Por la Fuerza del Instinto

Abigail Reynolds

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Traducido por Denise de Nikle 

“Por la Fuerza del Instinto”

Escrito por Abigail Reynolds

Copyright © 2016 Abigail Reynolds

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Traducido por Denise de Nikle

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Tabla de contenidos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

Capítulo 1

La morada de un muchacho que vive en un molino no es más inestable que la del hombre cuyo corazón mora en una mujer... Saber esto, y aun así continuar estando enamorado es haberse hecho sabio por lo que dicta la razón, pero seguir haciendo el papel de tonto por la fuerza del instinto.

-William Congreve, Así va el mundo.

CON LA CARTA DEL SR. DARCY en mano, Elizabeth deambuló por el prado por dos horas. ¿Cómo era posible que tan sólo esta mañana ella hubiera estado tan segura en sus convicciones de que el Sr. Darcy había sido injusto tanto con su hermana Jane, como con el Sr. Wickham? No podía concordar con la información que había en la carta, que probaba que el Sr. Darcy era la víctima más que el villano. Finalmente el cansancio y el notar cuánto tiempo había estado ausente, la hicieron regresar; y ella entró a la casa deseando lucir tan vivaz como siempre.

Inmediatamente le dijeron que el Coronel Fitzwilliam había llegado de visita durante su ausencia, y que había estado sentado con las damas por más de una hora esperando su regreso. Sus inquietantes reflexiones no la predisponían para charlas amenas, pero se convenció a sí misma de que él sólo querría despedirse de ella, ya que él y Darcy habrían de partir la mañana siguiente. Ella se esforzó por reponerse, y respirando profundamente entró en la sala de estar con una encantadora, pero algo inestable, sonrisa.

“¡Srta. Bennet!” exclamó el Coronel Fitzwilliam. “Acababa de decidir que iría a caminar para buscarla, ¡y aquí está usted!”

“Discúlpeme por no haber estado aquí para recibirlo, señor,” dijo Elizabeth haciendo una reverencia. “Me temo que perdí la noción del tiempo en mi caminata.”

“Nada de qué preocuparse, Srta. Bennet,” respondió él amablemente. “He estado muy a gusto visitando a la Sra. Collins y la Srta. Lucas, y de hecho, creo que tendré la inesperada oportunidad de disfrutar más de su compañía en los próximos días.”

Ante la mirada confundida de Elizabeth, María Lucas dijo, “¡Parece que el Coronel Fitzwilliam no partirá mañana como estaba previsto, Lizzy! ¿No son noticias encantadoras?”

“Sí, realmente encantadoras,” repitió Elizabeth tensa, mientras una alarmante implicancia le venía a la mente. Deseaba ardientemente poder preguntar la razón de este cambio de planes, pero temía saberla; ella recordaba con demasiada claridad su intercambio del día anterior, cuando él había dicho que habían de partir el sábado a menos que Darcy lo postergara nuevamente. ¡Seguramente el Sr. Darcy desearía abandonar este lugar tan pronto como le fuera posible! Pensó ella perturbada. Era imposible que él tuviera intención de renovar sus atenciones - no, ¡su carta decía que él deseaba poder olvidar sus sentimientos hacia ella lo más pronto posible! Ella esperó ansiosa que él se extendiera en la explicación.

“¡Bueno, es verdad! Ha llegado una carta urgente de mi padre anoche, anunciando que llegarán a Rosings más tarde, acompañados por la Srta. Darcy. Y ya que sería el epítome de los malos modales el marcharnos antes de que ellos llegaran,” él sonrió encantadoramente por su propia astucia, “¡aquí debemos quedarnos!”

El corazón de Elizabeth dio un vuelco aún mayor ante esta información. Ella intentó reconfortar su ánimo pensando que Lady Catherine seguramente no tendría interés en la compañía del Sr. y la Sra. Collins con tantos familiares en Rosings.

Seguramente él y yo podremos arreglárnoslas para evitarnos el uno al otro por una semana más, y entonces yo misma estaré en camino hacia Londres, pensó ella. “Entonces el Sr. Darcy permanecerá aquí también,” dijo tan tranquila como pudo.

“Sí, claro,” dijo el Coronel Fitzwilliam, “aunque él está de muy mal humor por esto; creo que estaba esperando ansioso poder regresar a la ciudad. Cuando oyó las noticias esta mañana... ¡Nunca antes lo había visto tan molesto!”

¡Me lo imagino! pensó Elizabeth. ¡Seguramente desea librarse de mí lo antes posible!

LAS PALABRAS FUERON insuficientes para describir la exaltación de los sentimientos del Sr. Collins al recibir la noticia de que no menores figuras que los mismísimos Lord y Lady Matlock habían de llegar a Rosings. Él inmediatamente decidió permanecer a la vista del camino desde Hunsford por el resto del día, no fuera a suceder que se perdiera la oportunidad de hacer su primera muestra de servicio a los honorables huéspedes.

Luego de relatar algo extensamente el esfuerzo extra que pondría en su sermón para los oficios del domingo en honor a la elevada compañía, él se apresuró en dirigirse a Rosings para hacerle una visita a su señoría, esperando la condescendencia de recibir de sus propios labios más noticias sobre la visita.

Charlotte intentó atraer la atención de Elizabeth para conversar, pero ella no se sentía a la altura de las circunstancias, y solicitó que le permitiera retirarse a su habitación ya que tenía dolor de cabeza. Preocupada de que el malestar de su amiga del previo día parecía haber regresado, Charlotte sugirió mandar a buscar al boticario, pero Elizabeth se negó, diciendo que descansar era todo lo que necesitaba. “Si aún sientes malestar mañana, Lizzy, ¡Tendré que insistir!” dijo Charlotte.

Elizabeth estaba agradecida de encontrarse en la paz de su habitación, pero su mente no permanecería tranquila por mucho tiempo. Ella sacó la carta del Sr. Darcy una vez más y la leyó atentamente varias veces, luchando por poner sus pensamientos en orden. La información en su carta le había causado suficiente angustia cuando pensaba que jamás lo volvería a ver, pero era mucho peor ahora, sabiendo que probablemente se verían aunque fuera por momentos durante la próxima semana. Debo comportarme con absoluta propiedad y discernimiento, decidió ella. Por el bien de ambos, ¡nadie debe suponer siquiera lo que ha sucedido entre nosotros! Ella especuló si alguien lo sabría ya - ¿podría habérselo contado el Sr. Darcy al Coronel Fitzwilliam, o habría alguien notado su interés en ella, aparte de Charlotte?

Elizabeth se preguntó brevemente si debería admitir ante él de alguna manera que ella reconocía cómo lo había mal juzgado y acusado falsamente. Él sin duda encontraría eso gratificante, pero no se justificaba el riesgo de que él pudiera creer que eso era una invitación a renovar sus atenciones. Ella tendría que guardarse sus pensamientos para sí misma y vivir con la injusticia de este asunto.

AL DÍA SIGUIENTE el Coronel Fitzwilliam hizo su aparición usual en la casa parroquial, acompañado esta vez por la Srta. Darcy. Él solicitó a las damas la oportunidad de presentarlas, y Elizabeth, aunque difícilmente estaba interesada en relacionarse demasiado con cualquier miembro de la familia Darcy, no pudo evitar sentir una profunda curiosidad por el carácter de esta joven de quien había oído tan diferentes descripciones. El Sr. Wickham le había dicho que ella era muy orgullosa; pero el observarla por unos pocos minutos la convenció de que sólo era excesivamente tímida. A Elizabeth le costó extraer de ella más que monosílabos.

La Srta. Darcy era alta, en una escala mayor que la de Elizabeth; y aunque tenía poco más de dieciséis años, su figura estaba ya formada, y su apariencia era femenina y agraciada. Era menos atractiva que su hermano, pero había sensatez y buen humor en su rostro, y su conducta era perfectamente modesta y gentil. Elizabeth, quien había esperado que fuera una observadora tan sagaz y desvergonzada como siempre lo había sido el Sr. Darcy, estaba bastante aliviada al reconocer tan diferentes sentimientos en ella. Elizabeth pensaba que de haber sido diferente su propia situación, hasta le hubiera causado placer conocer a la Srta. Darcy, pero como estaban las cosas, no lograba imaginar conexión alguna con la familia Darcy que no fuera a crear dificultad.

Elizabeth intentó fomentar la interacción entre la Srta. Darcy y María Lucas, ya que eran muy cercanas en edad, pero dado que María estaba tan fascinada por la Srta. Darcy que difícilmente podía pronunciar una palabra, la visita no estaba siendo nada exitosa. Elizabeth se encontró conversando principalmente con el Coronel Fitzwilliam, cuyos modales agradables cubrían la mayoría de sus dificultades. De a ratos lograba hacer participar a la Srta. Darcy en la conversación por algunos pocos minutos, pero en un todo, no podía calificar la ocasión como un éxito. Si tan sólo el Sr. Darcy estuviera también aquí, pensó con graciosa frustración, ¡tendríamos tres participantes silenciosos en lugar de dos! Ella se preguntó brevemente si alguien conseguía tener un poco de conversación en la mesa de los Darcy, y entonces recordó que tanto el Coronel Fitzwilliam como el Sr. Wickham habían mencionado que el Sr. Darcy era bastante simpático y agradable entre aquellos a quienes consideraba sus semejantes.

Pero yo nunca seré testigo de tal cosa, pensó recordando con bronca el vívido repaso de sus intentos por suprimir los inadecuados sentimientos que tenía por ella. Y luego se preguntó si él sabría dónde estaba su hermana en este momento, y qué pensaría de esto.

Ella suspiró aliviada cuando los visitantes se despidieron. María Lucas estuvo comentando por un tiempo la elegancia de la Srta. Darcy, pero Elizabeth no estaba prestando demasiada atención; su mente había regresado al Sr. Darcy y su detallada opinión sobre su familia y sus vínculos, y ella encontró muy poco consuelo para su agitado ánimo.

A LA MAÑANA SIGUIENTE Elizabeth se vistió para asistir a la iglesia lentamente pero con más atención que de costumbre; sentía un gran deseo de evitar por completo esta ocasión, pero sabía que su ausencia sería notada, y que no podría alegar tener dolor de cabeza por siempre. Seguramente podemos encontrarnos por el breve tiempo que sea necesario en la iglesia como simples conocidos, pensó, pero su ansiedad no se aplacó.

Ella seguía estando muy lejos de saber con certeza qué pensaba del Sr. Darcy. A su carta ya prácticamente la sabía de memoria. Había estudiado cada oración, y sus sentimientos hacia su escritor eran extremadamente diferentes de un momento a otro. Cuando ella recordaba su manera de declararse, seguía llena de indignación; pero al considerar cuán injustamente ella lo había calumniado y condenado, su bronca se volvía hacia ella misma; y los sentimientos decepcionados de él se volvían objeto de compasión. Su apego por ella le provocaba sentir gratitud; pero no lograba aprobarlo; tampoco podía ni por un momento arrepentirse de haberlo rechazado, ni sentir la más mínima inclinación a continuar la relación. Su propio comportamiento pasado, era una fuente de constante aflicción y arrepentimiento; y en cuanto al tema de los tristes defectos de su familia, ella sentía un disgusto aún más marcado. Éstos no tenían esperanza de ser remediados. Su padre, quien se contentaba con reírse de esos defectos, nunca se molestaría en poner freno al vertiginoso desenfreno de sus hijas menores; y su madre, cuyos modales eran muy lejanos a los que serían correctos, era completamente inconsciente del mal que causaban.

Elizabeth frecuentemente se unía con Jane en el afán de controlar las imprudencias de Catherine y Lydia; pero mientras su madre las patrocinara, ¿qué posibilidades tenían ellas de lograr alguna mejora? Catherine, quien tenía una personalidad débil, era irritable, y estaba completamente bajo la influencia de Lydia, y siempre se ofendía con sus recomendaciones; y Lydia, que siempre hacía su propia voluntad descuidadamente, muy rara vez se molestaba en oírlas. Ellas eran ignorantes, perezosas y vanidosas. Mientras hubiera un solo oficial en Meryton, ellas coquetearían con él; y mientras Meryton estuviera a una distancia que pudieran cubrir a pie desde Longbourn, ellas irían allí constantemente.

Elizabeth no fue menos severa con sus propios defectos. Le mortificaba haber sido engañada por los agradables modales del Sr. Wickham. Por primera vez estaba agradecida de no tener fortuna propia - de haberla tenido, hubiera estado en serio peligro con el Sr. Wickham, y probablemente se hubiera encontrado casada con él antes de descubrir que él era un libertino deshonesto. Y no podía soportar la humillante noción de que Darcy sabía esto de ella - quizás él podía perdonar la falta en su hermana, quien tenía sólo dieciséis años, pero ella no tenía la excusa de la inocencia de la edad para justificar su necedad.

La preocupación por Jane era otro sentimiento que surgía en ella, y la explicación del Sr. Darcy, al devolver la antigua opinión que ella tenía Bingley, acentuaba aún más la pérdida de Jane. Su afecto había resultado ser sincero, y su conducta libre de culpa, a menos que alguien pudiera vincular lo implícito de su sumisión para con su amigo. ¡Qué lamentable fue entonces pensar en eso, en una situación tan deseable en todos los aspectos, tan repleta de ventajas, tan prometedora en cuanto a felicidad, de la que Jane se veía ahora privada por las tonteras y la falta de decoro de su familia!

Cuando a estos pensamientos le añadía la revelación sobre el carácter del Sr. Wickham, era fácil entender que su alegre ánimo, que rara vez había sido melancólico antes, se viera ahora tan afectado que se le hacía casi imposible aparentar estar apenas alegre.

Le afligía la idea de tener que ver a Darcy - a él, quien sabía exactamente cuán crédula y tonta había sido. Ella solía tener un concepto tan alto de su propia perspicacia, y ahora se sentía vacía en ese aspecto. No sólo había creído completamente en Wickham y había estado predispuesta a encontrar razones para desaprobar a Darcy, sino que además había fallado en reconocer a tiempo los signos de su creciente afecto por ella, lo cual hubiera evitado el desastre en el que se convirtió su propuesta. Cuando ella miraba atrás, esos signos eran obvios - cuando él la invitó a bailar en el baile de Netherfield, siendo que no bailó con ninguna otra joven de Hertfordshire; sus frecuentes, y al parecer accidentales, encuentros con ella, acompañándola en su caminata, cuando podía simplemente disculparse y retirarse; su muy franca y algo inapropiada discusión sobre el tipo de matrimonio que tenían los Collins, la cual para ella no representaba más que sus fuertes opiniones en el tema, pero la misma intimidad de tal discusión podría haber sido fácilmente interpretada como un signo de su consideración por él. Claro que era cierto que ella sí tenía cierta consideración por su incisiva inteligencia, de no haber sido así, jamás hubiera entrado en el tema. ¿Oh, cómo pude no haberlo notado? Hasta Charlotte lo notó, e intentó advertirme, pero he estado ciega, tan ciega...

“¡Prima Elizabeth!” se oyó la voz del Sr. Collins. “¡Llegaremos tarde! ¡Apresúrese, apresúrese!”

Suspirando, Elizabeth bajó las escaleras y puso en práctica con el Sr. y la Sra. Collins la sonrisa brillante que pensaba mostrar en la iglesia. Charlotte la miró sospechosamente, pero interpretó que su comportamiento artificial se debía al correteo del Sr. Collins.

“Prima Elizabeth,” regañó el Sr. Collins. “Lady Catherine es bastante firme en cuanto a las conveniencias de la prontitud. Cualquier demora de parte nuestra será vista con gran desaprobación, ¡y difícilmente muestra respeto por el beneplácito que ella ha mostrado para con usted!”

Momentáneamente, Elizabeth se preguntó cómo hubiera reaccionado esa dama al serle presentada ella como futura sobrina. No lograba pensar en lo que hubiera sido la indignación de su señoría sin sonreír. Pero la sonrisa engendrada por este pensamiento, fue rápidamente reemplazada por el recuerdo de las palabras de Darcy sobre la degradación que representaban sus sentimientos por ella.

Entonces sintió descompostura al pensar nuevamente en el indecoroso comportamiento de su familia y cómo se reflejaba eso en ella, y ciertamente cuánto las había afectado tanto a Jane como a ella. Ella se recordó firmemente a sí misma que el comportamiento de Darcy era tan inapropiado como el de cualquiera en su familia, aunque el orgullo excesivo no podía ser considerado una falta tan humillante como la ignorancia, la completa falta de decoro de Lydia y Kitty o la estupidez del Sr. Collins. Pero su forma de hablar durante su propuesta, y efectivamente, también durante todo el tiempo que lo había conocido, sí merecía censura. No, eso no era del todo cierto tampoco, su sentido de justicia la forzó a admitirlo. Él había sido insultante y excesivamente orgulloso en algunas ocasiones, pero en la mayoría de sus encuentros, ella no tenía nada de qué culparlo, excepto de ser taciturno por demás. Otra falla más de mi parte, pensó ella.

El Sr. Collins fue locuaz mostrando su alivio cuando descubrieron que el grupo de Rosings aún no había llegado a la iglesia, y se apresuró en ir a alistarse para comenzar con el oficio, dejando a Charlotte valerse por sí misma recibiendo a los parroquianos. Elizabeth, quien estaba igual de aliviada, aunque por razones muy diferentes, notó que su corazón latía más fuerte cada vez que oía un carruaje deteniéndose afuera.

No tuvo que esperar demasiado; sólo un momento después Lady Catherine entró con su grupo siguiendo su estela. Prontamente reclamó tener su parte en la conversación presentando a las damas a Lord y Lady Matlock - “Ella es la Sra. Collins; y la Srta. Bennet y la Srta. Lucas, que están de visita, vienen de Hertfordshire,” dijo en un tono despectivo.

Elizabeth educadamente expresó su placer en conocerlos. Cuando llegó el momento de saludar al resto del grupo, encontró que no lograba mirar directamente hacia Darcy; ella hizo su reverencia con la mirada fija en su corbata, y supo que sus mejillas debían estar profundamente sonrojadas. Ella logró mantener la sonrisa gentil en su rostro, y pudo recibir al Coronel Fitzwilliam y a la Srta. Darcy con tolerable compostura.

Faltaban varios minutos para que comenzara el oficio, y Elizabeth, por primera vez estaba agradecida por la tendencia de Lady Catherine a dominar la conversación, ya que la libraba de la carga de tener que pensar en algo que decir. Pero mientras oía a su señoría, comenzó a odiarse a sí misma por su cobardía.

Entonces se forzó a levantar la vista hacia el rostro de Darcy, sólo para encontrarse con su mirada fría e implacable. El que ella se esperara su desprecio y su bronca, no disminuyó la angustia que sintió al verlos efectivamente en su rostro. Ella sostuvo la mirada brevemente antes de tomar como excusa las palabras de Lady Catherine para quitar la vista. Y recordó cuando él había dicho que su buen concepto una vez perdido, estaba perdido para siempre. ¡Cómo debía estar alegrándose de haber escapado por tan poco de una mujer tan pobre en discernimiento y juicio! Pensó ella, humillada por su caída en desgracia y asombrada de que la idea de su desaprobación la incomodara.

Cuando ella probó dirigir la vista hacia él nuevamente, no pudiendo resistir el intenso impulso de la curiosidad, lo encontró mirando fijamente al piso. Fue con el mayor alivio que ella oyó la voz de Lady Catherine anunciar que era hora de que comenzara el oficio.

Elizabeth estaba agradecida de estar sentada detrás del Sr. Darcy, donde no temía su mirada incisiva. Debe permitirme decirle cuán ardientemente la admiro y amo. ¡Cómo debía él lamentar esas palabras, esos sentimientos que lo habían conducido a la dura e injusta censura por parte de ella! En adición a su ceguera y prejuicio, ella se veía obligada a reconocer la crueldad e irritabilidad entre sus muchas faltas.

Sus ojos se posaron en él - en esos desordenados rizos oscuros contra el blanco brillante de su corbata, mientras él estaba sentado con su elegante postura en el banco. Ella no podía negar que él era apuesto; había reconocido esto incluso en la asamblea de Meryton, la primera vez que lo vio. Fue sólo su insultante comportamiento y su expresión condenadora en aquella ocasión lo que la había hecho restar importancia a lo atrayente de su apariencia. Pero una buena apariencia y una gran fortuna no conformaban por sí solas a un buen esposo.

En vano he luchado. No funcionará. Aunque deseaba haber lidiado de otra forma con su propuesta; cuando ella pensaba en las humillantes referencias sobre cuán grandemente había luchado por librarse de sus sentimientos por ella, no conseguía arrepentirse de su decisión. Ante ella se presentó la imagen de su intensa mirada, la que tantas veces se había posado en ella, y se estremeció incomprensiblemente, preguntándose cuáles serían sus pensamientos al tener que verla nuevamente.

El objeto de sus pensamientos estaba en ese momento meditando en la cuestión de si su vida podría llegar a ser peor aún. No podía evitar ser irracionalmente consciente de la presencia de Elizabeth como nunca antes, sólo que ahora esto era como un dolor en su pecho más que el placer culpable que había sido en el pasado. Como si eso no fuera suficiente, tenía que soportar la incoherente adulación que el idiota que ella tenía por primo consideraba un sermón - otro recordatorio de lo bajo que había llegado al ofrecerle matrimonio. Y luego también estaba su propia familia... pero él no iba a pensar siquiera en ellos ahora.

Él había pasado los últimos dos días tratando de convencerse de que la Elizabeth Bennet que había amado era sólo producto de su imaginación; él nunca había llegado a conocer en absoluto a la Elizabeth Bennet real, la de las palabras crueles y malévolas y los errores de juicio. Ella era tan equívoca y caprichosa como todas las otras mujeres que había conocido. Él había tomado sus bellos ojos y su perspicacia y había formado con ellos la fantasía de una mujer de verdadera sensatez y sensibilidad que podría comprenderlo, y ahora sabía que tal mujer jamás había existido. Estaba espantado de sí mismo y enfurecido con ella, y lo peor de todo era que en el instante en que posó sus ojos en ella una vez más, de pie frente a la iglesia, la había deseado tanto como siempre lo había hecho. La odiaba por el poder que tenía sobre él, y se despreciaba a sí mismo por ser tan débil y tonto.

Tan en sintonía como estaba con su presencia, él no pudo dejar de notar que a ella le faltaba su chispa habitual esta mañana. Él esperaba que ella se hubiera dado cuenta del terrible error que había cometido, y que habría de pagar toda su vida por haber escuchado las mentiras de George Wickham y luego escupir todo su veneno sobre Fitzwilliam Darcy.

Ella terminaría siendo una pobre solterona, dependiendo de la caridad de su familia, o casada con algún asqueroso comerciante, ella, quien podría haber sido la Señora de Pemberley. Si está sufriendo ahora, no es más de lo que merece, pensó él con furia vengativa, y entonces cerró los ojos con dolor, sabiendo que todo lo que quiso al ver esos círculos bajo sus ojos fue poder tomar su suave cuerpo en sus brazos y besar esos tentadores labios, y decirle que no debía preocuparse, que él se ocuparía de todo...

Las fantasías no le ofrecerían ninguna respuesta, se dijo a sí mismo severamente. Y si su tío le decía una vez más, ‘Sería diferente si estuvieras casado y asentado, pero con el estilo de vida de un soltero, simplemente no funcionará,’ Darcy no sería responsable de sus actos. Él podía ignorar las repetitivas demandas de Lady Catherine de que se casara con Anne inmediatamente; tenía una vida entera de práctica en eso, pero enfrentar la acusación de que era su culpa no estar casado justo en este momento tan amargo, era más de lo que un hombre debería tener que soportar. Él notó que sus puños estaban fuertemente cerrados, y que no había oído una sola palabra de lo que ese vergonzoso pariente de Elizabeth había aduladoramente pronunciado - tampoco es que fuera una gran pérdida.

Darcy podía ver que Georgiana lo estaba observando extrañamente. Respiró profundo para calmarse y se obligó a sonreír cordialmente, punto en el que ella volvió a tener la expresión abatida que había visto en su rostro desde que había llegado, un recordatorio de su obvia decepción en él por su inhabilidad de hacer desaparecer todos sus problemas. ¿Qué había pasado con la dulce y dócil niña que solía ser? A veces él aún podía ver a esa niña, pero ahora era más a menudo que él la veía enojada con él por una cosa u otra. El Coronel Fitzwilliam creía que se debía a su difícil edad, pero Darcy no podía evitar pensar que todo ese asunto de George Wickham tenía algo que ver en esto. Georgiana no sabía, claro, cuán duramente se reprochaba él por su error al haber elegido a la Sra. Young como dama de compañía para ella.

Ese pensamiento hizo resurgir el ya tan familiar refrán de recriminaciones: ¿Por qué no investigué mejor sus referencias? ¿Por qué me permití creer que sus afables modales eran muestra de una moral impecable? ¿Por qué envié a Georgiana lejos con ella tan rápido en lugar de mantenerla bajo mi observación por más tiempo? O en primer lugar, ¿por qué me dejé convencer y acepté dejar que Georgiana tuviera su propio hogar siendo todavía tan joven? Toda esta situación es completamente culpa mía. No, en un todo, Darcy no creía que su vida pudiera empeorar substancialmente. Pero se vio obligado a reconsiderar esto unos minutos más tarde, cuando oyó a su tía extender una invitación para el Sr. Collins y su grupo para ir a Rosings esa misma tarde.

Él debió esperárselo, ella había hecho lo mismo los dos domingos anteriores también, pero Darcy esperaba que el tener tantos familiares alrededor suyo, tal vez reduciría el interés por tener a su clérigo de mascota, adulándola constantemente. Aparentemente no iba a poder tener él tal gusto, y ya estaba pensando en qué excusas podría dar cuando vio a Elizabeth desviar la mirada en un intento de ocultar su incomodidad con la idea, y entonces supo que no podría mantenerse alejado. Él se maldijo a sí mismo por ser tan susceptible a ella. Recuerda, se repitió, ella te cree vacío de todo sentimiento apropiado y completamente falto de honor. Es sólo una muchacha boba que echa a perder una oportunidad con la que la mayoría de las mujeres pasan la vida soñando, sólo porque le ofendieron tus honestos escrúpulos. Con un puñal de dolor, él oyó una vez más su voz diciéndole, “Está usted equivocado, Sr. Darcy, si cree que su manera de declararse me afecta de alguna forma, más allá de quitarme la angustia que sentiría al rechazarlo si se hubiera comportado usted de manera más caballerosa.”

¿Qué malévolo destino había resuelto que la mujer a quien él amara fuera la única mujer en el mundo que no querría tener nada que ver con él? Se preguntaba si tal giro de los acontecimientos constituía mejor una tragedia o una farsa. Él logró mantener una expresión cordial al saludar a Elizabeth y el resto de su grupo antes de obligar a sus pies a llevarlo lejos de la mujer que tanto lo había hechizado.

ELIZABETH NO SE SENTÍA muy apta para estar en compañía luego de la dolorosa excursión a la iglesia, y sabiendo que sería inevitable enfrentar una versión aún más aguda de la misma tortura esa misma tarde, decidió tomar un tiempo para reflexionar en su modo favorito.

Así fue que luego del almuerzo se disculpó para dar un paseo solitario, descartando las protestas de Charlotte sobre su semblante pálido y sus recientes jaquecas. Tarde o temprano, ella sabía que debería enfrentar las crecientes sospechas de su amiga de que no todo estaba tan bien como le decía, pero no conseguía disponerse a lidiar con eso ahora. Sus pies la guiaron sin pensar hacia su camino favorito. Al reconocer dónde estaba, tuvo un momento de pánico, sabiendo que era donde Darcy siempre la encontraba antes. Aunque en seguida pensó que allí estaría bastante a salvo, ya que no podía haber otro lugar fuera de éste que él quisiera más fervientemente evitar en este momento.

Después de todo él había dejado bien en claro el estado de sus sentimientos por ella, que eran causa de vergüenza y que no podría olvidarlos lo suficientemente pronto para su gusto. Su fría mirada en la iglesia demostró que no perdió tiempo en dejar esos tiernos sentimientos atrás. Y ella no podía culparlo; ella ciertamente no merecía ninguna atención especial luego de haberlo tratado tan abominablemente.

Su sentido de la vergüenza por su comportamiento la llevó a pensar nuevamente en los defectos de su familia, ese tema que le provocaba una angustia aún más profunda. Entonces rompió en llanto, y por la verdadera debilidad que sintió, se descansó sobre el tronco de un árbol mientras sollozaba. Ella siempre había evitado reconocer hasta qué punto afectaba a las hermanas Bennet la falta de fortuna combinada con las impropiedades de su madre, esto realmente limitaba sus posibilidades de lograr un buen matrimonio; era lo bastante fácil decir que no se casaría a menos que estuviera enamorada, pero las palabras del Sr. Darcy la estaban obligando a reconocer la verdad, que incluso la bella Jane había tenido tan sólo un pretendiente a sus dieciséis años antes del Sr. Bingley, y los atributos de Elizabeth eran ciertamente menores a los de su hermana.

Ella estaba tan sumida en su congoja que no oyó los pasos que se acercaban. Darcy se detuvo repentinamente al contemplar a Elizabeth al otro lado del camino, pensando inmediatamente en irse antes de ser notado. Sin embargo, al notar que ella estaba llorando, lo desgarró la incertidumbre. Él no sabía con certeza por qué estaría ella angustiada, pero se podía asumir que estaba relacionado con su desastrosa propuesta.

Una parte de él ansiaba poder acercarse a consolarla, mientras que al mismo tiempo parecía justo que ella sufriera tanto como estaba sufriendo él. Tampoco podía esperar que le agradeciera sus intentos de aliviar su angustia - ella había dejado perfectamente claro lo que pensaba de él, y él, era el último hombre de quien ella quisiera recibir consuelo. Con una extraña sensación de impotencia, él reconoció que no había nada que pudiera ofrecerle para aliviarla. Pero ocupaba su mente la pregunta de por qué estaba ella angustiada. Era él el pretendiente rechazado, era él a quien habían juzgado mal y acusado falsamente.

La respuesta no tardó en llegar; con un amargo sabor en su boca, él concluyó que sus lágrimas no tenían relación alguna con él, sino que debían representar el dolor por su desengaño con Wickham. Sus sentimientos por él debieron ser más profundos de lo que Darcy había considerado, y eso desató una ola de odio en él. ¿No era suficiente ya que Wickham hubiera herido a su amada hermana, sin tener que quitarle también a la mujer que él amaba?

“¿Cree usted que exista algo que pudiera a tentarme a aceptar al hombre que ha sido el culpable de arruinar, quizás para siempre, la felicidad de mi hermana más querida?” ¿Era posible que Elizabeth lo despreciara tanto como él despreciaba a Wickham por haber hecho sufrir intencionalmente a una hermana amada? La idea de que sus acciones pudieran ser vistas de tal manera era altamente perturbadora, y más aún por el hecho de que no podía siquiera defenderse de las acusaciones en su contra. Cualesquiera que hubieran sido sus motivos, ni la más mínima preocupación por los sentimientos de Jane Bennet había cruzado por su mente, sólo las ventajas que veía para Bingley y para sí mismo en una separación entre ellos.

Con su corazón oprimido él se volteó y se alejó por el camino tan sigilosamente como pudo, para reflexionar sobre estos dolorosos descubrimientos - su Elizabeth tan profundamente involucrada con Wickham como para quedar devastada con sus revelaciones sobre ese favorito suyo, y el derecho que ella tenía de despreciarlo a él por no ser mucho mejor que el mismo Wickham. ¿Cómo podría volver a verla a la cara? ¿Cómo iba a hacer Darcy para vivir sabiendo que ella nunca sería suya?

ELIZABETH SABÍA QUE no tenía esperanza de lograr aparentar siquiera estar tolerablemente animada esa noche en Rosings, y reconoció para sí misma que tan sólo mantener la compostura sería un enorme logro. Que ella estuviera más callada que de costumbre no presentó un problema de inmediato; Lady Catherine era perfectamente capaz de sostener la conversación sin aporte alguno de los presentes, y al parecer Lord Derby compartía está tendencia con su hermana.

Darcy no mostró reacción visible ante la llegada de Elizabeth, aunque ella sí noto que el rápidamente abandonó su asiento frente a ella y comenzó a caminar detrás suyo, donde no podía verlo.

Sin embargo Elizabeth podía sentir el peso de su mirada en su nuca y permaneció agudamente consciente de su presencia, y la sintió mucho más cuando Lady Catherine dijo irritada, “Darcy, ¿puedes detener esa caminata? ¡Me mareas!”

Darcy obedeció la orden de su tía, no muy de buena gana, ya que sentía que caminar ida y vuelta por el salón era una gran mejora ante las otras posibilidades que habían venido a su mente, ambas incluían tomar a Elizabeth Bennet por la fuerza, aunque no tenía muy claro si para sacudirla o para besarla. Él ignoró sus siguientes instrucciones de que tomara asiento inmediatamente junto a Anne.

Ante las insuficientes respuestas de Darcy a sus órdenes, la alteración de Lady Catherine creció, y al posarse su mirada en Elizabeth, ella se concentró en su nuevo objetivo. “Srta. Elizabeth Bennet, ¡está usted es muy callada esta noche!” exclamó su señoría “¿No hay más decididas opiniones de su parte?”

Muy consciente del caballero parado tras ella y de cómo lo había malinterpretado, Elizabeth aprovechó la oportunidad para disculparse de alguna manera. En el tono más calmado que pudo conseguir, ella respondió, “Su señoría me ha hecho notar que existe un peligro en tener opiniones muy decididas. Me he dado cuenta de que existe el riesgo de que uno pueda formarlas basándose en falsa información, la cual podría conducir a circunstancias lamentables.”

Lady Katherine no lograba decidir si esa respuesta calificaba cómo impertinente o apropiada humildad, pero decidió que debía representar la última. “Me alegra saber que mi consejo no ha sido pasado por alto, Srta. Bennet, y oír que sabe usted tomar el consejo de sus superiores en estos asuntos.”

Darcy, que había quedado congelado en el lugar ante esa inesperada admisión por parte de Elizabeth, hizo un gesto de dolor ante la mala educación que mostraban las palabras de su tía. ¿Era así como sonaba él en los oídos Elizabeth?

Ahora la atención de Lady Catherine se dirigió a la Sra. Darcy. “Georgiana, tu hermano me ha dado un excelente reporte de tus progresos con el piano. Me agradaría escucharte tocar ahora.”

Georgiana palideció. “Por favor discúlpeme, Lady Catherine. No podría tocar ante toda esa gente.”

Su tía frunció el ceño ante esta desobediencia. “Eso es absurdo Georgina, tú tocas aceptablemente. Quizás no tan bien como tocaría Anne, si hubiera tenido la oportunidad de aprender. Insisto en que toques para nosotros.”

“Le ruego me dispense,” dijo de la muchacha en una voz apenas más fuerte que un susurro.

“¡No toleraré esto, Georgiana! ¡Tú eres mi sobrina y me niego a creer que eres incapaz de tocar ante este pequeño grupo familiar!” El disgusto de Lady Catherine con la terquedad de su sobrina, claramente crecía con rapidez.

Elizabeth no había visto antes a Lady Catherine en un humor tan vengativo cómo el de esta noche, y su corazón estaba con la Srta. Darcy, que estaba claramente petrificada. No lograba siquiera responder, y las lágrimas comenzaban a reunirse en sus ojos. Elizabeth se sintió aliviada al ver a Darcy acercarse al asiento de su hermana y posar su mano en el hombro de ella para reconfortarla. “Si Georgiana no desea tocar,” dijo él deliberadamente, “no veo razón por la que deba hacerlo.”

“Ah, ¿lo ves Darcy?” murmuró Lord Derby. “Estás mimándola de nuevo. ¡Esa no es la manera de ayudarla!”

La mandíbula de Darcy estaba presionada con claras líneas de enojo. Elizabeth no comprendía claramente la naturaleza del problema. Pero si podía ver que la Srta. Darcy estaba al borde de perder la compostura por completo.

Con una repentina decisión, Elizabeth fijó su mirada en Darcy, como llamándolo a mirarla. Como atraída magnéticamente, su mirada se volvió hacia ella .Ella hizo un leve gesto con su cabeza señalándole el piano. Él la miró dudoso por un momento, y luego dijo con reticencia, “De hecho, yo esperaba poder oír a la Srta. Bennet tocar esta noche.”

“También yo.” Añadió el Coronel Fitzwilliam rápidamente.

Elizabeth se puso de pie antes que surgiera alguna objeción. “Sería un placer para mí. Srta. Darcy, ¿podría pedirle que volteara las páginas por mí?”

La Srta. Darcy se pronunció de acuerdo con esta idea con vergonzosa presteza, y pisando la sombra de Elizabeth escapó hacia el piano. Al sentarse en el instrumento, Elizabeth comenzó a hojear el libro de música. “Gracias.” dijo Georgiana suavemente.

Elizabeth se volvió hacia ella sonriendo. “No hay nada que agradecer. Espero que no preste usted demasiada atención a lo que dirán a continuación,” dijo en voz baja.

“¿A qué se refiere, Srta. Bennet?” le preguntó tímidamente.

Colocando sus dedos sobre las teclas Elizabeth dijo con picardía, “Me atrevo a decir que escuchará usted críticas sobre mi talento al tocar esta noche, pero tendré que tocar bastante peor de lo que toco normalmente, para estar tan avergonzada de mi interpretación, como lo estaría por tener tan malos modales.”

El Coronel Fitzwilliam acercó una silla hacia ellas, poniendo fin a su conversación, pero el intercambio no había pasado desapercibido para Darcy. Aunque no logró oír sus palabras, él pudo ver la mirada de sorpresa y admiración de Georgiana, y se preguntaba qué le habría dicho Elizabeth. Antes de que su música pudiera lanzar el hechizo de siempre sobre él, Darcy la miró directamente para recordarse a sí mismo las acusaciones que le había hecho, y la ya familiar sensación de enojo por su intencional mal entendimiento de su carácter lo llenó una vez más.

Lady Catherine, al malinterpretar la expresión de disgusto en su rostro, y bastante dispuesta a criticar a su sobrino dijo, “La Srta. Bennet no toca tan mal, siendo que no ha tenido la ventaja de aprender con un maestro en Londres. Difícilmente podría esperarse que ella alcanzara el estándar al que estás acostumbrado, Darcy. Tampoco que tuviera ella un gusto similar al de Anne o Georgiana. Si tan sólo practicara más, creo que sería una intérprete agradable de oír.”

Elizabeth inclinó su cabeza hacia la Srta. Darcy. “¿Lo ve? Ya han comenzado,” susurró con gracia en su voz. “Ahora, la animo a preguntarse a usted misma quién de las dos tiene más razones para estar avergonzada.”

Georgiana rió suavemente, su admiración por Elizabeth bordeaba la adulación, mientras ella continuaba recibiendo las críticas de Lady Catherine con valentía, pero no sin hacer suaves comentarios propios. Elizabeth estaba complacida de ver que el ánimo de la joven se elevaba, pero se preguntaba qué pensaría su hermano de estos intentos por estimular a su hermana a afianzar su independencia.

Sin embargo, estaba agradecida con Lady Catherine por ofrecerle la distracción de preocuparse por los sentimientos de la Srta. Darcy, eso era más tolerable que pensar en sus propios problemas. Con esos pensamientos, ella continuó tocando hasta que llegó la hora de que su grupo volviera a casa.

EL CORONEL FITZWILLIAM Y LA SRTA. DARCY fueron nuevamente de visita a la casa parroquial al día siguiente. Georgiana estaba ansiosa por pasar tiempo con su nuevo ídolo. Aunque bajo circunstancias ordinarias Elizabeth hubiera disfrutado de su compañía, Georgiana continuaba evocando en ella el desagradable recuerdo de su hermano. La sospecha de que Darcy no aprobaría una amistad entre su impresionable hermana y la mujer que él quería olvidar, y el saber que él no desearía que su hermana quedara manchada por sus pobres vínculos, no hacían sino inundar sus pensamientos. Con su mente tan ocupada era difícil para Elizabeth mantener la concentración. La reflexión debía ser reservada para horas de soledad. Cuando tenía oportunidad de estar sola, se dejaba llevar por sus pensamientos con el más grande alivio; y no pasó ni siquiera un día sin hacer una caminata solitaria en la que ella pudiera sumirse en el encanto de todos malos recuerdos. Pero a pesar de su distracción, la Srta. Darcy la invitó a visitarla en Rosings la mañana siguiente, invitación que deseaba con todas sus fuerzas poder declinar, pero no se le ocurrió ninguna excusa.

Así fue que la mañana encontró a Elizabeth emprendiendo lentamente su camino hacia Rosings, esperando en vano que el Sr. Darcy estuviera ausente. Al llegar, la hicieron pasar a una sala deliciosamente vacía, mientras que un sirviente iba a localizar a la Srta. Darcy. Para calmar sus nervios, tomó un libro que había sobre la mesa. Al ver que era un ejemplar de poesía que había deseado poder leer, se dirigió con él hacia la ventana, donde tenía mejor luz, y comenzó a hojearlo.

Sin saber de la presencia de Elizabeth en la sala, Darcy entró, y quedó inmediatamente cautivado por la imagen que ella presentaba, sus oscuros rizos enmarcados por la luz del sol que se esparcía desde la ventana. Sus labios se movían mientras leía, claramente disfrutaba la métrica y el ritmo de la poesía. Él no lograba quitar la vista; todo su enojo para con ella ahogándose en un momento en la necesidad de tocar su rostro y besar esos labios.

Alarmada por la sensación de que ya no estaba sola, Elizabeth levantó la vista, y vio a Darcy, sus ojos oscuros la miraban intensamente, como con un propósito que no lograba comprender. Un fuerte rubor trepó por su rostro al pensar qué debía pensar él al descubrir su presencia allí. “Perdóneme, señor; no quise entrometerme; estoy esperando a la Srta. Darcy,” dijo ella con cierta agitación.

¡Di algo, maldita sea! Se dijo Darcy a sí mismo. “Me disculpo por molestarla, Srta. Bennet. Sólo estaba buscando mi libro.”

Elizabeth miró el libro que tenía en sus manos queriendo desaparecer. Lo cerró rápidamente y lo extendió hacia él. “Esto debe ser suyo, entonces, señor,” dijo con la sensación de que debía disculparse por invadir su propiedad por haberlo leído siquiera por un instante.

“Si está usted disfrutándolo, Srta. Bennet, por favor continúe; hay muchos otros libros que puedo leer... ¿Le agrada Wordsworth?” dijo Darcy, no completamente seguro de por qué estaba comenzando esta conversación. Ella había desecho su ecuanimidad una vez más, y le era difícil recordar por qué había estado tan enfadado cada vez que estaba frente a ella.

“He disfrutado lo que he leído,” respondió ella automáticamente. “Estando en Londres, hubo un debate en casa de mi tío, sobre el Sr. Wordsworth y el Sr. Coleridge, sobre cómo ellos han ido transformado el arte de la poesía. El Sr. Monkhouse, cuya prima está casada con el Sr. Wordsworth, decía que su visión tan personal de la naturaleza contrasta con el sentido formal, que era más común en Cowper y Gray, y yo tenía curiosidad de ver por mí misma qué podía haber en esta publicación...” Ella sentía que hablaba sin ningún motivo en particular, sólo para llenar el silencio de la sala.

“¿Entonces no ha leído usted esta colección antes?” Él comenzaba a recuperarse del golpe de verla tan inesperadamente, y su voz se tornó más formal y distante.

Ella notó la sorpresa y la frialdad en su voz. “No, señor, no he tenido el privilegio,” respondió ella de manera tajante, reacia a tener que admitir esta falta en su formación. Dado que él no se había movido para toma el libro, ella lo apoyó en el neutral territorio de la pequeña mesa.

“Puede usted leerlo, Srta. Bennet. Tal vez le agrade Baladas Líricas, por Coleridge y Wordsworth también - ese fue su primer trabajo publicado.”

El cambio en su humor estaba comenzando a incomodarla bastante, tal como lo hacía su condescendencia al mencionar lo obvio en cuanto a poesía. “He leído ya varios poemas de esa publicación, sí que ha precedido una nueva era en la poesía. Me interesa ver a dónde llegará el Sr. Wordsworth con su nuevo trabajo en progreso.” Ella lo miró desafiante.

“¿‘El Preludio’? ¿Qué opina de él?”

Nada complacida de ver que no lo superaba en este tema, Elizabeth dijo parcamente, “Sólo he visto pequeños extractos de él.”

“Espero tenga usted oportunidad de descubrirlo en su totalidad pronto entonces, o al menos las partes que han sido publicadas hasta ahora.” Dijo Darcy algo dudoso, notando que la había disgustado de algún modo.

Elizabeth oyó la incomodidad en su voz, pero la malinterpretó. “Gracias, Sr. Darcy, pero debemos ser realistas, ¿no es verdad?” le dijo con un tono mordaz en su voz. “Debo tener en cuenta mis restringidas oportunidades; después de todo, mi padre sí tiene una excelente biblioteca para un hombre de sus medios, pero eso no se extiende a los libros más nuevos; aquellos que no estamos bien vinculados no podemos pretender tener tales comodidades.”

Darcy se tornó pálido. “Srta. Bennet,” al responder, su incomodidad le provocó asumir - sin quererlo - una posición altiva, “No fue mi intención implicar nada por el estilo.”

Ella encontraba sus modales exasperantes, y descubrió que una vez abierta, la herida no se cerraría. “Mi tío puede haber recibido al propio Sr. Wordsworth en su casa, pero claro, él no deja de ser un simple comerciante, y no se puede pretender que tenga él tal sabiduría. ¿No es degradante para usted, Sr. Darcy, tan sólo discutir esto conmigo? ¿Qué pensaría su familia?” Elizabeth contuvo la respiración, horrorizada de notar que había dado rienda suelta a sus sentimientos heridos de tal manera. “¡Le ruego me disculpe, Sr. Darcy!” A ciegas, ella pasó junto a él, pensando sólo en escapar.

Atónito por este inesperado ataque, Darcy extendió su mano para detenerla. Jamás se le había ocurrido que a ella fuera a herirle lo que él veía como su recitación fáctica del abismo que había entre ellos. “Srta. Bennet,” dijo con voz dolida, “jamás fue mi intención afligirla de ningún modo.”

Ella levantó la vista y vio su rostro pálido. “En ese caso se ha comportado usted de una manera muy inusual.” Elizabeth estaba atormentada de notar que sus ojos estaban inundados de lágrimas. “¿Sería tan amable de soltarme, señor?”

Él retiró la mano de su brazo al instante. “No la molestaré más señorita,” dijo formalmente, profundamente afectado por su repentina furia. ¡Tonto! Se sancionó a sí mismo. ¿No has aprendido nada de aquella horrible noche? Ella no desea tener nada que ver contigo; ¿es que podría ser aún más clara? Esa conclusión era tan intolerable como siempre.

“¡Srta. Bennet!” La suave voz de Georgiana llegó desde la puerta del salón, causando que tanto Elizabeth como Darcy, intentaran de inmediato asumir posiciones de ejemplar decoro. Hasta Georgiana pudo notar la tensión que había entre los dos mientras Darcy hizo una reverencia en silencio y se retiró. Sin embargo, como no logró pensar en causa alguna para que hubiera un malentendido entre su hermano y su nueva amiga, rápidamente descartó el incidente de su mente.

Elizabeth no pudo olvidarlo tan fácilmente - la sensación de humillación no podía ser más grande de lo que fue luego de su pérdida de compostura con Darcy. Era ya lo suficientemente terrible que él pensara esas cosas de ella; pero dejar que él supiera cuánto le molestaban sus reproches sobre su familia era peor. Estaba furiosa consigo misma por dejar salir su vulnerabilidad ante esas críticas, y no quería ni imaginar lo que él debía pensar de ella ahora. Tan pronto como partió de Rosings luego de su visita con la Srta. Darcy, decidió que bajo ninguna circunstancia volvería a colocar un pie allí. Si debía permanecer en la cama alegando jaqueca hasta que llegara el momento de partir para Londres, así lo haría.

Capítulo 2

AL DÍA SIGUIENTE, el Coronel Fitzwilliam fue de visita a la casa parroquial, y encontrando a Elizabeth a solas, la invitó a caminar afuera con él. A Elizabeth, cuyo ánimo había estado siendo atormentado por el recuerdo de su discusión con el Sr. Darcy, le complació aceptar esta invitación.

“¿Se quedará su familia mucho tiempo más en Rosings?” Preguntó Elizabeth, que se había preguntado más de una vez el motivo por el cual los Matlock habrían llegado tan repentinamente.

“Eso no está muy claro; creo que su intención era quedarse sólo un par de días, pero aún no estamos más cerca de encontrar una solución que cuando llegaron,” respondió él.

“¿Una solución?”

“Sí, sobre Georgiana,” dijo él, y ante su expresión confusa, añadió, “Discúlpeme; asumí que habría oído usted la historia, de labios de Georgiana o de Darcy, si no del Sr. Collins.”

“Nadie me ha mencionado nada,” dijo Elizabeth con cautela, no muy segura de querer ser incluida en otro pormenor de la familia Fitzwilliam.

“Bueno, no hay nada malo en que lo sepa, supongo. Mis padres han llegado a la conclusión de que un joven soltero no puede proveer el tipo de hogar que una joven de la edad de Georgiana necesita, y han ofrecido - bueno, quizás sea más correcto decir que han exigido - presentarla en sociedad ellos mismos. Claro que eso equivale a alejarla de Darcy por siempre - él tendría muy poca participación en su futuro, o en la elección de su futuro esposo. De cualquier modo, Darcy está absolutamente decidido a que ella permanezca bajo su cuidado, y Georgiana tampoco tiene interés en este nuevo plan. Sabe, él es extremadamente solícito para con ella. Por supuesto, para Lady Catherine la solución es que Darcy despose a Anne inmediatamente, para brindarle un hogar estable a su hermana. Darcy ha pasado años ignorando sus indirectas y exigencias sobre Anne, pero por algún motivo decidió decirle esta vez, que no piensa casarse con Anne, ni ahora, ni nunca.”

Nunca se le hubiera ocurrido esta justificación para el evidente disgusto de Lady Catherine con Darcy. “¿Pero no es esta una decisión que les corresponde tomar a usted y al Sr. Darcy, como sus tutores?”

Él suspiró. “Legalmente, sí. Pero también sentimos que tenemos cierto deber de oír la opinión de la familia. Darcy toma muy en serio la lealtad familiar - ¡puede estar segura de que no elegiría visitar Rosings cada año de no ser así! Yo sólo espero que se resuelva pronto, por él más que nada. Esto le ha preocupado más de lo que yo hubiera creído posible.”

Con la sospecha de que la cuestión en curso no era el único motivo de su angustia, Elizabeth se limitó a decir, “Es algo lamentable.”

“Desafortunadamente eso han hecho,” respondió él frunciendo el ceño. “Darcy siempre ha hecho todo por su hermana, y ahora mi padre sugiere que su cuidado por ella ha sido inadecuado - no es nada sorprendente que esto lo perturbe.”

La curiosidad de Elizabeth se elevó. “¿Y qué hay de usted, señor? ¿Está usted de acuerdo con Lord Matlock?”

“No, como dije, Darcy es un hermano y tutor muy solícito. Es sólo que, verá, Georgiana se ha visto envuelta en un incidente y éste ha llegado a oídos de mis padres, y la verdad es que no hay nada que Darcy o cualquier otra persona pudiera haber hecho para impedirlo, pero mi padre simplemente se niega a entenderlo,” dijo el Coronel suspirando.

Elizabeth experimentó un momento de sorprendente empatía por Darcy - si el incidente era, como sospechaba, el intento de huida con Wickham, a él le debía resultar verdaderamente amargo que lo culparan por fallar en impedirlo. Entonces recordó la imagen de su pálido rostro, como lo había visto el día anterior, luego de que ella estallara contra él, y no pudo evitar pensar que, el momento en que esto estaba sucediendo no podría haber sido peor para él, justo después de su rechazo y sus acusaciones de haber sido cruel en su trato para con Wickham. Más allá del tono de su declaración, uno podría suponer que debió sentir decepción, y ciertamente, tenía derecho a sentirse herido por sus acusaciones injustas. Así y todo, ayer tuve que atacarlo nuevamente, cuando él sólo estaba intentando ser cordial bajo circunstancias intolerables, pensó Elizabeth con no poco dolor. Debe estar pensando que no tengo sentimientos, ¡y sin duda estaría en lo cierto! Y con estos pensamientos, la inundó un doloroso sentimiento de vergüenza.

“¿Srta. Bennet? ¿Se siente bien?” preguntó el Coronel Fitzwilliam, preocupado por su prolongado silencio y su mirada confundida.

Elizabeth volvió abruptamente al presente. “Estoy bien, gracias; sólo estaba pensando lo difícil que debe ser para el Sr. Darcy. Ella es lo único que le queda de su familia, ¿no es así?” Esperaba fervientemente que esta explicación le bastara a él.

“Sí, así es.” El Coronel hizo una pausa y luego añadió con la mirada preocupada, “Desearía que mi padre hubiera tenido un poco más de tacto con él. No creo haber visto a Darcy tan infeliz como lo ha estado estos últimos días.”

Ella hizo una mueca de dolor, pues sabía que Lord Matlock no era la única persona que debería haber prestado más atención a los sentimientos de Darcy. Para el momento en que culmine esta visita, no sé si habrá algo de mi carácter que aún pueda considerar aceptable - pensó Elizabeth sintiéndose débil.

El Coronel continuó. “Sería mucho más simple si él fuera a casarse, pero ese es un tema en el que él parece no tener interés.”

“Precisamente,” murmuró Elizabeth, consciente de que sus mejillas se estaban manchando de un leve rubor. Al menos esto sugiere que él no está al tanto de la propuesta del Sr. Darcy, pensó. Y con un tono más perspicaz, añadió, “Aunque creo que es bastante perseguido por las jóvenes casaderas.”

El Coronel Fitzwilliam revoleó los ojos. “Ah, es algo vergonzoso de observar, Srta. Bennet, ¡tantas mujeres arrojándose a sus pies, diciendo sólo lo que creen que él quiere oír, adulándolo desvergonzadamente!”

“Y aun así continúa soltero.” Ahora que sentía que su secreto estaba a salvo, podía dar rienda suelta a su curiosidad.

“¡A veces pierdo la esperanza de que Darcy pueda llegar a encontrar una esposa que alcance ese estándar suyo tan preciso! Si yo tuviera sus oportunidades, no sería tan difícil de complacer.” Dijo el Coronel mirando de reojo a Elizabeth, quien se sonrojó bonitamente.

Esta es una complicación que ciertamente no necesito, pensó Elizabeth, y volviendo con decisión al tema de Darcy, dijo, “¡Su estándar debe ser ciertamente muy preciso!”

“Me temo que sí,” respondió el Coronel lamentándose. “Es frustrante saber que podría tener a la mujer que quisiera y aun así no escoge a ninguna.”

Sin poder resistirse, Elizabeth respondió, “Asumiendo, claro, que la dama en cuestión lo aceptara.”

Él la miró con una graciosa expresión de incredulidad. “¿Por qué habría de rechazarlo cualquier mujer? Digo, aparte de su linaje y su dinero, es de buen carácter, honesto, generoso, exageradamente leal, tuvo una excelente educación y es inteligente. ¿Qué más podría desear una mujer?”

“¿Cortesía y bueno modales?” Dijo Elizabeth con una mirada desafiante, recordando que hasta el Sr. Wickham había acreditado tales cualidades en el Sr. Darcy, pero sólo entre aquellos que consideraba sus iguales.

Él rió animadamente. “Es verdad, Srta. Bennet, Darcy jamás estará a gusto en una multitud, y siempre dará esa impresión de altanero y desdeñoso cuando en realidad se siente extremadamente ansioso. Es un defecto, seguramente, pero difícilmente sea tan grave. Pero no es mi intención, Srta. Bennet, nublar tan bello día con los problemas de mi familia; encontremos temas más placenteros para conversar.” Él encontró que Elizabeth estaba tan feliz de cambiar de tema como él, y el resto del paseo fue más animado, aunque el primer tema discutido continuó agitando el ánimo de Elizabeth.

CUANDO EL SR. COLLINS regresó de su visita diaria a Rosings, trajo consigo la noticia de que, para disgusto de Elizabeth, Lady Catherine los había invitado a todos a ir a cenar al día siguiente, y había mencionado expresamente su deseo de ver a Elizabeth allí antes de su partida. Elizabeth pasó un breve momento preguntándose si podría evitar la velada una vez más con la excusa de sentirse enferma, pero concluyó tristemente que de hacerlo, el Sr. Collins y Charlotte deberían cargar con el enojo de Lady Catherine por haber ella desafiado su voluntad al punto de haberse atrevido a enfermarse, siendo que su presencia había sido específicamente solicitada en Rosings. Siendo así, a Rosings habría de ir entonces, y por el resto del día, raramente logró dejar de preguntarse cómo debería comportarse cuando estuviera frente a Darcy una vez más. A la larga estos mismos pensamientos la hicieron dormir, y para la mañana siguiente, no estaba más cerca de una respuesta que cuando había comenzado, pero sí estaba aún más ansiosa.

No podía recordar cuándo había sido la última vez que había estado tan desanimada por tanto tiempo como ahora. Sus pensamientos iban del insensible modo de declararse de él a su mirada herida cuando ella lo confrontó, y así también a las palabras del Coronel Fitzwilliam que lo pintaban bajo una mirada más empática. Sin importar cómo intentara justificar su propio comportamiento, no encontraba forma alguna de exculparse por causarle a él tal dolor y ansiedad, algo que antes, ella hubiera creído que él era incapaz de sentir. Ella siempre supo que no era tan sensible y de buen corazón como Jane, pero el encontrar que era tan insensible como para llegar al punto de ignorar el efecto que tuvo su rechazo en el Sr. Darcy, era insoportable. Era irritante que ese mismo comportamiento orgulloso de él fuera lo que la llevara directamente a reconocer humillada sus propios defectos, y había momentos en los que hasta se sentía feliz de que él estuviera sufriendo, ya que ella también sufría. Pero su innato sentido de la justicia no permitiría que ese sentimiento persistiera demasiado, y así volvía al hecho de cuán grandemente le había fallado su percepción esta vez. Luego de mucho pensar, se decidió por hacer su mayor esfuerzo y tratarlo con consideración y amabilidad, como lo haría con cualquier persona que ella supiera que estaba sufriendo, aunque seguía insegura en cuanto a su habilidad de poder hacerlo.

Ella se habría sorprendido de saber que Darcy se enfrentaba a una lucha muy similar. Las palabras que Elizabeth había dicho en su último encuentro, se habían sumado a aquellas dichas durante ese fatídico encuentro en la casa parroquial, y hacían todas, un eco continuo en sus oídos. Constantemente él veía su rostro, desprovisto de esa expresión risueña habitual, con esos bellos ojos llenándose de lágrimas - lágrimas que él mismo había causado. Hasta ese momento nunca había cruzado por su cabeza la idea de que ella se hubiera sentido herida, en lugar de halagada por sus palabras. Y él notó penitente, que no lograba recordar un solo momento en que hubiera tomado los sentimientos de ella en consideración - nunca se le había ocurrido siquiera que hubiera sufrido porque Bingley abandonó a su hermana.

No podía entender cuándo se había vuelto tan insensible; siempre había creído ser alguien que se preocupaba por los demás antes que por sí mismo. Pero al examinarse más estrictamente, encontró que esto era algo que aplicaba sólo con aquellas personas muy cercanas a él. ¿Habría crecido su indiferencia con cada ocasión en que una mujer le dejaba en claro que casarse con él sería su más grande logro? ¿Realmente había llegado a creerse el centro del universo, al punto de considerar que honraría a cualquiera con la concesión de su afecto, sin importar cuán insultantemente lo declaraba?

Y con estos pensamientos, vino a él la dolorosa realidad de que no era inmune al dolor de Elizabeth; su herida lo hería también a él. Aunque no podía admitir estar completamente insatisfecho con el hecho de que, a pesar de las palabras que Elizabeth dijo aquella noche, sí tomaba en cuenta su opinión, al menos lo suficiente como para sentirse afectada por ella, la visión de sus ojos llenos de lágrimas le había dejado un dolor que le oprimía el pecho y el comienzo de un fuerte auto aborrecimiento por ese comportamiento suyo, que había causado precisamente ese dolor. Sin embargo en otros momentos, su bronca para con ella, resurgía una vez más, y él se recordaba sí mismo que no le había dicho nada que no fuera cierto.

A estos sentimientos, se les añadía una clase más - el tipo de sentimientos generados por el saber que ella habría de irse de Kent en sólo un par de días, y que esta cena sería la última vez que habría de posar sus ojos en ella, quizás ya para siempre. Por cada parte de su ser que celebraba la posibilidad de huir de la humillación que le había causado su rechazo y del dolor de tener que verla sabiendo que nunca sería suya, había otras partes que luchaban desesperadamente contra la posibilidad de dejarla desaparecer completamente de su mundo. La idea de no volver a verla - no volver a oír su risa, no ser testigo de su animosidad, de su gracia tan natural y su vivacidad - le dejó una profunda sensación de vacío.

El momento que había alternativamente, esperado y temido, finalmente llegó al venir el grupo de Hunsford. Para Darcy, fue inmediatamente evidente que Elizabeth estaba bastante retraída. Era la primera vez que la veía estando en compañía y no haciendo el más mínimo intento por desplegar su vivacidad habitual. Entonces la atrapó mirándolo furtivamente - ¿realmente había un indicio de calidez en sus ojos, o eran sólo sus propios deseos engañándolo?

Y entonces sintió una sorpresiva ternura en el momento en que ella bajó la vista nuevamente, permitiéndole el placer de poder verla por un instante, e inmediatamente se reprendió a sí mismo por caer una vez más preso de sus encantos.

Él tomó su lugar habitual, levemente alejado de ella, pero desde donde podía verla con claridad; lugar que había evitado ocupar desde lo sucedido aquella noche en Hunsford. El Coronel Fitzwilliam, como siempre, estaba sentado junto a ella, intentando entretenerla con su conversación. Darcy estaba demasiado lejos como para oír sus apagadas respuestas, pero no le desagradaba ver que ella no estaba participando del intercambio con el ánimo que usualmente notaba en ella cuando estaba con su primo. En este momento no se creía capaz de poder soportar verla sonriéndole a otro hombre, y la abierta admiración que el Coronel Fitzwilliam sentía por ella siempre había sido como una espina en su costado. Como si hubiera estado oyendo sus pensamientos, ella levantó la vista hacia él y la quitó casi en el mismo instante.

Luego de la cena, Lady Catherine comentó que veía a la Srta. Elizabeth Bennet algo desanimada, e inmediatamente se respondió a sí misma que debía ser porque no deseaba marcharse tan pronto, y añadió, “Pero si ese es el caso, debe escribir a su madre y pedirle que le permita quedarse un poco más. Estoy segura de que la Sra. Collins estará feliz de seguir contando con su compañía.”

“Agradezco mucho su amable invitación, su señoría,” respondió Elizabeth - quien pensaba que permanecer otro día más allí, era lo último que querría en el mundo - “pero no está en mí poder aceptarla, debo estar en Londres el sábado.”

“¡Cómo! Entonces no habrá estado usted aquí más que seis semanas. Yo esperaba que estuviera dos meses; así se lo dije a la Sra. Collins antes de que usted llegara. No hay motivo para que se vaya tan pronto. La Sra. Bennet no tendrá inconveniente en prescindir de usted otra quincena.”

“Pero mi padre sí; me escribió la semana pasada pidiéndome que volviera pronto.”

“Si su madre puede pasar sin usted, su padre también podrá. Las hijas nunca son tan necesarias para los padres como para las madres. Y si quisiera usted pasar aquí otro mes completo, podría llevarla yo misma a Londres, ya que iré a principios de junio a pasar una semana; y como a Dawson, mi doncella, no le importará viajar en el pescante, quedará sitio para usted.”

“¡Oh, sí por favor, quédese un tiempo más Srta. Bennet!” exclamó la Srta. Darcy. “Me encantaría seguir disfrutando de su compañía.”

“A nosotros también,” secundó el Coronel Fitzwilliam cálidamente. “Seguramente podrá quedarse por otra quincena, ¿no es así?”

“Son ustedes toda amabilidad; pero creo que debemos hacer lo que estaba ya planeado.” Al menos hay una persona en esta sala que no se opondrá a mi partida, pensó con ironía.

“¿Por qué no quedarse, Srta. Bennet? Significaría mucho para Georgiana. Y estoy seguro de que podremos arreglar su transporte luego.” Elizabeth levantó la vista amedrentada, para encontrarse con los ojos oscuros de quien hablaba. Él respondió a su mirada fija con una expresión completamente seria.

“Me esperan en Londres para el sábado,” repitió Elizabeth, por su confusión, su voz tenía menos firmeza de la que hubiera deseado. ¿Cuáles pueden ser sus motivos? Pensó frenéticamente.

“De seguro, una semana no podrá hacer tanta diferencia,” insistió él con tono neutral.

Ella estaba desconcertada por sus palabras. Su expresión no dejaba ver deseo alguno de estar en su compañía, y ciertamente, no era posible que quisiera estar en su presencia después de todo lo que había pasado entre ellos. Tal vez lo hacía por su hermana, para que pudiera escapar de su tía pasando tiempo con Elizabeth. Si, esa debe ser la explicación, pensó.

La mirada fija de Darcy la desconcertó. Ella trató de encontrar las palabras para formular su rechazo, y con incomodidad notó que estaba casi a punto de llorar. En un momento de absoluta cobardía, dijo suavemente, “Muy bien, si la Sra. Collins me acepta, me quedaré una semana más.”

Elizabeth no logró mirar al Sr. Darcy mientras hablaba, y afortunadamente las exclamaciones de Georgiana cubrieron lo que de otra manera hubiera sido un momento difícil de superar. Ella aprovechó la distracción agradecida.

Darcy posó su mirada pensativa de sobre las mejillas sonrojadas de Elizabeth mientras se preguntaba qué demente impulso le habría provocado incitarla a permanecer en Kent. ¿Realmente era tan masoquista que necesitaba más recordatorios del desprecio y desagrado que le provocaba a Elizabeth? Esta noche había sido la primera vez que no había sentido dolor y hostilidad irradiando de su ser - ¿estaba tan desesperado como para ver eso como un signo positivo? ¡Por Dios! ¿Qué estoy pensando? Ella ha demostrado ser todo lo que me temía; prejuiciosa, básicamente descortés, no tiene autocontrol ni decoro - no lamentaré su pérdida. ¡No la lamentaré! Se le vino a la mente una imagen de Elizabeth, sentada en el piano junto a Georgiana, consiguiendo sacarle una sonrisa a pesar de su propio aparente desánimo, y entonces cerró sus ojos con dolor por un momento. Al abrirlos, encontró la mirada curiosa de Lady Matlock fija en él, y revoleó sus ojos frustrado por su breve pérdida de ecuanimidad.

Se preguntaba qué estaría pensando Elizabeth, qué habría deducido de su pedido, y sobre todo por qué habría consentido cuando se había negado a acceder al pedido de los demás. Al mirarla a ella, en su expresión no encontró ninguna pista; aunque estaba aún algo sonrojada, parecía estar evitando su mirada deliberadamente, concentrando su atención en Georgiana y según requería, en Lady Catherine.

Georgiana, aunque complacida por haber tenido éxito en su aventura de conseguir extender la presencia de Elizabeth en Kent, estaba igualmente decidida a evitar una repetición de la humillación que tuvo lugar en la visita anterior del grupo de Hunsford. Ella solicitó a Lady Catherine permiso para retirarse temprano a sus aposentos, alegando gran cansancio. Pensó en dar a su hermano una mirada tranquilizadora, sabiendo de su irritante tendencia a inquietarse con cada movimiento suyo, pero al hacerlo, lo encontró mirando distraído al otro lado de la sala, claramente su pedido no había llegado siquiera a sus oídos. Georgiana sintió una punzada de fastidio ante su aparente desinterés.

Lady Catherine le permitió excusarse, aunque no sin dar un severo sermón sobre los peligros de ejercitarse demasiado durante el día, dirigiendo todo el tiempo una mirada sofocante a Darcy, como si él de alguna forma fuera responsable por el cansancio de su hermana. Poco después de retirarse Georgiana, el Coronel Fitzwilliam, desesperado por algo más entretenido que los constantes reclamos de su padre y su tía, sin mencionar el inexplicable silencio sombrío en que estaba sumido Darcy, rogó tener el placer de oír a la Srta. Bennet tocar el piano una vez más.

Darcy observó su sonriente aceptación. Repentinamente le parecía intolerable ser forzado a verla una vez más riendo ante los encantos de Fitzwilliam mientras estaban lado a lado en el instrumento, y sin pensarlo se encontró moviéndose en esa dirección, y tomando el asiento que ocupara su primo en tales ocasiones.

“Sr. Darcy,” murmuró Elizabeth sorprendida ante su aparición, y dudó un momento antes de sentarse a su lado. Estaba inquieta por sus acciones - fácilmente podría haber evitado esta innecesaria cercanía, y a juzgar por la expresión en su rostro, él no estaba complacido en absoluto de verse a sí mismo en esa situación. Si su intención es causarme incomodidad, ¡ciertamente lo está logrando! pensó ella con ironía.

Elizabeth se esforzó por concentrarse en elegir una pieza entre las partituras disponibles, como si no las hubiese inspeccionado ya lo suficiente como para saber de memoria cuáles eran. Hizo un esfuerzo por recordar su decisión de tratarlo con amable cordialidad a pesar de sus propios sentimientos, y respiró profundo varias veces hasta que reunió suficiente coraje para volverse a él con una sonrisa en el rostro. “¿Y bien, señor? ¿Cuál será la elegida, Haydn o Mozart?”

Darcy no la había visto volver a mirarlo de ese modo desde aquella horrible noche, y se encontró cautivo de sus hermosos ojos. ¿Cómo reaccionaría si le dijera que no me importa qué toque, siempre y cuando continúe sonriéndome así? Se preguntó abstraído, sabiendo que no tenía derecho - y nunca lo tendría - a decir ese tipo de cosas. Reconociendo sobresaltado que había estado en silencio por mucho tiempo, se apresuró en expresar su preferencia por Mozart.

El perfume del agua de rosas trazó un camino a su alrededor, y Darcy sintió un impulso de deseo por ella. Era realmente injusto, pensó, que aún la encontrara tan hechizante a pesar de su comportamiento hacia él. Sus ojos contemplaban su perfil mientras ella tocaba, trazando las líneas de sus tentadores labios. Él admiraba sus esbeltos, finos dedos bailando a lo largo del teclado y los imaginó tocando su rostro, acariciando su brazo, regalándole placer tras placer.

Ella lo miró al acercarse al final de la hoja y vio en él una expresión seria. Volviendo al presente, él se estiró y volteó la página. El doloroso regocijo de tenerla tan cerca no se podía negar, y él anhelaba el consuelo que sólo ella podría darle, y al mismo tiempo sabía que sus deseos nunca sería realizados. Sin poder contenerse, se permitió que su brazo rozara el de ella, como por accidente, al volverse a sentar.

A Elizabeth, por su parte, le estaba resultando prácticamente imposible concentrarse en su actuación, y su ansiedad aumentaba con cada error que cometía. Estaba segura de que Darcy notaba sus errores y su desconcierto, y redobló sus esfuerzos por quitar su presencia de su mente, pero no tuvo mucho éxito. El choque sensitivo que ella experimentó cuando la manga de él rozó su piel, le provocó un tropiezo en las teclas, pero se resistió a la necesidad de mirarlo para ver si había notado él su confusión. Para el momento en que llegó al final de la pieza, sus mejillas estaban bastante enrojecidas. Sin levantar la vista, eligió la partitura más simple para interpretar a continuación.

Su rescate llegó de una forma inesperada. El Sr. Collins anunció, “Prima Elizabeth, aunque celebro sus talentos musicales, como siempre, es hora de despedirnos de esta excelente compañía.”

Elizabeth miró al Sr. Collins sorprendida; usualmente se quedaban hasta mucho más tarde. Notó que él parecía estar nervioso, y rápidamente reordenó la pila de partituras antes de seguirlo. Miró a Darcy a través de sus pestañas, pero su expresión era ilegible.

Tan pronto como llegaron a la casa parroquial, tras una fría despedida por parte de Lady Catherine, Charlotte la apartó del resto. “Lizzy,” susurró. “Debo advertirte que su señoría estaba bastante contrariada por las atención que el Sr. Darcy te ha estado ofreciendo esta noche. Te ruego seas cuidadosa; su ira podría trasladarse fácilmente de ti al Sr. Collins.”

“¿Atención del Sr. Darcy, hacia mí? ¡Casi ni hablamos en toda la velada!” Dijo Elizabeth defensivamente.

“Y aun así, su atención estuvo centrada en ti toda la velada. Lizzy, no pudo decir que entienda lo que hay entre ustedes dos, pero no soy ciega, y desafortunadamente, ¡su señoría tampoco lo es! Sé que él ya no viene de visita aquí, y sin duda soy más feliz no sabiendo si se están viendo clandestinamente en otro sitio, pero es un juego peligroso el que estás jugando, hacer esto bajo la mirada de toda su familia. Debes saber que ellos no deben aprobar su interés en ti.”

Elizabeth no pudo evitar sonreír ante la interpretación de Charlotte, sobre la reciente ausencia de Darcy en Hunsford. “Charlotte, te lo aseguro, estás completamente equivocada en cuanto a mi interés en todo esto. El Sr. Darcy ya no viene aquí porque hemos discutido, y puedes estar segura de que soy la última persona en cuya compañía quisiera estar él. Si presientes algo entre nosotros es hostilidad, no afecto.” Esas últimas palabras dejaron un sabor amargo en su boca.

“Lizzy,” dijo Charlotte muy pacientemente, “Debo confiar en la evidencia que me muestran mis propios ojos. Sé que nunca quisiste reconocer su interés en ti, y debo respetar eso, pero por tu propio bien, me siento obligada a recomendarte que lleven su cortejo muy lejos de su familia, o te arriesgas a ser decepcionada.”

Lenta y claramente, Elizabeth dijo, con el enojo ya notorio en su voz y un tono de advertencia, “No hay ningún cortejo, Charlotte.”

Su amiga la miró, desconcertada. “Bien Lizzy, sé que no hay manera de moverte cuando te has decidido, pero si en algún momento quisieras hablar de esto, espero que sepas que puedes contar con mi discreción.”

Impulsivamente, Elizabeth se acercó y besó su mejilla. “Queridísima Charlotte, sé que sólo quieres mi bienestar, y te aseguro que si alguna vez hay algo que decir, te lo diré.”

APARENTEMENTE CHARLOTTE estuvo en lo correcto en lo relacionado a la manera en que Lady Catherine veía los hechos, ya que, a pesar de su insistencia para que Elizabeth permaneciera en Kent, hubo una gran sequía de invitaciones a Rosings durante los días siguientes. Elizabeth recibió cada uno de esos días con una culposa sensación de alivio; estaba perpleja, no sólo por el comportamiento de Darcy en su último encuentro, sino también por su propia reacción ante él. Repetidas veces Elizabeth rechazó las invitaciones de la Srta. Darcy a visitarla en Rosings, animándola en cambio a venir a la casa parroquial.

Un buen día, estando con la Srta. Darcy, Elizabeth sugirió que salieran a caminar. Charlotte alegó estar muy ocupada, y María no era muy aficionada a las caminatas, así fue que sólo las dos restantes se dispusieron a salir. Tomaron los caminos que conducían hasta Rosings Park, y Elizabeth hizo un esfuerzo por parecer estar más animada de lo que se sentía en realidad.

No habían estado caminando mucho tiempo cuando notaron a un caballero en la distancia. La Srta. Darcy inmediatamente reconoció la forma de su hermano e insistió en que fueran a su encuentro, por sobre las objeciones de Elizabeth, quien opinó que podría estar ocupado y no desear que lo importunaran. Un importuno de diferente tipo estaba teniendo lugar dentro suyo ante la idea de tener que verlo, y ella luchó por serenarse e ignorar la agitación de su pulso mientras se acercaban a él.

Él pareció sorprendido de verlas pero aceptó, luego de una breve duda, la sugerencia de Georgiana de que las acompañara. Elizabeth desvió la mirada al ubicarse él entre las dos. Él preguntó cordialmente por los Collins, y luego de recibir de ella una respuesta no muy articulada, le preguntó por sus propios planes, ya que habían pasado varios días desde la última vez que la había visto.

“Planeo partir para Londres el sábado, y me quedaré con mis tíos una semana, antes de volver a casa,” respondió Elizabeth, preguntándose si ahora estaría apresurado porque ella se fuera. Y notó divertida que él parecía estar tan incómodo como ella; y cuando habló su voz no tenía nada de su usual sosiego.

“¿Entonces sus tíos viven en Londres?” preguntó Georgiana esperando detalles que quizás le permitieran continuar su amistad con Elizabeth.

“Sí, viven en la calle Gracechurch, en Cheapside,” dijo Elizabeth haciendo particular énfasis en la última palabra. Y miró furtivamente a Darcy para ver cómo lo tomaba; pero él continuó con entereza. Su personalidad bromista no pudo evitar presionarlo un poco más. “Ellos son mis favoritos; mi hermana Jane y yo solemos pasar al menos un mes al año con ellos. Mi tía es de Derbyshire, de hecho, no muy lejos de Pemberley.” Pero muy, muy lejos de su rango, pensó con gracia. Él no tiene idea qué tan bajos pueden ser mis vínculos.

“¿De verdad?” exclamó Georgiana. “¿De dónde es?”

A Elizabeth le costó contener la risa ante tan inconveniente pregunta; casi parecía que Georgiana estuviera ayudándola a atormentar a su hermano, pero era obvio que su interés era genuino. “Creo que está muy cerca de Pemberley, ella nació en el pueblo de Lambton. Su padre era un sastre de allí.” Como verá señor, ¡a mí no me avergüenzan mis parientes! pensó.

Elizabeth vio a Georgiana mirar a Darcy avergonzada, como pidiendo ayuda para responder a tan sorprendente información, pero él no parecía estar prestándole atención, sino más bien mirando al cielo con aire de preocupación. Sintiendo una extraña decepción ante su falta de respuesta, Elizabeth comenzó a preguntarse si realmente habría ya hecho a un lado su afecto por ella.

“Debió ser un gran cambio para ella mudarse a Londres,” Georgiana atinó a decir finalmente.

“Creo que le agradó el cambio; mi tía es una dama muy enérgica y se ha educado a sí misma más allá de sus posibilidades, y en Londres ha tenido mucha más oportunidad de ejercitar su mente y su espíritu. Ella y mi tío han hecho un gran partido en ese aspecto.”

“Entonces éste debe ser el tío suyo que recibe al Sr. Wordsworth y sus amigos,” dijo Darcy volviendo a entrar a la conversación con algo que sólo podía ser descripto como un leve esparcimiento.

Elizabeth lo volvió a él, mirándolo de frente. “Sí,” dijo con tono desafiante. “A mi tío le gusta mucho socializar, y él y mi tía tienen muchos amigos interesantes; para mí, uno de los deleites de visitarlos, es la calidad conversacional que se encuentra allí.”

Si ella pensó que él se acobardaría ante el desafío, estaba equivocada. “Parece ser un ambiente muy estimulante; imagino que debe ser atractivo para usted, Srta. Bennet. Encuentro la idea de usted participando en una discusión sobre Wordsworth bastante intrigante, ya que se me ocurre que sus mentes son bastante similares. Aunque los veo a los dos más en las riberas del Wye, que en una sala de estar en Londres.”

Los ojos de Elizabeth se abrieron grandemente ante la sorprendente familiaridad de sus palabras. ¿Realmente pensaba en ella cuando leía poesía? “De eso no podría hablar, señor, aunque creo que ese debe ser un bello condado,” dijo sorprendida de encontrarse levemente agitada, aunque iban a un paso bastante lento.

“Soy afortunada, ya que tendré oportunidad de viajar a Los Lagos este verano, con mis tíos, y podré verlo por mí misma.”

“Puedo imaginarla con facilidad en el condado de Wordsworth,” dijo Darcy, sintiendo una punzada de angustia ante la idea de que Elizabeth tuviera planes que no lo incluyeran a él. Debería ser su deber llevarla a Los Lagos, suya, debía ser la figura a su lado en las riberas del Wye. De alguna forma logró obligarse a continuar. “Creo que él es un gran creyente en el poder inspirador de la Naturaleza al decir, ‘pues la naturaleza para mí lo era todo.’ ” Hizo una pausa por un momento mientras ella lo asimilaba, y luego citó:

... Y sentí

Una presencia que me perturba

Con la alegría de sus profundos pensamientos;

Una sensación sublime

De algo fusionado mucho más profundamente,

Que mora en la luz de atardeceres,

Y en el océano redondo y en el aire viviente,

Y en el cielo azul, y del hombre en la mente;

Una tendencia y un espíritu,

Que impulsa a todo ser pensante,

Y es objeto de todo pensamiento,

Y rueda a través de toda cosa.

Por tanto soy amante todavía

De prados, bosques, y montañas;

Y de todo lo que en esta verde tierra contemplamos;

Del poderoso mundo, de la vista y el oído,

- que crean en conjunto lo percibido;

Complacidos de reconocer

En la naturaleza y en el lenguaje de los sentidos,

De mis más puros pensamientos al ancla,

De mi corazón a la enfermera, la guía

Y la guardiana, y de mi ser moral, el alma.

Él miraba pensativo a la distancia mientras hablaba con simpleza pero vigorosamente, y Elizabeth supo que sus palabras iban dirigidas directamente a ella. No pudo evitar sentirse conmovida por la imagen de este orgulloso hombre pensando en ella mientras leía, y por la imagen que había compartido.

Ella se mordió los labios, pensando en cuánto había que no conocía de él, y cuán grandemente lo había malinterpretado.

Georgiana, notando algo de la intimidad del momento, observó primero a su hermano y luego a Elizabeth, cuya mirada estaba dirigida directamente al piso, con una expresión de abstracción en su rostro. Si sólo hubiera oído las palabras, sin poder observarlos, hubiera pensado que este era un momento romántico, pero con los dos luciendo tan distantes y solemnes, no parecía tal cosa en absoluto. Estaba completamente desconcertada por su comportamiento, y por la forma en que Elizabeth, quien fácilmente ponía en su sitio a la indomable Lady Catherine, parecía estar cediéndole la razón a Darcy sobre algún asunto que no comprendía.

Elizabeth se sintió incapaz de dominar los sentimientos que estaban surgiendo en ella en ese momento. No sabía qué decir, pero cada momento que pasaba sentía un peso más grande. Sabiendo que todo intento sería en vano, dijo, “Su visión de la naturaleza es intensamente personal.”

“Sí, muy personal,” dijo Darcy lentamente. “A mí me parece que la usa como fuente de inspiración, y también como a una forma de aislarse en un mundo hecho complejo por la interacción humana.”

Con las mejillas vivamente coloradas, Elizabeth combatió con la creencia de que sus palabras acarreaban más de un sentido. Tal era así, que ella se preguntó si él estaba pretendiendo cortejarla, usando la presencia de su hermana para enmascarar su intención. Y si lo está, le susurró su corazón, ¿cómo lo recibirás?

Ni el mismo Darcy estaba seguro de sus motivaciones para revelar tanto de sí mismo. No era tanto una decisión consciente, sino más bien una necesidad de desahogar los pensamientos y sentimientos que lo habían atormentado por meses, de confesarlos a la única persona que podía ofrecerle una absolución. No estaba seguro si era un intento por conseguir que ella pensara mejor de él, o al ventilar sus sentimientos en público, poder darles algún tipo de cierre. Él la miró de reojo; era notorio que ella se sentía incómoda, pero no parecía perturbada. Es más de lo que mereces, se dijo a sí mismo severamente.

Elizabeth se dirigió a Georgiana. “¿Es usted aficionada a la poesía también, Srta. Darcy?”

“No tanto como Fitzwilliam, no; a él le interesa todo, mientras que yo me debo a la música y excluyo todo lo demás.” La significativa mirada que le dirigió a su hermano indicaba que este era un asunto que llevaban bastante tiempo discutiendo, y ciertamente su tono parecía indicar alguna especie de censura hacia su gusto omnívoro.

Elizabeth miró levemente a Darcy, quien parecía tolerar bien las implícitas críticas de su hermana, hasta con una pequeña sonrisa en su rostro, pero ella creyó detectar que estaba apenas ofendido. “Bueno, necesitamos hombres renacentistas tanto como buenos músicos,” dijo Elizabeth serenamente. “Yo no puedo jactarme de tener un saber completo y balanceado; hay muchos temas de los que no sé nada, pero aún tengo que descubrir algún otro saber del que lamente no estar al tanto.”

Ella vio como la sonrisa de él se volvió más cálida, su pulso se aceleró, y avergonzada, quitó la vista. Si hubiera podido verlo a los ojos, hubiera encontrado en ellos cierto conocimiento que la hubiera hecho sonrojar bastante, pero, aunque ella no podía verlo, sí podía escucharlo. Él dijo, “Nadie que la haya conocido podría encontrar tacha alguna en su conocimiento del mundo, Srta. Bennet.”

“Me alivia saber que me las he arreglado para encubrir la extensión de mi verdadera ignorancia, Sr. Darcy,” dijo ella al pasar, pensando en que él sabía ya de sobra la extensión de su ignorancia y prejuicio.

Él reconoció la disculpa inherente en sus palabras, y notó sorprendido, que ya la había perdonado por sus duras palabras y acusaciones. “Se preocupa usted innecesariamente,” dijo gentilmente, agradeciendo en silencio a Georgiana por su presencia, que les permitía tener esta conversación sin entrar en activa discordia. “Nadie está exento de faltas que desearía mantener ocultas ante el resto del mundo.”

Ella se arriesgó a mirarlo, pero él se veía bastante sincero; y deseó entonces saber exactamente por qué faltas sentía él que debía disculparse. Elizabeth sintió lágrimas queriendo formarse en sus ojos, y se sintió contenta de que al parecer, podrían establecer paz entre sí antes de despedirse.

En el rostro de Georgiana comenzaba a formarse una expresión hostil. Sentía que Elizabeth y su hermano estaban hablando de ella y comenzaban a ignorar su presencia, y eso no le agradaba; no sólo aumentaba su intolerancia a la inconsciente condescendencia que mostraba Darcy hacia ella, sino que además, comenzaba a considerar a Elizabeth como su amiga personal, y resentía la manera en que Darcy estaba apropiándose de su atención. “Bueno,” dijo abruptamente, decidiendo que mejor era prescindir por completo de la compañía de Elizabeth, antes que soportar esto, “Ya casi llegamos a Rosings, y creo que me encuentro más bien fatigada. Fitzwilliam, quizás debamos regresar a la casa.”

“Claro, Srta. Darcy,” dijo Elizabeth con amabilidad, volviendo al presente. “Me despediré entonces, ya es hora de volver a la casa parroquial para mí también.” ¡Y de librarme de la tensión de tener que continuar esta conversación! Pensó, pero no sin sentir un leve arrepentimiento.

Darcy miró de Georgiana a Elizabeth, dolorosamente indeciso. En cualquier otra circunstancia, lo hubiera dejado todo para atender a su hermana, pero aborrecía excesivamente la idea de dejar a Elizabeth cuando ella estaba dispuesta a oírlo. Con tantas cosas a medio resolver. Por otro lado, ¿podrían continuar conversando sin la presencia de Georgiana que les proveyera a ambos la seguridad de mantenerse dentro de los límites del decoro? Él recordó que Elizabeth había de partir de Kent en sólo un par de días, y se dio cuenta de que ya había tomado su decisión. Y dijo, “Lleguemos todos hasta la casa, y entonces, ¿tal vez pueda tener el honor de escoltarla hasta la casa parroquial, Srta. Bennet?”

Una vez que Georgiana estuvo segura y escondida en Rosings, aunque también algo indignada, ellos caminaron de vuelta en completo silencio, un silencio tenso, más que uno de compañía. Elizabeth pensó varias veces en iniciar una conversación para disipar la tensión, pero el temor de qué diría Darcy si fueran a hablar, hacía que se contuviera. Darcy estaba muy inseguro de sus propios deseos como para sentirse listo para comunicarse, o quizás hubiera sido más fiel decir que aquellos deseos de los que estaba bien seguro, eran justamente los que sabía que serían menos aceptables para ella.

Él quería que ella le sonriera, que bromeara con él una vez más como lo había hecho en presencia de Georgiana. Así como no sabía qué decir, sabía sin dudar lo que quería hacer, y eso involucraba esos tentadores labios suyos. Casi podía imaginar la calidez que tendrían al tocar los suyos... En lugar de eso, se dijo severamente, ¡deberías recordar, por empezar, que eres responsable por la ausencia de su sonrisa!

Mientras más duraba el silencio, más incomodidad sentía Elizabeth. Ella comenzó a pasar sus manos por las hojas de los arbustos que había al lado del camino para distraerse, pero eso en seguida le trajo a la mente los comentarios de Darcy sobre la naturaleza. Ella se reprendió por sus nervios, y se forzó a hacer una pausa, como normalmente hacía, bajo las ramas de un cerezo silvestre que había florecido tarde. Inclinando su cabeza hacia una de las ramas bajas, cerró sus ojos e intentó calmarse con su dulce perfume.

Ella era completamente inconsciente de la imagen que presentaba, enmarcada por capullos salpicados, con una leve sonrisa asomando en sus labios. Esa visión dejó a Darcy absorto, e involuntariamente dio un paso acercándose a ella. Al abrir sus ojos, encontró su intensa mirada en ella, de una manera que le causó una aceleración en sus latidos. Nunca antes había visto así de cerca sus oscuros ojos, y descubrió que la profundidad en ellos tenía el poder de atraparla. Haciendo un esfuerzo por romper el hechizo del momento, ella dijo lo primero que se le vino a la mente. “El cerezo florece por tan breve tiempo cada año, que nunca puedo resistirme ante la posibilidad de disfrutarlo.”

La mirada de Darcy pareció intensificarse aún más, y la respiración de Elizabeth se quedó anudada en su garganta. “Elizabeth,” dijo él inestablemente.

Ella sabía que debía objetar su familiaridad, pero pareció congelarse en el lugar, ante el sonido de su voz dando forma íntimamente a las sílabas de su nombre. Sin saber lo que hacía, Elizabeth cerró sus ojos ante el panorama de su rostro tan cerca suyo, y sólo un momento después, sintió su cálida respiración en su mejilla, seguida por la suave presión de sus labios en los de ella. Un golpe de exquisita sensación corrió dentro de ella. Nunca antes había experimentado tal deleite, y quedó atónita por el placer que le provocaban las caricias de sus labios.

No había pasado, ni futuro en ese momento, ni recuerdo de todo lo que contenía su historia, sólo la consciencia del calor del deseo que flameaba entre ellos.

Darcy, apenas dispuesto a creer que realmente estaba poseyendo sus labios al fin, sintió cómo se desvanecía toda consideración restante, dada la clara evidencia de su respuesta. El placer que él halló en sus besos era aún más intenso de lo que había imaginado, y sí que lo había imaginado bastante a menudo. Comandado por una necesidad que excedía todo control que pudiera desplegar, él comenzó a expresar en sus besos más de la urgencia que sentía, sintiendo las dudas de ella transformándose en aceptación, al tiempo que el placer que él le provocaba la hacía continuar.

Elizabeth se sintió perdida en un espiral de pura sensación. Estaba descubriendo una necesidad que desconocía que tenía, y que parecía que sólo él podía enfrentar. Ella gimió cuando sus dedos tocaron la sensitiva piel de su cuello, dejando detrás de sí un trazo de fuego al moverse para sostener su cabeza. Ella no sabía muy bien cómo sus manos resultaron en los hombros de él, pero el vigor que encontró en ellos la hizo desear que la abrazara, y la intimidad de sentir su otra mano en su citura sólo intensificó ese anhelo.

Fue su deseo creciente lo que la hizo notar la completa impropiedad - no, la demencia - de su comportamiento. Sus ojos de abrieron de golpe, pero aun habiendo llegado a darse cuenta de lo que hacía, no logró apartarse inmediatamente de esa intoxicante sensación de sus labios contra los de él, no cuando sus besos y caricias hacían que un intenso placer, completamente nuevo para ella, corriera por todo su cuerpo. Fue sólo un repentino sentimiento de vergüenza, lo que le dio la fuerza de voluntad para separarse de él. ¿Qué clase de disparate podría haberla inducido a permitir tales avances de un hombre, mucho menos al Sr. Darcy? Estaba espantada de descubrir su propio placer en ello, y su voz tembló cuando dijo indignada, “¡Sr. Darcy!”

Tan pronto como Darcy la sintió ponerse rígida bajo sus manos, lo invadió una sensación de hundimiento y desesperación. La expresión de horror en el rostro de Elizabeth le dijo todo lo que necesitaba saber.

Él sabía que su refutación sería completamente merecida, pero haber sentido ese breve momento de esperanza, de que estas últimas dos semanas hubieran sido quizá un mal sueño del que ahora estaba despertando en los brazos de su amada, y que entonces todo le fuera arrebatado tan abruptamente... no podía soportarlo. Su boca se acomodó en severas líneas, y la disculpa que sabía que debía pronunciar parecía estar atrapada en su garganta.

Elizabeth vio la frialdad de la que se cubrió su rostro y no supo si estaba más herida o enojada. “Si me disculpa, señor,” dijo mordazmente, sintiendo una repentina desesperación por estar lejos de él.

Darcy la observó volverle la espalda y caminar rápidamente, hasta que finalmente comenzó a correr justo antes de desaparecer al final del camino. “¡Idiota!” se dijo a sí mismo con dureza, pasándose las manos por el cabello. ¿Qué lo había hecho besarla, y arruinar el breve momento de amistad que habían tenido antes? ¿Lo necesitas grabado en tu piel? ¡Ella no quiere tener nada que ver contigo! Había sido un tonto por creer que su respuesta significaba algo más que el haber sido tomada por sorpresa, pero el sabor del placer en ella había sido tan dulce... Un profundo dolor y desolación, que no había sentido desde la noche en que ella lo rechazó, se apoderó de él, y amargado, se forzó a regresar a Rosings Park.

Elizabeth corrió hasta que ya no pudo ir más lejos, y finalmente se dejó caer bajo un árbol para recuperar el aliento. El escapar la había alejado de él, pero desafortunadamente no podía dejar sus sentimientos atrás con la misma facilidad. Dejó su cabeza reposar en el tronco, preguntándose qué la había hecho dejar que la besara, qué la había hecho desear sus besos. Nunca antes había tenido deseos tan lascivos, y no lograba comprender cómo el Sr. Darcy, que la había hecho enfadar y la había herido tan profundamente, podía llega a ser el causante de esos deseos. Ella se dijo firmemente que había sido sólo el momento lo que la había llevado a comportarse tan inaceptablemente, pero su honestidad la obligaba a admitir que había sido él, más que el momento, lo que la había atraído.

Entonces comenzó a caminar nuevamente hacia la casa parroquial. ¿Cómo había pasado de un ferviente desagrado a este punto de sentir tan incomprensible atracción por él? Lo había conocido ya por varios meses sin ver en él ninguna gracia en particular; ¿Por qué habría de cambiar eso ahora?

Su paso se aquietó al llegar ella a darse cuenta asombrada, de que nunca había sido completamente honesta consigo misma sobre él - que precisamente el nivel de ofensa con que tomó sus insultantes palabras en la asamblea de Meryton, habían sido una indicación de esa sensación de magnetismo en él, y se dio cuenta así, de que al establecer tan decidida antipatía, lo que hacía era protegerse a sí misma del peligro de desarrollar sentimientos por un hombre inalcanzable, al que sí encontraba atractivo y que podía desafiarla como muy pocos podían.

Al reconocer las implicancias de su auto decepción, su ansiedad fue en aumento. De no haber llegado a odiarlo así, hubiera cuestionado la improbabilidad de la historia de Wickham. No se habría cegado a la creciente evidencia de su atracción por ella - evidencia que hasta Charlotte pudo ver. Una sonrisa reacia comenzó a tirar de las puntas de sus labios al pensar en que el mismo Darcy había pagado un enorme precio por su descortés comentario. Por otro lado, a ella le había costado bastante también.

Elizabeth se llevó las manos a sus encendidas mejillas. Parecía que su destino era vagar por estos prados preguntándose cómo haría para ver a la cara al Sr. Darcy otra vez. Estaba completamente avergonzada por su propio comportamiento, y no se permitía ni pensar en qué pensaría él de ella por haberle permitido tomar ventaja de ese modo. Seguramente confirmaría su idea de qué podía esperar de un miembro de la familia Bennet.

Se preguntaba qué lo habría movido a él a besarla. Tenía que haber sido un triunfo para él que ella lo permitiera - ¿habría sido esa la motivación? ¿Probarle que ella podía aceptar aquello que había despreciado? Estaba más allá de todo razonamiento pensar que él podría haberla perdonado por su acrimonioso rechazo, ¿pero qué podía deducir de su comportamiento? Por cada vez que él parecía buscarla, había también una ocasión en la que la evitaba con innegable resentimiento.

Si él la hubiera besado por continuar sintiendo alguna devoción hacia ella, las cosas sólo empeoraban. Él tendría todo el derecho a tener ciertas expectativas de ella luego de que permitiera - participara en - su besos, expectativas que ella necesitaba contrarrestar lo antes posible.

Si él lo entendió como una confirmación de mis sentimientos por él, estaré en serios problemas, pensó frenéticamente, tratando de dilucidar una manera de comunicarle que había sido un error de su parte, y no un intento por invitarlo a renovar sus atenciones. Ella deseaba más que nada en el mundo dejar Kent atrás por siempre, y hundiré en el abrazo comprensivo de Jane, pero el sabor de esos besos estaba aún en sus labios, y no habría manera de escapar de los sentimientos que habían suscitado en ella.

Capítulo 3

DARCY ERA INCAPAZ DE comprender cómo había sido tan tonto como para bajar la guardia con Elizabeth Bennet otra vez. ¡Como si no hubiera sido lo suficientemente clara y definitiva en cuanto a su posición la primera vez! Pero no, ¡tenías que esperar que cambiara de opinión! se criticó Darcy duramente. No le ayudaba pensar en cuán impropias y mal juzgadas habían sido las palabras de Elizabeth aquél día, en lo único que podía pensar era en su propia estupidez. Bueno, al menos ahora no te pueden quedar dudas - no quiere nada contigo, ni ahora ni nunca. Pero la parte más amarga sin duda, fue lo que sintió cuando la besó, cuando se dio cuenta de que sin importar qué sentía ella por él, o cuántas faltas pudiera tener, él seguía tan perdidamente enamorado de ella como siempre, y no había nada que pudiera hacer para cambiarlo.

El dolor no lo dejaba ni de noche ni de día. Hasta Georgiana, que parecía decidida a molestarlo a cada momento posible, había comenzado a ser más cuidadosa al ver su inexplicable mal humor. El Coronel Fitzwilliam, pensando que su prolongada estadía en Rosings era la causa, le palmeaba la espalda recordándole que habrían de irse pronto. Y entonces, en extraños momentos, lo sorprendía el recuerdo de cómo se habían sentido sus labios, sentir su respuesta y sus manos tocándolo, y la dulzura de esto era más de lo que podía soportar. A veces hasta sentía que crecía una esperanza, justo antes de que viniera a él el recuerdo de su mirada indignada, y entonces caía nuevamente en la profundidad del enojo y la desesperación.

Él sabía que como caballero debía disculparse por cómo se había comportado, y las acusaciones que ella le había hecho por su falta de caballerosidad resonaban amargamente en su cabeza cada vez que lo pensaba. Ella tenía razón en este caso, y lo sabía porque no iba a ser capaz a ir a visitarla para pedirle perdón. No porque no se arrepintiera, sino porque ya no se tenía confianza en su presencia. Sus sentimientos ya lo habían llevado más allá de las reglas de la sociedad, y fácilmente podía ver que se reduciría a rogarle que lo reconsiderara. No podía imaginar algo más humillante.

En el segundo día después de su desafortunado encuentro con Elizabeth, su tío lo encontró en un oscuro rincón de la biblioteca, en el cual se había refugiado intentando evitar las geniales invitaciones de su primo, para ir a visitar la casa parroquial. “Ahí estás, Darcy,” declaró Lord Matlock. “¿Qué hace un joven como tú escondiéndose adentro en un día tan bello como el de hoy? No lo comprendo. Cuando yo tenía tu edad, hubiera estado afuera recorriendo todo el campo, pero todos los jóvenes de hoy parecen preferir entretenerse adentro. Bueno, suficiente con eso, quiero hablar contigo.”

“Sí, tío,” respondió Darcy. Su voz no era muy invitante. Era perfectamente cierto que se estaba escondiendo; si salía afuera, no sólo había posibilidades de encontrarse a Elizabeth, sino también el riesgo de que no pudiera evitar que sus pies lo llevaran hasta la casa parroquial. Era mucho mejor enterrarse en la biblioteca.

“Sabes que Lord y Lady Temple vendrán a cenar esta noche. Son viejos amigos nuestros. Vinculados con los Stowes, de Warwickshire; y Lady Catherine me ha dicho que su hija Sophia se ha convertido en una agradable y bella joven. Ahora bien, entiendo que tengas metida en la cabeza la idea de que no quieres casarte con tu prima Anne; a decir verdad no estoy seguro de si yo mismo, si estuviera en tu lugar quisiera hacerlo, pero quiero verte hacer un esfuerzo con la Srta. Temple. Ella sería un buen partido - tiene una fortuna de £40.000, y sé que no olvidarás que debes compensar la pérdida de la dote de Georgiana si no quieres que tu finca se venga a menos. Bueno, sé que se necesita más que dinero para lograr un partido, y no te estoy pidiendo que te cases con ella, pero espero que verte hablando con ella - nada de sentarse en silencio en una esquina, ¿me comprendes?”

Darcy revoleó los ojos. “Entiendo sus deseos muy claramente, señor,” dijo Darcy con voz fría. ¡Como si cualquier mujer fuera de Elizabeth pudiera mantenerme interesado por más de un minuto!

Aparentemente no fue suficiente ese acuerdo para contentar a Lord Matlock, quien se dedicó a torturar a su sobrino repitiendo su mensaje unas dos o tres veces más antes de dejar a Darcy en un silencio misericordioso. Darcy estaba lejos de complacerse en pasar toda una velada hablando con cualquier joven por el momento, pero era una concesión lo bastante pequeña para hacer en pos del presente conflicto por el futuro de Georgiana. Si aplacaba a su tío verlo encantando a esta chica, quien quiera que fuese, entonces la encantaría.

Él estuvo aliviado de descubrir esa noche, que la joven en cuestión tenía al menos buena conversación, aunque sí era bastante deferente; él temía haber accedido a pasar una velada teniendo que ser amable con una caza marido más. Como estaban las cosas, él se forzaba a sonreír cada vez que ella lo miraba con la mirada entornada, y respondía con resolución a los comentarios sobre la Temporada en la ciudad, y lo que pudo haber sido una velada de tortura, fue reducida a una situación al menos marginalmente tolerable. Él sólo esperaba que ella no se tomara en serio sus atenciones; no tenía intención de causarle ningún disgusto, nada más liberarse por un momento de las demandas de su familia.

Él sintió que había pasado ya lo peor cuando las damas pasaron al salón. La presencia de Lord Temple sirvió para protegerlo del tipo de análisis minuto a minuto de cada defectuoso comportamiento suyo durante la cena, el cual sabía que su tío eventualmente le presentaría, y podía así tomar su oporto en paz junto a su frívolo primo. Él se sintió nostálgico cuando llegó el momento de acompañar a las damas, pero tenía la esperanza de quedar exento de más conversación dada la habitual pasión de su tía por los juegos de cartas. Su tío, claro, insistió en que Darcy se sentara junto a la Srta. Temple, a pesar de las insistencias de Lady Catherine de que se ubicara inmediatamente junto a Anne. Darcy sintió una inmensa felicidad de saber que era muy improbable que se encontrara con alguno de los invitados luego de irse de Kent, dado este vergonzoso despliegue que su familia insistía en hacer.

Él hubiera estado infinitamente más molesto si hubiera sabido que su tía había invitado al grupo de Hunsford a acompañarlos, para alcanzar el número de jugadores para los juegos que tenía en mente, pero Lady Catherine, que aún tenía sospechas de que la Srta. Elizabeth Bennet era una predadora queriendo cazar a su sobrino, se había decidido a mantener en secreto esta información. Por lo tanto, él fue tomado bastante por sorpresa cuando anunciaron su llegada, y sintió que el corazón le subió a la garganta cuando se puso de pie para recibirlos. Había temido este primer encuentro con Elizabeth y el disgusto que esperaba ver en su rostro, y así miró cuidadosamente hacia donde ella estaba.

A diferencia de Darcy, Elizabeth había tenido el escaso privilegio de preocuparse por este encuentro durante todo el día. Como si sus propias inquietudes y su alteración no hubieran sido suficientes, ella se vio forzada a oír varios sermones del Sr. Collins sobre la necesidad imperativa de que en esta ocasión se comportara con la mayor modestia posible para evitar llamar la atención. Elizabeth anhelaba poder decirle que, de tener elección, no tenía la más mínima intención de acercarse al Sr. Darcy. Luego de mucho considerarlo, aún no sentía tener la mente más clara en cuanto a la posible reacción del Sr. Darcy cuando se fueran a encontrar, pero mientras se acercaban a Rosings esa noche, no pudo evitar recordar la devastadora sensación de sus labios en los de ella.

Casi temerosa de que sus pensamientos se hicieran visibles en su rostro, mantuvo su mirada baja durante los saludos y presentaciones. Cuando finalmente se vio forzada a levantar la vista para dirigirse a su mesa, fue para ver al Sr. Darcy, volviéndose con una sonrisa atenta hacia una atractiva joven que estaba sentada junto a él, y quien parecía estar muy lejos de aborrecer tal atención proveniente de él. Ella sintió una inesperada punzada de dolor al ver su deserción; se había estado preparando para ver su reacción de disgusto, pero no para encontrarse a sí misma tan rápidamente desplazada en su mente. A tientas, se volvió hacia el Coronel Fitzwilliam, que se había sentado a su lado, y deliberadamente le dirigió la sonrisa más radiante que logró poner.

Su mesa estaba al otro lado de la del Sr. Darcy; por tanto, no podía seguir el progreso de su conversación, pero oyó su risa timbrar en más de una ocasión, así como podía oír también el murmullo de su voz. Claramente Wickham sí había dicho la verdad en cuanto a ese pequeño detalle - Darcy sí podía ser agradable entre aquellos que consideraba que estaban a su altura, grupo al cual ella no pertenecía, y nunca pertenecería.

Su orgullo no le permitiría a ella dejar ver signo alguno de que la deserción de Darcy le afectaba. Así es que entretuvo al Coronel Fitzwilliam de manera vívida, con lo cual consiguió rápidamente una respuesta complaciente de ese caballero, que permanecía bastante prendado de la adorable Srta. Bennet y que había lamentado bastante su alejamiento luego de que le confesase que necesitaba encontrar una esposa adinerada.

Las sonrisas de Elizabeth eran brillantes, y le regaló también más de una mirada de lado, que en otras circunstancias lo habrían descarriado, y para el final de la velada, él estaba completamente dispuesto a declarar ésta, como la velada más placentera que había pasado en Rosings desde su llegada.

Pero era una conclusión que no hubiera compartido su compañera de conversación, que había estado sintiendo que su atención era dolorosamente atraída desde el otro lado del salón. Ella no podía justificar su propio disgusto por esta situación; después de todo, ella lo había rechazado a él, y no tenía interés en continuar relación alguna con él, ¿entonces por qué le perturbaba tanto verlo seguir adelante con su vida? Finalmente llegó a la dolorosa conclusión de que era porque la Srta. Temple era todo lo que ella no era; adinerada, vestida en seda y adornada con joyas, era pálida y lánguida, como era la moda de la alta sociedad. Elizabeth se vio forzada a reconocer que la Srta. Temple hubiera sido una novia mucho más adecuada para el Sr. Darcy, pero no podía negar el dolor que le causaba el reconocer esto.

La indignación de Darcy al ver a Elizabeth volver su chispeante mirada hacia su primo fue alcanzando un nivel muy cercano a la tortura a medida que la velada progresaba. Ella estaba sentada de espaldas a él, pero con demasiada frecuencia él podía ver sus oscuros risos rozando el brazo del Coronel Fitzwilliam, así como el evidente placer con que ese caballero recibía sus atenciones. Con que su aparente calma duró solamente mientras creía que estaría observándola, pensó él amargamente. ¡Tan pronto como me ve dirigir la atención hacia otro lado, está riendo con él nuevamente!

Él se sentía preso del deseo de llevarse a Elizabeth, por la fuerza de ser necesario, y alejarla de su primo. Mejor aún, llevársela lejos de todas estas personas y sus modales superficiales, y exigirle que lo aceptara. Su mente comenzó a viajar por esa familiar ruta que era imaginar cómo la convencería. Una escena en la que su dormitorio y esos carnosos labios de ella, tenían los papeles estelares. El sonido cristalino de su risa llegó hasta sus oídos, rompiendo su fantasía y acercándolo más aún a pensar en cometer un crimen.

“¿Sr. Darcy?” El lánguido tono de la Srta. Temple atravesó su distracción, y él se volvió hacia ella, algo irritado, y entonces se compuso. No, debo superar esto, se dijo con enojo y determinación. Elizabeth jamás sería suya, y debía seguir adelante con su vida. Ella sería la esposa de algún otro hombre, y sus caminos jamás se volverían a cruzar, sólo le quedaría el recuerdo de un beso entre capullos y un libro de poesía que por siempre le recordaría a ella. Encontrándose incapaz de tolerar este tormento por un minuto más, se disculpó abruptamente con la Srta. Temple y salió apresuradamente del salón.

No se detuvo hasta que estuvo afuera, en el frío de la noche. Al encontrar un banco en los jardines, se dejó caer en él y apoyó su cabeza en sus manos, dando rienda suelta al latente dolor que había dentro de él. ¿Por qué tuvo que pasar de esta manera? ¿Por qué no podía ella haberlo querido? Él se había permitido - no, más bien no había contenido de buscar consuelo en la fantasía, imaginando a Elizabeth como hacía tan a menudo, acercándose a él con esa sonrisa bromista con la que lo había hechizado tan intensamente, y extendía su mano hacia él. Tras la sonrisa bromista habría una mirada cálida y gentil, sólo para él, y él la tomaría en sus brazos, saboreando la pasión que descansaba tras esa fachada, esperando a que él la despertara.

Él había soñado esto lo suficiente como para detenerse allí; prácticamente podía sentir la calidez de sus curvas bajo sus manos, y ver lo que descubriría al deslizar su vestido por sus hombros.

Ella habría de entregarse a él, tan generosa para el amor como era para la risa, y él la haría suya para siempre, enlazada a él con lazos tan fuertes como la sangre.

Dios del cielo, ¿cómo haré para vivir sin ella? reclamó él al firmamento. Una sensación de vacío lo llenó, como si la vida misma hubiera perdido todo sentido al perderla a ella. ¡Por empezar nunca fue tuya! No, él no cedería a la desesperación; debía probar que podía vencer esta necesidad de ella.

¡Contrólate, hombre! pensó firmemente. ¡Eres Fitzwilliam Darcy, dueño de Pemberley, y no existe aún la mujer que te haga caer de rodillas! Es hora de volver ahí dentro y actuar el papel que siempre debiste actuar. Suspirando, se puso de pie y sacudió sus pantalones.

Él volvió y se disculpó con la Srta. Temple. No volvió a mirar en dirección a Elizabeth hasta que para el grupo de Hunsford llegó el momento de partir. Sólo entonces se permitió posar sus ojos en ella, contemplándola en una larga y seria mirada, asimilando su forma, y guardándola en su memoria. Ya no habrían de volver a verse; esto representaba el final de una era para él, y el comienzo de una vida que estaría ornamentada sólo con el vacío. Tan pronto como pudo hacerlo respetuosamente, se excusó y se retiró a su habitación, sintiendo un sabor a hiel en su boca. Se quitó el abrigo y la corbata y los tiró sin cuidado en una silla. Su ayuda de cámara lo miró con un reproche en su rostro; el Sr. Darcy solía prestar más atención a estas cosas, pero hoy estaba cegado a todo en el mundo, excepto al dolor en su corazón.

Abruptamente tomó una decisión. No podía quedarse más y arriesgarse a volver a verla. “Partimos para Londres al amanecer, Sawyer. Por favor, encárgate de que mis pertenencias sean empacadas y enviadas tan pronto como sea posible.”

“Sí, señor,” murmuró el ayuda de cámara sorprendido, sabiendo bien que no debía cuestionar a su patrón cuando estaba de este humor.

ELIZABETH LLEGÓ TARDE al desayuno la mañana siguiente luego de haber dormido escasamente. Tan pronto como se hubo sentado, María Lucas con sus ojos enormes dijo, “¿Te has enterado Lizzy? ¡El Sr. Darcy se ha ido a la ciudad esta mañana temprano por asuntos urgentes, y su señoría está que reboza de enojo!”

“¡María!” Exclamó el Sr. Collins mientras su boca todavía se ocupaba de un gran bocado de pastel. “¡No toleraré ningún tipo de falta de respeto por Lady Catherine en esta casa! ¡Me cuesta creer que luego del gran beneplácito que ha mostrado para contigo, le pagues su bondad hablando de este modo! Y si está enfadada con el Sr. Darcy, ¡estoy seguro más allá de toda duda de que él se lo merece sobradamente!”

María desistió, con una expresión de vergüenza cubriendo su rostro, expresión que en otro momento le hubiera causado gracia a Elizabeth. Pero hoy, su mente estaba revuelta de pensamientos - Ni siquiera se molestó en despedirse de mí, pensó sintiendo un extraño dolor.

Tan pronto como pudo, se escapó de la casa en busca de una enérgica caminata, con la intención de recuperar el ánimo, un desafío que resultó no estar a su alcance. Cuando regresaba a la casa, se encontró en el camino con un hombre que reconoció vagamente como a un lacayo de Rosings. “¡Srta. Bennet!” la llamó él.

“¿Sí?” respondió ella.

“Madame, me han encargado devolverle este libro,” dijo haciendo una reverencia y extendiéndole un volumen encuadernado en cuero.

Ella lo tomó confundida. Y volteándolo, notó que era el libro de poesía que había estado leyendo aquél día en Rosings. “Me temo que ha habido un error,” dijo ella amablemente. “Este libro no es mío.”

El lacayo se detuvo, confundido también. “Pero el Sr. Darcy me indicó específicamente que se lo devolviera a usted, que usted se lo había prestado a él. ¿Quizás se equivocó, y pertenece a alguien más?”

Ella abrió el libro en la primera página en blanco, donde halló su nombre impreso con esa firme letra que se había vuelto tan familiar para ella por haber leído y releído su carta. Ella continuó mirando confusa por un extenso momento, y entonces se dio cuenta cómo la había atrapado Darcy. No tenía manera de rechazar el libro sin hacer notar el hecho de que él se lo estaba regalando, con todas las peligrosas implicaciones que eso llevaba consigo. Al final dijo lentamente, “No, el error fue mío; me lo había confundido con otro. Sí, este es mío.”

El lacayo, estando habituado a las formas desconcertantes de la nobleza, no pensó más en ello, pero no podía decirse lo mismo de Elizabeth. Ella regresó lentamente a la casa, y logró llegar a su habitación sin encontrarse con ninguno de los habitantes. Allí se sentó y sostuvo el libro en su mano, acariciando las letras doradas en su lomo, y especuló qué habría motivado a Darcy a dárselo. ¿Sería en remplazo del adiós que no dijo, o una especie de disculpa, o un esfuerzo por deshacerse de cualquier cosa que le recordara a ella? No lograba llegar a ningún tipo conclusión, y sabía que seguiría siendo una pregunta sin respuesta por siempre, ya que era altamente improbable que fueran a verse de nuevo. Ella suspiró pensando en sus salvajemente diferentes impresiones de él, y se admiró ante la parte de su ser que se arrepentía de haberlo dejarlo ir.

Entonces notó un pequeño señalador de seda entre las páginas, y abrió el libro, en la página marcada estaba ‘Líneas Compuestas a un par de millas de Tintern Abbey.’ Preguntándose si sería un mensaje silencioso para ella, o tan sólo un descuido, comenzó a leer lentamente. Notó con una punzada de dolor que era el poema que él había citado durante su paseo, y continuó leyendo la extensión del verso, descubriendo los matices del simple pero poderoso himno de Wordsworth sobre el poder inspirador de la Naturaleza. No fue sino hasta que llegó al final, que su sensibilidad estuvo en verdad comprometida.

....Por eso deja que la luna

Brille sobre sobre ti en tu solitario caminar;

Y deja al brumoso viento de montaña,

Libre soplar sobre ti: y, en años venideros,

Cuando este salvaje éxtasis haya madurado

Convirtiéndose en sobrio placer; cuando tu mente

Sea mansión de toda forma adorable,

Tu memoria sea albergue

De toda dulce armonía y sonido;

¡Oh! Si entonces soledad, o temor,

O dolor, o ansiedad te tocase pasar,

Con sanadores pensamientos

De tierno júbilo me has de recordar,

¡Y a éstas, mis exhortaciones!

Ni, por ventura

-Si fuera yo a estar donde ya no pudiese oír

Tu voz, ni vislumbrar de tus silvestres ojos estos destellos

De antigua existencia - has de olvidar entonces

Que en la ribera de esta encantadora corriente

Juntos estuvimos, y que yo,

Por siempre venerador de la Naturaleza, aquí vine

Incansable en su servicio: prefiero decir

Con más cálido amor - ¡Oh! Con más profundo celo

Del más sagrado amor. Tampoco entonces has de olvidar

Que tras mucho andar, y muchos años

De ausencia, estos empinados bosques

Y elevados acantilados, y este verde paisaje pastoral,

Fueron para mí los más queridos, tanto por ellos mismos

¡Como por amor de ti!

Una lágrima brotó de su ojo al leer el pasaje una vez y luego una más. Si, en efecto, era un mensaje para ella, no podía evitar sentirse conmovida - pero aun así, la noche anterior él la había ignorado en favor de esa joven tan a la moda, tratando a la Srta. Temple con una calidez y encanto que jamás le había dirigido a ella. Si todavía le importo, ¿por qué ofreció sus atenciones a la elegante Srta. Temple? Si ya no le importo, ¿por qué marcó el verso? ¡Sarcástico, qué hombre tan sarcástico! No volveré a pensar en él. Pensó Elizabeth firmemente.

Su resolución pudo ser mantenida voluntariamente sólo por un corto tiempo, ya que al bajar se encontró con Charlotte y sus preguntas y planes para el día. Sin embargo no pudo mantenerse a salvo de sus pensamientos cuando su amiga la miró con astucia y le dijo, “Parecieron tomarte por sorpresa las noticias de la partida del Sr. Darcy, Lizzy.”

“No había oído de ello anoche,” Elizabeth prevaleció, “Así es que sí, fue sorprendente.”

“Oh, Lizzy,” dijo Charlotte con la voz cargada de entendimiento. “Siento mucho que hayas tenido que presenciar esa escena anoche. Realmente hubiera pensado que el Sr. Darcy no sería capaz de desplegar ese tipo de comportamiento frente a ti, tenía una mejor impresión de él. Tal vez seas afortunada de que los asuntos entre ustedes no llegaran más lejos de lo que lo hicieron.”

Resignada, Elizabeth pensó qué simples se veían las cosas desde la perspectiva de Charlotte. ¡Ojalá ella fuera menos complicada!

“Charlotte, reconozco que estás bastante convencida de esa idea tuya de que el Sr. Darcy estaba enamorado de mí, pero te aseguro que nunca hubo ningún tipo de acuerdo o entendimiento entre nosotros.”

La mirada de silenciosa compasión de su amiga fue casi demasiado para Elizabeth mientras por su parte llegaba sigilosamente a la conclusión de que no era coincidencia que esta vez ella no negara tener sentimientos por él. Ella sabía que nunca lo olvidaría - él había hecho una impresión indeleble tanto al tener razón como al sacudir el concepto que ella tenía de sí misma más allá de lo que hubiera creído posible. El recuerdo de sus besos no se desvanecía tampoco y todavía la hacía sonrojar. Pero ella no tenía más opción que dejar sus recuerdos atrás, y respirando lenta y calmadamente, cambió de tema con determinación.

AL DÍA SIGUIENTE, Elizabeth decidió sacar provecho de la ausencia de Darcy visitando a la Srta. Darcy en Rosings - le debía varias visitas por haber estado tratando de evitar a su hermano a toda costa. Ahora que él se había ido, su peor temor era lucir desanimada. Ella encontró a la Srta. Darcy sentada con Lady Derby y parecía estar feliz de recibirla. Luego de intercambiar saludos, Lady Derby sugirió jugar Commerce, lo cual las demás aceptaron.

Este era el primer contacto con Lady Derby sin la dominante presencia de su esposo, y le complació ver que no era precisamente la pálida y cerrada mujer que parecía ser entre más personas. Al contrario era perfectamente amable, haciendo preguntas a Elizabeth sobre su hogar y su familia, y sobre qué le había parecido Kent. A pesar de la intención de Elizabeth de evitar el tema, no le tomó mucho a tiempo a su inquisidora obtener la información de que Elizabeth había conocido anteriormente a su sobrino. Algo que resultó ser novedad para la Srta. Darcy también, quien no se mostró nada feliz de descubrirlo.

“No puedo creer que mi hermano no me lo haya mencionado,” dijo con aire de irritación.

Elizabeth elevó una ceja “Nuestra relación realmente era muy trivial” dijo queriendo aplacarla. “Sin duda lo olvidó.” Qué extraño vuelco de la situación, tener que estar defendiendo al Sr. Darcy de su familia, pensó con gracia.

“Él jamás me cuenta nada,” se quejó Georgiana. “Desearía que tuviera más confianza en mí, a veces siento que cree que todavía tengo once años.”

“A veces eres muy dura con él,” dijo Lady Derby. “Él siempre ha cumplido con su deber por ti, y hasta podría decir que lo ha hecho mejor de lo que tus padres lo han hecho con él, y creo que eso merece respeto. Pero no puede ser un padre para ti, Georgiana, sin importar cuánto lo intente.”

Georgiana se enderezó en su asiento con una expresión indignada en su rostro. “No sé qué quiere de mis padres decir con eso. Ellos eran maravillosos mi hermano me ha contado historias de ellos en muchas ocasiones.”

Lady Derby suspiró. “Dices que tienes edad para saber la verdad, Georgiana, tal vez es tiempo de que sepas que tus padres no eran los santos que tu hermano quiere hacer de ellos. Tu madre era ‘una auténtica Fitzwilliam’, adorable pero orgullosa, y no le importaban los sentimientos de los demás. No tenía tiempo para sus propios hijos excepto para asegurarse de que fueran pequeños retratos de su perfección. No tenía más sentimientos que lo que debía por tu padre, y en cuanto había dado a luz a su heredero, para ser que vivían en la misma casa, pasaba tan poco tiempo con tu padre como le fuera posible. Tu padre tenía una gran capacidad de devoción tal como la tiene tu hermano ahora, pero muy temprano, en su juventud, desarrolló un apego altamente inapropiado, y creo que siempre ha lamentado perderla. No era un hogar ideal para un niño sensible como tu hermano, y creo que fue un alivio cuando tuvieron que enviarlo a la escuela. Siempre he tenido la esperanza de que cuando tenga que elegir esposa lo hará por cariño y respeto además de las consideraciones prácticas. Confieso que para mí es un alivio, por él, que se haya rehusado a casarse con Anne.”

Este era, lejos, el discurso más largo que Elizabeth había oído de Lady Derby, quien normalmente se mostraba introvertida; y no podía evitar sentirse sorprendida por esto, especialmente dada la impropiedad de compartir vistas familiares tan íntimas con un extraño, como lo era ella. Su amargura al decir que la madre de Darcy era una auténtica Fitzwilliam la llevó a sospechar que ella misma había pagado un alto precio en su matrimonio, y sorprendentemente sintió empatía por ella.

Georgiana jugaba con sus cartas incómodamente. “Pero mi hermano siempre ha hablado afectuosamente de ellos.” Dijo suavemente pero con un tono algo desafiante.

Los ojos de Lady Derby mostraron un brillo metálico que sorprendió a Elizabeth. “Sí, él estaba muy apegado a ellos, y por eso ha podido cegarse a sus faltas, una tendencia que continúa mostrando ocasionalmente.”

“¿Qué hay de la otra mujer, la que usted dice que mi padre quería?” preguntó Georgiana.

Lady Derby se encogió de hombros, como si no tuviera mucha importancia. “Ella se casó con alguien más, creo. Su familia había servido en Pemberley, así es que realmente era bastante inadecuado. Si no me equivoco, ella y tu padre continuaron siendo amigos de algún modo aunque jamás hubo ni un solo rumor de algo inapropiado.”

Notando la conmoción de Georgiana por las revelaciones de su tía, Elizabeth dijo con calma, “Es una desdicha que la manera de proceder del mundo provoque que muy pocos puedan casarse con quien quieran - hace falta tener una gran fortaleza para aceptar que el deber de uno pueda estar donde el propio corazón no pueda llegar.”

Ella se sorprendió de ver a Lady Derby volverse a ella con una mirada penetrante. “Puede ser amargo, casarse sin afecto, y más amargo aún si hay un afecto que uno esté dejando atrás. Yo creo que mi sobrino tiene demasiada consciencia de su deber, y que acabará pagando el mismo precio que su padre pero, al menos yo, lamentaré mucho.”

Elizabeth se sonrojó al notar que Lady Matlock había llegado a la misma conclusión que Charlotte - que el Sr. Darcy había ganado su afecto y luego decidió que ella estaba muy por debajo de él - y que sus comentarios sobre la familia Darcy habían sido hechos con la intención de darle algo de consuelo a ella. Entonces volvió a mirar sus cartas, maldiciendo a la mala fortuna que la había hecho permanecer en Kent para exponer más de su persona de lo que hubiera querido. Pero luego de un momento, recordó la descripción anterior de los Fitzwilliam que había hecho Lady Matlock - son orgullosos, y no les importan los sentimientos de los demás - y comprendió lo que debió costarle hacer esta confesión implícita. Elizabeth levantó la mirada con una confianza que no sentía realmente, y dijo, “Espero, por el bien de él, que sus temores resulten ser infundados, Lady Matlock. Y ya que no conozco un hombre a quien lo persigan más jóvenes elegibles que al Sr. Darcy, no creo que no pueda encontrar entre ellas a una joven con quien entenderse. ¿No lo cree, Srta. Darcy?”

“Él, nunca se casará por amor, al menos eso es seguro,” dijo Georgiana. “Elegirá a alguna joven muy apropiada y con una buena fortuna, sin tener la más mínima consideración por sus sentimientos, y esperará que yo haga lo mismo. El amor no significa nada para él.”

Elizabeth la miró sorprendida por la intensidad de su declaración, especialmente porque estaba completamente alejada de la verdad. No lograba imaginar qué podía llevar a Georgiana a tener tal creencia.

“Georgiana, querida, con el tiempo aprenderás que una joven con una fortuna puede encontrarse en su camino a muchos hombres que intenten hacerle creer que la aman, mientras que su verdadero interés es mercenario,” dijo Lady Matlock, con el tono de alguien que repite una verdad no sólo obvia sino que además es mencionada con periodicidad.

“¿Quién es él para decir que un hombre más bien pobre no puede amar realmente a una mujer adinerada?” Exigió Georgiana.

¿Es posible que ella esté resentida con Darcy por el rol que tuvo en separarla de Wickham? se preguntó Elizabeth ¡¿seguramente no será ella capaz de creer que él la amaba?! Y determinadamente dijo, “Como usted dice, no hay razón por la que un hombre pobre no pueda amar a una joven rica, pero es demasiado común encontrar a encantadores caza fortunas intentando usar sus trucos con jóvenes que no sospechan de ellos. Bueno, no hace mucho, en mi hogar, en Hertfordshire, había un joven oficial del regimiento que era muy atento conmigo, pero cuando se supo que otra joven en la que no había mostrado ningún interés antes, acababa de heredar £10.000, inmediatamente se olvidó de mí y procedió a cortejarla a ella. Para su mala suerte, ella lo aceptó, no habiendo podido ver su verdadero interés; y de verdad me dio pena por ella. El teniente Wickham no será tan buen esposo como pretendiente, y me temo que la Srta. King será más bien infeliz con él.” Ella levantó la vista de sus cartas justo a tiempo para ver a Georgiana echarse atrás cuando reveló el nombre de Wickham.

Lady Matlock la miró a los ojos. “Parece que ha escapado usted por poco, Srta. Bennet,” le dijo.

“De algún modo, supongo que sí, pero él nunca tuvo serias intenciones para conmigo, y yo ya tenía razones para pensar que él no era el hombre que parecía ser,” dijo Elizabeth, pensando que si bien no era completamente cierto, sí era verdad que había habido amplios indicios para sospechar de Wickham; sólo que ella había ignorado la evidencia que había delante de sus ojos.

“Me temo que él había dicho unas cuantas falsedades que hablaban mal de sí mismo, algunas de las cuales eran concernientes a su propia familia, Srta. Darcy, con la que había tenido algún tipo de vínculo. Una vez que descubrí qué tipo de hombre era él, lamenté haberlo oído siquiera por un momento.”

Georgiana palideció. “¿Él tenía un vínculo con mi familia?” preguntó con la voz tensa.

Elizabeth arrugó sus cejas con seriedad, “Sí, creo que el padre de él servía al suyo de algún modo; no recuerdo exactamente cómo.”

“¿Qué tipo de... falsedades le dijo él?”

Elizabeth se incomodó, aunque no por las razones que probablemente sospechaba su audiencia. “Me disculpo, creo que he sido bastante descuidada, no debí mencionarlo siquiera. No me sentiría nada cómoda repitiendo sus palabras; será suficiente decir que tenían bastante malicia en contra de su hermano, y en un menor grado en contra de usted y otros miembros de su familia también.”

Abruptamente, Georgiana se puso de pie. “Discúlpenme,” dijo con voz temblorosa, y rápidamente salió de la sala.

A la repentina desaparición le siguió un gran silencio. Luego de un momento, Lady Matlock hizo otra jugada con sus cartas. “El Sr. Darcy tiene con usted una deuda de gratitud, Srta. Bennet. Eso fue muy generoso de su parte dadas las circunstancias.”

Elizabeth encontraba cada vez más difícil de soportar el hecho de que todos creyeran que el Sr. Darcy la había decepcionado, pero ya que no había manera aceptable de explicar la verdad, no le quedaba más opción que tolerarlo. “No hice más que decir la verdad, y no deseo ver a la Srta. Darcy sufrir por un malentendido, como tampoco desearía mal alguno a ningún otro miembro de su familia.” Sólo tengo la esperanza de que esto sea suficiente para librarme de que sientan más lástima por mi supuesta posición, pensó. “Pero ya debo regresar a la casa parroquial; la Sra. Collins estará esperándome.”

Afortunadamente, Lady Matlock no cuestionó su evidente excusa y se limitó a desearle un buen día, dejando a Elizabeth dispuesta para una larga caminata de regreso en la que contemplar la mortificación de que tantos sospechen el interés del Sr. Darcy en ella.

ELIZABETH ESTUVO ALIVIADA cuando finalmente llegó el día de su partida de Kent. Aunque la Srta. Darcy claramente retenía el interés en continuar su amistad con Elizabeth, su interacción era algo más tensa desde la revelación sobre Wickham. Las sospechas de Charlotte sobre la razón de su desanimo se estaban volviendo difíciles de llevar también. No veía la hora ver a Jane y observar por sí misma su ánimo y también poder recibir su afecto y reconfortarse en su presencia.

Finalmente llegó el carruaje, los baúles fueron cargados sobre él, los paquetes colocados dentro, y se anunció que todo estaba listo. Luego de despedirse afectuosamente de Charlotte, Elizabeth fue acompañada por el Sr. Collins hasta el carruaje, y mientras atravesaban el jardín, él iba encargándole comunicar sus respetos a su familia toda, sin olvidar su agradecimiento por la bondad que había recibido en Longbourn en el invierno, y sus saludos al Sr. y la Sra. Gardiner, aunque no tenía el placer de conocerlos. Entonces la ayudó a subir, María subió tras ella, y cuando las puertas estuvieron a punto de ser cerradas, él les recordó algo consternado, que no habían dejado ningún mensaje para las damas de Rosings.

“Pero,” añadió, “estoy seguro de que desean que les comunique a Lady Catherine y la Srta. De Bourgh su humilde respeto, junto a su agradecimiento por su amabilidad para con ustedes mientras estuvieron aquí.”

Elizabeth no objetó, las puertas fueron cerradas, y el carruaje comenzó a andar.

“¡Oh Dios!” exclamó María tras un par de minutos de silencio, “Parece que no han pasado más que uno o dos días desde que llegamos, ¡y tantas cosas han sucedido!”

“Efectivamente, muchas cosas han sucedido,” dijo su acompañante suspirando.

“Hemos cenado en Rosings nueve veces, ¡además de ir a tomar té dos veces! ¡Cuánto tendré para contar!”

Elizabeth añadió privadamente, “Y cuánto tendré yo que guardar.”

El viaje procedió sin mucha más conversación ni alteración alguna; y en cuestión de un par de horas llegaron a la casa de los Gardiner, donde habrían de quedarse un par de días más.

Jane se veía bien, y Elizabeth tuvo pocas oportunidades de examinar su ánimo entre los variados compromisos que su tía amablemente había reservado para entretenerlas. Pero Jane había de irse a casa con ella, y en Longbourn tendría tiempo de sobra para observarla.

Aunque sí le costó bastante esfuerzo, Elizabeth intentaba esperar aunque sea hasta llegar a Longbourn para contarle Jane sobre la propuesta del Sr. Darcy. Saber que tenía el poder de revelar algo que sorprendería en exceso a Jane - y que al mismo tiempo satisfaría toda su vanidad, de la que no había podido librarse todavía - era una gran tentación para confesarlo todo, que no hubiera logrado vencer de no ser por el miedo, de que una vez que entrara en el tema, se arriesgaría a contar algo de Bingley, lo cual sólo angustiaría más a su hermana.

Una mañana poco antes de volver a Hertfordshire, Elizabeth y Jane trabajaban en sus bordados en el salón, en la placentera compañía de su tía, mientras Elizabeth contaba con gracia historias sobre Lady Catherine y Rosings Park. Se las había ingeniado para evitar mencionar al Sr. Darcy. Aunque Jane ya había oído sobre su presencia allí por medio de María Lucas, Elizabeth por sus propias razones, no estaba lista aún para hablar de él. Su historia fue interrumpida por la llegada de la criada de los Gardiner, quien entregó a su patrona dos tarjetas de visita. “Hay dos caballeros que vienen a ver a la Srta. Bennet y a la Srta. Elizabeth Bennet.”

Elizabeth y Jane se miraron la una a la otra ante este inesperado anuncio, preguntándose quién vendría a visitarlas en Londres. En el rostro de la Sra. Gardiner se vio una educada expresión de sorpresa mientras examinaba las tarjetas, y miró preocupada a sus sobrinas. “Son el Sr. Bingley y el Sr. Darcy,” pronunció.

Elizabeth no hubiera estado más sorprendida de haber sido el visitante el mismísimo Príncipe Regente. Su corazón pareció detenerse por un momento al pensar en ver al Sr. Darcy otra vez. Grande era su sorpresa, no sólo ante su venida, sino también por el hecho de que estaba buscándola de nuevo voluntariamente. Entonces su mente giró a la presencia del Sr. Bingley. No podía explicarla de otro modo más que pensar que el Sr. Darcy había oído sus críticas, y no sabía si estaba más complacida o asustada por esta presunción.

Jane lucía un poco más pálida que lo normal, pero más tranquila de lo que Elizabeth hubiera esperado. Al entrar los caballeros al salón, su color se encendió; sin embargo los recibió con suficiente desenvoltura; pero también sin ningún signo de resentimiento, ni innecesaria sumisión. Elizabeth sólo deseaba verse tan tranquila como su hermana; pero sentía una molestia interna bastante contraria a lo que quería proyectar.

Jane los presentó a la Sra. Gardiner, quien estuvo particularmente complacida de tener esta oportunidad de conocer al caballero que había capturado el corazón de Jane de este modo. El Sr. Bingley, que normalmente era muy locuaz, pareció olvidar toda capacidad de hablar en cuanto contempló a Jane; y el Sr. Darcy tomó la atención de la Sra. Gardiner saludándola cordialmente.

Nadie se sorprendió cuando Bingley se sentó junto a Jane, lugar que tantas veces había ocupado en Hertfordshire. Elizabeth esperó con ansiedad a que el Sr. Darcy se acercara a ella, pero él en cambio se ubicó en el lugar opuesto a ella, y respondió con brevedad a sus preguntas sobre su estadía en Londres. La Sra. Gardiner, sintiendo la incomodidad de la situación, empleó sus talentos, que no eran para nada insubstanciales, entreteniendo al Sr. Darcy con su conversación. Inicialmente, él se notó tan conciso y rebuscado en sus respuestas como Elizabeth hubiera esperado que fuera al tratar con sus inferiores, y por un momento lamentó haberle dicho sobre el origen de su tía, ya que de otro modo, él la hubiera visto como a una mujer de mundo. De todos modos, ella se recordó el orgullo que sentía por su tía, y oyó muy atentamente cómo la Sra. Gardiner finalmente lograba iniciar con él una conversación sobre Derbyshire.

Los ojos del Sr. Darcy, frecuentemente se volvían hacia Elizabeth, causando que ella tuviera que concentrase en su bordado con una dedicación que usualmente no requería. El comportamiento de Bingley para con Jane era tal como se esperaba, él claramente la admiraba, aunque era más contenido que antes, esto persuadió a Elizabeth de que si dependía solamente de él, la felicidad de Jane, estaría rápidamente asegurada. Y aunque no se atrevía a sentirse segura de las consecuencias, era seguro que le daba gran placer ver su comportamiento. En cuanto a cuáles eran sus sentimientos sobre la presencia del otro visitante, no estaba tan segura.

No había pasado mucho tiempo de la llegada de los caballeros cuando se anunciaron más visitantes, y el Sr. y la Sra. Monkhouse ingresaron al salón. Una vez que las presentaciones hubieron terminado, Darcy miró a Bingley y sugirió que era hora de irse. La Sra. Gardiner, viendo la expresión en el rostro de Jane, los animó a permanecer todavía.

“A menudo somos varios visitantes aquí a esta hora del día,” dijo el Sr. Monkhouse amablemente. “Nuestros anfitriones son muy atentos y amables, y muchos tomamos ventaja de ello.”

Darcy, luciendo incómodo una vez más, respondió con brevedad, pero consintió quedarse. Sus ojos nuevamente se volvieron hacia Elizabeth.

Con cierta astucia, Elizabeth dijo, “Sr. Monkhouse, el Sr. Darcy es un admirador de su primo, el Sr. Wordsworth.”

Darcy le dirigió una mirada enigmática, y en seguida respondió afirmativamente.

“¡Excelente!” dijo Monkhouse enérgicamente. “Me alegra saberlo. Yo, por mi parte, me estoy leyendo actualmente el nuevo trabajo de Lord Byron. Su abordaje de la poesía es más bien una revelación.”

“Efectivamente, tiene tal poder de expresión, y una sensación real más individual, que hace que hace que los poetas mayores parezcan insuficientes,” dijo la Sra. Gardiner.

“¿Más individual o más indulgente?” preguntó Elizabeth. “Yo debo reconocer que prefiero la simplicidad de la que hay evidencia en el trabajo de Coleridge y Wordsworth.”

“¿Cree usted entonces, Srta. Bennet, que la exaltación del ‘yo’ ha llegado muy lejos?” le preguntó Monkhouse.

Elizabeth consideró la pregunta por un momento. “A mi parecer, hay algo que se pierde cuando el ideal de autoconciencia individual se traduce a una posición de pasividad, donde el poeta espera experimentar tanto como sea posible sin hacer nada.” Ella notó a Darcy mirarla sorprendido, aunque no sabía decir si por la idea en sí, o por el hecho de que albergara ella tales ideas.

“Yo concuerdo con la Srta. Bennet,” dijo Darcy. “Si hemos de asumir que el elemento divino en el hombre es la autoconsciencia, ¿no es más valorable explorar las posibilidades del ser, antes que buscar el efecto que tiene el mundo sobre el individuo? En la obra de Wordsworth, a diferencia de Byron, el despertar de la consciencia conduce al despertar del sentido de moralidad, y por ello, a la experiencia de lo divino.”

Era el turno de Elizabeth de estar sorprendida, viendo al Sr. Monkhouse envolver a Darcy y a su tía en un animado debate sobre el Ideal Romántico. Ella estaba tan atrapada ante la sorpresiva imagen que presentaba el Sr. Darcy, conversando de igual a igual con la mismísima gente que desdeñó durante su propuesta, que prestó menos atención a la conversación en sí de la que hubiera prestado en otra situación. Los asuntos continuaron de este modo, y Bingley continuó conversando suavemente con Jane, ignorando la animada discusión a su alrededor, hasta la llegada del Sr. Gardiner, que venía acompañado por otro visitante, a quien Elizabeth ya conocía, un joven de aspecto apasionado, el Sr. Brewer. Con su llegada, el Sr. Monkhouse declaró alegremente, “Y ahora, Sr. Darcy, descubrirá usted que nuestra discusión sobre poesía ha llegado a su fin, ya que nuestro amigo Brewer, indudablemente encontrará la manera de llevar la conversación hacia el abolicionismo en cuestión de minutos.”

El Sr. Brewer rió mientras ocupaba el lugar junto a Elizabeth, ofreciéndole una cálida sonrisa. Su admiración por la más joven de las señoritas Bennet presentes no era ajena ni a ella, ni a los Gardiner, tal como no lo era la noción de que, inevitablemente su involucramiento político, nunca le permitiría tener intenciones serias con una mujer sin fortuna independiente. Elizabeth toleraba sus atenciones con su habitual buen humor, pero también consciente de las miradas que él se estaba ganando del caballero ubicado al otro lado del salón. Mientas el Sr. Brewer se hundía en un entusiasmado reporte de sus más recientes actividades en la causa del abolicionismo, ella no pudo evitar recordar las atenciones de Darcy para con la Srta. Temple, y lo que al principio fue una sensación de satisfacción, se convirtió en una especie de bronca, de que al parecer él creía que podía admirar a quien quisiera y ella debía permanecer alejada de cualquier otro hombre. Ella dirigió su mirada directamente a él, y esperó hasta que él la miró a ella, y entonces sostuvo una larga y severa mirada.

Darcy sintió un repentino golpe de incertidumbre al ver su mirada. Él se había sentido sorpresivamente cómodo durante la discusión anterior, la cual había sido lo suficientemente estimulante como para distraerlo de la combinación de dolor y placer que le suponía estar en presencia de Elizabeth. Él no tenía ninguna ilusión de que ella lo hubiera perdonado por su comportamiento, pero ella al menos había parecido ser neutral, hasta algo bromista para con él, hasta ahora. ¿Tal vez intentaba comunicarle que el flacucho mozalbete sentado a su lado significaba más para ella que él? Darcy apretó sus dientes haciendo un esfuerzo por controlarse.

La Sra. Gardiner interrumpió el apasionado discurso del Sr. Brewer. “Admiro su postura en relación a la abolición de la esclavitud, pero una vez más debo cuestionar la base de esa posición, la cual liberaría a todos los esclavos, mientras que dejaría aún a una mayoría como la propiedad de facto de la minoría,” dijo con un dulce tono que enmascaraba la frialdad de sus palabras.

Elizabeth quitó la mirada de Darcy para ver cómo el Sr. Brewer respondía a este desafío. Y no quedó decepcionada, el color subió a su rostro mientras le decía, “Mi querida Sra. Gardiner, la base del abolicionismo es el reconocimiento del mal que hay en retener seres racionales como esclavos, y la cuestión del estatus de las mujeres aún está abierta. Yo personalmente estoy de acuerdo en que la compañía aquí presente apoya el argumento de que la educación de la mujer es algo seguro, pero he visto evidencia de que esta es la excepción, más que la regla.”

“Estoy agradecida, señor, de que me considere una criatura racional,” dijo Elizabeth con una sonrisa divertida. “Pero me pregunto, de dónde proviene el argumento de que la mujer no pueda ser educada. Al parecer tenemos numerosas instancias que prueban que la mujer puede ser educada y que eso es algo positivo, ¡mientras que no hay caso alguno de mujeres que se hayan vuelto locas por haber aprendido!” Al decir esto, Elizabeth miró furtivamente a Darcy, para ver cómo tomaba él su manifestación radical.

“A lo cual yo podría añadir,” dijo la Sra. Monkhouse, “que hay cierto peligro en confiar la crianza de los niños a seres que consideran ustedes como ineducables ¡e irracionales! El afecto natural no puede coexistir con un estado de completa dependencia.”

El Sr. Gardiner entró en juego. “De hecho, ¿podemos esperar virtud en aquellos que dependen por completo de los caprichos de otros, sean éstos esclavos, mujeres, o niños? Yo plantearía que, al igual que nuestra sociedad anima a los hombres a vivir de su riqueza, fomenta la vanidad, la astucia y la manipulación por parte de las mujeres que deben vivir de sus encantos personales, y que son éstos una meta más alta ahora que la virtud en sí misma.”

“Estoy de acuerdo en que es desafortunado que las mujeres a menudo deban depender de su belleza y sus trucos para atraer a un hombre, en lugar de depender de su carácter moral,” dijo el Sr. Brewer con fervor. “Esta es una de las distinciones innaturales de nuestra sociedad, en la que la riqueza, la belleza y el rango son más importantes que la virtud. Sin embargo, muchos hombres creen que la deferencia de sus esposas hacia ellos es una virtud y un signo de respeto, ¿y en qué sentido sería la independencia de la mujer una mayor virtud que eso?”

Elizabeth hizo un gesto de dolor; no le molestaba sorprender al Sr. Darcy con sus propias ideas y pensamientos radicales, pero temía que entraran a discutir sobre la riqueza y sus males, lo cual provocaría una situación extremadamente incómoda. Una vez más él la sorprendió, no sólo por ignorar la implicación potencialmente ofensiva, sino además entrando en el debate.

“No puedo estar de acuerdo con que todos los hombres quieran esposas que sean aduladoras como un cachorro adiestrado. La actual expectativa es que la mujer sea sumisa,” dijo pensativo, “pero yo cuestionaría la capacidad mental de un hombre que requiere una compañera a la que pueda comandar constantemente, en lugar de una que pueda estimular su mente. A mí, particularmente, no me interesa conversar con un espejo, sino con otra alma racional. La misma sumisión de tantas mujeres es justamente lo que habla a favor de su educación, en lugar de en contra; ya que está claro que la sociedad anima y refuerza ese comportamiento de toda manera posible.” Darcy era completamente consciente de la mirada sorprendida de Elizabeth sobre él. Y se sorprendía él también por su reacción, ya que ella, más que nadie en el mundo, debería saber sin dudar cuál era su inclinación en este asunto.

“¡Bien dicho, Sr. Darcy!” exclamó el Sr. Monkhouse. “Yo tampoco desearía una esposa a la que debiera tratar como a un niño.”

“Y es bueno que no lo quieras así,” dijo su esposa con gracia, “de otra manera hubieras sido tristemente decepcionado.”

“¡Y yo estaré tristemente decepcionado si no podemos continuar esta bella discusión! Caballeros, Sra. Monkhouse, ¿nos harían el honor de acompañarnos en la cena?” dijo el Sr. Gardiner.

Elizabeth cerró sus ojos y respiró lento y con dificultad, no deseaba ver la expresión que cruzaría por el rostro de Darcy ante la mera idea de cenar en esta compañía. Abrió los ojos mirando al suelo mientras oía su murmurar, diciendo que no podrían abusar de tal modo con tan poca anterioridad.

“Bueno, no los presionaremos a quedarse si tienen que ir a otro sitio,” dijo la Sra. Gardiner amablemente, “pero no sería ningún abuso, tener invitados inesperados nos ocurre tan a menudo que nuestra cocinera tiene ya la capacidad de adelantarse siempre y adivinarlo.”

Rogando en silencio que su tía no la humillara más repitiendo la invitación, lo cual sería aborrecedor para un hombre tan orgulloso, Elizabeth miró a Jane, cuya radiante sonrisa casi compensaba por su propia incomodidad.

“Bingley, ¿tú qué dices? ¡Bingley!” dijo Darcy elevando levemente la voz no habiendo podido atraer la atención de su amigo.

“¿Sí?” respondió Bingley, despegando sus ojos de Jane con evidente esfuerzo.

“La Sra. Gardiner nos ha invitado a quedarnos a cenar.” Dijo Darcy con tono neutral.

El rostro de Bingley se iluminó con una radiante sonrisa. “Me encantaría acompañarlos, Sra. Gardiner, a menos que Darcy tenga otro compromiso.”

“No, no tengo nada fijo,” dijo Darcy. Elizabeth lo miró sorprendida, y él le dirigió una leve sonrisa de disculpa. Era obvio que él hubiera preferido no quedarse; efectivamente, él sabía que debía haberse disculpado, pero bajo presión, no logró convencerse de alejarse de su lado. Sólo Dios sabía cuándo volvería a verla - no hasta la boda de Bingley, sin duda, si ese evento fuera a realizarse. No sabía si desear o temer tal acontecimiento. Si Bingley llegaba a tornar su atención lejos de la Srta. Bennet, Darcy difícilmente podría volver a ver a Elizabeth, pero ser empujado a estar en su compañía ocasionalmente por el vínculo con Bingley acarrearía no sólo el placer exquisitamente doloroso de verla, sino también la posibilidad de verla enamorarse algún día, y casarse con otro hombre - no, ese no era un final que deseara con muchas ansias. Al menos no tenía que preocuparse por el mozalbete sentado a su lado, a juzgar por las animadas respuestas de Elizabeth a sus declaraciones. Él no se creía capaz de soportar descubrir que ella favorecía a otro hombre por el momento.

Darcy se encontró sorpresivamente a gusto con la compañía durante la cena. Estar sentado entre Elizabeth y la Sra. Gardiner era, sin duda, mayormente la causa de su placer, especialmente porque la primera tenía buen ánimo y parecía estar lista para bromear, aun cuando por momentos evitaba mirarlo a los ojos. Era suficiente estar cerca de ella, poder oír su voz, atrapar algo de ese perfume flotando a su lado. Él sabía que nunca podría tener más que eso, y estaba dispuesto a enfrentar los sueños que sin duda lo acecharían nuevamente, con tal de poder simular por un breve momento que todo estaba como antes entre ellos. Ayudaba el hecho de que la conversación fuera estimulante; Darcy entendía por qué Elizabeth disfrutaba tanto de visitar a sus tíos en Londres, y eso explicaba esa falta de provincianismo que había visto en ella en Hertfordshire. Se encontró lamentando que los Gardiner y los Monkhouse no fueran de un estrato social que le permitiera continuar relacionándose con ellos.

Elizabeth había abandonado ya todo intento de descifrar lo que el Sr. Darcy estaba pensando luego de que sorprendentemente aceptara la invitación a cenar en la casa de su tío. Simplemente no había explicación para ello. Aunque a ella le hubiera gustado pensar que él había hecho a un lado su orgullo, a juzgar por su actitud al llegar era obvio que ese no era el caso. Quizás él estaba bastante encaprichado en sus sentimientos por ella. Entonces miró a Jane y vio el resplandor de su alegría, y sintiendo un repentino torrente de agradecimiento, favoreció a Darcy con una brillante sonrisa. Casi al instante lamentó su impulso; el mirar directamente a sus ojos oscuros le trajo recuerdos de sus besos - los cuales ella estaba intentando suprimir - y un dolor profundo en su alma. ¡Si alguien aquí supiera lo que ha pasado entre nosotros, no habría manera de evitar las consecuencias! pensó mirando a su tío, cuya opinión sobre la necesidad de observar absoluta propiedad ella conocía perfectamente, y se mordió los labios mientras un profundo color se instalaba en sus mejillas.

Las damas pasaron pronto al salón, para el alivio de Darcy, quien había estado experimentando deseos de la más inapropiada - y sin duda molesta - naturaleza luego de ver la devastadora sonrisa que Elizabeth le dedicó. No sabía qué la habría provocado, tampoco qué la había hecho lamentarla un segundo después, pero era el elemento que disparaba sus sueños, a tal punto que fue imposible no dejarlos ir más lejos en su mente, imaginando tomarla en sus brazos y sentir su suavidad contra su cuerpo, viendo su rostro iluminarse con esa misma sonrisa cuando su cabello y sus ropas estuvieran desarreglados por recibir la demostración de su amor.

Fue una distracción agradable, por ende, cuando la conversación entre los caballeros se volvió una agitada discusión política. La cual pareció atraer a Bingley; quien, sorprendentemente, se había perdido la mayoría de las conversaciones anteriores, y se volvió chocantemente defensivo cuando Brewer, al parecer aún ignorante del valor financiero de Darcy y Bingley, comenzó a adoptar posturas extremistas sobre lo innatural que era que la fortuna y el privilegio fueran hereditarios. Darcy pudo relajarse en su asiento y tomar una posición más entretenida, siendo menos perturbable y habiéndose acostumbrado a este tipo de cosas en el tiempo que pasó en Cambridge. Cuando el Sr. Gardiner, en su calidad de anfitrión comenzó a intentar calmar las aguas, Darcy dijo, “Sr. Brewer, usted dice que la riqueza desemboca en la ociosidad, causando que sus posesores se vuelvan negligentes en sus deberes, pero a esto yo respondería que esa es una generalización tan absurda como aquella de que es inseguro educar a las mujeres. Si yo fuera a sugerir, sin tener nada más en cuenta que su clase, que es usted un envidioso servil, que busca sólo obtener esa misma riqueza, usted estaría en todo su derecho de decir que es injusto, y aun así, no está dispuesto a admitir que entre los más prósperos puede haber quienes cumplan con sus responsabilidades y actúen movidos por la virtud. ¿No hay acaso benevolentes legisladores y terratenientes? ¿Y con qué derecho entonces los pinta usted con la misma brocha que a los indolentes y autocomplacientes?”

“Con el mismo derecho, Sr. Darcy, con que esas clases ven a aquellos que estamos por debajo como indignos y sin valor alguno, ¡y niegan la posibilidad de que haya en nosotros valor y virtud independientemente de nuestras riquezas!”

“¿Usted piensa que todas las clases superiores tienen mentes tan cerradas?” preguntó Darcy con una ceja levantada airosamente.

“Sí. De no ser así, ¿por qué vemos una distinción tan rígida entre las clases? ¿O por qué los comerciantes de Londres no son invitados a los eventos sociales?”

Recordando incómodo sus propias palabras hacia Elizabeth sobre la objetable posición de su familia, y la degradación que suponía para él formar tal alianza, se vio forzado a admitir que efectivamente, él había censurado a la gente de Hertfordshire como indignos de él, por no más razón que su falta de estatus social, y no lograba recordar cuándo había sido la última vez que había pasado tiempo en una compañía tan variada como esta - probablemente no desde que salí de Cambridge, ¡época en la que me hubiera avergonzando hacer una declaración como esta! - pensó. Era muy doloroso reconocerlo, especialmente dado que acaba de pasar una tarde - y noche, con gente que por su orgullo hubiera aborrecido, y había resultado ser más estimulante que todas las veladas que había pasado entre gente de alta sociedad y a la que conocía hacía años. “No digo que todos sean considerados,” dijo firmemente, “sólo que no podemos asumir que no existan entre ellos quienes sí lo sean.” Darcy sintió una necesidad repentina de tener a Elizabeth a su lado.

Habiendo conseguido una aceptación general de que existían excepciones a la regla, el Sr. Gardiner, que había notado el cambio de semblante de Darcy, dirigió la conversación hacia los eventos de la Campaña Peninsular, un tema en que Bingley estaba más capacitado para defender su postura. Darcy se encerró en sus reflexiones, preguntándose desoladamente a dónde habían ido los ideales que tenía años atrás.

Para la hora en que se unieron a las damas en el salón, Darcy había llegado al punto de sentir que él era indigno de Elizabeth. Pensando nuevamente en algunas de las cosas erradas que le había dicho aquella noche en Hunsford, decidió que ella había hecho lo correcto al rechazarlo - ella merecía a alguien mucho mejor que él. Él no miró en dirección a ella cuando entró, y se ubicó tan lejos de ella como la civilidad le permitía, deseando solamente poder irse lo antes posible.

Durante este intervalo, los pensamientos de Elizabeth habían estado centrados en él también, aunque por fuera, ella discutía, tan felizmente como las otras damas, los motivos que habría tenido Bingley para regresar.

Aún no lograba darle un sentido al comportamiento de Darcy, pero recordando cuánto lo había malinterpretado en el pasado, estaba decidida a no permitirse juzgarlo tan rápidamente otra vez. Y en este día había visto mucho que admirar en él, desde la repentina aparición de Bingley, por la cual debía darle el crédito a él, hasta los sentimientos que había expresado en las discusiones que surgieron. Si bien al principio se había mantenido distante y con esa actitud altanera suya, también había bajado un poco la guarda a medida que fue pasando el tiempo. Con estos pensamientos, ella se había permitido esperar con anticipación su entrada, sin poder negar que su indiferencia hacia él se hubiera ido desvaneciendo, y todo para descubrir luego, que él estaba evitando tanto su mirada como su compañía. Ella no logró encontrar una justificación complaciente para esto. Pero decidió entonces no permitirse entristecerse por sus caprichos, y se entretuvo conversando con los demás hasta que Darcy se disculpó con la Sra. Gardiner, y fue por Bingley. Tanto el Sr. Gardiner como el Sr. Monkhouse expresaron su placer en haberlos conocido, y esperan tener oportunidad de volver a verlos en el futuro.

Elizabeth, siguiendo las instrucciones de su tía, silenciosamente se acercó a Jane para acompañar juntas a los caballeros hasta su carruaje. Si Darcy deseaba estar distante y taciturno, ella estaba decidida a no oponerse a ello. El silencio de ellos tenía un vívido contraste con Bingley, quien raspaba los límites del decoro en su cercanía con Jane y la intimidad con la que se dirigía a ella. Sólo cuando hubieron salido de la casa, Elizabeth le deseó a Darcy buenas noches de manera casual, como lo hubiera hecho con cualquier conocido.

La imagen de Jane y Bingley mirándose a los ojos fue más de lo que el ánimo de Darcy podía soportar, dadas sus recientes revelaciones. “Espero no haberla molestado con mi presencia, Srta. Bennet,” dijo sintiendo el sabor de la derrota en su boca. “Mi intención al irme de Rosings era traer a Bingley antes de que usted llegara aquí, pero desafortunadamente, él llegó a la ciudad ayer. No creo que tenga dificultad en volver por su cuenta.”

Entonces, en realidad pretendía evitarla por completo. Eso no debería sorprenderte en lo más mínimo, Elizabeth se reprendió a sí misma al sentir una puñalada de dolor ante la idea, recordándose que no tenía razón para desear su aprobación, y tampoco él tenía motivos para otorgarla.

Ella elevó su rostro y se obligó a mirarlo a los ojos. “No me ha molestado en lo más mínimo, señor, además aún no he tenido oportunidad de agradecerle por el libro,” le dijo.

Darcy se veía incómodo. Cuando ella lo miraba así, era imposible para él no pensar en la sensación de sus labios tocando los de ella. “Si lo disfruta usted, ese es todo el agradecimiento que podría desear.”

“Sí, lo estoy disfrutando,” respondió ella suavemente. “Fue muy generoso de su parte.”

Él cerró sus ojos por un momento, como si sintiera dolor. La oscuridad de la noche que ya había caído, combinada con la franqueza de las discusiones anteriores parecieron darle cierto permiso para ser más directo. “Srta. Bennet, eso no fue generoso de mi parte. Yo hubiera querido darle todo lo que es mío, pero para mi desgracia, he descubierto que sólo tenía dos cosas que usted deseaba: otra oportunidad para su hermana y Bingley, y un simple libro.” Él hizo una pausa, respiró profundo, y tomó su mano por última vez. “Espero que los disfrute con buena salud, y que algún día encuentre usted toda la felicidad que merece. Adiós, Srta. Bennet.” Su tono indudablemente era de despedida, él se llevó su mano a los labios, y la besó suavemente, tratando de guardar la sensación en su memoria. Se dio media vuelta, y caminó hasta su carruaje sin mirar atrás, con Bingley siguiéndolo de cerca.

“Adiós,” dijo una afligida Elizabeth, suavemente ante el aire vacío, preguntándose más que nunca si sabía lo que hacía el día que lo rechazó.

Tan pronto como el carruaje comenzó a andar, Jane tomó con entusiasmo el brazo de Elizabeth. “¡Oh, Lizzy, preguntó si podía volver a visitarme mañana! Dice que no supo que estaba en Londres hasta que el Sr. Darcy se lo dijo. Y cuando le dije que pronto volveremos a Longbourn, dijo que estaba pensando en volver a Netherfield. Lizzy, ¿puede ser cierto todo esto?”

Elizabeth se forzó a sonreír. “¡Estoy segura de que lo es! Mi querida Jane, creo que estás en serio peligro, él está tan enamorado de ti como lo estuvo siempre.” Y yo estoy en grave peligro de lamentar perder lo que pude haber tenido, si tan sólo hubiera sido más cuidadosa al discernir, pensó con remordimiento.

Tomó el brazo de su hermana afectuosamente deseando con intensidad aparentar buen ánimo, por Jane, tratando de acallar la sensación de pérdida que se iba instalando en su corazón.

Capítulo 4

BINGLEY FUE FIEL a su palabra y fue de visita al día siguiente, pareciendo estar más enamorado que nunca de Jane. Elizabeth no tenía duda alguna de que los asuntos entre ellos se resolverían a toda velocidad, ahora que Darcy aparentemente había dado su bendición a la unión, lo que esto significaba para ella era más cuestionable; aunque deseaba tanto poder contarle a Jane sobre lo sucedido en Rosings y recibir su consuelo, ya no sentía que se justificara. El alivio que sentiría contándole lo sucedido a Jane no se balanceaba con el hecho de violar la confidencia de Darcy; menos ahora, que al parecer, él pasaría de ser un simple conocido, a ser el mejor amigo de su esposo. Tampoco quería poner a Jane en una situación incómoda cuando eventualmente surgiera la ocasión de tener que pasar tiempo juntos y ella estuviera presente, como seguramente había de suceder tarde o temprano si se consumaba el vínculo. Con algo de tristeza, Elizabeth llegó a la conclusión de que la prudencia impedía que se desahogara.

Sólo un par de días después, las damas emprendieron juntas el camino de regreso a Hertfordshire; y, al acercarse a la posada en la que habían acordado que las esperaría el carruaje del Sr. Bennet, pronto vieron, como un indicador de la puntualidad del cochero, a Kitty y a Lydia asomándose por la ventana del salón del primer piso de la posada. Estas dos jovencitas habían estado en el lugar por casi una hora, felizmente ocupadas visitando al sombrerero, observando al apuesto centinela de guardia, y aderezando una ensalada de pepinillos.

Luego de recibir a sus hermanas, triunfantemente les mostraron una mesa preparada con la típica carne fría que puede encontrarse en la despensa de una posada, exclamando, “¿No es esta la sorpresa más agradable? Estamos dispuestas a atenderlas muy bien,” añadió Lydia, “pero deben prestarnos el dinero, ya que hemos gastado el nuestro en la tienda de allí.” Y entonces, mostrando lo que había comprado, dijo, “Vean, he comprado este sombrero. No creo que sea muy bello; pero pensé que daba igual comprarlo que no comprarlo. Lo desharé en cuanto lleguemos a casa y veré si puedo armarlo de nuevo de manera más bella.”

Y cuando sus hermanas declararon que era un sombrero muy feo, Lydia añadió, “¡Oh, pero había dos o tres aún más feos que este en la tienda! Y cuando haya comprado algún lindo satín o alguna cinta para entrelazarle junto, creo que quedará bastante bien.”

Elizabeth no pudo evitar pensar en la compañía que acababa de dejar atrás, tanto en la calle Gracechurch, como en Rosings Park, y cómo les favorecía a éstos la comparación con sus hermanas más pequeñas. Su manera de hablar y su insensatez dolían en sus oídos ahora más que en el pasado, recordándole una vez más la carta de Darcy y su tajante descripción de la familia Bennett. ¿Cómo había podido tolerar esto antes?

Lydia continuó, “Además, no tendrá ninguna importancia lo que una vista una vez que el regimiento se haya ido de Meryton, y han de partir en una quincena.”

“¡¿De verdad?!” Exclamó Elizabeth con la mayor satisfacción.

“Acamparán cerca de Brighton; ¡deseo tanto que papá nos lleve a pasar el verano allí! Sería un plan tan agradable, y me atrevo a decir que no costaría demasiado. A mamá también le gustaría ir, ¡piensen qué verano tan miserable pasaríamos aquí si no vamos!”

Sí, pensó Elizabeth, efectivamente sería un plan encantador, y nos sentaría tan bien a nosotras, ¡Dios del cielo! Brighton y un campamento lleno de soldados, para nosotras, que ya hemos sido desbordadas por un pequeño regimiento de la milicia y los simples bailes mensuales de Meryton.

“Bueno pero ahora, tengo noticias para ustedes,” dijo Lydia sentándose a la mesa. “¿Qué creen? Es una excelente noticia, una noticia con mayúscula, y es sobre cierta persona que a todas nos agrada.”

Jane y Elizabeth se miraron la una a la otra, y le dijeron al mozo que podía retirarse. Lydia rió y dijo, “Si... eso es típico de su formalidad y discreción. Pensaron que el mozo no debía oír, ¡como si a él le importara! Hasta me atrevo a decir que a menudo debe oír peores cosas de las que voy a decir. Pero bueno, ¡es un sujeto tan feo que me alegra que se haya ido! Nunca en mi vida había visto un mentón tan alargado. Bien, suficiente. A las noticias: se trata de nuestro querido Wickham, demasiado bueno para el mozo, ¿no lo creen? No hay peligro de que Wickham se case con Mary King. ¡Ahí tienen! Su tío se la ha llevado a Liverpool y allí se quedará. Wickham está a salvo.”

“¡Y Mary King está a salvo!” Añadió Elizabeth; y considerando en seguida la necesidad de discreción, dijo, “A salvo de formar un vínculo imprudente en lo que a la fortuna se refiere.”

“Ella es la tonta por irse si le gustaba.”

“Yo espero que no haya un fuerte apego de ninguna de las dos partes.” Opinó Jane.

“Estoy segura de que no lo hay por parte de él. Yo digo que ella nunca le ha importado tres rábanos. ¿A quién puede gustarle una cosa tan fea y pecosa?”

Elizabeth se sorprendió de ver que, aunque hubiera sido incapaz de expresarlo con tal vulgaridad ella misma, la tosquedad del sentimiento en sí, no era mucho peor que el que había albergado en su propio pecho ¡y hasta considerado como liberal hacía no mucho tiempo! Pensar que tanto la habían afectado estos hábitos de su familia, ¡y sin siquiera saberlo! El color se le subió al rostro al pensar de qué mal gusto habían sido sus pensamientos.

Qué agradable había sido estar lejos de los malos modales y la falta de decoro de su familia, ¡estar entre gente educada y pensante! Con una extraña sensación de dolor, se vio obligada a reconocer que ella misma había sido quien rechazó la oportunidad de pasar su vida entera con una persona así, y con su torpeza, se había condenado a sí misma a tener que volver a las tonterías de su familia. Tampoco podía evitar reprenderse una vez más a sí misma con gran vehemencia por su enorme insensatez, su mal juicio y su prejuicio para con el Sr. Darcy, que la habían cegado frente a sus más finas cualidades hasta que fue demasiado tarde. Una vívida imagen se le vino a la mente, era la expresión que vio en sus ojos la última vez que había estado en su compañía, diciendo su último adiós en casa de sus tíos, y sintió entonces una punzada tan intensa que la tomó completamente por sorpresa.

Tan pronto como todas hubieron comido, y las mayores hubieron pagado, ordenaron traer el carruaje; y, después de ciertas artimañas lograron acomodarse todas - con equipaje, cestas de labores y paquetes, y la añadidura de las compras de Kitty y Lydia - Lydia, con la ayuda de Kitty, proveyó tontas historias de sus reuniones y sus bromas - las cuales en su totalidad avergonzaban profundamente a Elizabeth - y así se encargó de entretener al grupo durante todo el camino de regreso a Longbourn. Elizabeth oyó tan poco como pudo, pero no había manera de escapar de la frecuente mención del nombre de Wickham, y esto sólo le causaba más dolor, ya que cada mención le recordaba su propio comportamiento para con el Sr. Darcy.

La recepción al llegar a casa fue muy amable. La Sra. Bennet se regocijó en ver que la belleza de Jane no había disminuido; y más de una vez el Sr. Bennet le dijo voluntariamente a Elizabeth, “Me alegra que hayas regresado, Lizzy.”

Esa noche, Elizabeth aprovechó el regreso a casa para contarle a Jane lo que había sabido de Wickham, ocultándole sólo las circunstancias en las que se había hecho con la información. Fue un alivio para ella, pero qué gran golpe fue para la pobre Jane, quien hubiera hecho su paso por el mundo, sin creer siquiera que pudiera existir tanta perversión en toda la raza humana, como la había concentrada solamente en este individuo. Y la reivindicación de Darcy, aunque sí era algo reconfortante para su sensibilidad, no fue suficiente para consolarla por este descubrimiento. Jane se esforzó por encontrar algún posible error, que pudiera exculpar al uno sin condenar al otro.

“Eso no será posible, Jane.” Le dijo Elizabeth. “Nunca podrás exculpar a ambos por todo, puedes elegir a uno, pero sólo podrás satisfacerte con uno. Hay tan sólo cierta cantidad de mérito entre ellos, sólo la suficiente para formar a un buen hombre, y últimamente se ha estado reajustando bastante. Por mi parte, me inclino a pensar que todo el mérito es del Sr. Darcy, pero tú puedes elegir a quien quieras.”

Pero a pesar de todo, pasó largo rato hasta que pudo conseguir que Jane sonriera.

El tumulto en la mente de Elizabeth continuó presente, incluso habiéndose librado de ese secreto, y a menudo se encontraba considerando cuánto de este tumulto se debía al Sr. Darcy.

Cuando por todo Longbourn comenzaron a resonar los lamentos por la inminente partida del regimiento, ella sintió nuevamente cuán justas habían sido las objeciones de Darcy, y nunca antes había estado tan dispuesta a perdonarle el haber interferido en los asuntos de su amigo. La insistencia de Lydia en que le permitieran viajar a Brighton en compañía de la Sra. Forster, y el que su padre se hubiera negado a oír su consejo secreto de por qué no debía dejarla ir, sólo sirvieron para afianzar estos sentimientos en ella.

Elizabeth también consideró todo lo que había aprendido de Darcy durante las dos semanas siguientes a su fallida propuesta, habiendo ganado mayor respeto por su entendimiento y sus talentos, y su habilidad de desafiarla de igual a igual. A esta distancia, y menos confundida por los frecuentes cambios en su comportamiento, ella notó que podía realmente ver el afecto que él sentía por ella en toda su extensión, y lo comparó con la admirable lealtad que él tenía para con todos los que apreciaba y quería. No se cegaba a sus defectos, a su constante altanería y a los cambios en su temperamento, pero después de haberlo visto en la casa de sus tíos, ella ya no consideraba que sus modales no tuvieran remedio, y reconoció que parte de sus incomprensibles cambios de ánimo se debían justamente a los sentimientos que él tenía por ella.

Con frecuencia releía a fondo su carta, centrándose más en el entendimiento del que había evidencia en ella, y particularmente, sintiendo la caridad que mostraba en la despedida, tan similar a su último adiós en Londres. Más y más a menudo se sorprendía a sí misma recordando sus besos, y los sentimientos que éstos le provocaban ya no eran extraños para ella. Anhelaba poder experimentarlos otra vez, y entonces dudaba que pudiera suceder y se avergonzaba por sus deseos inmorales.

Ella había sentido lo decisivo que sonó su adiós y se preguntaba hasta qué punto habría estado borrándola también de su memoria en ese momento. Ciertamente, ella no le había dado razones para albergar todavía tiernos sentimientos por ella, lo cual le provocaba lamentarse crecientemente a medida que el tiempo pasaba. ¡Qué triunfo para él - pensaba a menudo Elizabeth - si supiera que la proposición que desprecié con orgullo hace sólo un par de semanas, sería recibida de manera tan diferente ahora! No dudaba que él fuera el más generoso de los hombres; pero como hombre, como mortal que era, debía sentirlo como un triunfo.

Así pasaba horas y horas preguntándose qué pasaría cuando volvieran a verse, y si tendría ella la capacidad de hacer que él renovara sus intenciones, o si él la trataría con la frialdad y distancia que ella sabía que se merecía por la manera en que lo había tratado. Ya no cabía duda de que fueran a volver a verse ahora que Bingley, tal como había prometido, había regresado a Netherfield tan sólo dos semanas después de que las hermanas regresan a casa, y esta vez él vino sin ser acompañado, ni por sus hermanas, ni por su amigo. Fue un gran deleite, si bien no era del todo una sorpresa, cuando Jane vino a profesarle a Elizabeth que era la mujer criatura feliz en la faz de la tierra.

“¡Es demasiado!” dijo. “¡Demasiado! No lo merezco. ¡Oh! ¿Por qué no puede todo el mundo ser así de feliz?”

Las felicitaciones de Elizabeth fueron dadas con una sinceridad, calidez y encanto que las palabras no podrían expresar. Cada bondadosa oración era una nueva fuente de felicidad para Jane. Pero ella no podía quedarse con su hermana, ni contarle la mitad de las cosas que tenía que comunicarle todavía.

“Debo ir con madre;” exclamó. “No puedo olvidar su afectuoso interés; ni permitir que se entere por cualquiera que no sea yo. Él ha ido a hablar con nuestro padre. ¡Oh, Lizzy! ¡Pensar que lo que tengo para anunciar proporcionará tanta dicha a toda mi querida familia! ¿Cómo podré soportar tanta felicidad?” Entonces se apresuró a ir con su madre, que estaba sentada arriba con Kitty.

Elizabeth, habiéndose quedado sola, sonrió pensando en la rapidez con la que un asunto quedaba finalmente resuelto, el mismo que previamente les había dado meses de suspenso y angustia. ¡Y en esto, se dijo, acaba toda la ansiosa circunspección de su amigo y todas las falsedades y maquinaciones de sus hermanas! ¡Es el final más razonable, más sabio, y más feliz que podía tener! No obstante la alegría que sentía por Jane, no podía evitar preguntarse si había algún día un final así para ella y es Sr. Darcy, o si su escena final ya había sido desplegada.

Unos minutos más tarde la acompañó Bingley, cuya entrevista con el Sr. Bennet había sido rápida y concisa.

“¿Dónde está su hermana?” dijo apresurado apenas abrió la puerta.

“Está arriba con mi madre. Bajará en un momento, nada más.”

Él entonces cerró la puerta, y acercándose a ella le pidió sus buenos deseos y su afecto de hermana. Elizabeth honestamente y de corazón expresó su regocijo en ese futuro parentesco que los uniría como hermanos. Ambos se estrecharon la mano cordialmente; y entonces, hasta que Jane regresara, ella tuvo que oír todo lo que él tenía para expresar sobre su gran felicidad y lo perfecta que era Jane; y a pesar de ser un enamorado, Elizabeth realmente creía que todas sus expectativas de felicidad estaban racionalmente fundadas, porque ellos tenían como base un excelente entendimiento, y el extra excelente temperamento de Jane, y en general una similitud de sentimiento y gusto entre ellos.

Elizabeth entonces, quedó más que nunca, a solas con sus pensamientos, dado que tenía mucho menos tiempo para conversar con su hermana; ya que cuando él estaba presente, Jane no tenía atención de sobra para darle a nadie; pero sí encontró que era muy útil para los dos enamorados en esas horas de separación que deben ocurrir a veces. En la ausencia de Jane, él siempre se acercaba a Elizabeth, para tener el placer de poder hablar de ella, y cuando Bingley no estaba, Jane constantemente buscaba ese mismo medio de alivio.

Cuando sus pensamientos se volvieron demasiado pesados como para soportarlos sola, ella pudo distraerse pensando en su próximo viaje a Los Lagos. Este era ahora el objeto de sus pensamientos más alegres; era su mejor consuelo por todas esas incómodas horas en las que la ausencia de Jane, el descontento de Kitty y sus recuerdos de Darcy eran inevitables.

El tiempo fijado para el inicio de su viaje al Norte ya se aproximaba; faltando sólo una quincena, y entonces llegó una carta de la Sra. Gardiner, que de una sola vez demoraba el comienzo y acortaba la extensión total del recorrido. El Sr. Gardiner tenía negocios que lo condicionaban a salir recién una quincena después, en julio, y debía estar de regreso en Londres en un mes; y como eso les dejaba un período demasiado corto como para ir tan lejos, y visitar tanto como se habían propuesto, o al menos visitarlos con la comodidad y relajación con la que pretendían, se vieron obligados a renunciar a Los Lagos, y sustituir ese distrito con un recorrido más corto; y, de acuerdo al plan actual, irían no más al norte de Derbyshire.

Ese condado, tenía suficiente para ver como para ocupar sus tres semanas; y para la Sra. Gardiner tenía un atractivo peculiarmente fuerte. La ciudad en la que ella había pasado algunos años de su vida, y en la que habrían de permanecer por unos días, sería probablemente tan interesante para ella como las celebradas bellezas de Matlock, Chatsworth, Dovedale, o el distrito Peak.

Elizabeth estaba excesivamente decepcionada; su corazón estaba dispuesto para conocer el distrito de Los Lagos; y pensaba que aún habrían tenido tiempo suficiente. Con la mención de Derbyshire se conectaban muchas ideas. Para ella era imposible ver la palabra sin pensar de inmediato en Pemberley y su propietario. “Pero seguramente,” se dijo, “podré entrar en su condado con impunidad y robarle un par de piedras petrificadas sin que él lo note.”

El período de expectativa era el doble ahora, cuatro semanas debían pasar entes de que llegaran sus tíos, y Elizabeth se decidió a disfrutarlos lo mejor que pudiera. Había ya muchos planes que hacer para la boda de Jane, aunque la fecha era para dentro de dos meses, y esta actividad ocupaba la mayoría de sus horas libres. Faltando sólo una semana para el inicio de su viaje, Bingley mencionó al pasar que estaba esperando una visita de Darcy.

Esta información le aceleró el pulso de inmediato, tanto por emoción como por turbación, y fue con frustración que finalmente consiguió saber que su llegada sería el mismo día de su propia partida. La coincidencia era tal que se vio forzada a preguntarse si él habría sabido de su viaje cuando hizo sus planes para visitar Netherfield, pero no pudo pensar en cómo preguntarle a Bingley si le había mencionado el itinerario del viaje a su amigo. Luego de muchas horas de agonizar merodeando esa pregunta, finalmente concluyó en que no tendría manera de saberlo hasta su regreso - si él se iba de Netherfield antes de que ella regresara, no tendría más dudas de que él la estaba evitando. Esta opción le causaba un dolor importante, y el placer con que esperaba su viaje disminuyó bastante ante estas circunstancias.

El día anterior a que los Gardiner llegaran a Longbourn, la hora en que Bingley venía de visita cada día llegó y pasó. Por lo cual fue necesario que Elizabeth asistiera a Jane tratando de calmar su angustia por esta inusual ocurrencia, mientras que Kitty y Mary, luego de escuchar de los labios de Jane - por tercera vez - su preocupación por los accidentes que podrían haberle ocurrido, decidieron ir en busca de su felicidad a otro sitio.

Kitty decidió ir a visitar a María Lucas, y Mary se fue a su habitación con un libro. Elizabeth no estaba para nada preocupada, dada la cantidad de cosas que podían provocar que se retrasara, pero obedientemente se dirigía a la ventana con regularidad para ver si lo avistaba. Fue con no poca ansiedad que vio, cuando finalmente descubrió que se acercaba, que él venía acompañado por el Sr. Darcy.

El color que se había extinguido de su rostro, regresó por medio minuto con un brillo adicional, y una embelesada sonrisa le añadió lustre a su mirada, ya que pensó por ese pequeño lapso de tiempo, que el afecto y los deseos de él podrían aún permanecer intactos. Pero no podía estar segura de eso. Observaré su conducta primero, dijo para sí misma, entonces aún tendré tiempo de especular.

Ella se sentó concentrada en su trabajo, luchando por mantener la compostura, sin atreverse a levantar la mirada. Al llegar los caballeros, se le subió el color, y se aventuró a dirigir sólo una mirada furtiva a Darcy. Él se veía serio, como siempre, pero su mirada se posó en ella aún antes de ser recibido por la Sra. Bennet con fría y ceremoniosa cortesía. Elizabeth se sonrojó nuevamente por la falta de modales de su madre, sabiendo que eso sólo confirmaría la manera en la que él veía a su familia.

Darcy, luego de preguntarle por el Sr. y la Sra. Gardiner, no hizo nada más. Él no estaba sentado a su lado, tal vez ese era el motivo de su silencio. Varios minutos pasaron sin escuchar el sonido de su voz; pero en un momento, cuando ya no pudo resistirse más a su curiosidad, Elizabeth levantó la vista hacia su rostro, encontró que él la estaba mirando pensativo. Ella no podía ni imaginar qué pasaría por su mente; su rostro no exhibía ninguna pista, ni de enojo, ni de ternura.

Decidiéndose por no ser pasiva, ella le preguntó por su hermana. “Georgiana está muy bien, gracias,” respondió él civilmente. “Ella disfrutó mucho de su compañía en Kent, Srta. Bennet, y lamentó la interrupción de su relación.”

“Tal como yo,” dijo Elizabeth seriamente. “Por favor, comuníquele mis más atentos saludos la próxima vez que la vea.” No lograba mirarlo sin recordar la intimidad de sus besos, y se sonrojó furiosamente al pensar en ellos.

“Gracias, Srta. Bennet, lo haré,” dijo él, y luego se quedaron en silencio otra vez.

Elizabeth quedó ahora en una agonía por la incertidumbre. No sabía cómo interpretar su conducta, y temía que su propio deseo de ver parcialidad en él, la llevara a ver más de lo que realmente existía. Ella se mordió los labios, sin saber lo que ese simple gesto le provocaba al caballero que estaba en el lado opuesto a donde ella estaba. Si tan sólo pudiera darle algún indicio de su cambio de visión - pero eso violaría todas las reglas del decoro, las cuales dictaban que el acercamiento debía venir siempre del caballero. Él me propuso matrimonio, me besó, me dijo que quería darme todo lo que tenía - ¿qué tipo de expresión creo que hace falta para estar segura de su interés? se preguntó a sí misma. Si él puede hacer todo eso, ¡seguramente no está prohibido que yo le sonría!

Sintiendo toda la ansiedad de su posición, ella volvió a mirarlo y esperó a que él la mirara a los ojos. Con su corazón latiendo apresurado por su audacia, ella le sonrió con lo que esperaba fuera una expresión afectuosa. Ella pudo ver su respiración entrecortarse desde el otro lado del salón, y con atrevimiento sostuvo la mirada mientras una nueva calidez le iluminaba a él los ojos. Era demasiado, ella tuvo que quitar la vista antes de quedar atrapada en su mirada, pero enseguida sus ojos volvieron hacia él como atraídos magnéticamente. Una leve sonrisa tocó los labios de Darcy, y una vibración recorrió todo el cuerpo de Elizabeth. ¿Cómo puedo sentir como si me estuviera besando cuando lo único que hace es mirarme?

“¡Lizzy!” La voz de Jane sacudió su ensueño y ella quitó la vista asustada.

“Perdón Jane, estaba distraída,” dijo Elizabeth disculpándose.

“Lo noté,” dijo Jane sonriendo. “El Sr. Bingley y yo daremos una vuelta por el jardín.”

Elizabeth anhelaba poder acompañarlos - cualquier cosa con tal de romper esa tensión que iba en aumento - pero no podía dejar a su madre sola con el Sr. Darcy, y la idea de invitarlo a acompañarlos, con esto que estaba sucediendo entre ellos, simplemente la aterrorizó. Ella le sonrió a Jane como pidiendo perdón, y les deseó que disfrutaran del sol.

“Bueno, Sr. Darcy,” dijo la Sra. Bennet con tono filoso, tan pronto como la pareja comprometida hubo salido, “ciertamente hacen una bella pareja, ¿no es así?” su voz lo retaba a atreverse a negarlo.

“Efectivamente, Sra. Bennet,” dijo él con calma. “Rara vez he visto a Bingley tan feliz. Se complementan muy bien.”

Elizabeth, un poco sorprendida por su calmada respuesta a la barbarie de su madre, se sumó. “Es un consuelo para nosotros saber que vivirá tan cerca, ya que la extrañaremos fuertemente.”

Darcy la miró como cuestionándola, pero no dijo nada, y la Sra. Bennet, luego de varios minutos de estar en silencio y en compañía de su hija menos querida y un hombre al que siempre había despreciado, se disculpó con el pretexto de tener que hablar con la cocinera.

Elizabeth no podía creer que la hubiera dejado sola con el Sr. Darcy. ¡Al menos yo tengo la certeza de que no es porque tenga esas intenciones casamenteras suyas en esta ocasión! pensó Elizabeth con gracia y ansiedad. Esto era aún más preocupante que una vuelta por el jardín. Ella no sabía qué decir; no se animaba siquiera a mirarlo. A ciegas, estiró su mano buscando un nuevo hilo de bordar, pero en la torpeza del desasosiego, hizo caer la pequeña canasta de hilos al piso.

¡A él ciertamente le impresionará ver que te conviertes en una idiota temblorosa en el mismo segundo en que se quedan solos! se reprochó Elizabeth. Completamente ruborizada, se agachó a recoger los hilos, pero Darcy estuvo ahí antes que ella, arrodillado y reuniendo hábilmente los hilos en la canasta. Un escalofrío la recorrió al estar tan cerca de él. “Le agradezco, Sr. Darcy,” dijo ella cuando él le dio la canasta. Por un momento, cuando ella la tomó, su mano cubrió la de él, y al tocarlo experimentó una sensación candente que parecía atraerla irremediablemente más cerca de él, aun cuando esto incrementaba su nerviosismo. Casi involuntariamente, ella miró sus ojos, que la contemplaban con una profunda intensidad. Ella supo que su rostro no podía esconder sus sentimientos o el deseo de que la tocase, y el progresivo calor que aumentaba en la mirada de él, sólo aumentaba su propia sensibilidad.

Él acarició su mejilla levemente con el pulgar, iniciando un fuego dentro de ella. “Elizabeth,” susurró, “no me mire así a menos que esté segura; no creo que pueda soportar que cambiara de parecer.” Él acarició levemente sus labios, luego su cuello, y dejó reposar su mano en su clavícula, mientras la suavidad de sus rizos le rozaba los dedos.

Ella intentaba decirle que no era tan inconstante, pero al parecer se había quedado muda por el poder que había en el toque de su mano, y en lugar de hablar, de repente se encontró a sí misma acercando sus labios a los de él, en una invitación que él aceptó sin dudar.

Ella se sintió inundada por las sensaciones cuando los labios de Darcy tocaron los suyos, primero con gentileza, y luego con una creciente urgencia, mientras toda esa necesidad que había mantenido aprisionada por los últimos tres meses emergió desbordada. La canasta cayó al piso mientras él la tomaba en sus brazos.

Ella cupo contra su pecho aún más perfectamente de lo que había imaginado, y cuando Elizabeth enlazó sus brazos alrededor del cuello de Darcy, el único pensamiento racional que él pudo tener fue la certeza de que su vida nunca estaría más llena que en este instante. Un intenso deseo se despertó en Darcy, como un poderoso oleaje que él intentó contener, no fuera a asustar a Elizabeth. Separando apenas sus labios de los de ella, él le cubrió el rostro de besos. Al llegar a su oído murmuró, “¡Mi querida, queridísima Elizabeth, he esperado tanto por esto!”

Ella, sintiendo como si también hubiera estado anhelando este momento por una eternidad, se rindió ante el impulso de presionar su cuerpo contra él y estar aún más cerca. Y la exquisita sensación de tener el cuerpo de Elizabeth contra el suyo, hizo que surgiera en él una necesidad que nunca hubiera podido imaginar; y mientras su boca trazaba una línea de fuego detrás de su oído y bajando por su cuello, ella sintió como si se derretía en sus manos, y pensó que la cercanía no era suficiente, y una molestia inexplicable comenzaba a crecer desde lo más profundo de su ser. ¿Cómo podía haberse negado a sí misma que precisamente esto era lo que quería y necesitaba?

La respuesta de Elizabeth lo excitaba casi más allá de los límites de su control. Él capturó nuevamente su boca, gustando profundamente de lo intoxicante de su sabor y de la sentirla así, sabiendo que nunca tendría suficiente de ella; entonces el sonido de unos pasos acercándose, de alguna forma logró entrar en su mente nublada por el deseo.

Él se apartó instantáneamente y caminó hacia la ventana, quedando de espaldas a la puerta, para darse un momento extra para recomponerse. La pasión que corría por él ya era demasiado difícil de calmar, pero nada podría suprimir la exultante sensación de triunfo por haber descubierto que Elizabeth - bueno, no estaba seguro de si la conducta de Elizabeth significaba aceptación, cariño o amor, pero cualquiera de esos sería bastante aceptable para él.

Elizabeth se sintió repentinamente despojada cuando Darcy la soltó, no pudiendo comprender la razón, hasta que unos segundos después vio a Mary entrar al salón. Para esconder su confusión ella se agachó a recoger la canasta, y luego exageró buscando un hilo en particular.

Mary los saludó a ambos escasamente y se sentó con su libro. Por su actitud, era evidente que la Sra. Bennet la había enviado a servir de chaperona para Elizabeth, y también era evidente que Mary creía que no podía haber en toda Inglaterra una pareja que tuviera menos necesidad de supervisión que la que tenía en frente. Elizabeth contuvo la sonrisa mientras pensaba en la sorpresa que se llevaría su familia cuando supiera la verdad sobre sus sentimientos por el Sr. Darcy. Ella miró sin levantar la cabeza hacia donde él estaba, parado en la ventana, como había estado tantas otras veces desde que se habían conocido, pero en esta ocasión, él pareció sentir su mirada, y se volvió hacia ella, con una nueva calidez iluminando sus ojos. Ella se sonrojó cuando él la observó, adivinando a dónde se dirigirían sus pensamientos.

Sus propios sentimientos estaban tan desordenados que se sintió momentáneamente incapaz de hablar coherentemente... ¡Que él todavía estuviera enamorado de ella, después de todas sus palabras crueles e impensadas, su rechazo, y todo lo que había pasado entre ellos! No era sólo gratitud lo que sentía, sino también el alivio de saber que su creciente afecto era recíproco, y que no era demasiado tarde para que comenzaran de nuevo. ¡Y que él provocara sentimientos tan desenfrenados en ella! Si no hubiera estado ya furiosamente sonrojada, se hubiera sonrojado más por la vergüenza de considerar cuán lascivo había sido su comportamiento, y el placer que aparentemente le había provocado a Darcy ese preciso comportamiento. Estaba claro en su expresión que él no se arrepentía de un solo momento de lo que había sucedido.

Darcy se recuperó antes que ella y cruzó la sala para sentarse a su lado. “Srta. Bennet, tengo entendido que pronto hará un viaje,” le dijo con un tono acariciante.

“Sí, mis tíos han tenido la amabilidad de invitarme a acompañarlos en su recorrido por Derbyshire,” respondió ella con picardía en sus ojos al revelar el destino de su viaje.

Él sonrió, fue la sonrisa más real y sincera que ella hubiera visto en él jamás. “Espero que le complazca Derbyshire, hay mucha belleza para ver.”

“Tiene muy buenas recomendaciones, señor, no tengo duda de que me agradará mucho,” dijo ella modestamente, disfrutando del juego de las dobles intenciones.

“Y entiendo que visitarán Lambton...está muy cerca de Pemberley.”

“Eso he oído, señor.”

“Lamento no poder estar allí para recibirlos, pero tal vez tengamos otra oportunidad de recibirlos algún día.” Dijo Darcy mientras con sus ojos le comunicaba otro mensaje.

“Me gustaría mucho eso, Sr. Darcy,” le dijo Elizabeth enfrentando su mirada con otra expresión contemplativa de su parte. La sonrisa de él se tornó más cálida, y parecía querer comunicarle que si estuvieran solos, estaría haciendo algo mucho más íntimo que sólo sonreírle.

“Me honra usted, Srta. Bennet.”

Mary levantó la vista como sospechando, habiendo notado que la conversación era mucho más civilizada de lo que hubiera esperado entre el Sr. Darcy y Lizzy, pero como no parecía haber nada raro, regresó a su lectura.

No deseando causar más sospechas, Elizabeth tuvo cuidado de hacer más neutral su tono de voz. “Mis tíos han de llegar mañana, y saldremos temprano la mañana siguiente.” Ella lo observó muy de cerca para ver su reacción.

“Eso había oído. Me atrevo a decir que la extrañarán mucho aquí.” Excesivamente, pensó sin poder dar crédito aún al inesperado cambio en los sentimientos de ella hacia él. Cuando él había decidido venir a Netherfield antes de lo planeado fue renunciando a lo que le decía su juicio, y cediendo ante su irremediable necesidad de estar en presencia de ella. Le agradecía al cielo lo que había descubierto gracias a su debilidad de no poder mantenerse alejado de ella. Entonces experimentó una repentina e intensa necesidad de sostener su cuerpo una vez más, y tuvo que forzarse a no llevársela del lugar rompiendo toda regla. O quizás podría hablar con su padre antes que ella se fuera - pero no, él quería ofrecerle sus atenciones de la manera adecuada esta vez, compensar por el desastre anterior. Tendría que esperar hasta tener una oportunidad apropiada para hablar con ella en privado, si es que podía arreglárselas para mantener sus manos lejos de ese adorable cuerpo suyo el tiempo suficiente para decir su discurso.

Ella se preguntó cuál sería el motivo de ese destello de humor de que vio en sus ojos, pero el regreso de Jane y Bingley impidió que tuviera oportunidad de explorar las posibilidades.

No tuvieron más oportunidad de conversar en privado ese día; aunque a Darcy lo invitaron a quedarse para la cena, estaba tan lejos de ella como la mesa pudiera separarlos. Sin embargo, la mirada contemplativa de Darcy sobre Elizabeth era muy promisoria, y mantenía así alejados los sentimientos de privación. No fue sino hasta que mandaron a traer el carruaje de los caballeros de Netherfield, que pudieron volver a hablarse, aunque también eso fue ante la mirada de la Sra. Bennet.

“He disfrutado mucho de nuestra conversación esta tarde, Srta. Bennet. Espero tengamos oportunidad de continuarla en su regreso,” dijo la voz repleta de sentimientos.

“Gracias, señor,” respondió ella haciendo una reverencia.

Él se debatía si era sabio besar su mano, pero lamentándose, decidió que no sería apropiado con toda su familia alrededor. Se limitó entonces a una reverencia muy correcta, pero con una mirada en sus ojos que prometía mucho más.

Elizabeth lo miró con ansias, pensando qué largas le parecían ahora las tan esperadas semanas. ¡Qué sorpresa sería para su familia cuando regresara y el Sr. Darcy revelara sus intenciones! Ni siquiera Jane sospechaba de sus sentimientos, de eso estaba segura. Anticipándose ya a extrañarlo, ella se sabía - más que sentirse - feliz; pero era tal el alivio después de semanas preguntándose si habría, de hecho, un futuro en el que ellos pudieran ser un ejemplo del amor conyugal, que se sentía aliviada.

Darcy estaba de un ánimo jubiloso mientras se alejaba de Longbourn. No comprendía qué había causado el cambio en Elizabeth, pero el sólo hecho de haberse ganado su afecto era todo lo que le hacía falta. ¡Y pensar que estuve a punto de no venir siquiera a Longbourn! pensó. Su itinerario original era llegar a Netherfield luego de que Elizabeth partiera, e irse antes de su regreso evitando así escenas dolorosas para ambos. Pero al acercarse el tiempo, su deseo de verla se volvía abrumador, aunque fuera sólo escuchar su voz y percibir su vivacidad. Él no tenía esperanzas de algo más; las había abandonado aquella noche en que la vio reír con el Coronel Fitzwilliam luego de huir de él. Aunque sí sabía que ella nunca dejaría de asechar sus sueños y que él nunca encontraría una mujer que pudiera estimularlo y desafiarlo de la manera en que Elizabeth podía hacerlo. Sabía Dios que lo había intentado; él nunca se había dado cuenta antes de conocerla cuán profundamente solo se había sentido toda su vida. Tenía un grupo de amigos leales, pero muchos de ellos, como Bingley, contaban más con él, que él con ellos, y aquellos con los que podía compartir sus sentimientos eran muy pocos. Elizabeth era la primera persona - la única persona - con la que había sentido que podía enfrentarse de igual a igual, y que podría llegar a aceparlo por quien él era, y el rechazo de su mano, sólo logró confirmar esto.

Habiendo prestado atención a este vació en su vida, y reconociendo el valor que una mujer firme tendría en la vida de Georgiana, con fastidio, él había asistido a bailes y convites, esforzándose por conocer a jóvenes apropiadas. Había socializado, charlado, bailado, y jugado cartas con una mujer tras otra. La mayoría no lograba siquiera capturar su atención; un par parecían ser lo suficientemente inteligentes, pero constantemente sometían sus opiniones a que él las aprobara. Hubo una que era hasta algo perspicaz, pero no muy inteligente. Pero ninguna de ellas pudo capturar su corazón como lo había hecho Elizabeth con tanta facilidad, y finalmente se había rendido.

De hecho, se había dado por vencido en más cosas que las damas de alta sociedad, había perdido todo interés en toda la socialización. Después de esa velada en casa de los Gardiner, había recibido varias invitaciones a ocasiones similares, primero por parte del Sr. Monkhouse, y entonces, al ser su interés más generalmente conocido, por parte de otros de ese círculo, y los pocos que había de buena cuna entre los intelectuales de Londres comenzaron a incluirlo también. Al principio fue por curiosidad, y luego descubrió que prefería ser valorado por su contribución al debate, y no por su riqueza y sus tierras. Esto le dio algo que no había tenido en años, al menos no desde que había salido de la universidad, y quizás incluso antes, un sentido de quién era Fitzwilliam Darcy separadamente del propietario de Pemberley. Y reconoció que esto era parte de lo que él valoraba en Elizabeth también - que ella nunca hubiera sido deferente con él por su rango; con ella, él tenía que ganarse su lugar.

Pensar en esto lo llevó de lleno a donde había comenzado. ¿Cómo había logrado ganarse su favor? Se habían despedido en términos que ni siquiera fueron cordiales, y aun así ahora ella invitaba sus avances. ¿Qué pudo haber cambiado? Y más importante todavía, ¿podía volver a cambiar si él daba un paso equivocado?

Capítulo 5

AL DÍA SIGUIENTE, el Sr. y la Sra. Gardiner con sus cuatro hijos se presentaron el Longbourn. Habían de quedarse sólo una noche, y saldrían al día siguiente por la mañana. Los niños, dos niñas de seis y ocho años, y dos niños menores, habrían de quedar al cuidado de sus primas; aunque Jane era la favorita de todos, ya que su sensata estabilidad y la dulzura de su carácter la adecuaban para cuidar de ellos en todo aspecto.

Si el corazón de Elizabeth estaba más en Netherfield que el Longbourn, eso no afectaba su habilidad de jugar con sus primitos. Le provocaba mucho placer ver cómo se deleitaban en respirar el aire del campo mientras corrían libremente, incitándola a unirse a sus juegos. Ella reaprendió entonces el talento de los días de su niñez jugando graces, al menos lo suficiente como para suponer un desafío para las mayores, luego les pasó las varillas a los menores y los observaba jugar, hasta que el mayor de los señoritos Gardiner, quien a la avanzada edad de cuatro años ya era autocrático, ordenó que jugaran a las escondidas entre los arbustos detrás de la casa. Elizabeth se ofreció a tomar el primer turno buscando, y había cerrado ya sus ojos y comenzado a contar cuando oyó detrás suyo una voz profunda murmurar, “Buenas tardes, Elizabeth.”

Ella sintió un suave beso en su cuello que hizo cosquillear todo su cuerpo. Era como si la presencia de él la hubiera despertado; repentinamente todos sus sentidos estaban más activos y alertas. “Está usted muy atrevido hoy, Sr. Darcy,” respondió ella sonrojándose apropiadamente.

“No tan atrevido como me gustaría ser,” dijo él, “pero sospecho que sus primos deben tener una vista muy aguda.” Él se movió para quedar parado inmediatamente tras ella, tan cerca que sus cuerpos se tocaban levemente.

¿Cómo puede afectarme tanto que simplemente me toque? Se preguntaba ella, estimulada por las sensaciones que corrían dentro de su cuerpo. Ella abrió sus ojos y miró por encima de su hombro sonriendo. “No esperaba el placer de tener su compañía hoy, señor.”

Él consiguió verse al mismo tiempo avergonzado y satisfecho. “No debí venir, lo sé, e interrumpir esta reunión familiar, pero me temo que no pude mantenerme alejado. He fabricado la excusa de entregar un mensaje de Bingley de camino al pueblo.”

Un escalofrío corrió por la espalda de Elizabeth al sentir su respiración contra su mejilla, y, viéndose más presumido que antes, él colocó una mano en la cintura de ella. Elizabeth elevó una ceja tratando de ocultar más evidencias de su susceptibilidad a sus avances. “Señor, creo que tengo un deber que cumplir,” dijo ella jovialmente.

Él sonrió de lado mientras ella caminaba por el jardín, pasando directamente frente al escondite de un risueño niño tres veces antes de descubrirlo. Los otros fueron encontrados con prontitud y otra ronda comenzó. “Prima Lizzy, tú debes esconderte ahora,” dijo la mayor con la paciencia requerida para lidiar con las extravagancias de los adultos.

“Muy bien.” Volviéndose hacia Darcy, Elizabeth dijo con un brillo travieso en sus ojos. “Venga, señor, ¿no está oyendo? ¡Debemos escondernos!”

Los ojos de Darcy se abrieron levemente. “¿Yo también debo hacerlo?” No estaba acostumbrado a estar con niños, ese era un terreno ajeno a él.

“¡Insisto, señor!” exclamó. Tomándolo de la mano con atrevimiento, lo guio sonriendo contagiosamente hasta un rincón escondido detrás de un cerco.

Darcy, ahora bastante capaz de percibir las ventajas del juego, la tomó en sus brazos y comenzó a saborear las delicias de sus labios como un hombre muerto de sed en un desierto. Habiendo sido conmovida por sus caricias previas, Elizabeth estaba lista para encontrar placer en sus besos, y deslizó sus manos hasta envolver su cuello. Su lado juguetón, que siempre había atraído el deseo de Darcy, sólo hacía que quisiera más, y se volvió paulatinamente más insistente, pidiendo y recibiendo una respuesta que sólo conseguía excitarlo más. Ella estaba sin aliento cuando él soltó sus labios, sólo para continuar trazando con sus labios una línea desde su cuello y por su hombro.

A Elizabeth le costaba creer cuán agradable le estaba resultando esta actividad que sabía que le provocaría un furioso rubor dentro de muy poco. Ella se consoló recordándose así misma que al parecer el Sr. Darcy estaba muy lejos de estar molesto por esta conducta, y de hecho, hasta parecía estar bastante dispuesto a tomar toda la ventaja de que pudiera eso.

Ella gimió ante la estimulante sensación que sintió cuando él recorrió su cuello con sus labios, y con sus manos en su espalda la animaba a arquearse contra él. ¿Cómo no había podido notar este magnetismo todos estos meses?

“¿Cuánto tiempo tenemos hasta que nos encuentren?” rumió Darcy en su oído. Sus dedos se reubicaron para explorar la curva de su pecho, creando una delirante sensación de derretimiento dentro de ella.

La respiración de Elizabeth quedó atrapada en su garganta mientras los exquisitos sentimientos de placer se agolpaban dentro de su ser ante su íntima manera de tocarla. La experiencia era intoxicante, pero ella tenía aún suficiente autocontrol como para darse cuenta a regañadientes, de que quizás había desatado más de lo que podía controlar. “No mucho me temo,” dijo, con la esperanza de que su voz hubiera sonado más firme de lo que ella misma se sentía con su mano acariciándola aún más íntimamente. La profundidad de reacción que él era capaz de conseguir en ella con tanta facilidad, tal como el comportamiento que esa reacción le estaba causando permitir, estaban comenzando a alarmarla - y ella empezaba a comprender demasiado bien por qué las mujeres eran tan susceptibles a ser seducidas.

Darcy descubrió que estaba en un dilema - estaba desesperado por seguir tocando a Elizabeth y sentir sus manos sobre él, pero era obvio que ella se estaba poniendo incómoda por sus atenciones - ¡aunque claramente las disfrutaba! pensó él con exuberancia. Entonces decidió que sería mejor bajar un poco su nivel de demanda antes que le pidiera que se detuviera, y reacio movió la cabeza de Elizabeth para que reposara en su hombro. “Mi amada Elizabeth,” le susurró.

Ella oyó el sonido de risitas acercarse en dirección a ellos, pero fue tal la felicidad que sintió cuando él la sostuvo cerca, que le tomó más de un momento comandar a su cuerpo para apartarse de él. Afortunadamente aún estuvo a tiempo de evitar que los niños la encontraran en una situación comprometedora, y le dirigió a Darcy una mirada risueña, con la intención de asegurarle que no la había perturbado con sus avances.

“Supongo que iré a ofrecer mis respetos a sus tíos,” le dijo Darcy mientras salían de atrás del cerco, reacio a abandonar su compañía. “¿Vendría conmigo?”

Ella aceptó, sintiendo algo de ansiedad por la idea de exponerlo ante su gran familia. Aunque luego no podría haberse quejado de su conducta para con ellos; él fue perfectamente cordial con la Sra. Philips, quien por su parte no pudo abstenerse de hacer varios comentarios sin tacto. Elizabeth estaba extremadamente atónita; y continuamente pensaba ¿Por qué está tan cambiado? ¿De dónde puede proceder esto? no puede ser por mí, no pude haber provocado que sus modales estén tan suavizados. Mis reproches en Hunsford no pueden haber obrado tal cambio. Darcy saludó al Sr. y la Sra. Gardiner con toda evidencia de placer genuino, y a Elizabeth le sorprendió saber, en el transcurso de la conversación, que aparentemente él había estado con sus tíos en más ocasiones desde su visita a la calle Gracechurch aquel día en que ella aún estaba en Londres. Ella sentía una curiosidad excesiva por esta revelación, pero no parecía que fuera a recibir explicación alguna, y no se justificaba que hiciera pregunta alguna. Darcy finalmente se despidió, con una mirada hacia Elizabeth que se sintió como las mismísimas caricias que le había hecho antes, dejó a Elizabeth profundamente ruborizada, y a sus tíos con una idea en sus mentes sobre la admiración que cierto caballero sentía por su sobrina.

NO ES LA FUNCIÓN de este trabajo el dar una descripción de Derbyshire, ni de ninguno de los impresionantes lugares por los que llevó su itinerario a los viajeros; Oxford, Warwick, Kenelworth, Birmingham y demás, ya son lo suficientemente conocidos. El viaje proveyó a Elizabeth con mucho tiempo para reflexionar, especialmente al llegar a la pequeña ciudad de Lambton, donde había residido anteriormente la Sra. Gardiner. Ella no podía evitar recordar que estaba a tan sólo unos kilómetros del lugar al que habría de llamar hogar, y afanosamente buscaba cada cambio en el paisaje como un indicador de dónde estaba su futuro. En Lambton, ella consideró que le agradaba la idea de volver a ver esta ciudad muchas veces en el futuro, y sólo con el mayor esfuerzo logró contenerse de confiarle a su tía sus esperanzas. Su indecisión provenía no sólo del sentido de propiedad, sabiendo que no debería comentar sobre el asunto hasta que su padre hubiera dado formalmente su consentimiento, pero también por el más leve de los miedos, que hasta para sí misma le costaba admitir, y el cual surgió al darse cuenta que durante los encuentros en Longbourn, él había expresado su admiración y deseo, pero no mencionó ni una palabra de amor o matrimonio.

Ella sí tenía fe en su sentido del honor, y realmente no creía que fuera capaz que jugar con ella, pero esa idea fue inamovible una vez que se instaló en su cabeza, idea, en todo caso, exactamente calculada para hacerle saber y entender a ella misma sus propios deseos.

Elizabeth se deleitaba haciendo pequeñas preguntas y averiguaciones entre la gente del pueblo que iba conociendo, sobre sus opiniones sobre el propietario de Pemberley. Ellos no tenían más de qué acusarle además del orgullo; orgullo probablemente sí tenía, y si no, ciertamente le sería atribuido por los habitantes de un pequeño pueblo de comerciantes, que la familia no visitaba. En cualquier caso, sí reconocían que era un hombre generoso y que hacía mucho bien entre los pobres.

Una mañana la Sra. Gardiner, cuya curiosidad en torno a la relación que habría entre el Sr. Darcy y su sobrina no estaba satisfecha, decidió probar las aguas sacando ella misma el tema de ese caballero. “Es realmente una pena, Lizzy,” le dijo, “que no podamos visitar Pemberley. ¿No te gustaría ver un lugar del que hemos oído tanto? Si fuera tan sólo una gran casa con muebles caros, a mí no me interesaría verla, pero los parques son una delicia. Si no conociéramos al Sr. Darcy, podríamos verla como hemos visto otras grandes casas. Pero tal vez tú, como eres amiga de la Srta. Darcy, algún día seas una invitada allí.”

“Mi relación con ella es realmente bastante trivial,” dijo cuidadosamente Elizabeth. “Pero todos los reportes que he oído sí que sugieren que Pemberley es una hacienda muy hermosa.” Ella ansiaba poder preguntarle a su tía sobre el contacto que habían mantenido con Darcy, pero sintió el peligro de mostrar demasiado interés en sus asuntos. Afortunadamente, esta tentación disminuyó al entrar la criada con la correspondencia, trayendo dos cartas para Elizabeth.

Elizabeth se había sentido muy decepcionada de no haber encontrado carta de Jane esperándola al llegar a Lambton; y esta decepción había crecido un poco más cada una de las mañanas que habían pasado allí; pero al tercer día, su angustia había de acabar, y su hermana fue justificada, ya que recibió dos cartas al mismo tiempo, una de ellas estaba marcada como que había sido enviada a otro sitio por error. A Elizabeth no le sorprendió, ya que Jane había escrito muy mal la dirección.

Ellos se habían estado preparando para salir a caminar cuando llegó la correspondencia; y sus tíos salieron solos, dejándola así disfrutar su correspondencia tranquila. La carta que había sido extraviada debía ser atendida primero; había sido escrita cinco días atrás. El principio contenía un recuento de todas sus pequeñas reuniones y compromisos, con las noticias que el campo puede proporcionar; pero la segunda mitad, la cual estaba fechada al día siguiente, y escrita con evidente agitación, daba información más importante. Elizabeth la leyó con creciente desconcierto, y entonces, sin permitirse ningún tiempo para considerarlo, y sabiendo vagamente cómo se sentía, Elizabeth tomó instantáneamente la segunda carta y la abrió con la mayor impaciencia. Había sido escrita un día después de la conclusión de la anterior, y, adjuntando las dos, completaban la recitación de la desconcertante noticia de que Lydia había huido para casarse justamente con el Sr. Wickham.

“¡Oh! ¿Dónde, dónde está mi tío?” exclamó Elizabeth, saltando disparada de su asiento apenas terminó de leer la carta, ansiosa por alcanzarlo e informarle lo sucedido sin perder un momento más de precioso tiempo. Entonces salió apresurada del salón, y recorrió las calles que guiaban a la iglesia, y allí, muy cerca encontró al Sr. y la Sra. Gardiner.

Elizabeth ardía en deseos de estar en casa - de ver, oír, de estar en el lugar, de compartir con Jane los cuidados que ahora debían estar sobre sus hombros solamente, en una familia tan inestable; un padre ausente, una madre incapaz de esforzarse y pidiendo atención constantemente; y aunque prácticamente persuadidos de que ya no había nada que se pudiera hacer por Lydia, la intervención de su tío parecía ser imprescindible, y hasta que lo halló cerca de la iglesia, la miseria que sentía en su impaciencia era muy severa.

La Sra. y el Sr. Gardiner la miraron preocupados, temiendo por su aspecto lloroso que hubiera enfermado, pero habiendo de inmediato calmado su miedo, en ese aspecto al menos, ella procedió a comunicarle con prisa la causa de su agitación y pidió a su tío que leyera la carta de Jane. Aunque Lydia nunca había sido precisamente su favorita, los Gardiner no podían evitar estar profundamente perturbados. No sólo a Lydia, a todos ellos les afectaba esto; y luego de las primeras exclamaciones de desconcierto y horror, el Sr. Gardiner prontamente le prometió toda asistencia que estuviera a su alcance.

Elizabeth, aunque no esperaba menos, le agradeció con los ojos llenos de lágrimas de gratitud; y al estar los tres movidos por el mismo espíritu, rápidamente resolvieron todo lo relacionado al viaje, debían salir tan pronto como les fuera posible.

Pero los deseos eran en vano; o a lo sumo les sirvieron para entretenerse en la prisa y confusión de la hora siguiente. Si Elizabeth hubiera tenido tiempo libre para estar ociosa, hubiera estado segura de que no habría ocupación posible de realizar para alguien tan desgraciado como ella; pero ella tenía tanto que hacer como su tía, y entre tantas otras cosas había notas que escribir para todos sus amigos de Lambton, con falsas excusas para justificar su repentina partida. Pero el curso de una hora los vio completarlo todo; y habiendo el Sr. Gardiner mientras tanto pagado su cuenta en la posada, nada más quedaba por hacer, sólo irse; y Elizabeth, después de toda la miseria de la mañana, se encontró en un período de tiempo más corto del que suponía, sentada en el carruaje, y emprendiendo el camino de regreso a Longbourn.

“LO HE ESTADO pensando nuevamente, Elizabeth,” dijo su tío al alejarse el coche del pueblo; “y realmente, habiéndolo considerado seriamente, estoy mucho más inclinado de lo que estaba, a juzgar el asunto como tu hermana. Me parece tan improbable que un joven pueda formarse tal intención contra una chica que no está desprotegida o sin amigos alrededor, y quien estaba quedándose justamente con la familia de su coronel, así que estoy fuertemente inclinado a esperar lo mejor. ¿Podría él esperar que sus amigos no dieran un paso al frente? ¿Podría pretender que el ejército lo recibiera nuevamente después de tal afrenta contra el Coronel Forster? Su tentación no vale el riesgo.”

“¿Realmente lo crees?” exclamó Elizabeth habiéndose iluminado por un momento.

“Eso es cierto,” dijo la Sra. Gardiner, “Comienzo a pensar como tu tío. Es realmente una violación muy grande a la decencia, al honor, y al interés como para que él sea culpable. No logro pensar tan mal de Wickham, aunque debo admitir que sus reportes sobre que el Sr. Darcy era orgulloso y desagradable han probado ser inciertos en mi experiencia. ¿Puedes tú, Lizzy, abandonar toda esperanza al punto de creerlo capaz de eso?”

“Tal vez no de ser negligente cuando su propio interés está en juego. Pero en cualquier otro aspecto, lo creo capaz de muchas cosas,” dijo Elizabeth, lamentándose amargamente por no haber logrado advertir a su familia sobre lo que había sabido sobre el Sr. Wickham. “Él no es lo que parece; me he enterado de su verdadera historia hace un tiempo, y es una historia de fraude y deshonor. Él no es un hombre en quien se pueda confiar.”

“Lizzy, si sabes algo que nosotros no sepamos, insisto en que nos lo cuentes,” dijo su tío.

“Sin revelar la fuente, Elizabeth relató brevemente lo más importante de lo que había sabido por medio de la carta de Darcy, omitiendo únicamente la información relacionada con la Srta. Darcy. Su audiencia estaba atónita, pero cuando su asombro inmediato fue disminuyendo, la Sra. Gardiner no pudo hacer más que preguntarse quién le habría dado esa información, lo cual añadía peso a sus sospechas previas.

Era fácil creer que podían sumar muy pocas novedades ahora a sus temores, esperanzas y conjeturas; por más que repitieran una y otra vez la discusión, pero ningún otro asunto los distraía por mucho tiempo mientras hacían su largo viaje. De los pensamientos de Elizabeth nunca se ausentaba esto. Se había fijado allí por el más agudo de los tormentos y estaba llena de reproches para consigo misma, no conseguía tener un intervalo de calma o absolución.

Su temor por Lydia era complementado por su propia agitación al pensar en cómo el Sr. Darcy vería esta evidencia de debilidad familiar. Sus desdeñosas palabras en Hunsford regresaron a asecharla, y ella temía volver a verlo sabiendo que él había resultado teniendo la razón. Pero Elizabeth sabía que la opinión que él tenía de ella debía sufrir un gran cambio, y lamentó su propio comportamiento pasado, que ahora sólo serviría como confirmación de su propia falta de decoro. Era una forma muy triste de comenzar un compromiso, y la posible conexión con el Sr. Wickham sólo empeoraba las cosas. El pensar en que pronto volvería a ver al Sr. Darcy le proveía algo de consuelo - su calma, su segura presencia, ella sabía que la ayudarían a apaciguar su preocupación y dolor, por más que no pudiera hacer mucho para mejorar la situación en sí.

Ellos viajaron tan rápido como pudieron; y habiendo dormido sólo una noche en el camino, llegaron a Longbourn para la hora de la cena al día siguiente. Para Elizabeth era reconfortante saber que Jane no tendría que cansarse con una espera más larga.

Los pequeños Gardiner, atraídos al observar un coche acercarse, estaban ya parados en los escalones cuando ellos se acercaron por el camino de entrada; y cuando el carruaje se detuvo frente a la puerta, la alegre sorpresa que iluminó sus rostros, y se expresaba en sus cuerpos enteros en una variedad de bailes y brincos, fue sólo la primera demostración de su complaciente bienvenida.

Elizabeth saltó del carruaje; y, luego de darles un beso apurado a cada uno, se apresuró a entrar al vestíbulo, donde inmediatamente se reunió con Jane, que por su parte, había bajado a toda velocidad desde la habitación de su madre. Mientras se abrazaban con los ojos repletos de lágrimas, Elizabeth no perdió ni u sólo momento más y le preguntó si tenían alguna novedad.

“Todavía no,” respondió Jane. “Pero ahora que ha llegado mi querido tío, tengo la esperanza de que todo irá bien.” Ella se apresuró entonces en informarle todo lo que sabía de la situación de Lydia, de la presencia de su padre en Londres, y de la agitación de espíritu que tenía su madre. Al mostrarle la nota que Lydia había escrito a la esposa del Coronel Forster, el tumulto de Jane se hizo evidente.

“¡Oh, Lydia, qué insensata, qué inconsciente!” exclamó Elizabeth apenas terminó de leerla. “¡Quién escribe este tipo de cartas en un momento así! Pero al menos demuestra que era seria su intención de casarse al final del viaje. Lo que fuera que él la haya persuadido a hacer después, no salió de ella, no es una infamia que ella sería capaz de planear. ¡Pobre padre! ¡Cuánto debió dolerle!”

“Yo nunca antes había visto a una persona tan atónita. No fue capaz de pronunciar una sola palabra por diez minutos completos. Madre se descompuso al instante, ¡y toda la casa se sumió en una gran confusión!”

“¡Oh, Jane!” dijo Elizabeth, “¿hubo algún sirviente en toda la casa que no se haya enterado para el final del día?” Y todos en Meryton - y en Netherfield - seguramente lo supieron a la mañana siguiente, añadió para sí misma con desesperación.

“No lo sé. Espero que sí. Pero ser reservados en un momento así, es muy difícil. Madre estaba trastornada, y aunque yo me esforcé por brindarle toda asistencia que estuviera en mi poder, ¡me temo que no hice todo lo que hubiera podido! Pero el horror de pensar que lo que podía pasar dejó prácticamente incapacitadas todas mis facultades.”

“Atenderla tú sola ha sido demasiado para ti. No te ves bien. ¡Oh, si tan sólo hubiera podido estar aquí contigo! Has tenido que cargar sola con toda la ansiedad y los cuidados.”

“Mary y Kitty han sido muy amables, y hubieran compartido todo el cansancio, lo sé, pero no pensé que fuera adecuado para ninguna de ellas. Kitty es tan frágil y delicada, y Mary estudia tanto que sus horas de reposo no se deberían interrumpir. Mi tía Philips ha venido a Longbourn el martes, luego de que padre se fuera a Londres; y ha sido tan buena de quedarse conmigo hasta el jueves. Fue muy útil y nos dio buen consuelo a todas nosotras, y Lady Lucas también ha sido muy amable; vino hasta aquí el miércoles por la mañana para condolerse y ofrecernos sus servicios o a cualquiera de sus hijas si nos era de alguna ayuda.”

“Mejor se hubiera quedado en su casa,” prorrumpió Elizabeth; “Tal vez haya tenido buena intención, pero bajo estas circunstancias tan desgraciadas, uno debería ver lo menos posible a los vecinos. Cualquier asistencia es imposible; y las condolencias son insoportables. Mejor que triunfen sobre nosotros a la distancia, y queden satisfechos así.”

Había sido demasiado pedir, pensó ella, que la noticia no se hubiera desparramado por el vecindario. Cómo deseaba poder preguntarle a Jane por la reacción del Sr. Darcy ante todo esto, pero haber guardado el secreto antes le impedía hablar ahora. La ansiedad de Elizabeth crecía a medida que Bingley continuaba haciendo su visita diaria sin mención alguna de Darcy. Ella comprendía perfectamente que él no se sintiera cómodo yendo de visita en medio de estos sucesos, pero no sabía cómo podría verlo si él no venía. Finalmente luego de dos días de no tener noticias de él, ella tomó una medida desesperada y le preguntó a Bingley si su amigo se estaba entreteniendo bien en Netherfield.

“No se está entreteniendo allí en lo más mínimo,” dijo Bingley. “Ha regresado a Londres por asuntos urgentes hace una semana.”

Hasta este momento Elizabeth no se había atrevido a permitirse entretenerse con la sospecha de que en esta situación, tal vez el Sr. Darcy elegiría no honrar el compromiso tácito que tenía con ella. Un rayo de temor recorrió su ser, y tuvo que forzarse a preguntar si tenía pensado regresar a Hertfordshire pronto.

“Por la carta que acabo de recibir, no creo que planee regresar por esta temporada, aunque tengo la esperanza de persuadirlo a que venga a la boda,” respondió Bingley. “Mencionó que volverá a Pemberley una vez que arregle sus asuntos en Londres.”

Era difícil para Elizabeth creer que un dolor tan intenso como el que sintió en ese momento no era visible para todos los demás. El mensaje no podía ser más claro; él estaba renunciando a todo vínculo posible con ella, y a decir verdad ella no podía culparlo siquiera por hacerlo. Incluso si él estaba dispuesto a sobrellevar el daño que causaría esto sobre sí mismo, no podría exponer a su hermana, tanto a algún tipo de daño a su reputación, como a un posible contacto con Wickham. Elizabeth estaba ya a punto de romper en llanto cuando finalmente pudo escaparse a su habitación, donde permaneció sentada en silenciosa congoja, aferrándose al libro que él le había dado.

Pasó los días siguientes aturdida, alternando entre agonía y adormecimiento. Revivía en su mente cada momento que había pasado con él desde el principio, reconsiderando las oportunidades perdidas tanto como las ocasiones aprovechadas. Los recuerdos de su ternura y sus besos tenían el poder de hacerla llorar, y ella se sentía agradecida de tener la excusa de la situación de Lydia para justificar su propio estado.

Ella comenzó a sentir que se estaba comportando como la heroína de una de esas novelas románticas que leía Kitty - languideciendo por su amor hasta morir. Su situación y su inutilidad eran intolerables, y se juró que nunca más le daría a ningún hombre el poder de lastimarla así. En muchos aspectos era una promesa sin fundamentos - no imaginaba que llegara a casarse, ni amar a otro hombre en el futuro. Y en cuanto a lo que sería su futuro, era mejor no pensarlo siquiera - la opción natural sería vivir con Jane luego de que su padre falleciera, ¿pero cómo podría vivir con Bingley sabiendo que él podía aparecer en cualquier momento?

Tampoco el regreso de su padre, ni siquiera las noticias que contenía la carta que envió el Sr. Gardiner - donde reportaba que habían encontrado a Lydia y que se casaría con Wickham - proveyeron mucho bálsamo para el ánimo de Elizabeth. La situación de la pobre Lydia debía ser lo suficientemente mala, pero podría haber sido mucho peor, debía sentirse agradecida por eso. Ella lo sentía tanto, aunque mirando al futuro, no podían pretender ni una felicidad razonada ni prosperidad material para su hermana, pero volviendo a lo que habían temido hasta sólo dos horas atrás, sentía también todas las ventajas de lo que habían conseguido, aun así, para sí misma sabía que nunca habría una solución similar.

Con gran dificultad pudo soportar el embeleso de su madre por el nuevo estatus de Lydia, compartiendo las mortificantes noticias libremente con todo el mundo, como si fuera motivo de orgullo. Y ella estaba condenada a pasar su vida rodeada de esto, oyendo conversaciones sin fin entre la Sra. Bennet, la Sra. Phillips, Lady Lucas y todas las demás mujeres del vecindario - ¡ella, que pudo haber sido La Señora de Pemberley! Cómo le dolía sólo pensar en ello. Pero no pudo escapar de la conmoción por las noticias del compromiso de Lydia; recibió las felicitaciones por ella junto a su familia, y entonces, harta de esta pantomima, se refugió en su habitación, donde podría pensar libremente.

Sabía que no tenía a nadie a quien acudir con su tristeza; había aprendido hacía tiempo que no podía contar con ninguno de sus padres en momentos de dolor. Su padre bromeaba en lugar de apoyarla, y a su madre inmediatamente se le alteraban los nervios al ser importunada por la menos favorita de sus hijas. Y si ella llegara a saber cualquier parte de su historia con el Sr. Darcy, el castigo de verse forzada a oír sus lamentaciones por no conseguir sus diez mil libras al año sólo sería alcanzado por la culpa que acumularía en Elizabeth por no asegurarse de atraparlo. En momentos así ella encontraba difícil oponerse a la estima que formó Darcy, tan prematuramente, de su familia. En cuanto a la futura Sra. Bingley, no sería nada bueno ponerla en conocimiento de que el amigo más cercano de su esposo había abandonado a su hermana más querida.

Eventualmente Elizabeth consiguió alcanzar una especie de resignada ecuanimidad; comenzó a sumergirse en sus actividades diarias, tratando de acostumbrarse a no pensar en Darcy, ya que pensar en él sólo le causaba dolor. Pero esto no había de durar mucho. El Sr. Gardiner había escrito de nuevo a su cuñado, el primer propósito de la carta era informarles que el Sr. Wickham había decidido renunciar a la milicia, y contenía además el pedido de Lydia de ser recibida por su familia una vez más antes de partir hacia el norte.

Este pedido fue recibido al principio con una negativa absoluta por parte del Sr. Bennet, decisión que Elizabeth apoyaba silenciosamente pero con todo el corazón. Aunque poniéndose en el lugar de Lydia, deseaba que sus padres no la repudiaran en su boda, Elizabeth sabía que, al menos a ella, le hubiera costado mucho permanecer amable, sabiendo que el comportamiento impulsivo de Lydia fue lo que le costó a ella su propia oportunidad de ser feliz. Fue una sorpresa desagradable cuando Elizabeth descubrió que su padre, bajo la influencia de la amabilidad de Jane y la insistencia de su esposa, había dado su permiso para que la pareja viniera; y que ya estaba decidido que tan pronto como terminara la ceremonia de su boda, procederían hacia Longbourn.

La falta de ánimo de Elizabeth era ya tan evidente a esta altura, como para que hasta el Sr. Bennet la notara, quien luego de deliberar por unos días, llamó a su hija favorita a venir a su biblioteca. “Lizzy,” dijo él ojeándola por encima de sus anteojos. “Hasta un viejo tonto como yo, no puede pasarse por alto que no has sido tú misma últimamente. ¿Qué es lo que te preocupa tanto, mi querida?”

En una manera no del todo clara, ella le dio a entender que las circunstancias de la boda de su hermana aún le preocupaban, y que temía la llegada de Lydia y Wickham a Longbourn. Al Sr. Bennet, cuya culpa y bronca inicial se había desvanecido hacía ya varios días, dando lugar a su habitual indiferencia, no le agradó este recordatorio de sus propios errores; él no quería pensar más en ello, excepto para reconocer lo agradable y sorprendente de saber que se había conseguido realizar un matrimonio con tan poco esfuerzo de su parte. “Bueno Lizzy, lo hecho, hecho está; lo peor se ha evitado; y debo reconocer que espero con ansias a ver qué tan descarado puede ser el Sr. Wickham cuando se enfrente a nuestra masiva familia, y en especial a ti, mi amor.”

Elizabeth revoleó los ojos hasta el cielo; lo último que deseaba era que le recordara su antiguo favoritismo por Wickham, por ese mal juicio suyo ya había pagado muy caro. Su sentido del humor no podía, en este caso, llegar tan lejos como el de su padre. Ella hizo un último intento por justificar su punto de vista, a pesar de ser consciente de que no sería nada convincente a menos que incluyera una confesión completa de todos los motivos que tenía para estar reticente. “Es fácil reírse, señor, cuando no es usted uno de los que ha quedado en una gran desventaja por causa de las acciones de Lydia. Jane tiene la suerte de estar ya comprometida, pero yo no me haré ilusiones. No puedo ignorar que mis posibilidades de casarme bien, tal como las de mis otras hermanas, se han reducido considerablemente gracias a estos eventos. Me temo que no está a mi alcance, señor, jugar a la anfitriona agraciada con esos que sólo por su propio placer me han herido de este modo a mí y a aquellos a quienes amo; no me pida eso, se lo ruego, porque no seré capaz de fingir un ánimo que no siento.”

“Lizzy,” dijo su padre con tono persuasivo al ver que ella tenía su corazón entero en este asunto. “No te inquietes por el futuro. Donde quiera que tú vayas, serás respetada y valorada. Cualquier hombre que sea lo suficientemente escrupuloso como para asustarse por un pequeño absurdo en la familia no es merecedor de ti.”

Elizabeth sabía bien que no podía esperar encontrar conmiseración en su padre, pero pasaron varios momentos hasta que ella logró componerse para responder a esta observación, que la lastimaba demasiado para su gusto. “Señor, usted me ha preguntado qué me preocupaba; yo se lo he dicho, si necesita algo más estoy a su disposición.”

Esto fue lo más cercano a la insolencia que el Sr. Bennet había escuchado jamás de los labios de su Lizzy, y eso no le agradó. La desobligó cortantemente, y Elizabeth, a quien ahora se le había sumado enfado a sus otras molestias, no dudó en salir de inmediato a dar un largo paseo, a pesar del clima, que estaba demasiado húmedo y fresco para la época del año en la que estaban.

No regresó hasta la hora de la cena, y tuvo muy poco que aportar a la conversación durante la comida, la cual estuvo concentrada principalmente en el embeleso de la Sra. Bennet por la idea de tener dos hijas casadas.

Su padre, justo antes de escabullirse nuevamente en su biblioteca, dijo, “Se me ocurre, Lizzy, que te has visto privada de parte de tu viaje con tus tíos a causa de este triste asunto. Tal vez te agradaría ir a Londres a visitar a tus tíos por un tiempo - si vas inmediatamente después de que Lydia venga aquí, estoy seguro de que estarán felices de recordar que aún les quedan algunas sobrinas sensatas.”

Elizabeth estaba alegremente sorprendida por esta sugerencia, ya que había creído que el tema ya estaba cerrado. Pensándolo más profundamente, se dio cuenta con algo de ironía, que en realidad su padre buscaba su propia comodidad - él sin duda se sentiría más aliviado en su ausencia; ya que su resentimiento durante la estadía de Lydia sería un doloroso recordatorio de las responsabilidades que él había eludido. Pero ir a Londres contenía el peligro de llegar a encontrarse justamente con el Sr. Darcy, lo cual sería incluso peor - pero no, Bingley había dicho que él volvería a Pemberley una vez que concluyera sus asuntos, y seguramente no debía llevarle mucho tiempo. Y además Londres era un lugar muy grande. Después de todo, la misma Jane había estado en Londres todo el invierno sin ver ni la sombra del Sr. Bingley. Se necesitaría una gran coincidencia para encontrarse con él por casualidad, aunque aún estuviera en la ciudad. Ella decidió entonces que valía la pena el pequeño riesgo, si eso le permitía alejarse de Longbourn, y respondió a su padre que el plan tenía su aprobación. Se determinó que ella había de partir hacia Londres al día siguiente de la llegada de Lydia a casa.

Cuando finalmente llegó el día de la boda de su hermana, Elizabeth estaba aterrada por la llegada de los recién casados. La familia se había reunido en la sala para recibirlos. Puras sonrisas cubrieron el rostro de la Sra. Bennet al ver el carruaje detenerse en la puerta; su esposo se veía impenetrablemente serio; sus hijas, alarmadas, ansiosas, incómodas.

La voz de Lydia se oyó desde el vestíbulo; la puerta se abrió de par en par, y ella entró apresuradamente en la sala. Su madre dio un paso al frente, la abrazó y le dio una efusiva bienvenida; luego, sonriendo afectuosamente, extendió su mano a Wickham, quien le siguió la corriente. La Sra. Bennet les deseó felicidad, con una prontitud que mostraba que no tenía duda alguna sobre la felicidad de los novios.

El recibimiento por parte del Sr. Bennet, a quien se volvieron a continuación, no fue tan cordial. La seguridad con la que se desenvolvía la joven pareja, efectivamente, era tal que hasta al Sr. Bennet lo provocaba. Lydia seguía siendo Lydia; indomable, descarada, salvaje, ruidosa y temeraria. Se dirigió de hermana en hermana, exigiendo su enhorabuena. Wickham no estaba en absoluto más incómodo que ella, pero sus modales habían sido siempre tan complacientes, que si su carácter y su matrimonio hubieran sido como debieran haber sido, sus sonrisas y su charla amena al saludarlas como su nuevo pariente, los hubiera encantado a todos. Elizabeth no había creído que fuera capaz de mostrase así de seguro, y se prometió en el futuro no trazar límites al calcular las imprudencias de un hombre imprudente.

El galante saludo de Wickham a su nueva madre fue suficiente para evocar en Elizabeth el más profundo rubor por ella y por su madre, pero cuando él se dirigió a ella, reclamando su derecho de hermano con una mirada tan atrevida que mostraba dejos de su anterior admiración por ella, la calidez de la vergüenza que sintió se convirtió en ardor por la bronca. Al mirar frente a frente el rostro de quien había significado para ella el fin de todas sus esperanzas, no lograba comprender cómo no había visto antes esta evidencia de artificialidad en él, y percibió con repulsión la profundidad de su egocentrismo y libertinaje.

La desagradable imagen de su semblante de artera admiración repentinamente fue reemplazada en su mente por el vivo recuerdo de unos ojos oscuros mirándola intensamente, como con el propósito de poseer su misma alma. Ella lo sintió prácticamente como un golpe físico, quitando el aliento de su cuerpo. Deseaba, ¡oh, cómo deseaba tener una última oportunidad de decirle lo que sentía, de ver esa luz de perdón y cariño en su rostro una vez más! Pero sabía que era demasiado tarde; y también sabía que él debía estar sufriendo tanto como ella, si no más, dado el largo historial de heridas que le había causado el Sr. Wickham.

Afortunadamente no faltaba charla entre los demás, y eso cubría su silencio. La novia y su madre no podían hablar más a prisa. Wickham, quien casualmente estaba cerca de Elizabeth, comenzó a preguntarle por sus conocidos en el vecindario, con un humor y desenvoltura que ella se sintió incapaz de igualar al responderle.

Él parecía tener el recuerdo más feliz del mundo, y ella no pudo evitar contrastar su modo de comportarse con la información que tenía del dolor que sabía le había causado, y continuaba causándole, al hombre que era ahora el dueño de su corazón. Recordando la expresión de dolor que había visto en el rostro de Darcy en Rosings, su sentimiento de necesidad por él se transformó en una herida punzante. En ese momento, frente a un hombre de quien no valía la pena pronunciar si quiera el nombre, ella supo que nunca podría olvidarlo, y que había una parte de ella que le había entregado, y que sería de él por siempre, aunque nunca volvieran a verse.

Wickham, sintió su distracción, y quizás malinterpretándola, le regaló una sonrisa encantadora. “Tengo entendido que irá a Londres mañana. Lamento eso; esperaba tener la oportunidad de renovar nuestra relación. Usted y yo siempre hemos sido buenos amigos, y ahora somos más,” le dijo mirando de cerca su reacción.

Su coqueteo directo sólo sirvió para asquearla aún más, y luego no supo siquiera qué le había respondido. Si supiera lo que siento en realidad, tanto por él como por el Sr. Darcy, ¿qué diría entonces? se preguntaba ella confundida y enfadada; y sintió una helada conmoción al darse cuenta de que si Wickham hubiera sabido el verdadero interés de Darcy en ella, seguramente hubiera usado esa conexión en su contra, y ella vio una vez más la amarga realidad de por qué Darcy no tenía más opción que abandonarla.

La voz penetrante de Lydia interrumpió sus pensamientos. “Pensar que pasaron sólo tres meses,” exclamó, “desde que me fui. Declaro que pareció ser tan sólo una quincena; y aun así han sucedido tantas cosas en ese tiempo. ¡Por Dios! Cuando partí, estoy segura de que no tenía idea de que estaría casada antes de regresar, aunque sí pensaba que sería muy gracioso si sucediera así.”

Elizabeth no podía soportarlo más. Se puso de pie y salió apresurada de la sala. Pero aun estando escondida en su habitación, la sensación de la presencia de Darcy continuaba asechándola, y ella lloró una vez más por lo que había perdido. Pero era un dolor demasiado punzante como para darle rienda suelta por mucho tiempo; y cuando finalmente se calmó, ella se prometió que estas serían las últimas lágrimas que derramaría por el pasado, y concentró firmemente su mente en su viaje a Londres por la mañana.

Capítulo 6

ELIZABETH LLEGÓ A LONDRES al día siguiente por la tarde, luego de haberse despedido de Lydia y su esposo de una manera para nada triste. Era un alivio estar en la ciudad; estaba agradecida de poder alejarse de los recuerdos de su aflicción en Longbourn. Ciertamente había más distracciones en casa de los Gardiner, y Elizabeth pudo apartarse de sus preocupaciones jugando con sus primos. Ya no tenía que observar día tras día la felicidad de Jane y contrastarla tan rigurosamente con su propio estado, tampoco ayudar a preparar una boda como la que ella jamás tendría. Agradecía que hubiera frecuentes visitas de cortesía y conversación agradable en casa de los Gardiner, las cuales en ocasiones lograban distraer su atención por un par de horas.

Era más difícil cuando estaba sola con sus tíos; siendo ellos más perceptivos que sus propios padres, era más evidente para ellos que ella estaba desanimada, por más que ella intentara disimularlo. Su gentil preocupación casi rompió su reserva, pero no se atrevió a revelarle a ninguno de los dos lo que había ocurrido, por su propia conexión ocasional con el Sr. Darcy, pero además porque se estremecía pensando qué diría su tío, un guardián de la más estricta propiedad, si llegara a saber cómo se había comportado ella.

Los Gardiner hicieron su mayor esfuerzo por ofrecerle esparcimiento, llevándola a conciertos y obras de teatro además de reuniones con sus amigos. Ella disfrutaba estos deleites culturales hasta la noche en que vio al Sr. Darcy en un palco en el teatro. Había temido esta posibilidad de que sus caminos se cruzaran, pero Londres era una gran ciudad, y ella había pensado que probablemente él se había marchado ya a Derbyshire. La agonizante sensación de despojo que cubrió su cuerpo al verlo le quitó el aliento; casi no podía soportar el dolor. Él estaba sentado junto a una joven muy bien vestida; con puntadas de dolor, ella veía que ocasionalmente él se acercaba a su bella acompañante, aparentemente para hacer comentarios sobre la obra. Elizabeth no pudo evitar volver a mirarlo más de una vez, aunque esto le causara un fuerte dolor en su corazón, hasta que en una de esas miradas, ella notó que él había descubierto su presencia también.

Sus miradas se encontraron por un momento a través del teatro, entonces Elizabeth quitó la vista deliberadamente. No imaginaba que él fuera a intentar buscarla, pero en el intervalo ella permaneció relativamente oculta, y logró sobrevivir al resto de la velada sin más contacto con él. Sin embargo esto tuvo el poder de arruinar el disfrute que estaba empezando a obtener ella de los entretenimientos de la ciudad, trayendo los sentimientos de rechazo de nuevo a primer plano.

Un día, su tía le informó que por la tarde irían a una pequeña reunión a conocer al Sr. Edwards, un pintor que estaba comenzando a dejar su marca en Londres. Aunque Elizabeth sabía muy poco de pintura, no tenía objeción en ir. Ellos alquilaron un coche para la ocasión, ya que al parecer el lugar estaba algo alejado de su casa, y no fue sino hasta que estuvieron en medio de uno de los barrios de la más alta clase, cerca de la plaza Grosvenor, que Elizabeth preguntó con repentina sospecha quién sería su anfitrión. Sus tíos intercambiaron una breve mirada; la Sra. Gardiner había evadido revelarle esta información, habiendo desarrollado la sensación de que su sobrina debía estar sufriendo de una decepción amorosa.

“¡Ah! Es en casa del Sr. Darcy, Lizzy; pensé que sabías. El Sr. Edwards es de Derby, y el Sr. Darcy es uno de sus patrocinadores,” dijo el Sr. Gardiner jovialmente. Al ver la repentina palidez de Elizabeth, preguntó, “¿Algo anda mal, querida?”

Elizabeth se apresuró en decirle que todo estaba bien, a pesar de la ansiedad que sentía correr por su cuerpo. Lo vería - el rostro que asechaba sus sueños, los brazos que la habían sostenido y que jamás volverían a hacerlo otra vez - ¿Cómo haría para tolerarlo? ¿Y qué pensaría el Sr. Darcy cuando la viera aparecerse en su puerta? ¿Pensaría que ella estaba tratando se interponerse en su camino a propósito? La humillación sería imposible de soportar; tendría que asegurarse de evitar cualquier tipo de manifestación de parte de él. “Es que siento que estaremos entrometiéndonos,” explicó ella débilmente.

La Sra. Gardiner, al observar la alteración de Elizabeth, se convenció de que sus sospechas eran ciertas. No pudo evitar pensar que debía haber algún malentendido; ella tenía una excelente impresión de los sentimientos del Sr. Darcy por su sobrina. De hecho, había sido una gran sorpresa que él no hubiera vuelto de visita después de la llegada de Elizabeth a Londres, y encontrar que Elizabeth fingía no tener conexión alguna con él.

“¿No crees que tu amiga, la Srta. Darcy, estará feliz de verte?” le sugirió su tía con gentileza, no deseando presionarla demasiado.

Pero los miedos de Elizabeth no se aquietaban, de hecho crecieron más cuando estuvieron frente a la puerta y los recibió el mayordomo. Elizabeth estaba aliviada de que ver que era una reunión más bien grande; e incluía a varias personas que reconocía por sus visitas a la casa de sus tíos, lo cual le ofrecía al menos la protección del número de asistentes. A ella le dolía que a pesar de su vergüenza y aprensión, ansiara desesperadamente verlo.

Su anfitrión se acercó a recibirlos. El corazón de Darcy estaba acelerado; ella sí había venido después de todo. Él lo había deseado, había rezado por que viniera, pero no esperaba que ella realmente aceptara entrar en su casa. Simplemente verla era suficiente para llenar su corazón, pero sus esperanzas se desvanecieron cuando notó que ella no lo miraba a los ojos. Sus temores debían ser ciertos entonces; ella no lo perdonaría por el rol que tuvo en la desgracia de su hermana. La voz del Sr. Gardiner era un eco en su mente desde el primer día que se reunieron por la situación de Lydia - No creo que Lizzy pueda perdonarse jamás por haber sabido lo que era Wickham y no haberlo expuesto. Y si ella no podía perdonarse a sí misma, por guardar un secreto que justamente él le había pedido que guardara, ¿qué posibilidades tenía él de ganarse su perdón alguna vez? Que lo perdonara a él, que había puesto su orgullo ante todo, y permitido que Wickham siguiera libre para obrar sus estratagemas con jovencitas desprevenidas como Lydia. Bien, él no se impondría ante ella, pero le mostraría con toda civilidad dónde estaba su corazón, con la esperanza de que ella algún día encontrara la forma de perdonarlo.

Él preguntó por su familia con perfecta cordialidad, si bien no con perfecta compostura, recibiendo breves respuestas que daban muestra de su confusión. Ella le preguntó inmediatamente por su hermana, y él la acompañó hasta donde Georgiana estaba sentada. La prontitud con la que dejó su compañía para ir con Georgiana no pudo sino lastimarlo, pero él estaba decidido a no dejar ver su dolor. Si ella podía dar el paso de entrar a su casa, era suficiente por ahora. Él la vio sonreírle a Georgiana, y vio cómo permanecía apagada hasta con ella. Quizás, deseó él, ella lo extrañaba al menos un poco.

Georgiana estaba feliz de ver a su amiga una vez más y abandonó esa posición petulante que había asumido ante los amigos de su hermano. Era algo particularmente satisfactorio que Elizabeth hubiera preferido su compañía a la de él. Ella seguía irritada con él por sus intentos de concentrar su atención en Rosings. Hoy, sin embargo, Elizabeth parecía concentrada sólo en ella, al punto de excluir todo lo demás.

Su atención concentrada era, de hecho, una táctica intencional para evitar que su mirada se volviera hacia el Sr. Darcy. Ella se sentía dominada por la vergüenza y la preocupación. El venir aquí era lo más desafortunado, ¡la peor idea en el mundo! A un hombre así debía parecerle que ella lo estaba persiguiendo. Él se notaba tan incómodo cuando hablaron, y ella se sintió casi desesperada por saber qué pensaba él al verla aparecerse en su hogar.

La ocasión pasó con una agonizante lentitud para Elizabeth. El tema era uno en el que, aunque interesante, Elizabeth no podía pretender tener experiencia alguna, así es que aunque escuchaba con tanta atención como podía manejar bajo estas circunstancias, ella no tenía mucho que aportar a la discusión. Darcy planteó algunas preguntas profundas, que al menos le dieron a ella una oportunidad de mirarlo con naturalidad sin ser demasiado evidente en sus ansias de hacerlo. Ella quitaba la vista de él tan pronto como la discusión continuaba, ya que sentía, más que ver, el peso de su intensa mirada volviéndose a ella una y otra vez. Elizabeth ya no sabía qué pensar, ni qué sentía ella misma.

Por momentos, cuando lo miraba, sentía una aguda sensación de pérdida, y deseaba que las cosas fueran de otra manera, en otros momentos, cuando sentía su mirada sobre ella, experimentaba algo del odio de una mujer abandonada, no importaba cuán bien comprendiera las razones de ese abandono. Sentía aún más la injusticia de todo esto; que la hermana de él hubiera estado tan cerca de cometer el error que cometió Lydia, y aun así no haber sido manchados por el escándalo; y que él, sólo por proteger a su hermana, rechazara ahora a Elizabeth, quien desde todo punto de vista debería permanecer al margen de toda culpa.

Cuando los invitados finalmente comenzaron a retirarse, ella sintió mitad alivio y mitad lamento. Por un lado, le alegraba que el primer encuentro hubiera terminado, con un resultado no mucho peor que una pena más marcada en su corazón.

Sabía que cuando Jane se casara con Bingley, sería inevitable volver a encontrarse de vez en cuando, y sobre todo, debía contar esta ocasión como exitosa, si bien había sido dolorosa, ninguno se había avergonzado a sí mismo, o al otro, ni habían dado lugar a ninguna especulación. Tenía potencial para haber sido mucho peor, pensó ella filosóficamente mientras se acercaba a sus tíos, que estaban conversando felizmente con el Sr. Edwards. No parecían tener prisa en partir, mientras que ella estaba casi exaltada por irse, antes de que la atención del Sr. Darcy pudiera dirigirse a ella, con el riesgo que eso conllevaba para su ánimo y su compostura. Pero cuando los últimos invitados se hubieron marchado, ella se sorprendió de ver que el Sr. Darcy los invitaba a sentarse nuevamente. Su tía, notando su mirada preocupada, le susurró, “el Sr. Darcy nos ha invitado a cenar - ¿no lo sabías, Lizzy?”

Elizabeth no lograba pronunciar una respuesta. Su primera sensación fue el temor por cómo lograría enfrentarlo - era lo suficientemente fácil evitarlo entre una multitud, pero no podría hacerlo en una cena íntima. ¿Y cómo haría para mirarlo, conversar con él, sabiendo que lo único que deseaba era el imposible de estar en sus brazos? Ni siquiera había terminado de pensar en eso cuando comenzó a preguntarse por qué los habría invitado a quedarse - ¿por qué se pondría él tan directamente en su camino de esta manera? No podía creer que incluso él, fuera capaz de hacer esto por complacer a su hermana; no tenía sentido. ¿O era este un intento de mostrarle hasta qué punto la había olvidado ya?

Aunque Elizabeth normalmente tenía un apetito saludable, esa noche sólo escogió bocados de su plato tan delicadamente como lo haría cualquier señorita de la alta sociedad. Toda su energía estaba concentrada en simular estar compuesta y en paz. Ya no tenía esperanzas de poder evitar su mirada o su conversación, entonces resolvió que las recibiría como lo haría con cualquier otro conocido. Sin importar cuán profundamente la lastimara, ella estaba decidida a no mostrar ni una parte de su pérdida, o de falta alguna por su parte, al único hombre que esperaba amar en su vida.

Al otro lado de la mesa, Darcy contemplaba una dolorosa verdad, que él la deseaba aún más que la última vez que se había visto. Viéndola en este escenario de su propia casa, sentada en su mesa para cenar, pero que no estuviera dispuesta a tomar su lugar apropiado como su esposa sólo reforzaba el vacío que había sentido desde que se fue de Netherfield. Ahora más que nunca deseaba haber encontrado el tiempo para hablar con ella en lugar de sólo besarla - ¡cómo deseaba saber ahora qué la había hecho cambiar su opinión de él, así podría volver a hacerlo ahora! Estas últimas semanas habían sido lo más cercano al infierno que él hubiera querido estar jamás - haber tenido ese breve momento de radiante felicidad al ver que su amor era correspondido, sólo para que luego volvieran sus pecados pasados a perseguirlo y derrumbarlo todo. ¿Por qué - se preguntó a sí mismo como había hecho ya tantas veces - por qué de todas las mujeres que hay en Inglaterra, el ojo de Wickham tenía que caer justo en la hermana de ella? La única esperanza que le quedaba era pensar en que ella lo había perdonado ya una vez, ¿No era posible que lograra hacerlo de nuevo? Él la miró fija e intensamente, como si la respuesta fuera a estar escondida ahí en su rostro.

Por un tiempo, él se había aferrado a la esperanza de que quizás él mismo hubiera exagerado el resentimiento de Elizabeth para con él por no haber desenmascarado a Wickham antes, pero cuando la vio quitar la mirada de ese modo tan claro aquella noche en el teatro, él supo que ese no era el caso. Y aun después de eso, él no había logrado quitar sus ojos de ella. La había extrañado abominablemente cuando ella se fue a su viaje, pero eso no fue nada comparado con el momento en que se dio cuenta de que la había perdido para siempre. Desde que ella llegó a Londres, sus pensamientos estaban constantemente en el sitio donde ella pudiera estar. A pesar de su firme decisión de no exponerse una vez más a su rechazo buscándola, sabía que de no haber venido ella hoy, él hubiera comenzado a perseguir al pobre Tom Monkhouse hasta conseguir una invitación, simplemente porque él vivía sólo a una calle de los Gardiner y ellos eran visitantes frecuentes allí. Darcy no había planeado qué hacer cuando la viera; sólo sabía que no soportaba mantenerse alejado, sabiendo que ella estaba en Londres.

También estaban esos momentos de brutal soledad a media noche, cuando él contemplaba la posibilidad de ir a la casa de su tío y pedirle su mano a él, sabiendo que no lo rechazaría; si no fuera porque sentía que Elizabeth jamás lo perdonaría por hacer eso, no estaba seguro de si hubiera podido contenerse de hacerlo. ¿Cómo haré para sobrevivir sin ella? se preguntaba. ¿Podría haber imaginado un castigo más amargo por no haber expuesto mis acciones ante el mundo?

Elizabeth cometió el error de alzar la vista por un momento. Una vez que se encontró con su mirada fija, no pudo hacer más que devolverle la mirada con una igual, y sintió que su corazón se rasgaba una vez más. Ella estaba tan desesperada por ver la antigua calidez en sus ojos, y supo que su habilidad para esconder sus sentimientos estaba fallando. Era hora de que ella reconociera su derrota; no logró mantener una expresión neutral con él. ¿Y qué importaba que él supiera que ella sufría por su abandono? Deja que tenga esa satisfacción, si es que le satisface, pensó. Ella lo reconoció con un movimiento de su cabeza, y luego se volvió a hablarle a Georgiana una vez más.

Luego de eso tuvo un breve descanso cuando las damas se retiraron de la mesa, pero pasó poco tiempo hasta que los caballeros las acompañaron en el salón. Darcy se sentó a su lado, pero ella se sentía demasiado vapuleada por las emociones de la velada como para sentir algo más que el dolor de lo perdido y el rechazo.

“¿Qué le ha parecido el trabajo del Sr. Edwards, Srta. Bennet?” preguntó Darcy, mirándola muy de cerca, y decidió aprovechar esta última oportunidad para tener una última conversación amena con ella. Él deseaba haber comprendido qué había pasado por su mente momentos atrás, cuando lo miró, claramente no eran pensamientos felices, ¿pero habría sido odio, tristeza o algo completamente diferente? Y se encontró en la inusual situación de desear que la mujer a la que amaba ver reír, estuviera triste y teniendo dudas o arrepentimientos.

“A decir verdad, señor, no sé nada del arte de la pintura,” respondió Elizabeth, sin poder ya preocuparse por si el Sr. Darcy encontraba o no faltas en su educación. “Me parece que su trabajo es atractivo y perceptible, pero más allá de eso, honestamente no puedo hablar.”

“No puedo decir que yo mismo tenga una aproximación más tradicionalista,” dijo él cuidadosamente, “pero sí aprecio el uso delicado de las rectas y curvas en un estilo naturalista.”

“Tendré que aceptar su palabra, ya que no pretenderé entender a qué se refiere,” respondió ella algo cortante. Sus miradas se sostuvieron, con chispas de fricción más que de afecto. ¡Oh, si tan sólo esta noche pudiera acabar ya, y liberarme de este sinsentido! pensó ella, pero no podía negar la atracción que la hacía desear mirarlo y estar a su lado.

Sin embargo él no se iba a acobardar tan fácilmente. “Quizás, Srta. Bennet, me permita mostrarle a qué me refiero,” le dijo, aceptando el desafío. “Sra. Gardiner, Sr. Gardiner, ¿les interesa ver nuestra pequeña galería?”

Mientras sus tíos expresaban su deseo de verla, Elizabeth consideró rechazar la oportunidad, pero se dio cuenta de que tal comportamiento haría este asunto más grande de lo que era necesario. Entonces lo siguió mientras él los guiaba por un corredor. Mientras caminaban ella notó que el mobiliario no era ni llamativo ni demasiado fino; con menos esplendor, y más elegancia real, que el mobiliario de Rosings. Su gusto era una parte más de él que ella podía admirar.

Deseando por su propio orgullo que el Sr. Darcy supiera que no esperaba verlo esta noche, ella comenzó a mencionar mientras continuaban, que no sabía dónde sería la reunión hasta que estuvieron cerca, y añadió una disculpa por entrometerse en una invitación que claramente intentaba ser sólo para sus tíos.

La decepción de Darcy al oír sus palabras fue tan grande que por un momento se sintió perdido. Entonces su presencia no era ningún indicio de perdón de su parte - ya sabía él que era demasiado pedir. Pero luego de un momento comenzó a pensar cómo se sentiría en su lugar y dijo, “Srta. Bennet, nunca necesitará disculparse conmigo; es usted muy bienvenida aquí.” ¡Tan bienvenida que felizmente la mantendría aquí luego de que sus tíos se fueran! pensó con astucia.

Elizabeth se sonrojó por sus palabras, pero se vio liberada de la necesidad de responder porque habían llegado a la galería. El Sr. Darcy la llamó para que viera una pintura.

Ella tomó su lugar a su lado, no sin sentir una vez más ese magnetismo que la atraía tan intensamente, y ella se preguntaba, mientras contemplaban la obra, si él sentiría algo de esto, y qué pesares podría tener por cómo resultaron las cosas. “Este, Srta. Bennet, es de Georges De La Tour, y es particularmente uno de mis favoritos en esta colección. Verá usted cómo retrata a la Virgen como a una figura casi hipnótica, pero a la vez con una gran atención a los detalles.” Él se estiró por delante de ella para indicarle una porción de la pintura. Elizabeth era mucho más consciente de que este movimiento lo había acercado aún más a ella, que del detalle que él estaba marcando.

Ella buscó a tientas palabras coherentes para responder. “Las figuras parecen casi luminosas.” Ella escuchó a los Gardiner a lo lejos comentando otra pintura con Georgiana.

“Sí. Lo encuentro bastante llamativo,” dijo él suavemente, en un tono que la dejó dudando a qué se refería en realidad. “Y aquí está otro de mis favoritos - es un grabado al aguafuerte, un autorretrato de Rembrandt. Note cómo la luz de la ventana los ilumina a él y a la mesa de dibujo, mientras que el resto de la habitación permanece a oscuras. Su uso del chiaroscuro parece añadir drama a la escena.”

Bajo el pretexto de examinar la obra más de cerca, ella se alejó levemente de él. Su presencia era demasiado perturbadora, y su tono era inquietante. Era casi íntimo, y aceleraba su pulso más de lo que ella quisiera admitir. Se mordió los labios pensando cuál era su intención. ¿Por qué quería encantarla ahora, cuando él había sido quien se apartó del entendimiento que tenían? Es cierto, probablemente él no deseaba hacerlo, pero la decisión había sido suya; y no debía jugar con ella ahora. Ella elevó levemente el mentón mientras la desesperanza se iba transformando en rabia; la rabia que había estado tratando de reprimir con tanta valentía por semanas. “Muy bello, Sr. Darcy. ¿Ha terminado la lección ahora?”

Él tuvo el tupé de lucir herido. “Le ofrezco mis disculpas, Srta. Bennet, nunca fue mi intención obligarla a nada.”

Ella se forzó a mirarlo fijamente; aunque había en ella un sentimiento por él, tolerablemente poderoso, ella no dejaría que lo supiera. Sin decir una palabra más ella se dio media vuelta y se acercó nuevamente a sus tíos.

La Srta. Darcy, habiendo visto la tensión entre los dos, no se pudo resistir a molestar a su hermano.

“Pero, Fitzwilliam, ¡le has mostrado el De La Tour y el Rembrandt, pero no el libro!” exclamó con tono de crítica. “Esos son sus verdaderos tesoros,” le dijo a los Gardiner, “y adora compartirlos.”

Darcy pensó sombríamente que a Georgiana le esperaba una lección sobre respeto y cómo comportarse en compañía. Tendría que hablar con la Sra. Annesley por la mañana. “Me temo que el interés de la Srta. Bennet no llega tan lejos, Georgiana,” dijo sin ánimo. “Puedes acompañar a los huéspedes de nuevo al salón, y yo los veré en un momento.” ¡Necesitaré más que un momento, pensó amargado, para prepararme para enfrentar la masiva hostilidad de Elizabeth y Georgiana! Georgiana le dirigió una mirada de rebeldía, pero hizo lo que él le pidió.

La atención de Elizabeth había sido atrapada por su marcada interacción, y sus ojos se volvieron una vez más hacia su rostro, donde era imposible para alguien tan sintonizado con él como lo estaba ella, perderse la expresión de dolor y agotamiento. Fue necesaria sólo una mirada para darse cuenta que se había mentido a sí misma; que él nunca jugaría con ella, que tal engaño era ajeno a su sentido del honor. Su rabia no surgió de las acciones de él, sino de su propio miedo, un miedo a permitirse quererlo de nuevo, miedo a su vulnerabilidad a él. En un impulso que no quiso examinar demasiado, ella dijo con atrevimiento, “Si tiene algún otro favorito, señor, me gustaría verlo si está dispuesto a enseñármelo.” Tan pronto como salieron las palabras de su boca, en su confusión ella deseó no haberlas dicho, pero la transformación del dolor que había en sus ojos le dio una combinación de alivio y placer. Elizabeth sintió su resentimiento contra él desvanecerse cuando él enfrentó su mirada contemplativa con su antigua, cálida mirada, y ella debió recordarle firmemente a su tembloroso cuerpo que él ya no era suyo.

“Sería un placer para mí, Srta. Bennet,” dijo él formalmente, no confiando en sí mismo como para decir algo más personal, “¿Le gustaría ver más pinturas? O si lo prefiere, tengo un interesante Libro de Horas, que es al que mi hermana hacía alusión.”

“Seguiré su recomendación,” dijo ella, intentando aquietar su corazón pero sin tener mucho éxito. ¡La rabia era mucho más segura para mí de lo que es la empatía! pensó tristemente.

Él indicó que lo siguiera por el corredor hasta una habitación bien iluminada que claramente servía como su estudio. De una biblioteca con puertas de vidrio, él tomó un gran libro y cuidadosamente lo quitó de sus envolturas antes de colocarlo sobre el escritorio. Abrió una silla para ella, y ella se sentó, temblando un poco por la noción de intimidad de sentarse en su silla, en su escritorio.

“Este es el Gran Libro de la Abadía de Santa Helena,” dijo él mientras abría el tomo con gentileza. “Encontrará interesantes las luminosidades, aunque el texto es en latín y no es particularmente interesante.”

Si a Elizabeth le faltaba conocimiento sobre Arte, no podía decirse lo mismo sobre la Historia. Su padre había inspirado en ella un interés sobre el tema, y su lectura había sido tanto amplia como profunda. Mientras ella examinaba curiosamente el libro, volteando sus páginas lenta y cuidadosamente por respeto a su antigüedad, le hacía muchas preguntas sobre su procedencia y su historia, agradecida por la distracción que esto le proveía.

Él permaneció de pie y la observaba mientras ella examinaba cada página, sus delicados dedos apoyados suavemente en el escritorio a un lado del libro. Él trazó las líneas de su mano con sus ojos, imaginando por un momento cómo se sentiría que ella lo tocase otra vez. La sensación de su memoria, de esas delicadas manos sobre sus hombros lo poseyó con un poder que lo sorprendió. Por el ímpetu de estar a solas con ella, él no pudo recordar por qué estaba seguro de que ella lo rechazaría. Respiró profundo para calmarse, e hizo una pausa para señalar una característica particular en la página que ella estaba leyendo. Ella levantó la vista hacia él con una breve sonrisa, pero su atención claramente estaba en el libro.

Los ojos de Darcy viajaron por la piel expuesta de sus hombros y su cuello, recordando qué suave se había sentido en sus labios, su abundante, cálido perfume de rosas y aire fresco, y cómo ella se había arqueado contra él cuando la tocaba. ¡Detente! Se dijo con severidad. ¡Lo único que haces es torturarte! Sin embargo su imaginación no se distraería. Sus ojos se concentraron en los pequeños rizos que se escapaban de su peinado para posarse en la base de su cuello, y sintió un deseo urgente de poder estirar su mano y acariciarlos y también a la sensitiva piel que había debajo.

Casi podía imaginar cómo ella gemiría de placer al tocarla. ¡Ella no haría nada de eso; serías afortunado si no te sermonea de arriba abajo por esta presunción! se recordó a sí mismo, pero fue inútil.

En un vano intento por acabar con sus peligrosos pensamientos, él intentó volver a hablar del libro. “Las ilustraciones del calendario...” Sus palabras se detuvieron por un instante, cuando, al acercarse para señalar una sección, lo invadió esa fragancia que recordaba tan bien. “Las ilustraciones del calendario son particularmente bellas; Junio y Agosto son mis favoritas.”

Cierta tensión en su voz alertó a Elizabeth, cuya atención había sido transferida del Libro de Horas, a su cercanía. Por el borde de su ojo ella pudo verlo mirándola intensamente, y su respiración se aceleró imperceptiblemente. Ella deseaba encontrar alguna respuesta astuta para aliviar la tensión, pero su viveza parecía haberla abandonado de momento. Inconscientemente, ella acarició la elaborada encuadernación del libro. “La encuadernación está muy bien preservada, y es muy hermosa,” dijo ella, con su voz traicionando algo de la tensión que sentía.

Darcy no podía soportarlo más. Ella estaba tan cerca - ¿cómo ella no podía ver que su lugar estaba en sus brazos y en ningún otro sitio? Con sus sentidos ya revolucionados por su cercanía, él la vio morderse los labios como si estuviera indecisa, y al ver esto se sintió movido más allá de su acostumbrada cautela, por la que no se permitía ceder ante ninguna vulnerabilidad. La mano de Darcy se movió como si tuviera vida propia y se posó sobre el hombro de ella.

Una chispa corrió por Elizabeth, como si se encendiera ante su toque. Sus miradas se enfrentaron cuando ella se volteó a mirarlo, y vio a esos ojos oscuros hablar con elocuencia de cuánto la necesitaba. Ella sabía que debía decirle que desistiera, pero lo dudó un instante, y ese instante fue su perdición.

La mirada que vio en ella le dijo que aún había esperanza, y él estaba desesperado. “Te lo ruego, no me rechaces, Elizabeth,” le pidió él susurrando y con voz rasposa mientras se acercaba a ella, con sus ojos fijos en las curvas de sus labios.

Ella no hubiera logrado negarse, tal como no logró contener la creciente exaltación que surgía de su interior, y tembló cuando él enfrentó sus ansias con un beso que detallaba la profundidad de su pasión. Esa sensación de deseo, ahora familiar, se acrecentó dentro de ella, e incluso la exquisita sensación de tener esos labios sobre los suyos no pudo superar a la sensación de puro alivio y alegría por descubrir que él no era más indiferente a ella de lo que ella era a él.

Los labios de él se unieron a los de ella una y otra vez, como temiendo pedir más, hasta que la necesidad de él que sentía fue tan grande, que volteó a buscar llenar ese vacío en sus brazos. Los brazos de Darcy, por su parte, apretaron su cuerpo compulsivamente mientras él susurró su nombre.

Fue más de lo que Darcy podía asimilar - el hecho de que ella estuviera verdaderamente entre sus brazos otra vez, y que estuviera respondiéndole de esta forma, con una necesidad tan grande como la que él mismo sentía por ella, y aparentemente, por primera vez sin reservas. Él profundizó el beso, explorando las rutas de la pasión con una posesiva urgencia, como si temiera que ella fuera a desaparecer en cualquier momento. Él pudo sentir la creciente rendición de Elizabeth, y quiso exigirle que admitiera que era suya, que nunca lo dejaría, pero por temor a lo que ella pudiera decir, él en cambio usó sus labios y sus manos para pedirle más, para extraer cada pizca de pasión y cariño que ella pudiera entregar. Olvidando por completo su situación, él movió sus dedos entre su cabello, acariciando su sedosidad mientras la sostenía muy cerca de él - no es que ella estuviera haciendo algún intento por escapar, pero él estaba desesperado por ella.

Las piernas de Elizabeth comenzaban a sentirse débiles, mientras que la pasión de Darcy hacía estragos en su sensatez. Ella ya no podía negar cuánto lo necesitaba, o el aterrador deseo que sentía de que él la tocara de maneras mucho más íntimas. Imprudentemente, ella se aferró a él, acercándose más aún, sin deseo alguno de rechazarlo, cautivada por la comodidad y la excitación de sentir su musculoso cuerpo contra el suyo. La sensación que le provocaban los dedos de Darcy entrelazados en sus rizos, y rozando la sensible piel de su cuero cabelludo, la hacía querer abandonar todo sentido de lo que era apropiado, y entregarse a las sensaciones que sólo él podía inducir en ella. Su habilidad de recordar cualquier detalle del mundo más allá de él comenzaba a esfumarse cuando sintió cómo un sonido inesperado e inoportuno perforaba su despreocupación.

“¡Sr. Darcy!” La voz del Sr. Gardiner sonó penetrante y gélida.

Elizabeth se paralizó al oír la voz de su tío. El repentino choque de pasar del calor de la pasión, y el casi atemorizante fervor que sentía por la demostración de amor de Darcy, a la realidad de lo comprometedora que era la posición en la que acababa de ser descubierta, se sentía como una desgracia. Lentamente y a tientas, ella se apartó de Darcy, sintiéndose bastante aturdida. Los estrictos estándares del Sr. Gardiner se habían ido grabando en ella con el paso de los años; sabía de sobra cuán seriamente los había quebrantado, y que las consecuencias no serían nada leves.

“Sr. Darcy,” repitió el Sr. Gardiner con tono cortante, “sé que mucha gente tiene la impresión de que las opiniones políticas liberales van acompañadas por una moral ablandada, pero puedo asegurarle que este no es el caso aquí.”

Hubo un silencio glacial mientras Darcy intentaba recobrar la compostura, rasgado entre la preocupación por la palidez de Elizabeth, y la necesidad de lidiar con el Sr. Gardiner. “Señor, de ninguna manera estaba bajo esa impresión,” dijo finalmente. “Si he permitido que la tentación se apoderara de mis sentidos, no es que no tenga yo la más alta opinión de la moral de la Srta. Bennet. Ella tiene mi mayor admiración, y tengo la esperanza de tener el honor de poder llamarla mi esposa algún día.”

Elizabeth cerró sus ojos mientras oía las palabras que tan sólo minutos antes ansiaba oír. Entonces, esas palabras la habrían llenado de felicidad, pero saber que él las estaba diciendo cuando por su honor no tenía otra opción, hacía que supieran amargas. “Tío...” comenzó a decir dudosa.

“¡Lizzy, hablaré contigo más tarde!” la interrumpió él tajantemente. “Sr. Darcy, estoy altamente perturbado por este comportamiento suyo para con una huésped bajo su propio techo, y debo insistir en saber si mantendrá usted su palabra.”

Darcy respiró profundamente con bronca por este desaire, pero su respuesta fue anticipada por Elizabeth, quien se encontraba a sí misma experimentando un impulso, bastante inesperado, de protegerlo. “Tío, no necesitas dudar de él,” dijo ella con suavidad. “Él ya me ha ofrecido su mano.” Por más desagradable que fuera la situación, ella no podía permitir que Darcy cargara con las culpas de sus propios errores y malos juicios.

“¿Es eso verdad?” Demandó el Sr. Gardiner a Darcy.

Aunque por un momento se vio tentado de aceptar esta obertura de Elizabeth, Darcy no logró dar ese paso justo ahora, inmediatamente después de que su honor fuera abiertamente cuestionado. “La Srta. Bennet es demasiado clemente conmigo,” dijo él seriamente y mirándola a los ojos. “Aunque que sí es verdad, la ocasión de la que ella habla, tuvo lugar hace algunos meses, y ella rechazó el ofrecimiento.” Dijo él haciendo frente a la fulminadora mirada del Sr. Gardiner.

La tensión casi palpable entre los dos hombres iba en aumento, al tiempo que el Sr. Gardiner decía, “¿Y su ofrecimiento sigue en pie entonces, señor?”

“Ya he dicho que así es,” dijo Darcy tajantemente. Y volviéndose hacia Elizabeth añadió con un tono más suave, “Srta. Bennet, ¿me haría usted el gran honor de convertirse en mi esposa?” El miedo que sintió al hacer este ofrecimiento público, luego de la recepción que había tenido el ofrecimiento anterior, y en estas circunstancias tan tensas, hizo que sus palabras sonaran bastante más frías que lo que era su intención.

Elizabeth desvió la mirada. Ya no dudaba de que él aún sintiera algo por ella, y la quisiera apasionadamente, pero ella no podía soportar verlo forzado a entrar en un matrimonio que lo colocaría en una relación muy cercana con el hombre que él detestaba más que a nadie y en una familia marcada por la desgracia. “Tío,” dijo ella con voz tenue, “hay circunstancias de las que no estás al tanto.”

“He visto todas las circunstancias que necesitaba, debo decir que me sorprende de ti, Lizzy,” respondió el Sr. Gardiner. “Estoy esperando tu respuesta.”

“Por favor, déjame hablar contigo en privado.”

“¡Elizabeth!” dijo su tío con un tono incisivo que no toleraba una contradicción.

Elizabeth fijó su mirada en el piso por un momento, y luego, con resignación miró a Darcy e intentó poner en su rostro una pequeña sonrisa. “Gracias, Sr. Darcy; será un honor para mí convertirme en su esposa.”

Darcy inhaló profundamente con una silenciosa sensación de triunfo. No importaba cuán desafortunadas eran las circunstancias, él tenía ahora su consentimiento, y sabía que ella no le era indiferente.

Él disponía ahora de todo el tiempo que fuera necesario para demostrarle que podía confiar en él, sin temer que ella pudiera escapársele. Y aunque su reticencia le decepcionaba, no era ninguna sorpresa.

El Sr. Gardiner pareció relajarse levemente ante esta resolución, y un poco de su normal buen humor comenzó a reaparecer mientras decía, “Bueno, entonces está arreglado, y les deseo a ambos la mejor de las suertes. Lizzy, le escribiré a tu padre esta noche, y le diré que he actuado en su lugar y dado mi consentimiento. Sr. Darcy, ¿tiene usted alguna preferencia con respecto a cuándo debamos hacer el anuncio?”

“Si está usted de acuerdo, yo también le escribiré al Sr. Bennet,” dijo Darcy. “En cuanto al anuncio del compromiso, quisiera contárselo primero a mi hermana, pero más allá de eso, no veo razones para esperar, a menos que la Srta. Ben... Elizabeth crea lo contrario.” Darcy se sentía tan cómodo con la situación, como si fuera una de las cosas con las que lidiaba a diario, sorprendiéndose sólo por el detalle de tener derecho a usar su nombre de pila en público.

Sintiéndose algo aturdida por la rapidez con la que su futuro estaba siendo determinado, Elizabeth negó con la cabeza.

“Bien, entonces pasemos a discutir los detalles, Sr. Darcy,” dijo el Sr. Gardiner, y volviéndose hacia Elizabeth, añadió “Lizzy, creo que tu apariencia requiere algunos retoques.”

Ella miró furtivamente a Darcy antes de obedecer, y le alivió ver que su postura no indicaba desagrado. Más que nada por él, deseaba poder quedarse a oír esta parte de la conversación, pero sabía que pedírselo a su tío sería inútil. Sigilosamente, ella salió del estudio y se dirigió hacia los cuartos vestidores.

Tan pronto como estuvo a solas, los sentimientos y pensamientos comenzaron a inundarla. ¡Comprometida con el Sr. Darcy después de todo lo que había sucedido!

Parecía imposible de creer, después de las últimas semanas de desesperación y soledad. Y saber que a él sí le importaba todavía - Elizabeth estaba asombrada por el enorme alivio que sentía por esto. Aunque había ya asumido que era probable que así fuera, aun cuando él ya no la considerara casadera, no era lo mismo pensarlo que saberlo. Ella se apoyó en la puerta del vestidor cerrando sus ojos, disfrutando de la profunda sensación de felicidad.

Pero no pasó mucho tiempo hasta que el pensar en su tío traspasó la satisfacción que sentía. Sabía que él estaría extremadamente decepcionado por lo que ella había hecho, y le dolía pensar en lo que él debía estar pensando de ella. Todos estos años ella había estado intentando probar que era más sensata y respetable que su irritable madre y sus caprichosas hermanas, y ahora la verdad salía a la luz; y era que se podía descarriar tan fácilmente como cualquiera de ellas. No imaginaba que el Sr. Gardiner fuera a olvidarse rápidamente de lo que había visto.

Es demasiado tarde para preocuparse por lo que ya se ha hecho, pensó, mientras su buen ánimo usual comenzaba a manifestarse prácticamente por primera vez desde que había sabido sobre la desaparición de Lydia. Prontamente arregló su cabello, y tocó sus mejillas como queriendo enfriarlas. Se sintió azotada por el deseo de estar junto a Darcy otra vez.

Al acercarse nuevamente al estudio podía oír a Darcy y al Sr. Gardiner conversando en tonos más normales. Sintiendo toda la vergüenza de enfrentarlos luego de su reciente comportamiento inapropiado, hizo una pausa por un momento, y luego se obligó a entrar.

Darcy miró en su dirección con una rápida sonrisa que de algún modo pareció tener el poder de hacerla dirigirse a su lado, incluso mientras se sonrojaba por el recuerdo de sus besos. Pero ella aún no lograba mirarlo directamente a los ojos. Al verlo no pudo evitar recordar que, por más grandes que fueran sus sentimientos hacia ella, él había partido de Netherfield expresamente para evitar esa misma situación en la que ahora se encontraba.

Darcy era tan consciente de su presencia que inmediatamente notó su incomodidad. Él, naturalmente, estaba preocupado por cómo respondería ella al compromiso; después de todo, él había tomado ventaja de la situación y la había forzado, aunque no intencionalmente, a entrar en un compromiso que ella no deseaba. “¿Podría darme un momento para hablar con Elizabeth en privado?” Preguntó Darcy al Sr. Gardiner.

El Sr. Gardiner miró fijamente a Darcy por un momento. “Puede hablar con ella en privado si lo desea, Sr. Darcy,” dijo con un tono que comunicaba una clara advertencia.

Darcy inclinó la cabeza en señal de acuerdo. El Sr. Gardiner salió del estudio, haciendo énfasis en dejar la puerta abierta. Darcy se volvió a mirar a Elizabeth, cuyas mejillas estaban aún teñidas por un delicado rubor, y maldijo el hecho de que acababa de prometer mantener sus manos alejadas de ella. Ella lucía tan asombrosamente tentadora, y el saber que ella sería suya después de todo, parecía incrementar su deseo por hacer que ocurriera esa eventualidad tan pronto como fuera posible. Él no estaba muy seguro de cómo interpretar su mirada, y entonces le vinieron a la mente los intentos que ella había hecho por evitar el tener que aceptar su propuesta. “Elizabeth,” dijo él, “espero que pueda perdonarme por provocar que esto sucediera de esta manera, y que no esté demasiado molesta por cómo resultó todo. Por favor, créame que haré todo lo que esté a mi alcance para hacerla feliz.”

La expresión de Elizabeth se suavizó un poco. “Siento que mi tío fuera tan duro con usted,” le dijo.

Darcy negó con la cabeza. “No hay necesidad de preocuparse por eso. Ya conocía lo suficiente del pensamiento de su tío en cuanto a estas cuestiones, y creo que me ha ido mejor de lo que hubiera esperado.” Él se alegró al ver que su comentario se ganaba una sonrisa sincera por parte de ella, y la expresión de su rostro se suavizó en respuesta.

La apariencia de él hizo que ella se relajara levemente, aunque aún estaba rasgada entre el placer de haber descubierto que él todavía la quería, y el temor de que él estuviera sintiéndose obligado a entrar en este compromiso que iba en contra de su buen juicio. Él parece estar decidido a ponerle la mejor cara a esta situación, pensó, o tal vez se alegra de que quitaran la decisión de sus manos. Por un breve instante, ella contempló lo difícil que debió ser para él alejarse de Netherfield y terminar con su relación, bajar la cabeza ante los dictados de la sociedad, justo cuando finalmente había conseguido todo lo que quería con ella. Su expresión se ablandó aún más, y dijo suavemente, “Sí, mi tío es muy estricto, y podría haber sido mucho peor. ¡No tengo duda de que yo tendré que oír mucho más sobre el tema!”

Él le regaló una de sus raras sonrisas amplias, y ella se sintió repentinamente débil. “Quizás deba aprovechar esa excusa para permanecer a su lado constantemente, listo para defenderla, pero desafortunadamente sé con toda seguridad que usted puede defenderse por sí misma muy adecuadamente sin mi asistencia.”

“Sí. ¡Ya tiene usted experiencia en ese ámbito!” exclamó Elizabeth con un aire de disgusto poco serio, deseando continuar con el buen ánimo de la conversación. “Sin embargo, señor, quizá me venga bien su presencia a mi lado de todos modos, con o sin excusa.”

Ella levantó levemente la vista y lo miró por entre sus pestañas, preguntándose cómo tomaría él éste abierto coqueteo.

Involuntariamente, él dio un paso hacia ella, y se detuvo. “Elizabeth, mi corazón, encuentro en mí una fuerte irritación para con el Sr. Gardiner,” le dijo, su voz delataba cierta exasperación, tanto con la situación en la que se encontraban, como consigo mismo. No podía contener a sus ojos que continuaban volviéndose hacia los labios de Elizabeth; el esfuerzo que le suponía no besarla era prácticamente infinito.

Ella le dirigió una mirada traviesa, comprendiendo perfectamente su intención, y ciertamente, compartiendo cierta cantidad de la misma sensación. La mirada de fuego en los ojos de Darcy era por sí sola suficiente para hacer que su piel temblara y su cuerpo ansiara que la toque, y ella se dio cuenta de que estaba respirando más rápido y menos profundamente. ¡Si puede hacerme esto con sólo mirarme, será mucho más peligroso cuando pueda tocarme a su gusto! pensó distraída, y el pensar en ese futuro provocó una calidez dentro suyo que la hizo sentirse mareada.

Darcy, observando el color que subía a su rostro y cómo se profundizaba su mirada, se encontró a sí mismo en una lucha aún más intensa; y pensó en qué poco necesitaría hacer para, no sólo besarla, sino además cargarla hasta su cama, donde podría develar sus misterios y degustar toda la delicia de su cuerpo; tocarla como nunca la habían tocado antes, y ser quien descubriera qué pasaría cuando esa pasión, que siempre había sido tan evidente en ella, fuera desatada al fin. ¿Tendría esta misma expresión en su rostro cuando finalmente tomara posesión de ella, hundiéndose en sus profundidades?

La oscura intensidad de la mirada de Darcy finalmente resultó demasiado para Elizabeth, y ella desvió la mirada. Él rió suavemente de su reacción y ella volvió a mirarlo con una sonrisa tímida pero divertida. “Será mejor que regresemos con los demás.” Dijo Darcy reticentemente, sabiendo que su autocontrol estaba indudablemente en riesgo.

“Como desee, señor,” le dijo ella con expresión traviesa, sin ser consciente de cuán grandemente afectaba ese tono bromista a la estabilidad de él, que ya estaba lo suficientemente en riesgo. Él exhaló con fuerza, tomó la mano de Elizabeth y la enlazó firmemente en su brazo.

“Ven entonces,” dijo él, luchando por mantener su voz firme incluso cuando un contacto tan leve como este, causaba estragos en lo poco que le quedaba de contención. Pero la tentación no pudo ser por completo ignorada, y él le susurró al oído, “O si no, no lograré resistirme a besarte hasta que ya no te importe lo que tu tío o cualquier otra persona piense, mi queridísima, adorabilísima Elizabeth.”

Un intenso color subió a su rostro ante su atrevimiento mientras salían del estudio; y se sintió incapaz de usar su voz, luego del mortificante descubrimiento de que sus sugerencias eran bastante atractivas para ella también. ¿De dónde provienen estos deseos impuros? se dijo ella reprochándose, y muy consciente de la calidez que emanaba su cuerpo al lado de ella, y de lo poco que le costaría colocarse entre sus brazos. Fue un alivio llegar finalmente al salón donde estaban los demás, aunque ella notó que su tío observaba de reojo su rostro ruborizado y Georgiana fruncía el ceño al percibir que claramente algo pasaba entre su hermano y su amiga.

Elizabeth intentó recomponer su dignidad mientras se acomodaba en su asiento nuevamente. Su tía la miró con una expresión inquisitiva a la que ella no supo cómo responder, y notó que su vergüenza era tal, que sentía que su culpa era evidente para todo el que la viera. No se sentía inclinada a mirar a nadie a los ojos, y con tanto en qué pensar, ella fijó su mirada en el piso, y revisó en su mente todo lo que había cambiado en la última hora.

Una pequeña y cálida sonrisa conforme se fue formando en su rostro al pensar en el futuro que le esperaba con Darcy. Ella cedió ante el impulso de mirarlo, y se encontró con que él la estaba observando con aparente satisfacción. Sus ojos se encontraron en una mirada de mutuo entendimiento hasta que la atención de Elizabeth se dirigió nuevamente a la presente conversación y se concentró en ella.

Capítulo 7

AL PARTIR DE LA CASA Darcy, hubo un silencio incómodo en el carruaje de los Gardiner. No había habido oportunidad de informar a la Sra. Gardiner sobre los nuevos acontecimientos, pero sí había sido bastante notorio que algún cambio había habido; Darcy había sido por demás atento para con Elizabeth luego de que regresaran del recorrido por la galería, sentándose a su lado y dispuesto a mirarla embelesado con una calidez que era casi vergonzosa para el resto del grupo y al llegar el momento de despedirse, él se había extendido en el acto de besar su mano, que ya bastante innecesario era, sin objeción alguna por parte del Sr. Gardiner, y había solicitado permiso para visitarla en la mañana, así es que en resumen, había suficiente evidencia para despertar la curiosidad de la Sra. Gardiner, curiosidad que ahora ansiaba saciar.

“Bueno, Lizzy,” dijo su tío para romper el silencio, “ciertamente, esta ha sido una velada importante.”

Sintiéndose bastante incómoda por tener que explicar todo lo sucedido, Elizabeth dijo, “Sí, así es; quizás quiera decirle a mi tía lo que ha pasado.”

El Sr. Gardiner la observó por un momento, y entonces accedió, y en silencio se tornó hacia su esposa, que lo miraba interesada. “Querida, Lizzy se ha comprometido con el Sr. Darcy,” le dijo.

“¡Comprometidos!” exclamó la Sra. Gardiner con gran placer pero no mucha sorpresa. “¡Que noticia tan encantadora! ¡Estoy tan feliz por los dos; sé cuánto te admira él, Lizzy, aunque ambos han sido bastante sutiles sobre esto!

Elizabeth miró a su tío. No era su intención tener que admitir que había sido forzada a aceptar el compromiso; sabía que él se lo diría una vez que estuvieran solos, pero por el momento no deseaba avergonzarse aún más de lo que ya lo había hecho - prefería más bien la oportunidad de tener un poco más de tiempo para extenderse pensando en los sentimientos que las atenciones de Darcy habían despertado en ella.

Confundiendo su silencio, su tío dijo con suavidad, “Lizzy, admito que no comprendo cuáles pueden ser tus objeciones en este arreglo, ya que el Sr. Darcy parece ser un buen caballero, un hombre inteligente, y a quien al parecer no eres indiferente; pero, querida, ¿no te das cuenta que de cualquier modo, dado lo mucho que tu familia le debe a él, si él te quiere como su esposa, en cierto modo estás obligada a honrar sus deseos?”

“¿Obligada? ¡Mi familia no le debe nada!”, exclamó Elizabeth sorprendida por esa declaración. “A decir verdad, a ninguno de ellos le agrada siquiera, y no tengo duda de que mi padre no estará nada complacido por este giro que han tomado los acontecimientos.”

El Sr. y la Sra. Gardiner se miraron consternados. Parecía que tenían una conversación en completo silencio, y entonces, como llegando a una conclusión, la Sra. Gardiner se acercó a Elizabeth. “¿Entonces consideras que lo que él ha hecho por la pobre Lydia no es nada?” le preguntó con una voz más dulce de lo que estas palabras pudieran sugerir.

“Lo que él hizo por Lydia, ¿o lo que ella le hizo a él?” prorrumpió Elizabeth con más sentimiento que juicio, sabiendo exactamente cuánta miseria les había causado el comportamiento de Lydia, tanto a ella como a Darcy.

“Lizzy,” dijo su tía con una suave advertencia en su voz, “¿no sabes que él fue quien encontró a Lydia, y pagó las deudas de Wickham, y compró una comisión en el Ejército Regular para él, a cambio de que se casara con Lydia?”

Elizabeth palideció devastada, casi sin poder creer lo que oía. Y repentinamente todo tuvo sentido - el apuro con que Darcy se fue de Netherfield, las increíbles sumas con que su tío tendría que haber acarreado, la relación aparentemente cercana que sus tíos tenían con Darcy. Pero mientras que la lógica era evidente, lo racional de todo esto no lo era.

¡No puede ser! pensó. ¡Él no puede haber soportado la mortificación de tener que tratar con el hombre que siempre había buscado evitar, y cuyo nombre era un castigo para él pronunciar siquiera! Y no sólo eso, sino además intentar persuadirlo, y finalmente haberlo sobornado para que se casara con una joven a quien él no podía respetar ni estimar. Él no hubiera sido capaz de soportar verme siquiera una vez que yo tuviera ese vínculo con Wickham.

Sus pensamientos se hicieron aún más dolorosos al darse cuenta inmediatamente de que su tía no hubiera dicho tal cosa si hubiera tenido la más mínima duda en cuanto a los hechos. Y el pensar en que él hubiera hecho tanto, siendo su única motivación el afecto que sentía por ella, ¿aun cuando todo eso significara tener que renunciar a ella? Esto le hablaba una vez más del gran valor de Darcy, y no pudo contener las lágrimas que brotaron de sus ojos apresuradas.

“Entonces no lo sabías,” dijo el Sr. Gardiner, presenciando la sorpresa de su sobrina, y nuevamente intercambió miradas con su esposa. “Me sorprende inmensamente oírlo; sólo me movió el creer que tú sabías de esto para actuar como lo hice. Esto es espantoso.”

“Oh, calla Edward,” dijo su esposa. “Claramente esto ha terminado como debía. Si él no había llegado a entenderse con Lizzy todavía, está claro que era su intención hacerlo.”

Elizabeth no logró pronunciar palabra para corregir el error de su tía, indicándole hasta qué punto la huida de Lydia había afectado las intenciones de Darcy para con ella, pero tampoco podía aquietar su curiosidad. Entonces dirigiéndose a su tío dijo, “Por favor, necesito saber el resto de la historia. ¿No me dirán lo que sucedió?”

“Hasta donde sé, él vino a Londres tan pronto como supo que Lydia había huido con Wickham, con la intención de encontrarlos, lo cual logró hacer por medio de una mujer que había trabajado para él anteriormente, ya que era sabido que ella tenía una conexión con Wickham. Creo que entonces se reunió con Lydia una vez, y con Wickham varias veces más. Su objetivo inicial con Lydia había sido persuadirla de abandonar su presente situación y volver con sus amigos tan pronto como ellos aceptaran recibirla nuevamente, para lo cual él ofrecía su asistencia. Pero él se encontró con que Lydia estaba absolutamente decidida a permanecer donde estaba. No le importaba ninguno de sus amigos, no quería ayuda alguna proveniente de él, y no quería ni oír la idea de tener que dejar a Wickham. Ella estaba segura de que se casarían tarde o temprano, y no le importaba mucho cuándo sucediera,” dijo el Sr. Gardiner con evidente desagrado en su voz.

Entonces continuó, “Sólo le quedó conseguir que se llevara a cabo un matrimonio entre los dos. Wickham, claro, quería más de lo que podía conseguir, pero a la larga acabó siendo más razonable. El siguiente paso del Sr. Darcy fue informarme de su proceder, lo cual hizo una vez que tu padre volvió a Longbourn.

Para ese momento ya había hecho el papeleo y obtenido la licencia, y Lydia estaba preparada - bajo coacción de Wickham, debo añadir, y como una condición para seguir con el trato - para regresar a nuestra casa. Debo decirte Lizzy, que el Sr. Darcy se rehusó a que le ayudara en nada, diciendo que todo era debido a él, a su reserva y a su falta de haberlo considerado mejor, que el carácter de Wickham no había salido a la luz. Él culpabilizaba de todo a su equivocado orgullo, y nos rogó que mantuviéramos en secreto el rol que él estaba teniendo en el asunto. A mí no me sentó muy bien, pero luego de todo lo que había hecho, parecía correcto concederle lo único que nos pedía. ¡Pero siempre asumimos que tú estabas al tanto de toda la situación!”

Ella no sabía que pensar de toda esta información. Qué debía interpretar del hecho de que él se hubiera tomado tantas molestias ¡y soportado insolencias que ella apenas podía imaginar! Su corazón sí le susurraba que lo había hecho todo por ella. Le avergonzaba sólo pensar en todo lo que él había hecho.

Era consciente de sus tíos la observaban muy de cerca, pero no se sentía capaz de enfrentarse a su inspección, y miró hacia otro lado. Tampoco podía mostrar el placer que sin duda ellos esperaban que ella sintiera al descubrir tal generosidad y desinterés por parte de su nuevo prometido; era doloroso, muy doloroso, sentirse tan en deuda con él, y saber que ella estaba quizás más en deuda aún, por haber él decidido proteger su reputación, cuando ella había sido tan tonta como para permitirse ser encontrada en una situación comprometedora.

¿Por qué, oh por qué permití que me besara? ¡Fue tonto por demás! ¿Por qué tengo tan poca resistencia cuando estoy ante él? ¡Qué comportamiento tan imprudente! ¡Qué insensatez - no soy mejor que Lydia! pensó Elizabeth, pero reconoció a la vez, que los sentimientos de Darcy eran igualmente fuertes, y que dado el comportamiento que él mismo había iniciado, se habría sentido obligado por su honor a ofrecerle matrimonio aunque no los hubieran interrumpido.

Y aun así, cuando recordaba el placer que experimentaba mirando sus ojos, y viendo la calidez de su mirada embelesada, no lograba sentirse infeliz. Aunque lamentara las circunstancias, no lamentaba cómo había resultado todo, un final que les permitiría ser uno.

DARCY MIRÓ DESDE su puerta cómo se alejaba el carruaje que llevaba a Elizabeth y a los Gardiner, y lo siguió con la vista hasta que dobló hacia Park Lane. Sólo entonces, él se permitió mostrar en una sonrisa victoriosa la sensación de triunfo que había estado sintiendo desde que había besado a Elizabeth. ¿Quién hubiera pensado, cuando la velada comenzó de forma tan poco favorable, que terminaría de manera tan satisfactoria? Y qué irónico - que por medio de un comportamiento bastante inaceptable, y francamente irresponsable, hubiera conseguido lo que más deseaba. Ahora sólo le quedaba convencer a Elizabeth de estar tan complacida como él con este resultado. ¡Pero ella no es nada indiferente! pensó él, saboreando el recuerdo de lo sensible que era ella a sus besos, y la satisfacción que sintió en el momento en que ella se colocó voluntariamente entre sus brazos.

Él entró en su casa nuevamente, con pasos lentos, pensando cuál era la mejor manera de informar a Georgiana de los acontecimientos. No tenía duda de que ella estaría feliz; después de todo, le agradaba Elizabeth, y sabía que le agradaría mucho tener una hermana. Esto además acabaría con la continua presión de Lord Matlock sobre su futuro. Y no por primera vez, deseaba poder recordarle a Lord Matlock que si su padre lo hubiera considerado un tutor apropiado para su hija, lo hubiera nombrado a él, ¡en lugar de dejarla bajo el cuidado de un hermano de tan sólo veintidós años!

Darcy encontró a Georgiana en la sala de música. Tomó asiento junto al piano y esperó hasta que ella hubo finalizado la pieza que estaba practicando, mientras admiraba su suave manera de tocar las teclas. Ella giró a mirarlo con expresión fría. Él se preguntó qué habría encontrado ella para molestarse con él esta vez; al menos tenía en su mano los medios para cambiar de tema.

“Georgiana,” comenzó, “hay algo que quiero contarte.”

“Evidentemente,” dijo ella, con tono evasivo.

Su actitud lo tomó por sorpresa, pero luego de un momento continuó. “Tengo buenas noticias; esta noche le he pedido a la Srta. Bennet que sea mi esposa, y ella me ha concedido ese honor.” Él miró su rostro expectantemente.

Georgiana no podía creer lo que oía. Sus obvias atenciones con la Srta. Bennet le molestaban mucho, pero no creía que fueran serias; ella sabía que él nunca consideraría casarse con alguien tan inferior a ellos.

A Georgiana le enojaba pensar que quizás él estaba jugando con los sentimientos de su amiga, pero todo el alivio que sentía ahora al saber que Elizabeth no sufriría por el comportamiento de su hermano, fue opacado por resentimiento y los celos al ver que él estaba tan dispuesto a tomar a otra mujer, alguien que apenas conocía y que ocuparía su lugar en el funcionamiento de la casa. ¡Y elegir tal mujer después de todo lo que le había dicho sobre la necesidad conseguir de un matrimonio apropiado!

“No puedo creerlo,” dijo finalmente con un tono que rozaba la insolencia.

“Es verdad, te lo aseguro. Lo anunciaremos tan pronto como consiga la aprobación de su padre.” Darcy no vio la necesidad de informarle de las circunstancias irregulares. “¿No te agradará tenerla como hermana?”

Para su sorpresa, Darcy vio una expresión de resentimiento en el rostro de su hermana. “Tú te negaste a permitir que me casara con George Wickham porque no era lo suficientemente bueno para mí, ¿y ahora estás escogiendo a una mujer escasamente superior a él en cuanto a estatus y fortuna para que sea tu esposa?” exclamó ella.

La irritación que Darcy había estado tratando de suprimir ante el perfil insolente de su hermana, no pudo acallarse más. “¿Cómo te atreves a comparar a los dos?” le dijo con voz gélida. “¡La falta de fortuna de Wickham era la última de mis preocupaciones! Él es un hombre sin moral o respetabilidad. Deberías agradecer que te haya salvado de él. Él hubiera hecho de tu vida una miseria.”

“¿Y qué si no estoy agradecida?” Las palabras que Georgiana había querido decir por tantos meses surgieron de su boca sin pensarlo, descartando momentáneamente la dolorosa información que había obtenido de Elizabeth. ¡Elizabeth! ¿Por qué no le permitía tener una amiga propia sin tener que meterse en medio y quitársela también? ¿O habría sido al revés? - ¿Habría Elizabeth cultivado una amistad con ella para acercarse a su hermano, como tantas otras caza fortunas habían intentado hacer antes?

Respirando hondo para calmarse, Darcy dijo, “Eres joven, Georgiana, pero no eres tonta. Wickham intentó tomar ventaja de ti por tu fortuna.”

“Y supongo que la Srta. Bennet es indiferente a tu fortuna, ¿verdad? ¡No he notado gran afecto por ti en ella!”

El rostro de Darcy no dejó ver evidencia alguna de que su declaración lo había ofendido. “Georgiana, no sabes de lo que hablas. La Srta. Bennet no aceptaría casarse sólo por conveniencia monetaria; no es su perfil.” ¡Como aprendí perfectamente por experiencia propia! Pensó, pero no estaba dispuesto a contarle a Georgiana la evidencia de aquella humillante noche en Hunsford.

“¡Claro que ella no dejaría que pienses eso! ¿Quieres que repita para ti los argumentos que me presentaste el verano pasado cuando intentabas que renuncie al Sr. Wickham por no más razón que su pobreza?” dijo ella desdeñosamente.

El rostro de Darcy palideció de bronca. “Georgiana, ¿quieres saber lo que está haciendo ahora tu preciado Sr. Wickham?”

Georgiana retrocedió, pero no cedió. “De hecho, sí, me gustaría saberlo.”

“Está camino al norte, con una comisión que yo compré para él luego de que abandonara su regimiento debido a sus excesivas deudas de juego. Desafortunadamente, para encubrir su huida convenció a la hermana más pequeña de la Srta. Bennet de huir con él. Pero sus intenciones para con ella no llegaban más lejos que la seducción. Él aún esperaba conseguir alguna fortuna casándose con alguna heredera fuera del país. Yo los encontré viviendo juntos sin estar casados, en una de las peores partes de Londres. Me costó más de diez mil libras, entre saldar sus deudas, la comisión y el dinero que le di como dote de la Srta. Lydia Bennet, para convencerlo de que se casara con ella. ¿Y este es el hombre con quien querías que te permitiera casarte?” El tono de Darcy era escalofriantemente alto.

“¡No te creo!” gritó Georgiana con los ojos grandes, el tumulto de su mente era visible en cada parte de su cuerpo.

El temperamento de Darcy se terminó de quebrar. “¡Ya fue suficiente, Georgiana! Si quieres ver los documentos que lo prueban, te llevaré felizmente a la oficina de mi administrador mañana mismo. Caso contrario, no quiero oís más sobre el tema. ¡La Srta. Bennet será mi esposa, y tú la tratarás con el respeto que merece!”

Ella lo miró furiosamente por un momento, con los ojos casi cubiertos de lágrimas, y entonces se levantó y salió de la sala con paso firme.

Darcy dejó caer su cabeza hacia atrás. ¿Qué había pasado con la tímida, dulce niña que lo adoraba más que a nadie? Ya había comenzado a desaparecer incluso antes de aquél fatídico día en Ramsgate; él nunca hubiera imaginado que sería capaz de considerar siquiera comportamiento tan salvaje y vergonzoso como un a huida, sin importar qué tan enamorada creyera estar. ¿Habría sido la influencia perniciosa de la Sra. Younge, que tan fácilmente lo había engañado a él? ¿O sería algo innato en ella? Cuando tenían compañía solía ser tan serena como antes, pero tan pronto como se quedaban solos, las barbaridades comenzaban a resurgir.

Sabía que no debía decir lo que había dicho sobre Wickham. Siempre había intentado protegerla manteniéndola en la ignorancia sobre qué tipo de degenerado era en realidad el hombre al que ella creía amar. Pero quizás era mejor así. Ella se enteraría de su vínculo con la familia Bennet tarde o temprano.

Él sintió una repentina necesidad de tener cerca a Elizabeth. Podía imaginarla sentada a su lado, sosteniéndole la mano y con una expresión preocupada en su adorable rostro. Este pensamiento le dio algo de consuelo. Sin tan sólo no tuviera que esperar por ella...

“¿QUÉ ES LO QUE TE PREOCUPA, amor mío?” preguntó la Sra. Gardiner a su esposo cuando se iban a dormir. “Y no te molestes en decir que no es nada, te conozco demasiado bien.”

El Sr. Gardiner suspiró. “Sé que no puedo engañarte. Este compromiso - algo anda mal, pero no sé decir qué sea.”

“Es cierto que Lizzy no parece estar tan feliz como quisiera verla, pero tal vez sólo está avergonzada por su situación,” respondió ella.

“Debo admitirlo, Madeleine, ¡me llevé la sorpresa de mi vida cuando encontré a esos dos! A juzgar por las apariencias, el matrimonio no era lo que estaba en la mente del caballero, y dada la más bien sorprendente complicidad de Elizabeth - bueno, la verdad es que despertó en mi mente ciertas sospechas en cuanto a qué creía que estaba comprando el Sr. Darcy con su ayuda financiera en el asunto de Lydia. Francamente me alivió saber que ella ignoraba sus acciones en ese aspecto. Al menos eso sugirió que ella no había hecho un pacto con el diablo para rescatar a su hermana.”

Su esposa lo miró sorprendida. “¿Realmente pensaste que Lizzy hubiera hecho algo así?”

Él se encogió de hombros. “Si ella lo hubiera visto como la única forma de salvar a su familia entera de la ruina y la desgracia, - sí, tal vez - puedo ver a Lizzy tomando la impulsiva decisión de sacrificarse. Afortunadamente ese no parece ser el caso, creo.”

“¿Por qué dudas tanto, mi amor?” dijo su esposa confundida.

“¡Es que simplemente no tiene sentido!” respondió él con preocupación. “Lizzy claramente no deseaba verlo, y lo evitó asiduamente durante toda la velada, y entonces de repente decidió aceptar - y aparentemente responder también - a sus avances. Y aun así se rehusaba a aceptar su propuesta. Algo no está bien, y me molesta - ¿qué es lo que sabe de él que la hace querer rechazar un partido tan brillante? Y entonces vuelvo a pensar si sus intenciones eran honorables; después de todo, ¡no puedo creer que su familia vaya a aceptar fácilmente a una chica como Lizzy como su novia!”

“Él ciertamente parece estar enamorado de ella,” dijo pensativa la Sra. Gardiner. “Pero tienes razón; ella extrañamente no parece inclinada a pensar bien de él.”

“No me gusta. No me gusta tener que escribirle a su padre con estas noticias estando tan confundido, y no me gusta tener que forzar a Lizzy a aceptar al Sr. Darcy. ¡Y especialmente no me gusta tener que llamarle la atención por su comportamiento!” El Sr. Gardiner movió su cabeza en señal de desaprobación.

“Bueno mi amor, no podemos hacer nada por esta noche,” dijo su esposa pensando de manera práctica. “Mañana observaré a Lizzy cuando esté con él, y tal vez gane algún nuevo entendimiento; pero debo confesar que no me parece que el Sr. Darcy sea el tipo de hombre que se mueve con esa deshonra, ni sea capaz de tales engaños.”

El Sr. Gardiner suspiró una vez más. “Quizá tengas razón, querida. Yo tampoco lo hubiera pensado antes de esta noche. Pero me gustaría que tantearas la situación con Lizzy, aunque fuera sólo para contentarme.”

Ella le sonrió y le extendió la mano “Claro, mi amor.”

LA MAÑANA SIGUIENTE halló a Elizabeth esperando ansiosa la visita del Sr. Darcy. Había despertado en un nuevo estado de felicidad, sintiendo cómo se iban disipando las oscuras nubes de las semanas anteriores, siendo reemplazadas por una sensación de esperanza en el futuro por venir.

Cuando pensaba en Darcy era anticipándose al placer y alivio que sentiría cuando volviera a ver esa expresión en sus ojos oscuros que él parecía reservar sólo para ella. La conducta afectuosa que él mostró para con ella hacia el final de la noche anterior era un buen augurio para su futuro juntos, pensó ella. Pero mientras que no olvidaba las reservas que él debía tener con respecto a un matrimonio con ella, también sabía que él era demasiado honrado como para reconsiderarlas ahora, y se comportaría en todo aspecto como si este compromiso hubiera sido lo que él más hubiera deseado. ¡Si tan sólo ella lograra quitar esos pensamientos de su propia mente! Pero no estaba en su poder el ignorar algo tan grande; lo único que podía hacer era decidir darle a él los menores motivos posibles para lamentarse, y esperar que algún día el afecto que él sentía por ella pudiera superar las consecuencias negativas que tendría para él este matrimonio.

Algunos de los sentimientos menos apropiados que él provocaba en ella, le causaban gran confusión. Todo lamento que pudiera tener por el atrevimiento de aceptar sus besos, parecía no repercutir en absoluto en el deseo que tenía de sentir sus caricias, aun cuando no estaban juntos. Su mente continuaba recreando la sensación de estar en sus brazos, con los labios de él sobre los suyos, y no podía negar en lo más profundo de su ser, cuánto deseaba sentir su cuerpo tocando el de ella una vez más. Muy consciente de lo inapropiados y vergonzosos que eran estos sentimientos, ella luchaba por reprimirlos, pero no con todas sus fuerzas, ya que sabía que sería una causa perdida. Pero no podía sentirse complacida consigo misma, no sólo por su propio fracaso, sino además por haber decepcionado a sus tíos; luego de un extenso escarmiento por parte de su tío y seguido por un sermón de su tía en cuanto a los peligros de dañar la propia reputación, ella estaba menos dispuesta que antes a perdonarse a sí misma.

Había intentado escribirle a su padre la noche anterior, avocando toda su habilidad a explicarle el cambio de sus sentimientos hacia el Sr. Darcy, pero luego de desechar varios borradores, decidió que sería mejor esperar hasta poder hablar personalmente con él. Sabía que el Sr. Bennet estaría confundido y preocupado, y que fuera por medio de ella - que fuera su hija favorita con sus elecciones, quien fuera a llenarlo de temores y lamentos por perderla, era una imagen de desgracia.

Ella hizo a un lado estos pensamientos al oír la puerta, y sus mejillas se ruborizaron cuando la criada anunció al Sr. Darcy. Mientras se ponía de pie para saludarlo, vio que sus ojos la envolvían posesivamente antes de dirigirse a la Sra. Gardiner para saludarla. Ella sintió una ola de calidez que la cubría al estar en su presencia. Al sentarse él a su lado, ella pensó algo avergonzada que quizás le tomaría tiempo acostumbrarse a aceptar su abierta admiración, después de tantos meses de haber intentado ocultar todo vínculo entre ellos. Él preguntó civilmente por el Sr. Gardiner y por los niños, y la Sra. Gardiner le agradeció una vez más por su hospitalidad del día anterior, reiterando cuánto le había agradado conocer al Sr. Edwards. Luego de eso, sin embargo, la conversación pareció agotarse. Elizabeth miró a Darcy con ansiedad, pero su expresión era difícil de interpretar. Ella logró llenar el silencio iniciando una charla sobre una obra que había visto recientemente con sus tíos, pero no pudo evitar pensar en qué podía estar preocupándolo, dado el grado de diferencia entre este estado y lo abierto y cálido que había sido la noche anterior. Ella intentó entonces distraerlo con algunas bromas, y se alegró al ver en él una respuesta favorable.

Pero no pasó mucho tiempo hasta que el peso de llevar la conversación adelante comenzó a notarse en Elizabeth. Ella sabía que Darcy podía estar cómodo estando sentado en silencio, pero ella no lo estaba, especialmente cuando se sentía bajo la inspección de su tía. Finalmente ella sugirió salir a dar un paseo, y luego de que Darcy hubiera aceptado, los dos partieron por Bishopsgate, hacia Moorfields.

Elizabeth consideró que Darcy estaba más a gusto una vez que estuvieron solos, pero su expresión aún denotaba preocupación. Ella empezaba a sentirse dolida, como si esta fuera para él una visita obligatoria más que una visita hecha por placer, y deseó poder entenderlo mejor. Es desafortunado que la mayoría de nuestros encuentros hayan sido conflictivos o inapropiados, y a veces ambos, pensó ella con humor filosófico. Eso no nos ha dejado mucha experiencia sobre cómo llevar adelante una conversación normal.

Habían caminado algún tiempo en silencio, Elizabeth era profundamente consciente del calor del brazo de Darcy bajo su mano, mientras llegó a tomar una decisión desesperada. “Yo soy una persona muy directa, señor, y si hay alguna razón por la cual esté disgustado conmigo, preferiría que me lo dijera, antes de dejarme conjeturar,” dijo ella.

Él la miró sorprendido. “En absoluto Srta. Bennet - Elizabeth,” dijo él, suavizándose su voz al pronunciar su nombre. “Me disculpo si mi conducta la ha llevado a pensar lo contrario.”

Ella sintió un gran alivio, y se volvió a él con una sonrisa animada. “Me alegra saber que ha sido mi mala interpretación entonces.”

El brillo de su mirada tuvo un efecto contrario en Darcy, y él la atrajo más cerca de sí, ya que por el momento era la única satisfacción que podía obtener. Las limitaciones que había en su contacto con ella eran extremadamente frustrantes; el deseo de tomar posesión de sus labios lo había estado asechando todo el día. Y no le desagradó notar cómo el color subía al rostro de ella mientras interpretaba sus intenciones. Y dirigiendo la mirada hacia el frente para minimizar la tentación, él dijo, “Le aseguro, Elizabeth, no hay nada en usted que me disguste en lo más mínimo.”

La manera en la que él habló, hizo que ella sintiera un impulso de felicidad. Tenía pocas dudas de hacia dónde se dirigían sus pensamientos, y haciendo un esfuerzo por minimizar su propia consciencia de la cercanía de él, dijo, “Su hermana parecía estar bien anoche; he lamentado no tener oportunidad de oírla tocar el piano. ¿Ha continuado progresando en sus estudios?”

Darcy frunció el ceño al oírla mencionar a Georgiana. “Sí, así es.” Dijo escasamente.

Elizabeth se sorprendió por su rápido cambio de humor. ¿Acaso mis palabras le molestaron de alguna forma? se preguntó, tratando de encontrar desconcertada una posible manera de malinterpretar esa palabras. Y sintió cierta disconformidad con estos cambios de humor y esta reticencia, notando qué poco conocía en realidad de él.

Él sintió su alejamiento, y suponiendo el motivo, se relajó levemente. “Mientras que mi hermana sí progresa con su música, debo admitir que no me complace mucho su comportamiento en otros aspectos.”

“Ah,” dijo ella recordando la hostilidad que Georgiana había mostrado para con él la noche anterior. “Está en una edad difícil; ciertamente, yo he visto suficientes dificultades en mis hermanas. Muy grande para ser una niña, pero muy pequeña para ser una mujer.”

Su pensamiento se dirigió entonces a Lydia, cuyo comportamiento a esa edad había de tener consecuencias que duraran toda su vida, y a juzgar por la expresión de él, él no estaba pensando en otra cosa que eso. Y no pudo pensarlo sin recordar su actuar en ese asunto, y la deuda que sentía que tenía con él en nombre de su familia. Ella se sonrojó intensamente, sintiendo la incomodidad de deberle algo que nunca podría llegar a pagar, y sabiendo que además él estaba cargando con el peso de añadir el enlazarse con su familia, a pesar de la desgracia que ese vínculo le supondría.

Ella sabía que debería tocar el tema en algún momento, y no siendo ella el tipo de persona que evita lo que se debe enfrentar, decidió hablarlo inmediatamente. Fijó la mirada en el frente, no queriendo ver su expresión mientras hablaba. “Usted no es el único cuya hermana está en una edad difícil, y yo debo agradecerle señor, por su ejemplar bondad para con mi pobre hermana. Si el resto de mi familia lo supiera no sería sólo mi gratitud la que la expresaría.”

Darcy frunció el ceño; él no quería que ella sintiera que le debía algo, eso le hacía dudar de sus motivos para aceptarlo. “Lamento, lamento muchísimo,” respondió él con todo sorprendido y emocional, “que le hayan informado de algo que visto de manera equivocada, pueda haberla incomodado.”

“Mi tío me dijo anoche sobre su generosidad; él parecía creer que yo ya lo sabía. Pero déjeme agradecerle una y otra vez, en nombre de mi familia, por esa generosa compasión que lo movió a tomarse tantas molestias, y soportar tantos disgustos para encontrarlos.”

Él pudo notar su incomodidad con la situación, pero no sabía muy bien cómo enfrentarla, finalmente decidió que ser directo era su mejor opción. Se detuvo, causando que ella se volteara a mirarlo, y dijo con gentileza, “Si ha de agradecerme hágalo sólo por usted. No intentaré negar que el deseo de darle a usted felicidad fue lo que impulsó a los demás motivos para ponerme en acción. Pero su familia no me debe nada. Por mucho que los respete, creo que sólo pensaba en usted.”

Ella no sabía qué decir, estas eran las primeras palabras de cariño que él le decía directamente desde aquella noche en la casa parroquial, y el tono en que las dijo, con mucha menos prisa y con una seriedad completamente diferente, la conmovió mucho más de lo que hubiera esperado.

Entonces lo miró a los ojos, y allí descubrió una profunda emoción que hablaba de todo lo que había trabajado para poder llegar hasta este punto, y no pudo evitar no sentirse a la altura de la circunstancia. Apretó suavemente su mano en el brazo de él, y dijo, “Entonces yo se lo agradezco, Sr. Darcy.” Ella sabía que su gratitud no era sólo por haber rescatado a su hermana, sino además por haberla amado lo suficiente como para perdonar toda la amargura con la que lo había rechazado en Hunsford.

Él bajó la voz, aunque ni las familias, ni los que paseaban disfrutando del día, nadie notaba a la pareja que estaba detenida allí. “No tienes que ser tan formal cuando te diriges a mí, Elizabeth.” Y su tono, que invitaba a más intimidad, le provocó a ella escalofríos.

Elizabeth intentó alivianar el ambiente con una sonrisa traviesa. “Muy bien, Fitzwilliam,” le dijo, saboreando el sonido de su nombre en su lengua.

La mirada de él se intensificó y ella se sintió mareada al mirar sus ojos. La tensión creció por un momento, y él dijo, “¿No hay un lugar donde podamos tener un momento a solas?”

Ella sabía con certeza lo que tal momento incluiría, y se sintió agradecida de que la dificultad de conseguir ese momento a solas, le quitaba el peso de tener que pensar si sería capaz o no de resistirse a la tentación. “Lamento decir que no, me temo que mi tío no confía en nosotros. Y no es sin razón, debo añadir.”

“Al diablo con tu tío,” se quejó él que por el momento no encontraba humor alguno en esta situación. “¿Crees que impedirá que estemos a solas?”

La sonrisa de Elizabeth se interpuso en su empatía. “Me temo que sí. Hay ciertas transgresiones que él no perdonará, supongo que estará de acuerdo con él cuando se encuentre en una situación similar.”

“Indirecta captada, pero yo no estoy en una posición similar,” respondió, y susurrando añadió, “estoy en la posición de un hombre desesperado por probar tus besos otra vez, Elizabeth.”

Ella abrió grandes sus ojos, sorprendida por su franqueza en un tema tan prohibido, y su cuerpo se estremeció contra su voluntad al oír su atrevimiento. Por un momento ella no quería nada más, sólo que él satisficiera esa necesidad que había en ella, y él lo vio claro en sus ojos. Y haciendo un esfuerzo por distraerse a sí misma de esa sensación, dijo con gracia, “Es usted muy atrevido.”

“Por Dios que eres una tentación, Elizabeth,” le dijo con una inconfundible profundidad de sentimientos. “¿Tienes idea de cuándo volverás a Longbourn?” Su voz sugería claramente que veía más posibilidades para los dos allí.

Elizabeth había considerado esto extensamente la noche anterior, aunque no particularmente a este contexto. Su intención era permanecer en Londres otro mes entero, pero las presentes circunstancias ameritaban regresar antes. Sin embargo, con cierta contrariedad para su perfil independiente, había reconocido que no le correspondía sólo a ella tomar esa decisión. “Mis planes no están decididos aún; estoy a su disposición.”

Darcy jamás había oído palabras tan deferentes de los labios de Elizabeth, y algo en su tono lo puso en alerta. “No logro comprender a qué te refieres,” le dijo.

Ella suspiró, sintiendo todas las dificultades inherentes a la situación de cambiar de la errática autoridad de su padre, a la de un hombre acostumbrado a ser obedecido sin demora. Sin mirarlo de frente dijo, “Ayer ha mencionado su intención de anunciar nuestro compromiso inmediatamente. Me doy cuenta de que eso causará algo de revuelo en ciertos círculos; y se me ocurre que quizás tenga ciertas preferencias en cuanto a mi disponibilidad para enfrentar las demandas sociales que seguramente surgirán.”

“¿Y tú, tienes alguna preferencia en este asunto?” le preguntó incómodo e insatisfecho, sintiendo a la distancia regresar después de la intimidad de sólo un momento atrás.

“Yo preferiría regresar a casa, y dejar que pase el furor en Londres,” admitió ella algo titubeante. “Pero reconozco que eso no sería práctico.”

“Elizabeth,” dijo él con un tono muy cercano a la frustración, “¡vas a convertirte en mi esposa, no en mi propiedad!”

Elizabeth sintió cómo se aliviaba su cuerpo al oír esas palabras. Tal vez él sí pretendía que su unión fuera diferente a esas amistades desparejas que ella había observado que él tenía. No se creía capaz de ser tan complaciente como Bingley, aunque se decidiera a intentarlo. Ella levantó la cabeza y lo miró pícaramente por entre sus pestañas. “Me alivia oír eso, Fitzwilliam,” le dijo clamando la familiaridad que no había logrado antes. “¡Me temo que sería una muy mala propiedad!”

“Lo he notado.” Dijo él cortamente.

AL DÍA SIGUIENTE Elizabeth emprendía su camino hacia la casa de Darcy para visitar a Georgiana. Al llegar a la calle Brook, el mayordomo la condujo a una sala de estar vacía y le pidió que esperara allí. Cuando la puerta se abrió nuevamente unos minutos después, ella se sorprendió al ver que no era Georgiana, sino el Sr. Darcy.

“¡Sr. Darcy!” exclamó Elizabeth, sintiéndose estremecer de placer al verlo.

“Srta. Bennet,” respondió él inclinándose en un saludo, su comportamiento formal no hacía mucho para ocultar la expresión de su mirada. Él entró y cerró la puerta.

Ella se ruborizó comprendiendo su intención. “Señor, ¡qué agradable sorpresa es verlo hoy! Vine a visitar a su hermana, supongo que alguien debe estar avisándole.”

Darcy sonrió levemente, intensificándose su mirada mientras la miraba fijamente. “Me temo que ese no es el caso. Mi mayordomo tiene instrucciones de qué debe hacer si vienes de visita, y pasará algún tiempo hasta que recuerde que debe informar a mi hermana de tu presencia aquí.”

El pulso de Elizabeth comenzó a acelerarse. “¡Comienzo a sospechar que hay una conspiración de parte suya!” dijo, deseando que su tono bromista aliviara un poco el ambiente.

“Esa sospecha es correcta mi corazón,” le dijo él acercándosele. “Debo aprovechar mis oportunidades cuando las encuentro.”

Él era realmente irresistible cuando sonreía. Los impulsos que él provocaba en ella eran todo lo contrario a lo apropiado, y notó que ansiaba dolorosamente que él la tocara.

Él levantó la mano y trazó suavemente su mejilla con un dedo. “Si no estás de acuerdo, sólo dilo.”

Su dedo parecía dejar un rastro de fuego por donde pasaba. Elizabeth sabía que debía decirle que abriera la puerta, pero la presión que fue creciendo dentro de ella al ver que él miraba fijamente sus labios no le permitía decirlo. Ella tocó apenas sus labios secos con su lengua, e hizo un último intento por traer humor a la situación. “¿Está sugiriendo que no debería confiar en usted?” le preguntó pícaramente.

Él se acercó hasta que ella pudo sentir su cálida respiración en su oído. “Elizabeth,” susurró como una caricia, “creo que ya sabes la respuesta a esa pregunta.” Ya no pudo esperar más, había imaginado este contacto desde que se habían comprometido, y la sola imaginación ya no era suficiente para él. Entonces capturó su boca besándola, no con gentileza, ni gradualmente, sino más bien lleno de fuego y exigiendo de ella tanto como él daba de sí mismo. Elizabeth separó sus labios al verse superada por el repentino calor del deseo, permitiéndole así profundizar el beso hasta un punto de intimidad que iba más lejos de lo que había experimentado hasta ahora. Esto provocó un grado de respuesta que la dejó aferrada a sus hombros, regocijándose en la calidez celestial de sus brazos, y saboreando la dulzura de su pasión.

Darcy nunca había deseado a una mujer con tal intensidad que pareciera que su alma dependiera de ella, y que la misma intensidad de ese deseo jamás le permitiría dormirse en los laureles; sin importar cuánto le diera, sólo le provocaba más hambre de ella. Sus manos pasaron a acariciar sus caderas posesivamente, animándola a acercarse más aún, y la excitación que le provocaba sentir su cuerpo tocar el suyo era intoxicante. Volcando su pasión en sus besos, él continuó disfrutando de sus labios hasta que ella estaba sin aliento por tanto deseo.

Cuando él a la larga y reticentemente levantó su cabeza, su mente, en uno de esos locos giros, lo transportó a aquella primera vez que la había besado, entre los capullos del cerezo en Rosings. Recordando la dulzura de su inocente respuesta, y luego el devastador golpe de su retroceso, él experimentó un poderoso impulso posesivo. La sostuvo fuertemente contra su cuerpo, agradeciendo su suerte de tenerla finalmente como su prometida. Quería poder marcarla de alguna manera como suya, asegurarse de que ningún hombre se atreviera a mirarla, salvo para reconocer que ella de él, sólo de él. No pudo resistirse a reclamar sus labios una vez más, y la inmediata respuesta de Elizabeth le dio toda la seguridad que necesitaba.

Como si tuvieran vida propia, los brazos de Elizabeth treparon hasta los aplacados rizos de Darcy, y la intimidad de este gesto la hizo querer sostenerlo más cerca todavía.

Esto tomó a Darcy por sorpresa, pero la dudosa exploración de sus delicadas manos sólo sirvió para incrementar su deseo de tener más intimidad con ella.

Sus besos se volvieron más acalorados, y en un intento por recobrar el control de su propio cuerpo, él se apartó de la tentación de sus labios, y pasó a besar la línea de su mentón, llegando a descansar sus labios justo debajo de su oído. Ella gemía en medio de las sensaciones, sin haber notado que la mano de Darcy había comenzado a subir por su lado. Al llegar a su hombro, él comenzó a recorrer suavemente con sus dedos la línea del escote de su vestido, y ella no pudo evitar estremecerse de placer. Él por su parte, no pudo resistirse a la necesidad de deslizar sus dedos apenas por dentro de la tela, incluso sabiendo que corría el riesgo de no tener luego la fuerza para detenerse.

La intensidad de los sentimientos que él provocaba en ella la sorprendía y la estimulaba al mismo tiempo. Sus caricias sólo hacían que su cuerpo quisiera más, pero mientras se arqueaba contra él, su buen juicio comenzó a hacerse oír. “Sr. Darcy,” dijo ella con una voz que mostraba tanto deseo como resistencia.

Pero él no desentendió su intención. Con reticencia se separó levemente de ella, aunque no renunció a tener unos segundos más del placer de explorar sus curvas ocultas. La expresión de gracia y reproche en el rostro de Elizabeth sólo tuvo como respuesta una sonrisa en la que la culpa y la satisfacción se mostraban en partes iguales, y mientras que él le permitió apartarse, fue solo dentro del límite del círculo de sus brazos.

Ella no pudo ignorar lo atractiva que encontraba su expresión de libertino. Sabía por su continua reacción a él que necesitaban distraerse con algo, y rápido. “Realmente debo insistir en que se me permita ver a su hermana antes de que mi reputación esté destruida,” dijo con gracia.

En los ojos de Darcy se notó la aceptación del límite que ella trazó, pero él no estaba del todo listo para dejarla ir. “Antes bésame de nuevo,” dijo con insistencia, y sonriendo, ella aceptó el acuerdo y tomó su rostro, lo acercó a sí, y lo besó con intencional picardía. Y con una inesperada sensación de desenfreno, ella rozó su cuerpo contra el de él, provocando una reacción obvia en él. Cuando él finalmente liberó sus labios, le dijo con la voz profunda y pasional, “Oh, sí, me complace cuando eres atrevida, mi corazón.”

Ella se ruborizó hermosamente, causando una expresión de satisfacción en él. Mirándola con atención, él la condujo hacia un asiento y la sentó en su regazo. Elizabeth se congeló en el lugar por un momento, ante la sorpresa que le provocó este nuevo contacto, y él sacó ventaja de su falta de resistencia para desparramar besos a lo largo de su cuello, que para deleite suyo, estaba tan tentadoramente expuesto en esta posición. Las maravillosas sensaciones que esto continuaba causándole, pronto superaron su habilidad de pensar en protestar. Cuando él consideró que el placer que consiguió con su esfuerzo había sido suficiente distracción, se detuvo por un breve momento para preguntar, “Y entonces, ¿qué es eso de querer ver a Georgiana?”

“Sr. Darcy, ¡no puedo hablar de nada mientras continúa haciendo eso!” exclamó ella cuando sus labios retomaron su exploración en los recovecos de su cuello.

Él sonrió perversamente, sin cesar su actividad. “Llámame por mi nombre, Elizabeth.”

Ella gimió al haber encontrado él un punto particularmente sensitivo bajo su clavícula. “Fitzwilliam,” dijo ella con una voz que era mitad susurro y mitad petición. Una nueva ola de deseo recorrió su cuerpo cuando sintió que el toque de sus labios se hacía eco en todo su cuerpo. Ella no deseaba ninguna otra cosa en el mundo, tanto como el poder rendirse a las sensaciones que él estaba creando en ella, permitirle que continuara dándole este placer inigualable. Ni siquiera se le ocurrió protestar cuando la mano de él vino a rodear su pecho, creando una poderosa sensación de necesidad y de plenitud que la hizo presionarse contra su mano.

“Oh, mi amadísima Elizabeth,” susurró él. Su evidente respuesta sólo lo hizo querer más, y él permitió a sus labios deslizarse hacia abajo, hasta que pudieron explorar la delicada piel expuesta junto al escote de su vestido.

Elizabeth no pudo contener el gemido de placer que escapó de sus labios ante su alarmante y placentera actividad. Ella sabía que debía detenerlo, pero a cada momento que creía haber reunido las fuerzas para hacerlo, el fuerte palpitar del placer que recorría su cuerpo la convencía de que un minuto más no haría daño.

La potente y aguda necesidad de él que sentía muy dentro suyo crecía a cada minuto. El toque de sus labios en la sensitiva piel de sus pechos le producía espasmos tan poderosos que por varios minutos ella no se dio cuenta siquiera que con su otra mano, él estaba desabrochando con destreza su vestido.

¿Has perdido la razón? se reprochó Darcy incrédulo mientras su mano parecía haber cobrado vida propia. ¡No puedes hacer esto, ahora no, aquí no! pero la desesperada necesidad de sentir la piel desnuda de su espalda no podía ser contrariada, y él deslizó su mano en la abertura y por debajo de su corsé. Su piel es tan suave, pensó, como un pétalo de rosa - ¡y es mía!

Sus acciones fueron suficientes para que en Elizabeth se inclinara la balanza entre el deseo incontrolable y el temor. Ella sabía que no podía permitirle continuar, y de algún modo logró encontrar la voluntad para resistirse al placer que él creaba con tanta facilidad en ella. Entonces colocó suavemente sus dedos sobre los labios de él. “Fitzwilliam, debemos parar,” le dijo agitada.

Él levantó la vista tristemente. “Muy bien,” dijo con un tono que no mostraba contrición alguna. “Me esforzaré por comportarme, corazón.”

La expresión en su rostro la hizo reír suavemente. “Tu mano...” le recordó ella con la voz apenas temblorosa.

“Como desees.” Él quitó su mano, no sin antes trazar una suave línea por su columna, lo cual hizo que un escalofrío le recorriera el cuerpo. Él sonrió satisfecho mientras le abotonaba nuevamente el vestido. “Es muy difícil con semejante tentación ante mí.”

Ella se daba cuenta de que sería un desafío mantenerlo controlado. Él parecía ser de la opinión de que con el compromiso venía la libertad de hacer lo que quisieran; por lo que le habían dicho algunas amigas, y por su propia habilidad de contar los meses desde una boda hasta el nacimiento del primer hijo, sí, era una costumbre cada vez más común, pero no una que ella estuviera dispuesta a compartir. Tendría que asegurarse de que él comprendiera eso. Le sonrió y dijo suavemente, “No, señor, ¡no permitiré que cargue la culpa sobre mí, argumentando que yo lo tenté a esto!” Ella intentó ponerse de pie, pero él se lo impidió colocando un brazo alrededor de su cintura.

“No escaparás tan fácilmente, mi adorada Elizabeth,” le dijo suavemente al oído. “Me comportaré, pero me agradaría disfrutar de tu compañía por un momento más, he sido privado del placer de tocarte por demasiado tiempo.”

Ella lo miró calculadoramente, divirtiéndose por un momento antes de decidir que lo más sabio era aceptar la situación con gracia y tratar de controlar el peligro de su propia susceptibilidad a él. “Está bien,” respondió ella permitiendo que él la envolviera en sus brazos y la mantuviera cerca. Ella no podía negar que esta era una situación agradable, notando que aún sentía el fantasma de su intensa manera de tocarla, incluso cuando ya había pasado un tiempo desde que había dejado de hacerlo. ¡Qué extraño se sentía haber llegado a este punto después de todas las vicisitudes que había habido a lo largo de su relación!

La compañía que él deseaba en ella al parecer no era más que su mera presencia, ya que parecía estar perfectamente conforme sólo con tenerla cerca, y con su cabeza descansando en el hombro de él. En un ataque de afecto por él, ella se entregó a esa sensación de calidez y seguridad que encontró en sus brazos.

Cuánto tiempo permanecieron allí sentados, es un misterio, pero en algún momento se oyó un golpe en la puerta. Elizabeth se quitó de su regazo en un salto, como si se hubiera quemado, mirándolo asustada e incómoda por su presente situación.

Él al parecer no compartía su preocupación; se puso de pie, mirándola tiernamente y acarició suavemente su mejilla. “Cómo te adoro, dulcísima Elizabeth,” susurró en su oído. Él le indicó que tomara asiento mientras se dirigía a abrir la puerta.

Elizabeth no se sorprendió al ver que quien entraba a la sala era la Srta. Darcy, sólo deseaba que su rubor no revelara demasiado de lo que había estado sucediendo sólo minutos antes. Ella la saludó en una manera que esperaba pareciera calma, y aceptó las felicitaciones y buenos deseos que le ofreció por su compromiso. Darcy parecía estar observando a Georgiana muy de cerca, pero luego de un momento de agradable conversación, se disculpó y se retiró dejando a las damas solas.

Aunque Georgiana era perfectamente amable, había en ella menos ansiedad por mostrarse complaciente que antes, y esto hizo que Elizabeth se preguntara cómo habría reaccionado a la noticia del compromiso de su hermano.

Sería fácil de comprender si la Srta. Darcy, que estaba acostumbrada a tener a Darcy para ella sola, pueda sentirse un poco celosa de un tercero. Pero ella estaba decidida a hacer de esta visita un éxito, entonces empeñó sus no pocas habilidades sociales para ser una compañía agradable para ella.

La conversación se dirigió luego a los planes de Elizabeth. “Me temo que no hemos pensado aún en una fecha para la boda, ni en nada más referente a la boda en realidad,” admitió. “Todavía esperamos por la aprobación formal de mi padre, y entonces tendremos tiempo de sobra para planificar. Y yo he de volver a mi hogar en unos días, así es que sin duda podré ver si mi madre ha hecho ya algún plan en particular.” Ella sintió una repentina incomodidad ante la idea de estar separada de Darcy.

“Espero que regrese a Londres en algún momento,” dijo Georgiana, inquieta, levantándose de su asiento y dirigiéndose hacia la ventana de una manera cómicamente similar a la de su hermano.

“Como he dicho, no lo hemos discutido siquiera. ¿Usted pasa mayor tiempo en Londres o en Pemberley? No recuerdo haber oído sobre eso.”

“Normalmente paso el verano en Pemberley, y el resto del año en la ciudad. Sería agradable tenerla a usted y a mi hermano aquí, así podría verlo un poco más.”

“¿Él no pasa mucho tiempo en Londres entonces?” preguntó Elizabeth, curiosa sobre lo que podía esperar encontrar en su propio futuro.

Georgiana pareció concentrarse demasiado en algo que veía afuera, y pasó un momento antes de que respondiera. “Oh, él sí pasa mucho tiempo en Londres, pero generalmente está en Drury Lane, así es que lo veo muy poco. Pero eso cambiará ahora.”

Elizabeth no había notado que él tuviera tanto interés en el teatro, pero parecía ser algo normal. “¿Él es patrocinador del teatro entonces?”

Ella rió cortamente. “Yo diría más bien patrocinador de cierta actriz.”

Sin poder creer que Georgiana realmente hubiera querido decir lo que había dicho, Elizabeth dijo, “¿Perdón?”

Georgiana se volvió rápidamente a mirarla, con una expresión de temor descendiendo sobre su rostro. “Oh, nada, sólo le agrada ir al teatro, eso es todo.”

Elizabeth sintió que se hundía. Claramente Georgiana no era mejor que su hermano mintiendo - aunque tal vez había subestimado la habilidad de Darcy en ese aspecto también. Pero se negaba a perder su dignidad preguntándole más. Entonces con una aparente calma, respondió, “Ya veo.”

Georgiana, que comenzaba a verse cubierta de pánico, dijo rápidamente, “No, en verdad, Srta. Bennet, ¡no es lo que quise decir! ¡No quise decir nada!”

Agradecida por sus años de experiencia a la hora de ocultar sus sentimientos, Elizabeth dijo, “No, claro que no. Sería ridículo pensar lo contrario.” Sentía que respirar le era cada vez más doloroso.

La Srta. Darcy lució como si deseara, más que creyera, que el daño hubiera sido desecho. “Lo siento,” dijo suavemente.

“No tiene importancia, no ha hecho nada por lo que deba disculparse; simplemente se expresó mal,” dijo Elizabeth enérgicamente. “No vuelva a pensar en ello. Pero debo emprender mi regreso, mi tía debe estar esperándome ya. ¿Podría despedirme de su hermano?”

“Claro,” murmuró sin mirar a Elizabeth a los ojos. Y llamando a un sirviente, ordenó que prepararan el carruaje para la Srta. Bennet.

Hubieran estado en completo silencio de no haber sido porque Elizabeth se forzó a iniciar una conversación sobre las diferencias que había observado entre Hertfordshire y Kent, preguntándole a la Srta. Darcy sobre sus impresiones sobre las diferentes partes del país. Las dos se sintieron aliviadas cuando el sirviente regresó para informar que el carruaje estaba listo.

No fue sino hasta que el carruaje comenzó a andar, que Elizabeth dio rienda suelta a sus sentimientos. El dolor que sentía era tan grande que no sabía cómo controlarlo; el golpe había sido más profundo de lo que hubiera querido admitir. No podía deshacerse de la imagen de otra mujer en los brazos de Darcy, otra mujer a la que estaba besando y tocando tal como la había besado y tocado a ella más temprano. Debió haberlo sabido - él había sabido exactamente cómo tocarla para conseguir el resultado que quería; y sus manos eran claramente expertas en la tarea de desabrochar ropas de mujer. Ella se estremeció pensando en todo lo que le había permitido. Dejó caer su cabeza sobre el respaldo del asiento del coche y cerró los ojos.

¿Y bien? ¿qué es lo que ha cambiado tanto? Se preguntó, tratando de sacarse a sí misma de esta preocupación. Ahora sé que él ha tenido una amante; ¡no puedo sorprenderme por eso! Acabamos de comprometernos, y antes de eso, él no me debía nada, y no tengo derecho a criticarlo. Él es un hombre, y tiene las necesidades de un hombre, y todo será distinto ahora que hemos de casarnos. Pero las palabras de Georgiana no habían sonado como si la relación fuera parte del pasado. ¿Acaso él esperaría que ella mirara para otro lado mientras él mantenía a su amante a un lado? ¿Y qué importaba si él había acudido a los brazos de otra mujer luego de haberla besado en Longbourn, que él hubiera estado en los brazos de otra mujer mientras ella agonizaba por haberlo perdido? Por otro lado, ¿no podría él haberse tomado un tiempo para lamentarse, luego de haber estado tan cerca de haberse casado con ella?

Una nueva duda la atacó. ¿Habría él realmente planeado casarse con ella, o habría sido simplemente una presunción suya? Era cierto que él le había propuesto matrimonio en Hunsford, pero no había vuelto a tocar el tema hasta que su tío forzó el asunto a costa de su honor. ¿Sería posible que por cómo se había comportado ella en Longbourn, él hubiera asumido que podría conseguir lo que quisiera de ella sin la carga de sus vergonzosos vínculos? Ella se sintió descompuesta de sólo pensarlo. No podía ser - ella podía no estar a la par de los Darcy, pero tampoco estaba tan desprotegida como un actriz londinense. No, no podía creerlo, no después de todo lo que había hecho por Lydia.

¿Qué iba a hacer ahora? ¿Cómo podría volver a mirarlo a los ojos otra vez? Sabía que él no pasaría por alto el que ella se hubiera ido de su casa sin despedirse siquiera - tendría que encontrar alguna explicación para eso también. Ella se forzó a componerse al tomar el coche las calles más inestables en Cheapside, y miró ciegamente por la ventana, pero no encontró respuestas allí tampoco.

Capítulo 8

SUSPIRANDO, DARCY HIZO a un lado los papeles que había estado intentando leer. Era inútil; su mente seguía dirigiéndose a Elizabeth - y a los recuerdos, que lo distraían extremadamente, de sus besos y la suavidad de su piel, y entonces a la cuestión de por qué había decidido irse sin despedirse de él. ¿Habría estado molesta por lo que había pasado entre ellos? Sin duda él había llegado demasiado lejos; él sería el primero en admitirlo - aunque no podía garantizar que fuera a actuar de otra forma en el futuro, si tuviera que enfrentarse a la misma tentación. Ella no parecía molesta con sus avances entonces, pero sabía con certeza que Elizabeth era perfectamente capaz de ocultar sus verdaderos sentimientos cuando lo creía conveniente. O tal vez temía que se repitieran esos eventos si lo veía nuevamente antes de irse, aunque si ese era el caso, todo lo que tendría que haber hecho era permanecer en compañía de Georgiana.

¿O podría haber sido algo que le hubiera dicho Georgiana? ¡Si había dicho una sola palabra insinuando que Elizabeth era una caza fortunas, la encerraría en su habitación por una semana! Pero Georgiana, casualmente había estado comportándose inusualmente bien todo el día. Tal vez había hecho bien en decirle sobre Wickham después de todo, aunque ahora claramente ella lo estaba evitando también. En la cena ella había dicho que estaba cansada de la ciudad y le pidió si podía viajar a Matlock antes de lo acordado. Pero no tenía sentido, en cualquier caso, pensar que Georgiana podría haberla acusado de ser mercenaria - si eso hubiera pasado, Elizabeth se hubiera reído en lugar de haberse ido. E incluso si Georgiana hubiera mencionado el tema de la desgracia de su hermana, Elizabeth también hubiera sabido lidiar con eso. De hecho, no imaginaba nada que hubiera podido decir Georgiana para provocar que Elizabeth quisiera irse. No, seguramente ella estaba evitándolo a él, aunque sólo Dios sabía por qué.

Él se sirvió una copa de oporto, y se reclinó en la silla, tomando un sorbo generoso. ¿Por qué tenía que ser así? Cada vez que las cosas parecían ir bien con Elizabeth, siempre tenía que surgir algún que otro problema. Esto se estaba volviendo extremadamente frustrante - tal como ciertas otras limitaciones que había entre ellos, de las que no creía que fueran a librarse en un futuro cercano.

Si por él fuera, estaría más que feliz de deshacerse de este período de cortejo y elegir una fecha relativamente cercana para la boda, aunque el que esa madre suya fuera a estar de acuerdo con eso sería completamente otro asunto.

Bueno, no había nada que hacer por eso. Era demasiado tarde ahora para ir a verla; tendría que esperar hasta mañana para visitarla y ver si realmente estaba molesta por algo. Pero que el cielo se apiadara de él si ella se había molestado por sus avances. Si debía limitarse a mirarla hasta que llegara el día de su boda, más le valía ir pensando en una excusa para un repentino viaje, porque era inconcebible la idea de verla todos los días y nunca poder tocarla. Él suspiró otra vez. Todos estos meses él solo pensaba en cuán feliz sería si ella aceptara ser su esposa, y ahora que había alcanzado esa meta estaba casi tan frustrado como antes. Bueno, quizás no tan frustrado, pensó recordando cómo ella se había arqueado mientras él la tocaba, y lo dulces que se sentían sus labios junto a los de él. Tomó otro sorbo de oporto, y se permitió sumergirse en sus recuerdos, olvidando por completo el papeleo que aún lo esperaba.

ELIZABETH SE PREGUNTABA cuántas noches había perdido el sueño pensando en el Sr. Darcy durante los últimos meses. En el momento le parecía que habían sido muchísimas; y ahora, justo cuando había creído que ya no le ocurriría eso, ahí estaba, enfrentando un amanecer luego de una noche que había durado una eternidad. No estaba más cerca de una solución de lo que había estado el día anterior, excepto por haber reconocido que no encontraría una solución satisfactoria para esto. A esta altura no tenía más opción que casarse con el Sr. Darcy. Pero no podía hacer nada por proteger su corazón, éste ya le pertenecía a él, salvo por recordar que él no era el mal hombre que ella había creído que era. Bajo estas circunstancias, ella no esperaba que le fuera difícil desarrollar una mayor resistencia a su ardor; aunque no estaba muy segura de qué beneficio obtendría de eso, ya que de todos modos, muy pronto estarían casados.

Su mejor esperanza era que cuando se casaran, él terminara su relación con la actriz que había mencionado la Srta. Darcy. Tal vez esa siempre había sido su intención; no tenía manera de saberlo.

Ella intentaba darle tanto crédito como se daba a sí misma - no negaba que él tuviera fuertes sentimientos por ella, y que la deseaba; no se trataba de interpretar los sentimientos de él por ella, sino más bien de los suyos por él. No podía imaginar volver a estar cómoda con sus sentimientos, pero estaba decidida a encontrar la manera de vivir con ellos, ya nunca lograría ignorarlos.

Ella prestó particular atención a su apariencia al arreglarse esa mañana. No dudaba que él iría a verla, y deseaba verse, si no mejor que nunca, al menos lo más parecido a su apariencia normal. Cuando Darcy llegó tal como ella había predicho, ella pudo enfrentarlo con tolerable compostura, aunque el vuelco que sintió en su corazón demostraba que aún era más vulnerable a él de lo que deseaba ser. Con la firme decisión de sacar lo mejor de la situación, ella lo saludó agradablemente, aunque con menor calidez de la que había mostrado anteriormente.

Aunque Darcy la observaba atento desde el instante en que había llegado, no fue inmediatamente obvio a la vista si ella estaba o no molesta por algo. Sí, se la veía algo callada quizás, pero no de forma inusual. Deseaba poder preguntárselo directamente, pero la presencia protectora de su tía se lo impedía; debía limitarse a la simple conversación. Pero no podía ignorar a su impaciencia, y pronto sugirió salir a dar un paseo, con la esperanza de poder hablar más privadamente, pero Elizabeth, para su sorpresa, rechazó la oferta, diciendo que prefería quedarse adentro.

El corazón de Darcy dio un salto, jamás había visto que Elizabeth rechazara la oportunidad de tomar aire y ejercitarse, y el que hubiera evitado estar a solas con él fue la prueba de que después de todo, sí estaba molesta. Él entonces intentó encontrar alguna manera sutil de traer el tema a colación, peo no tuvo éxito, y en cambio, le siguió la corriente a Elizabeth en una charla sobre su interés en el teatro, las obras que había visto, y qué teatros prefería patrocinar.

Unos pocos minutos después, la criada vino a informarle a su señora que uno de los niños había enfermado. Disculpándose, la Sra. Gardiner se retiró, dejando la puerta bien abierta al salir.

El alivio de Darcy ante esta inesperada oportunidad de hablar en privado, fue opacado por la imagen de Elizabeth mordiéndose los labios, lo cual mostraba su desagrado por esta misma situación. Así y todo, él no pensaba desperdiciar esta chance. “Elizabeth, ¿Hay algo que te preocupe? Si he hecho algo que te haya ofendido, espero que me lo digas.”

Ella lo miró brevemente, pero inmediatamente desvió la mirada. “Le agradezco su preocupación, pero no tengo de qué quejarme.”

Él la miraba preocupado. Y en voz baja, para que nadie lo oyera, dijo, “Si fue mi comportamiento de ayer, tienes todo el derecho de sentirte desconforme, por favor acepta mis disculpas. Haré todo lo que pueda por evitar que una situación así se repita en el futuro.”

Ella negó con la cabeza pero no levantó la vista. “Por favor no se moleste; tengo un poco de jaqueca, nada más. No es nada importante.” Ella deseaba fervientemente que él aceptara esto y dejara las cosas como estaban. Tiempo, era todo lo que necesitaba para lograr manejar esta nueva situación.

Darcy se acomodó en su asiento y la miró calculadoramente. Esta situación iba más allá de su experiencia. Todos sus instintos le decían que ella se sentía infeliz, aunque lo negara. Él hizo un último intento, con un rastro de exasperación evidente en su voz. “Si existiera alguna dificultad, madame, espero que lo diga. No soy muy bueno leyendo la mente.”

Su cambio hacia el trato formal le molestó por alguna razón que no podía explicar muy bien. “Lo tendré presente, Sr. Darcy.” dijo fríamente. Ella sintió que su irritación crecía, y se recordó así misma que necesitaba soportarlo con calma.

Sin embrago, ya no tenía ánimo para guiar la conversación. Antes no había podido resistirse a probar el amargo sabor de hablar del interés que tenía Darcy en el teatro, y sus sentimientos aún estaban en revuelo por haber oído lo que él tenía para decir sobre eso. Ella decidió ahora esperar a que él hablara, podía soportar estar en silencio tan bien como él.

Darcy nunca había tenido mucha paciencia para conversaciones que incluyeran más mentiras de las que podía soportar. A falta de un tema mejor, él dijo, “¿Tiene usted particular interés en el teatro, Srta. Bennet?”

“No puedo decir que esté particularmente interesada. No he tenido mucha oportunidad de asistir, habiendo participado muy poco de los eventos sociales de Londres,” dijo Elizabeth con un filo en su voz.

“Creo haberla visto allí recientemente, en compañía de sus tíos,” dijo él. “¿Disfrutó de la función esa noche?”

La inquietud de Elizabeth se incrementó. Recordando la atenta joven que había estado riendo a su lado esa noche, se preguntó qué respondería él si ella fuera a decirle que había estado más concentrada en la función de su palco, que en la del escenario. Un pensamiento repentino se presentó en su mente - ¿era posible que esa fuera la mujer de la que hablaba Georgiana? No, ella se dio cuenta de que él no habría podido mostrarse en público con una mujer así, al menos ella no creía que fuera capaz. A menos claro, que ella fuera una de las estrellas principales del teatro, en tal caso tal vez era aceptable. ¡Me volveré loca si no logro dejar de pensar en esto! pensó con dolor. Ella estaba tan absorta en sus pensamientos que no respondió la pregunta de Darcy.

Mirando cautelosamente hacia la puerta, él se extendió y tomó su mano. Sorprendida, ella se estremeció, las imágenes de él en brazos de otra mujer batallaban con la respuesta de sus instintos al sentir su toque. ¿Cómo podía su cuerpo disfrutar aún del contacto de sus manos, sabiendo ella lo que sabía? ¿Realmente era tan débil? ¿Estaba tan atada al pecado del deseo?

Darcy entrecerró los ojos. Así es que el toque de sus manos era repentinamente desagradable para ella, ¿no? Ese era un cambio bastante grande después de la mañana de ayer, cuando ella había aceptado felizmente la demostración de su amor. Esto comenzaba a parecerse a una de esas escenas que había presenciado, donde las mujeres tendían esta trampa a hombres desprevenidos, intentando incrementar su ardor. Este tipo de juegos eran repugnantes para él; estaba sorprendido y disgustado de ver a Elizabeth poniendo esto en práctica. Ella siempre le había parecido tan diferente, tan incapaz de emplear los trucos de ciertas mujeres que conocía en sociedad. Tal vez la había juzgado mal, pero si ese era el caso, dejaría claro ahora mismo que él no estaba dispuesto a tolerar esto en ella.

Él soltó entonces su mano abruptamente. “¿Por qué, madame, la misma compañía que tanto pareció agradarle ayer hoy le resulta tan objetable?” le preguntó él retándola. “¡No parecía estar disgustada en absoluto cuando la tocaba ayer!” él se permitió recorrer su cuerpo con la mirada, de una forma que no dejaba lugar a dudas sobre a qué se refería.

Elizabeth lo miró fulminadoramente, sorprendida en exceso. ¿Realmente había sido su intención insultarla como sugerían sus palabras? Una sola mirada a su rostro le dijo que esa era precisamente su intención. Esto era más de lo que podía tolerar. Temerariamente, ella exclamó, “¡Yo no le pedí señor, ni su compañía esta mañana, ni sus avances, ni este compromiso!”

El rostro de Darcy palideció al oír el desprecio en su voz. “Lamento oír que sienta eso, madame, pero de ninguna manera forzaré mi compañía en usted si ese es el caso. Si, tal vez, se siente más receptiva en otra ocasión, sea tan amable de informármelo; de otra forma, no la molestaré innecesariamente.” Él se puso de pie, y se inclinó en un saludo, pero antes de salir de la sala, suficiente arrepentimiento penetró su bronca como para hacerlo regresar. “Elizabeth, no entiendo lo que ha pasado aquí, pero preferiría no partir con esta lucha entre nosotros,” dijo en un último intento de apaciguar la situación.

“Lamento que le moleste, Sr. Darcy,” dijo Elizabeth herida por su predisposición a dejarla tan rápidamente. Siendo su buen juicio reemplazado por la bronca. “Pero estoy segura de que podrá encontrar consuelo en otro lado.”

Los ojos de Darcy se ampliaron sorprendidos ante su indirecta. “En ese caso, madame, creo que en este punto ya no queda nada por decir. Que tenga buen día, Srta. Bennet.” Y con estas palabras, él abandonó apresurado la sala, y al siguiente instante, ella lo oyó abrir la puerta principal y salir de la casa.

El tumulto en la mente de Elizabeth era ahora dolorosamente grande. ¿Por qué? Oh, ¿por qué había dicho eso? ¿Cómo podía haber dejado que la bronca se apoderara de ella? ¿Cómo podría justificar su comportamiento de hoy? ¿Y cómo llegarían a estar de acuerdo nuevamente, al menos lo suficiente como para coexistir en un ambiente de cierta paz? Su angustia prácticamente tomó el control de su cuerpo, y sintiéndose realmente débil, se sentó y lloró.

Un par de minutos después, su tío entró en la sala apresurada, habiendo sido avisada por la criada, que había observado el estado nervioso de la Srta. Bennet. “¡Lizzy!” exclamó acercándose a abrazar a su llorosa sobrina. “¿Qué ocurre mi querida?”

Elizabeth ladeó su cabeza, no estaba dispuesta a exponer su estupidez, tanto por haber discutido con Darcy, como por haber confiado en él en primer lugar.

“¡Debes decírmelo, mi amor!” insistió la Sra. Gardiner muy preocupada. “¿Fue algún comportamiento en el Sr. Darcy? ¡Tengo que saber qué sucedió!”

Ella sabía que debía librarlo de las sospechas de su tía, pero una vez que comenzó a hablar, las palabras salieron tropezando de su boca. “No, él no hizo nada - discutimos, y se fue, pero - oh, ¡qué terrible error fue todo esto! ¡Desearía que jamás nos hubiéramos conocido!”

Ahora su tía estaba aún más preocupada, ya que sabía bien que Elizabeth no era de cambiar sus deseos así porque sí, entonces le dijo suavemente, “¿Qué pasa entonces Lizzy? No pude evitar notar lo desanimada que estabas ayer. ¿Qué ha ocurrido?”

Elizabeth intentó detener sus sollozos, pero no logró mirar a su tía a los ojos mientras explicaba la lamentable verdad. “Me he enterado de que tiene una amante, una actriz.” El decir las palabras en vos alta pareció renovar el dolor, y las lágrimas comenzaron a brotar nuevamente.

“Oh, querida...” La voz de la Sra. Gardiner estaba cargada de empatía. “¿Pero estás segura? ¿Cómo lo descubriste?”

“La misma Srta. Darcy me lo dijo ayer. No fue su intención, sólo se le escapó.”

“¿Y qué dijo el Sr. Darcy de esto?”

“No le pregunté - no pude hacerlo; sólo indiqué que su presencia no era particularmente bienvenida. Después de todo, ¿cómo podría dudar de su hermana? ¿Y qué tendría él para decirme si yo le preguntara? No puedo cambiar la verdad, pero no quisiera tener que oírla de sus labios.”

La Sra. Gardiner se notaba preocupada. “¿No merece al menos la oportunidad de defenderse? Supongamos que su hermana está equivocada, o que de alguna forma malinterpretaste sus palabras...”

“¡No puede haber ningún error!” exclamó Elizabeth. “Y sé que es verdad, sé que él... tiene experiencia.” Cubriendo su rostro con un pañuelo, pronto perdió lo que le quedaba de compostura.

Su tía, reconociendo que no tenía ningún sentido seguir argumentando, continuó confortando a Elizabeth y hablándole suavemente hasta que alcanzó cierto nivel de calma. Y luego de que su sobrina se disculpara y se retirara a su habitación, la Sra. Gardiner continuó allí sentada, con la mirada pensativa.

LOS SIRVIENTES DE LA casa Darcy le dejaron a su empleador el camino libre esa tarde. Desde que había regresado a casa esa mañana, mucho antes de lo previsto, en su rostro se había mantenido una expresión de ira que nadie se atrevía a enfrentar. Se lo oía ir y volver dentro de su estudio aun con las puertas cerradas. Era extremadamente inusual ver al señor tan enojado.

Darcy mantuvo su bronca bajo control mientras regresaba desde la calle Gracechurch, pero una vez que llegó a casa, dio rienda suelta a sus sentimientos. Casi no podía creer los insultos que Elizabeth había lanzado contra él, ignorando sus repetidos intentos por averiguar qué le sucedía, y rechazándolo abiertamente, ¡y luego ese comentario final! ¿Qué tipo de hombre creía ella que era para decirle que busque consuelo en otro lado? Él evitó cuidadosamente pensar en su otra declaración - ¡Yo no le pedí señor, ni su compañía esta mañana, ni sus avances, ni este compromiso!

¿Qué le podía estar pasando? Su comportamiento era tan incomprensible como inaceptable. ¿Sería este un lado de ella que nunca había visto antes? Y si era así, ¿cómo lograrían encontrar una solución? Y además de todo, había rechazado su oferta de paz... nunca hubiera imaginado el día anterior, que su relación con Elizabeth pudiera dar tal giro tan rápidamente. ¿Qué había sido de la apasionada y sensitiva mujer que había sostenido ayer en sus brazos, la que se había reído y bromeado con él? ¿La habría perdido para siempre?

Él se desplomó en su silla, dejando caer su cabeza en sus manos. Elizabeth, pensó con un dolor desgarrador. ¿Acaso nunca tendremos nuestros momentos de felicidad? ¿A cambio de la alegría que he amado, recibiré sólo hostilidad y odio?

Un suave golpe se oyó en la puerta. “¿Si?” gruñó él.

El mayordomo apareció en el umbral. “La Sra. Gardiner ha venido a verlo, señor,” dijo con una voz cuidadosa que no dejaba notar su sorpresa ante lo inusual que era la visita de una mujer casada sola. Con el presente humor del Sr. Darcy, él había considerado decirle que el señor no se encontraba en casa, pero al desconocer la causa del disgusto de Darcy, había preferido ser cauteloso.

Darcy elevó las cejas, pero sólo dijo, “Gracias, hágala pasar por favor.” Por dentro, su sorpresa y ansiedad eran muy grandes. Dado el enojo de Elizabeth cuando él se retiró, él no esperaba que su tía le trajera buenas noticias. Sin embargo, la gran irregularidad del hecho de que lo visitara de este modo, sugería que esta visita tenía algún propósito particular. ¿Elizabeth no pensará que puede romper el compromiso a esta altura? pensó con algo de pánico.

Estaba decidido a no dejar ver sus sentimientos. Se puso de pie y recibió a su huésped con gentileza, invitándola a tomar asiento. Ella no se veía diferente a su humor normal, y parecía tener la misma calidez que siempre para con él, pero él no pensaba bajar la guardia.

“Sr. Darcy, seguramente se preguntará cual es el motivo de mi visita,” dijo ella.

Él inclinó su cabeza. “Aunque siempre es un placer verla, debo confesar que sí.”

“Quería hablar de Lizzy con usted. Estoy preocupada por ella; ha estado muy desanimada últimamente. Sé por experiencia...” ella hizo una pausa, como para ordenar sus pensamientos, “que no siempre es fácil entender los pensamientos de Lizzy.”

Darcy la miraba atentamente. El comportamiento de Elizabeth ya le había dado un golpe muy fuerte, y no estaba dispuesto a estar más vulnerable, aunque la preocupación y calidez de la Sra. Gardiner parecían genuinas. “Estoy al tanto de que está molesta conmigo, pero no tengo muy claro por qué motivo.”

“¿Usted no sabe lo que le preocupa?”

Darcy la miró de frente. “Tengo alguna sospecha, nada más.”

La Sra. Gardiner se acomodó en su asiento. “Sr. Darcy, ¿puedo preguntar dónde se encuentra su hermana?”

Sorprendido por la pregunta, él dijo, “¿Georgiana? Ha salido para Matlock esta mañana.”

“Ah...” Ella respiró hondo y continuó. “Por su expresión, entonces, comprendo que no está al tanto de que ella le ha dicho a Elizabeth que tiene usted un presente affaire con cierta dama del teatro.”

El asombro prácticamente propulsó a Darcy desde su asiento antes que pudiera controlarse. Temblando, dijo, “Sra. Gardiner, me cuesta creerlo.” Internamente, sus pensamientos se agolpaban. ¡No puede haberlo hecho! Ella no sabe nada de eso - ¿y por qué habría dicho algo así? De repente, recordó lo callada que había estado Georgiana luego de la visita de Elizabeth, y su abrupto deseo de dejar la ciudad.

“Yo encontré la historia tan sorprendente como usted, señor,” dijo la Sra. Gardiner con calma, “y no puedo decir que sepa lo que se ha dicho en mi ausencia, pero estoy segura de que esto es lo que Elizabeth entendió de lo que ella dijo, o más bien, de lo que se le escapó.”

Esto tenía demasiado sentido. Darcy se pasó la mano por el cabello, recordando el último comentario de Elizabeth sobre buscar consuelo en otro lado. Ya no le sorprendía que estuviera tan molesta. “¿Y usted dice que ella cree que este asunto es actual?” le preguntó incrédulo.

Ella lo miró comprensivamente. “Eso parece ser lo que Lizzy entendió.”

Darcy ya no pudo permanecer sentado. Se dirigió rápidamente hacia la ventana y miró hacia la calle. ¿Por qué habría dicho Georgiana algo así? ¿Y cómo pudo Elizabeth creer eso de mí? ¿Es que todavía piensa tan mal de mí? Él cerró los ojos y respiró hondo varias veces para calmarse. “Le aseguro señora, que no es cierto que yo tenga ninguna relación de ese tipo,” dijo con la voz tan calma como pudo, esperando que la Sra. Gardiner fuera una mujer de mundo, y no lo condenara no por el hecho de que no negaba haber tenido jamás una relación de ese estilo.

“Sr. Darcy, yo no creía que fuera verdad, de haber sido así no hubiera siquiera pensado en venir a verlo hoy,” respondió ella, con tono fraternal. “No tengo el hábito de creer en todo lo que oigo, y además, no estoy tan... involucrada como lo está Lizzy en este asunto - y tal vez tengo menos inclinación a asumir que debería desconfiar de gente que en otras circunstancias, sé que puedo respetar.”

El enojo por el hecho de que Elizabeth pudiera realmente creer que él era capaz de demostrarle su amor mientras mantenía a una amante a un lado casi nubló el énfasis que había puesto su tía en esas últimas palabras. Él se esforzó por comprender qué quería implicar. ¿Acaso Elizabeth creía que no podía confiar en él? Oh, por Dios... ¿Qué crimen tan grande había cometido para que la mujer a quien amaba tuviera tan mala opinión de él?

La Sra. Gardiner notó la tensión en sus hombros y supuso en qué estado se encontraba su mente. “Sr. Darcy, yo tengo la impresión de que mi sobrina siente un profundo afecto por usted,” dijo con gentileza. “Pero Lizzy no es una mujer fácil de entender. Ella aparenta ser encantadoramente segura de sí misma, lo cual creo que es algo engañador. Habiéndola conocido por muchos años ya, puedo decir con bastante certeza que lo que parece ser seguridad, es de hecho una especie de inconexión por confiar sólo en sí misma. No sé hasta qué punto conozca usted a su familia, pero espero que me comprenda al decir que sus padres, aunque sí son afectuosos, no siempre han sido personas en las que Lizzy haya podido apoyarse en momentos de necesidad. Y como resultado, Lizzy ha aprendido a guardarse muchas cosas, y por mucho tiempo me ha preocupado que justamente eso, le dificultara a un hombre el poder ganarse su confianza.”

Él no sabía qué pensar de todo esto. Su mente pasaba constantemente de la traición de Georgiana a la falta de confianza de Elizabeth, y mientras tanto, intentaba integrar las palabras de la Sra. Gardiner a sus pensamientos. Habiendo visto al Sr. y a la Sra. Bennet interactuar con sus hijas, no le costaba creer que Elizabeth no hubiera sentido que podía apoyarse en ellos, ¿pero que eso se hubiera convertido en un hábito tan general en ella? Ella siempre parecía tan fuerte, tan independiente. Era difícil creer que esa podía ser sólo una fachada, y que ella temiera perderlo, ¡justamente perderlo a él! ¿Era posible que no fuera la opinión que tenía de él lo que fuera tan tenue, sino su propia opinión sobre sí misma? Pensar que su vivaz y franca Elizabeth pudiera de algún modo ser frágil era un pensamiento bastante radical, pero no desagradable.

Él supo instintivamente que podía ser quien le diera el apoyo que necesitaba, tal como ella, con su mera presencia en su vida, le proveía el júbilo y el ánimo que él siempre había necesitado.

Como un golpe, él se dio cuenta de que precisamente ese malestar que ella estaba experimentando, podía ser interpretado como un signo de la profundidad del afecto que sentía por él. Esto le dio una sensación de plenitud que era algo nuevo para él, aun cuando le hacía notar que siempre había evitado preguntarse qué sentiría ella por él. ¿Por qué se había decidido a ganarla, y ni una sola vez había pensado en ganarse su afecto? ¿Por qué había asumido que ese intento no tenía sentido? Y lo que era aún más importante, ¿estaba preparado para cambiar su manera de ver estas cosas?

Con decisión, él se alejó de la ventana y volvió hacia el escritorio, desplomándose en su asiento. “Sra. Gardiner, ¿qué es lo que trata de decirme?” preguntó con indecorosa franqueza.

Pero a su huésped no pareció molestarle, “Yo pienso, señor, que tendrá que decidir si para usted vale la pena poner en práctica la paciencia que hará falta para ganarse la confianza de Lizzy.”

Darcy estuvo sentado muy quieto, sólo se movían sus dedos, que tamborileaban en el brazo de su silla. “Y si decido que sí vale la pena, ¿qué debo hacer?” preguntó finalmente.

La Sra. Gardiner lo miró con una sonrisa de aprobación. “Entonces tendrá que estar preparado para lidiar con los temores de Lizzy sobre permitirse a sí misma quererlo a usted, y también, si no me equivoco, con algunos sentimientos bastante intensos, de vergüenza, por otras sensaciones que quizás experimente.”

Temor de permitirse quererlo - bueno, a eso no le costaba entenderlo en absoluto, luego de todos los meses que él mismo había luchado para no caer en su hechizo y que la necesidad de ella venciera así su independencia. ¿Pero vergüenza? Él no veía nada de lo que ella pudiera avergonzarse, aparte de haberle creído a Georgiana demasiado rápido, y por no hablarlo con él. De cualquier modo, ¡maldita sea Georgiana! Pero eso no parecía ser tan significativo como su tía parecía sugerir. “No logro entender por qué debería avergonzarse,” dijo él con tono de confusión.

“Sr. Darcy, he sido muy franca con usted hoy, pero hay ciertas discusiones que no estoy preparada para tener,” dijo la Sra. Gardiner con una suave sonrisa que quitaba de sus palabras toda posible dureza.

Darcy se ruborizó intensamente al entender el sentido de esas palabras, sintiéndose como un niño de escuela al que encontraban asaltando la despensa. Al mismo tiempo, no pudo evitar impresionarse con esta combinación de palabras - que eran directas pero sin emitir juicios - y tacto en una mujer que era sólo unos años mayor que él. Elizabeth era afortunada de tener a semejante mujer como era su tía en su vida.

“Bueno señor, me temo que debo irme ya,” dijo la Sra. Gardiner enérgicamente. “Tengo un manojo de niños y un sobrina muy desanimada esperándome, y he estado ausente demasiado tiempo ya.”

“Gracias por venir,” dijo él con gran sentimiento. “Me ha dado mucho en lo que pensar.”

Él la acompañó hasta la puerta, donde encontró un coche alquilado esperándola. Y abruptamente, antes de haber tenido oportunidad de considerar su oferta siquiera, dijo, “¿Me haría el honor de permitirme llevarla a su casa, madame?”

Ella lo miró con perspicacia en su mirada. “Eso sería encantador, gracias Sr. Darcy.”

ELIZABETH HABÍA PASADO las horas de ausencia de su tía encerrada en su habitación. Su ánimo había pasado de un estado de preocupación extremo, a la presente sensación de vacío y adormecimiento que estaba experimentando. Sus lamentaciones por su reciente comportamiento eran intensas e intolerables. ¿Cómo podía haber dicho tales cosas, sabiendo que él era el hombre con el que debería compartir su vida entera? ¡Tonta, tonta! se reprochó una vez más. Las cosas ya estaban lo suficientemente mal - ¿y tenías que causar más problemas? ¿Realmente deseas vivir en un constante estado de conflicto?

Ella sabía que tendría que disculparse con Darcy, y la sola idea la hacía retorcerse. No quería disculparse, y hacerlo sólo por conseguir algo de paz iba en contra de toda la situación, pero aun así sabía que debería hacerlo. ¿Cómo lograría vivir sintiendo esto? No lo sabía, pero sí sabía, que no tendría más opción que aprender a vivir con esto.

Ella había intentado también escribirle a Darcy, pero ese simple ejercicio la había hecho llorar una vez más. Sabía que tenía que distraerse, pero se sentía incapaz hasta de jugar con los niños. También sabía que su tía no toleraría este estado de ausencia por mucho tiempo más, y que tendría que aparecerse pronto por abajo. Cuando la criada vino a decirle que su tía había regresado y que su presencia era requerida en la sala, ella aceptó que no tenía sentido seguir escondiéndose.

No fue sino hasta que entró en la sala, que notó que su tía no estaba sola. Su palidez aumentó al ver ella al Sr. Darcy, con sus ojos intensamente fijos en ella, y una expresión ilegible en su rostro. ¿Qué le diría?

La Sra. Gardiner tomó su brazo. “Lizzy, te vez descompuesta; siéntate por favor,” le dijo mientras la guiaba hasta una silla. Inclinándose sobre ella le dijo suavemente al oído, “Por favor, habla con él, querida. Te necesita, y harías bien en confiar en él.” Besó suavemente su mejilla, y entonces, para sorpresa de su sobrina, salió de sala dejándolos solos.

Elizabeth luchaba por encontrar las palabras que había estado pensando para disculparse, y aún trataba de reunir el coraje para levantar la vista, cuando Darcy atravesó la sala y se arrodilló frente a ella. Él tomó sus manos y besó cada una. Ella no podía creer qué profundo alivio sintió al tenerlo allí, mirándola con ese cariño sincero.

Darcy descubrió repentinamente que no había pensado más allá del hecho de estar simplemente en su compañía, como si su presencia fuera suficiente para comunicarle todo. Y el visible malestar de Elizabeth sólo le hacía más difícil el ordenar sus pensamientos. “Mi adorada, por favor perdóname por mi enojo esta mañana. No comprendía la situación, pero aun así debí quedarme a oír lo que tuvieras para decir,” finalmente consiguió decir. “No es verdad, lo que Georgiana te dijo. La verdad es que desde que te conocí en el otoño, prácticamente no he podido pensar en ninguna otra mujer. Yo te amo, Elizabeth - ardiente y apasionadamente, y más allá de cualquier medida racional, y no puedes librarte de mí, porque no puedo funcionar sin ti.”

Un puñal de vergüenza atravesó el cuerpo de Elizabeth al darse cuenta de que él sabía lo que había causado su malestar. Ella deseaba desesperadamente poder creerle, pero no se atrevía.

“Yo también siento lo que le he dicho hoy,” ella se obligó a decir, con la voz muy temblorosa. “Pero no logro entender por qué Georgiana hubiera inventado algo así.”

Darcy bajó la vista a sus delicadas manos, que él tan fuertemente sostenía en la suya. “No sabría decirlo, mi corazón; ella estaba muy disgustada conmigo por algo que le dije, y quizás esa fue su forma de desquitarse. Si es era su intención, entonces fue sorprendentemente efectiva, porque no veo mejor manera de lastimarme, que dañando tu confianza en mí.” Él respiró hondo, consciente del riesgo que estaba corriendo, pero sabía que si no era del todo honesto en este momento, el daño podía ser aún mayor. “Te diré la verdad, aunque no me enorgullece. Esto no fue totalmente inventado por ella. Hubo una mujer, hace unos años, pero te lo juro, ya había terminado mucho antes de conocerte. Y ni siquiera sé cómo pudo haberse enterado de eso Georgiana.”

De los ojos de Elizabeth comenzaron a brotar lágrimas nuevamente. Era difícil concebir la idea de otra mujer, aunque fuera en su pasado, pero pensó también que hubiera sido mucho más sorprendente si no hubiera habido al menos una, o más probablemente varias. Sin embargo esta confesión tuvo el poder de hacerla creer en que el resto de su justificación era verdad, que no tenía motivos para preocuparse ahora, y sintió como si un enorme peso se le quitaba de encima.

Viendo el cambio en su expresión, Darcy la tomó en sus brazos con un sonido contenido en su garganta. Apoyando la cabeza de ella en su hombro, él susurró, “Siento tanto, mi amor, haberte lastimado. Haría cualquier cosa por quitarte este dolor.”

Ella se permitió disfrutar de lo reconfortante de su abrazo sólo por un momento, y se apartó. Al ver que él la miraba consternado, le dijo con la voz tambaleante, “Gracias por su honestidad. Es doloroso, pero prefiero saber la verdad.”

“Nunca te mentiré, mi corazón. Sabes que aborrezco todo tipo de engaño, y siempre te he admirado por ser tan directa y por tu honestidad.”

Elizabeth sentía como si no conociera al hombre que tenía enfrente. Nunca lo había visto así, esta franqueza e intensidad eran nuevas en él. Sin palabras, ella supo que él le estaba pidiendo más de lo que jamás le había pedido antes. No sabía qué pensar de este comportamiento, y temía por su propia vulnerabilidad a éste, y a él. Recurriendo a su orgullo como protección, ella elevó levemente el mentón y dijo, “Entonces, si hemos de ser honestos, seamos honestos en cuanto a este compromiso también. Sé que no era lo que usted quería, no después de la desgracia que ocurrió en mi familia. Yo aprecio que haya estado tan dispuesto a proteger mi honor, pero no finjamos que esto no era algo que usted deseaba evitar.”

Él la miró incrédulo. “¿Qué deseaba evitar? ¿Qué es lo que pudo haberte dado esa idea? He querido casarme contigo desde mucho antes de lo de Hunsford, y desde entonces, ¡jamás ha habido un sólo momento en que no haya querido volver a proponértelo en el preciso instante en que estuviera seguro de que me aceptarías! Si tu tío no nos hubiera interrumpido, ¡te hubiera estado rogando que me aceptaras tan pronto como lograra separarme de ti!”

El momento de confianza que ella había sentido un minuto antes se desvaneció dolorosamente, y ella dijo fríamente, “Aprecio que se preocupe por mis sentimientos, Sr. Darcy, pero la verdad en este asunto es que usted se fue de Netherfield para evitarme, y luego me evitó más aún en Londres. No lo estoy culpando. Entiendo por qué usted ya no me podía considerar casadera, pero no puedo actuar como si todo eso nunca hubiera pasado.”

“¿Esto es lo que has estado imaginando?” Aunque atónito por su declaración, Darcy no pudo evitar sonreír ante su concepto erróneo, y suavemente acarició un rizo errante de su peinado. “Mi querida Elizabeth, amor mío, yo estaba manteniendo la distancia porque pensé que tú no querrías saber de mí. E incluso entonces lo hice muy mal, si tú no hubieras venido a mi casa esa tarde, yo hubiera venido a perseguirte, porque ya no podía estar lejos de ti.”

“¿Por qué pensaría que yo no querría saber de usted después de... después de cómo lo había recibido en Longbourn?” exigió Elizabeth, era su turno de mirarlo incrédula, además de bastante atormentada por tener que hacer referencia a su propio comportamiento inapropiado.

Ellos habían llegado al punto exacto que él había temido desde que se enteró que su hermana había huido... Darcy cerró sus ojos, reacio a decir en voz alta las palabras que le sólo le recordaban sus propias faltas. “Porque lo que le sucedió a tu hermana fue culpa mía. Supe primero por medio de tu tío, y luego por una carta de Bingley, que no podías perdonarte por haber errado al no exponer a Wickham por lo que era en verdad. Y si no podías perdonarte a ti misma, luego de que yo te hubiera pedido discreción, ¿cómo podía pensar que podrías alguna vez perdonarme a mí, que estaba mucho más en falta?”

Ella lo estudió cuidadosamente, tratando de evaluar cuánta verdad había en sus palabras, y repentinamente fue capaz de reconocer nuevamente al hombre que había llegado a amar. Sus facciones se suavizaron al ver la evidente angustia que él sentía. “Jamás se me cruzó por la cabeza culparlo entonces, y tampoco lo haría ahora.” Su mente voló a ese tiempo en que ella había regresado a Longbourn, sólo para descubrir que él se había ido, y la agonizante sensación de pérdida que la había asechado desde entonces. Sintiéndose al borde de las lágrimas, ella miró hacia otro lado intentando controlarse.

“¿Qué sucede, mi corazón?” preguntó Darcy con urgencia, viendo el dolor en su rostro con demasiada claridad. Elizabeth sacudió su cabeza con vehemencia, se negaba a exponer su vulnerabilidad con tanta transparencia. La voz de Darcy se volvió suave y engatusadora. “Por favor, dímelo - por favor confía en mí lo suficiente como para decirme qué te preocupa.”

Encontrando que esto era imposible de responder, ella cerró los ojos y dijo, “Lo único que sé es que regresé a casa con toda prisa, y no quería más que estar con usted y sentir el consuelo de su presencia y usted se había ido.” Su voz se quebró en las últimas palabras.

Sintiendo todo el peso de sus errores, Darcy bajó la cabeza, descansando su frente sobre las manos de Elizabeth. Pasó un momento hasta que pudo hablar nuevamente. “Ya no me sorprende que no quisieras aceptar mi propuesta. ¡Cómo debiste odiarme! Soy un tonto. Si hubiera sabido que me querías hubiera regresado a tu lado, aunque hubiera tenido que arrastrarme cada centímetro que me separaba de ti.”

Algo en su voz hizo que sus miedos se acallaran. “Jamás te odié. Ni siquiera por un minuto.” Le dijo gentilmente. Ella se inclinó para besar sus oscuros risos suavemente, causando que él levantara la cabeza, con una expresión confundida en sus ojos.

Ella prosiguió, “Sí quería aceptar tu propuesta - lo quería más que a nada, pero no quería que estuvieras obligado a casarse conmigo cuando eso no te beneficiaría en absoluto.”

“¿Estabas tratando de protegerme a mí?” preguntó él, casi sin poder creer sus palabras. “¿Querías aceptarme?”

“Sí,” dijo ella con una sonrisa triste. “Parece que ambos hemos estado conjeturando muchas cosas el uno del otro.”

¡Qué comedia de enredos! pensó él mientas sus ojos se hundían en los de ella, en una mirada compartida que hablaba por sí sola. Él recordó lo que la Sra. Gardiner le había dicho sobre la confianza, y trató de volcar sus sentimientos en palabras. “Aparentemente sí, pero puedes estar absolutamente segura, mi corazón. No hay nada que quiera más que el que tú seas mi esposa, sin una sola duda o condición, y tú eres la única mujer en el mundo para mí.”

Elizabeth encontró que sus palabras la hacían sentir segura, y a la vez la asustaban un poco por su intensidad. Ella recorrió su rostro con la vista, y entonces se quedó mirando sus manos, firmes, capaces y tan fuertes rodeando las suyas. Y oyó en su mente las palabras de su tía: Te necesita, y harías bien en confiar en él. Una sensación de esperanza que creía haber perdido para siempre comenzó a florecer en ella nuevamente.

Viendo esa luz en su mirada, lo que más deseaba Darcy era besarla, sentir su perdón de la única forma que podía aceptar del todo, pero sabía que este no era el lugar adecuado, y más importante, que él ya la había hecho sentir infeliz con sus pretensiones físicas. “Elizabeth,” dijo él, dudoso.

“¿Sí Fitzwilliam?” ella lo miró a los ojos, tratando de comunicarle el cariño que aún no lograba poner en palabras.

“¿Te he estado molestando con... mis pretensiones?” Por un momento él se pareció tanto a un niño al que le habían negado un dulce, que Elizabeth estuvo tentada de reírse, pero claramente, este era un tema profundamente serio para él. Ella se preguntaba hasta dónde habría llegado Darcy a sospechar la vergüenza que le provocaba el deseo que sentía por él, “Lo que me preocupa no es tu comportamiento sino el mío,” le dijo suavemente.

Él se acercó a sus manos y las besó nuevamente. “Tu comportamiento no hace más que darme alegría.”

Las mejillas de Elizabeth ardieron, y ella bajó la vista.

Él prosiguió, con congoja y lamento evidentes en su voz, “Pero veo que no es lo mismo para ti. Debo disculparme por mi egoísmo.” Él trazaba círculos con sus pulgares en las manos de ella. “Siempre que he estado contigo sólo he pensado en mis propios deseos, y no me he preocupado lo suficiente por tus sentimientos, y no me perdonaré tan pronto por eso. En mi impaciencia, he exigido más de ti de lo que tengo derecho a pedir, y me temo que tú has estado pagado el precio de eso. Pero ya no más - no debes temer estar a solas conmigo. No volveré a intentar aprovecharme de la situación.” Él apretó sus manos por un momento, y después las soltó.

Sus palabras la conmovieron, especialmente porque estaba perfectamente al tanto de que había muchas otras parejas comprometidas que habían hecho lo mismo, y muy probablemente más. Impulsivamente, antes de que él pudiera apartarse, Elizabeth colocó las manos en sus mejillas y lo besó, brevemente pero con pasión desenfrenada, y entonces, se apartó igual de rápido. Sorprendida por sus propias acciones, ella miró de reojo hacia la puerta, con la esperanza de que nadie los hubiera observado. Cuando volvió a mirarlo, se encontró con una intensa y cálida mirada de Darcy que le aceleró el pulso.

“¡Cuán profundamente te amo!” dijo él, con una voz rebosante de sentimiento. “Nunca lo olvides, mi corazón.”

Su sinceridad espontánea conmovió profundamente a Elizabeth, aunque a la vez le hizo sentir timidez. Ella todavía no podía ser tan directa con él, pero quería que él supiera de su aprecio. “Gracias por volver, estaba prácticamente desolada luego de nuestra discusión. Trataré de tener más fe en ti en el futuro.”

“¡Elizabeth!” Su voz acarreó una emoción desenfrenada al oír esta concesión. La ternura con la que ella lo miraba le dio la esperanza de haber conquistado sus sentimientos más profundos, y mientras más lo pensaba, más lo deseaba. Quería ver sus ojos iluminándose al entrar en una sala, y saber que era él a fuente de su alegría, tal como ella era la de él; ser la persona a la que ella acudiera cuando se sintiera desolada o asustada, y sentirse seguro de que ella lo recibiría cuando él tuviera alguna dificultad. Y sus besos - él quería que ella sintiera el mismo placer y la misma libertad que él sentía cada vez que la tocaba siquiera, sin sensación alguna de culpa o de vergüenza.

Pero llegar a esa parte requeriría de mucha paciencia, algo que a él le hacía mucha falta cuando se trataba de la preciosa y tentadora Srta. Elizabeth Bennet. Habiendo probado ya su pasión, sería doloroso tener que dejarla ir por ahora, pero debía dejarla ir. Entonces alejó su mente del recuerdo de la suavidad de sus labios, y de algún modo logró forzarse a moverse a la relativa seguridad que ofrecía la silla de al lado de ella, donde podía disfrutar de la calidez de su mirada, sin el peligro inminente de dejarse caer en la tentación.

Capítulo 9

“MADELAINE,” DIJO EL Sr. Gardiner, el tono de su voz expresaba gran enojo. “¿Qué rayos pasó por tu mente al dejar solos a esos dos?”

La Sra. Gardiner suspiró. El rostro de su esposo había estado muy serio desde el momento en que había llegado a la casa, y había encontrado a su sobrina en la sala, a solas con Darcy, él susurrando íntimamente en su oído, y sosteniendo sus manos en las de él. La Sra. Gardiner se acercó a su esposo, deslizó las manos alrededor de su cintura, y apoyó su cabeza en el hombro de él. “¿Preferirías la razón práctica, o la justificación general, mi amor?”

Era muy difícil, reflexionó el Sr. Gardiner, seguir disgustado con su esposa cuando ella se comportaba tan hermosamente. “Supongo que tendré que oír las dos,” dijo con un tono levemente más suave.

“La práctica, es que Edward ha estado enfermo todo el día, y necesitaba de mi atención, y me parecía muy de mal gusto sugerir que no podría dejar solo al Sr. Darcy con Lizzy por unos minutos, especialmente porque dejé la puerta abierta. Pero debo reconocer que me parece mejor dejarles cierta libertad de acción. Sé que tú no apruebas eso, pero su apego es apasionado, y yo prefiero encontrarlos sosteniéndose las manos, o hasta robándose un beso aquí, a correr el riesgo de que se desesperen por estar juntos y encuentren la manera de escaparse juntos, sin que nadie los esté observando siquiera.” Ella lo miró midiendo su respuesta.

Pero él no había de calmarse tan fácilmente. “Tienes la capacidad de hacer el argumento más inusual sonar racional, querida, pero no puedo aceptar y no aceptaré esto - ¡esta es mi casa! Seguramente puedes entender que no puedo permitirlo - ¿Qué sucedería si una de las niñas entrara en la sala? ¿Tendré que decirles que es aceptable para Lizzy, porque su prometido tiene sentimientos tan apasionados por ella, pero que no será aceptable para ellas? ¡No lo creo, Madeleine!”

Suspirando de nuevo, ella dijo, “Supongo que no, amor mío - pero por favor, ¿podrías ser amable con ella? Creo que ella y el Sr. Darcy han tenido una seria discusión hoy, y acaban de reconciliarse.”

Él la miró preocupado. “¿Cuál fue la causa de la discusión? ¿Lo sabes?”

“Sí lo sé, pero no te la diré. Todo está resuelto ahora, y sólo estuvo basado en la mala información. Sólo estropearía tu digestión saberlo,” le dijo ella sonriendo.

Con una mirada sospechosa, él respondió, “De algún modo sospecho que hay más aquí de lo que se puede ver. Pero sé bien que no sirve de nada preguntar cuando tienes esa mirada. Muy bien, guárdate el secreto; yo confiaré en ti.”

Ella lo besó suavemente. “Regresaré con ellos ahora, para que ya no tengas que preocuparte.”

“Yo hablaré con Lizzy más tarde,” insistió él.

“Sí querido, lo sé,” dijo ella.

CUANDO SE IBA A SU habitación esa noche, Elizabeth estaba demasiado exhausta para hacer cualquier cosa que no fuera dormir; pero cuando abrió sus ojos en la mañana, su mente aún estaba distraída e inquieta por todo lo que había pasado el día anterior. Ella encontraba en su propio comportamiento, mucho de qué avergonzarse - Darcy tenía razón al pensar que ella debía haber tenido la suficiente fe en él como para preguntarle directamente sobre la acusación de su hermana. También estaba la cuestión de Georgiana; era evidente que ellas estarían empezando su nueva relación en términos muy inestables. Elizabeth estaba dispuesta a comprender que tuviera celos, pero sabiendo la verdad, no podía ignorar el hecho de que su futura hermana la hubiera engañado de una manera que era tanto dolorosa como destructiva. Ella no había hablado de eso con Darcy, pero fácilmente podía imaginar que él debía estar enfadado por el comportamiento de su hermana.

No se sentía mejor respecto a cómo iban las cosas con su tío. Luego de que Darcy se fuera el día anterior, el Sr. Gardiner la había llevado a su estudio para regañarla con más severidad aún que la vez anterior, luego de descubrirla con Darcy aquella tarde en su casa. En mi casa, bajo mi techo, espero que tú respetes mis reglas, le había dicho. Si este grado de disciplina no está dentro de tus capacidades, lamento decirte que ya no serás bienvenida aquí.

Ella se sintió dolida por la frialdad de su tono, pero también por el repudio con que la amenazaba; la casa Gardiner siempre había sido como un segundo hogar para ella, y era hiriente ser rechazada así, de manera tan definitiva, y por algo que ella creía que era una violación muy mínima. Luego de un día de muchos nervios y emociones, era casi más de lo que podía soportar.

Ella ansiaba ver a Darcy; que por el momento parecía ser su único aliado. Sabía que él no debía estar menos turbado que ella por esos mismos eventos que tanto habían hecho enfadar al Sr. Gardiner. Ella recordó lo que Darcy le había dicho el día anterior, y la expresión en sus ojos que respaldaba la veracidad de sus palabras: tu comportamiento no hace más que darme alegría.

Su incomodidad para con su tío, y la angustia de sus reproches para consigo misma, eran alivianados por la distinta manera en que Darcy comprendía sus sentimientos. Él, reconoció Elizabeth, no los veía como impropios. Y esto era muy opuesto a lo que siempre le habían dicho que un hombre desearía en una esposa. Era difícil creer que Darcy no prefiriera que ella fuera más pasiva en estas cuestiones, pero estaba claro que no lo quería así.

Más tarde, esa mañana, mientras esperaba impaciente la visita del Sr. Darcy, su tía se sentó por un momento con ella en la sala, para acompañarla. Elizabeth, consciente del dilema que enfrentaba su tía al tener que estar como chaperona, además de tener un niño enfermo al que cuidar, ofreció salir a caminar con Darcy cuando llegara, para quitarle un peso de encima a su tía.

“Si lo deseas, querida, claro que puedes, pero también pueden quedarse aquí. No me preocupa eso tampoco,” dijo la Sra. Gardiner.

Elizabeth se sonrojó, segura de que su tía se refería a la reprimenda que había recibido. “No, no debes preocuparte por eso,” dijo ella suavemente, aunque no muy alegre.

Su tía hizo un breve silencio, y la miró comprensivamente. “¿Sabes, querida? No hay nada inusual en que desees estar con el Sr. Darcy; de hecho, yo diría que eso habla bien de tu afecto por él. Para mí es uno de los misterios de la sociedad convencional, cómo cuando determinamos que cierto comportamiento no debería ocurrir en ciertas circunstancias, en lugar de decirlo así, decimos que nadie debería querer comportarse de esa manera, como si el querer y el comportamiento en sí, fueran una sola cosa. Tú eres pasional por naturaleza, Lizzy, y no debes avergonzarte por eso.”

Esta observación, demasiado perceptiva, avergonzó aún más a Elizabeth, pero al mismo tiempo, fue reconfortante. Si la Sra. Gardiner, a quien ella admiraba, no veía nada vergonzoso en sus deseos, tal vez no estaba tan sola como creía en este asunto y con estas sensaciones. “Gracias, ha sido bastante confuso.”

“Me imagino,” dijo su tía, besó su mejilla con una sonrisa comprensiva en su rostro, y se retiró para ir a ver a los niños.

Cuando el Sr. Darcy llegó, Elizabeth lo saludó con un placer que hizo que él se quedara sin aliento. Él había estado algo preocupado por cómo se sentiría ella hoy, después de haber discutido el día anterior, pero el brillo que vio en sus ojos cuando ella lo vio entrar, hizo mucho más que tranquilizarlo, lo hizo entrar en un territorio de completo deleite. Él ansiaba poder tomarla en sus brazos y llevársela de ahí, pero ya había pensado largamente en ese asunto, y por el bien de Elizabeth, había concluido que debía ser un perfecto caballero durante el tiempo que durara su compromiso. Deseaba fervientemente que sus padres no insistieran en un compromiso de larga duración, dado lo difícil que preveía que le sería mantener su propósito, especialmente si ella continuaba mirándolo con esa ternura tan evidente.

Elizabeth, no queriendo tener que hablar sobre el asunto de su tío, siguió adelante con su idea de salir a caminar, la cual fue aceptada sin problemas por parte de Darcy. Al menos así podré caminar a su lado tomada de su brazo sin tener que avergonzarme, pensó ella.

Darcy no se lamentaba en absoluto por la gran calidez con la que Elizabeth lo estaba tratando repentinamente; había sido un largo camino el que él había recorrido hasta llegar a conseguir calmar la necesidad que tenía de su afecto. Pero de todos modos esto ponía a prueba su resolución, especialmente cuando ella se mantenía agarrada muy de cerca a su brazo, y se dio cuenta de que necesitaba evaporar de su mente todo pensamiento de deseo por ella, para lograr mantener la compostura.

Aunque la visita fue placentera, Elizabeth no pudo evitar notar la ausencia de las miradas apasionadas y la atrevida conversación que había caracterizado anteriormente la conducta del Sr. Darcy durante sus paseos.

Para mayor mortificación suya, ella notó que las extrañaba, y la estimulante sensación de conexión que le hacían sentir. Era como si él, repentinamente, hubiera aislado esa parte de su lazo, y mientras que sabía en su mente que él lo hacía deliberadamente, y por su bien, no podía evitar lamentar su ausencia.

Ella se despidió de él esa tarde con cierta lástima, su decepción era aún mayor sabiendo que no tendría oportunidad de verlo al día siguiente, ya que su tío recibiría la visita de sus asociados. Darcy, por su parte, no pudo evitar demorarse demás en el acto de tomar su mano al despedirse, permitiéndose la libertad en estos últimos momentos, de dejar ver en su mirada algo de su deseo por ella, al decirle suavemente que la extrañaría.

Elizabeth se sentía en las nubes luego de que él se fuera, pero pronto se distrajo al llegar la criada, con una carta recién llegada para ella. Elizabeth vio que era una letra desconocida, y la abrió con curiosidad. Comenzaba sin saludo:

No puede tener usted duda alguna sobre el motivo de esta carta. He oído el reporte de su compromiso con mi sobrino. Estoy seriamente contrariada de pensar siquiera que usted pudiera actuar con tan monstruoso irrespeto para con el honor de mi sobrino y su deber para con su familia, así como también para con su posición en el mundo, ¡y atraparlo con su artificio y seducción! Si él hubiera retenido el uso de su razón, ¡jamás se hubiera embarcado en un compromiso tan contrario a los deseos de su madre y de toda su familia! ¿No tienen importancia alguna para usted los deseos de sus amigos? ¿Ha perdido toda noción de la decencia y delicadeza?

¡Su honor, decoro, prudencia, hasta su propio interés, deberían impedirle formar tal alianza! Sí, su interés; porque no espere ser reconocida por su familia o sus amigos, si está usted actuando voluntariamente en contra de las inclinaciones de todos.

Le aseguro que este matrimonio jamás será reconocido por su familia, y que usted conseguirá que él sea repudiado por todos sus seres queridos.

Usted será censurada, rechazada y despreciada por cada vínculo de él. Su unión será una desgracia; su nombre jamás será mencionado por nosotros.

Además añadiré que a las objeciones que le he presentado ya, tengo una más aún por detallar. No soy ajena a los pormenores de la infame huida de su hermana menor. ¿Y ha de ser tal chiquilla la hermana de mi sobrino? Y su esposo, hijo del anterior administrador de Darcy, ¿ha de ser ahora su hermano? ¿Serán así profanados los antepasados de Pemberley? Puede estar usted segura, Srta. Bennet, de que también me dirigiré a mi sobrino, segura de que él entrará en razón y se dará cuenta del inmenso error que ha cometido, antes de que sea demasiado tarde.

Estoy seriamente enfadada.

Estaba firmada con el nombre de Lady Catherine De Bourgh. El estado de desánimo en que esta extraordinaria misiva sumió a Elizabeth, no podría ser superado con facilidad. La sorpresa ante un ataque de esta naturaleza, y cuando el compromiso de ellos ya estaba determinado, fue muy grande. ¿Lady Catherine no creería que su sobrino se echaría atrás en su promesa para con ella ahora? Ella era consciente de que su familia no pensaría lo mejor de este partido, pero ser atacada de manera tan abierta e insultante, era dolorosamente inesperado.

Su primera reacción fue una intensa furia por los insultos que Lady Catherine había lanzado contra su familia, pero rápidamente se transformó en una sensación de malestar. Si era verdad que su familia la evadiría, eso lo pondría a él en una incomodidad, fuera con ellos, o con ella misma, y en cualquiera de los casos, su matrimonio le estaría costando mucho a él. Ella no creía que Darcy, con el sentido del honor que tenía, fuera a reconsiderar su decisión de casarse con ella aunque lo quisiera; pero que podría llegar a lamentarlo, a eso no lo dudaba. No podía pensar en algo que le doliera más que eso.

Ella no sabía bien qué tan profundo era el afecto de Darcy por su tía, o hasta qué punto dependía de su juicio, pero era natural suponer que él debía tener una opinión muy superior a la que ella tenía de su tía. Era cierto que, al enumerar las miserias de casare con alguien cuyos vínculos inmediatos eran tan inferiores a él, su tía estaría tomándolo por su lado más débil. Todos los temores que había dejado de lado cuando se permitió disfrutar de su cortejo y su compañía, volvieron con todo su peso. No deseaba que él saliera lastimado de ninguna forma, pero también sabía que había llegado muy lejos ahora como para renunciar a él, aunque fuera por el mayor bien de él. Su tío no lo permitiría jamás, aunque ella lo intentara.

Había otro dilema por enfrentar - decirle o no a Darcy sobre la carta de su tía. Si se lo decía sin duda él querría leerla, una consecuencia que ella prefería evitar. Pero si ella decidía conservar el secreto, y él luego se enteraba, se enojaría con ella por eso. Por varias horas no logró pensar en ello con menos intensidad, y aún seguía sin encontrar una solución.

Esa noche en la cena, su tío anunció que finalmente había recibido la respuesta del Sr. Bennet. Cuando Elizabeth preguntó ansiosa qué opiniones había expresado su padre, el Sr. Gardiner, silenciosa pero también compresivamente, sacó de su bolsillo una hoja de papel doblada, y se la dio. Ella la desdobló, y encontró que sólo contenía una oración: ‘Doy mi consentimiento.’ Y debajo estaba la familiar firma de su padre.

Su corazón se retorció; su desaprobación estaba más a la vista en su silencio, de lo que hubiera estado si la hubiera reprendido furiosamente. Sabía que no podía esperar nada más, se dijo a sí misma. Después de todo, no hablaba bien de él tener otra hija a la que habían atrapado en una situación comprometedora, y de cualquier modo, a él no le agrada el Sr. Darcy. Ella decidió hacer lo posible por hacerlo cambiar de opinión al regresar a casa, pero aun así su reacción le dolía mucho. Ella había albergado la esperanza de volver en mejores ánimos con su padre, que como habían estado las cosas cuando ella había salido para Londres, pero no parecía que fuera a suceder así.

La Sra. Gardiner notó lo preocupada que estaba su sobrina esa noche, e intentó hacer que se desahogara, pero no tuvo éxito; Elizabeth se estaba guardando todo para ella; ya que no sabía hasta cuándo podría mantener la compostura si compartía sus pensamientos.

Ella se sentía rodeada por desaprobación, de su propia familia, y de la de él, fuera por ella misma, o por sus elecciones, y encontraba que esta posición le era dolorosamente intolerable. Sólo deseaba ver a Darcy; sabía que en su presencia encontraría consuelo, y que él sabría hacerla sentir segura de que podrían superar estos obstáculos con el tiempo. Si él comenzaba a arrepentirse, no sabía cómo haría para tolerarlo. ¡Y qué poco le había dado ella por su constancia y su cariño! Ella se arrepentía tanto de cada descaro e impertinencia que había tenido para con él, cada dolor que le había causado por sus malos juicios y su falta de confianza, hasta su ambivalencia con respecto a sus intenciones. Él merecía mucho más, y ella decidió que en el futuro, lo recibiría todo de ella. Lamentaba también, que como resultado de sus propias acciones, él ya no se sintiera cómodo mirándola siquiera con esa pasión, y mucho menos ofreciéndole el placer de sus besos.

Más tarde, cuando estuvo sola, derramó las lágrimas contenidas por las cartas, sintiendo más fuertemente la decepción y desaprobación de su padre. La oposición de Lady Catherine, aunque le preocupaba, no le dolía tan profundamente; pero trajo nuevamente al frente la sensación de la traición de Georgiana, tanto hacia ella como hacia Darcy. Ella sentía cuán grandemente le debió haber dolido a Darcy la conducta de su hermana, y no sabía cómo lograrían tener paz como familia. ¡Cuánto más le había costado su amor por ella, de lo que él había calculado la primera vez que le declaró su amor en Hunsford, cuando él había pensado que sólo sería degradante! Si se hubiera dado cuenta de que sería rechazado por su familia entera, ¿hubiera persistido en su intención de declararse?

Elizabeth pasó la noche llena de preocupaciones, y durante un período de desvelo, encontró que el dolor que sentía por las respuestas de las familias de ambos se iba transformando en un amargo enojo por lo injusto que era todo. ¿Qué había hecho ella aparte de enamorarse de un hombre respetable que la amaba también, por lo que ya era un partido brillante en sí? Su conducta no había sido impecable, pero tampoco había pasado de lo que muchas otras parejas comprometidas hacían, aunque tal vez lo hacían con mayor discreción. Y eso estaba muy lejos de las completas impropiedades de Lydia, y ni siquiera era peor que el comportamiento que regularmente exhibían en público sus hermanas menores, con hombres que apenas conocían.

¿Por qué? se preguntó, ¿por qué había ella objetado tanto a las demostraciones físicas del cariño de Darcy, cuando siempre habían sucedido con su tácito consentimiento? Él nunca había continuado cuando ella pedía que se detuviera, ni tampoco, si había de ser honesta consigo misma, había hecho él nada que no la hubiera dejado deseando más aún. Se sentía provocada por el saber que la habían hecho creer que estaba de alguna manera en falta por desear el contacto con él, engañada por algunas de las personas que ahora la censuraban con tanto ímpetu por la expresión natural de ese afecto que sentía por la única persona que la había tratado con amabilidad, respeto y amor.

Entre esos pensamientos ya comunes de media noche, su dolor y resentimiento sólo iba creciendo mientras más los consideraba, y con el tiempo, la preocupación abrió paso al rechazo, y éste a su vez a una sensación de temerario desprecio por aquellos que le estaban haciendo daño. Finalmente, ya exhausta, decidió para sí misma, que en adelante, consideraría a su futuro esposo y sus opiniones primero, y después las de su familia - y si en la mañana ella sentía la necesidad que sentía ahora de estar con él y sentir su apoyo, entonces iría a verlo, sin importarle lo que cualquiera pudiera pensar. Y si él deseaba expresarle su amor de una manera más física, ella no se iba a oponer.

ELIZABETH DESPERTÓ en la mañana con vagas imágenes de un desconcertante sueño, y notó que ni su preocupación ni sus decisiones de la noche se habían desvanecido. No bajó de inmediato a desayunar, ya que no quería encontrarse con el Sr. Gardiner. Aunque sus acciones en la cena dejaban ver cierta empatía, no le parecía sabio exponerse a que él pudiera de alguna forma percibir su decisión de desafiar su autoridad. Ella pasó un buen rato leyendo detenidamente la carta de Lady Catherine, ya no leyéndola como un insulto hacia ella, sino más bien sintiendo un justo enojo en nombre de Darcy, por la predisposición de Lady Catherine a excluirlo de la familia por el sólo hecho de haber seguido a los deseos de su corazón. - ¿Ha perdido todo sentido de la decencia y el decoro? - Elizabeth leyó esto con una sonrisa cínica en su rostro, recordando cuánto la había ofendido esa frase el día anterior. Ahora lo veía casi como un emblema de valor.

Con mucho dolor, volvió a abrir la nota de su padre - no se le podía llamar carta a eso - y se quedó mirando a su firma rápida. ¡Y pensar que le estaba dando la espalda tan rápidamente!

Ella pensó de nuevo en su mala predisposición, tanto cuando lo había aconsejado en contra de permitirle a Lydia ir a Brighton, y nuevamente cuando se negó a reconocer el costo que tenía para ella la huida de Lydia.

Parecía ser que cuando su padre quería compañía perspicaz, estaba orgulloso de ella, pero cuando ella lo necesitaba como padre, a menos que le divirtiera, como con el Sr. Collins, o cuando ella mostraba verdadera independencia de espíritu, su actitud era muy diferente.

¡Y esta era la gente que quería meterse en medio de ella y Darcy! - ella estaba dispuesta a no hacer más caso de los planes que hacían para ella, y siguió resuelta a actuar de la manera que la condujera a su felicidad, si contar con ninguno de ellos. Y si ellos veían sus planes como audaces y escandalosos, a ella no le importaría.

Cuando finalmente bajó a desayunar, su tía, ocupada entre las necesidades varias de la casa, halló el tiempo para saludarla cariñosamente, “Lizzy, ¿cómo estás esta mañana?”

Al oír la preocupación en la voz de su tía, Elizabeth casi reconsideró sus planes, no deseaba más que poder confesarle a su tía su enojo y dolor. Sin embargo reconoció, que aunque su tía estaba siendo atenta con ella, no tenía energía para lidiar con ella cuando esperaba huéspedes y además tenía niños enfermos en la casa.

Pero la distracción de su tía le sirvió para su propósito, ya que así pudo escapar con más facilidad. Sin embargo, le fue necesario planificar más su camino hacia la casa de Darcy para no arriesgarse a que la viera cualquiera de las personas que debían permanecer ignorantes de que ella estaría a solas con él. Su primer paso fue reunir el coraje para decirle a su tía que planeaba visitar a una joven que conocía, la Srta. Harris.

La Sra. Gardiner pareció más aliviada que preocupada por esta idea, y sólo le pidió a Elizabeth que saludara a la Srta. Harris y a su madre de parte suya. Elizabeth, a pesar de sentir cierto grado de culpa por engañar a su tía, accedió rápidamente a hacerles llegar sus respetos, y emprendió su camino luego de desayunar. Caminó varias calles en dirección a la casa de los Harris, antes de girar en dirección a un puesto de carruajes de alquiler. Con el corazón palpitando fuertemente por su propia audacia, altaneramente ignoró la mirada de reojo del cochero, al ver a una joven viajando sin siquiera una criada como acompañante, y le pidió que la llevara a la plaza Grosvenor. Desde allí caminó hacia la calle Brook, y se alegró al ver que podía ir por la tranquila callejuela de la parte trasera, pasar el establo y entrar al jardín de la casa Darcy sin dificultad. Fue entonces que descubrió que la suerte - o la Providencia - verdaderamente estaba con ella. Darcy no sólo estaba en casa, sino que además estaba en la sala, que justamente tenía puertas francesas que daban al jardín. Respirando profundo, ella golpeó suavemente en el vidrio para llamar su atención.

Según las apariencias, Darcy había estado leyendo el periódico cuando oyó el llamado, pero en realidad su mente había estado más placenteramente ocupada con los recuerdos de haber estado en ese mismo asiento, con Elizabeth en su regazo. El deleite de distraerla con besos y la sensación de la suavidad de su piel bajo sus dedos al desabotonar su vestido, constituía un entretenimiento mucho más placentero que leer los últimos acontecimientos de la Guerra Peninsular.

Fue con sorpresa y un poco de vergüenza por ser atrapado en medio de estos íntimos recuerdos, que él descubrió a su inesperada visitante. “¡Elizabeth!” dijo él abriendo las puertas para dejarla entrar, el placer que sintió ante su aparición fue evidente. “¡Qué sorpresa tan placentera!” Él luchó valerosamente por quitar de su mente el deseo de hacerle el amor en ese preciso lugar.

A ella le alivió ver que él pareció tomar con calma su manera poco ortodoxa de entrar, y la alegría de verlo disolvió toda duda que le quedara sobre su proceder. Ella no había pensado en lo poderoso que sería el deseo de estar en sus brazos cuando lo viera. Respirando hondo, ella sonrió pícaramente y dijo, “Para mí también es un placer verte. Me alegra haberte encontrado en casa.”

El brillo en los ojos de Elizabeth tuvo el usual efecto de hechizo en Darcy; y antes de que pudiera caer por completo en él, miró hacia el jardín, esperando ver a su tía, o al menos a una criada. “¿Viene la Sra. Gardiner contigo?” le preguntó.

Elizabeth se sonrojó. Era el momento de la verdad; sospechaba, y casi esperaba, que él supondría su intención tan pronto como se diera cuenta lo que había hecho al venir a verlo sola, y en secreto. “Debo confesar que he venido por mi cuenta; mi tía cree que estoy visitando a una amiga.”

Las cejas de Darcy se elevaron como disparadas. Lo último que hubiera esperado de Elizabeth era que se tomara este trabajo para estar a solas con él - ¡y llegar tan lejos como engañar a su familia para alcanzar su cometido! Tan pronto como entendió la situación, se dio cuenta de la difícil posición en la que se encontraba. Había sido bastante fácil darle su palabra de que estaría a salvo de sus avances cuando creía que sus posibilidades de estar solos y en privado serían limitadas, pero el asunto era totalmente diferente si la tenía de pie frente a él, con esa maravillosa mirada desafiante, y no más que un par de sirvientes en la casa.

Él se dio cuenta que debía ser muy cauto si pretendía mantener su limitación, pero mientras que su mente hacía un tipo de plan, su corazón no cooperaba demasiado. ¿Por qué te opones a esto? se preguntó burlonamente. Sabes sobradamente que te rendirás ante la tentación de besarla tarde o temprano; ¿por qué demorarlo sólo por intentar salvar una pequeña cantidad de orgullo en tu autocontrol? Pero no pudo decir ni para sí mismo la verdadera respuesta - que una vez que comenzara, no habría nada que lo detuviera.

Ni una pizca de su lucha interna era visible en su postura. “¿A qué debo el honor de esta visita, señorita?” preguntó cortésmente.

“¿Necesito una razón para desear verlo?” bromeó ella. “¿No es suficiente que lo extrañe cuando sé que no tendré el placer de su compañía en todo el día?” Ella se sintió levemente perdida; creía que cuando él se diera cuenta de que estaba sola, no dudaría, como no había dudado en el pasado, de sacar ventaja de la circunstancia. Pero él parecía estar decidido a ser prudente, y ella revisó en su mente, tratando de encontrar otras estratagemas.

Su tono de flirteo socavó la poca moderación que aún le quedaba a él. Entonces se cruzó de brazos, poniendo sus manos donde no podían causar daño. “No puedo decir que lo lamente,” respondió como al pasar.

Ella ladeó su cabeza. “¿Te sorprende que haya venido por mi cuenta?”

“Nunca dejas de sorprenderme, corazón,” dijo él. La forma en la que lo miraba lo hacía sentir ligeramente mareado. Si no fuera porque es imposible, ¡juraría que espera que la bese! Nunca hubiera venido si tuviera la más mínima noción de cuánto me cuesta no tocarla. Él recordó una vez más la suavidad que había encontrado al soltar la abrochadura de su vestido aquel día. ¡Detente! Se reprendió a sí mismo. Pensando frenéticamente en un tema neutral para discutir, dijo, “¿Cómo está tu tía? ¿y tus primos?”

“Mi tía está bastante bien, pero el más pequeño tiene fiebre y un resfriado, así es que está muy ocupada hoy, entre él y los invitados de mi tío,” dijo Elizabeth, que comenzaba a sentir ansiedad. ¿Era posible que hubiera malinterpretado sus deseos? ¿Podía ser que estuviera horrorizado en lugar de complacido por este inapropiado comportamiento suyo? Pero ella no se permitía siquiera contemplar esa posibilidad, y en un impulso de osadía se acercó hasta estar parada directamente frente a él. Su propio atrevimiento le causó una sensación de excitación, y al levantar la vista para mirarlo a los ojos, pudo ver por primera vez su lucha por contenerse. Eso le dio todo el ánimo que necesitaba, y con una mirada pícara, levantó sus brazos y los deslizó alrededor de su cuello.

Esto era más de lo que un hombre podía soportar, pensó Darcy desesperado. De frente a esta invitación obvia, no pudo resistirse, y acercó sus labios para probar la dulzura de los de ella. Su intención era que durara apenas un momento, pero la predisposición que encontró en ella, avivó una pasión que no podía ser ignorada. Él la tomó en sus brazos y profundizó el beso, sin permitirse siquiera pensar en las consecuencias.

Él pudo perderse en los placeres de su boca brevemente, pero cuando ella se apretó contra su cuerpo y con audacia dejó que sus dedos recorrieran el cabello de Darcy, él reconoció débilmente el riesgo en el que estaba. Logrando de algún modo apartarse de sus labios, le advirtió, “Elizabeth, ¡este es un juego muy peligroso!”

Ella pasó sus manos lentamente por su pecho, mirándolo provocativamente. “Creí que había dicho que disfrutaba que fuera atrevida.”

Él ya no se pudo contener. “Te encuentro irresistible cuando eres atrevida, mi amor.” ¡Si tan sólo supiera cuán irresistible! Él buscó nuevamente sus labios, con un beso que expresó todo el frustrante deseo que había estado sintiendo desde el instante en que la vio en el jardín. Ella gimió ante su urgencia, pero en seguida le hizo frente con la suya, la negación de los últimos días sólo alimentaba el fuego de su deseo. Estaba en sus brazos de nuevo, como tanto había querido estar desde su discusión, buscando la seguridad y el placer que sólo él podía proveerle. La sensación de su cuerpo fuerte contra el suyo la dejó sin aliento, mientras que las manos de él se dirigieron a sus caderas, apretándolas contra él y creando así una nueva sensación de intimidad.

Él no podía saciarse de ella. Sus manos viajaban, reclamando todo su cuerpo como propio. No había duda de que debía parar, y encontrar la manera de sacarla de su casa, donde estaría segura - ¿quizás un paseo por Hyde Park? pensó desesperado. Él sabía lo que debía hacer, pero cada momento de poder tocarla y sentir su deleitante respuesta era tan dulce que lo retrasaba por un momento más, prometiéndose que pronto encontraría el valor para detenerse.

Elizabeth gimió cuando las manos de Darcy llegaron a sus pechos, acariciando su delicada piel a través de la tela de su vestido. Ella había ansiado esto desde la última vez que lo había hecho, y cada toque, sólo incrementaba la necesidad de él que ya tenía. Cerrando los ojos, ella se arqueó hacia él, y se congeló en el lugar al sentir un repentino golpe de placer cuando él con su pulgar comenzó a acariciar la sensitiva cúspide. Sus ojos se abrieron por la sorpresa, y sólo vio la expresión de placer en el rostro de Darcy.

“¿Te complace eso, mi amor?” le preguntó, sin dejar de atormentarla con sus manos.

Ella asintió sin decir una palabra, y sin saber cómo iba a contener estas sensaciones que él le estaba provocando. Con una mirada expectante, él redobló sus esfuerzos, y ella no pudo evitar liberar un suave quejido, lo cual provocó una innegable satisfacción a Darcy.

Él agachó la cabeza y comenzó a depositar en su cuello besos suaves como plumas, nunca interrumpiendo sus otras atenciones, hasta que Elizabeth se encontró a sí misma nerviosamente aferrada a sus hombros.

Darcy estaba intoxicado por una sensación de mareo, al haber excitado a Elizabeth hasta el punto en el que ni siquiera consideraba la posibilidad de pedirle que se detuviera, sin embargo sabía bien que su autocontrol estaba en serio peligro. No podía arriesgarse a que ella lo odiara por lo que haría si esto continuaba. Con extrema reluctancia, él murmuró en su oído, “Elizabeth, debemos detenernos. Estamos solos aquí ¡y no deberías confiar en mí hasta este punto!” Él continuaba estimulándola, sólo por el placer de oír sus pequeños gemidos, pero era consciente de su propia hipocresía. Eso es, dile a ella que pare, ¡mientras se lo haces lo más difícil posible! Se dijo a sí mismo con cierto disgusto, pero sabía que no tenía voluntad para dejar de hacerlo.

Al principio, ella casi no podía hablar por los deseos que se agolpaban dentro de su cuerpo. “¿Debemos detenernos?” logró decir finalmente. “Lo único que deseo es que me hagas tuya.” Su corazón se aceleró aún más al decir esas palabras que la comprometían sin posibilidad de volver atrás.

Darcy no podía creer lo que oía. “Elizabeth, mi querida, mi adorada Elizabeth,” dijo él, hundiéndose en su cuello, y dejando caer sus manos para envolver su cintura. “No podrías ni imaginar cuánto deseo hacer precisamente eso, pero no quiero aprovecharme de ti, o hacer algo de lo que luego puedas arrepentirte.”

Sintiendo intensamente la ausencia de sus manos, ella dijo, “No me arrepentiré. Es por lo que vine a ti hoy.”

Él se paralizó por completo al oír sus palabras. Sabía lo que debía hacer, pero también sabía que no podría negarse a sí mismo lo que ella le estaba ofreciendo tan libremente y que él deseaba tan desesperadamente. De algún modo él logró decir, “¿Estás segura?”

Una pequeña, y levemente pícara sonrisa se formó en el rostro de Elizabeth. “Por mi parte, estoy segura, la pregunta es si es lo que tú quieres.”

Las manos de él se movieron hacia sus caderas como si tuvieran vida propia. “Sabe usted perfectamente, madame, cuánto deseo tenerla en mi cama,” dijo él con voz temblorosa.

Ella levantó una ceja pícaramente. “¿Y entonces, señor?” le preguntó con el corazón galopando.

Él se llenó de una sensación de euforia - ¡ella iba a ser suya al fin! Darcy acercó sus labios una vez más y capturó su boca con un beso que era tan promisorio como demandante, explorando seductivamente su boca meticulosamente, lo cual dejó a Elizabeth sin aliento. “Sí, mi corazón, voy a hacerte mía,” murmuró, reclamándola con sus ojos, tal como estaba haciendo con sus palabras. “Ven conmigo.” Tomando su mano, la llevó hacia la puerta.

“¿Qué hay de los sirvientes?” preguntó ella ansiosa. “¿No nos verán?”

Él hizo una pausa para darle un beso profundo, que una vez más le quitó el aliento. “Al diablo con los sirvientes,” dijo él concisamente. Las mejillas de ella estaban enrojecidas de vergüenza, pero ella mantuvo la frente en alto mientras iba subiendo las escaleras detrás de él. La excitación de él era tal que no podía soportar la falta de contacto con ella por un momento siquiera, y al llegar al descanso de la escalera, sintió la necesidad de tomarla en sus brazos y volver a llenarse de sus besos por unos segundos antes de proseguir.

Al final del corredor llegaron a una gran habitación dominada por una gran cama de cuatro postes con un elaborado tallado decorativo. Elizabeth se detuvo un momento en la puerta, reconociendo el paso que estaba a punto de dar entrando en el territorio prohibido de la habitación de un hombre, y entonces, entró resueltamente. Darcy, nunca permitiendo que sus ojos se quitaran de ella, cerró la puerta, y rápidamente se quitó la corbata, el saco y el chaleco.

La expresión de fascinación y sorpresa en el rostro de Elizabeth lo hizo detenerse por un segundo. “¿Lo estás reconsiderando, mi querida?” dijo él en voz baja, rogando que respondiera que no.

Ella negó con la cabeza en completo silencio. El verlo con esa camisa suelta, que colgaba reveladoramente por las líneas de su cuerpo, le hizo olvidar cómo respirar, y la resplandeciente expresión en sus ojos prometía muchos descubrimientos por venir todavía. Él pasó suavemente un dedo por los labios de ella; y éstos se separaron involuntariamente, provocando una chispa de satisfacción en los ojos de él; y entonces, él continuó, trazando la línea de su mentón y bajando por su cuello. Hizo una pausa, manteniendo sus ojos fijos en los de ella, mientras su dedo seguía bajando, llegando a descansar justo sobre la línea de su escote, entre sus pechos. Ella sintió una pulsación de deseo recorrer su cuerpo cuando él sonrió lentamente, y entonces hundió levemente su dedo dentro de su escote. ¿Cómo podía tan pequeño contacto llenarla de una sensación tan exquisita? Sus ojos se abrieron por la sorpresa mientras los suaves movimientos de sus dedos comenzaban a llenarla de una necesidad incontenible.

“Oh, sí, mi Elizabeth,” dijo suavemente. “Te deseo tanto, tanto, pero no tenemos por qué apurarnos, y pretendo disfrutar cada centímetro de ti - y ver en ti el placer que eso te provoca.” Él lamió su oreja, en el lóbulo, mientras que su mano abandonaba sus pechos para dirigirse a la parte trasera de su cuello. Ella sintió cómo su mano exploraba en su cabello cuidadosamente arreglado, y comenzaba a quitar las horquillas que lo sostenían, tirándolas una a una al suelo con descuido, hasta que pudo cumplir su fantasía de pasar sus manos por su larga y oscura cabellera. Con sus dedos aún enredados entre sus rizos, él se apartó por un momento, para admirar la imagen de ella, su cabello suelto cayendo por sus hombros, y sus labios hinchados y enrojecidos por sus besos. “Te lo preguntaré por última vez - ¿estás segura de que esto es lo que quieres?” dijo con la mirada intensa, preguntándose también a sí mismo cómo lograría dejarla ir si ella se negara ahora.

Los ojos de Elizabeth estaban oscurecidos de pasión. “Sí, lo estoy.” Respondió sabiendo que ya estaba muy lejos del punto en el que aún hubiera podido parar si lo quisiera. “Quiero ser tuya.”

Darcy contuvo un sonido en lo profundo de su garganta. “En ese caso mi corazón, traes demasiada ropa.” Él se colocó detrás de ella y se dedicó a desabotonar su vestido, probando con sus besos la suavidad de su cuello y su espalda mientras lo hacía.

La aguda excitación que Elizabeth experimentó al sentir sus manos, fue acompañada por un momento de temor. Nunca había imaginado este momento, el de desvestirse realmente. Ella gimió cuando él deslizó sus manos hacia los lados de su cintura por dentro de su vestido. Corrió por todo su cuerpo la íntima sensación de su contacto, a través de nada más que una delgada blusa, y ella apoyó su espalda en él, permitiendo que sus manos bajaran hacia sus muslos. El profundo y latente tormento se incrementó dentro suyo mientras ella presionaba sus caderas contra él.

¿Cómo haría él para ir lento y ser gentil cuando ella respondía con esta urgencia a cada caricia suya? Hacía tanto que soñaba con soltar la pasión que veía que había dentro de ella, y la realidad estaba probando ser incluso más de lo que él había soñado. Si no encontraba una manera de controlarse, no podría contenerse ni un momento más. Con reticencia, sacó sus manos, las dirigió hacia sus hombros y la giró hacia él.

Su respiración se detuvo al verla mirarlo con los ojos llenos de deseo. “Bésame, Elizabeth,” suplicó él.

Ella casi podía ver el calor de su pasión. Sonriendo, ella tocó apenas los labios de él con los suyos, tentándolo juguetonamente hasta que él, impacientemente profundizó su beso. Ella tembló al sentir que él deslizaba suavemente su vestido desabrochado por sus hombros, trazando un camino por sus brazos, hasta que ella quedó liberada de las mangas.

Al caer su vestido descuidadamente al piso, ella quedó ataviada con nada más que su blusa, y él hambrientamente volvió con sus manos a sus pechos. Estando ahora en un mayor estado de excitación que antes, ella respondió aún más fervientemente a sus caricias, presionando su boca urgentemente contra la de él, mientras él con los dedos trazaba círculos apoderándose de sus pezones, y enviando así choques de placer hacia todo su cuerpo.

Él no podía esperar a tocarla aún más íntimamente. Estaba como intoxicado con su sabor, con la sensación de su piel, y más que todo, con el saber que finalmente la haría suya. No importaba que fuera demasiado pronto, o que hubiera consecuencias - lo único que le importaba era la mujer que tenía en sus brazos, y la consciencia de que pronto estarían completándose el uno al otro de la manera más primitiva.

Se sentía tan bien tenerla en sus brazos, tocarla, y saber que la estaba trayendo a su cama, donde ella pertenecía, donde ella había vivido en sus sueños desde hacía ya tanto tiempo.

Con gran impaciencia, él desató su blusa, ingresando su mano dentro, hasta que ésta encontró la suavidad de su pecho desnudo. Cómo había ansiado este momento, ¡cuando al fin comenzaría a tomar posesión de su adorable cuerpo! Con un impulso de desasosiego, él la levantó en sus brazos y la cargó hasta la cama.

Abriendo la blusa ya desatada hasta que pudo saciar a sus ojos con sus pechos expuestos, él descendió su boca hasta su cuello, donde comenzó a depositar tentadores besos a lo largo del sensible hueco de su clavícula. Cuando ella comenzó a moverse debajo de él gimiendo, él permitió que sus labios fueran bajando hasta que pudieron explorar la tierna piel de sus pechos. Él sintió cómo las manos de Elizabeth se aferraban a sus hombros, y levantó su cabeza sólo lo suficiente para susurrar, “Ah sí, mi dulce, ¡preciosísima Elizabeth!” antes de capturar su pezón con su boca.

El cuerpo de Elizabeth se tensó rápidamente en desconcierto, pero pasó sólo un momento hasta que lo único en lo que podía pensar era el extraordinario placer que él le estaba dando mientras succionaba su pecho. Esto creó un ardor intenso dentro de ella. Ella pasó sus manos insistentemente por los hombros y espalda de Darcy, ansiando una compleción que no terminaba de comprender. Pero mientras él continuaba estimulándola, no pasó mucho tiempo hasta que el pensamiento la abandonó por completo, dejando sólo un profundo deseo por él.

Él pudo sentir el cambio en ella, cuando la tensión de lo nuevo dejó su cuerpo y era reemplazada por las contorsiones de una mujer envuelta en la pasión. Satisfecho de saber que ella era suya, para hacer lo que deseara, él levantó su cabeza, y rápidamente se quitó la camisa. Recostándose a su lado, él la miró a los ojos, y ordenó suavemente, “Continúa mirándome, Elizabeth, exactamente así.”

Mientras ella obedecía, sentía su mano deslizándose hacia el borde inferior de su blusa, que estaba ahora hecha un manojo de tela alrededor de su cintura. Ella se estremeció de deseo cuando él movió su mano más abajo aún, deslizándola ahora por debajo de la delicada tela para llegar a sus partes más privadas. Cada centímetro que él recorría, sólo parecía avivar el fuego de su necesidad, y ella cerró los ojos para apreciar el torrente de sensaciones que la inundaba.

“No, mi corazón, mírame,” repitió él con la voz sombría por la pasión. “Quiero ver tus ojos.” Al abrir los ojos, conectándose con su íntima mirada, él dejó que su mano recorriera la última distancia, alcanzando el centro de su deseo. La vergüenza natural de Elizabeth ante la increíble intimidad de su toque, quedó rápidamente atrás cuando su dedo comenzó a moverse rítmicamente contra ella, dejándola a merced de sensaciones tan intensas que nunca había imaginado que existieran.

Él continuó manteniendo sus ojos conectados con los de ella, y ella pudo ver cómo se iba formando en su rostro una pequeña sonrisa de satisfacción, por lo que veía en el rostro de ella. “Oh sí, amada mía, te quiero justo así,” dijo él claramente encendido por su respuesta, mientras la respiración de Elizabeth se agitaba por la creciente intensidad que sentía dentro. Sin detener esas acciones que tanto placer le estaban provocando, él la besó con tierna intimidad, y entonces llevó su boca nuevamente hacia su pecho.

Ella no hubiera podido creer que el poder del fogoso deseo que recorría su ser pudiera incrementarse, pero parecía que cada vez que pensaba que él no podría encenderla más, él le mostraba que estaba equivocada. Mientras su mano y su boca continuaban dándole placer, ella perdió toda consciencia del tiempo, gimiendo y arqueándose contra él. Esto estaba tan lejos de cualquier cosa que hubiera podido imaginar, que ella no pudo hacer más que dejarse llevar por los sentidos, mientras que la necesidad que sentía en lo profundo de su ser se elevaba hasta un nivel casi intolerable. Justo cuando ella alcanzaba ese punto, Darcy hizo un leve cambio en su toque, y repentinamente, ella fue completamente poseída por ola tras ola de placer y se sintió perdida en la más profunda satisfacción. Ella clamó su nombre mientras los espasmos recorrían todo su cuerpo. Cuando ella finalmente volvió en sí, y mientras sus dedos extraían los últimos temblores de ella, lo miró atónita. Por un momento fue como si hubiera perdido la habilidad de moverse o hablar, y se llenó de vergüenza por su comportamiento desenfrenado, sólo para sentirse calmada al ver la mirada de profundo placer y satisfacción en el rostro de Darcy. En un momento de confusión, ella preguntó, “Eso... ¿debía pasar?”

La mirada fija e intensa de Darcy se iluminó con gratificación. Él no había estado seguro de si logaría esta primera vez darle placer a Elizabeth, o si eso vendría sólo con el tiempo. Sintiéndose bastante orgulloso de sí mismo, él dijo lentamente, “Oh sí mi amor, eso es exactamente lo que quería que sucediera, y aún hay mucho más por venir.”

Él se apartó de ella por un instante para deshacerse de sus pantalones. Elizabeth no se atrevió a mirarlo - aunque era ya demasiado tarde para tener miedos de doncella - una vida de entrenamiento no se podría borrar tan fácilmente. Pero ya sintiéndose despojada de su presencia, ella le extendió los brazos, y él regresó a sus brazos como si fueran realmente su hogar. Él la besó intensamente, sabiendo que sus deseos más profundos estaban a punto de llegar a su plenitud.

Darcy movió sus manos acariciando su cuerpo, quitándole la arrugada blusa que aún rodeaba su cintura, admirando la nueva belleza expuesta ante él. Era una belleza que debía tener, y no podía esperar más para poseerla. Él se bajó hacia ella, y las piernas de ella se separaron instintivamente para hacerle lugar. Él pudo sentir el calor de su piel contra su rigidez, como si lo llamara con urgencia.

Casi bruscamente, él tomó el rostro de Elizabeth entre sus manos, haciendo que ella lo mirara, queriendo que ella lo vea mientras la hacía suya. “Mi corazón, ¿estás lista?” le preguntó con la voz áspera de deseo.

Ella se presionó contra él en respuesta, fascinada por la sensación de su piel tocando la de ella en el lugar más privado. “Te amo,” dijo ella, pudiendo finalmente regalarle las palabras, de lo que hacía ya tiempo le había dado en su corazón.

Los ojos de él brillaron ante esta inesperada admisión, y él ya no pudo contenerse un segundo más. Se introdujo en sus profundidades, sintiendo toda la satisfacción de ese momento, pero se detuvo para besarla con gentileza cuando ella gritó suavemente de dolor. “Lo sé mi amor - duele, esta primera vez, pero no será por mucho,” dijo él, gloriándose en saber que ella finalmente era suya.

El dolor que ella sintió fue gradualmente reemplazado por un sentido de deleitante excitación y compleción. “Está... bien,” susurró agarrándose de él mientras comenzaba a moverse rítmicamente dentro de ella, produciendo un placer bastante inesperado luego del dolor inicial.

Ella envolvió sus piernas alrededor de él, instintivamente tratando de permitirle llegar aún más profundo. Cada empuje parecía provocar nuevas olas de exquisita sensación en ella. Los pequeños sonidos de placer que ella emitía mientras él se movía dentro de ella sólo hacían que su deseo creciera. Su excitación se montó rápidamente hacia el momento final, en que su necesidad de ella lo envió más allá del límite de su control y con una profunda penetración final, él la llenó de su esencia.

Pasaron unos momentos hasta que Elizabeth pudo regresar a sus sentidos una vez más. Así es que esto es lo que ocurre en una cama matrimonial, pensó, sintiendo cierta gracia por lo distinto que era a las advertencias de su madre, que hablaban de un general desagrado. Ella experimentó una alegría incomparable estando en los brazos de Darcy, con sus cuerpos aún unidos. Se escapaba de su entendimiento cómo podía sentirse tan natural estar así con él, sin preocuparse por su modestia, o sorprenderse por el estado en que él estaba. Ella acarició suavemente su rostro mientras él estaba agotado en sus brazos, hasta que su respiración se calmó y él se volvió a besarla, y se movió para quedar recostado a su lado, teniéndola muy cerca y en sus brazos, con su cabeza descansando en su hombro.

Darcy sintió una felicidad profunda en la que parecía que ninguna preocupación podría irrumpir jamás. Él nunca había terminado de comprender cómo habían cambiado los sentimientos de Elizabeth desde Hunsford, y por eso mismo, no se había sentido capaz de confiar en ellos, sin importar cuán seguro estaba de la inviolabilidad de su compromiso. Pero todo eso estaba en el pasado ahora; él podía no entender más sobre por qué lo quería ella, pero sus palabras de amor en combinación con el regalo de sí misma, le hablaron a él de una veracidad que ningún compromiso legal le podría expresar jamás. La alegría de sentirse seguro de su afecto era una sensación nueva para él; y se le ocurrió que a pesar de tener varios amigos y familiares, nunca había sentido la aceptación que sentía en este momento.

La única sombra nublando esta dicha, era la preocupación que sentía por Elizabeth. Aunque deseaba creer que ella había encontrado el mismo deleite que él en el amor que se habían expresado, él notó en sus respuestas que parte de lo ocurrido había sido desconcertante para ella, y que en un todo, este evento debió provocarle cierta ansiedad.

Él sintió un repentino y poderoso instinto de protegerla, aunque tenía que reconocer que jamás había visto en ella ningún indicio de que necesitara su protección. Aun así, sólo sus palabras servirían para calmar su miedo en ese aspecto. “Mi corazón, ¿estás bien?” le preguntó acariciando gentilmente su cabello.

Ella le sonrió ampliamente. “Muy bien - ¡espero que no tengas razones para pensar lo contrario!”

Tranquilizándose al ver que su sentido del humor estaba intacto, la besó suavemente. “Me alegro. He oído que para algunas mujeres la primera vez puede ser... difícil; no deseaba que fuera así para ti.”

“Tal vez es por la compañía que tengo,” bromeó ella; y entonces, en un momento de timidez le preguntó, “¿y tú?”

Él apretó su brazo alrededor de ella brevemente, “Mi amor, si tú no te arrepientes, yo nunca había sido tan feliz.”

“En absoluto,” respondió ella con un tono serio, “aunque me asusta un poco preguntar qué pensaste de mí - ¿te sorprendió que viniera a ti?”

La mano de él casi abstraída, acariciaba su espalda en la curva de su cintura. “¿Sorprenderme? Debo reconocer que sí, ¡pero no me espanté en absoluto! Fue una sorpresa de lo más grata, aunque no puedo ni imaginar qué pudo haber cambiado tanto tu opinión de lo que era hace dos días, ¡cuando al parecer te preocupaba mi atrevimiento!”

Elizabeth rió. “¡Y después aparecí exigiendo aún más!”

Él la beso lenta y profundamente. “Exigencias que estuve más que feliz de consentir, mi corazón, y que felizmente consentiré de nuevo tan seguido como desees.”

“Es usted demasiado bueno, señor,” respondió ella con seriedad burlona, que se transformó en risa cuando él mordisqueó su cuello como castigo por su imprudencia.

A él lo encantaba su picardía, pero también el estar sumergido así en la alegría de su amor. “Mi corazón, estaba pensando que te aprovechaste de mi distracción hace un momento para decirme algo de gran importancia, y me gustaría volver a oírlo ahora que puedo darte toda mi atención,” dijo él con aire de pillo, tratando de encubrir así el temor innato que sentía cuando se trataba de la habilidad de aquellos a quienes él quería, de expresar un cariño similar por él.

Ella estuvo confundida por un momento, hasta que entendió a qué se refería, y entonces se apoyó en un brazo atrevidamente, y lo llenó de suaves besos, en sus labios y también por todo su rostro. “Te amo,” susurró entre besos. “Te amo con pasión, y te adoro, y no quiero tener que alejarme de ti jamás. Listo, ¿eso es suficiente para cubrir el tema?”

Encantado, él pretendió considerarlo por un momento. “Supongo que es suficiente por el momento, pero necesitaré frecuentes repeticiones.”

El que él sintiera siquiera un poco de ansiedad sobre su cariño después de lo que habían compartido, era conmovedor para Elizabeth. “Entonces lo diré hasta que te canses de oírlo.” Ella se acurrucó a su lado contenta.

Él la sostuvo de cerca, con un brazo abrazándola, mientras que su otra mano parecía encontrar su verdadero hogar rodeando su pecho. Ella lo miró sorprendida por una nueva intimidad más, y con una mirada que expresaba su profundo placer por tener derecho a tocarla así, él comenzó a acariciarla suavemente.

Ella se sorprendió al sentir los primeros cosquilleos de placer ante su toque. ¿Es la satisfacción tan breve entonces? se preguntó. Su pregunta rápidamente tuvo una respuesta, mientras él continuó acariciando la sensible piel de su pecho, y ella descubrió que, ahora que sabía cuánto más podía darle él, su deseo era aún más grande que cuando había ignorado lo que vendría. Ella se quedó recostada, permitiendo que su contacto produjera agradables brotes de deseo en ella. Mirándolo a la cara nuevamente, ella notó que se iban elevando las esquinas de su boca, y que él estaba sintiendo un incuestionable placer al despertar su deseo una vez más.

Darcy, efectivamente estaba disfrutando de lograr evocar una respuesta del cuerpo de Elizabeth; sin embargo, también tenía otros asuntos en mente, y no le molestaba combinar los dos. “A menudo me he preguntado, mi amor,” dijo arrastrando lentamente su pulgar, por su pezón, “¿qué fue lo que hizo que cambiaras tu opinión de mí entre Hunsford y cuando volví a verte en Longbourn?”

Su dedo envió un rápido temblor de placer a través de ella, dejándola queriendo más, pero él en cambio había vuelto a acariciar su piel suavemente. “Déjame ver,” dijo ella con voz pícara, “creo que fue cuando descubrí cuán agradables eran tus besos.”

“Muy bonita respuesta, pero de alguna manera sospecho que no es completamente cierto,” dijo él sonriendo entretenido. “Ya que recuerdo que te escapaste de mí cuando traté de besarte.”

Ella rió. “¡Hui sólo porque encontré ese beso demasiado agradable para mi paz mental!” dijo ella. “Está bien, entonces - fue algo gradual, cuando fui conociéndote mejor. Me di cuenta de que nunca me había tomado la molestia de conocerte, y que una vez que comencé a mirar, me gustó lo que vi.”

Él recompensó sus palabras estimulando su pezón con las puntas de sus dedos, y ella cerró los ojos para disfrutar la sensación. “¿Y qué fue lo que viste, mi amor?” preguntó él pausando sus atenciones nuevamente.

Elizabeth comenzaba a encontrar su conducta bastante entretenida. “Vi a un caballero de mayor entendimiento y sensatez que cualquier otro que hubiera conocido antes, y comencé a apreciar tu mente... ¡ah!” su respuesta fue interrumpida por el regreso de su torturante toque, que parecía volverse más efectivo con cada interrupción, y ella pudo ver, en su expresión de conformidad con sí mismo, que él sabía perfectamente lo que le hacía.

“¿Y eso fue lo que cambió tus sentimientos? Reconozco que no noté a diferencia entonces,” dijo él sacándola suavemente de su hombro para que estuviera cómodamente apoyada en la cama. Él se levantó apoyándose en un codo, al lado de ella, donde se entretuvo acariciando suavemente su cuerpo con el revés de su mano. Este ejercicio parecía requerir gran concentración de su parte.

“No lo dudo,” respondió ella ásperamente. “Según recuerdo, la última vez que te vi en Kent, estabas prestando tanta atención a la Srta. Temple, ¡que ni siquiera debiste notar mi presencia!”

“¡¿Qué no te noté?!” Exclamó él indignado, “tú la estabas pasando tan bien con el Coronel Fitzwilliam, ¡que yo me pasé la velada entera planeando maneras de asesinarlo y llevarte conmigo!”

Elizabeth no pudo evitar reírse de esta manera de ver lo que había pasado aquella dolorosa noche. Pensar que él había estado haciendo exactamente lo mismo que ella, ¡fingiendo interesarse en otra persona mientras sólo podía pensar en ella!

Pero su voz también tenía otro mensaje, para el que tranquilizarlo era una mejor respuesta que reírse, y entonces le dijo, “¡Yo estaba esforzándome grandemente por aparentar que tus atenciones para con la Srta. Temple no me molestaban en absoluto! Creo que no hubiera podido recordar una sola palabra de lo que dijo tu primo un hora después.”

“Mejor así,” dijo él cortamente, pero con sentimiento. “Odiaría tener que retarlo a duelo en el día de nuestra boda si fueras a sonreírle siquiera.”

“Oh, por favor no lo hagas,” dijo Elizabeth sutilmente, “eso me distraería de la ceremonia, a la cual ya le estaré prestando muy poca atención porque mis pensamientos estarán llenos de ti.”

Inhabituado a oír extravagantes cumplidos como este de los labios de Elizabeth, pero encontrando que la sensación era bastante agradable, Darcy guardó silencio por un momento. Finalmente, dijo, “Entonces sólo tendré que recordar qué es lo que tengo yo que él no tiene.” Inclinándose, él tomó gentilmente su pezón con su boca y lo succionó sólo lo suficiente para dejar a Elizabeth llena de deseo insatisfecho, y entonces regresó a sus labios para explorarlos con minuciosa concentración. “Pero aún no me has dicho, mi corazón, qué te impulsó a venir aquí hoy, y me encantaría saberlo,” dijo él, en sus ojos estaba esa familiar intensidad que hablaba de su deseo.

Habiendo llegado al punto en el que demostrar sus razones le resultaba más atractivo que hablar de ellas, Elizabeth decidió que él merecía una pequeña dosis de su propia medicina. Ella deslizó su mano por el pecho de Darcy, en lo que esperaba fuera una manera provocativa, y sonrió al ver la expresión de su rostro. “Fue una combinación de circunstancias, en realidad - un comentario que tú hiciste, y uno que hizo mi tía también, pero más que nada fue por darme cuenta de que mi lealtad se debe sólo a ti. Te he visto dispuesto a desafiar los deseos de tu familia y todas las expectativas de la sociedad para casarte conmigo, y quería que supieras que mi compromiso para contigo es igual de grande.”

“¡Mi Elizabeth!” dijo Darcy, inmensamente conmovido por sus palabras, tanto en su corazón, como lo estaba tan profundamente en su cuerpo también. “Y ahora eres mi esposa verdaderamente, aunque no esté todavía solemnizado por la iglesia.”

Ella lo miró divertida. “Puede que sea cierto, Fitzwilliam pero no pareces estar demasiado inclinado a actuar al respecto en este momento,” bromeó, “quizás es hora de que regrese a la casa de mi tío y te deje en paz.”

Casi antes de que las palabras terminaran de salir de su boca, Darcy atrapó su cuerpo con un brazo e insinuó su pierna entre las de ella. “¡Ni siquiera lo pienses, mi corazón! Ya me costará lo suficiente dejarte ir cuando realmente deba hacerlo.” Él hundió su rostro en su cabello.

La intensidad de su reacción la tomó por sorpresa, pero no pudo ignorar el tono serio oculto en su voz. Afectuosamente, ella extendió su mano y acarició su mejilla. “Muy bien, señor, me ha convencido,” le dijo suavemente, dándose cuenta de que había visto un lado nuevo de él hoy, una vulnerabilidad que él habitualmente enmascaraba con pretensiones. En retrospectiva, podía ver que en realidad él siempre había sido así, o al menos desde que se habían encontrado en Kent, y ella no lo había podido ver. Incluso su proposición en Hunsford había sido así - ahora, conociéndolo mejor, ella podo mirar atrás y notar la ansiedad y preocupación detrás de las palabras que al parecer exigían inmediata obediencia. ¿Él siempre habría estado tan a la defensiva? se preguntó, y vinieron a su mente las confesiones de Lady Matlock - ¿qué era lo que había dicho? ¿qué él idolatraba a sus padres pero ellos nunca habían puesto demasiada atención en él? Tal vez él nunca había aprendido otra forma de expresar su natural necesidad de afecto. “Te amo,” susurró, y una tensión que no había notado abandonó el cuerpo de Darcy.

Él pareció contentarse en el momento, con tenerla cerca, mientras una mano jugaba con sus suaves rizos. Ella recordó lo que él le había dicho después de su discusión: no puedes librarte de mí, porque no puedo funcionar sin ti. Ella no estaba acostumbrada a que otra persona la necesite - Jane tal vez se había vuelto cercana a ella, pero hasta ella se guardaba sus secretos y esperaba que Elizabeth hiciera lo mismo. La idea de que él pudiera necesitarla era bastante atemorizante, pero también le hizo sentir cierta calidez y protección. Ella sospechaba que esta había sido una admisión aún más difícil para él de lo que era para ella, y el cielo era testigo de que ella sí que se había resistido a llegar a necesitarlo.

¿Quién hubiera pensado, cuando se conocieron, que ella llegaría a depender de él para ser feliz, y él de ella? ¿Quién hubiera pensado que podría sentir un amor tan fuerte que la hacía ver una virtud en el violar tantos de los preceptos que le habían inculcado? ¿Y quién hubiera pensado que hacerlo se sentiría tan natural y tan correcto?

Ella notó que la mano de él estaba comenzando a acariciar sus curvas nuevamente, y ella abandonó sus pensamientos para disfrutar de su toque. Desafortunadamente su mano viajó con demasiada suavidad por encima de sus costillas, causando que ella se moviera repentinamente con un suave quejido. “Fitzwilliam, ¡te agradecería que no me hicieras cosquillas!” exclamó riendo.

Él levantó la cabeza con una expresión pícara en sus ojos. “¿Tienes cosquillas, mi amor? Tendré que recordarlo. Puede ser ventajoso para mí algún día.”

“¡No, gracias! ¡Ya tienes suficientes ventajas sobre mí!” dijo ella de muy buen humor. “Ya soy demasiado susceptible a tu manera de persuadir.”

La expresión en su rostro cambió levemente. “¿De verdad?” preguntó él suavemente. “Quizá tenga que probar esa teoría.” Él puso su mano alrededor de su pecho, y acercó su boca a la de ella.

Luego de un beso que comenzó gentilmente pero fue creciendo gradualmente hacia un mayor placer, ella dijo, “¡en un todo, demasiadas ventajas!”

“Tomaré ventaja cada vez que pueda,” dijo él, estirándose para llegar a acariciar suavemente la parte interna de sus muslos. “Después de todo, mi querida, todo lo que tienes que hacer es sonreírme, y yo no puedo resistirme.” Él la observó sentir el placer mientras comenzaba a moverse contra su mano.

Ella pudo sentir su excitación presionándose contra ella. “Tal vez, entonces, debería poner a prueba tu teoría.” Dijo ella sonriendo deliberadamente con picardía.

Separándole las piernas con su rodilla, él insinuó gentilmente sus dedos en el corazón de su deseo. Mientras Elizabeth gemía ante el repentino e intenso placer de su contacto, él dijo, “mi teoría quedó comprobada hace ya varios meses, mi adorada, amadísima Elizabeth. No hace falta que sonrías siquiera - una mirada al pasar, un pensamiento, el verte al otro lado de un salón - y estoy a tus órdenes.”

Los suaves movimientos de su dedo provocaban una gradual corriente de deseo que recorría el cuerpo de Elizabeth, y ella se estremeció por la creciente excitación dentro de ella. Los ojos de Darcy se oscurecieron de pasión, y de repente, no hicieron falta más palabras.

Capítulo 10

DARCY NO QUISO NI OÍR que Elizabeth volviera sola a Cheapside esa tarde. Aunque aceptó reticentemente que se arriesgaban a que los descubrieran si él la llevaba hasta la casa Gardiner, no vendría mal, argumentó él, que la llevara unas cuantas calles más cerca de allí desde su casa. Su motivo no era solamente incrementar su comodidad; en realidad, a él le estaba costando mucho enfrentar la idea de dejarla ir, y estaba tratando de demorar su inevitable separación el mayor tiempo posible.

Eligió conducir él mismo para poder así al menos sentarse a su lado, en lugar de verse obligado a sentarse frente a ella por decoro, sin poder tocarla. Elizabeth sonrió ante esta trama tan obvia, pero por su parte, no tenía de qué quejarse.

Sin embargo, había un asunto en la mente de Darcy, y este parecía un buen momento para hablarlo. “Aún no hemos considerado la fecha para nuestra boda, mi corazón,” dijo mientras dirigía los caballos hacia Cheapside.

“No, no lo hemos hecho,” respondió ella entretenida, sintiéndose perfectamente segura de lo que él tenía para decir en cuanto a esto. Pero ella no tenía objeción en dejarlo hablar, entonces añadió, “¿Tienes alguna preferencia?”

Él la miró de lado. “Preferiría no tener un compromiso muy largo.”

Era difícil no burlarse, pero ella comenzaba a comprender que con él no debía bromear sobre ella misma. Se esforzó por mantener su rostro solemne y dijo, “Creo que no deberíamos.” El esfuerzo fue en vano, su mente no podía ser acallada, y ella sonrió contra su voluntad.

“¿Encuentras gracioso el tema?” preguntó él con el ceño levemente fruncido, y su atención concentrada en recorrer las concurridas calles.

Ella apoyó su mano osadamente en su brazo por un momento y lo miró afectuosamente. “No el tema, señor, pero quizás sí el hecho de que estemos discutiendo un asunto en el que, si no me equivoco, ya ha llegado usted a una conclusión,” le dijo.

Con una mirada irónica, él respondió, “Muy bien madame, ya que le resulto tan fácil de descifrar, ¿cuáles son sus preferencias?”

Resultaba que Elizabeth compartía su intención más de lo que él pudiera creer, ya que la idea de pasar más tiempo sin él, ya fuera en la casa de su tío o de su padre, no le apetecía en absoluto por el momento. Sin embargo en un caso como el de ellos, demasiado apuro por llegar al altar podía resultar comprometedor en sí mismo, y ya había suficiente escándalo relacionado con su familia como para arriesgarse a más todavía. “Me parece que si es preferible un compromiso de corta duración, la mejor manera de conseguirlo sería celebrar una boda doble, con Jane y el Sr. Bingley el próximo mes,” dijo siguiendo de cerca su reacción.

Darcy había pensado lo mismo más de una vez. “Eso sería muy razonable,” dijo rendido, pensando que incluso un mes era un tiempo muy largo para esperar, pero sabiendo que convencerla de algo más pronto era improbable. Y añadió, “Una vez que tu padre dé su consentimiento, podemos comenzar con los preparativos.”

La sonrisa del rostro de Elizabeth se desvaneció como si nunca hubiera estado allí. “Discúlpame; olvidé decirte que mi tío recibió una carta de mi padre, él ha dado su consentimiento,” dijo. Mientras estuvo con Darcy se había olvidado por completo de la ansiedad que le había producido la respuesta de su padre; pero ahora había regresado a sus pensamientos con mayor intensidad.

“No hace falta disculparse, mi amor,” dijo Darcy. “No es como si hubiéramos tenido dudas, y creo que estuviste algo... distraída.” Él le sonrió, recordando la fuente de su distracción. Para su consternación, vio que ella se mordió los labios, como inquieta. “¿Sucede algo?” le preguntó preocupado.

El instinto inicial de Elizabeth fue negar cualquier dificultad, pero se detuvo antes de hacerlo. Recordando su resolución de confiar en él, ella lo miró a los ojos, y recordando las intimidades que habían compartido ese día, se dispuso a hablar. “Aunque mi padre consintió, al parecer no está complacido,” dijo sintiendo toda la ansiedad de compartir esta preocupación con él.

Darcy frunció el ceño. “¿Con qué argumentos?” preguntó.

“No lo dijo,” respondió ella. “Aunque creo que nunca tuvo razones para cambiar la primera impresión que se formó de ti. Desearía, sin embargo, que nuestras familias estuvieran felices por nuestro compromiso.”

“Yo estoy complacido, más que complacido, y si tú también lo estás, eso es lo único que importa,” dijo él gentilmente.

Elizabeth aceptó su bálsamo, y el resto del viaje sucedió entre agradables conversaciones. Despedirse fue tan difícil como Darcy había imaginado, y ella se fue alejando del coche, caminando hacia la calle Gracechurch, él sintió una aguda sensación de pérdida, y supo cuán vacía se sentiría su casa y su cama sin ella. Ni siquiera podía intentar arrepentirse de lo que había ocurrido entre ellos, pero sabía que justamente por eso, le sería más difícil aún estar sin ella; que el suyo, era un amor que una vez compartido, sería más deseado y necesitado por ambos. Al llegar a la esquina, ella se volteó sonriéndole y saludándole, y cada instinto de Darcy le decía que debía y por ella y llevarla de regreso a su casa, donde a ella le correspondía estar. Él se consoló con el recuerdo de cómo se había sentido tener el cuerpo de Elizabeth bajo el suyo, y sus reacciones tímidamente apasionadas, qué sólo le daban a él más placer. Él de algún modo sospechaba que en las próximas semanas viviría más de esos recuerdos que del alimento y la bebida.

Se hubiera sentido más tranquilo de saber que Elizabeth ya estaba extrañándolo también, aunque su mente ya había comenzado a pensar en cómo evitar las preguntas que podrían surgir en las mentes de sus tíos. Ella se había esforzado enormemente por restaurar su apariencia a un estado impecable, y creía que no había nada que notar, pero temía que el cambio en ella, que sentía tan profundamente, fuera visible de alguna manera. Si su tío llegaba a descubrir lo que había ocurrido, estaría muy molesto, y sin duda efectivamente la expulsaría de su casa, pero no sin antes hacerla caminar hasta al altar, obligada si hiciera falta - tal vez esa opción no es del todo mala, pensó. Y sintió una corriente de emoción ante la idea de volver a la casa de Darcy como su esposa, y nunca tener que irse ni tener que volver a elaborar tramas para verlo, y casi deseaba que sucediera, de no ser por su deseo de evitarle el escándalo tanto a él, como a su familia. Pero ese pensamiento le dio el valor para entrar en la casa Gardiner con una confianza que antes no sentía, y así pasó sin provocar preguntas.

No fue sino hasta la noche, cuando estuvo a solas nuevamente, que se detuvo a reflexionar en lo que había hecho. Ella se miraba fijamente en el espejo, preguntándose por qué no había diferencia en su apariencia, cuando en su interior sentía un cambio tan profundo.

Desde muy joven había sabido que algunas parejas comprometidas se anticipaban a sus votos matrimoniales de una u otra forma, y que la sociedad hacía la vista gorda en tales casos; pero nunca había pensado que ella llegaría a estar entre esos casos. Por otro lado, parecía haber muchas otras cosas a las que no se había anticipado - la poderosa sensación de conexión y unión que había resultado de enamorarse, la profunda alegría de dar felicidad a la persona amada, y la intensidad y el placer del contacto físico con él, que confirmaba y acentuaba la conexión, separándola de cualquier otro amor, familiar, o de amistad. Pero la sorpresa más grande había sido descubrir que llegó un punto en el que Darcy se había vuelto más importante que cualquier otra cosa en el mundo. El cambio que sentía en sí misma, reflexionó ella, venía más de la modificación de sus prioridades, que del acto físico que había sucedido entre ellos, aunque hubiera sido tan poderoso. Ella se envolvió ajustadamente con sus propios brazos, recordando lo placenteros y reconfortantes que habían sido los abrazos de él, y ansiaba que llegara el día en que ya no tuvieran que separarse, sino que pudieran estar orgullosa y públicamente juntos.

Darcy llegó para su visita a la mañana siguiente, incluso más temprano de lo que acostumbraba, trayendo de regalo un par de guantes de seda para Elizabeth. En la primera mirada, ella supo exactamente a dónde se dirigían sus pensamientos, y dudaba haber podido resistirse a él si hubieran tenido oportunidad de estar a solas. Ella no se esperaba que la necesidad de estar en sus brazos fuera tanto más intensa ahora, tampoco que el volver a ver a su amante tuviera un impacto tan grande en su cordura. Desafortunadamente, sabía que sería demasiada suerte si lograban conseguir algo más que una charla en privado. Por la manera en que los ojos de Darcy la estaban acariciando, no sabía cómo harían para mantener la distancia. Ella se preguntaba cómo era posible que con una simple mirada le hiciera sentir como si estuviera desvistiéndola y amándola.

De algún modo lograron mantener por un tiempo una conversación apropiada, en compañía de la Sra. Gardiner, aunque el subtema de su tête-à-tête se hubiera podido leer de manera muy diferente. Fue un alivio cuando la Sra. Gardiner les sugirió que salieran a caminar, aunque fuera un día frío.

Tan pronto como hubieron caminado una distancia suficiente como para tener una módica privacidad, Darcy la miró y dijo, “¡Elizabeth!” como si las sílabas de su nombre cargaban en sí todo el deseo, las ansias, y el placer que sentía sabiendo que ella era de él.

Ella lo miró con una dulce y pícara sonrisa. “¿Sí, Fitzwilliam?”

Los ojos de él parecían mirar hasta su mismísima alma. “Te extrañé en mi cama anoche,” murmuró íntimamente.

Sus palabras, como sin duda esperaba él, provocaron en ella una conmoción, y la hicieron ansiar poder estar más cerca de él de lo que era apropiado. Ella le dijo ligeramente, “¿Sólo anoche? Estoy decepcionada.”

Malinterpretándola intencionalmente, él le respondió al oído, “No, también te extrañé allí esta mañana. Hubiera preferido mil veces despertar en tus brazos. Hubiera disfrutado de rencontrarme con cada adorable centímetro de tu cuerpo, y descubrir aún más maneras de apoderarme de tu placer.”

Las mejillas de Elizabeth ardían. Estaba demasiado avergonzada como para hablar, pero le daba igual, ya que no hubiera sabido qué decirle. Sólo sabía que sus palabras habían despertado su deseo, y que aunque hubiera sido mejor que él finalizara esta discusión, ella en realidad no deseaba que lo hiciera.

“Y tú, ¿pensaste en mí esta mañana, mi corazón?” le preguntó él.

Elizabeth se sintió atrapada desprevenida por su pregunta. Cuando había estado sola en su habitación, efectivamente había pensado en él y en la intimidad que habían compartido, recordando lo cerca que se había sentido de él y los extraordinarios placeres que él había provocado en ella. Avergonzada casi al punto de no poder responderle honestamente, ella murmuró sin mirarlo a la cara, “Sí, lo hice.”

Él pareció considerar su respuesta por un momento, y entonces dijo íntimamente, “Espero que haya sido con placer.” Él tocó su mejilla suavemente, animándola a mirarlo a la cara.

Ella se perdió inmediatamente en la profundidad de sus ojos oscuros. Casi sin aliento, ella respondió lentamente, “Sí, así fue.”

La expresión de gratificación de Darcy al oír sus palabras no se podía disimular, y eso sólo incrementó el calor dentro de ella. “Gracias,” dijo él suavemente. “No sé qué ángel te habrá traído a mí ayer, pero estaré gradecido por tu obsequio por siempre.”

Ella sentía que temblaba por dentro. Que estuvieran teniendo esta conversación siquiera... ¡y en medio de la calle! Aunque nadie los oyera, era tan sorprendente como excitante. Era como si sus palabras la estuvieran tocando tan íntimamente como lo habían hecho sus manos el día anterior; esta misma conversación estaba prohibida por un decoro al que ya no se sentía ligada. Ella lo miró como si fuera a confiarle un secreto, sus labios temblaban como anticipándose a besos que no habían de recibir. “Me alegra que no te hubieras espantado por mis acciones,” dijo Elizabeth.

Ella no hubiera pensado que su mirada podría volverse más intensa aún. “Nunca olvidaré, Elizabeth, que viniste a mí por decisión propia, en lugar de sentirlo como un deber matrimonial,” dijo Darcy, con su voz exponiendo la profundidad de sus sentimientos. “Saber que pude de alguna forma retribuir el placer que obtuve de ti, me da verdadera felicidad.”

“Me...” comenzó a decir ella, enmudecida por el deseo por él que iba creciendo en su interior. “Me alegra que te... complaciera.”

Los ojos de Darcy viajaron lentamente por el cuerpo de Elizabeth, prácticamente acariciándola y manifiestamente recordando apreciativamente los descubrimientos que había hecho. “Complacido más allá de todo límite,” le dijo lentamente. “Mi adorada Elizabeth, no sabes lo que me haces.”

Sintiéndose casi mareada por la exquisita tensión que había entre los dos, Elizabeth sólo pudo bajar la vista.

Él pudo leer sus sentimientos en su expresión. “¡Elizabeth!” dijo él como poseyendo su nombre, ya que no podía hacer nada más. “Este será un compromiso duramente largo, no me importa cuán corto sea en tiempo. Hasta que tenga el derecho de tenerte en mi casa, en mis brazos, y en mi cama, no estaré conforme.”

Ella levantó la vista tentativamente para enfrentar su mirada. “Tampoco yo, mi amor,” dijo suavemente, el cariño pareció llegar naturalmente a sus labios.

Los ojos de Darcy brillaron al oír esa admisión de ella, pero en lugar de responderle, él colocó la mano que tenía libre sobre la de ella, y aceleró el paso. Ella se dejó guiar, aunque su expresión mostraba desconcierto.

“Este sería un momento perfecto para cambiar de tema,” dijo él luego de una pausa. “Estamos en público, amor mío, y mi autocontrol está en serio peligro en este momento.”

Más allá del oleaje de deseo que sus palabras provocaban en ella, la respuesta de Elizabeth fue una mirada divertida. “Entonces no intentaré tentarte más,” Le dijo pícaramente.

Él respiró profundo. Su voz comunicaba una seria advertencia al decir, “¿Te das cuenta qué poco me costaría llevarte a mi casa en este mismo momento, y mandar al diablo las consecuencias?”

Elizabeth desvió la mirada, asombrada y consternada por la intensidad del deseo que sentía de decirle que hiciera precisamente eso. Ella entonces cerró sus ojos intentando calmarse, e invocó una imagen de la expresión de decepción en el rostro de su tía si ella fuera con él abiertamente, arriesgándose a traer la desgracia nuevamente a su familia. Esto fue suficiente para romper el hechizo que había en ella, y no pudo encontrar la manera de responderle sin comprometerlos a los dos más aún. “Entonces, por favor, hablemos de otro tema,” comenzó ella. “La semana pasada me estabas comentado los planes para los inquilinos; me estado preguntando cómo reaccionará a eso el resto de la gente del distrito.”

El aprovechó y agradeció la distracción, y habló acerca de eso con gran perseverancia, hasta que los dos pudieron disfrutar de su mutua compañía sin el riesgo de sus recientes sentimientos.

DEMASIADO PRONTO LLEGÓ el día en que Elizabeth había de regresar a Hertfordshire. Aunque disfrutaría de regresar a casa, y tener la oportunidad de explicarle al fin sus sentimientos a su familia, la idea de estar siquiera un par de días sin la compañía de Darcy la estaba haciendo sentir casi espantada y una gran preocupación. Cuando él llegó para su visita diaria, ella sintió que era casi imposible sonreírle, y no quería nada más que lanzarse a sus brazos y nunca dejarlo ir.

Darcy, por su parte no estaba más feliz que ella; cada día sin Elizabeth en sus brazos parecía durar una eternidad, pero al menos tenía el consuelo de su compañía mientras ella estaba en Londres. Había momentos en que él casi lamentaba su encuentro romántico, no porque deseara haber hecho nada de manera diferente, sino más bien porque eso sólo había incrementado su deseo por ella, y sus ansias por tenerla consigo todo el tiempo. Él pensaba que había estado manteniendo sus sentimientos bastante controlados, hasta que Elizabeth le pidió que demorara su llegada a Hertfordshire por unos días para que tuviera ella oportunidad de convencer a su familia de los méritos de este compromiso.

Él comprendió sus razones de inmediato, pero la idea en sí era tan amarga que no lograba aceptarla. En momentos en que estaba solo, hasta había llegado a considerar si ella se habría cansado de su compañía, pero la expresión en sus ojos cuando lo recibía cada mañana le proveía toda la seguridad que necesitaba.

Aunque a Darcy le preocupó esa mañana que el ánimo de Elizabeth fuera tan evidentemente pobre, debía admitir que sintió cierta satisfacción al percibir que ella sentiría su ausencia tan agudamente como él sentiría la de ella. Era difícil conversar, aunque tuvieron muy poco tiempo para estar juntos. Finalmente, su partida era inminente. La Sra. Gardiner, inesperadamente les había regalado unos minutos en privado para que se despidieran, aunque con la presencia de un sirviente cerca. Cuando estuvieron ya junto al carruaje que había de llevarse a Elizabeth, Darcy, sintiéndose bastante perturbado, sacó una pequeña caja de su bolsillo y se la dio a ella.

Ella lo miró seriamente. “No es necesario que me des regalos,” le dijo. “Ya me has dado demasiado.”

“Nunca podré darte tanto como tú me has dado a mí, mi corazón,” respondió él. Inclinándose hacia ella, le dijo suavemente al oído, “si no puedo hacerte el amor, estás forzada a permitir que al menos te dé regalos.”

Elizabeth se sonrojó preciosamente. “No encuentro la conexión entre las dos cosas,” le dijo, con una sonrisa en su rostro que le quitaba toda seriedad a sus palabras. Abrió la caja y vio un exquisito collar de perlas. Ella lo contempló por un momento y luego dijo, “pero eres demasiado generoso, aún no estamos casados.”

Él la miró con una expresión intensa en sus ojos oscuros, hasta que sus miradas se encontraron, “Sólo en lo formal,” dijo él en voz baja, regocijándose de tener la oportunidad de ver en sus ojos cómo ella revivió la demostración de su amor. Él se preguntaba si le estaba recordando esos momentos a ella, o a sí mismo. “Es para ti, mi corazón. Era de mi madre.”

Elizabeth sintió que si decía una sola palabra rompería en llanto, y su usual sentido del humor parecía haberla abandonado. Sólo pudo mirarlo, con su corazón expuesto en sus ojos.

Él tomó sus manos en la suya. “Te extrañaré Elizabeth; no te daré más que tres días para que trabajes con tu padre a mi favor - no puedo soportar estar lejos de ti por un tiempo mayor a ese,” dijo él, mirándola con gran intensidad.

El toque de su mano le transmitió seguridad, y le dijo, “Estaré esperando su llegada, señor.”

“Y cuando llegue finalizaremos los preparativos para la boda, así no necesitamos más de despedidas como esta.”

Sus palabras la hicieron ruborizar, y se sintió tan avergonzada por sus propios pensamientos, que no pudo decir una sola palabra. Finalmente, con una sonrisa burlona, le dijo formalmente, “Entonces, me despido de usted, Sr. Darcy.”

“Hasta el reencuentro, Srta. Bennet,” respondió él, y entonces, para su sorpresa, él se inclinó y besó sus labios suavemente, a pesar de la presencia del sirviente. “Sueña conmigo - puedes estar segura de que yo estaré soñando contigo,” le susurró.

Con sus mejillas ahora ardiendo, Elizabeth le permitió que la ayude a subir al carruaje y luego le dirigió una sonrisa burlona. “¡Qué conducta tan atrevida, Sr. Darcy!” Exclamó pícaramente. “¡No esperará que permita este comportamiento antes del día de nuestra boda!”

Él rió, y siempre era un placer para Elizabeth oírlo. “Claro que no, Srta. Bennet. No entiendo qué me sucedió,” dijo cortamente. Ella lo saludó una vez más mientras el carruaje se ponía en marcha, y él se quedó mirando con profundo padecimiento hasta que el carruaje desapareció de su vista.

EL REGRESO DE Elizabeth a casa no pudo ser más diferente de lo que había sido su regreso desde Kent. Inmediatamente fue a recibirla su madre, que estaba llena de halagos por el partido tan brillante que había conseguido. Elizabeth era sin lugar a dudas su hija favorita ahora, cortesía de las diez mil libras al año de Darcy. La Sra. Bennet no podía contenerse, y le había dado todo tipo de consejos con respecto a su vestido de bodas antes que Elizabeth hubiera pasado siquiera el vestíbulo. Ella recibió su efusión entretenida y tolerante.

En contraste, su padre salió de su estudio sólo por un momento para saludarla seriamente. A pesar de la preocupación de Elizabeth, era imposible interrumpir a su madre, y eso la privó de poder hablar más con él.

No fue sino hasta la noche que las dos hermanas mayores pudieron estar solas; y Jane al instante aprovechó la oportunidad para hacer muchas preguntas, preguntas que Elizabeth estaba igualmente ansiosa por responder.

“¡Pero el Sr. Darcy! Queridísima Lizzy, ¡no podría haberme sorprendido más cuando lo supe! Siempre había creído que no te agradaba, aunque siempre lo he valorado a él. Aunque no fuera por su amor por ti, siempre lo estimé; pero ahora más aún, como amigo de Bingley y tu esposo, y sólo puedo querer más a Bingley y a ti misma. Es sólo que no tenía idea en absoluto que él tenía parcialidad para contigo, aunque no pareció sorprender tanto a mi querido Bingley. ¿Cómo pudo llegar a suceder esto? ¡Debes contármelo todo!” exclamó Jane.

“¡Entonces deberás oír hasta que tus oídos se cansen, mi querida Jane!” bromeó Elizabeth.

“¡Oh, en serio, Lizzy! Casi no he podido dormir por las noches preguntándome cómo sucedió.”

“Entonces te lo diré todo, dejando afuera sólo lo que haga quedar mal a cualquiera de nosotros, claro,” respondió fingiendo seriedad. Tomando la mano de Jane, Elizabeth procedió a relatar toda la historia, desde la desastrosa proposición en Hunsford y sus encuentros con Darcy desde entonces, pasando por su rol en traer a Bingley a la casa de sus tíos aquél día, detalló cómo llegaron a entenderse cuando él había venido a Netherfield, y - bajo juramento de guardar el secreto - su rol en arreglar la boda de Lydia. Ella se guardó sólo la última visita a la calle Brook; ni siquiera a Jane podía confiarle ese secreto. Jane era toda asombro, y Elizabeth le aseguró con total seriedad que todo era verdad.

“¿Pero estás feliz, Jane? ¿Te gustará tenerlo como hermano?” le preguntó Elizabeth.

“Mucho, muchísimo. Nada podría deleitarnos más a Bingley o a mí. ¿Pero realmente lo amas lo suficiente? ¡Oh, Lizzy, has cualquier cosa menos casarte sin amor!”

Elizabeth pronto contentó a Jane asegurándole solemnemente que lo amaba. Todo fue aceptado, y las hermanas pasaron la mitad de la noche conversando.

NO FUE SINO HASTA DOS días enteros después, que Elizabeth finalmente consiguió hablar a solas con el Sr. Bennet, quien claramente había estado intentando evitar la ocasión.

Sus intentos por evadirla le habían molestado a Elizabeth, pero no le sorprendían; nunca había sido habitual en él enfrentar los problemas directamente cuando podía en cambio neutralizarlos con astucia o evitarlos en un todo.

Cuando ella finalmente lo encontró en la biblioteca en la tarde, y resueltamente comenzó a discutir con él su compromiso, él se quitó los lentes y dijo, “Lizzy, no veo qué sentido tiene discutir esto. Lo hecho, hecho está, y ni tú ni yo tenemos elección alguna en el asunto. Siento que debas casarte con un hombre al que siempre has odiado; desearía poder darte la esperanza de que él pueda cambiar, pero yo mismo no lo creo. De cualquier modo, de nada nos sirve lamentarnos ahora.” El tono de su voz era claramente desdeñoso.

¡Cómo deseaba ella ahora que su opinión anterior hubiera sido más razonable, y sus expresiones más moderadas! Eso la hubiera salvado de tener que dar estas explicaciones y profesiones que eran tan incómodas de dar; pero éstas eran necesarias ahora, y ella le aseguró con cierta confusión, que sentía un gran apego por el Sr. Darcy.

Su padre la miró con cinismo. “No creas que no aprecio tus intentos por tranquilizarme en todo este asunto tratando de sugerirme que no eres infeliz por esto; pero si crees que yo puedo dar crédito, por un minuto siquiera, a que él haya cambiado sus costumbres, estás muy equivocada. He perdido a una hija, por mi propia deficiencia, y se fue con uno de los hombres que menos vale en toda Inglaterra, y ahora debo perder otra, y entregarla a un hombre que ella detesta; al menos esta vez no es mi culpa, pero te aseguro que no deseo darle más vueltas a esto, Lizzy. ¡Así es que vete ya!” él quitó su vista de ella y tomó su libro nuevamente.

Elizabeth no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente. “¿Tiene usted alguna otra objeción más que su creencia en mi indiferencia por él?”

El Sr. Bennet movió su cabeza incrédulo. “Tengo demasiadas objeciones como para empezar a enumerarlas, esa es tan sólo una.”

“No puedo, señor, responder por las objeciones que no me exponga, pero sí, él sí me agrada,” respondió ella, con lágrimas en sus ojos. “Lo amo. Él es perfectamente cordial, y es el mejor hombre que conozco. Usted no sabe cómo es realmente; así es que le ruego que no me lastime hablando de él en esos términos.”

El Sr. Bennet la miró muy serio. “Este verano me ha hecho bastante consciente de mis fallas como padre, Lizzy. No se me pasa por alto que tú intentarías protegerme de mi propia incapacidad diciéndome que te complace este arreglo, y si te consuela imaginar que lo creo, por favor continúa pensándolo. Pero por mi parte, no puedo pretender que lo creo.”

“¡Sí me complace, estoy más que complacida!” prorrumpió ella.

Él suspiró intensamente. “Desearía poder creerte Lizzy. No hay nada que desee más que verte felizmente asentada. Sé que no serás feliz ni respetable a menos que verdaderamente estimes a tu esposo; a menos que lo veas como a tu superior, y no logro ver eso en el Sr. Darcy. Tus alegres talentos te pondrán en gran peligro en un matrimonio tan desigual como este. Tenía la esperanza de no tener que verte jamás a ti, sin poder respetar a tu compañero para la vida, pero desafortunadamente, todo lo que puedo esperar es que encuentres tu recompensa en las otras ventajas que el Sr. Darcy tiene para ofrecer.”

Elizabeth, ahora más afectada, le dijo, “Realmente se equivoca creyendo que no lo estimo altamente. ¿No hay nada que pueda decirle para convencerlo de que él no es el hombre que usted cree?”

“Absolutamente nada, mi pequeña. Te he entrenado muy bien para que no me traigas complicaciones, y ahora debo pagar el precio de saber que es improbable que vengas a mí cuando te encuentres en una dificultad. Ha sido mi responsabilidad, y debo sentirla ahora.”

“¿Entonces no me escuchará?” le preguntó desesperada.

“No pequeña, no lo haré.” Le dijo terminantemente.

Ella se vio forzada a aceptar esta respuesta, y lo dejó, decepcionada y lamentándose.

ELIZABETH ESPERABA ANSIOSA su reunión con Darcy en su llegada a Hertfordshire casi dolorosamente expectante. Ella nunca hubiera imaginado que lo extrañaría tan intensamente, hasta el punto de sentir que una parte de ella estaba ausente. Aunque le avergonzaba, no pudo contenerse de mirar por la ventana esperando verlo llegar, ni de sentir una tremenda sensación de alivio cuando finalmente lo vio aparecer entre el paisaje.

Fue todo un desafío obligarse a permanecer sentada con su bordado hasta que anunciaran su llegada, pero nada se comparaba con contenerse de lanzarse en sus brazos cuando él entró en la sala, fue casi un dolor físico el estar cerca de él; y cuando él la saludó con una cálida mirada que recorrió todo su cuerpo antes de regresar a sus ojos, ella supo que él estaba sintiendo lo mismo. Él saludó a su madre, como era apropiado, y fue recibido por ella con un grado de cordialidad tan alto que avergonzó a su hija, pero sus frecuentes miradas en dirección a Elizabeth le dijeron que no estaba ofendido.

Él se sentó a su lado, y ella sintió inmediatamente el magnetismo que tan a menudo la había atraído a él. Sus miradas se encontraron y se mantuvieron unidas; ella había olvidado la profundidad de sentimiento que él podía transmitirle en una sola mirada. La intensidad era demasiado para contener en presencia de su familia, y ella debió prestar atención a su bordado para distraerse, pero aun así, podía sentir su felicidad por estar de nuevo con ella.

Ellos hablaron sobre temas inconsecuentes, más por el placer de escucharse el uno al otro que por nada más, hasta que luego de un brevísimo espacio de tiempo, el Sr. Bennet se unió al grupo familiar. Saludó a Darcy de manera casi descortés, se sentó directamente frente a la pareja, y observaba a Darcy fríamente y muy de cerca.

Elizabeth, avergonzada por la mala educación de su padre, y dolida por la abierta hostilidad con la que trataba a Darcy, trató de conversar con el Sr. Bennet. Cuando este intento falló dada su falta de cooperación, ella hizo todo lo posible por cubrir sus pobres modales intentando mantener una alegre conversación con los demás. Este era un desafío también, en un grupo tan diverso como el que conformaban la Sra. Bennet, Mary, Kitty, Darcy y ella. Cuando su energía comenzó a decaer, y su enojo fue en aumento, ella cambió su táctica sugiriendo salir a caminar, sabiendo cuánto detestaba su padre las caminatas sin sentido. De los otros, sólo Kitty disfrutaba de caminar, pero al parecer, tuvo el tacto para darse cuenta de que Elizabeth y Darcy podrían preferir algo de tiempo para ellos solos luego de su reciente separación.

Elizabeth fue en busca de su chaqueta, ya que el día se había vuelto bastante frío. Cuando ella se reunió con Darcy nuevamente en el vestíbulo, él tenía en sus manos un paquete, el cual le entregó enseguida.

Ella lo desató y encontró dentro un elegante chal bordado, de la seda más fina. Le agradeció, y él envolvió sus hombros con el chal mientras le decía con un significado oculto, “Es puramente por mi propio egoísmo, ya que sospecho que daremos numerosos y largos paseos durante las próximas semanas, y no quisiera que se vea impedida de hacerlo por enfermarse.”

Ella le sonrió traviesa, dejando de lado su enojo con su padre. Tomó su brazo, disfrutando enormemente de poder volver a tocarlo, aunque fuera tan levemente. “Es usted muy considerado, Sr. Darcy,” le dijo. “¿Y bien, por dónde pasearemos hoy? ¿Vamos hacia el pueblo, o caminamos por el campo?”

“Dejaré que usted tome la decisión, Srta. Bennet,” dijo él suavemente. “Sin embargo, yo expresaría mi preferencia por encontrar algún lugar apartado en el camino,” añadió en voz más baja.

Ella sintió la calidez despertándose en su interior ante sus palabras. Con una mirada de fingida inocencia, le dijo, “¿Entonces le agradan a usted los lugares apartados, señor?”

“Elizabeth,” le dijo él con gran intensidad, “¿preferirías que te bese sin habernos alejado de Longbourn siquiera?”

“¡Señor, soy toda asombro!” le dijo con picardía.

Ellos iban justo pasando la entrada, y sin más, él la tiró hacia un lado, para que el muro quedara entre ellos y la casa, aunque seguían en plena vista para cualquiera que pudiera pasar por el camino. Colocando un brazo a cada lado de ella, quedando ella contra el muro, él procedió a llevar a cabo su amenaza con una pasión y abandono que dejó a Elizabeth sintiéndose bastante débil, pero aun así deseando más.

“¿Tienes alguna otra pregunta, Elizabeth?” murmuró Darcy. La tentación de la mirada de deseo en sus ojos fue demasiado, y él bajó su cabeza para saborear sus besos nuevamente. Él era consciente de cuán arriesgado era su comportamiento, pero había perdido la habilidad de darle importancia a eso durante los días en que no había podido tocarla siquiera.

“¡Entendido, señor!” exclamó cuando él finalmente la soltó, y ella se sintió despojada de su contacto. Con una mirada astuta ella añadió, “¡Debo expresar mi admiración por su dedicación a evitar que sienta el frío!”

“Lo que sea por ti, mi querida,” dijo escasamente mientras comenzaban a caminar nuevamente. “¡Espero que te des cuenta el autocontrol que necesité para no seguirte hasta aquí tan pronto como saliste de Londres! Nunca había notado lo largos que pueden ser tres días.”

Ella miró alrededor, deseando que nadie los hubiera visto. Y al no ver a nadie, le dijo sonriendo con picardía, “Efectivamente, fue un tiempo muy largo.”

Darcy la miró de lado, torciendo sus labios. “¿Qué tan lejos está este lugar apartado?” preguntó él sin rodeos.

Elizabeth rió y dijo, “Intentaré apiadarme de ti, mi amor.” Después de sus recientes besos, él observó que ella estaba tan ansiosa como él por estar solos.

“Deduzco que estos largos días resultaron ser insuficientes para reconciliar a tu padre con la idea de nuestro matrimonio,” dijo él. El cambio de tema no era sólo para distraerse del fascinante pensamiento de los besos de Elizabeth - el reciente despliegue de hostilidad del Sr. Bennet le había molestado.

“No, me temo que no he tenido éxito con ese asunto,” respondió ella frunciendo levemente el ceño, era evidente en su voz la frustración que esto le provocaba. “A decir verdad, no logré que me dijera siquiera cuál es su objeción, además de su insistencia en creer que yo no estoy feliz con la idea de casarme contigo, y ninguna afirmación mía parece tranquilizarlo.”

“No ha retirado su consentimiento, ¿o sí?” preguntó Darcy con repentina preocupación.

“¡Oh, no! No ha mencionado nada de eso.”

“Bien.” Darcy guardó silencio por unos momentos, y entonces añadió. “¿Me tranquilizarías a mí con respecto a una cosa, mi corazón?”

Ella lo miró afectuosamente. “Lo que quieras, Fitzwilliam.”

Él se preguntó brevemente si ella era consciente de cuánto le afectaba cuando lo miraba de ese modo. “¿Ya eres mayor de edad?” le preguntó.

Ella le sonrió, con gracia y compresión a la vez. “Sí, lo soy, desde Julio, de hecho. Y sí, mi adorado amor, aún me casaré contigo si él nos retira su consentimiento, pero lo creo altamente improbable.”

“Me alegra mucho oírlo.” Darcy no podría explicar por qué, pero aún sentía la necesidad de que ella le asegurara que lo quería. “Le he escrito a Georgiana y le informé los planes para la boda.”

“¿Entonces vendrá desde Matlock?”

Él arriesgó una mirada de lado. “Le dejé eso a ella; pensé que la posibilidad de tenerla aquí obligada sería peor que no tener su presencia en absoluto.”

Elizabeth lo miró sorprendida. Ella hubiera creído que Darcy tomaba todas las decisiones por Georgiana, pero le agradó saber no era así. “Creo que esa fue una decisión sabia; ella necesita tener la libertad de tomar sus propias decisiones, sólo se resentiría si se fuerza uno sobre ella.”

Una pequeña sonrisa complacida apareció en el rostro de Darcy. Antes de escribirle a Georgiana, él había tratado de pensar qué hubiera hecho Elizabeth, ya que en un todo, ella parecía tener más éxito con Georgiana que él. A él le alegraba poder discutir estas cosas con ella; ya las había enfrentado solo tantas veces, pero especialmente ahora, que su hermana estaba tan poco dispuesta a cooperar, le ayudaba tener el apoyo y seguridad de Elizabeth. Si tan sólo pudiéramos casarnos ahora, sería perfecto, pensó Darcy, permitiéndose por un momento fantasear con llevar a Elizabeth a Netherfield con él, reencontrándose con su adorable cuerpo, y demostrándole de manera muy directa, exactamente cuánto la había extrañado.

Hacía ya mucho que había llegado al punto de desear dolorosamente tenerla en su cama de nuevo, y le causaba una inmensa frustración el hecho de no encontrar una manera segura y discreta de poder estar juntos. Netherfield era demasiado arriesgado, Longbourn completamente fuera de lo posible. El clima de fin de Octubre les impedía cualquier salida al aire libre, y el que hubiera considerado eso siquiera, era una clara evidencia de su desesperación.

“¿Algo te inquieta, Fitzwilliam?” preguntó ella preocupada por su silencio y su expresión seria.

“Nada que el matrimonio no pueda curar,” le dijo con una mirada que no dejaba mucho lugar a dudas sobre a dónde tendían sus pensamientos.

Elizabeth se sonrojó ante su atrevimiento. “¡Y yo solía pensar que eras tan decoroso!” bromeó.

“No imagino por qué; ¡yo diría que mi comportamiento para contigo ha sido todo menos decoroso desde el principio!” él notó que se acercaban a un interesante cúmulo de árboles. “Y podría decir también que no encuentro mucho incentivo para cambiar.”

Elizabeth rió, y afectuosamente apretó su mano en el brazo de él por un momento. Ella lo había extrañado tanto en los pocos días que habían estado separados; le daba tanta alegría simplemente estar con él, ver la sonrisa que él tan raramente mostraba a los demás, poder apoyar su cabeza en su hombro mientras caminaban...

Al llegar al bosquecito, Darcy la miró intensamente. Con una expresión divertida y traviesa, ella lo tomó de la mano y lo guio por el camino junto a los árboles, hasta que llegaron a una pequeña abertura. Darcy no necesitó incentivo para entrar.

Tan pronto como estuvieron lo suficientemente internados entre los árboles como para no poder ser vistos desde el camino, él se volvió hacia ella y tomó sus manos en las suyas. Mirándola fijamente, él se llevó primero una y luego la otra mano a los labios. Murmuró su nombre, y la tomó lentamente en sus brazos, como si estuviera saboreando cada segundo.

Elizabeth, que había estado esperando un acercamiento tan apasionado y demandante como el que él había hecho hacía un momento, sintió que sus rodillas se volvían débiles por la tierna mirada que veía en los ojos de él. Ella había ansiado tanto este momento, y ahora que había llegado, sintió de nuevo el poder de la conexión entre ellos. Gloriándose de este breve tiempo en que podían dejar de lado las convenciones sociales en favor de abrirse el uno para con el otro, ella no quería ninguna otra cosa en el mundo más que estar con él.

Finalmente, cuando él sintió el exquisito placer del cuerpo de ella contra el suyo, él reclamó sus labios una vez más, primero delicadamente, y entonces, al ir sintiendo cómo respondía ella, con un ardor gradualmente creciente. Él no pretendía permitirse demasiada amplitud; probar la pasión de ella era un deleite sin igual, pero él sabía cuán fácilmente quedaba intoxicado de ella, y sus circunstancias no eran las más favorables. La pasión de ella al presionarse contra su cuerpo era todo lo que un hombre podía desear, y ese fue su fin. El hambre que tenía de ella tomó el control de su sano juicio y él se perdió en las sensaciones que tanta falta le habían hecho.

Elizabeth estaba igualmente afectada; se aferraba a él como si fuera su última esperanza, mientras el placer de sus besos iba inundándola, haciéndola desear más y más. Las sensaciones aún eran lo suficientemente nuevas para ella, le parecían incontenibles, y su deseo por la intimidad de su toque era casi abrumador.

Cuando la primera embestida de necesidad en él fue saciada con los besos urgentes de Elizabeth, Darcy comenzó a recorrer su rostro con pequeños besos, probando la tersura de su piel. Dejando suaves besos en su cuello, él fue bajando hasta el hueco de su clavícula, donde sabía que ella tenía particular sensibilidad. Gimiendo de placer, ella se reclinó sobre el tronco de un árbol para permitirle mejor acceso para que él continuara deleitándola, posición de la que él sacó el mayor provecho, trayendo una mano al frente para tomar posesión de su pecho.

La sensación de su mano alrededor de su pecho calmó una profunda necesidad que había en ella, y unos deliciosos estremecimientos comenzaron a recorrer su cuerpo mientras él jugueteaba con su pezón. Habían pasado días desde que ella había sentido el placer que él le entregaba tan generosamente, y esto sólo hacía que ella quisiera más de él. Tambaleándose en medio de las sensaciones, ella deslizó sus manos por dentro del abrigo de él, sintiendo el calor de su espalda a través de la tela de su camisa, y lo atrajo instintivamente hacia ella para tener mejor contacto con sus caderas.

Reacio, Darcy reconoció el peligro de lo rápido que se extendía el fuego de su ardor, y supo que ella no lo notaba. Él se forzó a disminuir sus demandas, soltando su pecho y acariciando en cambio su cintura. “Ah, Elizabeth,” murmuró en su oído. “He vivido sin ti por veintiocho años - ¿cómo es que ya no puedo estar sin tocarte por un período tan corto como lo es una semana? ¿Y cómo esperaré tres semanas hasta que estemos casados?”

“No lo sé,” confesó ella, sintiéndose sumergida en el mismo dilema. Mientras estuvieron separados, ella sólo deseaba estar cerca de él, pero ahora que estaba en sus brazos, deseaba mucho más. Ella se movió contra él suavemente, apreciando la sensación de su cuerpo contra el de ella.

Los sentimientos que estaba provocando en él lo estaban llevando al límite de su autocontrol. “Elizabeth, sabe Dios que te deseo,” dijo él con evidente contención en su voz. “Pero no hay lugar a dónde ir para llevar esto más lejos, y si continuamos, será... difícil detenernos.”

Con repentina vergüenza, Elizabeth se dio cuenta cómo se había descansado en él, pensando que él tendría todas las respuestas en este asunto. Al instante se soltó de él, sin poder mirarlo a la cara. Intentando cubrir su incomodidad, le dijo, “Claro, entonces nos detendremos ahora.”

Darcy podía ver que la había lastimado. Maldiciéndose a sí mismo por su torpeza, él tocó suavemente su mejilla y volvió su rostro hacia él. “No has hecho nada mal, absolutamente nada, mi corazón - excepto tal vez causar que te ame más allá de la razón.” Él hizo una pausa, buscando desesperadamente una manera aceptable de explicarse en un tema tan alejado de toda conversación apropiada, pero finalmente se rindió y decidió arriesgarse siendo honesto. “Verás, hay maneras, en las que yo podría... obtener placer de ti... aquí; pero, me temo que por tu poca experiencia en estas cuestiones, sería... tan incómodo como desagradable para ti, y ese es un precio que no quiero pagar. Pero eres una grandísima tentación para mí, mi amadísima, ¡mi adorabilísima Elizabeth!” le dijo tiernamente. “Si puedes encontrar la manera de perdonarme por mi falta de tacto y mi poco autocontrol, me gustaría besarte otra vez, sólo que de manera más... sosegada esta vez, en deferencia a mi propia susceptibilidad.”

El alivio de Elizabeth al dejarse abrazar por él era casi tangible, aunque su mente no estaba todavía muy tranquila. Ella hundió su rostro en el cuello de él, deseando poder simplemente dejar de lado el sentimiento de vergüenza que tan bien le habían inculcado, y poder confiar completamente en el cariño y respeto de él, que nunca había fallado hasta ahora. Se sentía tonta por haber reaccionado así, pero enseguida le pareció gracioso haber caído una vez más en la trampa de sentir culpa, cuando no había pasado siquiera un minuto de haberse reprochado por hacer precisamente eso.

Darcy se sintió aliviado al sentir su cuerpo relajándose una vez más entre sus brazos, y estaba perfectamente contento pudiendo sostenerla cerca suyo. “Mi querida, no sabes cómo te he extrañado,” le susurró él al oído, buscando el confort de su cariño.

Elizabeth respondió como él esperaba. “Si fue menos de lo que yo te extrañé, ¡aun así sería muchísimo!” dijo con gran sentimiento.

Él apoyó su rostro en la suavidad de su cabello, inhalando su dulce perfume. Casi sin darse cuenta de lo que decía, Darcy respondió, “Nunca antes había dependido tanto de ninguna persona; me alivia saber que no tendremos que volver a separarnos, porque el dolor de tu ausencia es más de lo que podría expresar. Contigo a mi lado, puedo enfrentarlo todo, pero sin ti...” su voz se fue apagando.

Ella lo miró a la cara y vio un dolor distante en sus facciones, e impulsivamente colocó sus manos a los lados de su rostro, trayéndolo hacia ella, hasta que él la miró de frente. “Estoy aquí, mi amor,” le dijo con ternura, ofreciéndole la dulce seguridad de unir sus labios a los de él una vez más.

Capítulo 11

EL PATRÓN DE LOS DÍAS en Hertfordshire para Elizabeth y Darcy se formó rápidamente. El Sr. Bennet, a pesar de los repetidos ruegos de su hija, no cambió su actitud de constante hostilidad para con su futuro yerno, y más aún, hizo un esfuerzo por estar presente en cada una de sus visitas en lugar de recluirse en su biblioteca como hacía normalmente durante las visitas de Bingley. Luego de un par de días, la incómoda atmósfera resultó ser demasiado para Elizabeth, y ella le pidió a Darcy que se limitara a visitarla sólo en aquellos días en que el clima les permitiera salir a caminar, o dar un paseo en coche. Mientras que se oponía a que el Sr. Bennet lograra separarlo de Elizabeth, con gran reticencia Darcy aceptó esta limitación, y convenció a Bingley de extenderles frecuentes invitaciones a las Srtas. Bennet para que fueran a Netherfield. A pesar de estos intentos, esto significó que él estuviera solo la mayor parte de cada día, lo cual le disgustaba inmensamente, y ahora más aún contaba ansiosamente los días que faltaban para su boda. Como compensación, él continuó llenándola de regalos, un día un fino encaje de Brujas, otro un precioso jade de China, a tal punto que Elizabeth comenzó a bromear sobre su excesiva generosidad. Pero él era inamovible, y continuó llegando con un nuevo regalo prácticamente a diario.

Una mañana, alrededor de una semana después de la llegada de Darcy, Bingley y las mujeres Bennet estaban sentados en la sala mientras Darcy permanecía en Netherfield hasta que tuviera oportunidad de sacar a Elizabeth de paseo. La atención del grupo que estaba en Longbourn fue atraída hacia la ventana, por el sonido de un coche en la entrada; y todos vieron que un carruaje tirado por cuatro caballos iba llegando a la casa. Era demasiado temprano para recibir visitas, y además, por el conjunto, notaron que no era ninguno de sus vecinos. Los caballos eran de posta; y ni el carruaje ni la librea del cochero que lo guiaba les resultaban familiares a ninguno de ellos. Como estaba claro que alguien venía, Bingley de inmediato convenció a la Srta. Bennet de evitar quedar atrapados en medio de esta intrusión saliendo a caminar, y así salieron por el jardín. Habiéndose ido los dos, continuaron las conjeturas de las tres damas que quedaron, hasta que la puerta se abrió de par en par, y la visita entró. Era Lady Catherine De Bourgh.

Claro que ellas esperaban sorprenderse; pero su asombro sobrepasaba toda expectativa. La Sra. Bennet y Kitty estaban maravilladas, aunque era una perfecta desconocida para ellas; pero Elizabeth lo sintió aún más intensamente.

Ella entró en la sala con un aire menos amistoso que el usual, respondió al saludo de Elizabeth con nada más que una leve inclinación de la cabeza, y se sentó sin decir una palabra. Elizabeth le había mencionado su nombre a su madre cundo ella entró, pero Lady Catherine no solicitó ninguna presentación.

La Sra. Bennet, toda asombro, aunque estaba entusiasmada por tener una visita tan importante, la recibió con el mayor respeto. Luego de estar sentada en silencio por un momento, Lady Catherine le dijo rígidamente a Elizabeth, “Espero esté usted bien, Srta. Bennet. Esa dama debe ser su madre, supongo.”

Elizabeth respondió concisamente que así era. Luego de la carta que su señoría le había enviado la semana anterior, no esperaba que esta fuera una visita pacífica para darle la bienvenida a la familia.

“Y esas, supongo, serán sus hermanas.”

“Sí, madame,” dijo la Sra. Bennet feliz de poder hablar con Lady Catherine. “Ella es la anteúltima. La menor se ha casado recientemente, y la mayor está en el jardín con un hombre que pronto será parte de la familia.”

“Tiene usted un parque muy pequeño ahí afuera,” respondió Lady Catherine luego de un breve silencio.

“No será nada comparado con Rosings, me atrevo a decir; pero le aseguro que es mucho más grande que el de Sir William Lucas.”

“Este debe ser un salón muy incómodo en las noches de verano. Las ventanas dan todas al oeste.”

La Sra. Bennet le aseguró que nunca estaban allí después de la cena, y luego añadió, “¿Podré tomarme el atrevimiento de preguntar cómo estaban el Sr. y la Sra. Collins cuando los dejó?”

“Sí, estaban muy bien. Los vi hace dos noches.”

La Sra. Bennet, con gran cordialidad, le rogó a su señoría que tomara algún refrigerio; pero Lady Catherine, muy resuelta, y no muy educadamente, rechazó todo ofrecimiento, y poniéndose de pie, le dijo a Elizabeth, “Me pareció ver un pequeño jardín silvestre a un lado de su parque. Me gustaría dar una vuelta por él, si usted pudiera favorecerme con su compañía.”

“Ve, querida.” exclamó la Sra. Bennet, “y muéstrale a su señoría los distintos senderos. Creo que la ermita le agradará también.”

Elizabeth no tenía intención de permitirle a Lady Catherine estar sola con ella, y tenía la esperanza de que el tener audiencia mitigara lo más duro de las desagradables insolencias de su señoría. Sin embargo no había manera educada de negar lo que pedía, así es que Elizabeth buscó la manera más cordial de responder. “Siento mucho decepcionarla, Lady Catherine, pero siento que un paseo sería demasiado para mí hoy; debo apelar a su indulgencia y pedirle que permanezcamos adentro.”

La Sra. Bennet se volvió hacia su hija y la fulminó con la mirada, sorprendida y contrariada. “¿Qué dices, Lizzy? Claro que le complacerá mostrarle los caminos, su señoría,” dijo apresuradamente.

“Me temo que no podré estar a la altura hoy,” dijo Elizabeth esforzándose por mantener la compostura mientras veía cómo crecía la ira de Lady Catherine. “Me complacerá mucho hacerle compañía a su señoría aquí.”

“¡Muchacha insolente!” exclamó Lady Catherine. “¿Así es como me agradece la hospitalidad con que la traté en la primavera?”

¿Cómo fui capaz de creer alguna vez que ella era como su sobrino? pensó Elizabeth, mientras la miraba a la cara. Deseaba desesperadamente tener a Jane a su lado. “Al contrario, estoy muy agradecida por su atención, tanto entonces, como ahora,” dijo fríamente.

“¡Lizzy!” exclamó la Sra. Bennet profundamente exaltada. “¿Qué te sucede niña? ¡Simplemente no comprendo, su señoría, por qué se está comportando así!”

Lady Catherine simplemente la ignoró. “No puede tener duda alguna, Srta. Bennet, de la razón de mi viaje hasta aquí. Su propio corazón, su propia conciencia deben decirle por qué estoy aquí.”

La Sra. Bennet, confundida por esta situación que no comprendía, le susurró en voz bastante alta a Mary, “¡Ve a buscar a tu padre de inmediato!” Mary, con una expresión que mostraba la superioridad moral que la distinguía de su mal aprendida hermana mayor, obedeció al instante y salió de la sala.

“Srta. Bennet,” respondió su señoría, con un tono muy enojado, “Debe usted saber, que no puede jugar conmigo. Pero por más insincera que usted elija ser, encontrará que yo no lo seré. Mi carácter siempre ha sido admirado por la sinceridad y la franqueza, y no me despegaré de él en un momento como este. ¡Estuve de lo más alarmada y molesta cuando recibí la escandalosa noticia de que ha tenido el atrevimiento de formar un compromiso con mi sobrino!”

“Lamento que esté usted desconforme con la noticia, su señoría. El compromiso ya es oficial; no imagino qué habrá creído usted que conseguiría viniendo hasta aquí a verme.”

“¡Insistir en que muestre usted algo de sensatez y respeto por el bienestar de mi sobrino rompiendo esta farsa de compromiso inmediatamente!”

Sonrojándose por el asombro y el desprecio, Elizabeth respondió fríamente, “Lamento decepcionar a su señoría, ¡pero ciertamente, no la complaceré en este aspecto!”

“¡Muchacha obstinada y terca! ¿Acaso no se me debe nada? Debe entender, Srta. Bennet, que he venido aquí con la determinada resolución de llevar a cabo mi propósito; y no seré disuadida. Jamás he acostumbrado a someterme a los caprichos de nadie. Nunca he tenido el hábito de soportar que se me decepcione.”

“Eso hará que la presente situación de su señoría sea más lamentable; pero no tendrá efecto alguno sobre mí,” expuso Elizabeth, su ansiedad superaba todo deseo de conciliación por el bien del Sr. Darcy.

Su padre apareció en el umbral en ese momento, con una expresión en su rostro que sugería que esperaba obtener de esto un incomparable entretenimiento. Elizabeth, agradecida por su presencia, se tomó la libertad de presentárselo a Lady Catherine, aunque ella no había solicitado presentación alguna.

“Sr. Bennet,” dijo Lady Catherine con su mejor aire de condescendencia, “¿Debo entender que usted ha consentido este desaconsejado compromiso?”

La mirada del Sr. Bennet se iluminó con gracia. “He dado mi consentimiento, si eso es a lo que refiere, aunque Lizzy ya no tiene una edad en la que requiera tal formalidad. En cuanto a mi bendición, eso es completamente otro asunto,” dijo él.

Elizabeth lo miró atónita. Claramente no debía haber entendido que Lady Catherine había estado insultándola e intentando obligarla a romper el compromiso.

“Permítame hacerme entender claramente. Este partido al que usted aspira, no puede realizarse jamás. El Sr. Darcy ha de casarse con mi hija. ¿Ahora qué tiene usted para decir?”

“Sólo esto; que si eso fuera verdad, ¡él jamás podría haberme ofrecido matrimonio a mí!”

“Mi hija y mi sobrino fueron formados el uno para el otro. Descienden de la misma línea de nobleza, por parte materna; y por parte paterna, de familias respetables, honorables y antiguas, aunque sin títulos. Sus fortunas, en ambas partes son espléndidas. Fueron destinados el uno al otro por cada miembro de sus respectivas casas; ¿y qué es lo que ha de separarlos? ¿Las pretensiones arribistas de una joven sin familia, sin vínculos, o fortuna? ¡¿Hemos de soportar esto?! Pero no debe suceder, y no sucederá. Si usted fuera sensata en cuanto a su propio valor, no renunciaría a la esfera en la que ha sido criada.”

La Sra. Bennet ya no pudo contenerse más. Su asombro fue superado por el insulto dirigido hacia su hija y su familia, y ella exclamó, “Su señoría, ¡bajo ningún punto de vista estamos desvinculados, y mis hijas han sido criadas en todo aspecto como damas!”

Lady Catherine se volvió hacia la Sra. Bennet con una mirada que dominó incluso a esa formidable señora y redujo a Kitty, que estaba sentada a su lado, a lágrimas temerosas. “No le he preguntado nada a usted, señora. He hecho averiguaciones sobre su familia, y no he encontrado nada, ¡nada que me hiciera considerar a su hija como remotamente aceptable siquiera, para ser la esposa de mi sobrino!”

Elizabeth miró a su padre, esperando una respuesta indignada ante esta serie de afrentas, pero descubrió que él parecía no estar inclinado a intervenir, y hasta tenía una sonrisa en su rostro. Con una sensación de completa traición, ella le dijo, “Al casarme con su sobrino no considero estar renunciando a ninguna esfera. Él es un gentil, yo soy hija de un gentil, hasta ese punto somos iguales.”

“Es cierto, su padre es un gentil. ¿Pero quién es su madre? ¿Quiénes son sus tíos y tías? No crea que ignoro su condición. Y su hermana - sé sobre su matrimonio, sé que fue un asunto encubierto, un partido conseguido a costa de su padre y sus tíos. ¿Y es que tal niña ha de ser la hermana de mi sobrino? Y su esposo, el hijo del antiguo administrador de mi sobrino, ¿ha de ser su hermano ahora? ¡Por Dios del cielo! - ¿en qué está pensando? ¿Han de profanarse así los antepasados de Pemberley?”

Ella oyó un sollozo de su madre, que claramente estaba quebrada por estos desplantes hacia su familia y su hija favorita. Elizabeth, espantada por estos ultrajantes insultos en frente de su madre, y más horrorizada por ver que aún no contaban con su padre, pudo apenas responder, “Cualesquiera sean mis vínculos, no deben importarle a usted - para su sobrino no son una objeción.”

Entre las afrentas de Lady Catherine, su preocupación por cómo reaccionaría Darcy cuando se enterara de este contratiempo, y la sensación de haber sido traicionada por su propio padre, que estaba permitiendo que todo esto continuara, Elizabeth estaba llegando al fin de sus reservas. Su asombro era tal, que la dejó sin palabras; sólo podía intentar no oír, y esperar que todo esto acabara pronto.

“Se niega entonces a complacerme. Se niega a obedecer al llamado del deber, del honor y la gratitud. Está decidida a arruinarlo a él y a la opinión de sus amigos, y convertirlo en el desprecio del mundo.”

En este momento se les unió el Sr. Bingley muy agitado. Lady Catherine le lanzó una breve mirada y luego continuó con su discurso. Bingley escuchó sólo por un minuto, mirando desconcertado hacia el Sr. Bennet ocasionalmente, y entonces sorprendió a todos los presentes interrumpiéndola. Co su voz temblando de indignación, se dirigió a Lady Catherine. “¡Debo protestar! Madame, no tengo el honor de conocerla, ¡pero debo pedirle que no se dirija a la Srta. Elizabeth en esos términos!”

Lady Catherine era puro asombro. Se volteó a verlo con la expresión más desdeñosa. “¿Y quién es usted, señor, para darme órdenes a mí?”

“Soy Charles Bingley, y esta dama es mi futura hermana, ¡y no toleraré que nadie le hable de esa manera!” A esta altura, Bingley dirigía frecuentes, y algo frenéticas, miradas hacia el Sr. Bennet, como esperando que viniera en su ayuda.

“¡Yo, soy Lady Catherine De Bourgh, y no he terminado esta conversación!” Ella se volvió a Elizabeth una vez más. “¿Ha vuelto ya en sus sentidos, niña insolente? ¿O aún está decidida a arruinarlo?”

La inesperada interrupción de Bingley le había dado a Elizabeth el tiempo que necesitaba para recuperarse. Sin siquiera volver a mirar al Sr. Bennet, dijo resentidamente, “Puede que usted no haya terminado, su señoría, ¡pero yo sí! Me ha insultado usted de todas las maneras posibles. No tengo nada más para decirle.” Ella se dio media vuelta, y abruptamente salió de la sala.

Justo pasando la puerta se encontró con Jane. Su hermana la guio rápidamente hacia el jardín y le dijo, “Oh, Lizzy, ¡lo siento tanto! ¿Quién es esa horrible mujer?”

Elizabeth se mordió los labios, tratando de contener las lágrimas, pero sin tener mucho éxito. “Esa, es Lady Catherine De Bourgh, la tía del Sr. Darcy.”

El rostro de Jane se cubrió de asombro. “¡No es posible!” exclamó, como esperando, más que creyendo, que su hermana estuviera, de alguna forma, equivocada. “Cuando Bingley y yo oímos las altas voces y las cosas horribles que te estaba diciendo, no imaginábamos que...” Su voz se apagó al entender lo que implicaban estos eventos. “¡Oh, mi pobre Lizzy!”

El tumulto en la mente de Elizabeth era ya dolorosamente grande, y ella comenzó a llorar incontrolablemente. No podía hablar, y Jane sólo podía consolarla abrazándola. Así permanecieron hasta que Bingley llegó a acompañarlas, luciendo algo azorado por las lágrimas de Elizabeth y por su propio comportamiento. “Bueno, ya está hecho,” dijo con una bravata que no terminó de convencer a las damas. “Se ha ido, Lizzy, ya no debes preocuparte.”

Elizabeth, sin embargo, no tenía esperanza de encontrar consolación alguna. Le molestaba más pensar en la reacción de Darcy cuando supiera de la virulenta desaprobación de su tía sobre su compromiso, que las insolencias de su señoría en sí mismas y hasta esa preocupación era superada por la sensación de la traición de su padre, que no había hecho absolutamente nada para detener las críticas de Lady Catherine. No dejaba de ver la imagen de la leve sonrisa en su rostro mientras ella enumeraba las objeciones al partido de Elizabeth y su sobrino. Y que además habían sido tan pasmosas y despiadadas como para convencer a Bingley - al encantador y humilde Bingley - de intervenir en su defensa, ¡frente a su propio padre! Era inconcebible.

“Ven, Lizzy, entra a la casa,” la persuadió Jane. “Vamos a tu cuarto y le pediré a Hill que traiga un poco de té para ti.”

Ella sacudió la cabeza. “No puedo entrar ahora, perdóname Jane, ¡pero no puedo!”

Jane, que sólo había oído el altercado, sin haber visto el rol pasivo que había tenido el Sr. Bennet, estaba confundida. Bingley, teniendo un mejor entendimiento de la situación, llevó a Jane a un lado y le habló brevemente en privado. Finalmente, dijo con nerviosa energía, “¡Bueno, ciertamente no podemos tenerte aquí parada en el frío, Lizzy! ¿Pido mi carruaje y vamos los tres a Netherfield?”

Elizabeth por un momento no supo siquiera qué deseaba, pero sabiendo que Darcy estaba todavía en Netherfield, aceptó. Bingley caminó a paso ligero hacia los establos. Jane dijo, “Regreso enseguida, Lizzy. Sólo iré un momento a informar de nuestros planes a mi madre.”

“Como quieras,” dijo Elizabeth amargamente, pensando para sí misma que en este momento no sentía que le debiera cortesía alguna a sus padres. Ella caminó de un lado al otro del jardín para entrar en calor mientras esperaba, casi con la mente en blanco. Era como si tan pronto como supo que vería a Darcy, había dejado de permitirse pensar en lo que había ocurrido. No quería más que estar con él, y dejar que él la ayudara a cargar este peso, y no podía esperar al momento en que pudiera hacerlo.

Jane volvió en un momento, trayendo consigo el abrigo largo de Elizabeth y el chal que Darcy le había dado. Elizabeth, que temblaba tanto por lo ocurrido como por el frío, los aceptó alegremente, envolviéndose en la suave calidez del abrigo. Su hermana dijo algo dubitativa, “Lizzy, si te ayudara hablar de lo que pasó, me alegrará estar aquí para oírte.”

Elizabeth logró sonreír levemente. “Oh, Jane, eres un gran consuelo para mí, pero no hay mucho qué decir; Lady Catherine desaprueba fuertemente el compromiso de su sobrino conmigo, y quiere que se rompa. Ella es una mujer muy, muy directa.”

“¡Casi no podía creer lo que oía! ¡No creo haber visto a mi querido Bingley tan enojado antes!”

No hubo mucha más conversación antes que Bingley llegara con el carruaje. Él ayudó a las dos damas a subir, y aunque Jane sostuvo fuertemente la mano de Elizabeth todo el camino, el viaje hasta Netherfield procedió en silencio.

Bingley estaba demasiado avergonzado, Jane demasiado preocupada, y Lizzy demasiado metida en sus propias turbaciones como para hablar. Temía que Lady Catherine hubiera ido hacia Netherfield. Aunque ella no dudaba del compromiso de Darcy hacia ella, sabía que la desaprobación de su tía lo pondría en una situación dolorosa.

Al llegar, vio que su temor no era infundado. El carruaje de Lady Catherine estaba en la entrada, con su dama de compañía dentro. Ella oyó a Bingley murmurar una maldición, y entonces dijo, “Permítanme ir por Darcy, volveré enseguida.”

Elizabeth no estaba lista para seguir separada de Darcy cuando estaba ya tan cerca. “Gracias, Sr. Bingley, pero creo que iré con usted.”

Bingley le lanzó a Jane una mirada desesperada, pero aceptó. Tan pronto como cruzaron la puerta de entrada, los altos tonos de Lady Catherine se oían llegar desde el salón.

Darcy sabía bien que no le convenía interrumpir a su tía mientras vociferaba; también sabía que no debía molestarse en prestar especial atención a sus palabras. Él la conformaba perfectamente sentándose en silencio y aparentando interesarse en lo que ella decía, y entonces se iría. Los años de experiencia le habían enseñado que discutir u ofenderse por sus desagradables diatribas sólo tenía un impacto negativo en la extensión de sus sermones. No le sorprendió que ella no aprobara su compromiso con Elizabeth. Sólo Anne sería aceptable para ella para el puesto de Sra. Darcy. Así es que sus quejas sobre la pobreza de Elizabeth y su falta de vínculos no tenía mucho impacto en él; él sabía que si Elizabeth hubiera sido adinerada y hubiera estado bien vinculada, no hubiera sido diferente, excepto en los detalles de los que se quejaba.

La aparición de Bingley en el umbral no prometía aliviarlo, Lady Catherine no permitiría que nada ni nadie se interpusiera cuando ella quería imponer su voz. Él trató de sugerirle a Bingley que estaría mejor si se fuera a otra parte de la casa, pero Bingley no pareció comprender y entró al salón de todos modos. Darcy revoleó los ojos, y entonces vio a Elizabeth detrás de Charles. Ella era completamente otro asunto; él no permitiría que ella oyera las idioteces de Lady Catherine cuando éstas eran a sus expensas. Él se puso de pie para saludarla, y sólo entonces notó su palidez y sus ojos llorosos.

Justo en ese momento, Lady Catherine se volteó hacia Bingley. “¿Otra vez usted? Bueno, ¡no podrá prohibirme hablar con mi propio sobrino!”

Darcy, que ya estaba al otro lado de la sala, apresurado por llegar a Elizabeth, se volteó a ver a Lady Catherine con repentino recelo. “¿Ya ha conocido a Bingley?” le preguntó con desconfianza.

“Decir que lo he conocido sería una exageración,” dijo ella despóticamente. “Él trató de intervenir cuando estaba tratando de impartir algo de sabiduría a la Srta. Bennet, aquí presente, pero ella se negó a recibirla. ¡A ella no le importa arruinarte, Darcy! ¡Una alianza como esta! ¿Acaso no ves que te ha tendido una trampa?”

Ahora comprendía la apariencia de perturbación de Elizabeth, Darcy se enfureció repentinamente. “¡Ya he oído suficiente!” dijo en un tono que le hacía frente al de ella en lo imperioso, pero con una frialdad propia. “¡No toleraré que insulte a mi prometida! Si no puede usted ser cordial, tendré que pedirle que se vaya de inmediato.”

“¿Renegarás de toda tu familia por esta muchacha insolente?” exigió Lady Catherine. “¡Cada uno de tus vínculos te repudiará! ¿Deseas que esto le suceda a tu hermana también? ¿Y que Georgiana se vea privada de su familia, porque tú eliges casarte con una mujer que te arruinará?”

“En este momento, madame, privar a Georgiana de su familia no me parece a mí que sea una gran pérdida,” dijo Darcy enfurecido. “Debo pedirle que se marche de inmediato. Ya no es bienvenida aquí, y hasta el momento en que decida tratar a mi esposa con respeto, ¡toda relación entre nosotros está terminada!”

Lady Catherine se irguió hasta su altura total. “Nunca pensé que vería tal ingratitud en el hijo de mi propia hermana. Sin embargo, si no entras en razón, tú no eres gran pérdida para mí.” Y diciendo eso, altaneramente salió de la sala.

Darcy suspiró y se pasó una mano por el cabello. Pasando a un lado del sorprendido Bingley, tomó la mano de Elizabeth en la suya suavemente. “Lamento tanto, mi corazón que hayas tenido que oír eso. No tiene importancia para mí, y espero que no la tenga para ti tampoco.”

Elizabeth sólo pudo mirarlo. Parecía que su compromiso les iba a costar mucho en materia familiar. En cuanto la ira de Lady Catherine, ella sólo se preocupaba por él, pero la falta de apoyo del Sr. Bennet la hería excesivamente.

Con un suave sonido, ella se colocó entre sus brazos, y él la envolvió de inmediato.

Bingley se sentía acorralado. Había defendido a Elizabeth de Lady Catherine, y hasta de su propio padre - ¿ahora también debía protegerla de Darcy, que parecía muy dispuesto a sostenerla muy cerca susurrándole suaves palabras al oído y mientras besando su frente y su cabello? Él aclaró su voz con una tos prominente, preguntándose qué debería hacer ahora. “Darcy,” dijo tentativamente, “He traído a Lizzy aquí porque estaba muy contrariada luego de la visita de tu tía.”

Darcy lo miró directamente a la cara. “Gracias Bingley, hiciste lo correcto. Ahora, Bingley...” él hizo una pausa hasta que su amigo lo miró a los ojos. “Por favor vete.”

Los ojos de Bingley se ampliaron con asombro. ¿Seguramente Darcy no pretendería que los dejara allí solos? Una segunda mirada le confirmó que efectivamente, eso era exactamente lo que quería. Él vaciló, rasgado entre su responsabilidad para con Jane, y por ende con Elizabeth también, y su larga amistad con Darcy. Finalmente, mirando a Elizabeth, que no mostraba signo alguno de protesta, él se dio media vuelta y fue hacia la puerta. Con la mano ya en a puerta, hizo una pequeña pausa y luego dijo, “¿Darcy? Por favor asegúrate de preguntarle a Lizzy sobre el Sr. Bennet.” Cuando Darcy asintió, reticentemente se dio la vuelta, y se fue, cerrando la puerta al salir, preguntándose cómo podría explicarle esto a Jane.

Elizabeth había creído que estaba relativamente calmada, pero tan pronto como estuvo envuelta en los brazos de Darcy sintió cómo surgía en ella el pánico. No hubiera sabido decir por qué, cuando al parecer su única certeza era él, pero ahora se sintió más abrumada de lo que se sentía unos minutos atrás. Casi no había notado que Bingley se había retirado mientras ella intentaba controlar sus temblores.

“Pobre, mi dulce amor,” dijo Darcy suavemente. “Lamento que haya sido tan odiosa contigo. Espero que sepas bien que no debes prestar atención a nada de lo que ella diga.” Al no recibir respuesta, él experimentó un momento de temor. Finalmente colocando sus dedos en la perilla, levantó su rostro para que lo mirara y le dijo, “Por favor, corazón, ¿no hablarás conmigo al menos?” Él apoyó suavemente sus labios sobre los de ella.

Fue más de lo que ella podía soportar, y rompió en llanto, hundiendo su rostro en el abrigo de Darcy. Desgarradores sollozos la sacudían descontroladamente. Todo lo que había sucedido - la abierta hostilidad de su padre para con Darcy, su negación a oírla, y ahora su predisposición a dejarla soportar los tediosos insultos de Lady Catherine, todo parecía demasiado para ella. Al parecer no sólo dejaría a su familia atrás en sólo unas semanas, sino que además estaba descubriendo que la familia que había creído tener, nunca había existido en verdad. ¿Qué habría para ella en Longbourn en adelante? Jane estaría en Netherfield, y el resto... ni siquiera pudo completar el pensamiento.

Darcy, que nunca la había visto en un estado similar a este, sólo pudo decirle palabras sobre su preocupación y murmurar frases de cariño en su oído. Él se sintió incapaz de aliviar su sufrimiento, una sensación que no le sentaba nada bien, y lo hacía enojar tanto con su tía, por lastimarla, como consigo mismo por haber fallado de algún modo en protegerá de eso. Al pasar los minutos y continuar sus lágrimas sin disminuir, él la llevó hasta un asiento, y luego de dudarlo un momento, se sentó y la sentó a ella en su regazo.

Ella envolvió sus brazos en el cuello de él y hundió su rostro en su hombro. Un pensamiento se le vino a la cabeza sin haberlo llamado - ¡Debo detener esto! ¡Mi madre siempre ha dicho que los hombres detestan a una mujer llorona! Ella luchó valientemente por controlarse, pero eso sólo desembocó en otro ataque de sollozos cuando él continuó susurrándole tiernas aserciones de su amor. Finalmente, luego de lo que pareció haber sido una vida entera, al parecer todas sus lágrimas habían sido derramadas.

Darcy, sintiéndose bastante confundido con la situación, no pudo más que reconfortarse con la sensación de tener su cuerpo tan cerca del suyo. Había ansiado tanto estar a solas con ella, y ahora que lo estaba, su único pensamiento era quitarle el dolor, por más que no comprendiera del todo a qué se debía. Se sintió aliviado cuando ella se fue calmando y su respiración se volvió más regular. Él buscó su pañuelo y lo puso suavemente en sus manos.

Sintiendo que había estado comportándose como una tonta, Elizabeth secó sus ojos. Finalmente levantando su rostro lacrimoso, le dijo desgraciadamente, “Lo siento, he empapado tu abrigo.”

“¡Al diablo el abrigo, mi querida! Tú eres lo único que me preocupa,” dijo él no muy articuladamente.

“¡Soy yo quien debería preocuparse por ti!” exclamó ella con contrición. “¡Por cómo debe ser para ti ver a tu tía repudiándote!”

Él se rió suavemente. “Deja de preocuparte por eso, querida. He sabido por años que esto sucedería tan pronto como decidiera casarme; sus acusaciones son lo que siempre esperé, sólo varían en los detalles. La opinión de mi tía no vale lo que cuesta.” Él frunció el ceño. “Lo que me resulta imperdonable es que te haya lastimado a ti.”

Ella tocó suavemente la mejilla de él. “No fue tan malo. No esperaba que viniera a verme, pero habiéndolo hecho, sabía que sería incisiva.”

Él la besó tiernamente, deseando que ella se sintiera más dispuesta a confiar en él. Tal vez eso sólo vendría con el tiempo. “No tienes que fingir conmigo. Es bastante obvio que te afectó mucho. Sé cuán cruel puede ser.”

Elizabeth bajó la vista y guardó silencio por un momento. Sus sentimientos por su padre eran tan personales y tan puros que no sabía si podía compartirlos, sin embargo él merecía una respuesta que se acercara más a la verdad. ¿Y qué merecía ella? Elizabeth lo miró de nuevo, y para sorpresa de él lo besó intensamente. “No fue Lady Catherine quien me perturbó tanto,” dijo lentamente, sin poder mirarlo directamente a los ojos. “Fue mi padre, él estuvo allí, se quedó parado a un lado y no hizo nada. Absolutamente nada. Él la dejó llamarme con todo tipo de nombres despreciables, ¡y sonreía mientras ella lo hacía! Fue Bingley - ¡Bingley! - quien al escucharla desde el jardín, entró apresurado ¡y le dijo que no dejaría que ella me hablara así! ¡Él me defendió cuando mi propio padre no lo hizo!” Su voz volvió a temblar al decir la última frase.

Darcy inhaló agudamente sintiendo bronca. ¡Ciertamente tenía unas cuantas palabras para decirle al Sr. Bennet la próxima vez que lo viera! Él no toleraría esto, aunque eso significara llevarse a Elizabeth. Y estaba a punto de decirle eso, cuando vio la expresión de dolor en su rostro, y se dio cuenta con una nueva y sorprendente perspectiva, que ella no necesitaba su justo enojo, o su defensa, sino más bien de su empatía y su afecto. Él la acercó a sí. “Mi querida,” le dijo sintiéndose sin palabras. “Apenas puedo imaginar cuán hiriente debió ser. Esto no debería haber pasado.”

Elizabeth dejó escapar un largo suspiro. Él ha estado actuando tan diferente últimamente, y no comprendo en absoluto por qué está tan en tu contra, y por qué no confía en mi juicio.” Ella hizo una pausa, y luego continuó, “siempre fui su favorita, y eso significaba mucho para mí; pero ahora veo que era más una compañía preferida que alguien cuyo valor él realmente apreciara. Es algo... amargo.”

“Tu valor es más que el de todas las piedras preciosas del mundo para mí,” dijo él, conmovido por su confidencia. Estuvo en silencio por un momento, acariciando su cabello. “Cuando yo era pequeño, idolatraba a mis padres, y vivía de sus cumplidos. No fue sino hasta que fui algo mayor, que me di cuenta que su interés en mí, y luego en Georgiana, era sólo que lleguemos a ser buenos reflejos suyos sin causarles problemas. Recuerdo una vez - debí tener unos catorce o quince años, y regresé del colegio a casa por el verano - finalmente había logrado una hazaña de equitación que había estado costándome por algún tiempo. Yo estaba tremendamente orgulloso de mí mismo, y me apresuré en ir a contárselo a mi padre - a mi madre no le interesaba la equitación. Lo encontré jugando a las cartas en su estudio, con George Wickham, de hecho, quien sabía cómo adularlo y entretenerlo de una manera en la que yo nunca pude. Yo le anuncié mi noticia y él apenas miró en dirección a mí para darme el más breve parabién, y una advertencia de que no lo volviera a interrumpir, ya que lo desconcentraba de su juego. Creo que fue entonces que me di cuenta que yo no era más que una garantía para él, y recuerdo haber ido al lago a sentarme en la orilla, y decidí que nunca dejaría que Georgiana se sintiera tan despreciada como yo me sentí en ese momento.” Esta era una historia que él jamás había contado antes y lo hizo sentir extrañamente seguro y vulnerable al mismo tiempo. Él reposó su cabeza en el pecho de ella, dejándose reconfortar por el sonido de los latidos de su corazón.

Su confesión, además de aliviar un poco su propia pena, hizo surgir un instinto protector en Elizabeth. Ella nunca lo había visto abrirse tanto, y eso la conmovía inmensamente. Acariciando su cabello suavemente, se dio cuenta por primera vez que él la necesitaba a ella, no sólo por su perspicacia, ni por su apariencia, ni sus besos, sino por su propio ser, y que ella tenía un valor intrínseco para él, diferente a todo lo externo.

Era un concepto que le abría los ojos, tan distinto a como ella había percibido el amor antes; y pudo ver que, a diferencia de su padre, él encontraba alivio en lugar de más peso, en que ella compartiera sus preocupaciones con él. Elizabeth no sabía cómo recibir un amor así, cómo permitirse la honestidad emocional que él claramente deseaba de ella; pero recordó aquél día en la biblioteca de Rosings, aun cuando estaban en la más incómoda de las situaciones, que él había entendido, y aceptado los sentimientos de ella. Entonces sintió un torrente de afecto por él, y de algún modo encontró el coraje para decir, “¡Cómo te amo, amor mío!”

Él se congeló al oír sus palabras. Ella se lo había dicho antes, pero él sintió la diferencia cualitativa en su voz, y como si su cuerpo se derritiera, mezclándose con el de él, y él lo sintió por primera vez como un sentimiento, no como un comentario abstracto, o un tópico para calmar su sensibilidad. Él supo instintivamente que era esto lo que había estado ansiando desde el comienzo, aun sin saberlo. Él tomó el rostro de Elizabeth en sus manos y la besó fervientemente. Reposando su frente sobre la de ella, dijo las palabras que tantas veces le habían hecho pensar en ella. “ ‘¡Has cautivado mi corazón!’ ”

Ella pudo sentir cómo le temblaban las manos a él, y el reconocer la verdadera extensión de la devoción que él sentía por ella, arrasó con la última barrera de su resistencia. Ella no pudo poner en palabras sus pensamientos, pero pudo poner esos pensamientos en sus ojos y mirarlo intensamente, al menos hasta que sus ojos se llenaron de lágrimas de alegría y tristeza mezcladas.

“Desearía que hubiera algo que pudiera hacer para mejorar esta situación,” dijo él con la voz ronca, apretándola más cerca suyo.

“Ya la mejoras,” susurró ella, y se apoyó en él, permitiéndose tan sólo ser sostenida y disfrutar de la calidez de su afecto. Sentía que podía estar así por siempre; y de hecho, estuvieron allí sentados por un largo rato, haciéndose compañía en silencio y quietud, que sólo interrumpía alguna caricia ocasional o un suave beso.

Finalmente Darcy, que además de la alegría, estaba comenzando a sentir deseos con los que pensaba que no debería molestar a Elizabeth, que aún debía estar bastante incómoda; dijo ociosamente, “¿No te soltarías el cabello?”

Ella le sonrió comprensivamente, y comenzó a quitar las horquillas de su peinado. Cuando sus oscuros rizos se arrebataron sobre sus hombros, él hundió su rostro sus manos en esa sedosa abundancia. “Amo tu cabello mi Lizzy,” dijo él con la voz casi apagada.

Su corazón pareció saltarse un latido cuando la llamó con ese nombre tan familiar por primera vez; él nunca había sido tan informal con ella antes, y le pareció una intimidad casi irresistible ahora que lo había hecho. Como respuesta, ella desparramó suaves besos en su cabeza, hasta que él se levantó para reclamar su boca en un beso que expresaba ardiente pasión pero sin demanda.

Allí estuvieron juntos por un tiempo, compartiendo el confort de la mutua cercanía, con besos y palabras tiernas como su principal forma de comunicación. Este interludio tranquilizó el ánimo de Elizabeth aún más, pero luego de un momento, Darcy notó que su mente estaba contemplando nuevamente las dificultades que tendrían que enfrentar una vez que salieran al mundo nuevamente. Elizabeth, notando que él se estaba poniendo cada vez más intranquilo, le preguntó qué le preocupaba.

Darcy suspiró con fuerza. “Estaba pensando en tu padre, y eso me recordó que no sé qué debo hacer con Georgiana,” dijo lentamente. “No ha respondido a mi carta.”

Elizabeth había pensado en este preciso asunto varias veces; pero reconociendo cuán extremadamente protector de su hermana podía ser, había pensado que sería mejor dejarle todo el asunto a él. Sabiendo lo difícil que debía ser para él dirigirse a ella con sus sentimientos sobre esto, decidió proceder con cautela. “¿Qué has estado pensando sobre esto?” le preguntó gentilmente, acariciando su cuello.

Sus acciones provocaron la respuesta que ella esperaba, él sonrió le tiernamente y luego dijo, “¡No sé siquiera qué pensar! Ella siempre había sido una niña muy dulce, pero su conducta en estos últimos dos años se ha ido deteriorando rápidamente. Sin duda he sido más tolerante de lo que debí ser, pero esto no puede continuar. Lo que ella te dijo...” Su boca se endureció al pensar en ese comentario, y en todo el dolor que había provocado. “Eso fue imperdonable, no puedo dejarlo pasar.”

“Ella debe ser muy consciente de eso, y me imagino que eso la debe asustar bastante,” intercaló Elizabeth. A ella misma le costaría mucho perdonar a Georgiana, pero ella entendía un poco la mente de una niña de dieciséis años.

Darcy frunció el ceño. “Pero no puede evadir sus responsabilidades. Debo actuar al respecto, y pronto; como mínimo debo saber qué planea hacer para nuestra boda.” Era evidente que para él era muy doloroso pensar que ella podría no asistir a su boda.

“¿Le escribirás otra vez entonces?”

Él se mostró particularmente contrariado por esta pregunta, y Elizabeth, al no gustarle verlo incómodo, comenzó a besar su mejilla y su oreja hasta que su cuerpo se relajó un poco. “Sé que debería ir hasta Matlock y discutirlo directamente con ella, pero no me gusta la idea de dejarte por tanto tiempo, mi corazón, especialmente luego de lo que pasó hoy. Así es que tal vez sea mejor escribirle, aunque no sé qué decirle.” Él internó sus dedos más profundo entre su cabello, pensando cuán difícil sería dejarla ir, siquiera hasta Longbourn, después de lo que habían compartido en este rato. Él sólo quería intoxicarse con su presencia y sentir su amor, y estaba muy dispuesto a echar por la borda todas las reglas sólo para poder tenerla con él.

Elizabeth pensó por un momento, y luego dijo sin ganas, “Por más que preferiría lo contrario, creo que deberías ir a Matlock. Hay muchas cosas en juego como para hacerlo todo por medio de una carta.”

Impulsivamente, él le dijo, “Ven conmigo, entonces.”

Elizabeth elevó las cejas sorprendida, y luego sonrió entretenida. “Es muy tentadora la idea, pero creo que no es prudente en absoluto.”

“Podríamos ir a Londres primero y casarnos de inmediato, y así nadie tendría de qué quejarse,” dijo esperanzado, pero sabiendo que ella jamás aceptaría.

“Además de mi familia y todos mis conocidos, efectivamente, nadie se quejaría,” bromeó ella.

El rostro de él mutó hacia esa expresión de libertino que ella ya conocía muy bien. “Tal vez debería intentar... persuadirte de aceptar,” dijo él mientras su mano se acercaba lentamente a su pecho.

“Mientras que no dudo de que me persuadirías para hacer algo, sí dudo de que eso me dirija a Londres,” dijo ella desafiantemente.

“Tú eres una tentadora,” dijo él, desparramando besos por todo su rostro.

Ella sorbió suavemente el labio de Darcy. “ ‘¡Oh, si él me besara con besos de su boca! Porque mejores son tus amores que el vino,’ ” dijo ella, a tono con la cita que había hecho él antes.

Él respondió con un beso que la dejó sin aliento, enviando calidez hacia todo su cuerpo. ¿Cómo puede hacerme esto con tanta facilidad? se preguntó a sí misma una vez más mientras las manos de Darcy viajaban libres por las curvas de su cuerpo. Ella suspiró cuando él tocó sus pechos, acariciando provocativamente sus pezones. Ella pudo sentir su excitación contra ella, y se sintió débil por dentro al recordar cómo él la había tocado y la había llenado esa tarde en Londres.

Él no soltó sus labios hasta que no tuvo la satisfacción de sentir en las señales de su cuerpo, allí presente entre sus brazos, que la había excitado a ella también. “Sólo tienes que pedírmelo cuando desees mis besos, Lizzy,” le dijo.

Los ojos de ella brillaban con picardía, y respondió, “Bueno, si así es como te afectan los versos de la Biblia, querido, tendré que reconsiderar cuán sabio sería asistir a la iglesia juntos.”

“Una vez que estemos casados, ¡serás afortunada si logras tener oportunidad de separarte de mí por un minuto siquiera!” respondió él. Deseaba fervientemente que Bingley no estuviera en la casa, o que sus sirvientes fueran de los que debían su lealtad a su patrón y no a los chismes del pueblo, o que todos se desvanecieran milagrosamente, y él pudiera hacerle el amor a Elizabeth sin arriesgar su reputación. Había pasado ya tanto tiempo desde lo de Londres... pero él se recordó a sí mismo que no debía olvidar que ella había estado llorando hasta unos minutos atrás, y que ella necesitaba de su consuelo, no su deseo. Él se forzó a relajarse, a concentrarse en ella, y a recordar la felicidad que le daba tener su amor. Buscando distraerse con la conversación anterior, que había sido interrumpida, él dijo, “En cuanto a mi hermana, francamente estoy tentado de decirle que si es tan infeliz conmigo como su tutor, debería quedar bajo la custodia de mis tíos - pero a eso, podría llegar a lamentarlo.”

A Elizabeth le costó bastante calmar a su acelerado corazón y poder volver a pensar en el tema que estaban discutiendo después del deseo que él había despertado en ella. “Tal vez en cambio podrías preguntarle si ella cree que sería más feliz con sus tíos. Deja que ella decida con quién quiere vivir - de lo contrario le estarás dando más motivos para resentirse. Ella ya es casi una mujer; quizás es hora de darle la responsabilidad que viene con ese estatus.”

Darcy guardó silencio. Finalmente dijo, “Tienes razón - el amor y el respeto no pueden exigirse, sólo darse. Tú me has enseñado eso - fue una lección realmente dura al principio, pero resultó ser muy ventajosa. Si ella fuera más feliz viviendo con ellos, entonces debería permitirlo, aunque desearía una mejor solución.” Él hizo una pausa, y luego añadió, “Pero le escribiré otra vez, en lugar de viajar hasta allí - si ella se decide en mi contra, desearía enterarme contigo a mi lado.”

Ella se sintió inundada por un torrente de ternura, por lo honesto y abierto que estaba siendo con ella, por sus debilidades y por su fortaleza. “Eres el mejor hombre que haya conocido,” dijo ella suavemente.

Antes que él pudiera responder, se oyó un golpe en la puerta, y enseguida siguió la voz de Bingley, llamándolo de manera insistente. “Creo que se nos ha acabado el tiempo, mi amor,” dijo Darcy lamentándose.

Sonriendo tristemente, ella retorció su cabello atándolo de manera simple e intentó ponerse de pie antes de que Bingley pudiera verlos en una posición tan comprometedora, pero él la apretó entre sus brazos, impidiendo que se escapara. “No me avergüenza que Bingley vea lo que eres para mí,” dijo él con intensidad.

Ella podía ver que él deseaba comprometerla en público una vez más. Ella dio juguetonamente, “Tal vez a ti no, ¡pero no quisiera avergonzarlo a él!”

“Muy bien,” dijo Darcy, claramente no le agradaba nada, pero la soltó.

Con una amplia sonrisa, ella se quitó de su regazo, sólo para sentarse a su lado, anidándose mucho más cerca de él de lo que era apropiado. “Pase, Sr. Bingley,” dijo.

Darcy ni siquiera miró a su amigo cuando entró, “Tú, amor mío, eres muy perversa,” dijo él, y la besó levemente. Su mirada, cuando se apartó, era una mirada de auto conformidad.

“Darcy,” dijo Bingley lastimeramente, “¡apiádate de mí, por el amor de Dios! Se me han acabado por completo las excusas para darle a Jane de por qué los dejé a solas; ¿y encima tienes que tratar de empeorar las cosas?”

Elizabeth se puso de pie. “No le preste atención, Sr. Bingley,” dijo atractivamente. “Le gusta causar problemas.” Ella oyó a Darcy reír suavemente.

“Eso veo,” rumió Bingley con buen ánimo.

JANE SE HABÍA TRANQUILIZADO al ver a Elizabeth con un ánimo más normal, y, aunque obviamente le preocupaba guardar las reglas del decoro, se dejó convencer de quedarse en Netherfield hasta luego del almuerzo. Las dos parejas disfrutaron de un placentero y tranquilo tiempo juntas; pero al acercarse la hora de irse de las damas, Darcy pidió hablar en privado con Elizabeth una vez más. En deferencia a los sentimientos de Jane, se sentaron en la sala con la puerta abierta, y sin hacer nada inapropiado, más que tomarse de las manos. Pero era mejor así, dado que la reacción natural de Darcy a la cercanía que habían compartido antes era una potente urgencia por igualar esa intimidad emocional, con intimidad física.

Ninguno de los dos habló demasiado, pero ambos dejaron a sus ojos y sus manos hablar por ellos. El día había estado lleno de intensas emociones, y cada uno encontraba su confort en la presencia del otro y en la nueva sensación de confianza entre ellos. La áspera e inminente separación estaba muy presente en sus mentes, y de eso habló Elizabeth finalmente, expresando con nostalgia su deseo de poder permanecer más tiempo con él.

A Darcy no le desagradó en absoluto oír eso, e impulsivamente dijo, “Entonces quédate. Podrías enviar una nota a Longbourn diciendo que te has enfermado, y te quedarás a pasar la noche aquí. Podríamos pedir que venga tu madre, o Mary - sería bastante apropiado.”

La idea era tan tentadora que Elizabeth realmente la consideró por un momento - no sólo para estar lejos de su padre y de la confrontación que inevitablemente vendría, sino además para estar con Darcy, sentir la seguridad de su presencia, y, sin duda, compartir su cama, sin importar cuántos chaperones hubiera en la casa.

Ella lo deseaba tan intensamente, pero también sabía que la situación de Longbourn debía ser enfrentada, y que demorarlo, sólo levantaría sospechas y lo empeoraría todo. Una parte de ella casi deseaba que la situación con su padre no se arreglara, dándole así la excusa para irse con Darcy, como él había sugerido, pero ella encontró en su corazón que aún no se rendiría por completo.

“Ojalá pudiera, mi amor,” dijo lentamente, “pero debo darle a mi padre la oportunidad de explicarse; no quisiera cortar todos los lazos así.”

Él estaba decepcionado, y le hubiera gustado intentar convencerla, pero podía notar en su voz que eso no la haría feliz. Haciendo un esfuerzo, él dijo, “Entonces yo te llevaré de vuelta a tu hogar cuando estés lista; ya va siendo hora de que cruce algunas palabras con tu padre también. No podemos continuar con esta tontería de evitarnos el uno al otro.”

Elizabeth suspiró. No podía negarle ese derecho, aunque le preocupaba grandemente lo que al parecer sería una confrontación desagradable sin una feliz solución. “Como desees,” dijo suavemente.

“Desearía poder convencerte de sonreír otra vez,” dijo él impulsivamente.

El rostro de ella se suavizó. “Mi querido,” dijo ella. “Te amo tanto.” Mirándolo, vio en sus ojos un deseo que le aceleró el pulso, y sin importarle quién pudiera verlos, ella acercó sus labios a los de él. Él aceptó la invitación con un beso de insondable ternura, que no disimulaba la profundidad de su necesidad de ella después de un día tan cargado de emociones.

Pero terminó muy pronto, las demandas de la propiedad prohibiéndoles una vez más tener más contacto, y fue demasiado poco para Darcy, que aún estaba cautivo en el poder de su nueva vulnerabilidad compartida. “Elizabeth,” dijo, como si las palabras llegaran a su boca sin pensar, “si yo fuera a encontrar un lugar apropiado, ¿tú podrías venir a mí una noche?”

A Elizabeth se le cortó la respiración. Vio más que sólo deseo en sus ojos - podía ver lo difícil que era para él separarse de ella, y aceptar que por el momento su familia tenía más derechos sobre ella de los que él tenía. Ella también veía que él hubiera aceptado si ella se negaba, pero en realidad la idea de volver a estar con él, de compartir esa intimidad y ese placer, era una tentación a la que no quería resistirse.

“Cuando hayas encontrado un lugar, Fitzwilliam,” dijo ella, “yo iré a ti.”

Capítulo 12

DARCY PERMANCIÓ firme en su intención de hablar con el padre de Elizabeth antes de dejarla en su compañía. Aunque a él le preocupaba tanto como a ella el resultado de este enfrentamiento, sentía que ya no podía evitarlo. Por lo tanto, al regresar a Longbourn, él fue directamente a la biblioteca.

“¡Entre!” dio el Sr. Bennet.

Darcy entró, y cerró la puerta firmemente. No tenía duda de que esta discusión se volvería agitada; él no estaba de humor para juegos, y pretendía que el Sr. Bennet lo supiera. Ya no permitiría que él usara a Elizabeth como un campo de batalla entre ellos. Se acercó al escritorio del Sr. Bennet, apoyó sus manos en él, y se inclinó hacia adelante.

El Sr. Bennet deliberadamente se quitó los lentes e hizo a un lado su libro. “Sí, ¿Sr. Darcy?” dijo inexpresivamente.

“Me gustaría oír una razón,” dijo Darcy con gran resolución, “por la cual debería permitir que Elizabeth regresara a esta casa esta noche.”

El Sr. Bennet elevó una ceja. “No logro comprender por qué sería su lugar permitirle a ella hacer algo o no; usted aún no es su esposo, y aunque no le guste, hasta que no lo sea, ella está bajo mi autoridad.”

“La cual ha cedido usted hoy,” repuso Darcy inmediatamente. “Si usted no está preparado para actuar como su padre, le aseguro que yo sí estoy perfectamente preparado para actuar como su esposo. Si usted no está dispuesto, o capacitado para protegerla, yo no estoy dispuesto a dejarla bajo su custodia. Le pido otra vez que me dé una sola razón por la cual no deba llevarme a Elizabeth hoy mismo a Londres y casarme con ella inmediatamente.”

Con los ojos entrecerrados, el Sr. Bennet dijo, “Si se refiere al comportamiento de su tía, no veo cómo pueda yo ser responsable de eso. Y si sucede, como en este caso, que por mis propias razones, mi opinión coincide con la de ella, no veo por qué debiera intentar disuadirla de exponer su caso.”

“¿Su opinión coincide con la de ella?” repitió Darcy incrédulo. “¿En qué sentido?”

El Sr. Bennet, que luego de que Elizabeth desapareciera por ir a complacer a Darcy, no estaba de humor para esto, dijo, “En que creo que sería mejor para Lizzy romper su compromiso con usted.”

Darcy no podía creer lo que oía. “Usted puede creer lo que quiera, pero eso jamás pasará. No puedo entender por qué un padre preferiría ver a su hija arruinada por el escándalo que algo así causaría, en lugar de verla unirse en un matrimonio honorable.”

“Porque, Sr. Darcy, ¡usted hará de su vida una miseria!”

A esta altura, el temperamento de Darcy era ya inexistente. “¿En qué se basa para alegar eso?” lanzó.

“A Lizzy nunca le ha agradado usted, y nunca ha violado las reglas del decoro. ¿Seguramente usted no pretenderá que crea que de repente ella toleraría sus atenciones si tuviera la elección de no hacerlo? ¿Y me pide que crea que ella podría ser feliz con un hombre que se ha impuesto sobre ella? No tuve más opción que dar mi consentimiento, ¡pero jamás tendrá mi bendición!” La furia del Sr. Bennet, que sólo había ido en aumento desde el momento en que había recibido la carta del Sr. Gardiner, se mostraba ahora en toda su extensión.

Darcy lo miró sin poder comprenderlo por un momento, y entonces, cuando entendió lo que quería decir, su incredulidad era tal, que no pudo evitar reírse. “¿Y esto es lo que usted cree? Sr. Bennet, ¡sentiría lástima del pobre hombre que intentara imponerse sobre su hija si ella se negara! Por mucho que le desagrade, la verdad es que su hija no se opone a esto, y se casará conmigo por no más razón que la de que es lo que ella desea hacer.”

De todas las reacciones que el Sr. Bennet esperaba provocar con su acusación, esta era la más inesperada. Era imposible que estuviera equivocado. Él no encontraba otra posible conclusión: Lizzy había sido sorprendida en una situación comprometedora con un hombre al que todo el mundo sabía que ella detestaba, además causando que el Sr. Gardiner no estuviera del todo feliz con el brillante partido que ella estaba haciendo... no, él no le encontraba otra explicación. Elizabeth misma le había dicho que ella quería este matrimonio - ¿pero cómo era posible que su opinión cambiara tanto, tan rápido? ¿Y por este orgulloso y exigente hombre que habría de llevársela tan lejos de su hogar y su familia?

El silencio del Sr. Bennet no mejoró la estimación de Darcy de esta situación, y la bronca de que siquiera pensara algo así de él iba aumentando rápidamente. “El que usted considere siquiera tal posibilidad, sólo demuestra una profunda falta de entendimiento, tanto de su hija, como de mí mismo. Sólo puedo sugerirle que hable usted con su hija ¡en lugar de lanzarse a una conclusión tan extraordinaria!” Reconociendo que toda posible continuación de esta discusión sólo lo haría perder el poco control que le quedaba sobre sus palabras, él favoreció al Sr. Bennet con una última persistente y dura mirada, se dio media vuelta, y salió rápidamente de la biblioteca.

Entonces fue en busca de Elizabeth, que estaba en el salón con sus hermanas y su madre, y tenía tal expresión en su rostro, que hizo que ella no lo cuestionara siquiera, sólo lo siguió. Él no dijo ni una palabra hasta que estuvieron fuera de la casa.

Finalmente se detuvo y nervioso, se pasó las manos por su cabello. Suspiró fuertemente y luego miró a Elizabeth. “Tu padre,” dijo con un tono inequívoco, “es un idiota.”

Aunque preocupada por lo que hubiera sucedido entre los dos hombres, Elizabeth le sonrió comprensivamente, reconociendo de algún modo que el estallido de su temperamento no era tan grave como parecía. Ella tomó su mano, causando cierto ablandamiento en su mirada.

Él continuó, “Parece haberse formado en su cabeza la idea de que yo estaba imponiéndote mis atenciones.”

“¡Oh!” dijo Elizabeth sorprendida. “¿De dónde pudo haber sacado esa idea?”

“No podría siquiera animarme a adivinarlo. Lamento decir que su acusación me enfureció tanto que sólo lo negué y salí de ahí,” dijo Darcy haciendo una mueca.

“¡Me imagino!” dijo ella con sentimiento.

Él bajó la vista a sus manos unidas. “¿Estás segura de que no puedo convencerte de venir conmigo, mi Lizzy?” le preguntó con tono lastimero.

Ella se estiró y besó sus labios suavemente. “Por más tentador que suene, sé que podría arrepentirme si no intento al menos ver si se puede resolver esto,” dijo ella.

Darcy miró hacia la casa dudando de esa posibilidad, y al hacerlo notó que el Sr. Bennet estaba en la ventana de la biblioteca mirando en dirección a ellos. Con cierto placer salvaje, él se volvió a Elizabeth una vez más y la besó nuevamente, primero gentilmente, y luego gradualmente fue profundizando el beso hasta que ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello y se presionó contra él. Él no apresuró la ocasión, tomándose el tiempo para disfrutar de su boca, y de tener su esbelta figura entre sus brazos, recordándose a sí mismo que ella era suya, aunque tuviera que esperar por ella, aunque tuviera que lidiar con su complicado padre antes de poder llevarla a Pemberley como su esposa. ¡Desafiaba a cualquiera, incluso al Sr. Bennet, a decir que Elizabeth estaba siendo obligada después de esta demostración!

La profundidad de su pasión estaba tentando a Elizabeth aún más de lo él creía. Ella deseaba desesperadamente poder dejar los conflictos atrás y estar sólo con él, y saber que sólo necesitaba decirlo era una tentación a la que era muy difícil resistirse. Era tan simple evadir el problema permitiéndose perderse en el placer de sus besos y caricias, y no quería pensar en autocontrol ni consecuencias ahora, sino simplemente olvidarlo todo y estar con él.

Su falta de restricción se comunicaba por sí sola a Darcy a través de los pequeños movimientos de su cuerpo y sus gemidos mientras él exploraba sus curvas. Él estaba enviciado, y esforzándose por hacer otra cosa, comenzó a besar todo su rostro y su cuello. Él podía sentir su cuerpo derritiéndose es sus brazos, y el deseo de no detenerse se estaba volviendo insufrible al enfrentarse con sus apasionadas reacciones, pero él sabía que estaban en una posición insostenible. Fue casi un a alivio cuando la sintió congelarse en el lugar en una clara señal de alarma. Él se apartó apenas para mirarla preocupado, y vio que ella miraba horrorizada más allá de su hombro.

“Acepto su punto, Sr. Darcy,” dijo el Sr. Bennet con la voz comprimida. “Lizzy, es hora de que entres a la casa.”

Mortalmente avergonzada, ella miró primero a Darcy, que parecía estar notablemente entero a pesar la situación. Él asintió y ella tomó su mano, más que nada para apoyarse, mientras seguían al Sr. Bennet que ya estaba entrando en la casa.

Había muy pocas cosas que al Sr. Bennet le gustaran menos que la idea de su Lizzy alejándose de él, y transfiriendo su confianza a otro hombre, pero entre esas pocas cosas estaba el intenso desagrado de encontrar que había estado equivocado.

Era de esperarse que él no estuviera de buen humor en una ocasión como esta, y para probar que aprendía de sus errores tendría que ser cordial con un hombre que él aún detestaba. Fue toda una hazaña, por ende, lograr mantener una módica cortesía en presencia de su familia y el Sr. Darcy; pero después de todo él era un hombre acostumbrado a enmascarar sus sentimientos en intenciones.

Elizabeth, esperando la retribución que de seguro vendría por su comportamiento inapropiado como así también por su desaparición en la mañana, constantemente miraba nerviosa a su padre, y Darcy, sentado a su lado, fue cuidadoso de mantener una expresión completamente neutral, a pesar de sentir una intensa satisfacción por haber refutado las acusaciones que el Sr. Bennet había lanzado contra su carácter.

De algún modo, los tres lograron mantener un ánimo calmo durante la cena, la primera cena de Darcy en Longbourn desde que había llegado. Más tarde, luego de darle una tierna despedida en la privacidad del pórtico, con algo de agitación, en su camino hacia el salón, ella pasó frente a la biblioteca. No le sorprendió oír que su padre la llamaba, pero tuvo que esperar por su sanción, con un alto grado de ansiedad, mientras que su padre permaneció sentado, mirándola en silencio por un momento, Ella se recordó a sí misma que él no era el único que tenía motivos para estar enfadado.

“Bien, Lizzy,” dijo finalmente, “retiro mis objeciones contra tu compromiso.”

Esto era tan diferente a lo que esperaba oír, que por un momento no pudo ni pensarlo. Entonces consiguió decir sin lograr comprender este sorprendente cambio, “Me alegra saberlo.”

“Eso es todo, querida, puedes irte ahora,” dijo despidiéndola.

Ella demoró un momento, entonces lo miró y le dijo como si deseara convencerlo, “Él es un hombre muy bueno, y es perfectamente agradable.”

“Sí, sí, tú cree lo que tú quieras,” dijo él cortamente.

El que él no tomara sus palabras con la debida seriedad le molestó intensamente. “¡Lo es!” dijo con fuerza. “Nunca me has permitido contarte lo que siento por él.”

Él lucía como si la última cosa que quisiera en el mundo fuera oír acerca de su afecto por Darcy, pero con evidente renuencia, la invitó a hacerlo. Ella explicó el gradual cambio que había sufrido su estimación de él, diciendo con absoluta certeza que los sentimientos de él no habían sido de un día para el otro, sino que habían pasado la prueba de varios meses de suspenso.

“Bueno, querida,” dijo él cuando ella dejó de hablar. “Me has dado mucho en qué pesar. Ahora te digo buenas noches.”

Ella aceptó la despedida esta vez, suavemente deseándole buenas noches, y fue a su cuarto, donde podría pensar a solas en todo lo que había ocurrido ese día.

DARCY PENSÓ considerablemente en el asunto del Sr. Bennet. Aún estaba enfadado por el hecho de que no la hubiera defendido de Lady Catherine, sin mencionar el insulto directo que le había dirigido a él mismo con respecto a la naturaleza de su relación con Elizabeth. Bajo circunstancias normales, esto constituiría más de lo que él era capaz de perdonar, pero después de todo, era el padre de Elizabeth, y por alguna razón, ella aún le guardaba cariño. Y en este contexto, Darcy pensó que tenía la responsabilidad de apaciguar al hombre, por mucho que detestara la idea.

Así fue que al llegar a Longbourn al día siguiente, preguntó por el Sr. Bennet en lugar de Elizabeth - el deber antes que el placer, pensó melancólico. El Sr. Bennet pareció estar sorprendido de verlo, pero cordialmente le ofreció sentarse.

“Esto sólo tomará un momento,” dijo Darcy esperando fervientemente que así fuera. “Quería disculparme por perder la compostura ayer. Dado el malentendido en el que usted estaba, su actitud es muy comprensible. Espero que los dos entendamos mejor la situación ahora.” Si el Sr. Bennet no aceptaba esta oferta de paz, no sería culpa de Darcy.

“Gracias, Sr. Darcy,” dijo el Sr. Bennet de manera perfectamente agradable. “También yo debo disculparme por haber llegado a esa conclusión.”

Entonces intercambiaron varias frases cordiales, lo cual Darcy consideró un éxito, y algo más que adecuado para la ocasión. Por tanto, se limitó a aceptar la disculpa del Sr. Bennet, e inclinándose, se dio la vuelta para irse.

“Un momento, Sr. Darcy,” dijo el Sr. Bennet con un tono indescifrable. “¿Debo entender entonces que no se disculpa por poner en riesgo la reputación de mi hija en el medio de mi jardín ayer?”

Darcy se volvió y lo miró a la cara por un momento. “Es correcto, no me disculpo por eso.”

“No se disculpa,” repitió el Sr. Bennet con una voz que sugería cierto nivel de incredulidad.

“No,” repitió Darcy tranquilamente. “No me disculpo. Sin embargo si usted quiere, estoy dispuesto a casarme con ella inmediatamente para proteger su reputación.” ¡Dispuesto e impaciente! pensó Darcy para sí.

El Sr. Bennet rió. “Oh no, Sr. Darcy,” dijo con un destello de gracia en su mirada. “No tengo intención de entregarle a mi Lizzy ni un momento antes de lo que deba hacerlo.”

Darcy elevó una ceja. “Mientras esté dispuesto a hacerlo entonces, no veo motivo para que estemos en desacuerdo.”

“En tanto no haya más comportamiento de ese tipo en el jardín, no lo habrá.” Respondió el Sr. Bennet escasamente.

Claramente las reglas de su relación con el Sr. Benet habían cambiado, y él reconocía el desafío al oírlo. Darcy miró directamente a los ojos, “Tendré en cuenta su opinión,” le dijo. “Que tenga buen día, Sr. Bennet.”

Al retirarse Darcy, el Sr. Bennet se reclinó en su silla, pensando que si debía tolerar a este hombre, era mejor sacar algún entretenimiento de él.

DOS NOCHES DESPUÉS, Elizabeth esperó hasta que todos en Longbourn se hubieran dormido y emprendió su camino para salir de la oscura casa. Esa fue la parte más difícil; ya que una vez que estuvo afuera, la luz de la luna casi llena le permitía ver el camino claramente, aunque el frío la hacía temblar. Su corazón se inquietó al acercarse a la iglesia, y ella sonrió al ver la familiar forma de Darcy emerger de las sombras, un escalofrío de placer recorrió todo su cuerpo al pensar en lo que estaba por venir. Aunque no podía ver su rostro claramente, sí podía sentir el placer que irradiaba de él al estar en su presencia.

Él la saludó besando su mano. No hablaron mucho luego del saludo inicial, más por el sentirse llenos en la presencia del otro, que por algún temor de ser descubiertos. Caminando de la mano, como nunca habían podido ir a la luz del día, Elizabeth sentía un profundo bienestar. Finalmente dijo suavemente, como para no interrumpir el silencio de la noche, “Me he estado preguntando a dónde planeas llevarme, amor mío.”

“Es una vieja cabaña, que ahora está desocupada - me temo que es bastante rústica, pero es cálida y lo suficientemente cómoda.” Él se detuvo y se volvió hacia ella, tomando sus manos en las suyas, y dijo, “No tienes que sentirte obligada a nada; tan sólo la chance de estar a solas contigo sin ser interrumpidos y poder abrazarte será suficiente, si eso es lo que quieres.”

Ella se estiró para besarlo. “Y tú ¡no tienes que preocuparte tanto! Sé muy bien lo que estoy por hacer.”

El besó que le dio él en respuesta, fue más bien profundo. “Muy bien, entonces,” dijo él con la voz llena de calidez y satisfacción.

Él la guio por entre los campillos hasta que llegaron a una pequeña cabañita. Al entrar, Elizabeth, que sabía que este lugar había sido abandonado unos años atrás, esperaba encontrar signos de desuso, pero descubrió en cambio que el lugar estaba limpio, y con un pequeño fuego en el hogar. Había también algunos simples muebles bien ordenados. La cama, que no concordaba con el resto de la habitación, estaba cubierta con elegantes ropas de cama.

Ella se volvió hacia Darcy con una mirada divertida, y le dijo, “¡Ha estado muy ocupado, señor!”

Darcy lucía un poco incómodo. “No es mucho; es muchísimo menos de lo que quisiera darte. Había querido darte Pemberley, y henos aquí, en una simple cabaña de peón.”

Ella lo abrazó impulsivamente. “No me importa dónde estemos mientras esté contigo. No necesitas una gran hacienda, o hermosos regalos para ganarte mi corazón.”

Darcy la sostuvo cerca de él conmovido por su declaración, y sabía además que era sincera: que él la había ganado por sí mismo, no con su fortuna y su posición. Ese era un regalo más preciado que cualquier cosa que él pudiera darle.

“Debo decir que has hecho un trabajo impresionante aquí,” añadió ella pícaramente.

“No fue sólo mi obrar, debo confesar; tengo un ayuda de cámara que es tanto talentoso, como extremadamente discreto - creo que ve las cosas como un desafío personal.”

Ella podía ver en su intensa mirada que sus pensamientos estaban muy alejados de la conversación. Ella entonces enlazó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó. Su corazón se aceleró al sentir su cuerpo rígido contra el suyo, sabiendo lo que vendría luego, y sintiendo su necesidad por él creciendo.

Mientras el beso de ella alimentaba su creciente pasión, Darcy no pudo evitar notar cuán fríos estaban los brazos de ella bajo el chal. Cuando se detuvieron para respirar, él dijo, “Acércate al fuego, corazón, y caliéntate; no quiero que te enfermes,” él acercó una silla y la sentó en ella; entonces, para su sorpresa, él se sentó en el suelo, a sus pies, y descansando la cabeza contra su pierna.

Sin poder resistirse, Elizabeth acarició su espeso y oscuro cabello. Él tomó su mano y puso en ella un suave beso. Ella estaba confundida por su comportamiento; dada su ansiedad por este encuentro, esperaba que él no perdiera tiempo en llevarla a la cama, sin embargo él parecía no tener ningún apuro, contentándose sólo con estar con ella.

Si ella hubiera podido leer los pensamientos de Darcy, hubiera encontrado una imagen muy diferente. Su deseo por ella estaba intacto, pero había descubierto que había un placentero deleite en saber que pronto la haría suya, y él no estaba dispuesto a renunciar a este placer expectante todavía. Disfrutando la relajante sensación de las manos de Elizabeth acariciando su cabello, él comenzó a imaginar los deleites de su cuerpo, y deslizó una mano bajo su pollera, rodeando con ella su tobillo.

Elizabeth sintió un chispazo de deseo corriendo por su cuerpo ante esta inesperada acción, y su mano se inmovilizó por un momento en su cabello. En el rostro de Darcy se formó una pequeña sonrisa, y él comenzó a acariciar su pierna, tomándose el tiempo para que sus dedos exploraran. Ella estaba asombrada de cuántas sensaciones le podía provocar una caricia tan suave, y experimentó un palpitar que surgía de su interior. Estas exploraciones tan prohibidas, sólo acrecentaban su excitación. Ella se preguntaba por cuánto tiempo más podría tolerar esta delicada tortura, cuando él comenzó a desatarle las botas.

Luego de habérselas quitado, él retomó su exploración, sus manos fueron subiendo gradualmente hasta su rodilla. Elizabeth ya no pudo contener un suave gemido cuando él se movió lenta y provocativamente hacia su liga.

Darcy estaba experimentando una profunda satisfacción al tomar posesión del cuerpo de Elizabeth centímetro a centímetro. Él sintió los dedos de ella aferrándose a su cabello, y su deseo aumentó en respuesta al de ella. Muy lentamente él enganchó sus dedos en la liga y la miró a los ojos. Ella tenía las mejillas profundamente sonrojadas, y los ojos nublados de pasión, y a pesar de la simpleza de su vestido y su peinado, que su escape de media noche habían requerido, él nunca la había visto lucir más hermosa. A él se le ocurrió que estaban completamente solos, de un modo al que él estaba totalmente desacostumbrado - no había familia, ni amigos, ni sirvientes cerca, sólo ellos dos. Nunca era posible estar completamente solos en una casa como Pemberley o Netherfield, y sin duda, con cuatro hermanas, habría sido igual para ella. Sólo fuera de casa podían estar solos, y en ese caso no había privacidad. La novedad de esta situación añadía a un nuevo aspecto de placer y libertad a su encuentro. Ella era de él, esta cabaña era de ellos, y no había nadie a quién responder o por quién responsabilizarse, nadie por quien mantener un modelo, ninguna regla que acatar excepto las de ellos mismos.

Él sintió un intenso torrente de deseo al darse cuenta de esto. La miró a los ojos y sostuvo la mirada mientras desataba su liga y le quitaba la media, permitiéndole a las yemas de sus dedos frotar la suave piel de su pierna mientras lo hacía. Dirigiéndose a la media que quedaba, él hizo una pausa para acariciar la delicada piel de su muslo interno, observando su expresión mientras la luz del fuego del hogar destellaba en su rostro. Él quería más de ella que cooperación y deseo - quería una intimidad con su cuerpo como la que había encontrado tan satisfactoria en Netherfield con su alma. La segunda media se unió a su par en el suelo, y él dejó que su pollera volviera a su posición natural una vez más, dejando sólo su mano suavemente apoyada en su pie. Había algo muy excitante, pensó él, en ver a Elizabeth descalza, una familiaridad que expresaba cercanía y confianza.

Todavía había poco contacto físico entre ellos, aun así los apetitos de ambos parecían forjar una conexión poderosa - era casi como si ella ya sintiera su toque y la intensa sensación placentera de tenerlo dentro suyo. Ella casi temblaba por su necesidad de él, y aún ni siquiera habían comenzado en realidad.

Darcy llevó su mano hasta su cintura. “Ven conmigo,” le dijo. Ella esperaba que la llevara hacia la cama pero en cambio la trajo a sentarse con él en el suelo, entre sus piernas, descansando su espalda en contra de él. Él no la besó, ni la acarició, sólo reposó su cabeza sobre la de ella, y con su mano comenzó a subir sus faldas hasta que pudo ver sus bellas piernas. Pero él tenía en mente mucho más que mirar, y comenzó a acariciar suavemente sus muslos con sus dedos, moviéndose cada vez más alto, hasta ella que suspiró gimiendo y separó sus piernas para permitirle total acceso.

Él deslizó sus dedos entre sus piernas, buscando su placer y encontrándolo. Mientras él movía su dedo contra ella, ella comenzó a gemir y presionarse contra él. Él encontró muy excitante el estar tocándola así, tan íntimamente cuando los dos estaban completamente vestidos todavía, y cuando él apenas la había besado siquiera. La confianza con la que ella se entregaba a él, aquí, en su propio lugar privado, era algo que él había ansiado; esa sensación de unión y entendimiento absolutos que tanto lo alimentaba a él. No se pudo resistir a hundir sus dedos en ella hasta que ella se agitó por el placer que él le estaba dando. Él la acarició delicadamente hasta que ella alcanzó el pináculo de su realización y regresó una vez más en sí, temblando en sus brazos.

Él simplemente la abrazó muy fuerte por un breve intervalo, dándole tiempo para recuperarse, pero la respuesta de ella había avivado su necesidad por ella, y él buscó sus labios con una pasión urgente. Su deseo de demorar su gratificación se había esfumado, y sus dedos rápidamente se concentraron en desabrochar su vestido, bajándolo por sus hombros mientras sus labios seguían a sus manos con hambrienta necesidad de probar su piel. Ella se arqueó en sus manos al llegar éstas a sus pechos.

Él se dirigió a su espalda para terminar de desabotonar su vestido. Ella sacó sus brazos de las mangas, y luego se puso de pie para sacarse el vestido, ya ahí estuvo, de pie frente a él. Los ojos de Darcy recorrieron su cuerpo apreciativamente, y Elizabeth comenzó a sentir la profunda excitación que sólo viene con una exposición tan íntima y honesta como esta.

“Tu cabello. ¿Te lo soltarías?” Su voz se había vuelto ronca.

Con una sonrisa fascinante, ella soltó su cabello y lo sacudió, dejándolo caer sobre sus hombros. Atrevida por su ardiente mirada, ella dio un paso hacia él. Deslizó sus manos bajo el abrigo de él, animándolo a quitárselo, y luego se dedicó a su camisa, una actividad que requirió de cierta cooperación de Darcy, que encontraba gran placer en los esfuerzos de ella. Ella dudó un momento antes de tocar sus pantalones - incluso en Londres ella había sentido demasiada modestia como para mirarlo directamente - pero en los ojos de él encontró el coraje para seguir adelante. Él se puso de pie, y al desatarlos y dejarlos caer, inspirada, ella tomó en sus manos esa parte de él que aún le provocaba una intensa vergüenza. La clara respuesta de Darcy le dio confianza, y ella contempló su placer mientras lo acariciaba.

No pasó mucho tiempo hasta que él la interrumpió. “Ven, mi amor,” le dijo él guiándola hasta la cama, y quitó la colcha. Ella se metió entre las sábanas, descubriendo con placer que las preparaciones de su ayuda de cámara habían incluido ladrillos calientes al pie de la cama, y le extendió los brazos. Sus ansias por sentirlo dentro de ella aumentaban rápidamente. Pero él no estaría satisfecho hasta que sus manos tuvieran oportunidad de reencontrarse con todo su cuerpo. Estaba decidido a asegurarse que la urgencia de ella se igualara a la de él, y entonces se demoró succionando sus pechos.

Serpenteos de deseo corrían por ella al sentir el toque de su boca, y ella se arqueó contra él sosteniendo su cabeza fuertemente mientras él incrementaba la intensidad de la estimulación que le estaba dando. Ella gimió su nombre mientras sus manos fueron en busca de su rigidez.

Él no pudo esperar más; se detuvo para posicionarse sobre ella, mirándola a los ojos con una necesidad casi desesperada. Él pretendía ir lento nuevamente, por miedo a lastimarla, pero no pudo contenerse, y se incrustó profundamente dentro de ella.

Elizabeth gimió al conectarse él con ella de la manera más íntima posible, y se presionó contra él mientras comenzaba a moverse lentamente dentro de ella. Cuando él cambió a golpeteos más rápidos que la reclamaban como suya, el placer fue formando un espiral profundamente en el interior de Elizabeth. La excitación de él ascendió hasta que encontró su alivio, y colapsó en sus brazos. Pero él no estaba tan agotado como para no esperar más, y sus dedos se dirigieron a ese punto que tan fácilmente le daba placer a ella, y lo acarició suavemente por el breve tiempo necesario para que ella fuera poseída por olas de pura satisfacción.

Ella no sabía explicar por qué se sentía tan cerca de él en estos momentos, pero no podía negar que así era. Él podía pedirle lo que fuera, y ella se lo daría con amor; si él intentaba persuadirla una vez más de casarse inmediatamente, ella hubiera aceptado sólo para ver su placer. Era afortunado, reflexionó ella, que él no supiera de ese poder que tenía sobre ella. Se acurrucó tan cerca de él como pudo, y le agradó sentir sus brazos envolviéndola.

Él se dejó inundar por la tranquilidad de poder sostenerla tan de cerca, y pensó en la suerte de haber ganado el amor de esta mujer. Su generosidad y libertad para con él no hacían sino asombrarlo y deleitarlo una y otra vez. “Mi corazón,” le susurró al oído. Él podría haberse quedado en ese momento por siempre, pero eventualmente Elizabeth se apartó de él apenas lo suficiente para poder poyarse en un brazo, delineando con sus dedos su rostro mientras lo honraba con una mirada de profundo afecto. Él sintió agudamente su ausencia, y le estiró los brazos. “Vuelve aquí conmigo, Lizzy,” le dijo con cierta seducción en su mirada.

A ella pareció causarle gracia. “Es una idea tentadora, pero si lo hiciera, me relajaría demasiado. Es muy tarde, y estaría demasiado a gusto estando en tus brazos toda la noche - y dudo poder permanecer despierta por mucho más tiempo.”

“Todo eso es cierto, y tú me has complacido enormemente además, no puedo pensar en nada que me gustara más en este momento, que quedarme dormido contigo,” dijo atractivamente. “Sé que eso debe esperar, ¿pero debes irte tan pronto entonces? Estoy disfrutando mucho de tenerte para mí solo, tan lejos de la familia y los sirvientes, nadie más que tú y yo en el mundo.”

Ella no pudo resistirse a él, y se acomodó entre sus brazos nuevamente. “Muy bien, pero confío en que me mantendrás despierta,” bromeó ella.

“Estoy seguro de que se me ocurriría algo si estuviera desesperado,” dijo él escasamente, pasando su mano por el costado de Elizabeth sugestivamente. “Creo que construiré una cabaña sólo para nosotros en Pemberley, donde pueda llevarte, y podamos estar completamente solos. ¿Te gustaría eso, mi Lizzy?”

Ese pensamiento trajo a su mente asociaciones que prefería no considerar en este momento, pero una vez que estuvieron en su cabeza, no pudo quitarlas de ahí. La sensación de sentirse tan cerca de él comenzó a desvanecerse, y la tristeza comenzó a invadirla. Su instinto natural fue tratar de hacer la idea a un lado y responder alegremente, pero recordó que él deseaba que ella compartiera sus preocupaciones con él. Aun así, este podía ser un tema sobre el que él quizás prefería no conocer sus pensamientos, sin embargo ella no deseaba que hubiera secretos entre ellos. Antes de pensarlo más, ella dijo lentamente, “Sir John Hennessey, en Letchworth, tiene una cabaña de luna de miel de ese estilo. Sé que no está bien que las jóvenes sepamos estas cosas, pero es allí donde él tiene a su amante.” Y ella sabía por los chismes locales que no era una costumbre tan inusual tener ese tipo de escondites.

Darcy besó su frente. “Bueno, afortunadamente, no tienes que preocuparte por algo así,” dijo prontamente. “Será sólo para nosotros, mi dulcísima, amadísima Elizabeth.” Él entrelazó su mano en el cabello de ella cómodamente, disfrutando de la sensación de sus sedosos bucles entre sus dedos. Estaba tan perdido en su propia tranquilidad, que pasaron un par de minutos hasta que él notó que ella no había respondido, y cuando la miró a la cara, pudo ver cierta infelicidad en sus ojos. Preocupado, él repasó lo que habían icho, y, dándose cuenta en un momento, le dijo consternado, “¡Sí te preocupa eso! Mi corazón, ¿cómo puedes pensarlo siquiera? ¿Cómo podría querer a otra mujer cuando te tengo a ti?” Él no podía creer que ella pudiera menospreciarse tanto; pero pensándolo bien, al pensar en el comportamiento de los padres de ella, tal vez sí podía.

“No soy completamente ingenua, Fitzwilliam,” dijo ella con reticencia. “Soy consciente de las realidades de la vida, y de que probablemente tú no sientas siempre lo mismo por mí. Comprendo lo que se espera en tales ocasiones, y sé que mi rol es aceptarlo - pero no, preferiría que no construyas tal cabaña; dudo mucho que pudiera disfrutarla.” El precio de la honestidad es realmente alto, pensó ella con la garganta oprimida. Deseaba fervientemente que nunca hubiera surgido este tema; ella sólo quería la comodidad de sentirse cerca de él que había experimentado unos minutos atrás.

Darcy se apartó de ella sólo lo suficiente para poder mirarla a la cara, la luz del fuego que ya se estaba extinguiendo proyectaba sombras detrás de él. Él guardó silencio por un momento, su rostro lucía preocupado. “Elizabeth,” comenzó a decirle, entonces hizo una pausa nuevamente. “No puedo negar que ha habido mujeres en el pasado - dudo que cualquier caballero pudiera negarlo - pero sólo dentro de ciertos límites; jamás he arruinado a una mujer, tampoco he estado con una mujer casada; ¡aunque el cielo es testigo de que he tenido suficientes oportunidades! No, mi corazón, la santidad del matrimonio es una frontera que no traspasaría - ¡y no podría expresar cuán exasperadamente infeliz me haría si tú llegaras a hacerlo alguna vez!”

“Calla,” dijo Elizabeth avergonzada. “¡¿Cómo puedes decir tal cosa?!”

“Tal como tú acabas de decirlo, porque la sola idea de que mires siquiera a otro hombre es más de lo que sería capaz de soportar; y porque sé cuán a la ligera toman sus votos matrimoniales muchas de las mujeres de la alta sociedad una vez que han cumplido dando a luz al heredero obligatorio. Así es que no tengas dudas de mí; si esa fuera la clase de matrimonio que yo quisiera, lo hubiera podido contraer muchas veces en los últimos ocho años, pero no lo hice.”

Sus palabras tenían ese timbre de inequívoca autenticidad, y le proveyeron a Elizabeth algo de alivio. Pero no podría tranquilizarse con tanta facilidad en un asunto de esta magnitud; él se había convertido en algo tan importante para ella que la sola idea de que él mirara hacia otro lado la hacía sentir miserable. Ella le preguntó suavemente, “¿Por qué no lo hiciste? Ciertamente, esa hubiera sido la solución más fácil para ti.”

Él la abrazó fuertemente, haciéndose a la idea de cuánto debía haberle costado exponer sus inseguridades de este modo a alguien tan autosuficiente como Elizabeth. Él entendía demasiado bien cómo podían surgir estos miedos; él sí que había agonizado pensando en la posibilidad de perderla como para saber muy bien lo que se sentía. “¿Por qué no te casaste tú con el Sr. Collins, mi corazón? Él podría haber sido considerado un buen partido después de todo,” dijo él con gentileza. “No mi querida, yo sé lo que es vivir sin afecto, pensar que el cariño y la preocupación por el otro valen lo mismo que el trabajo que se le paga a un sirviente, y que el amor familiar es un lujo que a nadie le interesa costear. Yo decidí mucho tiempo atrás que no me casaría con una mujer a la que no pudiera respetar y querer - aunque confieso que no esperaba encontrarla donde la encontré, tan lejos de la alta sociedad de Londres; aunque en retrospectiva, siempre debí haberla buscado lejos de allí.” Él sonrió ante esa arrogancia. “¿Y tú, mi amada Lizzy? Hace ya un tiempo me dijiste qué cualidades no valorabas en un esposo - ¿pero qué era lo que querías?

Ella guardó silencio por un momento. “Siempre tuve la esperanza de poder casarme por amor, y sabía que no podría casarme con alguien a quien no respetara; pero creo que en realidad no sabía lo que era el amor, tuve que experimentarlo para conocer su poder.”

Sus ojos oscuros miraron profundamente en los de ella. “Y habiéndolo descubierto, ¿cómo pudiste dudar de mí?”

Ella sólo pudo ser sincera con él. “Porque sé que eres un hombre de mundo, y que has vivido toda tu vida bajo reglas tan diferentes a las de la pequeña sociedad que yo he conocido aquí, y sé que me estoy trasladando a tu mundo sin saber qué es lo que hago. En realidad no sé qué es lo que tú quieres en una esposa.”

“A ti - nada más que a ti,” respondió él al instante, pero sus pensamientos estaban inquietos. En el momento en que ella había hablado, había sido obvio para él - ¿cómo no se había dado cuenta de que junto con los beneficios prácticos que este matrimonio le ofrecía, venía también un enorme cambio para ella? Él le estaba pidiendo mucho, mientras pensaba solamente en lo que le estaba ofreciendo. “No puedo decir que no vayamos a tener dificultades, pero mientras las enfrentemos juntos, no tengo duda del resultado.”

“Gracias,” dijo ella suavemente.

Él pudo sentir cómo su cuerpo se relajaba gradualmente en sus brazos, pero su mente estaba ocupada menos placenteramente ahora, ya que esas mismas inseguridades de ella lo llevaron a cuestionarse su seguridad en el cariño de ella. “¿Elizabeth?” dijo abruptamente.

Ella besó su hombro. “¿Sí, mi amor?”

“Tú...” comenzó a decir él y se detuvo nuevamente. Maldición, ¡odiaba esta vulnerabilidad! “Lizzy, me haría muy feliz que me dijeras que te importo.”

Ella levantó la cabeza y lo miró, viendo ahora en su rostro la misma preocupación que ella había sentido un minuto atrás. “¡Oh mi amor querido! No imagino amar jamás a nadie como te amo a ti; tú eres mi alegría y mi deleite. Desearía poder estar constantemente contigo y que nunca tuviéramos que separarnos,” dijo ella. Al ver su alivio, su ánimo se volvió juguetón, y osadamente lo atrapó contra la cama con su cuerpo. “¿Acaso mi presencia aquí no te dice nada?”

Él respondió a su osado juego como ella esperaba; con una sonrisa perversa, él revirtió sus posiciones antes de que ella tuviera tiempo de protestar siquiera. Acentuando sus palabras con besos, dijo, “Me dice muchas cosas, mi amor - me dice que eres tan generosa como adorable, que sabes cuán apasionadamente te adoro, y...” añadió significativamente, “que tú eres mi esposa, aunque no pueda persuadirte de huir conmigo a Londres.” Él la besó profundamente, y entonces, poniéndose muy serio repentinamente, sostuvo el rostro de Elizabeth entre sus manos y miró fijamente sus preciosos ojos. “Hay muy pocas cosas que me asustan, Elizabeth; pero la posibilidad de llegar a perderte de alguna forma - o de perder tu amor - es algo que me aterroriza.”

“Oh, mi amor, ¡no me podrás perder tan fácilmente!” susurró ella, conmovida por su confesión. En realidad, no quería nada más que estar con él, y estaba encontrando demasiado atractiva la idea de huir con él; pero sabía que su inhabilidad de estar separados no era una razón correcta para hacerlo. Ella se vio forzada a admitir para sí misma que parte de ese querer estar siempre con él, era por su propio miedo - un miedo que surgía de un amor tan profundo que tenía el poder de lastimarla con esa misma profundidad y de su propia necesidad de sentirse segura constantemente.

Era agudamente difícil confiar, no tanto en él, sino más bien en el mundo, ya que si algo le sucediera a él, no sabía cómo lograría soportarlo. Cuán íntimamente ligados están el amor y el dolor, pensó ella, que este mismo amor que tanta felicidad provoca cuando estamos juntos, ¡trae también el dolor de la ausencia y el temor a perdernos! era un acertijo sin solución.

Darcy estaba ociosamente dibujando líneas con su dedo sobre el cuerpo de Elizabeth. “Se volverá más difícil pasar tiempo a solas,” dijo él, “ya que Georgiana ha de llegar mañana. Intentaré encontrar la manera de que podamos pasar tiempo juntos, pero depende mucho de cómo tome ella esto, y a eso no lo puedo predecir.” Él la miró de lado y añadió, “Claro que siempre podemos volver aquí.”

Elizabeth rió. “¿Y cuándo propones que durmamos, mi amor? No querrás tener una novia con ojeras, ¿o sí?”

Él la besó lenta y provocativamente. “Si eso significara que habrás estado pasando las noches conmigo, podría soportar muchas cosas,” dijo sonriendo.

A Elizabeth le dio gracia lo rápido que lograba desbaratar su resistencia. ¿Y qué esperas, se preguntó a sí misma, si él sólo está sugiriendo lo mismo que tú deseas? “Bueno, tal vez no todas las noches...” dijo ella sonriendo.

“Es usted muy severa negociando, madame,” dijo él, y comenzó a besar suavemente su cuello, escogiendo esos puntos en los que ella era especialmente sensible a su persuasión, y fue haciendo lentamente su camino hacia abajo. “Espero comprendas, entonces, que no te dejaré ir tan pronto.”

Ella gimió cuando sus labios llegaron a su pecho. “No,” dijo Elizabeth, “no me dejes ir.”

ELIZABETH YA ESTABA extrañando a Darcy cuando finalmente regresó a Longbourn. Aún faltaban unas horas para que amaneciera, y un par más para que la gente en la casa despertara, así es que no estaba preocupada cuando entró en la casa tan silenciosamente como pudo. Así fue que se sorprendió bastante, y de hecho, dio un paso atrás llevándose una mano al pecho, cuando su padre salió de la biblioteca, con su bata de noche y una vela en su mano.

Con los labios retorcidos en ironía, le preguntó, “¿Tuviste una agradable caminata?”

Tomada por sorpresa, el único pensamiento en su mente fue el deseo de haber aceptado ir a Londres con Darcy. Pero recuperándose dijo, “Sí, el aire nocturno fue muy refrescante.”

“¿Refrescante, ah?” dijo su padre sospechosamente. “¿Y cómo está el Sr. Darcy?”

Ella no le daría la satisfacción de confesar. “La última vez que lo vi estaba muy bien. Buenas noches, señor.” Ella se dirigió a las escaleras.

“¡Elizabeth!” la llamó su padre. Y cuando ella se volvió a mirarlo dijo, “No habrá más caminatas nocturnas.”

Si no hubiera sido por la expresión burlona en su rostro, ella hubiera aceptado esta restricción sin discutir. Pero siendo así, todas las sensaciones de haber sido herida y ofendida por él se acentuaron con repentina bronca, y ella dijo desafiante, “Tal vez sea preferible un viaje a Londres.” Ella se dio la vuelta y subió rápidamente las escaleras, no viendo la expresión de dolor en el rostro de su padre.

El Sr. Bennet se quedó mirando a la escalera por un momento, y luego lentamente se dio media vuelta y entró nuevamente a la biblioteca.

A ELIZABET LE HUBIERA gustado dormir más a la mañana siguiente, pero sabía que su ausencia en el desayuno hubiera provocado más comentarios de su padre, así es que se levantó sólo un poco más tarde que de costumbre, y estuvo abajo a tiempo. Ella no tenía intención de actuar según su amenaza de la noche anterior, sabiendo que eso sólo lastimaría a Jane y a su madre, que eran completamente inocentes en este aspecto. El Sr. Bennet, piadosamente se abstuvo de cualquier barbaridad hacia su hija, por lo que ella estaba agradecida. Ella tenía suficientes cosas por considerar con respecto a que la Srta. Darcy había de llegar a Netherfield esa mañana, y ella aún no había decidido cómo enfrentarla luego de su última reunión en Londres, cuando Georgiana había sembrado esa preocupante información.

Para la hora en que fue a Netherfield para saludarla esa tarde, no había resuelto más que observar cómo se comportaba Georgiana, y entonces decidir cómo continuar. Al llegar, Elizabeth intercambió una mirada de anhelo con Darcy, y saludó a Georgiana calmadamente, preguntándole cómo había sido su viaje.

La joven parecía aún más retraída que la primera vez que la había visto en Rosings, casi no levantaba la vista cuando Elizabeth le hablaba, y respondía con una voz que era casi un susurro. Las preguntas sobre su estadía en Matlock y su música recibieron respuestas monosilábicas.

Elizabeth miró hacia Darcy con ojos dudosos, y él se encogió de hombros levemente, como desconcertado por la conducta de su hermana. Para Elizabeth era evidente que él estaba afligido por esta situación, pero ella no lograba comprender las circunstancias, y deseaba poder hablar con él por unos minutos en privado. Para cubrir el silencio incómodo, ella comenzó a preguntar sobre los otros huéspedes que llegarían para la boda. Él respondió con formalidad al principio, - ¡tendré que recordar que ellos se hacen más reservados el uno al otro! pensó Elizabeth - pero él se fue relajando luego, y ella pudo ver más del hombre que había llegado a conocer.

La conversación se dirigió hacia Pemberley, y Elizabeth expresó su ansiedad por ver la casa finalmente. “O al menos estoy impaciente por que me la muestren,” dijo con gracia pesarosa. “Estoy bastante intimidada por la idea de la casa en sí. Por todo lo que he oído, me temo que me perderé bastante seguido, y tendrán que venir a buscarme con perros de caza.”

Las esquinas de la boca de Darcy se subieron formando una sonrisa. “Los sabuesos estarán tan felices de poder correr por toda la casa que se demorarán bastante en encontrarte,” bromeó él. “Tendré que hacer un mapa y dártelo junto a una brújula, sólo en caso de que sí te pierdas.”

Elizabeth rió. “Espero que así lo hagas.” Ella miró a Georgiana para incluirla en el chiste, y para su disgusto, descubrió que ella estaba llorando.

Darcy, sintiendo la alegría de estar en compañía de Elizabeth luego del estrés de tener que lidiar con una hermana casi muda, al principio no notó nada, ya que estaba disfrutando del placer de poder descansar sus ojos sobre la mujer que amaba. Pero sí notó la mirada preocupada que pasó por el rostro de Elizabeth, y se horrorizó al ver el estado de Georgiana cuando siguió su mirada. Ella cruzó rápidamente la sala, se sentó al lado de la joven, y la abrazó gentilmente.

“Mi querida Georgiana,” dijo consolándola. “¿Qué sucede?”

Georgiana no respondió. Darcy se arrodilló a sus pies y tomó su mano entre las suyas, lo cual sólo hizo que la muchacha llorara más fuerte.

Elizabeth tomó una rápida decisión. “Fitzwilliam, ¿puedes ver si alguien puede prepararnos té?” Cuando él la miró confundido, ella gesticuló con su cabeza hacia a puerta.

“Discúlpame, Georgiana, volveré en unos minutos,” dijo él no muy seguro, pero dispuesto a confiar en la sabiduría de Elizabeth cuando se trataba de su hermana.

“Gracias,” dijo Elizabeth. Al salir Darcy, ella se volvió una vez más hacia su hermana. “A ver Georgiana, ¿qué es lo que sucede?” le preguntó gentilmente.

Pasaron varios minutos hasta que Georgiana pudo calmarse lo suficiente como para decir alguna palabra. “Lo que dije ese día - lo lamento tanto - me he sentido terrible por eso - nunca pensé que lo tomarías tan en serio; tú eres tan fuerte, pensé que sólo irías a él exigiéndole a verdad, y que él se sentiría avergonzado - ¡nunca fue mi intención lastimarte!” dijo quebrada, entre sollozos.

Elizabeth apretó su mano suavemente. “Creo que todos hemos aprendido algo desde ese episodio, y espero que podamos dejarlo atrás,” le dijo.

“No entiendo por qué eres tan buena conmigo - ¿por qué quisieras siquiera verme otra vez después de eso?” dijo Georgiana, y al finalizar rompió en llanto nuevamente, con tanta intensidad que casi no podía respirar.

No había nada que Elizabeth pudiera hacer por ella hasta que se calmara un poco al menos, entonces sólo permaneció a su lado, sosteniendo su mano diciéndole palabras agradables. Finalmente ella se calmó, pero estaba en un estado de adormecido desánimo, en lugar de verdadera paz. “Mi querida Georgiana,” dijo Elizabeth, “si hay otra cosa que te preocupe, estaría feliz de escucharte, pero no quiero obligarte a confiar en mí.”

Georgiana negó con su cabeza lentamente, con los ojos fijos en el suelo. “Es sólo que... pensé que nunca sucedería que él no me quisiera más. Sé que me lo merezco, pero nunca pensé que él... pero ahora te tiene a ti, y es mucho más feliz contigo de lo que jamás fue conmigo, y yo estaré con mis tíos...” su voz se entrecortó.

Elizabeth la miró con gracia pero exasperada. “¿Estás tratando de sugerir que crees que tu hermano ya no quiere que vivas con él?” El silencio absoluto que recibió en respuesta era una clara señal de que eso era, efectivamente, lo que Georgiana había interpretado. “¿De dónde sacaste esa idea?”

Por primera vez Georgiana levantó la vista. “Él me escribió. No creas que lo culpo; sé que él ha cumplido con su deber para conmigo por años, y yo he sido tan... complicada últimamente,” dijo rendida.

“Creo que él te estaba ofreciendo la oportunidad de elegir,” respondió Elizabeth amablemente. “Sabes, él quiere que seas feliz; y al parecer tú no has sido feliz bajo su cuidado. Fue muy difícil para él ofrecerte eso.”

“No soy feliz porque lo hago todo mal, ¡no por él!” exclamó Georgiana.

“¿Qué te hace decir eso?” preguntó Elizabeth, sintiendo que se aproximaban al centro de todo el asunto.

“Es que es verdad. No hay nadie peor capacitada para ser la Srta. Darcy de Pemberley que yo. Nunca podré cumplir con mis deberes. Me aterrorizan los bailes y socializar. No entiendo de moda o de la alta sociedad, y me descompone la idea de que los hombres me busquen por mi fortuna. ¡Hasta he tenido pesadillas sobre mi puesta de largo desde que fui lo suficientemente mayor para saber lo que significaba! Seré una desgracia para mi hermano y mi familia, y algún pobre hombre se encontrará con que ha formado un lamentable partido cuando descubra que no puedo dirigir una gran casa o dar un baile. Alguna otra joven debería estar en mi lugar, y yo debería estar viviendo en algún lugar apartado, sin más responsabilidades que las del día a día,” dijo angustiada.

Elizabeth la miró de cerca. “Parece que has estado sintiéndote bastante desdichada,” le dijo. Ahora era evidente por qué la idea de huir con George Wickham había sido tan llamativa para ella; habría sido su manera de escapar de las responsabilidades, o eso es lo que ella debió haber pensado.

“El único momento en el que soy feliz es cuando estoy tocando el piano, ¡y puedo olvidarme de todo esto!” dijo Georgiana. “Oh, pero por favor no le digas a mi hermano - no debí decir nada de esto, y no quiero que él sepa qué gran decepción soy para todas sus expectativas. Si tan sólo él me recibiera de nuevo - si tú me aceptaras de nuevo - prometo que lo intentaré con más fuerzas, y haré todo lo que me él diga.” Ella miró a Elizabeth suplicante.

“Yo estoy trabajando muy duro para convencerlo de que él no tiene que estar a cargo de todo - ¡por favor no deshagas todo mi trabajo!” dijo Elizabeth sonriendo. “A él le hace bien ser cuestionado de vez en cuando.”

Georgiana la miró confundida por un momento, hasta que comprendió que Elizabeth estaba bromeando. No fue capaz de sonreír del todo, pero sus ojos se iluminaron un poco. “A él le gusta que las cosas se hagan como él quiere,” dijo tímidamente, mirando a Elizabeth muy de cerca para asegurarse de que no la ofendieran sus palabras.

“Efectivamente,” dijo Elizabeth con gracia, “¿Pero crees que tu hermano no entendería tu miedo a los bailes y a socializar?”

“Él quiere que yo forme un buen matrimonio,” respondió ella tristemente.

“Estoy segura de eso, pero dado que él mismo nunca está cómodo entre grandes grupos de gente, y creo que le haría completamente feliz no tener que asistir a otro baile en su vida, yo creo que él te comprendería mejor de lo que tú te imaginas.”

El semblante de Georgiana se suavizó brevemente ante esta idea, y de nuevo se apagó. “Pero eso no haría a la diferencia; aunque él me entienda, eso no cambiaría mis responsabilidades.”

“Entonces, tal vez, eso nos llevaría a otro tipo de discusión, una que no estoy calificada para tener,” dijo Elizabeth pensativa. “Tal vez podamos tratar este asunto un paso a la vez.”

Darcy escogió ese momento para volver a entrar en la sala, mirando curiosamente a Elizabeth, y ella le sonrió con seguridad, pero Georgiana evitó mirarlo decididamente. Hubo un incómodo momento de silencio, entonces Elizabeth, sintiendo que hacía falta ser directos, dijo, “Parece que ha habido un malentendido, Fitzwilliam. A Georgiana le dio la impresión de que tú preferirías que ella no viviera con nosotros.”

Él la miró incrédulo por un momento, y entonces se acercó y abrazó a su hermana. “¡Por supuesto que no es así, dulzura! Jamás desearía eso.”

“¿Estás seguro?” le preguntó ella tímidamente.

“Estoy absolutamente seguro,” respondió él firmemente, su preocupación por ella era evidente.

Viendo a los dos abrazarse fuerte, Elizabeth decidió salir sigilosamente de la sala. Pero antes de que lo hiciera, Darcy la miró a los ojos con gratitud en su mirada. Ella estaba complacida por esta resolución; estaba claro que ahora vendrían más retos, pero tal vez una buena base de entendimiento ya había sido preparada. Luego ella tendría que dirigirse a Darcy con las otras preocupaciones de Georgiana, y seguramente encontrarían alguna especie de solución.

Capítulo 13

EL SR. Y LA SRA. GARDINER llegaron a Longbourn el día anterior a la boda, con la intención de quedarse allí varios días más después de la ceremonia. Era un placer para ellos ver a los Bennet, más allá del caos por la inminente boda, y también encontrarse con los dos jóvenes que habían conocido en Londres. Tanto Bingley como Darcy, y también la Srta. Darcy, acompañaron a los Bennet en la cena esa noche para disfrutar de su compañía, y la de sus novias.

Fue una ocasión placentera, llena de alegres conversaciones entre las dos parejas y los Gardiner, a las cuales el Sr. Bennet añadía ocasionalmente algún comentario perspicaz, la Sra. Bennet no le puso atención a nada de eso, y sólo habló de la boda con Mary y Kitty. Luego de que las damas se retiraran, la amabilidad y el amplio rango conversacional del Sr. Gardiner resultó ser de gran utilidad; Darcy y el Sr. Bennet aún estaban en su frágil tregua, lo cual no les permitía todavía poder conversar libremente. Darcy se sintió aliviado cuando llegó el momento de reunirse con las damas; él consideraba como un éxito cada ocasión que no terminara en una fuerte discusión entre ellos, o en un silencio de muerte; y no deseaba tentar su suerte.

Más tarde, luego de que los invitados se hubieran ido, el Sr. Gardiner y el Sr. Bennet se sentaron en la biblioteca, tomando Brandy y conversando aisladamente. El Sr. Bennet finalmente dijo desenfundando cierto resentimiento, “A ti y a tu esposa parece agradarles bastante el sr. Darcy.”

El Sr. Gardiner, que aún no estaba al tanto de la historia entre los dos, no lo negó, y dijo, “Él es una compañía muy agradable, y tiene una vívida inteligencia.”

El Sr. Bennet tomó un sorbo de su brandy. “Me había dado la impresión de que tenías ciertas reservas con respecto al compromiso de Lizzy con él.”

“No tanto con el compromiso sino por las circunstancias, aunque sí me tomó algo de tiempo sentirme seguro de que Lizzy estuviera feliz con el partido. Aunque creo que él es un joven muy responsable, sí creo que le falta cierto autocontrol cuando se trata de Lizzy, y lamento decir que ella no hace mucho esfuerzo para disuadirlo tampoco. Confieso que estuve más bien aliviado de devolverte el problema a ti,” dijo el Sr. Gardiner.

“Me gustaría decir que espero hayan aprendido a contenerse pero dudo que lo hayan hecho, a juzgar por la expresión en tu rostro.”

Frunciendo el ceño, el Sr. Bennet dijo, “Él no podría haber sido peor, la anima a ella de todas las maneras posibles - ¿sabes que la encontré entrando a hurtadillas en la casa a mitad de la noche? Yo no llamaría a eso responsabilidad de parte de él.”

“Tampoco yo,” dijo el Sr. Gardiner sorprendido. “Bueno, al menos ese problema en particular se resolverá por sí solo mañana, para la satisfacción de todos. Intento consolarme a mí mismo recordando que claramente él adora a Lizzy y haría cualquier cosa por ella, y en este caso particular, eso tiene un sentido más literal que otras veces; dado cómo se involucró en el matrimonio de Lydia. Y eso fue cuando él y Lizzy estaban en medio de un pleito que ninguno de los dos esperaba que se resolviera, aunque no supe eso hasta mucho después.”

“¿Qué tiene que ver el Sr. Darcy con Lydia?” preguntó el Sr. Bennet con una grave sospecha.

El Sr. Gardiner lo miró con consternado asombro. “¿Quieres decir que Lizzy no te lo dijo? Oh, por Dios; creo que metí la pata otra vez.”

“No me gustan los secretos cuando mi familia está en medio - así es que te pregunto otra vez, ¿qué tiene que ver él con Lydia?” La expresión del Sr. Bennet se aproximaba cada vez más a la furia.

Suspirado, el Sr. Gardiner respondió, “Ya que se me escapó eso, supongo que tendré que decírtelo todo, aunque confieso que Darcy nos ha pedido que guardemos el secreto para con tu familia. La verdad es que él lo hizo todo, la encontró, llevó a cabo el partido, pagó las deudas de Wickham y compró su comisión; y sólo me dejó tomar el crédito por todo.”

El Sr. Bennet lo miró atónito, entonces se inclinó hacia adelante dejando caer su cabeza en sus manos. No había nada peor, pensó, que encontrarse a uno mismo tan inmensamente endeudado con un hombre al que uno detestaba tan marcadamente. Estos últimos meses desde la huida de Lydia, ya habían sido lo suficientemente duros, sin la añadidura de este problema de Darcy. Esta era una complicación que no necesitaba, aunque le daba cierto alivio saber que esta deuda no era con el Sr. Gardiner. “Ah, ¿por qué tenía que ser él?”

El Sr. Gardiner lo miró incisivamente. “¿A ti no te agrada, verdad?”

“Esa es una obviedad mi amigo.”

“¿Qué es lo que no te gusta de él?”

El Sr. Bennet suspiró. “Él es orgulloso y desagradable, y no me gusta la manera en la que trata a Lizzy.” Su lista de los pecados de Darcy no había sido tan impresionante como había sido una semana antes, cuando se había visto forzado a quitar de ella algunos ítems, y no estaba muy feliz por eso.

“¿Orgulloso y desagradable?” El Sr. Gardiner tomó un sorbo de su brandy. “Yo no he visto ningún indicio de eso - él siempre ha sido perfectamente cordial y amable conmigo. Pero tal vez la pregunta más importante es cómo se siente Lizzy sobre la manera en que él la trata. Él no es perfecto, pero francamente creo que es perfecto para ella.”

“Edward, ¡no estoy buscando la manera de perdonarlo!” exclamó el Sr. Bennet enojado.

“Eso, es evidente. Siento pena por Lizzy, atrapada entre ustedes dos.”

“Lizzy se arregla bastante bien,” dijo el Sr. Bennet cortamente.

“Bueno, veo que no hay manera de moverte esta vez, así es que no gastaré mi aliento en eso,” dijo el Sr. Gardiner. “¿Hablamos de algún tema más interesante?”

EL DÍA DE LAS BODAS amaneció soleado y frío. El Sr. Bennet finalmente se reunió con Darcy dentro de la iglesia. Había tenido una noche no muy agradable, y no estaba muy ansioso por tener esta conversación. A él no se le pasó por alto el hecho de que, tal como la caída de Lydia estaba directamente vinculada con su incapacidad de imponer disciplina en sus hijas; muchas de las recientes dificultades se debían a su intento por controlar a las hijas que le quedaban en casa. Él quería terminar con esto tan pronto como pudiera, y regresar a su natural estado de indolencia, pero primero tenía que lidiar con esta desagradable tarea. “Sr. Darcy,” dijo.

Darcy se volvió a él. “Sr. Bennet,” respondió con cortesía, estaba bastante ansioso por la inminente ceremonia.

“Me he enterado de que estoy en deuda con usted, y debo agradecerle inmensamente las molestias que se ha tomado por mi hija menor,” dijo el Sr. Bennet.

La atención de Darcy se concentró ahora en él. “Señor, lamento si saber esto le ha causado la más mínima incomodidad. Nunca fue mi intención que usted supiera de mi rol en esto. No me debe usted nada. He actuado como lo hice por mis propias razones.”

“No obstante, yo le agradezco.” El Sr. Bennet hizo una pausa, y añadió con esfuerzo, “Y me disculpo; parece que lo he malinterpretado en más de un aspecto.”

A Darcy le costó un gran esfuerzo contenerse de mostrar en voz alta su acuerdo con esa declaración. En lugar de eso, él pensó en Elizabeth, y en lo que estaba dispuesto a soportar por ella, y le dijo con toda cordialidad, “Espero que los dos lleguemos a entendernos mejor. Aunque para ser bastante franco, usted le está diciendo esto a la persona equivocada. Es su hija la que necesita, bastante desesperadamente oírlo decir esto.”

El Sr. Bennet sonrió irónicamente. “Puede que esté usted en lo cierto. Nos vemos luego entonces.” diciendo eso se alejó caminando hacia el frente de la iglesia.

La Sra. Bennet estaba llena de halagos y adulaciones para sus hijas, y revoloteaba alrededor de ellas haciendo arreglos de último minuto sobre sus peinados y vestidos, mientras Jane y Elizabeth se miraban la una a la otra con graciosa paciencia. Jane no podía estar más feliz y sus sonrisas lo mostraban; mientras que la felicidad de Elizabeth era más sentida que expresada. Ella estaba tan feliz como aliviada de que este día hubiera llegado finalmente; y su tristeza por separarse de su familia y de su hogar estaba templada por el saber que ya no tendría que separarse de Darcy.

En este momento, se les unió el Sr. Bennet, preparándose para entregar a sus dos hijas mayores de una sola vez. Él besó la mejilla de Jane y le dijo que sabía que ella siempre sería feliz, ya que Bingley jamás permitiría lo contrario, y luego se volvió a Elizabeth. “Lizzy, mi amor, tienes todos mis deseos para tu bienestar y felicidad.”

Aunque no deseaba que hubiera discordias en el día de su boda, Elizabeth no se pudo contener de decir tristemente, “Pero no su bendición.”

Para su sorpresa, él le sonrió de manera graciosa y besó su mejilla. “También tienes mi bendición. Sólo necesito tiempo para acostumbrarme a ese novio tuyo - él no es tan apacible como el de Jane. Bueno, creo que es hora de entrar.”

Elizabeth sintió que en sus ojos comenzaban a formarse algunas lágrimas al oír sus palabras. “Gracias,” le dijo suavemente mientras él le ofrecía su brazo.

Más tarde Elizabeth podía recordar muy poco de la ceremonia en sí, más allá de los ojos de Darcy cuando la vio, y la intensidad de su mirada mientras decían sus votos. El banquete de bodas estaba apenas más claro, y de eso quedó un recuerdo poco más marcado mayormente por el hecho de que ella nunca antes había visto a Darcy sonreír y reír tan libremente en público como lo hizo ese día. Esta expansión parecía ser contagiosa; ya que también vio a Georgiana sumida en una conversación con el tímido hijo mayor de Lord Allington. Elizabeth se hizo entonces una nota mental para invitar a Lord Allington y su familia a cenar cuando regresaran a Londres, pensando que tal vez esto era justo lo que Georgiana necesitaba para aumentar su confianza.

Los nuevos Sr. y Sra. Darcy planearon partir temprano; Darcy esperaba haber llegado hasta Blenheim al caer la noche, ya que había hecho arreglos para pasar la noche en una pequeña casa allí, y al día siguiente continuar hasta Pemberley. Elizabeth contempló Longbourn por última vez, sabiendo que de seguro pasaría bastante tiempo antes de poder verla de nuevo. Ella compartió un lacrimoso abrazo con Jane, y se prometieron repetidas veces escribirse regularmente, y luego escuchó pacientemente todos los ansiosos consejos finales que la Sra. Bennet tenía para su futuro.

Justo antes de partir, el Sr. Bennet se acercó, y tomando la mano de Elizabeth le habló suavemente. “Bueno, mi querida, pasará bastante tiempo hasta que vuelva a verte, así es que hay algunas cosas que debería decirte ahora. Lamento cualquier angustia que te haya podido causar en estas últimas semanas; parece que tú sabías mucho mejor que yo lo que estabas haciendo. Espero que podamos comenzar de nuevo con un mejor entendimiento en el futuro.”

Elizabeth, que deseaba de corazón despedirse del Sr. Bennet en buenos términos, dijo alegremente, “Está usted perdonado; ¡sé que no debe ser nada fácil despedirse de tantas hijas al mismo tiempo!”

Él sonrió algo rígidamente, y dijo, “Gracias, mi querida.” E indicó que la conversación había llegado a su fin ayudándola a subir al carruaje. Allí fue acompañada inmediatamente por su nuevo esposo. Darcy llamó al cochero, y el coche se echó a andar acompañado por muchos saludos y pañuelos agitándose en el aire.

Ellos apenas habían llegado al camino cuando Darcy notó que ella se estaba mordiendo los labios; él se sentó junto a ella y tomando su mano le dijo, “No me molestará saber que te entristece dejar tu hogar; es perfectamente comprensible.”

Ella levantó la vista en la penumbra del carruaje y sonrió débilmente. “Siento como si hubiera estado viviendo en un escenario por algún tiempo,” y con una voz algo más firme añadió, “Estoy muy muy feliz de que estemos casados finalmente.”

“Tal como yo, mi dulcísima, amadísima Elizabeth,” le dijo él suavemente mientras la abrazaba.

COMENZÓ A LLOVER. El viaje había sido largo, y el ritmo de las gotas en el techo, combinado con el movimiento del carruaje, habían sumido a Elizabeth en un adormecimiento inquieto y ella había apoyado su cabeza en el hombro de Darcy. Él nunca la había visto dormida antes, y la sensación de su vulnerabilidad lo conmovió profundamente. Él sentía como si quisiera tan sólo sostenerla así y verla dormir por siempre. Pero esta teoría no fue puesta a prueba, ya que no pasó mucho tiempo hasta que se levantó un vigoroso viento que hizo sacudir el coche despertándola. Ella le sonrió somnolienta, y él no pudo resistirse a besarla tiernamente.

No mucho después el carruaje bajó su paso a una marcha lenta. Darcy miró por la ventana para evaluar la situación, y vio que la lluvia se había ido congelando, dejando parcelas de hielo en el camino. Él no quería preocupar a Elizabeth, y tenía la mayor fe en su cochero y en su equipo de caballos, así es que no dijo nada hasta el coche se detuvo por completo en una pequeña aldea. “Discúlpame, mi corazón,” le dijo antes de salir a la fría lluvia a conferir con el cochero.

El cochero estaba pasando una toalla por los caballos, cuyos crines y colas tenían pedacitos de hielo. Al ver a su patrón le dijo, “Sr. Darcy, jefe, a mi manera de ver, no llegaremos hasta Blenheim esta noche.”

Darcy, que ya había llegado a esa conclusión, dijo, “¿Cree que podremos llegar hasta Oxford?” No era lo que tenía en mente, pero el Mitre tenía excelentes habitaciones y comida, ciertamente estaría bien.

“Haré todo lo que pueda, señor, pero no se lo prometo - usted mismo puede ver cómo está el camino,” fue la respuesta del cochero.

Darcy volvió al coche y le explicó el nuevo plan a Elizabeth. “Se oye adorable,” dijo ella suavemente mientras quitaba las gotas de su abrigo y colocaba nuevamente la manta sobre su regazo. Darcy sonrió ante su cuidado.

Desafortunadamente, el camino sólo empeoró, y de a ratos sentían que el carruaje se deslizaba en el hielo. Ya estaba oscureciendo, y Darcy, sosteniendo a Elizabeth en sus brazos, comenzó a preocuparse por su seguridad. No se sorprendió cuando el carruaje tomó un camino empedrado en una pequeña aldea. Mirando por la ventana el vio un cartel que identificaba la casa como ‘El León Rojo’, él frunció el ceño. Esto no era en absoluto lo que tenía en mente, pero tendría que bastarles.

El cochero vino a conferir con él brevemente y luego entró en la posada. Después de un momento regresó con un mozo de cuadra. “Tienen una habitación, señor. No será a lo que usted está acostumbrado, pero al menos está seca.” Darcy se encogió de hombros, y se volvió hacia Elizabeth. “Me temo que tendremos que pasar la noche aquí,” le dijo como disculpándose. A él le sorprendió verla sonreírle pícaramente y asintiendo.

Darcy bajó del carruaje y le dijo al cochero, “No, primero ocúpate de los caballos, nuestras pertenencias pueden esperar.” Él ayudó a Elizabeth a bajar, y los dos se apresuraron a entrar en la posada.

Era una típica pequeña posada de campo, Elizabeth se dirigió feliz al hogar a tomar calor, mientras Darcy hablaba brevemente con el dueño, pidiéndole que les llevaran una cena caliente a su habitación. La esposa del hombre los guio por una angosta escalera, y les mostró su habitación.

Darcy le agradeció, hizo pasar a Elizabeth y cerró a puerta. La habitación era pequeña, pero lo suficientemente limpia, con un pequeño fuego comenzando a calentarla. Debieron haberlo encendido tan pronto como supieron que tenían huéspedes que pagarían. Elizabeth se había quitado ya su sombrero y estaba inspeccionando los alrededores; avivó el fuego y cerró las cortinas. Darcy se apoyó contra la puerta, disfrutando de mirar su domesticidad. Ella lo miró con una sonrisa devastadora mientras se sacaba su abrigo mojado.

“Esto no es lo que esperaba poder ofrecerte en nuestra noche de bodas,” dijo él tristemente. No pudo evitar pensar en cómo hubiera respondido cualquiera de las mujeres que conocía, al verse forzada a pasar su noche de bodas en estas circunstancias, y le agradeció al cielo por la mujer que estaba aquí con él. Esperaba que no fuera una decepción muy grande para ella, y se juró a sí mismo que se lo compensaría de algún modo.

Elizabeth se acercó a él sonriendo pícara y lo besó suavemente. “Tiene una puerta que se cierra, una cama, un hogar, y a ti. ¿Qué más podría querer?”

Él la atrajo hacia sí, y unió sus manos detrás de ella abrazando su cintura. “Es usted una en un millón, Sra. Darcy,” dijo él inclinando su cabeza para besarla profundamente.

En ese momento fueron interrumpidos por un golpe en la puerta. Darcy se apartó y la abrió, un sirviente entró y depositó sus maletas a un lado de la cama, claramente asombrado por atender a huéspedes tan adinerados. Cuando él se fue, Elizabeth dijo, “¡Sospecho que le contará esta historia a su familia por semanas!” Ella abrió la maleta, y comenzó a sacar de ella sus artículos más necesarios. Sacó su peine y cepillo - los de plata, con sus nuevas iniciales grabadas que Darcy le había regalado. Él se acomodó nuevamente a observarla.

Era una intimidad profunda el poder estar viendo esta parte de su vida; la habitación de una dama siempre había sido prohibida para él, y ahora era suya, para verla cuando quisiera, aunque naturalmente, en Pemberley, a este tipo de tareas que estaba haciendo Elizabeth las haría una criada. Ella sacó un vestido y lo colgó en el poste, entonces se volvió hacia él y se cruzó de brazos. “¿Qué he hecho ahora para ganarme esa mirada acosadora?” le preguntó ella entretenida. “¿Estoy haciendo un trabajo inapropiado para la Señora de Pemberley? Es una suerte para ti esta noche tener una esposa que sabe cómo arreglarse sola.”

Él negó con la cabeza. “Estoy disfrutando mucho de poder mirarte, mi corazón,” dijo él.

Ella levantó una ceja. “No sólo puedo arreglármelas sola, ¿sino que además soy una fuente de entretenimiento? ¡Me alegra ser tan útil!” Con otra alegre sonrisa ella se dio la vuelta para alisar las arrugas del vestido.

“Lamento que tengas que estar haciendo siquiera el más mínimo trabajo esta noche,” dijo él. “Esta noche debería ser especial.”

Ella lo miró vivamente, “¿No acabamos de discutir esto, mi amor?” le dijo gentilmente. “Es especial, porque tú eres mi esposo ahora, y estaré contigo toda la noche, y despertaré a tu lado en la mañana. ¿Realmente crees que el lugar hace a la diferencia para mí?”

“Tienes derecho a esperar más que eso en tu noche de bodas.”

Ella puso las manos en sus caderas, y con una mirada graciosa dijo, “¡No me ha estado escuchando señor! - Fitzwilliam, yo no me casé contigo por Pemberley, o Blenheim, o por tu casa en la calle Brook. Me casé contigo porque te amo, y quiero estar contigo siempre, y eso es exactamente lo que tengo ahora, por lo cual, ¡estoy perfectamente satisfecha!” Él aún lucía dudoso, entonces ella reforzó sus palabras besándolo tiernamente. Acción que él le regresó con gran interés, hasta que oyeron un golpe en la puerta.

“¡No otra vez!” murmuró él en su oído. “Realmente espero que esto no vaya a pasar cada vez que te bese.” Él abrió la puerta, era la esposa del dueño, que venía a traerles una jarra de agua y una jofaina, y prometió regresar pronto con su cena. Elizabeth estaba en lo cierto; el lugar no importaba. Después de haber sido valorado sólo por su fortuna durante tantos años, a él aún le parecía extraño y le maravillaba que Elizabeth viera en él más a la persona que al propietario de Pemberley. Por algún tiempo él había olvidado quién era sin todo lo que acarreaba su posición, pero eso había empezado a cambiar el día que había llevado a Bingley a la casa de los Gardiner, un cambio que le debía completamente a Elizabeth.

Ella había traído tanto placer a su vida, pero la alegría de su presencia siempre había sido tanto intensa como intermitente; él sólo había podido disfrutar de su presencia sabiendo que pronto le sería quitada, dejándolo vacío y solo, y que habría un eterno período hasta volver a verla. Ahora no había nadie que se la fuera a quitar. No había exigencias familiares o sociales con las que cumplir antes que sus propias necesidades. Ella estaría siempre con él, una presencia constante trayendo felicidad a su vida. Casi no podía creerlo.

Para él jamás había habido un tiempo en que se hubiera descansado tanto en otra persona, confiando en su amor y su afecto. Acostumbrado a estar solo a la hora de lidiar con todo problema que surgiera, él se había vuelto experto en el arte de prever dificultades. Incluso ahora, si se lo permitía, sus pensamientos se distraían rápidamente del hecho de que Elizabeth era suya para siempre, y comenzaba a pensar en todas las maneras posibles de ser separados antes de tiempo, sea por enfermedad, accidente, o cualquier otra mala fortuna.

La ansiedad del mal clima para viajar le volvió a la mente - ¿qué hubiera pasado si los caballos no hubieran sido de pie firme, o si su cochero no hubiera sido tan cuidadoso? Elizabeth podría haber resultado herida, o hasta podría haber muerto. Era como si tenía que recordarse la inevitabilidad del dolor, sólo para asegurarse de permanecer alerta y no pretender tener demasiada felicidad, con el fin de no estar tan decepcionado si llegara a perderla.

Elizabeth levantó la vista para mirarlo otra vez, y viendo la sombría expresión en su rostro, tomó sus manos entre las suyas y le preguntó, “¿Qué te preocupa, mi amor? ¿Aún estás decepcionado por estar aquí?”

Él movió su cabeza. “No, son sólo mis pensamientos ociosos. Estaba pensando qué difícil es creer que no desaparecerás repentinamente y me estaba atormentando con posibilidades.”

Ella puso su cabeza de lado y lo miró. “¿Tendré que enseñarte cómo ser feliz, mi querido?” le dijo con un tono bromista, pero con una seriedad escondida.

Él la atrapó entre sus brazos y tocó sus labios suavemente con los suyos, por el mero placer de saber que ahora podía hacer eso cada vez que quisiera. “Tal vez,” respondió él. “Soy demasiado adepto a encontrar posibles problemas cuando no tengo ninguno.”

Ella guardó silencio por un momento, y entonces dijo, “La vida no se apoya en certezas, es verdad,”. Yo estoy dejando atrás a mi familia, viajando a un lugar que jamás he viso, donde he de pasar el resto de mi vida, tomando un rol en que cuestiono mi habilidad de cumplir con éxito. Tú eres mi única constante.”

“Jamás te daré un motivo para arrepentirte. Haré todo lo que esté en mi poder para hacerte feliz.”

“Pero mi felicidad no está en tu poder; es algo que sólo puede venir de mí; y sólo puede surgir de aceptar las alegrías que tengo,” dijo ella lentamente, tratando de ponerle voz a esos pensamientos que habían estado tan presentes en su mente últimamente. “Aceptarlos, y esperar su continuidad, pero sabiendo que no hay más certezas que las del hoy, y quién sabe lo que sucederá mañana.” Ella lo miró y acarició tiernamente su mejilla. Con sólo una pizca de gracia en su voz, ella continuó. “Mi felicidad viene de mi propio amor por ti, y de mi fe en ti, no de algo que puedas darme, o hacer por mí, o prometerme. Y mi amor y fe, no vacilarán.”

Darcy guardó silencio, y Elizabeth comenzó a preocuparse de haberse puesto en ridículo con su filosofía de aficionada hasta que él finalmente habló. “Eres muy sabia, mi Lizzy; esto no es más que mi temor hablando, mi propia prevención al creer que puedo ser tan feliz, cómo si la propia creencia en eso prepararía el escenario para la decepción.”

“Mientras que yo pienso que deberías creer en esta felicidad. ¿Acaso no has ido siendo más feliz, en lugar de infeliz, en nuestro amor con el paso de los días?”

Él sonrió, con un repentino, sorpresivo brillo en su semblante. “Sí, mi corazón; porque cuanto más te conozco, más encuentro en ti para amar.”

“Para mí es igual,” dijo ella. “He confiado más en ti de lo que he confiado jamás en nadie, y cada día me muestras que hice bien en hacerlo. Me alegra haber puesto mi felicidad en tus manos, en mi amor por ti, porque sé que puedo contar contigo.”

Él sabía que las palabras de ella aplicaban también para él, que no había sido confianza ni afecto lo que había encontrado en su camino. Sólo había sido su propio hábito a la independencia y su negación a confiar en los demás, lo que le había impedido ser feliz, pero ahora tenía a Elizabeth para traer alegría a su vida.

Elizabeth pasó suavemente un dedo por su mejilla tiernamente, y luego dijo con gran practicidad. “Deberías quitarte este abrigo mojado antes que pesques un resfriado.” Él siguió su consejo, ella colgó el abrigo en el poste y regresó a buscar su chaleco. Su actuar fáctico hizo parecer que la seducción probablemente no estaba en su mente por el momento, aunque eso se le ocurrió a Darcy mientras ella desabrochaba eficientemente su chaleco. Una vez completada esa tarea, ella tiró de su mano, trayéndolo hacia la cama, donde ella se sentó y le abrió los brazos para que la acompañara. Aún desconcertado por su comportamiento, él se sentó obedientemente, pero tan pronto como lo hizo, ella lo animó a recostarse en la cama.

“Elizabeth, pronto nos traerán la cena.”

“Silencio, mi amor,” dijo ella, recostándose a su lado y acurrucándose contra él. “Disfrutemos este momento de paz y dejemos las preocupaciones atrás.”

“¿Algo anda mal? Espero no te sientas mal después de viajar tantas horas.”

“En absoluto,” respondió ella, besando sus dos mejillas. “Pero yo puedo sentirme perfectamente bien y aun así beneficiarme de que me sostengas en tus brazos. Y quizás tú puedas aprender a disfrutar de eso también.”

El énfasis en sus últimas palabras fue suficiente para que él hiciera una pausa y le diera la debida consideración a lo que ella había dicho; él veía que esto era importante para ella. No era un asunto en el que él pensara demasiado - se le ocurrían mejores usos para darle a una cama si Elizabeth estaba en ella - pero finalmente respondió con la mayor sinceridad que pudo reunir. “Han pasado muchos años desde que alguien me ha sostenido, nunca había pensado en eso.”

“Bueno, ahora hay alguien, y pretendo hacerlo. Así es que puedes ir acostumbrándote a eso.”

Él se apoyó en un codo y la miró desde arriba. “¿Me estás diciendo qué debo hacer?” preguntó apaciblemente.

Ella lo miró a los ojos desafiantemente, con una sonrisa tirando de sus labios, “Sí, eso hice. ¿Planeas hacer algo al respecto, Fitzwilliam?”

Su uso de su nombre de pila, con los recuerdos de la niñez que eso le traía a la mente, llegó muy profundo en él, y la besó suavemente. “No, sólo preguntaba,” dijo él. Con profunda comodidad, él se recostó nuevamente y la tomó en sus brazos, descansando la cabeza de ella en su hombro, como si su hombro hubiera sido creado exactamente para eso. Ella estaba en lo cierto, pensó él; había pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien lo había abrazado simplemente para reconfortarlo, o que alguien se hubiera atrevido a insinuar siquiera que él pudiera necesitar ser reconfortado.

Una sensación de paz fue inundándolo gradualmente, y él entendió que Elizabeth no se iba a evaporar, que ella era real, y estaba viva y cálida en sus brazos, y ella pretendía quedarse allí. Él la envolvió con sus brazos, sintiendo una profunda felicidad y la sensación de haber llegado finalmente a casa, aquí, en una posada desconocida, en el medio de la nada. Ella apoyó su mano izquierda en el pecho de Darcy, y el anillo que él le había puesto en su dedo esa misma mañana brilló a la luz del fuego. No necesitaban más palabras, sólo el silencio y la quietud de la noche, y la calidez del abrazo mutuo.

––––––––

Epílogo

ELIZABETH SE APOYÓ en la familiar firmeza del cuerpo de su esposo, feliz de estar en su presencia, y rodeada de tanta belleza natural como la que antes había conocido sólo en su imaginación. Él besó su cabello, abstraído, su brazo se deslizó alrededor de ella casi por reflejo, descansando en la nueva curva de su abdomen. Ella volteó su cabeza para mirarlo.

“Pareces estar muy lejos de aquí, amor mío,” dijo afectuosamente. “Si esta escena no es suficiente para atrapar tu interés, ¡entonces no sé qué podrá hacerlo!”

Él bajó la vista hacia ella, sonriendo prontamente. “No hay ningún otro lugar donde preferiría estar, mi corazón. De hecho, estaba pensando en una ocasión, cuando los dos estábamos en Kent, y tú dijiste que tus tíos te llevarían a Los Lagos, y qué celoso estuve entonces, porque quería ser yo quien te trajera aquí - y no es que entonces me hubiera parecido posible siquiera, claro.”

“Y ahora lo has hecho. Espero que sea tan satisfactorio como lo imaginaste.”

“Excesivamente,” dijo él besándola con ternura.

“¿Eso fue durante el paseo que dimos con Georgiana?”

“Yo prefiero pensar en aquél día como el día que te besé por primera vez,” dijo él con un tono travieso.

Elizabeth sonrió entretenida. “Sí, ciertamente esa fue una ocasión memorable.”

“¿Memorable? ¡El recordar eso me torturó por meses!” bromeó él. Cuando ella lo miró seria repentinamente, él añadió, “No comiences a culparte por mi miseria, mi amor, no fue culpa de nadie más que mía. No podría haber existido sin ese recuerdo, sin importar cuánto me lastimara. Y aun así también me consolaba, eso me dijo que no eras completamente indiferente a mí, y, probablemente igual de importante para mí en ese momento, me dijo que no estabas enamorada de George Wickham.”

“¿Qué? ¿Enamorada de Wickham? ¡No lo creo! No estoy segura si mereces que te perdone por haber pensado eso siquiera.”

Él tuvo la gracia de lucir avergonzado. “Bueno, entonces no lo sabía - hubo un día, luego de que te diera esa espantosa carta, que te encontré llorando en los jardines. Tú no sabías que yo estaba ahí, y yo me detuve apenas te vi, pero en mi egocentrismo creí que debía ser porque te había desilusionado de lo que era Wickham. Fue bueno que él estuviera lejos - creo que en ese momento hubiera sido capaz de estrangularlo si hubiera tenido la oportunidad.”

Elizabeth no pudo evitar reír. “¡Eso no era lo que sucedía en absoluto, mi amor! Yo me había sentido halagada porque él prefería mi compañía. Pero en cuanto su atención se dirigió a otra, me di cuenta que mi corazón no había estado involucrado, de haber sido así me hubiera importado mucho más. Nunca lloré por él.”

“Supe eso después - mientras que sí estaba seguro de que no me querías, también conocía lo suficiente de tu honestidad como para saber que tú no me habrías besado como lo hiciste si tu corazón hubiera pertenecido a otro hombre. Como ya dije, ese, de algún modo fue mi consuelo.”

Ella lo besó afectuosamente y se acurrucó más cerca de él. “Bueno, no sé ni por qué estaba llorando, ¡pero ciertamente no era por él! Pero espera - ¿eso fue un domingo luego de la iglesia?”

Él mordisqueó su oreja, “Sí, desvergonzada, creo que fue ese día.”

“Yo estaba llorando, mi tonto amor, porque tú me habías mirado con tanta frialdad en la iglesia, y mi vida parecía haber perdido toda esperanza.”

“¿De verdad?” preguntó él sonando bastante sorprendido. “No tenía idea. De haberlo sabido, puedes estar segura de que hubiera estado a tu lado, tratando de quitarte esas lágrimas con besos, y nos hubiéramos podido ahorrar una gran cantidad de tiempo y angustia. Y yo sólo estaba enfadado contigo porque después de todo lo que nos habíamos dicho, en el momento en que te volví a ver, tenías tanto poder sobre mí como siempre.”

“Bueno, no creo que hubiera estado lista para eso aún. Me tomó mucho más tiempo entrar en razón. Tuve que recorrer un largo camino para llegar a entenderte,” dijo Elizabeth cómodamente.

“Y yo estaba hechizado por ti, pero no tenía el más mínimo entendimiento de tu corazón, así es que tal vez haya sido mejor que todo haya sucedido como sucedió,” dijo él. “De hecho, hay un poema de Wordsworth que siempre me recuerda a eso.” Y él citó...

Ella era un Fantasma de deleite

Cuando por vez primera la vi

Ante mis ojos resplandeciente;

Una adorable aparición

Enviada para un instante adornar:

Sus ojos eran como estrellas, cual crepúsculo su belleza;

Sus cabellos oscuros cual crepúsculo eran también;

Pero todo lo restante en ella,

Provenía de la primavera, y su alegre amanecer;

Una forma danzante, una imagen radiante

Para acosar, sobresaltar y asechar.

La vi más de cerca: un espíritu,

¡Pero una mujer también!

Leves y etéreos sus movimientos de hogar,

Y su paso era de virginal libertad;

Un semblante en el que se contemplaban

Dulces recuerdos, y promesas dulces también;

Una criatura no tan brillante ni sublime

Para alimento cotidiano del ser humano,

Para dolores fugaces, engaños simples,

Alabanzas, reproches, amor, besos, lágrimas y sonrisas.

Ahora veo con ojos serenos

El mismísimo pulso de la máquina;

Un ser respirando un aire meditado,

Una peregrina entre la vida y la muerte,

La firme razón, la templada voluntad,

Paciencia, previsión, fuerza y destreza;

Una mujer perfecta,

Noblemente planeada para advertir,

Para consolar, y ordenar.

Y aun así un espíritu; y resplandece

Con algo similar a una luz angelical.

Elizabeth descansó su cabeza nuevamente en su hombro. Se había acostumbrado ya en los meses pasados a la predilección de su esposo por memorizar y recitar versos, lo cual nunca dejaba de encantarla a ella, especialmente cuando eso le dejaba ver que había estado pensando en ella.

“Así es como vivía yo entonces - tú eras sólo un fantasma de deleite; no fue hasta después, cuando ya estábamos comprometidos, que vi a la mujer que había detrás,” dijo él. “Y ahora sé que eres una perfecta mujer - pero sí que me hechizas aún.” Él tomó su barbilla con una mano, y atrapó sus labios con los suyos, en un beso de la más profunda pasión. Ella estaba sin aliento cuando él soltó sus labios, sólo para trazar seductivamente un camino por su cuello. Con su mano acariciando sus pechos, un placer que había redescubierto recientemente, luego de haber sido privado de ellos por algunas semanas cuando su estado los había vuelto demasiado sensibles como para ser tocados.

Elizabeth gimió. Con el tiempo Darcy sólo se había vuelto más talentoso a la hora de excitarla. Antes de que tuviera oportunidad de nublar más su mente, ella le dijo traviesamente, “¿Recuerdas cuando estábamos comprometidos, el día en que viniste por primera vez a Longbourn?”

Darcy, que a esta altura estaba más interesado en besar que en hablar, murmuró entre besos, “Claro.”

“¿Recuerdas que me pediste que te llevara a un lugar apartado, y que luego dijiste que había maneras en las que podíamos ir más lejos, pero que yo no tenía la experiencia para tolerarlo?”

Darcy descubrió que la conversación le interesaba más de lo que había pensado. “Lo recuerdo vívidamente, corazón,” le dijo con voz cálida. “Fue un sacrificio muy grande, pero por ti valió la pena.”

Ella lo besó tentadoramente, metiendo su mano dentro de su abrigo. “Estaba pensando... que tengo mucha más experiencia ahora.”

“Sí que la tienes, amada mía,” dijo él admirablemente. “Sí que la tienes.”

Sobre la Escritora.

Abigail Reynolds es una gran creyente en desviarse del camino. Habiendo crecido en el estado de Nueva York, Estados Unidos, estudió ruso y teatro en el Colegio Bryn Mawr y se recibió de Bióloga Marina en el Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole. Luego de incursionar en administración de arte, decidió asistir a la escuela de medicina, y comenzó a escribir como pasatiempo durante sus años como médica privada.

Toda su vida ha sido amante de las novelas de Jane Austen, Abigail comenzó a escribir variaciones de Orgullo y Prejuicio en el año 2001, y luego expandió su repertorio para incluir una serie de novelas inspiradas en su querido Cabo Cod. Sus escritos más recientes han sido Alone with Mr. Darcy, The Darcys of Derbyshire, Mr. Darcy’s Noble Connections, Mr. Darcy’s Refuge, y Mr. Darcy’s Letter, actualmente está trabajando en una nueva Variación de Pemberley y en la próxima novela para su Serie del Cabo Cod. Toda la vida ha sido miembro de la Sociedad Norteamericana de Jane Austen (JASNA) y es una de las fundadoras del grupo y blog Austen Variations, vive en Cabo Cod con su esposo, sus dos hijos, y una colección de animales. Entre sus pasatiempos no se encuentran dormir, o limpiar su casa.

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Las Variaciones de Pemberley

por Abigail Reynolds

What Would Mr. Darcy Do?

To Conquer Mr. Darcy

By Force of Instinct – Por la Fuerza del Instinto

Mr. Darcy’s Undoing

Mr. Fitzwilliam Darcy: The Last Man in the World

Mr. Darcy’s Obsession

A Pemberley Medley

Mr. Darcy’s Letter

Mr. Darcy’s Refuge – El Refugio de Darcy

Mr. Darcy’s Noble Connections – Los Ilustres Vínculos del Sr. Darcy

Alone with Mr. Darcy – A Solas con el Sr. Darcy

También por Abigail Reynolds:

The Man Who Loved Pride & Prejudice

Morning Light

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