sido así, Adam, te hubieras percatado antes de muchas cosas —dijo y bajó la voz—. Nunca te oculté a Brandon para herirte. Sabes que no es así —añadió, en un susurro, mientras le miraba—. Y sabes lo mucho que me hubiera gustado casarme contigo, Adam. Lo sabes tanto que te duele, como me duele a mí. —Adam hizo amago de apartarse, pero ella le sujetó de la muñeca, con suavidad—. Y aún así, antepuse toda mi vida por ti, por tu felicidad. Ahora dime otra vez que tenías derechos y que no eres un egoísta.

—Vete a la mierda —gruñó Adam y se apartó de ella bruscamente. Después regresó sobre sus pasos y golpeó la puerta del despacho, sabiendo que Florence estaba allí—. ¡Esta es la última vez que me la juegas, Florence! ¡Te lo juro! —gritó, pegado el rostro a la madera, antes de girarse y bajar las escaleras de dos en dos, hasta desaparecer de la vista de ambas mujeres.

Amanda, en cambio, no se movió de donde estaba. Ni siquiera cuando, unos minutos después, Florence pasó a su lado esbozando una sonrisa ladina. Aun así se limitó a seguirla con la mirada unos instantes, desde lo alto de la escalera, hasta que esta se detuvo a hablar con el detective de Scotland Yard.

Solo cuando contempló, segundos después, el sutil juego que se traían entre manos, se movió. Y abandonó el lugar con la cabeza alta.

Capítulo XVII

Amanda sentía frío. Un frío que no solo era físico se escurría por sus brazos y parecía gotear por sus manos, las cuales apenas sentía.

Abandonó la ruidosa fiesta y echó a andar por las calles brumosas de Londres. Los adoquines reflejaban la brillante luna en el cielo nocturno y también las pocas farolas que había iluminadas.

Ni siquiera tenía muy claro a dónde iba. Sabía que en algún momento tendría que parar un carruaje, pero no estaba preparada para volver a casa. ¿Qué iba a hacer ahora? Jamás se había encontrado tan sola. Siempre... siempre había conseguido que alguien la acompañara en sus peores momentos, excepto el presente. Se preguntó qué había hecho mal para tener que vivirlo en solitario.

Una lágrima descendió por su mejilla y abrió un surco en la capa de polvos de su mejilla. Tras ella le siguieron muchas más, incluso llegó un momento en el que dejó de sentirlas.

Fue a su tienda. Caminó durante lo que le pareció una eternidad y se guió malamente por las calles y las escasas señalizaciones de estas, y cuando llegó sacó la llave que siempre llevaba en el corpiño, colgada de una de las pocas cadenas de plata que le quedaban, para abrir la puerta. Esta chirrió cuando la empujó y la estrelló contra la pared, pero luego volvió a su lugar con suavidad y en silencio, hasta que se cerró.

Todo estaba oscuro. Las telas se amontonaban en los estantes tal y como ella lo había dejado la última vez, pero en aquellos momentos todo le parecía lúgubre.

Sorbió por la nariz y después se pasó la manga por esta al notarla húmeda. Algo en ella le dijo que estaba comportándose con muy poca clase, pero lo ignoró mientras revoloteaba a oscuras por las estanterías buscando una vela que siempre guardaba para emergencias. Tardó diez largos minutos en hallarla, pero solo gastó unos segundos para encenderla.

Su campo de visión se ensanchó levemente. Sus ojos repasaron todo lo que tenía a la vista con rapidez y cuando localizó el papel y las plumas, se relajó. Después cogió todo y se acomodó en el mostrador para escribir una nota rápida.

Un temblor que sofocaba un sollozo estremeció a Amanda. El dolor que tanto tiempo llevaba conteniendo pareció liberarse, porque un gemido atormentado brotó de sus labios fuertemente apretados. Aun así no dejó que este pudiera con ella. Terminó la carta y salió a la calle, a pesar de que hacer cualquier cosa parecía costarle un severo esfuerzo. No tardó en localizar a un cochero acurrucado en el pescante, cuyo caballo parecía dormitar entre la niebla. A pesar de las reticencias iniciales del hombre, el mensaje fue enviado. Le había costado mucho más de lo que nadie honrado le cobraría, pero ansiaba tantísimo que esa carta llegara a su destino que nada más le importó. Regresó a la calidez de la tienda y sacó té frío de la trastienda, pero no hizo amago de bebérselo, ni siquiera durante las tres horas siguientes, en las que nadie apareció.

Solo cuando empezó la cuarta hora, que correspondía ya casi al amanecer, Amanda vislumbró en la madrugada una figura femenina que no llamó a la puerta.

—¡Amanda!

—Marquise... —Su voz surgió casi rota, cascada por el tiempo que llevaba sin dirigirse a nadie y por el desasosiego que se aferraba a sus cuerdas vocales—. Lo sabe. Lo sabe todo. Se ha ido. Adam se ha ido.

La prostituta contempló a la que era su mejor amiga y notó una oleada de lástima. Estaba preciosa, como siempre, pálida y con ese aire aristocrático que la diferenciaba de todas las demás, pero era incapaz de verla, no en ese momento. La melancolía y el dolor que reflejaba sus rictus la conmovió de manera íntima y por ello, quizá, sintió una intensa oleada de odio hacia el americano.

—Shh... ya está, pajarillo. Ambas sabíamos que esto acabaría pasando —dijo, mientras se acercaba a ella. Apenas la alcanzó con las manos, Amanda se echó a llorar y ella se vio apretándola contra sí misma, en un esfuerzo para que se sintiera mejor—. Lo solucionaremos, ¿sí? Buscaremos la manera de que ese despropósito de amigo que tienes se dé cuenta de que no actuabas con maldad. —Puso los ojos en blanco cuando ella sollozó con más fuerza y suspiró. Después la besó en la coronilla e hizo que la mirara—. ¿Dónde está Brandon?

—En mi casa. Adam contrató una niñera para que se quedara con el señor Thomson y con él. No he tenido fuerzas para volver —confesó, avergonzada, mientras se apartaba de Marquise y se derrumbaba en una silla.

—¿No temes que se lo lleve? ¿Que tome algún tipo de represalia contra el crío?

Amanda sacudió la cabeza negativamente, con vehemencia.

—¡No le pondría una mano encima! No es de ese tipo de hombres. Pero ahora que sabe que es suyo... qué sé yo, ya no tengo la capacidad de predecirle. Son tiempos difíciles para él también —musitó—. No creo que vuelva a casa. De hecho, dudo que le vea en mucho tiempo, si es que vuelve a pasar alguna vez.

—No seas derrotista —gruñó Marquise y sirvió dos tazas del té frío. Estaba agotada y le dolían mucho las costillas además, había tardado más de lo que creía con el último cliente. Miró a Amanda de reojo y se reprendió duramente por no haberlo dejado todo a medias para ir a buscarla—. Siento haber llegado tan tarde —dijo, al ver que ella no añadía nada más—. El cliente... bueno, digamos que era alguien a quien no puedo llevar la contraria, ¿sabes?

Ella asintió, como si le restara importancia al hecho de que llevara tanto tiempo esperándola. Sus ojos, aún vidriosos, se clavaron en Marquise.

—¿Tú estás bien? ¿Te ha hecho algo?

—Creo que tenemos un asunto más importante entre manos, pajarillo —contestó Marquise esquivamente y rodeó con el brazo sus hombros. Amanda apoyó la cabeza en su pecho y tomó aire con un quejido—. ¿Cómo se ha enterado? Porque supongo que no se lo has dicho tú.

—Ha sido Florence —resumió Amanda, sin apartarse de ella. Se sentía protegida con ella al lado y mucho menos sola—. Lo preparó todo para que Adam nos escuchara a través de la puerta. Jamás pensé que pudiera hacer algo así. —Hizo un gesto de confusión y repugnancia que no pasó desapercibido y sacudió la cabeza—. ¿Por qué me tiene tanta inquina? No recuerdo haber hecho nada que pudiera causar tanto odio.

—¿No te ha dado ninguna explicación? ¿Ningún argumento?

Amanda sacudió la cabeza negativamente y repasó una y otra vez la conversación que había tenido con ella.

—Creo que tiene algo que ver con el momento en el que nos separamos —murmuró finalmente y miró a Marquise—. Hizo mención a que se me había olvidado algo que a ella no, así que me merecía todo esto.

—¿Y no tienes idea de a qué puede referirse? Si es tan importante para ella y antes erais amigas... qué sé yo, lo mismo sí recuerdas algo y aún no has caído en ello.

Se hizo un silencio en la habitación. Fuera, tras las ventanas, la luz del nuevo día empezaba a teñir de dorado los grises tejados de las casas.

Amanda se había quedado inmóvil, con los ojos clavados en el cristal empañado. De su niñez recordaba pocas cosas y todo le parecía demasiado lejano. Finalmente sacudió la cabeza, derrotada.

—No. Hay pocos momentos en los que nos recuerde solo a ambas. Siempre había más gente, mucha más gente: sus padres, las maestras... —Se detuvo un momento al recordar a una niña con la que ambas jugaban, pero descartó el recuerdo y agradeció con una sonrisa la repentina caricia de Marquise, que se esforzaba para que entrara en calor frotándole los brazos—. Pero no recuerdo nada de antes del accidente con el columpio. De todas maneras, ¿qué importa? —preguntó, deshecha—. Lo hecho, hecho está, ¿no? No puedo arreglarlo ya. —La angustia de esa certeza trepó por su espina dorsal y pareció abrasar su pecho, porque cuando fue consciente de que estaba llorando de nuevo ya llevaba unos minutos con el rostro escondido en el hombro de la prostituta.

—Mi pequeña... —arrulló Marquise y enredó suavemente los dedos en su cabellera dorada. Verla tan vulnerable, tan rota y  tan perdida le crispaba los nervios. Sabía que Amanda no era así, que nunca había sido así, y era consciente también de que la suerte le estaba echando un pulso. Lo que temía es que no consiguiera ni levantar la mano para combatir de nuevo—. Estoy aquí, ¿de acuerdo? Yo no voy a dejarte nunca —susurró, junto a su oído, mientras sentía cómo Amanda temblaba contra ella. La sensación se le antojó maravillosa, más aún cuando notó sus manos apoyadas dubitativamente en su cintura—. Nunca, ¿me oyes? No dejaré que te nadie te haga daño. No te lo mereces —musitó, al compás de los acelerados latidos de su corazón. Durante un instante, un quedo momento sostenido solo en tiempo y ganas, pensó en besarla. Y también en hundir los dedos en su pelo para inhalar su aroma a vainilla. Y en robarle una sonrisa. Lo que fuera con tal de que volviera a ser la Amanda que ella quería—. Vamos a hacer una cosa, ¿de acuerdo? —Se oyó hablar a sí misma como si estuviera muy lejos, con la voz enronquecida por el deseo insatisfecho y con un deje preocupado que últimamente no conseguía quitarse. Intentó sofocar las brumas rojizas que Amanda despertaba en ella y aunque le costó un triunfo, consiguió apartar las manos de la piel de su cuello.

—Lo que tú me digas —contestó, sin sonreír, sin gesto alguno de vida—. ¿Qué quieres hacer?

—Lo que tenemos que hacer —respondió Marquise y se obligó a dejar las manos quietas alrededor de la taza. Se dio cuenta, al verla sentarse de nuevo, de que jamás había sentido una necesidad tan imperiosa de tocar a alguien. Quería abrazarla. Por el Altísimo, necesitaba que estuviera bien. No encontraría la paz hasta que ella también tuviera la suya—. Iremos a por tu hijo y buscaremos la manera de olvidar las penas. Y después —añadió, mientras le ofrecía la mano—, buscaremos la manera de que Florence se arrepienta de esto. —Su sonrisa se amplió de manera casi desagradable, aunque suavizó el gesto cuando se llevó los nudillos de Amanda a los labios—. No sabe con quién se está metiendo, ¿sabes? Pero nos vamos a encargar de que así sea. Tú, pajarillo, déjamelo a mi...

***

Marquise y Amanda regresaron a Goldenleaves en cuanto el sol se levantó un poco. Cerraron la tienda, alquilaron un carruaje y se alejaron de la corrupción de Londres al brioso paso del cabriolé.

Tardaron un poco más de lo acostumbrado en llegar pero a cambio disfrutaron de la explosión primaveral que ya serpenteaba por todos los campos. O, al menos, eso fue lo que hizo Marquise. Amanda, en cambio, sucumbió al traqueteo del carruaje y se quedó dormida, recostada incómodamente contra el lateral.

Se la veía agotada, casi rendida. Y no era de extrañar si se tenían en cuenta las circunstancias, la cantidad de pruebas que el Señor estaba poniendo en su camino.

No era justo en absoluto y no entendía qué maldad habría cometido Amanda para ser sometida a tanta rabia y desprecio. ¿Cómo podían atosigarla así, hasta el extremo y el exilio? Hacía tiempo, pensó, mientras dejaba de mirar por la ventana para clavar sus ojos en la mujer que tenía al lado, que no veía un escarnio público tan malintencionado.

¿Cómo podían?

Si solo pudieran ver cómo era en realidad... Si dejaran de ser tan condenadamente ciegos entonces quizá apreciarían la mujer que tenían delante: una mujer fuerte, resistente. Y valiente, eso por encima de todo.

Marquise se estremeció al sentir una oleada de ternura reverberar por sus terminaciones nerviosas. Su pausado latido se encendió, repentinamente animado, y ella chasqueó la lengua, molesta consigo misma.

No era la primera vez que sentía algo parecido. Su vida había estado llena de ese placer que debiera ser eterno y que en ella se tornaba efímero. Sus días se habían enmarcado en relaciones pasionales y frías y en versos que solo vibraban si había unas libras de por medio.

No obstante, la idea del amor romántico no le era desconocido. Ella también había amado, por supuesto, y había amado con intensidad. Aunque todo parecía palidecer cuando comparaba el leve cosquilleo en la boca del estómago que sentía al mirar a Amanda con cualquier otro momento vivido.

Tragó saliva y, nerviosamente, sacó un cigarrillo de su bolso. Lo encendió con las cerillas que siempre llevaba e inhaló el humo mientras clavaba la mirada en el camino que las conducía a Goldenleaves.

Ojalá Amanda no hubiera sido Amanda, pensó, al notar un nudo en la garganta. Ojalá hubiera sido cualquier otra. Así al menos hubiera disfrutado un poco de lo que sentía, pues así hubiera alimentarse de ese sueño. Pero con Amanda no podía ni soñar, pues incluso eso era demasiado pedir.

—¿Dónde estamos?

La voz de Amanda sacó a Marquise de su ensimismamiento. Se giró en su dirección y le dedicó una media sonrisa.

—No creo que tardemos mucho más. ¿Te encuentras mejor?

Amanda hizo una mueca al escucharla y se frotó los ojos con las manos. Después se asomó y echó un rápido vistazo al paisaje verde que las rodeaba.

—Sí —contestó, vagamente, mientras se acomodaba de nuevo en el asiento—. No tengo más remedio. Brandon sigue necesitando a su madre.

Una punzada de dolor aguijoneó el corazón de Marquise, que sonrió con ternura y apretó su mano mientras exhalaba el humo.

—Y yo sigo necesitando una amiga —afirmó y apartó la mano. Volvió a darle una calada al cigarrillo y clavó la mirada en los altos robles que crecían junto al camino.

Una amiga. Eso es lo que debía de ser. Eso era lo que ella necesitaba, lo que le había pedido y lo que le daría.

Además, pensó, mientras exhalaba el humo y agradecía que el caballo se detuviera frente a la casa, ya era mayorcita para ilusionarse con esas cosas. Así que hizo un enorme esfuerzo para sonreír y, cuando llegaron, ayudó a Amanda a salir del carruaje. Después pagó al cochero y ambas entraron en la casa.

Era evidente que Adam no había pasado por allí. La joven que se había encargado de Brandon las saludó con entusiasmo y las llevó el bebé a ambas. Fue, no obstante, Marquise la que cogió al pequeño con cuidado y mimo. Después despidió a la joven y miró a Amanda, que parecía agotada.

—Vete a dormir un rato. Yo me quedaré con el pequeñín —dijo y esbozó una sonrisa tranquilizadora—. Te avisaré si pasa algo.

—No... tú también estás cansada. Has estado toda la noche despierta. Me lo llevaré a mi habitación y dormiré con él. Tú —musitó, con una repentina sonrisa llena de agradecimiento—, puedes dormir en cualquiera de las otras habitaciones. Le diré al señor Thomson que nos despierte a tiempo de hacer la comida.

—De acuerdo, entonces —claudicó y le devolvió al pequeño. Después subieron a las habitaciones y durmieron arropadas por el sol de primavera y el sutil olor a polvo, madera, flores secas y el perfume que solía usar Amanda.

Esta fue, de hecho, la última en despertar, al filo justo de las dos de la tarde, cuando Brandon empezó a llorar entre sus brazos.

—Shh... ya está —murmuró contra él y besó su coronilla con ternura—. No pasa nada. Ya te he dicho muchas veces que todo irá bien. Saldremos de esta como hemos salido de las demás. —Le dedicó una sonrisa triste al pequeño y se levantó. Ni siquiera se miró al espejo, pues sabía el aspecto que ofrecía, así que se desnudó y recuperó sus viejos vestidos de algodón.

Cuando bajó se dio cuenta de que había sido la última en bajar y que, por lo visto, Marquise se había encargado de todo lo que tenía ella que hacer: la mesa estaba puesta en el porche y había comida que llevarse a la boca: verduras asadas y tres pichones que había traído el señor Thomson la noche anterior. Había una jarra con agua, dos copas llenas de vino dulce y también una hogaza de pan. Incluso la cuna del salón estaba fuera.

—¿Qué...?

—Siéntate —murmuró Marquise con un gesto y se acomodó en la silla que tenía al lado, mientras metía al pequeño en su cuna—. He estado dándole vueltas a algo —continuó, ignorando la mirada sorprendida de Amanda—. Dices que hubo un incidente cuando Florence y tú erais pequeñas, ¿no es así? ¿eso fue lo que rompió vuestra amistad?

—Podría decirse que sí —contestó ella, sin ánimo de hablar del tema pero demasiado agradecida con la prostituta como para negarle algo así—. Empujé a Florence del columpio, cayó y se hizo daño. Nuestros padres discutieron entre sí por las posibles responsabilidades y no volvieron a dejarme verla. No a solas, al menos. —Se encogió de hombros mientras cogía una rebanada de pan y la untaba en mantequilla—. Fue una chiquillada. Al margen de eso y de lo de Adam... —Se detuvo al pronunciar su nombre y después continuó—, no hemos tenido mucho más contacto. Quizá algo más durante nuestro debut, pero tras mi boda con Marcus... casi nada.

—Bueno, sí, lo de Adam y ella también ha podido tener que ver en todo esto. —Suspiró profundamente, pensativa, y miró a Amanda con el ceño fruncido—. ¿Te ha amenazado con algo más? ¿O ya se ha dado por satisfecha?

—¿Tú qué crees? Florence no es una mujer de gustos sencillos y estoy casi segura de que esto no ha hecho más que empezar. Si está empeñada en que tiene que... molestarse tanto por mi existencia no se detendrá hasta que cumpla sus objetivos, cualesquiera que sean. Por el amor de Dios, Marquise, ¡mis padres también saldrán perjudicados con todo esto! Si cuenta lo de mi embarazo y de lo que hicieron para esconderlo serán la comidilla de todo Londres. ¡Son duques, maldita sea! Podrían perder muchos apoyos y negocios por este escándalo. ¡Y sigo sin saber qué quiere Florence que vea! —masculló, recordando la críptica conversación que habían mantenido en casa de los Aldrich—. No logro descubrir por qué está haciendo esto. Me dijo que ella se había quedado sola por culpa de una mentira y que así era cómo yo tenía que sentirme. Pero, ¿por qué? ¡no logro entenderlo!

Marquise contempló a Amanda, con seriedad. Ella también se lo había preguntado mucho a lo largo de la mañana, pero como tampoco tenía mucha información no podía barajar a gusto sus pesquisas. Aunque sí sabía qué tenía que hacer para solidificar conjeturas.

—Creo que puedo intentar ayudarte con eso. Como bien sabes —dijo, con una sonrisa lenta y pícara, mientras bebía de su vino—, conozco muy bien a su marido. Edmond es un pobre idiota atrapado en un matrimonio de esos que a los ricachones os gusta tanto. No se cansa de repetirme que odia a su mujer. —Marquise apretó los labios con fuerza y volvió a beber—. Además es... un cliente muy asiduo, no me libro de él durante demasiado tiempo. Supongo que habrá gente que conozca más a Florence, pero no tengo acceso a todos ellos. Intentaré que Edmond hable, a ver qué puedo averiguar. A ese hombre le pierde el vino y los tacones —informó, muy segura de sí misma.

—No creo que eso sea buena idea. Florence no está sola —informó Amanda, tras terminar con su pan y su copa de vino—. Tiene a un sabueso de Scotland Yard tras sus faldas. Le conocí en una fiesta y parece beber los vientos por ella. ¿Cómo vamos a competir con algo así? No somos más que una duquesa venida a menos y una prostituta con muchas habilidades.

—Ni te lo imaginas —bromeó, con un guiño, mientras apoyaba ambos codos en la mesa—. Con que un policía, ¿eh? Quizá él sea quien nos dé más problemas, pero algo se nos ocurrirá. Por lo pronto necesitamos prepararnos para lo que quiera Florence hacer. Advierte a tus padres de lo que ha pasado y escribe a Nora para que regrese. Necesitarás toda la compañía posible. Respecto a Adam... —Sacudió la cabeza cuando vio a Amanda apartar la vista y suspiró—. Me encargaré de él. De hecho —dijo y se levantó, aunque estaba agotada y tenía hambre—, debería irme ya si quiero encontrarlo.

Amanda palideció y negó con la cabeza, rápidamente.

—¿Te marchas? Espera al menos a después de comer, no tienes que irte ahora.

La prostituta no pudo evitar una sonrisa contenida, una sonrisa de cariño puro. Se acercó a ella y acarició su mejilla con la yema de los dedos, hasta rozar, levemente, sus labios.

—Volveré en cuanto pueda. Te lo prometo —la tranquilizó—. Todo saldrá bien, pajarillo, ya lo verás. Solo necesitas detenerte un momento y coger aire. Seguiremos juntas después, ¿de acuerdo?  Desenredaremos el nudo y nos beberemos esa botella de vino que tantas veces me has prometido. No pasará nada.

Amanda agradeció la caricia con un suspiro. El roce de su mano contra su mejilla se le antojaba tierno, preocupado, infinitamente suyo.

—Te esperaré despierta —prometió y en un gesto espontáneo la abrazó contra sí. No vio el gesto sorprendido y en parte torturado de Marquise, pero sí sintió sus manos acariciar su espalda—. Toda la noche, si es necesario. Y si necesitas cualquiera cosa... buscaré la manera de ayudarte, ¿me oyes?

—Te tomo la palabra. —Marquise se apartó de Amanda y la sujetó de los antebrazos—. Ten cuidado. Cierra las puertas y las ventanas y finge no estar en casa. Me las apañaré para que sepas que soy yo quien llama a la puerta —dijo y besó, rápidamente, su mejilla. Después cogió sus cigarrillos, el abrigo y el bolsito que siempre llevaba.

Y se marchó de nuevo, mientras Amanda se despedía de ella desde el umbral de la puerta.

***

Marquise no tardó en dar con Adam. Pese al agotamiento que arrastraba y el caos mental en el que estaba sumida, fue capaz de organizar una batida entre sus contactos. Los rateros, las putas y un elenco curioso de ladrones y mendigos abrieron ojos y orejas, y solo dos horas más tarde del aviso dieron con él: acababa de salir de un conocido club de caballeros y se dirigía a un hostal.

A Marquise le debían muchos favores. Tras una vida de falsas relaciones había recabado muchas deudas, muchos momentos que debían seguir siendo secretos si el mundo quería ser siendo como era.

No había sido fácil, desde luego. Pero su vida tampoco lo era y ella había aprendido a lidiar con todos los contratiempos, incluso con el que ahora tenía entre manos. Una voz en su cabeza le decía que no era buena idea arriesgar su seguro, su futuro modo de vida, por una mujer que ni siquiera la quería. Pero cuando se paró a pensar en ese punto se dio cuenta de que era absurdo, porque ya estaba plenamente convencida de lo que estaba haciendo: Amanda se merecía un golpe de suerte y ella podía dárselo.

Por eso mismo seleccionó, de sus secretos más jugosos, uno que fuera aceptable y después, lo vendió. Lo intercambió por una escolta, dos hombres fornidos con fama de boxeadores, que la acompañaron al callejón que se abría poco antes del hostal donde Adam se alojaba.

Fue una espera tediosa y tensa, pero sus esfuerzos se vieron recompensados rozando ya el anochecer. Lo vieron caminar en su dirección con aplomo, con una inquietante lentitud, como si andar le supusiera un auténtico problema.

No tardaron en percatarse de había estado bebiendo y de que sufría de una intensa resaca, lo que era gloriosamente pertinente en esos momentos. Como era de esperar, su rápido secuestro no tardó en ser efectivo, aunque no fueron muy lejos con él. Bastaron las sombras en las que se habían ocultado para dar cobijo a aquella forzada conversación.

—Ni se te ocurra abrir la boca —le advirtió Marquise, mientras empuñaba un revólver nuevecito, una joya de  Pryse & Cashmore en el que había invertido un buen puñado de libras—. No esperaba llegar a esto contigo, americano.

Adam levantó la cabeza, incrédulo, mientras se secaba la sangre que se deslizaba por la comisura de su labio.

El grupo le había sorprendido con la guardia baja y no había podido defenderse del ataque. Pero ahora que se encontraba lúcido y de mal humor descubrió que su agresor era, ni más ni menos, que Marquise.

¿Qué demonios estaba pasando allí?

—¡¿Qué se supone qué haces?! —siseó e hizo amago de incorporarse, pero se detuvo a medio camino, repentinamente consciente del arma.

—Cuidar de lo que tendrías que haber cuidado tú —le informó, con total tranquilidad, sin que le temblara el pulso—. ¿Te haces a la idea de cómo necesita Amanda tu ayuda? ¿Te has parado a pensar en lo que le supone que esa zorra de Florence sepa lo vuestro?

Adam dejó escapar una agria carcajada. Claro que se lo había planteado y había pasado la noche dándole vueltas al asunto. La mentira de Amanda le había escocido a un nivel muy personal, pero seguía siendo él quien tomaba sus decisiones y no solo su orgullo herido. Pero aún dolía demasiado.

—¿Ahora existe un <<nuestro>>? —escupió Adam, taladrando a Marquise con la mirada. Iba vestida con los ropajes rojizos de la fiesta a la que había acudido, pero su aspecto no era tan elegante como solía. Por el contrario, despedía un aura de salvajismo urbano, de oscura presencia—. Creo que hasta hace dos días solo existía un<<suyo>>. Yo ahora no tengo por qué cargar con algo que jamás ha considerado mío —continuó, con rabia—. ¡Las cosas habrían sido muy distintas si hubiera tenido el valor de decírmelo!

—Ese es el principal problema, ¡estúpido! Amanda nunca ha querido decirte nada porque sabía de tus <<honorables>> intenciones —dijo, remarcando burlonamente la última frase, aunque el matiz de su voz no invitaba al jolgorio—. Un matrimonio convenido. ¡Qué ideal! ¡Qué vida más amarga le hubieras dado! —exclamó, mientras se acercaba y lo encañonaba de más de cerca—. ¿Aún te atreves a poner en duda todo lo que ha hecho? ¡Serías un inepto y un tonto si creyeras que lo hizo por hacerte daño!

—¡Pero las cosas no funcionan así, Marquise, por el amor de Dios! —Ignoró el arma que le apuntaba y se acercó a ella, aunque en cuanto los dos hombres que la acompañaban se acercaron volvió a detenerse, con gesto frustrado—. Amanda cree que el amor lo vence todo. Que es maravilloso y todo luz. ¡Y no es así! —le espetó a la mujer, mientras tensaba los puños—. ¡Tiene que dejar de vivir en un mundo de cuento de hadas! —Se detuvo de nuevo y cuando Marquise le devolvió la mirada, continuó hablando—. Mírala bien: entrada en años y con un crío bastardo. Tendría que habérmelo dicho desde el principio y esta situación jamás se hubiera dado. ¡Habría reconocido al niño y me habría casado con ella! Todo esto —señaló a su alrededor rápidamente, aunque su gesto abarcaba la situación que vivían desde hacía semanas—, se podría haber evitado: ella sería la señora de Lambert ¡y ahora no tendría que esconderse en su casa como si fuera un animal apestado!

Marquise escuchó a Adam durante todo su discurso. En ningún momento apartó el arma de él, pero lejos del nerviosismo que sabía que le condicionaba, descubrió que el hombre era sincero. Su dolor provenía de muy adentro y era rencoroso, pero incluso así, se dio cuenta de que él solo deseaba lo mejor para Amanda.

—Sea como sea, no podemos volver al pasado. Así que tenemos que lidiar con lo que venga, que va a ser una gran mierda. —Bajó el arma, pero no la guardia, y miró fijamente a Adam—. Quiero contar contigo para lo que esté por venir. Y quiero que lo hagas por ella, porque de verdad te importe esa familia. Si no es así, márchate y procura no volver a molestarla.

Se hizo un silencio breve, muy tenso y frío.

—¿Estás amenazándome, Marquise?

—Considéralo un aviso, sí. Esta ciudad tiene muchas bocas y yo suelo escucharlas a todas. No creas que la ciudad que pisas es tan segura como te quieren hacer creer. Aunque dadas las cosas que tú has hecho en América, no debería sorprenderte que te hable en estos términos, ¿verdad, vaquero?

Adam sonrió al escucharla.

No pudo evitarlo.

A fin de cuentas, de haber sido la situación diferente, no habría hecho exactamente lo mismo que Marquise?

El tiempo en Londres había pacificado mucho al hombre que era, pero ese sutil recordatorio de la anterior vida que había llevado le hizo darse cuenta de que se estaba tomando las cosas muy a la inglesa.

—Has hecho bien los deberes —admitió él y se apoyó contra la pared, con los brazos cruzados. Su vida pasada había estado llena de sangre y encuentros turbios, y aunque había dejado todo eso atrás, aún parecía perseguirlo—. Cuéntame qué ocurre exactamente —claudicó, finalmente, aunque desde el principio sabía que terminaría por ayudar a Amanda. A fin de cuentas, pensó, era la madre de su hijo y su mejor amiga—, y veré qué puedo hacer.

Finalmente, Marquise sonrió. El nerviosismo se escurrió de ella con rapidez, dejando su cuerpo dolorosamente tenso. Aun así, hizo un gesto para que los dos hombres se marcharan y cuando se quedaron a solas, poco después, se le acercó. Aún llevaba el arma en la mano.

—Supongo que tú tampoco sabes por qué Florence está haciendo todo esto, ¿verdad?

—Si lo supiera no habría dejado que pasara, evidentemente.

—Ya. Eso creía. —Florence suspiró y se pasó una mano por la cara, agotada—. Mira, sea lo que sea que quiere hacer tenemos que detenerla. Algo me dice que esta pantomima va a llevar a algo más y no creo que Amanda vuelva a soportar una humillación así. Tengo pocas pistas por dónde empezar, pero espero que sean suficientes. Escúchame, Adam, porque  a partir de ahora solo vamos a hablar cuando yo me ponga en contacto contigo. ¿De acuerdo?

Adam asintió con gesto decidido, aunque tanto secretismo le estaba poniendo los pelos de punta. ¿Qué estaba ocurriendo entre Florence y Amanda? ¿Qué había ocurrido entre ellas para semejante desidia?

—Algo ocurrió entre ambas que las separó. Amanda dice que no fueron más que chiquilladas, pero la actitud de Florence no me da buena espina. Al principio creía que tú eras el problema, pero resulta que está encamada ya con un sabueso de Scotland Yard. —Le miró mientras se cruzaba de brazos y suspiró—. Tiene que haber algo más. Algo lo suficientemente grande como para que un pez tan gordo se quiera involucrar.

—¿Y qué pretendes que haga? Florence no va a hablar conmigo, no está tan loca.

—No... con ella no quiero que hagas nada. Es con el detective con el que quiero que hagas algo.

—Con el detective. ¿Por qué...?

—¡Piensa un poco, maldita sea! Fue él quien descubrió lo de Brandon: los padres de Amanda taparon el parto y lo ocultaron, pero él se ha encargado de sacarlo a la luz. ¡Tiene que saber por qué, estoy segura! Y tú, americano, vas a averiguarlo. —Sonrió con ferocidad y se acomodó el pelo—. Yo te daré todo lo que necesitas. Hasta entonces, será mejor que te cuides esa resaca.

Adam frunció el ceño y estuvo a punto de quejarse, pero en cambio, solo se le ocurrió formular una pregunta.

—¿Y tú? ¿Dónde narices vas a estar?

Marquise se echó a reír y mientras echaba a andar en dirección contraria, exclamó y se despidió de él con un aspaviento:

—¡Acostándome con el marido de Florence!

***

Encontrar a Edmond fue mucho más fácil que encontrar a Adam: solo bastó una nota para concertar una cita, cosa que llevaba haciendo a lo largo de todo un año y que se había convertido, para su desgracia, en una rutina muy tediosa.

Hasta ahora, por supuesto, ya que veía cómo sus esfuerzos desembocaban en un repentina fuente de información dorada.

La relación que mantenían ambos no era cordial ni se le asemejaba, pero tampoco era hostil. De los dos, ella era siempre quien mantenía las distancias y quien exponía, sin sutileza alguna, los términos de los encuentros. Aun así, Marquise sabía de buena tinta que Edmond sentía por ella un enamoramiento casi obsesivo. La llamaba ángel y gloria divina, y de cuando en cuando mandaba a sus habitaciones diversos y caros regalos a cambio de la promesa de no olvidarle. Incluso había hecho fotografías de ambos mientras se acostaban para<<recordar buenos momentos>>.

A Marquise siempre le había parecido un hombre atractivo, pero presuntuoso y con un brillo de peligro brillando constantemente en el fondo de su retina. Si bien era cierto que nunca le había levantado la mano, no estaba del todo segura de que con otras hubiera sido así.

Quizá por eso llevaba el arma cargada y escondida, porque había aprendido a no fiarse de nadie... y más si tenía en cuenta que se estaba metiendo de lleno en la boca del lobo.

Pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Había prometido a Amanda que buscaría una solución y no pensaba volver a Goldenleaves si una pista, por mínima que fuera. Y estaba casi segura que Edmond podría ayudarla.

Por eso estaba allí, en las habitaciones de <<La sirena y el pescador>>, sentada frente a un espejo roto y rodeada de terciopelo de color burdeos, mientras se preocupaba de esconder sus profundas ojeras y de borrar el temor que en el fondo sentía.

Porque aquella treta también podía salir mal y era perfectamente consciente de ello. A fin de cuentas... ella no era la única que tenía ojos y oídos y, al igual que sus chicos habían podido rastrear a Adam, los de Scotland Yard podrían haber hecho lo mismo con Amanda y ella misma.

Se estremeció al pensar en lo que podría hacer el detective para ocultar lo que estaba haciendo Florence.

—¿Marquise? Hay un caballero que pregunta por ti en la entrada.

La voz de Misha, la joven rusa que atendía las mesas, la sacó de sus cavilaciones. Regresó al aroma del aceite y los inciensos y también al terciopelo y a los cojines dorados que brillaban bajo la luz de las velas.

—Dile que entre, no vaya a enfriarse —musitó con sorna y se levantó del tocador tras comprobar que el maquillaje escondía su expresión agotada.  Después se forzó a sonreír y poco después vio a Edmond saludar con timidez a Misha.

—Mi querido ángel... —musitó y sonrió, casi afectuosamente.

—Edmond. Tenía ganas de verte —respondió la prostituta con fingido interés, mientras le acercaba una copa de vino tinto que había guardado durante mucho tiempo, ya que pretendía abrirla en un momento especial. Era una pena derrocharlo de esa manera, pero algo le decía que no había que escatimar esfuerzos a la hora de llevar a cabo su plan—. Hacía mucho tiempo que no me buscabas. ¿Es que acaso ya no encuentras cobijo en mi dormitorio?

Edmond esbozó una sonrisa que podía calificarse como triste y sacudió la cabeza mientras daba un sorbo al vino y dejaba la copa sobre una de las mesitas. Después se quitó el sombrero, la levita, los tirantes y la impoluta camisa.

—He tenido poco tiempo para nada, Marquise. Las cosas en casa se han complicado mucho y tenía que arreglarlas. Pero aquí estoy, ¿no? —La miró con una sonrisa sesgada y atractiva y terminó de desnudarse—. Sabes que al final siempre vuelvo a ti, estés donde estés.

Marquise le devolvió la sonrisa sin necesidad de fingir. Le fascinaba la facilidad que tenían algunas personas de desbrozar sus intimidades ante desconocidos. Lo que debería ser algo personal, casi oculto, se convertía entre aquellas paredes en una conversación fluida, en un tema de conversación.

¡Bendita intimidad, pues! ¡Y bendita su manía de tratar bien a todos los clientes! Aquella era, sin duda, la mejor de sus recompensas, y no el dinero que almacenaba en su casa, a salvo de ratas y ladrones.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Tu mujer ha vuelto a engañarte? —preguntó entonces, con suavidad, fingiendo desinterés. Mientras tanto, ella misma empezó a desnudarse también, aunque tuvo especial cuidado de no quitarse las altas botas. Sabía que a Edmond le gustaban.

—¿Florence? —Se echó a reír—. Esa mujer no conoce otra manera de vivir. Es más puta que tú, solo que ella, al ser estúpida, no cobra. —Sacudió la cabeza y recorrió las suaves formas femeninas de Marquise con la mirada, que en esos momentos se asemejaba a la de un depredador—. Pero sí, ese es el principal problema. Mi hermano cayó en su trampa de mujer y me está costando mucho desenredarle. He convencido a mis padres de que lo casen con una señorita de buena familia. Eran amigos de niños, ¿sabes? Estoy seguro de que ella cuidará de Guillermo.

—¿Y cómo se lo ha tomado tu mujer?

Edmond puso los ojos en blanco y cogió su copa de vino. La vació de tres tragos y volvió a dejarla en su sitio para después acercarse a la cama, donde estaba sentada Marquise.

—Mal. Como siempre. —Esbozó una sonrisa tensa e inclinó la cabeza para besar a Marquise con lentitud, con una dulzura impropia en él—. Al principio me hablaba de libertad y me echaba en cara que yo hacía lo mismo. Incluso se atrevió a compararse a nosotros, la muy ilusa. Ahora no me habla y casi no pasa tiempo en casa. De hecho, estoy seguro de que ahora se encama con un don nadie de Scotland Yard.

Al oír esa afirmación, Marquise sintió que su corazón le daba un vuelco de alegría. Se humedeció los labios en contestación y le devolvió el beso con renovado fervor. Escuchó un gemido brotar de los labios del hombre, y acto seguido, sintió sus manos sobre sus senos,  firmemente sujetos por el corset.

—¿Y cómo se lo permites? ¡Una buena mujer jamás le haría eso a su marido! —se burló, entre beso y beso, mientras le apartaba de sí y llenaba otra copa de vino—. ¿Cómo te has enterado de eso? ¿Acaso te lo ha contado?

—Tengo mis maneras de enterarme de las cosas. Además, no es que haya sido muy lista, ¿sabes? —murmuró, mientras ella se acercaba a él. Cuando llegó a su lado, suspiró de placer y enterró el rostro en el valle de sus pechos. Su voz sonó entonces ahogada, pero Marquise estaba completamente pendiente de lo que decía, así que escuchó cada palabra a la perfección—. Está usando una de las casas que preparé para nosotros. Mandé que la siguieran porque últimamente estaba más alterada de lo normal, y quiso la casualidad que mi hombre reconociera a quien esperaba. ¡Es tan estúpida que ni siquiera me ha tenido en cuenta! 

Marquise gimió cuando sintió la lengua de Edmond rozar uno de sus pezones. Era un gemido fingido, perfectamente ensayado, pero dadas las veces que había practicado, surgía de entre sus labios en un tono perfecto.

No obstante, sus pensamientos estaban lejos de allí. Su memoria no era demasiado buena y siempre tenía problemas a la hora de recordar direcciones y fechas. La casa que mencionaba Edmond se le antojaba difusa y lejana, pero tampoco se atrevía a preguntar más acerca de ella por si levantaba algún tipo de sospecha. Abrió la boca para hablarle de lo efectivo que era el divorcio, pero Edmond se le adelantó y la besó con ansia.

No consiguió sacarle mucho más, ni siquiera cuando terminaron de acostarse, casi hora y media después. Para aquel entonces ambos estaban cansados, somnolientos y con bastantes más copas de vino de las que deberían.

Tampoco es que Marquise quisiera presionar mucho más sobre el tema. Ya había conseguido algo, una pista importante del paradero de Florence, así que no se atrevía a tentar la suerte de nuevo. Decidió, mientras se despedía de su cliente con un sonoro y húmedo beso, que sería Adam quien se encargaría de arrojar más luz sobre el asunto, mientras ella descansaba.

Dios sabía que lo necesitaba de verdad. Porque, ¿cuánto tiempo llevaba sin dormir? Tenía la sensación de que habían pasado meses desde la última vez que durmió tranquila y en paz, pero era perfectamente consciente de que solo llevaba dos días y poco sin parar.

Suspiró profundamente mientras se tapaba la cara con las manos y se dejó caer de nuevo sobre las sábanas.

Qué cansada estaba. Y cuánto tenía aún por hacer.

Además, pensó, mientras se incorporaba de nuevo y buscaba a tientas su ropa, Amanda estaba sola y seguía esperándola. Así pues, a pesar de que sentía un desagradable cosquilleo por todo el cuerpo, se levantó y cogió el dinero que Edmond había dejado sobre la mesilla. Después se lavó a conciencia en un pequeño habitáculo situado al fondo del pasillo y cogió sus ropas menos vistosas. Por último, se trenzó el cabello húmedo y comió algo rápido en la planta inferior del burdel.

—Misha, necesito que me hagas un favor —informó, mientras masticaba ruidosamente un trozo de queso—. Necesito que lleves un mensaje a alguien, y necesito que lo hagas todo lo rápido que puedas. Te daré una dirección donde él podrá encontrarme, ¿de acuerdo?

La joven rubia asintió, acostumbrada como estaba a ese tipo de quehaceres. Le sirvió más queso a la mujer, aderezado con aceite y romero, y esperó pacientemente a que terminara de escribir. Después aceptó el dinero que Marquise dejó sobre la mesa y echó un vistazo al sobre, mientras despedía a su compañera con un gesto.

La carta estaba dirigida a Lionel Rothschild.

Capítulo XVIII

Florence sonreía con tranquilidad mientras observaba el mundo fluir a lo largo y ancho de las calles londinenses. Desde allí, desde su refugio, se veían las obras de la Torre del Reloj, un enorme edificio a medio construir que pertenecía al nuevo diseño del palacio, ya que el anterior había sido destruido en un incendio casi veinte años atrás. Aún quedaba mucho por hacer, cierto era, pero incluso con el desnudo esqueleto a la vista, ya se podía sentir que aquel edificio marcaría un antes y después en sus vidas.

Pero aquella realidad aún estaba lejos de realizarse, así que era poco práctico perder el tiempo en semejantes observaciones... especialmente si se tenía en cuenta que tenía muchas cosas de las que ocuparse.

Finalmente, tras volver a la realidad que la ocupaba, Florence dejó que el murmullo de la conversación que mantenían Alexander y un médico del cuerpo de policía alcanzara sus oídos.

—¡No podéis dejarla aquí! Esa mujer necesita de cuidados continuos y atención especializada. ¿Habéis leído el informe que os proporcioné? Me costó mucho hacéroslo llegar.

—Sí, lo leímos. —Florence irrumpió en la conversación y sonrió con tranquilidad al hombre que fumaba nerviosamente en su sofá. De fondo se oían los gemidos y los sollozos de Charlotte, y de cuando en cuando una miríada de golpes que parecían ahogar los demás sonidos incluyendo la serena conversación que mantenían los tres individuos—. Por eso está usted aquí, doctor, para que se encargue personalmente de ella.

—¿Se ha vuelto loca? Yo soy médico forense, señora, no un loquero. Además, ¡ni siquiera tendría que estar encubriendo este secuestro! ¡Ni tú tampoco, Alexander! ¡Eres un policía honrado, por el amor de Dios! ¿Te das cuenta de que podrían colgarte por esto?

Alexander esbozó una sonrisa tensa y evitó mirar a Florence. Sabía que ella no era plenamente consciente del delito en el que estaban incurriendo, pero él sí. Aun así estaba dispuesto a seguir adelante con todo aquello, pues se había dado cuenta de que la joven se había convertido en el impulso que necesitaba para levantarse día tras día. No creía que fuera amor lo que sentía por ella, pero sí un cariño sincero que podría crecer con el tiempo. Quizá lo que realmente le llamaba la atención de la relación que mantenían era la complicidad, esa serena y manifiesta realidad que ambos compartían y que convertía al mundo en algo menos sombrío y amargo.

Pero también era consciente de que lo que estaban haciendo era caminar sobre la cuerda floja.

Suspiró y se dirigió al médico.

—Tus conocimientos médicos son suficientes para coser heridas y mantener a un ser humano sedado. No necesito nada más de ti, Baptiste. Si te he puesto al corriente de esta situación ha sido porque confío en ti. No por nada somos amigos, ¿cierto?

El llamado Baptiste enmudeció, aunque su bigote temblaba al compás de su respiración. Conocía bien al detective y Dios sabía que, durante los años a su lado en el cuerpo, habían forjado una estrecha relación a la que podían llamar amistad. Pero lo que estaban haciendo era una locura y él tenía tres hijos que mantener.

—No puedo ocuparme de esto —declaró, finalmente—. La echaré un vistazo si es lo que quieres, pero no pienso tomar partido en este atropello.

—Baptiste...

—No —le interrumpió, rápidamente—. No, Álex. Esta vez no. Mantendré mi promesa de no comunicárselo a nuestros superiores, pero no haré nada más.

Florence carraspeó sin nada de sutileza y miró al detective con languidez. Su gesto era indudablemente una amenaza y ambos hombres eran conscientes de lo que suponía.

Se hizo un silencio incómodo.

—Está bien —concedió Alexander, finalmente—. Está bien, Baptiste. Sabes que no confío en nadie que no seas tú. Ven —ordenó, mientras se levantaba—, te acompañaré dentro.

El médico forense exhaló el aire que contenía y se atrevió a esbozar una sonrisa de alivio. Asintió a medida que el otro hombre se levantaba y le dedicó una mirada airada a Florence, que se había sentado en uno de los sillones y que ahora bebía con total parsimonia de su té, como si aquella conversación no fuera con ella.

—Sí, vamos, acabemos con esto.

La habitación en la que estaba encerrada Charlotte era la última del pasillo. Desde allí aún se oían sus quejas enronquecidas y sus sollozos de niña, que se silenciaron en cuanto esta escuchó los pasos que se acercaban. Apenas Alexander abrió la puerta, Charlotte se abalanzó sobre él con las manos extendidas como si fuera un animal. El grito que surgió de su garganta resumía su desesperación y su locura, pero se quebró cuando el policía la redujo contra el suelo, como si se hubiera acostumbrado a hacerlo.

—Cielo santo —murmuró Baptiste, espantado, mientras observaba la violenta decadencia de la mujer: se había arrancado mechones de pelo y tenía los brazos y las piernas llenas de moratones. El camisón con el que iba vestida estaba manchado de heces y sangre, al igual que las paredes de la habitación y las sábanas que se apiñaban en un oloroso montón—. ¿Qué habéis hecho? —murmuró, mientras se arrodillaba junto a la mujer, que aún estando reducida pataleaba violentamente, como un animal salvaje.

—No es nada fácil de manejar. ¿Qué quieres que te diga? ¡Duérmela ya y limpiaremos este desastre!

No hicieron falta más sugerencias. Baptiste se cubrió la boca y la nariz con un pañuelo y procedió a abrir el maletín que siempre llevaba consigo. Escogió un somnífero de los muchos que estudiaba y llenó una jeringuilla con el líquido transparente. No tardó en inyectárselo en vena y poco después los espasmos de Charlotte cedieron hasta desaparecer. Solo entonces fue liberada y transportada a la cama, donde ambos hombres la ataron de pies y manos para asegurarse de que no les atacaría si se despertaba antes de lo previsto.

Después, fue todo cuestión de práctica y estudio: levantaron el camisón y mientras el detective se ocupaba de traer trapos limpios y agua, el médico se ocupó de las heridas.

Lo cierto era que Charlotte estaba en muy mal estado. Aquellos días de cautiverio habían desencadenado una parte muy oscura de su locura, una que le impulsaba a escapar de la realidad en la que vivía y que se transformaba, irremediablemente, en automutilaciones. El dolor le servía como medio de liberar la presión de su mente y dado que no había más allí, se cebaba consigo misma.

Baptiste tardó un rato en contabilizar todas las heridas y moratones de Charlotte: tenía contusiones en brazos y rodillas y diversos cortes en los nudillos, fruto, sin duda, de la cantidad de veces que había golpeado las paredes y la puerta. Presentaba, además, varias calvas en el cuero cabelludo y heridas diversas a lo largo de los brazos.

Sin embargo, no era aquello lo que más le preocupaba al doctor. El mal estado de la habitación y el hecho de que no hubiera una limpieza regular, había supuesto que Charlotte enfermara: el oscuro color de su orina y el desagradable olor de esta informaba, sin lugar a dudas, de una infección en sus genitales.

—Esta mujer necesita tratamiento —musitó, en voz muy baja, mientras cogía un paño húmedo y lo pasaba por su castigada piel—. Si sigue en estas circunstancias, Alexander, podría morir en unas semanas.

—No la necesito viva durante tanto tiempo —gruñó este en contestación, mientras se afanaba en limpiar el rastro de heces que había en el suelo y en las paredes. Había abierto la ventana para ventilar, pero el olor parecía haberse adherido a todo—. ¿Qué se supone que tiene?

—Estoy casi seguro de que tiene una infección. Si es así y evoluciona tendrá fiebre y dolor, y podría desembocar en su fallecimiento. Necesita... por Dios, necesita un hospital.

—¡Deja de decir tonterías! No va a salir de aquí —declaró—. Y te juro por lo más sagrado que si alguien se entera de esto lamentarás el día en el que traicionaste mi confianza —siseó entonces Alexander, mientras se incorporaba y apartaba de si el cubo lleno de agua sucia—. Así que haz lo que tengas que hacer y olvídate de que existe.

Baptiste apretó los dientes para acallar la voz que le decía que todo aquello estaba siendo una locura y que, por fuerza, no iba a acabar bien. Se obligó, por tanto, a concentrarse en la mujer herida que tenía en frente: vendó sus heridas, le cortó las uñas con cuidado y procuró que sus genitales estuvieran lo más limpios posibles. Incluso apañó con trapos y algunas sábanas algo parecido a un pañal.

—Ya está —declaró, finalmente, mientras se levantaba y contemplaba el rostro macilento de Charlotte. Pese a que estaba dormida parecía sufrir y esa idea le produjo una oleada de lástima—. Dejaré aquí la medicina que tengo y su nombre, por si necesitas más. Pero sigo recomendándote encarecidamente que la lleves a un hospital... o que la devuelvas a Bethlem.

—Ya te he oído la primera vez —siseó en respuesta Alexander, que se había arremangado y seguía limpiando furiosamente—. ¿Es todo? ¿No necesita nada más?

—Amor y cuidados. De eso seguro que aquí no le falta —comentó con sorna Baptiste, mientras guardaba el material médico y aferraba su machado ejemplar de Tratado de medicina legal como si ese puñado de letras fuera un arma defensiva—. ¿No te das cuenta de que es como una niña pequeña?

—Esa niña tiene los instintos de un adulto y también la fuerza. ¿Sabes que fue la impulsora del incidente de los locos? Esta niña —remarcó la palabra con asco, mientras miraba a su alrededor y observaba las manchas del papel pintado y los agujeros que Charlotte había hecho con el paso de las horas—, es responsable de una decena de muertes, incluyendo la de un policía.

—Ella no apretó el gatillo. Y tú lo sabes tan bien como yo. —Se detuvo un momento, un instante que aprovechó para asomarse a la puerta abierta y verificar que Florence seguía cómodamente instalada en el salón—. ¿Qué estás haciendo, Alex? ¿En qué ha convertido esa mujer tu vocación? Tú antes no eras así, nunca has sido mala persona.

Alexander se detuvo de nuevo y apretó los dientes, mientras se esforzaba por respirar un aire que no oliera a mierda.

La pregunta, no obstante, le parecía lógica, aunque él entendía perfectamente el proceso por el cual todo aquello le parecía correcto. Ahora bien, ¿merecía la pena desgranar toda la historia de Florence y la suya propia a un viejo amigo que pronto dejaría de serlo?

Sacudió la cabeza y se obligó a forzar una sonrisa.

—La vida es así —murmuró, sin querer dar más explicaciones. Dejó el trapo húmedo a un lado, sacó su pipa y la llenó de tabaco húmedo y oloroso. Después encendió esta, chupó un par de veces y miró a Baptiste—. No te precupes por ella. Estará bien... voy a asegurarme de ello —prometió, mientras se acercaba al médico—. Se me ha ocurrido alguien que podrá encargarse de Charlotte sin ningún tipo de problema.

Una expresión de alivio cruzó el rostro demudado de Baptiste. Incluso esbozó una sonrisa de júbilo que hizo temblar su labio barbado.

—¿De veras? ¡Eso es genial! —celebró, mientras palmeaba la espalda de su compañero con un brío renovado—. De ser así, la joven vivirá. Y tú no tendrás que darle cuentas a nadie cuando la sueltes. —Se detuvo de nuevo, dudoso, pero se obligó a terminar la frase—. Porque vas a soltarla, ¿verdad? Después de hacer lo que tengas que hacer, por supuesto.

—¡Evidentemente! No sabría qué hacer con ella. Esto es algo temporal, amigo mío, ya te lo expliqué. Florence... lo creas o no, no es mala persona. Ha sufrido muchísimo y ahora tiene la oportunidad de enmendar muchos errores de su pasado. Ella es la clave, la llave, de ese proceso. Y cuando todo se lleve a cabo... estoy seguro de que la devolverá a Bethlem. Yo mismo la convenceré de ello.

Se oyó un nuevo suspiro de alivio, tan evidente y sonoro que Alexander sintió un retortijón en el estómago, fruto de los remordimientos que sentía.

—Entonces, ¿quién es el desafortunado que va a tener que soportar a tus dos mujeres?

Ambos hombres rieron ante la ocurrencia, pero la risa de Alex tenía un cariz muy diferente al de Baptiste y no tardó en disminuir. Para cuando este dejó de reír y el silencio regresó pesado y denso, ya no había más cartas que jugar: la suerte estaba echada y Baptiste, que siempre se había tenido por un hombre inteligente, comprendió que no llegaría lo suficientemente deprisa a la puerta.

—No lo hagas. Somos...

El puñetazo del detective impactó justo en su estómago, lo que le obligó a doblarse debido al dolor. Levantó la cabeza y le miró suplicante, pero ni siquiera se detuvo cuando pronunció la palabra <<amigos>>.

Solo se apartó de él cuando la inconsciencia tiñó de negro sus ojos.

Poco después, la puerta de la habitación se cerró y los pasos firmes del detective se perdieron en la oscuridad.

***

Amanda sentía que el tiempo iba a consumirla. Las horas transcurrían monótonamente, embriagadas de preocupación y un atisbo de miedo.

Para colmo, Brandon no dejaba de llorar y ella ya no sabía cómo calmarle. Nada de lo que había intentado parecía funcionar y sus hondos quejidos estaban a punto de desquiciarla.

¿Dónde estaba Marquise? ¿Qué demonios había sido de ella? ¿Por qué no estaba allí, que era donde tenía que estar? ¡Se lo había prometido! Le había dicho que no la abandonaría.

Aunque también Adam le había dicho algo similar y ahora no daba señales de vida.

Se estremeció, pero no de frío. Su temblor procedía del malestar que la carcomía por dentro y que no dejaba de susurrarle que ahí fuera podría haber pasado cualquier cosa. Pero, aunque así fuera, ¿qué podía hacer? ¿salir a buscarla por todo Londres? La mera idea se le antojaba estúpida y poco racional, especialmente si recordaba la promesa que le había formulado al marcharse.

Así que no le quedaba más remedio que seguir esperando, mientras lidiaba con sus propios fantasmas.

—Todo irá bien, señora. —La voz del señor Thomson, que en esos momentos bajaba del piso de arriba, la hizo sonreír. Tras él bajaban los dos mastines, con paso tranquilo a pesar de su juventud. No obstante, en cuanto la vieron al final del pasillo, con Brandon en brazos, corrieron a buscar una de sus caricias—. Sea lo que sea lo que le atormenta terminará por pasar. Siempre ocurre así. ¿Cuántas veces hemos lidiado con otras tormentas?

—Ya no recuerdo cuántas, señor Thomson. Ya son demasiadas —añadió, mientras acariciaba a uno de los imponentes cachorros, que se deshacían en gruñidos implorantes—. No dejo de preguntarme si mis equivocaciones suponen una ofensa tan grande para Él.

—No diga bobadas, el Altísimo no está enfadado con usted. Pero tiene poco tiempo para ocuparse de nosotros… y a veces nos descuida sin quererlo. Mas no tema, al final siempre nos escucha y nos manda lo que necesitamos.

—¿Y qué necesito, eh? Ni yo misma soy capaz de pedirle algo concreto. Estoy a la deriva y Él lo sabe. Quizá esté cansado de guiarme a la orilla —musitó con resignación, mientras se encogía de hombros—. No se preocupe, estoy cansada y digo muchas sandeces. Iré a dormir un rato con Brandon y luego comeré. Si alguien me requiriera… no dude en despertarme —continuó, con un deje de esperanza en la voz, mientras subía los escalones con lentitud, como si le costara abandonar el refugio que le proporcionaba el salón.

Quiso la casualidad que el sueño la alcanzara poco después, apenas se acurrucó entre las viejas sábanas. Sin embargo, su sueño no fue reparador ni tranquilo: incluso dormida alcanzó a escuchar el ladrido de los perros y también la voz alarmada e inquietante del señor Thomson, que gritaba y la llamaba, aunque esta no parecía ser siquiera real si no propia de una pesadilla. Al principio intentó despertar y poner orden, pero llevaba tanto tiempo sin conciliar el sueño que fue incapaz de mover los párpados. Las voces se disolvieron en un mar de onírico silencio, pleno de inconsciencia y de necesidad de descanso.

Un descanso que fue interrumpido un rato después, cuando una muy alterada Marquise irrumpió en la habitación y sacudió a la mujer hasta despertarla.

—¡Estás bien! —exclamó, sorprendida, mientras la obligaba a incorporarse. Después hizo lo propio con Brandon, que dormía plácidamente en su cuna—. Por el amor de Dios, Amanda, no puedes seguir aquí sola. Las cosas se están descontrolando mucho. Florence se ha vuelto loca de remate —gruñó.

—¿Qué pasa? ¿Qué…? —Amanda se frotó los ojos y trató de desquitarse del sueño, aunque aún sentía su velo sujeto a sus cabellos—. ¡Has vuelto!

—Y menos mal que lo he hecho —musitó la prostituta, repentinamente cansada. Su gesto se enterneció al ver que Amanda le dedica una sonrisa, pero ni siquiera esa caricia sentimental sirvió para que se tranquilizara—. Te dije que tuvieras cuidado y que cerraras todas las puertas. ¿Por qué no me hiciste caso?

Amanda frunció el ceño ante al tono acusatorio de Marquise y sacudió la cabeza lentamente, en un vano intento de ponerle lógica a la conversación.

—Eso hice. Llevo desde que te marchaste aquí encerrada, con el señor Thomson y los perros. No he querido dormir hasta que no volvieras, pero el agotamiento ha podido conmigo y he subido a dormir. ¿Me quieres explicar qué pasa para que estés tan alterada?

—¿Cómo es posible que no te hayas enterado? —inquirió Marquise, entre preocupada y atemorizada. Su vida en las sombras le había llevado a aprender mucho sobre artes que nadie debería conocer y aunque no creía que la hubieran drogado, la posibilidad era escalofriante.

—Enterarme… ¿de qué?

Marquise dejó escapar un largo suspiro y se levantó.

—Será mejor que bajes.

Algo en el tono de su interlocutora activó las alarmas de Amanda. Se levantó a toda prisa y tras coger a Brandon y acomodarlo sobre su cadera, bajó las escaleras con el corazón encogido.

Lo que vio le encogió el corazón: la puerta trasera de la vivienda estaba abierta de par en par y ninguno de los dos perros estaban. El señor Thomson, en cambio, se encontraba recostado pesadamente en uno de los sillones del salón, con un trapo ensangrentado entre las manos. El resto de la casa parecía estar en perfecto orden.

—Por el amor de Dios —susurró Amanda, conmocionada—. ¿Qué…?

—Llamaron a la puerta de atrás, señora. Yo… —El señor Thomson se detuvo, quejumbroso, cuando otra oleada de dolor reverberó en su cabeza—, creí que sería uno de mis hijos; solo ellos saben que estamos en casa, así que…

—He de suponer que no era ninguno de ellos —atinó a contestar Amanda, con un hilo de voz.

El gesto agrio del hombre fue toda la respuesta que necesitó.

—¿Usted está bien? Déjeme ver el golpe.

—Todo lo bien que se puede estar dadas las circunstancias. Fue su amiga la que me encontró tirado en el suelo del porche. El muy condenado me tumbó sin pensárselo. Lamento muchísimo si he hecho algún mal. Los perros…

Marquise abrió la boca para decir algo, pero antes de que surgiera ningún sonido de su garganta, Amanda se le adelantó:

—No hay nada por lo que deba disculparse —murmuró, intentando sonreír con cierta apacibilidad—. Y los perros volverán, estoy segura. No hay nadie en el vecindario que trate mejor a esos animales. Solo tenemos que esperar a que tengan hambre. —Su sonrisa se perdió un poco mientras hablaba, pero conservó el tono amable y cariñoso—. Ahora iremos a acostarle y veremos qué podemos hacer para evitar que esto ocurra de nuevo. Marquise, ¿puedes ayudarme a levantarlo?

La prostituta asintió y permaneció en silencio hasta que ambas mujeres se encontraron de nuevo a solas. Cerraron la puerta de nuevo y dejaron la comida con la que alimentaban a los mastines junto a esta. Después ambas se recluyeron en el salón, junto a la chimenea, que brillaba en su sempiterno candor. Al principio ninguna de las dos hizo ningún comentario acerca de lo sucedido, pero Marquise, que llevaba todo el día con el corazón en un puño, fue incapaz de permanecer en silencio.

—Sabes que ha sido ella, ¿verdad? —preguntó, mientras se sentaba a su lado y le pasaba un brazo por los hombros—. Florence.

Amanda sacudió la cabeza, pero no se apartó de Marquise. Su roce le resultaba conmovedoramente cálido, y ella estaba tan fría que no pudo negarse a disfrutar del contacto. Llegó incluso a reclinarse ligeramente sobre ella, subyugada por el rumor de su voz junto al oído.

—¿Y por qué iba a querer matar a mi guardés? Se supone que el objetivo de su odio soy yo, ¿no? Es a mí a quien quiere ver hundida. —Suspiró y contuvo un sollozo, aunque su voz reflejó ese grado de desesperación que empezaba a bullir en ella—. De todos modos, no hay nada que indique que ha sido Florence. Podría haber sido cualquier estúpido ignorante que haya intentado robarnos y que se haya asustado al ver que estábamos en casa. No todas mis desgracias son culpa de ella.

Marquise suspiró profundamente y asintió. Lo que decía Amanda no era ninguna estupidez, aunque sintiera en su fuero interno que se equivocaba.

Frustrada, abrazó a Amanda con ternura y besó su pelo dorado con vehemencia, durante unos largos segundos en los que su corazón pareció despertar del letargo en el que había estado sumido las últimas horas.

—No te imaginas cómo me duele saber que tengo que dejarte pronto —musitó, contra su pelo. Se apartó de ella con desgana y sonrió cuando Amanda se quejó en voz baja.

—Puedes quedarte aquí, Marquise. No tienes por qué volver adonde sea que vivas ahora. Ni siquiera tienes que seguir trabajando. —Sonrió con ternura y cogió su mano para estrecharla entre las suyas—. Buscaremos la manera de reordenar todo. Tú y yo.

La sinceridad de sus palabras era total, lo sentía en los huesos. Lo sentía de una manera visceral, íntima y casi dolorosa. ¿Acaso no se daba cuenta de lo mucho que ansiaba escuchar esas palabras una vez más? ¿No se percataba del daño que le hacía saber que todo no era más que una mera amistad? Y aun así, pensó, mientras se dejaba encandilar por su sonrisa derrotada, era incapaz de negarse a sus proposiciones. Se vio a sí misma viviendo con ella, respirando su mismo aire y aprendiendo cada una de sus manías y pasiones.

La idea era terriblemente encantadora. Pero también imposible. Lo sabía.

—¿Y de qué íbamos a vivir? ¿De esa tienda que ahora no puedes atender? ¿De los favores que nos deben a ambas? —Negó con la cabeza, contrita, pero se negó a soltar su mano. De hecho, fue incapaz de contenerse y llevó esta a sus labios, donde depositó un beso tembloroso y fiero—. Ojalá pudiera darte más estabilidad, pajarillo. No te imaginas cómo lamento todo esto. —Apretó los labios contra sus nudillos una vez más y después se obligó a tomar aire—. Pero lo solucionaremos. Claro que sí. De hecho venía a darte las buenas nuevas.

—Ah, ¿pero aún hay de esas? —preguntó Amanda con cinismo, mientras se recostaba en el sofá y tomaba aire.

—Podríamos decir que sí —rio Marquise en contestación y volvió a acomodarse a su lado—. He escrito a Lionel. Creo que él podrá ayudarnos con el asunto de Florence.

—¿Y por qué iba a implicarse en semejante circo? Si su familia se entera…

—Por eso su tarea en la investigación es menor. Cuando me marché te dije que tenía una idea en mente, ¿recuerdas? Pues la he llevado a cabo y creo que arrojará luz en unos días. Hasta ese momento, pajarillo, me quedaré contigo. —Sonrió al ver que Amanda se incorporaba rápidamente, presa de una euforia sin nombre y por ello estuvo a punto de ceder a su propio entusiasmo. Se contuvo a tiempo, aunque su mirada se impregnó de un deseo profundo y carnal, que no pudo evitar de ninguna manera—. En Ibstone hay quien aún me debe algunos chelines por mis servicios, así que tiraremos de ahí mientras podamos.

Se hizo un quebradizo silencio, lleno de una emoción tierna y desbocada. Era Amanda quien empuñaba tanto sentimiento y lo hacía porque era incapaz de contenerlo, de reprimirlo. La sensación de júbilo era demasiado intensa, demasiado vívida como para no dejarla escapar. Por eso tiró de Marquise y la estrechó con fuerza, hasta que sintió el corazón de la joven contra el suyo propio.

—Gracias —susurró, con la voz quebrada. Hundió los dedos en su espalda y deseó más momentos así, más instantes llenos de su olor, más caricias como la que le quemaba la espalda. Durante un segundo se vio abrumada por el natural deseo de dar un paso más, de besar su cuello expuesto, de darle las gracias de la manera más íntima y dulce que conocía.

Pero no lo hizo. La idea de que fuera ella, una mujer, quien se metiera entre las piernas de Marquise la aterró. Pero aún más miedo le causó el dolor que sintió en el pecho, en el alma, al darse cuenta de que no lo haría nunca.

Se apartó y procuró sonreír, aunque al verse reflejada en sus ojos comprendió que no había nada que pudiera esconderle.

—Te prepararé una habitación —susurró, finalmente, mientras se apartaba de su vista y huía escaleras arriba.

Le faltó tiempo para echarse a llorar de pura desolación. El repentino vacío que había sentido al dejar a Marquise abajo le resultó dolorosamente nítido, tanto que, durante un inquietante momento se preguntó si el corazón se le había detenido.

¿Acaso se estaba volviendo loca? ¿Cómo era posible que sintiera esas cosas por una mujer? ¡Era una absoluta locura! ¡Algo degenerado y prohibido! Y sin embargo, ahí seguía el dolor: latente, oscuro, peligroso. Un dolor que solo desaparecía ante la intención de bajar las escaleras y perderse en su mirada oscura.

Amanda gimió y se secó las lágrimas a duras penas. Sacudió la cabeza para deshacerse de todo lo que no fuera su tarea y cogió las sábanas que guardaba en su cómoda para así vestir la cama de su antigua habitación.

Sin embargo, jamás llegó a hacerla, pues ni siquiera fue capaz de atravesar las puertas de dicha estancia. Apenas abrió esta y vio lo que se extendía sobre la cama, dejó caer las sábanas y retrocedió bruscamente hasta chocar contra la pared. Después, movida por el miedo, giró sobre sí misma y bajó las escaleras a trompicones, incapaz de ir más despacio.

Alcanzó el piso de abajo a tiempo para ver a Marquise salir al pasillo, con el ceño fruncido.

—¿Amanda? ¿Qué…?

—Alguien ha estado en casa —susurró, lívida, mientras Marquise la tomaba de las manos y la miraba con creciente preocupación—. Alguien ha estado aquí mientras yo dormía. ¡No estaban robando! —Sacudió la cabeza y apretó las manos de la prostituta hasta casi hacerla daño—. Querían que viera algo. ¡Querían que viera algo!

—¿Se puede saber de qué demonios estás hablando? ¿Te encuentras bien, pajarillo?

—Sube. Sube conmigo y míralo tú misma —gimió, atormentada—. ¡Ni siquiera sé qué significa todo esto!

Marquise frunció aún más el ceño, pero obedeció a Amanda. Enlazó su mano con la de ella y la siguió escaleras arriba, hasta la habitación que había casi al final del pasillo. La puerta seguía abierta de par en par y brillaba de manera intermitente debido al paso de las nubes en el cielo y a las ocasionales gotas de lluvia que resbalaban por el cristal.

Sin embargo, nada de todo eso llamó la atención de la prostituta, que solo atinó a mirar a un único objeto: un vestido infantil pulcramente estirado, completamente a la vista, cuyo origen desconocía por completo y que, visto lo visto, era el origen del temor de Amanda.

***

—¿Qué…?

—No lo sé. Ni siquiera me había dado cuenta que esta habitación estaba abierta. ¡Siempre la dejo cerrada, lo juro por Dios! —exclamó Amanda en respuesta, con el corazón palpitándole violentamente en la garganta.

Ya no tenía dudas de que el ataque a su casa había sido completamente intencionado. La idea de que alguien había intentado robarles se disipó a la par que una nueva sospecha se hacía un hueco en su mente. Por fuerza tenía que haber sido alguien que supiera dónde guardaba los vestidos, porque el golpe había sido limpio y concreto. Además, se preguntó, ¿por qué un vestido de cuándo era niña? ¿qué secreto ocultaba la tela carcomida?

—¿Ahora me crees, pajarillo? —preguntó Marquise, mientras miraba a Amanda con seriedad—. Todo esto tiene que ser obra de Florence, estoy casi segura. Sea por lo que sea, esa mujer te la tiene jurada y no va a detenerse bajo ningún concepto. Lo mejor que puedes hacer es marcharte de aquí y esconderte un tiempo, hasta que Adam y yo arreglemos el asunto.

Amanda sonrió con una fiereza extraña, nacida de un ápice de locura y una miríada de férrea determinación.

—¡No pienso abandonar mi hogar! —siseó, furiosa, mientras se adelantaba para coger el vestido. La tela estaba ligeramente húmeda y áspera, seguramente por el tiempo que llevaba dentro del baúl de viaje de su madre, ese que llevaba en la habitación desde que tenía uso de memoria—. No ahora que tengo un motivo para seguir aquí. Si Florence cree que puede echarme de la casa en la que crecí está muy equivocada.

—Pero sabes tan bien como yo que es peligrosa. No se contenta con el escarnio público, si no nada de esto hubiera pasado —musitó—. Ya hay sangre de por medio, aunque sea escasa y no te pertenezca a ti. Empieza a no tener límites, Amanda… —Tomó aire en profundidad y se adelantó unos pasos, hasta que estuvo a su lado de nuevo—. Si seguimos adelante con esto puede que tú también termines herida y no me refiero solo a mentalmente. ¿Qué pasará con Brandon si a ti te pasa algo?

—Por el amor de Dios, Marquise, ¿tú también? —inquirió, molesta—. ¡No podéis usar a Brandon para atarme a mí! ¿De qué serviría que huyéramos de nuevo? ¡Ya lo hice una vez y solo me trajo desgracias! Si quiero asegurarle un buen futuro… tengo que solucionar esto, tengo que poner fin a este enfrentamiento y encauzar las cosas tal y como las estaba haciendo. —Miró a la prostituta con franqueza y trató de sonreír—. Sé que la casa de modas irá bien, sé que funcionará. Algo tiene que salirme bien en esta vida, ¿no lo crees?

Marquise contempló el gesto decidido de la mujer y sintió que un trozo de sí misma moría en ese instante. Pasara lo que pasara con Florence, la preocupación y el malestar que iban a reconcomerla terminaría con el mundo tal y como ella lo conocía.

Pero también se percató de que nada de eso le importaba, ya que el mero hecho de ver a Amanda luchar por lo que creía que era justo era ya suficiente premio.

Sonrió.

¿Dónde estaba la dama apocada que había creído conocer en un primer momento? ¡Qué equivocados estaban todos aquellos que creían que se rendiría al miedo!

—Tienes razón —afirmó, finalmente, Marquise—. De nada sirve meter el rabo entre las piernas. Si Florence está tan obsesionada contigo, no hay lugar en el que estés segura. Aunque me cuesta darte alas —admitió, con un gesto quejumbroso y oscuro—. Dios sabe que me cuesta la vida hacerlo. Pero he prometido muchas veces que te ayudaría y eso haré. —Suspiró profundamente y miró de nuevo el vestido, con desconfianza—. Entonces, ¿qué crees que ocurre con el vestido? Si ha sido ella quien lo ha puesto ahí…

—No —negó Amanda—, no creo que haya sido Florence en persona. Siempre ha sido una mujer que no le gustaba mancharse las manos. Habrá sido alguno de sus mandados. Puede que incluso el vagabundo que vimos Adam y yo también estuviera implicado en esto. —Sonrió con poco entusiasmo y se encogió de hombros—. A saber cuántos más hay pululando por ahí y aún no somos conscientes de ello.

Ambas mujeres sintieron como la piel se les erizaba, como si esa afirmación portara en su seno una oscura promesa. 

—En cuanto al vestido… —prosiguió Amanda, en un esfuerzo consciente por ordenar el caos que eran sus pensamientos—. Es evidente que es mío, de cuando era niña. Si nos aferramos a lo poco que sabemos, he de suponer que fue en este momento cuando todo ocurrió. ¿Pero qué fue…? No puede seguir guardándome rencor por la chiquillada del columpio, ¿verdad? Tiene que ser otra cosa, otro momento.

Marquise contempló a Amanda con impaciencia, aunque comprendía perfectamente que hubiera olvidado cosas de hacía veinte años. Aun así, quiso aferrarla de los hombros y sacudirla hasta que las vivencias fluyeran. ¡Sería tan sencillo dar con la clave si recordaba su pasado!

—De acuerdo, pues. Florence quiere, de alguna manera, solucionar esto. De ser de otro modo no te dejaría tantas pistas ni se esforzaría tanto en llamar tu atención en cosas concretas. También puede formar todo parte de un juego macabro para tenerte despistada, pero lo cierto es que no tenemos nada más. —Marquise cogió el vestido con cuidado y contempló las costuras deshilachadas y las manchas de barro que cubría el bajo de la prenda—. Esto es lo único que tenemos. ¿De dónde lo ha sacado?

—De aquí —admitió Amanda y señaló con un gesto un baúl de madera que se apoyaba, ajado y viejo, en la pared más alejada de la habitación—. Esta era mi habitación cuando era niña. —Sonrió levemente y se arrodilló. Después levantó la tapa del baúl con el corazón encogido y latiéndole con fuerza contra la garganta, por si bajo esta se topaba con alguna sorpresa desagradable.

Pero no fue así. Salvo el vestido robado, todo seguía exactamente igual que años atrás. La ropa de su madre seguía doblada, apestando a polvos de arroz y a perfume francés, y bajo ella se amontonaban varias prendas más, entre las que se encontraban varios vestidos infantiles, de los cuales había algunos que apenas se diferenciaban. Poco a poco fueron dejando a un lado todas las prendas, buscando entre ellas alguna pista de lo sucedido años atrás.

Pero no había nada en absoluto, solo una miríada de recuerdos que a Amanda no le costó desgranar, y que hablaban de una infancia muy exigente y tensa, pero también extrañamente feliz. Le contó, mientras guardaban de nuevo la ropa, cómo habían transcurrido sus años allí: la ausencia de su padre, la continua presencia de su madre y sus rígidas normas, la sensación permanente de que su madre no veía en ella más que un fracaso tras otro y no una hija a la que amar y proteger.

También le habló de Florence. Le narró cómo se habían conocido y como la soledad de ambas niñas les había llevado a forjar lo que ella creía que era una buena amistad. Para cuando llegó al momento del accidente, ese en el que Amanda había empujado a Florence del columpio, el cielo se había oscurecido y Brandon había reclamado su atención dos veces.

Era noche cerrada cuando ambas terminaron de hablar. Fuera, tras los muros de la casa, la lluvia torrencial propia de la primavera estalló en una violenta tormenta, que ahogó a Ibstone en una ola de oscuridad y frío.

Y, sin embargo, ninguna de las dos mujeres que se refugiaba en el salón de Goldenleaves parecía preocupada. Ambas sabían que un temporal así mantendría alejado a cualquier ser capaz de pensar, así que por una vez desde que Marquise llegara esa mañana, se sentían tranquilas.

Lo cierto es que hacía tiempo que no eran capaces de sentirse así. Los acontecimientos de las últimas semanas habían tenido en jaque a sus nervios así que ese instante de paz en el que el fuego de la chimenea las arropaba se les antojó casi único. De hecho, fue Marquise quien lo mencionó, con una sonrisa en los labios, mientras servía dos copas de vino:

—Parece mentira que incluso en un momento como este podamos disfrutar de algo tan sencillo, ¿verdad?

Amanda esbozó una sonrisa y aceptó la copa a medio llenar. Quiso la casualidad, o quizá su propio y desesperado deseo de contacto, que sus dedos se rozaran un instante y que la necesidad absoluta de un segundo más se tornara candente en la yema de sus dedos.

Inquieta, desvió la mirada y procuró esconder su rictus amargo y también la profunda vergüenza que sentía en el pecho.

—Sí, supongo que sí —musitó en respuesta y bebió lentamente. El dolor que sentía al saberse tan cobarde pulsó su corazón hasta que este tembló, pero se forzó a recordarse que aquello era una blasfemia… y que no necesitaba más dolor en su vida. De hecho, achacó aquel incipiente sentimiento a su repentina soledad, aunque una voz en su interior le susurró que en asuntos tan profundos no había margen de error. Y cómo dolía ese acertado murmullo.

—¿Estás mejor? —Marquise se sentó a su lado y le dedicó una media sonrisa que oscilaba entre agotada y preocupada—. Tienes mal color.

—Estoy muy cansada —admitió Amanda, mientras apretaba con fuerza los dedos en torno a su copa. Por alguna razón que desconocía, su mente se esforzó en recordarle lo agradable que eran las manos de la prostituta sobre sus hombros y lo mucho que le gustaba escucharla hablar—. No debería quedarme levantada hasta tarde. A pesar de todo lo que está pasando la vida sigue, ¿sabes? Y tengo un huerto que atender, un niño al que cuidar y una boutique que abrir.

Marquise esbozó una sonrisa divertida y bebió de su copa. El calor del alcohol relajó sus tensos músculos e hizo que se recostara en el sofá. Sus ojos oscuros fueron a parar a la nuca descubierta de Amanda, allí donde nacía el pelo dorado que llevaba recogido, y que ahora brillaba bajo el bailoteo lejano de las llamas del fuego.

Y esta vez, no pudo evitarlo: alargó la mano y rozó con la yema de los dedos la línea de su columna vertebral, con una delicada caricia que se interrumpió al contacto del vestido, pero que fue suficiente para que Amanda suspirara.

—Ya había imaginado esto, ¿sabes? —musitó Marquise, con la voz ligeramente enronquecida—. Más veces de las que me atrevería a reconocer en voz alta.

Amanda se estremeció y apretó los labios con fuerza. Su cuerpo canalizó cada segundo que duró el roce y guió, intuitivamente, cada corriente de energía al corazón. Pero no se atrevió a moverse. No aún. No así. Pese a todo, se atrevió a contestar, y lo hizo con una ternura que no podía medirse con palabras.

—¿Qué alguien iba a entrar en mi casa por la fuerza? ¿O que una perturbada iba a poner mi vida patas arriba?

—¿Tan mal me quieres que me llamas perturbada? —preguntó entonces Marquise, con su característica franqueza. Volvió a beber para inundar sus sentidos de valentía, aunque algo en ella, algo profundo y sensato, le gritaba que nunca sería buena idea y que aquel momento tendría que ser solo soñado. Pero ambas estaban allí ahora y todo a su alrededor era silencio y paz, aderezado del dulce olor que desprendía Amanda—. Creo que no lo he hecho tan mal, ¿eh?

—No digas tonterías, sabes que no me refería a ti —rió Amanda en contestación y se giró hacia ella. No obstante, su sonrisa se perdió segundos después, cuando se topó con la mirada oscura y profunda de la prostituta. Fue repentinamente consciente de lo cerca que estaban sentadas la una de la otra y también de lo fácil que sería equivocarse. Aun con todos sus pensamientos en contra, se humedeció los labios y bebió largamente de la copa, aún bajo la atenta mirada de Marquise—. No me gusta que me mires así.

—¿Así? ¿Cómo?

—¡Como lo estás haciendo ahora! —exclamó con nerviosismo e hizo amago de levantarse. El calor que sentía en el pecho y que ahora se escurría en dirección a su vientre se intensificó al escuchar a Marquise reír, aunque su risa se apagó poco después, en cuanto se percató de que pretendía marcharse.

De hecho, apenas Amanda inició el movimiento que la alejaría de ella, se decidió a evitarlo. Fue un gesto rápido, espontaneo, nacido de la bruma del alcohol y de su propia predisposición a hacer lo que tenía y quería hacer. Sus dedos se cerraron en torno a su muñeca y cuando sintió la suave y cálida piel contra la suya, no pudo contenerse.

No quiso hacerlo.

—¿Cómo te miro? —repitió, mientras obligaba a Amanda a girarse hacia ella. Quedaron ambas de pie, la una contra la otra, separada por apenas unos centímetros—. ¿Con deseo? —preguntó, sin sonreír, mientras la taladraba con la mirada—. ¿Sabes acaso lo que es ansiar algo como lo ansío yo? —susurró y apretó aún más sus muñecas, mientras sentía a Amanda temblar—. Te miro como si pudiera devorarte —añadió, mientras inclinaba ligeramente la cabeza hacia delante y rozaba su barbilla con los labios, con una lentitud extrema—. Como si pudiera arrancarte un suspiro. Como si pudiera secarte cada lágrima a base de besos —musitó y se estremeció de placer al sentir cómo Amanda entreabría los labios—. Te miro, Amanda, como te miraría cualquiera criatura que tuviera dos dedos de frente.

—Marquise…

—No —interrumpió la mujer y esbozó una sonrisa, a la par dolorida y dulce—. Solo te pido un momento. Uno solo. Después fingiré que nada de esto ha pasado y volveré a cubrirte las espaldas como lo he hecho hasta ahora. Solo… solo necesito un segundo. Uno, pajarillo. ¿Vas a negarme como me has negado otras veces?

Amanda sintió que se le paraba el corazón, aunque sentía este latir descontrolado contra su pecho. Sintió también que el tiempo se ralentizaba y espesaba cada sentido, convirtiéndolo todo en un discontinuo flujo que la arrojaba hacia adelante, inexorablemente.

Por Dios, claro que quería negarla. Quería negar que la conocía, que se habían encontrado, que la había dejado entrar en su vida. Pero también quería lo contrario y la fuerza de ese deseo le hacía un daño terrible.

Aún recordaba cómo había sido su primer beso. Ese beso robado y añejo, que aún hacía que le cosquillearan los labios cuando la tenía cerca. Y ahora que estos parecían a punto de arder, todo parecía reducido a una cuestión tan simple que ya nada cobraba la importancia debida.

Y por eso, sonrió. Porque había cosas que no era posible controlar… y que, en el fondo, eran tan incontrolables como ella misma.

Así que asintió. Fue un gesto casi imperceptible, pero para Marquise fue más que suficiente: soltó sus muñecas, sujetó sus mejillas con la más absoluta delicadeza… y la besó.

Capítulo XIX

Alexander estaba acostumbrado a los gritos. A lo largo de su vida había escuchado muchos, demasiados, quizá, para los años que tenía.

Aún los recordaba.

En su memoria coexistían una amalgama de recuerdos y voces que se superponían, pero que bastaba un poco de atención para reconocerlos todos: gritos de su madre y de su padre. De su hermana en el parto. Y luego, de la guerra. Gritos de dolor, de agonía. Gritos de rabia. Gritos que, a veces, eran los suyos propios.

Había aprendido a vivir con ello. Le había costado aguantar cuerdo los primeros años de su existencia, pero con el tiempo... lo había asumido como algo que le hacía quien era. Por eso, tras ingresar en la policía de Scotland Yard, le fue mucho más fácil ignorarlos... y también provocarlos.

¿Por qué, entonces, estaba a punto de volverse loco con los chillidos absurdos de Charlotte y Baptiste?

—¿Estás bien?

La voz de Florence hizo que la piel se le erizara. La vergüenza que había intentando ocultar durante los últimos quince minutos reapareció con fuerza. Con tanta que, finalmente, se levantó de la cama y cogió su ropa interior. Empezó a vestirse con calma, sin ápice de prisa, aunque lo único que deseaba era salir de allí.

—¿Álex?

—Sí —siseó—. Estoy bien.

En realidad, no lo estaba. Toda aquella situación le estaba desquiciando, aunque aún intentara convencerse de que estaban haciendo lo correcto. Los planes que habían desarrollado durante los últimos días se habían iniciado con éxito: el vestido de Charlotte sobre la cama, la verdad sobre la paternidad del niño de Amanda, la carta a los duques de Rutland en la que se les informaba del precio que debían pagar si querían que nada referente a sus hijas saliera a la luz... Todo. Y mucho más. Oleadas de remordimiento al escuchar a sus huéspedes forzosos. Pesadillas.

Maldita sea, había en sus gritos un algo que le helaba por dentro y que le estaba matando.

Así que dada esa situación interna que le estaba consumiendo, pensó, mientras apretaba la mandíbula, era completamente normal que no se le hubiera levantado.

¿Qué clase de monstruo sería si pudiera excitarse en ese contexto?

Era ella, pensó, con rabia, quien tenía la culpa de todo eso.

—Álex... sabes que no pasa nada, ¿verdad? —preguntó Florence, con suavidad, con expresión abatida, mientras también se levantaba de la cama—. Es normal que, a veces...

—¡No sigas! —interrumpió rápidamente él y se giró hacia ella—. ¡Por supuesto que es normal! ¡Por el amor de Dios! ¡¿Acaso no les escuchas?!

El rictus de Florence se hizo más evidente a medida que se vestía. Bajo sus ojos se veían las ojeras que se esforzaba por maquillar, pero que ya eran perfectamente visibles.

A ella también le estaba pasando factura todo aquello. La constante tensión de la sucesión de días, gritos y de ese esbozo de realidad que se esforzaba en perseguirla estaban consumiéndola día a día. Incluso en su casa, con Edmond, se sentía vigilada.

¡Y eso estaba volviéndola loca!

Se estremeció y ahogó un gemido derrotado. Sorbió por la nariz de manera muy poco elegante y le miró, con los ojos llenos de lágrimas.

—¡¿Cómo no voy a escucharlos?! —preguntó, en respuesta, con la voz llena de rabia—. ¡Es lo único que oigo últimamente!

—¿Y qué demonios esperabas? ¿Que les arrancara la lengua y me hiciera una corbata con sus cuerdas vocales?! ¡Baptiste era un buen amigo! —exclamó y miró a Florence, que seguía a medio vestir. Su cuerpo blanco y suave seguía siendo tentador, pero ahora ya no era tan cegador como antes—. ¿Sabes lo que voy a tener que hacer con él? —preguntó mientras se acercaba a ella y la cogía bruscamente de los antebrazos—. Cuando todo esto acabe... cuando ya no le necesitemos, tendré que volarle la cabeza. Porque solo así tú y yo podremos coger el dinero de los duques de Rutland y salir de Londres como si nos persiguiera el mismo demonio. ¿Lo entiendes? ¿Te das cuenta de hasta dónde ha llegado todo esto?

Florence no se inmutó cuando sintió sus dedos apretar su piel. No emitió una sola queja mientras lo hacía y tampoco desvió la mirada de sus ojos.

Claro que lo sabía. Soñaba con el fin de todo desde hacía semanas. Pero no estaba dispuesta a renunciar a su venganza... aunque eso le costara la salud y la poca cordura que le quedaba.

—Es lo que tiene que ser —susurró y se apartó del detective para seguir vistiéndose—. Ya sabías lo que iba a pasar cuando te conté mi plan. Y aceptaste —le recordó—, te pareció que estaba bien.

Alexander sonrió con lentitud y resignación. Se pasó las manos por el pelo y cerró los ojos un momento. Qué lejos parecían estar todos aquellos momentos. Qué desdibujado parecía el primer encuentro y su magia...

No obstante, se recordó, era lo que había escogido, así que asumiría las consecuencias de sus actos hasta el final. Se agachó para atarse los cordones de los zapatos y mientras entrelazaba estos en un apretado nudo, contestó:

—Yo iré a buscar el dinero de los duques. Si los padres de Amanda intentan alguna estratagema con las autoridades... será mejor que sea yo quien tenga que salir por la puerta trasera. —Sonrió con frialdad y se levantó, mientras cogía su levita y el bastón que de cuando en cuando llevaba—. Creo que el tiempo de jugar, Florence, ha terminado. Sé que no es todo lo dramático que tú anhelabas, pero... sería de necios darles más oportunidades para detenernos. No sé tú, pero yo no quiero enfrentarme a la horca.

—¿Qué propones? ¿Que huyamos como perros en mitad de la noche? ¿Qué deje todo mi esfuerzo abandonado? —Florence abrió mucho los ojos, incrédula, repentinamente más pálida—. ¡No pienso dejar que esto acabe aquí! ¡Tenemos que llegar hasta el final!

—¡Y eso haremos, maldita seas! —bufó el detective, que abrió la puerta y se detuvo en el umbral de esta—. Pero el golpe va a ser, por fuerza, pronto. Monta el escenario, Florence. Monta el circo que tengas que montar y déjame el resto a mí: te juro que te sacaré de la ciudad mientras dura el escándalo. Quizá, con suerte —añadió, sin mirarla directamente a los ojos—, uno de los dos regrese a casa algún día.

Florence no contestó. Se quedó inmóvil junto a la cama, pendiente de su marcha. Solo entonces se movió y fue solo para dejarse caer en la silla. Aun así tuvo la fuerza suficiente como para tomar aire y terminar de vestirse. Se maquilló como llevaba años haciéndolo y se marchó, con la cabeza alta y las manos temblorosas, pero con la firme voluntad de quien cree hacer lo correcto.

Así se sentía también, de hecho, Alexander. Aunque ambos habían escogido rumbos diferentes a la salida de la vivienda el mismo hilo conductor que el destino había usado para unirles seguía presente en ambos. Por eso, a pesar de todo, él seguía allí. Seguía caminando para que ella lo hiciera, y para poder volver a ver en su rostro esa sonrisa que le habían arrebatado.

Pero estaba cansado.

¿Cómo no iba a estarlo?

Sentía la presión del día a día desgarrándole los nervios, minuto a minuto. La paranoia propia de los asesinos crecía a cada segundo. El no saberlo todo, el solo suponer y disponer todo de manera casi perfecta... era algo desquiciante, algo que se alejaba mucho de ser sólo incómodo.

Pero aún así... el resto seguía ahí: el orgullo, el deber, el severo placer de su cuerpo.

Se estremeció.

Una parte de sí mismo quiso negar lo que sentía, pero contra toda razón era, precisamente, al corazón al único que no podía controlar. Por eso mismo continuó caminando hasta el lugar donde transcurría gran parte de su trabajo, un despacho ridículo enclaustrado entre dos edificios mucho más grandes y en donde le esperaba uno de sus subordinados.

Le faltó tiempo para cerrar la puerta tras de ellos e internarse en el lúgubre pasillo que desembocaba en una mesa de madera y un par de sillas.

—¿Qué tienes para mí?

—El americano está controlado —informó—. Está alojado en una pensión cercana a la calle Broad. Sale lo justo para ir al mercado y regresa. Tampoco se han observado movimientos de cartas ni notas: ni carteros ni mensajes ocultos entre los ladrillos.

—¿Y no ha regresado a Goldenleaves, a la propiedad de Amanda? —preguntó, sorprendido. De hecho, desde que se inició toda aquella parafernalia, había dado por supuesto que su principal problema sería Adam Lambert. Y, sin embargo... parecía haberse desentendido completamente de su antigua amante.

—En ningún momento, señor.

—Bien —musitó y se recostó en la vieja y usada silla—. Bien, perfecto. Aun así... mantén vigilado al americano, no quiero que nos dé un susto en el peor momento. ¿Qué hay de los duques de Rutland? —continuó, mientras se llenaba la copa de brandy—. ¿Han intentado contactar con Scotland Yard?

El hombre volvió a negar con la cabeza.

—Tenemos cubiertas las salidas, señor. Nada saldrá de esa casa sin que usted se entere.

Alexander volvió a asentir, satisfecho, aunque seguía tenso y de mal humor. Hizo un gesto para despachar al informador y solo cuando se quedó solo, enterró el rostro entre las manos.

Qué cansado estaba. Cómo necesitaba un minuto de descanso. Pero sabía perfectamente que el tiempo corría en su contra y que, si querían salir de esa espiral de destrucción, tenían que hacer las cosas rápido y bien.

El telón estaba a punto de levantarse... y él no quería ser una de sus víctimas.

***

La vida de Nora, alejada de la influencia de Amanda se había convertido en algo parecido al infierno. En aquellos momentos vivía en pleno ciclo de supervivencia, ese que convertía a la gente en seres ajados y desgastados, y se veía incapaz de luchar absolutamente por nada.

Solo habían sido unas semanas.

Unas semanas que habían consumido su existencia de la misma manera en la que lo harían diez años. Pero claro, con la muerte tan cerca... ¿cómo iba a no ocurrir?

Su tía se moría. Era una realidad inquebrantable. La tuberculosis había deshecho sus pulmones rápidamente y ahora, simplemente, agonizaba.

¿Y por qué seguía allí? ¿Por qué esperar hasta el final? ¿Por qué no dejarlo todo y contentarse con sobrevivir?

Aún no tenía clara la respuesta y sus motivaciones pero, de alguna manera, seguía allí. Y seguía soportando cómo la vida se le escapaba.

Nora se detuvo y miró el reflejo que arrojaba el cubo de agua que llevaba entre las manos. Lo que veía era decepcionante cuanto menos: apenas tenía color en la piel y sus ojos parecían hundidos en sus cuencas. Tenía ojeras casi perpetuas y una continua tirantez en los labios. Su pelo, quizá, era lo que mejor estaba: seguía largo y lustroso, aunque poco a poco también perdía fuerza.

¿Iba a morir allí?

Una nueva oleada de esputos atrajo la atención de Nora antes de que se contestara. Sujetó el cubo con fuerza y entró en la habitación, tras cubrirse la boca y la nariz con un trapo húmedo. Le desagradaba la idea de mancharse la cara con la sangre de su tía, así que hacía unos días que no entraba en la habitación sin haberse cubierto.

—Tía... —musitó, en cuanto entró, con el corazón compungido.

La escena era desoladora: una anciana esquelética cubierta de mantas de diferentes tonos de gris, que cubrían toda la cama. La luz de la ventana que había frente a ella era mortecina y se veía interrumpida, a veces, por las cortinas que se movían con el poco aire que entraba desde la puerta abierta. Y luego, la sangre, esa que cubría parte de las mantas y que mojaba los labios y el cuello de la mujer. 

—Shh... ya está. Estoy aquí —murmuró y secó el reguero de sangre más reciente con una de las toallas. Cuando se empapó fue a parar al cubo lleno de agua y eso mismo hizo con otras dos.

Después salió de la habitación y ahogó un sollozo. Se dejó caer, agotada, en el pasillo que comunicaba ambas habitaciones, incapaz de llegar a la habitación que usaba para descansar.

¿Qué pensaría  Amanda si la viera en ese estado? ¿Permitiría que regresara a casa si sobrevivía? ¿Si sabía lo que había hecho por seguir viva?

Ni siquiera sabía si la recordaba ya. La sensación de que había pasado una decena de años la zahería con rabia y hacía que los pensamientos lógicos se dividieran en un montón de estupideces.

Se secó las lágrimas y cerró los ojos. Una miríada de imágenes, de recuerdos, se agolparon en el interior de su mente. Se percató entonces, presa de una profunda ironía, que añoraba incluso a Adam y  su insistente cortejo.

¿Dónde estaría ahora? ¿También había decidido repelerla y olvidarla?

Hacía días que no atisbaba su sombra pululando por las calles del mercado. Su presencia se había vaporizado y ya no quedaba de ella nada: ni un vistazo desde la ventana, ni un mensaje oculto entre las flores que, de vez en cuando, se había encontrado en la entrada.

No había nada.

Nada en absoluto.

Y dolía.

Dolía saber que todo había sido otra mentira más, otra falacia sobre la que andar mientras continuara viva... Si es que sobrevivía a la tuberculosis y al hambre, claro, porque dadas las circunstancias parecía poco probable que saliera de aquella casa por su propio pie.

Un nuevo ataque de tos hizo que Nora se estremeciera de miedo. Los desagradables silbidos pulmonares que aguijoneaban el ambiente crecieron en fuerza y en tiempo, hasta que se disolvieron en una vomitona sanguinolenta. Después, llegó de nuevo el silencio, roto solo por su propia respiración agitada y por los sollozos que se le agarraban al pecho.

—Ya voy, tía —musitó agotada, mientras se levantaba del suelo y cogía el cubo lleno de agua rojiza. Se deshizo de esta tirándola por la puerta trasera de la casa, que ya empezaba a teñirse de rojo debido a la frecuencia con la que vaciaba el cubo. Regresó solo cuando lavó el cubo a conciencia y lo llenó de nuevo de agua fría del pozo, con el corazón ralentizado por el dolor y el cansancio y con los ojos nublados de agotamiento y pena—. Ya queda poco —susurró, poco después, cuando volvió al lado de la moribunda. Limpió  la sangre con manos temblorosas y cuando el agua translúcida se tornó opaca, hizo amago de salir para repetir, una vez más, todo el proceso.

No lo consiguió.

Esta vez, no.

La débil mano de su tía se aferró a su muñeca, repentinamente fuerte, repentinamente viva, como si la tuberculosis no la estuviera matando y el tiempo hubiera retrocedido a épocas mejores.

Ambas miradas se cruzaron y permanecieron enlazadas solo lo que dura un suspiro. Y aunque el instante fue efímero y breve... se dijeron muchas cosas. Hablaron en silencio de agradecimiento, de los te quiero mudos, del tiempo que habían compartido. De cómo deseaban que las cosas fueran diferentes. Y, en el último segundo, de la despedida. De cómo su marcha cambiaría las cosas.

Nora sonrió y asintió. No le estaba dando permiso para morir, no, pero sí su beneplácito para que se marchara tranquila. Y eso hizo: su mano cayó lánguida, de cualquier manera, y sus ojos turbios y ya muertos, se apagaron. No llegó a sonreír, pero su rostro se apagó envuelto en tranquilidad.

Nora permaneció a su lado hasta que las manos huesudas de la anciana se volvieron demasiado fríos para ella. Solo entonces consiguió alejarse de la habitación para lavarse y peinarse, para recoger y limpiar las habitaciones, para deshacerse de las sábanas, de las vendas y cortinas. Después preparó el cadáver de su tía con un mimo vehemente: lo lavó y después, con mucho esfuerzo, abandonó la casa para hacer lo único que podía hacer: pedir ayuda a los párrocos de la pequeña iglesia que se escondía entre los callejones y que apenas servía para limpiarse de pecados. Por humildes, jamás le pedirían nada por darle cristiana sepultura a una mujer como había sido su tía.

Fuera de las agobiantes paredes de la casa, el cielo seguía centelleando con su particular azul, blanco y gris humeante. Nada parecía haber cambiado en el fragmento de vida que a ella se le había escapado de entre los dedos. Todo parecía igual de sucio y brillante, de grande e íntimo, como si nada ni nadie se percatara de lo mucho que le dolía la vida en ese momento.

Pero se equivocaba, pues aunque creía que había vivido lo suficiente como para estar curada de espanto, aún no entendía lo cambiante que era el humor de la vida. Apenas salió y bajó los escalones de madera vieja que daban paso a aquel improvisado velatorio, se dio cuenta de que alguien la esperaba frente a la puerta.

¿Era posible? ¿Sus ojos no mentían?

—¿Adam? —preguntó, dubitativamente, como si temiera equivocarse—. ¿Eres tú?

—¿Se ha ido?

La pregunta hizo que Nora se encogiera sobre sí misma, como si las palabras se le hubieran clavado en la piel. Asintió, aunque sabía que su reacción había sido suficiente para responderle.

—Lo siento, criatura —contestó, sin moverse de donde estaba. La sombra del soportal bajo el que estaba oscurecía sus ojeras y su serio semblante y aunque trataba de parecer tranquilo, sus gestos eran impacientes—. Tenemos que hablar.

Nora se envaró, repentinamente repuesta. Su rotunda afirmación le había sonado tan a problemas que decidió que no se alegraba tanto de verle.

—¿Ahora? —inquirió, con repentina frialdad—. Mi tía acaba de morir y necesita un sepelio. No creo que sea el momento oportuno.

—Yo me encargaré de que tu tía sea enterrada convenientemente, Nora. Pero hay dos asuntos que tenemos que tratar de urgencia, y son mucho más serios que un cadáver que sepultar. 

—¡¿Cómo te atreves a hablar así de...?

—¡Escúchame, Nora, por el amor de Dios! —interrumpió Adam rápidamente y su gesto demudó en una mueca desesperada—. Necesitas que te vea un médico. Sabes tan bien como yo que puedes haberte contagiado de tuberculosis. Y sabe Dios que no estoy preparado para enterrarte a ti —confesó, mientras la sujetaba de los antebrazos con firmeza—. Acompáñame, por favor. Olvidaré todo lo que me has hecho si aceptas venir conmigo —suplicó, en voz baja.

—¿Se puede saber de qué me acusas ahora? —siseó Nora en contestación, furiosa y desolada—. ¡No me lo digas! Prefiero no saberlo —le espetó, mientras se zafaba de su agarre y echaba a andar en dirección a la iglesia todo lo deprisa que le permitían sus piernas.

Lo cierto es que no esperaba librarse de él de ese modo, así que cuando Adam acompasó sus pasos a los de ella, no le extrañó en absoluto. Hizo una mueca de disgusto y continuó andando, muy poco interesada en saber los motivos que habían impulsado al hombre a decir eso. Aunque no contaba con la propia rabia de Adam, claro, ni tampoco con su necesidad de controlar lo que quería.

—¡Me lo debes! —bufó sonoramente y adelantó a la joven para poder mirarla a los ojos mientras caminaba hacia atrás unos pasos—. ¡Por lo de Brandon!

Nora se detuvo de inmediato, con el rostro demudado por la sorpresa. ¿Lo de Brandon? ¿Se refería a que sabía la verdad por fin? ¿Cuántas cosas se había perdido inmersa en la cúpula de oscuro tiempo que acababa de abandonar?

—Lo de Brandon —repitió, con cautela—. ¿El qué, exactamente?

—No me trates de imbécil, Nora. Sé que el muchacho no es tuyo, exactamente. —Hizo una mueca de resignación y se apretó el puente de la nariz con los dedos, frustrado—. No tengo tiempo para resumirte todo lo que ha pasado estas semanas, pero... hablaremos del niño más adelante. A pesar de haberle dicho a Amanda una sarta de barbaridades tengo toda la intención de reconocer al pequeño. Sea como sea... tengo problemas más acuciantes ahora, Nora y si estoy aquí no puedo resolverlos todos. Por favor —insistió—, acompáñame a ver al doctor. —Sacó de su cartera las libras suficientes como para pagar un entierro digno y se los ofreció a Nora con aplomo—. Y si no quieres hacerlo por mi... ¡hazlo por Amanda! No puedes volver a casa sin saber si estás enferma.

Nora escuchó a Adam con el ceño fruncido. La avalancha de información, aderezada con la palabra <<problemas>> no le resultaba en absoluto tranquilizadora, pero reconocía que con su última reflexión había dado en el clavo: jamás se le ocurriría poner en peligro a su familia. 

—¿Cómo está ella? —preguntó, finalmente, mientras cogía el dinero y lo guardaba en el interior de su bota. Escuchó el suspiro de alivio de Adam y eso, por alguna razón, rozó con delicadeza las cuerdas que hacían hablar a su corazón.

—Amanda está metida en un buen lío. Por eso no tengo tiempo que perder —refunfuñó Adam en contestación, mientras cogía a Nora de la mano y la guiaba con rapidez a través de las calles abarrotadas de la ciudad—. De hecho, ni siquiera tendría que estar aquí —musitó, para sí mismo, mientras subían unas escaleras y desembocaban en una amplia plaza de enormes adoquines, en cuyo centro fluía una pequeña fuente de aguas limpias.

Ambos se dirigieron a un edificio de piedra vieja y blanca, donde se podía atisbar un cartel en el que se adivinaba la palabra hospital. Era apenas una clínica familiar, pero Adam conocía al hombre que regía aquel lugar y se fiaba de su diagnóstico. Le hubiera gustado traer a un especialista, pero el tiempo corría contra ellos y él estaba apurando mucho sus horas de libertad: el mensaje de Marquise podía llegar en cualquier momento, lo que suponía que de su actuación dependería mucho el rumbo de las cosas.

Por eso mismo, apenas entró en la consulta médica y saludó a la enfermera con un gesto, se giró hacia Nora para despedirse.

—Tengo que marcharme —se explicó, en voz baja, mientras la mujer de recepción iba en busca del doctor—. Sé que no entiendes nada y que te gustaría saber qué ocurre... pero es demasiado largo de explicar y tú ahora puedes hacer poco. Pero te lo contaré en cuanto vuelvas a casa. —Se detuvo un instante y alzó la mano para acariciar su mejilla en un gesto tan tierno como dubitativo. Para su sorpresa, Nora no apartó el rostro. Se limitó a apoyar los dedos sobre los suyos, con seriedad, como si aquel gesto fuera peligroso para ambos. Vio que sus ojos se llenaban de lágrimas y sintió que su corazón se encogía de miedo—. Todo irá bien —susurró, frenético—. Te lo juro.

—No puedes jurar algo que no puedes controlar, Adam —contestó ella, sin ápice de frialdad, solo impulsada por el repentino nerviosismo de quien se enfrenta, con seguridad, a los largos dedos de la muerte—. Pero volveré... si todo va bien. Y si Dios cree que ya no tengo espacio en este mundo... —Sus ojos se llenaron de lágrimas del repentino miedo a la muerte que sacudió sus segundos, pero se esforzó en sonreír a pesar de la humedad que bañaba sus mejillas—. Nos despediremos aquí, ¿sí? Nos despediremos como amigos, Adam y después, si hay un después...

—Lo habrá. ¡Tiene que haberlo! 

Nora sonrió con tristeza y asintió, a pesar de todo.

—Entonces, llegado el momento, hablaremos largo y tendido. Ahora —señaló, mientras se apartaba y ocultaba el temblor de sus manos entre los pliegues de la falda—, vete. Haz lo que tengas que hacer... y cuida de ella. Por favor.

Adam sintió que una parte de sí mismo moría en aquel instante. La idea de dejarlo todo, de apurar el tiempo un poco más, de olvidar que existían otras mujeres en el mundo, era tan dolorosamente tentadora que casi no atinó a moverse. Se quedó allí, inmóvil, mientras contemplaba con el corazón roto cómo la única mujer a la que podría amar se dirigía, inexorablemente, al mayor juicio de  toda su existencia.

***

Amanda despertó con una sonrisa sesgada y con los labios húmedos y ligeramente hinchados. La ropa de cama yacía ahora envuelta entre sus piernas, aunque sentía más calor ahora que en mucho tiempo.

Aún no podía creer que los besos que estaba recibiendo, aún medio dormida, fueran de una mujer. Y eran besos agradables, dulces y expertos, que provocaban en ella una amalgama de sensaciones que ya creía olvidada para siempre.

Se estremeció cuando sintió a Marquise rozar su cuello con los labios. Quería abrir los ojos y pararse a pensar en lo que estaba haciendo en esos momentos y en lo que había estado a punto de hacer la noche anterior, pero se veía incapaz de formular un solo pensamiento que la obligara a detenerse. 

¿Cuánto pecado podría acumular a sus espaldas antes de que el peso de estos la aplastara?

¿Cuánto mal podía hacerle al mundo si se dejaba llevar por aquellas caricias que le daban vida al corazón?

—Marquise... —murmuró, con una sonrisita, cuando sintió los dientes de la mujer rozar su hombro semidesnudo. Después sintió una caricia tierna junto a la cadera y toda ella se estremeció, con la piel erizada—. ¿Qué estás haciendo?

—Lo que no pude hacer anoche —contestó, en voz baja, mientras su mano descendía por la línea de su pierna antes de volver a subir, con lentitud, bajo el camisón blanco de Amanda—. Te prometí que te haría feliz —continuó murmurando, sin apartarse de ella ni un ápice—, así que esta es la mejor manera que se me ocurre para hacerlo. Me hubiera gustado tenerte toda la noche despierta —rió, mientras mordisqueaba el lóbulo de su oreja—, pero estabas demasiado cansada y me diste pena. Pero no creas que vas a escaparte... llevo más tiempo del que imaginas queriendo hacer esto.

—¿Hacer qué exactamente? —atinó a preguntar, aún de espaldas a su cuerpo, aún prisionera del violento latido de su corazón y de la ardiente caricia de la prostituta. Su voz surgió convertida en un hilo, apenas un suspiro embriagado, y aunque le costó un momento darse cuenta, se percató de lo dulce que era la situación... y sonrió, mientras suspiraba y cerraba la puerta a los temores y prejuicios que se asomaban desde un rincón.

Marquise rió. Su ronroneo era cadente, sensual, y estaba lleno de oscuras promesas. Promesas que hablaban de noches sin dormir, de calor y humedad entre las piernas, de caricias con las que se podía alcanzar el más intenso de los orgasmos. Y también hablaban de amor. De un amor desinteresado y puro, de un amor que surgía cuando el tiempo lo requería y no cuando era buscado. De un amor simple, blanco, dulce. De un amor que, de dejarlo florecer, podría ser eterno.

—Hacerte el amor —susurró entonces, con el corazón henchido de latidos, gloriosamente lleno de un nerviosismo casi adolescente, como si aquel cuerpo que tenía entre los brazos fuera el primero y el más importante. De hecho, la sensación se tornó tan intensa que Marquise tuvo que esconder el rostro en la curva que hacía el cuello de Amanda, para que así esta no viera sus ojos llenos de lágrimas—. Sé que te da miedo —continuó, temblando como solo ella podría temblar ante algo que ya había hecho cientos de veces, y que ahora, con ella, le parecía una alarmante novedad—, pero si te soy sincera... a mí también. Dios, pajarillo... no puedes ni imaginarte lo importante que eres para mí —susurró, apretándola contra sí hasta solo sentir su calor repartirse por su piel—. No sabes nada de lo que me haces sentir y eso... me da miedo. Me da un pánico absoluto, porque perderte sería renunciar a la única felicidad real que he encontrado.

Se hizo un silencio entre ambas mujeres, pero no era un silencio de incomodidad. Amanda se giró entonces entre los brazos de la prostituta y aprovechó esos instantes para observar su rostro perfecto, sus mejillas húmedas de lágrimas y sus labios aún brillantes de saliva.

No pudo evitar pensar en lo hermosa que le parecía, ni en lo delicada que aparentaba ser cuando escondía una fuerza tan viva y violenta. Incluso su discurso más reciente, aún siendo una confesión absoluta, se le antojaba poderoso e hipnótico, como el canto de una sirena de la mitología. No era de extrañar que más de la mitad de Londres requiriera su presencia, aún siendo lo que era y lo que, posiblemente, continuara siendo.

Pero ahora, pensó Amanda, mientras se atrevía a acariciar su mejilla con la punta de los dedos, era ella quien disponía de su tiempo... un tiempo entregado con briosa voluntad, como un regalo perpetuo y una promesa que decía que Marquise jamás mentía.

¿Quién, de todos los que había conocido, la había tratado así?  ¿Cómo si fuera única? ¿Cómo si solo ella mereciera cada uno de los esfuerzos?

Entonces sintió una punzada de culpa y apartó los dedos de la cálida piel de la mujer, pues ella, en cambio, nunca se había portado tan bien con Marquise.

—Esto no está bien —susurró, con un nudo en la garganta que impedía que su voz sonara más nítida—. No puedo...

Marquise se detuvo y frunció el ceño, aunque su gesto se alejaba mucho del descontento o la decepción. Por el contrario, solo mostraba una profunda tristeza y ningún asomo de vergüenza.

—No voy a pedirte perdón por lo que he hecho, pajarillo. Esto era... una necesidad, algo que no puedo controlar. Decirte que lo siento sería la mayor mentira que te podría haber contado nunca —musitó, mientras cogía su mano con delicadeza y se la llevaba a los labios—. Tampoco esperaba otra cosa, de todos modos. Sé lo que te han inculcado y lo que esta sociedad cuenta sobre los pecados. —Sacudió la cabeza—. Pero hay pecados mucho peores que dejarse amar. Y tú lo sabes.

Amanda sonrió y dejó que los labios de la prostituta se deslizaran por los nudillos, el dorso de la mano y, poco después, por la delicada piel de la muñeca.

—Jamás he hecho esto con una amiga —confesó, mientras notaba un delicioso cosquilleo que trepaba por el vientre y subía directamente al corazón.

—¿Acaso solo soy amiga tuya? —preguntó Marquise, con un brillo maquiavélico en el fondo de sus ojos oscuros. Un brillo depredador, seguro y absolutamente intenso—. ¿Acaso eres capaz de decirme que no me deseas? —Su ánimo, hasta hace un momento decaído se levantó como se levanta un felino tras una larga siesta. Por eso sonrió, enardecida por el reto, mientras se incorporaba y se colocaba sobre Amanda—. Mírame y niégame, si puedes, lo que estoy viendo.

No pudo evitar que un jadeo excitado surgiera de sus labios.

Quizá fueran sus palabras, pensó Amanda, mientras se contraía presa de una oleada de excitación. Quizá fuera otra cosa que carecía de lógica para ella, pero lo cierto era que Marquise tenía razón.

Sentía una inmensa curiosidad, a la par que una repentina necesidad de complacer a la mujer. Hacía tiempo que no sentía esa chispa de viveza en sí misma y ¡por Dios! esa energía era tan placentera y adictiva que era imposible ignorarla.

—¿Y qué? —preguntó, con la garganta seca, en un hilo de voz que aún sonaba rebelde—. Soy una dama —insistió, con una sonrisa que rozaba la picardía—, yo no hago estas cosas. No es decente.

Marquise dejó escapar una sonora carcajada. Se movió, impulsada por ese repentino estallido de alegría y atrapó las muñecas de Amanda, por lo que sus brazos quedaron inmovilizados contra el colchón.

—¿Y desde cuándo el amor es algo decente? —preguntó, mientras la miraba con intensidad y acercaba su rostro al suyo, a horcajadas sobre ella—. ¿Y el sexo? —continuó, prácticamente contra sus labios—. ¿El placer? ¿La sensación de vértigo? —Su sonrisa se amplió cuando notó a Amanda temblar bajo ella, con la piel erizada bajo la suya—. ¿La alegría? Todos vivimos un infierno continuo, pajarillo, y si no pecáramos nos habríamos vuelto ya locos. Por eso es tan difícil dar con el paraíso —murmuró y rozó sus labios hasta sentir que Amanda entreabría los suyos, tan anhelantes como ella misma.

El beso fue largo, suave y fluido, como si ambas hubieran nacido para vivir ese momento. Como si todo cobrara sentido de golpe: cada tropiezo, cada paso mal dado, cada decisión, buena o mala. Todo se encaminaba en esa dirección, en el final de una etapa.

Porque un beso como aquel jamás sería olvidado. Como las sensaciones que vivirían eternamente en el recuerdo: el violento latido en el pecho, la necesidad de moverse y buscar más piel, más roce, el sabor a vino, la respiración agitada e irregular.

Fue Marquise quien se apartó primero. Sonrió jadeante y clavó la mirada en la de Amanda. Vio en ella una arrojada viveza y eso hizo que volviera a besarla, una vez más.

—Dímelo —insistió—. Vamos.

Ambas sabían que Amanda no se negaría. Lo sabían en lo más hondo, pese a las inseguridades que sacudían a ambas, pese al miedo y lo que conllevaba. Por eso Marquise no se sorprendió cuando sintió a Amanda levantar las caderas contra ella, en un gesto íntimo, sensual y lento que hizo que la prostituta apretara los dedos alrededor de su muñeca, con un quedo gemido de abandono.

Ni siquiera necesitó pedir permiso para desnudarla. Lo hizo con premura, con las manos temblorosas a pesar de su experiencia, hasta que Amanda quedó desnuda sobre las sábanas. Su propia ropa, el camisón que le había tomado prestado, tampoco tardó en desaparecer. Segundos después sentía el calor abrasador de la mujer contra su propio cuerpo. Recorrió sus formas con las manos, acariciando piel y alma y memorizando, con vehemencia, cada jadeo entrecortado.

—Dime que quieres hacerlo —pidió Marquise, con un gemido, mientras deslizaba los labios sobre uno de sus pechos, notando como se endurecía el pezón bajo estos.

—Quiero hacerlo —gimió Amanda, notando una oleada de excitación que reverberó en todo su cuerpo. Ignoraba qué tenía que hacer o cómo debía comportarse, pero veía a Marquise tan entregada que, por alguna razón, supo que todo iría bien—. Claro que quiero.

Y de verdad quería.

Lo ansiaba más que nada en el mundo.

La lujuria más desenfrenada hizo que bajara la  mano y la enredara indecentemente en el pelo la prostituta. Esta rio al sentir sus dedos presionar su cabeza, pero se dejó guiar a su vientre y un paso más allá. Besó su vientre y el interior de sus muslos, antes de acomodarse entre sus piernas, desenfadadamente. Le guiñó un ojo cuando se percató de que Amanda no apartaba la vista de lo que hacía y después, aún atada a su mirada, lamió su sexo con lentitud.

El gesto, aunque a Amanda no le resultaba nuevo, fue impactante. El placer emergió con fuerza desde el primer roce e hizo que su cuerpo se tensara, recorrido por una corriente de energía brusca y rápida.

Ni siquiera pudo decir algo que pusiera de manifiesto lo que sentía, porque Marquise no estaba dispuesta a darle un respiro. Su lengua acarició con delicadeza su sexo y rozó, con exquisita presión, el punto más delicado de su anatomía.

Amanda gimió sin saber que lo hacía y cerró los ojos cuando notó que sus mejillas se encendían de placer. Arqueó las caderas contra ella para sentirla más, sin ser consciente de que sus dedos también ejercían más presión.

Aun así, Marquise no se quejó. Disfrutaba demasiado con lo que hacía y sentía: el sabor, suave, de su compañera, el roce de su sexo contra los labios, los temblores que sacudían su cuerpo cuando llegaba a la zona más sensible. El placer que generaban sus gemidos, su propia impaciencia, todo aquello le resultaba de lo más adictivo. Por eso no dudó en hundir una mano entre sus propias piernas, ya húmeda.

—Ah, pajarillo... —susurró, cuando ella misma alcanzó un punto de delicado equilibrio y presión, mientras se masturbaba al ritmo de su respiración agitada—. Podría dedicar mi vida a hacerte esto —afirmó, mientras besaba de nuevo su vientre. La humedad de entre sus piernas decía mucho sobre lo cerca que estaba Amanda del orgasmo, así que no se permitió el lujo de detenerse: dejó de acariciarse a sí misma y hundió, con mimo, un dedo en el interior de la mujer a la que, ahora, miraba con algo que iba más allá del sexo.

La caricia hizo que ambas gimieran, casi al unísono, unidas por un placer desquiciante y maravilloso: un placer físico que atravesaba el alma y acariciaba rincones que se creían inexistentes.

—Marquise —llamó, con la voz enronquecida, Amanda, que necesitaba desesperadamente un alivio que evitara que enloqueciera—. Por favor —susurró—. Bésame. Bésame hasta que...

La prostituta obedeció de buena gana y bebió de sus gemidos mientras acariciaba su sexo con manos expertas. La tensión del cuerpo de Amanda creció al compás de la intensidad de sus besos, hambrientos y erráticos, desesperados y enajenados por el placer. Y cuando este creció hasta estallar, hasta tornarlo todo blanco y brillante, un gemido brotó de sus labios, hondo, grave, de placer absoluto. Su cuerpo se estremeció una vez, violentamente, mientras se abrazaba a Marquise,  y después se desplomó, laxo, sobre el colchón.

Marquise sonrió, sobre ella, con el rostro perlado de sudor y el corazón latiéndole en la garganta. Los ojos le brillaban de puro regocijo, incluso poco después, cuando se tumbó a su lado para observar el rostro tranquilo y sonriente de Amanda.

Y pensó que era lo más maravilloso del mundo.

Estuvieron unos minutos sin hablar, cómodas con el silencio que se había instaurado entre ellas: era un mutismo cómplice y tranquilo, puro, como debían ser todos esos silencios.

Esta vez fue Amanda quien dio el paso, pues Marquise, aún teniéndola en brazos, no se atrevía a poner voz a todo lo que sentía. Algo así sacudía a Amanda también, pero ella se sentía valiente, después de todo. Sonrió con sencillez, apoyó la mejilla sobre el pecho de su compañera y suspiró.

—Ha sido muy indecente —murmuró, contra su piel, sin dejar de sonreír—. Y muy hermoso.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Marquise, que se acurrucó a su lado y besó su sien con ternura.

—Ya te dije que...

Marquise calló, repentinamente,  interrumpida por la molesta e inoportuna voz que llegó desde el piso de abajo, para su desgracia.

—¡Señora, alguien ha venido a verla! ¡La esperan en la salita! —La voz del señor Thomson, poco acostumbrado al trabajo de ama de llaves, llegó a los oídos de ambas mujeres con atronadora nitidez.

Amanda palideció inmediatamente después, mientras se esforzaba por levantarse para vestirse. A su lado, con un rictus de fastidio, Marquise hacía lo mismo, con mucha más rapidez que ella.

La inoportuna visita les resultaba preocupante, pues técnicamente nadie sabía que seguían allí. Se habían esforzado mucho por evitar que alguien se enterara y el hecho de que el señor Thomson hubiera dejado a esa persona entrar era preocupante. Fuera quien fuera, debía ser importante, porque de otro modo el viejo guardés no habría abierto la puerta.

—Date prisa —susurró Amanda, mientras Marquise cerraba los cierres traseros del viejo vestido—. Algo tiene que haber pasado, porque si fuera Adam ya habría subido. Y mucho temo lo que haya sido. ¿Y si Florence ha publicado lo de Brandon...?

—¡Entonces deja de moverte! —la apremió en contestación la prostituta, cuyas manos se movían con rapidez por la prenda. Terminó segundos después, cuando la voz del señor Thomson volvía a reclamar a Amanda—. ¡Mierda! ¡Ve, vamos!

Amanda abrió la puerta con rapidez, mientras se cepillaba el pelo con los dedos. Sabía que su aspecto no era el más convincente del mundo, pero tendría que servir. Sin embargo, sí se tomó un segundo, cuando, al llegar a la escalera, se giró para mirar a Marquise. Esta la contemplaba desde el marco de la puerta, con una sonrisa expectante y un brillo esperanzado en los ojos.

No pudo evitar una sonrisa, tierna.

—Aún no hemos acabado —susurró y cuando la prostituta se relajó, con evidente alivio, continuó bajando las escaleras.

El nerviosismo y la impaciencia que había sentido desde que escuchara que tenía visita se acrecentó a medida que alcanzaba el final del pasillo que desembocaba en la salita. Pero cuando abrió la puerta y vislumbró la conocida silueta tímidamente sentada en su sofá, sintió que el corazón se le paralizaba durante un momento, de pura alegría.

—¡Por el amor de dios, Nora! ¡Has vuelto!

La joven, en contestación, se echó a llorar.

***

El reencuentro entre ambas mujeres supuso un estallido de alegría para toda la casa. Incluso Marquise, que reapareció poco después completamente vestida, se alegró sinceramente del regreso de la criada, pese a que apenas la conocía. No obstante, había oído hablar mucho de Nora y aunque la relación entre ambas era casi inexistente, descubrió que le tenía un cariño desmedido a la muchacha que había cuidado de Amanda mientras ella no estaba. En algún momento, pensó, mientras todos los habitantes de la casa se acomodaban en la sala de estar, tendría que darle las gracias por todo lo que había hecho por ella sin saberlo.

Tras los abrazos y las lágrimas, llegó el turno de ponerse al día. Habían pasado apenas unas semanas desde que se separaran, pero la vida se había bifurcado tanto y las decisiones de ambas les habían llevado tan lejos, que aquella conversación era indiscutiblemente necesaria. Así que se acomodaron sobre los cojines y prepararon vino, brandy y también pequeñas pastas. Solo entonces dispusieron la saliva y las ganas para desgranar cada día y cada momento.

Fue Nora quien inició la charla. Al principio titubeó y se preguntó cuántas cosas tendría que ocultarle a Amanda, pero cuando de sus labios surgió la primera retahíla de frases, fue incapaz de esconderle nada: le habló, entonces, de la verdadera enfermedad de su tía, del miedo que había pasado al creer que el cólera pululaba por las paredes de su casa, de cómo había decidido sacrificarse por el bien de su tía. También le habló de Adam, aunque ese tema aún le parecía lleno de espinas. Aun así, le habló de la preocupación del hombre y de cómo se había arriesgado a contagiarse... por ella. No hizo mención alguna a los motivos que impulsaban a Adam a hacer semejante locura, aunque ambas sabían cuáles eran, así que dejó el tema aparte y se centró en el relato de la muerte de su tía.

Ninguno de los que la escuchaban dijo nada mientras Nora soltaba, por fin, el lastre que había empequeñecido su existencia durante aquel tiempo. Y cuando terminó, con la voz tomada, sintió que volvía a respirar una bocanada de vida.

—Hay algo más que debe saber, señora —añadió Nora, tras vaciar su tercera copa de vino—. Antes de venir a buscarla aquí pasé por la tienda. El señor Adam me dijo que estaba usted en problemas y creí que tendría que ver con ella. —Hizo un mohín incómodo con los labios y clavó sus ojos verdes en el rostro confuso de Amanda—. No sabía nada del robo. He intentando traer todo lo posible, pero... no había mucho más que hacer. Lo siento muchísimo—informó.

Amanda sintió un escalofrío de rabia bajando por su columna vertebral. Lo cierto era que la noticia del saqueo de su tienda no le suponía una sorpresa. Tras los últimos acontecimientos, ¿cómo iba a sorprenderse de que Florence hubiera tomado represalias contra ella? Le dolía en el corazón que todos sus esfuerzos se hubieran volatilizado, pero en aquellos momentos era la propia vida lo que se jugaba. Y también la de los suyos.

—Lo arreglaremos a su debido momento, pequeña —murmuró, con suavidad, aparentando una tranquilidad que no sentía en absoluto. Sintió entonces a Marquise a su lado, con el ceño fruncido y los brazos cruzados, y de alguna manera sintió que pasara lo que pasara siempre podría contar con ella. Así que sonrió para sí y continuó hablando—. Ahora tenemos asuntos peores de los que hacernos cargo.

Llegado su turno, Amanda desgranó día a día todo lo sucedido en aquellas semanas, aunque se centró, sobre todo, en lo acontecido con Florence y sus seguidores. No obstante, también hizo mención a Marquise y a su inestimable compañía. No llegó a hablar de amor y sexo, pero algo en su tono y en la manera de mirar a la meretriz hizo que Nora se percatara de que en sus gestos se escondía más de lo que contaba.

Para cuando terminaron de hablar, la mañana había cambiado a la tarde. Fue entonces cuando Marquise se levantó del sillón e informó a ambas mujeres de su intención de marcharse. Regresaría al día siguiente y tal vez, con suerte, lo hiciera con noticias frescas.

Lo cierto es que la prostituta no estaba tranquila. De hecho, tras la repentina noticia de la casa de modas, sus alarmas se habían disparado. ¿Hasta qué punto estaba dispuesta a llegar Florence? Si había dado un paso tan abismal, pensó, con amargura, era porque no tenía nada que perder con sus actos. Y eso ponía a Amanda en un serio peligro.

Tenía que acabar con aquello pronto. Necesitaba averiguar qué planes tenía Florence para ponerles fin, aunque en esos momentos solo tenían aire y pesquisas. Y eso estaba consumiendo su alma y su paciencia.

El viaje a Londres lo pasó sumida en sus pensamientos. Acurrucada en un rincón del ómnibus, Marquise rezó a todo lo que creía y a lo que no, a la espera de la tan ansiada carta de Lionel. Si descubrían dónde se escondían Florence y Alexander... quizá tuvieran una oportunidad de detenerles.

Con esa idea en mente, la joven prostituta se encaminó al lugar al que denominaba hogar. La casa donde había pasado gran parte de su vida apenas eran apenas dos habitaciones comunicadas por una puerta maltrecha y gris, desgastada por el uso. Apenas una cama coronaba la segunda estancia, que destacaba por su sobriedad. Junto a las paredes se apilaban baúles llenos de ropa, joyas y perfumes, cuyo fin último era convertirse en su jubilación. El baño, si es que podía llamarse así, era apenas un cuartucho separado por una pared endeble, y la cocina, solo un fuego y un sencillo menaje.

Nunca había necesitado más, solo ese resquicio de intimidad y paz, pues aquel lugar era casi desconocido para sus clientes. Solo unos cuantos sabían dónde encontrarla con exactitud, así que no le extrañó en absoluto encontrarse con uno de los criados de Lionel en las inmediaciones de su casa.

—Creo que me buscas a mí —saludó con simpatía al muchacho, mientras reducía la distancia que los separaba a grandes zancadas—. ¿Ha contestado ya?

—¡Llevo esperándola todo el día, señora! —gruñó el chiquillo, malhumorado—. ¡Tome! Es para usted —informó, seriamente y tendió una carta sin sello, pero cuya letra reconoció Marquise de inmediato—. Espero que me deje una buena propinilla, señora.

—No seas descarado, que sé que ya te han pagado de sobra —espetó la prostituta y cogió la carta, rápidamente. El niño protestó audiblemente, escupió a sus pies y se fue corriendo como alma que lleva el diablo. Marquise, en cambio, lo ignoró, completamente absorta en la lectura de la carta de Lionel.

En aquel papel estaba todo lo que necesitaba saber, la barrera perfecta que les impediría estrellarse contra el ataque de Florence.

Ni siquiera pensó en lo cansada que estaba, ni en cómo estaba descuidando la vida que mantenía. La adrenalina, esa sensación tan enérgica e incontrolable trepó por sus músculos y la impulsó a desandar lo andado.

Se disponía a ir en busca de Adam y de aquellos que pudieran ayudarla llegado el momento, cuando se percató de que alguien caminaba bajo la sombra de sus pasos. Lo que sentía era algo más que una sensación, más que un presentimiento: era un cosquilleo en la nuca, un nudo en el estómago y una creciente y dolorosa ansiedad.

Las calles de Londres, atestadas a esa hora de la tarde, además, apenas servían como refugio, pero sí como posible solución. A fin de cuentas, pensaba Marquise, mientras se deslizaba entre la gente con rapidez, aquella ciudad y sus entresijos eran un libro abierto para ella. Había nacido, crecido y trabajado en ellas, así que, de alguna manera, consideraba  su veteranía como vagabunda una ventaja.

Templó los nervios en cuanto giró por la primera calle. Después bajó a toda prisa la estrecha escalera que comunicaba dos avenidas y dio un rodeo por los edificios de alrededor para despistar a su perseguidor. Sin embargo, no tardó en darse cuenta de que quien la seguía no era un principiante en aquel crudo arte: sentía su presencia en toda momento, como si tuviera ojos en todas partes y pudiera observar cada uno de sus movimientos.

Aun así, Marquise no se dio por vencida y procuró alejarse de su destino. Llevaba el mensaje grabado a fuego en su memoria, así que se deshizo de la carta de Lionel lo más deprisa que pudo y rezó para que no ocurriera nada que evitara que ese mensaje llegara a donde debía de estar.

El tira y afloja entre la prostituta y aquel que la seguía se mantuvo durante casi una hora. Casi al final de esta, la tensión pareció desvanecerse casi por completo, como si se hubiera difuminado a lo largo de las calles.

Por fin, Marquise se detuvo al abrigo de los soportales de una pequeña iglesia y allí respiró y recobró el aliento. Aún estaba lejos del lugar donde se alojaba Adam, pero el desvío había sido completamente necesario e ineludible. Pero no podía seguir perdiendo el tiempo, porque no disponían de él. Aquella persecución había sido el disparo de salida para un juego cínico y desagradable, pero tan viejo como la existencia: sobrevivir bajo cualquier circunstancia.

Retomó entonces el camino, apresuradamente, mientras pensaba, desesperada, en lo mucho que necesitaba terminar pronto con todo aquello. Tan obcecada iba en cubrir sus pasos, que no se percató de los dos hombres que se dirigían a ella con paso calmo. Para cuando adivinó sus intenciones era ya demasiado tarde: la sujetaron con brusquedad de ambos brazos y tiraron de ella hacia uno de los callejones, mientras los pocos viandantes que habían visto la escena se alejaban apresuradamente.

Marquise sabía lo que iba a pasar. Se lo llevaba temiendo mucho tiempo, desde que Florence intervino de una manera tan tajante en la vida de Amanda. En ese momento supo que cualquiera que se acercara a la antigua duquesa sufriría las consecuencias de su locura.

Y lo había aceptado, sí, como una vez aceptó que, para ella, no existiría otra como Amanda.

Pero negar que tenía miedo sería una estupidez que ella no cometería, así que se echó a llorar en cuanto sintió el primer puñetazo en la boca del estómago. El golpe fue tan intenso y doloroso que boqueó en busca de aire, ya que era completamente incapaz de respirar. El segundo golpe impactó bajo su mandíbula, aún más rápidamente que el anterior, aunque de ese solo recordó el desagradable chasquido de su cabeza al rebotar contra la pared que tenía tras de sí.

Lo que vino después ya ni siquiera importó, porque todo dolía demasiado y estaba distorsionado por una neblina rojiza que cubría sus ojos. Pensó, entonces, mientras los hombres la golpeaban con enfermiza violencia, en lo cerca que había estado de ser feliz y  detener el tiempo.

Y se sintió morir de pena.

Capítulo XX

Como si fuera un engranaje perfectamente funcional, la rueda de la conspiración dio una vuelta más, sin ruido ni notoriedad. Los hilos de los marionetistas profesionales se tensaron, obligando así a sus muñecos a actuar conforme a lo que el dinero había pagado.

Florence lo tenía todo bien pensado, pues era un plan que había ido conformando con el paso de las semanas. Su juicio, a pesar de estar corrupto, era lúcido y veía con nitidez, así que cuando Alexander regresó de casa de los padres de Amanda, aún vestido de negro absoluto y con el maletín lleno del soborno que acababa de recoger, le entregó una invitación firmada con tinta dorada. El contenido de esta había sido redactado durante los últimos días y aunque en apariencia aquellas escasas frases en las que invitaba a toda la nata de la sociedad era solo eso, una invitación, se adivinaba en el cariz urgente y sorpresivo de este que aquellas palabras escondían algo más.

—No he perdido el tiempo —saludó Florence, ataviada con un sencillo vestido oscuro que no restaba belleza a sus rasgos. Le besó en los labios poco después y mientras cerraba la puerta para ahogar los ahogados gritos de Charlotte, hizo un resumen del resto de sus movimientos—: He mandado la nota a todos los periódicos locales, junto a un cheque que pagará Edmond —explicó, con total tranquilidad—. También he pagado a los mensajeros para que repartan las invitaciones. Mi prima ha decidido de buen grado cederme su casa para la celebración, así que me he tomado la libertad de acondicionar una habitación para Charlotte. Nos iremos allí de inmediato, para evitar contratiempos de última hora —añadió, tras un momento de silencio—. Me he ocupado de ella. Ha estado a punto de saltar la liebre, ¿sabes? Tus chicos han hecho bien su trabajo, por lo que tengo entendido. Me alegra saber que la policía de Londres limpia de pecado las calles de la ciudad.

Alexander dejó el maletín en el suelo y se quitó el abrigo, con ademán nervioso. Sentía el correr del tiempo como una espada sobre nuca, pero incluso así se forzó a pensar que el camino solo tenía una dirección correcta... y era la que estaban escogiendo.

—¿Has escrito a tus padres? —preguntó, finalmente, mientras llenaba una copa de brandy y la vaciaba de un trago.

—Por supuesto —asintió Florence con una sonrisa, mientras escrudiñaba desde la ventana la oscuridad que iba descendiendo poco a poco sobre la ciudad—. Ellos no pueden faltar, de ninguna manera. Quieran o no también han sido actores de esta maldita farsa en la que me he visto envuelta. No fallarán. No esta vez.

—¿Tienes idea de cómo vas a hacerlo?

Florence sonrió desde su posición junto a la ventana. Sus ojos se iluminaron al girar la cabeza hacia él y su sonrisa, apenas una mueca, se dibujó con nitidez en los labios.

—No es la primera fiesta que organizo, Álex. Me han preparado para que esto —Hizo un gesto que abarcaba desde su actual situación a todo lo vivido anteriormente— sea mi devoción. No voy a decepcionar a nadie.

—Sé que no lo harás —contestó el detective mientras se acercaba a ella. Acarició sus labios con el pulgar y después la besó largamente—. He preparado nuestra marcha —informó, en voz baja, mientras sus manos se perdían sobre las curvas cubiertas por el vestido—. Saldremos a caballo en cuanto estalle el conflicto: me aseguraré de tener a mis hombres apostados en las cercanías y con los caballos listos. Tendremos solo una oportunidad para salir del país, así que no podemos equivocarnos: nada de vestidos voluminosos ni miriñaques —le advirtió—. Cogeremos un barco a Francia cuando lleguemos a puerto, ya tengo los pasajes pagados.

—¿Y allí seremos felices? ¿Olvidaremos todo esto y empezaremos de cero?

—Sí —susurró Alexander, mientras sentía a la mujer acomodarse entre sus brazos, en el único lugar donde sabía que jamás le pasaría algo. A pesar de sus temores más recientes, su contacto inflamó el obsesivo amor que sentía hacia ella, de tal modo que ni los débiles quejidos de Charlotte hicieron que la excitación del momento burbujeara en su cuerpo.

Sus labios chocaron con los de Florence, que se abrieron al contacto de su lengua, siempre dispuestos a entregarse a él... incluso en unas circunstancias tan enajenadas como la que vivían.

Pero, ¿de qué otro modo podía vivir su vida? ¿Era acaso posible vivir sin esa energía y ese desenfreno? Si el destino, pensó, les había terminado uniendo en ese momento, era porque algo mucho más poderoso que ellos lo había decidido.

Así que no se negaría a seguir esa voluntad superior.

Florence atrajo a Alexander al sofá. Sus movimientos se tornaron bruscos y vibrantes de necesidad, especialmente cuando sintió la dureza de una erección contra su vientre. Los besos se sucedieron unos tras otros, como las horas en un reloj, aunque solo transcurrieron unos minutos antes de que una algarabía en la puerta de la casa les sacara completamente de situación.

—¿Qué demonios pasa ahí fuera?

Alexander se apartó rápidamente de Florence y se acomodó la ropa todo lo deprisa que pudo. Tras la puerta, el encontronazo de los dos policías corruptos con aquel visitante inesperado continuaba, a grandes gritos.

No tardaron en reconocer al hombre que exigía entrar en la vivienda, pues era el verdadero propietario de aquella casa: un Edmond muy borracho y alterado, a quien acompañaba una mujer de bonitos rasgos orientales y que dada la ropa que llevaba, no necesitaba presentación.

Fue Florence la que salió a recibirle, mientras se acomodaba las ropas. Su rictus al ver a su marido soportaba tal tensión que este, incluso ebrio, se percató de que algo ocurría.

—¿Qué haces tú aquí, Edmond? —preguntó, serenamente, mientras sujetaba ambas hojas de la puerta.

—Eso... ¿no tendría que preguntarlo yo? Porque... esta es mi casa —sonrió, amenazadoramente—. ¿Creías que no iba a encontrarte, mala pécora? ¡No podías haberte ido muy lejos si seguías gastándote mi fortuna! —exclamó, mientras reducía la distancia que les separaba con un movimiento poco fluido—. ¿Me quieres llevar a la ruina? —espetó y empujó a Florence con un dedo—. ¿Es porque quieres casarte con mi pobre hermano pequeño? ¡Pues que sepas que no se ha dejado engatusar por tus encantos!

—Por el amor de Dios, Edmond, das pena. ¡Mírate, si ni siquiera puedes andar correctamente! ¿Qué esperas que te diga estando así? —inquirió, con tranquilidad, a pesar de que notaba el nerviosismo ahogarla segundo a segundo. Notó a Alexander acercarse a toda prisa, pues era consciente de que corrían el riesgo de alertar a los vecinos, ¿qué harían entonces?—. Márchate, no es buen momento.

—¡Lo que me faltaba por oír, puta del demonio! —gritó entonces el hombre, fuera de sí—. ¡Me eres infiel y encima tratas de echarme de mi casa! ¡Tendría que ser yo quien te sacara a patadas de aquí!

Florence palideció al darse cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir. Vio, como si estuviera metida dentro de una burbuja de irrealidad, como su marido levantaba el puño para golpearla, al tiempo que Alexander alcanzaba la puerta.

Todo ocurrió demasiado rápido, demasiado como para detenerlo: el puño de Edmond estrellándose contra su sien, el doloroso golpe contra el suelo, el sonido contundente de un disparo, seguido del abrumador silencio tras el seco aterrizaje de su marido contra el suelo. Y por último, el silencio, ya que la joven prostituta que había decidido terminar la noche con el noble, había sido reducida por los policías y ahora era arrastrada hacia el interior de la casa.

—¿Qué...? ¿Qué has hecho? —susurró Florence, débilmente, mientras se esforzaba en levantarse, a pesar del pitido que llenaba sus oídos—. Edmond...

—Lo que tenía que hacer —siseó Alexander, mientras arrastraba el cadáver por el pasillo—. Tienes que ir a casa de tu prima ya —ordenó, mientras cargaba de nuevo el arma y hacía un gesto para que encerraran a la prostituta en el salón—. Mis chicos te escoltarán y llevarán a Charlotte. La dormiremos si es necesario —continuó, atropelladamente—. En cuanto estés donde tu prima, manda a un criado a por tus pertenencias y empaca lo justo y necesario para un viaje rápido. —Al ver que Florence parecía muy impactada con la sangre y los sesos que se escurrían por el suelo, decidió zarandearla varias veces, hasta que esta volvió en sí—. Yo tengo que solucionar esto. ¿Has entendido todo lo que te he dicho?

Florence tragó saliva y desvió la mirada del cuerpo agujereado del que había sido su marido. Después asintió, lentamente, y apartó los pies descalzos del charco de sangre caliente que los mojaba.

—¿Y ella?

Alexander no contestó. Abandonó el pasillo acompañado de los dos hombres que había contratado y dejó a Florence atrás, inmóvil  junto a Edmond.

Poco después, un segundo disparo reverberó en el silencio.

***

La espera era la peor de las torturas. El tiempo que se perdía, goteando sin remedio, era lo único capaz de de doblegar a cualquier ser, fuera quien fuera. Pues el tiempo era vida que escapaba, que se perdía. Y todos los que eran capaces de razonar en aquel mundo eran conscientes de ello... así que sufrían ante su pérdida.

Amanda jamás había sido consciente de ello, aunque siempre se había jactado de saber disfrutar de su existir día a día.  Pero ahora, consciente de que aquellas horas podrían ser las últimas en Londres, sabía que siempre había estado equivocada.

Sabía que la situación tenía poco remedio, porque nadie conocía la manera de volver atrás y deshacer lo ya hecho, pero no podía dejar de pensar en todo lo que habría hecho diferente de saber qué camino había escogido al dejar a Marcus.

Pero tampoco podía decir, a pesar de todo, que se arrepentía. Porque aquella era la vida que había escogido, a fin de cuentas, y todo en ella se lo había ganado a pulso.

Así que allí estaba.

Sentada.

A la espera.

Con las manos cerradas en torno a un sobre abierto, cuyo contenido solo era el aviso de la tormenta que se avecinaba. Eso mismo le había dicho Nora cuando le había leído el contenido de la misiva, justo antes de marcharse a Ibstone para buscar un mensajero que diera con el paradero de Marquise o de Adam, y ella no podía estar más de acuerdo con tal afirmación.

Aquella era la declaración de guerra de Florence. Su locura había mutado en fanatismo, una exaltación cuyo origen seguía sin conocer... aunque algo le decía que lo sabrían pronto.

Tras un suspiro de impaciencia, Amanda releyó la invitación y la lista adjunta de invitados. Las primeras líneas apenas causaron impacto en ella, de tantas veces que las había leído, pero sintió un nudo en el corazón cuando releyó el apellido de sus padres en el papel. 

Aquella iba a ser la primera vez que se vieran en meses y no sabía qué cariz iban a tomar los acontecimientos, lo que hacía que sintiera una profunda ansiedad. Además, pensó, crispada, solo tendría dos días para poner fin a todo aquello. Y ni siquiera sabía cómo.

Estuvo tentada de levantarse e ir en busca de Florence para ponerle fin ella misma, pero su raciocinio la detuvo a tiempo. Ni siquiera sabía dónde estaba... y las únicas personas que podían saberlo no estaban allí.

Tendría que esperar y seguir perdiendo las horas, hasta que Marquise regresara y arrojara un poco de luz en todo aquello... como hacía con tantas otras cosas. Como había hecho con ella misma.

La sonrisa de ternura que esbozaron sus labios fue el único bálsamo de la terrorífica angustia que la ahogaba. El único pensamiento limpio era el que unía su corazón y su mente: Marquise.

¿Cómo no pensar en ella? ¿Cómo no sentir ese dolor, dulce, que precedía al más absoluto de los placeres?

De hecho, pensó, estaba segura de que si cerraba los ojos aún podría sentir sus manos acariciándola. Y aunque una parte oscura de sí misma le susurraba que lo acontecido esa misma mañana era despreciable y antinatural, su corazón latía ahora con mucha más viveza, así que era incapaz de creer ese dilapidador murmullo.

Amanda suspiró y clavó los ojos en la puerta cerrada de su hogar. El tiempo fuera había empeorado y ya se veían las primeras gotas de lluvia sobre el cristal de las ventanas. El escaso sol del que habían disfrutado durante los últimos días desapareció tras las nubes, y solo dejó una leve claridad teñida de gris... a la que siguió la profunda y silente oscuridad nocturna.

Aquellas horas abandonadas al silencio y a la espera se le antojaron infinitas. Incluso cuando Nora regresó, agotada, empapada y sin nada a lo que aferrarse, la sensación permaneció, inherente a la angustia del corazón. Una angustia que se prolongó a lo largo de varias horas de silencio más, en los que solo la conversación de Nora y del señor Thomas impedían que se volviera loca. Ni siquiera usó ese tiempo para preparar un vestido con el que acudir a la pantomima que había organizado Florence.

Iría serena y sencilla, decidió, como los reos inocentes ante el juez... y como los aristócratas ante el escarnio público. Con dignidad. Con un último resquicio de orgullo. Y después... después buscaría a Marquise y le pediría que la acompañara lejos de allí, fuera donde fuera, para empezar de cero.

Si es que aún tenía fuerzas para ello.

—¡Están aquí!

El grito alarmado de Nora despertó a Amanda de la vigilia en la que estaba sumida. Se levantó inmediatamente, dejó a Brandon al cuidado del señor Thomas y corrió a la entrada. Lo que vio la rompió por dentro.

—¡¡Marquise!! —gimió, aterrada al ver las heridas de su rostro, de su cuello, de sus manos—. Por el amor de Dios... ¿qué ha pasado? —susurró, casi sin voz, apenas consciente de que era Adam quien la traía en brazos—. Marquise...

La prostituta levantó la cabeza y sonrió. Tenía los ojos amoratados, el labio partido... la nariz, posiblemente, rota, pero nada de eso evitó que sus labios dibujaran una mueca satisfecha.

—La... tenemos. Te dije... que lo haría —atinó a decir, mientras Adam la llevaba prácticamente en volandas al interior de la vivienda.

—Los amigos de Florence le han dado una paliza —informó este, nada más entrar. Se dirigió directamente escaleras arriba y dejó a la mujer sobre la cama que normalmente ocupaba Amanda—. Desconozco cuánto tiempo tenemos, pero hay que actuar rápido, antes de que...

—Nos ha mandado invitaciones. —Amanda levantó el sobre que llevaba en la mano y se lo tendió, antes de sentarse en un lado de la cama, junto a Marquise, a quien cogió de la mano con una ternura infinita—. Sea lo que sea que vaya a hacer, lo hará dentro de dos días... estoy casi segura.

—Aún tenemos tiempo, entonces. —Adam se sentó al otro lado de la cama y observó las manos, ahora unidas, de ambas. De inmediato, tuvo la sensación de que allí pasaba algo más que era incapaz de ver a primera vista, pero achacó su paranoia al agotamiento y a la preocupación, así que no le dio mayor importancia—. Volveré a Londres de inmediato e iré a ver qué se traen entre manos. Solo tenemos unas direcciones que investigar, así que... tarde o temprano daremos con ella.

—No... no vas a ir solo. —Marquise se incorporó, alarmada, mientras se quejaba a viva voz del dolor que soportaba su costado—. Esa mujer está loca, a saber qué puede pasar. Iremos mis chicos y yo contigo, te acompañaremos hasta el final. —Sonrió fieramente a pesar de su rostro amoratado y herido, más que dispuesta a dejarse la piel hasta el último momento—. La que se tiene que quedar en casa es Amanda —declaró, finalmente, sin atreverse a mirarla, consciente de que su declaración no le gustaría en absoluto. De hecho, en cuanto sintió que abría la boca para contestar, intervino y apretó su mano con suavidad—. Alguien tiene que quedarse con Brandon.

—¿Y Nora no te parece una buena opción? Si de verdad creéis que voy a quedarme aquí con los brazos cruzados es que ninguno de los dos me conocéis —farfulló—. ¡Esto solo me incumbe a mí, de todos modos!

—No digas tonterías, esto... 

—Desde luego que es una tontería —interrumpió Marquise a Adam, mientras se acomodaba contra el duro cabecero de la cama—. Y si de verdad piensas que vamos a dejarte en la estacada...

— ...Es que no nos conoces —terminó Adam entonces, con una media sonrisa de complicidad que no pudo evitar—. ¿Estás segura de que puedes moverte, Marquise? —preguntó, preocupado, mientras observa su rictus de dolor—. Debería verte un médico.

—Un vaso de brandy es lo que necesito. Y algo con lo que limpiarme la sangre —añadió, con un gesto tranquilo—. ¿Podrías ir a buscarlo, Adam?

—Puedo ir yo —murmuró Amanda e hizo amago de levantarse, pero Marquise sujetó con fuerza su muñeca y le pidió con la mirada que se quedase. Así que eso hizo, tras enlazar los dedos con los suyos y dedicarle una dulce sonrisa—. Pero sí, también puedes ir tú, Adam. Ya sabes donde están las cosas.

Ante semejante panorama, Adam no pudo negarse. Sin embargo, a medida que se alejaba de la habitación, se preguntó qué más cosas habría obviado. Que algo —a saber qué— había entre ellas era más que evidente. Bastaba con ver, con observar... con sentir ese chisporroteo que desprendían ambas miradas cuando se encontraban. Y aunque era incapaz de llegar a la conclusión de que lo que veía era amor, sí comprendió que el destino de ambas mujeres se había enredado el uno con el otro.

Y así era. Por Dios bendito, así lo sentían ambas.

—Marquise...

La voz de Amanda se tornó cálida en mitad de la oscuridad de la habitación. Su contacto se fortaleció, a pesar de la repentina timidez y de esa intimidad imprevista.

Sonrió, a pesar de que verla así la estaba matando, y se inclinó hacia ella hasta apoyar los labios sobre los suyos. Fue un beso casto y limpio, sí, pero despertó en ellas esa sensación de irrealidad y locura, esa melodía que hacía retumbar el corazón. Esa sonrisa, estúpida, de quien se sabe enamorado.

—No voy a dejar que te pase nada. —Marquise sujetó las manos de Amanda entre las suyas, con una firmeza que no hablaba del dolor que soportaba en esos momentos si no de compromiso y esfuerzo—. Mis chicos cuidarán de nosotras, si es que quieren cobrar a final de día —gruñó, mientras se llevaba la mano libre a los labios, aún ensangrentados.

—Marquise, tengo que hablar contigo.

El bajo tono con el que fueron pronunciadas aquellas palabras helaron a la prostituta, que se quedó completamente inmóvil, con la mirada clavada en ella.

—¿Qué?

—He pensado en qué pasará si todo lo de Florence planea llegara a buen puerto. Si cuenta lo de Brandon y expone a mi familia, bueno, será un desastre tanto para ellos como para mí. No podré volver a Londres sin que este episodio me pese sobre los hombros, ¿sabes? Eso sin contar mi futuro financiero —musitó, con una sonrisa decaída—, que es más oscuro que todo esto. Aun así... —Se detuvo un instante para contemplar a la mujer que tenía en frente. Esa que, pese a todo, seguía ahí, apretando su mano con fuerza—. Me gustaría que esto no terminara. Llámame loca, desquiciada o estúpida, pero sé que todo merecerá la pena si tú... me acompañas —finalizó, con la voz rota y las mejillas teñidas de vergüenza y timidez, ya que jamás había hecho una confesión tan sincera como aquella.

Al escucharla, Marquise creyó que, en realidad, hacía ya un buen rato que había muerto y que aquellas palabras no eran más que un eco de la inconsciencia. Pero, pensó, mientras se forzaba a tomar aire por entre los labios entreabiertos, ¿cómo era posible entonces que sintiera todo con tanta nitidez? Si se centraba, se percató, era capaz de notar la sangre fluir por sus venas. Y también de escuchar los latidos de su corazón. De hecho, meditó, estaba segura de que si se esforzaba un poco más, podría hacerlo lo mismo con el de Amanda. Quizá por eso se supo viva, quizá por eso alargó la mano y tentó a la suerte, al destino, a las normas... y tiró del único ancla que había querido aceptar en su vida, para besar sus labios con una ternura infinita.

—Contigo iría al fin del mundo —susurró, quedamente, mientras acaricia sus mejillas de porcelana, su pelo ondulado de oro—. A cualquier parte —añadió, entre beso y beso—, en cualquier momento... para siempre.

***

Pese al cansancio y demás vicisitudes, el trío dispuso las fuerzas que les quedaban en organizar el viaje a Londres, pues ya ninguno regresaría hasta pasado el evento señalado. Decidieron llevar solo lo fundamental, lo mínimo, pues aunque de todos ellos solo Adam conocía el verdadero alcance de lo que estaban a punto de hacer, sentían también, no obstante, el peso de la responsabilidad sobre los hombros. 

Estuvieron listos cuando la oscuridad ya había caído sobre Ibstone. El carruaje que Adam había alquilado esa misma tarde, cuando encontró a Marquise en la puerta del hostal donde se alojaba, seguía aguardándoles en las cocheras de la ciudad, así que, envueltos en niebla y silencio, se enfrentaron a las dos horas que les separaban de la gran ciudad inglesa. 

El plan, pese al poco tiempo que habían tenido para armarlo, parecía suficientemente fiable como para llevarlo a cabo. Marquise recordaba exactamente las direcciones que Lionel les había facilitado, así que llegaron al acuerdo de trazar una ruta limpia y sencilla que uniera cada una de ellas, hasta que, en algún momento, se toparan con Alexander y Florence. El plan, llegado a ese punto, era difuso. Adam opinaba que lo mejor era lo más sencillo, aunque también lo más ilegal: tomarse la justicia por su mano y asegurarse de que ninguno de ellos volvía a amenazar a la que, presumiblemente, ya era su familia. Marquise, no obstante, era más sutil y formaba parte de la opinión contraria: creía que llegar a un acuerdo, pactar, y asegurarse que jamás volvía a ocurrir nada semejante era la mejor opción, la más fiable. 

Amanda no tomó partido por ninguno de los dos, ni siquiera en el momento en el que llegaron a Londres y Marquise desplegó su red de contactos: bastó un silbido, un rápido y estudiado cambio de monedas y la petición de auxilio recorrió las calles de un lado a otro, hasta que todos los oídos disponibles estuvieron en posición, con los ojos clavados en las diferentes viviendas que en su día Edmond había disfrutado. Iniciaron la búsqueda por aquellas propiedades que lindaban con el Támesis. Apenas eran dos edificios de aspecto tosco y abandonado, que no parecían habitados desde hacía tiempo: los tablones rotos y podridos, el cartel que anunciaba el nombre de la fábrica roído por el óxido y el escaso mantenimiento, todo indicaba que aquel lugar no era el que buscaban, pero incluso así se apresuraron a entrar para constatar lo que ya sabían. 

Abandonaron las fábricas abandonadas poco después y continuaron con su particular viaje por las calles húmedas de rocío sumidos en un sobrecogedor silencio. Su siguiente destino era una propiedad pequeña que Edmond tenía desde joven, un pequeño hostal dedicado a los buenos desayunos y que, aunque ellos no lo supieran, suponía una importante fuente de ingresos para la familia. 

Pero allí tampoco se escondía Florence, como no tardaron en constatar, para frustración de los tres viajeros, que seguían inmersos en ese desagradable silencio con sabor a frustración.

No tuvieron suerte hasta mucho después, cuando el tiempo parecía escurrirse de entre los dos para dar la bienvenida a un amanecer gris, húmedo y cálido, que olía a pan recién hecho y a humo, a orina y a agua de lluvia, y también a miedo y desconfianza… un temor que, lejos de ser infundado, se acrecentó cuando uno de los chicos de Marquise, ese llamado <<el guasón>>, se acercó a ellos apenas el carruaje se detuvo. 

—¡La pájara salió volando del nido! —informó el hombre, un viejo pescador cuya vida había transcurrido, voraz, en el prostíbulo en el que Marquise se había criado—. La han visto cruzar el Támesis hacia la zona rica, niña —comentó el hombre, mientras mascaba un poco de tabaco—. Pero sigue habiendo gente ahí dentro —continuó, en cuanto observó el gesto abatido de la prostituta—. Lleva toda la noche de arriba para abajo: un hombre bien vestido, pero muy nervioso. Hace poco llegaron dos hombres más —remató y extendió la mano para cobrar las tres libras que Adam había prometido a los improvisados vigilantes. 

Tras la breve conversación y un rápido análisis de la situación, dieron por hecho que el que se encontraba dentro de la casa era Alexander o Edmond, pero al no estar seguros de quien les abriría la puerta, decidieron que lo mejor sería actuar sin medir las consecuencias de sus actos: tanto Marquise como Adam se aseguraron de que las armas que llevaban estaban cargadas, para después, siguiendo la sólida guía del americano, entrar por una de las ventanas a medio abrir que daba en la cocina. Esta, completamente a oscuras a esas horas intempestivas, serviría como refugio temporal… al menos, pensaron, hasta el siguiente movimiento. 

Adam maldijo el momento en el que había aceptado traer a Marquise y Amanda a aquella misión. Los años no pasaban en balde para ninguna de las dos y eso, sumado a la característica torpeza añadida de los vestidos, hizo que algo que era aparentemente sencillo se convirtiera en una odisea de telas, susurros rasgados y miedo absoluto a ser encontrados.

Afortunadamente para ellos lo consiguieron sin mayores contratiempos y así, juntos y apiñados tras la alacena que evitaba que les vieran desde el pasillo, comprendieron que Florence no estaba en aquella casa por una razón. Y esa razón… les puso los pelos de punta. 

—¡No podemos sacar los cuerpos hasta la noche, señor! ¡Si lo hacemos cabe la posibilidad de que la gente de a pie pregunte! 

La voz correspondía a uno de los subordinados de Alexander que, preso de una extraña euforia, era incapaz de apartar la mirada de los dos cadáveres que había dejado atrás: el rostro macilento y agujereado de Edmond, el gesto apocado y triste de la prostituta, que se había desangrado poco después, con un balazo en el estómago. 

—¡¿Crees que no lo sé, maldita sea?! —Su histeria no se reflejó en el tono de su voz, pero sí en sus acciones, en sus gestos nerviosos y poco familiares. Las consecuencias de lo que había hecho le arañaban la cordura, el corazón y el alma, pero por encima de todo aquello sentía que aquella situación no era más que un oscuro final a una vida que nunca le había satisfecho por completo—. Ve al cuartelillo y trae las herramientas del forense, las que guarda en la morgue —pidió, entonces, en voz baja—. La única manera de deshacernos de este…problema es que jamás haya indicio alguno que dé lugar a la opinión pública: si no se sabe nada, de nada se puede opinar. Y ellos van a dejar de existir por completo —murmuró, mientras se apartaba de los cadáveres que había arrastrado hasta el salón y que habían dejado un cálido rastro de sangre rojiza. Se dirigió entonces al salón, donde ya había dado cuenta de media botella de brandy, y vació el líquido ambarino que quedaba en la copa que había sobre la mesa. 

Aún se preguntaba qué había pasado y cómo se había convertido en lo que era en esos momentos. Se miró las manos, temblorosas y repletas de diminutas motas rojas, y tuvo que contenerse para no vomitar. La bilis que tantas veces le había trepado por la garganta a lo largo de esa noche le quemó el pecho y el paladar, hasta que no pudo contener más la quemazón y terminó por vomitar en un rincón del salón. Poco después escuchó la puerta de la calle al cerrarse, seguido de un incómodo y profundo silencio que no soportó, así que carraspeó y regresó sobre sus pasos: necesitaba volver a ver los cuerpos. Necesitaba despedirse de ellos, como si haciendo eso su culpa se mitigara un tanto. 

Pero no llegó a hacerlo, pues alguien, emboscado en las sombras que arrojaba la cocina, lo derribó y golpeó su rostro una y otra vez, hasta que sus ojos solo fueron capaces de ver sangre y más sangre, y diminutos cristales negros que empañaban su rango de visión.

Ni siquiera le dio tiempo a descubrir que era Adam quien le arrastraba hacia el sofá del salón. 

—¡Por el amor de Dios! 

Marquise fue la primera en abrir la boca, apenas Adam noqueó a Alexander. A ella le siguió una pálida Amanda, que contemplaba el rastro de sangre que coloreaba el pasillo con una mueca de crispación, repulsa y miedo. 

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado aquí? ¿Dónde ha ido Florence? —atinó a susurrar, aunque cuando alcanzó el pasillo que daba a la puerta principal, sintió que las piernas dejaban de responderle: sus ojos se clavaron, espantados, en los pequeños fragmentos de hueso y sesos que flotaban en el charco de sangre original, ese en el que Edmond había encontrado la paz eterna—. Cielo santo —terminó por decir, casi sin voz, completamente lívida, mientras se apoyaba en la pared con torpeza, pues no atinaba a controlar el temblor de sus piernas. 

Para alivio de esta, fue Marquise quien acudió en su ayuda, con los ojos velados de frialdad y mal humor. No obstante, acogió a Amanda entre sus brazos y tiró de ella hacia la cocina, que aún estaba sumida en las sombras, pese a que el sol empezaba su eterno ascenso. 

—Ni se te ocurra entrar en el salón —musitó, en voz baja, mientras pasaba los dedos por su espalda, en un intento de tranquilizarla. Han matado a Edmond y a una de mis compañeras —resumió en cuanto Amanda hizo amago de levantar la cabeza—. Adam se está encargando de que ese hijo de puta hable. No tenemos mucho tiempo, me temo... sus compañeros no tardarán demasiado en llegar. —Acarició con los pulgares sus mejillas y se apartó de ella—. Pero tenemos ventaja. ¿Has disparado alguna vez?

Amanda palideció aún más mientras intercalaba gemidos de histerismo con el silencio que procuraban sus manos al taparle la boca. Marquise, por el contrario, no se inmutó cuando sacó las dos armas que Adam le había requisado a Alexander. Una de ellas, la más grande, se la quedó ella misma así que la otra terminó en manos de Amanda, que se resistía a creer que todo aquello estuviera pasando.

—Marquise, yo no... Dios mío, si ni siquiera he ido nunca de caza.

—Esperemos que no tengas que estrenarte hoy —musitó y tras carraspear y llamar su atención, le enseñó, en silencio, los conceptos básicos del arma.

Fue en ese momento cuando empezaron a escuchar los gritos de Alexander. Alaridos de dolor y de rabia que se entremezclaban con insultos y con viscerales declaraciones de odio infundado pero profundamente latente. 

Ambas mujeres fijaron su mirada en la puerta que las separaba de lo que fuera que estuviera ocurriendo allí dentro y se vieron asaltadas por una horrible sensación de angustia. Cada gemido arrancado de la garganta de Alexander, cada renuncio e insulto sumaban presión a ese delicado equilibrio que ambas mantenían, ese que se tambaleaba entre lo que era correcto y lo que no.

Amanda se preguntó si mancharse las manos de sangre como estaba haciendo merecía la pena. ¿Acaso su felicidad se iba a cimentar sobre los rescoldos de otra? ¿No se estaba convirtiendo, precisamente, en eso que intentaba desesperadamente evitar?

Un sollozo brotó de sus labios, aunque esté quedó silenciado por otra blasfemia que atravesó las paredes y resonó en sus oídos. A esta le siguieron varios golpes secos más, cuyo chasquido era, en sí mismo, desagradable y acongojante.

—Si sigue así lo va a matar —declaró Marquise, con los dedos crispados sobre el arma en un gesto inequívoco del malestar que soportaba. Sin embargo era su entereza la que salía a flote en esos momentos, así que cuando sintió que Amanda se giraba para vomitar tuvo la paciencia de consolarla, aunque su atención estaba centrada en lo que ocurría en la habitación cerrada.

El interrogatorio se alargó veinte minutos más. Un tiempo que, pese a su brevedad, se convirtió en el peor de los que habían vivido: el miedo a ser descubiertas, la agotadora tensión que arrastraban desde hacía semanas, la inquietud que sufrían cada vez que escuchaban a Alexander.

Pero todo tiene un fin... y este llegó en el mismo momento en el que el detective se rompió.

No pudo evitarlo.

Pese a que había luchado hasta casi volverse loco, le pudo el dolor y la miseria, la suciedad que había autoimpuesto a su alma y el miedo a seguir sintiendo tanta oscuridad. Cuando la sangre de su nariz rota goteó, cálida y espesa, sobre el suelo y sus ojos se percataron de que ya no conseguían enfocar, supo que tenía que parar de inmediato... o sufriría un colapso del que no sabía si despertaría.

Así que aunó fuerzas de donde ya no quedaban y siseó un nombre:

—Charlotte...

Adam hizo una pausa y retrocedió, jadeante. Tenía la camisa y la cara manchadas de diminutas gotas de sangre, gotas que se transformaban en un brillante mancha rojiza en sus nudillos.

—¿Quién es Charlotte? ¡¿Quién es Charlotte?!

Un gemido brotó de los labios de Alexander. En su cabeza se amontonaban las palabras, los relatos que aglutinaban todo lo que había ocurrido desde que se encontrara a aquella mujer en las ruinas de la fábrica.

Tomó aire, escupió un espumarajo y miró a Adam con los ojos velados por la sangre que caía de su ceja.

Y después, aunque apenas podía hablar, se lo contó todo.

Capítulo XXI

En la vida existían muchos tipos de noches. Había noches para recordar, por intensas, y otras que se quedaban incrustadas en el alma por nimias y sencillas. Y luego, estaban esas que eran para olvidar y desterrar.

Y la que estaban viviendo en esos momentos pertenecía, sin duda alguna, a estas últimas. De hecho, pensó, era la peor de todas, una pesadilla...

Marquise divagaba por estos derroteros cuando sintió que Amanda se incorporaba rápidamente. Regresó en sí de inmediato y sujetó con firmeza el arma que llevaba en la mano, mientras clavaba la mirada en la figura que salía de la habitación que tenían justo en frente.

Un Adam tenso, con el gesto desencajado y moteado de sangre, se acercó a ellas y cerró con violencia la puerta.

—Vámonos.

La prostituta frunció el ceño, irritada, pero comprendió que aquel no era el lugar ideal para mantener una conversación, así que asintió secamente y cogió a Amanda del brazo con suavidad. Esta agradeció el gesto con una sonrisa que intentó ser conciliadora, aunque se quedó en una mueca asustada.

—¿Y los...? —La voz de Amanda surgió débilmente al principio, con más fuerza segundos después—. ¿Los cuerpos? ¿Qué vamos a hacer con ellos?

—Yo me ocuparé —contestó Adam, mientras bajaba las escaleras a toda prisa y cerraba a su espalda. Acompañó a ambas mujeres hasta donde empezaban a pasar más carruajes y detuvo uno con un gesto imperativo—. Esperadme en el hostal. No se os ocurra moveros de allí —les ordenó, mientras las señalaba una a una con el índice—. Arreglaré esto y me reuniré con vosotras. —Miró a Amanda con intensidad y abrió la boca para decir algo, algo sobre ese secreto tan bien guardado que le estaba quemando la lengua, pero se contuvo a tiempo y cerró la puerta del carruaje sin dar más explicación.

Tenía demasiadas cosas que hacer y muy poco tiempo para llevarlas a cabo. Deshacerse de los cadáveres por la vía legal en aquellos momentos era lo más sensato, pero temía que la justicia fuera demasiado lenta en el caso de Florence. Por lo que había entendido del balbuceante discurso de Alexander sabía que el golpe que preparaba la mujer era tan inmediato y visceral que toda la sociedad inglesa se vería afectada: la dudosa moralidad de los aristócratas, la facilidad con la que se compraba el silencio de funcionarios y agentes de la ley, el horror que escondía Bethlem... todo ello dañaría la ya maltrecha reputación de aquellos que, por ser quienes eran, lo controlaban todo.

El escándalo sería incluso mayor si había tráfico de influencias, como ya había ocurrido en la propia Scotland Yard con Alexander.

Adam regresó sobre sus pasos y entró de nuevo en la casa. El silencio en su interior era sepulcral, cargado de muerte y del olor rancio de la sangre, que se impregnaba desagradablemente en cada respiración.

Fue directamente al salón, allí donde había dejado momentos atrás a Alexander, atado e inconsciente. Lo encontró de la misma manera, así que tras amordazarle con las servilletas de tela que encontró en un cajón, procedió a armarse de paciencia. Sabía que tarde o temprano llegarían los compañeros del policía, así que como su idea era encerrar a los tres en la casa hasta que pudiera resolverlo de otro modo... se acomodó en una silla, pistola en mano y con un decorado de lo más macabro: dos cadáveres y uno que, en el plazo de unas horas, se convertiría en otro, aunque aún no lo supiera.

Para fortuna de Adam la espera fue breve: apenas quince minutos más tarde escuchó el ruido de la puerta al cerrarse, seguida de un murmullo y una risa floja. Llamaron a gritos a Alexander y cuando no hubo respuesta y su ausencia se les antojó rara, entraron en la habitación en la que Adam les esperaba. Fue un enfrentamiento corto, impulsado por el factor sorpresa, que terminó con los dos policías de rodillas y con las manos en alto.

El resto fue solo cuestión de suerte y sangre fría, ya que, aunque fue fácil desarmarles, era perfectamente consciente de que eran dos contra uno y de que sus facultades pugilísticas no estaban en su mejor momento.

Pero la acción, simplemente, fluyó, como fluye todo. Quizá fuera por la necesidad de que todo saliera bien o quizá fue un golpe de suerte, pero lo cierto es que una hora después, tras asegurarse de que nadie entraría ni saldría de allí, Adam abandonó la casa a toda prisa. Sus pasos le llevaron por las calles iluminadas por el repentino sol de verano que azotaba Londres en ese instante y le guiaron hasta el hostal donde Amanda y él se habían encontrado tantas veces.

Ni siquiera saludó a la señora Lovelace, la dueña, que parecía muy inquieta ante su violenta entrada, así que subió directamente a la habitación que ocupaba desde semanas atrás, cuando la relación entre Amanda y él se había torcido. Aquel lugar había sido su refugio, su habitación, las cuatro paredes que, en mayor o menor medida, le habían aislado del mundo. Y también su lugar de trabajo, como ya habrían comprobado ambas mujeres.

Apenas abrió la puerta, momentos después, sintió que todo estaba yendo demasiado deprisa para su gusto. Ni siquiera había tenido tiempo de pensar en cómo iba a abordar todo aquello... y ya estaba allí, frente a una pálida Amanda que se negaba a soltar la mano de Marquise.

Adam se detuvo y cerró la puerta tras de sí. La oscuridad creció, ya que solo tenían prendidas un puñado de velas, pero fue suficiente para atisbar el caos en el que vivía inmerso: papeles por todas partes, documentos importantes del periódico que había abierto hacía poco, recortes de este apilados en un rincón, cartas... toda una vida de burocracia.

Tomó aire, se cruzó de brazos y miró a Amanda con desasosiego.

—¿Ibas a contarme en algún momento que tienes una gemela, querida?

El gesto de Amanda continuó estático, confuso a más no poder. Soltó a Marquise de la mano y se levantó.

—¿Cómo dices? —preguntó en voz baja, pero ese gesto se quebró segundos después, cuando Amanda estalló de nerviosismo—. ¡¿De qué demonios me estás hablando?!

—¡Charlotte, joder! ¡Tu hermana gemela! —bramó Adam, con el corazón en la garganta, incapaz de creer que Amanda no recordara algo tan trivial—. ¡La niña con la que viviste hasta los ocho años! ¡La que tuvo un accidente en el columpio de tu casa! ¡Esa hermana!

Se hizo un silencio sobrecogedor. Un silencio de esos que queman, escuecen y son tan difíciles de quebrar.

Amanda ni siquiera sabía qué contestar a eso. La noticia, si es que era cierta, era absolutamente descorazonadora.

¿Una hermana? ¿Una idéntica a ella? ¿Un lazo de sangre que jamás había sentido?

Sacudió la cabeza rápidamente, negando de pleno esa repentina verdad, y se llevó la mano a la boca, para contener un gemido ahogado, agudo, de pura desazón.

Nada de aquello podía ser verdad.

Porque de serlo, pensó, mientras sentía que el estómago le daba un desagradable vuelco, significaría que aún había una parte de su vida que no conocía... y que, posiblemente, estuviera relacionado con la rabia que Florence insistía en mantener a flote.

Se estremeció y sintió que su cuerpo dejaba de obedecerla durante unos instantes en los que su vista se difuminó y todo pareció perder el sentido. La salvó el contacto de las firmes manos de Marquise, que se levantó y la sostuvo apenas se percató de que se tambaleaba.

Después taladró a Adam con la mirada y le instó a tranquilizarse con un gesto, mientras procuraba que Amanda se acomodara en la cama, mientras se recuperaba de la impresión.

—¿Cómo que su hermana? ¿Qué tontería es esa? —preguntó, indignada, la prostituta—. ¡Mira que te han colado un cuento, americano!

—¡Tengo los documentos, joder! —siseó en respuesta Adam, mientras cogía un fajo de papeles cuidadosamente doblados de su bolsillo interior y se los ofrecía. En cuanto Marquise cogió los papeles, sintió que se quitaba un peso de encima ya que saber que podía compartir esa carga... suponía un alivio enorme—. Es... una locura. Una historia de fantasmas. ¡Pero está todo ahí! —insistió—. Es la investigación íntegra de Alexander. Hay informes de nacimiento, cartas firmadas, pagarés a Bethlem, ¡una lista de nombres con sobornos! ¡Está incluso todo lo que me enseñó Florence sobre Brandon!

—¿Y por qué llevaría algo así encima? —cuestionó Amanda, con un gemido ahogado, mientras levantaba la cabeza y trataba de entender tanta incoherencia.

Adam suspiró profundamente y se sentó en el suelo, apoyado incómodamente en la pared que había junto a la puerta. Aún tenía los nervios a flor de piel, sí, pero tras el estallido inicial se había dado cuenta de que Amanda no mentía cuando decía que no sabía nada de Charlotte.

—Esto es lo que va a desvelar Florence en la fiesta de mañana. Esto... y supongo que hará la gracia completa y también se cebará contigo con lo de Brandon. Supongo que Alexander lo llevaba encima porque lo necesitaban para la fiesta y él era, de lejos, la persona idónea para custodiarlo. Pero imagino que no esperaban que Edmond apareciera allí.—Cuando terminó de hablar se dio cuenta de que todo parecía sacado de una novela de terror, especialmente cuando se percató de que apenas tenían tiempo para corroborar la información y actuar. Y así se lo hizo a saber a ambas mujeres—. No puedo negar que la posibilidad de que todo esto sea cierto existe. Me gustaría creer que es todo un montaje y que podemos desarmarlo... pero lo cierto es que no tenemos tiempo. Tenemos que buscar la manera de...

—Hablar con los padres de Amanda.

La interrupción de Marquise hizo que sus dos compañeros giraran la cabeza hacia ella, intrigados.

—Ellos tienen que saber si es verdad, ¿no? —argumentó, mientras pasaba el brazo izquierdo tras las espalda de Amanda, para apretarla contra sí con suavidad—. Ellos nos dirán si es cierto lo que hay en esos papeles. Iremos Amanda y yo, y tú, mientras tanto, podrías usar todo ese dinero que ganas para sonsacar información al servicio de la prima de Florence. Si todo sale bien, deberíamos tener alguna conclusión a medio día.

Amanda se echó a reír con histerismo, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas de impotencia y rabia. Desde que Adam mencionara el incidente del columpio, su mente no dejaba de recrear aquel momento una y otra vez, en un bucle eterno que estaba deshaciéndole los nervios. Y aunque cada vez que repasaba los recuerdos y veía la misma secuencia una y otra vez, se percató de que esas imágenes proyectadas en su memoria se sucedían de una manera demasiada ordenada y nítida, como si su mente se hubiera asegurado de que no olvidara detalle alguno.

Pero había algo que la obsesionaba en todo ello. Era una especie de rumor, un murmullo que su masa gris se negaba a procesar, como si se le hubiera entrenado para ser así.

Sacudió la cabeza y se apartó de Marquise bruscamente, demasiado alterada como para disculparse por ello.

—Marquise tiene razón —corroboró entonces, con suavidad. Sus ojos derramaron un puñado de lágrimas transparentes, que se apresuró a secarse con la manga del vestido—. Mis padres sabrán decirme la verdad —susurró y miró a la prostituta... y luego al objeto plateado que esta había dejado sobre la cama al llegar a la habitación—. Y si no quieren recibirme... si no quieren hablar conmigo y deciden que su miserable orgullo es más importante que esto, te juro que los haré hablar.

Y con esas palabras, Amanda cogió el revólver que le habían requisado a Alexander y le quitó el seguro.

***

Aunque el grupo tenía los ánimos encendidos se decidió que lo más prudente sería dormir un poco. El agotamiento de tantas noches sin dormir bien, sumado a la racha de vicisitudes que llevaban arrastrando semanas, los llevó a los tres a la cama. Se acomodaron en el espacio que daba la cama de matrimonio y procuraron descansar en la medida de lo posible, aunque la visceral y enfermiza excitación de saber que iba a pasar algo les corroía por dentro.

Fue Adam, como de costumbre, quien despertó primero. A pesar de haberse acomodado a una vida fácil, sí que recordaba los tiempos más oscuros de esta. Quizá por eso aún no había perdido esa esencia salvaje que siempre le había caracterizado, aunque ahora estuviera oculta bajo ropajes de rico.

Bostezó durante unos segundos y parpadeó para despejarse. La habitación seguía a oscuras, con los pesados cortinajes echados sobre las ventanas, las velas casi consumidas en un rincón y la puerta atrancada.  Tras esta solo se oía el silencio más puro, pero ni siquiera eso hizo que la sensación de intranquilidad que le había despertado se disolviera.

—Hora de marcharse, señoras —habló, en voz alta, mientras se giraba para contemplarlas despertar. La escasa luz de la vela más cercana las iluminaba tenuemente, envueltas ya en ese aura dorada que pertenece a la vigilia.

Las comisuras de los labios de Adam se curvaron hacia arriba. Verlas la una contra la otra, con las manos impúdicamente enlazadas y sus cabellos enredados sobre la almohada, ébano y oro, le causó una impresión que no supo definir pero que decidió que le gustaba. Y le gustaba no por un componente sexual, como le habría pasado en otro momento con ellas, si no porque le parecía hermoso, simplemente, porque a su manera le hacía feliz saber que alguien cuidaría de Amanda cuando él no estuviera.

Fue entonces cuando tomó la decisión que debería haber tomado hacía tiempo y que simplificaría todas las cosas... a pesar del sacrificio que deberían hacer ambos.

—Tenemos que irnos —insistió, aún perdido en los hilos que movían ese pensamiento en concreto, y sacudió a Amanda hasta que esta despertó del todo—. Vamos, ya será casi mediodía.

—Ya va, americano del demonio —se quejó Marquise mientras se incorporaba pesadamente, con los ojos aún llorosos y velados por el sueño—. Pajarillo, el deber nos reclama...

Diez minutos más tarde, Amanda y Marquise salían del hostal y ponían rumbo a la propiedad que tenían los Erbey en Londres, cerca de Holland Park. Llegaron a su destino un buen rato después, mientras una torrencial lluvia se desataba sobre la ciudad y las empapaba, limpiándolas de cansancio y miedo.

Por eso, quizá, fue Amanda quien decidió dar el paso una vez atravesada la verja que daba a los cuidados jardines franceses que su madre había hecho colocar cuando se mudaron, años atrás. El camino empedrado las condujo directamente a las escaleras blancas que desembocaban en la puerta principal.

—¿Cómo vas a hacerlo? —preguntó Marquise, mientras se refugiaba con Amanda en el porche, que escurría el agua por todos sus lados. Observó como esta llamaba con ímpetu a la campanita, así que se tragó sus palabras y se limitó a ofrecerle apoyo solo con su presencia. 

La puerta no tardó en abrirse y dio paso a un hombre mayor, de voluminosa delantera, cuya vestimenta le señalaba como el primer mayordomo de la casa. Este echó un vistazo a ambas mujeres e hizo una clara mueca de disgusto.

—No van a querer verla, señora. No sé qué hace aquí —dijo, a modo de saludo, pero se apartó de la puerta y las hizo pasar a ambas—. Haré lo que pueda, pero no le prometo nada.

—No será necesaria tanta ceremonia, Grenat, solo será un momento —contestó Amanda mientras dejaba atrás la lluvia y se internaba en la enorme mansión que su padre había comprado cuando era una niña—. Ni siquiera hace falta que nos acompañes —informó, con esa elegancia que, pese a todo, era innegable en ella—. Sé dónde encontrarlos.

—Pero...

Se detuvo al ver la mirada de advertencia que le dedicó Marquise, mientras subía las escaleras de mármol a toda prisa, tras Amanda, quien no se había parado a escuchar los reproches del que una vez fuera un buen amigo.

De hecho, Amanda ni siquiera pensaba en lo que estaba haciendo ni en lo que estaba a punto de hacer. Se limitaba a seguir caminando, decidida, por los pasillos que conformaban las venas de aquella enorme mansión en la que se había criado. No tardó demasiado en detenerse frente a una puerta doble del segundo piso. Tras de sí, fuera del ventanal, la lluvia arreciaba con fuerza y ahogaba la luz del sol, que apenas iluminaba tras las nubes.

—Pase lo que pase —empezó Amanda, con un hilo de voz—, no hagas caso de lo que diga mi padre. Esto acabará pronto —le prometió, mientras se giraba hacia ella y besaba sus labios con ansia, con una necesidad visceral de liberar tensión de la mejor manera que conocía. Se separó segundos después y tomó aire en profundidad antes de abrir la puerta de un brusco tirón.

La habitación a la que entraron era, sin duda alguna, el lugar de reunión de la familia: la decoración hogareña aunque sobrecargada, el papel floreado de las paredes, los trofeos de caza de su padre adornando pomposamente una de las paredes, los libros amontonados sobre mesas y escritorios, el aroma entremezclado del té y el humo de la pipa... y esa insalubre tensión que oprimía el ambiente.

El gesto de disgusto que su padre mantenía se amplificó en cuanto reconoció a la persona que abría la puerta del saloncito. Fijó sus ojos en su desmadejada y empapada figura y esbozó una sonrisa de desdén.

—Mira quien ha venido a vernos, Marie. —Desmond se levantó educadamente del sofá, mientras dejaba a un lado la copa de brandy que saboreaba—. ¿Qué te trae a ver a tus viejos y odiados padres?

La frivolidad con la que su padre hizo mención a la inquina existente entre los tres,  impactó mucho a Amanda, cuyo humor ya era sombrío antes de llegar a la habitación. Cerró la puerta tras de sí, contuvo un temblor de miedo y tanteó el arma que llevaba dentro del ridículo. Después giró la cabeza, tomó aire y cruzó una rápida mirada con Marquise, quien asintió con suavidad, como si con aquella acción le jurase, en silencio, que jamás la juzgaría por sus actos... hiciera lo que hiciera.

—Vengo a que me expliquéis quién es Charlotte —demandó tras girarse hacia ellos, con la mirada vacía y expectante.

—Así que tú también lo sabes... —La voz de Desmond surgió resignada, como si hubiera estado esperando que, con el tiempo, ocurriera algo así—. ¿También te ha chantajeado?

—Desmond... —advirtió Marie, con voz suave, mientras también se levantaba y se acercaba a su hija, con enfermiza tranquilidad—. Te lo contaremos, sí. Ya es hora de que nuestra vergüenza salga a la luz —declaró, sin variar el tono de voz, mientras regresaba al sofá donde estaba sentada—. Y no os sentéis, por favor. No quiero que manchéis el terciopelo.

—Deja de decir sandeces —le increpó entonces Desmond, con un deje de cólera en su tono—. No tenemos más vergüenza que la hija que tenemos frente a nosotros. Bien sabe Dios que lo que hicimos era lo correcto. ¡Al menos no la condenamos a muerte!

—¡Pero ahora ella nos condena a nosotros! —exclamó Marie, airada, con un gesto nervioso—. Si nos hubiéramos desecho de ella cuando todo ocurrió, ahora no estaríamos pagando por mantener con vida a... semejante ser.

—¡Era tu hija, por el amor de Dios! ¡No puedes hablar así de ella! —El duque de Rutland se giró hacia su mujer, furioso, con una rabia que llevaba años controlando, exactamente desde que ocurrió el accidente. Saber que su mujer prefería ver muerta a la niña antes de tener que cargar con ella le escocía hasta un punto irreparable, pero continuó con ella por amor a Amanda. El tiempo había querido que su relación se enfriara hasta casi no existir, pero durante aquellos primeros años... habían sido felices—. ¡Charlotte no tuvo la culpa de lo que pasó! 

—¡¿Queréis parar una de maldita vez?! —Amanda levantó la voz y se interpuso entre ellos, ignorando la mirada horrorizada de su madre cuando se percató de que seguían empapadas—. ¡No necesito escucharos discutir! ¡Necesito que me digáis lo que me habéis estado ocultando toda mi vida! —Su voz se fue alzando cada vez más, hasta que se entremezcló con los propios gritos de sus progenitores y los superó, así que se hizo un repentino e incómodo silencio—. Contadme qué pasó. Contadme por qué me están haciendo la vida imposible por algo que no recuerdo —añadió, mientras los miraba a ambos de hito en hito.

—Querida Amanda...

La voz que contestó a las exigencias que demandaba la mujer fue la de Marie. Su tono era condescendiente y suave pero escondía esa indiferencia que había caracterizado toda su vida y que ya no se molestaba en esconder. Se encogió de hombros con delicadeza y elegancia, mientras tomaba aire.

—Tu padre lo llamó accidente pero... yo creo que fue una especie de castigo divino, una señal para que volviéramos al rebaño de los justos.

>>Ocurrió en una primavera de hace ya demasiados años. Di a luz en Francia, en casa de mis padres, allí donde yo había nacido y donde también naceríais vosotras. No fue una sorpresa escuchar el llanto de dos criaturas, llevábamos tiempo intuyendo que el Señor nos había bendecido por partida doble. Fue un evento sin contratiempos. Doloroso, sí... pero rápido y todo lo limpio que podíamos permitirnos. Os puse el nombre allí mismo, en mi cama: Amanda a la primera que nació y Charlotte a la segunda.

Marie hizo una pausa, como si visualizara esos eventos para sí misma y solo retomó el hilo de pensamientos cuando Desmond carraspeó sonoramente.

—Eráis perfectas —susurró entonces, mientras fijaba la mirada en el rostro descompuesto de su hija—. Dos ángeles rubios directamente traídos del cielo. ¿Eres capaz de imaginar la dicha que sentíamos, Amanda? ¡Lo teníamos todo! —Sonrió hasta que las mejillas empezaron a temblarle, hasta que el gesto fue tan tenso que resultó desagradable a la vista—. Quizá fuera ese el problema: estábamos tan corruptos de felicidad que nos creímos por encima de los demás. —Hizo un lánguido gesto hacia su marido y suspiró—. Fue culpa de él. Su adicción a la bebida derivó en otros pecados peores, pecados que han mantenido a esta familia hasta el día de hoy y que estamos pagando muy caro. —Dejó escapar una cruda risa que escapó de entre sus dientes, provocada, sin duda, por el gesto de estupefacción de Amanda, que no alcanzaba a entender nada—. Opio, querida hija. Todo esto está construido sobre centenares de almas hambrientas, de cadáveres consumidos cuyos bolsillos ha vaciado tu padre. ¿De verdad creías, querido, que el Señor no nos pasaría la factura de esta vida?

>>Ignoramos las primeras señales que llegaron, cuando apenas contabais con dos años: la fiebre equina que diezmó los establos, la repentina mala suerte de tu padre en sus negocios legales y su posterior abandono, los rumores acerca de cómo manteníamos nuestro nivel de vida si, aparentemente, no teníamos nada... Por eso nos marchamos. Cogimos todo lo que teníamos y nos asentamos en Reino Unido, donde la familia de tu padre nos acogió hasta que nos trasladamos a Goldenleaves.

Marie volvió a interrumpir su relato para beber de su copa, pero no tardó demasiado en continuar desgranando los secretos de su vida:

—Ese debería haber sido el principio de una etapa. Una escisión entre lo correcto y lo incorrecto... una oportunidad para retomar el buen camino. Pero tu padre decidió que era mucho más fácil tomar un atajo, así que continuó permitiendo que el vulgo nos pagara por suicidarse. A día de hoy, Desmond está completamente convencido de que lo que hace es, en realidad, un bien social. ¿Puedes creerte que se ha aliado con otros pecadores como él para renegociar el Tratado de Nankín y revocar la prohibición del opio, entre muchas otras cosas?

Marquise abrió mucho los ojos al escuchar aquella revelación. La prostituta conocía las bases del tratado por sus largas conversaciones con Lionel, así que sabía de buena mano que aquella negociación no sería bien recibida por las autoridades de la dinastía Qing, con quienes Reino Unido mantenía una relación comercial desde el final de la Guerra del Opio.

—No se da cuenta de que esto que nos está pasando ahora es solo el castigo que merecemos tras tanto tiempo indemnes —susurró y se cubrió el rostro con ambas manos—. ¿No fue suficiente castigo perder a Charlotte? ¿O ver como tú arrojabas tu vida por la borda?

—¡Por el amor de Dios, deja de divagar ya! —estalló Amanda, cuyos nervios se habían tensado hasta casi romperse. El relato de su madre le dolía en el alma, pero no por sus padres, si no por aquella hermana que le había sido arrebatada—. ¡Quiero saber qué pasó con mi hermana! ¡¿Qué ocurrió?!

—¡Que Dios nos castigó y nos dio donde más queríamos! —Marie se levantó rápidamente y se enfrentó a su hija, mientras Desmond se acercaba a ellas a la misma velocidad—. ¡Volvió loca a tu hermana y nos marcó con la vergüenza!

—¡Basta, Marie! —Desmond se interpuso entre ambas y sujetó a su mujer de las muñecas, mientras esta estallaba en lágrimas y caía de rodillas al suelo, en un lamento enfermizo—. ¡Basta ya! —Se giró hacia su hija y la atravesó con la mirada, una llena de inquina y desolación, pero también había un punto de odio—. ¡Fue un accidente! ¡La institutriz lo vio! ¡Florence lo vio! —Sujetó con más fuerza a Marie y mientras cerraba los dedos con rabia alrededor de la piel de la mujer, hizo la pregunta que tantos años se había guardado para sí, aunque había rezado para no tener que liberarla—. Porque... no querías matar a tu hermana, ¿verdad, Amanda? No lo hiciste a propósito.

Se hizo un silencio sobrecogedor, roto solo por los gemidos entrecortados de Marie.

Amanda permanecía inmóvil, con la mirada sujeta con firmeza a la de su padre. Algo en ella se removía dolorosamente, pero el miedo a descubrirlo era tan intenso que empezó a temblar con fuerza. Aun así, su mente era aún firme y voluntariosa, así que no dejó que el miedo, el inherente y el inculcado, se apoderaran de ella completamente. Por ello, quizá, el shock no fue tan severo, tan horrible, aunque sí fue desconcertantemente doloroso.

Sí, recordaba el día del accidente del columpio. Si bien era cierto que el recuerdo no parecía del todo limpio y que, de cuando en cuando, se superponían otras imágenes, consiguió bucear más allá de lo que siempre le habían dicho que tenía que recordar... y se dio cuenta de que sus padres no mentían: Charlotte había existido y ella había tenido mucho que ver en el hecho de que en esos momentos no estuviera allí, con ellos.

Pero, ¿lo había hecho adrede? ¿De verdad había empujado a Charlotte con esa malsana intención...?

Entonces, escuchó a Marquise. Y se dio cuenta de que había sido una idiota al desconfiar de sí misma.

—No creo que Amanda empujara a Charlotte con malas intenciones —declaró, con suavidad, mientras miraba los progenitores de la susodicha—. Creo sinceramente que todo fue un accidente, sí. Miren... las tres eran unas crías en aquel entonces, ¡ni siquiera eran conscientes de que esas cosas podían pasar! —exclamó, mientras cogía la mano de Amanda y la estrechaba con delicadeza—. La ira es una corriente muy poderosa, todos lo sabemos... a veces es incontrolable, ¿no es cierto? ¿Cómo pueden creer entonces que Amanda tuviera semejantes intenciones para con su hermana? ¡Ella no es así! —susurró y tras un momento, esbozó una sonrisa—. No lo es. De hecho, todos los que la conocemos sabemos qué clase de persona ha sido siempre. Ahora, díganme si ustedes conocen a esa mujer. A la luchadora, a la superviviente, a la que se sacrifica por los suyos. —Su labio tembló al dejar escapar esas frases, incapaz de contener la emoción que arrastraba—. A la amable. A la dulce. ¿De verdad no son capaces de verla como realmente es y no como alguien que una vez cometió un error?

—Marquise —Amanda interrumpió su alegoría, con la voz rota y el gesto aún tembloroso—, mis padres tienen razón. Recuerdo... que la empujé después de discutir por el maldito columpio, pero... no la maté —susurró, inquieta, mientras forzaba a su caótica mente a centrarse en la verdad, en lo que había tras las mentiras que durante años sus padres se habían esforzado en mantener—. Ella cayó, pero...

—El golpe fue muy duro —contestó entonces Desmond, mientras acunaba a Marie entre los brazos y la acomodaba en el sofá—. Pero tienes razón... Charlotte no murió, pero cambió radicalmente: no hablaba, no jugaba, no entendía muchas cosas de las que decíamos. ¡Se le caía la baba cuando no estábamos pendientes de ella, por el amor de Dios! El doctor nos dijo que algo en su cabeza, en su mente, se había roto y que esa herida era irreparable: se comportaría siempre como una niña pequeña, aunque creciera y se desarrollara físicamente. —Se detuvo y miró a Marie, que seguía llorando—. Tu madre lo consideró un castigo digno por lo que estábamos haciendo, así que se negó a brindarle cualquier tipo de ayuda.

—Si el deseo del Señor era que Charlotte muriera... ni tú ni yo éramos nadie para contravenir su voluntad.

Amanda miró a su madre y sintió que el corazón se le endurecía un poco más. Pensó en su propio hijo y en lo que haría ella por él... y se vio capaz de aceptar que ningún Dios se interpondría nunca entre ellos.

—Entonces la encerrasteis como si fuera un animal —siseó, furiosa, mientras los taladraba con la mirada—. Permitisteis que creciera lejos de los que deberían haberla cuidado.

—Los médicos de Bethlem nos ayudaron... nos dijeron que allí estaría bien cuidada hasta que muriera. ¡Era lo mejor que podíamos hacer! ¡Al menos le salvamos la vida!

—Una vida mísera y de paria —escupió, sin poder evitarlo—. Una vida que os debería corresponder a vosotros y no a ella. —Amanda fue a decir algo más, pero el leve toque de Marquise en su cintura hizo que se centrara en lo que verdaderamente les interesaba, ya que el tiempo seguía su rápido fluir—. Decidme qué papel desempeña Florence en todo esto. ¿Por qué me odia tanto? ¿Cómo descubrió el paradero de Charlotte?

—No lo sabemos todo —Desmond miró a su hija con tristeza, con años de sufrimiento anclados al alma—. Hace poco nos llegó una carta donde se nos informaba de que Charlotte era una de las enfermas que habían escapado del hospital. Pusimos todos nuestros empeños en encontrarla antes que la policía, pero... nadie encontró pista alguna de ella. Hasta que Florence se puso en contacto con nosotros y nos exigió una cantidad ingente de dinero a cambio de su silencio. ¿De verdad creías que íbamos a atosigar a la única persona que puede hundirnos la vida?

—Pero eso... eso solo explica por qué os quiere hundir a vosotros. Pero, ¿yo? ¿qué tengo que ver yo con todo esto? ¿es por...Charlotte? ¿es por lo que le hice a ella? —lanzó la pregunta, esperando, ansiosamente, una respuesta concisa que deshiciera el nudo de su vida.

Sin embargo, y Amanda era consciente de ello, nada de lo dijeran sus progenitores calmaría su malestar, la rabia que sentía al saber que su vida siempre había estado cimentada sobre una enorme mentira, ya que, tras el accidente, tanto Desmond como Marie se habían esforzado hasta límites insospechados para que olvidara que, una vez, habían sido dos.

—¿Cómo quieres que lo sepamos, Amanda? Desde el accidente no hemos vuelto a coincidir con ella, salvo en fiestas y celebraciones donde no hemos vuelto a cruzar palabra. ¡No podíamos permitir que ninguna de las dos recordarais nada de lo que pasó!

Un destello de entendimiento cruzó el rostro de Marquise, que se giró rápidamente hacia Amanda.

—¡Eso es, pajarillo! ¿No te das cuenta? ¡Ella siempre ha querido que recordaras ese momento! —Cogió de las manos a la mujer y continuó hablando, atropelladamente—. ¿Y si ella...?

—¿...No lo olvidó nunca? —Terminó Amanda por ella y asintió, como si todo tuviera ahora una lógica aplastante—. ¡Claro, ahora todo tiene sentido! ¡Por eso me odia tanto, porque yo lo olvidé por completo y ella ha tenido que callarse durante años, sabiendo que tenía razón!

—Tienes que ir a hablar con ella, pajarillo. Tienes que arreglar este desastre antes de que su locura vaya a más. ¡Ya ha matado a dos personas!

—Tengo... tenemos que ir a buscar a Adam y contarle todo esto. Florence está con Charlotte ahora y podría hacerle daño, ¡tenemos que sacarla de allí antes de que la exponga a todo Londres!

Y así, sabiendo que el tiempo corría en su contra, ambas mujeres abandonaron Holland Park sin dar explicación alguna y se dirigieron, de nuevo bajo la lluvia, al lugar donde Adam las estaba esperando.

Frente a él, tras la cortina de agua, las luces de la mansión arrojaron las primeras luces de la noche.

***

—¿Dónde os habíais metido?

La voz de Adam detuvo los rápidos pasos de ambas mujeres, que se detuvieron bajo uno de los soportales para refugiarse de la lluvia y le miraron con seriedad.

—Los documentos del policía son totalmente ciertos —informó Amanda, con toda la frialdad que se había apoderado de ella tras el minucioso análisis de la situación que habían llevado a cabo en el camino de regreso—. Charlotte es mi hermana gemela. Al parecer nacimos a la par y estuvimos juntas algunos años. Pero... digamos que nuestra historia no terminó bien exactamente. —Sonrió sin ganas y se apartó el pelo húmedo de las mejillas, mientras le narraba todo lo que había acontecido en casa de sus progenitores, aunque se aseguró de no contarle toda la verdad: no mencionó la fuente de la riqueza de sus padres, como tampoco habló del apasionado alegato de Marquise ante sus padres. Se limitó a darle las claves de los hechos y lo demás se lo guardó para sí misma.

Amanda se estremeció de frío y no se apartó cuando los brazos de Adam rodearon su cuerpo. Su contacto se le antojó lejano e insoportablemente cordial, muy alejado del que habían vivido una vez, tiempo atrás, pero dejó aun así que fuera él quien la guiara por las calles, de regreso al hostal.

La vuelta al refugio se vio envuelta por el silencio, el cansancio y las dudas que se empeñaban en relucir incluso en esos momentos de calma antes de la tempestad. Sorprendentemente, la que más sufría en esos instantes no era Amanda, que se esforzaba por mostrarse serena mientras hablaba en voz baja con Adam, si no Marquise y esa manía suya de anteponer la felicidad de otros a la de sí misma.

Viendo a la pareja así, tan dolorosamente juntos, no podía evitar preguntarse qué papel era el suyo en aquella situación. Decirse mentalmente que amaba a Amanda más que a la vida misma no solucionaba nada, pero cuando la observaba, cuando verdaderamente la veía, sin ese yugo de responsabilidad que siempre llevaba, era lo único que podía hacer. 

Era perfectamente consciente de que a pesar de todo lo que le había dicho a Amanda en las últimas horas, jamás dejaría que ella cediera del todo. Si bien era cierto que deseaba que las cosas fuera diferentes, también era lo suficientemente lista como para saber que había situaciones que nadie podría cambiar, por mucho que le escociera.

Y por desgracia, el amor que se podían profesar dos mujeres no era más que un deseo imposible o una quimera difícil de creer. Por eso mismo, pensó, mientras acariciaba la curva de sus labios con la mirada, dejaría que se marchara con Adam cuando lo requiriera la situación. Se apartaría con elegancia y dejaría que se llevara todo de ella, pues necesitaría fuerzas para sobrevivir en ese mundo de mentiras y crueldad donde se había acostumbrado a vivir... pero en el que ella no se veía. Ya había combatido lo suficiente en aquella lid y estaba poco dispuesta a guerrear de nuevo con la sociedad, especialmente si Amanda encontraba su lugar en otra parte.

¿Era, acaso, un acto egoísta? ¿O era, por el contrario, un gesto de total entrega, de amor desinteresado?

Se estremeció al pensar en que ambas opciones tenían peso en su raciocinio y se preguntó, resignada, si lograría deshacer el nudo antes de que la tormenta que Florence preparaba les estallara en la cara.

—¿Y bien?

La voz de Adam resquebrajó la burbuja en la que andaba sumida Marquise, obligándola así a regresar a la realidad: el aire húmedo y los truenos horadando el cielo, el cercano resplandor dorado que arrojaba la ventana del hostal, el pálido semblante de Amanda y sus labios azulados.

Suspiró.

—De los vestidos puedo encargarme yo —aceptó. A pesar de haber regresado sumida en sus pensamientos, una parte de sí misma estuvo siempre pendiente de lo que Amanda le contaba a su antiguo enamorado. Hablaron de lo había pasado en casa de sus padres y de cómo estos les habían confesado la verdad acerca de lo ocurrido con su hermana. También había escuchado retazos de la conversación que vino después, en la que Adam recalcó que la única manera de entrar en la casa era por la puerta principal, con todos los demás, pues las medidas que había tomado Florence para el evento eran cuantiosas... y peligrosas—. Tengo muchas cosas en casa que servirán, no tenemos que regresar a Ibstone. ¿Y después? ¿Qué haremos después?

—Florence nos tendrá vigiladas —intervino Amanda, con suavidad—. Desde el momento en el que entremos en sus dominios, nos perseguirá como un ave de presa. ¿Cómo vamos a escapar de su escrutinio?

—Distrayéndola —arguyó Adam, mientras abría la puerta del hostal y las seguía hasta el pequeño comedor, donde la señora Lovelace había dejado varias tartaletas rellenas de carne de oca y verduras confitadas, además de un buen pote de té tardío—. Con el policía fuera, dudo que sepa cómo organizarse en mitad de una crisis.

—Eso suena bien —contestó Amanda, tras tragar y beber un trago de té—, en una reunión como la que ha planeado siempre hay distracciones... más aún si está sola. Si yo fuera ella, habría contratado seguridad y un equipo de cocina extra, una orquesta, camareros, costureras para imprevistos... —Sacudió la cabeza cuando observó las miradas incrédulas de sus compañeros y después se encogió de hombros—. ¿Qué? ¿De verdad creéis que todas esas cosas se organizan solas? Hay que tener un riguroso control sobre todos los detalles, por nimios que sean, para que todo salga decente. Quizá si desestabilizamos la cadena de mando y provocamos algún problema en la cocina...

—No. Hagamos lo que hagamos sabrá que es una trampa. ¡No es idiota, pajarillo! Ha tenido mucho tiempo para organizar cada detalle. —Se detuvo un instante, como si de golpe todo se hubiera clarificado y la respuesta brillara con nitidez—. Tenemos... tenemos que atacarla de frente. Florence teme el escarnio público, por eso te ataca con ello. ¿No entendéis lo que quiero decir? —farfulló, mientras daba un golpe en la mesa, haciendo tintinear las tazas—. ¡Un enfrentamiento abierto será distracción suficiente!

—¿A qué se supone que te refieres con eso? ¿Qué pretendes que hagamos? ¿Que la acusemos de corruptora o algo similar?

—Oh, eso no tendría jugo suficiente. —Marquise sonrió con malicia, con un gesto despiadado e indómito, que hacía de ella la mujer que era—. Pero si la acusamos de asesinato la cosa cambiará. —Su sonrisa se amplió hasta límites insospechados, pues la idea, aunque horrible, le apetecía mucho—. Pienso retarla a duelo.

Ni siquiera hubo tiempo a que la frase se asentara. Amanda se incorporó rápidamente y apoyó ambas manos en la mesa para enfrentarla a la escasa luz de las velas.

—¡No se te ocurrirá! ¡Es la mayor sandez que has hecho o dicho desde que te conozco!

—¡Marquise, por el amor de Dios! —Adam clavó la mirada en la mujer y puso los ojos en blanco, como si la idea fuera abominable.

—¡Pero es exactamente lo que voy a hacer! ¡Pensad, es perfecto! ¡No va a poder escabullirse de una situación así! —Dio una palmada para enfatizar sus palabras, antes de inclinarse sobre la mesa y mirarles—. La retaré por haber enviado matones a por mí. Medio Londres sabe que me acostaba con su marido, así que la acusación tendrá peso.

—Marquise... —Adam chasqueó la lengua y negó con la cabeza, mientras reía entre dientes—. Existen leyes contra los duelos. E incluso así, existen leyes y normas dentro de los duelos que los regularizan. ¿Sabes quienes se consideran indignas para un duelo? ¡Las putas, amiga mía!

—Ahí es donde entras tú, americano. ¿No decías que ayudarías a Amanda hasta el final, pasara lo que pasara? —inquirió en voz baja y le miró—. Serás mi padrino y afirmarás la veracidad de mis palabras. A fin de cuentas tú fuiste quien me recogió y quien pagó la factura del médico. Mañana irás a buscarlo para que te acompañe a la fiesta en calidad de testigo. Con suerte le dejarán entrar sin muchos problemas. —Tomó aire en profundidad y pensó en lo bien que le vendría un buen trago de brandy en esos momentos—. No creo que acepte, es cierto... pero una situación así no creo que sea fácil de salvar, así que dará a tiempo a Amanda para que busque a Charlotte y la saque de donde la tengan. Sin ella y sin el policía no tendrá nada con qué acusarte.

—Hasta que vuelva a conseguir los medios.

Marquise asintió y volvió a sentarse. Dedicó un instante a mirar a Amanda a los ojos antes de acomodarse entre luces y sombras. Lo que vio en ellos le apretó el corazón hasta casi detenerlo, pero sabía que aquella era única opción viable. Además... así le cobraría a Florence la mierda de existencia que le tocaría vivir a partir de entonces, pues nada sería igual.

—Pajarillo... sabes que independientemente de lo que pase mañana tendrás que plantearte la idea de marcharte de aquí, ¿verdad?

Amanda asintió y aunque escuchó a Adam añadir algo más al planteamiento, lo ignoró por completo. Sus ojos se perdieron en la oscuridad manifiesta de los ojos de la prostituta, una negrura triste, agobiante e imperfecta. Una negrura que dolía a ojos de quien era capaz de entender lo que se escondía tras ellos.

—Adam, ¿podrías dejarnos a solas un momento? —preguntó entonces Amanda, sin levantar la voz y sin despegar la mirada de la mujer que tenía en frente y que se esforzaba mucho por ser solo quien se suponía que era... y no quien en realidad quería ser.

Y por Dios, ser consciente de ese sacrificio hacía que cada latido de la antigua duquesa fuera pesado y doloroso. Ahora tenía tantas cosas, tantos problemas, tantas preguntas y tantos estímulos que durante un momento había perdido el norte y había dejado que todo se ennegreciera. Como había pasado con Marquise.

—Claro —masculló el hombre mientras se levantaba y daba cuenta de su anodina taza de té. Después se despidió con un gesto cortés y abandonó el comedor tras cerrar la puerta tras de sí.

—No vas a retar a Florence —informó Amanda tras unos segundos en las que ambas se limitaron a estudiarse la una a la otra—. No puedes hacerme eso.

—¿No? —Una sonrisa leve se dibujó en labios de Marquise, que tuvo que apretar las manos bajo la mesa para contener la necesidad de tocarla. Había pasado tanto tiempo desde que se acostaran, que ahora se le antojaba solo parte de un sueño—. ¿Y cómo vas a impedirme hacer lo correcto?

—¿Lo correcto? ¿Para quién, Marquise? ¿Para ti? ¿O para mí?

—¿De verdad necesitas que te conteste a eso? —Su sonrisa se apagó un poco, pero la mantuvo mientras Amanda se acercaba a ella y cogía sus manos. La tibieza de su piel y el ligero aroma a sudor y lluvia que desprendía hizo que suspirara—. Sé... sé que desde que pasó lo que pasó no hemos hablado de esto... Y sé también que quizá no es el momento ni el lugar, pero...

Fueron los labios de Amanda quienes impusieron el silencio al apoyarse sobre los de Marquise. El choque de ambos cuerpos fue electrizante, deliciosamente prohibido. La necesidad que tenían la una de la otra era visceral y estaba mucho más allá de la comprensión mental, pues lo que sentían era tan antiguo como el tiempo, como la existencia misma.

Y en esos momentos, aunque todo a su alrededor se estuviera derrumbando segundo tras segundo, se sintieron fuertes y seguras. Plenas.

—No te vayas —gimió Amanda mientras buscaba en sus ojos una respuesta a esa incertidumbre que la corrompía y amenazaba con ahogarla—. No puedes... no puedes irte.

—Ni siquiera entiendes qué está pasando, pajarillo... Sé que tendría que dejarte tiempo y hacer las cosas bien, pero...

—Necesitas esto tanto como yo —susurró en contestación Amanda, mientras enredaba las manos en el largo pelo de la prostituta—. Necesitas tu aliento en el mío, el corazón latiendo desesperado contra el pecho. Ansías que tu mirada se encuentre con la mía... y entender lo que no hemos dicho con palabras, pero sí con algo mucho más primigenio y natural. —Su sonrisa se amplió al percatarse del gesto arrobado de Marquise y no dejó que esta apartara la mirada de sus ojos, ni siquiera cuando las mejillas de ambas enrojecieron—. ¿De verdad crees que no lo entiendo? ¿Que esta es la primera vez que me enamoro?

Marquise abrió mucho los ojos, sorprendida. Tardó unos segundos en asimilar lo que Amanda le decía y cuando, segundos después, sintió la calidez de su lengua rozando sus labios, se percató de que ambas tenían las mejillas húmedas.

—Por eso no puedes irte, porque te seguiré allá donde vayas. Haré y diré lo que sea necesario para que tú seas el final de mi vida. —Tomó aire y apoyó la frente en la de Marquise, mientras se perdía en sus ojos oscuros—. Y sé que es una locura... porque estas cosas tienen que ir despacio y seguir un orden, pero...

Esta vez fue la prostituta quien la interrumpió, de la misma manera tierna y desinteresada con la que Amanda había iniciado la conversación.

—El amor es amor, pajarillo. Y eso significa que todo se vuelve del revés y deja de tener sentido, pues es el corazón quien le encuentra un significado más puro y real. Yo... ni siquiera pretendía volver a verte —confesó, mientras ahogaba la necesidad de tirar de ella y acomodarla sobre la ridícula mesita que tenían detrás—. Pero no tardé en darme cuenta de que si no lo hacía... me estaría mintiendo a mí misma, pues no dejaba de escuchar tu voz mientras dormía.

Amanda esbozó una sonrisa de ternura y acarició su mejilla con la yema de los dedos.

—Y si eso no es amor... ¿qué es, entonces? —bromeó.

Ambas sonrieron, presas del momento y de la dulzura, de la complicidad y del cariño que en esos momentos les erizaba la piel, aunque eran conscientes de que aquellos minutos que le habían robado al tiempo eran solo un remanso de paz.

Un oasis de calma antes de la tormenta.

***

Forzadamente acostumbrados por los acontecimientos, el trío se metió en la cama sin muchos aspavientos. Las dos mujeres escogieron el centro y la izquierda de la cama y dejaron el lado más cercano a la puerta a Adam.

Y así, unidos por el calor corporal y la repentina intimidad de las circunstancias, se dejaron llevar por el agotamiento y por la dulce llamada del sueño.

Despertaron horas más tarde, cuando alguien llamó a la puerta para avisar de que la comida estaba servida. Ese sonido, el de los nudillos contra la madera, fue suficiente para que Adam despertara bruscamente y gruñera una respuesta de agradecimiento.

Él fue el primero en levantarse, fiel a su costumbre. Miró a ambas mujeres y volvió a sentir esa punzada de envidia y sobrecogedora ternura que tan vivamente experimentaba desde hacía días, desde que se percatara de que había algo entre ellas. Le había costado llegar a la conclusión de que lo que ambas sentían la una por la otra era algo mucho mayor que una simple amistad.

¿Cómo no se había percatado antes, si él mismo era preso de esa enfermedad llamada amor? ¡Cómo dolía el corazón y cómo disfrutaba del bálsamo! pensó, mientras recordaba a Nora y su mirada se prendía de las manos entrelazadas de Amanda y Marquise.

No era la primera vez que veía una situación así, aunque aún se le antojaba tremendamente extraña. Recordaba una larga conversación con una enfermera, una tal Nightingale, cuyas vivencias amatorias con otras mujeres le habían sido de un inusitado interés, a pesar de lo extravagante de la idea. Y ahora, sin embargo, estaba viviendo, a su manera, el florecimiento de aquel inusual romance.

Adam sonrió al darse cuenta de que Amanda siempre parecía escoger los caminos más complicados para llegar a la felicidad. Se preguntó qué sería de ellas si todo aquello terminaba bien y si en algún momento alcanzarían un resquicio de dicha.

Al menos, pensó mientras se vestía de manera metódica, él haría todo lo posible para que así fuera pues, a pesar de todo lo ocurrido entre los tres, sentía un gran cariño y respeto por ambas mujeres, además de una sólida amistad.

Serían felices, juró, mientras la idea que tenía sobre hacer lo correcto se asentaba en su voluntad con férrea decisión, aunque eso supusiera renunciar a su libertad.

—¿Es hora de irnos?

La voz de Amanda surgió adormecida, aún ronca y susurrante. A su lado Marquise también abrió los ojos y suspiró con desánimo.

—No. Pero tendréis que empezar a prepararos. La cena es a las seis... y el reloj del salón ya ha tocado la una.

Marquise se incorporó rápidamente, presa de un repentino nerviosismo que arrugó su perfecto semblante.

—¡Tendrías que habernos despertado antes! ¿Acaso tienes idea de lo mucho que tenemos que hacer? ¡Vamos, pajarillo, hay que recoger los vestidos!

El ambiente se nubló ante la mención de la fiesta. Adam rezongó, de mal humor, con el nerviosismo aferrado a la garganta y al corazón. Se levantó porque tenía que hacerlo, pero lo cierto es que no quería enfrentarse a esa temida noche.

—Iré a asegurarme de que todo está en orden con Alexander y los demás —musitó, refiriéndose a los cadáveres de Edmond y de la prostituta que lo había acompañado y también a los dos esbirros del policía—. Nos veremos aquí a las cinco, así que será mejor que os deis prisa.

Amanda se incorporó con premura y echó un ojo a sus ropajes arrugados y sucios. Hizo una mueca de disgusto al pensar que tendría que ponerse de nuevo la ropa húmeda, pero dejó los remilgos a un lado cuando observó a Marquise, aún vestida únicamente con la camisola, coger el vestido empapado.

Diez minutos más tarde y tras una corta despedida, los tres se separaron: Adam metió las manos en los bolsillos de su levita y apuró sus pasos en dirección a la casa. Marquise y Amanda, en cambio, tomaron un rumbo más sencillo, ese que las llevaba al pequeño refugio de la prostituta.

—¿De verdad crees que vamos a necesitar tantas horas para vestirnos? —Amanda carraspeó para llamar la atención de Marquise y esbozó una sonrisa al percatarse del gesto decidido de la mujer.

—En absoluto —contestó ella con tranquilidad, mientras abría la puerta de su casa y hacía una perfecta reverencia en su dirección—. Pero quería pasar un momento contigo a solas. Últimamente esa bonita costumbre se está perdiendo —musitó, con sorna, mientras cerraba a su espalda y se permitía un momento para respirar.

—¿Y por qué tengo la sensación de haber vivido esto antes? —bromeó Amanda y se giró hacia su compañera—. No es la primera vez que me confinan en una habitación con otras intenciones que distan mucho de vestirme.

Marquise se echó a reír, con ese matiz oscuro y provocador que hacía temblar muchos otros corazones. Sin embargo esa vez era diferente, pues aunque anhelaba el calor del sexo y la dulzura del placer absoluto no usaba esa sonrisa para alcanzar ese fin. Simplemente, pensó, mientras observaba su pelo dorado acariciar su elegante perfil, era algo que ya no podía controlar.

—Estás preciosa —susurró entonces, con un nudo en la garganta. El resto de palabras se le atascaron ahí y fue incapaz de añadir nada más: ni sobre lo mucho que la quería ni tampoco sobre el miedo que le arrancaba tiras a su corazón.

Al escuchar su sibilante confesión, Amanda sonrió. Y lo hizo porque cada matiz de esa palabra hendió su pecho y se deshizo en nerviosismo y placer, en ese estallido de energía que le obligaba a tomar aire y a dar las gracias por estar viva.

¿Acaso había algo más hermoso? ¿Más puro?

Amanda se estremeció cuando sintió un cosquilleo en la punta de los dedos que la instaba a acariciar, a arañar, a atesorar aquellos instantes con el instrumento más antiguo del mundo: sus propias pieles.

Ni siquiera recordó el momento exacto en el que decidió acercarse a Marquise. Simplemente se vio a sí misma entre los brazos de la prostituta, que bebía de sus labios con demencial suavidad mientras ambas luchaban por deshacerse de la ropa. Y cuando estuvieron por fin desnudas, con la piel erizada y anhelante, se detuvieron para mirarse la una a la otra, entre beso y beso.

—Te quiero —confesó Marquise, mientras acariciaba sus mejillas con los pulgares, lentamente, con dulce vehemencia—. Te quiero como nadie ha querido nunca. ¿Sabes cuánto de ti hay ya en mi? ¿Eres capaz de imaginar lo profundo que me has herido, pajarillo? —preguntó, contra sus labios, mientras sentía la cálida respiración de Amanda contra sí—. Solo tú puedes sanarme. Solo tú me das la vida.

Amanda gimió y dejó que su propio sentimiento guiara sus pasos: un beso rápido, uno dulce, uno intenso, uno cuyo excitación reverberó en todo su cuerpo y le arrancó un gemido extasiado.

Ella también la quería. Ya no era algo que tuviera que preguntarse, porque lo sentía como una certeza absoluta, como una verdad inamovible e inherente a los latidos de su corazón.

—Yo también —murmuró, entre beso y beso, mientras Marquise tiraba de ella en dirección al camastro. Sintió que la cabeza le daba vueltas, que su cuerpo se estremecía de placer al sentir las suaves caricias de su abnegada compañera. Y cuando notó su respiración jadeante junto a su oído, rápida y caliente, no pudo evitar que su sexo se humedeciera—. Por Dios, Marquise, yo también.

—Tócame...

La petición no pilló por sorpresa a la antigua duquesa. Sus mejillas se colorearon con violencia, pero no se amilanó ante la timidez de lo desconocido y se dejó llevar. Imaginó cada caricia que ella desearía y lo volcó sobre el cuerpo cálido y suave de Marquise, que gimió al contacto húmedo de su lengua al rodear el pezón derecho.

Los dedos de la prostituta se crisparon en torno al pelo de Amanda, que se dejó guiar dócilmente hasta que sus labios se deslizaron, impacientes, por el vientre tenso de ella. Y una vez allí, se detuvo, dubitativa.

—Ni siquiera sé qué tengo que hacer —susurró, divertida, mientras notaba la risa fresca de Marquise convulsionar su cuerpo—. Puedo imaginármelo, pero...

—Que no te de vergüenza, pajarillo. Esto solo es algo nuestro, un regalo de la una a la otra. Y en algo así... —Jadeó bruscamente al notar la inexperta lengua de Amanda en su sexo y tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para regresar a lo que estaba diciendo—. En algo así... no hay reglas. No hay moral. Solo tú y yo.

—Solo nosotras...

—Solo nosotras, sí.

Amanda gimió y apretó ligeramente las piernas al sentir otra oleada de excitación. Notó la cálida humedad de su sexo al resbalar por sus pliegues y no pudo evitar un segundo de placer egoísta: metió su mano derecha entre sus piernas y se acarició con lentitud. Después, guiada por la lenta cadencia de sus dedos, hundió la lengua entre las piernas de Marquise y succionó la tierna carne hasta que le arrancó a su garganta un delirante y provocador gemido.

Fue entonces cuando la prostituta obligó a Amanda a cambiar de postura: giraron sobre la cama y se acomodaron de nuevo, aunque esta vez era Marquise dirigía la acción desde arriba. Besó sus labios con impaciencia y se rozó impúdicamente contra su cuerpo, mientras presionaba el centro de su sexo con el muslo.

Una miríada de gemidos brotaron del calor de ambas bocas unidas. El lento movimiento de sus cuerpos al frotarse el uno contra el otro se volvió más intenso a medida que la excitación las hacía vibrar. Y en determinado momento, cuando todo dolía y excitaba, Marquise se apartó y trasteó en el cajón de la mesita de noche hasta que sacó un objeto de blanco marfil, cuya forma fálica hizo que Amanda abriera mucho los ojos, de sorpresa y repentino y oscuro placer.

—¿Qué es eso?

—Un olisbo —explicó Marquise, con una sonrisita perversa, mientras sacaba un frasco con un líquido dorado y fragante en su interior—. Una herramienta que usaban los antiguos griegos para darse placer.

Una carcajada incrédula escapó de labios de Amanda, que se incorporó sobre los codos para observar todos los movimientos de su compañera.

—¿En serio?

—Por supuesto —corroboró Marquise con una sonrisa descarada, mientras vertía el aceite, ese oro líquido que solo usaba en momentos especiales, sobre el olisbo—. Hay mucha historia tras esto —susurró y atrapó sus labios durante un delicado segundo—. Mi vida ha estado dedicada a explorar esta rama de la historia, casualmente. Seré la mejor de mi época —bromeó y se inclinó sobre ella, de manera que obligó a Amanda a abrir las piernas, exponiéndose así a sus atenciones—. Relájate, pajarillo... te gustará.

Amanda no lo dudaba.  A pesar de no haberse enfrentado nunca a un falo artificial entendía perfectamente su funcionamiento y la idea de sentirlo guiado a manos de Marquise la excitaba considerablemente.

Tragó saliva al darse cuenta de que tenía la boca seca y gimió.

—¿No me dolerá?

—Si no te han dolido los embistes del americano, esto tampoco —resumió, mientras acaricia sus húmedos pliegues con los dedos, lentamente. Cuando sintió que ella se estremecía hundió uno de ellos en su interior y presionó con delicadeza. El gemido que le arrancó bastó para que Marquise notara una intensa oleada de placer que la llevó a presionar con más fuerza—. Estás más que lista —susurró—. Avísame.

El tacto frío del olisbo a la entrada de su sexo fue estremecedor y placentero. Y cuando la prostituta lo empujó hacia dentro con suavidad pero sin detenerse, se sintió morir. Ni siquiera supo cuanto tiempo estuvieron allí, pues perdió la noción de la realidad en pos del frenético deseo de su cuerpo.

Sin embargo, sí que era consciente de Marquise y de su rostro perfecto, húmedo de sudor e impregnado en placer. No tardó en percatarse de que no descuidaba su propio placer mientras la atendía. Sus dedos, largos y expertos, se prodigaban caricias al ritmo de los gemidos que Amanda, que no tardó en sentir que todo, de golpe, era demasiado para ella.

—Marquise... —gimió, mientras arqueaba la espalda en busca de ese contacto ligero y estudiado, ese que catapultaba el placer a todo su ser.

—Oh, sí. Esto necesito verlo —murmuró para sí misma, enardecida. Se acomodó sobre la mujer con una sonrisa y movió el olisbo con más rápidez, guiándose no solo por la experiencia sino también por los desatados gestos de Amanda, que solo imploraba una liberación. Hundió su mano izquierda entre sus propias piernas y se permitió un gemido ahogado.

Apenas unos segundos después, Amanda se dejó arrastrar por el placer, por el turbulento deseo y por ese estallido de absoluta decadencia y felicidad. Con el orgasmo llegó la paz y la dulzura, los besos largos y jadeantes de Marquise contra los suyos, el delicioso vaivén de su mano. Y aunque aún estaba con el mundo nublado por el placer, unió los dedos a los suyos en busca del liberador orgasmo.

No tardaron en conseguirlo. Bastó sentir un destello de presión, una mirada enamorada y un beso húmedo y tierno que sacudió su cuerpo y lo sumió en placer.

Solo entonces se detuvieron y sonrieron, felices, pues sabían que pasara lo que pasara en unas horas, siempre se tendrían la una a la otra.

***

Si Florence hubiera tenido que escoger una palabra para definir la fiesta que había concertado tenía claro que sería <<lujosa>>. Lujosa en todos sus grados, desde la recargada decoración de manteles y candelabros o la cubertería de plata y oro, hasta la que la propia casa traía consigo: el estilo francés predominaba en paredes y suelos, cubiertas por exagerados tapices y pesadas alfombras. La luz, brillante, iluminaba todos los rincones del vestíbulo y del salón, pues era allí donde iba a centrar la atención de sus invitados. Los pasillos colindantes y el piso de arriba, no obstante, estaban envueltos en una densa penumbra apenas alumbrada.

<<Lujosa>>.

La palabra reverberó por su cabeza mientras contemplaba desde la puerta del salón todos los detalles que había ultimado: un grupo de músicos de viento y un pianista, que se encargarían de amenizar la velada y que darían paso al baile como tal, varios ayudantes de mayordomo que llevarían bandejas con delicados canapés y la confirmación de la llegada de uno de esos pocos aristócratas que se atrevían a tontear con la fotografía. 

Todo era perfecto, sin duda alguna.

¿Cómo iba a salir mal, de todos modos, si era Dios quien había decidido que todo fluyera así?

Una sonrisa de profunda satisfacción se dibujó en labios de Florence, que no reprimió el suspiro de alivio que pugnaba por salir de ella.

Ni siquiera la extraña ausencia de Alexander ennegrecía el momento, aunque sí lo opacaba cuando ella se detenía a pensarlo. ¿Dónde podría estar? ¿Por qué no había regresado a su lado cuando sabía que lo necesitaba?

A lo largo de aquellos dos días, había supuesto muchas cosas y no todas ellas le gustaban. Pero después, en la soledad de su día a día, recapacitaba recostada en un sofá y le quitaba hierro al asunto.

Alexander volvería tarde o temprano, pues esa era su misión en aquella cruzada. Supuso que el asunto de los cadáveres le había dado más trabajo por resolver, pues no dudaba un solo instante de su lealtad.

Aun así, sentía el ramalazo de la inquietud subyugado bajo su propia satisfacción personal, lo que nublaba poco a poco sus ánimos y enrarecía su humor.

—Te veo pensativa, prima. ¿Te encuentras bien?

La voz de la mujer que atravesaba el vestíbulo quebró la burbuja en la que estaba inmersa. Sus pensamientos se diluyeron en la realidad y la personaron en el momento en el que vivía, muy a su pesar.

—Sí, claro que sí. —Sonrió cálidamente y contempló el rostro orondo de la mujer—. Solo estaba asegurándome de que esté todo en orden. ¿Ha vuelto a dar problemas?

—¿Tu invitada? —El gesto de Janine se oscureció mientras asentía—. Es... ruidosa, para qué vamos a negarlo. ¿Estás segura de que es buena idea que permanezca ahí encerrada? ¿No será un peligro?

—Mientras esté controlada, no. ¿Temes por el embarazo?

Janine asintió y acarició su vientre con ambas manos. Apenas quedaban unos meses para que diera a luz y necesitaba que todo fuera bien, así que la repentina presencia de aquella mujer desquiciada y balbuceante le ponía los nervios de punta.

—Necesito que esto salga bien —susurró, suavemente—. Nos ha costado mucho que me quedara encinta. Creí que ya no lo conseguiríamos.

—Ya, algo me contaste... No hace falta que te repitas, querida. —Se apartó del marco de la puerta que daba al salón y se giró hacia lady Aldrich—. Tengo que comprobar que el cocinero ha hecho bien su trabajo. Pero luego subiré a ver a Charlotte y al bueno del doctor.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer, Florence? No es que yo quiera coartarte ni ponerle fin a tus aspiraciones, pero...

—No —interrumpió entonces esta mientras taladraba con la mirada a su prima, de una manera que decía mucho de sus maneras—. No pienso escucharte. Esto es algo que tengo que hacer para que se haga justicia. ¡Tú lo sabes perfectamente! ¡Piensa en si algo así le ocurriera a tu retoño!

Janine apretó los dientes y asintió, permisiva. Fuera lo que fuera lo había de ocurrir en poco más de una hora, no recaería en ella ni en su marido, aunque la casa les perteneciera. Sería Florence, en cambio, quien cargaría con la desdicha y la vergüenza si algo salía mal.

Florence se tomó su silencio como una victoria más. Abandonó su compañía y repasó una vez más todos los detalles, por nimios que fueran. Llegó incluso a visitar a sus invitados forzosos, aunque detestaba hacerlo. Charlotte resultaba muy problemática cuando estaba nerviosa y aunque el bueno del doctor había hecho grandes avances con ella, aún resultaba indomable y violenta.

En realidad, pensó, mientras las doncellas de Janine peinaban sus largos cabellos y le ofrecían pequeñas perlas para decorarlos, estaba deseando deshacerse de tantos problemas. Y eso haría en cuanto todo terminara: cogería los pasajes de barco que tenía Alexander y se marcharía con él a Francia a empezar de cero, lejos de la aristocracia inglesa.

Pero para eso, murmuró mentalmente, necesitaba que este apareciera. ¿Dónde demonios se había metido? Hacía horas que debería haber llegado.

Un escalofrío de nerviosismo y malestar hizo que se le cerrara bruscamente el estómago. El escaso apetito que arrastraba desde hacía semanas se había acentuado con el paso de las horas, así que cuando se percató de que quedaba menos de una hora para que sus ilustres invitados llegaran no pudo contener una oleada de náuseas.

—¡Dejadme en paz! —Siseó al sentir las cálidas manos de las doncellas en su espalda, mientras ella vomitaba lo poco que había comido. Sintió de inmediato que las jóvenes se retiraban y se dirigían hacia la puerta pero las detuvo cuando apenas rozaron la manija de esta—. ¡Esperad! Necesito... papel y pluma —demandó—. ¡Daos prisa y avisad a un mozo para que prepare un caballo!

Las dos doncellas se apresuraron a obedecer. Abandonaron la habitación y a su huésped, y cuchichearon entre ellas sobre los diferentes rumores que corrían sobre la emblemática dama. Apenas unos minutos más tarde, una de ellas, la más joven, regresó sobre sus pasos con el material de escritura.

—Paul subirá en unos instantes, milady. Si me permite, limpiaré esto mientras espera.

Florence ni siquiera le prestó atención. Se limitó a acomodarse frente al tocador, donde redactó cuatro líneas concisas que resumían perfectamente su nerviosismo y preocupación. Selló la carta al terminar y se dirigió al piso de abajo, en busca del mozo.

Quiso la casualidad que se encontraran en mitad de las escaleras, donde Florence despachó a los demás sirvientes que pululaban por la zona y se aseguró de un momento de intimidad con el joven. Así, con la frialdad que había ganado con el paso de los años, se hizo con el control de sí misma y alargó los tentáculos del poder del que aún disfrutaba para comprar el silencio del muchacho: iría en busca de Alexander sin hacer preguntas y sin perder el tiempo, pues este se agotaba rápidamente. Le dio las tres direcciones en las que solía encontrarle, incluida esa que estaba teñida de sangre, y pagó con libras la discreción.

Y después, esperó.

Esperó mientras terminaban de peinarla, mientras acogía con fingida alegría las atenciones de su prima y mientras bajaba las escaleras al escuchar el primer rumor de voces en el recibidor.

Bastó con reconocer el apacible y disonante tono de voz de su madre, para que sintiera la bilis trepar por su garganta. El odio que les profesaba desde hacía años subió hasta envenenar su tranquilidad, de tal manera que no tardó en percatarse de que tenía los nudillos blancos, de tan fuerte que cerraba los puños.

—Habéis venido —musitó, con la voz apagada—. No esperaba que os personaseis, si os soy sincera.

La mujer, de pelo cano y grandes alhajas brillantes, sonrió con tranquilidad y levantó la mirada hacia su hija.

—Siempre es un placer verte, Florence. ¿Cómo estás?

—Perfectamente, gracias —contestó esta mientras bajaba las escaleras y sonreía con esfuerzo aunque, al recordar el verdadero motivo de aquel tortuoso encuentro, su gesto se tornó sincero, aunque con un cariz de diferente regocijo—. No os imagináis lo mucho que he añorado veros. Pensé que esta sería una buena ocasión para reconciliarnos, si a vosotros os parece bien —informó mientras les guiaba al salón—. Janine no tardará en bajar. ¡Está preciosa!

—Vimos a tu prima hace menos de un mes. Ya sabemos cómo está —rezongó en respuesta el hombre, que se dejó caer pesadamente en uno de los sillones—. Entonces..., ¿has dejado ya de tener amigos invisibles? ¿Ya podemos tratarte como una persona normal?

—¡Liam! —exclamó Regina, alarmada. Miró a su hija con expresión torturada, como si de esa manera rogara perdón y se giró hacia su marido—. ¡Tengamos la fiesta en paz! Tu hija quiere hacer las paces con nosotros, ¡por el amor de Dios! ¿No te parece que ha pasado ya demasiado tiempo?

Liam bufó desdeñosamente y encendió la pipa que siempre llevaba consigo.

—Algo quiere —le espetó a modo de respuesta y fumó hasta formar una nube de humo sobre él.

Afortunadamente para Florence, la campana de la puerta interrumpió su ácida respuesta. Solo tuvo tiempo para mirarle de soslayo y sonreír con todo el aplomo que era capaz de fingir, pues no deseaba que le notaran la insana alegría de la que era víctima.

—Oh, no deseo nada. Solo pasar un buen rato con mi familia y amigos —dijo y acudió rápidamente a la puerta del salón, desde donde espió el recibidor para ver quiénes llegaban—. Quiero que este día sea memorable, papá... Lo he dispuesto precisamente para que sea así. Y créeme, no olvidarás lo que ocurra aquí hoy.

Capítulo XXII

Una náusea recorrió a Amanda con fuerza, con tanta que tuvo que detenerse y doblarse por la mitad junto al camino. El escalofrío de miedo que hacía temblar su cuerpo estrujó sus entrañas con saña, hasta que lo poco que había comido ese día terminó derramado junto a un parterre. Tras un par de arcadas secas y un gemido ahogado, consiguió sobreponerse e incorporarse.

—¿Seguro que no quieres un trago de brandy? —Adam se acercó a la mujer y pasó la mano por su espalda, fraternalmente—. Te sentará bien para templar los ánimos.

—No necesito nada, solo que acabe esta pesadilla —gruñó, de malos modos, mientras se aseguraba de que el bajo del vestido que Marquise le había dejado seguía impoluto. La seda verde y negra que la cubría era de exquisita calidad, un indicio más que suficiente para saber lo mucho que la prostituta había trabajado, y hacía que su piel nívea resaltara incluso más que de costumbre.

Había decidido prescindir de joyas. Ya que sentía que se dirigía al patíbulo al menos, pensó, iba a ir limpia y libre, pues ninguna joya era más hermosa que la naturalidad con la que abordaba el miedo.

Marquise, en cambio, era todo pompa y boato. Su vestido era de seda roja, brillante y de un tono intenso, con las mangas cortas y abultadas, que enmarcaban sus largos y delgados brazos, dándole así aspecto de ninfa. Al contrario que Amanda, cuyo peinado era complejo y completamente recogido, llevaba el pelo sujeto solo en una trenza, larga y negra, que acariciaba con sencillez su hombro derecho.

—No puedes rendirte ahora. —Marquise chasqueó la lengua y tiró de su brazo hasta que empezó a andar en dirección a la mansión que tenían a pocos metros—. Ya habrá tiempo de vomitar y llorar si todo va mal. Pero ahora tenemos una oportunidad y tenemos que ser lo suficiente fríos como para intentar llevarla a cabo. Si los soldados pueden enfrentarse a las balas, tú y yo podemos soportar el escarnio público y lo que conlleve después.

—No creo ser tan valiente como tú dices —masculló, incómoda, mientras se esforzaba por tomar aire y encaminar sus pasos a la brillante entrada de la casa. Dejó que Adam la acompañara del brazo hasta la puerta y allí, tras una larga mirada, se separó de la prostituta con un gesto horriblemente distante, pero que escondía un ansia visceral de ternura y cariño.

Su llegada fue de inmediato comentada a pesar de que ya había pasado un tiempo desde que se la viera por primera vez junto al americano. Aún así, a falta de un chisme mejor, ella era aún la comidilla de todo Londres... y así se la trataba.

No tardaron en percatarse de la pompa y boato que había desplegado Florence. El ambiente que se respiraba distaba mucho de la frescura con la que se organizaban ahora las celebraciones, así que cada inhalación olía a humo, sudor, perfumes femeninos y aromas que se entremezclaban con el olor propio.

—Sonríe, se está acercando. —El tono urgente de Adam hizo que Amanda se girara de inmediato hacia la figura que se les acercaba. Un violento tirón en la boca del estómago ahogó su primer saludo, pero cuando se percató de que Amanda sonreía procuró imitarla a toda prisa.

—¡Querida Amanda! —Florence llegó junto a ellos, desagradablemente sonriente y zalamera y se inclinó sobre la mujer para besar levemente su mejilla—. Qué agradable es que hayáis venido. ¿Has visto ya a tus padres? Creo que están charlando con los míos, casualmente. —Su sonrisa se amplió y durante un segundo, un breve instante, pensó en detenerse y dejarlo correr, pero desechó la idea al momento: seguiría adelante pues era lo correcto—. Como en los viejos tiempos, ¿verdad?

—Florence... —saludó Amanda entonces, con un tono comedido y educado que escondía toda la ira y el malestar que la corroía por dentro—. Lo cierto es que hablé con mis padres hace poco. Dejaré que se diviertan con los tuyos mientras nosotros vamos a por algo de beber. —Hizo un gesto, sutil, que abarcaba todo el despliegue y sonrió, fingiéndose impresionada—. Me recuerda mucho a nuestra época dorada. Todos esos bailes en la corte, ¿verdad?

—Es curioso que recuerdes tantas trivialidades. Yo, por mi parte, lo olvidé según pasó. ¡Y no volvería a pasar por ello nunca! —Sonrió con fingida inocencia y se encogió de hombros—. No os interrumpo más, id a beber. La noche es joven todavía... estoy segura de que encontraremos algún otro momento en el que charlar.

—Yo también lo creo —confirmó Amanda y le devolvió la sonrisa con tanta serenidad como pudo. Pero en cuanto desapareció entre la multitud su gesto se ensombreció—. Necesito beber algo... algo que evite que se me salga el corazón del pecho —musitó y buscó con la mirada a uno de los muchachos que ofrecían copas repletas de exquisitos vinos. En cuanto lo encontró cogió una copa y la vació de un largo trago—. Esta tensión va a matarme. ¿Crees que Marquise...?

—Ella ya está colocada. Mírala, allí, junto a Lionel de Rothschild. —Adam también cogió una copa, aunque no se la llevó a los labios de inmediato. Sus ojos recorrieron la multitud reunida, hasta dar con la figura encorvada del médico que había atendido días atrás a Marquise. Dejó escapar entonces el aire y se giró hacia Amanda—. No podemos bajar la guardia, lo sabes, ¿verdad?

—¡Claro que lo sé! Esto es solo la calma que precede a la tempestad —afirmó ella con amargura—. Pero espero que todo ocurra pronto, porque no creo que aguante mucho más.

—Solo queda esperar, amiga mía. Estamos en el centro de la red y ella cree que hemos picado. Es cuestión de tiempo que intente recoger las redes. Solo espero que tengamos a Dios de nuestro lado para que esto salga bien.

Adam apuró su copa rápidamente y cogió otra, que también vació. El calor del alcohol abrasó su garganta y templó sus nervios, aunque en cuanto escuchó el timbre de una campanita supo que ya nada detendría el devenir de los acontecimientos. Se tensó al percatarse del inmediato silencio que se propagó entre la multitud y cuando momentos después sintió la mano de Amanda apretar la suya, creyó que aquel instante le robaría el juicio por completo.

Sorprendentemente, fue Amanda quien le otorgó la serenidad que necesitaba, pues se mantuvo inmóvil y tranquila mientras la voz de Florence se elevaba por encima de los murmullos.

—¡Queridos amigos y familia! —comenzó, con una amplia sonrisa y un gesto grandilocuente y exagerado que reclamó la atención de los presentes. El silencio se aquietó sobre las alfombras y la madera brillante de los muebles e hizo crecer una honda expectación. Había algo urgente en su tono de voz y en la manera en la que vigilaba a todos desde su lugar, pero la multitud creyó que era solo fruto del nerviosismo propio de la velada—. Os he querido reunir aquí por un motivo concreto, pues tengo algo que deciros. —El silencio se rompió por los murmullos intrigados de los presentes, pero volvió a hacerse notorio cuando Florence continuó hablando—. Hoy quiero denunciar la falsedad que ha caracterizado esta sociedad desde que el mundo es mundo. Quiero contaros una historia que sacudirá vuestras verdades, vuestros principios, vuestra alma misma... si es que la tenéis. ¿Sentís curiosidad? —Sonrió con desdén y miró a sus padres, que la miraban entre horrorizados y morbosamente curiosos—. ¿De verdad queréis ver cómo algunos de vosotros se postran ante la verdad? ¿Ante el escarnio público que de verdad merecen? ¡Porque yo llevo demasiados años sufriendo esta necesidad en silencio! ¡Y estoy cansada de fingir que vivimos en una sociedad pura e idílica! Hoy, señoras y señores, os contaré la historia de cómo dos familias me destrozaron el cuerpo, la mente y hasta el alma. —Se detuvo y miró a sus padres, que habían palidecido bruscamente, pues ahora entendían que estaban en su punto de mira desde el principio—. No pienso callarme más.

—¡Eso me parece perfecto! —La voz de Marquise quebró la tensión del momento con su voz suave y musical. El murmullo asombrado de quienes les rodeaban creció en intensidad y pareció extenderse alrededor de la joven, que pronto estuvo a la vista de todos: tranquila, serena, hermosa a pesar de los moratones de su rostro—. Así podrás explicarles a todos tus invitados por qué has intentado matarme. Ah, querida y simple víbora, tendrías que haberte asegurado de que de verdad había caído. Pero preferiste delegar y no mancharte las manos, como la sucia cobarde que eres.

La intervención de la prostituta pilló a Florence completamente por sorpresa. Sus rasgos, elegantes y fríos, se torcieron en un gesto confuso y asqueado, y aunque sentía las morbosas miradas de sus invitados interrogarla, se abstuvo de fingir. Ya no necesitaba hacerlo en absoluto.

—¿De veras quieres entrar en este juego, meretriz? —preguntó, en voz alta, con aplomo y serenidad—. No creo que estés a la altura.

Marquise rio ante su declaración y asintió, jovialmente.

—En eso estamos de acuerdo —afirmó, mientras sonreía—. Hay que estar muy podrida para hacer lo que tú estás haciendo. —Hizo una pausa, muy breve, a la que siguió un gesto sutil y elegante—. Había hecho traer al médico que se ocupó de que no muriera para dar fe de que digo la verdad. Hay gente aquí que testificaría contra ti, Florence, si fuera necesario. Pero, ¿sabes? Creo que te has topado con alguien a quien no vas a doblegar, así que será mejor hacer las cosas como hay que hacerlas. —Hizo una mueca de profundo desagrado mientras se llevaba la mano al liguero que sostenía el revólver contra la cara interna de su muslo y sacaba el arma con parsimonia para apuntar directamente a su cabeza.

El murmullo asombrado de los presentes se convirtió en un eco molesto e imperante, que parecía acuciar al tiempo a actuar más deprisa. Y aunque la visión de la prostituta armada era ya de por sí amenazante hubo algunos que, entre los gritos aterrados de muchas mujeres, se adelantaron, valientes y enervados, para tratar de arrebatarle el revólver.

—¡Al primero que vuelva a moverse le vuelo la tapa de los sesos! —intervino Adam, rápidamente, mientras disparaba al aire y se colocaba junto a Marquise, espalda con espalda—. ¡Ya basta, Florence! ¡Esto se ha acabado! ¿Vas a confesar los asesinatos que has cometido o te los voy a tener que sacar? ¡No tengo ningún inconveniente en hacerte pedazos si es necesario!

Florence se echó a reír. La locura y la rabia que la habían consumido durante años se revolvió en su interior como un grueso gusano que la devoraba por dentro. Avanzó un paso a pesar de la amenaza de Adam y se juró a sí misma que todo Londres conocería la podredumbre que le había infectado la vida. Y si tenía que morir por ello, pensó, mientras clavaba su fría mirada en él, que así fuera. 

***

Amanda no llegó a escuchar la contestación de Marquise al reto de Florence. En cuanto sintió que la atención de quienes la rodeaban se centraba en el conflicto entre ellas, decidió marcharse para llevar a cabo su plan. Se escurrió de la habitación a toda prisa, chocando contra varias personas con las que no se disculpó. Al estar las puertas abiertas no tuvo problema alguno para alcanzar el recibidor y las escaleras que subían al segundo piso, lleno de penumbra y silencio, donde se detuvo tras asegurarse de que había cerrado la  puerta tras de sí, para asegurarse de que nadie la seguía.

No tenía ni idea de dónde podría estar Charlotte. Pese a que la casa no era una mansión estrambótica sí que era lo suficientemente grande como para perder un tiempo que ya casi no tenían.

Pero tenía que hacer algo ya o la búsqueda terminaría mucho antes de haber empezado, así que giró a la derecha y recorrió el pasillo hasta llegar a la primera puerta, que abrió con decisión y dejó escapar la oscuridad que se almacenaba dentro, junto al polvo y la incertidumbre. Más no encontró lo que buscaba y solo descubrió muebles y olor a papel.

Y mientras avanzaba hacia la siguiente puerta escuchó el retumbar de las airadas réplicas de Marquise que, firme como era, había enarbolado contra Florence. Sentir de esa manera el apremio del reloj impulsó su propia necesidad de acabar con todo, así que se vio corriendo en medio de la oscuridad buscando a Charlotte.

—¡¡Charlotte!! —terminó por gritar, desesperada, cuando un disparo envuelto en gritos de terror se esparció débilmente por el corredor—. ¡¿Dónde estás?! ¡¡Charlotte!! 

El griterío, obviamente, no pasó desapercibido. Sus preguntas sin respuestas atrajeron al mayordomo y a un par de criados que, ignorantes de lo que pasaba en el salón, se personaron allí.

Y Amanda no desaprovechó la oportunidad. En cuanto tuvo a tiro a la mayor parte de los criados, sacó la pistola que guardaba para ese momento y los encañonó a todos.

—¡¿Dónde está mi hermana?! —inquirió, impaciente—. ¡Florence la trajo hace dos días! ¡Decidme dónde está y no os mataré a todos! ¡¡Hablad ya!! —insistió, desesperada, al borde del histerismo.

—¡En la habitación azul!

El que hablaba era un muchacho imberbe de aspecto asustado, que ignoró la mirada reprobatoria del mayordomo y, a cambio, fijó la suya en la temblorosa figura de Amanda.

—La encerraron allí, es verdad —se defendió en voz baja y retrocedió un paso—. La prima de la señora tiene la llave, pero el señor Wilson tiene una copia de todas las llaves de la casa —añadió rápidamente al ver que Amanda palidecía y amenazaba con disparar el arma. Justo después señaló al enjuto mayordomo, que aún mantenía las manos en alto—. Es él.

—Ven conmigo. Y no te atrevas a suponer que no voy a dispararte, porque soy perfectamente capaz de buscar las llaves en tu cadáver. Camina —ordenó Amanda e hizo un gesto con el arma para que obedeciera.

Cuando lo hizo, apenas unos segundos después, sintió una pesada losa sobre su conciencia, pero se aseguró de templar los nervios y obviar todo aquello que no le fuera necesario en esos momentos. Se centró en seguir al tal Wilson hasta una habitación pequeña y alejada de las demás, que daba, sin duda alguna, al patio trasero.

—¿Está segura de que quiere que abra esta puerta? Esa mujer no está bien de la cabeza.

—Abre la puerta de inmediato, por el amos de Dios. Es mi hermana la que está ahí encerrada, no un animal con la rabia.

O eso era lo que ella quería pensar. Ignoraba por completo las secuelas que una vida en el hospital de Bethlem podía dejar, pero tenía la firme certeza de que no habían sido agradables precisamente. Y eso... le daba miedo. ¿Cómo no iba a dárselo? Era tan humana como cualquiera, así que sentía un desquiciante miedo a morir. Pero lo cierto... es que había algo que le asustaba más: esa empatía dolorosa que siempre había ahogado en normas y leyes morales y que ahora era incapaz de reprimir.

Por eso mismo bajó el arma cuando el chirrido de la puerta atravesó sus oídos. Porque la pena que sentía por aquella criatura agazapada en el lecho era profunda y estaba rebosante de vergüenza. Vergüenza que no era solo ajena, pues ella también se sentía culpable de lo que veía ante sus ojos. ¿No era acaso parte de esa sucia sociedad que discriminaba por miedo? Ella, aún sin saberlo, había condenado a su hermana a esa vida, pues en su vida pasada había sido, precisamente de quienes tiraban la primera piedra...hasta que se había sentido parte de ese sinsentido de mundo en el que vivían, y había aprendido por las malas lo que significaba ser diferente.

Y así, en medio de ese silencio culpable, tuvo lugar esa primera mirada, ese primer reencuentro de dos pares de ojos que, pese a ser semejantes y dolorosamente familiares, aún desbordaban de incredulidad y temor.

—Charlotte...

Un gemido apresurado con tintes de genuina sorpresa brotó de sus agrietados labios. Sus ojos parpadearon varias veces, como si quisieran alejar el sopor de un mal sueño, pero cuando la mujer entró en la habitación y cogió sus manos entre las suyas, comprendió que todo lo que la rodeaba era, sencillamente, real.

—¿Amy? —susurró, con la voz cascada y un tono más agudo que el de Amanda—. ¿Has... venido por mi? ¿Verdad? ¿Ya puedo volver...casa?

Amanda sintió una descorazonadora punzada en el corazón al escucharla hablar. Pese a que se la entendía bien, no era muy difícil comprender que su dicción era más la de una niña pequeña que la de una adulta hecha y derecha. Sus ojos se llenaron de lágrimas de pena, pero cuando se percató de que su gesto asustaba a la mujer, se esforzó en tranquilizarla como hubiera hecho con Brandon.

—Sí... volveremos a casa. —Acarició sus mejillas con los pulgares, mientras contenía un sollozo que estaba  a medio camino entre la pena y la alegría, y esbozó una sonrisa llena de ternura—. Tú y yo, ¿vale? Y Brandon también... y Marquise. Todos te están esperando en casa. Llevamos mucho tiempo esperando a vinieras —mintió, sin ningún remordimiento, mientras observaba como la mujer sonreía con timidez e inclinaba la cabeza dócilmente para apoyarla en su hombro, como hacía su hijo cuando estaba agotado.

Permaneció así durante unos minutos, sumida en el dulce sopor que suponía la impresión del reencuentro. Pero cuando otra sombra se movió en la habitación ambas mujeres se separaron y miraron, recelosas, al pálido médico que se arrastraba en un rincón.

—Por favor... si vas a llevártela contigo deja que salga yo también —suplicó, débilmente. Su rostro, sucio y macilento, mostraba signos de violencia, especialmente de arañazos, lo que decía mucho del infierno que había pasado junto a la enferma—. No diré nada de todo esto, lo callaré si me dejáis en paz.

Amanda sintió una oleada de compasión al sentir el miedo que había arraigado en él. Costaba creer que un hombre hecho y derecho se comportara como un animalillo asustado, pero bastaba con verle para sentir lástima por sus desventuras.

—Yo no te he retenido aquí —contestó mientras sujetaba a su hermana contra ella y la animaba a abandonar la cama para dar sus primeros pasos a su lado—. Puedes irte cuando quieras, aunque me gustaría sinceramente que tu participación en este asunto no se quede aquí. —Señaló con un gesto de su cabeza las heridas aún recientes y continuó hablando—. Supongo que esas marcas... son obra de Charlotte. Disculparme ahora no va a servir de nada, pero me gustaría que un día nos acompañara... y ayudara. Que Dios le bendiga —añadió, finalmente, mientras seguía con la mirada a la torpe figura que abandonaba la habitación como alma que llevaba el diablo.

Se quedaron así solas, recogidas en aquella habitación, con las manos, maduras y firmes, entrelazadas en una muestra visceral de humanidad. Pero este tampoco duró mucho tiempo, pues una nueva miríada de gritos e insultos se alzaron desde el salón en el que los demás mantenían su propia batalla personal.

—Tenemos que irnos —apremió entonces Amanda y tiró de su hermana gemela en dirección a las escaleras.

La idea siempre había sido que ella abandonaría con Charlotte la mansión y que tanto Adam como Marquise se reunirían en Goldenleaves poco después, pasara lo que pasara durante el enfrentamiento con Florence. Sin embargo, a medida que desgranaba los metros de oscuridad que las separaban de la salida, supo que el tiempo se había agotado y que aquellos segundos que le estaban robando al destino estallarían por alguna parte, como siempre ocurría con aquellos que no tenían suerte.

Quizá fue casualidad o quizá fue el destino, pero la mala corazonada de Amanda resultó ser terriblemente cierta. Fue como una chispa incendiaria de miedo y desesperación, como la certeza de que el fin se había propiciado de malas maneras. Porque si hubiera sido de otro modo, pensó Amanda, aún sujetando con fuerza a Charlotte, jamás habría visto como la puerta principal se abría de golpe, con la cerradura destrozada y los cristales rotos, y daba paso a las únicas personas que no deberían estar allí: Alexander Williams... y sus dos compañeros.

***

Ajenos a los sucesos que se daban a pocos metros de allí, los invitados al escándalo que había organizado Florence, apenas sí se atrevían a moverse. Eran como cervatos, asustados e indecisos, atemorizados por la promesa de un certero disparo del americano y su compañera. Algunos de ellos, los más valientes, se habían adelantado uno o dos pasos en aras de mediar en el conflicto, aunque no habían logrado un acercamiento.

Allí, a fin de cuentas, ya no había nada con qué mediar pues ambas mujeres estaban muy dispuestas a terminar aquella pantomima de una vez...

—¿Asesinatos? ¿Me acusas de matar a alguien, de verdad? —Se echó a reír y después, tranquilamente, se encogió de hombros—. Dime qué vida he arrebatado y luego os diré las que habéis robado vosotros.

—¡Intentaste matar a Marquise! ¡Y puedo dar fe de que has tenido que ver con la muerte de Edmond Baker y de la mujer que le acompañaba hace dos noches!

Florence ni siquiera se inmutó, a pesar de que el violento murmullo de los obligados espectadores abrasó su alma, pues jamás hubiera pensado en que podrían atacarla con eso. Se preguntó entonces cómo lo habrían averiguado y su pensamiento recayó, casi al instante, en Alexander.

¿Por qué el detective no había hecho lo que tenía que hacer? ¿Cómo era posible que sus enemigos supieran de la existencia de esos cadáveres?

La horrible sensación de que algún cabo se había desatado trepó por su espina dorsal y se clavó en el centro de su cabeza. Pero ni siquiera así se atrevió a renunciar a la verdad, a lo que realmente había pasado. El mundo merecía saber de quiénes se rodeaban.

—Muy rápido juras tú, americano —siseó, furiosa—. ¡Te basta una mentira para cegarte y no ver la realidad! Es cierto que Edmond está muerto, pero yo no he hecho absolutamente nada para que eso ocurriera. El detective Alexander Williams, de la policía de Scotland Yard corroborará que lo digo es verdad.

—¿De veras? —Marquise esbozó una sonrisa y miró a Adam con complicidad—. Algo nos dice que pronto su palabra no va a tener mucho valor para ninguno de nosotros. ¡Maldita seas, Florence, os estábamos dando caza! ¡Sabemos que los matasteis allí dentro!

—¿Y te has preguntado por qué la policía disparó a mi marido? ¿Te has preguntado, pues, por qué nadie ha venido a detenerme? —Una sonrisa de profunda satisfacción se dibujó en sus labios, como si aquel repentino estallido fuera exactamente lo que ella necesitaba para soltar todo el lastre que llevaba acumulando años. Solo necesitaba una contestación más, una que Marquise no pudo evitar, pues le quemaba la lengua.

—¡Porque el sistema está corrupto! ¡Porque has comprado su puto silencio! ¡Porque eso es lo que hacéis para campar como si fuerais mejor que todos los demás! ¡Porque sois poco más que monstruos!

—Exacto. Pero al igual que lo estás sufriendo tú, ya lo sufrí yo. Por eso estamos aquí, para denunciar a este sistema oscurantista y mentiroso que nos ha jodido la vida a ambas.

—¡Pero Amanda no tiene la culpa! ¡No puedes llevarte por delante toda su existencia!

—¿No? —Florence clavó la mirada en la de la prostituta durante unos segundos. Después la desplazó sobre los que la miraban y permitió que, finalmente, sus ojos reposaran en las dos pistolas que brillaban bajo la brillante luz de las velas—. Amanda hubiera debido compartir el castigo conmigo. Y no fue así. Ahora es, pues, el momento de que yo deje esta carga y se la delegue a otro.

En ese preciso momento, cuando la voz de Florence se elevó para dar rienda suelta a todos los años de miedo y mentiras, a todos esos días de forzoso olvido y a toda la mierda que le había tocado vivir aún a sabiendas de que tenía razón, se escuchó un alarido de rabia, un grito inhumano, que atravesó el frío ambiente y paralizó a todos los integrantes de aquella pantomima.

Incluso Marquise y Adam, que ya estaban curados de espanto, sintieron que se les espesaba la sangre en las venas. Y aun así, cuando el primero de los invitados hizo amago de dirigirse hacia la puerta para descubrir qué ocurría tras ella, se atrevieron a detenerle con un disparo al aire.

—¡He dicho que no os mováis! ¡Estamos aquí para aclarar este asunto de una vez por todas! —exclamó, mientras giraba sobre sí mismo para analizar todo cuanto tenía a la vista. Al no ver a Amanda se sintió enfermar de preocupación pues, aunque confiaba ciegamente en ella, temía por las acciones de su hermana. Y ese grito... solo podía proceder de su desquiciada garganta—. Amanda nunca ha tenido la culpa de lo que te hicieron los demás.

—¡Amanda tuvo tanta culpa como ellos! —siseó, furiosa, en contestación—. ¡Solo tenía que confiar en mí, en nosotras, pues éramos las únicas que llevábamos la verdad por delante! Pero prefirió cerrar los ojos y creer en las mentiras que sus padres y los míos le contaron. —Su mirada recayó entonces en sus padres que, lívidos, ni se atrevían a intervenir a pesar de que sentían la espada de Damocles sobre ellos—. ¿Sabes a las torturas que me sometieron, americano? ¿Sabes el dolor que sentí mientras trataban de que olvidara lo que había sucedido delante de mis ojos? No tienes ni idea... y por eso te envalentonas ahora y juras a voz en grito que protegerás el honor de tu amada. Pero ella es tan culpable de esta situación como los padres que le mintieron y encerraron a su hija desquiciada en un hospital mental —escupió, con rabia, mientras escuchaba el murmullo incrédulo y despiadado de los allí reunidos, pues ellos, como todos los demás, conocían el camino que había seguido la familia Erbey y desconocían, por tanto, la existencia de una segunda hija—. Una hija que, por cierto, está en esta misma casa, amparada entre las cuatro paredes de mi habitación. ¿De verdad no quieres conocer a tu cuñada, Adam? ¿No quieres saber qué clase de familia ha estado a punto de criar a tu bastardo?

—Estás completamente loca —murmuró Marquise entonces y dio un paso hacia ella, con el arma en alto, aunque sabía que aquellas palabras ya no se las llevaría el tiempo, pues eran demasiado morbosas, demasiado ácidas, como para que el gentío las olvidara. Aun así, aún contaban con la ventaja que les proporcionaba Amanda, esa que ocultaría a Charlotte de la vista de todos, así que se atrevió a tensar la cuerda hasta su último límite—. ¿De verdad esperas que nos creamos todo eso? Hablas de mentiras y locura ajena cuando tú eres la primera que has organizado un intento de asesinato y un sinfín de complots para arruinar la reputación de dos familias. ¿En qué lugar te deja eso, Florence? ¿Crees de verdad que...?

En ese momento se detuvo, alarmada, como hicieron todos los demás. Lo que durante la conversación solo había sido una sensación desagradable con olor a humo lejano, ahora era un motivo creciente de preocupación. El aroma a quemado, a fuego descontrolado, que se colaba bajo la puerta y ennegrecía la luz del salón fue indicio suficiente de que algo no iba bien. Y cuando, segundos después, se escuchó el sonoro grito del mayordomo gritando <<¡fuego!>> todo se precipitó con violencia: los alaridos asustados de las mujeres, las llamadas a la calma por parte de algunos hombres, los murmullos temblorosos de quienes eran incapaz de entender qué estaba pasando.

Marquise fue la primera en bajar el arma, consciente de que en esos momentos no le serviría de nada. Era plenamente consciente de que el grito que habían escuchado minutos atrás bien podía ser de Charlotte, así que no tardó en imaginar una miríada de acontecimientos que hubieran provocado el fuego.

Y en todos ellos estaba Amanda, abrasada finalmente por unas circunstancias horribles que no se merecía.

Ni siquiera pensó en que ella también podía salir malparada. Simplemente imaginó cómo sería su vida sin la dulzura de aquella mujer que le había dado motivos para mirar al mundo con otros ojos. Y al pensar en lo sucio que le parecería todo sin su sonrisa, sin sus gestos comedidos y sin los gemidos de placer que tan viva la hacían sentir, sintió que nada más importaba... salvo Amanda y su existencia, pues lo era todo para ella.

Así que apartó de malos modos a los que intentaban alejar a la muchedumbre de la puerta humeante y se plantó ante la madera caliente con el corazón en la boca y el miedo pintado en cada rasgo de su rostro.

—¡No lo hagas, Marquise!

Adam maldijo en voz alta y corrió tras la prostituta, pero no llegó a sujetarla. El terror que impulsaba a la joven iba más allá de la lógica, pues estaba hostigado por el amor más puro, ese que nacía de entre la penumbra y conseguía brillar hasta iluminar las largas sombras de la vida.

Pero ninguno de los que estaban allí estaban preparados para lo que vieron cuando la mujer se abrasó los dedos tirando del candente picaporte: un infierno desatado de fuego y humo que bloqueaba la salida principal y que, rápido como la pólvora, se extendía por todas partes...

***

Lo primero en que pensó Alexander fue en lo mucho en lo que se habían torcido las cosas. Envuelto en humo y chispas de fuego, fue el primero en poner tierra de por medio entre el foco de las llamas y él mismo.

Apenas sí era capaz de racionalizar lo que había pasado en apenas unos minutos, así que mientras ayudaba a los miembros de la cocina a salir de la casa entre grandes aspavientos, rememoró la sucesión de acontecimientos: la angustiosa huída de casa de Edmond, el olor a cadáver en descomposición que anegaba sus fosas nasales, su desesperada carrera a la mansión... y el violento encuentro con las dos gemelas.

El resto era aún más nebuloso que los demás recuerdos, pero se esforzó, mientras tosía, en ordenar cada instante. Recordaba que ambas mujeres se habían enfrentado a él y aún era capaz de escuchar las súplicas de Amanda por llegar a un acuerdo. De fondo, como una letanía macabra, era capaz de adivinar las palabras de Florence a través de las paredes.

Y después, la única imagen que tenía nítida era la suya propia, enarbolando el atizador de la chimenea que había sacado de casa de Edmond a falta de un arma mejor. Lo que quedaba de esa memoria era ya un caos absoluto y chirriante, que ni siquiera tenía orden concreto: un grito de rabia, las manos, frías y sorprendentemente fuertes, de Charlotte en su cuello, miradas de pánico y escalofrío intermitentes... y también el golpe en la espalda y el olor a llamarada que sobrevino sin que atinara a entender qué ocurría.

—¡La señora está en el salón! ¡¡La señora y el bebé!!

La voz de la doncella que servía a Janine le taladró los oídos y le trajo de vuelta a la dantesca realidad en la que estaba sumido, esa en la que una lámpara de aceite derramada había sumido su vida en el mismísimo infierno.

—¡Sal de aquí, maldita sea! —gritó y empujó a la mujer fuera de la cocina, que empezaba a ser acariciada por las llamas—. ¡Que llamen a los bomberos! —gritó, mientras salía por la puerta del servicio y contemplaba, anonadado, como el negro humo escapaba por la puerta abierta.

Tosió, aturdido, y retrocedió varios pasos, horrorizado por lo que estaba viendo tras las ventanas cerradas: una trampa mortal de llama y brasa que amenazaba con devorar a todos los que permanecían dentro.

Incluida Florence... y sus mentiras, su odio, su decepción con la vida. Y aunque deseaba con todas sus fuerzas decantarse por esa sucia balanza, también recordaba con nitidez aquellos detalles por los que se había enamorado de ella: su inteligencia mordaz, su risa, la dulzura con la que, después de acostarse, le prodigaba caricias de amor amparada en la oscuridad.

Gimió para sí y clavó los ojos en las llamas durante unos segundos, sin saber qué hacer. Solo cuando los gritos histéricos de los invitados resonó con fuerza fue capaz de volver en sí y recuperar la frialdad que solía caracterizarle. Se giró hacia los alarmados vecinos y no dudó en organizar a los hombres que se habían acercado:

—¡Los invitados están en el salón grande! —gritó, mientras hacía gestos para que le siguieran—. ¡Tenemos que romper las ventanas del lado este de la casa para sacarlos a todos por ahí! ¡Rápido, todos a mí! —ordenó y mientras las mujeres trataban de encontrar a un policía por los alrededores, los hombres, fuera de la clase que fueran, se apresuraron a obedecer.

No fue el único que tuvo esa idea ni el único que la llevó a cabo, por fortuna. Un sombrío Adam repetía unas órdenes similares mientras arrastraba a Marquise lejos del fuego, quien, con las manos abrasadas, solo era capaz de llamar a Amanda a gritos, desesperada.

Sin embargo, los que estaban allí reunidos eran mucho menos voluntariosos que aquellos que empezaban a romper las ventanas desde fuera, pues el humo y la repentina escasez de luz debido al humo les nublaba el raciocinio y la valentía.

—¡Alejaos de la puerta, idiotas! —gritó cuando vio a un matrimonio inmóvil frente a las violentas llamas, que se extendían ya por las cortinas y la alfombra.

El caos se apoderó de la sala. Los gritos y los empujones se sucedieron rápidamente, sin orden ni concierto, espoleados por la absoluta necesidad de sobrevivir. Y aunque estaban todos juntos en aquel infierno descontrolado, el terror y el egoísmo llevaron a unos y a otros a ponerse trabas con tal de no ser uno de los que se quedaba atrás.

Adam lo comprendía, a su manera, aunque no compartía esa moralidad distendida y floja. Así que no tardó en sacar a Marquise de la casa a pesar de sus sollozos, de su desesperación por encontrar a Amanda y del dolor que él mismo sentía en el pecho: un agujero profundo y sangrante que se desgranaba con cada segundo.

¿Dónde estaban?

¿Dónde?

¿Era posible que la mala suerte les acompañara incluso en esos momentos?

—¡¡Alexander!!

La voz de Florence llamando a su amante le puso los pelos de punta. Algo en el tono urgente de sus palabras hizo que se apartara de la ventana en la que trabajaba codo con codo con otro de los aristócratas y la buscara con la mirada. Lo que vio se quedó clavado en sus retinas a fuego, ese mismo que había prendido el vestido de la mujer y que ahora trepaba por su cuerpo, envolviéndolo en una brillante y horrible luz naranja.

La aterradora visión hizo que, con el corazón en un puño, atendiera a los demás gritos de dolor que se reverberan en el salón.

Florence no era la única que sucumbía a las llamas: tras ella había quienes también sufrían el contagioso abrigo del fuego, que saltaba de prenda en prenda con una pasmosa rapidez y provocaba desgarradores gritos en sus víctimas.

Ni siquiera era capaz de discernir quiénes eran los que, tirados de mala manera en un rincón, ardían ya sin vida. En esos momentos de angustia, de pensamiento primario y animal, solo podía analizar algunas cosas: el calor del fuego a sus espaldas, el agudo crujir de la madera que prendía a su alrededor, los gritos de los vivos que huían tirándose por las ventanas y de aquellos que, casi muertos, clamaban de dolor. Y luego, por supuesto, el olor. El aroma a humo, a fuego, a aceite, a carne quemada. El asqueroso efluvio del miedo, que discurría entre ellos como un torrente.

—¡Sal de ahí ya, maldito americano!

La voz de Marquise le trajo de vuelta al infierno. El tiempo, que parecía haberse ralentizado segundos atrás, aceleró su ritmo y se dejó caer como un explosivo: violento y horrible.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no podría salvar a todos. Nadie podría. Ni los bomberos que acababan de llegar y que se esforzaban por contener las llamas, ni él con todo su esfuerzo. Así que hizo lo que tenía que hacer, aunque sabía que esa decisión le perseguiría a lo largo de toda su vida: ayudó a otra joven a bajar y después, mientras desoía las súplicas de los que se apiñaban en las ventanas, saltó y se puso a salvo.

Lo primero que sintió en cuanto lo hizo fue el vigoroso abrazo de la prostituta, que le rodeó con tanta fuerza que apenas fue capaz de coger una bocanada de aire limpio. Le devolvió el gesto por pura intuición, aún en estado de shock, y después se dejó arrastrar lejos de la humareda y el agua que se desparramaba sobre los ardientes muros.

—¡Tenemos que encontrar a Amanda y Charlotte!

La idea se le antojaba complicada. Si era sincero consigo mismo, y en esos momentos lo era, pensaba en que lo más probable es que ambas mujeres hubieran sido la causante del fuego. Desconocía los motivos y las acciones que las habían empujado a tomar una decisión tan drástica, pero estaba casi seguro de que las casualidades no existían: aquel fuego no era, en absoluto, accidental.

Y si era así, pensaba, existía una horrible probabilidad de que hubiera quedado también atrapada entre las llamas.

—Amanda...

Su nombre le ardía en la garganta y la secaba. Además, escocía como sal en una herida.

¿De verdad la había perdido...? ¿De verdad ya no estaba?

Adam tragó saliva costosamente y se permitió un gemido desaforado. Se detuvo en mitad de la carretera, frente a la mansión ardiendo, entre tos y tos, mientras se peleaba consigo mismo para no sucumbir ante el peso de las repentinas responsabilidades que tenía: Brandon, Marquise, las tierras de Goldeanleaves, la maltrecha casa de modas de Amanda... el funeral, si es que había algo que recuperar de entre las cenizas. Y luego estaba su propio remordimiento, el murmullo en el oído que no hacía más que volverle loco y un montón de preguntas sin respuesta: ¿las cosas habrían sido de otro modo de haber hecho él las cosas correctas? ¿Sería capaz de decirle a Nora que Amanda no iba a regresar? ¿Soportaría así su dolor? ¿Lo soportaría Brandon?

Decir que contuvo las lágrimas al llegar a la conclusión de que todo se había ido a la mierda sería mentir. Porque ante ese desolador panorama de humo, muerte y cenizas él no podía fingirse indiferente.

Y deseó que las cosas hubieran sido completamente diferentes.

En ello pensaba cuando sintió a Marquise tirar de él. Giró la cabeza, aturdido, y atendió a sus violentos tironeos con una expresión de absoluta confusión, porque en esos momentos era incapaz de racionalizar nada más.

Entonces, las vio a ambas, como si su presencia fuera parte de una suerte de fantasía y no una absoluta realidad.

—¡Tenemos que irnos! —Amanda abrió la portezuela del carruaje que habían alquilado momentos atrás y tiró de Marquise hacia el interior. Dentro, una muy tranquila Charlotte observaba con interés a los recién llegados, intrigada por su aspecto sucio, tan similar al suyo propio—. Por el amor de Dios, Adam, ¡muévete!

La orden directa fue captada por su cerebro, acostumbrado como estaba a obedecer semejantes premisas: sacudió la cabeza para deshacerse de toda la negrura que había arrastrado desde que saliera de la mansión y corrió a auparse en el vehículo, que salió a galope apenas cerró la puerta.

Solo entonces, sumido como estaba la observación del dulce reencuentro entre Marquise y Amanda, que sollozaban abrazadas la una a la otra, supo, con total claridad, cuál iba a ser su papel en toda aquella historia.

Y sonrió, finalmente, resignado, porque al final... Amanda siempre acababa por tener la razón, hiciera lo que hiciera. Así pues, con esa certeza aferrada al pecho y a su conciencia, carraspeó hasta llamar la atención de las mujeres y mientras observaba sus manos entrelazadas, dejó escapar una pregunta que había evitado durante muchos años y que ahora, por fuerza, tenía que ser correcta:

—Amanda... ¿quieres casarte conmigo?

Capítulo XXIII

La pregunta de Adam no se le hizo inesperada a Amanda. De alguna manera entendía el por qué de esa petición en un momento como aquel.

Era muy sencillo, en realidad. Una situación como la que estaban dejando atrás era traumática y dejaba una muesca que, al final, no cerraba nunca. Con ella venía una buena ración de remordimientos, de recuerdos malogrados por las decisiones, de preguntas y condicionales.

Este era, a su juicio, el momento que llevaba esperando los últimos meses de su vida. Y curiosamente, ahora que llegaba, le resultaba una losa pesada sobre el pecho.

Suspiró y cerró las manos sobre el regazo.

Después miró a Marquise de reojo, solo durante un segundo, y constató que había palidecido. No obstante no hizo ningún gesto, ni un solo pestañeo, mientras el incómodo silencio se hacía eco entre ellos. Casi, pensaba Amanda, casi no parecía que le estuviera rompiendo el corazón.

Pero ya la conocía. Sin saberlo, sin percatarse, había ido memorizando cada matiz de sus maneras, de su lenguaje corporal. Casi podía sentir el bullir de su sangre en las venas, así que, ¿cómo iba a no sentir su desasosiego, su pena o el dolor que le apretaba el pecho?

¡Claro que lo sentía, por Dios!

Esa sensación de unión que compartía con la prostituta era demasiado íntimo, demasiado profundo y, desde luego, no necesitaba de palabra alguna. Se preguntó entonces, mientras cogía aire una vez más, si ella entendería lo que estaba a punto de hacer. Y deseaba que fuera así con una necesidad inconmensurable, porque allí estaba la oportunidad que perseguía desde hacía tanto tiempo, una alegría que había cambiado de cariz en los últimos meses pero que, de igual modo, era completamente necesario para continuar con su vida.

Se estaba forzando a ser práctica y lo sabía, no había duda alguna de ello. Tras haber vivido tanto tiempo a caballo entre la miseria y el lujo no estaba dispuesta a condenar a su retoño a una vida similar, así que aceptar la proposición de matrimonio de Adam era lo más lógico.

Pero el temor a equivocarse, a tomar la decisión errónea y a volver al punto de partida le escocía continuamente, como sal en una herida abierta. Además, pensaba, no estaba en absoluto segura de poder recuperar los ánimos si aquella última parte del camino se torcía.

Volvió a tomar aire e hizo amago de empezar a decir algo, pero se detuvo en el último instante y prefirió callar un instante más, acobardada.

Sabía que tenía que tomar una decisión. Y tenía que ser inmediata, aunque eso le costara su mayor esfuerzo.

—¿Amanda...?

—Sí —musitó, finalmente, rígida como una vela—. Sí que quiero casarme contigo.

Lo dejó ir así sin más, sin florituras de ningún tipo ni adornos que escondieran la sinceridad de sus palabras. Sí, quería casarse con él. Quería que su hijo tuviera un padre y un lugar donde vivir. Y también quería recuperar parte de la tranquilidad de la que había disfrutado en el pasado. Pero en contra de lo que pudiera uno pensar... también quería casarse con Adam para estar con Marquise.

Porque eso era algo indiscutible: sacaría a la prostituta de la calle y removería cielo y tierra para empezar un proyecto de vida en la que ambas vivieran juntas. Se le habían ocurrido una centena de excusas para explicar el por qué de semejante convivencia y, contra más lo pensaba, más le gustaban. Pero para eso, claro, tenía que casarse legalmente con Adam.

A fin de cuentas, pensó, nadie sospecharía de que se acostaba con su mejor amiga si estaba felizmente casada.

Solo esperaba que Marquise le diera el tiempo suficiente para explicárselo.

—Bien —contestó Adam, satisfecho, mientras se echaba hacia atrás en el asiento y se pasaba las manos llenas de ceniza por el pelo—. Lo prepararé de inmediato: aprovecharemos el tirón que tendrá el incendio para que nadie meta las narices en nuestros asuntos.

—¿Y Brandon? ¿Piensas también reconocerle como hijo legítimo?

—Por supuesto. Lo hubiera hecho de saberlo antes —añadió poco después, en voz baja, mientras se incorporaba y cogía sus manos con suavidad. Fue plenamente consciente del gesto dolido de Marquise, pero mantuvo los dedos de Amanda entre los suyos, firmemente. Si la prostituta quería afrontar lo que les quedaba de camino, tendría que aprender a no ser tan transparente.

Pero Marquise era incapaz de que no aflorara una pizca de lo que bullía en ella.

La declaración del americano la había impactado, era cierto, pero habían sido las palabras de Amanda las que se habían clavado en ella con milimétrica precisión.

Ni siquiera era capaz de discernir cómo se sentía. ¿Frustrada? ¿Dolida? ¿Confusa? ¿Decepcionada? Había tantas cosas que hervían en esos momentos en sus venas que era incapaz de discernir el estado exacto.

Lo único que tenía claro era el dolor: íntimo y oculto, pero que sangraba y amenazaba con vaciarla de vida, gota a gota. Y mientras su corazón pulsaba para soportar semejante ataque, sus pensamientos iban de un lado a otro, frenéticos, y le llenaban la cabeza de preguntas sin respuestas, de mentiras y susurros de inquina que envenenaban inevitablemente su pulso.

¿Cómo había sido capaz de hacerle algo así? ¿Cómo había sido capaz de hablarle de amor? ¡¿Acaso no se daba cuenta de que lo había dejado todo por ella porque había confiado en su palabra?!

Marquise apretó los labios con fuerza y se obligó a tragar el malestar que sentía. Escuchaba la conversación que mantenían Adam y Amanda como si esta viniera de muy lejos, mientras sus propios murmullos la acosaban sin descanso y le decían lo estúpida que había sido al dejarse llevar con ella.

¿Acaso no había aprendido ya que no podía depender de nadie salvo de sí misma? De verdad que había intentado defender lo que otros consideraban indefendible, pero en aquellos momentos, sentada junto a la mujer que, por desgracia, seguía amando, se daba cuenta de lo miserable que era el mundo.

¿O quizá la miserable fuera ella por amar como amaba y por eso la vida la castigaba?

¿Era eso posible?

Esa conclusión envenenada tenía un sabor agridulce y ella lo paladeó a conciencia mientras se alejaban de Londres en dirección a Goldenleaves. Por un lado, pensaba, era un castigo nimio en comparación a otros más físicos pero, por otro... jamás había sentido tanto asco hacia sí misma. Se preguntó, mientras los rayos de sol despuntaban entre los árboles del camino, si su situación hubiera sido diferente de haber nacido hombre.

¿La habría aceptado Amanda de haber sido así? ¿Habrían caminado de la mano en los parques y jardines de Londres? ¿Habría retenido así, aunque fuera solo unos días más, su sonrisa?

Y en ese momento, cuando sus ojos se cruzaron con la mirada preocupada de Adam, se percató de que nunca antes se había odiado a sí misma... hasta ese preciso instante. Se odiaba por no ser mejor, por no ser diferente, por no encajar en el sinsentido del mundo. También se despreciaba por amar aún teniendo el corazón roto. ¿Qué clase de persona era si, aun aborreciendo cada instante que habían vivido juntas, seguía desesperada por volver a sus brazos?

Era débil.

Estúpida.

Y estaba más cansada de lo que jamás había estado.

Pero eso no hizo que se mostrara menos entera cuando llegaron a la propiedad de Amanda. Aceptó la ayuda de Adam y sonrió a Nora cuando esta les abrió la puerta y se tiró a brazos de Amanda.

Tampoco dejó que su frialdad se extendiera cuando entraron a casa y el señor Thomson trajo a Brandon. La feliz estampa familiar de Amanda y Adam con el pequeño, aunque hermosa, se le antojó terriblemente desalentadora. Y aunque quería sonreír y ser partícipe de la felicidad de quien le estaba quitando la vida, se vio demasiado ajena a todo... a ella. Así que se disculpó cuando Nora empezó a sacar a comida y no permitió que Amanda la siguiera, aunque procuró tranquilizarla con una sonrisa cómplice y mentirosa, que ocultó en cuanto cerró la puerta de la habitación de invitados.

Y allí, lloró. Lloró como cuando era una niña y se sentía sola. Lloró como cuando se llevó la primera decepción y lloró por todos aquellos momentos que jamás habían visto sus lágrimas. Pero sobre todo, lloró para calmar su dolor... y el ansia que cosquilleaba en las yemas de sus dedos, cuyo destino final seguía siendo Amanda: su piel, sus labios, su aroma a recién levantada. Ella, maldita fuera una y mil veces.

Marquise gimió de frustración y, sentada en el suelo como estaba, se apretó los ojos llorosos con la palma de las manos, hasta casi hacerse daño. Después se forzó a pensar en qué iba a hacer a partir de entonces, pues tenía claro que allí no podía quedarse... al igual que tenía claro que lo mejor sería no volver a verla. Aunque, si era sincera consigo misma, ni siquiera tenía que claro que fuera a soportar su ausencia.

Mas, ¿qué remedio le quedaba ya? Había luchado y había perdido, y nada de lo que dijera Amanda repararía el vacío y la inseguridad que se la estaban comiendo por dentro.

Así que... sería mejor lamerse las heridas en soledad, en algún lugar donde no fueran a encontrarla. Así, pensó, daría tiempo a la sociedad inglesa a pasar por el mal trago del escándalo en casa de Florence y dejaría que, con el tiempo, olvidaran que ella estuvo una vez relacionada con el caso. 

Eso haría, determinó, finalmente, mientras los mudos sollozos que se esforzaba por ahogar se iban diluyendo. Esperaría a que se fueran a dormir para poner tierra de por medio. Aprovecharía que el sol brillaba y que los cielos estaban despejados para coger sus cosas y buscarse un nuevo lugar donde asentarse.

—¿Marquise? ¿Estás despierta?

La voz de Amanda hizo que se le parara por completo el corazón. Se levantó a toda prisa del suelo y se secó las lágrimas con las destrozadas mangas del vestido.

Por un angustioso momento el raciocinio que aún seguía latente en ella quiso negar aquella contestación, pero su propia necesidad física y mental la llevaron a abrir la puerta.

—Eso parece, sí —contestó fríamente, incapaz de no demostrar su reticencia a tenerla tan cerca después de lo ocurrido en el carromato—. ¿Querías algo?

—Hablar contigo, evidentemente —contestó Amanda con suavidad, consciente de su estado, mientras cerraba la puerta tras de sí—. Creí que lo entenderías —añadió, poco después, con un suspiro—. Lo de...

—La boda, sí. —Marquise apretó los dientes y se cruzó de brazos, mientras mantenía la mirada fija en ella—. ¿Vienes a darme la invitación? ¿O ahora que vas a volver a la flor y nata de la sociedad ya no piensas dirigirme la palabra?

Amanda parpadeó rápidamente ante su ataque verbal, sorprendida, pero no tardó en fruncir el ceño.

—No digas tonterías, por el amor de Dios. Por supuesto que no voy a invitarte a la boda, ¿de verdad crees que soy así de cruel? Venía a explicarte los motivos por los cuales he aceptado su proposición. Unos motivos que creí que tú mejor que nadie comprenderías. Haz el favor de tranquilizarte —suplicó, momentos después, mientras se acercaba a ella con cautela—. Esto también lo he hecho por nosotras.

Esa última afirmación hizo que Marquise se envarara en el sitio. ¿Cómo se atrevía a decir algo así? ¿Cómo era capaz de afirmar con tanta serenidad que el hecho de que ella se casase con Adam podría ser bueno para ellas?

—Por nosotras —repitió, con dolor, mientras notaba la calidez de las lágrimas a punto de desbordarse—. ¿Cómo te atreves a mentirme tan descaradamente, pajarillo?

La sonrisa que se dibujó en labios de Amanda era serena y tranquila, aunque también estaba teñida de resignación. Se sentó a su lado y a pesar de la frialdad que emanaba Marquise, enlazó una mano con la de ella.

—Créeme, Marquise, de todos los que están implicados en mi mentira, tú eres la única a la que le voy a decir la verdad. Escúchame —murmuró, mientras apretaba sus dedos con fuerza—, por favor.

La prostituta cabeceó en señal de asentimiento. Eso era cuanto podía hacer en aquellos momentos, porque el contacto de su piel y la ternura que desprendía en oleadas estaban matándola un poco cada vez que respiraba.

—Voy a casarme con Adam porque quiero —repitió, esta vez en voz alta, para ella—. Y porque creo que es lo correcto. Creo que Brandon merece un padre y una estabilidad mayor a la que le podamos dar nosotras. —Notó que Marquise se tensaba y hacía amago de soltarse de su agarre, pero hizo más presión y la obligó a mirarla—. Pero también creo que esto —apretó su mano hasta casi hacerse daño y continuó hablando, mientras sonreía temblorosamente— también lo es. Y necesito que siga adelante. Necesito que sigas aquí conmigo, porque no concibo mejor manera de vivir si es contigo.

—¿Te das cuenta de qué es lo que me estás pidiendo? No solo me pides que me quede contigo —murmuró, desolada—. También me pides que contemple desde un lado cómo haces tu vida con otro. ¿Qué vas a hacer, pajarillo? ¿Esperar a que tu marido se marche de viaje para poder robarte un beso? ¿Encontrarnos a escondidas en la trastienda de tu casa de modas? —Tomó aire y se apartó de ella como si quemara, como si su mera presencia le provocara dolor—. No... no entiendes que esto para mí no es un juego. No entiendes que daría mi vida por ti porque te quiero. Joder, pajarillo, te quiero como jamás he querido a nadie. Pero también me quiero a mí misma... y sé que voy a ser incapaz de verte vivir una vida que yo querría compartir contigo minuto a minuto. No... no soy tan fuerte, ¿sabes?  —Hizo una pausa para reordenar sus pensamientos y continuó hablando, como si ya no pudiera callarse—. Antes era mucho más sencillo, cuando éramos solo tú y yo. No había nadie a quien rendirle cuentas, nadie a quien explicarle por qué sé que estoy enamorada de ti. Y... ¡lo entiendo! ¡entiendo que quieras casarte con el dichoso americano! ¡Pero quisiera equivocarme y aceptar que ambas estamos locas de remate! —exclamó, ya sin contenerse, entre sollozos—. Pero no va a ocurrir así y yo soy incapaz de olvidar que una vez me quisiste de verdad. ¿O es que acaso me vas a negar eso también?

Amanda escuchaba a Marquise con la mirada desencajada y húmeda. De todos los finales posibles aquel era, sin duda, el que jamás hubiera creído que ocurriría y para el que no tenía argumento alguno que enarbolar. 

Sabía que la mujer tenía razón, por mucho que le pesaran cada una de sus palabras. Pero también sabía que había hecho lo que tenía que hacer, así que esos dos sentimientos se la estaban comiendo por dentro.

Ni siquiera sabía qué decir, porque todo lo que se le ocurría defendía las mismas ideas que le había ofrecido. Se le pasó por la cabeza contárselo todo a Adam y confiar en su vieja amistad, pero no se atrevió ni a mencionarlo.

—Yo... —empezó a hablar, dubitativa, mientras buscaba las palabras correctas—. Yo también te quiero —musitó—. Quédate conmigo, Marquise —suplicó—, déjame intentar hacerte feliz.

Un estremecimiento de dolor sacudió a la prostituta, que se notó temblar de impotencia y tristeza, aunque algo en ella también se regodeaba de felicidad al escuchar su confesión. Y aunque quería curar sus heridas en paz, se vio a sí misma cediendo un poco, solo un poco, porque incluso en esos momentos, era incapaz de negarle nada.

—Dame tiempo para pensarlo —contestó, en un murmullo lento, pensativo—. Si de verdad me quieres... si todo lo que dices es verdad, deja que sea yo la que tenga la última palabra en esto. Me lo merezco, pajarillo.

Y aunque aquello olía a despedida y a historia que contar, Amanda estaba completa y absurdamente enamorada... así que aceptó su condición y dejó que Marquise abandonara Goldenleaves sin arrancarle la promesa de que volvería.

***

La boda de Adam y Amanda ocurrió casi el mismo día en el que se cumplían dos semanas del entierro de Florence. Aquellos fueron días muy convulsos y extraños, en los que los sentimientos enfrentados fueron un habitual en la vida diaria.

Amanda era incapaz de discernir cómo se sentía, de hecho. Ni siquiera mientras se vestía de seda blanca y dejaba que Nora la empolvase el rostro, era capaz de decidir entre las sensaciones que la envolvían en un mutismo muy cerrado.

¿Era feliz?

¿Era miserable?

Había tanto de esas dos estados que era difícil inclinar la balanza en una dirección concreta. Por un lado... la boda le proporcionaba un bálsamo para las heridas de la oscura soledad que ahora sentía. La tranquilidad de saber que su hijo estaría bien protegido cuando ella no estuviera era un motivo complicado de olvidar. Por contra, existía una parte de esa decisión que abría heridas nuevas y que, lejos de curarse, mantenía sus concurridos días llenos de un dolor palpitante.

Habían pasado diecisiete días desde que Marquise se marchara de Goldenleaves.

Diecisiete días.

Y no había noticia de ella en ninguna parte, ni un solo susurro que aplacara sus remordimientos y esa parte de su conciencia. No se lo había confesado a nadie aún, pero ese silencio se estaba volviendo un auténtico tormento que amenazaba con consumirla, ya sin fuerzas para seguir adelante.

Pero a pesar de todo... allí estaba, de camino a una pequeña iglesia apartada del mundo, donde contraería matrimonio con Adam Lambert para, así, proteger a Brandon de un futuro que, en su opinión, se auguraba descorazonador.

Al menos, divagó,  así era para ella. Su hijo no tenía por qué seguir sus pasos y sus maneras, así que cabía la posibilidad de que Dios no se enzarzara tanto con él. Quizá Brandon fuera todo lo libre que no había sido ella. Quizá él fuera feliz.

—¿Se encuentra bien, señora?

La voz de Nora la arrancó de sus tristes ensoñaciones. Giró la cabeza en su dirección, observó el gesto tranquilo del muchachillo que tenía en brazos y que llevaba su propia sangre y se esforzó en sonreír, aunque su estado de ánimo no era el de una doncella que está a punto de contraer nupcias. Estaba muy cansada.

—Sí, Nora —mintió y esbozó una sonrisa que no subió hasta sus ojos—. ¿Cómo no iba a estarlo? Por fin las cosas se han arreglado, ¿no es así? Florence bajo tierra, sepultada con una historia increíble que nadie es capaz de comprender, mi hijo está a salvo de sus locuras y de las mías... y ahora tiene un padre que velará por él cuando no esté. Incluso la reforma de la tienda va viento en popa a pesar de que solo han pasado dos semanas y poco. Es un sueño.

Nora frunció el ceño ante el tono estático y desapegado de Amanda. La idea de la boda también había resultado un shock para ella, pues tras tanto tiempo contemplando cómo Adam se alejaba cada vez más de su señora, reconocía, en su fuero interno, que le había cogido cariño al americano. Sus intenciones para con ella seguían estando ahí, latentes, incluso con la sombra de sus nupcias a la vuelta de la esquina.

Pero Nora, a pesar de todo, entendía el por qué de sus actos y aceptaba aquel matrimonio de buena gana, aunque no fuera ella la que se casara con Adam. Los intereses de Amanda y Brandon, y en última instancia también los de Marquise, estaban muy por encima de los suyos propios... porque ella así lo había escogido. A fin de cuentas, pensaba, si seguía viva era por la caridad de la antigua duquesa, así que... ¿qué importaba si sacrificaba un poco de felicidad a cambio de esa estabilidad que tanto necesitaba?

Pero era evidente que Amanda no estaba bien. Y ella, como todos los demás en la casa, sabían exactamente el motivo de su desdicha: que la prostituta no aparecía por ningún lado. Aun así, como el tema no había salido a colación entre ellas —pero sí entre Adam y Nora— decidió preguntarle por otro de los motivos que pesaban sobre su corazón.

—No se preocupe, la señorita Charlotte estará bien cuidada con el señor Thomson. Ya ha visto lo bien que se llevan ambos, no tiene por qué estar nerviosa. Se comportará.

Amanda esbozó una sonrisa al pensar en su hermana. De todo lo que le había pasado, ella era lo más constante. Sonaba raro, era cierto, pero su presencia le resultaba reconfortante... aunque no siempre era fácil estar a su lado. La locura que la acompañaba desde niña seguía estando latente en muchas de sus reacciones, en muchos de sus actos. Controlarla no era siempre una tarea fácil, pero lo cierto era que se distraía cuando tenía que lidiar con la mujer.

—Lo sé —musitó y procuró sonreír con más ánimo—. Estaba muy tranquila cuando nos hemos marchado.

Nora suspiró y acunó a Brandon contra sí, desanimada por la apatía inmisericorde de la mujer. Ni siquiera cuando llegaron a la iglesia, casi una hora más tarde, su sonrisa terminó de dibujarse.

La ceremonia iba a ser íntima. Adam lo había especificado así y aquellas alturas a Amanda también le parecía bien. Por eso mismo no le sorprendió encontrarse la iglesia vacía excepto por el cura, el novio y un notario a modo de testigo. Aun con aquella sobriedad espiritual, Adam no había escatimado en gastos a la hora de hacer de aquel día algo memorable, así que había rosas por todas partes, brillantes y perfectas, que se estremecían con suavidad ante la música de órgano que sugería alegría a su corazón.

El vestido también lo había pagado él. Y el cochero. Y lo que fueran a comer después si es que ella se encontraba con ánimo de salir a festejar su boda. También se había encargado de la dispensa papal para contraer nupcias, así como de todo lo demás.

Amanda estaba segura de que incluso había tenido que ver con que las noticias acerca del incendio y de los motivos que escondía fueran menos terribles de lo que en realidad habían sido. De hecho, pensaba, mientras observaba el rostro serio de Adam desde el otro lado de la iglesia, había empleado sus recursos no para acallar el escándalo de sus padres sino también para buscar a Alexander Williams y ofrecerle un juicio justo tras sus crímenes.

Pero, al igual que ocurría con Marquise, nadie sabía de su paradero.

Finalmente, la música se detuvo y Amanda alcanzó el altar. La pompa y el boato propios de una celebración como aquella llenaron sus oídos de palabrería, hasta que su mente se embotó y se alejó de allí en busca de recuerdos más agradables, más dulces... más propios del tiempo que había pasado en brazos de Marquise. Y eso que aquellas reminiscencias de placer escocían y hendían la piel... pero despertaban en ella una necesidad casi física de perderse en ellos.

Se había enamorado de ella hasta la locura.

No le costaba afirmar semejante cosa, porque negarlo habría sido querer tapar el sol con un dedo.

Amaba su compañía, su risa fácil, su descaro. Amaba el color de sus ojos, los gestos inconscientes de sus manos. Lo quería todo de ella, hasta el dolor que le causaba saber que Marquise ya no estaba.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas pero, esta vez, se negó a ocultarlas.

¿Qué más daba ya?

Ni siquiera eso hizo que el cura se detuviera en su aburrida letanía, así que cuando llegó el momento de aceptar a Adam... fue este quien las secó con los pulgares.

—Todo irá bien —murmuró, ante la mirada atenta del párroco—. A partir de ahora todo se asentará, amiga mía.

—Lo sé —contestó, comedidamente, sin querer decirle que aquella boda que tanto había deseado suponía la ruptura absoluta de su corazón—. Lo sé.

Pero mentía, como llevaba toda la vida haciendo. En realidad no sabía nada que no fuera el peso del anillo en su dedo o las suaves risitas de su hijo sentado en el banco de la iglesia. No sabía qué le depararía el futuro, si es que aún tenía posibilidad de vivir uno, ni sabía si volvería a ser feliz.

Lo único que sabía era que necesitaba a Marquise para respirar... y sin ella se estaba ahogando.

—Sí, quiero —susurró finalmente cuando el cura se giró en su dirección y al hacerlo las fuerzas que le quedaban parecieron disolverse. Con esa liberación fruto de tantos años de mentiras  y de deseos  negados, con esa supuesta paz que sobrevendría a sus días, con todo lo que conllevaba esas palabras...  Amanda dejó que el dolor por la pérdida de su amada la consumiera desde dentro.

Ni siquiera llegó a sentir los labios de Adam sobre su mejilla, ni sus manos sosteniéndola cuando empezó a tambalearse. No oyó la voz de Nora, alterada, llamándola por su nombre, ni tampoco escuchó a Adam maldecir en voz alta mientras cogía a su esposa y reclamaba un médico a gritos. Simplemente, se dejó llevar por la oscuridad de la inconsciencia... que era el único alivio para su sufrimiento.

***

—¡Es la única manera de que se recupere, Nora!

La voz de Adam reverberó en el interior de sus tímpanos y sacó a Amanda de la dulce tranquilidad en la que llevaba sumida los últimos días. Se encontraba físicamente cansada, como si le hubieran dado una paliza y la hubieran dejado al borde de la muerte. Mentalmente, además, se sentía incluso más débil.

Quizá por eso no recordaba apenas nada de los últimos tres días.

—¡Pero no está en ninguna parte! ¡Ha desaparecido!

—¿Quién? —preguntó Amanda a Nora, mientras abría los ojos y se obligaba a incorporarse un poco, aunque ese gesto le supuso un esfuerzo considerable—. ¿Quién ha desaparecido?

Ambos callaron en el mismo instante en el que ella preguntó, pues ninguno se atrevía a confesarle que Marquise había desaparecido sin dejar rastro, como si, precisamente, no quisiera ser encontrada.

Adam miró de reojo a la mujer que yacía tumbada en la cama, entre coloridas mantas y suaves sábanas de lino y sintió que se le encogía el estómago al ver la alarmante palidez de Amanda. Solo recobró un poco el color cuando Nora le acercó a Brandon, que gorjeó muy animado cuando su madre lo apretó contra sí con ese cariño infinito que siempre le demostraba.

—Nadie —se apresuró a contestar Nora, mientras acariciaba su pelo enmarañado y se acomodaba a su lado—. No se preocupe por nada, nosotros estamos aquí —añadió, mientras taladraba a Adam con la mirada para evitar que siguiera hablando de ese espinoso tema—. Charlotte tiene ganas de verla, señora —prosiguió, sin dejar de acariciarla—, a veces es complicado manejarla... es como una niña muy grande, pero el señor Adam parece caerle bien, así que suele hacerle caso. Ahora está en su habitación, fascinada con los caballitos de madera de Brandon. El señor Thomson está con ella —se apresuró a decir al ver que Amanda fruncía el ceño, preocupada—. No tema, tiene mano con los niños. Aun así... iré a comprobarlo, solo para que se quede tranquila —terminó y se levantó.

Cuando pasó junto a Adam hubo un ligero roce de manos, una tímida caricia, un gesto que, por sutil, les resultaba enorme. Después desapareció tras la puerta y sus pasos se perdieron por el pasillo.

—¿Y de Marquise? ¿Qué se sabe? —preguntó en voz baja, mientras arrullaba a su hijo y besaba su mejilla—. ¿Es de ella de quién hablabais?

—¿De verdad quieres saberlo? —contestó Adam, que suspiró profundamente, se pasó la mano derecha por el pelo y se sentó junto a ella, en uno de los laterales de la cama—. No son noticias muy agradables.

Amanda apretó los dientes con fuerza para paliar el picotazo de dolor que sintió en el pecho, justo encima del corazón. Su gesto, no obstante, continuó siendo pétreo y tranquilo, acostumbrada a esa fachada mentirosa.

—Sólo dime que está viva —suplicó, casi en susurros—. Por favor.

Escuchar el miedo que destilaban aquellas palabras conmovió a Adam, que tiró de ella para besarla en la coronilla. Después tomó aire y carraspeó.

—No lo sé. Me gustaría decirte que la tengo controlada y que no hay de qué preocuparse, pero lo cierto es que no tengo noticias de ella. Mandé buscarle a su casa, pero nadie abrió la puerta. Ni el día siguiente, ni el de después. Aún hoy hay alguien vigilando su casa por si aparece. Pero eso no quiere decir que le haya pasado algo.

Se hizo un silencio incómodo y triste entre ellos, un silencio que a Adam le pesaba más que a Amanda pues, en cierto modo, él era el culpable de ese malestar. Por eso decidió aliviar un poco su pena, ahora que aún estaba lúcida y no envuelta en las brumas de esa inminente enfermedad llamaba tristeza.

—¿Por qué se marchó? —preguntó Adam con cautela, temeroso aún de meterse en terreno delicado—. Creí que erais muy amigas.

—Tuvimos una palabra más alta que otra —mintió ella en contestación y se encogió de hombros—. Yo creí que estaba en lo correcto... y ella no. Nada más. Son cosas que pasan, ¿no crees?

—Claro. ¿Y no existe otro motivo por el cual se haya podido marchar?

Adam miró a Amanda y se cruzó de brazos, poco dispuesto a dejar el tema. Algo en la manera de desaparecer la prostituta le decía que la supuesta discusión iba más allá, mucho más allá. Y ya era hora de terminar con aquel tortuoso estado de mentiras piadosas.

—Por supuesto que no ha ocurrido nada más. ¿Se puede saber qué insinúas exactamente, querido? Porque estoy cansada y me cuesta seguirte.

—Amanda... ¿qué tal si nos dejamos ya de pantomimas y nos centramos en solucionar todo esto? Ambos sabemos por qué nos hemos casado, aunque ninguno haya dicho una palabra.

—No... no sé de qué estás hablando. —Sacudió la cabeza en contestación, varias veces, mientras se escudaba con el pequeño, a quien prestó momentáneamente toda su atención—. Además, me duele la cabeza. Creo que es mejor que me eche un rato más.

—¿Un rato más? ¡Un rato más! —exclamó, con chanza y los ojos clavados en su debilitada figura—. ¡Llevas durmiendo cuatro días, Amanda! Y cuando te despiertas ni siquiera sabes dónde estás o qué ha pasado a tu alrededor. Aunque he de decir que dormida eres mucho más elocuente —añadió, con sorna—. Llamas a Marquise en sueños, Amanda. Si no estuviera ya seguro de que...—Hizo un gesto impreciso y dudoso, mientras buscaba las palabras que mejor definían lo que pensaba— mantenéis algún tipo de relación romántica esto ya me lo hubiera confirmado.

Amanda sintió que aquellas palabras le detenían por completo el corazón. Sabía que en los últimos tiempos no había sido muy discreta con las muestras de cariño hacia la prostituta, pero siempre pensó que a ojos de otros no era más que una muestra de afecto hacia una amiga.

No contestó.

No se atrevía a hacerlo, porque sabía que si se decidía a hablar, podía ser el fin también de aquel conveniente matrimonio.

—Estás delirando, Adam, creo que tú también tienes que descansar.

—¡Amanda, por el amor de Dios! —clamó al cielo el hombre y aunque le dolía ser tan brusco con ella, le quitó a Brandon de encima y la obligó a mirarle—. ¡Mírame! Sigo siendo tu amigo, pequeña, y seguiré siéndolo aunque te acuestes con una mujer. ¡Por eso accedí a casarme contigo! ¡Porque sabía que era la única opción que teníamos para callar bocas y aseguraros un lugar tranquilo donde vivir!

Se apartó de ella y se pasó las manos por el pelo, en un vano intento de tranquilizar su creciente mal humor. Siendo así, se obligó a tomar aire y a recapacitar sobre sus siguientes palabras.

—¿De verdad has estado tan ciega que no lo has visto? —Hizo una mueca y volvió a acercarse a la cama, desde donde observó los ojos encharcados de la mujer con una profunda resignación—. Dios Santo, de verdad creías que no me había dado cuenta de lo vuestro... Después de todo este tiempo, ¿cómo es posible?

Amanda apretó los labios con fuerza, pero ni siquiera eso contuvo las lágrimas que se deslizaban, frenéticas, por sus mejillas. Aquella revelación, incómoda a la par que anhelada, era ahora un peso inconmensurable  que le hacía querer volver a la oscura tranquilidad del sueño.

—Y si lo sabías... —musitó, con la voz tenue y apenas viva—. ¿Por qué no nos lo dijiste? ¿Sabes lo que hubiera supuesto? ¿Te haces a la idea de lo que me ha sido negado?

Cerró los ojos.

Era evidente que Adam jamás entendería cómo se sentía. Para él el amor siempre había sido algo pasajero, algo ínfimo y etéreo que no tenía valor en el mundo real y que, por tanto, solo había que dedicarle a la fantasía las pocas horas que requiriera.

Por lo que sabía Amanda, él nunca había entregado por completo su corazón. Desconocía pues lo que suponía amar sin reservas, hasta el límite del dolor y la locura, a alguien que no fuera sí mismo.

Pero, por eso, le perdonaba.

Porque no tenía ni idea de lo que era vivir sin amor, sin ella.

Gimió de dolor y negó con la cabeza cuando Adam se acercó a su lado para consolarla. Le apartó de un ademán firme y se esforzó en controlarse.

—Quizá no hubiera cambiado nada, Amanda —contestó Adam, con suavidad, mientras se sentaba a sus pies y la miraba—. ¿O acaso no te habrías casado conmigo? ¿Existía esa posibilidad?

Amanda tardó un momento en contestar, pero terminó negando. Adam tenía razón en cuanto a eso: de todos los posibles finales, ella aceptaba el compromiso y se aseguraba de que su hijo estuviera a salvo. El resto, pensaba, solo eran variables que no podía controlar.

—Así se evitaba el escándalo de Brandon —admitió.

—Y así evitábamos también que la gente preguntara por tu extraña amistad con una prostituta. Era mejor que calláramos las cosas.

—Marquise... no estoy segura de que lo entendiera. —Una sonrisa débil cruzó su rostro durante un momento, mientras se encogía de hombros—. Es una mujer de principios, ¿sabes? Fuerte, decidida... y creo que es incluso más orgullosa que yo. ¿Sabes por qué se marchó, Adam? —preguntó, sin esperar una respuesta—. Porque cree de verdad que solas hubiéramos tenido una oportunidad de ser felices. ¿Te lo imaginas, amigo mío? ¿Una prostituta, una loca, una duquesa arruinada y un bastardo? ¿Luchando contra la vida? —Sacudió la cabeza y se recostó de nuevo sobre las almohadas—. Jamás me habría perdonado que no fuera feliz —musitó y se enjugó las lágrimas con gesto pausado—. Quizá sea mejor así, ¿sabes? Abandonar el corazón para dejar de sentir.  Huir lejos y poner tierra de por medio para curar las heridas. Es mucho más sensata que yo, desde luego, aunque me duela reconocer que soy fácil de olvidar.

A Amanda se le quebró la voz. El dolor que sentía era latente y muy vívido, casi físico. Pensar en que Marquise podría haberse marchado para no regresar era una agonía lenta y tortuosa, porque había tantos motivos por los cuáles quería volver a verla que era imposible no sufrir por ellos.

—¿Y vas a rendirte?

La pregunta pilló por sorpresa a la mujer, que enarcó una ceja y se encogió de hombros.

—¿Y qué pretendes que haga? Ya hemos jugado todas las cartas, Adam, y esto es lo que queda. ¿Crees acaso que no la he dicho que la amaba? ¿Que no puedo vivir si no está ella? —Se abrazó a sí misma y suspiró—. Claro que lo sabe.

—¿Estás segura de eso?

—Se lo he dicho tantas veces que me duele la lengua de repetirlo.

Adam enarcó una ceja al escucharla y contuvo un comentario jocoso sobre lo que también hacía Marquise con el mismo músculo. Se obligó entonces a adoptar una sonrisa más conciliadora y se encogió de hombros.

—Las palabras, Amanda... a veces son solo eso. Algunas van cargadas de verdad y de buenas intenciones, es cierto, pero otras... bueno, parece que viajan arrastrando una gran carga detrás  y cuando llegan son solo sombras vacías. —Hizo un rápido gesto al ver la expresión desolada de la mujer y continuó hablando—. A veces esas palabras necesitan algo más... —Levantó la mirada cuando Nora llamó a la puerta y sonrió con ternura a la joven, que traía té para todos—. Una especie de salto de fe. Una locura impensable. Piénsalo —dijo, finalmente, y le devolvió a Brandon.

Después se levantó, besó a Nora en la sien con suavidad y se dirigió a la puerta.

—¡Adam!

Él se detuvo y se giró hacia ella, consciente de que había plantado una semilla de viveza en su ánimo y que, si el destino era justo, arraigaría con el tiempo.

—Si descubres algo sobre Marquise... ¿me lo harás saber?

Adam sonrió con ternura. Se llevó la mano al pecho, hizo una solemne reverencia y asintió. Después abandonó la habitación y rezó.

No podía hacer nada más. 

Capítulo XXIV

Tres meses después.

El viaje en barco había sido una auténtica pesadilla. Las molestas olas, el olor a salitre, la sensación de ser la única persona cuerda de toda la tripulación... todo eso sumado a su creciente malhumor habían hecho de su regreso a Londres un recuerdo digno de olvidar.

Ni siquiera se alegraba de tener un lugar al que volver, porque durante aquellos meses en Francia se había percatado de que odiaba Londres y su miseria.

Pero allí estaba, a principios de un verano pestilente, en una ciudad que hedía por sí sola. 

Y, ¿para qué? ¿por qué? ¿qué extraño motivo la había llevado a querer volver?

Marquise cerró los ojos y emitió un profundo suspiro de resignación.

No quería ni pensar en ello, aunque sabía perfectamente qué hacía allí.

—Señora, ¿necesita ayuda con las maletas?

Un chiquillo de aspecto pícaro miraba despreocupadamente las maletas que cargaba la mujer y sonreía como si no tuviera otra cosa mejor que hacer.

Resignada a un tipo de vida que conocía demasiado bien, se encogió de hombros y le tendió ambas maletas antes de darle una cantidad de monedas más que aceptable. Después echó a andar con brío a través de las atestadas calles, en dirección al único lugar que podía considerar suyo: aquel reducto perdido en Londres que le había servido como refugio a lo largo de muchos años.

En realidad, pensaba, mientras cruzaba uno de los puentes que cruzaban el Támesis, no era la añoranza de su casa lo que la había empujado a salir de Francia a toda prisa. Por mucho que le escociera a la prostituta, había una herida aún más profunda que se negaba a sanar, una laceración invisible e inevitable  cuya cura no dependía solo de ella.

Sacudió la cabeza cuando escuchó a su subconsciente mentar a Amanda.

Amanda...

Ese susurro impertinente y continuado iba a volverla loca.

¡Tres meses incapaz de olvidar su maldito nombre! Y no importaba qué hiciera para despegarse su aroma de encima: ni los caros perfumes de sus nuevas compañías, ni el sudor de los bailes, ni su propia rabia habían conseguido mitigar el recuerdo de Amanda.

Así que allí estaba. En Londres. En la peor ciudad de sus recuerdos. Por ella.

En realidad..., meditaba mientras dejaba atrás pubs y sombrererías a toda prisa, ni siquiera aspiraba a retomar el contacto. Si estaba allí era porque los remordimientos se la estaban comiendo por dentro: ¿y si se había equivocado? ¿y si Amanda era tan desgraciada como ella misma? ¿y si el lazo del destino no se había cerrado del todo? Aquella sensación de escozor, de molestia bajo la piel, la había acompañado desde que llegara a Francia, cierto era, pero no había empezado a sentir su comezón hasta semanas más tarde.

Y ahora... ahora era casi incapaz de soportarlo.

Por eso mismo, pensaba, tenía que verla y comprobar que seguía siendo una ingenua. Que no se había equivocado en absoluto y que era el momento ideal para vender su casa y mudarse definitivamente a Francia.

Así descansaría por fin.

No tardaron en llegar a su destino. La casa seguía igual de ruinosa y sucia que tres meses atrás, pero a Marquise se le antojó acogedora, como las manos ajadas de una anciana que prodigaban tiernas caricias.

Despachó al muchacho con otro puñado de monedas y atravesó la puerta con un largo suspiro de agotamiento. La recibió el olor a cerrado y a humedad, aderezado de polvo y algo que no supo identificar, pero que no la preocupó en exceso.

A fin de cuentas, pensaba, tenía otras cosas que requerían su atención, así que dejó las maletas sobre la cama y se apresuró a rebuscar entre sus ropas algo que no destacara demasiado. No tenía ganas de llamar la atención en absoluto, porque prefería llevar su cruzada personal de la manera menos dolorosa posible: se limitaría a averiguar dónde vivía tras la boda e iría a echar un vistazo cuando consiguiera el valor que eso requería. Y después, se resignó, cogería de nuevo sus cosas y se marcharía, esta vez para no volver.

***

—¡Ha vuelto! ¡Amanda, por el amor de Dios, ha vuelto!

El inesperado grito de Adam hizo que Amanda se sobresaltara y se clavara la aguja en uno de los dedos. Bufó sonoramente, se llevó el dedo a los labios y tras dejar a un lado la inmaculada tela de un vestido infantil se levantó de la silla de la salita de costura y salió al pasillo superior de la casa en la que ahora vivían, en un barrio tranquilo de Londres.

—¿Quién? ¿De qué demonios hablas? ¡Vas a despertar al niño! —siseó e hizo un gesto para que bajara la voz.

En ese mismo momento Nora apareció por la puerta de la cocina, con una pequeña bandeja de bavaroise que subía para Amanda.

—¿Qué son esos gritos? —preguntó, con el ceño fruncido—. ¿Qué te altera, alborotador?

Adam sonrió al escuchar a la joven y besó su sien antes de subir las escaleras de dos en dos, donde Amanda le esperaba con el dedo herido en el interior de su boca.

—Marquise. ¿O esperabas a otra persona? ¡Marquise! —repitió y apoyó ambas manos en sus brazos—. Ha llegado esta mañana a Londres.

Tras el silencio absoluto que se formó, el gesto desenfadado de Amanda se transformó en un rictus de perplejidad, pálido y descompuesto. Durante un momento la impresión fue tan absolutamente desconcertante que temió no haberle comprendido bien.

No era la primera vez que se imaginaba esas palabras de sus labios y quizá por eso, negó con la cabeza, incapaz de aceptar la realidad por temor a que fuera una quimera.

—No... ella no... es posible. ¿Por qué...? ¿Cómo...?

—Estás a tiempo de preguntárselo. —Adam esbozó una sonrisa pletórica, que hablaba de lo mucho que había sufrido al ver a Amanda consumirse poco a poco y de lo mucho que se alegraba de que el destino hubiera girado de nuevo—. ¿No lo ves, Amanda? ¡Esto tiene que ser una señal! —exclamó—. ¿Que aparezca dos días antes de nuestra marcha a América no te parece demasiada casualidad?

Amanda apretó los labios con fuerza, mientras sentía que su torrente sanguíneo se volvía loco. El latido de su corazón, frenético, hizo que gimiera y se llevara la mano al corazón y pensara en que era posible que él tuviera razón.

¿Qué posibilidades había de que ocurriera algo así?

Nadie, salvo los que componían su círculo familiar, sabían de su inminente y definitiva partida hacia las Américas. ¿Significaba eso que Marquise había regresado a Londres por ella? ¿O era quizá otro motivo ajeno el que la había devuelto a tierras inglesas?

Fuera lo que fuera, ¿qué más daba? ¿No era acaso lo que ella había demandado en sus rezos durante tanto tiempo?

Marquise estaba allí. Quizá a pocos metros de aquella tranquila calle.

Palideció al darse cuenta de que ni siquiera sabía qué decirle.

—Necesito... necesito respirar un momento. —Hizo un ademán para que Adam y Nora le dejaran espacio y bajó las escaleras a toda prisa, sin permitir que siguieran sus pasos. Salió atropelladamente a la calle en busca de aire, aunque el desagradable olor de Londres aquel verano hizo que una náusea la abordara. Tras eso fue capaz de digerir mejor el aire que respiraba y que parecía tranquilizar sus nervios, aunque estos seguían muy presentes en su día a día.

Las nieblas que durante aquellos meses había colocado en torno a sus pensamientos se disiparon con rapidez, dejando al aire la evidente necesidad de Amanda por curar aquellas heridas del corazón que no habían ni empezado a cerrarse.

Amanda cerró los ojos y apretó con fuerza la baranda que separaba su casa de la calle. Sus nudillos se tornaron blancos debido a la presión, pero ni siquiera reparó en ello. Su cabeza proyectaba demasiadas preguntas, demasiadas posibilidades, demasiadas decepciones.

¿Y si en realidad Marquise no estaba allí por ella? ¿Con qué excusa podía acercarse a su casa? ¿Y si, después de todo, solo hacía el ridículo al ir a confesarle que seguía amándola como al principio?

Suspiró.

No era una decisión fácil... y tampoco sabía con quién podía compartirla, pues ninguno de los que vivían a su alrededor era capaz de saber cómo se sentía alguien al descubrir, por fin, el amor verdadero. De hecho, si lo pensaba detenidamente, ni siquiera podía confiar sus temores a quienes habían cuidado de ella a lo largo de aquellos tres meses, porque aunque acababan de iniciar algo parecido a una relación, no tenían ni la más remota idea de lo que ella estaba pasando.

Entonces, ¿quién podría...?

¡Cielo santo, claro que tenía a alguien a quien recurrir!

Como si la conclusión hubiera sido un montón de pólvora, la solución a uno de sus problemas estalló en pedazos candentes que la impulsaron a salir a toda prisa de los dominios que Adam había preparado para ella.

Se dirigía a un lugar conocido, aunque hacía muchísimo tiempo que ni siquiera pasaba por delante... ni les dedicaba un pensamiento a sus habitantes. Pero en aquellos momentos de angustia existencial, de carrera contra el miedo y contra el tiempo, ¿qué otra cosa podía hacer más que acudir a él?

Marcus Meister, duque de Berg, y también antiguo marido suyo era el único ser que ella conocía que había disfrutado verdaderamente del amor. Su relación con Rosalyn, aquella muchacha alocada con sangre aventurera y de espíritu noble, había prosperado incluso tras el estallido de la guerra en Crimea... y había crecido a lo largo de aquellos meses.

Por lo que sabía, pensaba mientras caminaba a toda prisa en dirección a su residencia en Londres, el matrimonio esperaba una criatura.

Esperaba que sus recuerdos y sus sensaciones para con ellos fueran realistas y no una mera quimera, porque su desesperación ya no le dejaba ver más allá de Marquise y de lo que sería su vida sin ella.

Tenía que hacer las cosas bien, porque era perfectamente consciente de que aquella iba a ser su última oportunidad.

Y no pensaba desperdiciarla.

***

Los nervios se aferraron a su garganta con una fuerza desmedida. Las palabras que tantas veces había ensayado frente al espejo y en quedos susurros antes de ir a dormir, se atoraron irremediablemente en sus labios. ¿Cómo iba a presentarse así, después de tanto tiempo existiendo en la sombra? Ni siquiera un motivo como el que la estremecía parecía suficiente para irrumpir en sus vidas de nuevo.

Amanda reculó un momento, apenas un par de pasos, y durante el tiempo que tardaba en suspirar. La verdad era que había cortado todo lazo con ellos, por escaso que éste fuera. Ni siquiera el hecho de haber estado casada con Marcus la ponía en mejor situación, pero... ¿qué otra cosa podía hacer? Las circunstancias habían sucedido de una manera muy diferente a lo que ella había supuesto y, aunque no podía decir que estuviera descontenta, tampoco era lo que deseaba, ni mucho menos.

Hubiera preferido solucionar sus problemas sola, cierto era, pero allí estaba y no pensaba cambiar de dirección.

Una cálida brisa primaveral, algo fría para estar en verano, sacudió sus bucles dorados, inundó sus fosas nasales con el dulce olor de las rosas y la sumió, de nuevo, en la oscuridad de sus pensamientos. Como un huracán en mitad de un campo de trigo, sus ideas revolotearon sin ton ni son, llenando su cabeza de sonidos, problemas y añorados recuerdos. Solo cuando su ímpetu inicial desapareció, pudo regresar a un estado parecido a la calma.

En realidad, ¿qué podía decirles? ¿Cómo explicarse sin avergonzarse de lo que decía? ¿Cómo superar esa prueba?

Amanda cerró los ojos, frustrada, y apretó con fuerza los guantes que acababa de quitarse. No existía ninguna solución fácil, absolutamente ninguna, pero tenía que seguir adelante... exactamente como llevaba meses haciendo.

Ese último pensamiento, tan banal y a la vez, tan poderoso, la impulsó a desandar lo andado y a regresar frente a la puerta de los Meister. El roble de la madera, al que antes estaba tan acostumbrada, se le antojó muy recargado y ostentoso y puso de manifiesto lo mucho que había cambiado su vida.

Sonrió para sí misma y para su orgullo y golpeó la puerta con fuerza, hasta que el silencio se llenó de los apresurados pasos de alguien que se acercaba. Y aún  así, a pesar de saberse preparada y concienciada, Amanda se tensó y entrelazó las manos sobre la falda azul oscuro que llevaba, en un estúpido intento de protegerse.

Finalmente, tras unos instantes, la puerta se abrió y con ella, todo el aire que Amanda contenía escapó de sus labios en forma de suspiro aliviado.

—¿Señora? —Scott, el mayordomo de los Meister, parpadeó rápidamente y clavó sus  sagaces ojos verdes en la mujer, en un gesto tan absurdo como inesperado. Solo cuando vio que ella enarcaba una ceja y que carraspeaba con sutileza, regresó a la realidad. De inmediato, sus mejillas se tornaron escarlatas de pura vergüenza—. Nora... ¿está bien? Quiero decir, ¿ha hecho algo? Yo puedo...

—Scott, para. —Le detuvo ella, sin apenas levantar la voz. Su nerviosismo tiñó su tono y lo tornó inseguro, vacío y extrañamente automático—. Todo va bien. Ella está bien. Todos... —Suspiró y sacudió la cabeza—. Vengo a ver a los Meister. ¿Puedes anunciarme?

Pasada la confusión inicial, el joven pelirrojo asintió frenéticamente y terminó de abrir la puerta. De inmediato y, con una brusquedad que ella no esperaba, los recuerdos vividos en aquella casa, buenos y malos, la asaltaron.

Parecía mentira que el tiempo transcurriera con tanta rapidez. A veces, era cierto, los días languidecían pesadamente, envueltos en bruma y dolor. Y otros... morían cuando, en apariencia, acababan de nacer. Aún así, la sensación de que el tiempo se le escapaba de las manos imprimió en ella un renovado deseo de acabar con aquello cuanto antes.

Parpadeó rápidamente para despejar la bruma de sus pensamientos y comprobó que el joven mayordomo se había marchado. Esta vez, no tuvo tiempo para más cavilaciones porque el sordo y apagado rumor de una conversación próxima llenó sus oídos. No consiguió entender nada lo que se decía y esa absurda sensación de inseguridad retornó con fuerza, aunque no terminó de asustarla.

—¿Amanda? —Marcus, aquél que había sido su marido durante una década, la llamó, incrédulo, desde el interior de la casa. De inmediato, su turbación se tornó en confusión y ésta, en profunda extrañeza, pues no esperaba aquella visita en absoluto—. ¿Qué haces aquí?

—Parece que te incomoda verme aquí, querido —saludó, más brusca y fríamente de lo que le hubiera gustado. Se increpó duramente apenas se escuchó, así que, a cambio se obligó a suavizar el tono. Muy a su pesar, comprobó que el miedo que la despertaba cada mañana seguía ahí, indolente y constante, y que ni siquiera ahora que estaba moviendo su ficha este se disipaba.

Miró a Marcus, expectante, con esa sombra de elegancia que aún conservaba y que, en realidad, era inherente a ella.

—No, pero... —Sacudió la cabeza, contrito, pero la hizo pasar. Automáticamente y llevado por la fuerza de una costumbre que no desaparecía con el tiempo, se recogió el pelo, largo hasta mitad de la espalda, y miró a Amanda con cierta culpabilidad—. Pasa, por favor.

—¿Estás solo?

Marcus se detuvo al escuchar ese comentario, desubicado. Era aparentemente inocente si hablaba otra persona pero, de labios de su antigua compañera, no podía ser nada bueno. Por eso, sonrió brevemente y sacudió la cabeza negativamente, aliviado en cierto modo.

—Rose está atendiendo a los Stanfford. ¿Quieres tomar el té con nosotros?

—En realidad, Marcus, solo vengo para un momento. —Amanda se giró hacia él y desvió la mirada, angustiada, cuando se dio cuenta de que sus palabras seguirían envueltas en mentiras, a pesar de todo—. Necesito ayuda. Y no es un sencillo favor el que te voy a pedir, pero es tan necesario para mi vida como el respirar —continuó con vehemencia.

—¿Qué ocurre, Amanda? Si necesitas dinero, yo puedo...

—¡No! —le interrumpió y sacudió la cabeza, resignada—. Por favor, no tiene nada que ver con el dinero. Es algo... mucho más personal, por eso solo puedo pedírtelo a ti.

—¿Tan grave es, Amanda, que no puedes compartirlo con los demás, aunque seamos casi familia? —Rose apareció en ese momento desde el otro lado del pasillo y sonrió a la recién llegada.

Amanda no la recordaba tan joven y viva. Ni tan hermosa y sonriente. Quizá su percepción de las cosas hubiera cambiado tras tantos bandazos, porque ahora sí entendía a la perfección las diferencias que siempre las habían distanciado. No obstante, la cruda certeza de que ya no era una niña, como casi lo era Rose, sirvió para recordarle el latido  indolente del reloj y también  sus propias idas y venidas.

—Es complicado —admitió con fingida indiferencia, casi con frialdad, mientras sus dedos se clavaban con fuerza en los finos guantes que sostenía—. Preferiría poder contárselo solo a Marcus, a ser posible.

—Amanda, no hay secretos entre nosotros. Si vas a contarme algo... bien sabes que Rose terminará por enterarse. Ahórranos el mal trago y comparte lo que tengas que decir.

—Yo... maldita sea mi oportunismo —siseó ella en contestación y se obligó a tomar aire profundamente. Sus pensamientos revolotearon una vez más, inquietos, y llenaron sus ojos de un extraño pavor—. Necesito ayuda —repitió—. Tengo que seducir a alguien. Lo necesito, Marcus, porque sé que esta será la única manera de que mi alma encuentre la paz que requiere —susurró vehementemente y los miró a ambos. Ellos eran los únicos que sabía que habían conocido el amor verdadero y era por eso que sus pasos la habían llevado hasta allí—. Por favor, no quiero su cuerpo, como imagino que supondréis, porque es algo que puedo tener con facilidad. Lo que anhelo es algo mucho más profundo y es algo que, aunque creí conocer, no he descubierto hasta ahora. Necesito que me ame, Marcus. Lo deseo más que nada en este mundo.

Marcus miró a su ex mujer con la extrañeza reflejada en sus ojos azules. En los años que llevaban casados nunca, en ningún momento, había mostrado tal devoción por nada... ni por nadie. Ver ahora esa pasión oculta, ese brutal sentimiento, dirigiendo sus pasos hizo que la mirara de una manera diferente, casi compasiva.

—¿Quién es él? —preguntó, realmente sin querer saberlo—. Tú no necesitas ayuda para conquistar a un hombre.

—Para conquistar su amor, sí —contestó Amanda, dulcemente—. Por eso nunca me amaste, Marcus, porque yo misma no sabía hacerlo. Créeme, no me arrepiento de lo que hice en su día pero estoy segura de que si esta vez no logro lo que quiero... me arrepentiré de cada uno de mis días.

—¿Qué necesitas saber, Amanda? —Rose se acercó a ella lentamente, con una mano apoyada en su hinchado vientre—. El amor no es algo que se pueda conseguir así como así, tienes que trabajarlo, buscarlo, quererlo...

—¿Cómo conquistaste a tu mujer, Marcus? —interrumpió Amanda y miró al hombre tras dedicarle una sonrisa agradecida a la joven, que enrojeció—. ¿Con flores? ¿Música? ¿Poemas?

Marcus no pudo contener una sonrisa sardónica. Si era sincero consigo mismo, y siempre procuraba serlo,  reconocía que siempre había creído que Amanda nunca había amado a nadie. Ni siquiera a Adam, por quien ella lo había abandonado.

Pero, entonces,  ¿por qué ahora venía a él a suplicarle esa extraña ayuda? ¿Sería porque alguien había rozado la coraza de su maltrecho corazón? ¿Existía alguien que realmente pudiera llegar a amar tanta frialdad, tanta fachada?

Marcus suspiró sonoramente, atrajo a su mujer hacía si hasta abrazarla y después clavó su mirada en la mujer que tenía en frente.

— Hay muchas cosas que desconoces del amor, Amanda.

—Lo sé —corroboró ella en voz baja, mientras enfilaba el pasillo y abría las puertas que daban al jardín como si ella continuara siendo alguien en aquella casa. Sabía que esa orgullosa actitud no era lo mejor para aquellos momentos, pero se sentía tan atrapada por las circunstancias que solo sabía comportarse con esa insolencia y altivez, con esa red de mentiras sobre la que siempre había vivido y que, poco a poco, se resquebrajaba—. ¿Me ayudarás entonces, Marcus? ¿Me aconsejarás para poder atesorar su corazón?

—¿Sabré algún día quién es?

Amanda sonrió de espaldas a la pareja. Un cosquilleo de placer, de inocente e imperturbable ilusión, sacudió sus sentidos y la hizo estremecerse bajo el limpio sol de aquel verano.

Nunca llegarían a saber de su amor de Marquise, porque ella no iba a permitir que se destruyera algo que consideraba tan importante, tan suyo.

No, pensó, mientras cerraba los ojos y agradecía la caricia solar, definitivamente no iba a dejar que nadie más conociera a quien le había robado el corazón.

—No, Marcus. No sabrás quién es —contestó finalmente, imperturbable—. No voy a permitir que me juzgues y que me arrebates lo que amo.

Y, con esas palabras, continuó andando hacia el centro jardín. Sabía que la mecha de la curiosidad se había encendido y con ella, había dado paso a un juego muy peligroso. A fin de cuentas,  con aquellos actos que acababa de llevar a cabo, lo que restaba de su honor, de su vida y, sobre todo, de su dañado corazón, estaba en juego.

Pero ella tenía ganas de jugar aquella última partida, de vivir y, sobre todo... de empezar de nuevo.

***

Para Marquise aquel día podía resumirse con muchas palabras, pero todas ellas eran sombrías y deprimentes.

Definitivamente, no había sido un buen día. Además, el hecho de regresar sola a casa auguraba una noche similar, lo que empeoró su humor, si es que eso era posible.

Aún era incapaz de entender lo que había pasado, y eso que llevaba varias horas dándole vueltas.

¿Cómo era posible que su radio de influencia en Londres hubiera casi desaparecido? ¿Dónde había quedado su afamada reputación? ¿De qué le servía ahora una vida dedicada a la comunidad si ahora esta no le devolvía el favor?

¡Valientes bastardos todos ellos! ¡Inútiles y acomodados!

Marquise se obligó a tomar aire profundamente, en bien de su estado de nervios. Respiró a lo largo de diez largos minutos y solo entonces, cuando sintió más dolorida resignación que odio, retomó la ruta.

A pesar de sus contactos, de su presión, no había conseguido conocer el paradero de Amanda. Tan solo sabía que había vendido Goldenleaves y que ya no pasaba por la tienda, aunque seguía siendo su propietaria. Allí había gastado la mayor parte de su tiempo, sonsacando detalles desesperadamente a la clientela que iba y venía.

Pero no tenía nada, salvo humo y un dolor sordo en el pecho.

¿De qué le servían a ella los rumores que corrían sobre Amanda, si era incapaz de sacar nada en claro? ¿Qué debía pensar al saber que se había desligado completamente de los lugares que habían significado tanto para ambas?

¿Ella también quería olvidar?

La idea de que la llama que había encendido una vez se hubiera apagado fue un golpe doloroso y certero, que inundó sus ojos de lágrimas calientes. Y aunque quería culpar a Amanda de que las cosas estuvieran así, fue incapaz de hacerlo pues sabía que ella también tenía la culpa.

Pero, ¿quién podía juzgarla después de equivocarse? ¿Quién iba a atreverse a decirle que no podía tener miedo? Incluso para los despojados de humanidad, aquellas eran cosas que nadie sacaría en una conversación agradable.

De todos modos, pensaba, mientras se enjugaba las lágrimas que resbalaban por sus mejillas, no tenía demasiada intención de volver a esa sociedad hiriente y mentirosa, así que su desamor jamás alcanzaría los oídos de nadie más. Se guardaría su derrota y sus equivocaciones para sí y emprendería el camino de la vejez con toda la tranquilidad que pudiera acaparar para entonces.

Un latigazo de dolor, justo en el corazón, detuvo sus pasos a pocas calles ya de su vivienda, y era un dolor que procedía de las vísceras, de lo más profundo de su ser.

Marquise no tenía miedo a morir sola. De hecho la soledad nunca le había supuesto problema alguno, porque siempre había sido capaz de procurarse un tipo de compañía u otro.

Sin embargo, el dolor que sentía y que se desplazaba a gusto por sus venas, sí que estaba emponzoñado de soledad y el antídoto, para desgracia suya, se encontraba en manos de una persona que, aparentemente, ya no se preocupaba por ella.

Y aun así, pensaba, mientras retomaba su lento caminar, seguía queriendo a Amanda por encima de todas las cosas.

Le había costado darse cuenta, cierto era. Había cruzado un mar y se había perdido en brazos de otras mujeres y de otros hombres en busca de un consuelo para su vacío, pero solo había conseguido que este creciera hasta devorar su alegría.

Por eso estaba allí. Por eso necesitaba una respuesta definitiva, algo a lo que aferrarse para no morir consumida por esa quemazón insistente y desagradable, pese a que no tenía grandes esperanzas.

Los últimos metros se le antojaron eternos. La oscuridad que había caído sobre la ciudad era ahora intensa y profunda, en absoluto desagradable, pero sí que alargaba las sombras de su propio malestar.

Hasta que la vio y su corazón se detuvo, incrédulo, incapaz de darle veracidad a una imagen tan real como la vida misma.

—Amanda... —murmuró quedamente, apenas sin voz, apenas sin fuerza de ningún tipo.

Sus ojos repasaron cada curva de su cuerpo, de su cabello de oro recogido. Repasó los trazos de su manos, el suave contorno de las tres rosas que llevaba en estas y después, finalmente, su mirada recayó en esos ojos azules que la habían atormentado durante esos tres últimos meses.

El encuentro de ambas miradas fue como el choque de dos fuerzas inconmensurables. Había tantas cosas en aquel sencillo gesto, tantas palabras, preguntas y declaraciones, que Marquise no pudo contener el llanto. Se quedó inmóvil, con el rostro entre las manos, mientras los sollozos estallaban en la oscuridad y liberaban parte del miedo que sentía en esos momentos.

—Has vuelto...

La dulce voz de Amanda, como un canto de sirena, atrajo su atención hasta que no hubo nada más a su alrededor: ni miedo, ni sombras, ni ciudad. Solo estaba ella, brillando con ese aura dorada que tan característica le parecía.

Y le parecía tan irreal, tan lejana...

—Nunca debí marcharme —atinó a contestar, con un gemido que expresaba lo mucho que había lamentado esa decisión—. Nunca debí intentar olvidarte —prosiguió, incapaz de no decir todo lo que se había guardado dentro y que ahora parecía ser parte de ese veneno que la estaba matando—. Si hubiera sabido todo lo que sé ahora, yo...

Amanda sonrió y se encogió de hombros, quitándole importancia a un pasado que quedaba muy atrás. Ahora lo importaba era que estaba allí... y nada más. Absolutamente nada más.

—Todos nos equivocamos en su momento. Tú no podías ser la única perfecta, Marquise... —murmuró y tras un momento de duda, alargó la mano y enjugó sus lágrimas con la yema de los dedos.

Bastó ese tibio contacto de piel contra piel, tan suave, tan ínfimo, para que ambas se percataran de que llevaban esperándose mucho tiempo. Quizá toda una vida. Quizá toda una eternidad.

Pero, ¿qué importaba ahora si, por fin, se tenían la una a la otra? ¿Si por fin habían burlado al destino? ¿Si, finalmente, habían encontrado el camino de vuelta al corazón?

—Si supieras cómo te he echado de menos... —Marquise sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas de nuevo, de alivio, vergüenza y también de un temor atávico al rechazo—. Yo... he hecho cosas. Cosas horribles que no merecen ser perdonadas y que jamás contaré en voz alta, pero que ahora... aquí, delante de ti, me parecen los únicos pecados por los que debería ser condenada. Oh, pajarillo... —musitó, mientras sus manos, tímidamente, cubrían las de Amanda y acunaban con ternura las tres brillantes rosas que ella sostenía—. Ojalá puedas perdonarme por tener miedo.

Amanda se limitó a sonreír con ternura. Después dio un paso, con las manos aún cautivas de su caricia y bebió de su aliento hasta aturdir sus sentidos.

—Si algo hay que perdonar —susurró—, es el tiempo que hemos perdido. Nada más. Sea lo que sea lo que hayas hecho allí donde hayas estado... ¿qué más da? Estás aquí, ahora, conmigo —declaró, lentamente, mientras apoyaba la frente en la suya y dejaba que su corazón le golpeara inmisericorde contra el pecho—. Y aunque me digan lo contrario sé que has vuelto...

—Por ti —interrumpió Marquise con vehemencia, mientras soltaba sus manos y acunaba su rostro con suavidad. Sus ojos brillaron bajo el cielo nocturno y por culpa de las lágrimas que contenía, pero eso solo hizo que sonriera aún más sentidamente—. Solo por ti. Que nadie te convenza de lo contrario porque lo mataré.

Amanda le devolvió la sonrisa y ladeó la cabeza para alargar la caricia, esa que había anhelado durante tantos meses y que ahora era tan brillante como el oro. Después se mordió el labio inferior en un vano intento de contener las ansias que tenía de fundirse con la mujer, que no tardó en percatarse de su absoluta necesidad.

Una sonrisita atrevida y pícara se dibujó entre las lágrimas de la prostituta, que no dudó ni un instante en tirar de Amanda en dirección a su casa. Y cuando la oscuridad las envolvió con su manto de sombras y la puerta se cerró tras de ella, ambas dejaron el decoro y la prudencia a un lado y se buscaron en la penumbra.

El primer beso estaba cargado de tiempo perdido, así que su movimiento fue voraz y hambriento, desesperado. Fue doloroso e impactante, pero también estaba tan lleno de amor que ambas se echaron a reír.

El segundo, en cambio, fue mucho más lento. Fue un beso de manos unidas, de labios sedosos, de ternura sin contener. Y aunque húmedo de lágrimas derramadas, fue dulce y sincero.

—Te quiero —susurró entonces Marquise, en un tono íntimo y suyo, mientras se dejaba abrazar por Amanda—. Te quiero como jamás querré a nadie. Y... Dios Santo, haré lo que sea necesario para que no seas infeliz. Cualquier cosa. Incluso compartirte con el americano del demonio.

Amanda no contestó de inmediato. Se quedó callada unos instantes, unos segundos en los que solo se dedicó a enterrar los dedos en su cabellera oscura. Solo cuando Marquise permitió que la tumbara en la cama, se animó a contestar, mientras despojaba a la mujer de sus ropajes:

—No tienes que compartirme con nadie —murmuró, con dulzura, mientras se sentaba a horcajadas sobre ella y besaba el puente de su nariz—. Te juro aquí y ahora que mi corazón es y será tuyo... siempre y cuando quieras conservarlo.

—¡Toda mi vida! —declaró Marquise de inmediato y se incorporó a medias para robarle un beso. Y luego otro más. Y después, otro—. Toda la eternidad —claudicó, con los ojos cerrados y la frente apoyada en su hombro desnudo.

No hubo más palabras entre ellas, aunque aún existían muchas conversaciones pendientes. Pero en aquellos momentos de reencuentro y piel desnuda, de suspiros y confesiones susurradas, ¿qué importaba el futuro? Si se tenían la una a la otra... ¿qué más podían pedir? Si en esos instantes se sentían fuertes... ¿por qué no disfrutarlo? ¿por qué no vivir, por fin?

Y eso, precisamente, fue lo que hicieron: detuvieron el tiempo con sus manos y lo fragmentaron en confesiones a media voz y gemidos de placer. Sus manos viajaron por la seda húmeda de sus cuerpos y se perdieron en aquellos rincones de los que procedía la mayor y más dulce de las locuras.

Solo cuando la luz del sol amarilleó a través de las ventanas, ambas se separaron, jadeantes y brillantes de sudor y felicidad.

—Nunca creí que sentiría algo como lo que siento ahora. —La voz de Amanda surgió ronca, grave, llena de matices de sueño.

A su lado, Marquise sonrió y miró a su compañera con curiosidad. Alargó entonces los dedos y los perdió en el valle de sus pechos, lánguidamente, mientras esperaba a que continuara. Al ver que no decía nada, la interrogó.

—¿Y qué sientes, pajarillo?

Amanda sonrió y giró la cabeza en su dirección. Sus ojos verdes deambularon por todo su rostro, durante unos segundos, hasta que se quedaron inmóviles en los oscuros de Marquise.

Ni siquiera tenía qué pensar en qué sentía, pues lo tenía claro. Algo en ella, algo roto durante los azares de su existencia, parecía haberse recompuesto. El sentimiento visceral que recorría sus entrañas y que estallaba en su pecho no podía ser otra cosa. Y así se lo hizo saber, mientras enlazaba su mano con la de ella.

—Felicidad, mi vida. Simplemente... felicidad.

Epílogo

La oleada de calor que les recibió en el puerto fue, cuanto menos, agobiante. Acostumbradas como estaban al clima oscuro y lleno de lluvias de Londres, su llegada a las Américas estuvo empapada de sudor y de vientos nuevos.

La ciudad costera que se expandía a sus pies tenía el aroma a regalo nuevo, a vida nueva, y eso fue, precisamente, lo que impulsó a Amanda a desembarcar la primera, abrazada a Brandon. Tras ella, al cabo de unos segundos, bajaron todos los demás: Nora y Adam, que charlaban en voz baja y después Charlotte, que miraba a todas partes con desconcierto y un atisbo de temor, junto a una paciente Marquise.

—¿Señor y señora Lambert?

La voz de uno de los mozos del puerto, con su acento cerrado y su sibilante voz, hizo que Adam se adelantara con rapidez y se colocara al lado de Amanda.

—Somos nosotros. Supongo que usted es el lugarteniente a cargo de Rancho Victoria, ¿verdad? —preguntó, mientras estrechaba con fuerza la mano del hombre y sonreía—. No veo el momento de ver el lugar.

—Créame, señor Lambert, ese sitio es un paraíso. Tiene terreno de sobra para hacer lo que quiera: ganadería, agricultura... puede incluso criar truchas si lo desea, tiene el río al lado.

—¿Y las casas? —preguntó, mientras el grupo atravesaba las calles que colindaban con el ruidoso puerto y se dirigían a Dios sabía dónde—. Especifiqué en el contrato de compra que quería al menos dos viviendas completas.

—Y las tiene, las tiene —aseguró el hombre, que escupió a un lado y continuó andando hacia un carruaje que había aparcado en una esquina—. Dos viviendas grandes, separadas la una de la otra, acomodadas tal y como usted especificó. —Sonrió con cierta chanza y miró de reojo a las mujeres que lo acompañaban—. Las cortinas y la ropa de cama llegaron esta mañana.

—Perfecto. Amanda, querida, ¿necesitas algo más? —preguntó Adam y ayudó a las mujeres a auparse en el vehículo. Después se sentó junto a Nora y cuando la portezuela del carruaje se cerró, suspiró y se giró hacia Nora—. Aún estás a tiempo de irte a vivir con ellas, Nora. No quiero que te sientas presionada bajo ninguna circunstancia.

Nora puso los ojos en blanco y le dio un golpe amistoso en el brazo. La relación entre ellos fluía aún lenta y espesa, pero con el tiempo y el roce... había terminado por cogerle un cariño especial, de ese del que tantas veces había huido.

Además, pensaba, era gracias a él que estaba allí... con la que consideraba su familia: Amanda, Marquise, Brandon... y ahora, Charlotte, que se comportaba como la hermana perfecta para su sobrino.

¿Cómo iba a negarse a darle una oportunidad, entonces?

—No me das miedo, tunante. ¿Crees de verdad que voy a rechazar la oportunidad de gestionar mi propia casa?

Todos se echaron a reír, liberados por fin de la carga que habían arrastrado en Londres. Allí, a un océano de distancia, todas las oportunidades brillaban como el oro, pues ahora ya no estaban sometidos al yugo de una sociedad encorsetada y mentirosa.

Allí podían ser quienes eran, casi sin tapujos, casi sin medias tintas. Era lo más parecido a la libertad que podían conseguir, ¡y por Dios! ninguno de ellos estaba dispuesto a desperdiciar ese preciado don.

—Pero eso no quiere decir que dejemos de ser una familia. —Nora sonrió a Marquise con ternura, mientras cogía su mano y también la de Charlotte—. Ahora estaremos todos juntos. Nada ni nadie podrá separarnos.

—Doy fe de eso —intervino Adam con suavidad, mientras se encendía un cigarrillo y miraba a las mujeres y al pequeño hombrecito que componían ahora toda su existencia—. Mataré a cualquiera que se atreva a quitarnos lo que tenemos ahora.

A Amanda se le llenaron los ojos de lágrimas. Su emoción era tan transparente y limpia que no necesitaba de palabras para ser elocuente.

¿Era posible que de verdad fuera, por fin, feliz? ¿Era posible sentirse más dichosa? ¿Más pura?

Ahora lo tenía todo, aún cuando destino se había empecinado en quitarle todo lo que importaba: familia, amigos, pareja. Y toda una vida por delante con la que disfrutar del tiempo que aún les restaba. Por eso, precisamente, cuando un rato después el cochero dio el alto y señaló a lo lejos una elegante casa de color arena, sintió que las piezas rotas de su vida se deshacían y se perdían en el más absoluto del olvido.

Entonces sonrió.

Y cogió de la mano a Marquise. Después acunó a Brandon contra sí y besó su mejilla.

—Mira, vida mía —susurró, con dulzura, con una sonrisa trémula que dejaba atrás la miseria del pasado—. Por fin estamos en casa.

FIN

Algo sobre mí

¡Hola a todos!

Me alegra mucho que hayáis llegado hasta aquí, ¡espero que hayáis disfrutado de la lectura!

Para algunos quizá esta sea la primera novela que leen mía, así que, aunque muchos me conoceis ya, me presentaré:

Me llamo Abi, soy de Madrid y actualmente tengo 29 años.

Para mi, escribir siempre ha sido una necesidad, un modo de vida. Esta, de hecho, es mi sexta novela publicada.

¿Queréis saber cuáles son las demás? ¡Pues seguid leyendo!

Saga Imposibles (romance histórico): Conquistando lo imposible, Recordando lo imposible y Amando lo imposible.

La muñeca tatuada (misterio y romance)

Rohan y los perros del rey (fantasía juvenil)

El último soñador (fantasía post apocaliptica)

También podéis disfrutar de alguno de mis relatos ilustrados :D

El blanco color del odio (relato erótico lgbt)

La dorada red de tus mentiras (relato erótico lgbt - Próximamente)

Os dejo también mis redes sociales, por si queréis poneros en contacto conmigo:

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