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5032 Capital Cir. SW

Ste 2 PMB# 279

Tallahassee, FL 32305-7886

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Esta historia es ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se utilizan para la ficción y cualquier semejanza con personas vivas o muertas, negocios, eventos o escenarios, es mera coincidencia.

Atrapado Corriendo

Copyright 2007 por Madeleine Urban & Abigail Roux

Título original: Caught Running

Portada:   Mara McKennen

Traducido por:  Juan García.

La licencia de este libro pertenece exclusivamente al comprador original. Duplicarlo o reproducirlo por cualquier medio es ilegal y constituye una violación a la ley de Derechos de Autor Internacional. Este eBook no puede ser prestado legalmente ni regalado a otros. Ninguna parte de este eBook puede ser compartida o reproducida sin el permiso expreso de la editorial. Para solicitar el permiso y resolver cualquier duda, contactar con Dreamspinner Press 5032 Capital Cir. SW, Ste 2 PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886 USA

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Publicado en los Estados Unidos de América

Primera Edición

Diciembre, 2007

Edición eBook en Español: 978-1-61372-843-7

“Atrapado Corriendo” es para todos los que no se convirtieron en lo que creyeron que serían, pero aun así encontraron la felicidad. —Abigail.

Para mi hermana del alma, Willow, por su amor y aliento. Nunca hubiera llegado tan lejos sin ella.—Madeleine.

Capítulo 1

—¡ENTRENADOR! ¿Dónde están las pelotas de baloncesto?

Jake Campbell apartó la mirada de su portapapeles y entrecerró los ojos mirando hacia Jeremy Junior, el corredor. Le tomó un momento el encontrar divertido que al conocer a los muchachos los categorizaba por apellido, clase y posición si jugaban en alguno de los deportes que el entrenaba.

—Hoy no jugaremos al baloncesto —le respondió mientras marcaba a Jeremy en su lista de asistencia.

—¡Venga, hombre! ¿Correremos?

—Puedes estar seguro. —Jake arrastró las palabras con una sonrisa satisfecha—. Afuera —añadió con entusiasmo—, en el friiiiio.

Los hombros del muchacho se desplomaron, y se giró para dirigirse hacia las salidas del gimnasio que daban al campo de futbol y a la pista de atletismo que lo rodeaba. Jake se rió y movió la cabeza, saludando a más chicos mientras salían de los vestuarios.

Jake disfrutaba su trabajo en el Instituto de Educación Secundaria Parkview High. Le agradaban los muchachos y él a ellos, en su mayoría. Él entrenaba todo el año: futbol, lucha y béisbol. Y su equipo ganaba. Aquí, en Georgia, eso importaba.

Las clases de Educación Física eran solo las cinco horas, más o menos, de calentamiento antes de llegar a hacer su trabajo real. Eso no había cambiado en absoluto desde que había recorrido esos mismos pasillos siendo estudiante hacía años, y nadie se preocupaba demasiado por las clases de Educación Física de Secundaria como para tratar de cambiarlas. Jake resopló y nombró el último nombre de su lista. Las pruebas para béisbol comenzaban hoy. Solo dos horas más de estas repeticiones que lo adormecían, y sería capaz de llegar a lo bueno.

—NO, CAROLYN, no puedes hacer una petición a la PETA{1} para obtener una carta que evite que tengas que diseccionar a la rana. La rana ya está muerta. Donó su cuerpo a la ciencia. No dejes que su sacrificio sea en vano —dijo Brandon Bartlett, sacudiendo la cabeza mientras caminaba hacia el frente del laboratorio, viendo cómo los estudiantes se ponían sus guantes de látex y sus mascarillas de tela.

—Jimmy, no habrá fuego hoy. Apaga el mechero de Bunsen —dijo distraídamente, escuchando la rabieta a su lado, y el ligero sonido de la flama de gas apagándose. Le indicó a Callie el instrumento correcto que debía usar y se dirigió hacia la pizarra.

Brandon sacó sus gafas del bolsillo de su camisa y se las puso mientras miraba los materiales para su clase.

—Todos tenéis las instrucciones para la disección, y creedme, no han cambiado desde que las repasamos ayer. ¿Sí, Kelly?

—¿Señor Bartlett? ¿Qué pasa si me mancho el uniforme con las entrañas? —preguntó una animadora.

—Hay delantales en el armario. Ponérselo sería una inteligente medida de seguridad —respondió Brandon—. ¿Drake?

—¿Puedo cortarle la cabeza primero?

—¿Está el cortarle la cabeza en las instrucciones?

—No, señor Bartlett.

—¿Vamos a tentar al destino por no seguir las instrucciones?

—¿Cuál destino?

—Lavado de las cacerolas de disección todas las tardes durante una semana.

—¡Señor! ¡Sin cortarle la cabeza, señor!

Brandon puso los ojos en blanco. Estudiantes de segundo año. Ya no se sorprenden ni se asustan fácilmente, ni están lo suficientemente maduros como para confiar en su buen juicio.

—Buena elección.

Mientras que los estudiantes se ponían a trabajar, Brandon anotó las asistencias en su lista y marcó además a las parejas asignadas. Miró hacia arriba, con una media sonrisa en su cara. Este era su laboratorio. Después de casi diez años de enseñanza, veinticinco solicitudes de subvención y una buena disputa con el director y con el consejo escolar, finalmente accedieron a construir las enormes instalaciones.

Estaba orgulloso de su trabajo en el instituto Parkview High. Más aún, puesto que este era su instituto. Él había caminado por esos mismos pasillos durante cuatro años y se sentía como en casa, aunque los estudiantes le parecían cada vez más jóvenes. Frunció el ceño, mirando por encima a la pandilla de animadoras. No se sentía tan viejo, pero…

Revisando su agenda, Brandon recordó que tenía su hora de programación en el siguiente bloque, antes de la última clase. Se había saltado el almuerzo y había dejado su comida en el frigorífico de la sala de profesores, así que se escaparía ahí antes de que sus facultades mentales se secaran del todo. Miró para ver a Drake y a Aaron lanzándose entrañas de rana el uno al otro y suspiró. Algunos días podía sentir como si su cerebro goteara por sus orejas.

UNA hora antes de su última clase del día, Jake se sentó en la mesa de la esquina de la sala de profesores, bebiendo agua y comiéndose un sándwich mientras leía. Había camuflado una novela de bolsillo en las páginas de deportes del periódico de la mañana, y cada vez que alguien entraba, enrollaba el periódico sobre el libro de manera protectora y seguía a esa persona con sus duros ojos negros. No valían la pena los chistes sobre su capacidad de lectura como para hacer otra cosa.

Se sentó con la espalda contra la pared y los pies sobre la mesa, esperando a que alguno de los entrenadores entrara y deseando que nadie hiciera el esfuerzo de tratar de conversar con él. En la secundaria, hacía una vida, había sido el líder de la manada: popular, atlético y bien parecido. Ahora, como entrenador en el mismo instituto, años más tarde, tenía que lidiar con una horda de profesores que habían sido unos marginados en la escuela y lo molestaban por principio. Jake había aprendido rápidamente cómo se sentían los marginados. La única diferencia, pensó con una sonrisa, era que ahora no le importaba nada lo que los demás pensaran de él.

Habiendo encontrado a Rhonda en el pasillo, Brandon caminó con ella, chismorreando. Como profesora de química, ella le había solicitado a la administración tener una clase de Ubicación Avanzada, y Brandon también había solicitado una, así que estaban discutiendo sus planes para las próximas nueve semanas. Hablaron todo el camino hasta la sala de profesores, donde Brandon miró alrededor y vio a Jake Campbell sentado solo, leyendo.

Ellos eran, y siempre habían sido, total y completamente opuestos. Jake había sido el rey del “Regreso a Casa” en su último año…, y el rey del baile de graduación, también. El “señor Popular”. Brandon había sido el estudiante con las mejores notas y el capitán del equipo académico. Un marginado…, e incluso entre los marginados no era popular, porque no provenía del mismo tipo de escuelas que ellos. Todavía meditando mientras tomaba su almuerzo, se sentó en la mesa redonda que estaba en la mitad del salón, donde podía seguir conversando con Rhonda.

Jake lentamente se sumió en su silla y levantó su periódico más alto, sus ojos a un nivel donde aún podía ver el cuarto pero rápidamente podía apartarlos antes de que nadie hiciera contacto.

Brandon trató de hacer contacto visual, o al menos hacerle un guiño a Jake, pero el otro le evitaba deliberadamente. El profesor de ciencias suspiró. Había tratado de ser amistoso con Jake, con Misty y con Troy, ya que eran estudiantes de su generación que habían regresado para enseñar… Pero ninguno de los tres parecía reconocerle. Ellos, obviamente, guardaban sus impresiones de la época del instituto cerca de sus corazones. Se preguntaba por qué lo intentaba. Sacudiendo la cabeza a algo que Rhonda había preguntado, Brandon comenzó su almuerzo.

Jake podía sencillamente sentir la presencia de alguna de las personas en la sala. Brandon Bartlett era uno de ellos. No sabía el porqué. Suponía que era porque le recordaba a aquel tipo que conoció en el instituto, y los recuerdos pesaban en él. No importaba cuánto envejecieras, el instituto siempre había ocurrido el día anterior. Jake nunca había sido del tipo de persona que había destacado por haber hecho a otras personas miserables, pero algunos de sus compañeros y “amigos” lo hacían, y podía recordar la manera en que ellos trataban a Brandon y a los de su clase. Era un recuerdo doloroso para Jake; nunca se les había unido, pero nunca había hecho nada para detenerlos tampoco.

Se acomodó en su silla mientras leía la misma línea nuevamente. La puerta del salón se abrió una vez más, y Jake levantó la mirada para ver a Gerald y a Lena entrar juntos. Suspiro aliviado. Sus compañeros marginados, profesores de Educación Física al rescate. Ellos eran una raza agonizante…, los verdaderos entrenadores. Los otros entrenadores en la escuela eran profesores a media jornada, docentes como Troy; contratados externos de la universidad, o profesores que alguna vez habían tocado una pieza de un equipo deportivo, como Misty. Ellos eran peores que la gente que solo enseñaba; creían que estaban en la parte superior de la cadena alimenticia, abarcando los mundos de la academia y del deporte. Pero eran pocos y raros los que hacían bien su trabajo, y eran lo suficientemente listos como para ignorar las barreras invisibles entre las clases.

—Hola, que hermosa visión —Jake arrastró las palabras mientras doblaba el periódico. Sus ojos se desviaron a propósito de la forma descomunal de Gerald y su perfectamente rasurada cabeza color moka a la rubia atlética que estaba junto a él—. Y hola a ti también, Lena —añadió con una sonrisa.

Los ojos de Brandon se movieron para ver a los recién llegados, pero continuó su conversación, ya que los dos fueron derechos hacia Jake sin dirigir ni una sonrisa o mirada hacia él y Rhonda. Resignado, abrió su tupper de uvas y se lo ofreció a la otra profesora para que pudieran compartirlo.

—Eres un pervertido —rió Lena suavemente mientras se dirigía al frigorífico.

—¿Entrenador? —preguntó Gerald en su profunda voz de barítono mientras se sentaba—. ¿Quién ganó anoche? —preguntó señalando hacia el periódico que Jake sostenía—. ¿Puedes acaso decirlo cuando estás sosteniendo el periódico al revés? —preguntó enfáticamente mientras doblaba la esquina de la página con una sonrisa.

Jake aclaró su garganta y se sonrojó un poco, sonriendo tímidamente mientras ponía el libro en su regazo y colocaba el periódico por el lado correcto.

Rhonda se rió en medio de una frase y Brandon frunció el ceño, girándose para ver sobre su hombro a Jake y Gerald, uno de los entrenadores de futbol. Parecía que Gerald estaba molestando a Jake acerca de algo. Brandon se giró nuevamente para ver a Rhonda.

—¿Qué? —preguntó.

Ella se acercó para murmurar—: Jake estaba sosteniendo el periódico del revés. Ya sabes, el que estaba leyendo tan atentamente que ni siquiera pudo reconocer nuestra presencia.

 Las cejas de Brandon subieron y sonrió ampliamente.

—¿En serio? —dijo en voz baja, apenas resistiendo la tentación de volverse y mirar nuevamente—. Es muy gracioso que Gerald lo pillara.

Jake pateó la espinilla de Gerald bajo la mesa y se sonrojó más, deslizándose aún más en su asiento mientras que Lena le arrojaba a Gerald una botella de agua y reía.

—Os odio a ambos —declaró éste con una pequeña sonrisa, arrojando su libro sobre la mesa y comenzó a reír con ellos.

Riéndose de nuevo, Rhonda se inclinó hacia adelante.

—¿No crees que es guapo? Creo que es muy guapo.

Brandon se quedó aturdido.

—¿Gerald?

—¡No, tonto, Jake! —susurró ella con entusiasmo.

Brandon se preguntaba a dónde había ido la profesora de química fría y serena. Ella debía tener diez años más que él.

—Ah… Yo estuve en el instituto con Jake —dijo, incómodo.

—¡Nunca me dijiste que erais amigos! Quizás pudieras hablarle sobre mí… —Rhonda trataba de sonsacarle en voz baja, alisándose su pelo rojo detrás de la oreja.

Ahora Brandon se sentía realmente incómodo.

—Como te dije, estuve en el instituto con él. Nunca dije que fuéramos amigos. Y, Rhonda, si quieres acercarte, pienso que es algo que deberías hacer por ti misma. Yo nunca le caí bien entonces. Para el caso, tampoco le caigo bien ahora —añadió en voz baja, mientras Rhonda lanzaba miradas seductoras por encima de su hombro.

—¿Cómo se ve el equipo este año? —preguntó Lena a Jake mientras se sentaba. Ella entrenaba el equipo de lanzamiento rápido de softbol, y siempre existía un poco de competencia entre los dos equipos.

—No se puede decir —Él se encogió de hombros, se enderezó y respondió ambiguamente, sonriendo a la mujer mientras que Gerald soltaba una estruendosa carcajada. Jake escuchó fragmentos de la conversación proveniente de la otra mesa y miró hacia allí. La profesora de Químicas lo miraba fijamente, batiendo sus pestañas de manera alarmante, y los ojos de Jake se abrieron con sorpresa. Automáticamente, miró hacia Brandon interrogante, tratando de evaluar si debía marcharse o si era algo para lo que pudiera enviar a Gerald y quedar así a salvo.

Brandon se atrevió a dar un vistazo sobre su hombro y vio a Jake mirándolo, con la pregunta escrita en su cara. Brandon no pudo evitar estremecerse un poco y encogerse de hombros, tratando de transmitir una disculpa con un pequeño movimiento de cabeza, apuntando a Rhonda.

—Me parece…, me parece que dejé abierta el agua de las mangueras —exclamó Jake de pronto mientras Gerald reía más fuerte y le daba una palmada en su muslo. Lena le vio ponerse de pie con una mirada indignada en la cara, pensando (obviamente) que estaba intentando huir para tratar de evitar la discusión anual sobre sus equipos. El entrenador jefe se despidió mientras recogía sus cosas y miraba de nuevo a Brandon distraídamente.

No estaba seguro de por qué se molestaba en intentarlo, además de simplemente sentirse mal por su camarada. Brandon se encontró nuevamente con los ojos de Jake y sutilmente volvió la cabeza y los ojos hacia la puerta, indicándole que debía escapar mientras pudiera. Después, miró de nuevo a Rhonda, aclaró su garganta y habló un poco más fuerte.

—Así que, Rhonda, me ibas a contar cómo resultó el proceso de solicitud para tu clase de AP. ¿Qué le dijiste exactamente al comité escolar?

—¡No puedes esconderte de mí por mucho tiempo, Campbell!— gritó Lena mientras Jake se escabullía hacia la puerta. Él se dio vuelta y le dirigió una sonrisa pícara e irritante para mirar de nuevo hacia la mesa donde se sentaba Brandon, aparentemente distrayendo a la profesora de química. Le dirigió una pequeña sonrisa y asintió con gratitud mientras salía apresuradamente.

Observando a Jake escapar por el rabillo del ojo, Brandon dirigió toda su atención a Rhonda, que se encontraba trabajando en el papeleo, claramente nerviosa. Pensó que había hecho su buena obra del día. Posiblemente de la semana.

—¿SALUD? ¿Quieres que enseñe salud a los de primer año? —preguntó Brandon por tercera vez, completamente perplejo. Se encontraba en la oficina del señor Berry, el mismo señor Berry que había sido su profesor de geometría, y sacudió la cabeza—. Tengo premios en biología, doy clases de biología a los de primer y segundo año y una clase de física cuántica a los de primero. No tengo tiempo para una clase de salud —señaló triunfalmente.

—Pero tienes tiempo para tomar la clase de biología AP. que solicitaste —le recordó Tom con una pequeña sonrisa mientras se mecía en su silla. Con un gesto de sus ojos y un suspiro, sacudió la cabeza—. Mira, sé que no es tu especialidad. Pero no tenemos a nadie remotamente capaz de enseñar esa materia, y no podemos deshacernos de ella porque es obligatoria. Recuerdas la materia, Brandon —continuó en con voz ronca—. Pusiste un video de rescate del 911, te sentaste e hiciste tu programación mientras que los muchachos se dormían.

—Tom, ¿estás eliminando la clase de biología AP.? —preguntó Brandon, casi suplicando— ¿No puedes contratar un suplente? ¿Un interino que trabaje una hora y media al día? Recuerdo la clase de salud, y eso es lo que me aterra. ¡Los maniquíes de RCP, descripciones espeluznantes de enfermedades y poner condones en plátanos!

— Ya se deshicieron de los condones —replicó Tom con sonrisa sarcástica—. Los padres montaron un escándalo.

—Ay, demonios —refunfuñó Brandon, sentándose con fuerza en la silla y desplomándose—. Genial. Es genial. Salud a los de primer año… Jesús, Tom. Está bien, lo hare. No es que tenga muchas opciones… ¿o sí? —Ni siquiera era una pregunta.

—Bien, supongo que técnicamente puedes renunciar —ofreció Tom encogiéndose de hombros—. Desafortunadamente, ya programaron Salud en el último bloque, así que tendrás que cambiar tu programación al segundo bloque ya que no tendrás la clase de AP. —Frunció los labios en desaprobación. Era obvio que no le agradaba pedirle a Brandon que lo hiciera, simplemente no tenía opción—. Perdimos algo de personal durante las vacaciones navideñas, lo sabes. Unas cuantas licencias de maternidad, unos cuantos retiros inesperados… También nos falta un entrenador de béisbol hasta que alguien se ofrezca de voluntario —siguió con los ojos entrecerrados. Brandon gruñó evasivamente, comenzando a calcular los cambios que tendría que hacer en su programación para permitirse el cambio de clases. No estaba realmente interesado en la rotación del personal—. Y gracias por ofrecerte voluntario, Brandon —continuó Tom deliberadamente, con una leve sonrisa, mientras sus ojos bailaban con cariñosa diversión.

Congelado en su sitio, Brandon parpadeó y miró lentamente hacia el hombre que había guiado su carrera como profesor a lo largo de los años mientras se convertía en un buen amigo.

—¿Qué? —preguntó lenta y siniestramente.

—No te preocupes —Tom fue rápido en continuar—. Por lo que he oído, el equipo de la escuela funciona como una máquina bien engrasada. Solo necesitan un par de brazos extra, no estarás haciendo mucho. Demonios, ni siquiera sé lo que estarás haciendo, pero no será difícil. Y ya que tienes antecedentes por haber sido el entrenador del equipo, eres la persona mejor cualificada. De hecho, eres la única persona cualificada de todo el personal.

Brandon le miró incrédulo.

—¿De dónde demonios has sacado eso? ¿Qué antecedentes? —preguntó, con la voz más alta que de costumbre.

—Eres hombre y lo suficientemente grande como para mantener a los muchachos a raya —dijo Tom antes de apresurarse—. Y estudiaste anatomía y psicología, ¿o no?, entrenador.

Finalmente, tomando consciencia de que su boca estaba abierta, Brandon la cerró de golpe. Se le quedó mirando fijamente a Tom un poco más y luego se frotó con ambas manos la cara.

—¿Algo más, Tom? —preguntó, con la voz peligrosamente tranquila.

—Brandon —dijo Tom suavemente—. Sé que esto no es lo tuyo, y realmente lo siento. Pero sé que entiendes que la escuela necesita que seas un jugador de equipo. Todo es por los muchachos.

El profesor de ciencias suspiró, relajando sus hombros. Era la única cosa que era inquebrantable en él, y maldita sea, Tom lo sabía. Brandon haría cualquier cosa por los muchachos. Era la razón por la que se levantaba a las 4:45 a.m. y conducía durante 40 minutos para llegar a las seis en punto para ejercer de tutor, una tarea que la mayoría de los profesores evitaba como si fuera la peste.

—Está bien, Tom —acordó con cansancio.

—Gracias, Brandon —respondió sinceramente Tom mientras se ponía de pie y extendía la mano sobre su escritorio—. Y a diferencia de ser tutor, te pagarán extra por los entrenamientos —añadió con optimismo.

Brandon se rio y se puso de pie para estrechar la mano de Tom.

—Bueno, eso es algo. ¿Supongo que la clase de salud ya está impartiéndose con un suplente?

—Jake Campbell ha estado haciendo una doble función en la clase de salud y en educación física para los de tercero hasta que podamos encontrar a alguien permanente. Y él es el hombre que necesitas para hablar de béisbol —respondió Tom—. Oye, ¿acaso no os graduasteis juntos?

—Sí, en el mismo año —dijo Brandon, asintiendo ligeramente—. Tú aún enseñabas geometría entonces —añadió con una sonrisa.

—Yo entonces todavía tenía pelo —disparó de nuevo Tom con una sonrisa—. ¿Quieres que mande a alguien a buscar a Jake cuando terminen las clases? —ofreció, señalando con un gesto el sistema de altavoces en el exterior de la oficina.

Brandon hizo una mueca.

—No. Voy a caminar hacia el gimnasio. Creo que sé dónde está su oficina —dijo, entrecerrando los ojos para mirar el mapa de la escuela que estaba en la pared.

—Si lo encuentras en su oficina estarás de suerte —se rio Tom con un gesto de despedida—. Ese muchacho nunca ha podido permanecer quieto en un solo sitio incluso cuando que era joven. Gracias de nuevo, Brandon. No lo olvidaré.

Asintiendo, Brandon salió y se dirigió hacia el complejo de atletismo, caminando por los pasillos desiertos; sus mocasines de suela de goma no hacían mucho ruido. Encontró el pasillo de los despachos y revisó las puertas hasta que encontró la que tenía un letrero de “Entrenador Campbell” escrito en la ventana, pero la oficina estaba cerrada y el interior estaba oscuro. El profesor de ciencias se volvió y se dirigió hacia el gimnasio. Había muchachos grandes sentados en las gradas y algunos lanzando bolas a las canastas, pero ningún profesor a la vista. Brandon frunció el ceño consternado antes de recordar tardíamente lo que Tom había dicho acerca de que Salud ocuparía aquella hora de programación y que tenía que mover dicha hora al segundo bloque que había esperado llenar con la clase de AP. Jake estaba solapando sus funciones con la clase de Salud. Brandon se imaginó que esta sería la clase de Educación Física de tercero del entrenador, dejada sin supervisión mientras que vigilaba a los de primer año. Así que el profesor de ciencias se dirigió hacia la clase de Salud y comprobó su reloj. Cinco minutos para el descanso de la tarde.

Dentro de la clase localizada justo al lado del complejo del gimnasio, Jake vio una bola de papel volar por el aire y golpear el borde de la papelera. Se balanceó allí, pareciendo que se aferraría a la bolsa de plástico. Jerom (estudiante de primer año y luchador), se inclinó hacia un lado de la mesa que estaba a dos metros de distancia y sopló frenéticamente mientras Jake se reía en silencio. La bola de papel vaciló un poco más y cayó con un plop anticlimático en el suelo, justo a un lado del cubo de la basura.

—Ah, demonios.

—¡Oh, ho! —gritó Jake con alegría—. Y un dólar para el profesor por el tiro libre. —Se rio mientras extendía la mano y hacía el gesto universal de «dame mi dinero».

—Hombre —se quejó Jerome mientras hurgaba en su bolsillo y sacaba cuatro monedas de veinticinco centavos. Se levantó y caminó para depositarlos en la palma de Jake con una sonrisa tímida—. Lo lograré la próxima vez —dijo confiadamente con una inclinación de cabeza antes de depositar el papel en el cubo y regresar a su asiento.

Jake les había dicho a los perpetuamente perezosos estudiantes de primer año que si lanzaban a la papelera y encestaban, reconocería su brillantez de manera apropiada de acuerdo con la dificultad del tiro. Pero que si fallaban, tendrían una multa de un dólar por ser tan vagos como para no levantarse y caminar los tres metros hasta el cubo.

Brandon estaba en la puerta, apoyado contra el marco, mirando la pequeña escena, luchando con dificultad por no poner una sonrisa en su cara. Se preguntaba qué les habría ofrecido Jake si lograban el tiro. Entonces una pareja de muchachas comenzó a murmurar en voz alta, mirando hacia él. Parpadeó, preguntándose si tendría algo en su camisa o en su corbata. Mirando hacia abajo, recordó que se había quitado la corbata y había enrollado las mangas después de su última clase, y que se había desabrochado apresuradamente los dos botones superiores de la camisa cuando dejó sus gafas en el escritorio antes de ir a ver a Tom. Incluso en su conversación con el director había pasado los dedos por su cabello oscuro, largo hasta los hombros, las suficientes veces como para sacarlo de la coleta que normalmente lo sostenía cuidadosamente atado en la nuca. Se debía de ver como el demonio.

Cuando Brandon miró de nuevo tres chicas cuchicheaban, lo señalaban y se ruborizaban. Él levantó una ceja en sorpresa y miró hacia el profesor al frente del aula. Jake siguió los murmullos y se giró para mirar hacia la puerta abierta, alzando la ceja también.

—Señor Bartlett —dijo, cubriendo su sorpresa y confusión con su habitual estilo amigable, saludando con un poco de descaro—. ¿Qué podemos hacer por usted?

Las chicas murmuraban quedamente pero agitadas, y algunos de los muchachos reían, mientras que Brandon simplemente sacudía la cabeza.

—Soy el nuevo profesor de salud —respondió, lo que causó un mayor alboroto entre las niñas. ¡Dios! ¿Por qué estaban haciendo eso?

Jake frunció el ceño ante las gritonas chicas de primer año y miró a Brandon con una sonrisa un poco confusa.

—Mis disculpas —ofreció irónicamente con una sonrisa, lo que le valió unos pocos abucheos divertidos mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta—. Oh boo boo, practiquen sus tiros desde sus asientos —Jake arrastró las palabras hacia la clase—. Son todos suyos —le dijo a Brandon suavemente mientras salía al pasillo. Se detuvo y se apoyó en la pared junto a la puerta, mirando nuevamente hacia adentro—. Generalmente, son un buen grupo —murmuró con suavidad—. No deberías tener problemas —hizo una pausa, mirándole profundamente. Algo era diferente en él, pero no podía descubrir lo que era, además de verse un poco arrugado. No eran las gafas. ¿Quizás la falta de la corbata? ¿El pequeño brillo de molestia en sus ojos? Jake se encogió mentalmente de hombros y se separó de la pared—. ¿Quieres que me quede hasta que pase el descanso?

El intercomunicador cobró vida, y Brandon sonrió un poco.

—Si no te importa quedarte un rato, Tom me dijo que debía hablar contigo —dijo mientras la voz de la secretaria rugía por los altavoces. Cuando sonó la campana, los niños salieron como las balas, caminando entre ellos, aunque algunas de las niñas caminaron más lentamente.

—Adiós, señor Bartlett.

—Nos vemos mañana, señor Bartlett.

 —Estoy deseando que lleguen las clases de salud, señor Bartlett…

La cara de Brandon reflejaba cada vez más desconcierto mientras se vaciaba el aula.

Jake sonrió mientras que los últimos de la clase se desvanecían por los pasillos.

—Ciertamente los cautivaste, galán —rió—. ¿Qué necesitas de mí?

Las cejas de Brandon se alzaron de inmediato. ¿Galán? Ciertamente se había perdido ese mensaje.

—Ah, Tom Berry me endosó esta clase como una tonelada de ladrillos hace como media hora…, y luego me arrolló con otro pequeño encargo. Se supone que ahora debo ser también un entrenador.

—¿Un entrenador? —le preguntó Jake frunciendo el ceño. ¿Acaso estaba de broma?—. ¿Para qué equipo? —preguntó con suspicacia.

—El tuyo —contestó Brandon, con un tono de molestia que iba creciendo en su voz—. Dijo que te faltaba un entrenador de béisbol. Y que yo soy el último en el barril —murmuró finalmente.

Jake parpadeó. Y parpadeó de nuevo mientras abría la boca ligeramente. ¿Que les faltaba un entrenador? ¿Quién?

—¿Sabes algo sobre béisbol? —preguntó incrédulo.

—Me gusta ver los partidos. Resulta que soy fanático de los Bravos, muchísimas gracias.

—Bien por ti, deportista —Jake respondió un poco irritado—. ¿Sabes lo suficiente como para ser entrenador de béisbol, supongo?

—Debería decir que no. Lo cual le hice notar a Tom, solo que sus mejillas y su nariz se estaban poniendo rojas, y tú sabes lo que eso significa —Brandon cruzó los brazos—. Dijo algo sobre que yo soy «hombre y lo suficientemente grande como para mantener a los muchachos a raya», así que creo que eso tiene que contar para algo —dijo, bajando la mirada. El comentario le había picado, la verdad, porque había dado a entender que no podía entrenar…, sin importar que fuera un excelente profesor—. Así que, puesto que es una mala idea, puedes decirle a Tom que de ninguna manera lo vas a aceptar —propuso en breve.

Jake frunció el ceño.

—No fue mi intención ofenderte —dijo con un suspiro—. Es solo que nos estábamos preparando para las estatales este año, y yo ni siquiera sabía que nos faltaba un entrenador. Lo siento —ofreció, en un tono un poco frustrado y enfadado—. Dios, ¿a quién perdimos? —murmuró casi para sí mismo.

Brandon levantó la vista para mirarlo y vio la verdad de sus palabras, y de nuevo se encogió de hombros.

—Parece que soy el portador de malas noticias. ¿Podrías no asesinar al mensajero? —preguntó, con un deje de humor en su voz—. Seguramente hay algo que yo pueda hacer para ayudar. Soy un profesor por encima del promedio. No puede ser mucho más difícil entrenar, al menos cosas pequeñas —dijo seriamente—. Un poco de ayuda no debería ser despreciada.

—Desde luego que no lo es —respondió Jake con voz dura—. Pero esto no es solo un deporte. Tenemos ocho muchachos que serán evaluados para la universidad este año. Estamos hablando de que sus futuros están en juego.

—Entonces no tires mi oferta —dijo Brandon con igual firmeza, con cara de determinación.

Jake lo miró a los ojos y asintió finalmente con un pequeño suspiro.

—Solo recuerda que debes actuar como si supieras lo que estás haciendo. Puesto que te acaban de echar al ruedo, vas a necesitar ropa, ¿o no? —preguntó, con un gesto de la mano hacia la vestimenta de Brandon. Estaba a un paso de usar tweed. Jesús, casi podías verlo usando las gafas de seguridad del laboratorio.

Brandon parpadeó y puso una cara inquisitiva.

—¿Ropa? Tengo pantalones cortos para correr, camisetas y unas zapatillas en el coche.

—No, no ropa de hacer deporte —resopló Jake—. Los entrenadores se visten igual que lo hacen los jugadores. Me refiero a tacos, pantalones de béisbol, camiseta “Under Armour”, una de esas de licra ajustadas y transpirables, jersey... ¿Te gusta algún número? —le preguntó y después de pensarlo mejor le hizo señas a Brandon para que caminara con él.

«¿Pantalones de béisbol?».

—Ningún número en particular —respondió el profesor de ciencias—. Ya sabes, aquello de «actúa como si supieras lo que estás haciendo», probablemente no sea la mejor idea. Los muchachos, especialmente los tuyos, al ser tan buenos, se darán cuenta de inmediato. Sería mejor decirles que estoy de observador o algo así.

—No. Entonces te pasarían por encima —respondió Jake—. Ellos deben respetarte o de lo contrario estarías perdiendo tu tiempo. Ya se nos ocurrirá algo. Entrenador de tercera base, quizás, todo lo que tienes que aprender son las señales y las reglas de cómo correr las bases —reflexionó mientras entraban al gimnasio y se dirigían a su oficina. Algunos muchachos se encontraban merodeando entre las gradas y Jake entrecerró los ojos. Su clase ya debía de haberse dispersado para ese momento—. ¡¿Dónde se supone que deberían estar ahora?! —gritó de repente; su voz resonó en el gimnasio provocando que los niños saltaran y se dispersaran.

Brandon retrocedió un poco por el rotundo grito, pero tuvo que sonreír mientras seguía a Jake de regreso a su oficina. Recordaba ese grito del campo de futbol. Jake había sido la estrella del campo, desde luego.

—No suenas muy diferente, ¿lo sabías? —dijo antes de pensar en ello.

—¿Diferente? —preguntó Jake, confuso, mientras se dirigía al armario de aluminio en la esquina de su pequeña oficina de bloques de hormigón—. ¿Diferente de qué?

—Me acuerdo que tú solías gritar así en el campo de futbol. Yo podía oírte desde el otro extremo de las gradas —dijo Brandon, con las manos en los bolsillos mientras observaba a Jake revolver en el casillero.

Jake miró sobre su hombro mientras sacaba un par de pantalones de repuesto de béisbol de color blanco e inmaculado.

—¿Sí? —respondió con un ligero rubor—. No sabía que tú ibas a alguno de los partidos —siguió incómodo, sin saber de qué otro modo responder.

—Solo a algunos —admitió Brandon—. Quería ver de qué se trataba todo ese alboroto, cuando ganaste los regionales —dijo. No sabía mucho sobre rugby, pero había sido toda una experiencia.

—¿Lo hiciste? —preguntó Jake curioso. Recordaba el bullicio. La multitud rugiendo de emoción, la banda de música tocando a todo volumen desde las gradas, el crujido de las almohadillas y los gruñidos de los placajes, el frío, las brillantes luces y los olores de sudor y hierba, las perfectas noches otoñales. Dios, lo había amado. Había vivido para eso.

—Sí —dijo Brandon en voz baja—. Era un mundo del cual nunca formé parte. Pero era muy emocionante de ver—. Notó la mirada perdida en los ojos de Jake, así que se mantuvo en silencio mientras el otro hombre terminaba de recordar viejos tiempos. Le hubiera gustado tener recuerdos como esos. Los mejores que tenía eran de la calma que obtenía mientras corría millas y millas de cross, sobre campos de flores y a través de frondosos bosques.

Jake miró al otro hombre de manera extraña y asintió. Brandon era inusual, ya que siempre había tenido el físico como para ser un atleta, pero Jake nunca lo había visto jugar a nada. Ni siquiera había estado en el gimnasio en primer año porque no llegó a Parkview hasta su segundo año. Incluso entonces, Brandon había sido de los más altos, casi tan alto como Jake e igual de ancho de hombros, aunque era algo desgarbado. Solo que nunca había tenido el deseo de usar su condición física, perdiéndose en su lugar en su lado intelectual, supuso Jake.

—Bueno —resopló Jake—. Estos deberían quedarte bien —dijo mientras le alcanzaba los pantalones, una camisa “Under Armour” color azul brillante de manga larga, y una camiseta holgada del mismo color—. ¿Qué número de zapatos usas? —preguntó mientras levantaba su propio pie y miraba distraídamente hacia sus propias zapatillas de entrenamiento con el ceño fruncido—, aunque el primer día estarás bien con las de tenis —corrigió—. Oye, por cierto, gracias por haber interferido hace un rato.

Brandon puso la ropa bajo el brazo, confuso hasta que se acordó de Rhonda.

—Ah, sí. No hay problema. He visto a Rhonda cuando se obsesiona con algo o con alguien. Por supuesto, siempre había sido por proyectos, donaciones o algo así. Pero estaba comenzando a tener esa aterradora mirada en sus ojos —hizo una pausa—, y calzo un doce.

—Te puedo prestar mis zapatillas de repuesto —asintió Jake—. Son talla doce y medio, porque en una de ellas tengo que usar esta cosa que te levanta un poco, por mi tobillo —divagó mientras cogía uno de los tacos y hurgaba dentro. Estaba maltratado y rayado, pero tenía aspecto de que era algo muy querido para él mientras lo sostenía en sus grandes manos—. La plantilla sigue aquí, en realidad —murmuró, tocando la gruesa plantilla—. Tienen pegamento así que nunca trato de sacarlas —murmuró distraídamente—, y normalmente camino con la parte exterior del pie, así que las suelas se desgastaron de manera graciosa, pero te podrían servir si no quieres comprarte un nuevo par. Cuestan como cincuenta dólares, creo.

—Gracias, veré cómo me quedan —dijo Brandon—. Deja que me cambie. Los vestuarios están al otro lado del pasillo, ¿verdad?

—Sí, pero… —Jake se aclaró la garganta y se sonrojó un poco. Con un poco de bochorno y una sonrisa tuvo que preguntar—: ¿Boxers o calzoncillos?

Brandon levantó los pantalones, mirándolos valorativamente antes de mirar de nuevo a Jake.

—No me digas que tengo que usar algo debajo de esto—. Su voz reflejaba diversión. De ninguna manera podría ponerse esos pantalones sobre la ropa interior.

—Se supone que debes usar ropa interior de licra debajo de esos, pero como no vas a estar jugando, te verías algo gracioso. Lo mejor son calzoncillos blancos —respondió Jake tan seriamente como le fue posible. Había tenido una imagen repentina del hombre parado frente a él sin usar ropa interior, y la idea le había gustado un poco.

—Vale, tú sabrás —dijo Brandon, mirando con incertidumbre los pantalones—. Ahora vuelvo—. Dejó la oficina y cruzó el pasillo, dejando la ropa sobre el banco que se encontraba entre las filas de casilleros y comenzó a desvestirse. Quizá fuera el destino, pensó con ironía. Había utilizado pantalones cortos blancos de spandex en lugar de sus calzoncillos ese día, planeando ir a correr por el parque una vez llegara a casa. Al menos no se vería como un completo idiota con rojo o negro resaltando a través de los pantalones blancos.

Se puso la camisa “Under Armour”, sorprendido de que fuera tan elástica y cómoda. Al ponerse los pantalones, parpadeó sorprendido cuando se ajustaron rápidamente. Tuvo que zigzaguearlos varias veces para poder subírselos, y por un momento no estuvo seguro de que pudiera pasarlos sobre sus caderas sin talco o algo así. Finalmente los tuvo puestos, y se miró al espejo, casi horrorizado. Los pantalones se ceñían como una segunda piel. Se metió la camisa (tanto como le fue posible) y se colgó la camiseta en un brazo, caminando descalzo de vuelta hacia la oficina de Jake.

—Si vas a pedir unos pantalones para mí, creo que estos son una talla o dos más pequeños —dijo Brandon mientras volvía a entrar a la oficina.

Jake apartó la mirada de su libro y parpadeó al verle. Lo miró apreciativamente, notando quizás por vez primera lo en forma que estaba Brandon realmente. La camiseta “Under Armour” se pegaba a él como papel mojado, delineando músculos que Jake nunca pensó ver en un profesor de biología, y los pantalones, de hecho, tenían el ajuste perfecto, solo lo suficientemente sueltos para permitir el equipo de protección habitual pero no tan sueltos como para impedir el movimiento en el campo. «Jesús».

—No… —murmuró mientras ladeaba la cabeza y levantaba una ceja—. No, me parece que te quedan perfectos —respondió distraídamente.

 Brandon se miró a sí mismo y se encogió de hombros, peinando su cabello con sus dedos para volverlo a colocar detrás de las orejas.

—Si tú lo dices. Me va a llevar un tiempo acostumbrarme —comentó, sentándose en la otra silla y poniéndose las medias azules que Jake había sacado.

Jake lo observaba con una serie de estúpidos parpadeos antes de volver los ojos hacia los pasatiempos Sudoku en su escritorio. Otro pasatiempo que escondía mientras estaba en la escuela. Lentamente movió su portapapeles para cubrirlos y volvió a mirar a Brandon con el ceño fruncido. Con la camisa y la corbata remplazadas por la ajustada camiseta azul y los pantalones limpios y blancos, en realidad se veía como un atleta. Se parecía a alguien al que Jake trataría de conocer en un bar. Apartando la mirada de nuevo, Jake tomó lentamente su libro de bolsillo para ponerlo fuera de la vista también. Cuando eras un entrenador de Educación Física en cualquier instituto, nadie te daba créditos por tener un cerebro. Si te sorprendían haciendo algo que pudiera considerarse inteligente, como leer un libro, se burlaban por tratar de “parecer inteligente”. Oía más veces «ese no tiene ilustraciones, imbécil», que preguntas sobre si se trataba de un buen libro. No quería escuchar ninguna broma de Brandon.

Jake aclaró su garganta nuevamente y asintió.

—Créeme, te alegrarás de tenerlos. Practicamos desde las 3:30, cuando los muchachos salen, hasta cualquier hora entre las 5:30 y las 7 de la noche. Hará frío cuando el sol se ponga. Algunas veces estará húmedo. El único momento en que no practicamos es cuando hay relámpagos, entonces nos metemos a la sala de pesas—. Cogió un lápiz y comenzó a tocar con él sobre su escritorio pensativamente—. Qué más… —murmuró para sí mismo mientras miraba alrededor para darse una idea—. Hacemos bastantes viajes, tenemos que quedarnos algunas noches fuera, así que quizás deberías preparar a tu novia o esposa o lo que tengas —siguió mientras sacaba un horario y lanzaba una mirada sobre él—. Tenemos algunos partidos los viernes y sábados —murmuró—, tenemos un torneo en Florida en las vacaciones de primavera y, por lo general, durante la primera semana de Mayo llevamos a los muchachos al campo Turner para ver un partido o dos; ese viaje también requiere quedarnos durante la noche —siguió mientras le entregaba a Brandon el horario—. Entrenar es un trabajo de tiempo completo —murmuró Jake suavemente.

Esa es una de las cosas que los profesores normales nunca entendían. Ellos tenían a los muchachos desde las 7:30 en la mañana hasta las 2:30 de la tarde. Muchos se iban a esa hora. Algunos patrocinaban algunos clubes o hacían de tutores, pero se quitaban el olor de la escuela de los zapatos y se dirigían a casa. Los entrenadores pasaban noches, fines de semana y veranos con los muchachos. Los ayudaban a escoger universidades. Ellos recibían las llamadas de fiestas cuando estaban borrachos y les aconsejaban en sus vidas amorosas. Se mantenían en contacto con los muchachos mucho después de que salieran con sus diplomas. Cuando Jake había estado en la escuela y se había dado cuenta de que posiblemente era bisexual, su entrenador de futbol del instituto había sido la primera persona a la que llamó.

—No estoy casado —fue el único comentario tranquilo de Brandon mientras consideraba los tiempos de práctica, los partidos de fin de semana y los viajes de torneos. Él se había comprometido, lo sabía, así que no había nada que hacer más que dar lo mejor de sí. Rápidamente calculó la cantidad de sueño que tendría y se estremeció para sus adentros, aunque por fuera permaneció tranquilo. Días largos. Días aún más largos. Él comenzaba cada día de lunes a viernes a las 4:45 a.m., ejercía como tutor de 6 a 7 y llevaba una carga completa de clases desde las 7:30 a las 2:30. Ahora, en lugar de trabajar en la investigación de su doctorado por las tardes, tendría entrenamientos de béisbol y partidos; viendo bien su horario quedó convencido de que su trabajo personal de clase tendría que moverse después de las 9 p.m., después de su programación diaria, de calificar tareas, redacción de exámenes… Y con varios sábados perdidos, su único día libre, el domingo, lo tendría muy ocupado. Ejercicio: no tenía idea de donde lo iba a acomodar. Quizá después de la programación del doctorado, muy tarde. Podría correr alrededor del lago, en casa.

—¿Por dónde quieres que comience? —preguntó al entrenador.

—Te veo un poco verde —observó Jake sin responderle—. El entrenamiento es realmente divertido después de eliminar a los quejicas —dijo, tratando de ofrecer algún consuelo mientras se reclinaba en su silla y subía los pies sobre el escritorio.

Brandon tuvo que reír, y se relajó un poco.

—¿Quejicas, eh? ¿De qué se quejan? ¿De recibir pelotazos en la ingle?

—Para eso son las conchas protectoras —respondió Jake al instante, usando su retórica usual para cualquier queja sobre dolor por golpes en esa área en particular—. Y si son golpeados en las bolas es porque no tenían su guante abajo y se lo merecían. No son bebés —insistió con vehemencia—. Sé que vosotros, los académicos, pensáis que nosotros tratamos a los niños con guantes de seda, pero si no hacen valer su peso en este deporte, están fuera del equipo. Si se lesionan, tienen que seguir jugando. Si enferman, tienen que asistir de todas maneras. Te garantizo que mis muchachos son algunos de los pocos de tus alumnos con asistencia perfecta. Y te garantizo que cualquier día de la semana tienes al menos un muchacho, en al menos una de tus clases, con cinta en los dedos, tobillera, rodillera, o algún tipo de herida infernal que están tratando de cubrir.

Él estaba siendo sobreprotector ahora. Sabía lo que pasaban los estudiantes atletas. Los etiquetaban con el título de “atleta”, los ponían en las clases fáciles incluso cuando podrían haber sido estudiantes con honores, y cuando hacían algo espectacular académicamente era atribuido a la suerte. Eso sin mencionar las heridas, los extenuantes horarios de entrenamientos y los corazones rotos que solo llegaban a amar un deporte. Jake resopló ruidosamente por la nariz para calmarse y se echó hacia atrás en su silla, masajeando su cuello adolorido y cerrando los ojos.

Por la seria retórica de Jake, Brandon levantó las cejas, y supo que había tocado un punto sensible, un punto que posiblemente se remontaba a su propia época en el instituto. Y cuanto más hablaba Jake, más sentido tenía. El profesor de biología asintió lentamente. El entrenador estaba en lo cierto. Por mucho que los marginados se sintieran angustiados y se burlaran de ellos por no ser atléticos o bien parecidos…, los atletas eran degradados por sus calificaciones y su asistencia. Pensó que quizás ambos grupos habían conseguido la peor parte.

—Lo siento —dijo en voz baja.

Jake miró al hombre por un momento y luego le dedicó una sonrisa encantadora. Era otra cosa para lo que era bueno, sacar sus emociones en ráfagas para después retraerlas hasta que eran rápidamente olvidadas. También era bueno en aparentar ser el bruto y tonto cuando lo necesitaba. El juego de caras de cada día.

—Me dejé llevar —dijo, con su sonrisa irónica habitual en su lugar y sus cálidos ojos marrones de nuevo—. Normalmente ocurre cuando no me dan mi zumo en el almuerzo —bromeó con una sonrisa avergonzada, estirándose hacia atrás para frotarse la parte posterior del cuello y rotar la cabeza, forzando a su columna vertebral para tronar con fuerza.

El teléfono en su escritorio comenzó a sonar con exigencia, y Jake lo miró. Alzó la mano para indicarle a Brandon que esperara, y bajó los pies de la mesa para alcanzar el botón de altavoz.

—Esta es la línea de auto examen en Literatura —dijo con voz grave y seria—. Después del tono, deje su nombre y número de teléfono y recite una oración usando la palabra de hoy. La palabra de hoy es arrogante.

—¿Hay algún estudiante sentado contigo? —la voz de Troy Peterson preguntó con cautela a través del teléfono.

—No —se rió Jake con un guiño hacia Brandon.

—Vete a la mierda entonces —murmuró Troy—. ¿Enviaste tú el anuncio para que fuera leído en los anuncios de mañana por la mañana?

—¿Qué anuncio? —preguntó Jake intentando sonar inocente, apenas capaz de mantener la voz sin vacilar por la emoción. Brandon inclinó la cabeza y sonrió por los cambios en el otro hombre. Qué extraño que sea capaz de cambiar tan rápidamente de un estado de ánimo a otro.

—Cito —el profesor de lengua y compañero entrenador respondió, obviamente leyendo de algún lado—: «A las 11:42 de esta mañana exactamente, el área de mantenimiento estará soplando polvo por las líneas telefónicas. Todos los profesores deberán cubrir el auricular de los teléfonos de sus aulas con una bolsa para atrapar el polvo».

Ambas cejas de Brandon se levantaron, y ahogó un bufido. Jake se estaba riendo en silencio mientras escuchaba, moviendo los hombros y cubriendo su boca con la mano, silbando un poco mientras trataba de no reír a carcajadas.

—No fui yo —logró decir finalmente.

—Soy yo quien está gestionando esto —dijo Troy acusadoramente—. Toda la culpa será colocada sobre tus impresionantes hombros, querido —advirtió antes de colgar.

Jake prácticamente soltó una carcajada. Brandon se unió con una sonrisa.

—Eso fue divertido —comentó con los ojos brillantes. Estaba descubriendo rápidamente que había mucho más en Jake Campbell que el estereotipo del atleta.

—Oye, tengo que entretenerme de algún modo. —Jake se rió mientras tomaba su portapapeles y se ponía en pie—. Ahora comienza la verdadera diversión, cuando veamos cuánta gente en realidad lo hace —se rió mientras varias hojas de Sudokus se caían al suelo.

Brandon se agachó para recoger los papeles, mirando los Sudokus que había completados.

—¡Dios, odio esas cosas! Me cuesta demasiado trabajo resolverlos —dijo, mientras se los ofrecía de nuevo a Jake—. Debes de tener más paciencia que yo. Realmente me frustran. En su lugar prefiero los crucigramas.

Jake sonrió un poco incómodo y asintió mientras cogía de vuelta los papeles.

—Los crucigramas requieren un poco más de conocimientos que saber los números del uno al nueve —murmuró mientras sonaba la campana para el último autobús, lo que significaba que eran las 3:10 pm—. Mierda, debo de vestirme —resopló, dejando su portapapeles y moviéndose alrededor de Brandon en el pequeño espacio para agarrar su bolsa.

Frunciendo ligeramente el ceño ante la incómoda y autocrítica respuesta de Jake, Brandon se levantó.

—Esperaré fuera, en el campo de béisbol principal. —El complejo de la escuela tenía tres campos, dos de béisbol y uno de softbol, así como un campo de rugby con pista de atletismo, dos campos de futbol y seis canchas de tenis.

—Sí, sí, todos nos reuniremos ahí esta semana. Después los equipos se dividirán —respondió Jake distraídamente mientras se quitaba la camisa y la arrojaba sobre su silla—. Oye —añadió rápidamente—, gracias —dijo en voz baja mientras miraba a Brandon y comenzaba a quitarse sus pantalones cortos.

Brandon se detuvo, sorprendido…, estupefacto por el musculoso pecho descubierto repentinamente ante sus ojos…, pero se las arregló para darle a Jake una sonrisa honesta y abierta.

—No es nada —dijo. Cerró la puerta detrás de él y salió, un poco desconcertado de lo mucho que ver ese pecho lo había sorprendido… y preguntándose por qué todavía lo estaba disfrutando. «¡Oh, vaya!».

Capítulo 2

UNOS minutos más tarde Jake se metía la camisa mientras trotaba hacia los campos. Logró llegar antes que cualquiera de los muchachos, y se encontró a los tres chicos universitarios que serían asistentes ese año, parados con Brandon y con el entrenador del equipo de primer año, Jonathan. Estaban esperando a alguien con una llave de la caseta de home, y el entrenador jefe se quejó mientras trotaba y pescaba la llave de su bolsa.

—Lo juro, mi oficina se aleja cada año —gruñó mientras metía la llave en la cerradura y abría la puerta. Los asistentes comenzaron a arrastrar el equipo afuera y preparaban el campo, y Jake se volvió hacia Brandon y miró a su alrededor el complejo con los ojos entrecerrados—. ¿Dónde demonios está Troy? —preguntó con el ceño fruncido mientras sacaba un paquete de semillas de girasol de una caja de venta a granel y lo metía en el bolsillo trasero. Un flujo de muchachos vestidos de azul comenzó a filtrarse fuera del edificio en la distancia, y Jake gruño suavemente—. Va a tener un bate en el culo si no llega aquí antes de que ellos lleguen.

Brandon decidió allí mismo que mantener su boca cerrada probablemente sería lo mejor, aunque la idea de Jake volviéndose loco en contra de Troy, el niño rubio, era divertida como el demonio. El dorado niño Troy…, el otro rey de la popularidad del castillo, el rey del baile de graduación cuando Jake no podía serlo, el conocido gigoló de la escuela, y la cara luminosa contra la oscuridad de Jake. El dúo impío. Brandon sacudió la cabeza y se puso a un lado, observando a los universitarios en caso de que necesitara saber cómo preparar el campo en algún momento en el futuro. Eran bastante amables, teniendo en cuenta que no conocían a Brandon de nada. Ninguno había sido estudiante de Parkview, según dijeron.

Un rechinar de los pequeños neumáticos Bitty y el tintineo del carrito eléctrico de golf apagándose señalaron la llegada de Troy, y Jake masculló en voz baja mientras miraba al hombre saltar la cerca de cadenas en el otro extremo de la caseta y trotar hasta donde se encontraba Jake en plato de home{2}. El hombre sonreía como si de alguna manera hubiera esquivado una bala, y Jake lo golpeó a un lado de la cabeza con su guante.

—Ay —resopló Troy mientras se frotaba la oreja y ponía mala cara—. ¿Es este Bartlett? —preguntó de repente, sorprendido, mirando sobre el hombro de Jake al profesor de ciencias adecuadamente vestido.

—Es el nuevo miembro de nuestro cuerpo técnico —respondió Jake con voz dura: todo su buen humor habitual se había esfumado en el mismo segundo en que había pisado el césped—. Si quieres permanecer en él, te sugiero que pongas tu culo en marcha —advirtió seriamente. Troy lo miró, suspiró y asintió, con la cabeza gacha mientras se movía para poner en orden el equipo. Troy sabía cómo se ponía Jake cuando estaba en el campo, ya fuera de futbol o de béisbol. Se convertía en una persona distinta. No había bromas aquí. La diversión no comenzaría hasta que los equipos estuvieran formados.

Jake se quedó allí para recibir a los muchachos que corrían hacia el campo.

—¡Hagan su recorrido! —resonó con una voz que se dejaba oír en los tres campos y que hizo que los de primer año saltaran. Los muchachos más mayores inmediatamente bajaron sus cabezas y comenzaron un trote de calentamiento alrededor del campo, guiando a los nuevos con el ejemplo. No había bienvenida del primer día de entrenamientos. No había explicaciones sobre lo que Jake esperaba de los jugadores de béisbol de Parkview. No había conferencias sobre llegar a tiempo al entrenamiento o recordar su equipación cada día, sobre calificaciones o sobre asistencia. Los muchachos ya lo sabían todo. Y si no lo sabían, lo aprenderían o renunciarían en los próximos dos días. Los asistentes de Jake se asegurarían de eso.

El entrenador los observaba con los ojos negros fijos mientras permanecía de pie como un rey en el plato de home, pareciendo elevarse sobre todo el complejo. Él notaba a los muchachos que se rezagaban al final de la vuelta, y los recordaba. Oía a los chicos que hablaban mientras corrían, y los recordaba. Observaba con los ojos entrecerrados mientras mentalmente comenzaba a eliminar a los muchachos que estaban probando ser nada más que material de riesgo.

 —¿Quién quiere tomar la carrera hoy? —preguntó a sus entrenadores suavemente, apuntando hacia su talón como explicación de por qué no podía hacerlo él mismo.

Brandon miró hacia los otros entrenadores. Los tres asistentes estaban arrastrando los pies, un entrenador más joven al que no conocía se veía inseguro y Troy no era consciente… o al menos actuaba de esa manera.

—Yo lo haré —se ofreció. ¿Acaso podía ser tan difícil?

Jake levantó una ceja hacia Brandon y lo miró con detenimiento. De seguro parecía un corredor, pero las apariencias podían ser engañosas. Demonios, si Troy podía aparentar como si supiera lo que estaba haciendo, entonces Brandon podía parecer un atleta, ¿verdad?

—Está bien —dijo mientras hacía señas para que Brandon se acercara—. Para hacerlos entrar en calor, los hacemos correr suicidas contra un entrenador —le informó mientras que el primero de la manada de jugadores comenzaba a acercarse por la línea de tercera base—. Si te ganan, tendrán derecho a burlarse. Si les ganas…—siguió y sonrió maliciosamente mientras agitaba su mano hacia el campo.

—¿Suicidas? —murmuró Brandon.

—Oh, sí —respondió Jake mientras apuntaba hacia la línea de tercera base. Los asistentes estaban acomodando conos marcando líneas a través del campo mientras que los jugadores de mayor edad enfilaban obedientemente hacia la línea pintada de blanco e instruían a los jóvenes a que siguieran su ejemplo—. Comienza aquí en la línea, corre hasta la primera línea de conos y regresa, corre a la segunda línea y regresa y así con las cinco líneas —le dijo a Brandon mientras señalaba los conos—. Puedo hacer que uno de los muchachos lo haga —añadió en voz baja mientras señalaba con su mano hacia los muchachos universitarios—. Para eso están aquí, después de todo. Cobran 9,50 dólares la hora para que yo pueda torturarlos a voluntad.

El profesor de ciencias rió entre dientes.

—No, no me importa. Así que cuál es el objetivo, ¿velocidad o resistencia? —preguntó con curiosidad—. ¿Lo hago una sola vez a mi máxima velocidad, o lo hago una y otra vez?

—Velocidad —respondió Jake inmediatamente—. Si les ganas, ellos saben lo que vendrá a continuación, así que tratarán de superarte —advirtió mientras movía un dedo y caminaba hacia la caseta para tomar el megáfono.

—Jake piensa que necesita esa cosa para hacerse oír —murmuró el entrenador de primer año, a un lado de Brandon—. Lo que es una broma, hombre, él podría estar susurrando y esos niños de todos modos le escucharían. Por cierto —dijo mientras se paraba junto a Brandon y ofrecía su mano para estrecharla—, hagas lo que hagas, no les dejes ganar. No te contengas, ¿vale? Él odia eso.

Sonriendo, Brandon estrechó su mano, luego sostuvo un pie a la vez, estirándose un poco, tirándolo hacia arriba detrás de él.

—Soy Brandon. Nuevo entrenador asistente. O algo así —dijo con una media sonrisa.

—Jonathan —dijo el hombre—. Entrenador del equipo de primer año. Me llaman por “hey tú,” la mayoría de las veces —añadió mientras que la voz de Jake retumbaba sobre el campo. El megáfono colgaba sin ser usado a su lado.

Inclinándose sobre la cintura para estirarse, Brandon se rió entre dientes mientras miraba hacia Jake.

—Estabas en lo cierto sobre el megáfono —dijo, parándose y girando la cintura en cada sentido en un ligero calentamiento. Vio a los muchachos trotando en su dirección—. ¿Y tú enseñas? —preguntó mientras que Jonathan caminaba con él hacia la línea de salida.

—Sí, en Trickum, la escuela intermedia junto a la carretera, sí —respondió Jonathan mientras miraba cómo se alineaban los muchachos—. Aquí vamos. Buena suerte, entrenador —dijo con una palmadita en la cadera de Brandon mientras trotaba alejándose de la línea de salida.

Brandon parpadeó ante el toque familiar, pero no dijo nada mientras se movía hasta situarse en la línea. Por lo menos había alguien ahí que no le juzgaría por su pasado, a diferencia de Jake y Troy. Y mientras los estudiantes se alineaban en torno a él, se dio cuenta que él sería alguien nuevo para algunos de ellos también. Él solo enseñaba una clase a los de primer año, mientras que les había dado clases alguna vez a la mayoría de los estudiantes de tercer año.

Algunos de los estudiantes más grandes y de último año casi lo igualaban en tamaño, y estaban en excelente forma. Brandon esperaba ser capaz al menos de mantenerse a la par con ellos. Este tipo de carrera era nueva para él. Miró a Jake, poniéndose un poco en cuclillas para mantener su peso equilibrado. «Igual que cualquier otra carrera», se dijo. «Respira profundamente en intervalos regulares».

Jake se paró cerca del plato, con los ojos explorando la línea para asegurarse que no había tramposos inclinados hacia adelante. Colocó su silbato en la boca, miró a los ojos de Brandon brevemente, y silbó con una ráfaga fuerte.

Ya fuera porque era un profesor o algo así, ninguno de los muchachos lo estorbaron, así que Brandon tuvo un comienzo rápido, estirando un pie para tocar la primera línea mientras se estiraba de nuevo de vuelta en la carrera, tratando de utilizar sus largas piernas a su favor. En la segunda línea, pudo mantener el ritmo. Para la tercera, la mayoría de los muchachos más jóvenes se habían quedado atrás. Mientras que Brandon corría hacia la cuarta línea, alcanzó su paso ideal, su respiración se hizo rítmica, y le costó trabajo no reírse al correr rápidamente hacia el plato de home, alcanzando a un puñado de los mayores.

Jake se sorprendió por un momento por el rápido incremento de velocidad de Brandon, y le miró con asombro mientras que demostraba que, en este caso, las apariencias no engañaban en absoluto. El hombre podía correr. Centro su atención lo suficiente para observar a los muchachos, alguno de los cuales corrían bien, otros se veían como Bambi en el hielo, y algunos otros se quedaban rezagados muy atrás. Cuando el grupo a la cabeza se acercó a la meta, apartó sus ojos de Brandon una vez más para poder ver el final. Un puñado de los muchachos, sus velocistas, vencieron a Brandon llegando a la línea pintada de blanco una fracción de segundo antes, y Jake volvió a parpadear.

—Maldita sea, estuvo cerca —murmuró hacia el hombre a su lado, quien resultó ser Troy, parado ahí para observar el final.

—El tipo puede correr —murmuró Troy en respuesta—. Mierda, ¿quién lo hubiera pensado, eh? —bromeó en voz baja, y Jake sacudió la cabeza y sonrió mientras que los rezagados pasaban la línea.

Brandon estaba sonriendo cuando terminaron, solo un poco agitado, incuso más complacido cuando varios de los estudiantes de mayor edad que lo conocían se acercaron para felicitarlo.

—Wow, señor Bartlett, no sabía que usted pudiera correr.

—¡Señor Bartlett, usted es el hombre!

—Buen trabajo, profesor.

—¿Cómo puede correr así cuando pasa todo el tiempo en el laboratorio?

Brandon solo se rió, tirando un poco los pies hacia atrás para estirarse un poco más.

—¡Deberían agradecer a Marshall y a Tyler que salvaran sus traseros de tener que correr aún más! —gritó Jake mientras se acercaba y le daba a Brandon una palmadita distraído en la cadera, justo como Jonathan lo había hecho. Comenzó a separar a los muchachos por grado, mandando a un asistente o entrenador para ir con cada uno de ellos. Cuando todos se hubieron dispersado, Jake se volvió hacia Brandon y sonrió ampliamente—. Buena carrera —le dijo con un golpe en el brazo; el cumplido era raro y sincero—. Quédate hoy conmigo. Te harás una buena idea de cómo es esto, añadió.

La palmada, el cumplido y el golpe dieron un buen impulso al ego de Brandon, quien asintió, sonrojándose con calor, complacido de haberlo hecho bien en su primer día. Al menos había algo que él podía hacer… No había muchas maneras de estropear las cosas al correr. Estaba seguro que habría suficientes gritos dirigidos hacia él en el futuro, pero correr lo podía hacer. Brandon comenzó por observar a Jake mientras ponía a los muchachos a practicar, comenzando a apreciar que aquel hombre no era solo un buen profesor: era un excelente profesor. Era una revelación.

A medida que el sol comenzaba a ponerse en su primera práctica, Jake envió a uno de los muchachos hacia el tablero de control para encender las luces, las cuales parpadearon y se encendieron en la creciente oscuridad, bañando el campo con luz una vez más.

—¡Si están pensando en lo que su mamá tendrá en la mesa para la cena… —gritó Jake mientras caminaba hacia las filas de muchachos que estaban haciendo flexiones como si estuvieran en un campo de entrenamiento militar—, entonces pueden sacar su trasero de mi campo e irse a casa! ¡Yo seré su madre ahora! ¡Y yo les diré cuándo pueden comer! ¡Yo soy su padre ahora! ¡Yo les diré cuando pueden irse a dormir! ¡La única ocasión en que no seré su madre y su padre será cuando necesiten dinero para comprar zapatos nuevos! —gritó; su voz tronaba por todo el lugar y hacia la oscuridad. Recorrió las filas de jadeantes, sudorosos y quejicas niños. Ellos eran los mejores, y esa era la manera en que llegaban a serlo.

Brandon se puso a un lado, junto a Jonathan, solo observando. Los muchachos eran duros, tenía que reconocerles eso. Pero supuso que no conseguías ser un equipo que podía ir a las estatales si no eras duro. Él no se había convertido en un corredor de cross de la noche a la mañana. Le había tomado meses y meses de extenuantes, agotadoras y agobiantes salidas a correr para acondicionarse apropiadamente, e incluso ahí no se detuvo. Así que sí, se sentía mal por los niños. Se preguntaba cuántos de ellos renunciarían. Jonathan le había dicho antes que estas debían de ser las pruebas.

—Los jóvenes tienen todo por perder —murmuró Jonathan—. No pueden estar en los equipos junior, son demasiado mayores. Aquí los mayores tienen ventaja solo porque estaban todos en el equipo preuniversitario el año pasado. Los más jóvenes son los que estarán sufriendo por colocarse en el equipo esta semana.

Jake los dejó seguir otro minuto completo antes de llamarlos para que se detuvieran.

—¡Ahora! —rugió—. ¡Recojan sus flojos traseros de ahí y diríjanse a las duchas! ¡Vayan a casa! —ordenó en medio de una serie de gemidos y lamentos de agradecimiento—. ¡Y si encuentro una pieza de equipo abandonada en este campo, mañana desearán no haber nacido! —los amenazó, y los muchachos se apresuraron a levantar todas las cosas que habían estado utilizando.

El profesor de ciencias los miró reaccionar hacia Jake y tuvo que sonreír un poco. Era obvio que el entrenador no tenía problemas de disciplina. Jake condujo todo de una manera completamente diferente a la que él habría utilizado, pero era extremadamente exitosa.

Con las manos en sus caderas y observando a los muchachos como un halcón, Jake mantuvo su presencia imponente y amenazadora hasta que todos los muchachos se hubieron marchado. Entonces pareció desinflarse un poco, cada vez menos grande y más accesible. Miró a sus entrenadores y sonrió levemente.

—¿Qué es lo que pensamos? —preguntó a nadie en particular.

Brandon miró a los otros tipos. Sabía que sin duda no era el lugar de decir nada en ese momento. Tenía algunas opiniones sobre algunos de los chicos, pero solo se basaban en lo que había visto esa noche, así que no era una muestra fiable. Necesitaba más información para llegar a conclusiones viables.

—Sí, yo también —Jake acordó con el silencio—. Muchachos, váyanse a casa. Nos vemos mañana —les dijo a los hombres que lo observaban, dirigiéndose hacia las puertas, un poco tieso.

Elevando una ceja, Brandon asintió con la cabeza en signo de adiós hacia Jonathan y siguió a Jake de vuelta hacia el gimnasio. Tenía que recoger su ropa y volver a su clase. Tenía dos bloques de trabajos que calificar y más programación que hacer. Estaba tratando de decidir si quería quedarse en la escuela a hacer el trabajo o recoger y dirigirse a casa cuando su estómago gruñó.

Jake se volvió para ver a Brandon, que le seguía el paso, y se detuvo un segundo para dejar que lo alcanzara y caminar junto a él.

—¿Eres tú el que está gruñendo? —bromeó a la ligera—. ¿Qué? ¿Las uvas en el almuerzo no fueron suficientes para llegar a las seis?

—Las uvas en realidad fueron de postre —dijo Brandon con una carcajada—. Me había comido un sándwich en mi despacho antes de eso. —No iba a mencionar qué tipo de sándwich, pues probablemente haría que se rieran de él. El de mantequilla de maní y jalea aún era su favorito—. Pero sí, estaba gruñendo. Las 11 de la mañana ya quedaron muy atrás.

—Dímelo a mí —se quejó Jake—. Puede que comience a desear robar bocadillos de la cafetería justo antes del entrenamiento. Mantente alejado de la sustancia gris —advirtió ausente—. ¿Vas muy lejos a casa? —preguntó súbitamente.

Las palabras de “sustancia gris” hicieron temblar a Brandon.

—Alrededor de 40 minutos, dependiendo —respondió—. Vivo en Mountain Park.

—Demonios —exclamó Jake en su usual método de comunicación “actúa primero, piensa después”—. Ese es un viaje largo como el infierno. Oye, odio tener que pedirte esto, ¿pero te importaría llevarme a casa? —preguntó con un poco de vergüenza—. Vivo en una calle lateral justo en tu camino y en días agradables vengo caminando hasta aquí. Pero mi maldito tobillo me está apuñalando esta noche —explicó con un pequeño sonrojo que trepó desde debajo del cuello de su camiseta azul hasta sus mejillas. La verdad era que nadie entendería jamás lo dolorido que estaba Jake todo el tiempo. Si lo supieran tendría que admitir que todos los años en que había jugado los deportes que amaba, siempre al máximo, le habían hecho más mal que bien.

Si Jake era lo suficientemente hombre para admitir que su tobillo le estaba molestando como para pedírselo, entonces Brandon era lo suficientemente adulto como para ayudarlo.

—No me importa en absoluto. Necesito cambiarme y pasar a mi clase. Entonces estaré listo para irnos —dijo mientras caminaban de regreso al gimnasio—. El viaje no es tan malo en realidad. Son como 40 kilómetros. Solo que son en carreteras con muchas curvas —añadió mientras abría la puerta de los vestuarios—. ¿Quieres que nos veamos aquí?

—Nos vemos arriba en tu clase —Jake ofreció automáticamente mientras pasaba la puerta a los vestuarios y seguía adelante—. Err… en realidad, no sé dónde está tu clase —corrigió mientras se detenía y se giraba para mirar a Brandon—. Será mejor que me quede vagando, como si estuviera perdido en el parking —le dijo con un gesto descuidado de su mano que era típico de la actitud despreocupada de Jake—. No podrás perderme —se rió, dirigiéndose nuevamente hacia la puerta de su oficina.

—Está bien. Para futuras referencias, estoy en la clase del viejo Rayburn —dijo Brandon antes de desaparecer para cambiarse de ropa.

Dirigiéndose a su oficina y entrando en el interior, Jake se quitó su camiseta “Under Armour” y la arrojó sobre el escritorio. Para ser el primer día de entrenamientos, las cosas no habían salido tan mal. La verdadera sorpresa de hoy había sido Brandon Bartlett, y los pensamientos de Jake no podían dejar de volver a él, mientras se quitaba los pantalones de béisbol y se ponía nuevamente sus pantalones cortos kakis. Jake conocía la aterradora sensación de ser arrojado a algo que no conocías bien. Sabía el efecto de caída libre que se tenía en el estómago y en los nervios. Brandon había manejado el día de una manera que Jake respetaba: silencioso, observando sin interferir, pero dispuesto a atreverse a entrar sin siquiera saber qué hacer. Un repentino abrumador sentimiento de culpa invadió a Jake al pensar en él como una persona a la que pudiera respetar, incluso agradar. No importaba lo mucho que creía haber aprendido desde el instituto, continuaba descubriendo cosas de sí mismo que no le gustaban tanto.

Después de cambiarse de ropa, Brandon recogió el uniforme, pensando que podía usarlo nuevamente mañana antes de lavarlo. Jesús; ahora era un entrenador. Sacudiendo la cabeza, salió de los vestuarios y se dirigió propiamente hacia la escuela, navegando por los oscuros corredores hacia su oficina. Echó varios paquetes de papeles, su agenda y su calendario en su mochila (se negaba cargar con un portafolio incluso ahora) y puso el uniforme en la parte superior. Agarró los tacos, pensando que les haría bien airearlos, y se puso en camino.

Jake estaba en la gran curva en la parte posterior de la escuela donde los padres dejaban y recogían a sus niños, con su pesada maleta de equipo sobre su hombro y la cara mirando el frío cielo nocturno. Le dolía todo el cuerpo. No era el agradable dolor de los músculos cuando se han ejercitado arduamente después de unas largas vacaciones. Era dolor, puro y simple. Se quedó inmóvil, esperando el regreso a casa.

Brandon empujó y salió por la puerta lateral y vio a Jake en la curva, así que se adelantó y fue por el coche en lugar de hacerle caminar. Arrojó su mochila y los tacos en el asiento posterior del Jetta y se subió. A causa de sus largas piernas, ambos asientos estaban posicionados hacia atrás del todo, y pensando en que el coche era lo suficientemente espacioso para él, creyó que Jake no estaría demasiado incómodo. Unos cuantos segundos después se detuvo frente al entrenador y bajó la ventanilla con una sonrisa momentánea.

—¿Necesitas que te lleve?

Jake resopló, no estando seguro de cómo responder mientras se adelantaba y abría la puerta posterior. Si hubiera sido alguien a quien conociera bien probablemente le hubiera mostrado un poco de pierna y fingido solicitar autoestop. Pero aún no conocía bien a Brandon como para saber hasta dónde se encontraba su límite para las bromas. Puso su bolsa con cuidado en la parte posterior y se subió en el asiento delantero.

—Nunca me dolía tanto cuando jugaba —se quejó con un gruñido mientras estiraba su largo cuerpo.

El profesor de ciencias se encogió de hombros.

—Envejecer apesta —murmuró. Algunas veces podía sentirlo en sus rodillas cuando corría, pero su carrera como deportista en la universidad no había durado tanto como para causar daños graves, y ahora solo corría como ejercicio y disfrute en lugar de entrenar seriamente—. ¿A dónde? —preguntó amablemente.

—Ah, gira a la derecha en la salida —respondió Jake con el ceño fruncido—. No estoy viejo. Tú podrás estar viejo, pero yo no —dijo con una pequeña sonrisa y una mirada de reojo al hombre que estaba conduciendo.

Girando tal y como se lo indicó, Brandon se volvió para ver a su pasajero. Ahora, obviamente desgastado, Jake en realidad se veía un poco mayor. Pero no sería de buena educación mencionarlo.

—No dije que fuéramos viejos. Solo que estamos envejeciendo —dijo—. Tenemos solo 32 años o algo así. Tenemos al menos otros 30 antes de acercarnos a la vejez.

—Pfft —dijo Jake mientras miraba pasar la escuela—. Yo ya me estaba haciendo viejo cuando tenía diecisiete —murmuró mientras sus tobillos y rodillas le gritaban.

 Escuchando el filo en la voz de Jake, Brandon le miró nuevamente.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja, no queriendo entrometerse, aunque parecía que el otro estaba sufriendo. Mucho.

—Nada que algo de hielo no resuelva —respondió Jake con un atisbo de sonrisa.

Brandon asintió y dejó el tema, satisfecho de que al menos hubiera respondido de manera civilizada.

—¿Tienes alguna idea sobre lo que yo pudiera hacer en el equipo? —preguntó después de que Jake se dirigiera a él durante otra curva.

Jake soltó una risa breve y aguda.

—¡Dios mío, quieres que yo piense! —exclamó sarcásticamente, mirando hacia Brandon y sonriéndole para hacerle saber que estaba bromeando—. Si tuviera que decirlo en este momento, te diría que estarás trabajando conmigo en el equipo universitario. Entrenador de tercera base, probablemente, ya que mencionaste que al menos eres un fan, ¿no? —Hizo una pausa—. Te enseñaron a correr, ¿verdad? —preguntó súbitamente. Reconocía el entrenamiento cuando lo veía.

Parpadeando ante el súbito cambio de tema, Brandon detuvo el coche en un semáforo y se giró a ver a Jake, con una ceja levantada.

—Sí, en la universidad. ¿Cómo lo supiste?

Jake se encogió de hombros y miró por la ventana. Estaban en la intersección que había estado cruzando esa mañana cuando su talón súbitamente había decidido tener un maldito ataque de dolor.

—Tienes el tipo —respondió vagamente. Era difícil describir cómo un atleta era capaz de distinguir a otro—. Algo así como el radar gay de los atletas —añadió, riendo un poco.

La boca de Brandon se retiró en una sonrisa. Sí tan solo Jake supiera lo cerca que estaba de la verdad.

—Nunca me había dicho nadie que yo tenga el tipo —comentó, conduciendo de nuevo con el semáforo en verde—. Quería hacer algo en la escuela para contrarrestar las clases y la carga de trabajo, y mi asesor me presentó a algunos muchachos en el equipo de atletismo. Supuse que correr era bueno para enfocarse. Resultó que soy mejor en las carreras de resistencia, así que me cambié a cross.

 —¿Todavía corres? —preguntó Jake, mirando al hombre. Para ser honesto nunca había tenido mucho respeto por el atletismo. En la secundaria y la universidad la broma había sido que ellos no tenían “pelotas”.

—Sí, trato de hacerlo al menos una hora al día; diez, quizás doce kilómetros. Me ayuda a despejar la cabeza —dijo Brandon distraídamente mientras daba un giro por un agradable barrio—. Normalmente en el parque en casa o alrededor del lago si el tiempo es bueno. Es un momento que a veces necesitaría para hacer otras cosas, pero me esfuerzo por no saltármelo. Me siento como una mierda si lo hago. —No tenía idea del por qué estaba hablando tanto. Quizás era porque había pasado demasiado desde que alguien le había preguntado algo sobre él directamente. No tenía amigos además de algunos profesores en la escuela puesto que trabajaba demasiado como para socializarse. No parecía que eso fuera a cambiar a corto plazo.

—Nunca tuve que correr demasiado —admitió Jake—, y siempre terminaba hablando solo —dijo con un ligero rubor.

—Sí, yo tuve ese problema al principio. Tenía demasiadas cosas en la cabeza. Para lograrlo realmente debes de pasar por eso, de algún modo, para poder dejarlo fuera. En las carreras a distancia, me refiero —dijo Brandon mientras estacionaba el coche en un camino de entrada. Estaban como a dos kilómetros desde la escuela, a un kilómetro a vuelo de cuervo, en un viejo vecindario de clase alta con terrenos grandes y boscosos. Le recordaba un poco a Mountain Park. Se inclinó hacia adelante para mirar hacia la casa con la cerca verde—. Bonita casa —le felicitó. 

—Gracias —respondió Jake, alcanzando el picaporte de la puerta—. ¿Quieres un trago o algo así? —ofreció mientras abría la puerta.

El estómago de Brandon escogió ese momento para gruñir ruidosamente. Sus labios temblaron.

—Pienso que mejor me busco algo para cenar. Gracias de todas formas—. Inclinó la cabeza cuando se le ocurrió una idea. Seguramente Jake estaba tan hambriento como él—. ¿Vas a comer?

—Algunas veces lo hago, sí —Jake se río suavemente. La verdad era que, si no cenaba, entonces lo que tomara para sus dolores le subía más rápido. Pero no dijo eso—. Tengo cosas para preparar sándwiches —ofreció, encogiéndose de hombros.

—Bueno, yo iba a sugerir Mimi{3} después de que consiguieras algo de hielo, pero unos sándwiches estarían bien —dijo Brandon—. No soy muy buen cocinero. Embutidos, microondas, galletas de lata —dijo autodespectivamente.

—Pues yo soy un buen cocinero. Todo lo que necesito para preparar una comida es un teléfono y alguien que abra la puerta —respondió Jake mientras salía del coche y cerraba la puerta. Abrió la puerta trasera y sacó su bolsa—. Necesito un cerveza —añadió antes de cerrar la puerta trasera.

—A menos que Mimi tenga ahora licencia para la venta de alcohol, tú tendrás que proveer eso —dijo Brandon, saliendo del coche—. Pero si quieres ir tú a por hielo, yo puedo preparar los sándwiches.

—Suena como un buen plan —coincidió Jake mientras enderezaba la espalda y la hacía crujir ligeramente—. No voy a ayudarte a hacer esas cosas académicas —advirtió con un movimiento de su dedo mientras sacaba sus llaves y se dirigía hacia la puerta.

Brandon hizo una pausa en el capó de su coche.

—¿Cosas académicas? —inquirió, preguntándose si ese era un indicio de que podía traer sus trabajos por calificar para trabajar mientras comían.

—Sí, ya sabes, con plumas y papeles —dijo Jake con un gesto de su mano sobre su hombro mientras subía las escaleras—. Yo no hago de eso —dijo, sacudiendo la cabeza.

Pensando que era lo más cerca de una señal que iba a obtener, Brandon se metió en el asiento trasero para tomar su mochila y corrió para alcanzarlo.

—¿Cómo es que no usas plumas y papeles? Recuerdo que yo hacía exámenes en Educación Física —dijo con curiosidad. ¿Cómo podía salirse con la suya dando calificaciones sin poner exámenes?

—¿Exámenes? —preguntó Jake incrédulo—. No, no; los dejaron para salud y no sé qué más —respondió mientras empujaba para abrir la puerta y entraba en su casa. Olía fresca, con un trasfondo de algo que podría haber sido un melón de algún tipo. Encendió las luces y se dirigió a la cocina, confiando en que Brandon lo seguiría—. Los únicos exámenes que hacemos en Educación Física son los exámenes de aptitud del Presidente, y normalmente son en octavo curso, creo —añadió—. Educación Física se trata de aprobar o reprobar.

Brandon miraba alrededor mientras lo seguía. Era una casa muy, pero muy agradable. No era en absoluto lo que habría esperado de un… Brandon hizo una mueca por la dirección que estaban tomando sus pensamientos. En sentido figurado se dio una patada y entró en la cocina detrás de Jake. Una vez que otro cuadro de luces se encendió, deslizó su mochila en la banca de la mesa de la cocina. Necesitaba trabajar en sus ideas preconcebidas. Ya habían salido equivocadas varias veces en el día de hoy.

—Yo crecí aquí. Mis padres se mudaron a Florida hace cinco años —Jake le dijo, conociendo que debía estarse preguntando cómo lograba pagar esta casa con el salario de profesor—. Me quedé con la casa a cambio de llevar toda su mierda hasta allí por ellos —sonrió mientras iba al frigorífico y lo abría—. ¿Quieres una cerveza?

—Claro —dijo Brandon, mirando alrededor un poco más y hacia fuera, hacia un patio laminado y arbolado. Los vecinos más cercanos parecían estar a unos buenos cuarenta y cinco metros—. Yo obtuve mi casa casi de la misma forma. Bueno, me refiero a que la heredé —dijo, haciendo una pausa mientras recordaba a sus padres, muertos hacía algunos años. Se volvió bruscamente de nuevo hacia Jake—. Está bien… ¿Hielo? ¿Licuadora? ¿Qué necesitas? —preguntó de manera eficiente.

—Je —se rió Jake mientras le pasaba una cerveza a Brandon—. Novato —se burló, mientras abría el congelador y sacaba un paquete de gel helado. Lo dejó caer sobre el mostrador y sacó otro, y con él sacó un envoltorio que estaba especialmente diseñado para tener insertado uno de los paquetes de gel y ajustarse sobre el tobillo.

Brandon asintió con la cabeza. Había visto aparatos como esos anteriormente.

—La tecnología moderna es una cosa maravillosa —comentó dejando la cerveza en la mesa—. ¿Cosas para sándwich? —Brandon estaba tratando con esfuerzo dejar de mirar el corto cabello oscuro de Jake y la curvatura de su cuello. «Oh, esto no es nada bueno. No. Sigue adelante, Bartlett. No hay nada que ver aquí». Caminó hacia la caja del pan, averiguó cómo levantar la puerta y sacó la barra de pan que encontró ahí.

—Todo lo demás está en el frigorífico —dijo Jake con una inclinación de cabeza hacia el aparato de acero inoxidable mientras levantaba su pie sobre un banquillo y le daba a su dolorido tobillo un breve masaje antes de deslizarlo en el paquete de compresión. Le dio a las tiras de Velcro algunos tirones y se aseguró de que el hielo estuviera en su talón, después se deslizó alrededor de Brandon y metió la mano en el congelador para sacar la envoltura que iba a colocar alrededor de su rodilla.

Brandon tenía la mayonesa y la mostaza en el hueco de su brazo, y estaba recogiendo los paquetes de carnes frías cuando sintió cercano el cuerpo del otro hombre, así que cambió la posición de su cadera para que Jake pudiera abrir la puerta del congelador. Revolvió los cajones del frigorífico, encontrando un par de rebanadas de queso, un poco de lechuga rallada e incluso unos cuantos tomates. Sacó todo en un montón enorme y lo distribuyó sobre la mesa, alcanzando el pan.

—¿Platos? ¿Cuchillo? ¿Tabla para cortar? —preguntó mientras veía cómo el entrenador se ajustaba la envoltura. Por el aspecto de sus movimientos, estaba muy acostumbrado en ponerse esas cosas encima. Súbitamente se preguntó si Jake habría continuado lanzando en la universidad, como jardinero{4} o en la primera base.

Jake tocó un cajón para señalar que los cuchillos estaban ahí y se estiró detrás de él, parándose sobre en un pie y sosteniendo con su mano la rodilla, mientras sacaba una tabla de cortar y la ponía en el mostrador.

—Conseguiré los platos en un segundo —murmuró mientras apretaba el aparato de compresión y sentía el frío del paquete helado en el interior de su rodilla. Alisó el velcro y suspiró fuertemente mientras se enderezaba de nuevo.

Vigilando el proceso, Brandon comenzó a entender un poco lo que Jake estaba pasando sin decir palabra. Él nunca hubiera creído que el entrenador estuviera tan lesionado hasta hacía menos de una hora, pero ahora estaba siendo obvio. Había aprendido esta tarde, sin embargo, que con Jake el silencio se valoraba más que la charla, así que se mantuvo en silencio, tomando la tabla de cortar y el cuchillo que había sacado a la mesa del rincón, donde empezó a rebanar los tomates.

Jake le miró mientras metía la mano en uno de los armarios con puertas de cristal y sacaba los platos.

—Me destrocé la rodilla el primer año —le dijo en respuesta a las preguntas no formuladas—. Aún me duele algunas veces, cuando hace frío como ahora.

Brandon miró a Jake, con el rostro inexpresivo. No quería compadecerse del hombre. Estaba seguro de que Jake estaría haciendo algo adecuadamente atlético en ese momento, pero no le desearía ese dolor a nadie.

—He visto que eso le pasa algunas veces a los corredores. Es doloroso —comentó en voz baja, volviendo a cortar—. Siempre son los ligamentos.

Jake levantó una ceja pero no dijo nada. Dudaba que muchos corredores fueran placados por el lateral por unos osos salvajes en gruesas almohadillas, mientras trotaban por el camino o algo así, pero lo dejó pasar. Tampoco había explicado los espolones en su tobillo o la completa destrucción de su hombro que su estúpido e idiota entrenador de béisbol le había creado por obligarle a lanzar demasiadas veces y muy seguidas. Dejó la compresa sobre su rodilla y abrió su cerveza con un giro. No se le ocurrió que la mayoría de la gente utilizaba abridores de botellas para eso.

—Supuse que como todo esto está en tu frigorífico, comerías de todo —dijo Brandon mientras preparaba dos grandes sándwiches, con mucha carne y queso. Le robó algunas miradas a Jake, mirando el abanico de emociones que cruzaban por su cara. Sentía curiosidad, pero no era el momento para insistir. A pesar de haber asistido juntos a la escuela y de trabajar ahora juntos, Brandon apenas lo conocía. Se sentía extraño por estar en su cocina preparándole un sándwich.

—Yo como de todo —Jake respondió automáticamente—. Comería corteza de árbol si le pusieras cerveza encima —le aseguró, mientras cogía unas cuantas pastillas y se las tomaba con un largo trago de su cerveza para poder tragarlas.

 —¿Corteza? —preguntó Brandon con un resoplido—. Eso ciertamente se haría cargo de tu necesidades diarias de fibra —bromeó, dejando el plato con el sándwich más grande frente a Jake en la barra que daba a la chimenea. Se sentó en la mesa y revolvió en su mochila para sacar una carpeta con papeles. Echó una mirada alrededor, aunque no estaba seguro de por qué se sentía avergonzado, las llevaba puestas todo el día mientras enseñaba…, y sacó sus gafas y se las puso—. ¿Te parece bien el sándwich? —preguntó.

—Mm hmm —respondió Jake sentándose a horcajadas en la silla más cercano a la mesa. Observó silenciosamente a Brandon mientras comía, alegrándose de no tener que calificar exámenes.

Asintiendo y mordisqueando el suyo, el profesor de ciencias comenzó a leer y a marcar, escribiendo la calificación en la parte superior de cada examen y marcándola con un círculo antes de dejarlo a un lado. No dejó de comer durante algunos minutos, más o menos concentrado en lo que estaba haciendo hasta que miró para alcanzar su cerveza y vio que Jake lo observaba. Se quedó helado en el sitio. ¿Cómo no había sentido el peso de esos ojos negros sobre él?

—¿Qué? —preguntó con desconfianza.

—Nada —respondió Jake con una pequeña sonrisa—. Es solo uno de esos momentos en que me alegro de ser yo. —Se rió en voz baja con un gesto hacia su cerveza y otro hacia la pila de exámenes.

Brandon esbozó una sonrisa.

—Ya me habías dicho que no me ayudarías con estas cosas académicas. Bastardo —murmuró en voz baja.

—Ese es el rumor —respondió Jake con una gran sonrisa mientras empujaba su plato vacío y finalizaba su cerveza. Dejó ambos sobre la superficie de la mesa y se recostó en su silla, tratando de alcanzar el frigorífico sin tener que levantarse.

—Yo la traigo —dijo el profesor de ciencias, empujando sus gafas con un dedo y cruzando hasta la nevera. Sacó una cerveza y la puso en la mano de Jake; luego se fue a sentar de nuevo, volviendo a comer y a calificar.

Jake frunció el ceño un poco.

—Gracias —murmuró, mirándole de cerca. Se preguntaba si aquel tipo era tan sumiso como parecía, o si en realidad era simplemente demasiado agradable. No había tal cosa como ser demasiado agradable.

De vuelta a sus notas, Brandon hizo un ruido evasivo.

—No te acostumbres —dijo, sin levantar siquiera la vista de sus exámenes. Se preguntaba por cuánto tiempo Jake le permitiría quedarse antes de sacarlo a patadas. En ese momento estaba consiguiendo ir deprisa calificando sus exámenes.

—Hmph —murmuró Jake mientras abría la tapa y se bebía una buena porción de la cerveza. Este era su ritual nocturno. Llegar a casa, agarrar el hielo, tomar las medicinas y tragarlas con alcohol. Sabía que probablemente debería avergonzarse de hacerlo frente a Brandon, pero francamente, después de diez años había perdido la capacidad de que le importara. De hecho, rara vez se había preocupado lo que la gente pensara de él; era una de las cualidades que suponía lo hacían tan popular a donde quiera que iba.

—Eso me recuerda, cada miércoles los entrenadores se reúnen en algún lugar bajo la apariencia de realizar reuniones de equipo —dijo mientras miraba el movimiento de la pluma—. Normalmente bebemos y nos burlamos del Club del Banquillo, pero siempre nos lo pasamos bien. Si estás interesado…

Brandon levantó la vista. ¿Jake lo estaba invitando a pasar el rato? ¿Y por qué le resultaba tan extraño? Sus gafas se habían deslizado lo suficiente como para que pudiera ver a Jake por encima de la montura.

—¿El Club del Banquillo? —preguntó, sonriendo un poco.

—Sí, ya sabes, los padres que no pueden sacar sus narices del partido lo suficiente como para dejarnos respirar —respondió Jake con una ceja levantada—. No me hagas comenzar con las Chicas del Diamante —advirtió.

Sonriendo cada vez más, Brandon se rió entre dientes.

—Sabes que lo voy a preguntar —señaló—. Mejor que lo sepa ahora antes de parecer un idiota si voy a preguntarlo después —señaló razonablemente.

 —Animadoras del equipo de béisbol —gruñó Jake—. El béisbol no debería tener animadoras —protestó de mal humor.

Los ojos del profesor de ciencias se agrandaron.

—¿Tenemos animadoras de béisbol? —preguntó con total incredulidad—. Oh Dios. No me digas que fue una de las ideas de Misty. Supe que quería encontrar una manera de estar en el campo cuando llegaba la primavera, ¿pero esto? —Tiró la pluma y se echó hacia atrás con un gemido.

—No me menciones ese nombre —advirtió Jake con buen humor—. Traté de evitarlo, pero las chicas comenzaron a gritar que eran discriminadas. —Gruñó con disgusto.

—Oh, Dios mío. ¿Acaso el equipo de softbol tiene animadoras? —preguntó Brandon, lanzando sus gafas en la mesa.

—No, que yo sepa —respondió Jake con ironía—. Mientras se mantengan alejadas de los banquillos podemos lidiar con eso —añadió—. Una cosa más. Cuando estés en el banquillo con los muchachos, asegúrate de que ellos saben que estás dispuesto a golpearlos si se salen de la línea —aconsejó mientras el calor de la cerveza lo comenzaba a inundar.

—Tú sabes por qué tienes un equipo de animadoras, ¿verdad? —preguntó Brandon. Era un secreto a voces, realmente. Misty dejó escapar el rumor, incluso en el baño de mujeres… o al menos eso le había contado Rhonda a Brandon. La entrenadora de animadoras estaba intentando cazar un apuesto marido: el Rey del Baile para su Reina del Baile.

 Jake se echo hacia atrás y entrecerró los ojos.

—¿Por qué? —preguntó con un ligero toque de terror.

Brandon parecía inquieto. Nunca había sido de los que solían estar con amigos, comparando la longitud de sus miembros y haciendo muescas en los postes de las camas. No estaba muy a gusto con ese tipo de conversaciones.

—¿Recuerdas cómo te miraba Rhonda esta mañana, como si fueras un aperitivo? —preguntó.

 Jake parpadeó y luego se movió incómodo.

—Oh, eso —murmuró—. Misty es tenaz —resopló incómodo.

—Ella te ve como si fueras un pedazo de carne de alta calidad —dijo Brandon con un toque de simpatía.

—Siempre ha sido tenaz —Jake se encogió de hombros—. En último año pensé que me iba a matar si no la llevaba al baile. Me salté la última hora un día, conduje hasta Berkmar, agarré a la primera chica que vi y le pedí que fuera conmigo. Solo para salvarme del problema.

  La mandíbula de Brandon se abrió.

—Wow. No es de extrañar que ella estuviera tan enojada. Recuerdo ese berrinche muy claramente, y eso que yo estaba en el otro extremo de la cafetería. Gritaba tanto que terminé maldiciendo… —Terminó con un chasquido de lengua y sacudió la cabeza—. Fuiste inteligente —añadió finalmente.

Jake ladeó la cabeza inquisitivamente ante la frase truncada, pero la dejó pasar. Sonrió con cariño por el recuerdo.

—Casi me casé con esa chica más adelante —le dijo al hombre con una pequeña sonrisa—. Sin embargo no pudo tolerar la brutalidad de los deportes. Y yo no pude tolerar… bueno, la idea de estar casado.

La sonrisa de Jake reapareció.

—Casi casado, ¿eh? —Brandon inclinó la cabeza, mirandolo—. Estuviste más cerca que yo —añadió con un encogimiento de hombros, finalizando su sándwich.

—¿Demasiado ocupado con el aprendizaje, eh? —aventuró Jake.

Brandon jugó con sus gafas, golpeando con ellas los papeles. La discusión no estaba donde él quería que estuviera… estaba demasiado cerca de pisar terreno peligroso.

—Sí, supongo. La universidad, la escuela de postgrado mientras enseñaba, mudándome de nuevo aquí. Eso y que realmente no he tenido un interés real en tener citas —dijo—. No fui realmente codiciado por las chicas de secundaria, como estoy seguro que bien sabes.

—No hay nada malo en eso. Tú no tienes a Misty tras de ti quince años después, ¿eh? —recalcó.

Sacudiendo la cabeza, Brandon hizo un gesto.

—¿Cómo alguien tan guapa puede ser tan horrible?, no lo sé —dijo, su voz llena de un disgusto evidente.

—Las apariencias pueden ser engañosas —canturreó Jake con otro trago de cerveza—. Me refiero, por alguna razón he estado pensando mucho acerca de la secundaria últimamente —admitió—. Pensando en lo mierda que son todos los niños y la cantidad de amigos que pude haber tenido pero que no tuve porque yo usaba una cazadora de piel. Y veo la misma historia una y otra vez, todos los días.

Entre los profesores, así como entre los estudiantes, añadió Brandon silenciosamente.

—Bueno, yo puedo decir honestamente que nunca me imaginé estando sentado en la mesa de tu cocina calificando exámenes y bebiendo cerveza —dijo, pensando en lo bien definidos que estaban los grupos cuando estaba en la escuela. A excepción de unos pocos, esas líneas no se cruzaban, y los grupos no se mezclaban—. En la secundaria, uno no sabía cómo derribar esas barreras —añadió en voz baja. Lo sabía por experiencia, y ahora sentía que Jake también lo sabía—. Pero estoy seguro que yo fui igual de mierda que tú —siguió, tratando de aligerar el tono de la discusión.

Jake se levantó con fuerza y luego suspiró, la cerveza y las pastillas estaban aflojando su lengua más de lo que apreciaría al dia siguiente.

—Yo no era un chico tan malo —murmuró defensivamente.

Brandon lo miró muy de cerca cuando Jake bajó la mirada. No. No, él no había sido tan malo, no realmente, no comparado con muchos de los otros. Una súbita tensión llenó a Brandon, y supo que necesitaba retirarse. No estaba seguro de que le gustara este súbito interés que su cuerpo parecía estar tomando por el cuerpo de Jake.

—Es tarde, necesito llegar a casa y terminar algo más de trabajo. Tengo práctica de béisbol mañana después de las clases. Imagínatelo —dijo, poniéndose de pie y metiendo todos los papeles en su mochila, con la mirada combativa regresando a sus ojos.

 Jake miró a Brandon con sus ojos oscuros.

—¿Ha sido por algo que he dicho? —preguntó con curiosidad.

—¿Algo que tú…? No —dijo Brandon hundiéndose nuevamente en la silla, poniéndose sus gafas para esconderse detrás de ellas justo como lo haría en el trabajo—. Es solamente que no soy muy bueno con la gente —dijo—. Todo esto del béisbol será un reto para mí, la verdad. Y no me refiero únicamente a aprenderme las reglas. —Brandon había sido introvertido desde hacia tanto tiempo que le estaba siendo difícil romper el hábito. Enseñar era diferente.

—¿Con la gente? —repitió Jake, frunciendo el ceño en mayor confusión—. Oh —murmuró como si tratara de entender sin realmente hacerlo—. Sí. No. Lo siento —siguió mientras se ponía lentamente de pie. El paquete de gel en su tobillo hizo un fuerte sonido de aplastamiento en protesta, pero él lo ignoró—. Te acompaño a la salida —ofreció.

Poniéndose de pie nuevamente, Brandon tomó su mochila y se dirigió hacia la puerta, sintiéndose incómodo una vez más. Esta era la razón de que no socializara mucho. Se detuvo afuera, girándose para mirar a aquel hombre tan cansado en la puerta.

—Gracias por el sándwich. Espero que te sientas mejor mañana.

—Ya —respondió Jake mientras se apoyaba en el marco de la puerta—. Estoy seguro que estaré bien mañana, sobre todo si empieza a llover —aseguró con confianza—. Oye, no olvides la bolsa para tu teléfono mañana —le dijo con una sonrisa descarada.

Brandon se limitó a mirarlo, totalmente perdido sin saber que decir. ¿Bolsa? ¿Su teléfono? Parpadeó confundido. ¡Oh! ¡El anuncio! Se rió entre dientes y alzando la mirada.

—Por supuesto. Debo recordar no reírme cuando Troy lo anuncie. Sería arrogante por mi parte no seguir instrucciones —bromeó, arrastrando un poco los pies.

—Como si supiera lo que eso significa —se burló Jake con una sonrisa—. Nos vemos mañana, camarada. No olvides tu ropa.

Comenzando a bajar las escaleras, Brandon levantó una mano y asintió. Se acomodó en el coche y se fue, sintiéndose muy consciente de que Jake se había quedado en el umbral, mirándolo todo el tiempo. Jake esperó hasta que las luces del coche hubieran desaparecido, volvió a su casa y cerró lentamente la puerta. Era un hábito que había aprendido de su padre, el ver a un visitante hasta que se hubiera perdido de vista. Ni siquiera se daba cuenta de que lo hacía. Con un suspiro, se dirigió hacia las escaleras y hacia el piso superior. Algo acerca de Brandon resonaba en sus oídos, pero no podía identificarlo. Le tenía inquieto y de mal humor, y a Jake no le gustaba estar de ninguna de esas formas.

El camino a casa parecía como un látigo porque la cabeza de Brandon estaba llena de nuevas imágenes e ideas: béisbol, pantalones blancos ajustados, clase de salud, Jake Campbell. Detuvo el coche en la calzada y salió automáticamente, mirando a la rústica casa blanca rodeada de flores silvestres. Tan diferente de la casa de Jake. Pero esa noche, Brandon pensó que al menos tenían algo en común, aunque fuera un pequeño detalle. Se dirigió hacia el interior, decidido a terminar de calificar los ensayos y la programación del día siguiente, antes de salir a correr alrededor del lago. Iba a ser una larga noche. La primera de muchas.

Capítulo 3

EL PROFESOR de ciencias se apoyó en la valla de tercera base junto a Jonathan, mientras que el hombre más joven reflexionaba sobre algunos ejercicios que Jake estaba aplicando para evaluar a los chicos en las pruebas. Alrededor de cuatro habían renunciado de ayer a hoy; menos de los que esperaban, de acuerdo con el entrenador de primer año.

En el campo, Jake era una fuerza de la naturaleza. Incluso Troy, el niño bonito, era eclipsado por el poder absoluto de la personalidad de Jake, y Brandon podía ver fácilmente al Rey de Popularidad del baile de regreso a casa, como el entrenador jefe que era hoy en día. Pero ahora el atractivo chico se había transformado en un hombre cómodo en su propia piel, que confiaba en sí mismo. De nuevo Brandon tuvo que apagar la chispa de interés más allá de la relación profesional. Estaba determinado a aplastarla, a no permitir siquiera que la idea viera la luz del día.

A pesar de que Jake se había ofrecido, Brandon volvió a correr los suicidas nuevamente. Recordaba el dolor que había visto en su rostro la noche anterior, y no estaba dispuesto a permitirle al entrenador jefe hacer las carreras. Tres muchachos en lugar de dos superaron a Brandon esta vez, pero no había sido por más de medio paso. Quizás haría algunos ejercicios de velocidad en el parque para practicar.

Jonathan señaló cómo los muchachos estaban practicando a esquivar, y mientras que Brandon reconocía el esfuerzo, podía decir que el equilibrio necesario para el ejercicio no era precisamente una de las fortalezas de muchos de los jugadores. No ayudó cuando la voz de Jake los criticó.

—¡Ni siquiera tienen un guante en las manos! —rugió Jake—. ¿Cómo demonios van a atrapar una bola si no pueden permanecer sobre sus pies? —cuestionó mientras pasaba por las filas de chicos que estaban haciendo la complicada maniobra. La primera y principal razón era para enseñarles la manera más efectiva de girar y correr, al interiorizarlo en la memoria muscular. Pero también hacía las veces de simulacro de correr las bases, y era una manera de eliminar a los indecisos que habían permanecido desde ayer.

—¡Levanten los pies! —gritó Troy desde el otro lado de las filas de jugadores, los dos hacían el doble trabajo de equipo mientras rodeaban a los niños como buitres. Jake miró hacia la reja donde los otros entrenadores gritaban animando a los chicos, pensando en cómo el personal formaba un excelente grupo del tipo policía bueno, policía malo. Vio a Brandon de pie junto a Jonathan y murmurando entre ellos, y apartó rápidamente la mirada antes de permitirse a si mismo distraerse. Recordaba algunas de las cosas que le había dicho Brandon anoche, cosas que probablemente no debía haberle dicho a nadie, y se sonrojó un poco con los recuerdos. Había mantenido deliberadamente su vida privada al margen por una razón. Y en realidad, este repentino interés por el profesor de ciencias no era nada bueno.

—Bueno, no estoy seguro de que tampoco yo pudiera hacerlo muy bien la primera vez. Pero tengo muy buen equilibrio —dijo Brandon. Levantó la vista para ver a Jake mirándolos para luego regresar con los niños—. ¿Deberíamos estar haciendo algo?

—No. Espera hasta que los simulacros terminen o solamente estaremos estorbando —respondió Jonathan con un gesto de la mano—. Y vigila a los niños. Escoge a los más débiles del grupo, ese tipo de cosas.

Brandon asintió lentamente, añadiendo lo que estaba viendo a la información que había recabado la noche anterior. Por un capricho, había anotado anoche algunas ideas en un cuaderno de bolsillo que ahora estaba en su bolsillo trasero.

—¿Jugabas a la pelota en la escuela? —preguntó.

—Sí, justo aquí en Parkview. Yo era un estudiante de primer año cuando Jake estaba en tercero —respondió Jonathan con un asentimiento mientras entrecerraba los ojos por el sol—. De vez en cuando nuestro entrenador nos pedía que dejáramos de entrenar y viéramos al equipo preuniversitario solo para aprender —rió—. Dios, qué cosecha de talentos que eran. Lo que hubieran podido haber hecho algunos de esos muchachos si se les hubieran dado la oportunidad —reflexionó, mirando cómo Jake acechaba a un niño que se acababa de caer y lo levantaba del suelo tirándolo de su cinturón.

Suprimiendo una risa por la mirada de terror en la cara del niño, Brandon cambió de lado para mirar a Jake.

—No sabía que habías estudiado aquí. Me pregunto cuánta gente regresa cuando ha pasado algún tiempo. —Comenzó a contarlos. Había algunos que habían pasado por ahí, especialmente en sus primeros años, algunos enseñando a los estudiantes para luego dirigirse a escuelas más grandes y con más presupuesto en Atlanta o incluso fuera del estado.

—Me atrevo a decir que cualquiera que se rindió en la universidad regresa —se aventuró Jonathan con un guiño hacia Jake.

—¡La siguiente persona que caiga hará que todos paguen con una vuelta al campo! —gritó Jake mientras empujaba al niño de vuelta a la línea y continuaba su acecho. El simulacro se prolongó por otro minuto más o menos, y Jake les ordenó que se detuvieran antes de que más niños comenzaran a caerse para no levantarse, como sabía que ocurriría—. ¡Vayan a por agua! —ordenó, acechando de vuelta hacia la valla. Detrás de él, algunos niños literalmente abarrotaron la cabina.

Brandon se quedó momentáneamente sorprendido por el comentario de Jonathan, pero entonces se dio cuenta de que se refería a los deportes. Jake tuvo que haber terminado su licenciatura para poder enseñar, pero estaba seguro de que no haber podido jugar no le hubiera detenido. La rodilla reventada empezaba a tener más sentido. También el por qué Jake estaba aquí y no jugando profesionalmente en algún otro lado. Recordaba que habían hablado de ello. Vio a Jake acercarse, enderezándose un poco y sacando su libreta para hacer unas pocas notas, revisando los números en algunos pocos de los jugadores.

Jake frunció el ceño un poco ante la pequeña libreta de papel y levantó una ceja como pregunta mientras llegaba a la cerca y se apoyaba en ella.

—Ese pequeño va a ser tu primer bateador, te lo garantizo —le dijo a Jonathan con una inclinación de cabeza hacia el niño de primero que medía un poco más de metro y medio—. Parador en corto, ocupando el lugar entre la primera y segunda base.

Jonathan asintió. Ese era uno de los chicos que no conocía, que se había filtrado de otra escuela secundaria. Pero podía ver claramente lo que Jake veía en el muchacho.

—¿Alguna observación? —Jake invitó a Brandon mientras que Troy trotaba ruidosamente hacia ellos.

Brandon miró sobre sus notas.

—Jake será un buen corredor, al igual que Evan —dijo, refiriéndose los dos jóvenes—. Jimmy no es muy rápido, ni adecuado para correr, pero es sólido. Primera base, tal vez. Y Junior en el jardín{5}: tiene la resistencia necesaria para recorrer las distancias. Sin embargo, no estoy seguro sobre su puntería. —Se dio la vuelta para ver a los tres hombres que lo miraban. Las miradas comenzaban a ser un poco desconcertantes—. ¿Qué? —preguntó, quizás por millonésima vez. Jake sofocó una risa y sacudió la cabeza.

—Muy bien, entonces —respondió sin dar una respuesta—. Vamos a separarlos —ordenó mientras se alejaba de la cerca y gritaba la orden.

—¿Me conviene saber de qué iba todo eso? —murmuró el profesor de ciencias mientras seguían al entrenador del equipo universitario de regreso al campo.

—Uno nunca sabe —rió Jonathan con una sacudida de cabeza. Los niños caminaron obedientemente y comenzaron a trabajar en los mismos simulacros del día anterior. Jake trabajó con ellos hasta que el sol comenzó a descender, luego hizo un alto a las actividades y puso a los niños a recoger el equipo.

—¡Uno recoge su propio equipo hasta el día que alguien les ofrezca pagarles para jugar al béisbol! —gritaba Jake mientras observaba—. ¡Si veo que alguien permite que otro haga su trabajo, yo haré que tenga aún más trabajo!

Brandon estaba cerca de la tercera base, observando a los cansados muchachos corretear. Demonios, él estaba cansado tan solo de verlos. Pronto el campo estuvo limpio, así que caminó para unirse a los demás en el plato de home.

—Mañana comenzaremos a hacer las listas —Jake les dijo a los entrenadores mientras se reunían a su alrededor. La luz se desvanecía rápidamente, y miró el campo para asegurarse de que estuviera limpio—. Para el viernes habremos formado los equipos. ¿Les parece bien? —Los otros asintieron obedientemente, y Jake se abstuvo de hacer un gesto con los ojos—. Nos vemos mañana —les dijo, dándole a uno de los muchachos universitarios una palmada en la espalda que lo hizo trastabillar hacia adelante mientras Jake se daba la vuelta y se dirigía hacia la puerta.

 Jonathan se despidió de Brandon, quién asintió en respuesta antes de caminar hacia el gimnasio. Troy se fue zumbando en el carrito de golf. ¿De dónde diablos había sacado esa cosa y por qué lo toleraba Jake? El profesor de biología se encontró caminando por el aparcamiento en penumbra. Estaba fresco y tranquilo, y se estremeció un poco.

Jake se dejó caer en las escaleras cercanas a la entrada, se quitó sus tacos, se calzó sus zapatillas y se puso de nuevo en pie lentamente, poniendo sobre su hombro su pesada bolsa de equipo mientras miraba a los otros tipos salir. Observó a Brandon por un momento, sin estar seguro de lo que pensaba en ese momento. Le molestaba que no pudiera decidirse sobre él. Se puso de pie y se estiró, su largo cuerpo arqueándose grácilmente, entonces giró hacia el camino y se dirigió caminando a casa.

En un impulso momentáneo, Brandon elevó la voz.

—¿Estás bien como para llegar a casa, entrenador? —preguntó neutral mientras se acercaba y se detenía con el ruido de los tacos sobre el suelo.

Jake se giró y miró hacia el hombre.

—Sí —le gritó en respuesta—. Planeo secuestrar a Troy en la carretera y robarle su carrito de golf —dijo seriamente—. Me parece que incluso si me atropella con él, no podría causarme mucho daño —se rió.

La nariz de Brandon se arrugó con una sonrisa.

—¿Por qué demonios le dejas conducir esa maldita cosa? —preguntó.

Jake salió del césped y se encaminó de vuelta al estacionamiento.

—Lo conduce para ir al trabajo —le respondió con una sonrisa—. Vive como a dos kilómetros en esa dirección —apuntó en dirección contraria a su propia casa—. Es tacaño y flojo. Una combinación mortal cuando añades “descarado” y “lleno de recursos” a la mezcla.

Incapaz de detener la risita, Brandon sacudió la cabeza.

—Es simplemente increíble —comentó con ojos brillantes.

Jake le dirigió una leve sonrisa y asintió, mirando hacia la oscuridad del camino que tendría que recorrer andando. Era una mezcla interesante de sentimientos, la necesidad de llegar a casa combinada con un curioso deseo de seguir hablando con ese hombre con el cual nunca había tenido nada que ver. Bueno, había una manera sencilla de resolver ese problema.

—Sabes, si no te importa, podría aceptar tu oferta de llevarme a casa —dijo con otra mirada hacia Brandon—. Oscurece muy temprano.

—No hay problema —respondió fácilmente Brandon, deteniéndose en la puerta—. Solo tengo que tomar mi mochila y cambiarme los zapatos. Ya vuelvo. —Se metió adentro, con sus zapatos resonando en el duro suelo.

Jake se quejó en voz baja y dejó caer su gran cuerpo para sentarse en las escaleras a esperar. En realidad iba a tener que comenzar a conducir para llegar al trabajo. Solo porque sintiera que podía hacer la caminata por la mañana no significaba que pudiera hacerla doce horas más tarde.

Solo le tomó a Brandon un par de minutos, y se encontró nuevamente en el exterior.

—Aparqué aquí detrás esta mañana —señaló hacia el coche que estaba a la mitad del estacionamiento—. Imaginé que sería más fácil por las tardes. —Le ofreció una mano a Jake.

Jake cogió la mano sin pensarlo dos veces, dejando que el hombre tirara de él para levantarlo con un gemido leve.

—Mi trasero es demasiado viejo para esto —se quejó de buen humor mientras caminaba junto a Brandon hacia el coche.

Brandon rió.

—¡Ayer dijiste que no estabas viejo! —señaló.

—Solo ciertas partes de mí, eso es todo —respondió Jake a la defensiva, sonriendo mientras alzaba más su bolsa de equipo.

—Todo eso de ser joven de corazón es un cliché, pero creo que todavía se puede aplicar —dijo Brandon, buscando en sus bolsillos las llaves del coche mientras se acercaban al Jetta—. Al menos en ti.

—¿Oh, sí? —preguntó Jake ligeramente divertido—. ¿Por qué?

—¿Por qué se aplica a ti? —Brandon abrió los seguros con el llavero y arrojó su mochila en el asiento posterior—. Tú aún lo amas. El deporte. Todavía sientes la pasión. Incluso cuando algunas veces sea un dolor en el culo, y aunque estés dolorido por las noches, aún lo amas.

Jake sintió que se sonrojaba en la oscuridad, y aclaró su garganta mientras abría la puerta trasera.

—Sí, bueno, sí —murmuró como respuesta mientras metía su bolsa y cerraba la puerta.

Brandon sonrió un poco, reconociendo que el otro hombre estaba un poco avergonzado. Así que lo dejó pasar y trepó al coche. Pronto estuvieron en camino, rumbo a la casa de Jake, con rock clásico sonando tranquilamente en la radio, justo desde donde lo había dejado por la mañana.

Jake no estaba seguro de qué decirle al callado chofer. Sintió que necesitaba decir algo, pero estaba descubriendo que no conocía lo suficiente sobre el otro como para hablar cómodamente. Ellos ni siquiera tenían trabajos en común. Ambos eran profesores, técnicamente, pero no de la misma clase. Forzó su cerebro a pensar en algo.

—Así que, eh, ¿conocías a Jonathan antes de ayer? —finalmente preguntó, recordando que los dos hombres había estado socializando en el campo.

—No, no le conocía. Ni siquiera creo que él sepa que yo asistía a Parkview —respondió Brandon, deteniendo el coche en el mismo semáforo que la noche anterior—. Dijo que recordaba tu nombre, que te admiraba —reforzó un poco más.

Jake se sonrojó aún más y se mordió el labio.

—Sí —asintió mientras miraba por la ventana. Mucha gente lo había admirado, pensando que él, de todas las personas, llegaría a realizar cosas mejores y más grandes. Becas de futbol y de béisbol, seleccionado por los equipos de las Ligas Mayores y por la NFL…

Pero en lugar de eso, estaba aquí.

Sonriendo, Brandon dejo el tema, sin querer picar a Jake, no se fuera a molestar en vez de tomarlo a broma. Condujo a través de la intersección y en un minuto entró en el camino de entrada y maniobró en el aparcamiento.

—Quise preguntarte antes del entrenamiento —dijo Brandon en voz baja—, si te sentías mejor hoy.

—Claro —respondió Jake automáticamente—. Todo lo que tuve que hacer es poner una de esas plantillas de nuevo en las zapatillas y eso solucionó el problema con el tobillo. Gracias por preguntar —añadió sinceramente.

—Bien —contestó Brandon con un gesto, y se quedó sin cosas que decir. Se sentó ahí, devanándose los sesos, tratando de pensar en algo, cualquier cosa que pudiera decir, aunque no tenía idea de por qué. En realidad, no, sabía exactamente por qué. Simplemente no quería admitirlo.

—Te ofrecería comida y cerveza, pero… —Jake se volvió hacia él y sonrió levemente—. No soy buena compañía después de las 3 p.m.

Brandon apretó los labios para contener una risita.

—Estuviste muy bien anoche —dijo cuando estuvo seguro, casi sin alterar la voz. Sin embargo, comprendió. Lo que ocurrió la noche anterior había sido algo extraño.

Brandon podía ponerse en camino ahora. No era que no tuviera nada que hacer.

—Que tengas buenas noches —murmuró, atrapado mirando la cara en sombra de Jake.

Jake sonrió ligeramente y dijo—: Siempre estoy muy bien la noche anterior —apenas capaz de detener la risita mientras le daba un codazo al hombre—. Nos vemos mañana, chaval. Gracias por el viaje.

Moviendo la cabeza por las bromas de Jake, Brandon levantó una mano para saludar.

—Adiós —dijo en voz baja, recordándose a sí mismo guardar esos sentimientos extraños y volver al mundo real. Se movió para poner el coche marcha atrás

Jake hizo un gesto y se alejó del coche, después dio un pequeño salto y golpeó el techo, inclinándose para abrir la puerta y asomar su cabeza dentro del coche.

—Recuerda. La noche de entrenadores es mañana —le dijo—. Vendremos aquí después del entrenamiento. Pizza, cerveza, más cerveza…

Brandon se sorprendió cuando Jake golpeó el coche, pero recobró el aliento para el momento en que terminó de hablar. Tuvo que sonreír, solo un poco.

—Supongo que, como ya soy un entrenador, estoy invitado. ¿Debo de traer algo?

—Solo si quieres un cierto tipo de cerveza o patatas o algo. En serio, es solo un pretexto para beber. Si traes vino espumoso o algo así, te daremos una tunda —bromeó Jake con un guiño.

La mirada en el rostro de Brandon era de horror mudo.

—No me digas que Jonathan lo hizo.

—No. Fue Troy —se rió Jake, sonriendo ampliamente al hombre mientras se inclinaba y miraba a través de la puerta.

—Madre mía. ¿Dónde dices que estudió? Si te atrapaban tomando algo así en el Centro de Formación Profesional te hubieran arrojado desde el puente de la autopista I-75 —dijo Brandon, todavía avergonzado.

—Él jura que era una broma —se rió Jake—. Creo que es un maricón que no ha salido del armario —se rió de nuevo con una sacudida de cabeza mientras retrocedía y le daba otra palmada al coche con su mano—. Nos vemos mañana, tío —dijo con una sonrisa en su voz, dándose la vuelta para dirigirse hacia la casa.

Parado en su sitio, Brandon simplemente miró a Jake subiendo las escaleras, intensamente feliz de que el otro entrenador no lo estuviera mirando en ese momento, porque estaba seguro que todo el tipo de cosas que no quería que se le notaran, estaban escritas por toda su cara. «Maricón que no ha salido del armario. Mierda». Brandon se pasó una mano por el cabello y condujo fuera de la calzada. Realmente esperaba que lo que Jake hubiera querido decir fuera de una manera afectiva, bromista, en lugar de sucia e ignorante.

Brandon había escuchado suficiente de eso para toda la vida.

—BUENOS días, señor Bartlett —una de las pequeñas y alegres animadoras lo saludó la mañana siguiente.

—Buenos días, entrenador —dijo el muchacho que caminaba con ella, saludando con un movimiento de cabeza respetuosamente y sonriendo mientras se dirigían a sus asientos.

—Katie —dijo Brandon distraído, marcando el nombre de la lista, pero el saludo de Jimmy lo había cogido con la guardia baja, y miró hacia arriba. Empujando sus gafas, tuvo que concentrarse—. Ah, buenos días Jimmy.

—Buenas, entrenador —vino otro saludo casi inmediatamente, seguido por un puñado de otros “buenos días” mientras que los chicos se presentaban. En la primera clase del día por lo general veías a los niños cansados, caminando y dejándose caer en sus sitios con gruñidos. Pero todos los chicos que habían estado en las pruebas los últimos dos días saludaron a Brandon esa mañana de una manera casi alegre.

Parpadeando, recordó lo que había dicho Jake sobre que los jugadores siempre asistían a clases, y mirando en su libreta de calificaciones, tuvo que admitir que el entrenador estaba en lo cierto. Todos tenían asistencia perfecta. Gratamente sorprendido, Brandon se dirigió a su escritorio a un lado del salón para tomar su plan didáctico para el bloque.

—Está bien, sepárense en grupos de cuatro, por favor, y junten algunos pupitres para cada grupo. Hoy haremos ejercicios interactivos.  —Era una de las actividades en las que Brandon consistentemente recibía retroalimentación positiva: estudiantes trabajando juntos en algo aparte de los trabajos del libro. Personalmente, sentía que aprendían mucho más al hacer, en lugar de ver o escuchar. Reflexionando, comenzó con una variación del juego Pictionary de biología y los dejó trabajar, escuchando a cada grupo.

Mientras la primera clase del día comenzaba, el altavoz cercano a la puerta cobró vida para dar los anuncios matutinos. La voz zumbaba con los anuncios de costumbre; la persona que hablaba era obviamente consciente de que nadie le prestaba atención a esas cosas. Al final, la voz leyó: «Y el entrenador Campbell quisiera recordarle al cuerpo estudiantil que la siguiente persona que sea sorprendida arrojando bolas mojadas de papel en el techo de los vestuarios será… esperen, ¿puedo decir eso por el altavoz? No estoy seguro de que pueda decir eso». Se escuchó a alguien aclarándose la garganta y un murmullo que no se podía entender, y el estudiante que hablaba finalmente añadió: «Simplemente no lo vuelvan a hacer, confíen en mí».

Algunos de los chicos en la clase se rieron en voz baja, tratando de no hacer mucho ruido, pero estaban obviamente familiarizados con las amenazas que su entrenador había usado. Brandon arrugó la frente de inmediato. Podía imaginarse lo que Jake había dicho que haría. Sacudiendo la cabeza, rió entre dientes, tocando a Cynthia en la cabeza y apuntando hacia el bote de basura para que tirara el chicle sin tener que decir una sola palabra. Lástima que Troy no hubiera podido encontrar a otro estudiante mayor para seguir leyendo los anuncios de esa clase. Sería lo suficientemente divertido como para seguir adelante durante toda la mañana.

Mientras caminaba alrededor del aula, Brandon notó que uno de los muchachos del equipo de béisbol estaba teniendo problemas con su dibujo, usando su mano izquierda en lugar de su derecha. Estuvo a punto de decir algo cuando notó la mano derecha del muchacho. Sus dedos estaban pegados con cinta. El profesor se detuvo antes de comentarlo, y simplemente observó, sin querer interrumpir. Fue difícil para el chico, se daba cuenta, pero logró hacerlo, y los otros estudiantes adivinaron la palabra correctamente. Brandon sonrió y dio unas palmaditas en el hombro del chico.

—Buen trabajo —murmuró antes de pasar al siguiente grupo.

—Gracias, entrenador —dijo el chico automáticamente.

El resto del día de Brandon fue de la misma manera. En el tercer bloque, una animadora tuvo que sentarse con una pierna extendida porque estaba utilizando una rodillera. En el cuarto bloque, un jugador de softbol tenía una muñequera. En el quinto bloque, un jugador de lacrosse con un ojo morado. El profesor no podía entender cómo no se había dado cuenta de todo eso antes. Estaba justo ahí, frente a él. No era que hubiera pensado mal de los muchachos o que no les prestara atención, era que nunca se había dado cuenta de las lesiones o de la manera en que los muchachos lidiaban con ellas. Eso lo avergonzaba mucho. En los nueve minutos previos al sexto bloque, Brandon atiborró su mochila con documentos y notas, enganchó la mochila debajo de su escritorio y se dirigió hacia el gimnasio y la “amada” clase de salud. Tenía planes para la lección de anatomía y se figuró que los estudiantes recibirían una grata sorpresa, y como aún estaba tratando de construir una buena relación con ellos, se figuró que un poco de diversión ayudaría mucho a lograrlo. Llegó al aula en el complejo del gimnasio unos cuantos minutos antes de la campana.

En algún lugar del laberinto de corredores que conectaban el gimnasio con los vestuarios, oficinas y aulas, un bramido furioso hizo eco en las baldosas y salió a través de las puertas abiertas. Sonó de nuevo, más claro esta vez, acompañado por ruidos de pisadas corriendo.

—Serpientes en el césped —le dijo a Brandon una voz divertida al salir al pasillo. El profesor de ciencias se giró para ver al oficial de recursos escolares (ORE) apoyado contra la pared en el extremo oscuro del pasillo; sus esposas y pistola estaban seriamente fuera de lugar en el pasillo de la escuela. Otro grito hizo eco y una puerta se cerró de golpe en algún lugar.

—He estado persiguiendo a esos mierdecillas durante semanas —dijo el policía con una sonrisa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Brandon, deteniéndose afuera del aula mientras los estudiantes entraban frente a él.

—Chicos merodeando en los vestuarios, ese tipo de cosas —respondió el ORE—. Demonios, están más asustados de Campbell de lo que están de mí. —Rió suavemente mientras se llevaba una lata de Pepsi a los labios y escupía tabaco dentro de ella discretamente.

Brandon tuvo que sonreír.

—Demonios, sé que yo lo estoy —dijo. Su sonrisa creció cuando un par de niños se estrellaron contra las puertas dobles justo al pasarles y corrieron hacia el pasillo que llevaba al edificio principal.

El ORE se rió con fuerza mientras los niños pasaban volando frente a él, y un momento después las puertas se abrieron y Jake salió acechando.

—Pequeños bastardos —gruñó, sin darse cuenta de la presencia de nadie más hasta que se dio vuelta—. La próxima vez simplemente dispárales. No se lo diré a nadie —resopló, mirando hacia el policía. Brandon y el ORE se miraron antes de estallar en risas—. ¡Cállense! —dijo Jake de mal humor mientras empujaba a través de otro par de puertas hacia del gimnasio grande—. ¡Sal de ese aro inmediatamente! —gritó repentinamente mientras las puertas crujían cerrándose detrás de él.

Los dos hombres se quedaron riendo hasta que sonó la campana.

—Bienvenido al manicomio —dijo el ORE antes de deambular hacia afuera. Brandon entró a su clase aún sonriendo y tomó su libreta de calificaciones. «Qué grito», pensó, sentándose en el borde del escritorio al frente de la clase. Pasó lista, aún tratando de asociar los nombres con las caras.

—Damas y caballeros. Y Rodney —Brandon tuvo que llamar al chico que estaba mirando por la ventana. El estudiante giró la cabeza mientras los otros reían disimuladamente—. Hoy vamos a aprender algo sobre anatomía.

Hubo risas y silbidos como respuesta a esa noticia. Los únicos que se quedaron en silencio en la ruidosa clase fueron algunas chicas que movían sus pestañas hacia Brandon y los dos chicos que habían estado en las pruebas de béisbol y que conocían a Brandon como entrenador.

—Está bien, ¿alguno de ustedes leyó las páginas asignadas? Solo eran cinco —les recordó—. Levanten su mano si las leyeron.

Unas pocas manos se levantaron, se aclararon unas pocas gargantas.

—¡Yo me fijé en las fotos! —dijo un chico con descaro.

Brandon le hizo un gesto al descarado para que pasara al frente.

—¿Cuál es tu nombre? ¿Larry Wallace? Está bien. —Miró nuevamente las manos levantadas y seleccionó a una de las chicas calladas—. Ven aquí, Melissa. El propósito de este ejercicio es el de identificar las partes del cuerpo por su nombre adecuado.

Melissa se sonrojó fuertemente mientras se dirigía al frente de la clase, pero pasó arrastrando los pies obedientemente y se quedó allí mientras Larry le sonreía al resto de la clase, regodeándose de ser el centro de atención. Brandon notó las reacciones de sus dos “voluntarios”.

—La regla del ejercicio es la de tocar la pieza de anatomía con un dedo.

Hubo un murmullo de risas y Melissa se sonrojó más.

—¿Está usted seguro, señor Bartlett? —preguntó la chica, con una vocecilla un poco chillona.

Brandon le apretó el hombro en señal de apoyo.

—Si rompes la regla, Larry —enfatizó el profesor para atraer la atención del muchacho—, es decir, si la hostigas sexualmente, tendrás que escoger entre dos resultados: ser abofeteado o seguir adelante.

—Como si eso fuera algo nuevo —respondió Larry con una risita.

—O le explicas tus acciones al padre de Melissa o al entrenador Campbell —respondió el profesor.

La sonrisa de Larry se borró de inmediato, y sus hombros se hundieron mientras que el resto de la clase se reía. Brandon continuó.

—Desde luego, lo mismo se le aplica a Melissa. Ya puedo verla explicándole a la señora Wallace por qué pellizcó el trasero a su chiquitín, ¿verdad? Bien. Así que. ¿Estarán ustedes cómodos demostrando el ejercicio o debo pedírselo a otros voluntarios?

Ambos muchachos asintieron dubitativamente con la cabeza y se miraron en señal silenciosa de advertencia. Brandon apenas pudo contener la risa.

—Oh, ¿y mencioné que llevaremos la cuenta? —preguntó inocentemente.

Ambos niños chillaron de nuevo, otra ola de risitas pasó por la habitación.

Una hora más tarde los sonoros gritos del interior de la clase, se hicieron eco por el pasillo, a pesar de que estaba cerrada la puerta del pasillo. Se detuvieron y a continuación resonaron de nuevo. Estallaron una vez más, bastante alto. Después se escucharon abucheos. Luego gritos nuevamente. Y luego cantos: «Ry-an, Ry-an, Ry-an, Ry-an» y «Vamos Nelly, Vamos Nelly, Vamos Nelly, Vamos Nelly!»

La puerta se abrió repentinamente de golpe y Jake metió la cabeza dentro del aula, mirando alrededor con los ojos entrecerrados hacia los muchachos y Brandon. Los escritorios habían sido empujados a los lados de la habitación, haciendo espacio al centro para el chico y la chica que estaban enfrentados. Los otros estudiantes estaban divididos por género, agrupados en bandos opuestos, animando a sus “campeones” mientras que Rodney anotaba la puntuación en el pizarrón blanco. Brandon estaba sentado en la orilla del escritorio, con un pie en el suelo, y el otro balanceándose mientras lanzaba palabras, con el libro de anatomía en la mano y las gafas que se habían deslizado casi completamente por su nariz.

—Está bien. Chicas 4, Chicos 2. Ryan: Deltoides —desafió Brandon. Nadie había oído abrirse la puerta sobre los aplausos. Ryan lo consideró cuidadosamente, mirando el cuerpo de la niña, luego estiró un dedo y tocó la parte delantera de su hombro. Las niñas se quejaron y los niños aplaudieron mientras que Brandon decía—: Correcto —y Rodney añadía una gruesa marca junto al nombre de Ryan.

Jake alzó una ceja y aclaró su garganta.

—¿Acaso escucho que alguien se divierte aquí? —preguntó directamente.

Brandon miró con una sonrisa mientras que algunos de los estudiantes saludaban al otro entrenador.

—Niñas 4, niños 3. Nelly: Húmero —dijo el profesor de ciencias. La niña perdió su aplomo, pero las demás le apoyaban. Después de un momento se encogió de hombros, sacó un dedo y tocó a Ryan en la punta de la nariz.

 Jake alzó la otra ceja y encontró los ojos de Brandon brevemente, viendo que obviamente tenía todo bajo control. Tendría que disculparse más tarde por haber interrumpido.

—Sigan entonces —se rió en voz baja mientras salía hacia el pasillo.

Justo antes de que llegaran los anuncios del día por megafonía, se oían muchos gritos de chicas felices y quejidos de los chicos. Cuando sonó la campana, los estudiantes salieron, la mayoría saltando y diciendo «adiós» al señor Bartlett mientras salían, comentando lo “instructivo” del ejercicio. Una vez que se hubieron marchado, Brandon rió y comenzó a empujar los escritorios de nuevo en línea.

 A través de la puerta abierta se podían escuchar más gritos y risas haciendo eco en las baldosas.

—¡Si Dios hubiera querido que se colgaran de las vigas les habría dado colas, estúpidos monos! —gritó Jake. La sonrisa en su voz era obvia, mientras más risas se unían a sus palabras. Los profesores de Educación Física eran, probablemente, los únicos en el sistema escolar que podían insultar a un niño sin meterse en problemas. Un momento más tarde, Jake se encontraba apoyado en el marco de la puerta abierta con una pequeña sonrisa.

Habiendo escuchado el ahora familiar grito-Campbell, Brandon levantó la mirada mientras colocaba los escritorios en su lugar.

—Hola —saludó.

—Hola —saludó Jake de vuelta con una pequeña sonrisa—. Perdón por haber interrumpido hace rato —añadió—. Normalmente, cuando hay gritos por estos sitios significa que los chicos colgaron al profesor del techo por los dedos de los pies.

—¿No por su cola? —bromeó Brandon—. Son buenos muchachos. Estoy contento de que hayan disfrutado del juego. Al menos les ayuda a estar más a gusto conmigo. —Se enderezó y se estiró antes de empujar las gafas en su nariz—. ¿Qué tal te fue el día? —preguntó educadamente, mirando a Jake con curiosidad.

—Sé que hay una razón por la que ya no se nos permite torturar a los niños, pero a veces… —se quejó Jake seriamente—. Tengo que marcharme corriendo, hoy tengo el turno del autobús —prácticamente gruñó—. Nos vemos en un rato.

Dejado atrás, Brandon reflexionó sobre lo mucho que se había reído los últimos tres días. Simplemente no podía evitarlo, especialmente con el loco sentido del humor de Jake. Con un suspiro se sentó en el escritorio y sacó sus carpetas, decidido a hacer algo (y esperaba que fuera una gran parte) de sus calificaciones. Tenía una hora antes de tener que estar en el campo.

Así que cincuenta minutos más tarde se encontraba en el vestuario de “visitantes”, desnudo excepto por los pantalones blancos de béisbol, cuando comenzó a estirarse. Quería estar listo para correr los suicidas, y era más fácil hacerlo aquí que en el campo. Jake dijo que hoy reducirían el equipo. Se distrajo a sí mismo de los lentos estiramientos haciendo una revisión mental de los jugadores.

Jake estaba haciendo su última revisión de los vestuarios antes de que dejaran salir a los muchachos de clase para sacar a cualquier persona que no debiera estar en ellos, así que empujó la puerta con el sigilo de un gato y entró en el del equipo visitante. Miró alrededor de las primeras filas de casilleros y en las duchas, no encontrando a nadie; luego se dirigió al otro bloque de casilleros para encontrar ahí a Brandon, medio desnudo y estirando lentamente sus largas piernas. «Jesús».

El entrenador se paró en seco y parpadeó, una oleada de deseo lo asaltó antes de poderlo reprimir. Tragó con fuerza y miró por un momento más antes de retirarse en silencio, lamiéndose los labios nerviosamente mientras se apretaba contra la pared de hormigón cerca de los lavabos. «Vaya…». Sabía que debía arrastrarse fuera de los vestuarios antes de que Brandon sintiera a alguien ahí, pero no parecía poder obligarse a sí mismo a moverse. No podía recordar haber sido golpeado nunca tan fuerte por el deseo de saltar sobre alguien. Justo así, salido de la nada. ¿Acaso esa era la sensación persistente que había tenido en los últimos días? ¿Lujuria no realizada? «Cristo».

Suspirando en voz baja, Brandon se dobló lentamente por la cintura, agarrando la parte posterior de sus muslos, cerrando los ojos. Después de mantener esa posición durante un momento, se enderezó y estiró ambos brazos hacia arriba, en el aire, gimiendo cuando su cuello sonó con un fuerte chasquido. Bostezó involuntariamente y gruñó, sacudiendo la cabeza para tratar de disipar el sopor que siguió al estiramiento.

Jake sacudió su cabeza y se dijo que tenía que moverse. Toparse con una persona de manera inocente era una cosa, pero quedarse ahí y escuchar mientras consideraba la forma de su trasero era cruzar una frontera que lo haría sentirse sucio. Sí, definitivamente se sentía sucio. Se deslizó al otro extremo de la habitación, sonrojándose y sintiéndose abrumado aunque Brandon era la única persona que jamás sabría lo que estaba pensando. Empujó las puertas de los vestuarios.

—¡Revisión de camas! —gritó, su grito usual de alguna manera inefectivo, pues salió ligeramente ronco.

Los ojos de Brandon se abrieron de golpe, se volvió en su sitio, y después se movió para asomar su cabeza por la esquina de los casilleros.

—¿Revisión de camas? —repitió—. ¿Estamos ahora en el ejército, sargento? —Inclinó su cabeza, notando que Jake parecía fuera de sí.

 —¿Hay algún chico aquí? —le preguntó al hombre sin responder a la broma, aunque ya sabía la respuesta. Su voz sonaba apretada y entrecortada. Lo último que necesitaba era la atracción hacia otro profesor. Otro profesor que lo conocía desde antes de que creciera. Sin mencionar que no quería ser marginado de ninguna manera por estar comiéndose con los ojos a aquel hombre, muchas gracias.

Sintiendo una inexplicable ola de frío, Brandon sacudió la cabeza y relajó su actitud.

—No —dijo poco antes de salir de la vista de Jake para terminar de vestirse. Simplemente no sabía cómo lidiar con Jake. Les gritaba a los chicos, pero los cuidaba. Podía ser amistoso, y podía ser frío. Podía explicar o podía intimidar. Podía hacer un montón de cosas, admitió Brandon en silencio. «Simplemente no es predecible», murmuró en voz baja mientras pasaba su camiseta “Under Armour” sobre su cabeza.

—¿Qué? —gritó Jake mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia la puerta. Se sentía casi físicamente enfermo, y estaba desesperado por tratar de pensar en alguna broma para romper ese estado de ánimo tenso que había creado. Pero no podía pensar en ninguna. «¡Maldita Sea!».

—Nos vemos en el campo —gritó Brandon, sintiéndose verdaderamente fuera de lugar. Tenía que encontrar una manera de relacionarse con Jake o iba a volverse loco. O algo peor. Dejó caer su cabeza entre sus manos, tratando de sacudirse el extraño flujo de calor que lo llenaba cada vez que le veía. Simplemente no podía permitirse esa clase de reacción en estos momentos.

—Sí —coincidió Jake rígidamente, escapándose tan rápido como le fue posible. Necesitaba algo de agua helada. Tenía que lidiar con esto y rápido.

Capítulo 4

—¿ALGUIEN más quiere quejarse por estar cansado? —Jake prácticamente gritó, mientras el desafortunado chico en cuestión comenzaba la primera de sus cinco vueltas alrededor del campo. Su tono era diferente hoy al que había tenido anteriormente. Jake siempre gritaba. Pero los gritos y el enfado eran dos cosas diferentes, y Jake rara vez estaba enfadado. Sin embargo, hoy lo estaba, y los muchachos se daban cuenta. La oscuridad se acercaba rápidamente, pero ninguno se atrevía a desear que eso significara que se avecinaba el final del entrenamiento. Incluso Troy tenía el ceño fruncido y observaba a los chicos de cerca. Parecía querer intervenir, pero aparentemente incluso Troy sabía lo suficiente como para tener miedo de Jake cuando se encontraba de mal genio. También sabía que no importaba lo enfadado que estuviera, Jake nunca permitiría que los niños sufrieran ningún daño.

Brandon estaba cerca, casi haciendo una mueca, aunque más por el lenguaje de Jake que por su tono. Pero la nota de enfado era un poco inquietante. Brandon sabía que Jake no tendría la reputación de ser un excelente entrenador si abusara de los niños de ese modo. Sin embargo, en la silenciosa opinión de Brandon, los niños necesitaban correr un poco más. Necesitaban construir su resistencia. Algunos de ellos no aguantarían dos kilómetros sin desplomarse.

Finalmente Jake despidió disgustado a los niños, haciendo un gesto de despedida sin decir una palabra mientras que se alejaba de ellos. Se produjeron malas jugadas, dejaron caer pelotas, lanzamientos que estaban a kilómetros de su objetivo, sin mencionar a los quejicas que siempre alteraban sus nervios. Eran días como ese cuando se preguntaba si se estaba en el lugar correcto. Los otros entrenadores esperaron en silencio, sabiendo que no se debe de molestar a un tigre rugiente. Incluso Troy mantuvo su boca cerrada, lo cual sorprendió a Brandon.

Jake soltó un gruñido a los otros hombres y sacudió la cabeza.

—Cerveza —les gruñó mientras pasaba junto a ellos. Encogiéndose de hombros, Brandon abrió el camino, siguiendo a Jake. Se suponía que irían a casa del entrenador esa noche, y pensó que la invitación seguía en pie a pesar del miserable estado de ánimo del entrenador—. ¿Muchachos, quieren que les lleve? Puedo traerlos de regreso aquí después —les ofreció a Troy y a Jonathan.

—Yo acepto tu oferta —sonrió Jonathan mientras que Troy sacudía la cabeza.

—Gracias, pero estoy bien —respondió Troy mientras miraba a Jake caminar con determinación delante de ellos—. Jake condujo hoy, así que… —Se calló y se aclaró la garganta mientras que Jake se subía silenciosamente en una vieja camioneta Chevy y arrojaba su bolsa de equipo en la parte trasera, una acción que generalmente realizaba con gran cuidado—. En realidad, sí. Yo primero —les dijo Troy, y Jonathan le frunció el ceño mientras continuaban hacia el coche de Brandon.

Brandon resopló y abrió las puertas del coche para que pudieran subir.

—No te sientes en los limones —le advirtió a Troy, quien estaba a punto de dejarse caer en el asiento del pasajero. También había un paquete de seis botellas de Coronita en el suelo.

—¿Es eso legal? —preguntó Troy mientras se deslizaba en el asiento y quitaba las cervezas del suelo—. ¡Maldita sea! Jake me dijo que no podía traer alcohol al campus —puso mala cara, mientras cerraba la puerta.

En el asiento trasero Jonathan se rió y se acercó para darle una palmadita en la cabeza a Troy.

—Hombre, eso era porque estabas tratando de traerlas para el almuerzo.

—Vete a la mierda —se burló Troy, abrazando contra sí las cervezas—. Váyanse todos a la mierda —declaró mientras la camioneta de Jake se detenía junto a ellos.

—Me reuniré con ustedes allí —les dijo Jake mientras sacaba la cabeza por la ventana de la camioneta—. Tengo que pasar por la tienda y recoger algunas cajas.

—¿Sería posible que me consiguieras otro paquete de Coronita? Parece que Troy se ha quedado prendado del que traía —dijo Brandon burlonamente, mirando hacia el hombre rubio que les estaba canturreando a las botellas claras.

Jake miró más allá de Brandon para ver a Troy y luego puso los ojos en blanco.

—¿Coronitas? —preguntó, solo para asegurarse.

Brandon asintió.

—Sí—. Trató de estirarse para quitarle el paquete a Troy, pero lo que obtuvo fue un golpe en la mano—. ¡Bastardo! —le gritó a Troy, aunque sonrió cuando Jonathan comenzó a reírse en el asiento trasero.

Jake miró con una sonrisa mientras que Brandon se imponía y lentamente se dio cuenta de que las sensaciones que tuvo en los vestuarios estaban regresando.

—No le dejes acercarse a los limones, o estarás marcado de por vida —advirtió, con su voz ligeramente tensa mientras que trataba de pelear contra la súbita atracción. Apretó el acelerador antes de que pudiera mirar aún más y condujo rápidamente fuera del estacionamiento.

Murmurando y burlándose de Troy, Brandon arrancó el coche.

—Que mala suerte. Yo traigo la cerveza y tú la hurtas —dijo en voz baja.

Jonathan se cernía sobre el asiento, aún riendo.

—Espera hasta que veas lo que Troy puede hacer con un limón.

—Eso es, sí, bastante impresionante —se rió malvadamente Troy—. Oye, ¿qué se le metió a Jake por el trasero y murió dentro, eh? —

—Mierda, yo pensé que quizás necesitaba un poco de fibra o algo así —dijo Jonathan.

Brandon ahogó una risa.

—No lo sé. Estaba bien después del último bloque —dijo—. Pero me ha parecido que esta tarde sonaba un poco más…

—Enfadado.

—Sí.

—No lo había visto tan enfadado desde… —Troy se detuvo de repente y simplemente miró hacia fuera, por la ventana, sacudiendo la cabeza como si murmurara para sí mismo—. Debió de haber tenido un mal día —terminó finalmente sin moverse.

Jonathan empujó el hombro de Troy.

—¿Desde cuándo? ¿Es algo que debemos esperar ver más veces?

—No lo sé —respondió de mala gana Troy—. Me refiero, no sé qué fue lo que le hizo estallar, es todo. La última vez que le vi un ataque de ira como el de hoy fue cuando se dio cuenta de que su hombro no podía ser operado más veces.

Las manos de Brandon se tensaron en el volante mientras que Jonathan soltaba una letanía de cómo, hace años, los jugadores eran presionados en exceso y de cuántas carreras se habrían arruinado por eso. ¿El hombro de Jake? ¿Además de su tobillo y rodilla reventada? ¿Qué demonios había aguantado aquel hombre para poder competir? Brandon se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo mucho que a Jake le debía encantar jugar. Condujo, absorto en sus pensamientos, mientras que los otros dos hombres despotricaban.

Cuando aparcó en la entrada de Jake, Troy aún se aferraba a las Coronitas.

—No me las vas a devolver, ¿verdad? —preguntó Brandon.

—No —respondió Troy rotundamente, aunque con una gran sonrisa, mientras salía del coche.

—No te quedarás con todos los limones —replicó Brandon.

—De todas formas no los vas a querer cuando acabe con ellos —gorjeó Troy mientras se pavoneaba por el sendero hacia la puerta frontal, como si viviera en ese lugar. Sacó una llave de repuesto de un lugar escondido sobre la puerta y abrió la puerta, invitándolos con una sonrisa descarada.

Jonathan se rió y subió los escalones del porche.

—Vamos Brandon. Si vas a querer uno de esos limones debes tomarlo tan pronto como te sea posible —dijo, haciendo que Brandon tomara su mochila y subiera las escaleras para entrar a la casa.

Jake aparcó en su entrada no mucho después y se quedó dentro del coche, mirando hacia la puerta delantera.

—Imbécil, recobra la compostura —murmuró mientras dejaba que sus muñecas descansaran sobre el volante. Había lidiado con eso anteriormente: una atracción hacia alguien por quien no debía sentirse atraído. Podía hacerlo de nuevo. Con un bufido de mal humor salió de la camioneta, golpeando la puerta ruidosamente para que Troy supiera que debía venir por sus cosas, y agarró diversas cajas de cerveza que había comprado y las arrastró hasta la puerta principal.

Habiendo escuchado el portazo del coche, Brandon fue a la puerta frontal y abrió el mosquitero para que Jake entrara.

—Cuidado con Troy, está hilarante —le advirtió Brandon justo cuando el rubio vino patinando sobre sus calcetines por el pasillo entarimado, cantando en su Coronita robada como si se tratara de un micrófono.

—Oh, Jesús —gruño Jake mientras Troy se daba la vuelta, sacudía su trasero hacia ellos y se iba pavoneándose—. Le dejaste tomar los limones, ¿verdad? —murmuró a Brandon, sonriendo ligeramente y dirigiéndose a la cocina con su cargamento—. ¡Siéntate! —le gritó a Troy en su voz más alta y autoritaria. Troy se dejó caer en el sofá obedientemente y le puso mala cara—. Antes de que estemos demasiado ebrios, necesitamos dividir a los equipos —le recordó Jake.

Troy resopló, y Jonathan se rió mientras se dejaba caer junto a él con una bolsa de Doritos. Brandon solo sacudió la cabeza y miró fascinado. Jake refunfuñaba suavemente y fue a la terraza cubierta para traer el pizarrón blanco con ruedas que guardaba ahí. Lo empujó de vuelta a la sala de estar, dejándolo frente a la televisión, y luego fue a la cocina para sacar los rotuladores. En su camino tomó una cerveza fría y abrió el armario donde almacenaba su múltiples botellitas de pastillas.

Brandon había llegado a la cocina por la otra puerta, planeando tomar una Coronita con limón, e hizo una pausa en la puerta cuando casi tropezó con Jake, que estaba parado junto al armario.

—Lo siento —murmuró, moviéndose alrededor del otro hacia la nevera.

—No hay problema —respondió Jake mientras se servía un puñado de pastillas y seleccionaba dos de ellas—. Las cocinas pequeñas acercan a las familias —dijo sin pensarlo. Aquellas eran las palabras favoritas de su madre, incluso cuando la casa no paraba de expandirse y la cocina no era tan pequeña.

Enderezándose, Brandon miró con curiosidad hacia Jake mientras se dirigía hacia la tabla de cortar a por una rodaja de limón. Era un aforismo interesante. Podía ver que se aplicaba a la casa donde había crecido, la casa en la cual aún vivía. Sonaba hermoso. Giró la parte superior de la botella para abrirla y empujó el limón por el cuello, mirando a Jake tragar las pastillas con la cerveza. Si hubiera sido otra persona, Brandon hubiera dicho algo.

Jake le miró por encima de su hombro mientras se daba cuenta de lo que había dicho, y que Brandon le miraba silencioso.

—¿Hmmm? —preguntó en lo que esperaba fuera un tono inocente mientras se sonrojaba lentamente.

La atracción que Brandon había tratado de enterrar con todas sus fuerzas levantó su hermosa cabeza otra vez, y todo lo que pudo hacer fue parpadear y mirar a Jake…, a lo que debía de ser su verdadero ser. Sin presumir, sin entrenar, sin gritar, sin bromear. Solo él con un hueco de cansancio sobre sus hombros, moviendo la nuez, su cabello revuelto y su piel tostada. El profesor de ciencias tuvo que cerrar sus ojos por completo para romper el cuadro.

—¿Listo? —preguntó, con voz ronca, inclinando su botella hacia el otro cuarto donde podía escuchar a Troy y a Jonathan riñendo de buen humor sobre American Idol.

Jake pensó seriamente en la oportunidad de machacarse los dedos con un cajón. Eso fácilmente lo distraería, ¿verdad? «Verdad».

—Sí —murmuró mientras tomaba los tres rotuladores y su cerveza y se dirigía de vuelta hacia el otro cuarto.

Brandon lo siguió, tratando con esfuerzo no mirar el culo de Jake en los pantalones blancos de béisbol. «Tengo que intentar no hacerlo. Oh, cielos». No era el pensamiento que debía tener. Se sentó en el sofá, empujando a Troy hacia un lado y alejándole de los Doritos mientras Jake se paraba junto al pizarrón.

—Vamos Bartlett, sé un buen amigo —se quejó Troy, casi saltando sobre Brandon, tratando de alcanzar la bolsa de frituras mientras que Jonathan se convulsionaba de la risa, rodando desde el sofá hacia el suelo.

—¡Troy! —gritó Jake, harto, cansado, caliente y sucio después de un largo día—. ¡Vuelve a tomar la maldita Ritalina{6} o algo así! —gritó Jake molesto mientras destapaba un marcador.

Troy enseño su dedo anular dejando los otros encogidos pero regresó a su extremo del sofá. Brandon agarró la bolsa de patatas fritas y las arrojó contra el pecho del otro profesor.

—Ahora compórtate —dijo en voz baja mientras Troy ahogaba una carcajada y se echaba hacia atrás, con una mirada de alegría infantil en su rostro.

—Dios —se quejó Jake, con la punta del marcador apenas tocando el pizarrón antes de retirar la mano nuevamente—. Date prisa con el queso, voy a cambiarme —murmuró con desaliento mientras dejaba el marcador y subía las escaleras, quitándose la camisa mientras subía y usándola para limpiarse el pecho.

Molesto en nombre de Jake, Brandon alcanzó y le dio un golpe a Troy en la parte posterior de la cabeza.

—Creí que era tu amigo. ¿No te das cuenta de lo cansado que está? Compórtate, Troy.

—Mierda. Si me comportara cada vez que está cansado, estaría perpetuamente serio —murmuró Troy, mirando al profesor de biología.

—Colega, deja ya de ser tan pesado —dijo Jonathan desde donde estaba en el suelo—. Si no, olvídate de los niños; él mismo convertirá nuestras vidas también en un infierno.

Troy y Jonathan continuaron murmurando, y Brandon únicamente se quedó mirando las escaleras, recordando el pecho desnudo y la espalda que había visto, con los músculos moviéndose. Presionó sus labios juntos y tomó un largo trago, a pesar de que se suponía que esa era su última cerveza de la noche.

Jake no se duchó, pero el solo hecho de ponerse ropa limpia le hizo sentirse mejor mientras retumbaba bajando las escaleras. Estaba usando unos pantalones holgados y una gastada camiseta de la fraternidad que le quedaba como una suave y delgada segunda piel. Ropa cómoda. Trajo camisetas limpias para cada uno de los hombres, y las arrojó en la dirección del sofá mientras tomaba nuevamente su cerveza.

—Está bien —resopló, levantando el marcador—. ¿Nos hemos acomodado? —preguntó en voz cansada mientras que Troy se quitaba su camiseta y se ponía cómodo en la camiseta de Jake. Jonathan tomó la camiseta, pero solamente la dobló y la puso a un lado. Aparentemente el hombre más delgado o estaba cómodo con su “Under Armour” o sabía que iba a parecer un niño de cinco años en las ropa de su papá si usaba la camiseta de Jake.

Brandon levantó la camiseta que Jake le había arrojado. Decía: «Lucha Libre desnudos: La lona está donde está». Medio sonrió y se quitó el jersey mientras Troy murmuraba una disculpa para Jake. Después se quitó el “Under Armour”, y Brandon se sorprendió por el aire frío que golpeó su piel. No se había dado cuenta que había estado tan caliente en su uniforme. Se sentó sosteniendo la camiseta, simplemente enfriándose, escuchando a medias mientras Troy prometía sentarse y tratar de actuar al menos como alguien de la mitad de su edad.

Jake se giró para decir algo y se detuvo bruscamente, con los ojos fijos en el pecho desnudo de Brandon. Parpadeó y miró hacia otro lado rápidamente, mirando al pizarrón durante un minuto mientras trataba de no sonrojarse. Dios, esto se estaba poniendo cada vez peor. Sin decir palabra comenzó a escribir los apellidos de los niños que habían hecho las pruebas para el béisbol. Los sesenta de ellos, de memoria. En orden alfabético. Por grado.

 El profesor de ciencias se tomó un momento para bostezar y estirar los nudos de su espalda antes de ponerse la camiseta, sorprendido de que en realidad se le ajustara bien a su cuerpo. Tenía esa sensación de ser una prenda muy gastada, de ser una de las favoritas de Jake. Pasó su mano sobre las escabrosas palabras y reprimió una sonrisa.

—Tenemos veintidós estudiantes de primer año —dijo Jonathan mientras se acomodaba en el suelo con la espalda contra el sofá—. Al menos cinco se tienen que ir.

—Quince de tercer año —replicó Jake asintiendo—. Dios, esto es como si estuviéramos asesinándolos —murmuró con una mueca de dolor mientras comenzaba con la siguiente línea de nombres. Se detuvo por un momento, registrando la cuenta. Podían tomar veinte en el equipo preuniversitario, no más. Y eso era llevándolo realmente al límite—. Que alguien traiga el libro, tenemos que repasar sus fechas de nacimiento y no su grado de estudios. Y las estadísticas del último año —murmuró para sí mientras masajeaba su cuello.

—Esto va a masacrar a mi equipo. Y el tuyo el próximo año —dijo Troy, con su voz ya seria—. Los jóvenes van a estar furiosos si se les deja fuera este año, y a algunos se les puede rescatar. Quizás hasta transferir a Berkmar para ponerlos a jugar como preparación para la universidad.

Brandon se movió y atrapó la bolsa de Jake, arrastrándola hasta sus pies y pescando el libro que el otro entrenador había solicitado. Lo abrió en las páginas de biografías y miró hacia el entrenador jefe.

—¿Quieres que simplemente los lea en voz alta?

—Espera, espera —murmuró Jake mientras sacudía la cabeza. Se masajeó la nuca y frunció el ceño ante la lista de nombres en el pizarrón—. Dios, esto va a estar bien. Lo haremos primero por habilidad. Filtramos hasta que queden veinte en cada uno. Luego partiremos de ahí, ¿está bien? No me importa en qué grado están, merecen estar en el equipo preuniversitario si llegaron a él en la primera pasada. Después deliberaremos —dijo, dándose la vuelta para ver si los otros tres estaban conformes.

El profesor de ciencias se encogió de hombros, mirando hacia Troy y Jonathan que estaban asintiendo. Brandon se echó para atrás, poniendo sus pies sobre la mesa del café y cruzándolos en los tobillos. Iba a ser una larga noche.

Jake asintió y se volvió hacia el pizarrón, recorriendo la lista de nombres y valorando los chicos que eran definitivamente material de equipo universitario. Tachó definitivamente a los de primer año y a algunos que simplemente no estaban hechos para jugar por una razón u otra, y luego dio un paso atrás.

Tenía catorce nombres marcados para el equipo preuniversitario: cinco de ellos eran menores de edad. Suspiró y se giró para recibir orientación. Troy se encogió de hombros y asintió.

—¿Eliminamos a algunos de tercer año? —preguntó dudoso.

—A algunos de ellos los han superado —murmuró Jake frunciendo un poco el ceño—. Y ese pequeño bastardo de Garner necesita que lo cuelguen de un árbol hasta que madure un poco —añadió mientras tachaba el nombre del muchacho vengándose.

—Deberías considerar eliminar a Garrett —sugirió Brandon en voz baja, nombrando uno de tercero que había estado en el equipo universitario el año anterior. No era un jugador estelar, ni una estrella, pero normalmente era sólido.

—¿Eliminarlo? —preguntó Jake seriamente, sin siquiera parpadear ante el hecho que estaba solicitando consejos del profesor de ciencias.

—Sí. No se salta ningún entrenamiento y juega, pero su corazón no está en ello. Se pasa el día soñando despierto, siempre mirando hacia otro lado. También he oído decir… —Brandon dejó de hablar, sin estar seguro de que quisieran tener información que no tenía nada que ver con el béisbol.

—Continúa —invitó Jake asintiendo.

—Escuché que le pidió a Rachel Richards que se casara con él durante las vacaciones navideñas. Se rumorea que está embarazada y que él está en la luna por eso.

Jake se quedó mirando al hombre por un momento y luego se quejó, poniendo los ojos en blanco mientras sus vértebras sonaban y regresaba al pizarrón.

—Buena suerte con eso, chico —murmuró, tachando el nombre.

Brandon se encogió de hombros.

—Clark puede ser un problema también. No con una muchacha. Con sus notas. Marty me dijo en la sala de profesores que planea abandonar los estudios y unirse al ejército.

—Le gusta matar cosas —murmuró Troy con una ligera risita.

—Sí, le tuvimos que advertir el año anterior en las prácticas de bateo que no debía sostener su bate como si fuera un arma de fuego —murmuró Jake mientras tachaba el nombre de la lista.

Jonathan había estado muy callado hasta ese punto, y elevó su voz con una pregunta totalmente fuera de tema.

—¿Quién se queda con las tareas de los casilleros este año? ¿Nos las vamos a dividir?

—Justo como el año pasado —respondió Jake asintiendo—. ¿Troy, a quién quieres? —preguntó repentinamente mientras examinaba las listas. Troy arrastró los pies hacia el pizarrón, y los dos hombres estuvieron lado a lado, cerca de cinco minutos, con sus hombros tocándose confortablemente mientras jugaban un mórbido tipo de tres en raya con los nombres.

Jonathan estiró el cuello y le sonrió a Brandon.

—¿Quieres otra cerveza? —ofreció en voz baja.

Brandon sacudió la cabeza.

—Dos es mi límite cuando tengo que conducir. Y en realidad, debería comer algo, ya que me salté la cena —añadió—. Hay algo para comer además de los Doritos de Troy.

—Oye, entrenador, ¿Qué tal si pedimos unas pizzas? —preguntó Jonathan con un golpecillo en la rodilla de Brandon.

Jake se volvió para mirarlos y parpadeó estúpidamente. Asintió mientras se obligaba a superar el hecho de que en realidad estaba celoso de Jonathan. ¡Dios! Jonathan era más heterosexual de lo que se podía ser, lo sabía a ciencia cierta, y lo mismo era Brandon, hasta donde sabía. ¿Qué demonios le estaba pasando?

—El dinero está en el cajón —murmuró distraído con un gesto de su mano.

Jonathan se puso en pie y tomó un momento para inclinarse sobre Brandon y susurrarle—: Dejará que te quedes esta noche en su casa si bebes demasiado. Va a ser una larga sesión —murmuró en el oído del otro profesor antes de ponerse de pie y añadir—: ¿alguna petición sobre los ingredientes?

—¡Carne! —fue la demanda de Troy, quien regresó al pizarrón. Brandon sacudió la cabeza. Podía comer cualquier cosa y quitar cualquier cosa que no quisiera. Cuando Jonathan se tambaleó, a punto de perder el equilibrio, Brandon se estiró y empujó su trasero hacia arriba.

—Si vas a llamar a Morelli’s, diles que lleguen rápido si quieren ver a Parkview llegar a las estatales —dijo—. El hijo del dueño es un alumno.

—Sí, sí, sí —resopló Jonathan con un gesto de su mano mientras iba a la cocina por el teléfono—. No te aproveches, eh —añadió con una sonrisa. Brandon le hizo un gesto y puso los ojos en blanco.

Jake gruñó un poco y se echó para atrás para ver a Jonathan frunciendo el ceño.

—Pide pimiento verde —añadió, tratando de decirse a sí mismo que el que Brandon hubiera agarrado el trasero de Jonathan no tenía nada que ver con él—. ¡Y champiñones! —añadió mientras Troy trataba de no reírse detrás de él—. ¡Oh! ¡Y cebollas! —añadió mientras Troy comenzaba a sacudirse incontrolablemente—. Cállate.

—¿Qué te hizo poner esa expresión en tu cara? —preguntó Troy entre risas histéricas, arriesgándose a ser golpeado por el entrenador jefe.

—¿Qué expresión? —Jake preguntó a la defensiva.

—La mirada de “alguien pateó a mi perrito y estoy encabronado por eso” —trató de describir Troy—. Cristo, creo que no te había visto así antes. ¿Vamos, cuál es el problema?

Brandon escuchó desde el sofá, mirando de un hombre a otro antes de decidirse por Jake, tratando de ver lo que Troy estaba describiendo. Para él, Jake estaba bien.

—Cállate —se quejó Jake mientras tachaba otro nombre de la lista. Troy simplemente se cayó sobre el sofá, riendo.

—Venga, ¿cuántas Coronitas has tomado ya? —preguntó Brandon, casi emocionado.

—Solo ésta —Troy se rió mientras señalaba a Jake—. Pero conozco esa mirada. La puedo recordar ahora —dijo con voz cantarina mientras que Jake se giraba para verlo—. Has encontrado a una muchacha —acusó Troy con una voz cantarina—. ¡Oh, oh! ¿Acaso te rechazó? ¿Es por eso que has estado escupiendo clavos todo el día? —preguntó con alegría.

Brandon alzó las cejas. Joder. Era como si estuvieran otra vez en el instituto, y una vez más, era relegado a ser un espectador silencioso. La cara de Jake se oscureció como una nube de tormenta, y Brandon comenzó a preguntarse si debería acompañar a Jonathan a la cocina, para que así no hubiera testigos.

—Tu madre siempre me rechaza —finalmente respondió Jake con un destello de diversión en sus ojos mientras se daba la vuelta de nuevo hacia el pizarrón. Atrapó fácilmente la botella de cerveza vacía que le arrojaron y se burló cuando Jonathan volvió a entrar en la habitación con los brazos abiertos, preguntando qué demonios se había perdido.

Mientras Troy se dejaba caer nuevamente en el sofá, Brandon se preguntaba lo que Jake no había dicho. Había existido una pausa demasiado larga antes de que contestara rápidamente, pero Troy no la había notado. Aparentemente, el rubio era de peso ligero; unas pocas cervezas y ya se había perdido. Brandon se hizo a un lado para dejarle espacio a Jonathan en el sofá entre él y Troy, sin notar cuando Jonathan le puso una mano en el hombro para mantener el equilibrio mientras pasaba entre el sofá y la mesa del café.

Después de ver a Jonathan tocar nuevamente a Brandon, los hombros de Jake se tensaron aún más, y se comenzó a preguntar si no estaba imaginando todo.

—Está bien —prácticamente gruñó, suspirando y girando el cuello para aliviar la tensión—. Tenemos trece por eliminar —anunció mientras contaba—. ¿Quién tiene el libro? —preguntó, dejándose caer sobre la mesa del café. Brandon levantó la carpeta y la agitó en el aire—. Mira ahí si alguno de esos chicos nació después de septiembre —ordenó Jake, apuntando hacia los nombres que había encerrado en un círculo.

Brandon comenzó a mirar a través de las páginas.

—Ellis. Walker… —varias páginas más—, y Stithton. Esos son todos.

—Los tres al equipo juvenil —declaró Jake inmediatamente, inclinándose hacia atrás para agarrar su cerveza—. El resto… mierda, esta es la parte que simplemente apesta —gimió mientras se sentaba y se acurrucaba de nuevo y se apretaba el puente de la nariz.

Troy suspiró, mudo por las difíciles decisiones que tenían que tomar. Diez niños más tenían que salir.

—Yo nomino a Miller y a Rodríguez para salir —dijo en voz baja.

—¿Razones? —solicitó Jake esperanzado. Las razones equivalían a decisiones fáciles.

—Son jugadores de una sola posición, con un único punto fuerte. Todos los demás tienen múltiples habilidades —respondió Troy—. Incrementa la flexibilidad del equipo universitario.

Jake reflexionó sobre ese punto por un momento antes de asentir con pesar.

—Tenemos que asegurarnos de que sepan que deben regresar el año que viene e intentarlo de nuevo —anotó mientras se paraba lentamente y volvía al pizarrón para tacharlos—. ¿Algún problema con las calificaciones de alguno de estos muchachos? —preguntó.

Brandon revisó los nombres que quedaban. Ocho más tendrían que irse.

—A Gregory lo acaban de mandar a tutorías porque su promedio salió por debajo de C{7} en química —ofreció.

—En realidad, elimina a Manero y a Slodamesh. Si atrapo a esos hijos de puta fumando en el baño nuevamente voy a azotarles el trasero —dijo Troy—. Ellos saben muy bien que va contra las reglas del equipo.

—Oh —respondió Jake con entusiasmo—. A Fulk y a Gillian los multaron por beber durante el invierno —les dijo. Tachó los cinco nombres que habían mencionado y luego inclinó la cabeza hacia los dos últimos—. ¿Qué opinas, Troy, puedes conducir un equipo de diecinueve? —preguntó.

—¿Qué demonios? Si se cansan de estar en el banquillo, pueden convertirse en animadoras del equipo juvenil. —El entrenador rubio arrastró las palabras, ganándose un coro de gemidos.

—Oh, Jesús —murmuró Jake mientras recordaba a las otras animadoras a las que tendrían que hacer frente. Algunas veces pensaba que su vida podría haber sido más simple si tan solo se hubiera casado con aquella mujer y la hubiera hecho miserable—. Está bien —dijo, después de mirar el pizarrón por un momento—. Tenemos nuestros equipos —anunció con una voz ligeramente sorprendida. Había sucedido tan rápido. En ese instante sonó el timbre de la puerta.

—Oh, yo voy —gritó emocionado Jonathan, prácticamente trepando sobre Brandon para levantarse del sofá.

Brandon gruñía y jadeaba mientras era, a todos los efectos, golpeado y maltratado.

—¡Maldita sea, Jonathan, ten cuidado! —dijo entre dientes, golpeando la parte posterior del muslo del otro hombre mientras Jonathan trotaba hacia el pasillo que conducía a la puerta delantera. Puso los ojos en blanco y se acomodó, mirando hacia Troy, que estaba sonriendo—. Cuidado, niño limón —gruñó Brandon.

—¿Qué? —preguntó Troy confuso, y la mirada de su cara fue suficiente para que Jake sonriera mientras salía de la habitación de regreso a la cocina por los platos.

  Suspirando, Brandon apoyó la cabeza sobre el borde del sofá, de alguna manera extendiéndose sobre él. Estaba lo suficientemente cansado como para no importarle mucho la elegancia en ese momento. Y como estaba seguro de que Troy ni siquiera conocía las normas de etiqueta incluso si entraba y le mordía el culo, ¿por qué habría de importarle a Brandon? Si eso molestaba a Jake, no dudaría en responderle algo.

—Apesta —murmuró finalmente mirando hacia el techo, pensando en el siguiente día.

—Publicaremos los equipos en los tableros principales —respondió Jake ante la expresión de disgusto de Brandon, tomándola como una declaración sobre su opinión por los recortes—. Anunciarán que están publicados en el informe matutino, así que no tendremos que observar cuando los muchachos sean aplastados. A la manera cobarde —admitió mientras que Jonathan regresaba con dos pizzas grandes. Jake presentó una pila de platos y le entregó a cada uno una cerveza fría.

Brandon miró la cerveza, realmente tentado. Pero si se quedaba aquí esta noche (y no es que eso fuera mucho más tiempo, eran casi las 9 p.m. en ese momento), tendría que levantarse mucho más temprano para conducir a casa, cambiarse de ropa, y conducir de regreso al pueblo para hacer de tutor antes de la escuela. Suspiró y dejó la botella en la mesa del café y puso unas pocas rebanadas de pizza en su plato, sentándose y comiendo, escuchando charlar a Troy y a Jonathan sobre los planes para sus equipos.

Jake se dejó caer en el suelo delante de la mesa de café, tomando un pedazo de pizza de la caja y comiendo sin molestarse por los platos.

—Tío, ¿ya no vas a beber más? —le preguntó a Brandon con un vistazo hacia su cerveza intacta—. Tengo cuatro dormitorios y sofás de sobra —bromeó, medio serio. Algunas veces Troy duerme en el suelo solo para sentirse incómodo.

—Realmente necesito llegar a casa esta noche —dijo Brandon a través de un bocado de salchicha y peperoni—. Tendría que levantarme endemoniadamente temprano si me quedara aquí: tendría que ir a casa, y luego dar la vuelta para llegar a la ciudad.

—No hay nada tan temprano que sea lo suficientemente temprano como para obligarme a que me vaya a mi casa en lugar de quedarme aquí —declaró Troy con una suerte de mirada infantil—. ¿Vives muy lejos? —preguntó con el ceño fruncido.

—En Mountain Park, que está como a unos 40 minutos. Un poco más si ya está oscuro: hay muchos venados —respondió Brandon, inclinándose para robarse un pedazo de la suprema—. Si me quedara, tendría que irme como a las 3 a.m. para llegar a tiempo a la escuela.

—¿Qué? —preguntó Jonathan aterrorizado.

—¿A qué hora llegas a la escuela cada mañana? —preguntó Jake, diciéndose a sí mismo, incluso mientras lo preguntaba, que no quería saberlo, que no era de su incumbencia, y ¡que dejara de mirar el cuello de Brandon!

—Un poco antes de las seis —murmuró el profesor de ciencias. Sus ojos se movían de un lado a otro, comprobando que los otros tres hombres lo miraban con diversos grados de horror. No iba a decirlo, no iba… —¿¡Qué!? —exclamó.

—¿Por qué? —demandó Troy con una voz un poco más alta de lo normal. Sonaba como si estuviera indignado por la humanidad.

Brandon tragó su pizza.

—Soy tutor —dijo cortante, moviéndose para colocar una pierna debajo de él.

—¿A propósito? —preguntó Troy con el mismo tono de incredulidad.

—Sí, a propósito —dijo Brandon a la defensiva, retirándose un poco ante lo que percibía como un ataque.

Jonathan frunció el ceño.

—¿Acaso no leí en el memorándum del distrito que habían contratado a alguien a tiempo completo para hacerlo? —Brandon se encogió de hombros extrañamente. No les iba a decir que era un puesto sin salario.

Jake miró atentamente al hombre y vio cómo comenzaba a regresar a su concha un poco. No había razón para que lo hiciera, y Jake se preguntó qué debía pensar de todos aquellos que le hacían avergonzarse sobre el hecho de que ayudaba a los niños a estudiar por las mañanas. Por alguna razón eso lo irritaba, pero le preocupaba más el que Brandon estuviera incómodo.

—No es muy diferente de los fines de semana que pasamos con el equipo el pasado otoño —le señaló a Troy en voz baja.

—Bueno, sí, ¿pero 6 a.m.? —dijo Troy—. ¡Eso es tortura! Al menos nosotros trabajamos después del medio día.

Jonathan miró entre Brandon y Troy, observando la incomodidad que se transmitía.

—Cállate, Troy. Brandon, ¿vas a continuar dando asesorías ahora que estás entrenando? Eso va a hacer tus días de doce o catorce horas, solo durante los entrenamientos. En los partidos… Hay partidos fuera de casa, joder… Algunas veces no llegamos a casa hasta la 1 a.m.

Brandon levantó la cabeza para mirarlos y vio que esperaban su respuesta.

—Los niños me necesitan. Como tutor o como entrenador, no importa. Yo estaré ahí —dijo en voz baja. Pero su voz era firme.

Jake miró al hombre un momento más. Aún estaba indeciso tratando de decidir si le agradaba el tipo. Le gustaba cuando estaban solos, pero la extraña manera en que se encerraba cuando alguien más estaba cerca… Oh, demonios, incluso se lo había hecho a Jake. No sabía cómo tomarlo. Estaba acostumbrado a que la gente estuviera a gusto con él cuando él quería que lo estuvieran.

—Si comienzas a cansarte, déjanoslo saber. A lo mejor podrías saltarte algunos partidos —ofreció Jake rápidamente mientras abría una tercera cerveza y le daba un largo trago. Las pastillas y la cerveza comenzaban a hacerle efecto, pero no lo suficientemente rápido.

Aunque la idea de eludir su compromiso de esa forma realmente le molestaba, Brandon ya estaba bastante preocupado sobre eso, de modo que no iba a discutir. Al menos no en ese momento.

—Lo tendré en cuenta —dijo—. Gracias.

Troy y Jonathan se miraron mutuamente de manera significativa. Después, el entrenador de primero elevó la voz.

—Yo puedo ayudarte a calificar exámenes —ofreció. Brandon lo miró con la ceja levantada. Troy se quejó un poco en voz baja y arrugó la nariz.

—Yo también ayudaré —murmuró. Luego se iluminó—. Te puedo mostrar la mejor manera de dormir en el asiento del autobús escolar.

Brandon estaba tan sorprendido que no supo qué decir. Apenas conocía a estos tipos, pero ahí estaban, extendiendo ofertas de ayuda. Era malditamente humillante, eso es lo que era. ¿Acaso era así la camaradería entre los miembros del equipo? ¿La manera en que los equipos decían que siempre permanecían juntos? Brandon nunca lo había experimentado antes.

—Y los muchachos probablemente harían algunos trabajos si les dieras créditos extra o algo así —añadió Jake mientras alcanzaba otro pedazo de pizza, ajeno al estado de nerviosismo y confusión de Brandon.

—Uh —Brandon estaba perdido sin saber que decir—. Gracias —zanjó.

Jonathan se inclinó y chocó sus hombros contra los de él.

—Ahora eres parte del equipo, Brandon. Aquí nos cuidamos unos a otros.

—O podemos colgar tu ropa interior del asta de la bandera —añadió Troy con una sonrisa.

Jake puso los ojos en blanco, recordando el día en que años atrás sus propios boxers habían sido colgados como celebración de una victoria sobre un equipo rival.

—Esas cosas ya no se hacen —le aseguró—. Últimamente, cualquier tipo de novatada hace que te echen del equipo —añadió enfáticamente mientras Troy le sonreía.

—¿El hacer actos inmorales y no naturales con mis limones cuenta como novatada? —preguntó Brandon, medio en broma medio serio, mirando hacia Troy. Jonathan se rió.

—Solo tíralos —dijo Jake rápidamente, sacudiendo la cabeza como para alejar las imágenes—. Ya sabes, hombre, que hacer esas cosas con tanta frecuencia hace que tengas una reputación bastante dudosa —añadió hacia Troy.

—Yo estoy seguro de mi hombría, ricitos —rió Troy entre dientes como respuesta, bebiendo el resto de su Coronita con una sonrisa.

Brandon se tuvo que reír.

—¿Ricitos? —Miró al cabello corto casi al ras de Jake.

 Jake se sonrojó con fuerza y bajo los ojos, prácticamente vacilando mientras se quedaba sentado.

—Si mi cabello crece un poco más largo, comienza a rizarse —explicó—. Te acuerdas de la escuela: “ricitos” era el mejor de los motes —se encogió de hombros con un vistazo hacia Brandon mientras Troy y Jonathan reían.

El profesor de ciencias ladeó la cabeza, un brillo travieso atravesó sus ojos, y canturreó ligeramente—: ¡Thunder, thunder, thunder, Thundercat!

Los ojos de Jake se dispararon para mirar incrédulo hacia Brandon, sorprendido por el completo cambio en su comportamiento, y Troy soltó una carcajada y apuntó hacia él, riéndose como un niño pequeño. Brandon comenzó a reír con fuerza, a punto de caerse del sofá.

—¿Qué? —preguntó entre resoplidos—. ¿No te acuerdas de esa?

—Pensé que había amenazado a todos los que lo recordaban hasta hacerlos olvidar —espetó Jake mientras Troy lo celebraba a su lado y se revolcaba en el sofá, resoplando y riendo incontrolablemente.

Brandon trató de encogerse de hombros, pero solo se rió con más fuerza.

—Me parece entonces que te olvidaste de mí. Estaba por toda la escuela. Incluso en las paredes de los baños. —Jonathan y Troy comenzaron con nuevos ataques de risa.

Jake se movió incómodo.

—¿Por qué? —prácticamente gimió. Ese había sido el único grito en los partidos de futbol que nunca había comprendido. Incluso las animadoras lo habían usado en alguna ocasión.

Abriendo los ojos en estado de shock, Brandon se limitó a mirarlo.

—¿No sabes por qué? Demonios, incluso yo lo sé. ¿Recuerdas los dibujos animados? ¿Los Thundercats, los felinos trueno? El líder era ese joven que gritaba y guiaba al resto del equipo en sus batallas por la victoria. Hombre, cuando estabas en el campo de futbol lo decíamos como un cumplido. Incluso ahora es divertido como el demonio.

—¿Dibujos animados? —repitió Jake dudoso. Resopló y se ruborizó aún más mientras finalizaba su cerveza.

—Caray. Voy a bajarla por Netflix{8} para ti —dijo Brandon sacudiendo la cabeza—. Créeme: era un cumplido—. Sonrió de nuevo antes de empujar la rodilla de Jake con un pie, susurrando de manera teatral—: Bola rápida.

—¡Está bien, basta de recuerdos! —exclamó Jake mientras agitaba sus manos en el aire y cerraba los ojos—. Dios —se quejó—, ya era suficientemente vergonzoso entonces; los años solo lo incrementan.

Jonathan y Troy quedaron casi llorando de risa, y Brandon apretó los labios, tratando de poner una cara seria y fallando miserablemente.

—Maldita sea, esos motes son mucho mejores que cualquiera de los que me pusieron a mí —señaló el profesor de ciencias razonablemente.

 —Solo puedes competir si tienes una horda de gente en las gradas gritándolo —retó Jake, sonrojándose aún más al recordar algunos de los partidos. No había sido tan malo hasta que el otro equipo comenzó a reírse. Desde luego, normalmente solo se reían hasta que eran derrotados—. Hombre, incluso los jugadores rivales me llamaban así.

Troy resopló.

—Solo te hacía enojar más y entonces les dábamos una paliza a ellos. —Brandon recordó que Troy había sido el receptor de Jake. Jonathan, quién se había estado riendo todo ese tiempo, se levantó, trepó una vez más sobre Brandon, y cantó “Thundercats” en su camino a la cocina por más cerveza.

Jake gruñó amenazadoramente y se encogió de hombros, aún muy ruborizado y mirándolos a todos. Brandon no pudo evitar soltar una risita de nuevo, después se compadeció de Jake.

—Lo siento, hermano —murmuró. Pero aún sonreía ampliamente.

—Bastardos —respondió Jake malhumorado. Dios, era vergonzoso haber sacado todos esos recuerdos. Y no estaba muy seguro del por qué. Se preguntó si quizás tenía algo que ver el hecho de que había estado deseando durante toda la maldita tarde a Brandon, y que hubiera sido precisamente él quien recordara esos estúpidos apodos. 

Jonathan regresó con otras tres botellas de cerveza y una Coca-Cola para Brandon, distribuyéndolas a su alrededor.

—Ahora —dijo el entrenador de primer año—. ¿Algún otro chisme jugoso que necesitemos saber? —preguntó.

—¿Chisme? Tengo algunos sobre Parkview, pero ¿conoces al personal? —preguntó Troy al profesor de secundaria. Jonathan solo sonrió—. Bien —dijo Troy. Miró a los otros tipos a su alrededor—. Escuché que Renata atrapó a Jason Beals y a Tammy Parker en el armario del estudio de arte.

—Demonios, yo los había echado anteriormente de los vestuarios —rió Jake con una sacudida de cabeza—. Uf —añadió mientras se daba cuenta de lo que había dicho—. Necesito cerrar mi boca con cinta adhesiva ya —se quejó, poniéndose de pie y cogiendo sus tres botellas de cerveza vacías—. Las pastillas ya me han golpeado, muchachos.

—Yo necesito ponerme en camino —dijo Brandon con tristeza—. ¿Ustedes, muchachos, van a solicitar asilo aquí? —les preguntó a Troy y a Jonathan.

—Yo te aceptaré que me lleves de regreso a la escuela, si lo estás ofreciendo —asintió Troy mientras se ponía de pie con un gesto de preocupación nada característico de él, mirando a Jake caminar hacia la cocina.

—Yo también —respondió Jonathan, comenzando a recoger los restos de la pizza.

Brandon siguió los ojos de Troy. Se figuró que los dos eran muy buenos amigos, a pesar de las constantes bromas del rubio. Y si él se mostraba preocupado… Brandon sacudió la cabeza y metió el libro dentro de la bolsa de Jake, recogiendo las botellas vacías para llevarlas a la cocina. Troy y Jonathan lo siguieron, cada uno cargando una caja de pizza y algunas botellas. Jake estaba sentado en el mostrador de su cocina, con las piernas balanceándose libremente y con su cerveza en la mano, y Troy se rió mientras ponía la pizza en el mostrador.

—Tío, ¿cuántas noches hemos hecho esto después de los partidos? —reflexionó el hombre rubio, de repente serio otra vez. Se volvió hacia Jonathan y Brandon, y sonrió—. Después de cada partido de viernes por la noche veníamos aquí. Casi la mitad del equipo. Todos en la escuela pensaban que íbamos a beber y a salir de fiesta y mierdas así. Pero veníamos a la casa de Campbell, su madre nos hacía pollo frito, y nos quedábamos en el patio trasero toda la noche con una fogata. Ni siquiera recuerdo que hubiera cerveza —le dijo a Jake con afecto.

—Por supuesto que no —resopló Jake—. Mi padre nos hubiera desollado a todos. —Rió sacudiendo la cabeza—. Doritos y Gatorade, hombre, comida de dioses.

Troy resopló y señaló a Jake, sonriendo ampliamente.

—¿Recuerdas esa noche en que veníamos conduciendo a casa de regreso de ese torneo en Atlanta? —preguntó con una risa. Jake sonrió y sacudió la cabeza ante el recuerdo, mirando a Brandon y a Jonathan en tono de disculpa por el recuerdo que los estaba dejando afuera—. Habíamos conducido hasta allí para el torneo del sábado —siguió Troy, contando la historia—, y en el camino de regreso estábamos nosotros y otros dos muchachos en el coche de Jake. Nos detuvimos en una estación de gasolina en algún lugar y compramos algunos bocadillos para matar el hambre, y cuando regresamos al coche Jake, simplemente, empezó a tomar su bebida directamente de la bolsa de papel mientras conducía.

—Teníamos Doritos y Dr. Pepper —interrumpió Jake.

—Así que este policía le ve conduciendo y tomando algo de esa bolsa de papel color café, ¿vale? Y nos hace detenernos —siguió Troy, riendo mientras hablaba—. Hombre, debía de haber tenido algo en contra de los deportistas, porque estaba completamente obcecado con nosotros. Aún estábamos en uniforme y todo, y hace que Jake salga del coche para caminar sobre una línea invisible, ¿vale? ¡Como si estuviera borracho! Y se acerca mucho a la cara de Jake y le dice «Déjame oler tu aliento, muchacho». En ese momento, el resto de nosotros nos moríamos de risa en el coche, porque Jake era como veinte centímetros más alto que ese policía, y el tipo estaba pavoneándose, y Jake había estado comiendo Doritos el día entero. Y Jake dice, «no creo que realmente quiera que haga eso». —Troy se estaba riendo tan fuerte ahora que apenas podía continuar con la historia, señalando a Jake, que sonreía divertido—. Y el policía se pone aún más vanidoso —siguió Troy, riéndose—, y Jake simplemente se encoge de hombros y le da una buena bocanada de aliento de Doritos —se carcajeó Troy—. Dios, fue muy gracioso —se rió con cariño.

Brandon abrió mucho los ojos.

—Así que ¿de ahí provino el rumor de que fuiste arrestado? —le preguntó a Jake.

—Quizás —contestó Jake arrastrando las palabras y con una pequeña sonrisa—. No importaba lo que yo dijera, nadie creía que hubiera ocurrido.

Brandon solo sacudió la cabeza, miró al reloj y se estremeció. Eran las 9:15pm.

—Tengo que irme. Vamos muchachos. El autobús se va. —Se dirigió de vuelta a la sala para recoger su mochila.

Jake estaba silencioso, pensando en la sensación que se hundía en su pecho. No podía estar haciendo eso. No podía estar deseando a ese tipo, no a Brandon Bartlett, ni ahora, ni nunca. Pero continuaba admirándolo, aunque al final recordarse quién era el profesor de ciencias. Era frustrante, como poco.

Troy palmeó el hombro de Jake antes de seguir a Brandon mientras que Jonathan solicitaba una parada técnica en el camino. Brandon se agachó para buscar sus llaves en la mochila y se colgó el jersey sobre el brazo.

—Oye, Jake, ¿quieres que lave esta camiseta y te la traiga de vuelta? —exclamó mientras metía la “Under Armour” en la mochila.

—No, déjala así —murmuró Jake con un ligero escalofrío.

Brandon asintió lentamente, mirando hacia el hombre que estaba en el umbral.

—Nos vemos mañana —dijo.

—Que tengas buenas noches —ofreció Jake, mirando curiosamente a Brandon. Se sobresaltó violentamente cuando Troy se aclaró la garganta, agachó la cabeza y se sonrojó ligeramente—. Me voy a la cama —añadió con un tono de vergüenza.

Troy lo miró de reojo y asintió con la cabeza.

—Buenas noches —dijo, siguiendo a los otros dos hombres hacia el coche, dejando al entrenador jefe parado en el umbral para verlos partir.

—¿Cuántas de esas pastillas está tomando ahora? —Jonathan preguntó en un murmullo mientras caminaba con Troy.

—Solo es Tylenol para la artritis —respondió Troy encogiéndose de hombros—. Lo que sea que lo está poniendo extraño, no es químico.

—¿Tylenol de una botella de medicamento? —preguntó Brandon en voz baja mientras se subía al coche.

Troy se quedó en silencio por un momento, meditando.

—No le he preguntado sobre esas botellas —respondió finalmente.

 Todos se quedaron en silencio hasta el semáforo, cuando Brandon recordó algo curioso que Jonathan había preguntado.

—¿Qué es eso del trabajo en los vestuarios, Jonathan?

—Ah —Jonathan murmuró en respuesta, obviamente agradecido por cambiar el tema—. Bueno, normalmente hacemos rondas antes de los partidos, para mantener de alguna manera las cosas en orden cuando los muchachos están todos emocionados.

—¿Qué significa eso? —continuó Brandon, queriendo saber que esperar de esas rondas.

—Significa que los muchachos se descarrilan un poco, antes de un partido y después de una victoria, como es comprensible. Solo nos aseguramos que no se pasen de la raya con las bromas, chistes, bofetadas, palmaditas y cosquillas —dijo Troy.

—¿Palmaditas y cosquillas? —preguntó Brandon, asombrado. «¿En los vestuarios de la secundaria?».

Troy simplemente se encogió de hombros, ni él ni Jonathan encontraban eso nada raro.

—Normalmente todo lo que tienes que hacer es estar en los vestuarios —añadió Jonathan—. Tan solo tu presencia hace que se calmen.

Brandon se tragó las preguntas que surgían en su mente mientras conducía el Jetta dentro del estacionamiento y se detenía junto al coche de Jonathan.

—Nos vemos mañana, muchachos —murmuró.

—Gracias por el viaje —respondió Jonathan mientras se bajaba del asiento trasero del coche.

Troy se sentó en el asiento delantero por un momento, con su mano en el picaporte de la puerta y mirando a Jonathan caminar hacia su coche.

—Los medicamentos tienen receta… —al final dijo lentamente—. Es mejor eso, que lo que podría estar haciendo.

Parecía más serio de lo que Brandon jamás lo había visto.

—Le conoces muy bien, ¿verdad? —preguntó el profesor de ciencias.

—Sí —respondió Troy mientras sacudía un poco la cabeza y tensaba la mandíbula.

Brandon asintió lentamente.

—Está bien —dijo en voz baja. No diría nada. No mientras que Troy supiera lo que estaba pasando.

Troy esperó por un momento, pareciendo querer decir algo más, pero finalmente tiró del picaporte y abrió la puerta lentamente.

—Gracias por el viaje —dijo en voz baja antes de salir del coche y caminar hacia el carrito de golf estacionado en el césped.

Brandon pensó mucho sobre la mirada de Troy en su camino a casa.

Capítulo 5

ERA el segundo día de marzo y viernes por la noche, lo que significaba que los seguidores del equipo local asistieron al partido para gritar con todas sus fuerzas. A Jake le gustaba que ese primer partido de la temporada se realizara fuera de casa. Les quitaba algo de presión, en su mayor parte, pero había inconvenientes. Como la pérdida de la ventaja de jugar en casa y las largas horas de camino en autobús hacia Powder Springs.

Los indios de McEachern no estaban en la región de Parkview, pero peleaban como si lo estuvieran. Jake supuso que la embarazosa derrota que sufrieron a manos de Parkview el año anterior había encendido un fuego en el otro equipo, y mientras llegaba la séptima entrada los indios iban a la cabeza 4-3. El oscuro cielo retumbaba amenazador, y Jake lo miró desde el banquillo, preguntándose si serían capaces de terminar el resto del partido.

Pasó la mano a través de las letras de su uniforme, tocó su nariz, y luego tiró de su oreja. «Batea lejos», decía la señal. El chico asintió, dándole a su bate unos cuantos giros de práctica antes de tirar en el suelo el pesado anillo azul y dirigirse hacia el plato. Jake escupió algunas pipas de girasol y aplaudió, gritando una letanía de lo que podría haber sido frases sin sentido que finalizaron con el nombre del niño mientras gritaba ánimos en un lenguaje de béisbol que todos en el banquillo entendieron claramente.

Brandon estaba cerca de la tercera base. Este primer partido le estaba destrozando los nervios con muchos bateos y carreras, asustándolo de muerte en el transcurso. Pero hasta ese momento lo había hecho bien, aparentemente. Al menos Jake no le había gritado aún. No como el asistente de primera base, quién había conseguido un golpe de chicle por haberle hecho una señal al niño en la segunda base que al final acabó en un out. El profesor de ciencias escuchó las palabras que venían del banquillo, recordando lo que algunas de ellas significaban y centrando su atención en el bateador.

Había un nuevo lanzador en el montículo, y estaba lanzando bajo la llovizna, con fuerza pero ligeramente alocado. Cuatro lanzamientos más tarde, el cuarto bateador acumuló tres bolas y un strike a su cuenta. Jake le gritó y tocó su nariz, luego tiró de su oreja, y luego barrió su mano sobre sus letras y tocó su barbilla. «No abaniques», le decía la señal al muchacho.

Un lanzamiento más y el muchacho ganaría una base por bolas. Estaban a punto de ganar otra carrera. Y entonces llovió. Y continuó lloviendo hasta que los árbitros paralizaron el partido. Desafortunadamente, como ya habían pasado la sexta entrada, el partido se consideró como completo, y las Panteras de Parkview obtuvieron una frustrante derrota en su primer partido de la temporada.

Brandon recogió el equipo bajo la lluvia junto con los muchachos universitarios, sabiendo que se estaba empapando, pero mejor él que los niños que estaban reuniendo sus pesadas bolsas y corriendo hacia el autobús. Ellos juntarían las cosas y las almacenarían en los compartimientos y luego subirían al autobús. Brandon pasó a Jake y a uno de los mayores, que hablaban en voz baja, buscando el asiento que había reclamado en la mitad trasera del autobús. Se dejó caer, haciendo una mueca al salpicar. «Nota mental: meter toallas en la bolsa y un cambio de ropa, incluso cuando no hay lluvia pronosticada».

Después de una breve discusión, Jake mandó al muchacho a su asiento y se deslizó en el asiento del conductor. Habiendo recibido la confirmación de que todos estaban a bordo y sentados, Jake cerró la puerta, se sacudió la mayor parte del agua y arrancó el autobús. No les dijo nada a los muchachos sobre la derrota. Ellos sabían que habían estado remontando el marcador, y sabían que habían jugado bien. En realidad, eso era todo lo que se necesitaba decir. Treinta minutos más tarde Jake detuvo el pesado autobús en el estacionamiento de un Wendys, se puso de pie y se dio la vuelta para mirar a los cansados y empapados niños.

—Los mayores primero —fue todo lo que dijo en voz alta antes de hacerle un asentimiento a Brandon para que se acercara.

Brandon tomó su mochila y siguió al entrenador jefe fuera del autobús, caminando dentro del restaurante donde pidieron en voz baja y tomaron una mesa al fondo del salón. Vigilaron a los muchachos que iban entrando, y a los dos asistentes de la universidad que cerraban la marcha.

Jake se inclinó sobre su bandeja de comida rápida y sumergió una patata frita en un charco de kétchup, desconsoladamente.

—Lo hiciste bien —le murmuró finalmente a Brandon—. ¿Estuviste nervioso?

Desgarrando el paquete de almendras encima de su ensalada, Brandon murmuró—: Me preguntas si estuve nervioso. Sí. Aterrado hasta la puta muerte —dijo en voz baja sin siquiera levantar la vista de su comida.

Jake sonrió y miró hacia su propia comida, luchando contra el calor y la familiaridad que habían estado construyendo incluso desde el primer día de entrenamientos.

—Yo también —admitió simplemente.

Brandon levantó la mirada, con la sorpresa en sus ojos que se convirtió en gratitud hacia el hecho de que Jake intentara tranquilizarlo. Volvió a su ensalada, preparándola con la mitad del aderezo antes de comenzar a mezclar todo, todavía pensando en la forma en que parecían llevarse bien después de casi un mes de contacto casi diario. Sin embargo, Jake aún lo atrapaba muchas veces con la guardia baja.

—Los niños lo hicieron bien, ¿eh? —dijo entre bocados.

—Lo hicieron realmente bien —coincidió Jake mientras miraba a los niños. La mayoría aún tenían puesto el uniforme, aún húmedos, sucios y cansados, pero abarrotaron las mesas que estaban alineadas entre sí, sentados en un gran grupo, hablando, bromeando y riendo. Jake les sonrió con cariño y volvió a su comida.

Sentándose hacia atrás con su ensalada, Brandon miró al equipo con interés, mirándolos interactuar y convivir, recordando las buenas jugadas y despotricando sobre las oportunidades perdidas. Tembló por estar más que empapado y dejó en la mesa el plato casi finalizado. Mirando hacia su mochila, recordó algo.

—Ahora vuelvo —murmuró, dirigiéndose hacia el baño con la bolsa.

Jake observó al hombre irse con una abierta mirada de añoranza por un breve momento, antes de bajar nuevamente la cabeza y hurgar entre sus patatas fritas. Tenía que hacer algo sobre este pequeño enamoramiento qua había desarrollado. Hacer un viaje a la ciudad, quizás, para quitárselo de su organismo.

Una vez en el único baño, Brandon dejó caer la bolsa y se quitó el jersey, después la húmeda y pegajosa “Under Armour”. Le dio la vuelta a la boquilla en el secador de aire caliente y permaneció ahí con un gemido, apoyado contra la pared por un largo rato. Cuando se apagó, buscó en la mochila y sacó aquella camiseta… «Lucha Libre desnudos». Resopló, mirándola nuevamente. Si no fuera por Jake, Brandon jamás hubiera usado esa cosa. Se la pasó por la cabeza, feliz de estar seco. Encogiéndose de hombros se puso el húmedo jersey, pero lo dejó desabotonado y se dirigió de regreso hacia la mesa.

 Jake levantó la mirada cuando regresó Brandon, dando una segunda mirada cuando distinguió su propia camiseta. Una que estaba seca.

—Ah, tramposo —gruñó Jake con una pequeña sonrisa—. No permitas que los niños vean que estás seco, o nunca saldremos de aquí.

Brandon esbozó una sonrisa.

—¿Por qué crees que me volví a poner el jersey? —preguntó, sentándose nuevamente y mirando a los muchachos comiendo—. ¿Estaremos aquí mucho rato?

—¿Bromeas? —rió Jake en voz baja—. No están comiendo. Están engullendo. Cinco minutos —apostó—. Eh, diez por los helados Frosty.

Brandon decidió que renunciaría en calificar exámenes. No podía creer que estuviera tan cansado y se planteó que debería echar una siesta en el autobús. De esa manera estaría bien para conducir a casa y para un par de horas de trabajo después.

—Mmmm. Frosty —murmuró, considerándolo.

—Si lo vas a hacer, hazlo ahora —advirtió Jake mientras juntaba su basura—. ¡No habrá segundos viajes por las filas!

Suspirando, Brandon decidió no hacerlo. Tendría que saltarse el correr por la noche, no tenía sentido tomar calorías extras. Tiró su basura y se dirigió hacia el autobús, no muy lejos de Jake.

El entrenador jefe se deslizó nuevamente en el asiento del conductor, diciéndose a sí mismo que al menos debía de parecer ocupado mientras se sentaba ahí esperando a que su equipo volviera tambaleándose. Cada vez que Brandon estaba cerca de él, se sentía culpable de no tener algo que hacer. Ese era definitivamente un nuevo sentimiento para él. Observó a Brandon subiendo los escalones del autobús por el rabillo del ojo y siguió su progreso discretamente por el gran espejo retrovisor.

Frotándose los ojos, Brandon se sentó, dejando su mochila en el asiento de al lado. Se las arregló para mantener los ojos abiertos hasta que Jake tuvo de nuevo el autobús de vuelta en el camino, pero la relativa calma y el movimiento regular pronto lo tuvieron adormilado, con la cabeza apoyada sobre la fría ventana. Jake se encontró mirando por el espejo retrovisor con más frecuencia de la que debería prestar en la oscuridad y en la lluvia, y finalmente se forzó a mantener sus ojos hacia adelante y lejos de Brandon. Media hora más tarde estaba conduciendo el pesado autobús dentro del estacionamiento de la escuela y haciendo sonar la bocina al grupo de padres que los esperaban ahí.

Los chicos enfilaron fuera del autobús, dándole a Jake las buenas noches mientras se mantenía a un lado y le daba a cada uno una palmada en la cabeza. Tendrían un partido la tarde siguiente, que era sábado, y sabía que cada uno de ellos estaría listo para él. No muchos adolescentes renunciaban a sus sábados. Solo los que estaban dedicados. Una vez que los muchachos estuvieron en marcha, Brandon se sentó, adormilado y parpadeando con fuerza, tratando de coger sus pertenencias. Cuando los niños terminaron de salir se puso de pie, dando un par de pasos antes de girarse y agarrar su mochila. Frotó sus ojos mientras salía por el frente del autobús.

—¿El equipamiento? —preguntó en voz baja.

—Ya está —respondió Jake sacudiendo la cabeza—. Todos están cansados y necesitan llegar a casa —declaró mientras observaba a los muchachos dispersándose a sus diferentes coches. Se giró para mirar a Brandon y frunció el ceño—. Pareces destrozado —le dijo sin rodeos—. ¿Estás seguro de que puedes conducir todo el camino a casa?

—Sí —contestó Brandon automáticamente, aunque se detuvo en un lugar en la parte inferior de la escalera, tan cansado que apenas podía mantenerse de pie—. Quizás no —se corrigió.

Jake sonrió un poco y luego se sonrojó con un escalofrío mientras se daba cuenta de lo que iba a hacer. Sabía que no debía, pero era casi como mirar a un hombre de 200 kilos a toda velocidad corriendo hacia ti, sabiendo que si tirabas la pelota lejos, no te golpearía. Jake nunca fue capaz de tirar esa pelota, aunque supiera que iba a dolerle.

—Dame tus llaves, te puedes quedar en mi casa —ordenó el entrenador con un gesto demandante de sus dedos.

Brandon se dio la vuelta con ojos exhaustos para mirar a Jake y supo que estaba en serios problemas cuando ni siquiera podía oponerse medianamente. En lugar de buscar las llaves, simplemente entregó su mochila. Jake la tomó y comenzó a recorrer los bolsillos más pequeños con cuidado hasta que encontró las llaves. Usó el control remoto para abrir el coche de Brandon, que no estaba muy lejos, y señaló en esa dirección.

—Ve y ponte cómodo, solo tardaré un minuto —ordenó con su voz de entrenador, dándole al hombro de Brandon un ligero empujón.

El profesor de ciencias ni siquiera pensó en objetar. No tenía idea de lo realmente ido que estaba. Solamente deseaba haberse quedado dormido en el autobús. Se quedó colapsado en el asiento del pasajero y cerró la puerta, apoyándose inmediatamente en ella. Era casi como si su cuerpo supiera que había llegado el viernes por la noche y estuviera fallando sin que le importara lo que él quería.

Jake miró a Brandon subirse al coche y luego se volvió hacia la pila de equipamiento que los niños habían dejado a un lado del autobús. Se tomó su tiempo para llevar todo a la caseta, sin querer irritar ninguno de los varios dolores y padecimientos que sabía saldrían en cuando llegara a casa. Cerró la puerta cuando hubo terminado, movió el autobús a su espacio reservado de estacionamiento, y caminó lentamente hacia el coche de Brandon. Su estómago se retorcía de nerviosismo, pero se dijo que debía permanecer calmado. Estaba siendo infantil e idiota, y eso tenía que terminar rápido. No podía seguir enamorado de ese hombre sin esperar perder algo. Probablemente la cordura.

Se metió en el coche tranquilamente. Brandon parecía estar dormido ya, respirando silenciosamente; su cara parecía hundida bajo las tenues luces que exageraban las sombras oscuras debajo de sus ojos. Ni si quiera se movió cuando la puerta del coche se cerró con un portazo. Jake se sentó mirándolo por un momento, midiendo sus rasgos. Deseaba tener alguna manera de relacionarse con ese hombre, pero nunca podía pensar en algo que no hiciera sentirse más que avergonzarlo. Con un suave suspiro Jake arrancó el coche y condujo saliendo del estacionamiento, dirigiéndose a su casa y dejando atrás su propia camioneta.

Cuando el coche se detuvo y el motor se apagó, la repentina falta de suaves movimientos hizo que Brandon se estirara, apenas abriendo los ojos para ver por la ventana cristalina por la lluvia.

—¿Qué? —murmuró, tratando de sentarse.

—Estamos en casa —le dijo Jake mientras se arrastraba fuera del coche y se estiraba para alcanzar la bolsa de Brandon que estaba en el asiento trasero—. ¿Necesitas algunas de estas cosas?

Brandon salió del coche hacia la suave lluvia y miró hacia la casa de Jake, preguntándose en ese momento si había sido una buena idea.

—No —respondió, cerrando la puerta y pensando en apoyarse en ella.

—Adentro pues —ordenó Jake mientras rodeaba el coche por la parte de atrás y suavemente tomaba el codo de Brandon—. Ducha, ropa seca, y cama —lo convenció con una pequeña sonrisa.

Sin poder moverse por un minuto, Brandon observó el momento congelado como si fuera en una fotografía: Jake parado junto a él a la rota luz de la luna, la lluvia cayendo alrededor de los dos, una suave expresión en el rostro de Jake, y una mirada aún más suave en sus ojos. Luego el momento se quebró, el tiempo comenzó a moverse de nuevo, y Brandon dejó que Jake lo guiara dentro de la casa.

—Sube las escaleras, por el pasillo y hacia la puerta al final, esa es mi habitación. Puedes usar la ducha que está ahí; hay champú, toallas —le instruyó Jake, dejando la bolsa cerca de la puerta, deseando por su propio bien que el baño estuviera listo para las visitas—, y, uh, te llevaré algo de ropa mientras estás ahí.

Brandon ya había comenzado a moverse cuando se dio cuenta de que no había dicho nada. Se volvió, abriendo su boca para hablar, y se sorprendió al encontrar a Jake justo detrás de él. Jake tropezó contra él, tomándolo de los brazos para conservar el equilibrio.

—Oh, lo siento, digo, gracias. Sí. Ya sabes, por…— Brandon agitó su mano un poco.

—Ni lo menciones —murmuró Jake en respuesta a sus divagaciones. Sus dedos se clavaron en los brazos de Brandon lentamente mientras su cuerpo se tensaba por el inesperado contacto.

Brandon levantó la mirada para ver a Jake, tratando de decirse a sí mismo que no había sentido un hormigueo donde se habían tocado. Pero se quedaron ahí parados durante varios latidos, cuando Brandon se dio cuenta de que Jake debía estar esperando a que él se moviera. Bajó los ojos con rapidez.

—Ah, iré a la ducha. —Comenzó a arrastrar sus pies hacia adelante una vez más.

Jake lo dejó ir como si se hubiera quemado, quedándose ahí parado juntando sus manos con los dedos extendidos mientras Brandon se alejaba de él.

—Iré a traer tu ropa.

Brandon asintió y se marchó hacia el baño, donde cerró la puerta y se dejó caer en el inodoro, sintiendo todos sus huesos cansados. Cinco horas de sueño cada noche, como mucho, iban a acabar con él, ya lo podía decir. Arrastró las manos sobre su cara, luego se inclinó y abrió el grifo antes de desvestirse, colgando la ropa húmeda en una barra para toallas vacía, y dejando sus zapatos sobre el tapete. Empujó a un lado la cortina de la ducha y se metió adentro, gimiendo cuando el agua caliente tocó su fría y húmeda piel.

En el pasillo, Jake se quedó inmóvil. En nombre de Dios, ¿qué estaba haciendo? ¿Cómo esperaba que terminara este potencial desastre? Ya veía que tendría que distanciarse de Brandon, lo cual era casi imposible hasta que terminara la temporada, o… No. No podía actuar así. Era impensable. ¿O no lo era? Sacudió su cabeza y se forzó a moverse. Primero entró en el cuarto de huéspedes, su viejo cuarto, y se aseguró de que la cama tuviera sábanas limpias. Luego entró a su propio cuarto y comenzó a recorrer su armario lentamente con los dedos, buscando algo adecuado para que Brandon lo usara. Jake escuchó el sonido del agua corriendo mientras sacaba un par de sudaderas y una camiseta. El darle al hombre unos calzoncillos era… ¿sería inapropiado? Le hubiera dado a Troy o a Jonathan unos para que durmieran. Suspiró y pescó un par de bóxers, arrojándolos sobre la cama con el resto de la ropa; luego se sentó en el banquillo al final de la cama y comenzó a desatar sus zapatos, moviéndose lentamente mientras todo lo sucedido durante el día lo alcanzaba.

Permaneciendo bajo la ducha un poco más que su habitual minuto de lavado, Brandon se apoyó en un brazo para sostenerse a sí mismo antes de darse cuenta de que corría peligro de quedarse de pie dormido, aun pensando en Jake bajo el agua. Brandon se mordió el labio. Por el amor de Dios, esto tenía que terminar o iba a estar horriblemente obsesionado. Cerró la llave del agua y tomó una toalla, frotándola con fuerza sobre su piel hasta que la sintió tan seca como podía estar al tener húmedo el cabello. Por suerte, era una toalla de baño extra grande («que resultaba más fácil de enredar en el cuerpo extra grande de Jake», le cantó aquella vocecilla chillona y endemoniada), y Brandon golpeó su frente un par de veces contra la pared antes de enredar la toalla alrededor de sus caderas y abrir la puerta a medias, mirando dentro del dormitorio.

Jake estaba parado a los pies de la cama, quitándose su empapada “Under Armour” con un poco de dificultad puesto que su hombro había comenzado a doler por el frio y la humedad. Arrojó la camisa al suelo con disgusto cuando finalmente logró sacarla por la cabeza, y pasó sus manos por su pelo corto antes de darse cuenta de que la puerta se había abierto.

—Hola —dijo sorprendido, como si no hubiera esperado que Brandon volviera a salir—. Yo, uh, no sabía lo que te gusta usar para dormir, así que…— Jake se sonrojó un poco, recogió todo el paquete de la cama y caminó para dársela a Brandon, apartando los ojos mientras le entregaba la ropa.

Brandon tomó la tomó, murmurando un gracias en voz baja. Vio cómo Jake sostenía su brazo y su hombro rígidamente.

—Me voy a poner esto y tomar las cosas mojadas del baño, y me quitaré de tu camino —dijo Brandon, esperando que un baño caliente ayudara a Jake antes de que sintiera más dolor.

—No hay prisa —le dijo suavemente Jake mientras se alejaba. Tuvo un momento de duda, sin saber lo que iba a hacer. Finalmente salió del dormitorio, dejó ahí sus pantalones grises empapados por el agua y se alejó por el pasillo arrastrando los pies, bajó ruidosamente la escalera y entró a la cocina buscando sus pastillas.

Brandon observó a Jake alejarse, y estaba demasiado cansado como para dejar de mirar su trasero delineado en esos pantalones ajustados. En lugar de eso cerro sus ojos y se dio la vuelta. De vuelta en el baño, dejó caer la toalla y se puso los boxers y la camiseta, considerando ponerse los pantalones de correr. Ahora que ya había entrado en calor, los dejó doblados en el lavabo. Juntó todas las cosas húmedas y sus zapatos y se dirigió por el pasillo hacia las escaleras, pensando que podría conseguir una bolsa o algo para poner todo ahí.

Jake estaba en el mostrador con sus ojos cerrados, con la botella de pastillas en una mano, y agarrado al borde del mostrador de granito con la otra. Podía lidiar con dolores fuertes y heridas. Era esta mierda de palpitaciones y dolores que lo cansaba. Escuchó las suaves pisadas descalzas atrás de él y abrió los ojos, devolviendo la botella de regreso al armario donde pertenecía y cerrando la puerta con cuidado.

—¿Encontraste todo lo que necesitabas? —preguntó Jake en lo que esperaba fuera su voz normal.

—Sí —respondió suavemente Brandon, viendo la tensión en el cuerpo de Jake y escuchándola hacer eco en su voz—. Iba a buscar una bolsa para esto. ¿Puedo escoger cualquier cuarto para dormir? No quisiera molestarte. Estoy seguro que estás al menos tan cansado como yo.

—Sí, hice la cama en mi viejo cuarto para ti —respondió Jake mientras se giraba lentamente y tomaba la botella medio vacía de Gatorade del mostrador. Uno de los chicos la había dejado en el autobús, pero Jake nunca había sido quisquilloso. Se metió las píldoras en la boca y las ingirió con un trago de la bebida de fuerte sabor limón, y luego se estremeció completamente.

—Tengo algunas bolsas del supermercado —ofreció mientras temblaba nuevamente y su mandíbula trataba de cerrarse.

—Está bien —dijo Brandon, haciendo una mueca de simpatía—. Jake, ¿hay algo que pueda hacer para ayudar? —preguntó; le dolía el solo mirarle.

—¿Ayudar? —preguntó Jake confuso, momentáneamente distraído por la delgadísima tela de la ropa prestada de Brandon. Jake se preguntaba si él mismo se vería tan bien en su ropa como se veía Brandon.

Conociendo exactamente por dónde corrían los músculos, Brandon levantó su mano para deslizar su pulgar por el lugar exacto donde estaba la contractura del hombro.

—Estás sufriendo y protegiendo tu hombro, pero aun así se está inflamando —dijo sin alterarse.

Jake se tensó involuntariamente y se estremeció por el contacto.

—Sí, eh, me duele a veces —murmuró, tratando de decidir a dónde dejar posar sus ojos—. Tengo que recordarme a mí mismo no favorecerlo —añadió mientras desesperadamente trataba de pensar en algo que decir.

—¿Tienes algo de pomada, verdad? Métete en la ducha, te la frotaré en el hombro para que puedas descansar un poco —ofreció Brandon antes de permitirse cambiar de opinión. Sabía, académicamente hablando, lo que le debía haberle pasado al hombro de Jake para que actuara de esa forma: cómo los músculos y ligamentos podían acabar estirados y maltratados, rotos y desgarrados. Conocía cómo todas las capas de músculo se superponían, lo que los afectaría más, y lo que podía causar el peor de los nudos. Era simple anatomía.

Jake frunció el ceño, preocupado por sí mismo, pero asintió obedientemente al final. La verdad era que él haría cualquier cosa que le ofreciera un alivio en aquellas de sus partes que le dolían como lo hacían. Brandon asintió y dejó caer la mano.

—Vamos, pues —urgió el profesor de ciencias. Mientras tanto, podía encontrar la bolsa él mismo o colgar la ropa.

Jake se humedeció los labios y dejó a un lado el Gatorade, pasando al lado de Brandon mientras se dirigía hacia el dormitorio y hacia la ducha.

—Las bolsas están en la alacena —dijo sobre su hombro mientras se desabrochaba el cinturón—. De hecho, deja la ropa sobre el mostrador y la pondremos la lavadora —añadió—. Hay partido mañana.

Asintiendo, Brandon dejó la pila junto al fregadero, tomando un largo minuto para mirar la lluvia por la ventana. Dejó que su mente divagara mientras escuchaba correr el agua por encima de su cabeza. Partido mañana. Tenían el partido en casa por la tarde, lo que significaba que no tenía que apresurarse mucho por la mañana. Necesitaba un buen descanso, e iba a tener que tener uno.

Jake se metió en la aún humeante ducha y gimió suavemente mientras el agua hirviendo golpeaba su piel. Solo una noche con Brandon al otro extremo del pasillo. Podía hacerlo sin hacer ninguna idiotez, ¿verdad?

«Verdad».

Se duchó rápidamente, dejando que el agua caliente calentara su cuerpo helado y relajara los músculos tensos. Cuando hubo conseguido todos los beneficios que la ducha podía ofrecer, cerró el agua y dudó brevemente antes de salir y darse suaves palmaditas con una toalla suave. Apretó fuerte los labios y luego silbó una maldición mientras se daba cuenta que había olvidado coger ropa extra antes de meterse en la ducha. Envolviendo la toalla de gran tamaño alrededor de sus caderas, salió del vaporoso baño, vacilante.

Brandon aun estaba vagando mentalmente cuando el agua se detuvo. Tomó un par de pasos hacia las escaleras, pero se detuvo y regresó hacia el frigorífico para buscar en él algo decente para que Jake bebiera. Cerveza, cerveza, coca-cola, cerveza, ¡Ah, ha! Gatorade. Cogió un par de botellas y se dirigió rumbo al pasillo.

Jake hurgó por los cajones, buscando otros boxers y otra camiseta mientras sostenía su toalla. Sitió que sus hombros se tensaban de nuevo tan pronto como escuchó a Brandon acercarse. Mierda, tenía que obligarse a eliminar esas reacciones. Era ridículo.

Deteniéndose en el umbral, Brandon agitó las botellas.

—Te traje Gatorade. Te ayudará con los espasmos musculares —dijo, aunque sabía bien lo necio que sonaba. Pero estaba demasiado ocupado tratando de mantener sus ojos lejos de la gran cantidad de piel musculosa y ligeramente velluda que llenaba su visión.

—Urgh —respondió Jake, aceptando una botella—. El linimento para caballos está en el cajón de ahí —murmuró mientras giraba la tapa y apuntaba a la mesilla más cercana a ellos.

Brandon se sentó en el borde de la cama y abrió el cajón. Tan pronto como miró adentro, supo que se encontraba en la cuerda floja. Una pequeña y redondeada botella de lubricante rodó por la parte superior de una pila de revistas que justamente estaban boca abajo, así que Brandon no pudo leer los títulos sin mirar deliberadamente. Había un acordeón de condones sin abrir, un largo tubo de Thermaflex, un control remoto para la televisión, y una novela de misterio de James Patterson. Nada demasiado impactante. Brandon sacó el Thermaflex, revelando un par de fotografías, una cubriendo la mitad de la otra, y se arriesgó a echarles un vistazo. La primera era de Jake y otro hombre con los brazos alrededor del otro, parecían como si le estuvieran gritando a la cámara. El entorno parecía como si hubieran estado en medio de un desfile de Mardi Gras. La otra foto era en blanco y negro, artística… y provocativa. Brandon cerró el cajón después de demorarse unos segundos.

Jake se tensó al recordar los múltiples artículos que guardaba en ese cajón, pero era demasiado tarde para tratar de detener a Brandon. Miró la reacción del hombre cuidadosamente. No había en realidad nada ahí que gritara «Al entrenador le gustan las pollas», pero uno nunca sabía lo que se les pasaba por la cabeza a los inteligentes. Ellos pensaban distinto que la mayoría de las amistades de Jake. Ellos pensaban en términos de ver el panorama completo. Así que se quedó ahí, mirando a Brandon expectante.

Agitando la botella, el profesor de ciencias levantó la vista y le hizo un gesto para que Jake se sentara frente a él. A pesar de que podía leer lo que quisiera en esas fotos, no había nada contundente en ellas, ni de cerca. Podía anhelar, pero eso solo podría conducirlo a cosas que quizás en realidad no sucederían. Como conseguir estar aún más obsesionado. Apretó la botella para sacar un poco de linimento sobre sus dedos.

—El hombro derecho, ¿verdad? —preguntó de manera profesional.

—Sí —respondió Jake en voz baja mientras se sentaba en el borde de la cama y miraba hacia Brandon de manera expectante. En realidad estaba agradecido por la toalla. De algún modo se sentía que podía ocultar más que con la ropa.

Brandon distribuyó el linimento suavemente por el hombro de Jake.

—¿El daño está en el escaleno, el trapezoide o en el deltoides? —preguntó antes de comenzar a frotar el gel.

—No es tanto el músculo sino los tendones y los ligamentos —dijo el entrenador—. Tuve espolones óseos por usarlo en exceso. Para cuando alguien se dio cuenta de que no me estaba quejando por nada cuando decía que me dolía, era demasiado tarde como para hacer mucho más que simplemente limpiarlo y mandarme a mi casa —divagó, mientras las manos de Brandon se movían sobre su piel—. Pero sobre todo duele justo aquí —añadió en respuesta a la pregunta mientras trazaba con su dedo la línea del dolor en la parte frontal de su hombro.

Brandon frotó ligeramente al principio, fortaleciendo lentamente el agarre de sus dedos hasta que el linimento comenzó a penetrar. Trazó con el dedo por la misma línea.

—Este es el ligamento coracoacromial. Sostiene el proceso coracoides, el acromion… —deslizó su dedo por la clavícula de Jake— y la cabeza del húmero —completó, frotando el resto del linimento en la bola del hombro de Jake—. Estoy seguro de que fue muy doloroso.

—Sí, lo fue —murmuró Jake mientras los nombres simplemente volaban por sus oídos. En lugar de eso se concentró en las tibias manos que se movían sobre su piel, el aroma familiar de su propio champú y jabón en un hombre a quien le eran completamente extraños. Giró su cabeza hacia un lado y cerró los ojos porque el vapor del linimento los humedecía. Su piel comenzó a calentarse bajo las manos de Brandon mientras él continuaba presionando los músculos del hombro, frotando, luego suavizando, frotando y suavizando de nuevo, trabajando para sacar el ácido láctico del área para que los músculos se pudieran calmar y descansar.

 El movimiento era repetitivo, y Brandon percibió el calor que irradiaba aquel hombre a su lado. Jake había cerrado sus ojos así que Brandon se tomó un tiempo para estudiar sus rasgos de cerca. Los músculos en su mandíbula saltaban al rechinar los dientes, pero su cara estaba en calma y casi tranquila.

Jake, obviamente, había hecho eso muchas veces a través de los años; lo de ser revisado. Se estremeció violentamente cuando el aire frío acarició el linimento sobre su piel. Brandon levantó una mano bajo la mandíbula del hombre, deslizando sus dedos por la parte trasera para frotar en la articulación.

—Relájate —urgió, tratando de detener el incómodo rechinar—. Te relajas en un lugar y te tensas en otro —murmuró, tratando de no dejar que la preocupación se reflejara en su voz—. ¿Cómo es que puedes dormir?

Jake le dedicó una sonrisa torcida y abrió los ojos.

—Las pastillas y el alcohol ayudan —respondió en un murmullo sordo.

El extraño momento de tensión se aligeró, Brandon sacudió su cabeza.

—Deberías conseguirte un masajista y una bañera de hidromasaje —sugirió, frotando el resto del linimento y deseando que no se hubiera absorbido tan rápido.

—Demonios, ¿trabajas los fines de semana? —preguntó Jake con una pequeña sonrisa mientras afilaba su mirada para encontrarse con los ojos de Jake. Eran una mezcla extraña entre azul y verde…, casi verde mar. Jake estaba seguro que nunca lo había notado, y se olvidó de que otra cosa iba a decir mientras miraba al hombre.

Las esquinas de los ojos de Brandon se arrugaron divertidas mientras pensaba en lo que a él le gustaría hacer con el cuerpo de Jake extendido frente a él. «Mierda. Figurativamente, maldita sea. No literalmente. Abajo, muchacho. Él nunca va a estar interesado».

—Estoy seguro de que se puede arreglar —respondió Brandon sin censurar sus pensamientos. Tragó y se movió un poco—. Después de todo, no hay mucha gente con un título en anatomía y en psicología por aquí, ¿o sí?

Jake levantó una ceja y sonrió.

—¿Y qué me pedirías a cambio? —bromeó—. Sé hacer unas barbacoas estupendas —ofreció.

Brandon sonrió, una luz brillante se reflejó en sus ojos.

—Barbacoa. Suena genial —respondió—. Un lugar para dormir me vale también —dijo, pensando en esa noche y en el cuarto de huéspedes que Jake había mencionado, en nada más.

Los ojos de Jake se abrieron ligeramente, y ladeó su cabeza, deseando que el hombre pretendiera decir exactamente lo que había sonado.

—¿Estás sugiriendo que me prostituya por un poco de alivio para el dolor? —preguntó bromeando—. Porque sería una opción. —Rió suavemente.

A pesar de que Brandon sintió un ataque de pánico, éste se desvaneció cuando se dio cuenta de que Jake estaba bromeando. Sonrió, sus labios temblaron mientras pensaba un número indeterminado de respuestas para ese comentario tan cargado.

—No sé si algo de lo que tengo pudiera igualar esa oferta —finalmente respondió, dejando que sus manos cayeran hasta sus muslos; el linimento y su excusa para tocarle se habían marchado.

Jake lo miró con sus ojos oscuros ilegibles, sonriendo tensamente.

—Gracias —susurró, incapaz de hacer que su voz funcionara.

La tensión en su estómago y pecho se volvieron de repente inevitables e insoportables y Brandon tuvo que moverse o iba a hacer algo realmente, realmente no aconsejable. Así que asintió y se puso de pie.

—Buenas noches —murmuró, poniendo de vuelta el linimento en el cajón antes de dirigirse hacia la puerta.

—Buenas noches —prácticamente farfulló Jake mientras se sentaba con la cabeza gacha, evitando ver marchar a Brandon por miedo a intentar detenerlo.

Brandon caminó por el pasillo, encontrando el cuarto con la cama abierta, y desapareció dentro; la luz del cuarto de Jake le daba suficiente iluminación para ver. Se sentó con cuidado en el borde de la cama, su corazón palpitante casi desbordándose por su garganta. Oh, Dios. Estaba claro que ya era demasiado tarde. Se había enganchado y solo podía terminar mal si Jake llegaba a darse cuenta. Las bromas habían sido impulsadas por algo en la voz de Jake, algo visceral que Brandon casi podía ver, que casi podía identificar, pero no del todo. ¿Quizás una amistad más profunda? ¿Confianza construyéndose entre dos colaboradores? ¿Dos hombres tratando de llevarse bien en lugar de embestir de cabeza? O, como su cuerpo quería hacerle pensar mientras se recostaba y se retorcía, ¿dos hombres sintiendo algo el uno por el otro tratando de buscar algo más? Brandon se dio la vuelta y colocó una almohada sobre su cabeza.

Jake se sentó quedo ahí sentado con su toalla alrededor durante un momento, y finalmente dejó escapar un largo y constante flujo de aliento. Se levantó y caminó para apagar la luz. Después dejó caer la toalla al suelo y se metió en la cama, desnudo y con olor al linimento.

Capítulo 6

LOS OJOS de Brandon se abrieron ante la luz solar e inmediatamente giró su cara hacia la almohada para bloquear la luz. Al principio estuvo confuso; él no tenía una ventana en el lado izquierdo de su cuarto, y las almohadas no olían como deberían. Se sentó, miró alrededor y recordó: estaba en casa de Jake. En el viejo cuarto del entrenador, había trofeos en estantes limpios por todas las paredes, con toneladas de listones y certificados, todos bien enmarcados, obviamente el trabajo de una madre devota. Brandon se movió en la cama. Las sábanas se enredaron en sus piernas y le tomó un momento poder salir. Se sentó en el borde de la cama y se preguntó qué hora sería. Tarde para él. Normalmente se levantaba y comenzaba a moverse antes del amanecer. Sintiendo el calor del sol, podía apostar que ya era tarde por la mañana. Había dormido bastante, y se sentía un poco desconectado.

Un fuerte estrépito llegó desde abajo, seguido por una maldición en voz baja y otra serie de traqueteos. Frunciendo un poco el ceño, Brandon se levantó y caminó hacia la puerta, asomando su cara por el pasillo. Hubo un poco más de ruido de sartenes moviéndose, y se arriesgó a recorrer el pasillo y bajar por las escaleras, para detenerse en la puerta de la cocina.

Jake miró desde donde se encontraba hincado en el suelo, recogiendo las tapas y sartenes desparramados. Hizo una mueca y le sonrió un poco.

—Lo siento —dijo—. Estaba tratando de no hacer ruido, y abrí la alacena de la perdición por error.

Brandon no pudo evitar sonreír un poco.

—Yo tengo una de esas también. —Su madre había adorado cocinar y hornear, y los armarios estaban llenos de ollas, sartenes y moldes de galletas que él nunca usaba—. Buenos días —añadió.

—Buenos días —respondió Jake con otra tímida sonrisa—. ¿Dormiste bien? —preguntó educadamente, incapaz de pensar en algo más que decir mientras intentaba evitar sus ojos.

—Como un cadáver —dijo Brandon, apoyándose en el marco de la puerta—. Estaba realmente exhausto. Fue una semana más larga de lo habitual para mí. —No podía dejar de mirar a Jake. Ahora, a la luz del día, parecía más accesible, pero no menos atractivo. «Atractivo. Bien». Brandon gimió mentalmente. El cabello de Jake, aunque corto, estaba despeinado, y no tenía ningún tipo de pose de tipo duro en ese momento. Haciéndolo incluso más atractivo. Brandon resistió la tentación de suspirar.

—Puedo apostar que sí —coincidió Jake cuando consiguió tener todas las piezas apiladas y se levantó para ponerlas sobre el mostrador. Frotó sus ojos y luego estrechó sus manos sobre su cabeza, mirando hacia el reloj en la pared. Era justo las 9 am—. ¿Desayunas? —le preguntó mientras lo miraba. Algo acerca de esa interacción le parecía correcto, de algún modo, y Jake entró un poco en pánico mientras pensaba en eso. ¿Por qué se estaba torturando de esa forma?

—Normalmente algo en el coche, una barra de Granola, un pastelillo caliente, una pieza de fruta —respondió Brandon—. Los guisos y yo no nos llevamos bien. No es que tampoco tenga tiempo de todas maneras.  —Mirando a Jake girarse hacia el reloj, sus ojos lo siguieron. No era tan tarde como pensaba. De todas maneras, había dormido casi siete horas. Un nuevo record en las últimas cuatro semanas.

—Bueno…, qué pena —respondió Jake con una pequeña risa—. ¿Qué te parecerían huevos y tocino? —ofreció.

Brandon se rió de la expresión de Jake.

—Huevos y tocino estarían bien —acordó—. Me voy a asear un poco —dijo—, a menos de que necesites un poco de ayuda.

—No —respondió Jake con un gesto de su mano mientras se dirigía hacia el frigorífico y sacaba los ingredientes para el desayuno—. Adelante. Esto estará listo dentro de unos minutos.

Brandon asintió, a pesar de que Jake no podía verle, y se retiró, mirando al entrenador hasta que estuvo un poco más lejos por el pasillo y tuvo que balancearse para evitar caerse. Se reprendió a sí mismo por su comportamiento, y fue al baño. Terminó después de unos minutos, se volvió a poner la camiseta y recordó que necesitaba lavar su uniforme. Una vez de regreso en la cocina se detuvo donde estaba la pila de ropa sobre la encimera—. ¿Puedo poner esta ropa en la lavadora? —preguntó.

—Sí, está justo pasando esa esquina de ahí —respondió Jake mientras vigilaba los huevos revueltos en la sartén y señalaba con la cabeza hacia la puerta justo al lado de la cocina—. ¿Te molestaría…, te molestaría recoger la mía también? Creo que la dejé en una pila junto a la cama —dijo con una sacudida de cabeza.

—No hay problema —respondió Brandon. Fue a buscar la ropa y puso en marcha la lavadora, usando los suministros de un estante que estaba encima. Luego se detuvo ahí, pensando en lo extraño que era todo. Y lo más extraño era que no se sentía extraño. Cerró los ojos. ¿Cuándo comenzó a sentirse tan a gusto cerca de Jake? Le parecía muy repentino. Pensó en todo el tiempo que habían estado pasando juntos, normalmente hablando después del último bloque en la clase de salud, entrenamiento de béisbol, juntas de equipo, partidos, noches de entrenadores. Brandon se dio cuenta de lo peligroso que era sentir que Jake se había convertido en una parte de su vida. Abrió los ojos y los puso en blanco al pensarlo, sabiendo que no llegaría a nada. No tenía ninguna indicación en absoluto de que Jake se sintiera atraído por los hombres. Solo dos pequeñas fotografías sobre las cuales poner sus esperanzas.

Jake sacudió la cabeza mientras cocinaba, murmurando para sí mismo. No haría esto otra vez. Dejaría que Brandon se fuera a su casa por su cuenta. O, demonios, lo llevaría a su casa. Algo. Cualquier cosa. Gruñó con suavidad mientras se quedaba ahí y preparaba los huevos. Y tenían apenas otras dos horas libres antes de marcharse al partido.

Suspirando, finalmente Brandon miró por la ventana. Parecía hacer un tiempo realmente agradable afuera. Quizás pediría prestados unos pantalones cortos, y saldría a correr después del desayuno. Tan pronto como se le ocurrió la idea la descartó. Estaba seguro de que Jake no corría, no con esa rodilla, y aunque lo hiciera, seguramente no la distancia que Brandon solía correr. Y sería grosero salir literalmente corriendo de la casa. Volvió a entrar en la cocina, moviéndose silenciosamente para sacar los platos del armario.

 Jake lo miró.

—Gracias por… uh, anoche —dijo entrecortadamente mientras movía su mano por el aire de manera nerviosa—. Me ayudó.

—Me alegro que te haya ayudado —respondió Brandon—. Me sorprende que no haya mejorado si te realizaron cirugía por endoscopia.

—Sí, bueno, pudo haber mejorado si no hubiera seguido jugando después —admitió Jake mientras vaciaba los huevos en un tazón grande.

Brandon se sentó en un taburete al final de la isla central.

—¿Qué pasó? ¿Si no te importa que pregunte?

Jake se encogió de hombros mientras servía dos porciones de huevos revueltos y un montón de tocino que había cocinado en el microondas, que los reblandecía, justo como le gustaba.

—Tenía una beca —respondió—. Una beca completa: futbol, lucha y béisbol. Cuando comencé a tener problemas con mi hombro dejé las luchas. Luego empeoró, y los doctores me dijeron que tenía que escoger un deporte o el otro. Iba a perder la mitad de la beca —explicó en tono recortado—. No podía permitirme eso. Mis calificaciones por sí mismas no me hubieran permitido quedarme en Clemson. Así que me operaron y seguí jugando. Finalmente mi brazo se puso demasiado mal como para seguir lanzando y mi rodilla demasiado mal como para seguir jugando futbol. Y eso fue todo —finalizó encogiéndose de hombros—. Tuve la suerte suficiente como para conseguir aguantar los cuatro años.

La rigidez había regresado al hombro y al cuello de Jake, y sacudió los brazos. Todavía tenía dolor por todos lados, incluso después de todos esos años. «Destruyó su rodilla y su hombro para mantener su beca». Era suficiente como para hacer sentir mal a Brandon.

—Un negocio repugnante —murmuró, pensando en las exigencias académicas que él tuvo que cumplir para mantener su beca. Nada comparado a lo que Jake había pasado. Eso puso los esfuerzos de Brandon en tecnología, en nítida perspectiva.

—Bueno —respondió Jake mientras pinchaba los huevos en su plato—. No todos podemos estar en las Ligas Mayores o ser las estrellas en la NFL —bromeó a la ligera.

—Eres un excelente entrenador, ¿lo sabías? —dijo seriamente Brandon, compensando el tono de humor.

Jake miró al hombre, con sus oscuros ojos serios (por una vez) y ligeramente melancólicos. Sonrió un poco y miró hacia otro lado.

—Aquellos que no pueden ser estrellas, se dedican a enseñar —recitó con un ligero asentimiento.

El resto del buen humor de Brandon se desvaneció.

—Sí, eso parece —murmuró, pensando en el pasado, once años atrás. Sin darse cuenta del cambio en su expresión, hundió los ojos y frunció el ceño.

—Parece que tú también tienes una historia —le incitó Jake a hablar, mientras casi podía ver la oscura nube formándose sobre su cabeza.

Brandon levantó la mirada, con la mandíbula tensa.

—Mi grado de licenciatura es en biología. Mi primer máster fue en biología y sistemas humanos. El segundo en anatomía y psicología. Estaba preparándome para ir a la escuela de medicina —dijo. Su voz era plana, como la de Jake había sido, un gran cambio de su actitud boyante habitual.

—¿Qué pasó? —preguntó Jake con el ceño fruncido mientras Brandon se transformaba en alguien que Jake no había visto antes.

Suspirando, Brandon se movió incómodo.

—Mis padres murieron —dijo en voz baja.

Jake se quedó en silencio durante un momento, mirando de cerca a Brandon. Quería preguntarle a Brandon por qué había dejado la escuela por esa razón, pero lo pensó mejor.

—Lo siento —ofreció finalmente.

Brandon asintió.

—Tenía que regresar a casa a arreglar cosas, y me encontré con Tom Berry. Él vino al velorio. Me convenció para que pasara un año enseñando, lo justo como para volver a asentar la cabeza. Nunca regresé a la escuela.

—Pero lo disfrutas, ¿verdad? —preguntó Jake con suavidad.

—Oh, sí —respondió Brandon, iluminándose un poco y encontrando los ojos de Jake—. Encontré que el tipo de relación que se tiene con pacientes es muy parecido a enseñar a los estudiantes. Realmente me gusta. —Ladeó la cabeza, nostálgico—. Solo fue una oportunidad perdida, ¿sabes?

—Simplemente un camino diferente —ofreció Jake, algo que se había repetido a sí mismo muchas veces antes.

La sonrisa de Brandon creció.

—Lo dices como alguien que sabe lo que dice.

—Pffft —respondió Jake con una pequeña sonrisa—. Disfruto lo que hago. Simplemente me hago daño cuando lo hago —bromeó.

Riendo, Brandon pensó en el equipo que había guardado en su armario.

—Realmente yo te puedo ayudar con eso, sabes. Si no estás acudiendo a una terapia de ultrasonido regularmente…

—¿Terapia? —resopló Jake con una pequeña sonrisa—. No he ido, no —rió suavemente sacudiendo la cabeza—. La gente que me trata en terapia no está de acuerdo con las propiedades terapéuticas del alcohol.

—Sí, bueno, comprendo de donde provienen esas terapias —bromeó Brandon un poco. Luego añadió tímidamente—: Si no vas a hacer nada mañana, puedo traer algunas cosas aquí. Para ver si mi ayuda te supone alguna diferencia. —La necesidad de ayudarle era innegable.

Jake dudó un momento mientras levantaba la mirada.

—¿Cosas? —repitió dudoso.

Brandon bufó ante la mirada incierta en el rostro de Jake mientras apartaba su plato vacío.

—Una máquina de ultrasonido, Biofreeze, vendas de calor —dijo, levantando las cejas como si Jake debiera saber de lo que estaba hablando.

—Ah —respondió Jake con disgusto—. Máquina de ultrasonido. La mugre esa de Biofreeze, que te congela las pelotas cuando te la ponen encima —clarificó con un asentimiento—. Genial —se rió irónicamente.

 La respuesta de Brandon fue un cortante ladrido de risa.

—Gracioso. ¿Quieres tratar de tener una tarde de domingo sin dolor, o no?

—¿Por qué? ¿Vas a traer hierba junto con tu máquina de ultrasonido? —preguntó tensamente Jake. Tenía poca o ninguna fe en las habilidades de la terapia para aliviar el dolor. Nunca la tuvo. Eso era probablemente la causa de que nunca hubieran funcionado con él.

El tono de la voz de Jake hizo pensar a Brandon.

—Tú no crees que vaya a funcionar. ¿No te funcionaron en el pasado, verdad?

—No —respondió Jake con una sonrisa—. Soy lo que ellos llaman un “paciente difícil”.

Brandon puso los ojos en blanco por lo obvio.

—Eso no son noticias de última hora. ¿Vas a dejar que lo intente?

—Si te hace feliz, querido —Jake arrastró las palabras sin pensar.

—Mi corazón está puesto en ello, cariño —replicó Brandon inmediatamente, sorprendido internamente de lo fácil que era hablar con Jake. Brandon no había hablado de sus padres en años, pero cuando Jake preguntó, la historia simplemente había salido de su boca.

Jake se rió y miró a Brandon con una sonrisa antes de terminarse su desayuno. Un silencio confortable había comenzado a asentarse pero Jake no quería silencio. Buscó algo más que decir, pero no encontró nada.

Brandon se removió un poco en el taburete. Pensó en varias cosas que podía estar haciendo: calificando exámenes, leyendo las guías del doctorado (hmmm, no le había mencionado eso a Jake), programación para la próxima semana, pero ninguna de esas cosas involucraría a su anfitrión.

—¿Tienes planes? Podría llevarte de regreso a la escuela para recoger tu camioneta y luego quitarme de encima —ofreció tímidamente. No quería irse, incluso cuando sabía que debía.

Jake tomó el último bocado de sus huevos y dejó su tenedor, su pecho retorciéndose un poco ante la propuesta. Se le hacía más y más obvio, cuanto más tiempo pasaban juntos, que Brandon no lo disfrutaba tanto como Jake. Se encogió de hombros en silencio mientras masticaba.

—Todo lo que tengo que hacer es repasar las estadísticas de anoche, y decidir sobre la alineación inicial de hoy —respondió finalmente—. Tengo que estar en el campo a medio día para dejarlo todo listo, y eso es lo que voy a hacer mientras los muchachos calientan. En realidad, simplemente me voy a sentar y voy a mirar la pared durante algunas horas esta mañana —admitió sonrojándose.

Arruinando su valor, Brandon preguntó—: ¿Así que no te importa si me quedo aquí? Pensé que tenías algo que hacer, así que pensaba irme  a calificar algunos trabajos, pero francamente, estoy cansado hasta la muerte de ver las mismas cuatro paredes —murmuró—. Sin mencionar que tú eres mil veces mejor compañía que James.

—¿James? —preguntó Jake curioso, manteniendo su mente tan en blanco como le fuera posible para no tener que lidiar con las nuevas emociones que lo asaltaban esta mañana.

Brandon sonrió, con la diversión brillando en sus ojos.

—El esqueleto de anatomía. Los niños lo nombraron James como Boney James, el músico de Jazz.

Jake se quedó le mirando por un momento y luego se rió suavemente.

—Ni siquiera sé quién es Bonny James, pero está bien. —Se rió mientras se apoyaba en los codos y sonreía. Por alguna razón el hecho de que Brandon quisiera quedarse, o que de todos modos no le importara hacerlo, ponía a Jake de un buen humor increíble.

El profesor de ciencias solo sacudió la cabeza.

—¿Mi mochila logró llegar al interior? —preguntó, levantándose y recogiendo sus platos.

—Sí, la dejé en la puerta —respondió tímidamente Jake—. ¿Dijiste que tenías que calificar cosas?

—¿Cuándo no tengo que calificar cosas? —preguntó Brandon con sorna—. En realidad no es tan malo. Solo dos bloques, no ensayos —dijo enjuagando el plato en el fregadero—. Si me lo saco de encima ahora no tendré que lidiar con ellas mañana —añadió.

—Correcto —asintió Jake seriamente, preguntándose para sí mismo lo malditamente tedioso que un ensayo de biología tenía que ser—. Porque tú tienes planes mañana —le recordó con una sonrisa.

Brandon se rió.

—Correcto. Tengo planes ardientes para mañana y no puedo perdérmelos —bromeó. En su interior, sabía que estaba en problemas. «Oh Dios, sí». La incomodidad entre ellos parecía haber desaparecido, dejando una confortable camaradería mezclada con humor y calidez. Y era tan seductor el pensar que podía durar.

Planes ardientes. Dios, como lo deseaba Jake. Realmente tendría que planear un viaje a la ciudad pronto, solo para aliviar algo de la tensión acumulada dentro de él. Una vez más se encontró mirando a Brandon sin tener nada que decir. Así que simplemente miró, sin importarle ahora el silencio.

Al ver que las burlas cesaban, la sonrisa de Brandon se desvaneció. Dejó a Jake sentado ahí, lamentando ahora las palabras. Obviamente Jake no se sentía tan a gusto a su alrededor como él se sentía al estar cerca de del entrenador. Se preguntó si el permiso de quedarse era por lástima. Lástima por el profesor cerebrito que no tenía nada mejor que hacer que calificar trabajos un sábado por la mañana. Tiró hacia arriba la bolsa, intentando girarse y decirle a Jake que había cambiado de parecer, que necesitaba algo de vuelta en la escuela.

Jake miró la luz apagarse en los ojos de Brandon antes de darse la vuelta, y frunció el ceño, mordiendo su labio inferior mientras valoraba la situación. Su rodilla rebotaba nerviosamente, y miró hacia el suelo, preocupado, preguntándose demasiadas cosas e imaginando otras tantas como para siquiera categorizarlas. No se permitiría desear lo que estaba sintiendo. De ningún modo recorrería ese camino.

Brandon caminó de regreso por el pasillo a propósito, deteniéndose en el umbral para mirar a Jake, y se quedó congelado. La mirada de indecisión en la cara del entrenador lo detuvo, la obvia preocupación lo sorprendió. ¿Qué estaba pasando?

—¿Jake? ¿Estás bien? —preguntó Brandon, olvidándose completamente de lo que había planeado decir.

Jake levantó con violencia la cabeza y parpadeó. El deseo de solamente salir y preguntar era casi abrumador. Pero Jake sabía, básicamente, que no tenía las pelotas para hacerlo.

—Sí —respondió tardíamente—. Lo siento, solo estaba pensando —dijo con una sonrisa y un lento rubor.

La urgencia de acercarse y hacer algo acerca de esa sonrisa era dolorosa. Brandon aclaró su garganta.

—Voy a sentarme en el salón, a acomodarme… —Y huyó, temeroso de que lo que pudiera hacer, lo metiera en problemas. Grandes problemas. Se desplomó en el sofá y miró hacia la chimenea, pero todo lo que vio fueron los ojos de color café de Jake—. Dios, estoy tan jodido —murmuró.

Jake dirigió sus ojos hacia el techo y apretó fuertemente los labios mientras se quedaba solo en la cocina.

—Cálmate, deportista —murmuró para sí mismo. Pensó que había escuchado a Brandon hablando en la sala, pero no era lo suficientemente fuerte como para que estuviera seguro. Se sentó ahí por un momento más y luego se puso abruptamente de pie. Podría hacer las alineaciones junto a él ahora. Entonces quizás no se sentiría tan estúpido mientras que Brandon se sentaba en el otro cuarto siendo un verdadero profesor.

Saliendo de su meditación cuando escuchó que Jake movía su taburete, Brandon resopló y abrió su mochila, sacando carpetas con papeles y buscando sus gafas en el bolsillo con cremallera. Encontró una pluma en el fondo de la bolsa y se sentó reclinado contra el brazo del sofá mientras se ponía sus gafas de montura de metal. Trabajo. Trabajo, trabajo, trabajo. «El trabajo es bueno para distraerse», se dijo. «Trabajo» repitió, mientras que de nuevo escuchaba a Jake moverse.

Después de mirar por el tercer lugar en que Jake pensaba que había dejado su libro de puntuaciones, entró en la sala y miró por los alrededores, tratando de recordar la noche anterior.

—Bueno, fóllate a un pato…— finalmente escupió—. ¿Por casualidad no estará el libro de puntuaciones en tu mochila?

La mandíbula de Brandon se cerró con un chasquido mientras una risa estrangulada se le escapaba.

—¿Fóllate a un pato? —preguntó mientras se agachaba para buscar en su mochila, encontrando exitosamente el libro y levantándolo en el aire.

—No me digas que nunca habías escuchado esa —gruño Jake mientras arremetía y le arrebataba el libro de puntuaciones. Se dejó caer en el sofá junto a Brandon y hojeó el libro de mal humor.

Brandon se burló, relajándose inconscientemente mientras parecía que las bromas regresaban fácilmente.

—Tienes un maldito vocabulario muy inventivo —dijo. Era una especie de cumplido ambiguo.

—Cállate —se quejó Jake de buen humor mientras se hundía aún más en el sofá y apoyaba los pies sobre la mesita del café—. Mi madre me enseñó a maldecir —añadió con una sonrisa.

Brandon gimió, desplomándose contra el brazo del sofá.

—Esa es una madre que me gustaría conocer —dijo con un resoplido—. ¿Estás seguro de que no lo hacía solo para tener la oportunidad de lavar esa boca con una barra de jabón?

—Aprendí a hablar muy pronto —espetó Jake a la defensiva, sonriendo mientras trataba de no reírse.

—Y no paraste —Brandon le apostilló de vuelta.

—Ohhh —lloriqueó Jake mientras presionaba una mano contra su corazón—. La verdad duele —rió, con los ojos bailando.

 Brandon lamió la punta de su dedo y lo enchufó en el aire enfrente de él, haciendo un sonido efervescente.

—Un punto para el marginado.

—Incluso una ardilla ciega encuentra una nuez de vez en cuando. —Jake soltó con una risita.

—Sacude lo suficiente el árbol y recibe un golpe en la cabeza —rió Brandon.

—¡Así que eso es lo que te pasó a ti! —exclamó Brandon con los ojos exageradamente abiertos.

—¡Oye! —ladró Jake—. Mi madre tartamudeaba mucho —resopló, apenas manteniendo una cara seria.

Brandon abrió la boca, pero se detuvo y apretó los labios. Puso los ojos en blanco y suspiró, sacudiendo su cabeza.

—Maldita sea —murmuró, incapaz de pensar en una buena respuesta. Jake se rió con entusiasta alegría mientras regresaba a su libro de puntuaciones. En la mesita del café, sus dedos temblaban y rebotaban con una melodía que solo él podía oír.

Levantando su pluma, Brandon sacudió nuevamente la cabeza mientras intentaba centrarse lo suficiente como para comenzar a calificar. Las bromas lo habían sorprendido muchísimo. Salían tan fáciles con Jake. «Como si nos conociéramos desde hace años». Ahora se había relajado, podía concentrarse en su papeleo, y podía negar lo feliz que se sentía por tener a Jake sentado junto a él.

Pasaron unos treinta minutos completos antes de que Jake tuviera sus estadísticas completas y su alineación consolidada para el partido de ese día. Dio unos golpecitos con su lápiz contra la lista de promedios de bateo y porcentajes de fildeo{9} que se había imaginado en su cabeza, gimiendo en voz alta mientras se daba cuenta de que era casi hora de comenzar a prepararse para volver a la escuela. Arrojó el libro de puntuaciones en la mesita y se dejó caer de lado en el sofá, empujando a Brandon con sus pies.

Saliendo repentinamente de su concentración, Brandon se echó para atrás mientras que unos pies unidos a largas piernas empujaban sobre su regazo, revolviendo los papeles. Levantó la ceja y tocó su barbilla para ver a Jake, con las gafas deslizándose por su nariz.

—¿Es esa tu manera de decirme que quieres mi atención? —preguntó. Sí. Aún se sentía feliz. «Mierda».

 —No, pero siéntete libre de mantener mis pies calientes —ordenó Jake altivamente mientras movía los dedos hacia Brandon y luego metió las manos bajo su cabeza, estirando su largo cuerpo confortablemente.

Brandon ahora tenía unos tobillos sobre sus exámenes de selección múltiple, y los miró asombrado. Sin pensarlo, dejó caer su pluma y presionó un dedo contra una difuminada cicatriz y lo deslizó a lo largo del tendón.

La pierna de Jake saltó, y se estremeció con violencia, pero no quitó sus pies de ahí.

—Ten cuidado ahí —advirtió con seriedad—. Es sensible. Si pinchas muy profundo te patearé.

—¿Puedo atreverme a preguntar cuántas cicatrices como esta tienes? —preguntó Brandon con tristeza—. Sensible, aún, ¿después de cuánto tiempo?

—Años. Y solo son las dos largas como esa las que siguen sensibles —respondió Jake con un toquecito en su hombro—. La de la rodilla fue por microcirugía artroscópica.

Brandon volvió sus ojos serios hacia él.

—Es una manera de decir, «sí, a mí también me pasaron por el cuchillo, pero lo hicieron con cámara en lugar de verlo con sus propios ojos». —Se estremeció. Obviamente no le agradaba el concepto a pesar que él mismo se había estado dirigiendo hacia la escuela de medicina—. Lamento que aún sigas sintiéndolo después de todo este tiempo —dijo, acariciando inconscientemente la cicatriz con una mano.

A Jake la piel le picaba por todo el cuerpo, mientras observaba con sus oscuros ojos la mano de Brandon moviéndose. Ese decididamente era un gesto de cariño. Cristo, ¿podía estar en lo correcto acerca de Brandon? ¿Era realidad, y no algo más que solo los deseos y las ilusiones en su cabeza? Tragó con fuerza y miró al hombre sin decir palabra.

Al darse cuenta de lo que estaba haciendo, Brandon se sentó y quitó su mano de mala gana, los dedos recorriendo la piel antes de retirarla por completo. Miró hacia el otro hombre y murmuró una débil disculpa. Su toque había ido más allá que el de un doctor o terapeuta, hacia algo más íntimo.

Jake se levantó sobre sus codos y humedeció sus labios mientras miraba a Brandon intensamente. Sentía el estómago agitado después de las gentiles caricias, y podía ver que Brandon estaba avergonzado por lo sucedido. ¿Quizás pensando que había traspasado sus límites? ¿Qué pasaba si Jake estaba en lo correcto? ¿Qué pasaría si Brandon se sintiera atraído por él? La probabilidad era pequeña, pero Jake había llegado al punto donde no podía tolerar más no saberlo de alguna manera.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —soltó abruptamente Jake antes de que su sentido común pudiera detenerlo.

Brandon lo miró.

—Desde luego —respondió, quitándose las gafas y dejándolas sobre la pila de papeles que se habían deslizado hasta el brazo del sofá.

Ahora que Jake se había embarcado por ese camino, no sabía muy bien cómo proceder, y ciertamente no sabía cómo retroceder. Se sentó derecho y metió sus pies debajo de él, mirando fijamente a Brandon mientras el hombre se daba vuelta en el sofá para mirarlo de frente. Jake no era una persona de muchas palabras, y a pesar de que era rápido con los insultos, tener una conversación seria sobre lo que quería preguntar no estaba en su personalidad. Las acciones hablaban más que las palabras para Jake. Así que en lugar de hacer la pregunta que había tenido la intensión de hacer, se estiró con rapidez, atrajo a Brandon cerca de él…, y lo besó.

Era la última cosa que Brandon hubiera esperado.

Se quedó inmóvil los primeros segundos mientras su corazón trataba de salirse de su pecho. Luego el calor lo inundó y prácticamente se derritió contra el fuerte pecho de Jake y sus firmes labios, con un suave gemido en su garganta.

La mejor manera de decir si la respuesta a la pregunta no realizada de Jake era un rotundo «no», hubiera sido un golpe de algún tipo. Y medio esperaba que Brandon lo empujara y lo golpeara. Lo que no había esperado era ese sonido en respuesta, el cual envió una oleada de fuego a través de su cuerpo que no había previsto, así que mordió experimentalmente el labio inferior de Brandon mientras tiraba de él para acercarlo más. Brandon se estremeció y abrió sus labios ligeramente, suavizándose y moldeándose a Jake mientras su cabeza giraba. Dios, ¿estaba pasando esto en realidad?

Jake se acercó más y lo besó con más fuerza, encontrando que estaba disfrutándolo más de lo que pensó que lo haría. Mantuvo sus manos cuidadosamente alejadas del cuerpo de Brandon, porque no conseguía derribar esa última barrera mental. Finalmente se hizo hacia atrás y se empujó a sí mismo fuera del sofá, poniéndose de pie con rapidez y respirando con fuerza.

—¡Ja! —gritó mientras apuntaba hacia Brandon—. Lo sabía —anunció con entusiasmo.

Los ojos de Brandon estaban muy abiertos y sorprendidos, y se estremeció cuando Jake prácticamente gritó.

—¿Qué sabías? —preguntó, levantando una mano para tocar sus labios.

—Eres gay, ¿verdad? —preguntó Jake con una voz ligeramente divertida—. O bisexual. De todos modos, lo sabía —repitió mientras se acercaba un paso y se inclinaba nuevamente sobre Brandon, apoyando sus manos en el respaldo del sillón y atrapando al hombre debajo de él—. ¿O no lo eres? —dijo suavemente mientras una sonrisa asomaba en sus labios.

Cuando Jake se acercó, Brandon al principio consideró entrar en pánico. En segundo lugar, negarlo todo. En tercero, pensó que perder el puto control le vendría bien aquí. En lugar de eso solo asintió, estudiando la cara del otro hombre para buscar signos de advertencia. Jake lo había besado. Seguramente era una maldita broma.

Un feliz sonrojo se extendió por el cuerpo de Jake mientras que Brandon asentía lentamente.

—¿Puedo besarte otra vez? —preguntó impulsivamente mientras se cernía sobre el hombre. Si eso era posible, los ojos de Brandon se abrieron aún más. Incapaz de formular palabras, asintió nuevamente. Jake le rozó los labios tan pronto como el tentativo permiso le fue concedido. Gruñó con suavidad y finalmente dejó que sus manos se movieran hasta que estuvieron descansando sobre los hombros de Brandon, manteniéndolo abajo.

Aclarando su garganta, Brandon ladeó la cabeza.

—¿Por qué?— preguntó con suavidad antes de que su boca fuera tomada de nuevo.

—¿Por qué, qué? —preguntó Jake un poco sin aliento contra los labios de Brandon, diciéndose a sí mismo que si no se calmaba pronto la coquina que nunca usaba en los partidos, tendría que hacer su aparición esa tarde solo para preservar la inocencia de los niños.

El gemido escapó antes de que Brandon pudiera detenerlo.

—¿Por qué esto?¿Cómo lo supiste? —la voz de Brandon se estaba haciendo más profunda hasta enronquecer y sus manos aferraban los cojines del sillón.

—Esperanza —respondió Jake de inmediato—. Pura esperanza —murmuró mientras besaba gentilmente a Brandon.

Brandon inclinó ligeramente la cabeza sin dejar de besarlo y levantó sus manos para tocar ligeramente el pecho y el hombro de Jake.

—Cristo —susurró. Si pensaba que su cabeza había estado girando antes, no tenía idea—. Jake… —Suspiró. El otro hombre tarareó en respuesta y deslizó una mano detrás de Brandon, atrayéndolo gentilmente. Se regodeó en el contacto, besándolo lánguidamente una y otra vez.

Ya dolorido, Brandon se inclinó hacia Jake levantando la espalda del sofá con facilidad. No le importaba del todo dejar que el otro hombre tomara la iniciativa. No podían negar más la atracción, y los lentos y cálidos besos lo empapaban hasta que gimió de placer.

Solo cuando los músculos en los muslos de Jake comenzaron a quejarse por la extraña posición en que se había puesto, retrocedió de mala gana. Humedeció sus labios mientras encontraba los ojos de Brandon, que se habían vuelto de un verde oscuro tormentoso. El corazón del entrenador golpeaba; su aliento salía en pequeñas ráfagas jadeantes. Se le ocurrió que tenía que decir algo. Cualquier cosa.

—Dios —suspiró finalmente.

Brandon parpadeó y mordió su labio inferior para evitar una risa nerviosa.

—No, la última vez que lo comprobé me seguía llamando Brandon —intentó bromear, agarrando su propia pantorrilla cuando notó que su mano estaba temblando.

Jake se agachó y tomó la mano aferrada, enlazando sus dedos en los de Brandon, inclinándose de nuevo para rozar sus labios contra los de Brandon.

—Guau, desearía haber tenido el coraje para haber hecho esto anoche —rió suavemente, sin retroceder por miedo a volverse a encontrar con los ojos de Brandon. Quedándose tan cerca de él le ofrecía un poco de anonimato o algo así.

Las suaves palabras hicieron que las entrañas de Brandon saltaran, y el sentimiento lo impulsó para tomar la cara de Jake con ambas manos y besarlo con un deje de desesperación, una pizca de esperanza, y más que un poco de confirmación. Cuando retrocedió, murmuró—: Hubiera habido mucho más que besos.

Por primera vez desde que sorprendió a Brandon estirándose en el vestuario hacía semanas, la lujuria golpeó a Jake como una fuerza física. Prácticamente gimió contra la boca de Brandon, sus grandes manos se deslizaron por todo el cuerpo de Brandon, tomándose libertades que hacía una hora, nunca hubiera soñado.

—Cristo, si supieras el poco auto control que tengo no dirías cosas como esas —gruñó.

Brandon se arqueó por el toque de Jake, las acciones desenfrenadas moviéndolo sin un solo pensamiento consciente.

—Demonios, Jake, tú mandaste todo mi autocontrol al infierno con el primer beso —admitió con voz ronca—. Nunca esperé…— Tocó los labios de Jake con asombro—. Dime que esto no es solo una pérdida de juicio momentánea de la que te vas a recuperar en cualquier instante.

—Es una extremadamente larga pérdida de juicio —murmuró Jake con pena—. Aunque temo que podría pasarse en cuanto me mueva—añadió con un golpecito con su nariz en la mejilla de Brandon y otro suave beso.

Exhalando con un tembloroso suspiro, los dedos de Brandon se tensaron alrededor de los de Jake mientras su otra mano aferraba uno de sus bíceps.

—No. Por favor, no lo hagas, no ahora —suspiró contra los labios de Jake. Había pasado demasiado tiempo desde que alguien lo había tocado, y el hecho de que fuera Jake era casi demasiado como para creerse.

—No me voy a ir a ningún lado —gruño Jake mientras sus dedos se hundían en las caderas de Brandon y le daban un pequeño tirón hacia un lado. Se acomodó y tiró y atrajo hasta que tuvo a Brandon debajo de él, acostado en el sofá. Lógicamente sabía que solo tenían un poco menos de una hora y que eso no era tiempo suficiente para hacer lo que quería hacer con Brandon. Ya podía ver que ambos se tendrían que dirigir a la escuela para el partido frustrados y probablemente de muy mal humor.

Moviéndose y acomodándose para ayudar, Brandon gimió feliz cuando el peso de Jake se acomodó sobre él, y enredó sus brazos alrededor de su cuello, presionando sus labios contra la fuerte mandíbula y deslizándose hacia su oreja.

—Me estás volviendo loco —susurró. Empujó con una rodilla para deslizar el cuerpo de Jake más firmemente entre sus muslos.

—Es un viaje corto —Jake logró gemir mientras que Brandon se movía debajo de él—. Deja de moverte —gruñó, jadeando contra el cuello del otro hombre mientras que su cuerpo palpitaba.

—¡Debes estar bromeando! —se quejó Brandon con sinceridad, mientras pasaba sus manos por la espalda de Jake, delineando los músculos que se movían.

—No soy tan gracioso —gruñó Jake, mordiendo el cuello de Brandon y deslizando sus manos bajo los hombros del otro hombre.

Inclinando la cabeza hacia atrás, Brandon ahogó un suave gemido mientras sentía los dientes de Jake.

—Joder…—silbo entre dientes, levantando la pierna y enredándola alrededor de los muslos de Jake. Simplemente no podía resistirse. Demasiadas noches de sueños calientes, demasiadas mañanas de duchas frías.

Una vez más Jake se encontró sorprendido por las acciones de Brandon. No era ni de lejos tan inhibido como Jake había imaginado que sería, y por un momento lo empujó por el borde hasta un punto en que olvidó lo que estaba haciendo. Raspó con sus dientes la clavícula de Brandon y luego se empujó hacia arriba con los codos y miró hacia él.

—Yo, mierda, deberíamos ponernos en movimiento —suspiró.

—Me acabas de decir que no me mueva —dijo Brandon con desesperación, abriendo los ojos para ver unos ojos de color chocolate oscuro mirándolo a él con intenso calor.

—Me refería a que no te menearas —gruñó Jake con su voz baja, retumbante e íntima—. No tenemos tiempo para que te estés meneando —añadió con una sonrisa depredadora.

Los ojos de Brandon se iluminaron y, lentamente, una perversa sonrisa tomó su rostro. Comenzó a retorcerse deliberadamente. Jake lo presionó con fuerza contra el sofá y los cojines crujieron mientras su cuerpo respondía a los provocativos movimientos.

—No tienes idea de en qué te estás metiendo —advirtió seriamente.

La candente sonrisa se desvaneció en una expresión nostálgica.

—Probablemente no —estuvo de acuerdo Brandon—. Eso no significa que no lo quiera.

—Esta noche, entonces —susurró Jake mientras subía una mano y la recorría tentativamente el cabello de Brandon, quitando algunas hebras de pelo de su cara—. Podemos retomar desde aquí. Solo necesitamos superar las tres horas de partido primero —se quejó, antes de renunciar y presionar sus labios contra los de Brandon una vez más.

—Esta noche —suspiró Brandon en el beso, deseando y esperando que todo eso no desapareciera como si se reventara una burbuja de jabón.

Jake se impulsó hacia arriba y se separó de él, poniéndose de pie, sabiendo que si se quedaba más los volvería locos a ambos. Presionó la parte posterior de su mano contra sus labios y miró hacia Brandon en un momento de indecisión, antes de asentir y darse la vuelta abruptamente para correr pasillo abajo.

Tomando aliento profundamente, Brandon se cubrió el rostro con ambas manos, gimiendo y retorciéndose. Casi temía mirar hacia abajo… Si hubiera reventado los bóxers, estaba seguro de que Jake hubiera dicho (o hecho) algo al respecto. Por pura fuerza de voluntad mantuvo sus manos apartadas de sí mismo y se levantó del sofá, dirigiéndose a la cocina para sacar sus uniformes de la lavadora.

Capítulo 7

BRANDON sonreía mientras los niños mostraban los puños al aire y vitoreaban al cerrar la última entrada con una victoria. Trotó para unirse a la línea mientras los dos equipos pasaban uno frente a otro, chocando las manos y felicitándose. Cruzó algunas palabras con el asistente del entrenador del otro equipo y luego se dirigió de vuelta a la caseta para comenzar a guardar el equipo. Había sido un gran partido, en su opinión, y la mayoría de los jugadores se había divertido y habían estado concentrados.

—Ellos pueden hacerlo —dijo Jake, después de que Brandon hubiera empezado a recoger el equipo. Estaba sonriendo ligeramente, dándoles palmadas a los niños en la espalda mientras pasaban junto a él, diciéndoles primero lo que habían hecho bien y luego lo que podían hacer para mejorar la próxima vez.

Sentándose en el banquillo, Brandon observó a los niños pasar, felicitándolos sobre jugadas particulares que recordaba, mostrando la mano para que la chocaran. Le complació lo mucho que el equipo lo aceptaba. Con ese pensamiento, sus ojos se desviaron hacia Jake. Durante el partido, le fue posible permanecer concentrado. Pero ahora no había nada que le impidiera pensar las cosas que quería hacerle al entrenador jefe, altamente inapropiadas para estar en un campo de béisbol de la escuela secundaria.

Jake miró a Brandon y, centrándose en  sus ojos, se quedó mirándolo por mucho más tiempo del que probablemente debería. Había comenzado a sentir una nerviosa anticipación tan pronto como la última entrada comenzó, y se sentía malditamente afortunado de que sus muchachos estuvieran muy bien entrenados y que pudieran jugar sin una mano firme desde la caseta. Estaba lo suficientemente nervioso como para creer que pudiera estar enfermo, pero la excitación sobrepasaba ese sentimiento. Era el que llegaba cuando ibas a obtener algo que nunca pensaste que jamás podrías obtener. Jake no sentía esas sensaciones muy a menudo, así que intentaba disfrutarlas. Y cada vez que miraba a Brandon, se hacían más fuertes.

Notando la mirada en los ojos de Jake, Brandon tragó con fuerza y se levantó para ayudar nuevamente con el equipo. No podía quedarse sentado bajo ese escrutinio si pretendía tener alguna esperanza de caminar con normalidad. Charló un poco con un par de estudiantes de segundo año que estaban juntando los bates y, cuando terminaron, se quedó parado junto a la valla, inclinándose en ella y mirando hacia el campo mientras escuchaba partir los automóviles.

Jake hizo una última inspección a la caseta, asegurándose de que no hubiera basura o pipas de girasol o dios sabe qué cosa en el suelo mientras cerraba el almacén del equipo. Salió de la caseta y miró hacia el campo, sus ojos oscuros bajo el ala de su gorra, su portapapeles y libro de puntuaciones bajo su brazo. Casi esperaba que Brandon hubiera huido. Ambos habían tenido un montón de tiempo para pensar acerca de lo que habían comenzado al calor del momento y, francamente, no lo habría culpado por huir asustado. Se volvió para mirar hacia el lado derecho del campo, y su estómago dio un pequeño salto cuando vio a Brandon inclinado contra la valla. Tomando un largo respiro para calmarse, se volvió y comenzó a caminar lentamente hacia él.

La tarde había sido tensa. No tensa de mala manera; solo tensa. Cuando los niños comenzaron a llegar se fue haciendo más fácil, y el tiempo pasó. Luego el partido terminó, y ahora Brandon podía sentir esa tensión almacenada transformarse en mariposas mientras miraba el sol hundiéndose en el cielo del atardecer. Se preguntaba si Jake lo invitaría de vuelta para finalizar lo que habían comenzado. Cerró los ojos y formuló su propio deseo, a pesar de que podía hacer su vida mucho más compleja. Que Dios lo ayudara: deseaba a Jake.

Los pasos de Jake fueron silenciosos mientras se acercaba a Brandon, y miró alrededor cuidadosamente antes de apoyar los codos contra la valla. Sus brazos se rozaron ligeramente, mientras giraba la cabeza para observar partir a los últimos coches.

La valla cedió ligeramente y Brandon supo quién era. Cada nervio en su cuerpo saltó en atención y casi gritó, pensando lo cerca que estaba Jake. Dio un tembloroso suspiro y abrió los ojos, girando su barbilla para mirar hacia Jake, esperando que su cara estuviera tranquila. Sabía que no podía hacer nada acerca del deseo en sus ojos.

Jake humedeció sus labios y luego giró la cabeza para encontrarse los ojos de Brandon. Alzó una ceja y mostró una pequeña sonrisa. Cuando él estaba nervioso inmediatamente se sumergía de nuevo en su zona de confort, y su zona de confort era sonreír y bromear.

—Escuché que tenías una cita ardiente esta noche —le dijo al hombre, con un brillo en sus ojos negros.

Brandon parpadeó y se rió, haciendo estallar sus nervios.

—Sí, bueno. Tuve suerte, supongo.

—No, aún no la tienes. —Jake sonrió mientras se apoyaba en Brandon y lo empujaba un poco. Frunciendo los labios, los ojos de Brandon brillaron con cálida diversión, y sacó la punta de su lengua como comentario—. No me tientes —gruñó Jake mientras se acercaba aún más. Era demasiado consciente de que no estaban en un lugar privado, y quería encontrar uno. Ahora—. ¿Te gustaría tomar una cerveza? —preguntó en voz baja mientras encontraba los ojos de Brandon con una pequeña chispa.

Brandon realmente no quería esperar tanto tiempo.

—¿Qué tal una ducha primero? —sugirió mientras se empujaba lejos de la valla, caminando de espaldas rumbo al gimnasio, sus ojos fijos en el otro hombre. No sabía cómo había podido encontrar valor en sí mismo para ser tan atrevido, pero algo en el calor de Jake lo imbuía con un valor inusual.

El giro de sus nervios por la anticipación golpeó nuevamente a Jake, y se encontró a sí mismo siguiendo a Brandon como si el hombre hubiera trabado un gancho a través de su nariz.

—Tenerte limpio es como pedirme problemas, ¿lo sabes? —advirtió en voz baja, con su amplios hombros rodando mientras que prácticamente merodeaba hacia adelante.

Logrando con éxito que Jake lo siguiera, la respiración de Brandon comenzó a agitarse, mientras que su excitación regresaba con toda su fuerza. Tragó y humedeció sus labios.

—Yo no dije nada acerca de limpiarnos —se burló antes de darse la vuelta y trotar cruzando el estacionamiento hacia las puertas que conducían adentro del gimnasio.

Jake masculló en voz baja y miró hacia la derecha y hacia la izquierda, asegurándose de que no quedara nadie en el campus antes de correr tras de Brandon. ¿Acaso estaba considerando hacer algo en los terrenos del colegio? Sí, sí lo estaba. El hecho de que pudieran ser atrapados fácilmente parecía hacerlo mucho más excitante.

Brandon empujó y entró por las dobles puertas y siguió directamente hacia el vestuario del equipo visitante, girándose en la puerta para esperar, lo suficiente para comprobar que Jake continuaba siguiéndolo. No tenía idea de cómo pensaba que podían hacer esto… ¿Qué era lo que iban a hacer? ¿Besarse? Y algo más, suponía y esperaba. ¡Y aquí mismo, en la escuela! Dios, se sentía como un puto. Se deslizó dentro del vestuario y miró dentro, asegurándose de que estuviera desierto.

Jake entró enseguida detrás de él, confiando en que Brandon hubiera revisado el cuarto, y agarró a Brandon tan pronto como pasó por la puerta, besándolo con avidez.

El calor se salió de control y Brandon se agarró a Jake. Lo único que lo hubiera podido hacer más intenso era si Jake lo hubiera empujado contra los casilleros. Y no estaba seguro aún de que eso no fuera a pasar.

Jake sabía, a un nivel instintivo, que no podían follar ahí. Pero, maldita sea, era justo lo que quería, ahí y ahora. Dejó que sus manos recorrieran el cuerpo de Brandon desvergonzadamente mientras lo besaba y eso, simplemente, no era suficiente.

Le arrancó el jersey a Brandon, escuchando que se rompía una costura en algún lugar sin importarle mientras continuaba tirando de él y besándole de manera desordenada. Aún no era suficiente, así que empujó a Brandon contra la superficie dura más cercana, golpeándolo brutalmente contra el tablón de anuncios vacío.

Brandon pensó que había muerto y que se había ido al cielo cuando su espalda golpeó contra la pared y su ahogado grito de aprobación se perdió en la voraz boca de Jake. Podía sentir las manos del entrenador por todo su cuerpo, y Brandon deseaba hacer lo mismo. Sus dedos se cavaron en la cintura, para tirar del jersey de Jake y liberar su “Under Armour”, de modo que pudiera deslizar sus manos sobre la piel caliente.

Jake gruñó como respuesta, empujándolo con más fuerza contra la pared, deslizando sus manos sobre su cuerpo y enredándolas en su cabello. Brandon gimió en voz baja y se aferró a él, separando sus piernas en una posición más amplia para que Jake pudiera empujar más cerca. Y Jake lo hizo, insinuándose entre las piernas separadas de Brandon y gruñendo de manera animal mientras lo enganchaba para levantarlo del suelo. Lo presionó contra la pared, sosteniéndolo más con la fuerza de su cuerpo que con la de sus brazos.

—Oh, Dios, sí —siseó Brandon, echando la cabeza hacia atrás mientras se sostenía de los hombros de Jake y envolvía sus largas piernas a su alrededor. Gimió en voz alta cuando sus ingles chocaron una contra la otra. Se permitió una oración agradeciendo que ninguno de los dos hubiera usado conchas ese día y apretó sus piernas con más fuerza.

—Tigre —bromeó Jake sin aliento mientras lamía el cuello de Brandon y mordisqueaba la tierna piel.

Brandon rió desesperado, moviéndose para capturar la cara de Jake entre sus manos y dejando caer la cabeza para besarlo, incapaz de conseguir bastante de su sabor. Era como si ese primer beso tentativo hubiera desatado todo el anhelo y el deseo dentro de Brandon, y ahora hervía sin control. Jake gimió en el beso, un sonido quejica que hablaba del deseo de tener a Brandon desnudo y en la cama, lubricado y con condones a mano para que pudiera hacerle toda clase de cosas sucias.

Abriéndole los labios, Brandon volvió a sumergirse dentro de la boca de Jake, deslizando su lengua entre los dientes para enredarla con la lengua del otro. Aquello era torpe, apurado y caliente, y Brandon no podía imaginárselo de ninguna otra forma. Estaba atrapado contra la pared con Jake apretándolo contra ella, y era lo mejor que había sentido desde…, no podía recordar desde cuándo. Era un maldito sueño húmedo hecho verdad. Se apartó, jadeando.

—¿Nos vamos a quedar aquí o no? —jadeó.

—No lo sé —jadeó Jake en respuesta—. No puedo pensar. ¿Qué opinas tú? —preguntó sin aliento antes de sumergirse nuevamente en otro beso.

Las palabras de Brandon desaparecieron en la boca de Jake antes de que pudieran apartarse.

—Jesús, no puedo pensar en nada más que en ti —juró, mordiendo su labio y gimiendo mientras que Jake se frotaba contra él nuevamente.

Jake se movió hacia atrás ligeramente y dejó que Brandon volviera a ponerse de pie. Sus manos comenzaron a tirar del cinturón de Brandon, soltándolo fácilmente y desabrochando los pantalones que estaban debajo.

—Regresaremos a casa —contestó en un suspiro, mientras empujaba los pantalones de Brandon hacia abajo, y después deslizaba sus manos debajo de la ropa interior del hombre y comenzaba a bajarla también—, tan pronto como nos hagamos cargo de esto —murmuró, envolviendo sus largos dedos alrededor de la erección de Brandon.

Brandon ahogó un grito mientras que una mano fuerte lo cubría, y sus ojos se pusieron en blanco.

—¡Jake, maldición! —siseó, sacudiéndose dentro de su puño sin poder evitarlo mientras se aferraba a los hombros de Jake, que era más alto. Cualquier remanente de pensamientos lúcidos se había disipado.

—Mantente en pie —ordenó Jake en su voz de entrenador mientras que comenzaba a descender frente a Brandon. Los ojos de Brandon se abrieron de golpe, enormes y todo lo que pudo hacer fue gemir. Las rodillas de Jake golpearon la alfombra barata del vestidor, agarró a Brandon de las caderas con sus manos y miró hacia él. Sin esperar ningún tipo de respuesta atrajo ligeramente a Brandon hacia él, abriendo mucho la boca, dejando que el movimiento forzara a Brandon a que le penetrara entre los labios.

—¡Unghhhhh!— fue la respuesta de Brandon mientras que su cabeza golpeaba de nuevo contra el tablón de corcho. Esto iba mucho más allá de lo que jamás había imaginado y por ello estaba perdiendo rápidamente el control… Todo iba a terminar embarazosamente rápido. ¡Pero una mierda si eso le importaba! Iba a estallar como un maldito cohete a este paso—. Jake… —dijo sin aliento, con voz profunda y necesitada.

Jake sonrió alrededor de su miembro y hundió la cabeza más profundamente. Su esperanza era que Brandon se corriera rápido, para poder arrastrarlo a casa y pasar el resto de la noche haciéndole más cosas indecorosas. También le vino el fugaz deseo de haber asegurado la puerta al entrar, pero rápidamente fue dominado por el gozo erótico de deslizar su lengua alrededor de la cabeza del pene del otro hombre. Canturreó largo y fuerte y envolvió sus brazos alrededor de las caderas de Brandon.

—¡Jesús! —gritó Brandon antes de azotar una mano contra su boca, mordiendo el talón de su mano mientras que empujaba hacia adelante. Casi…, casi… El mundo giró a su alrededor, y la única cosa que lo sostenía era Jake. El orgasmo amenazaba repentinamente y Brandon golpeó los hombros de Jake—. Jake… ¡Jake! —trató de advertir.

Las ásperas llamadas solo estimulaban a Jake, y se levantó un poco, inclinando su cabeza y chupando mientras envolvía una mano alrededor de la base del miembro de Brandon.

Mirar hacia Jake era lo peor que podía haber hecho Brandon si quería evitar la explosión, y con un chasquido de sus caderas y un maullido sin aliento se corrió con tanta fuerza que vio manchas. Parecía que seguía y seguía, y tuvo que recordarse cómo respirar cuando finalmente terminó.

Jake tragó mientras sus dedos se clavaban en las caderas de Brandon. Respiraba con fuerza a través de la nariz, y su corazón latía rápidamente mientras su cuerpo palpitaba con necesidad. Una última lamida y echó su cabeza hacia atrás, mirando a Brandon con fascinación mientras que éste intentaba recobrar el aliento.

El frío aire en su cálida piel atrajo la atención de Brandon, y abrió sus ojos vidriosos para mirar hacia Jake, sin poder hablar. Realmente no podía hilar dos palabras juntas en ese momento, mucho menos dos frases.

Jake le sonrió y besó su cadera desnuda de manera desordenada, luego humedeció sus labios y se acomodó en sus talones.

—Vas a tener que ayudarme a subir —le dijo a Brandon riendo.

Brandon se le quedó mirando fijamente por unos segundos y logró una risa débil. Presionó su trasero contra la pared y se inclinó para deslizar un brazo debajo de cada brazo de Jake para ayudarlo a ponerse de pie.

Jake tomó la oportunidad tan pronto como se puso de pie para caer en los brazos de Brandon, presionándolo contra la pared nuevamente y besándolo bruscamente. Quería más, pero sabía que esperar hasta que al menos llegaran a su casa bien valdría los cinco minutos que les tomaría llegar allí. Esperaba que lo hicieran, de todas maneras, porque era muy posible que no llegara tan lejos.

Totalmente flexible, Brandon se relajó completamente contra Jake, sonriendo contra la boca que prácticamente devoraba la suya.

—Más… —ronroneó, y se frotó contra el entrenador sinuosamente.

Jake gimió desenfrenadamente y agarró a Brandon con más fuerza.

—No puedo follarte aquí —prácticamente se quejó.

Brandon se hubiera caído en ese lugar y en ese momento si no fuera porque Jake lo estaba sosteniendo.

—Entonces llévame a algún lugar donde puedas —urgió, agachándose para subirse los calzoncillos y los pantalones. Jake continuó besándolo mientras que trataba de ayudarle con su ropa, decidiéndose finalmente por liberar su cinturón para que no tuvieran que lidiar con él después.

—Vamos —respiró mientras tomaba la mano de Brandon y lo empujaba hacia la puerta—. Cualquiera que sea el coche más cercano, no me importa —gruñó—. Robaremos uno si tenemos que hacerlo —declaró, empujando a Brandon delante de él por la puerta.

Brandon rió sin poder creer lo que oía, pero dejó que Jake lo empujara antes de detenerse en seco.

—¡Espera! ¡Llaves, necesito las llaves del coche! —exclamó.

Jake gruñó lleno de frustración y agitó sus manos sobre la cabeza.

—¡Bien! —demandó impaciente—. Aunque deberías saber arrancarlo sin llave —exclamó, sus ojos resplandeciendo con picardía.

Brandon se rió de nuevo, con una risa más rica, más llena.

—Solo espera un segundo. —Corrió de vuelta a los vestuarios, dobló la esquina y recogió su mochila, emergiendo con ella buscando las llaves, que levantó al aire triunfante—. ¡Ah-ja! —Jake observó al hombre iluminarse y le sonrió, queriéndole aún más—. ¡Vamos! —dijo Brandon, agarrando el brazo de Jake y empujándolo hasta el estacionamiento hacia el Jetta, donde echó la bolsa en el asiento trasero y trepó adentro.

Era el kilómetro y medio más corto en la historia. Pasaron justo a tiempo por el semáforo en verde y llegaron a casa de Jake en solo 96 segundos, un nuevo record de velocidad en tierra, y apenas logró estacionar el coche antes de que Jake saliera por la puerta. Brandon tomó las llaves y su mochila y salió del vehículo, siguiendo al otro hombre por las escaleras del porche.

Le tomó a Jake un momento de torpeza con la llave antes de recordar que había dejado la puerta abierta, abriéndola de inmediato y empujando a Brandon dentro de la casa. Una vez más comenzó a tirar de la ropa del otro hombre, desgarrando aún más el jersey mientras tiraba de él y llevándolo por la fuerza hacia la escalera—. Buena conducción —gruñó mientras sus manos vagaban, haciendo más lento su progreso pero disfrutándolo de todas maneras.

—Gracias —dijo Brandon sin aliento mientras trataba de desabrochar los botones del jersey de Jake. Pero finalmente se detuvo y obligó a Jake a subir sus brazos para que pudiera sacar tanto el jersey como la “Under Armour” sobre su cabeza, tirando su gorra al suelo también. La visión de todos esos músculos hizo que Brandon se excitara nuevamente. No tuvo problema para figurarse qué tenía Jake que lo estaba volviendo salvaje… Su carácter, su fuerza, su cuerpo duro, su pasión—. Estaba motivado —añadió, comenzando con el cinturón de Jake antes de que sus manos fueran golpeadas.

—Yo te demostraré qué es estar motivado —gruñó Jake, dirigiendo a Brandon mientras subían por las escaleras y hacia el pasillo—. Más rápido —gruñó mientras empujaba a Brandon dentro del dormitorio y lo empujaba hacia la cama.

La cara de Brandon se sonrojó y sus ojos se pusieron vidriosos nuevamente mientras Jake tomaba el control. Tropezó de vuelta a la cama, se quitó los zapatos con una patada y sacó su jersey y su camiseta sobre su cabeza, echándolos al suelo. «Cristo». Estaba tan deseoso por hacer esto que casi podía saborearlo, saborear a Jake sobre él y dentro de él y a su alrededor. «Estamos completamente locos por hacer esto», le dijo alguna voz residual de cordura. Brandon casi la pateó a un lado y la ignoró.

Jake estaba al borde de la cama y observó con avidez a Brandon quitarse las camisetas. Estaba esperando hasta que pudiera realmente abalanzarse sobre el hombre, justo como había querido hacer ese día en el vestuario. Bajó sus propios pantalones y se los quitó, deslizando sus calzoncillos hacia abajo después y pateándolos lejos mientras se acercaba más.

Enfocado en quitarse sus pantalones, calzones y calcetines azules, Brandon se enderezó para mirar a Jake caminando hacia él, con la determinación iluminándole la cara y los ojos centelleando. Se quedó estupefacto al mirar el cuerpo del otro hombre… Sabía que era musculoso, firme y muy grande, pero no tenía idea de cuánto.

—Cristo —suspiró—. Eres groseramente hermoso.

Jake soltó una risa, la tensión en sus hombros se alivió un poco mientras se acercaba.

—Deja de hablar de ti mismo —lo regañó mientras deslizaba sus manos sobre la piel desnuda y temblaba con anticipación. Tomando nota de cómo Jake jugaba con sus palabras, Brandon deslizó sus brazos alrededor del otro hombre, haciendo que sus cuerpos se pusieran en contacto. Por todos lados. Gimió—. ¿Me pareció escuchar que mencionaste follar? —dijo con voz suave contra la oreja de Jake.

Jake hizo un ruido que no estaba seguro si alguna vez lo había hecho antes. Algo entre un suspiro y un gemido que terminaba sonando lamentable.

—Sí —gruñó con suavidad, presionando sus labios en el cuello de Brandon y deslizando sus manos experimentalmente por la espalda del hombre—. ¿Acaso eso te interesa? —preguntó con picardía, su voz impulsando ráfagas de aire sobre la piel de Brandon.

 Brandon picó a Jake en las costillas.

—Tú lo dijiste primero, Thundercat —pinchó—. ¿Vas a hacer algo bueno o no?

—Oh Cristo, no si sigues llamándome así —Jake se quejó mientras presionaba su cuerpo con fuerza sobre Brandon y derribándolos a ambos sobre la cama.

Riendo todo el camino, Brandon envolvió sus brazos y piernas alrededor de Jake y le aferró más cerca.

—¿Por qué no? —se quejó burlándose—. Si no te gusta, dime alguna otra forma en que te puedo llamar para “poder darte cuerda” —bromeó, invocando una de los lemas populares.

—¿Estás tratando de matar mi erección? —preguntó Jake incrédulo mientras sujetaba los codos de Brandon—. ¿Es esta alguna forma de venganza a largo plazo por algo que te hice en la secundaria? Porque voy a tener que decirlo —murmuró, besando a lo largo de la mandíbula de Brandon—, bravo por tu paciencia.

Brandon se rió y negó con la cabeza, moviéndose debajo de Jake para presionar contra la gruesa y dura longitud que estaba clavándose en su muslo.

—Tú no tienes problemas con esta erección —dijo—. Y mi altamente cacareada paciencia está acabándose rápidamente. No puedo imaginar en qué estado debe estar la tuya.

Jake se empujó hacia arriba y miró hacia a Brandon sonriendo.

—¿Estás diciendo que yo soy impaciente? —preguntó mientras trataba de alcanzar el cajón en la mesilla. Sus dedos rozaron el tirador, y gruñó cuando tuvo que estirarse más.

Con dificultad para no ponerse a reír de nuevo, Brandon apretó sus labios y en su lugar le dio a Jake una mirada de disculpa.

—Cállate —resopló Jake mientras inclinaba su cabeza para besarlo nuevamente, y como pequeño incentivo antes de empujarse hacia arriba nuevamente y tratar de alcanzar otra vez el cajón—. ¡Maldita sea! —juró, finalmente soltando a Brandon para arrastrarse la pequeña distancia que necesitaba para poder abrir el cajón.

No pudo aguantar más tiempo. Brandon se convulsionó de risa mientras Jake trepaba sobre él. Y como tuvo la oportunidad, palpó.

—¡Ahora tú te estás riendo de mí! —gritó Jake mientras lograba poner sus manos en el lubricante y en la caja de condones y luego los echaba hacia abajo en el colchón junto a la cabeza de Brandon.

Brandon se sentó y se empujó hacia los brazos de Jake.

—Se supone que el sexo debe ser divertido, Jake. Disfrútalo —dijo con una sonrisa honesta.

—Disfrútalo, maldición, pero no te rías —murmuró Jake con una sonrisa, acariciando la mejilla de Brandon—. Podrías dañar mi hombría —ronroneó en la oreja de Brandon mientras sus manos se deslizaban suavemente sobre su piel.

Zumbando con placer, Brandon se movió para cerrar una mano alrededor de la considerable “hombría” de Jake.

—Entonces tendré que cuidarla hasta que sane —dijo él, acariciando el engrosado falo lentamente—. Aunque se siente lo suficientemente saludable para mí. —En algún lugar interno, Brandon estaba sorprendido por su atrevimiento durante todo ese encuentro. Todo lo que podía pensar que lo explicara, era lo correcto que se sentía. Excitante, explosivo y correcto.

Jake gimió y empujó sus caderas contra la mano de Brandon.

—Oh Dios —gimió contra la mejilla de Brandon, todo el deseo de bromear se había esfumado tan pronto como la lujuria se apoderó de él. Jadeó y se movió para besar nuevamente al hombre, murmurando —Te he deseado desde hace varias semanas.

Brandon devolvió el beso, sus bocas abiertas y húmedas, hundiendo los dedos de su mano libre en el hombro de Jake mientras que su otra mano seguía moviéndose.

—Estoy aquí ahora —dijo con voz temblorosa por el deseo.

Las palabras mandaron un escalofrío a través de Jake, quién se estiró para atrapar la mano de Brandon antes de que lo hiciera llegar más allá. Alcanzó el lubricante y se cernió sobre Brandon, mirándolo seriamente mientras que separaba aún más sus piernas con su rodilla.

—Voy a follarte ahora, Brandon —murmuró—, a menos que me detengas.

Brandon miró hacia esos oscuros, serios y anhelantes ojos, sin siquiera tratar de liberarse.

—No te lo voy a impedir. Yo también lo deseo —suspiró.

Jake lo besó con fuerza, la mano que sostenía el tubo viajó hacia abajo para apretar el muslo de Brandon. Se alzó de nuevo, rompiendo el beso con pesar, y apretó la botella para sacar una línea clara de lubricante sobre su dedo mientras que sus ojos devoraban a Brandon. Sin darle tiempo para que lo pensara dos veces, Jake ajustó su posición y besó nuevamente a Brandon, con más lentitud esta vez, usando un dedo bien experimentado para masajear los tensos músculos.

Con un suspiro bajo y largo, Brandon apartó sus piernas aún más, una doblada contra el costado de Jake. Lo besó con fuerza, sin querer que él se detuviera. «Nunca».

—Más, por favor, más —dijo con voz entrecortada, contra los labios calientes de su amante.

Jake prácticamente gruñó y presionó sus dedos hacia adentro bruscamente. Brandon se movió debajo de él con un grito de aprobación, inclinando sus caderas hacia arriba, más cerca de la mano de Jake. Éste mordió ligeramente el labio inferior de Brandon y giró sus dedos brutalmente, enredando sus dedos libres en el cabello del hombre cuando comenzó a moverse debajo de él, tratando de apoderarse de sus caderas. Brandon movió ambas piernas para separarlas aún más, los talones enterrándose en el colchón mientras su cuerpo se hacía cargo, dejándolo jadear y hacer lloriqueos rasposos con cada movimiento de los dedos de Jake.

La respiración de Jake salía en cortos y dolorosos jadeos mientras que recorría su lengua sobre los dientes de Brandon. Cualquier inclinación que él poseyera sobre ir lento voló completamente por la ventana con los gritos de Brandon. Después de otro brutal giro de sus dedos, gruñó exigentemente y empujó sus caderas hacia adelante. Si Brandon no estaba listo, Jake no estaba seguro de que le importara en ese momento.

Sacudiéndose por completo, Brandon abrió sus ojos mientras que prácticamente gritaba bajo las atenciones de Jake.

—Oh, mierda… —murmuró. Su voz había bajado dos octavas y sonaba oscura—. ¡Hazlo, por el amor de Dios! ¡Por favor! —urgió, convencido de que estaba a punto de volverse loco, y eso solo lo haría mejor.

Jake emitió otro sonido gimiente, que esperaba al menos que sonara un poco como un gruñido, y sacó sus dedos dejando un rastro de lubricante sobre el muslo de Brandon.

—Date la vuelta —dijo con un suspiro, mientras se empujaba hacia atrás para arrodillarse entre las piernas de Brandon y envolvía sus dedos lubricados alrededor de su propio miembro.

Arrastrando profundas respiraciones, Brandon subió una rodilla para poder moverse, y se puso de rodillas, apoyándose en sus antebrazos cerca de la cabecera. Si esto iba como esperaba, estaría colgándose de esa cabecera muy, muy pronto. Miró hacia atrás sobre su hombro, detenido por la visión de Jake… Absoluta y malditamente hermoso, el fornido y muy bien dotado Jake se estaba moviendo detrás de él.

Jake se estremeció involuntariamente mientras miraba a Brandon moverse. Cristo, ¿en serio se estaba preparando para follárselo? Jake sacudió sus ligeras dudas y puso su mano sobre la espalda de Brandon y enfiló hacia adelante detrás de él. Sus dedos se arrastraban por su piel, dejando atrás caminos rojos mientras Jake se guiaba más cerca.

—¿Listo? —jadeó.

Brandon asintió, encontrando los ojos de Jake.

—Sí —confirmó, arqueándose para presionar con más fuerza la mano de Jake. Quería esto demasiado.

Jake presionó la cabeza de su miembro contra Brandon y observó la línea de sus hombros, después de un par de intentos empujó lentamente hacia adentro. Gimió con suavidad y sus dedos se curvaron aferrando las caderas del profesor de ciencias, y flexionó las suyas hacia adelante lentamente, gimiendo de nuevo e incapaz de detenerse para no balancearse más profundamente.

Brandon se quedó sin aliento, tensándose por un largo momento. En seguida se relajó, permitiéndole a Jake entrar. Era una sensación increíble. Placer y dolor, porque Jake era ciertamente el hombre más grande que había tomado. Gimió el nombre de Jake y se desplazó hacia atrás, tratando de aliviar el dolor y el ardor.

Jake aferró con más fuerza las caderas de Brandon y empujó más adentro de él, gimiendo finalmente en voz alta mientras el latido en su ingle se incrementaba por la tensión.

—Si sigues moviéndote, esto no durará mucho —gimió apenas mientras empujaba su mano sobre la espalda de Brandon y se inclinaba sobre él.

—Oh Dios… No me vengas eso de «muévete, no te muevas» otra vez —se quejó Brandon, enterrando sus dedos en las sábanas mientras trataba de permanecer quieto.

 —Yo no dije que no te movieras —respondió Jake con voz tensa mientras empujaba hacia adelante con lentitud—. Solo que será rápido —gimió, estirándose para deslizar sus dedos por las bolas de Brandon.

Brandon se arqueó y se empujó hacia atrás en respuesta a su toque, gritando mientras que Jake empujaba aún más adentro.

—Jesús —dijo débilmente—. Va a ser rápido y aun así va a matarme. —Podía sentir que su pene deseaba más, estaba apenas rozando la cama debajo de él con cada uno de los empujones de Jake. No era suficiente estimulación.

Jake cerró sus ojos y respiró profundamente, sabiendo que se sentía increíble y diferente, pero sin estar seguro del por qué. Comenzó a mecer sus caderas lentamente, sus dedos se enterraban en la piel de Brandon mientras su otra mano rodeaba el miembro de Brandon y apretaba.

—Oh Dios —gruñó Jake, mientras frotaba su pulgar sobre la cabeza. Su estómago se retorció y su ingle latía gratamente—. No veo razón para extender esto más allá de los pocos malditos segundos que me tomará correrme —apuntó mientras salía poco a poco. Se meció ahí mientras el placer continuaba creciendo, y luego se estrelló contra Brandon con un poderoso movimiento de sus caderas.

 El grito de éxtasis de Brandon retumbó en las paredes mientras se estremecía debajo de Jake, todas las sensaciones en su ingle apretándose cada vez más. La mano de Jake alrededor de él estaba haciendo mucho más que conducirlo al límite.

—Unos pocos segundos —dijo con voz entrecortada. Su voz se había atenuado y lindaba lo salvaje.

La mano libre de Jake agarró las costillas de Brandon, se deslizó por su lado y hacia arriba para aferrar su hombro y detenerlo mientras que encontraba su ritmo. Sus caderas golpeaban contra el culo de Brandon mientras que empujaba más profundo y con más fuerza. Cada vez más cerca de terminar, su mano masajeó a Brandon con el mismo ritmo castigador. Su cuerpo enrojeció con calor y mordió su labio mientras que golpeaba dentro de Brandon incluso con más fuerza.

—¡Mierda! —gritó Jake, sus dedos enterrándose en la clavícula de Brandon—. Brandon —jadeó, bajando su frente hasta el sudoroso hombro de Brandon y gimió mientras el orgasmo se precipitaba a través de él.

Recordaría el sonido de su nombre en los labios de Jake durante largo tiempo, pensó Brandon mientras se deslizaba en su orgasmo con un ahogado y engañoso grito, gimiendo con cada pulso mientras que los dedos que lo envolvían se mantenían en movimiento, extendiendo las sensaciones hasta que tembló por todos lados.

El cuerpo de Jake se convulsionó violentamente mientras se vaciaba a sí mismo dentro del hombre, sus dientes hundiéndose ligeramente en el hombro de Brandon mientras que disfrutaba cada una de las oleadas. Permaneció así un largo rato mientras que sus oídos zumbaban y su cabeza giraba, hasta que se empujó hacia arriba y salió con cuidado del cuerpo de Brandon. Se desplomó hacia un lado con un gemido y se quedó tendido.

Una vez que Jake se hubo movido, Brandon se colapsó en su lugar y cayó hacia su lado, acurrucado frente a Jake y respirando con dificultad. Aún seguía viendo estrellas y aún podía sentir donde el miembro de Jake había estado enterrado dentro de él. Gimió y se estiró, moviendo las caderas y sintiendo un cálido y húmedo flujo escurrirse. Giró su cara hacia las sábanas para gemir nuevamente, con los dedos aferrados en el edredón. Joder si eso no era el resultado más sexy de una increíble y ardiente follada. Era casi suficiente como para hacer que sufriera una nueva erección.

Jake estaba acostado junto a él, respirando con dificultad y completamente drenado a pesar de que su mente le estaba diciendo que se levantara e hiciera algo. Preferiblemente eso, otra vez. Finalmente giró la cabeza para mirar a Brandon, con el pecho subiendo y bajando con fuerza mientras trataba de volver a recobrar su aliento.

—Joder —gimió, barriendo con sus ojos a su pareja. Dios, Brandon se veía increíble; estirado y brillando con sudor, su cara presionada en las sábanas, el cabello suelto y en un lío, prácticamente retorciéndose por haber follado—. Joder —dijo Jake una vez más, esta vez un poco más reverente.

Brandon abrió sus entornados ojos, deslumbrado al ver a Jake junto a él, y el ansia que lo inundó de nuevo era inhumana. ¿Cómo era posible que él se sintiera tan intensamente atraído hacia ese hombre? Levantó una mano temblorosa y la estiró para tocar el pecho de Jake con las puntas de sus dedos, solo para asegurarse. No pensaba que hubiera alguna manera de que esto fuera un sueño, no con su culo adolorido, su cabeza dándole vueltas y el denso y cálido semen goteando entre sus muslos.

Jake envolvió su mano sobre la de Brandon y cerró sus ojos mientras intentaba ralentizar su respiración.

—Joder —repitió por tercera vez—. Dios, eres increíble —murmuró sin abrir sus ojos.

El pulso de Brandon lentamente volvía a la normalidad, y miró hacia el otro hombre con asombro, una ligera y divertida sonrisa asomando en sus labios ante las continuas palabrotas. No sabía lo que había hecho para captar la atención de Jake, pero esperaba desesperadamente que pudiera seguir haciéndolo. Sintió el corazón de Jake retumbar bajo sus dedos, y el tiempo pareció estirarse mientras levantaba esa mano, tomando la de Jake con ella, para ligeramente delinear su mandíbula y su mejilla. La ternura casi parecía fuera de lugar, pero no podía evitarla. Se le ocurrió a Brandon que realmente le gustaría ser abrazado en ese momento, pero no sabía si Jake lo haría después del rudo, frenético y alucinante sexo.

Los ojos de Jake se abrieron mientras Brandon comenzaba a moverse, y giró su cabeza a un lado para encontrar los ojos de Brandon mientras la cálida mano del hombre se deslizaba sobre las líneas de su cara. Agarró con fuerza la muñeca de Brandon, deteniendo el movimiento, y en su lugar le dio un pequeño tirón al brazo.

—Ven aquí —gruñó, estirando su otro brazo hacia un lado y debajo del cuello de Brandon.

Sorprendido cuando la mano de Jake apretó, Brandon se preguntó si le estaría leyendo la mente. Se deslizó cerca del pecho de Jake, enredando su brazo sobre su cintura, reposando su cabeza en el hombro de Jake y suspiró. Jake descansó su barbilla en la parte superior de la cabeza de Brandon, envolviendo sus brazos alrededor del hombre como si lo hubieran hecho mil veces antes. Su pulgar lentamente se deslizaba arriba y abajo por un lado de la muñeca de Brandon mientras la sostenía, y metió su pie entre los tobillos de Brandon, enterrando sus dedos bajo el calor del otro hombre. Los dedos de su otra mano lentamente acariciaban el hombro de Brandon.

El calor del cuerpo de Jake arrulló a Brandon hasta el sopor. Se sintió muy a salvo y muy confortable, y estaba seguro de no querer moverse bajo ningún concepto. A pesar de que sabía que había cosas que podía…, que probablemente debía estar haciendo, ninguna de ellas lo atraía. Somnoliento, reflexionó que no solo tenían esa noche, sino mañana, y parecía demasiado bueno para ser verdad.

Jake bajo un poco su cabeza para respirar el aroma de sexo y tierra y champú. Finalmente, encajado y cómodo, suspiró profundamente y abrió sus ojos de nuevo.

 Apoyada discretamente en la esquina del colchón estaba la pequeña caja de preservativos.

Jake se quedó ahí mismo mirando la cajita por un largo tiempo, demasiado cómodo como para mover algún músculo para alcanzarlos. No estaba del todo preocupado, si era honesto consigo mismo. Debería estarlo, lo sabía. Realmente los había olvidado, vencido por la lujuria que aparentemente había exprimido su cerebro por las orejas. Pero Brandon los había olvidado también y Jake no quería arruinar el momento señalándolo, y que Brandon entrara en pánico. El pánico vendría más tarde, quizás. Junto con todos los otros pánicos que su pequeño encuentro sin duda les produciría a ambos. Hasta entonces, Jake cerró sus ojos y frotó su mejilla contra la frente de Brandon, prácticamente ronroneando mientras sostenía al hombre.

El silencioso murmullo hizo que Brandon sonriera, y giró ligeramente su barbilla para presionar sus labios contra la garganta de Jake. Flotaba en una nube agradable que sabía terminaría, pero por ahora absorbería todo lo que pudiera de ella, solo por si acaso. Jake ladeó su cabeza y rodó ligeramente, atrapando los labios de Brandon con sus propios labios, besándolos gentilmente.

Brandon suspiró contra los cálidos labios, el lánguido beso alejando el sueño. Era demasiado fácil empujar todo lejos mientras estaba en los brazos de Jake. Su pecho comenzó a tensarse cuando se le ocurrió la idea de que eso pudiera ser todo. Una sola vez para sacarlos de sus esquemas. Brandon ya sabía que una vez no sería suficiente para él.

Jake luchó consigo mismo sobre sacar el tema ahora o posponerlo hasta que no estuvieran felizmente enredados juntos en la cama. Deseó que sus mejores sentidos le hubieran dicho que sacara el tema tan rápido como fuera posible, pero Jake en realidad no tenía buenos sentidos. Atrajo a Brandon más cerca y lo besó con más fuerza antes de murmurar en broma.

—Despierta, Bella Durmiente. —Brandon se quejó en señal de protesta. Jake lo volvió a besar y rodó hasta que estuvo encima del hombre una vez más. Se empujó sobre sus codos para mirarlo.

Brandon abrió los ojos mientras rodaba y miro a Jake, con el último atisbo de la pereza desvaneciéndose. «Es tiempo de enfrentar la música», pensó con pesar.

Jake sonrió ligeramente y se acomodó hacia abajo, con su pulgar recorriendo el labio inferior de Brandon mientras deslizaba sus otros dedos por su cabello.

—Hola —dijo con suavidad.

Brandon parpadeó. Eso no era lo que había esperado. Sonrió tentativamente.

—Hola —suspiró en respuesta, poniendo sus manos en la parte inferior de la espalda de Jake.

Jake inclinó su cabeza para besar a Brandon lentamente, una última vez, y acarició su mejilla con su nariz brevemente antes de susurrar —: Tenemos un pequeño problema.

Tensándose, Brandon deseó, deseó, deseó que eso no tuviera que pasar.

—¿Lo tenemos? —murmuró.

Jake asintió y levantó su cabeza, mirando hacia la esquina de la cama y estirándose lentamente para asir la esquina de la caja de condones. Se recostó sobre sus codos, Brandon aún estaba capturado debajo de él, y agitó la caja por el aire con un ligero movimiento de su muñeca.

Brandon frunció el ceño mientras que Jake se movía, y siguió el movimiento del otro hombre hasta que pudo enfocarse en la caja. La miró por un momento, conectándola con la calidez entre sus piernas, y sus cejas se alzaron. Apretó sus labios para contener la risa.

—Uh —dijo—. Que buen profesor de salud resulté.

—He descubierto que te ríes en momentos realmente inapropiados —observó Jake con cierta diversión. Tiró la caja por el borde de la cama y se inclinó para presionar un beso a un lado del cuello de Brandon antes de dejarse caer a su lado nuevamente.

El profesor de ciencias se echó a reír y cubrió su cara con ambas manos antes de gemir con resignación.

—¿Tengo que estar preocupado? —preguntó con calma después de quitar sus manos. Realmente no lo creía, pero uno nunca sabe. También se preguntaba cómo demonios podría permanecer serio cuando diera su lección estándar sobre sexo seguro en la escuela.

—No —respondió Jake inmediatamente, sin hacer la pregunta de vuelta. Si la respuesta hubiera sido un sí entonces Brandon no hubiera estado tan calmado, razonó—. Lo siento —ofreció sinceramente—. Generalmente no me dejo llevar de esa forma.

 Brandon sonrió.

—Bueno, en realidad me da bastante gusto que yo haya inspirado eso. Tú no necesitas preocuparte tampoco —añadió. Había pasado demasiado tiempo y había pasado demasiadas revisiones de rutina como para pensar en eso, añadió silenciosamente.

Jake no pudo dejar de sonreír ligeramente mientras que serpenteaba su brazo sobre la cintura de Brandon.

—Así que, señor profesor de Salud —bromeó en voz baja—. ¿Practicamos lo que predicamos, eh? —se rió, empujándose más cerca para acariciar el cuello de Brandon. El alivio de que no fuera un problema era suficiente como para marearlo un poco.

Brandon puso los ojos en blanco y gimió, pero aun así abrazó más cerca a Jake.

—Me vas a obligar a escuchar esta historia durante bastante tiempo, ¿verdad? —dijo sin pensar. Se puso rígido. ¿Qué pasaba si no había un tiempo?

—Oh, sí —rió alegremente Jake—. Si yo aún soy un Thundercat después de quince años, tú continuarás escuchando la broma al menos durante ese tiempo.

El pulso de Brandon se aceleró de nuevo por la implicación, y simplemente miró la sonrisa de Jake hasta que no pudo resistir más y le besó.

Jake emitió un sonido de sorpresa, pero apretó su mano en el cabello de Brandon. Se besaron por un largo momento que se estiraba más y más, y Jake se encontró en serio peligro de disfrutarlo quizás demasiado.

—Quédate aquí esta noche —pidió impulsivamente.

Brandon lo miró, reconociendo el hecho de que no había deseado nada más que eso. Estaba tan, tan atrapado. No había ninguna manera para salvarse de todos modos.

—Está bien —asintió en silencio.

Capítulo 8

PASÓ un largo rato antes de que Jake decidiera que estaba demasiado pegajoso. Tras una ducha y un poco de manoseo, se detuvo frente al frigorífico viendo las miserables viandas dentro. Tenía las pastillas en su mano, y sus ojos se desviaron hacia la cerveza en el estante superior.

Brandon bajó descalzó hasta la cocina, vestido con la ropa holgada de Jake. Se detuvo junto al otro hombre, mirando dentro del frigorífico y levantando una ceja.

—Me parece que no vas a encontrar nada. —Era, ciertamente, distinto a su propio frigorífico. A pesar de que él no cocinaba, Brandon comía mucha comida fresca, y mantenía la despensa surtida.

—Necesito ir a la tienda —gruñó Jake mientras cogía una soda y se metía las pastillas en la boca mientras abría la lata.

Brandon puso los ojos en blanco y cerró la puerta del frigorífico.

—¿Lo crees? —preguntó sarcásticamente—. ¿Vamos a ordenar algo o quieres ir al Publix? —Miró su reloj; era tarde, pero no demasiado para un sábado por la noche.

—La tienda, creo —respondió Jake Después de tragarse las pastillas—. ¿Qué se te antoja? ¿Algo en particular? —preguntó mientras dejaba la lata en el mostrador y alcanzaba las caderas de Brandon, atrayéndolo y girándolo un poco para ponerlo entre él y el frigorífico mientras sonreía.

Brandon sonrió mientras permitía que Jake lo posicionara donde él quisiera, y luego posó sus manos atrás de los codos de Jake.

—Generalmente como sándwiches, fruta, verduras frescas, cosas que no requieren cocinar. —Entrecerró sus ojos y miró fijamente al otro hombre—. Creo que he comido más pizza en el último mes de lo que he comido en toda mi vida. —Arrugó su cara con disgusto.

Jake se apretó más y mordió su labio para detener una sonrisa.

—Bueno, el otro día la pedimos con verduras —razonó.

—Solo después de que amenazara a Jonathan de estar a un centímetro de perder la vida —replicó Brandon.

—Sin embargo te veías muy sexy cuando lo hacías —susurró Jake en broma, inclinándose para rozar sus labios con los de Brandon—. Tengo algo de pasta —ofreció—. Accidentalmente, una vez hice scampi con camarones en salsa Alfredo y quedó muy bueno —admitió con una pequeña risa.

Brandon se encogió de hombros ligeramente, aún sonriendo, contento por los continuos gestos de cariño. ¿Cuánto había cambiado en un solo día?

—Si eres lo suficientemente valiente como para cocinar, yo soy suficientemente valiente para comérmelo —dijo—. Pero la tienda está bien también.

—Prefiero ser valiente y cocinar que ir a la tienda —declaró Jake con otro beso—. Principalmente por lo molesto de vestirnos y todo eso —gruñó antes de separarse del frigorífico—. Pero apuesto que tú quieres algo de fruta y cosas así, ¿no es cierto? —dijo con una sonrisa—. ¿Quieres acompañarme o prefieres quedarte aquí y husmear entre mis cosas mientras no estoy? —preguntó juguetonamente, sus manos descendiendo por los costados de Brandon antes de retroceder otro paso.

Con los ojos brillando, Brandon se rió.

—No hay preferencia. A menos que haya algo realmente interesante que puedo encontrar si husmeo por aquí —bromeó—. Además, tú no sabes qué tipo de «fruta y cosas así» me gustan —señaló.

—Un punto para el caballero —concedió Jake con una mueca—. Déjame traer mis zapatos —resopló mientras se alejaba y se dirigía al armario del pasillo—. ¡Tendrás que conducir tú! —dijo por encima del hombro mientras subía las escaleras.

Brandon miró los pantalones cortos y la camiseta que estaba usando y pensó que estarían bien para ir a la tienda. Regresó por las escaleras hacia el dormitorio donde sus zapatos estaban tirados en direcciones opuestas. Se sentó en el borde de la cama revuelta para ponérselos, haciendo una pausa después para mirar las sábanas en las que había estado recostado en los brazos de Jake.

Jake buscó en el armario del pasillo superior y encontró sus chanclas, dejándolas caer en el suelo ruidosamente para después deslizar sus pies dentro de ellas. Miró por el pasillo y vio a Brandon sentado en el extremo de la cama, mirando sobre su hombro.

—¿Estás bien? —preguntó a la ligera, sin dejar que el repentino destello de preocupación se filtrara en su voz.

Brandon se giró para mirarlo, sin darse cuenta de la sonrisa suave y entrañable en su rostro. Había estado pensando en que no habría podido haber deseado una primera vez mejor con Jake. En seguida sintió el deseo de que no fuera la última, a pesar de que estaba casi seguro de que sería así. Jake estaba siendo sorprendentemente afectuoso y eso hacía que Brandon se sintiera más feliz de lo que había esperado. Ese sencillo afecto significaba más de lo que había esperado, a pesar de que ciertamente no quisiera renunciar a sus increíblemente apasionadas relaciones sexuales.

—Sí, estoy bien —dijo en voz baja.

Jake alzó una ceja y cerró la puerta del pasillo.

—No te me estás ablandando, ¿verdad? —preguntó en broma mientras que caminaba con sus chanclas por el pasillo, rumbo al dormitorio. Se apoyó en el umbral, y sus labios temblaron con asombro—. No quiero hablar sobre mis sentimientos —le dijo a Brandon severamente con un movimiento de su dedo.

Brandon nuevamente anuló una risa. A pesar de sus duras palabras, las acciones de Jake no lo respaldaban, para nada.

—Oh, Dios no lo quiera —dijo graciosamente mientras se ponía de pie—. Vamos. Comida; para que puedas alimentarme después de haberme usado tan viciosamente.

—Sabes que te gustó —Jake disparó en respuesta, con un gesto arrogante de su cabeza. La pequeña oleada de calor que se disparó dentro de él ante el pensamiento que le aseguraba que a él también le había gustado. Y mucho.

Brandon se detuvo justo contra el pecho de Jake en lugar de continuar por el pasillo.

—Sí —jadeó —me gustó.

El calor se elevaba y la sonrisa de Jake se desvaneció mientras miraba los ojos de Brandon.

—A mí también —susurró en voz baja.

Brandon se inclinó para besarlo suavemente en los labios, luego en la mejilla, luego en la misma esquina de sus ojos.

—Entonces, esto compensará el sentimentalismo —murmuró. Jake gruñó suavemente y disfrutó los besos como un cachorrito que es acariciado por su amo, con sus ojos cerrados y una pequeña sonrisa en sus labios. Retrocediendo para mirar el rostro de Jake, Brandon susurró—: Eres realmente hermoso.

Jake abrió sus ojos y ladeó la cabeza. Había escuchado esas cosas antes. Viniendo de Brandon, en cambio, se preguntaba por qué se sentían más sinceras. Sonrió con suavidad y sacudió la cabeza.

—Creí que te había dicho que dejaras de hablar de ti mismo —murmuró en broma mientras lo atraía más cerca y besaba su barbilla.

Los ojos de Brandon casi se cerraron y frotó su mejilla contra la barbilla de Jake.

—¿Te gustaría escuchar en cambio que realmente eres adictivo? —preguntó, deslizando sus manos alrededor de los muslos de Jake para agarrar su trasero—. No puedo quitar mis manos de ti.

—Eso será un problema cuando llegue el lunes. —Jake arrastró las palabras con una pequeña sonrisa.

Brandon retrocedió, con los ojos muy abiertos. Aclaró su garganta.

—Ah, bueno. Entonces creo que deberé encontrar una manera para refrenarme —dijo, preguntándose cómo demonios se había convertido él en el sutil agresor entre ellos.

—Sí, hazlo —respondió con seriedad—. Yo simplemente me quedaré cerca de las duchas.

Entrecerrando sus ojos, Brandon pinchó en las costillas de Jake.

—Espero estar causándote el mismo efecto que tú causas en mí. Ciertamente, eso parece —dijo.

Con un movimiento veloz como un rayo Jake agarró a Brandon cuando éste le pinchó en las costillas y de un golpe lo empujó contra la pared y lo besó brutalmente. Brandon apenas tuvo tiempo para tomar aliento antes de que estuviera ahogándose en la boca de Jake, poniéndose dolorosamente duro mientras que Jake lo maltrataba. Nunca se imaginó que le excitaría tanto ser arrojado por todos lados, pero que Dios le ayudara… Trató de besar a Jake con igual fuerza, frotando contra su muslo. A este paso nunca cenarían, y a Brandon no le importaba.

Jake sonrió mientras Brandon le respondía, y mordió una vez más su labio antes de retroceder.

—¿Te gusta eso? —preguntó inocentemente.

Tratando de recobrar el aliento, con sus mejillas sonrojadas, Brandon hizo una pausa, luego asintió rápidamente.

—Jesús —dijo entre dientes, con sus ojos dilatándose con el deseo.

Las cejas de Jake se alzaron.

—¿Eso es un sí? —preguntó con una sonrisa mientras deslizaba sus manos por las costillas de Brandon. Tratando de tomar suficiente aire como para calmarse, Brandon miró indefenso a Jake—. Eres tan tierno cuando estás nervioso —rió Jake impulsivamente, tomando la cara de Brandon con sus dos manos y besándolo.

El «¿tierno?» de Brandon salió ahogado, pero realmente no le importaba. Deslizó sus manos alrededor del cuello de Jake y lo mantuvo cerca, divertido por la idea de que estuvieran parados en el pasillo, acariciándose como si fueran adolescentes. Sonrió. Sí. Jake era muy cariñoso.

Pasó otro momento de lánguidos besos antes de que Jake se echara hacia atrás y humedeciera sus labios, con sus dedos recorriendo el cabello de Brandon.

—¿Y la cena? —sugirió un poco sin aliento.

—Sí —accedió Brandon—. ¿Tienda?

Jake dejó que sus ojos barrieran el cuerpo de Brandon como si estuviera considerando en lugar de eso tomar su cena sobre él, pero luego sonrió y miró hacia arriba para encontrarse de nuevo con los ojos de Brandon con un brillo travieso.

—Sí —respondió—. Tú conduces —Brandon asintió y comenzó a caminar por el pasillo. Jake lo observó antes de seguirlo, trotando un poco mientras caminaba para alcanzar al otro hombre.

Brandon tomó sus llaves de la mesita del pasillo donde las había arrojado antes.

—Deberíamos recoger tu camioneta mientras estamos fuera —dijo mientras bajaban los escalones de la puerta delantera.

—Buena idea —respondió Jake y giró sobre sus talones hacia la cocina y al gancho donde tenía sus llaves. Las había puesto ahí después de levantarlas del suelo del salón hacía un rato—. Vamos a tener que ser cuidadosos —advirtió con seriedad—. Ya sabes cómo corren los rumores en la escuela —se quejó.

Brandon estaba compuesto y apropiadamente sobrio.

—Sí —dijo, deteniéndose en el último de los escalones del porche. Cada vez que Jake decía algo así, sentía que eso significaba que Jake iba a estar interesado en algo más que una follada ocasional. Pero se figuró que la burla de Jake de no hablar sobre sentimientos estaba fundada en los hechos. Demonios, no sabía ni siquiera cómo se sentía él mismo, además de completamente derretido.

—¿Qué? —preguntó Jake mientras salía nuevamente hasta la entrada—. Pareces como si yo hubiera pateado a tu cachorro —observó con una sonrisa ligeramente preocupada. Se acercó un paso y miró a Brandon con cuidado—. ¿No te lastimé, verdad? —preguntó de repente, con el horror asomando en su voz.

—¡No! —exclamó Brandon, sorprendiéndose por la vehemencia de su respuesta—. No —repitió en un tono modulado. Anduvo arrastrando los pies, de hecho, deseando poder esconderse, incluso por un momento, y se cerró en banda de forma expresiva—. Es solo que no sé qué esperar —dijo, incapaz de mirar a Jake por si viera en él un gesto de molestia o diversión.

—¿Esperar? —dijo Jake confuso—. ¿Acerca de qué? —preguntó un poco tentativamente—. ¿Salir en público? —preguntó con una pequeña sonrisa.

Suspirando, Brandon sacudió su cabeza.

—No. En público y en la escuela, lo entiendo. Entiendo que aprecies la discreción. Me refiero…— buscó las palabras—. No sé qué es lo que tú quieres de esto —admitió—. Es desconcertante.

Jake parpadeó hacia él, e inclinó un poco su cabeza, tomado por sorpresa.

—Oh —respondió estúpidamente—. Bueno, yo ni siquiera había pensado más allá de querer tenerte desnudo, así que me parece que estoy un poco más atrás —le dijo a Brandon con un ligero sonrojo y una sonrisa para aliviar la tensión que sentía arrastrarse nuevamente dentro de él.

—Sí, bueno —Brandon intentó una sonrisa, esperando poder apagar la repentina tensión entre ellos—. Yo siempre estoy pensando las cosas, mi cerebro siempre está a marchas forzadas y ese tipo de cosas —dijo, esperando aligerar la tensión, y comenzó a caminar hacia el coche. A pesar de apreciar el comentario de Jake sobre quererlo a él, no había tenido una respuesta sobre su confesión. De todas formas, ¿cómo había podido haber dicho algo como eso? ¿Querer saber lo que sucedería el día siguiente cuando apenas se habían besado por primera vez hacía diez horas?

Jake lo observó alejarse por la acera con el ceño fruncido, pero sonrió ligeramente mientras se le ocurría una idea. Se inclinó y se sacó una sandalia, tirándosela a Brandon mientras se alejaba, golpeándolo directamente en la parte posterior de la cabeza.

Los ojos de Brandon se desorbitaron, y se dio vuelta para mirar a Jake con asombro.

—¿Acabas de hacer lo que creo que hiciste? —exclamó.

—Depende de lo que tú creas que hice —replicó con su característica sonrisa mientras trotaba por las escaleras y caminaba hacia adelante para recuperar su sandalia—. Esto es lo que haremos. Tú piensas y yo lanzo cosas —explicó—. Así que te haré una propuesta. Tú deja de pensar —añadió, agachándose para recoger su zapato y moverlo alrededor amenazante—, y yo dejaré de lanzar cosas.

La risa era incontenible. Brandon inclinó la cabeza riéndose con mucha fuerza, y cuando levantó la vista hacia la falsa cara de enfado de Jake, estalló en risitas hasta que se quedó sin aliento y tuvo que sostenerse sobre el capó del coche.

—Oh, Dios. ¿Acaso somos totalmente opuestos, o qué? —preguntó, calmándose lo suficiente para ponerse en el asiento del conductor.

—Sí —asintió Jake de buena manera mientras se desplomaba en el asiento del pasajero—. Como estamos abriendo nuestros sentimientos y todo eso, siento la necesidad de decirte que este es el coche más gay en el que me he subido —le dijo a Brandon.

Brandon miró sorprendido a Jake.

—Es un Jetta verde. ¿Qué tiene eso de gay? —Jake echó hacia atrás la cabeza y comenzó a reír alegremente como respuesta. Brandon se veía aún más confundido mientras arrancaba el motor.

—Todo irá bien —rió Jake, acercándose para palmear la rodilla de Brandon.

—¿De qué demonios estás hablando? ¿O acaso esas pastillas finalmente te están haciendo efecto? —Brandon preguntó con sospecha mientras comenzaba a conducir hacia el Publix que sabía estaba a unos pocos kilómetros de distancia.

—Sí, lo están —admitió Jake con un gesto contenido—. Lo siento —dijo mientras lo miraba con una sonrisa.

Brandon rió.

—Bueno, me parece que tengo ser comprensivo con eso —dijo. Luego miró de reojo a Jake—. Mi coche no es gay —aseguró—. Es práctico.

—¡Es prácticamente colorido como el arcoíris! —rió Jake.

Mirando la pintura verde oscuro, Brandon sacudió la cabeza con exasperación.

—¿Qué tipo de pastillas son esas?

—Las buenas —Jake prácticamente ronroneaba mientras se encorvaba hacia abajo en el asiento. Miró hacia Brandon y rió con suavidad—. Tu coche no es gay, Brandon —susurró—. Es solo que me agrada verte refunfuñar.

Brandon puso los ojos en blanco, pero por dentro estaba sonriendo como loco.

—Genial —dijo con un falso suspiro agraviado—. Y yo sé que fácilmente me toman el pelo. Así que me parece que me verás refunfuñando muy a menudo.

—Eso espero —gruñó Jake maliciosamente mientras se deslizaba aún más por el asiento y descansaba su pie encima de su rodilla. Su pie rebotaba en silencio, y sin hacer nada miró pasar el paisaje mientras que el breve adormecimiento y alivio de sus dolores lo golpeaba.

Mirando de reojo a su lado, Brandon observó a Jake, comprobando el efecto de las drogas. Trató de recordar las opciones que podía tener en materia de prescripciones, pero en realidad no tenía idea. Habían pasado diez años y todo había avanzado mucho desde entonces. Metió el coche en el aparcamiento de la tienda, sin molestarse en buscar un sitio más cercano.

—¿Estás bien para caminar? —preguntó cortésmente.

—Sí —resopló Jake—. A menos que quieras cargar conmigo —dijo.

Brandon lo miró con incredulidad.

—¿Yo? ¿Cargar por todos lados un bulto como tú? ¡Me aplastarías!

—¡Oh, por favor! —ofreció Jake con una sonrisa más grande mientras abría la puerta y se quejaba al salir del coche—. La gente de mi tamaño no cabe en coches pequeños —se quejó mientras cerraba la puerta.

—Así que tú conducirás la próxima vez —dijo ausente Brandon, asegurando las puertas antes de caminar juntos hacia el supermercado.

Jake murmuró en respuesta y arrastró los pies detrás de Brandon, tratando de enderezar sus sandalias antes de trotar un par de pasos para alcanzarlo.

—Te has vuelto un poco un hijo de puta después de haber follado —le murmuró a Brandon con una sonrisa mientras caminaban.

Brandon soltó un bufido.

—Los insultos no te conseguirán una repetición. —Agarró una cesta mientras entraban, dirigiéndose a la sección de productos frescos en primer lugar.

—Y supongo que tú querrás leche, zumo y esas cosas también, ¿eh? —Jake miró alrededor del mercado a disgusto.

—¿Cómo mantienes tu figura de niña si todo lo que comes es pizza, pastelillos y Doritos? —preguntó Brandon, guardando en la cesta una manzana y una naranja.

—Yo no como pastelillos —argumentó Jake de mal humor antes de sonreír de nuevo y hacerle un guiño al hombre—. Yo traeré las cosas líquidas —ofreció mientras se dirigía hacia la izquierda.

—Cosas líquidas —accedió Brandon, arrojando zanahorias listas para comer en la cesta antes de empujarla hacia la sección de delicatesen.

Jake se encaminó hacia el otro extremo de la tienda en busca de leche y zumo de naranja. Dio la vuelta a la esquina en el último pasillo y prácticamente se detuvo en seco al ver a una mujer empujando lentamente un carrito en el otro extremo del pasillo. Era demasiado tarde como para que Jake saliera fuera de su vista, y se quedó ahí por un momento, quejándose mentalmente mientras que Misty miraba hacia arriba y lo veía también.

Sus ojos centellaron con placer y astucia, y comenzó a recorrer el pasillo hacia él, sus tacones haciendo ruido en el suelo.

—Hola, Jake, no me imaginaba encontrarme contigo tan tarde —arrastró las palabras detrás de ella, dejando el carrito para acercarse a él—. ¿Y completamente solo?

—Aparentemente quedé aislado del rebaño —respondió Jake mientras miraba sobre su hombro y estiraba el cuello como si buscara a alguien, a cualquier persona, que lo salvara—. Misty —saludó finalmente con un gesto apenas disimulado.

Lanzando su rizado cabello castaño sobre su hombro, Misty caminó directo hasta el espacio personal de Jake.

—¿Qué es lo que buscas tan tarde en una noche de sábado, hmmmmm? —dijo en tono seductor.

Jake resistió la urgencia de retroceder y en lugar de mirar hacia abajo a la mujer, miró por encima de ella.

—Leche —respondió sin poder hacer nada, tratando desesperadamente de pensar en una forma de salir de las insinuaciones que ella siempre le lanzaba, pero fue incapaz de hacerlo con su mente flotando alegremente como estaba.

Misty sonrió y alzó su pequeña mano para ponerla sobre su pecho.

—No puedes decirme que de veras saliste de compras al supermercado, cuando podrías estar pasando fuera un buen rato —ronroneó.

Habiendo recogido la carne del deli y algunos rollos Kaiser, Brandon empujó la cesta por la parte trasera de la tienda, parpadeando cuando miró por el pasillo para ver a Jake, simplemente parado ahí, ¿con una pequeña mujer frente a él prácticamente escalando por su pecho? Parpadeando de nuevo, Brandon deseaba poder verla con claridad. Su visión era muy buena, en realidad, solo se distorsionaba un poco de cerca y a muy larga distancia. Pero podía distinguir la ligera mirada de pánico en la cara de Jake mientras que se alzaba frente a ella, y Brandon tuvo que morder su labio para no reírse en voz alta.

Los ojos de Jake captaron movimiento al final del pasillo, y se giró para ver a Brandon mirándoles con la diversión claramente escrita en su rostro. Tuvo que reprimir el impulso de gruñir, y en su lugar sonrió cortésmente y extendió la mano para cuidadosamente retirar la mano de ella de su pecho.

—Sabes, tienes razón —respondió como si la idea apenas se le hubiera ocurrido—. Voy a buscar a alguien para pasar un buen rato —dijo mientras se alejaba de ella—. Nos vemos el lunes —añadió una vez que estuvo lo suficientemente cerca del final del pasillo y dio la vuelta para salir disparado alejándose.

Casi colapsándose contra la cesta mientras trataba de mantener su risa en silencio, Brandon se deslizó por ese pasillo y recorrió otro dos más allá, esperando alcanzar a Jake. ¿Quién demonios era esa mujer? No había tenido la oportunidad de tener una visión clara de ella.

Jake dio la vuelta dos pasillos más allá y prácticamente trotó por él, deslizando sus pies para asegurarse de que sus sandalias no golpearan contra el suelo. Era muy sencillo perder a alguien en la tienda, ¿verdad? Verdad. Prácticamente derribó a Brandon al final del pasillo, y se aferró al hombre, sosteniéndolo frente a sí como un escudo.

Brandon soltó una carcajada mientras Jake envolvía un brazo a su alrededor, usándolo como algún tipo de barrera humana.

—¿Quién era esa? —preguntó.

—Misty —susurró Jake—. Engendro de Satán. Me siento sucio —añadió con un gesto mientras miraba alrededor furtivamente—. Maldita sea, vámonos de aquí,— suplicó.

—¿Misty? —riéndose, Brandon dejó que Jake tirara del carro y de él hasta el frente de la tienda para poder pagar—. Me parece que ella se preguntaba por qué no te estabas acostado con alguien en algún lugar ya que ella no lo había conseguido.

—Algo así —gruñó Jake con un vistazo sobre su hombro. Aclaró su garganta y miró a Brandon con los ojos muy abiertos—. Esperaré en el coche —declaró abruptamente.

Conteniendo otra risa, Brandon sacó las llaves de su bolsillo y se las entregó. Jake arrebató las llaves y le dio una rápida palmada en el brazo a Brandon mientras pasaba a su alrededor.

—Buena suerte ahí fuera, soldado —ofreció mientras se retiraba hacia la seguridad del coche.

Sacudiendo su cabeza mientras observaba a Jake prácticamente huir de la tienda, Brandon empujó la cesta hacia adelante y comenzó a sacar cosas de ella para ponerlas en la banda transportadora. Escuchó el ruido de los tacones antes de verla, y se enderezó para ver a Misty ponerse en la cola. Brandon dudaba que ella le hablara. Ciertamente, no eran amigos. Y ahora que Brandon pensaba en eso, no le gustaba que ella tratara de atrapar a Jake. Se tragó el hervor de la posesividad.

—Buenas noches, Misty —dijo.

Sus ojos apenas registraron a Brandon mientras escudriñaba la parte delantera de la tienda y las ventanas que daban al estacionamiento en el frente.

—Brandon —suspiró finalmente en señal de saludo, mirando a otro lado y dejando sus cosas en la cinta rodante—. Oye, ¿por casualidad no has visto a Jake Campbell pasar por aquí? —preguntó mientras rodeaba a Brandon y ponía su mano en su cadera de manera petulante.

Los labios de Brandon temblaron.

—Sí. En realidad, pasó por la línea exprés y se fue —dijo, poniendo lentamente las cosas fuera de la cesta.

Misty resopló exasperada. Finalmente apartó la mirada y sacudió su cabeza, entrecerrando los ojos mientras pensaba en Jake y en lo jodidamente difícil que se estaba poniendo. Todos podían ver lo perfectos que serían juntos. Ella miró a Brandon y nuevamente alzó la ceja.

—Tú estás entrenando béisbol, ¿verdad? —preguntó mientras se dirigía hacia él y se apoyaba en el mostrador, lo suficientemente cerca de él, que ella sabía que lo pondría nervioso. Brandon había sido siempre del tipo nervioso.

—Sí —respondió Brandon con cautela, alejándose cuando el cajero comenzó con sus provisiones.

Misty se acercó otro paso y se inclinó hacia él.

—Así que tú ves bastante a Jake, ¿verdad? —preguntó ella cautelosamente—. ¿Está saliendo con alguien?

—Ah, bueno —retrocedió Brandon, ya asustado de la mirada depredadora en los ojos de ella. Repentinamente sintió mucha más simpatía hacia Jake—. Sí, estamos con el equipo todo el tiempo. Pero solo lo veo después algunas veces. Para, ya sabes, reuniones. —Brandon tragó, de alguna manera orgulloso del hecho que no había mentido todavía. Pero pensó que lo haría, si fuera necesario.

Misty suspiró y ladeó su cabeza impaciente.

—¿Eso es un “no”? —demandó alzando una ceja.

—Misty, no sé cómo responder a tu pregunta —dijo Brandon con un poco de desesperación, dando golpecitos con el pie, tratando de apresurar al cajero.

Ella resopló y se alejó, golpeteando con sus tacones con fuerza mientras lo hacía.

—Bueno, si está pasando todo su tiempo libre con el béisbol y las reuniones entonces probablemente no tenga mucho tiempo para tener una vida personal —razonó en voz alta, tirándole una mirada de reojo a Brandon. Algo pareció hacer clic en su mente mientras lo miraba, y volvió su cuerpo hacia él nuevamente—. Qué grosería por mi parte, Brandon, ¿cómo estás? —preguntó ella con dulzura—. No hablamos lo suficiente, ¿verdad? —dijo, poniendo una mano en su codo.

Ahora Brandon realmente se puso nervioso.

—Bueno, estamos en diferentes departamentos —dijo débilmente, sacando su tarjeta de débito para pagar. Ahora que estaba atrapado bajo esos ojos, realmente deseaba que Jake estuviera ahí para ayudarle. Brandon nunca lo molestaría con Misty de nuevo. Se sentía apresado.

Misty asintió en respuesta y quitó su mano lentamente.

—Así que, ¿cuándo es el próximo partido?

—Lejos, en el norte, el lunes —dijo Brandon, figurándose que ella podría averiguarlo por su cuenta de todas formas. La miró aprensivamente, preguntándose qué estaba tramando. Había un brillo extraño en sus ojos.

—Bueno —respondió Misty como si fueran buenas noticias. El cajero le entregó a Brandon un recibo para que lo firmara, y Misty se alejó de él nuevamente—. Quizás nos veamos allí —le dijo con una sonrisa brillante.

Brandon le ofreció una sonrisa muy falsa mientras recogía sus dos bolsas.

—Claro que sí, Misty, ¡Buenas noches! —Y escapó por la puerta, sintiéndose como si tuviera a los sabuesos del infierno persiguiéndolo. Llegando al coche dejó caer las bolsas en el asiento trasero y se desplomó al volante, aferrándose a él como si fuera un salvavidas.

—Je, je, je, je… —dijo Jake desde donde se encontraba recostado muy abajo en el asiento del pasajero.

Mirando hacia Jake, Brandon iba a decir algo sarcástico, pero lo pensó mejor y arrancó el coche para salir de ahí antes de que Misty saliera de la tienda.

—Lo siento por ti, hombre —dijo finalmente, cuando llegaron al semáforo, unas calles más allá.

—Mmhmm —respondió Jake, rodando hacia su lado. Sonrió en la oscuridad mientras el coche comenzaba a moverse nuevamente—. Estaba pensando —murmuró mientras trataba de acomodarse—, mientras estaba escondido en el suelo de tu coche —añadió con una sonrisa irónica—, que tenemos todo el día de mañana.

Brandon miró a Jake antes de arrancar nuevamente, girando hacia el vecindario donde vivía el entrenador.

—¿Sí? —dijo, tratando de mantener un tono ligero—. ¿Tienes algo en mente?

—Quizás —sonrió Jake mientras miraba a Brandon desde su lado—. Estoy pensando en que un viaje hasta tu casa para traer tus cosas para el lunes pondría todo en orden. Porque no tengo intención de dejarte ir mañana por la noche.

Sorprendido, Brandon miró por la ventana del frente, con sus manos aferrándose al volante.

—¿Es así? ¿Qué hay de todo eso de ser cuidadoso? —respondió casi igual mientras giraba hacia la calle de Jake.

—De todas maneras tú llegas a la escuela como a las 6 a.m., ¿verdad? —preguntó Jake, poniendo el asiento en posición vertical—. Ah, demonios; nos olvidamos de mi camioneta —murmuró mientras se detenían en el camino de entrada.

Brandon apagó el coche.

—Podemos ir a por ella mañana —dijo. Luego ladeó su cabeza, con sus ojos ligeramente sorprendidos ante el pensamiento de que había algo fuera de lugar—. Sabes, me acabas de decir que voy a quedarme mañana por la noche. ¿Qué hay de esta noche?

—Tú ya habías aceptado eso —recordó Jake mientras se acercaba y agarraba la camisa de Brandon, tirando de él más y más e inclinándose para besarlo.

Los labios de Jake en los suyos, calientes y demandantes, hicieron que la cabeza de Brandon comenzara a girar de nuevo.

—Ummm… —murmuró mientras Jake se movía un poco hacia atrás y Brandon descubrió que sus dos manos estaban aferrando la parte delantera de la camiseta de Jake—. ¿Se me olvidó?

—Puedes herir mis sentimientos —respondió Jake con una sonrisa.

—Estoy pensando que cada vez que me besas se me olvida de lo que estábamos hablando —corrigió Brandon.

—Tendré eso en cuenta para cuando me meta en problemas —rió Jake mientras abría la puerta y bajaba las piernas fuera del coche. Brandon tragó con fuerza y salió también, agarrando las bolsas de la compra y siguiendo a Jake por las escaleras y dentro de la casa.

JAKE se despertó con un gemido y se movió hasta quedar de lado, arrojando su brazo y su pierna sobre el hombre que estaba junto a él en la cama y atrayéndolo más cerca para envolverse a su alrededor como si fuera un gran cobertor. Gruñó contento y luego comenzó a deslizarse nuevamente hacia el sueño.

Vagamente consciente de ser movido, Brandon despertó lo suficiente para cambiar de posición, de estar sobre su estómago hacia su lado, donde normalmente se extendía. «Es mucho más caliente de esta manera», pensó somnoliento. «¿Caliente?». Lentamente abrió un ojo, dándose cuenta de los miembros que pesaban sobre él. «Oh… Jake». Brandon respiró con lentitud y suspiró satisfecho.

Jake flotó durante un rato en un estado placentero, apenas despierto. Estaba lo suficientemente consciente como para sentir el cuerpo junto al suyo, pero lo suficientemente dormido para que su mente aún no hubiera comenzado a pensar sobre el resto del día. Finalmente la llamada del baño fue lo suficientemente potente como para despertarlo, y Jake enterró su nariz en el cabello de Brandon e inhaló profundamente antes de levantar su cabeza y mirar alrededor. Apenas había luz afuera.

—Urgh —se quejó. Todavía bastante dormido, Brandon respondió con un gruñido inquisitivo, con la cara aun enterrada en la almohada—. Es demasiado temprano —respondió Jake mientras rodaba en su espalda y luego pateaba las mantas lejos de sus piernas—. ¿Qué día es hoy? —preguntó somnoliento, frotándose la cara para ahogar un bostezo.

—Mmmmm —Brandon no se movió, demasiado letárgico como para despertarse sin que la alarma de su reloj le sacudiera el sueño.

—Eso también —gruñó Jake mientras bajaba los pies de la cama y se sentaba. Se levantó sin otra palabra y fue a hacerse cargo de lo que lo había arrancado del sueño. Pronto estaba caminando descalzo de regreso a la habitación y moviendo la cabeza hacia Brandon con una sonrisa. Dio tres pasos y saltó de regreso a la cama, haciendo rebotar al hombre en el colchón, y luego se arrastró sobre él y besó la parte trasera de su hombro con alegría.

Brandon tragó aire, sorprendido cuando la cama repentinamente se sacudió, y alzó la cabeza para ver que Jake trepaba sobre él. Cerró los ojos, tratando de tragarse el corazón de nuevo a su lugar.

—¿Qué demonios? —murmuró, con la voz ronca por el sueño.

—Gruñón —murmuró Jake con una sonrisa y un beso sobre el omóplato de Brandon—. Yo creía que eras una persona mañanera— bromeó mientras se acostaba encima de Brandon.

—¡Eh! —se quejó Brandon, tratando de esconder su cara en la almohada. El resto de sus palabras se perdieron en la almohada. Jake suspiró largo y fuerte y se empujó sobre sus brazos y rodillas, luego se dio la vuelta pesadamente sobre su lado y giró sobre su espalda. Brandon se empujó sobre la almohada y miró a Jake con ojos empañados—. Me mantuviste despierto hasta las 3 de la mañana. ¿esperas que sea una persona mañanera antes del amanecer? —preguntó con suavidad. 

—No escuché que te quejaras anoche —le recordó Jake con un vistazo de lado hacia el hombre.

Brandon respondió con una tonta sonrisa.

—Es verdad —admitió.

Jake estiró sus manos sobre su cabeza y presionó ambas palmas boca abajo contra la cabecera, luego se estiró hasta arquear su espalda y doblar sus dedos. Brandon miró arriba y abajo el cuerpo del otro hombre, humedeciendo su labio inferior mientras alzaba una ceja en apreciación. El cuerpo de Jake se retorció al estirarse, giró sobre su lado y apoyó la cabeza sobre su mano mientras miraba hacia Brandon.

—Yo voto por quedarnos en cama el resto del día —dijo con una sonrisa.

Aún confortablemente recostado contra la almohada, Brandon sonrió.

—Buena idea. Pero me imagino que pronto tendrás hambre —predijo.

—Un problema menor —gruñó Jake mientras deslizaba su brazo debajo de Brandon y lo atraía sugerentemente.

La sonrisa de Brandon creció, y sacudió su cabeza asombrado.

—Eres como un gran oso de peluche —acusó juguetonamente.

Jake dio un resoplido por el insulto y empujó el hombro de Brandon para rodar sobre él.

—Mejor que Thundercat, supongo —murmuró, inclinando la cabeza para besar a lo largo de la clavícula de Brandon.

Brandon solo ronroneó y deslizó su mano por el cuerpo de Jake hasta sostener su culo.

—Me gusta cuando te pones todo Thundercat —dijo. Jake mordió al hombre como venganza y continuó con su lánguido tanteo matutino. Brandon rió y se arqueó bajo las manos de Jake con un murmullo de aprobación. Jake levantó su cabeza para presionar sus labios con los de Brandon demandantemente, su mano extendiéndose en el estómago del hombre de una manera posesiva mientras se acercaba aún más—. ¿Tienes miedo de que vaya a algún lado? —murmuró Brandon, retorciéndose lentamente debajo de Jake, tratando de tocar su cuerpo por todos lados.

—En realidad no —gruñó Jake en respuesta—. Si lo haces comenzaré a lanzar cosas de nuevo —advirtió, moviéndose lo suficiente como para deslizar su rodilla entre las piernas de Brandon.

—Mmmmmm, esa es una gran amenaza. Te he visto tirar una sandalia recientemente —dijo Brandon, comenzando a mover sus caderas para hacer que su entusiasta miembro se dirigiera contra el firme muslo de Jake.

Jake resopló en respuesta y bajó la cabeza para morderle el cuello, luego comenzó a moverse hacia abajo del cuerpo de Brandon.

Poniendo los ojos en blanco hacia el techo, Brandon pasó sus manos por la espalda de Jake, suspirando con felicidad.

—Demonios —susurró—. Es la mejor mañana que he tenido en mucho tiempo.

Jake sonrió y lo miró, dando a su estómago un último beso antes de empujarse hacia arriba.

—Oh Dios —respondió con una sonrisa—. Es hora de desayunar —anunció feliz mientras rodaba para quitarse de encima de Brandon y se ponía de pie.

—¡Hijo de puta! —Brandon le arrojó su almohada mientras se sentaba, liberando su pie de la enredada sábana y del edredón. Jake se mordió el labio inferior y sonrió, sus manos en sus caderas mientras observaba expectante a Brandon. Entrecerrando los ojos, Brandon se puso de rodillas y se arrastró hasta el borde de la cama, estirándose para alcanzar el brazo de Jake y tirar de él hacia la cama—. Ven aquí —gruñó.

Jake se adelantó obediente y sonrió más ampliamente.

—¿Qué pasa? —preguntó con tono inocente.

—No me vengas con esa cara de ángel —dijo Brandon, levantándose sobre sus rodillas para golpear su pecho y otras partes contra Jake—. ¿De verdad quieres desayunar ahora? —ronroneó, pasando sus manos por los costados de Jake.

—Eso depende de lo que vayas a preparar. —Jake arrastró las palabras mientras sus manos se posaban en las caderas de Brandon.

 Brandon se acercó hacia adelante para lamer el camino desde la garganta de Jake y hasta sus labios.

—¿Qué tal un batido de proteínas? —jadeó antes de besarlo.

 Jake se rió con suavidad, el sonido convirtiéndose en un gruñido bajo mientras levantaba su barbilla y sonreía satisfecho. Lentamente comenzó a hundirse contra el borde de la cama, sus dedos sosteniendo las caderas de Brandon mientras descendía más.

Temblando, Brandon sintió que su miembro se ponía totalmente duro ante el pensamiento de la realmente habilidosa boca de Jake alrededor de él. Jake besó su esternón y luego suavemente se empujó contra su cintura, poniéndose de pie nuevamente para urgirle a que se acostara, con otro beso aún más candente. Brandon envolvió sus brazos alrededor del cuello de Jake y dejó que el otro hombre lo bajara sobre el colchón. Le devolvió el beso, lamiendo a lo largo de los labios de Jake antes de besarle más profundo.

Jake se entregó por un momento largo, disfrutando los besos antes de romper la situación y comenzar a recorrer hacia abajo el cuerpo de Brandon. Colocó sus grandes manos en cada una de las caderas de Brandon y le oprimió contra el colchón, inclinando la cabeza para lamerlo experimentalmente.

Brandon silbó y se movió un poco, levantando las caderas.

—Vamos, Jake —lo animó—. Cuanto antes termine, antes tendrás tu atención.

—También impaciente —observó Jake con otra lenta lamida.

—Sí, bueno. Establecimos anoche que ninguno de los dos es fuerte en el área de la paciencia —replicó Brandon, pero por su tono de voz se notaba que estaba bromeando. Jake respondió hundiendo su cabeza hasta abajo y zumbando profundamente en la parte posterior de su garganta—. Oh, mierda —resopló Brandon, estremeciéndose, sus manos hundiéndose en el cabello de Jake mientras echaba hacia atrás su cabeza.

La espalda de Jake se arqueó y un brazo se deslizó debajo de la cadera de Brandon para alzarlo, sus movimientos eran sinuosos y animales mientras buscaba escuchar más maldiciones por parte de Brandon.

No le tomó mucho antes de que Brandon tomara aliento y cumpliera.

—Mierda, Jake… Ohhh, mierda… —La voz de Brandon se hizo más profunda y su lenguaje se hizo más sucio hasta que prácticamente estaba siseando con cada embestida dentro de la boca de Jake.

El brazo de Jake se apretó alrededor de las caderas de Brandon, sus dedos se enterraron en su piel, mientras que enredaba su lengua y hundía su cabeza en repetidas ocasiones. Gruñó como respuesta a las palabras de Brandon y cambió su peso, tirando de Brandon hasta que estuvieron de lado y Brandon fue capaz de empujar realmente dentro de su boca.

Con sus caderas ahora capaces de moverse libremente, Brandon gimió mientras follaba la boca de Jake, con los músculos tensos. Luego tembló y comenzó a eyacular, con el pecho enganchado.

—Cariño —suspiró, sus ojos cerrados, sus dedos aferrando el hombro de Jake.

El agarre de Jake se hizo más fuerte, y tragó mientras que Brandon se vaciaba dentro de su boca. Su mano libre aferraba el pecho de Brandon mientras lo hacía, sus dedos encrespados con su obvio placer. Brandon se lamentó en voz baja antes de derretirse nuevamente sobre la cama, jadeando, aflojando los dedos y acariciando ausente el brazo de Jake. El hombre más grande hizo rodar a Brandon hasta que éste estuvo de espaldas, luego trepó sobre su cuerpo hasta que pudo descansar su barbilla en el pecho de Brandon.

—Ahora ya sé lo que te levanta por la mañana— bromeó con una sonrisa al ver a Brandon tratando de volver a respirar.

Brandon gimió y cubrió sus ojos con un brazo.

—No necesitas ninguna ayuda —murmuró. Era verdad. Llegado este punto, todo lo que Jake tenía que hacer era mirarle y él se ponía duro. El que Jake le tocara era simplemente un aderezo. Jake chupándosela era indescriptible, y luego aún faltaba la follada…

Jake rió con suavidad y trepó el resto del camino por el cuerpo de Brandon para besarle nuevamente, sin tener en cuenta el brazo cubriéndole los ojos.

—Ahora —ronroneó—, ¿qué te gustaría para el desayuno? —preguntó—. Es el único alimento del día que yo puedo preparar.

Riendo y sonriendo, Brandon aprovechó el movimiento de Jake para agarrarlo y rodar juntos, reposando su peso sobre él.

—Sí, pero esto es realmente delicioso —señaló, apoyándose para lamer los labios de Jake.

—Mmmmm —respondió Jake mientras se estiraba como un gato grande debajo del peso de Brandon.

Sonriendo, Brandon arrastró sus manos sobre el pecho de Jake, siguiéndolas con su boca, lamiendo sobre los delineados músculos y abdominales antes de besar el pliegue de las piernas de Jake, con su barbilla rozando la dura piel cercana.

Jake se tensó y finalmente saltó, quedándose sin aliento mientras Brandon se movía más abajo.

—Yo te estaba ofreciendo comida real, pero esto está bien —se quejó en voz áspera, comenzando a retorcerse.

—Esta es comida real —dijo Brandon antes de lamerle desde los testículos hasta el pene—. Proteína, fructosa, aminoácidos, vitamina C —recitó entre lamidas juguetonas, tomando más de su miembro con cada una.

 —¿Fructosa? —gruñó Jake distraído, mientras arqueaba su espalda y sus dedos se enterraban en las sábanas.

Brandon ronroneó mientras lamía un punto de líquido turbio.

—Fructosa. Un azúcar simple que se encuentra en varios alimentos, uno de las tres azucares más importantes en la sangre. —Tomó con la boca el hinchado glande, chupando ligeramente antes de retirarse para volver a lamer—. Se encuentra en la miel, moras —dijo con voz ronca— y algunos tubérculos…

—Dios, cállate —se quejó Jake, sus dedos deslizándose dentro del cabello de Brandon.

Brandon sonrió y chupó a Jake dentro de su boca, bajando su cabeza rítmicamente con un ronroneo de placer. Amaba las reacciones de Jake ante lo que él le hacía.

Jake se retorció, dejando que su cuerpo tomara la iniciativa sobre su mente, como lo hacía tan frecuentemente en su vida. Era penosamente fácil hacer que gimiera, pero sabía que si no se corría pronto, la mandíbula de Brandon probablemente se trabaría o algo así. Abrió los ojos y miró hacia el techo por un breve momento antes de empujarse sobre sus codos para mirar lo que Brandon le estaba haciendo. Mirando la cabeza de su miembro desaparecer entre esos llenos y húmedos labios era la manera más certera de llegar al orgasmo, decidió Jake. Demonios, el mero recuerdo le funcionaría en el futuro, se dio cuenta mientras su estómago se apretaba.

Sintiendo a Jake moverse e inclinarse, Brandon se movió sobre sus rodillas para deslizar más de Jake dentro de su boca, y cuando escuchó un grito bajo miró hacia arriba.

Jake respiró pesadamente mientras se encontraba los ojos de Brandon.

—Brandon —murmuró indefenso, luego mordió su labio y dejó caer su cabeza hacia atrás. Sus caderas se levantaron lo suficiente como para hacerle gemir suavemente.

Brandon redobló sus esfuerzos, envolviendo su palma alrededor del miembro de Jake y enfocándose en chupar hacia la cabeza, escuchando la respiración de Jake acelerarse. Murmuró otra vez, deslizando su mano libre entre las piernas de Jake para frotar ahí también.

Jake gritó y arqueó nuevamente su espalda enterrando los dedos en las sábanas, mientras que la talentosa boca de Brandon lo llevaba al cielo. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar una advertencia.

La sensación del líquido espeso en la lengua de Brandon hizo que tragara convulsivamente mientras seguía chupando, y podía sentir el largo cuerpo debajo de él temblando. Cuando se calmó, se alejó, lamiendo sus labios y limpiando su boca con el dorso de la mano.

Los músculos tensos de Jake se relajaron mientras forzaba sus ojos en abrirse.

—Dios —murmuró estúpidamente.

Brandon rió.

—Lo que tú digas… —bromeó, frotando una mano sobre el pecho de Jake con un movimiento tranquilizador. A pesar de que él consideraba ese y muchos de sus otros gestos como íntimos, a Jake no pareció importarle.

—Me estás matando —se quejó Jake con una sonrisa que decía que era una maravillosa manera de partir.

—No —dijo Brandon, apartándose de los muslos de Jake para hincarse junto a él, donde se inclinó para besarlo gentilmente—. Esto es terapia física —bromeó.

Jake gimió y puso los ojos en blanco. Brandon se rió y golpeó ligeramente su estómago.

—Vamos. Estamos despiertos, bien podríamos hacer algunas cosas. —Salió de la cama y le ofreció una mano a Jake—. Siempre podemos tomar una siesta más tarde —señaló.

—¿Cosas? —preguntó incrédulo Jake—. ¿Hacer? —Brandon puso sus manos en sus caderas, tratando de no reír sin lograrlo—. Cállate —murmuró Jake mientras rodaba sobre su estómago y comenzaba a enterrarse entre las sábanas.

—Awwww, cariño —dijo Brandon, gateando nuevamente sobre la cama—. Vamos. Dijiste que iríamos a mi casa para que yo pudiera traer ropa para mañana —le recordó.

Jake rodó con rapidez y lo agarró, tirando de él hacia abajo y envolviéndolo en un clásico agarre de lucha mientras echaba las sábanas sobre ellos.

—¡Jake! —gritó Brandon, tirado y envuelto en los brazos y cuerpo del otro hombre, luchando y dándose cuenta de que apenas se podía mover.

 Jake se rió malvadamente y apretó su agarre.

—¿Cuál es el problema? —preguntó con voz inocente, amortiguada por las sábanas.

Brandon dejó de moverse y cerró sus ojos. «Aw, demonios. Esto es maravilloso». Inhaló profundamente, revolcándose en el olor y calor de Jake.

—Ninguno —dijo, comenzando a mover sus manos sobre toda la piel que podía tocar.

—No te pongas juguetón —gruñó Jake en advertencia—. Necesito dormir para estar guapo —se pavoneó.

En lugar de eso, Brandon solo enredó sus brazos alrededor de él y lo apretó más cerca. Podía casi creer en esta conexión que sentía, había estado allí durante meses en lugar de horas. «Simplemente se siente bien». Presionó sus labios en el hombro de Jake.

—Exactamente —murmuró Jake con una sonrisa mientras cerraba sus ojos y se relajaba, sosteniendo cerca a Brandon—. ¿Sabes? —suspiró después de un momento—. Esto se siente muy bien.

Brandon no se movió ni un poco. Aunque las palabras de Jake lo emocionaban, él no sonaba exactamente muy emocionado al respecto. Casi como si no supiera qué pensar al respecto. Brandon no estaba seguro de qué pensar tampoco.

—Sí. Se siente bien —murmuró.

Jake abrió sus ojos, incapaz de pensar en qué decir ahora. Siempre había sido un poco demasiado impulsivo para su propio bien. Siempre había preocupado a sus seres queridos con sus decisiones, poniendo todo su corazón en las cosas antes de que estuvieran sólidas. Se mordió la lengua respecto a cualquiera de las cosas que quería añadir a lo que estaba diciendo. Brandon se relajó por completo, dejando que Jake le sujetara, contento de esperar hasta que el otro hombre se moviera. Jake permaneció acostado ahí hasta que su estómago rugió, demandando alimento. Dijo una palabrota pero sonrió ligeramente, bajando su cabeza y escondiendo, avergonzado, su cara contra la mejilla de Brandon.

—Supongo que debemos levantarnos antes de que comience a morir de hambre.

—No quiero que te desgastes —dijo Brandon, pero sonrió contra el hombro de Jake.

—Ya, claro —ofreció Jake mientras forzaba su camino entre la mejilla y el hombro de Brandon y mordía ligeramente su cuello. La respuesta de Brandon fue un leve quejido y un pequeño movimiento. Jake se rió y levantó su cabeza para besarlo lentamente—. ¿Alguna petición para el desayuno? —preguntó.

Brandon sonrió contra los labios de Jake y murmuró—: Aquí vamos de nuevo.

«Me gustaría comerte vivo», quería decir. «Quiero hundirme dentro de ti y quedarme aquí». Dios, ¿cómo había pasado esto tan rápido? Estaba mareado con todo esto, con la pasión de Jake, su risa, sus gruñidos, los profundos ojos de color café que se oscurecían con deseo cuando lo miraban. Brandon se estremeció y envolvió sus brazos en el cuello de Jake para sostenerlo con fuerza.

Jake clavó sus nudillos en las costillas de Brandon, jadeando un poco.

Brandon suspiró con pesar.

—Está bien. ¿Quieres desayunar fuera? Hay un par de lugares en los que nos podemos detener en nuestro trayecto a Mountain Park, si aún quieres ir, es decir. Yo… Yo podría dejarte en tu camioneta —Enfrentándose ahora en regresar a su vida, lejos del dormitorio, sintió que sus nervios temblaban de nuevo. Se dijo a sí mismo que no debía preocuparse, pero no sirvió de nada.

—Tendría que vestirme para eso —Jake prácticamente de quejó.

—Jake —dijo Brandon.

—¿Hmmm? —preguntó Jake con los ojos abiertos mientras miraba a Brandon.

Cumpliendo un deseo oculto, Brandon se estiró para poner sus largos dedos en la frente de Jake, deslizándolos sobre sus ojos y mejillas con un toque ligero como una pluma, hasta que descansaron en los labios de Jake. Éste cerró sus ojos automáticamente y sus labios formaron una sonrisa. Abrió sus ojos para ver a Brandon y besó las puntas de sus dedos.

Y Brandon lo supo sin lugar a dudas. Estaba enamorado. «Oh. Fóllate un pato».

—¿Estás bien? —preguntó Jake con una pequeña sonrisa mientras les daba una mordidita a los dedos.

No. No estaba bien. No estaba bien, ni remotamente. ¿Pero qué podía él hacer al respecto ahora? Así que Brandon simplemente asintió mientras su corazón se henchía en la tranquilidad del momento.

—Me temo que tendrás que vestirte —dijo en tono de disculpa—. Haríamos bastante revuelo si nos atraparan desnudos en “La casa de los gofres”.

—¿Casa de los gofres? —repitió Jake dudoso—. ¡Ohh! ¡Gofres! —dijo sonriente como si la idea acabara de ocurrírsele—. Sí, está bien —gruñó mientras se empujaba hacia arriba y besaba a Brandon, antes de salir de la cama.

Brandon lo miró incrédulo. ¿Dónde escondía Jake todo eso mientras estaba en la escuela? ¿Era ese un caso de «a cada acción corresponderle una reacción completa y totalmente opuesta»? Ciertamente, eso parecía. Suspiró, salió de la cama y se dirigió hacia el baño.

Jake se puso un par de cómodos y viejos pantalones y buscó una camiseta y una sudadera mientras Brandon desaparecía dentro del baño.

—Necesitas más ropa, ¿verdad? —llamó mientras, sacaba otro par de pantalones y buscaba algo más.

—Sí —respondió Brandon gritando desde el baño mientras se tomaba el tiempo para una limpieza decente, decidiéndose a saltarse la ducha porque no quería quitarse el olor de Jake. Luego se quedó congelado, viéndose a sí mismo al espejo.

—Tío, lo tienes fatal —se dijo en voz alta.

—¿Yo tengo qué? —dijo Jake, esforzándose por oír mientras sacaba una vieja sudadera que tenía los viejos símbolos de su fraternidad estampados al frente.

Los ojos de Brandon se desorbitaron.

—Ah. Nada importante —respondió, echando la toalla que había estado utilizando en el cesto de la ropa sucia.

Jake asomó su cabeza por la esquina de la puerta del baño y sonrió.

—Me pareció que dijiste que yo tenía un hermoso trasero —bromeó con un guiño, arrojándole ropa limpia.

—Tienes un hermoso trasero —coincidió Brandon, cogiendo la ropa contra su pecho y comenzando a ponérsela—. Quizás debería tratar de conocerlo mejor —bromeó. Había estado más que feliz de dejarse follar varias veces hasta ahora, pero sentía curiosidad sobre si a Jake le gustaría lo mismo. Mejor dar una pista y preguntar de frente que ser rechazado en el intento.

Jake se rió y desapareció de su vista. Brandon escuchó sonidos de alguien buscando algo y pronto Jake reapareció y le arrojó un tubo pequeño “tamaño de viaje” de lubricante, sonriendo ampliamente.

—Pon eso en tu mochila para el viaje a tu casa —se rió antes de desaparecer nuevamente.

Brandon miró la botella que había tenido que hacer malabares para capturar, y puso en su cara una amplia y tonta sonrisa.

Capítulo 9

CONDUCIENDO dentro de Mountain Park, Brandon giró en uno de los pocos caminos que subían a través del bosque hasta su casa. Se sentía muy satisfecho después de haber comido gofres, pero no demasiado. Miró hacia su pasajero, quien estaba estudiando el panorama mientras pasaban.

—Hermoso lugar —murmuró Jake—. ¿Dijiste que habías crecido aquí arriba? ¿Cómo entraste al distrito de Parkview?

—Mi madre trabajaba en la oficina central, así que pagaron para que yo me cambiara de distrito —respondió Brandon—. Más retos y oportunidades en Parkview. También más estudiantes. Ella estaba preocupada de que yo no me adaptara bien en la Universidad si no estaba acostumbrado a otra gente. Hasta entonces ella misma me había estado educando en casa.

—Oh —fue lo único que acertó a responder Jake. No podía imaginarse lo horrible que sería estudiar en casa solo. Sin salir, sin amigos, sin deportes, nada más que la casa y el trabajo todo el tiempo. Reprimió un escalofrío y miró por la ventana.

Captando la mirada en el rostro de Jake, Brandon sonrió.

—No fue tan malo, Jake. Yo tenía amigos. E iba a la escuela primaria de aquí una hora diaria para tomar clases de educación física y música.

—Ugh —exclamó Jake por esa información—. Lo siento, pero eso es simplemente cruel —declaró sacudiendo la cabeza.

—¿Cruel? Explícate, ¿por favor? —preguntó Brandon mientras giraba en un camino más pequeño que corría a un lado del lago.

—Es cruel —Jake se encogió de hombros—. Los niños no entienden ese tipo de cosas, y ambos sabemos lo crueles que pueden ser. Y lo siento, pero pensar que un adulto sabe lo suficiente como para enseñarle a un niño todo lo que podría aprender de una variedad de profesores y experiencias y compañeros, es arrogante.

—Oh, te refieres a la educación en el hogar. Yo pensaba que te referías a la educación física —dijo Brandon—. En realidad no puedo discutirlo. A pesar de que ir a Parkview realmente me desconcertó al principio, pienso que eso hizo que me pudiera centrar en lo que era importante. Era fácil ser perezoso en casa, cuando era yo solo. Podía estudiar cuando yo quería, salir a explorar el bosque, tocar el violín por todos lados. No había mucha estructura.

Jake asintió. El tema era uno de sus puntos sensibles, y no podía evitar ponerse un poco agitado por él. Demonios, si la madre de Brandon lo hubiera enviado a una escuela real cuando era más joven, su vida podría haber sido completamente diferente. Podría haber practicado deportes, ya que ciertamente tenía el físico para hacerlo… O unirse a clubes. Podría haber tenido amigos que fueran leales en lugar de simplemente querer ayuda con sus tareas, y podría haber formado parte de algo en lugar de ser excluido. Jake sacudió la cabeza y apretó los labios, tratando de no ponerse nervioso.

Brandon frunció el ceño. Jake parecía realmente molesto.

—¿Jake? —preguntó mientras aparcaba en una entrada junto a la casa blanca rodeado por flores silvestres y árboles—. ¿Qué pasa?

Jake se encogió de hombros y sacudió la cabeza.

—Lo siento —dijo tímidamente—. Me encabronan ese tipo de cosas. Bonita casa.

Apagando el coche, Brandon murmuró un gracias. Pero el resto de lo que había dicho Jake lo molestaba.

—¿A qué te refieres con encabronarte? ¿Es por la educación en casa? —No entendía por qué a Jake le importaba eso.

—Sí —respondió Jake, dejándolo así. Se había dado cuenta demasiado tarde que enojarse por eso implicaría cosas malas sobre los padres muertos de Brandon, y realmente no quería llegar a eso—. ¿Me das un paseo? —preguntó sonriéndole a Brandon.

Era obvio que Jake no quería explicarse, así que Brandon lo dejó pasar.

—Seguro —dijo, sonriendo un poco mientras salía del coche—. ¿Adentro o afuera primero?

—Adentro —respondió Jake maliciosamente mientras que prácticamente se arrastraba fuera del coche—. ¿Dónde está el dormitorio? —preguntó inocentemente, mirando hacia la casa.

Brandon puso los ojos en blanco.

—Siempre pensando en lo mismo —murmuró mientras hacía tintinear las llaves, caminando alrededor de la casa hacia la puerta posterior. La parte delantera estaba cubierta por flores tempranas de primavera que bloqueaban el camino.

 —Bueno, sí —respondió Jake con un arranque de genio mientras lo seguía obedientemente—. Mi cerebro está continuamente sintonizado en el canal de deportes, el de comida o el de porno. Algunas veces dos de ellos. Algunas veces los tres al mismo tiempo —le dijo a Brandon con esmero.

Brandon se detuvo en el camino y miró sobre su hombro, con los ojos bailando.

—¿El canal de comida? —preguntó, su voz un poco tensa.

—Sí —respondió Jake defensivamente, apretando los labios y frunciendo el ceño—. Comida, hombre.

Mordiendo su labio inferior, Brandon sacudió la cabeza y se dio la vuelta para seguir caminando hacia la puerta trasera. Le quitó el seguro y la abrió.

—Entre vous —dijo con un movimiento de su mano. Jake sonrió y dejó que su mano se deslizara por el estómago de Brandon mientras entraba en la casa. Brandon tomó aliento ante la respuesta de su cuerpo, inundándolo de calor. El toque de Jake lo ponía como loco, y realmente necesitaba controlarlo antes de que regresaran a la escuela y a los entrenamientos de béisbol. No era que se tocaran mucho entonces, pero la tentación estaría ahí. Brandon había descubierto que Jake era una persona muy táctil. Y también había descubierto que a él realmente le gustaba.

Jake inhaló profundamente mientras entraba en la casa, sonriendo mientras miraba hacia atrás a Brandon.

—Huele como tú.

Brandon rió.

—Si tú lo dices —dijo—. Así que, aquí, obviamente, está la cocina. Por aquí —apuntó a la puerta de la izquierda— está el cuarto de lavado y la alacena. —Caminó alrededor de la pequeña isla de la cocina para detenerse en la intersección de tres habitaciones—. Ese es el cuarto de la tele —dijo, señalando el cuarto frente a él—, y por este lado están dos dormitorios y un baño. —Se encogió de hombros—. No es mucho, creo. Pero yo ni siquiera necesito todo este espacio. —Miró alrededor con nostalgia, obviamente viendo recuerdos por todos lados.

—¿No es muy difícil vivir aquí? —preguntó Jake después de un momento de observar a Brandon.

Aclarando sus ojos, Brandon miró a Jake mientras se cruzaba de brazos y se apoyaba contra la pared.

—Algunas veces —dijo en voz baja—. Simplemente veo algo y solo… —pareció herido por un momento, pero entonces escondió la emoción—. Son todos buenos recuerdos. Los echo de menos. —Jake estaba silencioso, mirándolo expectante. Los ojos de Brandon se movieron por la habitación, pero realmente no la estaba viendo. Brandon estaba viendo el pasado—. Sí, es difícil —murmuró—, pero es todo lo que me queda. —Apretó con fuerza sus labios—. Ni siquiera me pude despedir.

—Lo siento —ofreció Jake en voz baja—. Eres más fuerte de lo que yo sería.

Cerrando sus brazos alrededor de sí mismo, Brandon miró a Jake.

—Eso no lo sabes —sonrió un poco, quitándose un poco de la seriedad. Se sintió un poco tonto ahora, balbuceando sobre sus padres así—. Creo que eres muy duro. Podrías manejar la situación. Pero espero que no tengas que hacerlo hasta dentro de mucho, mucho tiempo.

—¿Duro? —repitió Jake con una pequeña sonrisa, intentando alejarse del obviamente doloroso tema.

—Duro —repitió Brandon asintiendo—. Y no intentes negarlo. Tengo alguna idea sobre el infierno que has pasado con tu hombro, rodilla y tobillo. Y aun así sales y entrenas todo el año completo.

—Estás hablando acerca de dos cosas diferentes —señaló Jake mientras se movía más cerca de Brandon, acechándolo.

Brandon frunció el ceño.

—¿Lo estoy? —Miró a Jake acercándose, con la anticipación retorciéndose en su estómago. Tenía esa mirada en sus ojos oscuros, la mirada que Brandon sabía que significaba que el otro hombre pronto lo tendría rogando. Pero de una manera: oh, tan buena.

—Oh, sí —murmuró Jake, acercándose—. Lleva mucho poder hacer frente a tu pasado —dijo seriamente mientras acorralaba a Brandon en la cocina y se acercaba a él. Jake sonaba serio, así que Brandon solo esperó mientras sentía el calor del cuerpo del otro hombre entrar en contacto con él ¿Qué quería que dijera? Jake tomó su cara en sus manos y lo besó con gentileza.

El pecho de Brandon se contrajo, el dolor de los recuerdos se puso en relieve con el tierno beso, pero las palabras de Jake y tenerlo cerca, eran un gran consuelo. Nunca había hablado con nadie acerca de perder a sus padres. Se relajó contra Jake, sus frentes se tocaban mientras le devolvía el beso. Para él, era intensamente emocional y doloroso. No podía admitirle a Jake cómo se sentía acerca de él. Era simplemente ridículo. A pesar de que lo conocía desde hace casi quince años, solo se habían hecho amigos hacía un mes. Y habían encontrado terreno común hacía un día tan solo. ¿Cómo era eso suficiente para enamorarse? Brandon suspiró.

—¿Quieres tranquilizarte un poco? —le preguntó Jake con suavidad, dejando que sus dedos se deslizaran sobre su cabello mientras permanecían apretados.

Brandon asintió, frotando sus mejillas juntas, respirando el aroma de Jake y encontrándolo calmante. Pero no estaba listo para moverse. No hasta que Jake lo hiciera.

—Podríamos quedarnos aquí parados, sin más —murmuró Jake con una sonrisa, deslizando sus manos hacia abajo y alrededor de la cintura de Brandon.

Cerrando sus ojos, Brandon cedió, moviéndose para envolver sus brazos alrededor del cuello de Jake y reposar su cabeza en su hombro. No sabía lo que Jake pensaría de eso. No quería pensar sobre ello. Solamente necesitaba estar cerca.

Jake entendió la urgencia. Él vivía en la casa donde había crecido, y aunque sus padres estaban vivos y a un estado de distancia, algunas veces se veía invadido por la melancolía. Recuerdos de mejores momentos y cuartos atestados que ahora estaban vacíos. Algunas veces era demasiado difícil de soportar. Sostuvo con más fuerza a Brandon y giró su cara para frotar su mejilla contra la de él.

 Brandon hizo varias respiraciones largas y lentas, casi pegajosas, antes de que comenzara a aflojar su abrazo sobre Jake.

—Gracias —murmuró, besando el cuello de Jake.

—Mmhmm —respondió Jake con un zumbido sordo, sus manos se movían arriba y debajo de la espalda de Brandon.

Brandon comenzó a sonreír nuevamente ya que Jake no lo soltaba.

—Así que, ¿piensas soltarme en algún momento? —Tan pronto como dijo esas palabras, Brandon deseó no haberlas dicho. Se podían malinterpretar fácilmente.

—No —respondió Jake con una sonrisa, dejando que sus manos vagaran debajo del resorte en la cintura de los pantalones prestados de Brandon—. ¿Por qué? ¿Tienes algo que hacer? —preguntó, inocente, mientras besaba el cuello de Brandon.

—No —dijo Brandon, acariciando la garganta de Jake con su nariz: su sonrisa ahora era enorme—. Nada, además de a ti.

—Ahora eso suena divertido —gruñó Jake mientras mordía la tierna piel y le daba un pequeño tirón a Brandon para alejarlo del mostrador de la cocina.

Brandon jadeó cuando sintió la pequeña mordida.

—Estoy a favor de la diversión —dijo, dejando que Jake lo moviera como quisiera.

Jake murmuró de nuevo y continuó mordiendo mientras lo arrastraba cada vez más lejos del mostrador.

—¿Estás seguro que no te has aburrido de mí aún? —preguntó en broma.

—No sé cómo puedes pensar siquiera que eso sea posible —respondió Brandon sin aliento.

—Oh, llegarás a eso muy pronto —le aseguró Jake riendo—. Después de que, durante una semana, me abalance sobre ti cada vez que te vea.

Brandon levantó una ceja, dedicándole una mirada incrédula.

—¿Y tú piensas que yo me voy a cansar de eso? Piénsalo otra vez, Thundercat.

Jake gruñó peligrosamente y levantó a Brandon del suelo por la parte posterior de sus muslos, dejando que sus dedos se arrastraran.

—¿Qué fue eso? —Riendo con fuerza, Brandon se mofó un poco más al entonar el coro de esa odiosa canción—. Oh, tú estás pidiendo una tunda —rió Jake, arrastrando a Jake hacia un dormitorio.

—Oh cariño, oh cariño —exageró Brandon—, dame tu mejor tiro —logró decir entre risas mientras que Jake tiraba de él por el pasillo. Jake lo golpeó contra la pared tan pronto como llegaron al pasillo y lo besó con fuerza. Justo en ese momento Brandon ya estaba duro como una roca. Gimiendo y gritando contra los labios de Jake, Brandon respondió con el mismo fervor, enredando sus manos en su camisa y frotándose contra él.

—¿Qué es lo que hiciste con ese lubricante? —preguntó Jake mientras lo presionaba con más fuerza contra la pared.

—En mi…, mi bolsillo —logró decir Brandon, una mano moviéndose para buscar en los pantalones de carreras que estaba usando, aferrando sus dedos alrededor de la pequeña botella y liberándola de ahí. Jake la tomó y retrocedió, tirándolo hacia adelante y empujándolo hacia la cama. Brandon cayó sobre el colchón de lado y rodó sobre su espalda, liberando los flojos pantalones de carreras de sus caderas y pateándolos hasta el suelo.

Jake lo siguió hasta la cama y lo besó nuevamente, preguntándose si Brandon tomaría el control del encuentro ya que había expresado interés en hacerlo. Y aparentemente el hombre estaba leyendo su mente, porque en el momento en el que Jake se acomodó junto a él, Brandon rodó sobre él para aterrizar sobre los muslos de Jake y frotarse contra él mientras capturaba nuevamente su boca. Jake gimió y arqueó su espalda, disfrutando de la presión sobre él.

Brandon gruñó y mordió la clavícula de Jake antes de besar el mismo sitio, mientras que mecía sus erecciones una contra la otra.

—¿Jake? —jadeó.

—¿Qué? —jadeó Jake.

—Te deseo —dijo Brandon con intención—. ¿Puedo…? —humedeció sus labios nerviosamente, su voz temblando—. Quiero follarte hasta que te pierdas y comiences a gritar.

Jake se quedó sin aliento y se estremeció debajo de Brandon.

—Entonces es mejor que empieces —suspiró.

Brandon cerró los ojos por un momento, luego se bajó de Jake y lo urgió a moverse hacia el centro de la cama mientras abría el tubo de lubricante. Se acomodó entre los muslos de Jake con sus dedos resbaladizos, y se inclinó para besarlo por sus abdominales antes de dirigir su boca hacia abajo. Mientras su lengua lamía la punta del miembro de Jake, cuidadosamente metió sus dedos dentro de su ano, hasta que el otro hombre comenzó a temblar involuntariamente.

Jake arañó con sus cortas uñas los hombros de Brandon y luego buscó algo más para sostenerse cuando se dio cuenta que no iba a lograr pararlo. Se estiró y puso sus manos planas contra la cabecera, su cuerpo arqueándose y comenzó a gemir ante el toque de Brandon.

Empujando hacia atrás una de las rodillas de Jake, Brandon comenzó a meter su miembro dentro de él, gimiendo mientras lograba meter la parte más pequeña adentro. Dejó caer la cabeza y se aferró por mantener el control.

—Ahora sé por qué dijiste que solo te tomaría unos segundos la primera vez —dijo con los dientes apretados.

Jake alzó más las caderas, luchando contra el ardor y aun así tratando de atraer más cerca a Brandon con su pie envuelto alrededor de las caderas del hombre.

—Deja de hablar —suspiró con una sonrisa, buscando nuevamente los hombros de Brandon.

Tomando un largo aliento, Brandon empujó con más fuerza, mirando hacia abajo para ver desaparecer su miembro dentro de Jake.

—Mierda —susurró antes de comenzar a balancear sus caderas. Jake se enroscó en sí mismo, jadeando, mientras sus dedos se enterraban en los brazos de Brandon. Temblando, Brandon seguía moviéndose lentamente—. ¿Estás bien? —respiró.

La espalda de Jake se arqueó nuevamente, su cuerpo se retorcía contra la intrusión y al mismo tiempo pedía por más.

—Sí —logró gruñir con voz tensa. Tiró de nuevo del hombro de Brandon, urgiéndolo a moverse más de prisa. Gruñendo en voz baja, Brandon retrocedió y empujó con más fuerza. Jake dio un grito y se estiró para presionar sus manos contra la cabecera de nuevo, presionando contra los golpes y enredando sus rodillas más cerca para tener un mejor ángulo.

Brandon cerró sus manos en las caderas de Jake, deslizándolas para acunar su trasero mientras comenzaba a empujar en serio, sus respiraciones se hacían más duras mientras utilizaba más fuerza. Sabía que estaba repitiéndose a sí mismo, pero no pudo evitarlo.

—Mierda. Eres hermoso —siseó.

Jake apenas lo escuchó. Toda su considerable concentración residía únicamente en la presión dentro de él y en la endemoniadamente fantástica sensación. Sin embargo hizo un sonido como respuesta, algo entre un gemido y un gruñido, y apretó el abrazo de sus rodillas en la cintura de Brandon.

Viendo que el otro hombre se concentraba, Brandon se mantuvo en un ritmo rápido y fuerte. Quería quitarle a Jake esa mirada. Quería escucharlo gritar, solo por una vez.

—Oh mierda —exclamó Jake desesperadamente, echando su cabeza hacia atrás mientras los músculos de sus brazos se flexionaban contra la cabecera en un ritmo acelerado—. ¡Mierda, Brandon! —exclamó suplicante.

Cerrando sus ojos con fuerza para ayudar a aferrarse a su control, Brandon continuó con el castigador empuje, patéticamente agradecido por los años corriendo que le daban ahora resistencia, a pesar de que la resbalosa presión alrededor de su pene estaba conduciéndolo rápidamente hacia el precipicio.

Jake finalmente soltó la cabecera, incapaz de resistir la desesperada necesidad de envolver al hombre que estaba dentro de él. Arrastró sus manos hacia abajo por la espalda de Brandon y presionó su cara contra su hombro, gritando incontrolablemente y retorciéndose mientras su orgasmo lo golpeaba.

El salvaje sonido arrancó lo último del control de Brandon, y después de unas pocas y fuertes embestidas, echó hacia atrás la cabeza en un sollozo silencioso y se corrió en varias pulsaciones, cada una drenando más de su fuerza hasta que se inclinó sobre Jake y le sostuvo de manera protectora. Jake estaba tratando de recuperar el aliento en el momento en que los movimientos de Brandon finalizaron, y se enroscó alrededor de Brandon como un gran gato con su apreciado juguete y lo acarició mientras él trataba de recuperar un poco el aliento.

Brandon tembló, jadeando y aferrándose al hombre al que tenía tan cerca, y sintió un pinchazo en los ojos que tuvo que desviar por su propia cordura. Giró su barbilla para dar un suave beso en la coronilla de Jake, permitiéndose a sí mismo esa chispa de ternura hasta que supiera que Jake aceptaría más. Jake alzó su cabeza ante el contacto y prácticamente ronroneó mientras se rozaba contra la boca de Brandon y barbilla. Era demasiado fácil capturar los labios de Jake en un suave y húmedo beso, expresando con acciones lo que no se atrevía a decir en ese momento tan vulnerable. Brandon sabía que se le pasaría, y que encontraría su compostura nuevamente. Por ahora, necesitaba ser cuidadoso, y eso le parecía demasiado injusto.

SENTADO en su escritorio, calificando ensayos de manera visible mientras su clase trabajaba en equipos para planificar sus proyectos semestrales, Brandon se quedó mirando el papel: externamente era la imagen de alguien concentrado estudiando. Pero internamente no pensaba en calificar exámenes y sí en biología. Había sido terrible arrastrarse fuera de la cama de Jake y de sus brazos a las 5:30 esa mañana; había sido aún peor besar suavemente la frente del hombre dormido y dejar la casa de camino a la escuela.

Era más sencillo regresar al trabajo de lo que había esperado. No estaba demasiado distraído; era como si sus recuerdos y pensamientos sobre el fin de semana solo hubieran retrocedido. No eran menos importantes, pero no luchaban por su atención a menos que deliberadamente se enfocara en ellos. Como ahora.

El sexo de la noche anterior había sido pasión pura y caricias tiernas a partes iguales; suficiente dicotomía como para mandar la mente analítica de Brandon al precipicio si se lo permitía. Estaba intentando con fuerza no darle a Jake ninguna razón para que le arrojara algo. Ahora, lejos de Jake, estaba luchando contra la urgencia de ir al gimnasio y encontrarlo. Estaba indeciso sobre comer el almuerzo en la sala de profesores en una hora. Se preguntaba si vería al hombre al que ahora identificaba como “mi amante, Jake” en lugar de “entrenador Campbell”. Realmente, eran dos personas separadas.

Su amante. Qué pensamiento. ¿Acaso dos días hacían que ese apelativo fuera real? ¿O tenía que durar más? Las acciones de Jake e incluso sus palabras indicaban que estaba interesado en conservar a Brandon a su alrededor, y Brandon no iba a estar en desacuerdo. La manera en que Jake lo había sostenido mientras se quedaban dormidos lo convencían de que el otro hombre sentía algo por él, incluso si era simplemente un afecto amistoso coloreado por deseo ardiente.

Una de las niñas tratando de atraer su atención, sacó al profesor de ciencias fuera de sus pensamientos. Brandon dejó a un lado los ensayos y siguió trabajando. Pero Jake estaba justo ahí, en el borde de su consciencia.

El Jake real caminaba con determinación a través de la atestada cafetería, mirando a los adolescentes que hablaban muy fuerte y robándoles patatas fritas a los que conocía. Fue capaz de mantener todos los pensamientos de lo que había pasado el fin de semana limpiamente fuera de su mente. Era la ventaja de su “cara de póker”, pulida a lo largo de tantos años. Había tomado un breve momento para sentirse decepcionado cuando se despertó solo, y ligeramente un poco más de tiempo sonriendo incontrolablemente mientras recordaba la noche anterior. Y se dio unos pocos momentos de meditación para preguntarse cómo se debían tratar entre ellos si se veían antes del entrenamiento. Jake, honestamente, no sabía cómo iba a reaccionar. ¿Sería amistoso y familiar con el hombre? ¿O sus instintos intervendrían y harían que se escondiera detrás de su periódico como siempre lo hacía?

Jake rezó por lo primero y en silencio temió lo segundo mientras sonaba la campana.

Brandon aún estaba indeciso sobre el almuerzo. Su plan normal dependía siempre de la cantidad de trabajo que quisiera terminar. Considerando el poco trabajo que había logrado terminar durante el fin de semana, debería haber estado más retrasado, pero sus clases pasaban por un momento de calma.

 Miró los ensayos, sin estar del todo interesado en leerlos. Estaba más interesado en ir a la sala de profesores por la remota posibilidad de que Jake estuviera ahí.

¿Pero qué diría? ¿Cómo debía actuar? ¿Qué pasaba si había otras personas ahí y Brandon se metía dentro de su caparazón de tortuga mientras que Jake regresaba a ser ruidoso y atrevido? ¿Qué pasaba si no había nadie más ahí, solo Jake? ¿Sería el hombre tolerante que siempre había sido con Jake o se retiraría a su yo tranquilo y silencioso?

Finalmente puso los ojos en blanco por su inquietud. Cristo. Estaba actuando como un muchacho de secundaria enamorado. «Estás enamorado», se recordó a sí mismo con una mueca. El tiempo dirá qué tanto, pero por ahora sentía muy en serio. Decidió ir a la sala. No quería esconderse. Brandon tomó su agenda, una manzana y el sándwich que se había preparado en casa de Jake la noche anterior, dejando su aula para la caminata hacia el área común.

Jake se detuvo a mitad del pasillo, elevándose sobre el mar de chavales que iban y venían hacia el tercer periodo de almuerzo sosteniendo un gran bastón sobre sus hombros como si fuera un cargador de agua. Su labor era principalmente la del escuadrón brutal, y tan pronto como los niños se dispersaran fuera de los pasillos podría encargarse de su propio almuerzo.

Brandon dio la vuelta a la esquina, caminando con un ojo en su agenda y el otro en los niños frente a él, dirigiéndose alrededor del círculo hacia el ancho corredor que daba a las áreas comunes, ocasionalmente empujado por los niños que iban de camino a almorzar. No lo molestaban, y murmuraba un “hola” y empujaba sus gafas cuando algunos de los alumnos lo saludaban.

Jake se volvió, reconociendo la reveladora cabeza inclinada de su amante del fin de semana, y sonrió, su estómago saltando de una manera bastante inapropiada. Comenzó a recorrer su camino a través de la menguante multitud de niños, estableciendo su gran cuerpo en el camino de Brandon mientras el hombre caminaba hacia él con sus ojos en su agenda.

Brandon miró hacia un lado cuando un grupo de niñas lo empujó para pasar a su lado, golpeando su codo y disculpándose mientras seguían caminando. Sacudió su cabeza y apenas se pudo detener abruptamente justo antes de chocar directamente contra un pecho muy reconocible. Ambas cejas de Brandon se arquearon mientras hacía malabares con su agenda, la manzana y el sándwich y se arriesgaba a mirar a Jake.

Jake sonrió y le guiñó un ojo.

—Mira por donde caminas, amigo —murmuró en una voz lo suficientemente baja para que ninguno de los niños a su alrededor lo escuchara y lo confundiera con cualquier otra cosa que una broma.

Los labios de Brandon se contrajeron en una sonrisa, y se dio cuenta de que iba a estar bien. Ahora que estaba con Jake…, todo estaba bien.

—Hola, entrenador —saludó—. ¿Tuviste un buen fin de semana? —preguntó con un tono de voz similar, pero sus ojos centellaban. Nadie pensaría nada de los dos entrenadores hablando en el pasillo.

—Podría haber estado mejor —respondió Jake encogiéndose de hombros y contrayendo los labios.

Con la sorpresa pintada en el rostro, Brandon solo asintió.

—Bueno, eso está muy mal —simpatizó, asintiéndole a uno de los jugadores del equipo universitario que pasaban por ahí—. Mi fin de semana fue espectacular. ¿Vas a almorzar? —preguntó, sosteniendo la manzana.

—Sí —respondió Jake con una enorme sonrisa mientras alcanzaba la manzana y la tomaba con descaro—. Gracias.

Brandon ni siquiera trató de arrebatársela.

—¿Vamos a la sala? —preguntó, girándose para seguir por el pasillo.

Jake hizo un gesto con la cabeza en esa dirección e hizo un barrido visual más por los pasillos. La mayoría de los niños se habían filtrado dentro o fuera de los comedores, y su trabajo había terminado por fin. Bajó su bastón y caminó junto a Brandon, usándolo discretamente como si fuera un bastón para caminar.

—¿Cómo ha estado tu día? —preguntó con una sonrisa que no pudo reprimir.

—No tan mal para ser lunes. Solamente estoy un poco atrasado con lo que tengo que calificar —respondió Brandon—. ¿Cómo está tu rodilla? —preguntó con tono casual.

—Duele como una puta —respondió cándidamente Jake, aún sonriendo de una manera casi serena mientras caminaban—. Mi tobillo es el que está dando la lata de nuevo. El tendón está muy tenso —dijo, sin darse cuenta de que era mucha más información de la que jamás había dado a nadie sobre sus dolores y dolencias, ni siquiera a sus amigos más cercanos.

Brandon hizo un ruido no comprometedor. Habían estado ayer demasiado enlazados juntos como para que Brandon pudiera intentar un tratamiento, y Jake había afirmado que no le dolía nada.

—Lamento escuchar eso —dijo sinceramente mientras entraban a las áreas comunes que estaban más ruidosas—. ¿Siempre te hacen cojear por aquí en labor de pasillos? —comentó, con una sonrisa filtrándose por las comisuras de su boca.

—Soy el único profesor que no tiene miedo de golpear a un chico con un palo —bromeó Jake mientras movía su improvisado bastón alrededor—. Lo hago tres veces por semana a menos que haya partido —respondió más serio.

—Eso es mucho; a mí me toca una vez cada dos semanas o algo así —dijo Brandon mientras abría la puerta de la sala.

—Bienvenido al mundo de la educación física —respondió Jake con una sonrisa mientras seguía a Brandon dentro de la habitación. Una cuidadosa mirada les mostró que el cuarto estaba vacío, y Jake colocó la punta de su bastón en la base de la puerta tan pronto como la tuvo cerrada y atrajo a Brandon hacia él para darle un rápido beso—. Hola —dijo mientras soltaba a Brandon.

Los ojos de Brandon se abrieron como platos mientras era besado rápidamente y así de rápido era liberado. Sus facciones se suavizaron mientras miraba a Jake.

—Hola —respondió.

—No me gusta ese acuerdo de que te vas al romper el alba —gruñó Jake.

El corazón de Brandon dio un vuelco.

—¿No?

—No —Jake puso mala cara hasta que escuchó el arrastrar de pies fuera de la puerta. Esperó un momento mientras pasaban y luego sonrió ampliamente—. ¿Me vas a llevar a mi casa? —preguntó en voz baja.

—Me gustaría —murmuró Brandon, alejándose de la puerta y de Jake. Inmediatamente sintió frío lejos del cuerpo del entrenador.

Jake se dio un momento para recorrer a Brandon con una mirada depredadora y luego sonrió y asintió con la cabeza. Retiró el bastón de la puerta y su máscara de “entrenador” volvió nuevamente en su sitio. Dio un mordisco a su manzana robada e hizo un gesto con la cabeza hacia la mesa de la esquina. Brandon vagó en esa dirección mientras saludaba a los dos profesores que acababan de entrar. Se detuvo en la máquina de Coca-Cola para sacar un refresco light mientras que Jake iba al mini frigorífico y sacaba su agua. Ya habían hecho eso unas cuantas veces, para hablar de béisbol, así que no era nuevo. Pero se sentía como algo nuevo.

Jake le dio otro mordisco a su manzana y sonrió mientras masticaba. La puerta de la sala se abrió, pero Jake no se giró para ver quién había entrado.

—Brandon, ¿no estás revisando tus mensajes? Te llamé este fin de semana sobre la documentación de la AP —dijo Rhonda, caminando hasta pararse junto a su mesa, donde hizo un movimiento con su hombro hacia delante de manera seductora—. Hola, Jake —dijo con una bella sonrisa—. No creo que hayamos sido presentados. —Se dio la vuelta y le dirigió una mirada expectante a Brandon.

El profesor de ciencias aclaró su garganta.

—Rhonda, éste es Jake Campbell, profesor de Educación Física y entrenador jefe del equipo de rugby, halterofilia y béisbol. Jake, ella es Rhonda Anderson, profesora de química y entrenadora del equipo académico.

Rhonda estiró su mano.

—Jake —dijo con exagerado entusiasmo—. Brandon me ha hablado mucho de ti. —Brandon le dio una clara mirada de incredulidad.

—¿De verdad? —respondió Jake con un vistazo a Brandon y apenas pudo contener una sonrisa mientras tomaba la mano de la mujer. Brandon resistió poner los ojos en blanco.

—Oh sí. Y los niños te aman como entrenador. Me encantaría conocer algunos de tus secretos —susurró Rhonda.

Jake sonrió mientras quitaba su mano y aclaraba su garganta.

—Entonces no serían secretos —le dijo, recostándose en su silla, lejos de la mesa y de ella.

Brandon apretó los labios mientras la cara de Rhonda se caía.

—Bueno, quizás en otro momento. Nos vemos, Jake. —Rhonda se dio la vuelta y huyó, tan avergonzada que ni siquiera se despidió de su compañero profesor de ciencias.

Jake bajó un poco la cabeza, observando por el rabillo del ojo cómo se cerraba la puerta. Cuando se terminó de cerrar puso los ojos en blanco y suspiró. Brandon mordió su labio y miró a Jake a modo de disculpa. Jake solo se encogió de hombros y se inclinó de nuevo hacia adelante, reposando sus codos en la mesa y mordiendo de nuevo su manzana robada.

Desenvolviendo un sándwich cargado de carne asada, Brandon dejó la mitad en una servilleta y lo empujó hacia el centro de la mesa.

—¿Recuerdas lo que dije acerca de esa figura de niña? —murmuró antes de darle un mordisco.

—En realidad no —respondió Jake dudoso, oliendo el sándwich—. ¿Qué, quieres que me coma eso? —preguntó con voz incrédula.

Brandon frunció el ceño.

—Te he visto comer.

Jake agitó su manzana como evidenciando el hecho que estaba comiendo y alzó una ceja.

—También me comí como tres docenas de patatas fritas en el comedor —rió mientras daba otra ruidosa mordida a la manzana.

Brandon arrugó su nariz.

—Figura de niña —murmuró—. Yo no puedo comer esa mierda. Ganaría diez kilos.

—Bueno, suerte para mí que no sea una niña —respondió Jake con un movimiento atrevido de su cabeza y una sonrisa. Consciente de que era un insulto, Brandon tomó una uva y se la tiró a Jake, golpeándolo justo en la nariz—. Oomph —murmuró Jake mientras la uva rebotaba en su nariz y rodaba por el suelo—. ¡Falta! ¡Eso es falta! —gritó mientras se ponía de pie y señalaba a Brandon.

Brandon soltó una carcajada y se recostó en su silla, sin pensar en los profesores que lo miraban por todo el salón sorprendidos. A pesar de que era más común ver a Campbell y a Bartlett trabajando juntos, eso era algo nuevo. Jake alcanzó su bastón para caminar sobre la mesa y picó a Brandon en el hombro con él.

—Matón —puso mala cara y se sentó nuevamente.

Riéndose con más fuerza, Brandon pasó su mano inútilmente por el palo y tomó otra mordida de su sándwich.

—Cobarde —bromeó, sabiendo que era todo menos cierto.

Jake dio un pequeño chillido de indignación y puso su mano en su corazón como si lo hubieran herido en su alma.

—Voy a regresar a mi oficina —resopló mientras se ponía nuevamente de pie, picando a Brandon con el bastón otra vez y sonriendo—. No te olvides de traer tu coquilla al partido —le dijo a Brandon mientras se dirigía hacia la puerta, evitando cojear de manera obvia en presencia de los demás profesores.

—Gracioso, Campbell. Ja, ja —redondeó Brandon, pero lo miró todo el camino hasta la puerta antes de volver a su sándwich, suspirando silenciosamente. «Huh. Ha salido bien». Habían logrado estar juntos en público sin saltar uno sobre el otro; incluso tuvieron una conversación normal. Aliviado, Brandon volvió su mente a su siguiente periodo de clases.

BRANDON gruñó y se cubrió los ojos mientras se apoyaba en la cerca de la caseta. Otro error. Que pesadilla. Estaban abajo: 9-1, 7 puntos a 1, cero errores a 4. Los niños estaban abatidos cuando trotaron de regreso del campo para la última entrada. Brandon miró a Jake. Su mandíbula estaba rechinando visiblemente y su párpado izquierdo saltaba.

No había mucho que un entrenador pudiera hacer por un equipo en un partido como este. Jake se inclinaba contra la pared de la caseta en la esquina más alejada y se quedó de pie mirando hacia el campo. Los niños le estaban evitando.

Comprobando el final del terrible partido, Brandon urgió a los jugadores que caminaran por la línea para ofrecer sus felicitaciones al otro equipo, y tuvo algunas palabras en voz baja con su lanzador principal, quien estaba a punto de montar en cólera en el banquillo. Después de algo así como un minuto de razonar con Brandon, el chico asintió y se unió al final de la línea antes de regresar en silencio a recoger sus cosas. El entrenador asistente los dirigió hacia el autobús inmediatamente, sabiendo que ninguno de ellos quería quedarse ni un minuto más de lo necesario.

Brandon permaneció en la puerta del autobús mientras los niños trepaban dentro, y palideció al ver a Misty y a un largo grupo de animadoras acercarse mientras Jake guardaba el equipo en los compartimentos de carga del autobús. Mierda. Eso tenía la palabra desastre escrita por todos lados.

Jake tiró la bolsa de los bates dentro del compartimento y se enderezó, estirándose para cerrar la pesada puerta cuando vio de reojo a la mujer caminando hacia él. Gruñó en voz baja, empujó hacia abajo la puerta y utilizó su hombro para cerrarla, pretendiendo no verla.

Brandon tragó con fuerza. Probablemente, esto se iba a poner muy, pero que muy mal. Al menos para Misty. Trotó hacia Jake, hablando lo suficientemente alto como para que la mujer lo pudiera oír.

—Oye, entrenador. Jeremy necesita hablar contigo en el autobús, algún tipo de crisis menor —dijo, con la voz profunda de preocupación. Lo hizo por Jake, pero funcionó. Se volvió para ver a Misty vacilante. Imaginaba que al menos tendría alguna decencia en lo que se refería a los niños.

—Voy —gruñó Jake aliviado, dando la espalda a Misty como si nunca se hubiera percatado de su presencia.

Levantando una mano para saludar a Misty como si apenas la hubiera visto, a Brandon le tomó un par de segundos para cerrar los otros compartimentos de almacenamiento y apuró al último par de jugadores dentro del autobús. Trepó dentro el último y se sentó en el asiento de al otro lado de donde se sentaba Jake, en el asiento del conductor.

—Vámonos de aquí antes de que ella decida trepar y hacer el viaje de vuelta con nosotros —murmuró.

Jake cerró rápidamente las puertas del autobús y luego miró sobre su hombro a Brandon.

—¿Tenemos el recuento? —preguntó.

Brandon asintió, aún contando las gorras a través del autobús.

—Dieciocho, diecinueve, veinte, veintiuno. Estamos todos, Jake— respondió en voz baja.

Jake puso el autobús en marcha y asintió en silencio, conduciendo fuera del estacionamiento sin decir otra palabra. Todos los niños sabían que iban a tener un discurso completo en algún momento. El autobús estaba calmado, casi silencioso, y cuando los niños hablaron, lo hicieron en tonos apagados. Finalmente, cuando el autobús estuvo en la carretera, Jake miró sobre su hombro hacia Brandon y murmuró—: Gracias por lo de antes.

—No tenías por qué lidiar con más mierda después de lo de esta tarde —respondió Brandon, sentándose en el borde del asiento frontal lo más cerca de Jake, alzando la voz apenas lo suficiente para que lo escuchara sobre el ruido del motor.

—Siempre me preocupa —murmuró en respuesta Jake, sus ojos aún en el camino—, cuando la siguen las niñas. Normalmente significa que ella viene con algo que suena como oficial. La última vez era una cita para una subasta para recaudar dinero.

Brandon parpadeó.

—¿Una una subasta? ¿Tener una cita con un estudiante? —preguntó con incredulidad.

—Estudiantes pujando por estudiantes. Los miembros de la comunidad apostando por los profesores. —Jake prácticamente se estremeció mientras lo decía.

Aturdido, Brandon miró el perfil de Jake.

—¿Cómo me perdí eso? ¿Cuándo fue?

—Nunca pasó. Aparentemente yo no fui el único horrorizado por la posibilidad de que ocurriera —respondió Jake con ironía.

Relajándose aliviado, Brandon sacudió su cabeza.

—Estudiantes pujando por estudiantes. Sí, esa hubiera sido una idea maravillosa. ¿Por qué no hacer, en lugar de eso, una subasta de esclavos? —preguntó irónicamente, recordando un evento como ese en la fraternidad.

Jake solo sacudió su cabeza, apartó su mano derecha del gran volante del autobús, descansándola en su regazo mientras conducía. Eran días así en los que comenzaba a preguntarse si quizás renunciar le haría más bien que quedarse.

Sentándose hacia atrás nuevamente, Brandon se movió para apoyarse contra el cristal para poder ver a Jake sin tener que voltear la cabeza. Se le veía cansado y molesto, lo cual no era sorprendente. Suspirando, Brandon se frotó los ojos con la mano. Tenía que calificar más cosas esa noche, y tenía que hacer un par de exámenes, y realmente, realmente, necesitaba salir a correr después de no haberlo hecho en los últimos días. Miró por la ventana. Quizás otra media hora y estarían de regreso en la escuela. Podría estar en casa a las 10 p.m., ir a correr, hacer los exámenes y calificar un poco, durmiéndose como a las 2. Podía calificar el resto durante la tutoría en la mañana.

A menos que no pudiera dormir en absoluto, demasiado ocupado pensando en Jake.

BRANDON estacionó el Jetta en la entrada de la casa de Jake. Eran las 9:10, casi como se había imaginado, y no tenía idea de qué decir. Por un lado, ciertamente quería quedarse. Solo debía salir y preguntar, pero después del tono deprimente de las últimas horas, encontró que no podía ser tan audaz. Así que se giró para ver a Jake, cuya cara estaba envuelta en la oscuridad.

—Descansa un poco —murmuró—. Analizaremos el partido mañana.

Jake giró la cabeza ligeramente, sin llegar a mirar a Brandon, pero sin mirar tampoco hacia el otro lado, mientras estaba sentado en el asiento del pasajero. Bueno, esa era una buena indicación de que Brandon no estaba planeando quedarse en la noche, pensó. Asintió ligeramente y se estiró para alcanzar la manilla de la puerta, temiendo que cuando abriera la puerta se prendieran las luces interiores.

Quería acercarse y besar a Jake, e incluso se estiró un poco, pero Brandon detuvo su mano y la dejó caer en la palanca de velocidades. Jake no era tímido. Seguramente si él quisiera que se quedara, diría algo.

Jake dudó un momento, cerrando sus ojos y diciéndose a sí mismo que simplemente le pidiera a Brandon que se quedara. Le dolía todo, y estaba cansado y de mal humor y, mierda, se sentía malditamente miserable y todo lo que quería era a alguien cálido para abrazarlo toda la noche. Echó un vistazo y vio la mano de Brandon sobre la palanca de velocidades, esperando a que él saliera del coche para poderse dirigir a su casa. Jake suspiró para sí mismo y dio otro ligero asentimiento.

—Gracias por el viaje —dijo antes de abrir la puerta y salir del coche con cautela—. Que tengas buenas noches —añadió, inclinándose para coger su bolsa. Después cerró la puerta antes de que Brandon pudiera ver lo desgarrado que estaba por dejarlo ir solo a casa.

Brandon casi dejó escapar algo, cualquier cosa, para detenerlo, pero entonces Jake ya se encontraba alejándose del coche y subiendo las escaleras de la casa. Estuvo esperando hasta que vio a Jake ya dentro, Brandon puso el coche marcha atrás y comenzó a conducir, en piloto automático todo el camino a casa, mientras la escena se repetía una y otra vez en su cabeza. Cuando llegó ahí y se detuvo en la entrada, bajó su cabeza hasta el volante y lo golpeó un par de veces. Se metió dentro con su mochila y papeles, arrojó todo en la mesa y miró hacia el teléfono. Resistiéndose, fue al cuarto de la lavadora, se desvistió y se puso sus pantalones cortos para correr y una camiseta. Y volvió a mirar el teléfono. Se dirigió al dormitorio a por sus zapatillas de correr y se detuvo de inmediato en su camino. Las sábanas aún estaban desordenadas por el jugueteo de ayer.

Brandon no pudo resistir más. Agarró el inalámbrico y marcó el número de Jake. Mientras la línea zumbaba, se reprendió por actuar como una chica de secundaria, pero no pudo decidirse a colgar.

El teléfono sonó justo cuando Jake salía de la ducha. Ya se había tomado su ración de cervezas y pastillas, y la ducha estuvo lo suficientemente caliente para ponerlo lánguido y somnoliento. Se tomó su tiempo para llegar al teléfono, con una toalla colgada sobre su hombro mientras goteaba sobre el suelo.

—¿Hola? —respondió somnoliento, sin siquiera recordar revisar primero el identificador de llamadas.

Los ojos de Brandon inmediatamente se cerraron mientras la excitación lo recorría. La última vez que había escuchado ese tono era en la cama de Jake, en los brazos de Jake, antes de que se quedaran dormidos anoche.

—Hola —jadeó.

Jake parpadeó sorprendido.

—¿Brandon? —preguntó confuso, mirando su muñeca para saber qué hora era y apenas dándose cuenta de que no tenía puesto su reloj. ¿Había tenido tiempo de llegar a su casa?—. ¿Estás bien? —preguntó preocupado.

«No. No, no lo estoy. No cuando yo estoy aquí y tú allí».

—Sí, estoy bien. Solo quería, ah, saber si tu rodilla estaba bien—. Brandon hizo una mueca. Qué cosa tan estúpida, se dijo. Se volvió y presionó su cara contra la pared.

Jake parpadeó estúpidamente de nuevo, frunciendo el ceño ante el extraño tono en la voz de Brandon, incapaz de pensar qué había de malo en él.

—Uh —respondió tan pronto como se dio cuenta que necesitaba decir algo—. Está igual de mal que siempre.

—Bien —respondió Brandon, luego se atrapó a sí mismo—. Quiero decir, siento oír eso. Me parece que ya tomaste tus analgésicos y todo. —Estaba parado ahí arrastrando sus pies en su propio dormitorio. Dios. ¿Cómo podía ser tan patético? Había estado muy bien mientras estaban juntos.

—Sí —respondió Jake culpable, sonrojándose un poco mientras goteaba junto a la cama. Nunca se había sentido culpable por su régimen nocturno de calmantes antes; ¿por qué se sentía así ahora?

—Está bien —dijo Brandon, perdido sin saber qué decir pero sin querer renunciar a la tensa conexión a través del aire muerto.

Jake esperó, frunciendo más el ceño y arrepentido por no haberle pedido Brandon que se quedara. Incluso si Brandon no hubiera querido, probablemente lo hubiera hecho, ¿verdad? Y si estaba llamando ahora, quizás no había querido irse a casa después de todo.

—Debías haberte quedado —espetó.

El estómago de Brandon dio un vuelco mientras cerraba sus ojos.

—Quería hacerlo —admitió.

Jake estaba silencioso, la oportunidad perdida se enredaba en su pecho dolorosamente.

—Realmente necesitamos trabajar nuestras habilidades comunicativas —dijo finalmente de forma rotunda.

—Estoy de acuerdo —dijo Brandon con voz tensa. Se dio la vuelta y se apoyó en la pared, deslizándose hasta quedar en cuclillas, con la cara dirigida hacia el suelo—. Creo que no tengo mucha confianza en mí mismo —murmuró.

—Yo tampoco —murmuró Jake mientras se frotaba la nuca y miraba hacia su cuerpo, aún húmedo. Suspiró profundamente y se quitó la toalla del hombro para comenzar a acariciar su piel—. Algo estúpido considerando lo que hicimos todo el fin de semana, ¿eh?

Brandon gruñó.

—Por mucho que aprecie el pensamiento, no me lo recuerdes, ¿por favor? —Suspiró—. Pensé en ti todo el trayecto a casa. En cómo «debí de haber dicho algo», cómo «debí al menos darte un beso de buenas noches»…

Jake frunció los labios, y bajó su cabeza. Los teléfonos hacían que la gente dijera cosas que normalmente no dirían. Para Jake, sin embargo, era aún menos probable decir lo que quería si se lo decía a un micrófono. Mordió su labio, deslizando sus dedos por el suelo mientras trataba de forzar a su lengua a que formara una respuesta.

—Deberías haberlo hecho —respondió finalmente.

«Mierda». Brandon quería subirse de nuevo en el maldito coche y conducir hasta allí en ese endemoniado momento.

—Lo tendré en cuenta para la próxima vez —dijo con voz ronca. No iba a conseguir dormirse jamás. No, sin masturbarse masivamente primero.

Jake sonrió ligeramente ante el sonido de la voz de Brandon.

—Yo pensaba en ti hasta que se enfrió el agua —dijo en un impulso, ruborizándose mientras lo decía.

—¡Jesucristo, Jake! —La voz estaba tensa, obviamente—. No voy a poder correr con mi pene jodidamente duro.

Los labios de Jake se contrajeron en otra sonrisa, y humedeció sus labios. Realmente disfrutaba la idea de que una llamada telefónica hubiera excitado a Brandon.

—Debiste haberlo pensado antes —le reprendió, su voz un poco más baja de lo normal.

Brandon gimió audiblemente.

—La cabeza errónea está generando todos los pensamientos —murmuró—. Pero aun así estoy feliz de haber llamado.

—Yo también —respondió Jake mientras dejaba caer su toalla y temblaba involuntariamente—. ¿Realmente vas a correr? —preguntó, sin estar seguro de por qué preguntaba. Qué, ¿quería que Brandon permaneciera en el teléfono hasta quedarse dormido? «Jesús».

Suspirando, Brandon se hundió hasta llegar el suelo. Quería mentir. No quería exponerse tanto, pero…

—Preferiría quedarme aquí y hablar contigo —fue lo que salió.

Jake tembló nuevamente mientras se sentaba en el borde de la cama. Se sacudió un poco ahora, pero no estaba seguro del por qué. Consideró preguntarle a Brandon si estaba dispuesto a conducir de vuelta hasta su casa y quedarse ahí. Tenía que hacer ese camino en la mañana de todas maneras, ¿verdad? Pero no se atrevía a admitir lo egoísta que era en realidad.

—No estoy seguro de cuánto tiempo voy a durar despierto —murmuró en su lugar, frotando sus ojos mientras lo decía—. Me siento culpable por entretenerte.

Brandon se sonrojó por completo.

—Suenas realmente cansado. Voy a hacer una carrera corta y luego a calificar algunos exámenes —dijo, a pesar de que se sentía bastante resignado por ello. Quizás solo se enredaría entre las sábanas para ver si podía captar algo del aroma de Jake—. Duerme un poco, ¿de acuerdo?

—Mis almohadas huelen como tú —le dijo Jake a Brandon con una pequeña sonrisa—. Debería serme fácil dormir.

«Aw. Demonios».

—Bastardo —murmuró Brandon—. Buenas noches.

—Buenas noches, Brandon —murmuró Jake, su rodilla rebotando nerviosamente—. Me alegra que hayas llamado —añadió con un toque de alivio.

—A mí también —contestó Brandon; luego se forzó a apartar el teléfono de su oído y a apretar el botón para finalizar la llamada. Aferró el inalámbrico entre sus manos y lo presionó contra su frente, sintiéndose más solo que nunca. Arrastrándose, miró hacia la cama. Dentro de los escasos segundos de tiempo que había decidido darse, dejó el teléfono y se arrastró dentro de las sábanas para acurrucarse ahí, y simplemente recordar y soñar.

Jake escuchó que la línea se cortaba y suspiró profundamente mientras miraba el aparato y lo apagaba. Había algo acerca de la voz de Brandon que siempre lo hacía sentir vacío cuando no estaba ahí.

Capítulo 10

ERA un día precioso para correr. Alrededor de 18 grados Celsius, una ligera brisa, apenas un poco nublado. Brandon se había colocado en una sólida carrera siete vueltas atrás y estaba a punto de finalizar su quinto kilómetro. Un vistazo a su reloj le dijo que tenía suficiente tiempo para un par más y una ducha después. Podía sentir el estrés difuminándose y se dijo a sí mismo una vez más que tenía que buscarse tiempo para esto. Aclaraba su mente, y se sentía mucho mejor mientras sus largas piernas devoraban la pista. Distrayéndose a sí mismo, compuso un examen en su cabeza, y trabajó en las preguntas de los ensayos. Sería simple escribirlas más tarde. Había logrado calificar una cantidad considerable de exámenes durante sus horas de tutoría esa mañana, y pensó que debería intentar más a menudo conseguir tiempo libre para correr durante la noche.

Corriendo más allá de la sala de prensa, Brandon no estaba atento a nada más que no fuera el asfalto. Los niños se comenzaron a filtrar fuera del complejo del gimnasio en parejas y tríos, algunos cargando balones de fútbol o de rugby y charlando alegremente, otros viendo alguna manera de escaparse de la clase de hoy. El entrenador fue uno de los últimos en salir del edificio, su carpeta bajo el brazo y un silbato entre sus dientes mientras contaba a los chicos. No muchos eran lo suficientemente valientes para tratar de escaparse de la clase de gimnasia de Jake. Era uno de los pocos profesores lo suficientemente rencoroso como para seguirles la pista cuando lo hacían.

El entrenador alcanzó a ver la solitaria figura corriendo por la pista alrededor del campo, larga y delgada, comiéndose la distancia con pasos elegantes. Parpadeó angustiado ante el inesperado ataque de lujuria que lo recorrió y miró hacia otro lado rápidamente. Jesús, ¿qué pasaba con él? Otro vistazo que simplemente no pudo evitar, y un incómodo aleteo de emociones de alivio lo atravesaron mientras Jake se daba cuenta de que era Brandon el que estaba corriendo.

El sonido de voces dispersas atrajo la atención de Brandon y miró hacia arriba para ver a los estudiantes que cruzaban la pista hacia el campo de futbol, algunos pateando balones. Una clase de gimnasia. Lo que significaba que Jake no podía estar muy lejos. A pesar del incremento en su pulso, Brandon se forzó a sí mismo a seguir respirando lenta y fácilmente, sin romper su paso mientras alzaba una mano en respuesta a los saludos de algunos de los estudiantes.

Jake se dirigió hacia las bancas que delimitaban el campo de futbol y se dejó caer; sus ojos casi nunca perdían de vista la silueta de Brandon corriendo. Tenía que pasar detrás de Jake en la pista, y cuando lo hizo Jake bajó su cabeza y mordió su labio, mirando el desorganizado partido de futbol atentamente. Mientras Brandon llegaba a la parte superior de la pista nuevamente y volvía a aparecer a su vista, los ojos de Jake lo siguieron. Nunca lo había visto correr así. Él sabía que podía hacerlo, obviamente, pero algunas cosas solo se podían creer de veras al verlas. Tragó con fuerza y trató desesperadamente de poner atención a la clase.

 Finalizando su quinto kilómetro, Brandon se dio cuenta de la presencia de Jake, y pensó que debía de haberse dado cuenta de que el entrenador lo miraba. Era fácil seguir. Hace mucho había perfeccionado el arte de mantenerse corriendo mientras su mente divagaba hacia otros lugares. Ahora que estaba bien caliente, añadió un poco de velocidad mientras empezaba su sexto kilómetro. Quería terminar con fuerza para quedar gratamente cansado esa noche. Brandon se preguntaba, solamente, qué sería lo que Jake pensaba mientras lo estaba observando.

Si hubiera sabido exactamente lo que Jake estaba pensando, probablemente no hubiera sido capaz de terminar su vuelta.

Pasaron otros siete minutos y Brandon finalmente redujo su velocidad hasta un trote para recorrer media vuelta y luego a una caminata tranquila, extendiendo sus brazos sobre su cabeza en un estiramiento para enfriar los músculos y sintiéndose mucho mejor de como se había levantado esa mañana. Se detuvo para recoger la toalla que había dejado sobre la cerca para que pudiera secarse lo peor del sudor, y luego se dio la vuelta, era imposible pasar por alto a Jake que estaba sentado dentro de la cerca en el banquillo lateral. Brandon se encaminó en esa dirección, colgando la toalla alrededor de su cuello, con sus brazos colgando de cada extremo.

Jake volvió la cabeza ligeramente para ver a Brandon caminar. No pudo evitar sonreír cuando sus ojos se encontraron.

—Veo que no conseguiste salir a correr anoche —saludó con una voz conocedora e íntima.

Brandon se hubiera ruborizado si no lo estuviera ya. Se apoyó en la cerca, como a 3 metros de distancia.

—No, no, no lo hice —admitió—. En realidad tenía otros pensamientos en la cabeza —dijo enfáticamente. Para él, relajado por la carrera, con todo el cuerpo caliente y ahora luchando contra el impulso en sus entrañas, Jake se veía increíblemente apetecible. «Es mala idea tener una erección estando en pantalones cortos, Bartlett», se recordó.

—¿Oh, sí? —respondió Jake inocentemente—. ¿Tuviste una noche dura? —preguntó en el mismo tono, estirando su cuello para ver a Brandon a través del brillante sol.

Entrecerrando los ojos, la respuesta de Brandon estaba diseñada para tratar de hacer que Jake se sintiera del mismo modo que él.

—En realidad sí hubo algunas cosas duras. Al menos por un rato. Luego me fue más sencillo dormir.

Jake apretó los labios para contener una sonrisa y asintió.

—Yo también tuve una dura noche —contestó, apoyando un tobillo sobre su rodilla y sosteniendo su pie para evitar que su rodilla rebotara.

—Siento oír eso —dijo Brandon, siguiendo deliberadamente el partido, a pesar que preferiría dejar de hablar tan ambiguamente. Suspiró—. Necesito ir a ducharme. Me quedan alrededor de treinta minutos para mi clase —dijo con pesar.

Jake miró hacia abajo brevemente antes de mirar nuevamente a Brandon. Ya no sonreía, y sus ojos se habían puesto negros y brillantes.

—¿Vas a poder llevarme a casa hoy? —preguntó en voz baja, consciente de cualquier persona que pudiera estar cerca de ellos.

En lugar de tanta palabrería como ayer, Brandon sabía exactamente lo que quería. El brillo en los ojos de Jake era casi una promesa.

—Sí.

—Bien —murmuró Jake, torciendo los labios en una sonrisa satisfecha y ligeramente malévola—. Estoy deseándolo.

 Brandon supo que seguiría pensando en esa sonrisa el resto del día.

—Bien —dijo juguetonamente, caminando hacia atrás lejos de la cerca antes de darse vuelta y trotar de regreso al gimnasio y a las duchas.

Jake fue cuidadoso de no girarse y verlo partir. En vez de eso, volvió su atención hacia los niños y silenciosamente se preguntó cómo lograría pasar el resto del día.

Confirmando sus pensamientos, Brandon efectivamente pensó en la sonrisa de Jake durante las clases, el almuerzo y el entrenamiento. Guardó el equipo junto con Jonathan, pensando en esa sonrisa. Esperó a que Jake terminara, apoyado en la reja como siempre, contemplando lo pillado que estaba con él. Sintió como si quisiera cambiar toda su vida simplemente para mantener a Jake en ella. Brandon estaba bastante seguro de que, por su parte, no era transitorio. Nunca se cansaría de estar cerca de la energía frenética de Jake y de su esquizofrénico comportamiento. No; estaba más preocupado sobre el momento en que Jake decidiera que había tenido suficiente del centrado y consumado amante de la tecnología y profesor de ciencias, que estaba tratando de realizar un gran salto tratando de actuar como si fuera un entrenador.

Jake dio una última inspección alrededor del campo vacío antes de caminar hacia la cerca donde todos los otros entrenadores lo esperaban.

—¿Qué es lo que piensas, entrenador? Los hiciste correr con dureza. ¿Ya se habrán quitado esa mentalidad de derrota de sus cabezas? —preguntó seriamente Troy.

—No —respondió Jake, pateando la valla con frustración—. Sin embargo lo harán —añadió con determinación mirando el último y cansado niño rezagado salir de su vista—. Vámonos a casa —refunfuñó—. Estoy cansado.

Jonathan y los muchachos universitarios se despidieron y se alejaron, y Troy se alejó zumbando en su carrito de golf, dejando a Jake y a Brandon caminando por el estacionamiento hacia el Jetta. Fue un viaje silencioso hasta la casa de Jake, aún más cuando Brandon aparcó en la entrada.

Jake inclinó su cabeza hacia un lado y miró hacia su casa.

—Entonces, ¿qué es lo que estoy haciendo mal? —preguntó de repente—. ¿Qué estoy haciendo diferente que los está jodiendo?

Brandon miró a Jake, un poco sorprendido.

—No estoy seguro de que pueda responder eso ni remotamente, Jake. Pero puedo decirte lo que yo pienso —ofreció.

—Está bien —respondió Jake asintiendo, todavía mirando hacia su casa.

—Pienso que estás nervioso. Ellos quieren complacerte. Están buscándolo con tanta desesperación, que arruina su concentración.

Jake se estremeció y miró a Brandon.

—Eso nunca había sido un problema antes —replicó débilmente.

—Nunca habían estado tan cerca antes —dijo Brandon en voz baja—. Lo quieren, y aún más, saben que tú lo quieres. No es algo malo, Jake. Solo que, bueno, lo están intentando con todas sus fuerzas. Necesitan relajarse y disfrutarlo.

Jake se quedó silencioso de nuevo, pensando. Tendría que focalizar aún más su concentración en esto de lo que nunca había hecho. Nunca se había dado cuenta de que había empezado a aflojar hasta que fue demasiado tarde.

—Jake. Tienes que relajarte. Cada vez que te pones tenso, ellos se tensan. Cuanto más tenso estés, más tensos se ponen ellos. ¡Demonios, cuanto más te estreses, más se estresarán ellos! —Brandon sacudió su cabeza, al ver la mirada oscura en la cara de Jake—. ¿Estoy logrando que me entiendas?

—Sí —respondió Jake, aún tenso.

Cerrando sus ojos mientras la tensa voz de Jake lo cortaba, Brandon trató de ignorarla tanto como le era posible.

—Está bien —susurró allí sentado. No sabía qué más decir o hacer.

—Gracias —susurró Jake, sintiéndose culpable. Tragó y señaló con la cabeza hacia la casa con una pequeña sonrisa—. ¿Te gustaría entrar? —preguntó con ironía.

Los ojos de Brandon se abrieron, y se relajó un poco al ver a Jake.

—Sí —asintió.

Jake lo había estado observando y suspiró.

—¿A ti también te pongo nervioso, verdad?

 —Algunas veces —admitió Brandon con seriedad, pero añadió una sonrisa juguetona después—. Pero es generalmente de buena manera.

—¿Lo es? —preguntó Jake.

El momento se tensó, y se sentía como en un punto de inflexión…, como si la decisión de Brandon ahora lo enviara hacia la izquierda o hacia la derecha. Un camino lo mandaba por su lado solo. Brandon asintió, mirando fijamente a los ojos de Jake, permitiendo a propósito que las emociones que normalmente aplastaba brillaran en sus ojos. Esta era su oportunidad.

—Sí.

Jake sintió un aleteo inusual en su pecho, y frunció el ceño ante el continuo silencio de Brandon. Luego se inclinó sobre la consola entre ellos y tiró de Brandon acercándolo para besarlo impulsivamente.

Era como si fuera la primera vez, ese nervioso beso en el sofá. La sorpresa de Brandon lo mantuvo alejado por unos momentos antes de relajarse en los brazos de Jake y regresar su beso con todo su corazón. Quizás Jake había visto lo que Brandon sentía.

Cuando Jake finalmente se apartó, solo un poco, y descansó su nariz y labios contra el cuello de Brandon, su pecho estaba tenso y su respiración surgía en lentos y silenciosos jadeos.

—Creo me podría acostumbrar a esto —murmuró.

Sudando por el calor, Brandon asintió de acuerdo.

—El coche probablemente no es el mejor lugar —murmuró, pero no hizo ningún movimiento para soltar sus manos del jersey de Jake o para alejarse.

—Estás absolutamente en lo cierto —respondió Jake, besándolo nuevamente.

Brandon literalmente gimió en la boca de Jake, deslizando una mano para acunar su nuca. Rápidamente, estaba perdiendo cualquier sentido de la decencia.

—Jake —respiró mientras sus labios se separaban por un pequeño momento.

—¿Adentro? —respiró Jake en respuesta, sin quitar sus labios de los de Brandon mientras lo decía.

Un gemido quedó atrapado en la garganta de Brandon.

—¡Adentro! ¡Adentro! —urgió, dándose cuenta del doble significado, y nuevamente aplastó sus labios contra los de Jake para un caliente beso antes de apartarse y arrastrarse fuera del coche.

Jake se quedó sentado en el coche y tragando con fuerza cuando la puerta se cerró con fuerza. Se sentó por otro momento, parpadeando y tratando de aclarar la neblina de lujuria en su cerebro, luego siguió a Brandon fuera del coche y lo atrapó mientras caminaba alrededor del frontal del coche. Jake lo agarró y lo empujó contra el capó del coche, aplastándolo ahí y besándolo nuevamente con fervor en la semi-privacidad de su largo y boscoso patio delantero.

El aliento de Brandon salió de su pecho mientras golpeaba el capó, el peso de Jake sobre él y a su alrededor, comiéndoselo vivo, alimentando el ansia que ardía dentro de él. Se aferró al otro hombre, cerrando sus brazos sobre los amplios hombros y con una pierna enroscándose alrededor de sus firmes muslos, con su otra rodilla apoyada hacia arriba para que Jake pudiera frotar su ingle contra él. Apenas era consciente de la ligera brisa que soplaba por los árboles mientras se ponía el sol.

Jake casi lo devoró, presionándolo contra el capó del coche y besándolo como si lo hubieran privado de ese privilegio durante años. Sus manos recorrían el cuerpo de Brandon, dependiendo de la fuerza de su peso corporal para mantenerlo cerca, y se balanceaba contra él, pidiendo más.

No había manera de que Brandon reuniera la fuerza para resistirse a eso. Era todo lo que necesitaba para sentirse seguro. Querido, Deseado. «Oh Dios». Su pene estaba duro como la roca y prácticamente le gritaba, y no dudaba ni por un segundo de que si eso seguía por mucho más tiempo se podía correr en ese mismo lugar y momento.

En algún lugar en la distancia un perro comenzó a ladrar, pero Jake ni siquiera levantó su cabeza mientras continuaba besando a Brandon con todo lo que tenía. Ni siquiera se apartó para tomar aire, en su lugar obligó a que los dos respiraran ruidosamente por sus narices mientras las manos de Jake se arrastraban sobre el cuerpo de Brandon.

Brandon se arqueó contra él, con sonidos de necesidad ahogados por su beso. Sus manos aferraban los fuertes hombros y comenzaban a sacar el jersey de la parte trasera de los pantalones de Jake, luego el “Under Armour”, buscando la cálida y suave piel.

Jake gruñó agresivamente y levantó a Brandon del coche justo lo suficiente para azotarlo nuevamente contra el capó con un fuerte “clang”, empujándose más cerca de él e insinuándose entre sus piernas mientras lo hacía.

—¡Jesús, mierda! —gritó Brandon como respuesta, sus manos deslizándose dentro de los pantalones de corte ceñido para agarrar las caderas desnudas de Jake mientras continuaba descendiendo en espiral hacia el orgasmo, envolviendo desesperadamente sus piernas alrededor del otro hombre y forzando sus caderas hacia arriba. Estaba tan jodidamente cerca de volverse loco.

Jake se balanceaba contra él, enredando una mano en su cabello, y tiró su cabeza hacia atrás para darse acceso para besar su cuello. Presionó toda la longitud de su cuerpo contra Brandon y comenzó a chupar y a morder en los lugares más sensibles bajo su oreja y barbilla.

Un gemido suave comenzaba a surgir de él, Brandon exclamó salvajemente.

—¡Jake… Jake! —rechinó, casi al límite.

Jake movió su boca nuevamente para cubrir la de Brandon con más besos hambrientos.

—Shhh —urgió, el sonido amortiguado por la boca de Brandon mientras Jake se balanceaba sobre él rítmicamente.

Brandon se estremeció con fuerza en los brazos de Jake. Sus dedos se flexionaron y se enterraron mientras su visión se nublaba culminando con fuerza con un gruñido contra los labios de Jake, sus caderas se contraían hacia arriba con cada pulso que lo atravesaba.

Jake finalmente perdió el control de sí mismo y gimió contra los labios de Brandon cuando se dio cuenta que se estaba corriendo. Se quedó sin aliento dentro del beso, apretando la mano en el pelo de Brandon. Debajo de Jake, Brandon temblaba, su cabeza caía hacia atrás para que su cuello arqueado pudiera succionar aire. Su cabeza estaba girando. Los movimientos de Jake finalmente se hicieron más lentos mientras la respiración de Brandon se comenzaba a calmar, y besó el cuello de Brandon arriba y debajo de una manera aleatoria, casi frenética; siguiendo la línea de su mandíbula y moviéndose repentinamente hasta su boca nuevamente, antes de morder su cuello una vez más.

Apretando a Jake un poco más cerca, Brandon suspiró y trató de encontrar algo de compostura.

—Jake —dijo en voz baja—. Llévame a la casa. No puedes follarme aquí afuera.

—Apuesto a que puedo —argumentó Jake con un gruñido bajo antes de besarlo nuevamente.

Brandon exhaló como un suave gemido mientras el deseo continuaba envolviéndolo.

—De acuerdo… —respondió débilmente, sus ojos en blanco mientras se aferraba al otro hombre.

Jake lo besó de nuevo y lentamente aligeró la presión que estaba ejerciendo, dejando que Brandon se deslizara al suelo cuidadosamente mientras retrocedía un paso. Brandon volvió a abrir sus ojos una vez que sus tacos tocaron el suelo y miró a ver a Jake con ojos vidriosos.

Jake humedeció sus labios y esbozó una sonrisa a través de la bruma de lujuria contra la que aún estaba luchando.

—¿Vas a entrar o tengo que cargar contigo?

Brandon se empujó hacia arriba con sus codos, aún inclinado hacia atrás sobre el capó, riendo.

—¿Tú vas a cargar conmigo? —preguntó con evidente incredulidad.

—Si no mueves tu culo dentro de la casa, lo haré —amenazó Jake apuntando hacia la puerta, su voz tomando un tono decididamente impaciente y hambriento.

Sin querer arriesgarse, Brandon se apartó del coche y vaciló un poco, teniendo que apoyarse contra el guardabarros por un segundo. Luego se dirigió hacia las escaleras. Jake lo siguió, prácticamente vibrando, y tan pronto como pasó a través de la puerta frontal, Jake se abalanzó una vez más. Literalmente lo derribó, aterrizando los dos en el sofá mientras Jake comenzaba a manosearlo otra vez. Brandon gritó y se volvió justo a tiempo para atrapar a Jake en el medio antes de golpear su espalda contra el sofá.

—¡Demonios, Jake! —rió, tratando de ayudar al otro hombre a entrar en su ropa.

—Tú lo pediste —argumentó Jake mientras arrancaba el uniforme de Brandon exigentemente.

—¿Yo pedí esto? —repitió Brandon, empujando el pecho de Jake para tener suficiente espacio para quitarse su propio jersey y camiseta—. Dime cómo te diste cuenta de eso —respiró.

—No estoy seguro —resopló Jake impacientemente, presionando a Brandon contra el sofá tan pronto como se quitó la camisa y besándolo con avidez—. Pero estoy seguro de que tengo razón —murmuró distraído, tirando de su propia camiseta sobre su cabeza.

A Brandon realmente no le importaba. En cambio, gimió mientras sus manos hacían contacto con la piel caliente, y trabajaba para quitarse sus tacos, cada uno golpeando el suelo, para poder extender las piernas y que Jake pudiera estar más cerca.

Jake tomó ventaja de la invitación, agarrando las caderas de Brandon y tirando de él hasta que estuvo al borde del sofá. Jake se acostó sobre de él, una rodilla apoyada en el borde del sofá mientras se hundía en otra serie de besos pasionales. Pensando que podría derretirse, Brandon atrajo cada caricia, cada beso con entusiasmo; la excitación lo envolvía nuevamente con un lento y ardiente calor. No podía imaginar lo que Jake estaba sintiendo. Aparentemente tenía mucho más control del que Brandon tenía. Gruñó y mordió el labio inferior de Jake mientras una mano se deslizaba por la nuca de Jake para mantenerlo en su lugar.

Jake en realidad gimió, deslizando sus manos debajo de Brandon para acercar más sus cuerpos.

—No pensaba exactamente en esto —se quejó mientras se apartaba y miraba hacia las escaleras, estimando la distancia que tendrían que recorrer para llegar a la cama.

Brandon le sonrió.

—Quítate de encima, grandullón. Prometo no escapar —aseguró. Jake se puso de pie y extendió una mano para ayudarlo a levantarse. Todo su cuerpo estaba casi vibrando. Brandon deslizó su mano en la de Jake y utilizó la palanca para impulsarse fuera del sofá y ponerse en pie, pecho contra pecho con él. Era difícil resistir besarse de nuevo—. Vamos —dijo. Podía ver cómo se estremecía Jake. Atrajo al hombre más grande por las escaleras y dentro del dormitorio, donde comenzó a quitarse sus calcetines.

Jake comenzó con su cinturón y empujó hacia abajo sus pantalones de béisbol, solo recordando cuando se atoraron en sus pies, que aún no se había quitado los zapatos. Se arrastró hasta la cama y comenzó a arrancarse las prendas de ropa, arrojándolas al suelo y gruñendo con cada una que salía.

Quitándose sus pantalones de béisbol, Brandon hizo una mueca ante el húmedo y pegajoso lío de su ropa interior.

—Mira este desastre… —acusó juguetón.

—Es mejor que te desquites conmigo —le dijo Jake con una sonrisa mientras se desprendía de lo último de su ropa. Brandon bufó y empujó la ropa interior sobre sus caderas y hacia debajo de sus piernas, quitándolas y usándolas para limpiarse un poco antes de arrojarlas al suelo y comenzar a acosar a Jake en la cama.

Todo el cuerpo de Jake enrojeció con calor y anticipación mientras Brandon se acercaba, y se encontró a sí mismo, por una vez, sin poder moverse. Brandon se detuvo justo frente a él y se estiró para pasar sus dedos por el cabello de Jake.

—¿Vas a ser un buen chico y a limpiarlo todo? —dijo Brandon con voz ronca, curioso de lo que haría Jake; Brandon no solía ser tan directo, generalmente se contentaba con dejar a Jake ser el agresor.

Los hombros de Jake se tensaron y sus pestañas temblaron mientras trataba de mantener el contacto con sus ojos. Nunca sabía qué Brandon iba a obtener, y Dios, había dos Brandon muy diferentes dentro de aquel hombre que comenzaba a considerar como su amante. Después de un breve y tenso momento de reflexionar, Jake se acercó y enterró sus dedos en las caderas de Brandon, deslizándose fuera de la cama, de rodillas frente al hombre.

Tragando con fuerza cuando Jake se arrodilló, Brandon acarició su cabello tranquilizadoramente. Demonios, habría estado encantado si Jake se hubiera quedado sentado para hacer esto. Las pocas veces en que había tomado la iniciativa, Brandon se había preparado para la negativa de Jake, pero no había llegado aún. Jake ladeó su cabeza ante los movimientos de la mano de Brandon y lamió lentamente la cabeza de su miembro, cerrando sus ojos y murmurando mientras lo tomaba dentro de su boca. Brandon silbó y continuó acariciando, tocando la curvatura del cráneo de Jake mientras sus caderas se movían ligeramente.

Jake se levantó un poco, tomándole aún más dentro de su boca y deslizando sus manos lentamente a su alrededor para tirar de las caderas de Brandon. Sabía que no podía quedarse ahí lo suficiente para hacer que Brandon se corriera de nuevo. De todas formas, ese no era su objetivo. Quería que Brandon supiera que Jake no era el único en la relación que podía sentirse libre de arrojar al otro por todos lados. De estar a cargo.

Brandon gimió mientras la cálida humedad de la boca de Jake se movía en él, un interesante contrapunto al suave cabello que se deslizaba bajo sus manos. Pero a pesar de que se sentía muy bien, no podía dejar que Jake permaneciera arrodillado. No quería que ninguna parte de estar juntos resultara dolorosa. Gradualmente se apartó, la visión de su miembro medio duro deslizándose fuera de los labios de Jake fue suficiente para ayudarlo a endurecerse un poco más.

—Vamos —dijo, inclinándose para deslizar sus brazos debajo de los de Jake para ayudarlo a ponerse de pie. Sin embargo, en lugar de ponerse de pie, Jake atrajo a Brandon hacia abajo con él, alcanzándolo y tirando de él en un gesto extrañamente dulce.

Sorprendido, Brandon bajó hasta quedar sobre una rodilla, apartándose un poco, con el ceño ligeramente fruncido. Jake lo alcanzó sin una palabra, tomando su cara en sus manos y besándolo. El gentil beso mantuvo a Brandon fuera de balance, y se inclinó hacia los brazos de Jake mientras se besaban tiernamente, «oh Cristo, casi amorosamente». Tenía que dejar de pensar de esa forma. Era un camino seguro hacia el desastre, a pesar de que disfrutara del viaje. Una de sus manos se extendió sobre el pecho de Jake, tocándole solamente.

Jake se movió hasta que su mano cubrió la de Brandon que descansaba sobre su pecho, y su otra mano se quedó en la cara de Brandon, su pulgar deslizándose por su mejilla. Su cuerpo entero vibraba con la necesidad de liberarse, pero lo ignoró. Este dulce beso lo intoxicaba.

Por su lado, Brandon estaba aterrado de moverse. No quería hacer nada que pudiera romper ese momento. Era tan diferente a todo lo que había sentido antes…, su pecho le dolía mientras temblaba bajo la gentil atención.

Varias veces Jake se retiró del beso, intentando terminarlo solo para ladear su cabeza hacia el otro lado y adentrarse de nuevo en él para tener más, aún con gentileza. Su corazón se aceleró, pero no sabía por qué. Había perdido el aliento como si hubiera sido succionado por un viento frío, pero no sabía por qué. Todo lo que sabía era que esto era increíble. Familiar. Correcto.

—Jake —suspiró Brandon con voz ansiosa. Quería saber de dónde estaba saliendo eso; quería preguntarle a Jake si sentía lo mismo. Pero las palabras no llegaban. No quería moverse ni un centímetro de los brazos de Jake.

Jake se retiró solo lo suficiente como para apoyar su frente contra la de Brandon y cuando habló aún estaba tan cerca que sus labios rozaron.

—¿Me estás pidiendo que me detenga? —preguntó en voz baja, con el corazón en su garganta.

—Nunca —respiró Brandon sin dudarlo. Estaban tan cerca que los ojos de Brandon aún estaban cerrados, y sus dedos aferrados al hombro de Jake. Jake respondió solamente presionando sus labios contra los de Brandon nuevamente, gimiendo un poco mientras la lujuria finalmente comenzaba a dominar toda la magia que ese beso surrealista que había generado. La voz de Brandon era casi inaudible entre los besos—. Por favor no te detengas.

Jake se quedó sin aliento y luchó por tomar un poco de aire, apenas capaz de respirar mientras Brandon le rogaba.

—Te deseo —jadeó entre besos.

—Soy tuyo —suspiró Brandon contra los labios de Jake.

Jake gimió contra el golpe de las palabras, sorprendido ante la carga de emociones que causaban en él. Dudó, no queriendo terminar el momento, pero su deseo le ganó, y urgió a Brandon a levantarse con él mientras luchaba por ponerse de pie.

Brandon tembló tan fuerte que tuvo que sostenerse en Jake para mantener el equilibrio una vez que estuvieron nuevamente de pie. Enredó sus brazos alrededor del cuello de Jake, deslizándose cerca de él, aferrándose a todo lo que valía la pena.

Jake simplemente los giró a ambos, acostando a Brandon en la cama junto a él; luego comenzó a arrastrarse desnudo por la cama, deslizando a Brandon con él hasta que estuvieron lo suficientemente cerca para que Jake se pudiera estirar hasta la mesita de noche. Mientras buscaba el tirador sus dedos temblaban.

Sintiéndose embriagado con el olor de Jake, Brandon se quejó y acarició su cuello antes de moverse, deslizando sus manos por sus brazos y espalda, abriendo sus ojos para mirarlo con nostalgia.

Jake agarró la botella y miró hacia abajo mientras recorría con su mano libre el pecho de Brandon.

—Cuando te vi corriendo —dijo antes de que pudiera pensarlo dos veces—, ni siquiera sabía que eras tú y ya te estaba deseando.

Brandon levantó su mano para deslizar sus dedos por la mandíbula de Jake.

—Hmmm. Eso puede ponerme celoso, deseando a un extraño corriendo alrededor de la pista —murmuró.

—Me siento culpable por ello —admitió Jake sin aliento mientras giraba su cabeza siguiendo la caricia y cerraba sus ojos.

—¿Culpable? ¿Por desear a un extraño? —preguntó Brandon, acariciando la mejilla de Jake con sus nudillos. Jake asintió, sin abrir sus ojos mientras se sonrojaba ligeramente. Su mano recorría el costado de Brandon hacia abajo, deslizándose bajo su cadera. Brandon levantó una ceja—. ¿Y cuando te diste cuenta que era yo? —dijo intentando pillarle.

Jake respiró pesadamente otra vez y bajó la cabeza, con una mano trabajando bajo el muslo de Brandon para levantar su pierna lentamente y envolverla alrededor de la cadera de Jake.

—Me sentí aliviado —respondió en un ráfaga de aire ronca.

Brandon apretó su pierna alrededor de Jake, un brazo deslizándose alrededor de su cuello. Quería rogarle a que aclarara… ¿aliviado de que no fuera otra persona? ¿O significaba eso que Jake sentía algo por él? En lugar de eso, trató de reírse de ello.

—Bueno, eso le hace mucho bien a mi ego —le picó Brandon, sonriendo un poco.

Jake volteó su cabeza y presionó sus labios contra los de Brandon con exigencia, moviendo sus caderas para asentarse entre sus piernas.

—Eso significa que en algún momento entre el viernes y esta mañana yo me enamoré maldita y profundamente de ti —respiró, con su corazón latiendo con fuerza.

«Jesús».

—¿Te has enamorado de mí… por mí? —preguntó Brandon con sorpresa, sus dedos aferrando a Jake con fuerza con todo lo que tenía dentro de él.

—Profundamente —Jake respiró asintiendo, su cara presionada contra la mejilla de Brandon, incapaz de mirarlo.

Brandon gimió fuertemente mientras aferraba la cara de Jake entre sus manos y lo atraía para besarlo, siempre tan suave y gentil, como antes.

—Yo también —suspiró.

Jake se quedó sin aliento con una rápida exhalación y besó nuevamente a Brandon, alcanzando entre ellos con su otra mano para deslizar un dedo lubricado dentro de Brandon poco a poco.

Temblando, la respiración de Brandon se aceleró, luego se relajó completamente mientras caía dentro del beso. Esto ya no era “solo sexo”. No para él.

—Cristo, ¿qué hemos hecho? —jadeó Jake mientras besaba con urgencia a Brandon y lo preparaba tan rápidamente como se atrevía.

—No lo sé, solo no te detengas, por favor —rogó Brandon tan pronto como sus labios se separaron, retorciéndose debajo de él. Jake asintió obedientemente y se levantó un poco, cubriendo su miembro con el resbaladizo lubricante y descendiendo después nuevamente para capturar los labios de Brandon mientras se guiaba hacia adentro—. Jake, oh Dios, no me dejes ir —susurró Brandon, cerrando sus ojos mientras le daba la bienvenida al otro hombre dentro de su cuerpo, enganchando sus dos piernas alrededor de su cintura—. Oh por favor… —Estaba fuera de sí con lo que Jake había admitido. Explotaba en su cabeza y lo quemaba por dentro como un reguero de pólvora.

Jake respondió balanceando sus caderas y gruñendo mientras deslizaba su mano bajo los hombros de Brandon para atraer sus cuerpos más cerca. Brandon se envolvió alrededor de Jake como una lapa… Pensó distantemente que esto se estaba saliendo completamente de sus manos, repitiendo en su mente la pregunta de Jake. Pero no era capaz de enfocarse en ella, no cuando deseaba esto con intensidad.

—Ahora, Jake, ahora —exhaló.

Jake se echó hacia atrás y golpeó dentro de él, meciéndose muy adentro antes de repetir el movimiento, logrando llegar a un ritmo castigador, gimiendo y llamando el nombre de Brandon mientras trataba de mantener el ritmo. Los incontrolables gritos de placer de Brandon solo servían para animar más a Jake, y dejó a un lado cualquier pretensión de gentileza. Brandon mordió su labio contra las inadecuadas palabras y las embestidas que lo sacudían, casi como si cada chasquido de su cuerpo enfatizara lo que sentía.

Jake jadeaba ahora con cada embestida dentro del cuerpo de Brandon, gimiendo como si el esfuerzo de no correrse fuera demasiado para él, como para hacerlo luchar. Casi se salía completamente fuera de Brandon después de cada embestida, queriendo estar jodidamente seguro de que Brandon lo estaba disfrutando. El placer y el esfuerzo comenzaron a dejarlo mareado, y con ello vino una completa pérdida de su considerable control. Exclamó de pronto, empujándose con sus rodillas y arrastrando las caderas de Brandon hasta su regazo mientras trataba desesperadamente de luchar contra su orgasmo y seguir cogiéndose a Brandon al mismo tiempo.

El sonido perdido emanado de Jake hizo que Brandon se arqueara contra él. Lanzó un grito áspero de tenso placer mientras su cuerpo entero se ponía rígido; Brandon echó su cabeza hacia atrás y gritó el nombre de su amante mientras se estrellaba en su orgasmo: la evidencia pegajosa y caliente les empezó a recorrer. El cuerpo de Jake se enredó sobre el suyo, sus caderas perdieron su ritmo mientras sus dedos se enterraban en la piel de Brandon, corriéndose con un grito torturado.

Sus músculos se contraían y relajaban a través del orgasmo y Brandon tuvo miedo de romper a llorar ante el exquisito placer, que Dios lo ayudara. Cerró sus ojos y lo disfrutó, envuelto alrededor de Jake mientras su grito hacía eco en sus oídos.

Jake sentía como si hubieran pasado horas antes de dejar de temblar. Se empujó hacia arriba y finalmente miró a Brandon, jadeando ligeramente, con sus ojos cerrados, su piel brillante con el sudor. Sin decir palabra sacó su miembro con cuidado, jadeando ante la sobreestimulación de la fricción, y se dejó caer hacia un lado junto a Brandon.

Brandon ni siquiera esperó. Se dio la vuelta para envolver sus brazos nuevamente alrededor del cuello de Jake, atrayéndolo tan cerca como pudo mientras aún trataba de recobrar el aliento.

Jake lo sostuvo cerca, cerrando sus ojos mientras trataba de recordar por qué demonios le había dicho a Brandon lo que había dicho. Y lo que era aún peor: era verdad. Y Brandon había correspondido, algo que Jake nunca hubiera esperado.

—Nos hemos metido en un buen lío —murmuró cariñosamente.

Apretando sus brazos, Brandon asintió contra el pecho de Jake. No confiaba en que pudiera hablar aún. Estaba muy temeroso de lo que pudiera salir.

Sin tener ninguna respuesta, Jake frunció el ceño, preocupado, y bajó su cabeza para presionar sus labios en la frente de Brandon.

—¿Te hice daño? —preguntó suavemente.

—No —murmuró Brandon, sacudiendo su cabeza para reforzar su respuesta. Después de unos momentos, tuvo que decir algo—. ¿Un lío, eh?

—Soy un desastre —respondió Jake asintiendo.

Brandon sonrió un poco y se rió, refugiando su cabeza contra el cuello de Jake.

—No, tú específicamente dijiste que “nos hemos” metido en un buen lío.

—Bueno, ahora, lo estamos —sostuvo Jake con sensatez—. Eso no significa que mi Jake interior no esté bailando como Snoopy, pero aun así es un lío.

Echándose hacia atrás para mirar a Jake incrédulo, Brandon apenas contuvo una carcajada.

—¿Bailando como Snoopy?

—No me digas que no sabes de lo que estoy hablando —insistió Jake altivo, levantando su barbilla para esconder la sonrisa que jugueteaba en sus labios.

—Ah, está bien —dijo Brandon. Estaba mucho más interesado en el resto de lo que había dicho Jake—. Estoy feliz de que pudiera hacerte bailar por dentro —murmuró, presionando un suave beso en la comisura de la boca de Jake. Jake respondió de la misma forma, atrayendo a Brandon más cerca y ladeando su cabeza dentro del beso.

Brandon suspiró, pero no quería dejar que la pregunta se perdiera. Lo atormentaría toda la noche.

—Jake. Lío. Hablemos —murmuró contra los labios hinchados.

Jake gimió lastimeramente y suspiró mientras dejaba que su cabeza descansara en la almohada.

—Si se enteran de esto alguna vez —murmuró en respuesta—, podría arruinarnos. Y ahora tendremos el bono adicional de acabar con nuestros corazones rotos si algo sale mal.

Brandon respiró lentamente. Realmente no había esperado que Jake lo pusiera tan claramente. Pero ahí estaba, tan claro como el día.

—¿Y ahora qué? —murmuró, acurrucándose más cerca con su frente apoyada en el hombro de Jake, temeroso de mirar la cara del otro hombre—. ¿Simplemente nos detenemos? —Su voz se rompió al final, reflejando lo mucho que no quería eso. Jesús. Habían estado “juntos” por tres días. Solo tres días.

—¡No! Soy pesimista, no masoquista —respondió Jake con una pequeña risa, apretando con fuerza a Brandon.

Brandon jadeaba mientras apretaba sus brazos alrededor de Jake.

—Estoy contento —murmuró contra la cálida piel.

Jake agachó la cabeza para acariciarla contra la frente de Brandon y suspiró.

—Necesito ir a traer mis pastillas —susurró con pesar. No quería levantarse, pero sabía que si lo dejaba por más tiempo no podría dormir en absoluto.

Brandon también suspiró y comenzó a moverse.

—Quédate aquí. Yo las traeré —murmuró, rodando fuera de la cama y caminando descalzo hacia la cocina.

—¡No te olvides del alcohol! —gritó Jake mientras yacía en la cama temblando ante la repentina pérdida de calor.

—¡No te hagas ilusiones! —gritó Brandon desde las escaleras. Estremeciéndose por las frías baldosas en la cocina, abrió el armario en el que había visto que Jake ponía las pastillas, frunció el ceño por todas las pequeñas botellas, y comenzó a leer las etiquetas.

Pensando en el armario, Jake resopló y rodó fuera de la cama, haciendo una mueca mientras se ponía de pie. La adrenalina era una cosa maravillosa. Después de lo ocurrido le dolía moverse. Caminó por el pasillo, bajó las escaleras y entró en la cocina para deslizarse junto a Brandon. Estirándose dentro del armario por la gran botella de medicinas en el estante inferior, besó la parte posterior del hombro de Brandon, y luego se volvió hacia el frigorífico.

—Jake, la mayoría de estas pastillas ya caducaron, ¿por qué las mantienes? Este tipo de medicamentos no mantienen su eficacia, puede ser que en este momento estés tomando el equivalente a pastillas de azúcar —dijo Brandon frunciendo el ceño, hurgando a través de las botellas—. Y algunas pueden ser peligrosas si se mezclan.

—Las etiquetas no significan una mierda —respondió Jake mientras buscaba una cerveza y se enderezaba para apoyarse en la isla.

Brandon le lanzó una mirada de molestia por encima del hombro.

—Por favor dime que tú no mezclas y combinas estas. ¿De verdad? —preguntó.

Jake se encogió de hombros sin comprometerse y metió las dos pastillas dentro de su boca antes de abrir la tapa de la botella.

Brandon se veía nervioso y al borde del espanto. Miró nuevamente el armario, y de nuevo a Jake.

—Si dejo de molestarte sobre los relajantes musculares y la cerveza, ¿me dejarías que tire el resto de esta mierda afuera? —preguntó con seriedad.

—Quizás.

—Jake —protestó Brandon con la voz dolida—. Me gustaría saber realmente que vas a despertar cada mañana.

Jake suspiró y dejó caer sus hombros.

—No es gran cosa.

Brandon se estremeció literalmente, y volvió su mentón con fuerza hacia otro lado, incapaz de verbalizar nada después de lo que le pareció un puñetazo en el estómago. Giró su cuerpo lejos de Jake, aferrando el borde de la barra para evitar que él lo alcanzara.

Jake miró la reacción de Brandon y su estómago dio un giro mientras se quedaba ahí. Suspiró suavemente y miró hacia otro lado, sacudiendo su cabeza mientras que golpeaba con el dedo su botella de cerveza.

—Brandon —dijo finalmente.

Obligándose a tomar aire y a parpadear por el ardor en sus ojos, Brandon volvió el mentón justo lo suficiente para escucharlo. Jake dio un paso adelante y se deslizó detrás de él, envolviendo sus brazos a su alrededor y dejando la botella en el mostrador. Apoyó su barbilla en el hombro de Brandon y miró dentro del armario aún abierto.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó en voz baja.

Sospechaba que Jake se refería a las pastillas, y Brandon hizo que sus ojos se enfocaran en las varias filas de botellas, pero lo que tenía adentro tenía que salir.

—Quiero que te despiertes cada mañana —dijo con voz frágil—. Conmigo.

Jake volvió la cabeza lo suficiente para presionar su nariz contra un lado del cuello de Brandon. Había muchos diferentes significados que podía interpretar de eso, lo sabía. ¿Estaba Brandon aún hablando sobre las pastillas y el posible peligro de tomarlas, o estaba hablando sobre algo aún más personal? De cualquier manera, era un tema delicado, ¿o no?

—Entonces quédate aquí conmigo —respondió finalmente Jake, sin darse la oportunidad de pensarlo mejor.

Brandon se relajó apoyado sobre Jake, deslizando sus manos sobre los fuertes antebrazos hasta dejarlos sobre los dedos de Jake. No sabía cómo habían entrado en un terreno tan inestable. Brandon se maldijo por estar poniéndose tan serio así de rápido, a pesar de que Jake parecía estar bien ahí con él.

—Yo quiero —susurró. Luego su voz se hizo más fuerte—. Y quiero tirar la mayoría de esta mierda por el retrete —añadió.

—Eso me pondría de muy mal humor —murmuró Jake con un suspiro—. Te das cuenta que la mayoría ni siquiera son pastillas de prescripción, ¿verdad? Puse las pastillas sin receta en las botellas más pequeñas porque los estantes son demasiado pequeños. Y los medicamentos con prescripción que tomo es lo único que hace que pueda moverme —argumentó, tratando de no ponerse a la defensiva.

Los ojos se Brandon se suavizaron y volvió su mandíbula para frotar su frente contra la barbilla de Jake.

—Quiero que te cuides —dijo sin poder hacer nada, aún frunciendo el ceño ante las botellas—. Odio que te hagas daño.

—También yo —río con ironía Jake, alcanzando para sacar una botella al azar del estante. La abrió y arrojó varias de las pastillas sobre el mostrador—. Tylenol para Artritis —dijo mientras daba la vuelta a una de las enormes tabletas para que el nombre pudiera ser leído. Alcanzó otra y repitió la acción, revelando un montón de pequeñas pastillitas rosas de Benadryl. Otro contenedor tenía tabletas Tylenol PM azules y blancas. Y otra que sacó Jake reveló algunos Tylox. Las señaló y dijo—: soy alérgico a estas, pero son más fuertes. Si me duele mucho tomo una de estas y dos Benadryles con ella.

Sorprendido, Brandon miró en silencio mientras Jake le mostraba varias de las botellas. Era más de lo que podría haber pensando, considerando todo. Emparejando el número de operaciones con el dolor y mirando las medicinas distribuidas en la barra, el estómago de Brandon se retorció incómodamente.

—Creo que ahora entiendo un poco más lo de la cerveza —murmuró. No le gustaba. Pero lo entendía. Esto lo molestaba aún más, porque revelaba todo el dolor con el que tenía que vivir Jake día a día. Solo viviendo con él. Su mano se encrespó en un puño.

Jake sonrió un poco, su barbilla aún en el hombro de Brandon.

—Y —contuvo el aliento por un momento, suspirando con fuerza y empujando la botella de Vicodin—, si quieres realmente que renuncie a esto, estaríamos hablando de algunas semanas de abstinencia. Prefiero esperar hasta el verano, si te da lo mismo a ti.

La ira se difuminó mientras Brandon comprendía lo que Jake le estaba ofreciendo. Su puño se relajó, y se estiró detrás de él para enredar su brazo alrededor del cuello de Jake. Era una endemoniada oferta de paz.

—¿Qué tal si hablamos de eso cuando terminen las clases? —planteó, sabiendo que estaba haciendo enormes suposiciones basadas en las palabras de Jake.

—¿Y hasta entonces dejarás de preocuparte? —respondió Jake.

Brandon humedeció su labio inferior, mirando sobre el mostrador y la gran cantidad de pastillas.

—Lo intentaré —prometió con voz ronca.

Jake suspiró nuevamente y asintió mientras levantaba la cabeza del hombro de Brandon y besaba la cálida piel con gentileza.

—He estado haciendo esto durante más de diez años —murmuró—. Estoy bien. Estaré bien. —Su voz, a pesar de que el tono era tranquilizador, sonaba un poco amarga y teñida de tristeza. Era obvio que hacía mucho que se había resignado al dolor. Estaba dispuesto a renunciar a las pastillas prescritas porque la realidad era que no le ayudaban demasiado.

Suspirando y tratando de alejar la preocupación y la incertidumbre, Brandon miró hacia el reloj.

—No hemos cenado y aún es temprano. ¿Quieres algo para comer? —preguntó.

—Sí —respondió Jake, besando el cuello de Brandon una última vez, antes de retroceder y dejarle moverse. Miró a Brandon arriba y abajo valorativamente y sonrió—. ¿Quieres algo de ropa?

Mirándose a sí mismo, Brandon puso los ojos en blanco.

—¿Cuál es el problema? —preguntó, con su voz regresando lentamente a la normalidad—. ¿No te gusta el espectáculo gratuito?

—El misterio puede ser atractivo —respondió Jake moviendo un dedo—. Y cocinar mientras estás desnudo no es recomendable —añadió con un gesto de seriedad.

Brandon se rió de él.

—Tú también necesitas algo de ropa, Thundercat. Porque cualquier intento que haga por cocinar podría no ser comestible. No estaba bromeando cuando dije que no podía cocinar.

Jake murmuró y luego tomó un gran trago de su cerveza.

—¿Pasta? —sugirió, después de tragar.

Asintiendo, Brandon se inclinó para besarlo dulcemente.

—Voy a meterme en la ducha. ¿Quieres algo de ropa? —preguntó, con sus ojos iluminándose por su broma.

—Sí —respondió Jake mientras envolvía un brazo alrededor de Brandon y apretaba su trasero en un movimiento descarado.

Poco más de una hora después, estaban de regreso en el sofá: Brandon con papeles y pluma, vestido con la ropa de Jake, Jake con el control de la televisión y el béisbol. El profesor de ciencias miraba sobre sus gafas divertido cada vez que Jake gritaba o maldecía, pero se mordió la lengua mientras calificaba. Era cómodo. Era reconfortante.

Cuando terminó el partido, Brandon miró el reloj y gimió. 11:30. Comenzó a apilar papeles y deslizarlos dentro de su mochila con resignación. Jake le había pedido que se quedara después de que Brandon hubiera expresado su deseo de despertar con él. Pero esa noche simplemente no funcionaría. No tenía ropa para el trabajo y sus exámenes de mañana estaban en el ordenador de su casa.

—Los partidos de entrenamiento de primavera pueden besarme el culo —gruñó Jake mientras apagaba la televisión. Miró hacia Brandon y trató de no suspirar. Sabía que Brandon tenía cosas que atender en su casa.

Brandon rió y se quitó sus gafas.

—La apertura es la próxima semana —le recordó mientras cerraba su mochila y se ponía de pie. Jake murmuró desconsoladamente y puso mala cara en el sofá—. Cristo, no hagas eso, Jake. Estaría conduciendo a casa y de regreso a las 4 de la mañana —dijo Brandon.

Jake lo miró sorprendido y luego resopló poniéndose de pie lentamente.

—Será mejor que te pongas en camino si vas a dormir un poco —dijo, acercándose para deslizar sus manos alrededor de la cintura de Brandon.

—Sabes que no quiero irme, ¿verdad? —murmuró Brandon, apoyando su frente contra los labios de Jake.

—Mmhmm —respondió Jake un poco enfadado.

Brandon suspiró.

—Nos vemos mañana. ¿Podrías lavar mi uniforme, por favor? —preguntó—. Al menos los pantalones y calzoncillos.

—Oh claro, déjame solo y ponme a realizar las labores del hogar —bromeó Jake con un pequeño beso en el oído de Brandon antes de retroceder—. Sí, yo los lavo.

—Gracias —dijo Brandon sonriendo. Reacio a irse, retrocedió un paso, recogió su mochila, y se dirigió hacia la puerta.

Jake lo miró irse con sus hombros hundidos y sus manos enterradas en los bolsillos de sus pantalones. No sería justo pedirle que se quedara o que regresara. Y como eso era exactamente lo que quería hacer, Jake mantuvo su boca cerrada.

—Oye, ¿Jake? —preguntó desde donde se había detenido en la puerta, con las llaves en la mano.

—¿Sí? —respondió Jake, tratando de mantener su voz calmada.

Muchas cosas se peleaban por la oportunidad de ser dichas, y por un momento Brandon tuvo miedo de que todo se arruinara. Después de una larga pausa, se decidió por un «ya te echo de menos», y salió por la puerta antes de que perdiera el valor para hacer lo que tenía que hacer. Después de todo, la vida tenía que seguir adelante. No importaba que dejar a su amante doliera muchísimo.

Jake frunció el ceño mientras la puerta se cerraba e inhaló con fuerza. Se arrastró hacia la puerta y se quedó junto a la ventana lateral, mirando a Brandon que conducía, alejándose.

Capítulo 11

PARADO junto al autobús con su portapapeles, Brandon trató de dar las tareas a los jugadores, dos en cada cuarto, generalmente por grado académico. Él y Jonathan habían pasado hacia unos días casi toda una tarde repasando quién seguramente podía quedarse con quién. Los muchachos apilaron el equipo y las bolsas alrededor, bloqueando una gran porción de la acera en la esquina del estacionamiento del Holiday Inn Holidome, en Tampa Bay, y el entrenador asistente suspiró mientras trataba de atraer nuevamente su atención, perdiendo finalmente los estribos.

 —¡Cierren sus bocas y hagan una fila o todos terminarán durmiendo en el maldito autobús! —ladró sobre el ruido de las conversaciones, atrayendo grandes ojos y silencio. El entrenador Bartlett nunca gritaba.

Jake alzó su cabeza y miró a Brandon desde una de las ventanas del autobús alquilado, tan sorprendido como lo estaban los chicos. Miró a todos los muchachos calmarse y recoger sus cosas, y los otros entrenadores comenzaron a entregar las llaves de las habitaciones y comprobaron los nombres.

Los jugadores ni siquiera chistaban mientras un disgustado entrenador Bartlett leía los nombres y las asignaciones de las habitaciones, y pronto se habían dispersado rumbo al hotel, felices de liberarse de la constante supervisión por un rato…, pero no sin que el Entrenador Campbell les hubiera inculcado el miedo a Dios si dejaban las instalaciones sin permiso.

Suspirando, Brandon murmuró un “sí” cuando uno de los colegiales le preguntó si estaba bien. No estaba bien. Estaba jodidamente exhausto. Había dormido todo el trayecto hasta aquí y se sentía peor. No podía recordar la última vez que se había sentido tan alterado. Jonathan silbó asombrado y le dio a Brandon una gran sonrisa mientras trepaba de vuelta al autobús.

—Oye, entrenador —dijo Jonathan en voz baja, acercándose a Jake—. ¿Qué le pasa a Bartlett? Hoy está como un ogro.

Jake se encogió de hombros y miró nuevamente por la ventana.

—No tengo idea —murmuró.

—Bueno, espero que se tranquilice antes de esta noche. No quiero estar en una habitación con él toda la noche si está como fiera —dijo Jonathan, recogiendo su mochila.

—Pensé que cada uno tendría su propia habitación —preguntó Jake mientras se enderezaba después de haber reorganizado la bolsa que estaba revolviendo.

—Bueno, las teníamos, hasta que llegamos aquí y nos registramos. El hotel vendió demasiadas habitaciones, así que tenemos que compartir. Puse a Troy contigo —dijo Jonathan y luego entornó los ojos—. Quizás es por eso por lo que está tan enfadado. Quizás estaba deseando tener algo de paz y tranquilidad en solitario. —No sonaba ofendido, solo pensativo.

Jake tragó, con su mente zumbando mientras trataba de encontrar una manera de arreglar eso sin levantar sospechas. Finalmente sonrió y metió la última camisa dentro de la bolsa.

—Te cambio a Troy por Brandon —ofreció juguetonamente mientras cerraba la bolsa—. El bastardo ronca como un jodido tren de carga.

—Cómo lo sabes… Oh, sí, de cuando se queda en tu casa después de los partidos lejos. Bueno, demonios, no voy a rechazar esa oferta. De todos modos Troy es más lindo. Los ronquidos no me molestan —dijo Jonathan con una risa—. Toma —dijo entregándole una llave—, cambiemos.

Jake alcanzó y tomó la llave, aún sonriendo.

—¿Basas tus elecciones de compañeros en la forma en que se ven? —bromeó.

—No, solo en mis probabilidades de conseguir alguien para follar —disparó Jonathan con una amplia sonrisa, mientras caminaba por el pasillo—. Y estaba pensando que mis oportunidades con Brandon eran menores a cero, así que con Troy deben ser mejores. —Rió ante su propio chiste mientras salía del autobús.

Jake levantó una ceja y sonrió, mirando de nuevo por la ventana hacia Brandon con el ceño fruncido. Él debería saber qué era lo que le pasaba esa noche, después de un mes de ser su amante. Pero le avergonzaba admitir que no tenía idea. Probablemente, sus oportunidades de follar también eran bastante bajas.

Brandon sabía que estaba siendo un imbécil, pero estaba exhausto, estresado, enfadado… Lo que sea, lo sentía. Había esperado poder tener su propia habitación para que Jake pudiera estar con él…, o él con Jake…, pero entonces la reorganización de los cuartos mandó todo al infierno.

La última semana antes de las vacaciones de primavera se habían desintegrado en un completo infierno: Dos semanas de pruebas estatales, terminar de calificar los exámenes anuales, los grados, el examen de preparación para el AP., y los partidos de béisbol en cuatro de las siete noches. Brandon no había dormido más de tres horas cada noche, incluso en casa de Jake. Estaba con la soga al cuello, y realmente esperaba que este viaje supusiera alguna diferencia.

Arrojó la bolsa sobre su hombro y cerró las puertas del compartimiento con fuerza. No parecía estar bien.

Jake bajó por la escalera del autobús y dio la vuelta alrededor para asegurarse de que los otros ya se hubieran marchado antes de pasearse al lado de Brandon y darle una sonrisa con suficiencia.

—Gruñón —observó ligeramente.

Brandon le dirigió una clara mirada que decía: «no empieces».

—No tienes ni idea —murmuró, sintiéndose mucho peor sobre las asignaciones de las habitaciones ahora que su amante estaba parado junto a él. Seguramente podían encontrar algún tiempo en algún lugar, de algún modo. O si no Brandon iba a volverse absolutamente y jodidamente loco.

Jake movió su llave intercambiada y sonrió incluso bajo la mirada fulminante que Brandon le había dado.

—Se me olvidó preguntarle a Jonathan qué habitación era.

—¿Qué habitación? —preguntó cansadamente Brandon, tanteando sus bolsillos, buscando la tarjeta llave que había puesto ahí en algún lugar.

—Nuestra habitación —respondió Jake, mirando a Brandon de cerca.

Brandon lo miró inexpresivo por un largo momento.

—¿Nuestra habitación? —susurró, con algo parecido a la esperanza centellando en sus ojos.

—Jonathan me rogó que me quedara contigo porque no quería ser devorado mientras dormía —informó a Brandon remilgadamente, apenas escondiendo una sonrisa.

Brandon hizo todo lo que pudo para no tirar todas sus bolsas y arrojarse hacia Jake, aunque su intención estaba claramente en su cara.

—Oh, Dios, gracias —susurró fervientemente.

Jake sonrió y se rió entre dientes.

—Quizás cuando estemos ahí dentro puedas decirme qué te pasa —aventuró mientras se daba la vuelta y comenzaba a encaminarse hacia la entrada del hotel.

Brandon suspiró, dejando caer los hombros.

—Sí. Nada grave —murmuró—. Simplemente dejé que me afectara. —Se puso en camino a través de las puertas automáticas, dirigiéndose a la entrada del Holidome. El equipo de Parkview tenía todas las habitaciones a la izquierda de la piscina, con las habitaciones de los entrenadores esparcidos por la hilera. Mirando su tarjeta llave, Brandon hizo una mueca. Parecía que estaba en el otro extremo, hacia el final.

Jake miró alrededor del hotel y sonrió.

—¡Oye, bar en la piscina! —gritó con alegría, desviándose como un niño pequeño con poca capacidad de atención.

Mirando tras de él, Brandon puso los ojos en blanco antes de seguirlo. Jake ya estaba recibiendo una cerveza para cuando llegó al bar, y Brandon dejó caer sus bolsas en el suelo. Se deslizó sobre un taburete junto al otro entrenador con un suspiro.

—Twist Vodka. Doble —pidió cundo lo miró el camarero.

—Uh oh —murmuró Jake mientras el hombre abría su cerveza y se la deslizaba sobre el bar hacia él—. ¿Es un problema de alcoholismo?— preguntó, semi preocupado.

Brandon frotó sus ojos, agradeciendo al camarero y tomando un gran trago de vodka, gesticulando antes de sacudirse y hacer otra mueca.

—Soy un desastre —murmuró.

—¿Por qué? —preguntó Jake frunciendo ligeramente el ceño.

Brandon bebió el resto del trago doble.

—¿Recuerdas cómo hablábamos sobre el agotamiento al inicio de la temporada? —preguntó miserablemente. Pidió otro con un gesto.

—Sí —respondió Jake tentativamente mientras miraba cómo vaciaba el vaso. Había ofrecido ayudarle varias veces, y Brandon había aceptado felizmente, pero sabía que sus varias habilidades para calificar, y por qué no, no estaban a la par de los altos niveles del profesor de ciencias.

—Toqué fondo esta semana. Duramente. —Brandon levantó el segundo vaso y tomó otro trago. Jake simplemente asintió, preguntándose si tendría que cargar a Brandon dentro de la habitación. Nunca lo había visto beber más que un par de cervezas.

Suspirando, Brandon presionó el dorso de la mano que sostenía el vaso contra su frente.

—Incluso tuve ayuda. Pero aun así, toqué fondo —murmuró—. Tom me permitió no dar tutorías esta semana. Aun así eso no ayudó. Y ahora hacemos este viaje, y me siento como una absoluta mierda.

Jake frunció los labios y miró hacia el vestíbulo de dos plantas del hotel, completo con piscina cubierta, jacuzzi, restaurante y bar.

—Podrías tomar un vuelo a casa —sugirió con un gesto cuidadoso.

Brandon lo miró, deseando poder decir lo que quería decir en voz alta. Había querido decir algo durante más de un mes. Él y Jake habían estado juntos durante siete semanas, y para él, cada vez iba mejor y mejor. Excepto por el exceso de trabajo que no le dejaba tiempo para dormir, ni mucho menos para tener nada más que polvos rapiditos con su novio. Brandon hizo una mueca.

—No quiero —dijo.

—Puedes perderte el partido de mañana —sugirió Jake—. Podría decir que estás enfermo y solo quedarte y dormir. Tenemos suficientes entrenadores extras sin el equipo de primer año aquí.

Viéndose un poco malhumorado, Brandon suprimió visiblemente el deseo de hacer un puchero. No quería dormir a menos que fuera con Jake. Se había dado cuenta el último par de semanas que ni siquiera quería hacer mucho de nada sin Jake. Tragó el resto de su bebida y echó un billete de veinte sobre el bar.

—¿Qué tal si nos quitamos un peso de encima en la habitación? El culo me está matando por el maldito autobús.

—De acuerdo —dijo Jake, tomando su botella de cerveza con él. Ni siquiera se había descolgado su bolsa.

Brandon gimió y se inclinó para arrastrar su bolsa y mochila por el suelo y comenzó a caminar por el pasillo más allá de la piscina, leyendo los números en voz baja. Llegaron al final del pasillo, y no estaba la habitación. Frunció el ceño y miró hacia un pequeño corredor, y ahí solo estaba otro cuarto, accesible para minusválidos…, justo al lado de las máquinas expendedoras. Revisó el número. Sí. Abrió con su llave y entró.

—Qué elegante —murmuró Jake mientras seguía a su malhumorado amante dentro de la habitación.

Dejando caer al suelo sus bolsas, Brandon se dio la vuelta y miró a Jake cerrar la puerta y entrar en el amplio cuarto. Luego caminó directo hacia él y envolvió un brazo alrededor del cuello de Jake, el otro alrededor de su cintura. Enterró su cara en el hombro de Jake y apretó con fuerza. Jake lo atrajo más cerca y acarició su frente con su nariz mientras canturreaba suavemente. Había pasado por esos días anteriormente. Sabía que algunas veces solo necesitabas que te abrazaran y te arrullaran.

Brandon lo apretó más, dejándose relajar tan lentamente, a salvo en los brazos de Jake. Los suaves sonidos y caricias ayudaban.

—¿Podrías abrazarme mientras duermo una siesta? ¿Solo por un rato? —preguntó en voz baja, pasados un par de largos minutos.

—Sí —murmuró Jake como respuesta, volviendo su cara para besar la mejilla de Brandon—. Sin embargo, tengo que hacer las rondas primero, ¿está bien?

Asintiendo, Brandon lo apretó con fuerza antes de dejarlo ir. Se quitó la sudadera, revelando la camiseta que Jake le había dado hacía una eternidad.

—Voy a deshacer la maleta —dijo.

Jake se acercó y agarró su camisa, tirando para acercarlo y poder besarlo lentamente.

—¿Por qué no, simplemente te arrastras a la cama? —sugirió en voz baja.

Suspirando cuando los labios de Jake se apartaron, Brandon parpadeó somnoliento.

—Quiero esperarte —admitió.

Jake ladeó su cabeza con sorpresa y sonrió ligeramente.

—Entonces seré rápido —prometió mientras se apartaba y se dirigía a la puerta.

Brandon envolvió sus brazos alrededor de sí mismo y miró a Jake partir. Estaba lo suficientemente debilitado como para no pensar en ir con él. En su lugar agarró su bolsa y la arrojó sobre la cómoda, luego sopesó su mochila. Había pensado seriamente en arrojarla por la ventana. Hubiera sido más impresionante si el cuarto no estuviera en el primer suelo. Pero de todos modos se quedó ahí, mirando a la ventana.

Jake hizo las rondas, yendo primero al cuarto de Troy y Jonathan para obtener la lista maestra y luego pasando a cada cuarto para revisar a los niños. Tomó sus identificaciones, incluso las falsas, y los niños las entregaron rápidamente porque sabían que Jake se las devolvería cuando llegaran a casa sin decir palabra sobre ello. Le dio a cada grupo la misma advertencia que siempre les daba sobre sorprenderlos fuera de los cuartos: comprar un billete de autobús a casa y entregar sus uniformes eran el menor de sus problemas si se alejaban de allí.

Le tomó casi una hora, pero Jake estaba seguro que nadie estaría fuera de lugar esa noche cuando regresó al cuarto que compartía con Brandon.

Brandon logró resistir veinte minutos antes de sentarse en el borde de la cama, otros diez antes de apoyarse contra la cabecera. Cinco minutos después se desplomó para abrazar una almohada mientras caía en un sueño intranquilo. Ahora le era difícil dormir sin Jake. Se sentía mal.

Jake entró en el cuarto silenciosamente y se acercó al extremo de la cama. Sus pies solo tenían sus calcetines para no hacer ruido. No se atrevía a desvestirse pues era posible que alguien tocara a su puerta en cualquier momento, pero se quedó en boxers y se metió a la cama atrás de Brandon. Se acurrucó junto a él y besó con suavidad la parte trasera de su cuello.

Solo sentir el calor de tener cerca a Jake fue suficiente para que Brandon comenzara a relajarse, suspiró el nombre de su amante, casi completamente dormido. Los surcos tallados en su cara se suavizaron mientras giraba su mentón para presionar su mejilla contra los labios de Jake.

—Hola, cariño —murmuró Jake en el oído de Brandon, atrayéndolo más cerca.

—¿Mmmmmm? —Brandon se puso de espaldas, volviéndose hacia Jake instintivamente.

Jake lo atrajo aún más cerca y lo besó.

—¿Estás borracho? —preguntó divertido.

 Los labios de Brandon se levantaron ligeramente.

—Dios, eso quisiera —murmuró—. Excepto que entonces no sería capaz de apreciar esto. —Siguió girándose hasta que su pecho presionó contra el de Jake, deslizando su cara dentro de la curvatura de su cuello, presionando sus labios contra la suave piel.

—Un día voy a emborracharte —prometió Jake con una sonrisa—, y te voy a tantear.

—Realmente no quieres hacer eso. Me pongo muy tonto cuando me emborracho —se quejó Brandon.

—¿Y eso que tan diferente es a tu manera normal de ser? —rió Jake, abrazando a Brandon aún más cerca.

Una sonrisa feliz se extendió sobre el rostro de Brandon.

—Extrañaba esto —murmuró, abriendo sus manos para extender sus dedos sobre el pecho de Jake.

—Ha estado justo aquí —susurró Jake mientras agachaba la cabeza y besaba gentilmente a Brandon.

Brandon se estremeció y suspiró a modo de disculpa.

—No ha sido justo para ti —murmuró, disfrutando su cercanía.

—No te preocupes por eso, cariño —murmuró Jake con otro beso—. Es suficiente con hacer esto todas las noches.

Brandon presionó más cerca su cara, inhalando deliberadamente el aroma de Jake con un bajo y lento suspiro. Estaba tan adormilado…, pero no quería renunciar a disfrutar ese tiempo cerca de Jake.

—Tengo que cortar —murmuró para sí mismo—. Esto es más importante.

Jake volteó su cara y rozó su barbilla contra el pelo de Brandon, frunciendo el ceño ante esas palabras. «¿Cortar?».

—¿Cortar con qué? —tanteó.

—Mmm… Trabajo. Correr a veces —respondió Brandon somnoliento—. Prefiero estar contigo.

—¿Estás diciendo que quieres renunciar a ser entrenador?— preguntó Jake sin inflexión, a pesar de no estar seguro por qué ese pensamiento le molestaba tanto.

Brandon se puso tenso.

—No —dijo, despertando un poco—. Estaba pensando más sobre dejar a un lado el doctorado y renunciar a ser tutor. —Se quedó silencioso por unos momentos—. ¿Crees que debería renunciar a ser entrenador?

Jake vaciló, frunciendo el ceño, pensativo.

—¿Qué es lo que más disfrutas? —preguntó finalmente a modo de respuesta.

Despertándose a sí mismo para considerarlo cuidadosamente, Brandon trató de separar el hecho de que entrenar significaba tener más tiempo con Jake. Había dado las tutorías durante los últimos cinco años, y a pesar de que las disfrutaba, no eran en absoluto un reto. El doctorado simplemente no parecía estar funcionando bien. Y en el equipo de béisbol, por primera vez, era aceptado. Incluido. Bienvenido. Suspiró.

—Entrenar —murmuró.

—Entonces eso es lo que yo creo que deberías hacer —respondió Jake: su voz traicionaba el hecho de que no se esperaba esa respuesta.

Brandon se movió hacia atrás para poder ver a Jake.

—Suenas sorprendido —dijo. Honestamente, él también lo estaba. Pero era porque demasiadas cosas en su vida habían cambiado durante los últimos meses.

Jake se encogió un poco de hombros y sonrió.

—Muchas cosas sobre ti me han sorprendido —admitió mientras descansaba su cabeza sobre la almohada.

—¿Cómo qué? —preguntó Brandon, su sonrisa se había convertido en una mueca.

Jake se encogió nuevamente de hombros, sonrojándose ligeramente y atrayendo a Brandon más cerca para esconder su cara contra su cuello. Brandon rió y pinchó las costillas de Jake.

—Venga, vamos. A dormir —lo engatusó. Jake le dio un manotazo y rodó hasta ponerse encima de él, enterrando su cara en el cuello de Brandon y gruñendo juguetonamente.

—Sacarte información a ti es como tratar de sacarle peras a un olmo —dijo Brandon, aún riendo—. Bien. Seguiré con mi hipótesis actual de que me quieres —dijo mientras deslizaba sus brazos alrededor del cuello de Jake.

Jake se echó hacia atrás y lo besó, sonriendo mientras lo hacía.

—Estoy bastante encariñado contigo —murmuró sonriendo entre besos.

—Bueno, eso espero. ¿Estás dispuesto a verme más en las mañanas y en las tardes? ¿No quieres retractar tu invitación? Ya estoy pasando mucho tiempo en tu casa —la voz de Brandon bromeaba, y en su mayor parte se sentía de esa forma. Pero enterrada debajo de esas bromas estaba la incertidumbre.

—Es más fácil, ¿verdad? —preguntó Jake frunciendo el ceño mientras se apoyaba en el pecho de Brandon y lo miraba—. ¿El quedarte conmigo?

Brandon lo miró de manera calmada, sin bromear.

—No me quedo contigo porque sea más fácil.

Jake devolvió la mirada seria durante un largo momento antes de romperla con una sonrisa burlona.

—¿Te quedas conmigo porque se te ponen las cosas duras?

Con los labios formando una sonrisa y sacudiendo la cabeza, Brandon golpeó el pecho de Jake con el dorso de una mano.

—Sí —dijo con ironía—. Así es exactamente. —Estaba dándose cuenta lentamente de que no lograría sacarle las palabras a Jake. Pero las acciones eran absolutamente increíbles, y se dijo a sí mismo que tendría que contentarse con ellas.

—¿En serio? —preguntó Jake en una voz más seria mientras se inclinaba para rozar sus labios sobre los de Brandon una vez más—. ¿Exactamente?

Deslizando su mano por el cabello de Jake, Brandon se contradijo.

—No exactamente —susurró contra su boca.

Jake gruñó y lo besó nuevamente.

—Dime —urgió, las palabras rozaban los labios de Brandon.

Brandon se estremeció y cerró los ojos.

—¿Decirte qué? —preguntó—. ¿Por qué me quedo? —Sus dedos se aferraban a la piel de Jake, sosteniéndolo con fuerza. Tenía miedo de arruinarlo. Jake simplemente asintió, rozando con su nariz la mejilla de Brandon.

Jesús. Brandon estaba tentado de seguir dándole la vuelta, cada uno haciendo pregunta tras pregunta mientras se arrojaban el tema el uno al otro como si fuera una loca pelota de ping-pong, pero no creía poder soportarlo. Brandon estaba tan cansado y sin fortaleza emocional, que había dejado que la conversación se hubiera desviado hasta ahí. Su corazón latía con fuerza.

—Porque te quiero. Te necesito. Y espero… —le falló la voz, y tuvo que tragar antes de poder continuar—, espero que algún día tú quieras algo más.

Jake cerró sus ojos y sonrió contra los labios de Brandon.

—Lo quiero —respondió simplemente.

Tres latidos.

—Cristo —Brandon casi se ahogó—. ¿Por qué demonios me hiciste pasar por todo eso? —preguntó, y si era eso posible, se aferró aún más a Jake.

—¿Pasar por qué? —preguntó Jake, inocente y con los ojos abiertos mientras levantaba nuevamente su cabeza.

Gruñendo, Brandon movió sus manos y las dirigió hacia las costillas de Jake y hacia los puntos que le provocaban cosquillas.

—Bastardo —maldijo.

Jake chilló y se dejó caer hacia un lado, enroscándose como un gato para proteger su vientre.

—¿Qué hice? —gimoteó mientras se defendía de los dedos que lo atacaban. Brandon siguió sobre él, deslizando una mano hacia abajo para capturar la sensible piel detrás de una de sus rodillas, murmurando todo el tiempo mientras intentaba poner a Jake de espaldas. Jake se movió de nuevo y envolvió sus brazos alrededor de Brandon para sujetarlo más cerca, lo suficientemente cerca para que no pudiera tocarlo en ningún lugar—. ¡Malo! —lo regañó.

—¿Malo? ¿Yo? ¿Malo? —resopló Brandon—. Hijo de puta. Haciéndome pensar que voy a espantarte y a hacerte huir. Siempre bromeando y tomando todo a la ligera.

—Pero…

—¡Sin peros! —insistió Brandon mientras tomaba a Jake por sorpresa, haciéndolo rodar y montándose sobre sus caderas. Agarró las muñecas de Jake—. Me lo vas a decir ahora, Jake. Al menos por una vez.

—¿Decirte qué? —preguntó Jake en broma mientras se estiraba debajo de Brandon y sonreía. La sonrisa se desvaneció y sus ojos se oscurecieron mientras miraba a su amante—. ¿Que creo que estoy enamorado de ti? —preguntó seriamente.

Brandon lo miró fijamente, con los ojos como platos, completamente mudo. Luego se sacudió.

—No… No a menos que realmente lo sientas —tartamudeó. Vio cómo cambiaban los ojos de Jake, cambiaron como lo hacían cada vez que se estaban volviendo locos el uno al otro, y contuvo la respiración.

Jake se quedó en silencio, mirando a Brandon bajo la luz de una sola lámpara.

—Estoy bastante seguro de que te amo —dijo con calma.

Brandon pensó que su corazón se rendiría antes de que Jake dijera algo más. Y su comentario era tan trascendental como el anterior. Brandon lentamente liberó las muñecas de Jake, bajando sus manos hacia el pecho del otro hombre mientras lo miraba asombrado. Jake le dirigió una sonrisa tímida y un poco torcida y se encogió de hombros.

Brandon lo estudió, basado en las señales que había memorizado en el comportamiento de Jake.

—No estás bromeando —murmuró. Era una declaración, no una pregunta.

—No —respondió Jake, sacudiendo la cabeza. Estaba comenzando a preguntarse si había sido un poco precipitado. Pensaba que había interpretado bien a Brandon, normalmente lo hacía, y pensaba que obtendría una confesión similar a cambio. Ahora se estaba poniendo un poco nervioso. Y se estaba sonrojando aún más.

Las mejillas enrojecidas hicieron sonreír a Brandon, y lentamente se inclinó hasta que sus pechos se tocaron y sus bocas se rozaron. Sus ojos cerrados, sus pestañas rozando sobre los pómulos de Jake. Jake humedeció sus labios y cerró los ojos, levantando su barbilla y gimiendo lánguidamente. La lengua de Brandon buscó la de su amante, rozándose ligeramente en un beso, lento y fácil. Y cuando el beso terminó, suspiró, mejilla con mejilla con Jake.

—Yo también te amo —susurró.

Jake no se movió ni habló. Simplemente mantuvo sus ojos cerrados y trató de recordarse que tenía que respirar. Nunca le había dicho a nadie que lo amaba. Y nunca se había sentido tan feliz de escucharlo de vuelta hasta este momento. Un escalofrío lo recorrió, y volteó su cara contra la de Brandon, deslizando sus manos alrededor de la espalda del otro hombre.

Brandon no tenía más que decir. Pensó que nada podía superar aquello, sintiéndose mareado y caliente por todas partes. Jake lo había dicho primero. Sorprendente. Respiró lentamente, la presión alrededor de su pecho se estaba desvaneciendo, y lentamente se inclinó hacia arriba para mirar a su amante. Ahora su amor. No solo su amante.

Jake finalmente abrió sus ojos y miró hacia arriba para encontrar los de Brandon.

—¿Aún estás cansado? —preguntó después de un momento para recobrar su voz.

—En realidad, me siento con mucha energía —dijo Brandon, levantando la ceja—. Pero estoy seguro de que me voy a derrumbar más tarde y con más fuerza.

Jake sonrió brevemente y luego mordió su labio inferior, frunciendo el ceño y arrugando su frente. No podía pensar en nada para decir. Su corazón aún estaba acelerado.

Brandon arrugó su frente, y se estiró para deslizar la yema de su dedo sobre los maltratados labios.

—¿Qué es esto? —preguntó con voz suave.

Los ojos de Jake se cerraron ante la suave caricia, y sonrió nuevamente.

—Me has dejado sin habla —respondió con una pequeña risita.

Sonriendo, Brandon le dio un golpecito con un nudillo a la nariz de Jake.

—¿No responderás con ningún comentario ingenioso?

Jake resopló y sacudió su cabeza.

—Bésame —pidió en voz baja. Más que feliz de obedecer, Brandon no dudó, bajando su cabeza para capturar los labios de Jake en un lento y largo beso con la boca abierta que duró algún tiempo antes de apartarse finalmente. En cuanto Brandon se movió Jake lo alcanzó y lo atrajo nuevamente hacia abajo, gimiendo durante el segundo beso, enredando sus dedos en el cabello de Brandon.

El calor desgarraba las entrañas de Brandon y presionó su cuerpo más cerca al de Jake, comenzando a balancear sus caderas lentamente, con un gemido escapando de lo profundo de su garganta. Cada caricia y cada sonido tomaba todo un nuevo abanico de significados, y la mano de Brandon se estremeció mientras acariciaba la cara de Jake.

Jake gimió y levantó su rodilla para deslizar su pie sobre las pantorrillas de Brandon, envolviendo sus piernas alrededor de él mientras lo hacía. Saltó violentamente cuando sonó un golpe en su puerta.

Cuando Jake se sentó repentinamente, Brandon agitó sus brazos y agarró los hombros de su amante para evitar salir volando hacia atrás. Su pulso se disparó, y cerró sus ojos, luchando por recobrar el aliento.

—Mierda —susurró, con su ingle cubierta por el vaquero frotándose contra la de Jake, que estaba cubierta por sus boxers.

—¿Sí? —respondió Jake ante la llamada, su voz apenas un poco ronca.

—Tenemos una visita sorpresa para usted, entrenador —la voz de Troy llegaba a través de la puerta.

Brandon bajó su frente hasta tocar el hombro de Jake por unos cuantos segundos antes de arrastrarse fuera del regazo de Jake.

Jake se dejó caer de nuevo y suspiró mientras hacía que su cuerpo se calmara. Después de un momento rodó fuera de la cama y se volvió a poner sus pantalones y la camiseta que había usado más temprano y luego arrastró los pies hacia la puerta para abrirla.

Brandon estaba sentado en la mesa, poniéndose sus gafas y jugueteando con una pila de papeles. Cuando la puerta se abrió, se dio la vuelta para ver a Troy ahí parado, con la cabeza inclinada y mirando a Jake con aire de culpabilidad. Detrás de él estaba Misty y cuatro de sus animadoras sonriendo amablemente. A Brandon se le revolvió el estómago.

—Uhh —logró decir Jake.

—Han viajado todo este trayecto para apoyar al equipo —dijo Troy con voz tensa—. Pero no llamaron con antelación para reservar habitaciones —añadió—. Tendremos que apilar a algunos de los muchachos.

Jake asintió con la cabeza en las nubes y medio se volvió hacia la habitación. Luego se detuvo y se volvió inseguro. Si iba por el portapapeles, Misty seguramente se abriría paso dentro del cuarto.

—Liberaremos dos cuartos para ellas esta noche —respondió finalmente, casi sin ocultar su molestia por los hechos—. El resto de la semana estarán por su cuenta —le dijo a Misty fríamente.

Brandon miró contraerse la cara de Misty y sintió que sus miedos se solidificaban. Misty rápidamente confirmó su temor.

—Deberías ayudarnos, Jake. Hicimos todo este camino para apoyarlos. Además, si ustedes tienen dos camas en este cuarto, seguramente los cuatro entrenadores pueden dormir juntos al igual que los estudiantes —dijo, con una voz repugnantemente dulce.

—Claro que podríamos, si hubiéramos sabido que ustedes vendrían —respondió Jake con frialdad—. De hecho, Troy va a liberar uno de los cuartos para ellas. Llamaremos para que les pongan una cama supletoria —añadió mientras se giraba para recoger el portapapeles.

 Abriendo los ojos, Brandon se estremeció mientras Misty gritaba algo sobre llamar a Tom, y simplemente siguió gritando. Troy y las niñas se echaron hacia atrás por el pasillo, obviamente avergonzadas. Mirando cómo los hombros de Jake se tensaban peligrosamente, Brandon se movió un poco para poder ponerse de pie y caminar detrás de él, con el pretexto de mirar el portapapeles… Pero también puso una mano sobre el hombro de Jake, un toque que no sería cuestionable entre amigos. Pero era un toque que esperaba le ayudara a Jake a no volverse completamente loco contra la chillona arpía.

Misty, de hecho, se abrió paso dentro de la habitación y a pesar de los intentos de Brandon para calmar a Jake, el temperamento del entrenador estalló. Empujó el portapapeles en las manos de Brandon y le acompañó fuera de la habitación, cerrando con fuerza la puerta detrás de ellos antes de sortear a Misty. Los gritos se podían oír en el pasillo, pero no se entendían, y rápidamente Troy ahuyentó a las cuatro chicas y les pidió que esperaran en el vestíbulo.

Luego se dirigió hacia Brandon y le preguntó—: ¿Tienes tu llave?

Brandon apartó sus ojos de la puerta para mirar a Troy, revisó sus bolsas y sacudió su cabeza.

—Probablemente esté sobre la mesa —dijo, mirando nuevamente hacia la puerta con preocupación mal disimulada. No por Misty.

Troy se adelantó y golpeó la puerta.

—¡Jake! ¡Necesitamos que nos ayudes con los muchachos! —lo llamó, sabiendo que eso era lo único que podía abrirse paso a través de la ira que Jake estaba canalizando. Un momento y varios gruñidos después, la puerta se abrió, y Jake salió al vestíbulo y caminó por el pequeño pasillo si decirles ni una palabra a ellos.

Los ojos de Brandon siguieron a Jake mientras caminaba. Le dolía ver lo molesto y lo tenso que estaba. Y no hacía ni diez minutos que… Suspiró y caminó de regreso a la habitación después de que Misty saliera de allí frustrada, con la cara roja. Agarró su llave del cuarto y volvió para unirse a Troy, cerrando la puerta detrás de él.

—Vamos —murmuró mientras el otro hombre se acercaba a él—. Es mejor que los sigamos.

Alcanzaron a Jake ante la primera puerta de la lista. Estaba parado ahí echando humo, esperando a que los muchachos respondieran a su llamada.

Mientras Brandon se acercaba al lado de Jake, Troy se quedó bien atrás, familiarizado con el temperamento de Jake.

—Se ha ido —murmuró Brandon con voz calmada—. ¿Me dejarás que yo maneje esto?

—Estoy bien —respondió Jake con los dientes apretados.

Brandon dio un paso atrás, deslizó una mano en el bolsillo, y se obligó a poner una media sonrisa, decidiéndose a tomar un riesgo calculado.

—Si usted lo dice, entrenador —dijo, inyectando una nota en su voz que claramente decía que estaba siguiéndole la corriente. Por el rabillo de su ojo pudo ver a Troy dando otro paso hacia atrás.

Jake se volvió lentamente para mirar a Brandon por un momento. Esperando que su cara se viera tan inocente como fuera posible, Brandon simplemente alzó una ceja y esperó. Jake se volvió nuevamente hacia la puerta, con la mandíbula apretada y los ojos brillantes mientras uno de los niños la abría. Jake lo miró por un momento, tratando de recuperar la calma.

Los ojos del jugador se abrieron enormes mientras veía la expresión en la cara del entrenador, y luego miró hacia los otros entrenadores, preguntándose qué estaba pasando.

—¿Sí, entrenador? —preguntó en voz baja.

—Necesitamos hacer algunos cambios, muchachos —Jake logró decir finalmente—. Recojan sus cosas. Solo por esta noche.

El muchacho asintió inmediatamente y regresó a la habitación, dejando la puerta entreabierta. Mientras Jake hablaba, Brandon retrocedió hasta estar junto a Troy, quien le dio un codazo en el brazo.

—¿Qué demonios, Bartlett? ¿Estás tratando de acabar quince centímetros más pequeño? Porque eso es lo que tendrás cuando él te arranque la cabeza —murmuró Troy.

La cara de Brandon se apretó y se volvió para mirar a Troy.

—Observé que tu ayuda no servía de mucho —murmuró.

—Aprendí hace tiempo que no debo ayudar. Él debe apreciarte —dijo Troy en voz baja—. De otra forma ya estarías inconsciente en el suelo.

Los ojos de Brandon se volvieron hacia Jake, quien estaba ahora hablando en voz baja con los dos jugadores que habían recogido sus cosas rápidamente, dejando el cuarto vacío.

Mientras los niños arrastraban sus cosas por el pasillo hasta la siguiente habitación, Jake se dio la vuelta y miró a los otros entrenadores, mirando fijamente los ojos de Brandon por un largo y tenso momento antes de darse la vuelta y seguir para tocar en la siguiente puerta. Brandon no podía decidir si había hecho lo correcto o no. Realmente solo había reaccionado. Así que se quedó ahí con Troy y mantuvo su boca cerrada mientras Jake aclaraba la situación con las habitaciones.

Cuanto tuvo a los muchachos compartiendo camas y les hubo quitado sus llaves, Jake continuó por el pasillo hasta el vestíbulo, aún echando humo e incapaz de mirar hacia los otros hombres por el temor de gruñirles a ellos. Encontró a las chicas, quienes ahora estaban inclinadas juntas y charlando nerviosamente, caminó hacia ellas, les entregó a dos de ellas las llaves y les dijo el número de la habitación.

—¿Dónde está su entrenadora? —preguntó con voz plana, y todas las chicas señalaron hacia el bar y se escabulleron para ir a sus habitaciones.

Troy aprovechó esa oportunidad para murmurar un «buena suerte, te va a hacer trizas», y se fue. Brandon se permitió tener un pensamiento violento hacia él antes de observar de nuevo a Jake, quien estaba mirando hacia el bar, con la ira aún clara en su cara. Brandon decidió que no estaba ayudando, probablemente no había ayudado desde la primera vez en que dejo a Jake solo con Misty, y comenzó a caminar de regreso hacia su habitación sin decir palabra. Su explosión de energía se había acabado y algo más. Si le iban a gritar, prefería que fuera después de haber dormido un poco. Un momento más tarde Jake se materializó a su lado, caminando por el pasillo silenciosamente sin ni siquiera haberse acercado a la entrenadora de las animadoras en el bar. Brandon no estaba tentado a decir nada, ni siquiera cuando Jake sacó su llave, abrió la puerta y le hizo un gesto a Brandon para que entrara.

Jake lo siguió y se detuvo en la puerta, mirando de mal humor dentro de la habitación oscura.

—Perra —gruñó finalmente antes de comenzar a quitarse su camiseta.

Brandon se quitó sus gafas y las arrojó descuidadamente sobre la mesa, donde se deslizaron sobre los desordenados papeles. Se quitó su propia camisa y comenzó a trabajar en desabrochar sus tejanos. Una vez que Jake habló, la tensión que había sentido se desvaneció, y ahora lo único que podía hacer era mantenerse en pie.

 —Me va perseguir el resto de mi puta vida —murmuró Jake como si apenas se estuviera dando cuenta de ello. Brandon no pudo evitar resoplar mientras se bajaba sus tejanos y los pateaba para quitárselos—. No es divertido —insistió seriamente Jake—. ¿Qué vamos a hacer si alguna vez se presenta en la puerta de mi casa? —preguntó.

La cabeza de Brandon giró violentamente para ver a Jake con incredulidad. «Mierda».

—Uh. —Todo lo que podía pensar era que si ella volvía a tocar a Jake, él la golpearía hasta mandarla al infierno. Pero eso, probablemente, no resultara bien en la vida real.

Jake humedeció sus labios y miró nuevamente a Brandon.

—¿Qué pasa si ella finalmente entiende las indirectas y torna todas sus energías hacia la venganza? —planteó en voz baja: su cuerpo se enfrió con solo pensarlo.

—¿Qué pasa si…? Jake, podemos seguir hablando de lo que pasaría hasta que estuviéramos azules por falta de aire —dijo Brandon, molesto y resignado a partes iguales—. ¿Puedes decirme si eso va suponer alguna diferencia? Porque si lo hace, prefiero saberlo ahora. —No había fuerza detrás de su pregunta, porque para él, eso no importaba. A pesar de lo mucho que lo había reprimido, amaba a Jake desesperadamente. No estaba seguro de cómo iba a reaccionar si algo pasaba que los separara tan rápidamente.

—¿Diferencia? —preguntó Jake en confusión.

Brandon se sentó en el borde de la cama. Frotó sus manos sobre su cara.

—Si Misty se da cuenta de lo nuestro y hace algo sobre ello, ¿eso cambiaría para ti lo que hay entre nosotros?

—No —respondió Jake con sorpresa—. No —repitió mientras se acercaba, sentándose en la orilla de la cama junto a Brandon—. Es solo… Ella me da miedo.

—Entiendo —dijo Brandon suavemente, su cabeza en sus manos con los ojos cerrados—. Si eso ocurre, lidiaremos con ello. De algún modo.

—¿Lo haremos? —preguntó Jake, mirando hacia Brandon y sonriendo un poco.

Brandon miró y parpadeó hacia él.

—¿Sí? —soltó, preguntándose por qué Jake cuestionaría eso—. ¿Piensas que te voy a dejar solo si ella intenta poner sus garras sobre ti?

—Más te vale que no —gruñó Jake.

—No va a suceder —dijo Brandon mientras miraba hacia arriba, suavizando su rostro. Jake se acercó y lo besó en un impulso, girando y arrastrándose sobre él para inmovilizarlo contra el colchón y besarlo aún más. Brandon envolvió sus brazos alrededor del cuello de Jake y lo abrazó con fuerza—. Por favor dime que cerraste la puerta con llave —murmuró.

—Las puertas de hotel —gruñó Jake— se cierran por sí solas.

—Cierto —gimió Brandon—. Pues terminemos con eso. No tenemos que estar en ningún lugar hasta después del almuerzo mañana, y yo tengo la intención de dormir hasta tarde entre tus brazos.

—¿Terminemos con eso? —preguntó Jake con voz ofendida y burlona—. ¿Terminemos con eso? —bromeó mientras sostenía a Brandon y lo empujaba ligeramente sobre el colchón besándolo nuevamente.

Brandon rió contra los labios de Jake, deslizando sus piernas hacia los lados y luego anclando sus pies sobre las pantorrillas de Jake.

—Mmmm hmmm. ¿No quieres que aplaque a la bestia salvaje? —bromeó entre los besos.

Jake, de hecho, arruinó el beso al atragantarse.

—Oh, Cristo. Ahora no puedo hacerlo —gimió mientras se ponía en cuatro patas.

Riendo, Brandon solo se le quedó mirando.

—Pude haberte llamado Thunder… —Jake interrumpió la palabra con otro beso con gruñidos. Brandon sonrió de alguna manera bajo la presión de los labios de Jake y tiró de su cuerpo hacia abajo, levantando sus piernas para enredarlas sobre las caderas de Jake.

—Que terminemos con eso, me dice —murmuró Jake contra los labios de Brandon mientras sus manos comenzaban a tirar de los calzoncillos de Brandon.

—Uh huh —respiró Brandon, dejando caer sus piernas para ayudar, empujando los pantalones cortos y los boxers de Jake.

Jake resopló y tiró de los calzoncillos de Brandon con la fuerza necesaria como para romper las costuras mientras lo besaba con más fuerza, tratando de infundir un poco más de entusiasmo en él que el «terminar con eso».

La risa ahogada de Brandon se volvió un gemido profundo, y sus manos se crisparon en Jake mientras su miembro se estremecía y su estómago se apretaba. Retrocediendo del beso para tragar aire, se ahogó en un sollozo.

—Te deseo —dijo, arqueando indefenso su cuerpo contra el de Jake—. Te necesito.

—Eso está mejor —gruñó Jake mientras se movía hacia atrás solo lo suficiente como para quitarle a Brandon los calzoncillos—. Dime que hiciste la maleta con optimismo —murmuró.

—Hice la maleta con optimismo —dijo Brandon, ya sin aliento, empujándose sobre sus codos—. Aunque imaginé que tendría que arrastrarte a algún lado fuera del hotel para tener siquiera la oportunidad de hacer esto —dijo, apuntando hacia la bolsa de lona a un lado de la cama.

—Tengo suerte entonces —gimió Jake mientras lo besaba. Se empujó y rápidamente revolvió la bolsa de lona hasta que encontró el tubo, luego se quitó el resto de su ropa antes de trepar de nuevo sobre Brandon—. Solo no te pongas a gritar —gruñó en voz baja.

—¿Gritar? ¿Yo? —objetó Brandon, arruinando la frase al aullar fuertemente cuando unos dedos fríos y resbaladizos se deslizaron entre piernas.

—Shhh —susurró Jake, presionando sus labios a los de Brandon para amortiguar sus palabras. Retorció sus dedos con malicia y gruñó.

Brandon respiró fuerte por la nariz y enterró con fuerza sus dedos en los hombros de Jake.

—Por favor —dijo contra los labios de Jake—. Por favor, por favor, por favor, por favor —canturreó con voz entrecortada, inclinando sus caderas hacia arriba con cada impulso de la mano de Jake.

—Shhh —le tranquilizó Jake mientras sacaba sus dedos y se guiaba a sí mismo rápidamente hacia el interior con un gruñido impaciente. Brandon gimió y envolvió sus brazos y sus piernas alrededor de él, mientras Jake gruñía en voz baja, con una mano sobre la cabeza de Brandon enredando sus dedos en su cabello mientras aceleraba su paso.

—Oh, siiiiiii —siseó Brandon, enganchando sus rodillas más arriba y enterrando su cara en el cuello de Jake para amortiguar un largo gemido. Este hombre era suyo, ¡suyo!, y Misty nunca, nunca lo tendría. Como nunca lo hubiera esperado, la posesividad se apoderó de él, y deslizó una mano detrás del cuello de Jake.

Jake presionó su cara contra la garganta de Brandon y gimió su nombre en voz entrecortada, sus caderas lo balanceaban dentro de él, pero sin mover nada más. Brandon envolvió su mano sobre la nuca de Jake, sus dedos clavándose mientras giraba sus hombros hacia adelante para presionar sus labios al oído de Jake y gruñir.

—Mío.

—Sí —jadeó Jake casi desesperadamente mientras aceleraba su ritmo, sacudiendo el cuerpo de Brandon con sus embestidas.

Jadeando con fuerza, la cabeza de Brandon cayó hacia atrás y mordió su labio inferior para contener los gritos que quería soltar mientras Jake lo encendía en llamas. Jake gimió con voz entrecortada y presionó su boca abierta en el cuello de Brandon, apretando su agarre mientras sus músculos se apretaban. Jadeó y gimió cuando su orgasmo lo recorrió completamente. La sensación de calor y el temblor en el cuerpo de Jake hicieron que Brandon rebasara su límite, y con un jadeo entrecortado se corrió: el placer chocaba contra él con grandes oleadas.

Jake gimió mientras las replicas lo seguían recorriendo. Presionó sus labios a la piel sudorosa de Brandon e inhaló aire ruidosamente, sosteniéndolo con fuerza.

—Mío —murmuró, la palabra apenas era audible.

Si Jake no hubiera estado tan cerca, Brandon no lo hubiera escuchado, y esa sola palabra lo emocionó casi tanto como cuando Jake le dijo que lo amaba. Giró su barbilla justo lo suficiente para presionar sus labios en la garganta de Jake.

—Tuyo —murmuró.

Capítulo 12

DESPUÉS de garabatear algunas notas más, Brandon tiró la pluma y se sentó hacia atrás del escritorio. Gracias a Dios había terminado: fin de las calificaciones anuales. Las vacaciones de verano estaban a un suspiro de distancia y apenas podía esperar. La graduación era en dos días, le quedaba un día administrativo, y podía guardar al esqueleto James dentro del armario y escapar. El torneo estatal era la próxima semana y después de eso las cosas realmente se calmarían.

Brandon realmente deseaba algún tiempo ininterrumpido con Jake. Incluso habían hablado acerca de tomar una semana de vacaciones, cuanto más lejos mejor. Brandon había sugerido Denver, donde podían ver a los Bravos contra los Rockies en un periodo de tres partidos. Jake había contraatacado sugiriendo San Francisco y un periodo de cuatro partidos, además de que San Diego no estaba tan lejos. Aún no habían decidido nada excepto que el béisbol estaría involucrado.

Recordando que le había prometido a Jake que iba a registrar las estadísticas de final de año de los muchachos de primer grado y de los juveniles para el banquete deportivo de primavera, Brandon comenzó a rebuscar bajo la pila de papeles, buscando los dos diferentes libros de puntuaciones. Con un tranquilo «Ajá», los sacó de debajo de su agenda y comenzó a hojearlos, decidiéndose empezar con los juveniles y de ahí trabajar hacia abajo. Las estadísticas del equipo universitario ya se tenían claras y los trofeos estaban ordenados; Jake los estaba recogiendo ahora en Atlanta.

Sacó un bloc de notas y comenzó el recuento, quitando de su camino algunos papeles doblados al azar, y algo atrapó su curiosidad cuando vio una página con un círculo oscuro alrededor de un texto. La desdobló, le echó un vistazo, y abruptamente se enderezó en su silla. Era un correo electrónico para Jake a la dirección de su escuela. Lo que estaba rodeado era un número telefónico de larga distancia.

Hola entrenador Campbell,

Con la recomendación del entrenador Chester en la escuela estatal de San Fresno, quería enviarle esta oferta de trabajo. Buscamos a alguien que realmente pueda dar un nuevo rumbo a nuestro programa de futbol americano y, después de algunas investigaciones, puedo asegurar que usted está altamente calificado para el puesto. Usted estaría, definitivamente, en la parte superior del rango salarial. Por cierto, felicidades en su carrera hacia el título estatal de Georgia en béisbol.

Espero que pueda considerar seriamente este puesto. Deme una llamada a cualquier hora si tiene preguntas.

 Gracias,

Sam Weatherby

Director Atlético

Escuela Secundaria Theodore Roosevelt

559-555-0134

Lo que seguía era lo que parecía una oferta de empleo recortada de un periódico, detallando la búsqueda de un entrenador jefe de futbol en una escuela en Fresno, California. La escuela, según el anuncio, no había ganado en más de 40 años y estaba desesperada por un entrenador de futbol con un historial probado de victorias y con capacidad de dirigir un programa. El salario era generoso si el solicitante tenía una carrera y Jake ciertamente la tenía, y las clases que tendría que enseñar consistían en halterofilia y futbol. No educación física, solo dos bloques que planificar de lo que aparentemente era un programa de futbol importante; un simple paso hacia un programa universitario. El trabajo estaba marcado como un reto, algo que ciertamente despertaría el interés de alguien competitivo como Jake.

Brandon se quedó ahí sentado mirando la carta durante dos minutos extra largos con el ánimo en el suelo. Estaba fechada de hacía dos semanas. Jake no había dicho nada.

Lentamente, mecánicamente, volvió a doblar el correo y lo dejó con los otros papeles en el libro abierto. Diciéndose a sí mismo que no debía reaccionar demasiado bruscamente, decidió que debería hacer una larga y agotadora carrera para poder pensar una manera de salir de ese repentino malestar. Desplazando la silla hacia atrás y dejando el desorden sembrado encima del escritorio, se fue a cambiar de ropa. Conduciría a casa para correr en el parque. La paz y la tranquilidad lo ayudarían a asentarse.

Seguramente no era nada. Su mandíbula estaba apretada mientras guardaba sus cosas en una bosa de lona.

La puerta frontal se cerró de golpe y Jake entró ruidosamente en la casa, cargado con una pesada caja de trofeos.

—¡Mira esta mierda! —gritó airado—. ¡Los puñeteros tienen mujeres en los malditos trofeos!

En el dormitorio, Brandon se levantó de después de atarse las zapatillas de correr. Había medio esperado poder salir de la casa antes de que Jake regresara para así tener algo de tiempo y recordarse a sí mismo de que Jake no haría nada precipitado. «¿Verdad?». Sacó una camiseta del armario y se la puso sobre la cabeza con una mano, la mochila en la otra mientras caminaba por el pasillo para detenerse y mirar a su amante de manera interrogante.

—¿Mujeres? —preguntó suavemente, orgulloso de que su voz sonara normal.

Jake sacó el trofeo de la caja que había abierto en su camino a casa y se lo arrojó a Brandon con petulancia.

—Colas de caballo y todo —gruñó con otra mirada de disgusto hacia la pequeña estatua. Volvió a mirar a Brandon y parpadeó sorprendido cuando notó la bolsa—. ¿Vas a algún lado? —preguntó.

—A correr —dijo Brandon, dejando la bolsa sobre el mostrador mientras iba al frigorífico por un Gatorade—. Pensé en conducir hasta Mountain Park y traer algunas cosas de la casa, y correr alrededor del lago. —Era más fácil permanecer despreocupado si no le miraba.

—Está bien —respondió Jake un poco confuso. Algo estaba pasando, pero no podía imaginarse qué—. ¿Estás bien?

Brandon no pudo evitar sonreír. Jake parecía preocuparse mucho por él, especialmente desde el episodio de fatiga durante las vacaciones de primavera.

—Sí, es que solo tengo calificaciones en el cerebro, ¿sabes? —Se dio la vuelta y agarró la mochila y luego se detuvo frente a Jake para darle un lento y dulce beso que contrastaba con los elefantes que corrían en estampida por su estómago.

Jake se quedó parpadeando mientras Brandon se alejaba.

—Está bien —murmuró, aún confuso y sin avergonzarse completamente por demostrarlo.

Obteniendo todo lo que podía de esa mirada distraída y aturdida, Brandon le mandó un «Nos vemos en el banquete», sobre su hombro antes de huir de la casa con algo de su dignidad aún intacta. Una vez en el coche, llegó hasta el semáforo y tuvo que esperar. Notó que sus manos estaban temblando. En un momento inusual de ira, dio un puñetazo contra el volante.

Jake se quedó clavado en el suelo, la cabeza ladeada y su labio superior alzado en confusión con la caja de trofeos aún bajo el brazo mientras miraba hacia la puerta. Finalmente miró alrededor de la casa como si hubiera alguna pista de lo que había disgustado a Brandon, porque definitivamente estaba disgustado por algo, pero Jake no pudo ver nada inusual. Suspiró profundamente y caminó hacia la cocina, dejó la caja y fue a su armario de pastillas.

Incluso mientras conducía, Brandon no pudo dejar de pensar en el maldito correo. Encendió la radio, a todo volumen. Bajó las ventanas. Trató de enfocarse en felices planes para las vacaciones, lo cual lo puso a pensar. ¿Qué tan lejos quedaba Fresno de San Francisco o San Diego? Se sentía ligeramente enfermo y deseaba poder apagar su cerebro. El que casi golpeara la parte trasera de otro coche en el siguiente semáforo lo obligó a concentrarse en la conducción.

No fue hasta más o menos una hora después de que se fue Brandon cuando Jake se sentó en el escritorio con los libro de puntuaciones para ver si Brandon había logrado terminar los recuentos. La primera cosa que vio cuando abrió el libro fue ese maldito correo mirándolo fijamente. Saltó con una maldición y se dirigió al teléfono, esperando alcanzar a Brandon en la casa.

Pero él ni si quiera había entrado. Brandon simplemente echó sus llaves en el porche trasero y se dirigió hacia el lago. A pesar de que se había calmado bastante, necesitaba la limpieza de mente que solo una larga carrera le producía. Incluso casi se las había arreglado para creer que el correo no significaba nada. Jake lo amaba. No lo dejaría. Pero mientras aumentaba la velocidad alrededor del lago, ese pequeño resquicio de miedo continuaba devorándolo.

El teléfono sonó y sonó en el oído de Jake y finalmente lo colgó con un ruido metálico, maldiciendo inventivamente. ¿En qué demonios estaba pensando Brandon, huyendo de esa manera? Ni siquiera le había preguntado sobre ello. Jake recorría su casa, pateando los objetos inanimados y murmurando para sí mismo. Mierda. Simplemente había huido. Jake había pensado muchas cosas sobre Brandon, pero que fuera cobarde no era una de ellas.

Brandon corrió hasta que creyó que iba a caer al suelo, pero al menos logró regresar hasta el porche antes de desplomarse en los escalones y tumbarse sobre la madera. Había logrado evadirse por un rato, pero no quitarse el miedo: era un testimonio de lo enganchado que estaba a Jake. Gimiendo, frotó sus ojos con la palma de sus manos. Tenía que preguntarle sobre el correo. Se volvería loco hasta que lo supiera. Suspirando, se arrastró hacia arriba y regresó al coche por la bolsa de lona, y luego se dirigió hacia el interior de la casa.

Cuanto más tiempo pasaba más se enojaba Jake. No le ayudaba el hecho de que tenía un temperamento infame. No le ayudaba el terror de que su relación cuidadosamente labrada pudiera estarse cayendo en pedazos en un sendero en algún lugar sin que él pudiera tener ninguna manera de arreglarla. Eso solamente alimentaba la ira. Cuando el teléfono comenzó a sonar, Jake se volvió hacia él, lo agarró y lo arrancó de la pared, tirándolo al otro extremo de la cocina. Resopló hacia el teléfono y luego salió de la casa hacia el patio trasero y desapareció entre los árboles.

Brandon se quedó inmóvil aún mirando el teléfono. Ahora más calmado, no se sentía ni un poco avergonzado de sí mismo. Nunca se había retractado de Jake, incluso cuando el otro hombre estaba enfadado como un demonio. Tampoco le había mentido nunca. Y no creía que Jake le hubiera ocultado nada. Inspirando aire, dejó su mano en el teléfono durante un largo rato, luego lo recogió y marcó. Cuanto más sonaba el teléfono, más resignado se sentía. Finalmente colgó y apoyó su frente contra la pared. Esperaba que Jake se encontrara en la ducha o algo así. Miró hacia el reloj. Cuatro horas para el banquete. Tiempo más que suficiente para regresar a la casa y hablar con Jake. Se dirigió al baño y se duchó; los pensamientos zumbaban constantemente, incluso durante el trayecto de regreso. Cuando aparcó en la entrada, sabía lo que tenía que decir.

Dirigiéndose dentro de la casa, gritó el nombre de Jake. No obtuvo respuesta. Encontró los restos del destrozado teléfono en el vestíbulo, y uno de los pequeños trofeos de oro estaba en la esquina de la barra, el bate apuntando hacia el armario de las pastillas con la pequeña cabeza con cola de caballo arrancada y colgando de un extremo.

Brandon observó el desorden por un largo momento y después se dio la vuelta para ver el escritorio. El libro de puntuaciones yacía abierto, el correo expuesto. «Cristo. Realmente la jodí esta vez». Respirando profundamente, comenzó a limpiar el desorden, pensando que Jake tenía que regresar en algún momento, al menos para recoger los libros de puntuaciones y las estadísticas para el banquete.

Jake pasó una hora vagando por el pequeño claro de afuera, donde había crecido golpeando rocas cuando era niño. Caminaba en círculos, recogiendo trozos de grava suelta y palos. Podría coger una piedra, lanzarla hacia arriba y batearla. Una y otra vez, durante horas y horas. Aún tenía el arruinado trozo de bate, que había usado de niño, montado en una placa en su viejo dormitorio.

Se quedó allí, pensando sobre los últimos veinte años y dónde lo habían conducido, un lugar distinto al que había deseado. No estaba mal. Solo diferente. Lentamente su respiración se calmó, su temperamento decayó, y se quedó parado en el medio del claro con un nudo en la garganta y en el pecho, pensando qué le quedaba por hacer y qué tendría si decidiera irse.

Bajando la cabeza, Jake se dio la vuelta y caminó lentamente hacia la casa.

Brandon estaba apoyado contra la pared mirando hacia la puerta, solo esperando. El tiempo se alargaba y se alargaba, hasta que escuchó pasos. Jake caminó lentamente hacia la puerta, la abrió, y una vez dentro miró hacia él. La expresión en su rostro rompió el corazón de Brandon.

—Jake —comenzó con voz gruesa.

—Necesito darme un baño —respondió Jake, mientras se movía por el pasillo.

Brandon apretó los dientes y se puso delante de él, sus manos tocando cada pared, bloqueando el camino.

—Quiero ir contigo —dijo firmemente.

Jake se detuvo y parpadeó incrédulo.

—¿Qué? —preguntó con voz plana.

Inclinando la cabeza con una mirada severa, la expresión mostraba que él sabía que Jake sabía de lo que estaban hablando.

—Si tú te vas, yo quiero irme contigo —dijo.

—¿Por qué piensas que me voy a ir a alguna parte? —preguntó Jake con voz cansada. Había caminado hasta liberarse de la ira, y ahora solo se sentía agotado—. ¿Por qué pensaste que yo siquiera consideraría irme sin siquiera mencionártelo?

—Me di un susto de mil demonios, Jake —dijo Brandon crudamente—. Sé que perdí los estribos. Excepto por esas vacaciones, ¿Cuándo hemos hablado sobre el futuro más allá de este fin de semana o del próximo partido? —Dejó caer ambos brazos; parecía realmente molesto—. Solo me hizo darme cuenta de que no tengo nada si tú te vas —dijo rotundamente.

Jake hizo una mueca de dolor y miró hacia el suelo.

—Yo tampoco tendría nada si me fuera —murmuró.

La garganta de Brandon le dolía mientras lentamente daba un paso adelante, más cerca de su amante, estirándose para tocar ligeramente su mejilla.

—Lamento haberte asustado —dijo—. Yo también me llevé un susto de mil demonios.

—Simplemente te fuiste, maldita sea —susurró Jake con voz ronca.

Brandon dejó que su mano cayera a su lado. Se merecía eso.

—Sí —dijo, su voz estaba llena de auto recriminación—. Creo que soy bueno corriendo. Pero lo lamento. Por favor, créeme. Sé que realmente la jodí.

—Sí, lo hiciste —respondió Jake asintiendo con la cabeza—.Yo también lo hice.

Asintiendo, los hombros de Brandon se desplomaron un poco.

—¿Vamos…, vamos a estar bien? —preguntó débilmente.

Jake miró a Brandon a los ojos y sus labios temblaron.

—¿Estás dispuesto a mudarte a California conmigo? —murmuró.

—Jake, me mudaría a la Antártida contigo —respondió honestamente Brandon. Jake respondió acercándose y atrayendo a su amante hacia él para un beso apasionado. Envolvió sus brazos alrededor de él y giró con él, empujando a Brandon contra la pared mientras lo besaba con más fuerza.

Los brazos de Brandon volaron alrededor del cuello de Jake, y lo sostuvo con fuerza, uniéndose al beso desesperadamente, cantando por dentro: «Gracias Dios mío, gracias Dios mío, gracias Dios mío…».

—No vuelvas a huir de mí otra vez —suplicó Jake.

Brandon asintió con su cabeza con seriedad.

—Lo prometo —dijo—. Mierda, Jake. Te amo tanto que me duele.

—Lo siento —respondió Jake mientras presionaba su frente contra la de Brandon y le sostenía la cabeza entre sus manos.

—Tan solo te pido, por favor, que nunca me dejes atrás —pidió Brandon, con la voz quebrada.

—Tú eres mío —respondió Jake sacudiendo la cabeza—. Nunca te dejaría atrás.

Brandon inclinó su cabeza para besarlo otra vez, un brazo alrededor de su cuello, el otro alrededor de su cintura mientras Jake lo mantenía pegado contra la pared. Se sentía perfecto, pero eso no impidió que se estremeciera y se quedara petrificado por la sorpresa cuando el mosquitero se abrió y alguien entró en la casa.

—Oye, Jake, vine a ayudar con los… tro… feos… —la voz de Troy se fue apagando mientras abría sus ojos como platos, parpadeando ante lo que veía como si no pudiera creerlo.

Jake no se movió, cerrando sus ojos mientras mantenía su frente presionada contra la de Brandon.

—Los trofeos están jodidos —respondió con calma. Estaba aturdido, en realidad, por lo tranquilo que estaba. Pero no tenía intención de actuar con culpabilidad por estar besando a su amante en su propia casa.

Troy parpadeó de nuevo, con fuerza, y luego ladeó su cabeza. Se veía perplejo.

—¿Brandon? —preguntó, su voz subiendo al final. El hombre estaba prácticamente oculto debajo del cuerpo de Jake, estaban tan cerca.

Jake finalmente se apartó de la pared, mirando los ojos de Brandon con algo parecido al miedo. Los ojos cambiantes lo miraban con emoción y una promesa. Jake se dio la vuelta y miró a Troy silenciosamente, esperando a que él dijera algo más.

El hombre rubio los miró a ambos durante un largo momento antes de irrumpir en una enorme sonrisa.

—¡Jonathan me debe cincuenta dólares! —alardeó.

La mandíbula de Brandon se abrió. Por primera vez Jake estaba aturdido, y se notaba.

—¿Qué? —preguntó con voz ronca.

—Ja, ja, ja, ja —se rió Troy—. Se lo dije. Le dije que ustedes dos tenían que estar juntos. Tenía que ser. Él decía algo como «De ninguna manera… El chico es demasiado hetero para su propio bien». —Sus ojos bailaban de alegría—. Esto es tan genial.

Jake estaba aturdido, literalmente sin palabras. Simplemente sacudió su cabeza y dejó que su boca se abriera.

—¿Qué? —preguntó Troy—. Has estado de un maldito buen humor desde las vacaciones de primavera. Ahí fue cuando comencé a darme cuenta de que algo estaba pasando: cuando no le arrancaste la cabeza a Brandon después de aquella tormenta de ira con Misty.

Brandon se desplazó de la pared para ponerse junto a Jake, mirando sobre su hombro al alegre hombre.

—Parece excesivamente feliz con esto —murmuró.

—Pienso que está drogado —respondió Jake en un susurro—. Quizás no recordará nada de esto mañana.

Troy soltó una risita.

—Sigan soñando. —Metió las manos en los bolsillos y se echó hacia atrás sobre sus talones—. Así que, estoy en lo cierto, ¿verdad? ¿Ustedes son pareja? A lo que me refiero es, que no solo están follando de forma casual, sino que están juntos.

—Horriblemente lúcido como para estar drogado —dijo Brandon relajándose, a pesar de que seguía viendo a Troy como si estuviera fuera de sus cabales. Lo cierto es que no era el tipo de respuesta que habría esperado de uno de sus compañeros entrenadores al descubrir su relación con Jake.

—¿Estás de acuerdo con esto? —preguntó Jake a su más viejo amigo, con la esperanza y la incredulidad en lucha en su voz.

—Demonios, Jake. Estoy contento de verte feliz y con alguien, colega —dijo Troy con seriedad. Luego sus ojos brillaron al mirar a Brandon—. Incluso si es con un marginado.

Brandon se atragantó con una maldición y se movió para rodear a Jake.

—¡Te voy a mostrar lo marginado que soy! —amenazó.

Jake se estiró y aferró el cuello de Brandon con un murmullo—: Tranquilo, muchacho.

Troy solo se carcajeó cuando Brandon luchó un poco solo para ser atraído de nuevo a los brazos de Jake.

—Solo lo lastimaré un poquito, Jake —se quejó Brandon, sus ojos lanzando dagas al rubio.

El hombre más grande lo mantuvo cerca y le acarició la cabeza distraídamente mientras miraba a Troy a los ojos. Este era uno de los resultados que Jake nunca había considerado posibles. Estaba sorprendido y agradecido, y se veía en sus ojos oscuros mientras sonreía y pronunciaba un silencioso «gracias».

A pesar de que Troy exteriormente recriminaba a Brandon, sus ojos estaban llenos de cariño y aceptación, y asintió a su viejo amigo y le sonrió.

Brandon resopló y se recostó contra Jake para hacer pucheros, lo cual hizo que Troy rompiera nuevamente a reír.

—¿Esas caras que pones hacen que Jake te dé todo lo que quieres? —preguntó.

Brandon le sacó la lengua. La mano de Jake rápidamente se movió cubriendo la boca de Brandon, y éste respondió lamiendo la palma de Jake. Troy sonrió.

—Bueno, supongo que al ser amigo y todo eso no necesito cobrarle ese dinero a Jonathan. Solo espero recibir algún favor en algún momento. ¿Los veremos a los dos en el banquete de esta noche?

—Sí —respondió Jake poniendo los ojos en blanco, pensando en los trofeos mientras limpiaba su mano distraídamente en la camisa de Brandon—. Ven a ver estas malditas cosas —murmuró mientras señalaba hacia la cocina.

El profesor de ciencias se echó a reír y se apartó para dejar a Jake pasar junto a él, y todos entraron en la cocina para mirar.

—Jake, ¿por qué demonios trajiste esto a casa? Deberías habérselos tirado a la cara en la tienda —dijo Brandon, poniendo mala cara ante una de las estatuillas de cola de caballo.

—Estaban empaquetados —respondió Jake defensivamente—. Solo abrí una porque me quedé atascado por el tráfico y necesitaba tener algo brillante a la vista.

Troy miró entre los dos, con otra tonta sonrisa formándose en sus labios.

—Nunca dejes una tienda sin revisar qué estás recibiendo por lo que pagaste, Jake. Ahora tendrás que conducir de regreso y una de dos, puedes pedir un reembolso o pedir que los hagan de nuevo —replicó Brandon. Miró para ver a Troy prácticamente soltando risitas—. ¿Qué es tan gracioso?

—Ustedes dos. Parecen una maldita pareja de viejitos casados —dijo Troy. Jake tomó la cabeza del trofeo desfigurado y se la arrojó. Brandon sonrió cuando Troy aulló y soltó una patada—. Bien. Saldré zumbando en mi carrito, y ustedes dos pueden volver a sus caricias. O a cualquier cosa que fueran a hacer. —Les guiñó un ojo y salió por la puerta silbando.

—Imbécil —murmuró Jake después de que se fuera.

Ahora que Troy se había retirado, un poco del aturdimiento estaba regresando.

—¿Te esperabas eso? —preguntó Brandon.

—No —respondió Jake inmediatamente—. No, pensé… Pensé que lo perdería como amigo.

—Si no puedes confiar en tu mejor amigo, ¿entonces en quién? —dijo Brandon en voz baja—. Yo nunca tuve eso. Tienes suerte.

Jake deslizó sus ojos para mirar a Brandon, pensativo.

—Lo tienes ahora —respondió suavemente.

Los labios de Brandon se curvaron en una sonrisa de felicidad, y asintió, moviéndose para deslizar sus brazos alrededor de la cintura de Jake.

—Así que —comenzó, necesitando un poco de cariño—, ¿piensas que seremos esa maldita pareja de viejitos casados algún día?

—No en Georgia —respondió Jake mientras envolvía sus brazos alrededor de Brandon.

—Donde sea. No me importa mientras tú estés ahí.

—Tontorrón —acusó Jake con una pequeña sonrisa robándole un beso.

Brandon puso los ojos en blanco.

—Así que, arrástrame a tu cama, cavernícola —bromeó.

—Mmm —respondió Jake sacudiendo su cabeza—. No tenemos tiempo para lo que yo quiero hacerte —declaró.

—¿En serio? —dijo Brandon mientras levantaba una ceja en curiosidad—. ¿Y que puede ser eso que no puedes hacer en…—se inclinó hacia atrás para mirar al reloj—, aproximadamente hora y media?

—Todo —respondió Jake con aire de suficiencia.

Brandon se echó a reír mientras Jake lo atraía más cerca.

—¿Todo? Vaya. Uh…, eso es…, bastante —comentó—. ¿Cuándo vas a comenzar con eso?

—Esta noche —respondió Jake—. Tengo algo de vapor que necesito echar por lo que hiciste, sabes.

—Estoy ansioso por eso, Thundercat —ronroneó Brandon mientras mordía el labio inferior de Jake. Jake le pinchó las costillas con fuerza. Brandon chilló y trató de zafarse, girándose para proteger sus costados mientras reía.

—Bastardo —gruñó Jake juguetonamente mientras sostenía a Brandon y finalmente lo arrastraba al suelo para inmovilizarlo ahí.

Brandon rió y continuó luchando, a pesar de que sabía muy bien que no había manera de que pudiera escapar de Jake… Estaba atrapado. Y él ya no quería correr más.

About the Author

MADELEINE URBAN es una chica hogareña de Kentucky que ha estado escribiendo desde que pudo sostener un lápiz. Siendo una vieja fanática de la ciencia ficción y de la fantasía, adora mezclar esos géneros con el romance para obtener resultados satisfactorios y explosivos. Vive con su pareja y dos hijos caninos, visita Disney World dos veces al año, y aún cree que los sueños se pueden hacer realidad.

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ABIGAIL ROUX es una niña caprichosa a la que le gusta su cerveza fría y su sexo caliente. Una estrella del pasado del voleibol y actualmente una fanática rabiosa de los Bravos; Abigail tiene un marido, una niña pequeña, un perro, seis gatos, una familia loca y un elenco de miles de personas dentro de su cabeza. Sus historias generalmente cuentan con amor, lujuria y hombres viriles.

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{1} Personas por el Tratamiento Ético de los Animales. N. de T.

{2} Plato de home: área circundante del home, que es un pentágono irregular de goma y la base de destino para completar una carrera en béisbol.

{3} Mimi: Cadena de restaurantes de Estados Unidos.

{4} Jardinero: nombre de los jugadores defensivos en béisbol que cubren el área del cuadro interior del campo hacia el centro, la izquierda y la derecha.

{5} Jardín: En béisbol, es el área del terreno de juego que se encuentra más allá del área delimitada por el cuadro interior

{6} Ritalina: El metilflenidato es un medicamento psicoestimulante, conocido por la marca comercial Ritalina o Rubifen para el tratamiento de trastornos por déficit de atención con hiperactividad.

{7} Las notas académicas en el sistema educativo anglosajón: A, sobresaliente; B, notable; C, aprobado; D, suspenso.

{8} Netflix: servicio web para ver online series y películas en EEUU.

{9} Fildeo: en béisbol, es el anglicismo que describe la acción de defender el campo de juego y atrapar la pelota