Los Ilustres Vínculos del Sr. Darcy.

Abigail Reynolds

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Traducido por Denise de Nikle 

“Los Ilustres Vínculos del Sr. Darcy.”

Escrito por Abigail Reynolds

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Traducido por Denise de Nikle

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Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

Los Ilustres Vínculos del Sr. Darcy.

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Agradecimientos

Las Variaciones de Pemberley

Tabla de Contenidos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Agradecimientos

Capítulo 1

––––––––

Mientras el carruaje se habría paso por el camino bordeado de Olmos, Elizabeth quitaba pelusas de sus guantes blancos de piel de cabritilla, la viuda que había sido su chaperona en la diligencia llevaba una capa de una lana marrón oscura que soltaba bastante sus partículas. Para la hora en que Elizabeth finalmente dejó el coche, estaba cubierta de pequeñas hebras. No deseando llegar luciendo como una refugiada de las perreras, ella había pasado la última media hora quitando minuciosamente cada pelusa. Pero sin importar cuán cuidadosa fuera, aún se vería como una pariente pobre cuando llegara a Bentham Park. No es que alcanzara la calificación de pariente pobre, ella era sólo una familiar pobre, de uno de los parientes pobres de Lord Bentham.

Aunque eso no importaba, con cualquier falta que su apariencia o crianza pudiera exhibir, estaría una vez más en la finca “Bentham Park”. Por años había sido como un hogar para ella, pero creía que ya no volvería a verla. ¿Qué importaba si su vestido tenía pequeñas pelusas? Tal vez Lord y Lady Bentham no estarían en casa, e incluso si estuvieran, seguramente los vería sólo en la cena. Lord Bentham solía estar en su propio mundo y nunca le prestaba a ella demasiada atención, y la nueva Lady Bentham tenía estándares que Elizabeth nunca podría alcanzar, así es que no tenía sentido preocuparse por ellos. Ella sólo venía a Bentham Park a pedido de Elinor, y a ella no le importaría si Elizabeth aparecía vestida en harapos, la falta de interés en la última moda de Londres era un rasgo que ellas compartían.

El ánimo de Elizabeth se elevó cuando el camino se abrió hacia la familiar e imponente vista de Bentham Park. El mayordomo en la puerta era menos imponente pero más arrogante, dejando claro con su ceño fruncido su opinión sobre jovencitas que viajaban con una sirvienta como única acompañante. “Veré si Lady Elinor se encuentra en casa.” Entonó.

Dado que Elizabeth acababa de llegar en el carruaje de Elinor, que Elinor misma había enviado a interceptar la diligencia no hacía más de una hora, parecía poco probable que no estuviera en casa, pero Elizabeth dominó la necesidad de señalarlo al mayordomo, luego se reirían de esto con su amiga. En cambio, acarició una de las columnas de mármol que soportaba la magnífica cúpula sobre el gran recibidor. Se sentía tan bien estar de nuevo aquí.

Un par de minutos después, el mayordomo, con una expresión de dolor gravada en sus demacrados rasgos, la guió hasta el salón donde estaba Elinor, sentada en una exquisita posición de dama, cada uno de sus rizos rubios en el lugar preciso, y la recibió con esa languidez tan de moda entre las damas de la Alta Sociedad, un modo muy distinto a la desesperación con la que le había escrito un par de días antes. Elizabeth no esperaba menos, ya que Lady Bentham tenía sus ojos de halcón fijos en su hijastra.

Luego de los cumplidos de rigor, Elinor mencionó que tal vez Elizabeth desearía descansar luego de su viaje. A un paso muy calmo guió a Elizabeth escaleras arriba, hacia una habitación pequeña pero elegantemente amoblada, conversando perezosamente todo el camino.

Inmediatamente después de cerrar la puerta detrás de sí, la sonrisa de Elinor se desvaneció, “¡Gracias por venir Lizzy! Necesitaba desesperadamente de tu sensatez y afecto.”

“Lo di por entendido al leer tu carta”. Elizabeth tomó la mano de Elinor entre las suyas. “Vine tan rápido como pude, pero no tan pronto como hubiera querido ¡tu carta me ha preocupado tanto! No es común en ti enviar pedidos de auxilio, ¿qué ha pasado?”

“Tantas cosas - ¡no sabría por dónde empezar! Es tan confuso... a mi padre se le ha fijado la idea de que es hora de casarme ¡y simplemente no puedo soportarlo! Ha comenzado a convenir con el caballero que escogió para mí.” Elinor se estremeció. “Mi padre planea anunciar el compromiso en Septiembre, y nos casaremos al inicio de la Temporada.”

Elizabeth era consciente de que su amiga era propensa al dramatismo, pero esta vez había en su voz un tinte de desesperación. “¿Es tan malo el caballero?”

Elinor retorció sus dedos en su falda de seda rosa bordada. “No.” Dijo en un susurro. “Podría ser mucho peor. No tiene mal carácter ni hábitos desagradables, ¡pero es tan dandi! Si le interesa algo fuera de la última moda en chalecos o la perfección del nudo de su corbata, no sabría decirlo, y asume que todos los demás estamos tan fascinados con su guardarropas como lo está él. La última vez que nos vimos llegó a decirme que tiene sugerencias sobre a qué sombrerero debería contratar para mi ajuar, ya que es crucial para su reputación que yo alcance los mismos estándares de sartoria elegancia que él. Y por supuesto, es uno de los amigos de mi madrastra.”

“Oh ¡lo siento tanto! ¿Está tu padre absolutamente decidido en ese aspecto?”

“Irrevocablemente. Pero aún no te he dicho la peor parte.”

“¿Hay más?”

Elinor asintió con miseria. “Estoy enamorada de otro hombre.”

Un golpe en la puerta anunció la llegada del té, y Elinor se llevó un dedo a los labios en señal de alarma. Las dos jóvenes permanecieron sentadas en perfecto silencio hasta que la bandeja del té estuvo dispuesta y la criada se retiró.

“Oh ¡mi querida Elinor! ¿Es él inadecuado?”

Elinor movió la cabeza. “No para mí. Pero para mi padre sí lo es – completamente inadecuado, sólo porque su padre fue comerciante. No importa si Geoffrey es un perfecto caballero, tan instruido como mi padre mismo o cualquiera de mis hermanos, y dueño de una gran finca. Él está irremediablemente manchado a los ojos de mi padre.” Elinor presionó sus ojos para contener las lágrimas.

Elizabeth acarició el brazo de su amiga. “¿Cómo se conocieron? ¿Fue en Londres?”

“No. Yo tenía seis años cuando lo conocí, pero no lo había vuelto a ver hasta este verano. Él es uno de nuestros vecinos más cercanos, y la única persona en el mundo que no espera que sea alguien que no soy. No puedo soportar perderlo, Lizzy.”

“¿Él sabe de tus sentimientos?”

“Lo sabe todo. Hay veces en que encontramos unos minutos para estar juntos, pero no sucede muy a menudo. Mi madrastra está siempre muy atenta, y mis padres no aprueban el vínculo, siquiera como amigos. Fue en estos últimos dos años, desde que el padre de Geoffrey falleció, que ellos escasamente reconocieron su existencia, y aún así, jamás lo invitarán a nuestra casa. Él tuvo la educación de un caballero, y no aparenta ser diferente a cualquiera de nuestros amigos pero su padre fabricó tejidos antes de hacer su fortuna en los molinos.” La expresividad de Elinor se apagó un poco, “aunque a mí sí me agradó su padre... la única vez que lo vi.”

Elizabeth frunció el ceño. “Si tus padres no lo aceptaban, ¿cómo llegaste a conocerlo a él o a su hijo?”

Elinor se puso de pie, y se dirigió a la ventana, sus dedos trazaron el marco mientras miraba hacia afuera. “Sin permiso, claro.” Su voz carecía de todo tinte. “Fue durante los veranos, verás, cuando yo era una indisciplinada. Antes de que mi padre se volviera a casar... incluso antes de conocerte a ti.”

“Eso tiene más sentido.” Elizabeth se preguntaba si Elinor se daba cuenta de cuánto su propia vida todavía se asemejaba a lo que ella llamaba “indisciplina”, que en el caso de Elinor lo había incluído todo, desde caminar sola por el campo hasta pelear con sus hermanos. Todo eso había terminado para Elinor cinco años atrás cuando su madrastra, una reconocida belleza apenas ocho años mayor que ella, decidió que era hora de comenzar el proceso de transformarla en una joven dama. El entusiasmo de Elinor se había ido atenuando con el paso de los años bajo la estricta tutela de su madrastra, que había sido tan exitosa que por momentos, Elizabeth se preguntaba si la niña tan vivaz con la que solía jugar habría desaparecido para siempre, dejando en su lugar sólo a la perfecta debutante. De todas maneras, Elizabeth nunca se había apegado a la nueva Lady Bentham, pero era difícil ver semejante cambio en su amiga. Aún así le alegraba mucho ver a su querida Elinor una vez más, aunque fuera porque estaba sufriendo.

“Sé que fue afortunado poder volar libremente por un tiempo, pero detesto tanto todo esto – me refiero a tener que ser una joven tan correcta y no más que una pieza para mi familia.” Los ojos de Elinor se llenaron de lágrimas. “Hasta este momento no me daba cuenta cuán afortunada era. Aquél verano estaba muy ocupada lamentándome porque mis hermanos se negaban a jugar con una niña. Se creían demasiado buenos para Geoffrey también, así fue que él y yo nos hicimos amigos, aunque él era mayor que yo. Me enseñó a atrapar renacuajos...” Elinor se movía por la habitación como si ésta fuera demasiado pequeña para contenerla.

“¿Cómo fue que se encontraron otra vez?”

“En un baile en Londres, si es que lo puedes creer. Tiene suficientes amigos en la alta sociedad, así es que puede asistir a algunos de los eventos menores. Al principio no lo reconocí, no hasta que pasé a su lado en un movimiento de una danza y él dijo que esperaba que no llevara renacuajos en mi bolso. Entonces lo reconocí, pero supe también que algo había cambiado entre nosotros. La manera en que me miró – me dio frío y calor a la vez. Bailé la siguiente pieza con él, y luego el baile de la cena, me hizo reír, y hablé más con él que con cualquier otro caballero durante toda la Temporada. Fue como estar en el cielo, lamenté tanto tener que dejarlo, tan pronto como entré en mi carruaje luego del baile, mi madrastra comenzó a regañarme por mi conducta tan poco femenina. Las damas bien instruidas no se ríen en bailes, deben fingir hastío. Tampoco intercambian con un hombre más palabras de las estrictamente necesarias para atraer su interés, siempre asumiendo que el hombre en cuestión sea un posible candidato y sea también conveniente.” Elinor hizo una pausa y se dejó caer en la cama como si el peso de su elegante vestido de repente fuera demasiado para sostener. “Eso fue hace casi un año.”

“¿Estás segura de que tu padre no permitiría un matrimonio entre ustedes?”

“Segura. No tengo ninguna duda. Ante mi insistencia, mi hermano Charles lo consultó con él, diciendo que financieramente sería un buen partido. Mi padre dijo que preferiría verme muerta, que casada con un Paxton.”

Elizabeth intentó imaginar cómo se sentiría, pero era algo muy ajeno a su propia experiencia. Era imposible de concebir que algo que ella pudiera hacer, provocara que su padre la prefiriera muerta, pero no por eso dudaba de la historia de Elinor. Lord Bentham no era en lo más mínimo como su padre.

“Geoffrey quería pedir su permiso de todos modos, argumentando que lo peor que podría hacer sería denegarlo, pero se equivoca. Eso no es lo peor. Si mis padres tuvieran una mínima idea de mi interés en Geoffrey harían lo imposible para que no lo volviera a ver. Compartimos ya muy poco tiempo como están las cosas, pero si me quitaran incluso eso – sería intolerable, me trastornaría.”

Sintiéndose impotente ante la miseria de su amiga, Elizabeth dijo, “Lo siento tanto. Desearía poder hacer algo para ayudar.”

Elinor se sostuvo sobre sus codos, sus ojos ahora estaban iluminados. “¡Pero sí puedes! Por eso es que solicité tu asistencia.”

Esa expresión en Elinor generalmente anunciaba problemas. ¿Qué podría alguien hacer para ayudar en casos como éste? No esperaría que Elizabeth fuera su intermediaria...o peor, ¡cubrir una huida! Con algo de miedo dijo, “Espero no estés pensando en huir con él.”

Los hombros de su amiga se desplomaron. “Desearía tener el valor. Geoffrey está dispuesto a hacerlo, pero yo no puedo. Significaría dejar atrás todo lo que conozco y amo. Mi familia me repudiaría. No, he abandonado toda ilusión. Sé que no podré casarme con Geoffrey. Todo lo que anhelo ahora es poder compartir algún tiempo más con él, antes de que sea demasiado tarde.”

“Entiendo que desees estar con él, pero ¿eso no hará aún más amargo el momento en que deban despedirse?”

“No hubieras hecho esa pregunta si hubieras estado enamorada alguna vez. Sí, poder verlo ahora, me ayudará a soportar cualquier futuro dolor.”

Entonces pensaba pedirle ayuda para arreglar un encuentro. Elizabeth sintió cómo se formaba un nudo en su estómago. “¿Y si te descubrieran con él?”

Elinor sonrió satisfecha. “No importaría si tu estuvieras conmigo como mi chaperona.”

“¿No sería suficiente tu criada para eso?”

“Ella inmediatamente reportaría el encuentro a mi madrastra, quien impediría que volviese a ocurrir. Pero es diferente contigo, mientras yo no haga nada indebido, no necesitarás decirle a nadie ¿o sí?”

Incómoda, Elizabeth dijo, “Si tus padres lo descubrieran estarían furiosos, ¡y con toda razón!”

“También tengo un plan para eso. Si nos descubren diré que Geoffrey está interesado en ti, y que yo estoy promoviendo tal vínculo. Él también ha invitado a un amigo, nieto de un Conde, de impecable reputación, y no habría nada más natural que el que formáramos un grupo.”

Elizabeth movió su cabeza incrédula. “¿Un falso cortejo entre tu Geoffrey y yo?”

“Sí. Eso deleitaría a mi madrastra, ya que no necesitarían continuar excluyéndolo si él fuera a casarse con la hija de un caballero. Ha estado deseado un partido así para él. Ella no podría soportar que se casara con alguien de nuestra clase, ya que estaría por encima de su alcance, ¡qué poco sabe! Tú serías la perfecta solución, hija de un caballero, pero lo suficientemente pobre como para ignorar la fuente de su fortuna, y tus modales son buenos, así es que serías una vecina aceptable.”

“Mientras que el nieto de un Conde es compañía aceptable para ti, me imagino...”

“Bueno, no para casarme tal vez, pero para interacción social, sí.” Notando la expresión en los ojos de su amiga, Elinor añadió apresuradamente, “Espero no estar ofendiéndote, Elizabeth. No quise implicar que estuvieras desesperada por conseguir esposo, o que hubiera algo malo con tu familia. Es sólo que es diferente para ti.”

Elizabeth rió. “No estoy ofendida. He oído peores cosas sobre mi familia y sé que no somos tus pares en sociedad. En cuanto a un esposo, nunca he estado menos desesperada por uno en toda mi vida. A veces siento que lo único que hago es rechazar propuestas de matrimonio.”

“¿Alguien te ha hecho una propuesta y no me has contado?” exigió Elinor.

“Querida Elinor, con placer compartiré cualquier otro asunto contigo, pero no humillaré a los caballeros en cuestión diciéndote a ti o a cualquier otra persona sus nombres. Suficiente será decirte que dos apropiados y elegibles jóvenes me ofrecieron su mano en los últimos meses. Uno era un tonto, y el otro malhumorado y resentido, y nunca consideré ni por un instante aceptar a ninguno de los dos.”

“Oh, ¡pero quisiera oír los detalles! Sabes que te fastidiaré hasta que me cuentes.”

“¿No se me permitirá siquiera lavar mi rostro y cambiarme este polvoriento vestido?” Preguntó Elizabeth con una sonrisa.

“Oh, claro que puedes, muchacha boba.” Y entre risas se dirigió a hacer sonar la campana.

“No necesito una criada si estás tú aquí para desabotonar mi vestido.” Objetó Elizabeth.

Ella ondeó su dedo frente a Elizabeth. “Estás en Bentham Park ahora,” entonó. “Si Lady Bentham llegara a oír que no fuiste asistida por el servicio nos reprendería hasta que lloremos.”

“Tú podrás llorar, querida. Yo me reiría.”

No fue hasta más tarde que Elizabeth cayó en la cuenta de que, en realidad, en ningún momento había objetado los planes de Elinor.

***

Usualmente Paxton abstenía de beber en exceso, razón por la cual Darcy observaba preocupado cómo se servía una tercera copa de oporto en sólo media hora. Se debatía si preguntarle o no qué lo preocupaba, pero decidió no hacerlo. Un par de meses antes hubiera, en nombre de su vieja amistad, preguntado directamente, pero eso era antes de que Elizabeth Bennet tuviera la audacia de acusarlo de no comportarse como un caballero. Nunca la perdonaría por eso, pero justamente eso lo había llevado a ser más cauto, incluso con amigos tan cercanos como Paxton. Entonces, en cambio dijo, “Este oporto es algo potente.”

Su amigo levantó la copa y la examinó. “Algo potente para un tonto impotente.” Dijo agitando el contenido en la copa como si fuera brandy. “Darcy, ¿has estado enamorado?”

¿Será que alguna vez podría escapar de eso? Amor, era el último tema que deseaba discutir.

“No importa.” Dijo Paxton. “Olvida que he preguntado, no es de mi incumbencia.” Y bebió un largo trago de oporto.

Bruscamente Darcy dijo, “Sí. He estado enamorado. No terminó bien.”

Esto hizo que Paxton levantara la vista sorprendido. “Siempre pensé que este tipo de cosas se te darían fácilmente. Lo tienes todo – linaje, fortuna, juventud.”

“Tal como tú.” Darcy acabó su copa y sirvió otra. Tal vez era una buena idea la de Paxton.

“Fortuna y juventud, sí. Linaje, no.”

“Eso nunca te ha importado.”

“Nunca me importó lo que pensaban de mí los hijos de los hidalgos. Nunca les he dado demasiada importancia a ellos – exceptuando la compañía aquí presente, claro – así es que sus opiniones no me intranquilizaban. Hasta ahora.”

“Una dama de procedencia superior, entonces ¿y no te aceptaría?” Darcy deseaba que hubiera una razón tan buena que explicara el deprecio de Elizabeth por él.

“Ella me aceptaría felizmente. Su padre no. No soy lo suficientemente bueno para la hija de un Marqués.”

Si su padre era un Marqués no era nada sorprendente. Muchos padres de la nobleza no permitirían a sus hijas casarse fuera de su categoría, aunque estaban también aquellos cuyas dificultades financieras eran tan serias, que estarían dispuestos a ignorar la proveniencia de la fortuna de un hombre. Y aún así debía dolerles hacerlo. “Entonces, ¿no hay esperanza de que cambie de parecer?”

“Ninguna. Él ya ha escogido a su futuro esposo, y planea anunciar pronto el compromiso.” Paxton dejó su copa suspirando. “Y ese será el fin. Probablemente no volveré a verla jamás.”

“Lamento oír eso. Si hay algo en lo que pueda ayudarte, tal vez hablar con su padre en tu favor, sólo tienes que decírmelo.” ¡Qué tonto sonaba! Por supuesto que no podría hacer nada. No fue capaz siquiera de hacer una propuesta de matrimonio que no hiriera a la mujer que amaba.

“Siempre has ofrecido amablemente usar tus vínculos en mi favor, y mi orgullo siempre me ha impedido aceptar. En este caso, ya he perdido mi orgullo. De hecho, te he invitado para pedirte ayuda.”

Darcy jamás había visto a su amigo tan desesperado. “Estaré feliz de poder hacer lo sea que esté a mi alcance.”

“Necesito una entrada a Bentham Park. Estás vinculado con Lord Bentham, ¿no es así?”

“Sí. ¿Se trata de su hija entonces?” Efectivamente no había esperanzas ahí. Tal vez hacía falta más oporto.

“Así es. Lady Elinor Carlisle.” Él pronunció su nombre con cierta reverencia.

Darcy tenía un vago recuerdo de una delgada, y un poco desaliñada niñita. Probablemente habría mejorado desde entonces. “Tenía ya planeado hacer una visita a Lord Bentham, puedes acompañarme si quieres, pero imagino que a eso podrías hacerlo por tu cuenta.”

“Desafortunadamente, no. Nunca me han invitado, ni me han visitado aquí. Aunque me va mejor que a mi padre – al menos sí me saludan en público.”

Darcy hizo una mueca. “Lo siento.”

“No te pido que abogues por mí. Sólo deseo la oportunidad de poder tener una conversación con Lord Bentham, probarle que me puedo comportar adecuadamente y que no hay mugre bajo mis uñas. Y si condescendiera lo suficiente como para tratarme como a un caballero, pretendo pedirle la mano de su hija. La negará, por supuesto, pero al menos lo habré intentado.”

“¿Lady Elinor sabe de tu plan?”

“No. Ella también ha invitado a una amiga, con la esperanza de que podamos pasar algún tiempo juntos, pero no le he dicho que yo planeo un ataque frontal. Ella intentaría disuadirme, temiendo que eso hiciera enfadar a su padre.” La boca de Paxton quedó fijada en una firme línea.

“No tengo objeción en hacer notar a Lord Bentham tus mejores cualidades, pero tal vez sea mejor hacer esto en etapas. Si nosotros los visitamos, ellos tendrán que devolvernos la visita, o al menos invitarnos a cenar. Será difícil para ellos ignorar mi presencia estando tan cerca. Aunque no he visto mucho a Lord Bentham en estos últimos años, mi padre era su amigo más cercano, y la Viuda Marquesa es mi tía abuela, y solía estar muy apegada a mí. Es una mujer práctica y puede que se incline a estar de tu lado.”

“¿La Viuda Marquesa? En sus días ignoró a mis padres. Pero eso no importa, ya no vive en Bentham. A la actual Lady Bentham no le interesa tener su compañía, e incluso la casa viudal está demasiado cerca para permitir comodidad. Ella tiene su propia hacienda a unos treinta kilómetros de aquí.”

Darcy elevó sus cejas. “¡No imagino que lo haya tomado bien! Siempre fue del tipo de damas que hacen saber su parecer.”

“No sé cómo sucedió, pero mi Elinor le tiene mucho cariño. ¿Crees que Lord Bentham tendrá en cuenta tu opinión sobre mí?”

Darcy extendió sus piernas. “Aunque sea por la memoria de mi padre, escuchará lo que le diga. Mis padres fueron quienes le presentaron a su primera esposa, aunque no hay nada más hostil que la relación entre su actual esposa y yo. Su hijo mayor era para mí un amigo especial, pero ahora está exiliado y caído en desgracia, así es que no hay beneficio que podamos sacar de ahí. Aún así, Lord Bentham ha intentado mantenerse en contacto conmigo en estos últimos años, así es que tal vez le alegre verme.” Era verdad, Darcy había rechazado todos y cada uno de los intentos de Lord Bentham por mantenerse en contacto.”

“Si puedo aunque sea vislumbrar a Elinor, es válido el intento. Aunque Bentham Park está sólo a unos cinco kilómetros de aquí, ha sido difícil encontrarnos, a ella la observan muy de cerca. No puedo obtener nada de eso, lo sé, pero hay cierto alivio en estar en su presencia.”

Darcy se preguntaba si sería un alivio o una tortura el estar en la presencia de Elizabeth. Era improbable que alguna vez lo averiguara. Aún así, si un oído comprensivo ayudaba a Paxton en su desesperación, Darcy estaba dispuesto a oír, especialmente si otra copa de oporto pudiera alejar esa delicada y complaciente figura que insistía en perseguirlo.

Después de bajar tres copas más, Darcy había abandonado la esperanza de olvidar los bellos ojos de Elizabeth siquiera por una hora. Considerándolo todo, Paxton era más afortunado que él. “Al menos puedes consolarte sabiendo que Lady Elinor te corresponde.” Era más de lo que él tenía. Si Elizabeth lo hubiera correspondido pero les hubiera sido imposible casarse, le hubiera bastado. ¿O era al revés? Si Elizabeth se hubiera casado con él sin corresponderlo, ¿hubiera eso bastado? Sus pensamientos ya no eran lo suficientemente claros para saber con certeza.

“Deduzco que la dama que has amado... ¿no te correspondió?”

“No.” El oporto quemó en su garganta. “Ella me detesta.”

“¿Te detesta? Eso es ridículo. ¿Puede ser ella tan tonta?”

“No. El tonto soy yo. Por no darme cuenta lo que ella sentía antes de llegar a estar tan loco como para proponerle matrimonio.”

“Vamos Darcy, será verdad que ofendes a la gente de vez en cuando, pero nadie te detesta.”

El rostro de George Wickham flotó frente a la borrosa vista de Darcy, seguido por el eco de la voz de Elizabeth. ‘Usted es el último hombre en el mundo con el que podrían convencerme de casarme’. “Me encontró arrogante y egocéntrico. La conocí en un pequeño pueblo cuando estaba visitando a mi amigo Bingley. ¿Conoces a Bingley?”

“Darcy, estás ebrio. Yo te presenté a Bingley.”

Darcy trató de recordar pero sólo pudo elaborar una confusa visión de una cena – ¿o era un día de cacería? “Yo estaba hechizado por ella. Aunque no era más que la impertinente hija de un pobre caballero de campo, con vínculos inconsecuentes. Ella tenía una hermana que era presentable, pero el resto de la familia se comportaba vergonzosamente. Casarme con ella hubiera sido degradante. Y temía elevar expectativas que no podría enfrentar, así es que no dije nada. Dejé el vecindario tan pronto como pude y decidí olvidarla.”

“Indigna de ti. ¡Qué bien conozco eso! El amor no tiene importancia, no comparado con tu linaje.”

“Nada de eso importa. Ella no me quería.” Darcy descargó un suspiro, luego repitió las palabras más lentamente. “Ella no me quería.”

“¿Cómo puedes decir eso cuando te fuiste sin decir una palabra?”

“Volví a encontrarla luego. Le ofrecí mi mano y ella me rechazó con los términos más duros. Había pasado meses admirándola, mostrándole mi atención, pero resultó que ella no tenía idea de nada de eso. Eso muestra cuánto le desagradaba – ni siquiera me veía como un posible pretendiente. Yo creí que estaba coqueteando conmigo, pero debo haber estado ciego. No la conocía en absoluto. Creía que ella era dulce y atenta, y si se me hubiese ocurrido que me rechazaría, hubiera pensado que lo haría de manera gentil y bondadosa. En cambio me reprendió, hizo acusaciones, me dijo que mi comportamiento no era el de un caballero. Le hice el más alto cumplido que podría hacer a una mujer, y en retorno, ella atacó mi carácter.” Elizabeth había demostrado no ser la mujer perspicaz, inteligente y afectuosa de sus sueños. ¿Por qué entonces no conseguía olvidarla?

Paxton movió la cabeza, luego puso una mano en su frente, como si necesitara detenerla. “¡Suena como una harpía! Te has salvado por muy poco, mi amigo.”

Darcy se encogió de hombros a falta de una respuesta. Nunca había visto signos de crueldad o espíritu de venganza en Elizabeth antes de aquella noche. Los había escondido bien, o tal vez sólo era una harpía cuando se trataba de él. Sin embargo su sentido de justicia no permitiría que la explicación terminara ahí. “Ella tenía una leve excusa, siendo que estaba presa de un malentendido sobre mí. ¿Recuerdas a George Wickham? Él regó sus mentiras sobre cómo lo maltraté, y ella le creyó.”

“George Wickham podría encantar a las aves de los árboles si quisiera hacerlo.”

Darcy retorció su boca. “Eso es verdad.”

“¿Pero por qué te acusó de ser poco caballeroso? ¿Hiciste avances que ella considerara inapropiados?”

“No. Simplemente no le gustó la manera en que expuse mis justos escrúpulos sobre su familia y sus vínculos. Aunque todo era verdad. Ella es inferior a mí, y pensé que mi franqueza le mostraría la profundidad de mi amor.”

“¿Mencionaste que ella era inferior a ti durante tu propuesta?”

“¡No es que ella no fuera ya consciente de eso!”

“Aún así...” Paxton, con el rostro hecho piedra, vació su copa tan rápido que esto lo hizo toser. “Supón que un Duque... no, un Duque Real te pidiera la mano de tu hermana, y te dijera en el proceso cuán inferior eres a él, cuán degradante sería para él siquiera considerar casarse con una mujer sin título, y que tus parientes son una vergüenza. ¿Te sentirías honrado por su franqueza?”

“Como si hubiera algún Duque Real vivo al que le permitiría casarse con Georgiana,” protestó Darcy. Paxton le había presentado una imagen desagradable.

Paxton suspiró. “No importa. Aún así, hubiera pensado que ninguna mujer rechazaría a un hombre con tanto que ofrecer como tú tienes. ¿Había otro hombre a quien prefiriera? ¿Un mejor partido quizás?”

“No había otro hombre. Al menos no que yo supiera.” La sola idea hizo que su estómago se revolviera. “Nunca encontraría un mejor partido que yo. Ella no tiene fortuna, probablemente yo fui el hombre más elegible que haya conocido.”

Su amigo dejó escapar un suave silbido. “Debe estar loca.”

Eso era precisamente lo que Darcy se repetía una y otra vez, pero el escuchar las palabras en voz alta de alguna manera rompió el hechizo. “No, no estaba loca, sólo no era mercenaria. Simplemente me encontró indigno de su atención. Y yo la amaba. Dios, ¡qué no hubiera hecho por ella!”

Pero él sabía muy bien lo que no había hecho por ella. Nunca había intentado ganarse su respeto, sólo quiso comprarla, y ella no podría ser comprada. Con su mano temblando, Darcy sirvió más oporto en su copa.

Capítulo 2

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“Bueno Lizzy, insisto en que me digas más sobre los caballeros que te han propuesto matrimonio.” Dijo Elinor mientras guiaba el camino hacia la zona arbolada del parque.

“No hay mucho que decir.”

“¡No te creo! ¿Cuál fue primero, el tonto o el malhumorado?”

“El tonto. Era un primo que nunca había conocido. Un clérigo, que algún día heredará mi hogar. Vino a visitarnos con el propósito de elegir una esposa de entre mis hermanas. Ah, si tan sólo se hubiera fijado en Mary... pero no tuvimos tanta suerte. No puedo expresar cuán adulador e insensato era. Todos se reían de sus modales pomposos y su falta de intelecto. ¡No podía siquiera bailar sin parecer un tonto! Yo tuve que bailar con él y fue la pieza más mortificante que he bailado. Al día siguiente, de rodillas, me propuso casamiento expresando el más ardiente amor, aunque me había conocido hacía menos de dos semanas. Podría haber sido una escena en una farsa. No me creyó cuando lo rechacé, ¡ni siquiera cuando fui abiertamente grosera con él! Luego, cuando finalmente se convenció de que hablaba en serio, le propuso matrimonio a una de mis amigas tres días más tarde, alegando amarla ardientemente a ella.”

Elinor se cubrió la boca para sofocar la risa. “¿Eso hizo? ¿Y cómo respondió ella?”

“Ella lo aceptó, lo creas o no, porque para ella era un matrimonio prudente. Yo estaba horrorizada, pero ella parece lo suficientemente conforme con él, o al menos está dispuesta a ignorar su estupidez.”

“¿Y qué hay del otro, el caballero de mal genio?”

Elizabeth desvió la mirada, fingiendo interés en una pila de cortezas al otro lado del camino. “Ese fue mucho peor, yo desarrollé una fuerte aversión hacia él cuando nos conocimos a causa de su insoportable orgullo, y luego por algunas historias que oí sobre él, historias que luego resultaron ser falsas. También tuve una horrible pieza con él, en el mismísimo baile. Debí tener más cuidado con los caballeros que asistieron esa noche, ya que tenían una extraña tendencia a proponerme matrimonio.”

“¿Él era elegible?”

“Oh, muy – y bastante lejos de mi alcance, tanto en riqueza como en linaje. Incluso tu padre lo consideraría como un candidato apropiado para ti. Eso fue parte del problema. Parece que nunca se le ocurrió que una mujer en mi posición podría no desear casarse con él. Yo ni siquiera me había dado cuenta de su admiración por mí hasta que me sorprendió con su propuesta. Fue una pesadilla esa propuesta. Toda sobre mis pobres vínculos y cuán degradante era para él casarse conmigo. Estaba atónito cuando lo rechacé, y discutimos amargamente. Es vergonzoso recordar aquél episodio. Y yo no me comporté mejor que él.”

“Me cuesta creerlo, siempre eres tan dulce con todos.”

“Ciertamente no fui dulce con él, sin mencionar que fui vanidosa e insensata. Hice de mí una tonta al acusarlo de cosas horribles, que luego probaron ser falsas. Aún estoy indignada conmigo misma por cómo lo traté. No tienes idea cuán a menudo he deseado desde aquél día poder volver atrás en el tiempo y responderle de manera más calma.”

“¿Lo aceptarías ahora que sabes que las historias no son ciertas?”

“No. Aún no deseo casarme con él, o siquiera verlo otra vez. Estoy halagada por su afecto, y lo respeto, pero no puedo aprobar su comportamiento orgulloso. Además, ¿puedes imaginar lo humillante que sería verlo otra vez? Estaría atormentada. Él sabe lo ciega y tonta que fui.”

Las cejas de Elinor se unieron. “Pareciera que aún tienes fuertes sentimientos por él.”

Elizabeth inspeccionaba sus manos. “Siento haberlo decepcionado y haber empeorado las cosas condenándolo y censurándolo. Pero imagino que debe odiarme ahora, y dudo que aún tenga algún respeto por mí. Hasta aquél día, siempre me glorié de mi perspicacia, pero él me mostró cuán tonta y crédula soy. No fue una lección que haya disfrutado.”

“No eres para nada cédula y hay montones de caballeros en el mundo. Los huéspedes para la fiesta de mi madrastra llegarán en un par de días, tal vez alguno de los caballeros se enamorará de ti y te hará una propuesta que puedas aceptar,” dijo Elinor con una sonrisa.

“Es altamente improbable, dada la alcurnia de los huéspedes que reciben tus padres, ¿cuántos de ellos tienen título?” Bueno, nada era más improbable que el hecho de que el Sr. Darcy la hubiera admirado a ella. Aún le costaba creer eso.

“La mayoría, sin duda.”

“¿Es tu pomposo casi-prometido uno de los huéspedes?”

“¿Lord Deyncourt? Debes estar bromeando. Nunca viajaría hasta aquí, Yorkshire está demasiado lejos de su sastre. Hyde Park es casi demasiado rústico para su gusto, y consideraría una excursión a Kent o Sussex como aventurarse a tierras salvajes. No, aquí estamos a salvo de él.” Elinor se detuvo frente a un viejo tronco. Parándose de puntillas alcanzó por encima de la rama más baja, en donde se unía al tronco e introdujo su mano en una pequeña fisura de la gruesa corteza. Cuando quitó su mano, extendió un sobre sellado con cera roja, y lo presionó contra sus labios.

“¿De tu Geoffrey?”

Asintiendo, Elinor tomó otra carta de su bolsillo y la colocó en el hueco, luego se reclinó sobre el tronco. “Este es nuestro correo; lo descubrimos cuando éramos niños y aquí escondíamos nuestros tesoros. Ahora lo usamos para comunicarnos. Él me escribe todos los días. Ocasionalmente nos ingeniamos para encontrarnos aquí, pero nunca sé cuándo mi madrastra me permitirá salir. Será más fácil ahora que tú estás aquí.”

Mirando alrededor, considerando cuán apartada estaba esta área, Elizabeth se preguntaba qué pasaría si Elinor fuera descubierta allí con él. Sería lo bastante comprometedor. Y eso, ¿haría que su padre estuviera más, o menos inclinado a aprobar un matrimonio entre los dos?

***

Por mutuo acuerdo, los dos caballeros decidieron posponer su cabalgata la mañana siguiente. Los martillos que golpeaban dentro de la cabeza de Darcy no lo predisponían para más actividad que sentarse en la biblioteca y pretender leer un libro. Habían pasado años desde que había tomado tanto como la noche anterior, y deseaba fervientemente que pasaran muchos años más hasta que sucediera otra vez. Dado que aún no estaba seguro si sobreviviría a las repercusiones de la noche anterior, parecía un sinsentido preocuparse por repetir siquiera el error.

Aún así, no tendría remordimientos excepto uno. Hacerle compañía a Paxton mientras desahogaba sus penas había sido lo correcto. Los recuerdos de Darcy eran borrosos, pero estaba grabado en su memoria que en algún punto había volcado la amarga saga de sus esfuerzos fallidos con Elizabeth Bennet. Su único consuelo era no haber mencionado su nombre, y haber dado la impresión de que todo había sucedido hacía años, y no tan sólo dos meses atrás. Pero así y todo lamentaba haber permitido que el oporto le hiciera soltar así su lengua. Todo el asunto era una vergüenza que él prefería olvidar.

Paxton entró en la biblioteca con un papel en su mano, luciendo más animado que cualquiera tuviera el derecho de lucir luego de una noche de tanto beber. “Darcy, ¿aún estás dispuesto a visitar Bentham Park hoy?”

Darcy puso una expresión de dolor, tanto por la idea como por el sonido de la voz de Paxton. “Por supuesto.” Dijo deseando que para entonces se hubieran detenido esos martillos en su cabeza.

“¡Excelente! Elinor escribe que esperan huéspedes en los próximo días, así es que sería mejor que fuéramos antes de que comience la fiesta de campo.”

“¿Ella te escribe?”

Paxton comenzó a jugar con los puños de su abrigo. “Hay un lugar secreto donde nos dejamos cartas, ya que no puedo verla, es nuestra única conexión. Pero tal vez eso cambiará ahora.”

El placer de Darcy al ver a su amigo más animado casi compensaba el palpitar en su cabeza.

***

“¡Darcy!” Lord Bentham, quien se veía algo más rechoncho que la última vez que se habían visto, se puso de pie con sorprendente alegría y estrechó la mano de Darcy con sentimiento. “Por Dios, ¡si eres la viva imagen de tu padre cuando era joven! No puedo expresar cuánto me complace verte ¿Qué te trae a Yorkshire?” Él pareció notar a su acompañante por primera vez. “Paxton,” dijo civilmente pero sin entusiasmo, y hubo un momento de duda antes de que extendiera su mano para estrechar la de Paxton. Al menos sí la estrechó, pero claramente Paxton no había exagerado los sentimientos de Lord Bentham.

Paxton hizo una reverencia muy correcta. “Milord.” Su corbata perfectamente anudada permaneció en su preciso lugar.

“Estoy visitando a Paxton, que es un viejo amigo de mis días en Cambridge. Cuando descubrí cuán cerca estaba de Bentham Park, decidí visitarlo a la primera oportunidad disponible. Han pasado muchos años desde que nos vimos por última vez.”

El rostro de Lord Bentham se ensombreció. “Si, en el funeral de tu padre. Fue una gran pérdida para todos cuando falleció.”

“Realmente lo fue. A usted lo valoraba mucho. ¿Recuerda aquellos días en que nuestras familias solían estar juntas tan a menudo? Recuerdo a alguien diciendo que si había un Fitzwilliam en una sala, de seguro había un Carlisle y un Darcy también.”

“Oh, sí, ¡aquellos sí que eran buenos tiempos! ¿Sabías que tu madre me presentó a mi primera esposa? ¡Esas dos eran las mejores de las amigas!”

Darcy había oído la historia más veces de las que pudiera recordar, pero su cometido era recordar a Lord Bentham la cercana conexión entre ellos, en favor de Paxton. “¿Así fue? No me sorprende; recuerdo la devoción de mi madre hacia Lady Bentham, y viceversa.”

Lord Bentham rió. “¡Siempre tan pícaras esas dos! Mi esposa estuvo devastada cuando perdimos a tu madre, y nada la animó tanto como traer a los niños de Lady Anne a pasar el verano para distraerlos. ¡Pero tú no eras tan diablillo como mis hijos! ¿Cuántos años tenías entonces? ¿Doce? ¿Trece?”

“Tenía once. Debo decir que, usualmente cuando vuelvo a un lugar en el que no había estado desde niño, lo encuentro más pequeño de lo que recordaba, pero Bentham Park parece ser más grande que nunca.” La adulación no estaba entre las habilidades de Darcy, pero estaba decidido a hacer su mejor intento.

“¡Nadie lo definiría como pequeño jamás!”

Inhalando profundamente, Darcy decidió que era el momento para entrar en el otro tema de su agenda. “Es un placer estar de nuevo entre viejos amigos. Siempre deseé mantener el contacto entre nuestras familias. Cuando estaba en Cambridge, parecía que siempre estaríamos juntos. En aquellos días Richard Fitzwilliam – es decir, el hijo de Lord Matlock – su Edward y yo, estábamos siempre juntos, con Paxton y uno o dos más. ¡Nos consideraban una fuerza a tener muy en cuenta! Richard era el campeón del colegio en cuanto a las armas, y yo con la espada, mientras que Edward y Paxton competían constantemente por el top de honores académicos y por ganar cada carrera de caballos. Esos fueron buenos tiempos.”

Abruptamente Lord Bentham dijo, “¿Tienes noticias de Edward?”

Darcy inclinó su cabeza agradecido por la obertura. “Me escribe regularmente ahora que está en Portugal. Cuando estaba luchando como parte de la resistencia española, raramente tenía oportunidad de enviar cartas. Ahora que pelea con las tropas de Wellington, le es más fácil.” 

“¿Entonces está bien?”

Eso significaba que el padre de Edward no había encontrado su propia fuente de información. No sonaba prometedor para la misión de Darcy. “Fue gravemente herido en Alba de Tormes en 1809, pero se recuperó lo suficiente como para volver al frente unos meses más tarde. Por supuesto él no me mencionó nada de eso. Sólo lo sé porque pidió a otro soldado enviarme noticias cuando no esperaban que se recuperara. Luego casi pierde una pierna en enero pasado en Ciudad Rodrigo, y su recuperación ha sido lenta. El oficial médico espera que vuelva a caminar, aunque puede haber una afección en la función de esa pierna.”

La tez colorada de Lord Bentham se tornó pálida, haciéndolo parecer más anciano. “¿Qué hará ahora?”

Darcy se encongió de hombros. “Tendría que preguntarle a él.” Al menos eso era cierto.

“Bueno, él tomó su decisión cuatro años atrás, y ahora debe vivir con ella,” dijo Lord Bentham de manera tajante. Parecía que a menudo se lo repetía a sí mismo.

Las manos de Darcy estrujaron los apoyabrazos de su asiento. “Todos debemos vivir con nuestras decisiones.” Dijo fríamente, no confiando en sí mismo para decir nada más.

Lord Bentham se dirigió a Paxton. “¿Tú también conocías a Edward?” preguntó bruscamente.

Darcy contuvo la respiración mientras Paxton dijo, “Lo conocí. Ganó nuestra última carrera después de desplazarme con ese carruaje suyo de asientos altos y aún no lo he perdonado por eso.”

Lord Bentham lanzó una carcajada. “Te tomas las carreras muy en serio, ¿no?”

“Corro para ganar.” Dijo Paxton fríamente, “Pero no soy tan dedicado como para viajar hasta Portugal para exigir una revancha.”

Darcy pensó que eso había salido tan bien como podía salir, dado que en realidad Paxton había conocido escasamente a Edward.

“Charles estará aquí pronto.” Dijo Lord Bentham. “Le complacerá saber que estás aquí también.”

“Espero tener oportunidad de verlo.” Dijo Darcy en su tono más cálido. Él detestaba de corazón a Lord Charles Carlisle, el segundo hijo de Lord Bentham.

“Celebraremos su regreso pasado mañana, y debes acompañarnos. No será algo tan formal como un baile, sólo una pequeña reunión – un par de huéspedes, algunos vecinos, y habrá partidas de cartas y bailes.” Lord Bentham titubeó. “Y el Sr. Paxton también, por supuesto.”

“Estaríamos encantados.” Darcy esperaba que esto ayudara a Paxton, si no, estaría tolerando ambas cosas, al gran grupo de gente y a Charles Carlisle en vano.

***

Lady Bentham se puso de pie. “Elinor, puedes escoger la lista de bailes para los músicos,” dijo como quien concede un gran favor. “no más de dos horas de duración, creo, no queremos cansar por demás a nuestros huéspedes tan pronto después de su llegada.” Dijo saliendo de la habitación.

“Oh, sí.” Dijo Elizabeth despectivamente. “Sería una pena permitir a los huéspedes elegir cuánto desean bailar si podemos decidirlo por ellos.

Elinor la miró con fingido horror antes de comenzar a reír. “No te preocupes. Luego de dos horas mi madrastra les explicará que están cansados, sin importar lo que ellos crean, e inmediatamente todos se quedarán dormidos como personajes de un cuento de hadas. ¿Cuál es tu baile favorito?”

“¿El mío? Mejor escoge tú. Sin duda mi elección delataría mis bajos orígenes y le daría una mala impresión al pobre Sr. Paxton.” Dijo Elizabeth imitando el refinado acento de Lady Bentham, el cual había oído mucho más de lo que hubiera deseado. En los viejos tiempos ella y Elinor cenaban en el cuarto de estudios, pero ahora lo hacían en el formal salón comedor, presidido por Lord y Lady Bentham. Este cambio no era para mejor.

Elinor soltó un dramático suspiro. “Muy bien. Un par de danzas de campo, un reel o dos, y por supuesto un vals, ya que debemos ser modernos. Además tengo en mente a una persona especial con la que quiero bailar vals. ¿Tú bailas vals?”

“¡Por supuesto que no! Nunca he visto siquiera un vals. En Meryton sería escandaloso tan sólo hablar acerca del vals.”

“Oh, pero debes bailar vals aquí. Yo te enseñaré.”

“Si no me equivoco, las jóvenes solteras requieren permiso de las patronas de Almack’s para bailar el vals, y yo no lo he recibido, por supuesto, nunca he conocido a ninguna de ellas tampoco, ¡así es que sería sorprendente que lo recibiera!”

“Nada de eso. En Londres, sí, tendríamos que prestar atención a eso, pero esta es una fiesta privada, podemos hacer lo que deseemos. Nadie estará ni remotamente sorprendido.”

Sonriendo, Elizabeth movió su cabeza. “Estaré perfectamente conforme sólo mirando.”

El mayordomo se materializó frente a la puerta del salón, “Lord Charles Carlisle, su señoría.” Anunció.

Un joven alto, con cabello desarreglado, despeinado por el viento, pasó junto a él. El cuello de su camisa era, como dictaba la moda, muy alto. “¡Elinor, querida!” Exclamó mientras se inclinaba para besar su mejilla.

Elinor dijo cálidamente, “¡Qué sorpresa! No te esperábamos hasta mañana.”

Él sonrió ampliamente, “Sabes que es un punto de honra para mí, el hacer siempre lo inesperado.”

“En ese caso, ¡me pregunto de qué o de quién estarás escapando! Pero, ¿me permites presentarte a mi querida amiga, la Srta. Bennet? Lizzy, este es mi hermano Charles.”

Lord Charles tornó su mirada hacia Elizabeth, elevando una ceja de manera placentera, y luego se inclinó para depositar en su mano un beso completamente innecesario. Elizabeth sintió cómo sus mejillas se coloraban ante este avance inesperado, lo cual pareció complacerlo, ya que se aseguró de sostener su mano por al menos medio minuto más de lo que debía. “Hubiera viajado más rápido de saber que habría tanta belleza al final del viaje.”

Elizabeth se recuperó, y esta vez dijo, “Dígame, Lord Charles, ¿cuán a menudo ha utilizado exactamente esas palabras en el pasado? Tienen un aire de mucha práctica.”

Él echó su cabeza hacia atrás riendo. “¿Debería decir en cambio que sus ojos podrían enseñar a las antorchas a ser más radiantes? Esas palabras fueron aún más practicadas. ¡Si tan sólo tuviéramos antorchas para que sus ojos les enseñaran! Elinor, debemos conseguir antorchas a la primera oportunidad.”

Al menos tenía sentido del humor y toleraba que se rían de él. “Las antorchas son muy humeantes para mi gusto, milord. Pero ya nos hemos conocido antes, en mi primera visita a Bentham Park, hace muchos años. Yo ayudé a Elinor a esconder una serpiente de hierba bajo su almohada.”

“¡Entonces sí fuiste tú, mi querida hermanita! Lo habías negado tan bonitamente que cometí la torpeza de creerte.”

Elinor dijo enérgicamente, “Debí elegir una víbora en cambio. Aún así, tu llegada antes de tiempo servirá para mi propósito. La Srta. Bennet debe aprender a bailar vals antes de mañana en la noche.”

“Y me necesitas para hacer la parte del caballero,” dijo Lord Charles prontamente. “Y sabiendo que siempre me complazco en ser útil a una preciosa joven, con o sin antorchas, – pero preferentemente sin serpientes – inmediatamente pensaste en mí.”

Dando un golpe burlón en su brazo, Elinor dijo, “Eres un pillo, inmediatamente pensé en ti porque entraste en la habitación justo después de que decidiera enseñarle a bailar vals.”

Él se llevó una mano al pecho dramáticamente, abriendo grandes sus ojos azules claros fingiendo inocencia. “Me has aplastado, querida hermana.”

“Tú no podrías ser aplastado ni por un carruaje de cuatro caballos persiguiéndote por la calle, y no trates de usar tus trucos con Lizzy, ella es mi amiga.”

“Totalmente cruel.” Dijo con un aire de luto, echando vistazo hacia Elizabeth, quien no pudo evitar sonreír.

Elinor sonó la campanilla, “Mientras tanto veré si tu cuarto ya está listo.”

“Por supuesto que estará listo. Nuestra querida madrastra nunca permitiría que un cuarto estuviera en otro estado que no sea perfectamente listo.”

“Sí. Ella no es nada que no sea eficiente.” Dijo Elinor sombríamente. “¿Te bastará una hora para lograr arreglarte la corbata con un nudo que te satisfaga?”

Él pareció reflexionarlo. “Dependería de la calidad del espejo, pero puedes estar segura que la expectativa de bailar con mi Julieta, impedirá cualquier retraso.”

Como Elinor solicitó, una criada guió a Lord Charles a su habitación, no sin antes él lanzar un beso de despedida hacia Elizabeth.

Elizabeth movió su cabeza, asombrada ante el cambio de aquél constantemente desaliñado niño que recordaba. “Por Dios, ¿siempre es tan atrevido?”

Elinor le dirigió una expresión severa. “Charles es encantador, perspicaz, apuesto, y lo quiero mucho, pero no confiaría en él como para dejarlo a solas contigo ni por un minuto. Es un libertino empedernido y disfruta de hacer que las mujeres se enamoren de él, sólo para dejarlas una vez que obtuvo de ellas lo que quería. No lo dejes acercarse a tu corazón, sin importar lo que te prometa.”

“No planeaba hacerlo,” dijo Elizabeth entretenida, “pero aprecio la advertencia.”

***

“Un, dos, tres, un, dos, tres.” Elinor marcó el ritmo mientras guiaba a Elizabeth en los pasos. “Eso es, puedes ver qué sencillo es. Recuerda, un poquito de altura en los dos últimos pasos.”

“¿Es así toda la pieza? ¿No hay figuras o líneas?”

“Ninguna. Puedes olvidar todo lo que sabes de reel y danzas de campo. Esto es completamente diferente, sólo un hombre y una mujer, juntos durante toda la danza, es maravillosamente romántico.”

“Oh, encantador.” Dijo Elizabeth con marcada ironía, “Justo lo que necesito, un romance con alguien que nunca me consideraría lo suficientemente buena como para casarse conmigo. Con suerte, nadie me invitará a bailar.”

“No será tan malo, hasta puede que ganes uno o dos admiradores.”

“¿Entre los invitados a esta fiesta? Hasta donde sé, los que no tienen título tienen fortuna o vínculos muy cercanos a la nobleza – salvo uno, que sólo tendrá ojos para ti.”

“Puede que te guste el Capitán Bradley. No es el hombre más astuto, pero tiene buen corazón y sin orgullo indebido. No es su culpa que su padre sea un Conde. Y te advertiré en cuáles caballeros no puedes confiar.”

“¿Aparte de Lord Charles?” Bromeó Elizabeth.

“¿Aparte de mí?” El elegante tono de Lord Charles sonó desde la puerta del salón de baile. “Esperaba que no notara a ningún caballero fuera de mí, mi querida Julieta.”

Elizabeth le dirigió una mirada maliciosa mientras se elevaba de su reverencia. “Nunca me había dado cuenta de que era tan difícil pronunciar ‘Srta. Bennet’. Si lo desea podría enseñarle a decirlo a cambio de su ayuda con el vals.”

Él rió. “¿Y privarme de la posibilidad de llamarla Julieta? Nunca. Pero cómo van sus lecciones de vals?”

“Lo está haciendo muy bien,” dijo Elinor. “estaba a punto de mostrarle cómo girar mientras hace los pasos.”

“Ese es mi trabajo, mi bella hermana.” Acercándose tomó a Elizabeth por la cintura, acercándola hacia él.

“¡Lord Charles!” Exclamó Elizabeth con tono acusador, alejándose de él.

Elinor rió. “Realmente nunca has visto un vals, ¿no? Tú pones tu mano derecha en la mano izquierda de Charles, ahora tu mano izquierda reposa en su hombro, así.” dijo poniendo la mano de Elizabeth en posición. “Entonces Charles...”

Lord Charles interrumpió. “Entonces Charles, tiene el placer de hacer esto.” Él colocó nuevamente su mano en la cintura de Elizabeth con una sonrisa satisfecha.

La sensación era chocante. Elizabeth se volvió hacia Elinor. “Debes estar bromeando.”

“No, mi querida Julieta, no lo está. Y lo mejor es que permanecemos así durante toda la pieza.”

¡No era sorpresa que el vals fuera considerado tan impropio! Era prácticamente un abrazo. Los ojos de Lord Charles parecían reírse de su incomodidad, dejando claro que él no tenía objeción alguna sobre la posición. Elizabeth dijo con aspereza, “Podría jurar que este baile fue inventado por un hombre.”

“Suficiente con eso. Ya no estás en tu pequeño pueblo. Ahora intenta hacer los pasos, Charles dará pasos hacia adelante mientras que tú los darás hacia atrás.” Explicó Elinor. Dios – ¿acaso trataba de colocar su pierna entre las suyas? Elizabeth dio un apresurado paso hacia atrás y tuvo que recordar qué debía hacer con sus pies. ¿Cómo podía prestar atención a los pasos estando un hombre tan cerca suyo – especialmente cuando él tomaba ventaja de su posición para admirar ciertos de sus atributos? Ella trató de concentrarse en cambio en el conteo de Elinor, y no pensar en qué dirían las damas de Meryton si la vieran ahora.

“Muy bien,” dijo Lord Charles. “Ahora continúe haciendo los pasos pero permítame guiarla.”

Elizabeth tenía una fuerte sospecha de que el único lugar al que él quería guiarla era a la tentación, pero se tragó su respuesta antes de parecer más provinciana de lo que ya parecía.

Su mano presionó más firmemente la cintura de Elizabeth. “Ahora, gire conmigo. Eso es, y una vez más.” Cuando ella tropezó, él dijo, “lo está haciendo muy bien, debió verme la primera vez que intenté bailar vals. Mi compañera declaró que yo era una amenaza.”

Una vez que dejó de coquetear con ella, Lord Charles probó ser un buen maestro, gradualmente persuadiéndola de dar giros más amplios y moverse más rápidamente. Para mayor consternación de Elizabeth, Elinor se dirigió al piano al final del salón y comenzó a tocar. Elizabeth se había sentido más segura con su amiga a sólo pasos de ella, pero debía admitir que oír la música hacía más fácil bailar. Gradualmente se relajó en el ritmo del movimiento, aunque el calor de la mano de Lord Charles en su cintura aún le incomodaba bastante. Al menos los caballeros en el baile llevarían guantes, Elizabeth sospechó que su compañero había olvidado deliberadamente esa parte de su atuendo hoy.

Cuando Elinor llegó al final de la música, Lord Charles soltó a Elizabeth e hizo una reverencia. “Es usted una bailarina nata, mi dulce Julieta. ¿Podré tener el honor de obtener su mano para el vals de mañana en la noche?”

“No, ¡no podrás!” Dijo Elinor ásperamente. “Elizabeth debería aprovechar la oportunidad para bailarlo con alguien más. Tú puedes encontrar alguna otra desafortunada joven con quien practicar tus trucos.”

“¡Eres tan cruel como eres bella, querida hermana!” Él tomo ventaja de la risa de Elizabeth para tomar su mano y posar un beso prolongado en ella.

***

Darcy se preguntaba por qué Paxton tenía esa cara larga mientras se alejaban de Bentham Park. “Me pareció que nos fue bien. Nos invitaron a volver y hasta puede que tengas oportunidad de bailar con tu amada.”

Paxton pareció despertar de su ensueño. “Sí, salió bien, y te lo agradezco. Me pregunto dónde estaba Elinor hoy.”

“Ya que vimos muy poco fuera del estudio de Lord Bentham. Imagino que podría haber estado en cualquier parte en esa enorme construcción. Hace que Pemberley parezca una cabaña.”

“Más bien exageradamente enorme, sí. Por cierto, mi querido amigo Edward, con quien me gustaría correr – ¿quién es?”

Darcy lo miró de reojo. “El hijo mayor de Lord Bentham, por supuesto.”

“¿Huntingdon? Oh Dios, me hubiera disparado al amanecer si alguna vez lo hubiera llamado Edward.”

“Edward Carlisle, Vizconde Huntingdon – pero yo no bromearía sobre disparar al amanecer. Todo el asunto fue encubierto, pero tuvo que huir del país luego de matar a un hombre en un duelo.”

“¡Dios mío! ¿Qué pasó? Oí que se había ido al exterior ¡pero pensaba que por elección propia!”

“El otro sujeto lo acusó de hacer trampa en una carrera, no tuvo más opción que retarlo. Él estaba preparado para aceptar una disculpa o a errar intencionalmente, pero el otro disparó a matar, así es que Edward tuvo que hacerlo también.”

“¿Pero por qué fue al exilio? Los duelos pueden ser ilegales, pero dudo que cualquier juez pudiera condenar ante esas circunstancias.”

Normalmente, sí, pero aparentemente el padre del otro tenía extensos vínculos y estaba dispuesto a sobornar a medio Londres si era necesario para obtener el veredicto de culpable. Yo esperaba que Lord Bentham se opusiera a él, pero en cambio, le envió a Edward una carta diciéndole que abandonara el país y no volviera jamás. No es accidental que yo tuviera tan poco contacto con Lord Bentham en los últimos cuatro años, más allá de sus esfuerzos por mantenerme como parte de la familia.” Si tenía que tolerar a Lord Bentham ahora, al menos tendría la satisfacción de saber que era por ayudar a Paxton. Dada la actitud del Marqués, parecía improbable que pudiera hacer algo por Edward.

“Estuve observando de cerca a Lord Bentham. Estaba bastante afectado por lo que dijiste. Podría decirse que no sabía nada de los asuntos de su hijo.”

“Si yo fuera Edward, no tendría ningún apuro por escribir a mi familia luego de ser desechado como un zapato viejo por hacer algo que no podría haber evadido si quería mantener su honor intacto.” dijo Darcy sombríamente. “Pero si Lord Bentham te pregunta sobre él, sólo habla de carreras, Edward era un demonio por una buena carrera.”

“No imagino que abandone su camino para hablarme de nada,” dijo Paxton de manera tajante.

“Pero te verá en compañía y eso es lo importante. ¿Podrás advertir a Lady Elinor de antemano?”

“Le escribiré, pero no siempre puede recoger mis cartas inmediatamente.” Paxton eligió cuidadosamente sus palabras. “Sería peligroso que mostrara demasiado interés en Elinor mientras estemos en Bentham Park. Ella sugiere que pretenda estar prendado de su amiga. De esa manera tendré una excusa para permanecer cerca de ella.”

“¿Y yo tengo algún rol en esta farsa? Te advierto, puede que lo haya hecho lo bastante bien hoy, pero no tengo talento para enmascarar mis sentimientos.”

“¡Si lo sabré yo! Por suerte, tu único rol es simplemente ser el nieto de un Conde y amigo de la familia, y así compensar por la inferioridad de mi compañía. Eso te debe salir natural.”

“¿Me encuentras orgulloso y despreciativo entonces?” Las palabras salieron antes de que Darcy pudiera detenerlas.

Su amigo lo miró extrañamente. “No desprecias a un hombre por su linaje, al menos.”

La boca de Darcy se retorció. “Gracias por el elogio.”

“No quise decirlo así. Es verdad que puedes ser desdeñoso, pero es generalmente cuando alguien es tonto o tiene malos modales. Nunca me has tratado a mí con desdén.”

Entonces la opinión de Elizabeth tenía cierta base después de todo.

***

Elizabeth no volvió a ver a Lord Charles hasta la cena, cuando él se las arregló para monopolizar su atención tan a menudo como pudo, sin importar los esfuerzos de Elinor por separarlos. Afortunadamente, él parecía haberse dado cuenta de que a Elizabeth no le interesaban los extravagantes cumplidos tan comunes en la alta sociedad, y eligió en cambio conversar con ella en una manera más sensata, preguntándole sobre su hogar y sus viajes. Cuando no estaba coqueteando indignantemente, Elizabeth encontraba que Lord Charles era una compañía agradable.

Ella no le hubiera dado más importancia, pero cuando las damas se retiraron de la mesa, Lady Bentham apoyó su mano enguantada su brazo. “Sería sabio de su parte evitar animar a Lord Charles. Él no puede tener intenciones serias con una mujer en su posición.”

Elizabeth pensó que era una pena que el Sr. Darcy no estuviera allí, él hubiera disfrutado de unirse al coro recordándole sus inconsecuentes vínculos.

“Creo que ya he dejado en claro a Lord Charles que no estoy interesada en convertirme en su última conquista.”

“Haría usted bien en confiar en quienes lo conocemos mejor. Él no se da por vencido tan fácilmente cuando desea algo.”

Con su sonrisa tornándose forzada, Elizabeth dijo, “Le agradezco por su preocupación y su consejo, Lady Bentham.”

Su señoría asintió con gracia antes de volver junto a Elinor.

Capítulo 3

––––––––

Bentham Park, 6 de Junio.

Mi querida tía:

Como puedes ver, he llegado a salvo a Bentham. Fuera de eso, esta visita ha sido bastante diferente a cualquier otra. ¡Tantas cosas han cambiado aquí! Casi todos los empleados que conocía se han ido. El ala de los cuartos de los niños ha sido completamente redecorada y ahora se utilizan como cuartos de huéspedes. Pero más que otras cosas, la atmósfera aquí es distinta, mientras que antes lo consideraba un lugar relajante, ahora parece que siempre hubiera alguien vigilando para ver si cometo un error. Mi lugar también ha cambiado. En lugar de enviárseme inmediatamente a jugar con Elinor como hubiera sido el caso años atrás, se me ha sumido en la vorágine de la vida entre la Nobleza. En lugar de mi antiguo cuarto en el ala de los niños, mi nueva habitación está en la parte principal de la casa. Se espera que Elinor y yo pasemos la mayor parte del día en compañía de su madrastra en lugar de estar a solas, por nuestra cuenta, y además cenamos formalmente con su familia por las noches. Robamos un pequeño tiempo para nosotras por las mañanas temprano y tarde en las noches, ¡pero definitivamente prefiero lo viejos tiempos!

Sí resolví el misterio de mi invitación. Lord Bentham fue quien dio permiso a Elinor de invitar a su ‘pequeña amiga’, aunque lo vi más bien sorprendido al llegar, cuando descubrió que ya no tenía catorce años. Desafortunadamente él no comunicó este plan a su esposa, quien no estaba complacida de saber que una conocida tan pobre aparecería justo antes de una largamente planeada fiesta de campo. ¡A veces parece que lo único que le interesa es el estatus de la familia en la Sociedad! Aún así parece decidida a hacer de mi llegada lo mejor, tomando el rol del hada madrina de Cenicienta. Como resultado tengo un closet lleno de los vestidos menos de moda de Elinor, un tocador lleno de maquillajes y joyas prestadas, y mi propia criada, que supervisa mi transformación cada mañana. Los esfuerzos de Lady Bentham por asegurarse de que no me sienta como una pariente pobre entre los invitados de altos rangos pueden parecer generosos de su parte, pero yo sospecho que está más motivada por el deseo de que no resulte ser una vergüenza para ella. Hasta me prestó sus propias – segundas preferidas – horquillas de diamantes para mi cabello porque, como ella dice ‘Los detalles son lo más importante para dejar una buena primera impresión.’ Naturalmente, ¡paso la mitad del tiempo buscando espejos para asegurarme de que no he perdido ninguno!

Su señoría también se dignó a hacerme hacer con su secretario una lista de todos los invitados a su fiesta, con las maneras apropiadas de dirigirme a cada uno de ellos. Aparentemente cree que fui criada en un granero con los caballos y el ganado, ¡y que no he aprendido nada de tantas lecciones que compartí con Elinor! Estarás complacida de oír que le agradecí muy educadamente por su consideración, aunque más tarde estuvimos un buen rato riendo de ello con Elinor. Conociendo a Lady Bentham, no me sorprendió descubrir que su lista de invitados había sido cuidadosamente seleccionada para incluir a ricos y poderosos aristócratas cuyos retoños fueran compañía adecuada para ‘la gente joven’ – que serían Elinor y su hermano, Lord Charles – mientras ella y Lord Bentham pasan el tiempo con sus padres. Dado que Lady Bentham es tan sólo tres años mayor que Lord Charles, ¡uno no puede evitar sorprenderse un poco por eso!

No me gusta admitirlo, pero estuve agradecida por mi plumaje prestado cuando comenzaron a llegar los invitados ayer, cuando vi que su ropa de viaje era superior a mi mejor vestido. Primero fui presentada a Sir Henry Matthew Dalgliesh Boyd, de Jersey, quien se las arregló para informarse dos veces en cinco minutos, del heroico rol que tuvo cuando esa isla fue invadida por los franceses en 1781. Su hija vestida muy a la moda, la Srta. Boyd, logró parecer vagamente avergonzada, pero también orgullosa de su padre. Lady Mary Huggins, hija del Conde y la Condesa de Alford parece tener un par de años más que yo, pero tiene una sonrisa cálida para ofrecer a todos. Todavía no logro tener un concepto de la Srta. Elliot, hija de un Barón. Pero Elinor la recibió con bastante frialdad.

Aunque estoy en el papel de Cenicienta, no veo muy promisorio el encontrar a mi príncipe entre estos caballeros solteros. Sir Richard Newbury, cuando me lo presentaron, llevó su monóculo a su ojo para hacer un estudio pausado e insolente de mí. Pensé que nadie podía ser más libertino que Lord Charles, pero puede que Sir Richard lo supere. El Capitán Bradley es un jocoso, corpulento hombre en sus treinta y tantos, quien me saludó con el mismo respeto que a las demás damas, pero sospecho que fue porque no pudo diferenciarnos. Me gustó el gruñón Almirante Worthsley, ¡pero dudo que mis padres se alegraran de saber que fui cortejada por un hombre lo suficientemente mayor como para ser mi abuelo!

Puedo verte fruncir el ceño impaciente, querida tía, porque aún no respondo la pregunta más punzante en tu mente, aunque encuentro difícil de creer que algo presione más que estas horquillas de diamantes. Más allá de su carta frenética, Elinor está perfectamente bien, pero si mi papel es el de Cenicienta, el de ella es el de la enamorada en una tragedia. Ella no quiere casarse con el pomposo diplomático que su padre escogió para ella, prefiriendo en cambio a un caballero que es inaceptable para la familia por sus pobres vínculos. Yo le estoy ofreciendo todo el consuelo que puedo, aunque no hay mucho que se pueda hacer en estas circunstancias.

Y ahora debo irme, ya que Cenicienta debe prepararse para el baile, o al menos el baile informal que habrá esta noche. Ya que no habrá príncipe para mí en él, te prometo que tendré cuidado de no perder ninguno de mis zapatos – ¡o mis horquillas!

Te saluda afectuosamente.

E. Bennet

***

Darcy no tenía expectativas de encontrar diversión en la velada de baile y partidas de cartas en Bentham Park, pero intentó esconder su disgusto de Paxton. Al llegar notaron que la primera pieza ya había comenzado. Lady Bentham guiaba la pieza, pero Lord Bentham se acercó a Darcy inmediatamente. “¡Bienvenido! Estoy feliz de que nos acompañes, Darcy. Ven, Charles está en la sala de cartas y está ansioso por verte.”

Darcy miró a Paxton, quien parecía tomar la falta de recibimiento por parte de Lord Bentham sin inquietarse. Su amigo dijo, “Adelante, Darcy. No me interpondré en un reencuentro familiar.” Sin duda prefería quedarse donde pudiera ver a Lady Elinor.

Aunque tenía muy poco interés en ver a Charles, Darcy estaba conforme yendo al cuarto de cartas, no estaba de humor para conocer nuevas jóvenes, ellas sólo le recordarían lo que había perdido con Elizabeth, y ninguna podría medirse con ella en cuanto a su vivacidad y su pícaro ingenio. Pero ya había pensado demasiado en Elizabeth – no permitiría que su fantasma lo persiguiera a cada momento. Firmemente la apartó de su mente.

“¡Darcy!” exclamó Lord Charles Carlisle. “¿Qué te trae a este olvidado rincón del país? No importa, eres justo el hombre que necesitaba. Acompáñanos y quizás mi suerte cambie, ¡Dios sabe que merezco un poco de buena suerte!”

Darcy movió su cabeza a modo de saludo y se sentó frente a Lord Charles. Sacando el puñado de monedas que traía con este propósito, las distribuyó en frente suyo. “Puedes dar lo peor de ti.”

La siguiente media hora fue tolerable. Darcy ignoró la mayoría de las bromas entre los otros tres hombres hasta que Lord Charles apartó sus cartas. “Eso tendrá que bastar por ahora,” proclamó, “Debo atender a mi nueva conquista. Después de todo, tengo sólo una quincena para hacer que se enamore de mí, y mientras más pronto lo consiga, más pronto disfrutaré de sus atributos.” Él sonrió satisfecho ante las carcajadas de los caballeros cuando trazó con sus manos la figura de una mujer bien dotada. “Tengo algunos planes para esa joven.”

Bradley levantó la vista sobre su corbata elaboradamente anudada. “Te digo, Carlisle, ella es hija de un caballero, lo sabes...”

La sonrisa de Lord Charles se acrecentó. “¿Y cuándo me ha detenido eso antes? Necesito un poco de entretenimiento para aliviar el tedio total que es esta fiesta de campo. La temporada no puede comenzar lo suficientemente pronto para mi gusto.”

Newbury dijo arrastrando las palabras, “Y yo digo que no lograrás seducirla. Ella no parece del tipo que cae presa de tus halagos.”

“Es demasiado virtuosa, ¿no te das cuenta?” añadió Bradley queriendo ayudar.

Lord Charles golpeó dos dedos en la mesa. “¿Quisieran establecer una apuesta por esto, caballeros? Estaré feliz de llevarme el dinero de ustedes junto con su virtud.”

“Cien guineas a que no puedes disfrutarla antes que termine la fiesta,” dijo Newbury sin dudarlo.

“De acuerdo,” dijo Lord Charles. “¿Quién más entra? ¿Bradley? ¿Darcy?”

Bradley elevó la vista luego de contar sus monedas – “Cien para mí también.”

Darcy movió su cabeza, tratando de no hacer notorio su disgusto. Él había oído de una joven de buena familia que desapareció de la sociedad luego de que Carlisle hubiera puesto su vista en ella, y de otra cuya reputación fue arruinada. “Sólo apuesto en eventos deportivos,” dijo como al pasar.

Lord Charles rió. “Habrá mucho deporte para mí en este caso, pero no debo dejar a mi jovencita esperando. Soborné a los músicos para que esta pieza sea un vals. Tal vez pueda descubrir algunos de sus encantos durante el baile – después de todo, puede pasar que la mano de un hombre se deslice de su cintura, ¿no?” Dijo empujando su silla hacia atrás.

Los otros dos lo siguieron. Darcy, que no deseaba ver a Carlisle tomar ventaja de una joven inocente, se dirigió a observar el otro juego por unos minutos, pero la mesa estaba llena y ninguno de los jugadores parecía querer abandonar su puesto. Mientras las notas del vals comenzaban a sonar desde el salón contiguo, Darcy pensó que sería seguro salir del cuarto de cartas ahora. Tal vez podría encontrar a Paxton y convencerlo de jugar algunas partidas, a no ser que hubiera logrado conseguir la mano de su amada para el vals.

Abriéndose paso hacia el salón, Darcy escaneó la habitación en busca de Paxton al tiempo que esquivaba los ojos de las madres casamenteras. Maldición – su amigo ya estaba bailando el vals con expresión de ensueño. Darcy apretó sus labios. No tenía paciencia para enamorados en este momento.

Una ligera, ondulante risa llegó a sus oídos, haciendo hervir su sangre repentinamente. Él conocía esa risa. Lo había perseguido en sus sueños por meses. Seguramente estaría equivocado. ¿Qué estaría haciendo Elizabeth Bennet entre tan elevada compañía?

Su corazón dio un doloroso vuelco en su pecho mientras él lentamente volteaba su mirada en dirección a la risa. Por un momento se quedó atónito, su cuerpo se tornó rígido al contemplar su ligera, su complaciente figura moviéndose con gracia en los giros del vals.

Elizabeth estaba aquí, en los brazos de otro hombre, la mano de otro hombre posada sobre su cintura. La bronca comprimió la garganta de Darcy cuando vio al objeto de su deleitada risa. Ella contemplaba el admirativo rostro de Lord Charles Carlisle.

“No esperaba tener el placer de bailar el vals con usted esta noche, milord,” dijo Elizabeth maliciosamente.

“Tenía entendido por Elinor que la pieza final sería el vals, así es que pensé que sería seguro ofrecerle la tercer pieza,” Lord Charles dijo en voz baja, “No pueden hacerme responsable si los músicos cambian sus planes, incluso si me deleita que lo hicieran. Obviamente el destino quiso que bailáramos el vals juntos.”

Ella lo miró con escepticismo. Él no lució sorprendido cuando comenzó la música. “Tal vez los músicos milagrosamente adivinaron su deseo y no desearon provocar al hijo de su empleador.”

Él sonrió, pero no lo negó. En cambio, dijo con una voz que pretendía ser oída más allá de su pareja, “He bailado vals con muchas mujeres, pero nunca con una que pareciera bailar en el aire como usted. No hubiera esperado tanto talento en alguien tan joven. Debe usted bailar vals frecuentemente.”

“Me halaga,” dijo Elizabeth ásperamente. “De alguna manera estoy segura de que sabe que jamás lo he bailado en público antes de esta noche.”

Su mirada de sorpresa fingida hubiera enorgullecido a un actor. “¡No puedo creerlo! Debe haber recibido la aprobación de las patronas de Almack’s hace mucho tiempo.”

Elizabeth lo miró fijo, con humor, dándose cuenta de que la había acorralado, ya que no podría ella admitir el haberlo practicado en privado con él. Ella no tuvo opción que el dar la respuesta apropiada. “No he recibido su aprobación, ya que nunca he estado en Almack’s y tampoco es probable que vaya alguna vez, y en cuanto a bailarlo en algún otro lado, el vals aún es considerado muy escandaloso en el tipo de asambleas campestres que yo frecuento.”

Él inclinó su cabeza más cerca de ella de lo que era apropiado. “Algún día lo bailará en Almack’s, y será en mis brazos,” susurró tan suave como para que nadie pudiera oír, mientras la mano que tenía en su cintura descendía ligeramente. Entonces, en voz más alta, añadió, “Debe usted tener un excelente instructor de baile.”

“Él tiene una opinión superior de sí mismo, así es que estoy segura de que estaría de acuerdo con su suposición, milord,” dijo ella agriamente. “Y dígame Lord Charles, ¿aprobarían las patronas de Almack’s la posición de su mano?”

Él rió, pero sus dedos abandonaron la exploración y volvieron a su cintura. “Puede ser que las patronas no la aprueben, pero reconocerían que tarde o temprano, todo caballero se enfrenta a la tentación a la que no puede resistirse.”

En vano he luchado, no funcionará... Debe permitirme decirle cuán ardientemente la admiro y amo. Aquellas palabras sentidas, tan diferentes al estudiado coqueteo de Lord Charles, se hicieron eco en sus oídos. Qué pena que tuvieran que venir del malhumorado Sr. Darcy, ¡mientras que el simpático Lord Charles, no sentía nada de lo que sus palabras decían! Aún así se disfrutaba coquetear con él. Siempre y cuando ella no permitiera demasiada imprudencia por parte de él. “No tengo duda de que usted es un experto enfrentando la tentación, milord.”

Su mano oprimió su cintura, acercándola a él hasta que sus cuerpos casi se tocaron. “No tal tentación como es usted, Srta. Bennet.”

Aunque la sensación no era desagradable, Elizabeth decidió disfrutarla sólo un momento antes de pretender tropezar y pisar firmemente el pie de Charles. “Oh, ¡qué torpeza la mía!” dijo con dulzura excesiva. “Discúlpeme, no estoy acostumbrada a bailar en una habitación tan llena.”

Ya que había sólo cuatro parejas más, él no podría errar la intención de sus palabras.

El rió, aligerando la presión de su mano. “Es usted aún más tentadora cuando se sonroja tan hermosamente, Sta. Bennet. Dígame, ¿es la multitud que nos rodea, o sólo su acompañante que hace florecer tan adorables rosas en sus mejillas?

Ah, ¡él era bueno en esto! Ella bajó la vista deseando hacerlo desistir de conversar más, para poder así disfrutar lo que quedaba del vals. “Hay muchas cosas que pueden hacernos sonrojar, señor, pero no es siempre por mí misma que me sonrojo.”

Su risa fue bromista e íntima. “Ah, mi querida Julieta, ¡cómo me encanta!”

Ella deseaba que sus atenciones se detuvieran una vez concluído el vals, pero Lord Charles permaneció a su lado, murmurando sin sentidos provocativos en su oído, hasta que ella manifestó tener sed y lo envió a buscar una limonada. Una vez que se fue, ella no perdió tiempo en unirse a la Srta. Elliot.

Ella hubiera preferido a Elinor para ser su guardaespaldas, pero su amiga estaba absorta en un intercambio cara a cara con su cisne y no le agradecería una interrupción.

La Srta. Elliot golpeó su abanico en el brazo de Elizabeth. “Ah, Srta. Bennet, ¡es usted la belleza del baile! No cualquier joven es elegida para ser interés del encantador Lord Charles.”

“Él es encantador, eso no se puede negar,” dijo Elizabeth. “También es tan imprudente como simpático.”

Su acompañante rió tontamente. “¡Por supuesto que lo es! ¿Qué más podría esperarse de un libertino como él? Espero que usted sea lo suficientemente sabia como para saber que sus intenciones para con las damas son siempre fugaces. ¡No caiga en la trampa de pretender de él una propuesta de matrimonio!”

“Difícilmente esperaría un serio interés del hijo de su señoría,” dijo fríamente. ¿Realmente la veían tan tonta que todo el mundo asumía que no lo reconocería por lo que era? Podría gritar si una persona más le advirtiera sobre Lord Charles. Ella simuló estar viendo el reel que ya estaban bailando en la otra parte del salón.

“Si alguna joven se quedara con Lord Charles, sería a través de una trampa,” dijo la Srta. Elliot. Aunque no recomendaría intentarlo, a no ser que usted tenga los medios para avergonzarlo frente a la sociedad. Si lo encontraran en una situación comprometedora con una joven sin vínculos poderosos, él simplemente reiría y se alejaría. Ya lo ha hecho antes.”

“¡Que fortuna, entonces, es que no tenga planes de atraparlo! Usted estaría en mejor posición que yo para hacer la manifestación requerida. Tal vez usted debería intentarlo,” dijo Elizabeth con falsa dulzura.

“No se ría, Srta. Bennet, si Lord Charles terminara siendo el heredero de su padre, como parece que será el caso, hay muchas mujeres que estarían dispuestas a correr el riesgo por la oportunidad de ser Marquesa.”

Elizabeth decidió que Elinor tendría que soportar la interrupción. “Les deseo a todas la mejor de las suertes. Si fuera tan amable de disculparme, creo que Lady Elinor me necesita.”

Elinor tomó su brazo mientras se acercaba. “Lizzy, ¿me permites el honor de presentarte al Sr. Paxton? Él es nuestro vecino más cercano, aunque no tenemos el placer de tener su compañía muy a menudo. Es una agradable sorpresa que nos acompañara esta noche, Sr. Paxton, esta es mi querida amiga, la Srta. Bennet.”

El Sr. Paxton se inclinó acercándose a su mano, y le dirigió un pequeño guiño mientras se enderezaba. “Lady Elinor, no me había dado cuenta de que su amiga era la bella dama que he estado admirando de lejos esta noche. Es un verdadero placer, Srta. Bennet.”

“El honor es mío, Sr. Paxton. Elizabeth dio un vistazo a Elinor, preocupada por cómo pudiera ella sentirse viendo a su amado coquetear con otra mujer, pero ella parecía supremamente desinteresada, hasta le ofreció su asiento al lado del Sr. Paxton, sentándose ella al otro lado de Elizabeth.

“Lady Elinor me dijo que usted vino de visita desde Hampshire,” dijo él. “Espero que esté disfrutando su visita en Yorkshire.”

Elizabeth escondió su sonrisa al ver cómo él miraba a Elinor incluso al hablarle a ella. “Mi hogar está en Hertfordshire, pero no puedo negar que el paisaje aquí es hermoso. Siempre me ha gustado visitar Bentham Park.”

Elinor se dirigió a Elizabeth. “Mi madrastra me dijo que planea invitar al Señor Paxton y a su amigo a acompañarnos en un picnic.”

“Esas son buenas noticias,” dijo el Sr. Paxton con calma. “No estaba seguro de si ella me incluiría nuevamente en una invitación. Ah, ¡y aquí está mi amigo!”

Elizabeth levantó la mirada para ver al fantasma de su imaginación, uno que no se veía nada complacido de verla. “¡Sr. Darcy!” exclamó, no confiando en lo que veía, ¿qué circunstancia de la vida lo traería a él aquí? Su nombre no estaba en la lista de invitados, de eso estaba segura.

Si fuera posible inclinarse de una forma abreviada, eso fue lo que él hizo. “Srta. Bennet, ¿puedo obtener su mano para la siguiente pieza?” él sonó como un juez, pronunciando una sentencia de muerte.

A Elizabeth le tomó un momento encontrar su voz tras el fuerte latir de su corazón. “Será un placer para mí, señor.”

El Sr. Paxton dijo, “¿Ya se conocen?”

“Nos hemos conocido, sí.” dijo Darcy.

Sus malos modales fueron suficientes para animar a Elizabeth a bromear. “Oh, sí, nos hemos encontrado antes, las suficientes veces como para yo saber que es un evento extraordinario el que el Sr. Darcy invite a una dama a bailar. Espero no se esté enfermando.”

Él presionó sus labios, una mirada muy diferente al tipo de sonrisa que solía aparecer en su rostro cuando él la miraba. “Mi salud está perfecta, Srta. Bennet.”

“En ese caso debe permitirme presentarle a mi amiga, Lady Elinor Carlisle,” dijo Elizabeth luminosamente. “Lady Elinor, ¿me permite presentarle al Sr. Darcy?”

“Lady Elinor y yo también nos conocemos desde hace mucho tiempo.” Darcy hizo una inclinación hacia ella sin nada de la brusquedad mostrada para con Elizabeth. “Usted ha cambiado muchísimo desde la última vez que nos vimos.”

Elinor hizo una reverencia muy elegante y femenina, aún cuando su mirada era confusa. “Me temo que no recuerdo haberlo conocido antes, señor.”

“No me sorprende, ya que usted tenía unos cuatro años tal vez, en aquella época, mientras que yo tenía no más de once. Pasé el verano con su familia hace muchos años, junto con mi hermana, que no era sino una criatura entonces.”

“¡Oh, sí lo recuerdo! ¡Usted fue quién dijo haber arrancado todas las flores del jardín sabiendo que fui yo quien lo había hecho!”

Él aclaró su garganta, luciendo incómodo. “Era lo menos que podía hacer, ya que usted no sabía lo que hacía.”

“Y entonces Edward no pudo soportar que usted fuera más noble y dijo haberlo hecho él, y no usted. Y luego los dos comenzaron a discutir por ver quién había cometido el abominable crimen.”

Él inclinó su cabeza a modo de afirmación. “Si mal no recuerdo, su abuela nos cuestionó sobre qué tipo de flores habíamos arrancado, y cuando no supimos responder, se volvió hacia usted y le dijo que nunca más arrancara flores sin permiso. Yo estaba seguro de que tenía poderes de predicción y siempre fui muy cuidadoso con ella después de eso.”

“Eso fue astuto de su parte, ¡ya que ella tiene el talento de saber todo! Pero los músicos están por comenzar, y mi próxima pareja se aproxima. Tal vez podemos conversar más luego.”

“Será un placer Lady Elinor.” Los ojos de Darcy volvieron a posarse en Elizabeth. Él extendió su mano enguantada hacia ella. “¿Tomamos nuestro lugar?”

Como adormecida, ella posó su mano sobre la de él y le permitió guiarla hasta la zona de baile, preguntándose por qué la habría invitado a bailar cuando parecía tan disgustado con su presencia. Ella hubiera pensado que la evitaría, no que la distinguiría del resto invitándola a bailar. ¿Estaría intentando hacerla sentir incómoda deliberadamente? “Me tomó usted por sorpresa, señor. No sabía que estaría aquí.”

“Hasta hace media hora, asumía que usted estaría en Hertfordshire. Usted dijo que su plan era regresar allí luego de su estadía en Kent.” Sus palabras tenían un tono casi acusador.

“Esa era mi intención, hasta que recibí una carta de Lady Elinor rogándome que viniera aquí.”

Él la miró con una expresión ilegible. “¿Usted es la amiga de Lady Elinor?”

“¿Es tan asombroso que la hija de un noble se asocie con alguien de tan pobres vínculos?” fue su devolución.

“Usted confunde mi intención. Tal vez debí preguntar si era usted esa amiga de Lady Elinor, a la que ella pidió venir, al mismo tiempo que Paxton solicitó mi presencia tan urgentemente.”

Ahora era el turno de Elizabeth de estar asombrada. “Usted es a quien él pidió...Oh, Dios” Esto era más que vergonzoso. Era mortificante. ¿Cómo podrían trabajar con el Sr. Darcy como chaperones de Elinor y el Sr. Paxton?

“Yo tenía otros asuntos aquí, así es que me resultó conveniente.”

Con sobresalto, ella notó que la música había comenzado y ellos no estaban en sus lugares. “¿Nos ubicamos en la línea?”

Las esquinas de su boca se elevaron, pero sin humor. “Esto es un vals, Srta. Bennet.”

“No, no puede ser, había sólo un vals en el esquema.” Mientras lo decía reconocía el distinto ritmo del vals, haciéndola sentir doblemente tonta.

“Eso era antes de que Lord Charles Carlisle sobornara a los músicos para que tocaran uno antes,” dijo sombríamente. Como con esfuerzo, él tomó su cintura.

“Oh.” Elizabeth sintió calor en sus mejillas, recordando las libertades que intentó tomarse mientras bailaban. Ella esperaba que nadie hubiera notado su comportamiento, pero si el Sr. Darcy hubiera estado observándola como solía hacerlo antes, era improbable que no lo hubiera notado. Ahora ella debía colocar la mano en su hombro, lo cual parecía una acción más íntima aún de lo que le había parecido con Lord Charles. Sintiendo una necesidad de huir, ella elevó su mano, y cuidadosamente la colocó sobre la delicada tela de su abrigo. Eso es, si podía concentrarse en la tela de su abrigo y evitaba mirarlo a los ojos, no sería siquiera vergonzoso. “Debería advertirle, Sr. Darcy, que no soy muy talentosa bailando vals. Esta es la segunda vez que lo bailo, pero haré mi mejor esfuerzo por no pisarlo,” dijo en un intento de alivianar la atmósfera.

“Usted tiene ventaja sobre mí, madam. Aunque sí conozco el baile, esta es la primera vez que lo bailo en público.” Su mano hizo una presión sobre ella indicando el comienzo.

Algo con lo que podía bromear – ¡qué alivio! “¿De verdad? Mi falta de experiencia proviene del hecho de que no se baila en el tipo de asambleas campestres que yo frecuento. ¿Pero cuál es su excusa? Ciertamente no le habrán faltado oportunidades, ni ansiosas compañeras.”

“Razón suficiente para elegir no bailarlo.” Las palabras podrían haber sido alegres, pero las dijo en un tono apagado, casi insultante.

Por su poca experiencia, él parecía guiar bien, y sospechaba que hasta debía presentar una elegante figura mientras lo hacía, si su expresión no fuera tan sombría. ¿Cómo podría ella descifrarlo? Cuando un hombre que ha profesado amor ardiente a una mujer la invita a bailar vals, uno podría con razón esperar que fuera un signo de cortejo, pero esto no tenía en nada ese aspecto. Lo que era peor, él daba más bien la impresión de estar siendo castigado.

“Lord Charles no es un hombre en el que se pueda confiar,” dijo él abruptamente mientras daban vueltas en el salón.

¡No eso de nuevo! Así es que sí la había visto bailando antes. “Tomaré su opinión como consejo,” dijo ella fríamente.

“No estoy bromeando, Srta. Bennet. Él es peligroso y es capaz de tomar ventaja de...” Darcy cortó las palabras como si repentinamente se hubiera dado cuenta de que estaba por decir algo inapropiado.

¿Qué le daba derecho a decidir con quién debería pasar ella su tiempo? “Le agradezco su preocupación. Tal vez le consuele saber que sé que él es un libertino, y que sólo se entretiene conmigo.”

“Si eso fuera todo, no importaría, pero él disfruta de causar problemas, y no le importa cuáles sean las consecuencias para los demás.”

Elizabeth había llegado a su límite, ya no quería ver su ceño fruncido y oír sus advertencias. “Puede considerarme sobradamente advertida.” dijo con dureza.

Su respiración siseó entre sus dientes en evidente frustración, pero él no dijo nada más. Era mejor así, ya que Elizabeth, por su parte, dudaba de su habilidad de dar una respuesta moderada. ¿Qué tenía este hombre que podía hacerla enfurecer en tan sólo minutos?

Al menos una de sus preguntas había sido respondida. Ella se había preguntado cómo pensaba el Sr. Darcy y luego de que ella lo rechazara, si habría estado enojado o dolido, si aún atesoraba sentimientos de amor por ella, o si esos sentimientos se habrían transformado en odio. Bueno, ahora lo sabía. Él la despreciaba y la consideraba tonta, por añadidura.

Ella tragó saliva, luego se tropezó al perder el compás de la música. Con cualquier otro podría haberse reído de sí misma; pero con este hombre no le encontraba ninguna gracia. Sus fallas sólo reforzarían su desdén por ella. Su brazo estaba tan tenso que su hombro comenzó a acalambrarse.

Oh, ¡si tan sólo pudiera alejarse de él! Esto no estaba funcionando. Ella necesitaba concentrarse, lograr que sus pies se movieran con la música y mantener una mínima sonrisa, aunque fuera falsa, en su rostro. Respirando hondo, fijó la mirada en su hombro y se forzó a relajarse. ¿Relajarse? Todo lo que deseaba era huir. Pero en cambio debía continuar moviéndose con él al ritmo de la música, girando en círculos con su imponente físico a tan sólo centímetros del suyo. ¡No era sorprendente que el vals fuera considerado tan arriesgado! La habitación giraba en torno a ella, las velas eran sólo una luz borrosa. Lo único sólido era el caballero cuya mano se posaba en su cintura. Al menos él, a diferencia de Lord Charles, no había tomado ventaja de las posibilidades inherentes de esa posición; pero de cualquier forma dudaba que él tuviera algún interés en hacerlo.

Unos minutos antes ella había estado agradecida por su silencio pero ahora reconocía el peligro en él. El silencio dejaba mucho lugar para pensar y sentir. Hasta discutir proveería más distracción. ¡Debe haber algún tema neutro para conversar! “¿Conoce al Sr. Paxton desde hace mucho tiempo?” preguntó ella, contenta de oír que su voz no temblara.

“Nos conocimos en Cambridge. Él era uno de los pocos allí que tomaba seriamente sus estudios. Era uno de los mejores estudiantes de su promoción.”

Ella elevó una ceja bromeando. “Junto con usted, sin duda.”

“No está en mí decirlo.” Su voz sonaba oprimida.

“En ese caso tendré que preguntar al Sr. Paxton. ¿Qué hay del Sr. Bingley? ¿También era un buen estudiante?” Inmediatamente deseó no haberlo mencionado, mientras se interponían los recuerdos de la última vez que su nombre había surgido entre ellos.

“Bingley fue a Oxford, y no lo conocí sino hasta más tarde.”

“¡Respuesta adecuada, señor!”

La mano de Darcy presionó la de ella mientras él los guiaba en un apretado giro, aparentemente para evitar a otra pareja. Elizabeth volcó su cabeza debido al repentino movimiento. Para recobrar el equilibrio se concentró en su rostro. Mirándolo fijamente a los ojos por primera vez, sintió una conmoción que le provocó piel de gallina en sus brazos. ¿Siempre habían sido tan oscuros e insondables? ¿O eran sólo las sombras que bailaban frente a su rostro mientras se movían?

Sus ojos la mantuvieron cautiva, y no lograba quitar la vista de ellos. Si no hubiera sido por la leve y sarcástica sonrisa en sus labios, ella hubiera pensado que la admiraba.

De algún modo la idea la enfureció otra vez. “¿Por qué me invito a bailar? Claramente no fue por el placer de mi compañía, y ya ha quedado en evidencia que usted no disfruta de bailar vals.”

Sus labios se presionaron fuertemente, y por un momento pensó que ni siquiera respondería. “¿Debo tener un motivo?” preguntó él con una inexpresiva voz. “Fui invitado a bailar, y usted es la única dama que conozco – o que he conocido más recientemente, al menos.”

Ella elevó una ceja burlona. “Lo había olvidado. Usted es el único caballero que cree que nadie puede ser presentado en un salón de baile.”

Darcy apretó la mandíbula y el pulso se marcó en su garganta, pero él no respondió, y en cambio, desvió su mirada de ella.

El estómago de Elizabeth comenzó a retorcerse, no tanto por las vueltas en que se movían, sino por un golpe de culpa. El Sr. Darcy nunca la había dejado tener la última palabra, no obstante lo había hecho por segunda vez esta noche. Ella había estado tan atrapada por su reacción a su presencia, que casi no había considerado lo difícil que debía ser para él este reencuentro. El recuerdo de su amarga conversación en Hunsford aún la acechaba, y ella no era a quien le habían rechazado su amor duramente y con falsas acusaciones. Su enojo la había hecho ser cruel sin necesidad en aquel momento, y aún así él había hecho un esfuerzo por ser cordial, e incluso amable, al invitarla a bailar. Ella debería estar compadeciéndose de su dolor en lugar de atacarlo. Él tenía suficientes razones para estar resentido con ella tal y como estaban las cosas.

En un impulso, ella dijo, “Le debo una disculpa. Su aparición aquí esta noche me tomó por sorpresa, pero esa no es excusa para ser descortés.”

Eso hizo que él la mirara de nuevo, las líneas en su rostro comenzaron a suavizarse de a poco. “No tiene nada por qué disculparse. Es una situación difícil.”

“Es usted muy generoso,” murmuró ella, deseando que la habitación tuviera suficiente sombra para esconder el color que cubrió sus mejillas.

“Yo también desconocía que usted estuviera aquí, pero tuve media hora para acostumbrarme a la idea antes de hablarle. Dudo que me hubiera comportado con algún mérito de no haber sido así.”

¿Por qué estaba siendo bueno con ella? Ciertamente no lo merecía. Tal vez estaba tratando de sacar lo mejor de esta mala situación. Si iban a estar atascados en su propia compañía durante las maquinaciones de Elinor y el Sr. Paxton, sería más fácil para todos los involucrados si ellos estuvieran en buenos términos. “Tal vez debamos comenzar esta conversación desde el principio. Yo podría comentar el buen tiempo que hemos tenido últimamente.”

Las esquinas de su boca se retorcieron extrañamente. “Ha llovido los últimos tres días, Srta. Bennet.”

Ella estableció sus facciones en líneas severas. “Sr. Darcy, si va a permitir que los hechos interfieran en un tópico perfectamente bueno para conversar, nuestra situación será verdaderamente desesperante.”

El sonido que él hizo fue casi una risa. “Es una tonta obsesión mía, prestar demasiada atención a los hechos. Tal vez sea mejor que simplemente disfrutemos del baile.”

Mirándolo, ella frunció su nariz. “Sería una pena que no disfrute de su primer vals.”

“Efectivamente lo sería.”

La respiración de Elizabeth se aceleró cuando él se acercó y la guió en una serie de giros que la dejaron mareada. Aún había unos diez centímetros entre ellos, pero parecía tan íntimo, especialmente en los rincones más oscuros del salón. No se había sentido así bailar con él en el baile de Netherfield. Pero eso había sido antes de saber que él la admiraba. Todo lo que le había importado entonces fue atormentarlo sobre los asuntos del Sr. Wickham. ¿Cuándo había desarrollado ella esta propensión a la crueldad? Era verdad que no sabía de su debilidad hacia ella entonces, ni siquiera creía que un hombre como él tuviera debilidades siquiera, como si su orgullo y riqueza lo liberaran de cualquier fragilidad humana.

Se las arreglaron bien para permanecer en cordialidad hasta el final de la pieza. Aún así, Elizabeth se sintió aliviada cuando el Sr. Darcy la regresó junto a Elinor y el Sr. Paxton.

Elinor felicitó a Elizabeth por su vals. “Si no hubiera sabido que lo aprendiste ayer, hubiera pensado que fuiste muy bien preparada. Pero no sé cómo resultaron tocando dos valses, mi madrastra no estará nada complacida.”

“Deberá desquitarse con tu hermano,” dijo Elizabeth. “Aparentemente fue obra suya.”

“¡Debí imaginarlo!” exclamó Elinor.

El Sr. Paxton dijo suavemente a Darcy. “Eres un éxito. Nos han invitado a acompañar al grupo en un picnic pasado mañana en las ruinas de la Abadía.”

“Afortunadamente, no se me hace difícil hacer el papel del nieto de mi abuelo,” dijo Darcy. Fingir indiferencia hacia Elizabeth Bennet era mucho más difícil.

Capítulo 4

––––––––

La Srta. Elliot se escabulló en un asiento junto a Elizabeth en el desayuno, aunque había bastantes lugares más disponibles. Hasta su vestido de mañana estaba confeccionado en la más fina muselina, y su cabello estaba arreglado tan cuidadosamente como si fuera a asistir a un baile. Luego de intercambiar algunos comentarios sobre la comida la Srta. Elliot dijo, “Tiene usted talento para conseguir hombres altamente elegibles como compañeros de baile, Sra. Bennet. ¿Hace mucho que conoce al Sr. Darcy?”

“No mucho. Nos conocimos en el otoño cuando él estuvo visitando a un vecino en Hertfordshire.” ¿Realmente habían pasado sólo ocho meses desde que lo conoció? Parecía mucho más. Con una sonrisa cordial, añadió, “Si intenta advertirme que el Sr. Darcy también es un libertino, me temo que no le creeré.”

La Srta. Elliot rió tontamente. “¿El Sr. Darcy? En absoluto. Él no persigue a las damas, ellas lo persiguen a él.”

“Eso he observado.” Elizabeth pensó en los constantes esfuerzos de la Srta. Bingley por conseguir su atención.

“¿Es eso sorprendente? Él es un excelente partido – adinerado, pero no predispuesto a perder su fortuna en apuestas; de buena familia, pero sin padres que interfieran en su elección de una novia. La mujer que se case con él será ama de su propio hogar sin suegra que interfiera.”

Divertida por las características que aparentemente la Srta. Elliot valoraba en un potencial esposo, Elizabeth dijo, “¿Entonces no tiene defectos?”

La Srta. Elliot pareció considerarlo. “Él no ha sido bien recibido entre la sociedad, pero eso no es algo que no se remedie con la esposa apropiada. Uno podría asumir con seguridad que él elegirá muy cuidadosamente a su esposa. Ya que es muy consciente de su rango y su deber para con su hacienda, él no consideraría casarse con una mujer que no lo igualara en rango y dote.”

Elizabeth tuvo que esconder su sonrisa. “Sin mencionar que tal mujer debe ser verdaderamente talentosa.”

“Efectivamente.” La Srta. Elliot le dirigió una sonrisa cálida, sin duda por haber comprendido su indirecta. “Él no es el tipo de caballero del que uno temiera indebidos avances, pero sería sabio no esperar algo más de él.”

Abriendo grandes sus ojos, Elizabeth dijo, “¡Soy afortunada entonces de haber conocido a alguien que sabe tan bien lo que el Sr. Darcy querría en una esposa! Dígame, ¿hay algún otro caballero del que quiera advertirme, o prefiere usted esperar hasta verme bailando vals con ellos?”

“Le ruego disculpe mi intromisión. Fue con buena intención.” Con una mirada altiva, la Srta. Elliot se puso de pie y se cruzó al otro extremo de la mesa.

Pudo haber sido verdad, después de todo, una muchacha ingenua podría encontrarse en situaciones difíciles en compañía tan elevada como esta.

Lady Mary Huggins habló suavemente desde su otro lado. “No deje que la perturbe, Srta. Bennet, la Srta. Elliot está en una situación difícil.”

Sorprendida, Elizabeth se giró hacia ella. “¿Su posición es difícil?

“Tiene un padre derrochador, no tiene hermanos, y le gustan las cosas más finas en la vida. Si no logra un buen matrimonio, su futuro es una pobreza elegante. Ha permanecido soltera el suficiente tiempo como para estar entrando en la desesperación.”

Elizabeth rió. “¡Que extraño! Yo también tengo un padre derrochador y no tengo hermanos, pero preferiría vivir modestamente a casarme sin afecto o respeto. Por mí puede quedarse con ambos, Lord Charles y el Sr. Darcy.”

Lady Mary dio unas palmaditas en su mano. “Me alegra escuchar eso. Concuerdo, pero no todas las mujeres son tan valientes como usted. Yo no sé si podría hacer la misma elección.”

“Usted no parece estar en busca de un esposo,” dijo Elizabeth atrevidamente.

“No, no lo estoy, pero es porque tengo la suerte de tener una herencia propia. No necesito un esposo que me mantenga pero aún así siento empatía por las jóvenes menos afortunadas. Si no se casan ventajosamente, serán pobres; y si son pobres, perderán a sus amigas de la sociedad. Es una decisión difícil de tomar. Al menos la Srta. Elliot no recurre a fraudes para conseguir esposo; ese es un punto a favor.”

“¿Tratar de advertirme no cuenta como fraude?”

“Oh, no, querida. Me refiero a las mujeres que intentan atraer a caballeros que serían un buen partido hacia situaciones que parecen ser comprometedoras, y luego exigen una propuesta de matrimonio para restablecer su honor.”

La Srta. Boyd, que había tomado el lugar que dejó la Srta. Elliot, se unió a la conversación. “Es verdad. Algunas mujeres han tenido éxito usando ese método.” Sus ojos se dirigieron al final de la mesa, donde Lady Bentham conversaba con el Conde de Alford.

Les cejas de Elizabeth se elevaron en sorpresa. Elinor jamás había mencionado nada por el estilo. “Seguramente una hermosa joven no tendría dificultad en atraer el interés de un hombre lo suficientemente viejo como para ser su padre, incluso sin fraude.”

“Un viudo con tres hijos, no tiene mucha necesidad de volver a casarse, ya que hay suficientes mujeres en el mundo que no requieren un anillo de bodas en su dedo como precio por entregar sus favores; sin embargo, hay muy pocos caballeros con título, especialmente aquellos que no hayan perdido su fortuna apostando, y sí hay muchísimas mujeres ambiciosas. Algunas son más astutas que otras,” dijo la Srta. Boyd.

“Parece que usted sabe mucho de esto.”

La Srta. Boyd bajó la voz. “Fuimos presentadas en sociedad durante la misma Temporada, y se hizo evidente que ella no tendría límites para conseguir lo que quisiera. Al principio tenía en la mira al hijo mayor de Lord Bentham, que era un mejor premio que su padre, pero él era tan perseguido que siempre se asegurada de estar acompañado por uno de sus amigos para evitar este tipo de trampas. Según recuerdo el Sr. Darcy era a menudo uno de sus chaperones.”

Elizabeth rió. “¡Imagino que el Sr. Darcy inspiraría terror en los corazones de esas tramposas mujeres!”

La Srta. Boyd la miró extrañamente. “El Sr. Darcy a menudo necesita alguien que lo proteja también.”

Elizabeth no lograba imaginar eso, pero ella había llegado a algunas conclusiones propias después de su baile. Como no podía confiarle a Elinor que él era el hombre malhumorado que le había propuesto matrimonio, ella tendría que hacer todo esfuerzo necesario por ser amable con él. Sería incómodo, pero si él podía ser cordial después de todo lo que había pasado entre ellos, ella también podría. Sólo deseaba no tener que volver a bailar vals con él.

***

Darcy soñó con Elizabeth la noche anterior. Era inevitable, supuso él, después de la conmoción de haberla visto el día anterior. No habían sido sueños placenteros; cuando Elizabeth no había estado regañándolo por todos sus pecados, tanto reales como imaginarios, él había estado luchando en vano por alcanzarla mientras Lord Charles Carlisle sin piedad se aprovechaba de su naturaleza pasional para destruirla. Si Carlisle decía una sola palabra sobre ella hoy, Darcy temía que su reserva se quebrara. Pero tal como en su sueño, no habría nada que él pudiera hacer. Él no podía enfrentar a Carlisle con sus intenciones hacia Elizabeth, no sin provocar preguntas sobre su relación con ella. Su intento de protegerla podía también fácilmente arruinarla.

Por supuesto, Elizabeth no quería su protección en todo caso. Había dejado eso muy en claro. Él simplemente debería haberse alejado, como quiso hacer en el primer momento que la vio en el baile. Pero la idea de Carlisle usando sus tan afinados talentos seductores en Elizabeth hizo que sus entrañas se retorcieran.

La solución parecía obvia, él cumpliría su deber de advertir a Elizabeth contra Carlisle, y luego se alejaría de Bentham Park para nunca volver. Al descubrir que la última pieza sería otro vals, decidió extender su protección un paso más bailándolo con ella, era la única manera de asegurarse que Carlisle no la manoseara otra vez.

Su plan tuvo una terrible falla, más allá de comenzar el baile aún enfadado con ella, él había fallado en predecir el efecto de mirar en sus bellos ojos y sostener su complaciente figura en el casi-abrazo de un vals, su mano apoyada íntimamente en la curva de su cintura. En espacio de unos minutos, él estaba de vuelta bajo su hechizo. Su poder lo tenía prisionero.

Aún así, él hubiera podido liberarse si ella no se hubiera disculpado. La genuina tristeza que vio en su mirada había derribado sus defensas. Para el final del vals, no cabía duda de que él estaba tan enamorado de Elizabeth Bennet como lo había estado dos meses atrás.

Explicar a Paxton cómo la conocía no fue menos difícil. Lo último que Darcy quería era que su amigo conectara a Elizabeth con la mujer que había rechazado su propuesta de matrimonio. Así es que su encuentro con Elizabeth debía parecer una sorpresa agradable. Ya hubiera sido difícil en cualquier caso, pero con Paxton hablando elocuentemente de qué gran fortuna era que Darcy conociera ya a Elizabeth, y cuánto eso les facilitaría pasar tiempo en grupo, era casi imposible.

Algo era seguro, Darcy utilizaría toda herramienta a mano para asegurarse de que Elizabeth no pasara ningún tiempo a solas con Carlisle. Él prefirió no pensar en las noches, cuando él estaría a cinco kilómetros de distancia. Con su hermano mayor ausente, Carlisle era el heredero aparente de Bentham Park; seguramente no sería imposible para él conseguir la llave de la habitación de Elizabeth, y entonces... Darcy maldijo entre dientes. Si permitía que sus pensamientos fueran en esa dirección se volvería loco.

Darcy y Paxton llegaron justo antes de que el grupo estuviera por partir hacia las ruinas. La pretensión de participar como uno más del grupo, hizo imposible que Darcy se acercara a Elizabeth inmediatamente. Naturalmente Carlisle estaba a su lado, susurrando en su oído. La sangre palpitaba fuertemente en sus venas. Afortunadamente para su cordura, Lady Elinor se interpuso deliberadamente entre su hermano y Elizabeth.

Darcy no podía enfrentar a Carlisle directamente hasta que su furia estuviera bajo control. Simulando prestar atención a la conversación alrededor suyo, continuó mirando de reojo en dirección a Elizabeth. Se quedó rígido cuando Lady Bentham solicitó la compañía de Lady Elinor, dejando así a Elizabeth descuidada una vez más, pero casi inmediatamente la elegante Srta. Elliot estaba allí, posando coquetamente su mano en el brazo de Carlisle, el alivio corrió por su cuerpo. La Srta. Elliot podía ser vana y egocéntrica, y sin duda simplemente trataba de conseguir la atención de Carlisle para ella sola, pero si lo mantenía lejos de Elizabeth, estaba dispuesto a sentirse agradecido con ella.

“Darcy, ahí estás,” una voz profunda resonó detrás de él.

En principio molesto por la familiaridad, Darcy revisó su opinión al voltear y ver la corpulenta figura de su anfitrión acercándose a él. “Lord Bentham,” dijo él, deseando que esta interrupción no lo distrajera por mucho tiempo de su observación de Elizabeth.

“Quiero oír más de lo que has estado haciendo estos últimos años. Puedes venir conmigo en el coche hasta las ruinas, es un buen paseo para toda esta gente joven, ¡pero mis viejos huesos prefieren dejar que los caballos hagan el trabajo!”

Darcy asintió con resignación, pero por dentro su frustración continuó creciendo. ¿Cómo podía asegurarse de que Elizabeth estuviera a salvo de Carlisle si estaba atrapado en un coche oyendo las historias de Lord Bentham?

***

El día era cálido y soleado, tal como Lady Bentham dijo que sería. Sin duda su señoría había encomendado el clima en sus plegarias, pensó Elizabeth. Era fácil imaginar a Lady Bentham dándole órdenes al Todopoderoso. Esa idea podría entretener al Sr. Darcy, después de las excentricidades observadas en su tía en ese aspecto.

Darcy no resultó ser parte de los jóvenes que caminaron hacia las ruinas, lo cual inquietó a Elizabeth. El Sr. Paxton estaba ahí, entonces, ¿dónde estaba Darcy? ¿Habría decidido quedarse en casa del Sr. Paxton para no tener que tolerar su presencia? Probablemente daba igual si eso había hecho, ya que Lord Charles parecía decidido a permanecer a su lado a pesar de las pestañas de la Srta. Elliot revoloteándose en su dirección, y las indirectas de que podrían adelantarse a la multitud. Ya que la multitud consistía sólo en Elinor, el Sr. Paxton, y dos parejas más, difícilmente se percibía un aplastamiento de personas.

Las miradas risueñas de Lord Charles le sugerían que él estaba completamente al tanto de las intenciones de la Sra. Elliot. Elizabeth supuso que él, como el Sr. Darcy estaba acostumbrado a ser perseguido por hermosas jóvenes. Ella era quien estaba en un rol en el que no acostumbraba a estar, ganando la atención de los dos hombres más elegibles a pesar de su bajo estatus en comparación con las demás invitadas. Al menos no debía preocuparse por que las intenciones del Sr. Darcy fueran deshonrosas.

Todos hicieron una pausa de unos minutos donde los árboles se abrían, permitiendo una pintoresca vista de las ruinas, arcos de piedra encumbradas sobre un sinuoso río plateado. Mientras la Srta. Boyd y Lady Mary eligieron sentarse en los bancos de piedra allí provistos, Elizabeth tomó la oportunidad para preguntarle al Sr. Paxton si su amigo los acompañaría ese día.

“Ya está aquí.” El Sr. Paxton tuvo que desviar su vista de Elinor para responder. “Creo que iba hacia las ruinas en el coche con Lord Bentham. Imagino que nos encontraremos allí.”

¡Así es que el Sr. Darcy prefería la elevada compañía de un Marqués a la de todos ellos! No, eso era injusto. Dado que no se consideraba a sí mismo un personaje tan grande como para ser amigo del Sr. Paxton y el Sr. Bingley, ella no podía acusarlo de sentirse superior a la compañía presente. Si los estaba evitando, era por ella. Difícilmente podía condenarlo por eso, pero justamente eso provocó una presión en el estómago de Elizabeth.

Lord Charles se ubicó más cerca de ella. “Se la ve a usted muy interesada en Darcy.”

“Sólo en su ausencia. Tiemblo de pensar que Lady Bentham descubra que caminamos hasta las ruinas siendo un número desparejo de damas y caballeros. Debemos estar preparados con una buena excusa si esperamos obtener su perdón durante la próxima década,” dijo solemnemente.

Él rió. “¡Veo que ya ha aprendido las reglas para sobrevivir en Bentham Park! No tema, le diré que yo cuento por dos caballeros.”

Ella elevó una ceja. “Es usted ambicioso, señor.”

Su sonrisa lenta era una invitación. “¿Recién lo está descubriendo Srta. Bennet?” dijo suavemente.

¡Cómo le gustaba coquetear! Afortunadamente, la preocupación de Elinor con el Sr. Paxton no le dejó perderse el intercambio. Codeando a su hermano en las costillas, ella dijo, “¡Suficiente Charles! Lizzy, ¿caminarías a mi lado? El Sr. Paxton me pregunta cómo nos conocimos, estoy segura de que le agradará oír tu lado de la historia.”

“Hermanas,” dijo Lord Charles con aire de quebranto. “Supongo que debería agradecer a Dios el haber sido maldito sólo con una.”

Elizabeth, ya volviéndose para unirse a los otros, lo miró sobre su hombro diciendo, “Yo tengo cuatro hermanas, pero me he acostumbrado a considerarlas una bendición.” La mayor parte del tiempo, al menos, cuando no estaban coqueteando con soldados o avergonzándola de alguna otra manera.

El Sr. Paxton la miró divertido y dijo, “¿Entonces es verdad que Lord Bentham intentó comprarla cuando tenía ocho años?”

Elinor dijo indignada, “¡Eso no es lo que yo dije!”

Paxton le sonrió ampliamente. “No, pero tengo mis sospechas de todos modos.”

Elizabeth rió. “La intención de Lord Bentham era buena, de verdad. Elinor había caído en una profunda desolación. Los doctores dijeron que probablemente era tuberculosis lo que consumió a su madre, y que no había nada que pudieran hacer. Por supuesto que ella no estaba enferma, simplemente se sentía sola y afligida. Entonces yo aparecí casi por accidente, le dije que no fuera tonta, que saliera de la cama y jugara, y la desafié a intentar algo – bueno, algo acrobático y no muy femenino. Elinor no podría resistirse a un reto. El resto es historia.”

Su amiga movió la cabeza sonriendo. “¡Estás dejando afuera las mejores partes! Mi niñera entró corriendo, asustada por los golpes que se oían en mi habitación, sólo para encontrarme rodando en el piso vistiendo un par de pantalones que robé de la habitación de mis hermanos. Horrorizada, fue a buscar a mi padre, quien se puso frenético cuando ella le dijo que algo andaba mal conmigo. Cuando nos encontró derrumbadas en el piso riendo, yo dije, ‘¡Papá, mira lo que me enseñó Lizzy!’ Y entonces hice un salto mortal.”

“Oh, ¡y la expresión en su rostro!” Elizabeth movió la cabeza recordando. “Pensé que estaba en los más graves problemas. En cambio, el me llevó marchando hasta el salón lleno de visitas vistiendo luto y dijo, ‘¿De quién es esta niña?’”

“Y cuando su tía dijo que era suya, mi padre dijo, ‘me gustaría quedármela,’” añadió Elinor.

“¡A mi pobre tía aún le atormenta esa historia! Allí estaba ella, frente al Marqués que todos decían que estaba trastornado por la aflicción de perder a su esposa, y no tenía idea de por qué pretendía quedarse con su sobrina. Ella casi no lo conocía, y él probablemente no podría ni reconocerla como una de sus cincuenta y dos primos, así es que ella no se atrevió a discutir con él, sugiriéndole en cambio un compromiso de que me traería al día siguiente de visita. De alguna manera Elinor escuchó eso y corrió y se avalanzó a los pies de su padre, sollozando, ‘¡No dejes que se lleven a Lizzy! ¡Moriré si ella se va!’”

El Sr. Paxton resopló. “¡Eso es algo que tú dirías!”

Elinor le dio un codazo. “Tuvo el efecto que yo deseaba, su tía dijo que podía quedarse esa noche, así que tomé su mano y nos fuimos a la carrera para hacer más travesuras. Al final, se quedó una semana, hasta que su tía absolutamente resuelta insistió en que debía irse. Yo lloré, trepé a mi cama y allí me quedé.”

Elizabeth retomó a historia. “Al volver a mi hogar, le dije a mi familia todo sobre mi nueva amiga Elinor, pero olvidé mencionar que ella era Lady Elinor, ya que eso no era importante para mí. Una dos semanas más tarde, mi padre estaba absolutamente perplejo cuando recibió una carta de ningún otro que el Marqués de Bentham, ofreciéndome formalmente un puesto en su hogar.” Cuando el Sr. Paxton movió la cabeza incrédulo, ella añadió, “Debe comprender que desde el punto de vista de Lord Bentham, era perfectamente aceptable. Si hubiera habido una muñeca que pudiera comprar para levantar el ánimo a Elinor, o una medicina que hubiera ayudado, la hubiera adquirido al instante, aunque costara más que diamantes. Y ya que yo tenía cuatro hermanas, él asumió que mis padres estarían felizmente dispuestos a darle una de sus hijas.” Él había estado en lo correcto en lo que a la Sra. Bennet respectaba. Elizabeth aún recordaba su euforia por la invitación y las discusiones entre sus padres por ella. Eventualmente el Sr. Bennet fue persuadido de que no era recomendable ofender a un hombre tan poderoso, y convino en una visita de un mes de duración.

“¡Típico!” Exclamó Paxton. En una voz más calma añadió, “Lord Bentham parece tener dificultad en comprender que algunas personas pueden no estar de acuerdo con sus deseos.”

“Oh, él entiende que puedan disentir,” dijo Elinor, “Sólo que asume que es porque ellos no tienen el entendimiento superior, que él sí tiene, sobre lo que es mejor para ellos. Y que si él insiste en realizar sus deseos, ellos le agradecerán por eso luego.”

“En este caso yo estoy feliz de que insistiera,” dijo Elizabeth. “Amé el tiempo que compartí contigo.” Un mes se había convertido en dos, la primera de una serie de largas visitas a Bentham Park y ocasionalmente a la casa de Londres donde se habían conocido, hasta que ella pasaba casi tanto tiempo en casa de Elinor como en la suya. Más allá de extrañar un poco su casa al principio, ella estaba conforme con la situación. Tomaba lecciones junto a Elinor, cuyos tutores le abrieron nuevos horizontes, y ella estaba fascinada de poder ver cómo el mundo era más amplio para la hija de un noble.

Sin ser invitado, volvió un recuerdo del Sr. Darcy diciendo, “Usted no puede tener derecho a tan fuerte apego local. Usted no puede haber estado siempre en Longbourn.” ¡Qué sorprendida había estado de que pudiera él discernir, aún tantos años después, que alguna vez había pasado tiempo en un mundo distinto! Pero ni ella podía negar que había dejado su marca. Cuando conoció a Elinor, Elizabeth había sido tan salvaje como luego resultó ser Lydia, aunque con algo más de juicio. Había aprendido a tener más control al observar a los educados adultos en la tan bien organizada Bentham Park tan diferente al caos de Longbourn.

“Usted fue una visitante frecuente aquí durante un tiempo, ¿no es así?” Lord Charles se acercó desde atrás y ahora caminaba a su lado. Aparentemente había estado escuchando la conversación.

“Sí, por seis años,” dijo Elizabeth al pasar, como si no fuera un tema doloroso para ella. “Yo venía aquí cuando usted y su hermano estaban en el colegio. De hecho, el mismo carruaje que los llevaba a Eton cada trimestre, luego me recogía a mí para traerme a Bentham Park, siendo el proceso revertido al finalizar el trimestre. Otros niños que conocía eran enviados al colegio, yo era lo suficientemente afortunada de ser enviada a Bentham Park en cambio.” Raramente había ella visto a Lord Bentham o a cualquier persona de las que se movían en sociedad durante esas visitas, ya que era aún demasiado joven para estar en compañía.

“¡Hubiera preferido mucho más estar aquí que ir a Eton! Pero eso explica por qué no recuerdo verla después de su primera visita. ¿Por qué dejó de venir? ¿Su familia deseaba que permaneciera en su casa?”

Un rayo de su antiguo dolor la apuñaló. “Su padre volvió a casarse.”

“Oh. Lo siento. Debí darme cuenta.” Una sombra cruzó en su rostro.

Ella debió detenerse ahí, pero las palabras se escaparon de sus labios. “Aparentemente ella persuadió a su padre de que era degradante para la hija de un Marqués tener compañía tan inferior, y que mi presencia dañaría su buen nombre y actuaría en su desventaja cuando fuera presentada en sociedad.” Ella no hizo ningún esfuerzo por esconder su amargura. Tanto ella como Elinor habían asumido que su arreglo duraría por años. Elinor había hablado de su primera Temporada dando por sentado que Elizabeth la compartiría con ella. En cambio, de repente no hubo más largos viajes a Bentham Park, sólo un plan para una breve visita cuando Elinor fue a Londres, y eso ni siquiera durante su primera Temporada. Elizabeth supo acerca de ese año sólo por las cartas de Elinor.

Lord Charles retorció sus labios. “Qué natural en ella, y qué conveniente para ella que Elinor se quedara sin ni un aliado.”

Elizabeth frunció el entrecejo y lo miró extrañamente. No estaba segura de qué quiso decir, pero él le estaba dando demasiada importancia. Lady Bentham simplemente no deseaba relacionarse con aquellos inferiores a ella, y eso le había costado grandemente a Elizabeth.

Había sido una amarga pérdida entonces. Aunque ella amaba a su familia y a Longbourn, verse privada de la compañía de Elinor y de la gran estimulación que había recibido en Bentham Park había dejado a Elizabeth despojada. La constante agitación de su madre y las bufonadas de Lydia, Kitty y Mary, que habían sido entretenidas mientras podía escapar de ellas, ahora oprimían constantemente sus nervios. Ni su querida Jane podría consolarla, ya que a pesar de su temperamento dulce, no tenía el atrevimiento de Elinor, y no le podía ofrecer el tipo de estimulante compañerismo que había disfrutado con su amiga.

Sólo la ansiedad de su planeada semana en Londres con Elinor le dio algo de consuelo. Pero cuando el gran día llegó finalmente, Elizabeth descubrió que su par de juegos y compañera de travesuras había sido transformada en una joven y apropiada dama. Por primera vez era consciente de la diferencia de estatus entre ellas y que los demás la verían como algún tipo de pariente pobre acogida por caridad. Por momentos ella vería miradas de rebelión en los ojos de Elinor, pero serían rápidamente neutralizadas. Fue casi un alivio cuando la visita terminó. Aunque la aflicción de haber perdido una parte de su vida permaneció en Elizabeth por meses.

Pero ella no estaba hecha para vivir en el desánimo. Eventualmente pudo sumergirse en la vida de Longbourn y sólo pensaba en sus días en Bentham Park si el recuerdo le provocaba placer. Pudo reconocer los beneficios y supo que había sido afortunada de tener la oportunidad, incluso si había terminado antes de lo que hubiera deseado. Encontró una amistad desafiante en una joven mayor a ella, Charlotte Lucas, y se hizo más cercana a su padre.

Él estaba feliz de tenerla siempre en Longbourn, ya que ella era ya lo suficientemente mayor para entretenerlo, y su educación en Bentham Park la había convertido en una agradable compañía.

El dolor de todo eso estaba todavía en ella, sólo que enterrado profundamente. El pobre Sr. Darcy no podría haber sabido qué sensible rincón suyo golpeó al hablarle de la degradación de casarse tan por debajo de su rango.

Al hacer referencia a su inferioridad, en términos tan similares a las acusaciones de Lady Bentham que resultaron en su desaparición de Bentham Park, había abierto la herida nuevamente. Pero esa horrible noche en Hunsford era lo último que quería recordar, así es que se volvió a Elinor. “Fueron buenos tiempos ¿no?”

Elinor mordió su labio. “Desearía que no hubieran terminado. Nunca la he perdonado por eso.” No había necesidad de preguntar a quien se refería.

El resto de la caminata pasó con temas de conversación más sencillos. Era la primera oportunidad de Elizabeth de conversar más con el Sr. Paxton, y le complacía ver que él parecía ser un joven inteligente con un pícaro sentido del humor, sin miedo de bromear con Elinor o de reírse de sí mismo. No mostraba esa superioridad de la que tanto había visto en Bentham Park en esta visita. Dado lo mucho que Elinor detestaba las pretensiones sociales, no era difícil ver por qué le habían atraído sus modales.

Las ruinas eran más grandes e imponentes de lo que Elizabeth recordaba de su última visita. Tendría que venir para explorarlas otro día, cuando pudiera apreciar su historia, e imaginar cuando los monjes rondaban entre estas paredes. Ahora la añeja construcción de piedra estaba adornada con flores y follaje en honor a los huéspedes, con elaborados arreglos de frutas, pasteles y carnes frías en mesas elegantemente cubiertas con manteles. Había sirvientes detrás, de modo que las finas damas y los caballeros no tuvieran que tomarse la más mínima molestia en este picnic.

Divertida, Elizabeth dijo a Elinor, “Tu madrastra se ha lucido.”

Elinor se encogió de hombros, con las esquinas de su boca hacia abajo. “Se gloría en impresionar a los demás con su riqueza y poder, y no ve el sinsentido de la extravagancia.” Miró al Sr. Paxton de reojo.

Él sonrió avergonzado. “Lady Elinor me conoce bien. Me temo que yo soy más un propietario práctico que un anfitrión elegante, Srta. Bennet.”

Mirando a uno y al otro, Elizabeth dijo cálidamente. “Siempre he pensado que el éxito de un anfitrión se mide por su gracia y modales más que por su elegancia y la exposición de su riqueza.”

Elinor asintió en dirección a ella, luego dijo suavemente, “te dije que ella entendería.”

Ellos continuaron con su charla amena mientras se reunía el resto del grupo. Elizabeth estaba decidida a no buscar al Sr. Darcy, aunque fue necesaria una extraordinaria concentración para evitar que sus ojos se desviaran hacia los carruajes que llegaban desde el camino empedrado. Ella se esforzó por concentrarse en lo que el Sr. Paxton decía sobre los recientes eventos en la Guerra de la Península, un tema que hubiera provocado a las demás volverse pálidas y abanicarse, pero Elinor entabló un entretenido debate con él, manteniendo su voz baja y calma para no llamar la atención de los demás.

No parecía justo que el Sr. Darcy se instalara así en su mente. Luego de que Elizabeth rechazara al Sr. Collins, él no había afectado su conciencia sino que lo recordaba como algo simplemente vergonzoso. ¿Por qué era que no podía olvidar por un segundo que el Sr. Darcy estaba cerca? Ella casi no le prestaba atención la mayor parte del tiempo, hasta que aquella noche él hizo su desafortunada propuesta de matrimonio. Él no había cambiado; sólo la manera de interpretarlo se habría alterado. ¿Por qué no podía ella simplemente quitarlo de su mente al menos por unos minutos? Su resolución finalmente falló cuando los sirvientes comenzaron a traer platos de comida. Ella había esperado que él los acompañara para entonces. Tomando la oportunidad cuando le alcanzaron un plato, ella miró alrededor, y lo ubicó cerca de la entrada a las ruinas, entablando una conversación con la Srta. Elliot.

Su garganta se comprimió, pero se dijo a sí misma que era por reconocer una vez más cuán profundamente debió haberlo herido. Por supuesto, la Srta. Elliot estaba a su altura, y sin duda era compañía más adecuada para él que ella. Tal vez sus duras palabras sólo habían servido para convencerlo de que efectivamente hubiera sido un error relacionarse con una mujer tan inferior a él. Ella pestañeó fuertemente, tomando ciegamente un bocado de carne para esconder su reacción.

Después de todo ¿por qué debería importarle con quién se relacionaba él? No era más que un hombre mal humorado que alguna vez la había admirado.

“Srta. Bennet,” dijo una vez profunda a su lado, y ella se volteó para ver a Lord Charles sosteniendo dos copas de champagne. Le ofreció una. “Pensé que podría tener sed después de tan larga caminata.”

Puede que no confiara en él, pero era un alivio ver a un caballero dispuesto a sonreírle. Ella tomó una de las copas. “Gracias, aunque si usted me conociera bien, sabría que fue una caminata corta para mí. Soy una gran caminante y a menudo recorro algunos kilómetros por el sólo placer de caminar.”

Su sonrisa se amplió. “Entonces tal vez pueda convencerla de dar un paseo alrededor de las ruinas una vez que haya comido. Son más extensas de lo que tal vez crea.”

Sin duda también estaban llenas de lugares apartados a donde él quisiera llevarla sola, pero lidiaría con eso cuando se presentara las oportunidad.

Ahora mismo agradecía la distracción. Ella le dio el plato de comida que apenas había tocado a un sirviente. “De hecho, si quisiera ir ahora, creo que no tengo apetito hoy.”

“Siento oír eso.” Sus ojos recorrieron su cuerpo en una manera que sugería que hablaba de otro tipo de apetito. “¿Caminamos entonces?” Él le ofreció su brazo.

Mirándolo a los ojos fijamente, ella cruzó sus brazos con decisión detrás de su espalda. “Disfrutaría de caminar, gracias.”

Él dejó caer su brazo, con sus ojos risueños. “Como usted desee Srta. Bennet. Pero tenga cuidado, el suelo puede ser algo resbaloso aquí.”

“Creo que puedo arreglármelas para no pasar vergüenza. Tengo más práctica en caminar que en bailar vals.”

“Usted nunca me avergonzaría,” dijo él galantemente.

“¿Ni siquiera por mi inferior linaje?” bromeó ella.

“Si no supiera, pensaría que es usted la hija de un Duque como mínimo, lo que me recuerda que aún no le he dicho cuán hermosa luce hoy. Su vestido le sienta muy bien.”

“Gracias,” dijo con tono de ironía. “Es de Elinor. Su madrastra no deseaba que la deshonrara vistiendo mi usual atuendo. Los guantes también son de Elinor, y las horquillas de diamantes son las segundas mejores de su madrastra. Mis zapatos sí son míos, pero eso es sólo porque no me quedaban los de Elinor.”

“Si lo estuviera vistiendo Elinor no me haría pensar en el brillo del sol y en hadas danzando, o que ella se moviera con la gracia de una gacela silvestre.”

Elizabeth lo miró dudosa. “Supongo que los hombres no ven a sus hermanas como ven a las demás mujeres, sin importar lo que vistan.”

“Ah, mi Julieta, yo estaría orgulloso de ser visto con usted sin importar lo que vistiera.”

“No soy su Julieta, e imagino que si estuviéramos en Londres, usted, como cualquier otro caballero preferiría la compañía de una joven que se moviera en sociedad, no la de una joven campestre.” Al menos los hombres como Darcy lo preferirían así.

“Tal vez no soy como cualquier otro caballero de mi posición. Me enorgullezco en formar mis propias opiniones, así es que no es poco común que disienta del juicio convencional.”

“Eso he notado,” dijo Elizabeth riendo. “Por ejemplo, usted es la única persona en kilómetros a la redonda que no me ha advertido en contra de pasar tiempo con usted.”

Él rió echando su cabeza hacia atrás. “¿Realmente han hecho eso? Me pregunto si debería estar sorprendido de que aparentemente no haya seguido sus consejos. Tal vez usted también prefiere formar sus propias opiniones.”

Esa tendencia era lo que la había llevado a confiar en las mentiras del Sr. Wickham.

“Depende de las circunstancias. Si, por ejemplo, fuera a acercarse a mí estando sola en una habitación, descubriría lo rápido que sigo sus consejos; de todos modos, dudo que haya algo que pudiera decirme en público que pueda alterar la tranquilidad de mi conciencia.”

Él la miró de lado, con una sonrisa jugando en sus labios. “Tenga cuidado, Srta. Bennet, o puede que tome eso como un desafío.”

Arrugando la nariz, Elizabeth dijo, “Eso podría ser divertido, supongo, pero usted comienza en desventaja.”

“¿Lo hago?” Dijo él elevando una ceja.

“Las advertencias no me hicieron ponerle un límite, o el pensar en que sus atenciones hacia mí fueran a terminar en una propuesta de matrimonio. Ya que soy muy consciente de lo ridícula que es la idea de usted ofreciéndome su mano, no puede engañarme con eso. Además, cualquier continuación de nuestra relación requeriría que yo tuviera más contacto con su madrastra, que sería ya un elemento lo bastante disuasivo.”

“Eso es lo que me gusta de usted, Sra. Bennet. Usted me hace reír.”

“¡Como un musical de Navidad, espero! Pero debo decirle que estoy indescriptiblemente aburrida con todo este asunto de sus dudosas intenciones hacia mí, así es que le ruego que hable de algo más.” Lo dijo con tal dulzura y picardía que era imposible ofenderse.

“Sus deseos son órdenes. ¿De qué hablaremos, entonces?”

“De lo que usted quiera, supongo.”

Dada su mirada exasperada, Elizabeth se preguntó si había sido esa una respuesta sabia. Pero cuando habló, él dijo, “Dígame, entonces, ¿hay algo que preocupe a Elinor?”

Ella lo miró sorprendida. “¿No debería preguntarle eso a ella?”

“Tal vez, pero dudo que me dijera. Elinor conserva sus asuntos para ella misma, y mientras que yo soy su hermano favorito, es sólo en la misma manera que Wellington tiene un regimiento favorito en el ejército enemigo. Pero yo estoy preocupado por ella, por eso le pregunto a usted.”

Elizabeth se estremeció, incómoda por la pregunta. “No entiendo por qué cree que algo le moleste.”

“Y ahí está la respuesta a mi pregunta, ya que si nada le preocupara, usted hubiera dicho eso sin dudar.”

Él era deductivo, debía concederle eso. “Quizás le molesta tener tantos hermanos entrometidos,” dijo ella con una ligera sonrisa.

“Lo crea o no, Srta. Bennet, está en mi poder ayudar a mi hermana, y en ocasiones tal vez hasta esté inclinado a hacerlo.” Más allá de sus frívolas palabras, había un aire de sinceridad en ellas.

Aunque dudaba que alguien pudiera ayudar, tal vez él tenía suficiente influencia en Lord Bentham como para interrumpir el compromiso, o al menos retrasarlo. No hacía falta que mencionara que había otro hombre. “Creo que no está nada contenta con cuán pronto estará comprometida.”

“No la culpo, aunque en algunos aspectos, Lord Deyncourt no es un mal partido, podría ser mucho peor.” Sus labios se retorcieron como si la sola idea fuera desagradable.

“Ella también dice que podría ser peor, sólo que es demasiado pronto. Es diferente para los caballeros – ustedes traen una esposa a casa, pero nada más cambia. Cuando una mujer se casa, todo es diferente; ella deja atrás a su familia, su hogar, y a todos los que conoce para vivir con extraños, que están familiarizados entre ellos, pero no con ella. Puede ser algo atemorizante, especialmente cuando una no conoce bien a su esposo.”

Para su sorpresa él pareció considerarlo. “Nunca lo había pensado así.”

“No sé si sea posible, pero un pequeño retraso podría darle un poco de tranquilidad.”

“Ya veo. Espero que aún no esté sufriendo por ese Paxton.”

“¿El Sr. Paxton?” Elizabeth hizo lo posible por añadir algo de sorpresa a sus palabras. “Son amigos, pero eso es todo.” Elinor había mencionado algo de que su hermano le había preguntado a su padre por una posible boda entre ellos, ¿no? Este no sería el momento apropiado para dirigir la atención de Lord Charles hacia ese asunto. Tal vez una pequeña distracción pudiera ayudar tanto a Elinor como a ella. “En todo caso, creo que ella podría llegar a tener algún sentimiento por su amigo, el Sr. Darcy, pero no tiene importancia.”

“Darcy sería un partido aceptable para ella, supongo.” Dijo él, pensativo. “No sería lo que esperábamos, pero comienzo a ver unas cuantas ventajas en eso.”

¿Ahora qué había hecho? Ya era lo suficientemente malo pretender que el Sr. Paxton la estaba cortejando a ella. ¿Qué harían si la familia comenzaba a creer que Elinor debería casarse con Darcy? Esto comenzaba a parecerse a una de las obras de Shakespeare sobre enamorados cruzados. Todo lo que necesitarían sería una escena en la que ella y Elinor se hicieran pasar la una por la otra para poder casarse con el hombre correcto.

¡Pero eso significaría que Elizabeth se casaría con el Sr. Darcy! ¿Qué estaba pensando? Rápidamente ella dijo, “No creo que sea algo evidente, después de todo, se conocieron hace sólo dos días, y creo que el Sr. Darcy no tiene ningún interés en casarse por el momento.” Esa parte, al menos, era verdad. Él debía estar agradecido de que ella hubiera rechazado su propuesta.

“Una lástima, hubiera sido una solución sencilla. Pero tal vez pueda pensar en alguna razón para darle a mi padre de por qué deberíamos retrasar la boda de Elinor.”

“¿El hecho de que le esté provocando ansiedad no es suficiente razón?”

“Oh, no. Simples sentimientos no cuentan para él. Es más probable que funcione influenciarlo, si digo que he oído un rumor de que Lord Deyncourt está en deuda con prestamistas, y que si me diera algo de tiempo, yo podría averiguar la verdad antes de que hayamos atado a Elinor a un despilfarrador que estaría por siempre pidiéndonos dinero.”

“¡Seguro no podría usted decir algo así de un hombre inocente!”

Él se encogió de hombros. “No haría a la diferencia, ya que eventualmente reportaría que el rumor no era cierto. Es la única manera de manejar al viejo – tramar una historia por la cual debería pasar tal y tal cosa, y luego animarlo a creer que todo fue idea suya desde el principio.” Lord Charles bajó la voz. “Es terco, pero bastante crédulo. Aprendí el truco observando a mi madrastra. Ella es verdaderamente talentosa en eso.”

¿Cómo podía hablar tan abiertamente con una simple conocida sobre engañar a su padre? Debía admitir, ella acababa de mentirle sobre el Sr. Paxton, pero eso no era lo mismo que mentir deliberadamente a su padre para conseguir lo que deseaba. Ella había comenzado a bajar la guardia con él cuando expresó su preocupación por Elinor, pero esto le recordaba que él no compartía los mismos valores que ella.

Ella notó que él la estaba mirando. “La he impresionado, ¿verdad? Es la costumbre esconder las propias fallas siempre que sea posible. Yo prefiero ser honesto sobre las mías. Mi padre es una extraña mezcla de partes – fácilmente persuadido por otros, pero autocrático si se lo confronta directamente. En ocasiones esto significa que toma malas decisiones. Si fuera a decirle siempre la verdad, me descartaría de plano, y tantas veces gente inocente sufriría por eso. No tengo problemas en incluirlo en mi conciencia.”

Cada vez más incómoda con la intimidad de esta conversación, Elizabeth dijo pícaramente, “Por supuesto que sus acusadores me dirían que eso es porque no tiene conciencia.”

Su sonrisa en respuesta lucía algo forzada. “Pueden creer eso si les reconforta. Yo considero que la vida es demasiado compleja para respuestas simples como esa, especialmente cuando incluye situaciones como el interés de Lord Deyncourt en Elinor, lo cual complejo y perturbador.”

Inclinando la cabeza, Elizabeth dijo, “He oído la opinión de Elinor sobre él, lo más grave parece ser que es un dandi, y que no tienen nada en común. Pero es aparente que usted encuentra más para objetar en él. ¿Hay algo que ella debiera saber de él?”

“Probablemente sea mejor que no lo sepa, aunque lo descubrirá pronto de todos modos.”

Ella se cruzó de brazos. “¿Y bien?”

Él le sonrió. “¿Qué?”

“Obviamente usted desea que le pregunte cuál es ese secreto, pero la forma más segura de decepcionarlo será no preguntarle nada al respecto.”

Él desvió la mirada por un momento, frunciendo sus cejas. “De hecho, sólo intento permanecer en gracia suya. Si le dijera lo que es, me acusaría de tratar de impresionarla o de despojar su inocencia.”

“Ya que casi siempre pienso eso de usted, es probable que esta vez no sea diferente,” dijo ella riendo. “Pero si lo hace sentir mejor, lo eximiré en adelanto de tener esas intenciones – pero sólo en este asunto en particular.” A pesar de su aire bromista, quería desesperadamente saber qué era lo que había afectado su opinión de Lord Deyncourt.

“Muy bien, si tiene que saberlo, él es su amante.”

“¡Cómo se atreve!” exclamó ella indignada. “Él no es nada de eso. A Elinor ni siquiera le gusta.”

“No estoy hablando de Elinor.” Con expresión extrañamente sombría, él sostuvo su mirada, como tratando de comunicar algo.

Si no era Elinor, ¿a quién podía referirse? Ella no conocía a nadie en sociedad salvo por las huéspedes invitadas, y sería muy arriesgado para una joven soltera tener un amante. Entonces, con sobresalto, se dio cuenta de quién hablaba, y se sonrojó furiosamente. Había acertado en algo – efectivamente la había impresionado. “Seguramente ella no...” dijo débilmente.

“¿Por qué no? La mayoría de las mujeres en sociedad tienen amantes.”

“¿Su padre lo sabe?”

Él lo consideró. “Lo dudo. No hubiera estado de acuerdo en casarlo con Elinor si lo supiera. Él es muy anticuado para ese tipo de cosas.”

Sus cejas saltaron alto. “¿Y usted no?”

Para su sorpresa, él la miró como si lo hubiera golpeado. “No estaríamos teniendo esta conversación si no me preocupara. Especialmente no me gusta la idea de que ella tenga el poder de influenciar al esposo de Elinor.”

Elizabeth no podía creer que estuvieran teniendo esta conversación. “No quise implicar...oh, ¡ni siquiera sé lo que quiero decir!”

“Tal vez ahora entienda mejor por qué estaría dispuesto a engañar a mi padre para poder retrasar el compromiso. Elinor estaría mejor casada con alguien como Darcy, que no es vulnerable a las estratagemas de mi madrastra. Pero no tengo voz ni voto en este caso, ya que mi situación con mi padre también es compleja. Si yo fuera su heredero, él me escucharía, pero ninguno de nosotros sabe si lo soy o no.”

Este parecía un tema más seguro. “Esa parecería una pregunta fácil, en tanto tenga usted o no un hermano mayor.”

“Lo tengo, pero si aún está vivo o no, es otra cuestión.”

“Él está viajando en el exterior, ¿no?”

“Esa es una manera de decirlo. ¿Supongo que Elinor le dijo eso?” Cuando ella asintió, él continuó. “Ella nunca quiso enfrentar los hechos con respecto a Edward. La verdad es que está exiliado.”

“¿Exiliado?”

“Hace cuatro años él mató a un hombre en un duelo. Huyó del país antes de que lo acusaran de homicidio. Inicialmente fue al exterior, y hasta donde sabemos aún está allí, pero no hemos sabido nada de él después de su primer mes allí.”

“¿Él no les escribe?” En algún modo su silencio impresionaba más que la situación del duelo.

“No. Pero no puedo culpar a Edward por eso. Mi padre le dijo que no nos contactara jamás. Edward obedeció, y como resultado no sabemos dónde está, cómo se las arregla para vivir, o incluso si aún está vivo. Es perturbador, como mínimo.”

“¿Él no puede escribirle a ninguno de ustedes? Eso parce muy duro.”

Lord Charles se estremeció. “Mi padre estaba furioso con él, más por los hechos que llevaron al duelo, que por el duelo en sí. Mi hermano siempre había sido inquieto, pero fue un duro golpe descubrir que se había vuelto deshonesto.”

“¿De verdad?” Elizabeth le inyectó una dosis de escepticismo a su voz.

“Sí, de verdad. Sin duda le habrán dicho historias aterradoras sobre mi depravación, pero lo que Edward hizo – o lo que dijeron que hizo – ni siquiera yo sería capaz de hacerlo. Él hizo trampa en una competencia con otro hombre. Perdóneme, no debí decir ni siquiera eso. Es tan fácil conversar con usted que me dejé llevar.” Dijo él genuinamente movido.

“No estoy ofendida,” dijo ella gentilmente. “Usted suena como si no creyera que fuera verdad.”

Él se tomó su tiempo para responder, mirando al cielo por un momento, luego hacia sus botas. “En cierta forma no puedo creerlo. El hermano que conocía, nunca hubiera hecho tal cosa. Si no me lo hubieran dicho tantas fuentes distintas, diría que fue mentira. Por supuesto, usted podría decir que sólo estoy eligiendo no creerlo, pero mi hermano era un buen hombre. No perfecto, pero tampoco un mentiroso y menos un tramposo.”

“Parece que usted lo extrañara.”

“Lo extraño. Y extraño saber cuál es mi futuro. Estaba todo planeado – Edward era el heredero, y yo me uniría al ejército, y mi hermano menor era para la iglesia. Pero después que Edward fuera exiliado, mi padre compró un cargo de oficial para mi hermano menor, mientras que yo no tengo propósito, ya que no soy el heredero y tampoco puedo elegir un oficio. Si Edward vuelve algún día, no sé qué haré.”

“¿Qué le gustaría hacer?”

Él habló sin dudar. “Me gustaría ser diplomático. La guerra sólo existe cuando hay fallas en la diplomacia. Ese parecería ser el mejor lugar para poner nuestro esfuerzo.”

Ella sonrió, aunque no pudo evitar pensar que la vida de un diplomático sería más cómoda que la de un soldado, y se preguntaba hasta qué punto eso habría influenciado a este mimado joven noble. “Imagino que usted sería un buen diplomático, aunque tal vez debería cambiar sus costumbres para evitar poner en riesgo las relaciones con nuestros aliados.”

Él rió. “¡Cuánta razón tiene! Pero la única otra cosa que disfrutaría causaría a mi padre una apoplejía en el momento que se enterara, así es que mejor pienso en la diplomacia.”

Estaba claro que él esperaba que ella preguntara. “¿Y qué sería eso?”

“No debe decírselo a nadie, no lo soportaría.” Sus ojos miraron muy lejos. “Me gustaría entrenar perros.”

Elizabeth estaba tan sorprendida por su respuesta que casi se tropieza con una pequeña piedra. “¿De verdad, milord?” pregunto ella riendo. “De algún modo imagino que extrañaría el entretenimiento de Londres.”

Él se vio sorprendido ante la pregunta. “Nunca me ha gustado Londres, prefiero el campo, y no hay nada que disfrute más que trabajar con perros. Todos los Carlisle están locos por los animales, y yo no soy la excepción. Y ahora usted se ríe de mí.”

“Sólo estoy sorprendida y confundida. Si no le gusta Londres, ¿por qué vive allí, incluso cuando termina la temporada social? Tiene un hogar en el campo aquí, uno de los más hermosos en Inglaterra.”

“Sí, ahí está el problema.” De nuevo torció sus labios con amargura. “Bentham Park es hermoso, pero viene con el precio de vivir con mi padre y mi madrastra. Mi padre quiere que viva aquí o en Londres, ya que no puedo vivir con ellos, debe ser en Londres.”

“Aún así usted está aquí ahora y no parece desdichado.”

“Fui mandado a venir a casa para esta fiesta, así es que lo hice. Y me acusaría de ser salvajemente adulador si le dijera que lo único que la hace soportable es su compañía y la de Elinor, así es que no lo diré, aún siendo verdad.”

“La mayoría de la gente diría que mis encantos palidecen al lado de los de Bentham Park,” dijo al pasar. “Mientras que no tengo ningún particular apego por su madrastra, y estaría feliz de no volver a escuchar jamás una de sus indicaciones de etiqueta, o sus sermones sobre la importancia de mi conducta, encuentro difícil de creer que ella lo alejara de su hogar.”

Sus labios se fruncieron como si hubiera probado algo agrio. “Usted sabe, supongo, cómo llegó a casarse con mi padre.”

“Oí algunos rumores,” dijo ella cuidadosamente. Al elevar él una ceja, ella añadió, “una persona me dijo que ella lo atrapó por medio de una trampa.”

“Fue en una soirée que daba una elegante anfitriona. A mi padre le entregaron un mensaje que decía que alguien necesitaba hablar de manera urgente con él en la biblioteca, y cuando él fue allí, la encontró medio desnuda. Él eligió ser caballeroso y le ofreció la protección de su nombre. No se dio cuenta de que ella lo había hecho intencionalmente.”

“Un comienzo desafortunado, concuerdo.”

“Esa no es la parte desafortunada para mí. Las trampas suceden; es parte de la vida. Y al menos ella es joven, bella, y capaz de cumplir su rol como Marquesa. De todos modos, en circunstancias normales, ella no hubiera podido acceder al tipo de eventos que mi padre frecuentaba. Ella sólo estaba en la soirée porque yo la llevé.”

“Oh, Dios.” No esperaba eso.

“No fue coincidencia. Ella no tenía los vínculos necesarios para entrar en los exclusivos círculos donde se mueven los más adinerados nobles. Pero sí pudo acercarse a mí, ya que soy sólo un segundo hijo. Ella era encantadora, amable y muy atenta conmigo; yo era joven y crédulo. Cuando dijo que deseaba conocer a mi familia, pensé que yo le importaba. La llevé de modo que conociera a mi padre. Me dio una excusa para dejarme por unos minutos, y la siguiente vez que la vi fue cuando mi padre anunció su compromiso con ella.”

Elizabeth hizo una mueca de dolor. “Lamento escucharlo. No es sorprendente que esté incómodo con la situación.”

Él se encogió de hombros. “Afortunadamente no estaba tan enamorado de ella como para no reconocer que lo había hecho todo deliberadamente. Si hubiera tenido alguna duda, hubiera desaparecido cuando supe que mi hermano Edward había recibido un mensaje idéntico en un evento anterior al que la había llevado también. Las mujeres siempre trataban de atraparlo, y él lo dedujo inmediatamente, así es que ella tuvo que conformarse con mi padre en cambio. Y éste, mi querida Srta. Bennet es el motivo por el que no me gusta venir a Bentham Park.”

“Es entendible.” Realmente no sabía qué decir. La historia misma era menos impresionante que el que le hubiera contado algo tan personal y doloroso. Su reciente relación no ameritaba tanta confianza. Esto le recordó al Sr. Wickham, que había volcado su inventada historia de aflicción en su primer encuentro, y ella había fallado en reconocer lo impropio en eso. Aunque esto parecía diferente. Lord Charles no parecía estar queriendo influenciar la opinión de Elizabeth, sino más bien justificar la suya.

“Y encima de todo, no le gustan los perros.” Él se oía más indignado esta vez.

“¿Disculpe?”

“No le gustan los perros. No me molesta que mi padre tenga una joven y hermosa esposa, aunque ella sea extravagante, y ella parece querer hacerlo feliz. Pero a ella no le gustan los perros, ¿puede creerlo?”

Ella rió. “¡Parece que eso le resulta más perturbador que todo el resto!”

“A veces creo que sí,” dijo él, casi entre dientes. “¿A qué tipo de persona no le gustan los perros? Espero que usted no sea una de ellas, Srta. Bennet.”

“No me atrevería a decírselo si así fuera, pero puede quedarse tranquilo, ya que Elinor puede atestiguar que soy bastante apegada a ellos. Ella tenía una Spaniel llamada Maisie, que fue nuestra compañía constante por años.”

“La recuerdo. Ella dormía en la cama de Elinor. El hermano de Maisie, Herodotus, era mío, y me enfermaba de extrañarlo cuando me iba al colegio. Mi abuela aún tiene algunos de sus descendientes.”

“No he visto perros en Bentham Park en esta visita.”

“Ella dice que los perros no pertenecen a la casa. Ella y mi abuela peleaban constantemente por los perros. Mi abuela se fue cuando ella contrató un nuevo encargado para las perreras que maltrataba a los perros, y ella se llevó a la familia de Spaniels consigo. Eventualmente mi padre cerró el criadero por completo, y a sus dos sabuesos, actualmente los cuida el guardabosque. Solíamos tener las mejores perreras de Yorkshire.”

“Deduzco que su padre no está tan loco por los animales como el resto de ustedes.”

“Oh, ¡sí que lo está! A veces pienso que mi padre sólo caza para poder estar con los perros. Pero puedo garantizar una cosa: Sea Edward o yo quien herede, Bentham Park estará llena de perros otra vez.” Dijo con extraña ferocidad.

“¿Y su madrastra vivirá en las perreras?” Sugirió Elizabeth riendo. Mientras que aún no confiaría en Lord Charles a solas en una habitación, debía admitir que hoy lo había encontrado mucho más agradable. Cuando él dejaba de lado sus pretensiones y su coqueteo, era más profundo de lo que ella hubiera esperado.

“¡No me tiente!” dijo él sonriendo.

Capítulo 5

––––––––

En circunstancias normales, Darcy hubiera estado interesado en oír historias de la juventud de su padre. Aunque éstas no eran circunstancias normales; y las historias consistían en un repaso de los detalles de partidos de cricket que tuvieron lugar mucho antes de que él naciera. Le costó bastante contenerse para no ser descortés con Lord Bentham. El viaje había sido corto, pero la espera por el carruaje había sido eterna desde que Elizabeth y los demás desaparecieran en el jardín camino a las ruinas. Su mente constantemente le presentaba imágenes de Carlisle a su lado, hablándole, tocándola, calculando fríamente el potencial seductivo de cada mirada y palabra.

Para el momento que el carruaje llegó a las ruinas, Darcy se sentía como si hubiera desayunado rocas. Lord Bentham aún estaba hablándole, pero Darcy no pudo contenerse de mirar sobre su hombro en un intento de ubicar a Elizabeth. Ella no estaba al alcance de su vista, pero vio a Carlisle conversando con la Srta. Elliot. Un torrente de alivio corrió por su cuerpo. No podría haber pasado nada terrible en esta escasa media hora, mientras estuvieron con tanta gente más.

Con la respiración más calma, se volvió a Lord Bentham y asintió como si lo hubiera estado escuchando todo el tiempo. Afortunadamente su señoría parecía no requerir ninguna participación de Darcy para disfrutar su repaso del pasado.

Una vez que descendieron del carruaje, uno de los huéspedes atrapó la atención de Lord Bentham. Darcy aprovechó la oportunidad e inmediatamente se adelantó algunos pasos, esperando poder ver a Elizabeth. Si lograba encontrar a Lady Elinor, Elizabeth no estaría muy lejos, pero no logró ubicar su cabello dorado tampoco. ¿A dónde se habrían ido las dos?

“Sr. Darcy,” una voz femenina vibró a su lado. Darcy reconoció el tono meloso de la Srta. Elliot, y se resignó a otro retraso más. La Srta. Elliot no le permitiría escaparse tan fácilmente. Su intención, como la de tantas otras jóvenes, estaba fija en conseguir Pemberley. ¡Poco sabía ella que buscar esposa era lo último que quería hacer por el momento! Incuso si quisiera una, ella no sería del tipo que él elegiría. Su linaje era bueno, pero su vanidad y encanto artificial le irritaban, incluso en breves encuentros. Él no se podía imaginar pasando el resto de su vida con ella.

Pero sería cordial con ella, aunque no fuera por más razón que el no permitirle a Elizabeth atraparlo siendo nada menos que amable con cualquiera. Claro que no había sido amable con ella cuando bailaron. Él había querido sacudirla cuando ella descartó su advertencia sobre Carlisle. Un minuto estaba furioso con ella, al siguiente quería sostenerla en sus brazos y consolarla, y al siguiente quería... mejor ni siquiera pensar en lo que quiso hacer a continuación.

Un sutil golpe en su brazo lo hizo salir de su ensueño. La Srta. Elliot sostenía su abanico listo para golpear otra vez. “Sr. Darcy, ¡comienzo a preguntarme si me está oyendo siquiera!” Dijo ella coquetamente.

Él se debatió por un momento. “Estaba momentáneamente admirado por la grandiosidad de las ruinas.” Auténtico, pero sólo considerando las ruinas de su antiguo amor por Elizabeth Bennet.

“Oh, las ruinas,” dijo ella despectivamente. “Son muy pintorescas, supongo. El sol está bastante cálido, ¿no es así?”

Él estaba a punto de responder que lo encontraba agradablemente fresco, cuando notó que ella estaba hablando el lenguaje de la sociedad. Una referencia al calor significaba que deseaba que él se ofreciera a traerle algo para beber. Suspirando por dentro, irritado, dijo, “Creo que veo un bol de limonada por allí, ¿puedo tener el honor de traerle un vaso?” ¡Cómo odiaba estos juegos!

“Suena perfecto, Sr. Darcy.” Dijo ella agitando sus pestañas.

Al menos buscar la limonada le daba oportunidad de inspeccionar el área. Después de un momento ubicó a Elizabeth sentada junto a Lady Elinor y Paxton. Ahora que sabía que estaba a salvo, el fastidio remplazó su anterior preocupación. ¿Por qué no podía simplemente haber escuchado su advertencia sobre Carlisle? ¿A caso intentaba deliberadamente hacer su vida difícil? Él volvió junto a la Srta. Elliot y le dio su limonada con una sonrisa forzada.

La Srta. Elliot parecía ahora pretender que él permaneciera junto a ella por el resto del evento. Darcy sintió una urgente necesidad de alegar malestar y regresar a Hillington Hall donde no tendría aburridas conversaciones con una dama sin astucia ni sentido del humor que avivara su interacción. Además, había prometido a Paxton que ayudaría viniendo a la fiesta de campo, y aún no confiaba en Carlisle. La idea lo hizo mirar una vez más hacia el grupo de Elizabeth. Ella ya no estaba más allí, sólo Paxton y Lady Elinor en un cercano diálogo. Con una sensación de pavor, comenzó a mirar abiertamente alrededor, esperando divisar a Elizabeth o a Carlisle. Ninguno de ellos estaba a la vista.

Con su corazón latiendo fuertemente, dijo, “Discúlpeme, Srta. Elliot. Acabo de recordar que debía darle un mensaje urgente al Sr. Paxton.” Él hizo una rápida reverencia y se retiró antes de que ella pudiera decir algo. Sin duda se enojaría por su trato arrogante, pero ya no le importaba.

Darcy atravesó el claro llegando rápidamente a donde Paxton y Lady Elinor estaban sentados a la sombra del muro más alejado. Luego del más breve de los saludos, dijo, “¿La Srta. Bennet no está con ustedes hoy?”

Lady Elinor señaló a su izquierda, y se detuvo. “Estaba justo aquí hablando con Charles...” Su voz se apagó por un momento. “¡Oh, qué bárbaro es! Ven Geoffrey, debemos encontrarlos. Perdóneme, Sr. Darcy.”

“Lady Elinor, creo que compartimos la misma preocupación,” dijo Darcy apresurado, “Yo los buscaré también.”

Ella lo miró como evaluándolo. “Yo iré con usted. Geoffrey conoce lo suficiente las ruinas como para buscar solo. Podemos empezar con los claustros.”

Si no hubiera estado tan preocupado, le hubiera impresionado la asertividad de Lady Elinor. En cambio emprendió el camino que ella indicó, hundiendo su cabeza para pasar a través de un pequeño arco de piedra.

Lady Elinor echó un vistazo a una esquina oscura. “No se han ausentado por mucho tiempo, así que no deben estar lejos.”

¿Cuántos minutos se necesitaban para comprometer a una joven? Si Charles Carlisle estaba involucrado, efectivamente, unos pocos minutos bastaban. El siguiente umbral los llevó a una habitación cuyo techo aún estaba intacto, soportado por filas de columnas. Suficiente luz entraba por las ventanas vacías para mostrar que no había nadie allí.

“Camine con cuidado aquí,” advirtió ella, señalando un dintel a medio enterrar. “Por aquí llegaremos al corredor que se extiende por toda la abadía.”

Era como un laberinto, las vueltas y esquinas le causaban una pérdida total de la orientación. Las sombras finalmente dieron lugar a la luz del sol al entrar en una capilla sin techo. Darcy se detuvo abruptamente al ubicar las dos figuras al final de ella. Elizabeth estaba sentada en un pilar caído mientras que Carlisle se erigía sobre ella, con un pie apoyado en el pilar a sólo centímetros de ella. Con sus manos cerradas en firmes puños, Darcy se obligó a permanecer donde estaba. No confiaba en su temperamento, o más bien, confiaba demasiado en que lo llevaría a una situación bastante evitable.

Su compañera parecía no tener tales reservas. Lady Elinor avanzó hacia ellos. “Charles, qué gesto tan amable de tu parte el mostrarle la ruinas a la Srta. Bennet,” dijo con su voz cargada de ironía. “En especial cuando te pedí expresamente que no lo hicieras.”

Enderezándose, Carlisle se rió y tocó con gracia el mentón de su hermana. “¿Desde cuándo sigo órdenes de mi hermana pequeña?” dijo él perezosamente. “Además no hay ningún daño que nos aceche aquí, estamos a una distancia al alcance del oído de decenas de personas, sin mencionar que hay un enjambre de sirvientes en el lugar.” Él se volvió hacia Elizabeth con una sonrisa íntima. “Además tu Srta. Bennet es perfectamente capaz de mantenerme en mi lugar”

Elizabeth se puso de pie y sacudió el polvo de sus manos, y entonces se puso pálida cuando vio a Darcy. “Claro que aún no he descifrado cuál es su lugar. Aunque estoy casi segura de que no es en la iglesia, esté ésta en ruinas o no.”

Lady Elinor hizo un gesto hacia Darcy. “¿Sería tan amable, señor, de escoltar a la Srta. Bennet hasta donde está el resto del grupo? Hay un par de cosas que me gustaría decirle a mi hermano. A solas.”

Lord Charles levantó una ceja como si esto le diera gracia. “¡Que sorprendentemente autoritaria te has vuelto, Elinor! Creo que en cambio elegiré acompañar a la Srta. Bennet y a Darcy.”

Elevando el mentón, Elinor dijo, “Si prefieres que diga lo que tengo que decir frente a ellos, claro que puedo, simplemente preferiría no tener que avergonzar a ninguno de ellos con nuestros asuntos privados.”

“Oh, como quieras. Srta. Bennet, estaré con usted muy pronto.”

Elizabeth miró a uno, y al otro, luego miró a Darcy y con una expresión muy seria dijo, “Veo que toda esperanza de pasar un día en paz será completamente en vano, tal vez volver con los demás sea mi mejor opción, ¿Sr. Darcy?”

El asintió, no confiaba en su voz, y en silencio le indicó el corredor por el cual debían salir.

Tan pronto como Darcy y Elizabeth desaparecieron, Charles se cruzó de brazos, y dijo insoportablemente paciente, “¿Y bien?”

“No te molestes con eso. Sabes lo que tengo que decir. Quiero que dejes a Elizabeth en paz. Ella es mi amiga y no quiero que resulte lastimada sólo para que tú te entretengas.”

“Mi querida Elinor, no tengo intención de lastimarla, es una joven agradable, y aunque no lo creas, disfruto de conversar con ella.”

Ella lo miró fijamente, con una muda expresión de furia. “Realmente eres despreciable. Me avergüenza ser tu hermana, y no es que crea que eso significa algo para ti. Todo lo que te importa son tus amigos, o esos a quienes llamas amigos. Pensé que habrías aprendido algo luego de lo que le sucedió a Mary Lynley, pero simplemente nada te importa, ¿no es así?”

“No hace falta tanto drama, yo no forcé a Mary Lynley a hacer nada que ella no quisiera hacer, y estoy seguro de que ella opina igual.”

“Es muy fácil para ti decirlo, ¿no? cuando sabes perfectamente que jamás podrá volver a decir algo.”

El suspiró con fuerza. “Ella eligió irse de Londres, no creo que eso sea el fin del mundo.”

Ella marchó hasta estar a sólo centímetros de él. “Entonces no lo sabes ¿o sí? Jamás te has molestado en preguntar siquiera que le sucedió.”

“Está bien, nunca pregunté, pero veo que quieres decírmelo, así es que mejor terminemos con esto. Tengo cosas más interesantes que hacer que oír sermones de mi hermana menor sobre temas que no comprende.”

Elinor respiró profundo, y habló clara y lentamente. “A Mary la alejaron de Londres la primavera pasada, y dos meses después se quitó la vida.”

Él repentinamente se tornó pálido y tieso. “No te creo. Ella no hubiera hecho eso.”

“Eres libre de hacer tus propias averiguaciones, y descubrir la verdad por ti mismo. ¿Qué esperabas que hiciera? encontrándose abandonada por ti, y luego rechazada por su familia cuando la evidencia de lo que le hiciste ya no se podía esconder. Tú le robaste su futuro, y luego su vida, todo por tan sólo unos minutos de placer. Espero que haya valido la pena para ti.” Ella escupió las últimas palabras con desprecio y luego movió la cabeza lentamente. “Pero realmente no te importa. Bueno. Mantente lejos de Lizzy. Ella merece mucho más que convertirse en tu juguete descartado.” Su voz tembló al pronunciar las últimas palabras, ella se alejó corriendo sin volver la vista atrás.

Su hermano la miró marcharse, con sus labios tensamente unidos.

***

“Entonces Sr. Darcy, parece que usted ha decidido que necesitaba ser rescatada,” dijo Elizabeth mientras dejaban a solas a Elinor y Lord Charles en la capilla en ruinas.

Darcy aún no había dominado su furia para con Carlisle, lo cual hacía más difícil poder responderle a Elizabeth con calma, especialmente cuando ella había elegido desatender sus advertencias. “En mi opinión lo necesitaba, y Lady Elinor parece haber estado de acuerdo conmigo.”

Sus fosas nasales se ensancharon. “¿Nunca se le ha ocurrido que soy perfectamente capaz de cuidarme sola?”

Su temperamento se quebró. “¿Nunca se le ha ocurrido a usted, que él es más fuerte de lo que usted pueda ser? Él no es uno de sus mansos amigos de Meryton. Tal vez él no pudiera persuadirla de comportarse imprudentemente, pero su rechazo no lo prevendría de tomar lo que quisiera.”

“Había más que suficientes personas que hubieran oído si hubiera necesitado pedir ayuda.” Su rostro se había puesto pálido.

“Estar a escasa distancia de los demás sería de poca ayuda si la mano de él está cubriendo su boca, y tan sólo el ser vista en esa situación por cualquiera que acudiera en su ayuda sería suficiente para arruinarla. No crea que la moral de Carlisle está por encima de tomar ventaja de ese hecho.” Maldición. Él sabía muy bien que no debía decir ese tipo de cosas a una dama, mucho menos a Elizabeth, pero le fue imposible detener las palabras mientras salían apresuradas de su boca.

La terca posición de su mandíbula le mostraba que ella aún no creía en lo que él le decía. “No deseo oír de usted una palabra más sobre este asunto.” Dijo ella y aceleró su paso.

Siendo sus piernas más largas, él la alcanzó en un par de zancadas mientras ardía en una inevitable furia. ¿Cómo podía ella ser tan tonta? Nadie podía ser tan ingenuo. Él sí la había visto correr riesgos antes – dar largas y solitarias caminatas por el campo, el no titubear en permanecer en una habitación con un caballero a solas – pero lo que él había considerado atrevimiento entonces, ahora más bien parecía insensatez. Casi tan tonto como una mujer sin perspectivas de futuro que rechaza la propuesta de uno de los solteros más ricos y elegibles de toda Inglaterra.

El corredor se bifurcaba frente a ellos y él señaló el camino de la derecha. Por allí habían entrado Lady Elinor y él, ¿o no? Él tenía un excelente sentido de la orientación, era extraño tener que siquiera considerar la opción. Pero hoy, ese sentido de la orientación le había fallado, ya que al doblar por última vez se encontraron en un umbral que daba a la orilla del río. “Mis disculpas, debí tomar la curva equivocada,” dijo Darcy.

“Es fácil equivocarse aquí. ¿Intentamos de nuevo?” La voz de Elizabeth sonaba contenida.

“Claro. Debo haber confundido algo.” Él miró al sol para recobrar la orientación. Así fue, sí se había desorientado.

Mientras reingresaban a las ruinas, Elizabeth parecía querer estar en cualquier lugar menos allí, a su lado. ¡Y no era ninguna sorpresa, dada la manera en la que él le había hablado! ¿Qué estaba pasando con él? Se gloriaba de saber controlar sus emociones, pero la más breve imagen de Elizabeth con Carlisle le hacía hervir la sangre. Sin importar cuán fuertemente intentara ignorarla, él oía en su mente la voz cansina de Carlisle, detallando con gran especificidad sus planes para seducir a Elizabeth. Y ya que Elizabeth no tomaría su advertencia con seriedad, ¿qué podía hacer él? Carlisle nunca desistiría de su apuesta, y Darcy no podía retarlo a duelo por hacer tal apuesta. Elizabeth no agradecería en lo más mínimo que él hiciera público su interés en ella. No, su única opción era esperar hasta que fuera demasiado tarde. Sin importar cuán agonizante fuera.

Mientras tanto, lo único que lograba era alejar a Elizabeth de él cada vez más. Ella aún tenía sus brazos envolviendo su cuerpo como si quisiera protegerse. Tal vez lo mejor era disculparse, sin importar el contrasentido que eso implicaba. ¡Después de todo él sólo quería protegerla! Pero si no se disculpaba, ella tomaría esto como un ejemplo más de su poca caballerosidad. Él aclaró su voz. “Srta. Bennet, por favor permítame disculparme por mis palabras desmedidas de hace un momento. Dado que yo he visto el desafortunado resultado de la predilección de Lord Charles por hacer daño... bueno, no diré nada más sobre ese tema, excepto que hubiera reaccionado de la misma manera de haberlo encontrado con mi hermana.”

Los hombros de Elizabeth parecieron relajarse un poco, aunque seguía sin mirarlo. “¿Su hermana hubiera sido más moderada al responderle?”

Él luchó por encontrar una respuesta que ella no tomara como crítica hacia su propia manera de responder. “Georgiana me ve como a un padre más que como a un hermano,” dijo finalmente. “En realidad la situación nunca hubiera surgido, ya que no le hubiera permitido permanecer en la fiesta campestre dada la presencia de Lord Charles.”

Ella lo miró furtivamente por el borde de sus ojos. “Es desafortunado para usted, entonces que yo no sea tan dócil.”

Dadas las circunstancias, era más que desafortunado, era una potencial catástrofe, pero no ganaría nada con decirlo. “Usted tiene una personalidad más vivaz que Georgiana.”

Afortunadamente para la cordura de Darcy, se encontraron con Paxton sólo unos minutos después. Luego de sólo ver el rostro atormentado de Darcy y el rostro sonrojado de ella, Paxton se ubicó al lado de Elizabeth y comenzó calmadamente a señalarle las particularidades de las ruinas. Ella parecía agradecida por el curso que tomó la conversación.

“Parece que usted sabe mucho sobre la abadía,” dijo ella.

Paxton inclinó la cabeza. “Hace mucho tiempo que tiene mi interés. Elinor y yo jugábamos a las escondidas aquí cuando éramos niños. El sentido de antigüedad debió afectarme, ya que me encontré estudiando la historia de la disolución de los monasterios cuando fui a Cambridge. Cuando estaba en casa, venía y dibujaba las ruinas, aunque no debería admitir eso. No tenía invitación.” Él sonrió confiadamente.

“Es entendible,” dijo Elizabeth. “Pero si venía atravesando el campo habrá sido bastante obvio, en cualquier caso.”

Él movió su cabeza. “Cuando éramos niños, los padres de Elinor no querían que ella pasara tiempo conmigo, así es que estaba acostumbrado a usar caminos secretos. Mis tierras están al otro lado del río, y hubo una roca que cayó del peñasco hacía años, que dejó grandes piedras en el río. Las llamamos nuestras piedras para cruzar cuando éramos pequeños, aunque incluso entonces, eran más traicioneras que verdaderas piedras para cruzar. Más de una vez me he resbalado y he resultado empapado.”

“Y una vez,” llegó la voz de Elinor desde atrás, “se golpeó la cabeza con una de las rocas y tuve que arrastrarlo hasta la orilla y vendar su herida. Mi nodriza estaba escandalizada cuando volví a casa empapada y con mis enaguas hechas harapos.”

“¿Cómo lo explicaste?” le preguntó Elizabeth riendo.

Elinor se encogió de hombros. “le dije que mis hermanos me empujaron al río porque los estaba siguiendo. Era algo que ellos hubieran hecho, así es que aceptó la historia.”

“Pero ellos deben haberlo negado,” dijo Elizabeth mientras salían nuevamente al claro.

“No lo recuerdo. Probablemente nunca preguntó, ya que nadie los hubiera castigado por ello. Eran unos pequeños salvajes incorregibles.”

Hasta donde Darcy sabía, al menos uno de ellos aún era un salvaje incorregible, pero ahora ya crecido y más peligroso. Él aún no confiaba en sí mismo como para hablarle a Elizabeth. ¿Cómo podría ser cortés cuando ella desechó sus advertencias y se puso en peligro? Y ahora ella estaba enojada con él por su interferencia, aunque fue Lady Elinor quien confrontó a Carlisle. Quizás Elizabeth pensaba que él la había convencido de intervenir.

Todo este asunto sin sentido hacía que su cabeza doliera. ¿Cómo se había transformado la intención de ayudar a Paxton a entrar a Bentham Park, en una situación donde su propósito principal era proteger a Elizabeth, preferentemente sin asesinar a Carlisle? Elizabeth ni siquiera deseaba ser protegida, tal como no deseaba que él la amara. Vueltas y vueltas, donde mirara, el amor y sus giros perversos, la sensualidad, le causaba dolor de cabeza más que felicidad. Todo remolinaba en conjunto, formando una masa de colores fragmentados. Él cerró sus ojos ante el brillo que le quemaba los ojos.

La voz de Paxton pareció una explosión en su oído. “¡Darcy! Digo, Darcy, ¿te sientes mal?”

¿Mal? Todo estaba mal. El mundo estaba mal. “Es sólo el sol,” de alguna forma logró decirlo, a pesar de los cuchillos invisibles clavándose en su cráneo.

“¿Una de tus migrañas?”

Darcy movió su cabeza punzante, lentamente asintiendo. Se sintió como un gran logro.

“¿Compensaría si te llevara a casa?”

“No es necesario.” Sólo pensar en montar un caballo le retorcía el estómago.

La voz melodiosa de Elizabeth voló a su lado, como un río de calma en la tormenta. “Mi hermana y mi padre sufren de intervalos como este.” Sus rasgos flotaban frente a él, sus hermosos ojos oscuros mirándolo con preocupación. Hablando suavemente, ella dijo, “Tal vez debamos entrar nuevamente a las ruinas, donde está oscuro y calmo. ¿Eso ayudaría?”

Él creyó agradecerle, pero quizás fue sólo mentalmente. Ella lo tomó del brazo gentilmente y lo guió hacia un corredor felizmente oscuro fresco.

“¿Le gustaría sentarse?” Ella señaló a un banco solitario.

Él descendió hasta el banco, y cuidadosamente se apoyó en él y cerró sus ojos. Descansando su cabeza contra la pared, sintió el calmante frío que provenía de las gruesas piedras areniscas incluso en un día de verano. Eso ayudó a disminuir el palpitar en su cabeza a un nivel más soportable.

“¿Hay algo que pueda traerle para su alivio temporal? ¿Un poco de vino, tal vez?” Su voz hizo eco en el espacio cerrado, aún cuando ella habló suavemente.

Darcy casi había olvidado la presencia de Elizabeth. Avergonzado abrió sus ojos. Entre la oscuridad y su visión nublada, él no lograba verla claramente, pero no importaba. Él había memorizado su apariencia hacía ya mucho tiempo. “No, le agradezco. Por favor, vuelva con los demás y acepte mi gratitud por su ayuda.” Así no era como él quería que ella lo viera – débil y dolorido.

Su falda crujió mientras ella se sentaba en el otro extremo del banco. “Me alegra servir de ayuda. Jane y mi padre, ambos sufren terriblemente cuando les da migraña.”

“¿Usted no la tiene?”

“No. Afortunadamente me he salvado de eso.”

“Generalmente son hereditarias. Mi hermana las tiene desde que era una niña.”

Hablar requería un gran esfuerzo, pero su voz lo calmaba, y por una vez, no sonaba enojada.

“Lamento oír eso, aunque debe ser un alivio para ella tener un hermano que lo entienda, y no crea que es simplemente un temperamento irritable.”

“Tal vez.” Ese era un punto doloroso. Su padre a menudo le decía que se controlara, y no permitiera que la migraña sacara lo peor de él, como si él hubiera tenido el poder de elegir cómo sentirse. “Las mías no siempre son tan severas como para interferir en mis actividades. Esta es peor que otras.” ¿Por qué estaba diciéndole estas cosas a ella?

“A Jane le pasa cuando hay un cambio climático. Cuando ella se siente afectada por una, mi madre hace que traigan el lavado adentro, ya que es una garantía segura de que lloverá. Tal vez para usted sea el sol, y no la lluvia.”

“Esto es inusual para mí. Muy a menudo, me sucede en salas muy llenas, donde hay mucho ruido, o mucha gente hablando junta. Reuniones, bailes, asambleas y cosas por el estilo.” Él eligió no mencionar que el enojo era el otro disparador de estos ataques. Era por esto que él había aprendido a dominar su temperamento, lo cual no funcionaba cuando Elizabeth estaba involucrada. Su última migraña tan fuerte había sido luego se la discusión que tuvieron en Hunsford.

“Usted y mi padre tienen algo en común, entonces. Es por eso que él raramente asiste a algún evento. Hasta el ruido de nuestra casa a veces es demasiado para él, así es que se recluye en su biblioteca.”

“Envidio eso. Muchas veces mi posición requiere que asista a eventos que preferiría evitar. He aprendido a soportarlo, pero nunca es una experiencia agradable.”

Ella permaneció en silencio por tanto tiempo que él se volvió a observarla, pero la mirada de ella seguía fija en sus manos. Finalmente ella dijo, “La primera vez que lo vi fue en una asamblea en Meryton. ¿Fue esa una de esas desagradables experiencias?”

Él se retorció al recordarlo. “Ya lo creo. Aún no sé cómo logré bailar siquiera una pieza. El salón giraba a mi alrededor.” Como ella, otra vez no respondió, él dijo, “¿por qué lo pregunta?”

Ella titubeó. “No parecía estar disfrutando la ocasión.”

“Tengo muy poca habilidad para esconder mis sentimientos en momentos así.”

“Me sorprende que aceptara asistir a esta fiesta dadas las circunstancias.”

Él retorció su boca. “Paxton es un viejo amigo, y haría más que esto por él.” Con o sin migraña, él tuvo el buen juicio de no decirle que no le quedó más opción una vez que descubrió los planes de Carlisle.

“A menudo alivia a mi padre cuando aplico presión en ciertos puntos de su mano. El boticario me enseñó a hacerlo. Debe parecerle increíblemente atrevido, y no es mi intención serlo, pero si usted quisiera, podría intentarlo con usted.” Dijo ella insegura.

“Srta. Bennet, créame, sé lo suficiente como para exculparla de querer ser atrevida para conmigo,” dijo él con pesadez. “Usted es la única dama que conozco de la que no debo temer una trampa.”

“Perdóneme,” dijo ella de manera forzada. “Sin duda habrá estado deseando que me retire hace tiempo. No lo molestaré más.”

Él pudo sentir el aire moverse cuando ella se puso de pie. La sola idea de que ella se fuera hizo volver el fuerte palpitar a su cabeza. “Le ruego me perdone, Srta. Bennet. No debí decir eso. Aprecio su preocupación y felizmente probaré cualquier remedio que usted sugiera.”

Ella se detuvo, pero pasó un largo minuto hasta que se volviera hacia él nuevamente. “¿Está usted seguro de que es eso lo que quiere?” Dijo con una voz sin expresión.

“Lo estoy.” Él le indicó el espacio en el banco junto a él. “¿Qué debo hacer?”

“Bien, si me diera su mano...”

Él se contuvo de alguna forma para no decirle que precisamente eso había intentado hacer en Abril, y extendió su mano en silencio. Ella puso la suya debajo para sostenerla, y usó sus dedos índice y pulgar para presionar la piel donde el pulgar de él se unía a su dedo índice, masajeando hacia adelante y atrás en pequeños círculos.

Era muy lejano a un contacto más bien personal, y los dos llevaban guantes, pero era inexplicablemente sedante. Si él fuera a cerrar sus dedos ahora, estaría tomando su mano. ¡Qué ironía que la única vez que Elizabeth Bennet estaba dispuesta a tocarlo, él estuviera tan ido como para siquiera sentir deseo por ella! Aún así él podía disfrutar del placer de verla preocupándose por él, aunque fuera brevemente, y de poder mirarla sin necesidad de fingir.

La suave presión que ella hacía se volvió firme, y para su sorpresa, el dolor comenzó a ceder. Aún estaba ahí, pero era más liviano. “Está funcionando,” dijo Darcy.

Él pudo ver su boca formando esa sonrisa pícara ya familiar para él. “No tiene que sonar tan sorprendido.”

“Francamente, cualquier cosa que sea capaz de aliviar una migraña es prácticamente milagrosa para mí.”

“Bien. Déjeme intentarlo en su otra mano.” A ella parecía causarle alguna gracia, “intente cerrar los ojos mientras lo hago.”

Él obedeció, aunque más no fuera por evitar el peligro inherente que había en mirar sus labios. ¡Realmente debía sentirse mejor, si ya estaba pensando en besarla! Qué pena que su preocupación por él nunca llegaría tan lejos. Al menos ya no estaban discutiendo. Eso era un avance. Él se preguntaba si habría ella notado que si alguien fuera a entrar y verlos ahora, su situación sería bastante comprometedora. Estando sola, con él, en un rincón oscuro y sosteniendo su mano – no, no se vería inocente aunque sí lo era. Pero a él le gustaba sentir la presión de sus dedos en su mano, así es que no dijo nada.

Al parecer su mente iba en la misma dirección, porque ella dijo, “Quizás le conforte saber que Lord Charles se ofreció a mostrarme esta sala, pero yo insistí en permanecer afuera. No soy tan tonta como usted pueda creer que soy.”

“No debería estar aquí conmigo ahora.”

“Sr. Darcy, también sé lo suficiente como para exculparlo a usted de cualquier intención de imponerse ante mí,” dijo ella con gracia soltando su mano. “Debe sentirse mejor si está preocupándose por la apariencias.”

“No sólo las apariencias me preocupan. Lord Charles ha alardeado de su plan para... de los planes que tiene para usted, y ha apostado doscientas guineas a que puede ganar su cooperación. Espero que pueda usted perdonar mi franqueza, pero realmente creo que usted debería saberlo.”

Él casi pudo sentirla recluirse en sí misma, y se maldijo a sí mismo por decir una vez más las palabras equivocadas, justo cuando habían logrado alcanzar algún tipo de paz entre ellos. “Una vez más debo disculparme con usted, Srta. Bennet. No era mi intención disgustarla.”

Ella movió la cabeza en silencio, presionando sus manos una con la otra. “¿Quiénes están al tanto de esta... apuesta?” dijo ella con un tono de voz inusual.

“Varios de los huéspedes de esta reunión. Es posible que se lo haya dicho a otros y que yo no lo sepa. Y si está usted enfadada conmigo por decirle esto, tiene en sus manos los medios para castigarme. Si se supiera siquiera que yo le dije esto, no quedará ningún caballero, aquí o en Londres que no interrumpiera su vínculo conmigo. Revelar una apuesta es violación del código de honor.”

Ella rió sin una pizca de alegría. “El código de honor, y esto viniendo de caballeros que están apostando si mi reputación puede o no ser arruinada. Perdóneme, Sr. Darcy, pero repentinamente no deseo estar en compañía de nadie.”

***

Cuando Elizabeth guió a Darcy hacia adentro, Elinor miró a Geoffrey. “Si continuamos todos creerán que estamos los cuatro juntos.”

Sus ojos se iluminaron, y no perdió tiempo en escoltarla por el mismo camino de arcos, pero cuando los otros doblaron a la derecha, él señaló a la izquierda, donde bordearon la pared exterior hasta el bosque y se adentraron en él. Ambos conocían bien el sendero, y tan pronto como estuvieron ocultos entre los árboles, rieron uniendo sus manos.

“¡Unos minutos de libertad – más preciosos que el oro!” dijo Elinor acercándose más a sus brazos abiertos. Ella reposó su cabeza en el hombro de Geoffrey, cuyos brazos se cerraron compulsivamente alrededor de ella. “¡Oh, cómo te he extrañado!”

Él besó su frente. “Amor mío, me has visto más en los últimos días que nunca antes.”

“¡Es verdad, pero aún no es suficiente! Es tan extraño verte en Bentham Park con mi familia y amigos, y hasta mi padre te habla en ocasiones. Continúo pellizcándome para probarme que esto es real.”

“Puedes agradecer a Darcy por eso. Él es el responsable de mi presencia. Tu padre sólo me tolera porque quiere que Darcy esté aquí.”

“Bien, entonces estaré por siempre agradecida con él. Ha sido como estar en el cielo, poder estar contigo sin temor a ser descubiertos – ¡aunque lo disfrutaría más si no tuviera que estar constantemente controlando a mi hermano para mantenerlo lejos de Elizabeth!”

“Me pregunto por qué Darcy estaba tan preocupado por saber dónde estaba la Srta. Bennet,” dijo Geoffrey relajadamente.

“Tal vez conoce a Charles demasiado bien.”

“Darcy siempre es tan cuidadoso con prestar la menor atención posible a las mujeres, para no elevar ninguna expectativa. Una vez estuvo enamorado, de una mujer que socialmente era inferior a él. Tal vez es por eso que es tan protector con la Srta. Bennet – tal vez le recuerda a la mujer que lo rechazó.”

“Y Elizabeth una vez rechazó una propuesta de matrimonio de un caballero adinerado, así es que puede haber similitudes.”

Geoffrey la miró inmóvil. “No creerás que...”

Ella movió la cabeza. “No, no puede ser, ella dijo que el caballero que rechazó era muy malhumorado, y tú has dicho que el Sr. Darcy es muy templado y de buen carácter.”

Él sonrió. “Es una lástima – era una teoría muy buena. Pero bueno, si tuviera que juzgar a Darcy sólo por su comportamiento de anoche, y de hoy, podría convenir en que su temperamento no está muy bien regulado. O quizás es sólo mi deseo de resolver sus dificultades en el amor lo que me hace pensarlo.”

Ella elevó la mirada hacia sus ojos. “Bueno, imagino que si hay algo por el estilo entre ellos lo sabremos pronto, después de todo están solos en un lugar oscuro.”

“Y nosotros estamos solos en el bosque.”

En respuesta, ella colocó sus manos en las mejillas de él, acercando su rostro una vez más hacia el de ella con una intención inconfundible.

***

A Elizabeth le había tomado la mayor parte de un cuarto de hora convencer a la sirvienta de que quería empacar ella misma su propio equipaje, y lo logró sólo prometiéndole que jamás revelaría una palabra de eso a nadie. No es que fuera hacer nada parecido, ya que estaría más que feliz si no volvía a hablar jamás con nadie en Bentham Park, pero necesitaba algo que la mantuviera ocupada. Sin un trabajo que hacer, se volvería loca.

Ella dejó afuera su muselina marrón, la prenda más monótona de su guardarropa, para vestir el día siguiente. El polvo de la diligencia no se notaría en él, y ella no deseaba lucir atractiva. Eso sólo había atraído a Lord Charles y al Sr. Darcy.

El sonido de la puerta abriéndose la hizo levantar la vista del doblar uno de sus últimos vestidos. Era Elinor, por supuesto, aún vestida para el picnic. “¿Qué sucedió?”

“Es tradicional golpear antes de entrar,” dijo Elizabeth cortante. Esta confrontación era inevitable pero ella pretendía mantenerse en su decisión.

Elinor cerró la tapa del baúl y se sentó en él. “Tenía miedo de que no me abrieras. Tu sirvienta vino al picnic a decirme que estabas empacando para irte. ¿Planeabas irte sin siquiera decírmelo?”

Elizabeth movió su cabeza, con su enojo desinflándose. “No. Sólo no deseaba decirte frente a todo el mundo.” Sin mencionar que aún estaba molesta con ella por interferir cuando había estado con Lord Charles, y por asumir que ella, como si fuera una niña, necesitaba ser protegida. Aún más difícil de perdonar era la humillante verdad de que Elinor tenía razón, y ella sí necesitaba ser protegida. ¿Cómo podía haber empezado a agradarle Lord Charles?

“¡Podría matarlo! ¿Qué te ha hecho?”

“¿El Sr. Darcy? Nada.” Nada, excepto hacerle dar cuenta cuán terriblemente tonta había sido una vez más. No era su culpa que ella siguiera confiando en el hombre equivocado sin importar sus advertencias.

“Por supuesto que él no. Charles.”

“Él no me hizo nada, sólo hablarme.” Claro que él había probado cuán exitosamente podía manipularla también. Eso dejaba un sabor amargo en su boca.

“¿Esperas que crea que estás huyendo porque Charles habló contigo?”

“No, no espero que creas eso.”

“¿Planeas darme alguna razón siquiera?”

Afortunadamente, ella se había preparado para esto. “Luego de dejar al Sr. Darcy, escuché a dos caballeros conversando sobre la apuesta que tu hermano hizo – doscientas guineas a que podía seducirme antes del final de la fiesta de campo. Aparentemente es de común conocimiento entre los hombres.”

“¿Y qué más?”

Elizabeth la rodeó. “¿No es eso suficiente? ¿Que todos los caballeros presentes se estén divirtiendo con la pregunta de si tu hermano tendrá éxito o no en arruinar mi vida?”

“Lizzy,” dijo Elinor con voz tranquilizante, “seguramente ya sabías que mi hermano esperaba poder seducirte.”

“¡Por supuesto que lo sabía!”

“Y que todos los demás lo sabían y estaban observando para ver si tenía éxito.”

Ella no lo había pensado particularmente en esos términos. “Sí, ¡pero no que estuvieran haciendo un juego del arruinar mi vida y riéndose de eso!”

“Ellos no se ríen de ti, sino de los juegos de Charles. Al menos uno de ellos debe pensar que lo rechazarás. ¿Doscientas guineas, dices? Deberías sentirte halagada. Charles es un seductor aguerrido, ¿por qué alguien apostaría contra algo seguro?”

“Probablemente fue el Sr. Darcy,” dijo Elizabeth desdeñosamente, “ya que él sabe que no me impresionan el dinero ni los títulos.”

Elinor levantó una ceja. “Lo dudo. Si el Sr. Darcy fuera del tipo que apuesta a la pérdida de virtud de una mujer, Geoffrey no lo consideraría un amigo cercano. A no ser, que tal vez sepas de conductas reprochables de su parte.”

“No.” Dijo Elizabeth sin expresión. Se había equivocado sobre esas también.

“¿Qué esperas que hagan los caballeros?”

“Podrían haber intentado hacerlo desistir de querer hacerlo, o al menos de juguetear con mi nombre como si fuera algún tipo de... algún tipo de...” Pero su imaginación le falló.

“¿No me has dicho que estabas cansada de que todos te dijeran que te mantuvieras lejos de Charles? ¿Qué era eso sino tratar de detenerlo? ¿Esperas que los caballeros que acaban de conocerte se ofrezcan a pelear en un duelo por ti? Ciertamente alguno de los hombres que están aquí son disolutos como Charles, que se interesan sólo por su propio placer. Puede ser que lo inciten y se rían de ello, pero es lo que disolutos hacen. Probablemente han jugado con el nombre de toda joven desprotegida que han conocido. Y ciertamente no sería la primera vez que Charles hace algo así.”

El Sr. Darcy le había advertido que permaneciera lejos de Lord Charles y ella se había enfadado con él. Ella creyó saber más de lo que él sabía. “¿Él siempre ha sido así? Pero antes te agradaba.”

“Él cambió cuando creció. Él era el único de mis hermanos que tenía tiempo para mí, y lo amaba por eso. Pero él siempre fue la sombra de Edward, queriendo ser como él, y cuando Edward fue exiliado, Charles sólo... se convirtió en lo que es ahora. Como si tuviera que probar que podía ser tan malo como los demás inmorales en la sociedad. Detesto eso.”

“Me alegra no ser parte de la sociedad, si tolerar este tipo de comportamiento es el precio de eso.” Exhausta, Elizabeth se sentó en un lado de la cama.

Elinor se sentó a su lado y envolvió sus hombros con un brazo. “No puedes irte ahora. ¿No ves lo que parecería? Todos asumirían que Charles tuvo éxito, y que tú huiste avergonzada. Si eso llegara a oídos de tu familia y amigos estarías arruinada, incluso siendo perfectamente inocente. No dejes que Charles te haga eso. ¡Te lo ruego!”

“No puedo quedarme para más humillación como esta, ¡sabiendo que se divierten con la esperanza de arruinar mi vida!”

“Tú no has sido humillada. Charles y los otros disolutos son quienes hicieron algo malo. Debes mostrarles que él no puede engañarte. Debes detenerlo frente a todos, búrlate de él, ríete condescendiente de sus intentos por hipnotizarte. Elige a uno de los otros hombres y coquetea con él, sólo para probar lo poco que Charles significa para ti. Entonces verán que él no tiene poder sobre ti,” dijo Elinor con voz engatusadora. “Tengo fe en ti.”

Elizabeth se cubrió el rostro con ambas manos. Elinor tenía razón; ella debía quedarse. Enfrentar a Lord Charles no sería un problema, ya que no sentía nada más que repugnancia por él. Sería difícil no saber quién más estaba involucrado, pero podría soportarlo. No, a quien temía enfrentar era al Sr. Darcy. Él la había visto comportarse como una tonta por el Sr. Wickham, y ahora, en lugar de aprender la lección de aquél episodio, ella se había creído capaz de manejar a un libertino incluso peor, descartando la específica advertencia de Darcy. Él debía considerarla tan tonta y vana como sus hermanas más pequeñas, dispuesta a creer en cualquier hombre que aparentara admirarla – y él estaría completamente justificado para opinar de ese modo.

Capítulo 6

––––––––

La cena resultó ser una decepción. Elizabeth se había preparado mentalmente para ignorar a Lord Charles, lo cual implicaba también mantener controlado su enojo, pero él no apareció en la cena, ni luego, cuando los caballeros acompañaron a las damas en el salón y se prepararon las mesas para jugar al whist. En algunos aspectos, ella lamentaba su ausencia, ya que sólo retrasaba el encuentro inevitable y le dejaba más tiempo para preocuparse por eso.

Cuando las damas se retiraron de la mesa, Lady Bentham se aseguró de sentarse con Elinor y Elizabeth. Luego de preguntarles si habían disfrutado del picnic, dijo, “La vi hoy hablando con nuestro vecino, el Sr. Paxton. ¿Qué piensa de él?”

Elizabeth se esforzó por no mirar a Elinor. “Parece ser un caballero agradable al que me gustaría conocer mejor.”

Elinor dijo modestamente, “Espero que tengas más oportunidad de conversar con él, pero podría resultar difícil, dado que mi querido hermano parece estar prendado de tu compañía.”

En voz baja, Lady Bentham dijo, “Ha estado molestándola Lord Charles, Srta. Bennet?”

“No me atrevería a llamar molesta a la compañía de un caballero como él, pero admito que es bastante persistente.” Tomando el fundamento que dio Elinor, Elizabeth simuló estar avergonzada por tener que admitir eso.

“Ya veo.” Dijo Lady Bentham. “Tal vez deba hablar con él. Mañana es el día de pesca, los caballeros estarán pescando truchas más que damas. Pero el día siguiente, creo que disfrutaría de conocer los famosos jardines de Rosedale Park, Srta. Bennet. Los propietarios reciben visitantes siempre que se presenten en pequeños grupos. Quizás el Sr. Paxton y el Sr. Darcy quieran escoltarlas a usted y a Elinor hasta allí.”

“Me parece maravilloso,” dijo Elizabeth. “Me atraen mucho los jardines.”

“¡Excelente! Haré los arreglos mañana.”

Mientras su madrastra se retiraba para conversar con sus otras invitadas, Elinor susurró, “Gracias.”

***

Darcy agradeció tener la excusa de la migraña para explicar su rostro apagado esa tarde. No podía pretender tener su ánimo habitual, y Paxton lo hubiera cuestionado de no haber asumido que se debía a su malestar. El día había sido como boxear con un oponente superior a él, sufriendo golpe tras golpe. Ahora Elizabeth estaba empacando para marcharse de Bentham Park, y él era quien la había alejado. ¿Lograría detenerla Lady Elinor, o sería ese brevísimo encuentro en las penumbras la última vez que hubiera visto a Elizabeth Bennet?

Ninguna de las damas estaba presente cuando se detuvieron en Bentham Park, camino a casa luego del picnic, así es que continuó el suspenso, sin poder lamentar su ausencia o siquiera comprender qué la había perturbado tanto. Por milésima vez, él sólo había intentado ayudarla. Tampoco estaban a la vista la mañana siguiente cuando se presentaron para unirse al grupo de pesca. Como si él quisiera pasar el día entre estos hombres ¡que sólo le recordaban que aún no sabía qué había pasado con Elizabeth! Él había estado temiendo pasar el día en compañía de Carlisle, sin poder decirle lo que pensaba, pero lo que sucedió, fue peor aún: Carlisle no estaba en el grupo de pesca, y nadie parecía saber dónde estaba. Él sólo rogaba a Dios que no estuviera con Elizabeth.

Y para completar la situación, no tendría un momento de paz, ya que Lord Bentham lo había elegido una vez más para ser quien oyera las historias sin fin sobre sus aventuras juveniles con su padre.

Hacia el final del día, Darcy había llegado al límite de su tolerancia, y aún no tenía idea de qué decir o hacer si fuera a ver a Lady Elinor, y quiera Dios, a Elizabeth otra vez. Esos minutos juntos, cuando él había sido el receptor de su dulzura y gentileza sólo lo habían conducido a ansiar más de su compasión. ¿Habría ya perdido su oportunidad?

Bajo cualquier circunstancia, él se hubiera excusado para no hacer una visita a Bentham Park luego de la expedición de pesca, pero la esperanza de descubrir si Elizabeth se había marchado o no, lo hizo llegar hasta allí. Darcy se juró firmemente a sí mismo que era porque no le gustaba continuar en suspenso. Además Paxton disfrutaría de la oportunidad de ver a Lady Elinor.

Dentro de la casa, las damas se habían dispuesto decorativamente alrededor del salón, pero Darcy supo inmediatamente que Elizabeth no estaba allí. Podía sentirlo en el aire, y su ausencia hizo que su estómago se retorciera. Entonces este era el fin, después de tantos meses.

Lady Bentham dio un paso adelante para recibirlos. Después de algunos intercambios generales, ella dijo a Paxton. “La Srta. Bennet me ha estado diciendo que ha oído muchos halagos de los jardines de Rosedale Park.”

Darcy debió contenerse de no interrumpir para preguntarle a qué se refería, pero Paxton dijo suavemente, “Son muy admirables. Sería una pena que no pudiera verlos estando tan cerca. Quizás pueda preguntarle – y a Lady Elinor, por supuesto – si les gustaría hacer una excursión hasta allí. Estoy seguro de que Darcy también disfrutaría de los jardines, ¿no es así, Darcy?”

Incluso con esta pista tan clara, Darcy casi se tropieza en sus palabras. “Estaría encantado de escoltar a Lady Elinor y a la Srta. Bennet allí.” Al menos había recordado nombrar primero a Lady Elinor.

“¡Qué espléndida idea!” Dijo Lady Bentham, como si no les hubiera prácticamente ordenado que hicieran precisamente eso.

Paxton dijo, “No veo a la Srta. Bennet o a Lady Elinor aquí hoy,”

¡Claro! Darcy ni siquiera había pensado en buscar a Lady Elinor. Elizabeth debía estar con ella.

“Mi hija tiene un pequeño dolor de cabeza y ha permanecido en su habitación. Toda la emoción de ayer parece haber sido demasiado para su delicada complexión. Creo que la Srta. Bennet le está haciendo compañía.”

¿Delicada complexión? Por lo que había oído de Paxton, Lady Elinor era capaz de escalar hasta la cima de la torre en las ruinas sin el más mínimo rastro de malestar.

“Oh, lo lamento,” dijo Paxton. “Espero que no sea nada grave.”

“Estoy segura de que estará bien para mañana. Ah, de hecho, veo que sí está viniendo a acompañarnos después de todo.”

Lady Bentham estaba en lo cierto. Lady Elinor estaba en la puerta del salón, y Elizabeth apenas detrás de ella. Darcy sabía por las palabras de Lady Bentham que ella no se había ido, pero no lo creyó hasta que la vio. Su respiración salió apresurada, arrastrando la preocupación consigo. Entonces notó que ella estaba evitando mirarlo. Él tendría que encontrar una forma de enmendar las cosas.

Paxton se disculpó con Lady Bentham, expresando su intención de extender la invitación a la Srta. Bennet inmediatamente. No era tan simple, por supuesto, ya que todos parecían tener que decirle algo a Lady Elinor, y naturalmente la Srta. Elliot tuvo que pasar delante de Darcy de manera que no tuviera opción más que hablar con ella.

Finalmente la multitud que rodeaba a Lady Elinor se disipó, permitiendo a Darcy y a Paxton cercarse a las damas. Parecía que Elizabeth miraba a Paxton cuando hizo su reverencia, pero Darcy lo entendía bien. Ella estaba evitando mirarlo a él, y Paxton era su única opción.

Elizabeth ofreció su mano a Paxton, quien se inclinó a ante ella. “Srta. Bennet, ha llegado a mí la noción de que jamás ha visto los famosos jardines de Rosedale Park. Me preguntaba si me concedería el gran honor de acompañarme en una excursión allí, acompañados, claro, por Lady Elinor y el Sr. Darcy.” Le dijo guiñando rápidamente el ojo.

Lady Elinor dijo casi susurrando, “Así es que ya ha recibido las órdenes.”

Paxton dirigió su sonrisa hacia ella, “Aún así, Lady Elinor.”

“Una excursión me parece adorable.” Elizabeth miró a Paxton con esa pícara expresión que Darcy conocía tan bien. “¿Está de acuerdo con eso, Lady Elinor?”

Al aceptar, el grupo tomó sus habituales posiciones, con Paxton mirando a Elizabeth pero hablando con Lady Elinor. Elizabeth aún evitando mirar a Darcy. Esto no podía continuar; su incomodidad envolvía el pecho de Darcy restringiendo su respiración.

Darcy se acercó a ella. “Srta. Bennet, me pregunto si puede aconsejarme en un pequeño asunto.”

Toda su figura se tensó. “¿Y cuál podría ser ese asunto, señor?”

Él respiró profundo. “Estoy considerando mandar a imprimir nuevas tarjetas de visita.”

Finalmente ella miró hacia él, aunque su expresión implicaba que él debería más bien estar en Bedlam. “¿Nuevas tarjetas de visita?” preguntó ella confundida.

“Sí. Pero éstas, además de mi nombre, dirían, ‘Me disculpo, Srta. Bennet, por perturbarla con mis palabras mal seleccionadas.’ De esa manera, podría simplemente darle una en cada una de esas frecuentes ocasiones en que serían requeridas.”

Ella presionó sus labios, pero la chispa en sus ojos le sugería que podría estar conteniendo una sonrisa. “¿Y por qué solicitaría mi opinión? Pareciera que ya está usted bastante decidido en ese aspecto.”

“No logro decidir cuántas tarjetas deba encargar, ¿Usted cree que doscientas sean suficientes? ¿O debería pedir mil?”

Ahora definitivamente sí estaba sonriendo. “Es usted ambicioso, señor. La fiesta de campo está a medio terminar. Debería trabajar muy duro para ofenderme mil veces en los días que restan.”

“Es cierto, pero parece que poseo un marcado talento para eso. Además sería prudente planear de antemano, dada la frecuencia con la que nuestros caminos se cruzan Después de todo, sólo nos hemos encontrado en Hertfordshire, Kent y Yorkshire hasta ahora. Aún quedan treinta y seis condados en los que no nos hemos encontrado.”

“¿Sólo treinta y seis? Asumo que no planea viajar a Gales, Sr. Darcy.”

“No por el momento, así es que puede ir allí con total tranquilidad.”

“Bien, entonces si ordena sólo doscientas tarjetas, eso serían cinco o seis tarjetas por condado. ¿Cree que sería suficiente?”

“Excelente punto. Basándonos en la experiencia, podría no ser suficiente. Hay ofensas que requieren dos, o hasta tres tarjetas.”

“No debe preocuparse por...”

La voz de mayordomo la interrumpió, anunciando con su tono estentóreo, la llegada de una nueva visita. “La Viuda Marquesa esa de Bentham.”

Elinor se volteó para enfrentar a la recién llegada, con una expresión de profundo regocijo en su rostro, claramente conteniéndose para no correr a los brazos de su abuela. Darcy también giró hacia la mujer ya mayor. Era impresionante lo poco que había cambiado desde que él era un niño. Entonces, el absoluto silencio de la habitación gobernó su atención. Todos estaban congelados, como en un cuadro.

Finalmente Lady Bentham dio un paso al frente. “Bienvenida a Bentham Park, mi lady,” dijo en un tono meloso.

La viuda la honró con una mirada dudosa que recorrió desde su cabeza hasta el ruedo de su vestido. “Bueno, gracias, Lady Bentham.” Su voz podría haber congelado el océano. “Espero que no sea este un mal momento, veo que tiene invitados.”

“Aunque siempre nos deleitamos en verla, tenemos una fiesta de campo en estos días. Permítame presentarle a algunos de los huéspedes.” Lady Bentham tomó del brazo a su suegra y comenzó a guiarla por el salón, comenzando por el lado opuesto a Darcy.

Aparentemente Paxton no había exagerado la enemistad entre las dos mujeres. Aún así, una tía abuela a la que no había visto por años, no competiría con Elizabeth para atraer la atención de Darcy. Él se volvió hacia ella, pero ella miraba a Lady Elinor, quien a su vez tenía su atención fija en la Viuda Marquesa.

Cuando la viuda se encontró con el Almirante Worthsley, su voz se elevó lo suficiente para ser oída por todo el salón. “¡Ah, Worthsley, viejo buitre! ¿Dónde has estado escondiéndote todos estos años?” ¿Realmente lo había llamado viejo buitre en público? Siempre había sido una mujer que decía lo que pensaba, y evidentemente ese rasgo no había disminuido con el tiempo.

Darcy observaba cómo el Almirante, claramente feliz de ver a la anciana, respondía alegremente. “Inglaterra continúa en guerra, su señoría, así es que no he pasado tanto tiempo admirando las bellezas del campo como me hubiera gustado.”

Lady Elinor se mecía hacia adelante y hacia atrás como tratando de vencer la tentación, pero se mantuvo en su lugar hasta que su abuela llegó hasta ellos. Mirando nerviosamente a la actual Lady Bentham, Lady Elinor se inclinó hacia adelante para besar la mejilla de la anciana. Pero la Viuda no aceptaría nada de eso y abrazó fuertemente a Elinor.

Los ojos de Lady Elinor estaban nubilosos cuando concluyó el abrazo. “Abuela, ¡estoy tan feliz de verte!”

Los ojos de su madrastra ardían. “Querida, ¿serías tan amable de presentar a tus amigos a nuestra nueva visita?” Le dijo con frialdad.

“Abuela, ¿me permites presentarte al Sr. Paxton? Ya debes conocer al Sr. Darcy, y por supuesto debes recordar a mi amiga Lizzy.”

La viuda dio un paso atrás y lo examinó. “Bueno, bueno, Fitzwilliam Darcy, ¡esto sí que es una sorpresa! Cuando me escribiste que vendrías a Yorkshire no pensé que sería a Bentham Park.” Claramente, esta información no la complacía.

Por una vez, ¡una acusación de la que sí podía defenderse! “De hecho, estoy visitando a Paxton, mi viejo amigo de la universidad. No tenía idea de que vivía tan cerca. Estamos aquí sólo por el día.”

Ella asintió, aparentemente satisfecha con la explicación. “Te has vuelto bastante alto. Tu madre siempre decía que serías alto. Tendré que acostumbrarme a levantar la vista para verte.”

“Esto es imprevisto, originalmente pensé que usted aún residía aquí, pero cuando supe que no, había planeado visitarla la semana entrante.”

“Bueno, debemos sentarnos y hablar, tú y yo; pero primero debo conversar con mi nieta. Lady Bentham, ¿asumo que no tendrá objeción si tomo prestada a Elinor por un momento?”

La sonrisa de Lady Elinor era tan brillante, como la de su madrastra era artificial. “Por supuesto que no,” dijo Lady Bentham. “El salón del ala oeste sería adecuado.”

La viuda no perdió tiempo en guiar a Lady Elinor hacia la puerta. Justo antes de que dejaran el salón, Lady Bentham la llamó, “Elinor, ¿dejarás a la pobre Srta. Bennet sola?”

La pobre Srta. Bennet, que no había parecido estar en lo más mínimo incómoda por la partida de su amiga, levantó la vista sorprendida. “Le agradezco mi lady, pero estoy perfectamente cómoda aquí, y no deseo entrometerme.”

La fría mirada congeló ahora a Elizabeth. “Elinor es su anfitriona, y como tal, tiene deberes.” Era manifiestamente obvio que ella intentaba evitar que su hijastra estuviera a solas con su suegra, y no había dejado espacio a Elizabeth para negarse.

Darcy miró tras la figura de Elizabeth retirándose, maldiciendo la interrupción. ¿Cuándo tendría oportunidad de hablar con ella?

***

Tan pronto como llegaron al salón del ala oeste, la viuda se volvió a Elizabeth. “Ha pasado tanto tiempo, Lizzy. ¿O debería llamarte Srta. Bennet?

“Por supuesto que no,” dijo Elizabeth con calidez. Ella había estado un poco dolida de que la viuda hubiera parecido no prestarle atención antes. Durante sus años de visitas a Bentham Park, ella no había visto mucho a Lord Bentham, pero la Viuda Marquesa era una visitante frecuente en el ala de los niños y en el salón de estudios, y Elizabeth había disfrutado siempre de sus comentarios acerbos. “Pero usted está aquí para hablar con Elinor. Por favor, ni siquiera se preocupen por mí. Planeo sentarme en un rincón y leer en silencio.”

“No es necesario,” dijo Elinor. “Tú ya conoces mis secretos – a no ser que mi abuela quiera contarme alguno de los suyos.” Su sonrisa mostraba la probabilidad de que eso sucediera.

“Para nada, sabes que prefiero ser directa, y ya que no tengo duda de que nos interrumpirán pronto, hoy seré más directa aún. Elinor, tuve una visita sorpresiva esta mañana. Tu hermano vino a verme.”

“¿Mi hermano? ¿Cuál de ellos?”

“Charles, por supuesto, quien ante cualquier otra circunstancia, no se molestaría en pasar tiempo con ésta anciana dama. Él vino a decirme que estaba preocupado por ti, y a pedirme que usara mi influencia para retrasar, o mejor aún detener, tu compromiso.”

Elizabeth se quedó pasmada. Una vez más creyó entender a Charles Carlisle, y una vez más la sorprendió. Luego de saber de su apuesta, ella no hubiera esperado que él realmente intentara ayudar a Elinor.

Elinor estaba boquiabierta. “¿Eso hizo?” Dijo con voz chillona.

“Sí. Eso dije, ¿no dije eso? ¿Es verdad querida? ¿Tiene motivos para preocuparse?” Dijo apoyando su arrugada mano sobre la de Elinor.

Elinor miró a Elizabeth. “Es verdad. No deseo casarme con Lord Deyncourt, y si debo hacerlo, preferiría esperar el mayor tiempo posible.”

La viuda asintió. “¿Has hablado con tu padre sobre esto?”

“Sí. Pero él no contradiría a su esposa en esto, o en ningún otro aspecto.”

Frunciendo el ceño, la mujer mayor dijo, “Charles también sugirió que podrías estar inclinada a otro partido.”

“¿Eso hizo?”

“No hay necesidad de seguir cuestionando cosas que acabo de decir, jovencita. ¿Es verdad o no que deseas casarte con el joven Darcy?”

“¿Con el Sr. Darcy?” No, por supuesto que no. No sé dónde habrá conseguido esa idea.”

Entrecerrando sus ojos, la viuda dijo, “¿No te agrada Darcy, entonces? Cuando los vi juntos pensé que Charles podría estar en lo cierto.”

“Oh, sí me agrada, y él es muy superior al hombre con quien me van a casar. En efecto, él sería un excelente esposo, excepto porque sabe perfectamente bien que estoy enamorada de su amigo.”

“Una pena, eso hubiera solucionado dos problemas de una sola vez. ¿Y quién es ese amigo suyo?”

“Él es el otro caballero que estaba con nosotros, el Sr. Paxton.”

“Paxton – ¿no es pariente de ese mercader que compró Hillington Hall?”

Elinor hizo un gesto de dolor. “Su hijo. Es por eso que no puedo decirle a mi padre. Lo están tolerando sólo porque es amigo de Darcy, de otra manera no sería bienvenido aquí.”

Su abuela frunció sus labios con desagrado. “Tampoco lo era su padre antes que él. No es lo que hubiera esperado para ti.”

Elevando el mentón, Elinor dijo, “Yo lo amo. Él es el único hombre que verdaderamente me entiende y no me quiere para que sea una mascota decorativa en su salón. Él fue educado como un caballero, y puedes ver que es perfectamente presentable. ¡Si tan sólo lo conocieras, entenderías de qué hablo!”

“¿Qué pasaría si sólo estuviera interesado en tu dote?”

“Él no la necesita, su ingreso es casi tan grande como el de mi padre.”

“Él se beneficiaría mucho con tus vínculos.”

Elinor se puso de pie súbitamente, envolviendo su cuerpo con sus brazos. “Lamento que no lo apruebes, pero no necesitas decir estas cosas.” Su voz sonaba vacía. “No me permitirán casarme con él, sólo te lo dije porque tú me preguntaste.”

“Querida, admito que hubiera preferido que fuera Darcy, o alguien de su calaña, pero no es del todo contrario a mis opiniones. Sé que hay muchos jóvenes de alta alcurnia empobrecidos, que repentinamente consideran que la suma de una dote es más importante que de dónde proviene tal dinero, no es tan inaceptable como lo hubiera sido en mis días, pero aún así...” Ella suspiró profundamente. “Si él es lo que realmente quieres, haré lo posible, pero probablemente no sea suficiente.”

Elinor abrazó a su abuela impulsivamente y rompió en llanto.

***

“Desearía saber de qué están hablando,” murmuró Paxton al menos por tercera vez.

“Nos enteraremos pronto, supongo.”

“Elinor a menudo ha dicho que yo le agradaría a su abuela. Creo que se olvida que la viuda se rehusaba a reconocer la existencia de mis padres. Una vez, cuando era muy pequeño, corrí frente a ella en la iglesia, me miró como si yo fuera algún tipo de insecto particularmente ofensivo. Estaría horrorizada si supiera la verdad.”

Aunque él habló suavemente, Darcy miró alrededor para asegurarse de que no los oyeran. “Tal vez, tal vez no. Quizás le desagrade la idea, pero hay alguien que le agrada menos aún.” Dijo mirando significativamente a Lady Bentham. “Un enemigo en común puede crear alianzas inesperadas.”

A un costado suyo, Darcy vio entrar a la viuda, seguida por Elizabeth. La mujer no parecía alterada, pero tampoco se veía complacida. Al menos Elizabeth sonreía mientras ambas caminaban hacia el rincón en donde ellos se encontraban.

La Viuda Marquesa inclinó su cabeza en respuesta a la reverencia que ellos hicieron. “Darcy, me marcharé pronto ya que no tengo duda de que he extendido por demás mi admisión aquí. Espero que sí me hagas una visita durante tu estadía.”

“Cuente con eso, madam.”

Ella volteó su mirada a Paxton. “Tal vez a tu amigo le gustaría acompañarte.”

Los ojos de Paxton se ampliaron, pero él no mostró signo de sorpresa. “Será un honor, su señoría.”

Era algo tan extraño de oír en ella, que Darcy tenía una vaga sospecha de lo que podría haber pasado entre Lady Elinor y su abuela. “¿No es demasiado tarde para emprender un viaje tan largo para volver a su hogar? Viajaría en total oscuridad.”

Ella dio una carcajada. “No parece que vaya a haber una invitación para que me quede. Además, viajar en una carretera oscura es menos peligroso que lo que enfrentaría aquí si fuera a quedarme. No te preocupes, tengo faroles en mi carruaje, y hay una hostería en la que podría parar de ser necesario.”

A su lado, Paxton respiró profundo, con el rostro pálido pero con decisión. “Si le complace a su señoría, mi hogar está a tan sólo cinco kilómetros de aquí, estaría honrado si quisiera permanecer allí por la noche. Estoy seguro de que Darcy disfrutaría de su compañía.”

Darcy aplaudió en silencio la valentía de su amigo. Claramente esperaba ser rechazado. Su deseo de desposar Lady Elinor lo estaba llevando a hacer cosas extremas.

Con una mirada penetrante, ella dijo, “Gracias, sería encantador.”

***

“Entiendo que usted conoce a mi nieta, Sr. Paxton.”

Paxton elevó levemente el mentón. “Tengo el honor, sí.”

“¿Qué piensa de ella?”

“¿En qué sentido?”

“¿Qué encuentra para admirar en ella?”

Él hizo una pausa. “La respuesta apropiada sería hablar de su belleza y sus talentos, pero mientras que ella los tiene en abundancia, he conocido damas más bellas y más talentosas. Lo que yo admiro de Lady Elinor es que ella es perfectamente, exactamente ella misma.”

“¿Qué significa precisamente eso? ¿Acaso no somos todos nosotros mismos?” Ella sonaba molesta.

“No, creo que no, en especial las jóvenes. Les enseñan deferencia, modales, y cómo comportarse en público hasta que se vuelven idénticas jóvenes lánguidas con una idéntica apariencia de aburrimiento. Lady Elinor puede ponerse esa máscara de deferencia y cansancio del mundo, pero ella no deja que la domine. Le gusta reír y hasta brincar cuando cree que nadie la está viendo. Puede ser que sea deferente en público, pero en su interior es aún la niña que me empujó al río por estar de acuerdo con ella cuando se quejó del cruel trato que recibía de sus hermanos. Es eso lo que admiro en Lady Elinor.”

El rostro de a viuda mostró poca reacción. “¿Usted la admira por ser marimacho?”

“No. La admiro por ser lo suficientemente fuerte para permanecer fiel a sí misma y no a las ideas de la sociedad sobre lo que una joven perfecta debe ser – y también por su habilidad de desplegar el lado de la joven perfecta cuando así elige hacerlo.” El tono de Paxton era desafiante.

“¿Qué hizo usted cuando lo empujó al río?” Ahora sonaba casi entretenida.

Paxton curvó sus labios en una sonrisa de remembranza. “Yo la salpiqué mientras ella seguía ahí, parada como una orgullosa reina en miniatura, diciéndome que ella podía criticar a sus hermanos, pero a mí no se me permitía. Claro que esto fue cuando su difunto esposo vivía aún, y le había prohibido, bajo la pena de una golpiza, que me hablase siquiera. También la admiro por hablarme de todos modos.”

“¿Por la desobediencia?”

“Por hacer lo que ella sentía que estaba bien, aún cuando significara romper las reglas. Pero eso fue hace muchos años. No creo que fuera a desobedecer a sus padres ahora.” Su voz se había vuelto fría.

“¿Y por qué será eso?”

Él lo consideró un momento. “Creo que debería preguntarle a Lady Elinor por qué teme desobedecerles.”

Ella rió. “Oh, no creo que necesite preguntarle eso. Darcy, estás muy silencioso esta noche, ¿no hay jóvenes que tú admires?”

Él la favoreció con una mirada altiva. “Felizmente discutiré cualquier tópico con usted, siempre que no sea de ese tema.”

“¡Oh! Estás tan irritable en ese tema como Matlock me advirtió que estarías. ¿Te han roto el corazón, no es así?”

“¿Eso le ha dicho él? Ha perdido la razón.” Darcy había olvidado la misteriosa habilidad de la viuda de discernir la verdad.

“¿Ese retrasado? Difícilmente. Él dijo que estabas siendo irracional sobre el matrimonio, y que necesitaba mi asistencia para hacerte cambiar de parecer.”

Darcy resopló. “Está perdiendo su tiempo. No tengo intención de casarme, ni de permitir que mis parientes me sermoneen sobre el tema.”

Para su sorpresa, ella accedió a su petición y continuó hablando de asuntos más neutrales hasta que anunció que ya era hora de retirarse para ella. Darcy la saludó con seriedad, pero permaneció donde estaba.

Tan pronto como se desvaneció el sonido de sus pasos, Paxton se dejó caer en su asiento, cubriéndose el rostro con sus manos. “Así deben sentirse los herejes luego de enfrentar a la Inquisición.”

Darcy rió. “Eso esperaría. Pero te mantuviste muy bien.”

“No hice más que balbucear. Temía que descubriera cualquier intento de falsedad y ordenara mi ejecución al amanecer.”

“Ella sí da esa impresión, te lo concedo.”

“No podía creer que ella estuviera realmente aquí, y hablándome. ¡Siento que esta velada se ha llevado un año completo de mi vida!”

“No lo has dejado notar, lo cual es bueno. Yo creo que le gustó tu franqueza.”

“¿Lo crees?”

“Si no le hubiera gustado, te hubiera dado una reprimenda que jamás olvidarías.”

“Aún no puedo creer que Elinor le dijera. Antes preferiría confiar mi pila de oro a un dragón que decirle algo así.” Paxton dejó escapar un suspiro explosivo.

Darcy dijo lentamente. “Tal vez me equivoque, pero creo que está intentando fuertemente darte toda posibilidad de demostrar lo que eres. Lo cual me sorprende bastante – ella es una Fitzwilliam, y las mujeres Fitzwilliam no se caracterizan por adaptarse a las circunstancias – pero creo que ese es un buen signo.” Mientras tanto, él agradecía que la viuda no hubiera tenido mucha oportunidad de verlo en compañía de Elizabeth Bennet. Su ojo perspicaz podría haber visto demasiado.

***

Un riachuelo de agua serpenteaba por los cristales de las ventanas del salón de desayuno de Hillington Hall. Normalmente a Darcy no le molestaba la lluvia, pero ésta retrasaría la planeada excursión a los jardines de Rosedale Park, lo cual dejaría a Elizabeth todo el día sola en Bentham Park con Charles Carlisle. Oh Buen Dios, ¡si tan sólo ella lo hubiera escuchado esta vez y fuera más cuidadosa! Deseaba poder estar seguro. Ella no parecía enojada con él al final del día anterior, pero también sabía cómo ella lograba esconder sus sentimientos cuando así lo quería.

La Viuda Marquesa entró arrastrando su falda. “Ah, Darcy, ahí estás. ¿Sin el Sr. Paxton esta mañana?”

“Él ya ha desayunado y se ha ido con su administrador para lidiar con un problema. Debería estar de regreso pronto.” Darcy pensó para sí mismo que Paxton había estado agradecido por la distracción. Tener a la anciana en casa lo tenía irracionalmente nervioso.

“¿Entonces cumple sus deberes con la finca y los arrendatarios?”

Darcy la miró secamente, ante esta pregunta casi indecentemente directa. “Él parece estar atento a sus necesidades – mucho más atento que muchos nobles que podría nombrar. ¿Puedo traerle un plato con alimentos?” Cualquier otra mujer se hubiera servido sola, pero dudaba de que su tía abuela se fuera a dignar a hacerlo.

“Gracias.” Ella esperó hasta que un lacayo moviera su silla. “Un roll y algo de carne fría sería encantador. Asumo que uno de los nobles en cuestión viene a ser mi hijo. No necesitas señalarme sus faltas; estoy muy consciente de ellas.”

Depositando un roll en un plato, Darcy volteó a verla por sobre su hombro. “Nunca lo dudé. Usted siempre ha estado al tanto de los asuntos de la finca.”

“Estás muy irritable esta mañana. ¿Hay algo que te esté molestando?”

Él colocó el plato frente a ella. “Paxton no es un perro entrenado imitando a sus superiores. En mi experiencia, los hijos de los mercantes pueden ser tan inteligentes como los caballeros con una línea de sangre que atravesó siglos; y en muchos casos, ellos toman sus responsabilidades más seriamente que los otros. Ellos son más prudentes que esos jóvenes con linaje que apuestan sus fortunas sin pensarlo dos veces, y la bebida y los vicios son su único propósito en la vida.”

“No necesito que me lean sermones, gracias. Mi pregunta es por qué tú viniste aquí a promover un partido que va contra los deseos de tus propios parientes.”

Darcy tomó un sorbo de café antes de responder. “Vine aquí a visitar a Paxton, sin saber de su situación, y no lo estoy promoviendo, más bien dándole a mi amigo la oportunidad de presentar su propia causa cuando de otra manera, no se lo permitirían. Dudo poder influenciar en Lord Bentham en cualquier caso.”

“No te discutiré eso, especialmente cuando a su querida esposa no pareces agradarle en lo más mínimo. ¿Qué tiene contra ti?”

Él titubeó, luego dijo, “Sé algo que ella preferiría que no supiera. Pero a eso es mejor no discutirlo.”

“¡Ha! Ahora debo saberlo. Insisto en que me lo digas.”

Por experiencia, Darcy sabía que discutir con ella era un ejercicio sin sentido. “Fue antes de su boda, cuando ella era todavía la Srta. Reed. Ella estaba decidida a casarse en la nobleza, y Edward era su principal ambición. Él evitó por muy poco una trampa que ella planeó con la esperanza de obligarlo a desposarla. Lord Bentham, inadvertidamente, cayó en la siguiente trampa en lugar de su hijo, así es que él fue quien la puso en la situación comprometedora en lugar de ser Edward. Él hizo la acción honorable, y al parecer nunca se le ocurrió que ella lo había planeado todo, pero yo fui testigo de su bronca por haber atrapado al hombre equivocado.”

La viuda frunció el ceño. “Aún así consiguió ser Marquesa de Bentham y la Señora de Bentham Park.”

“Sí. Pero sólo mientras él viva. Cualquier hijo que ella pueda tener con él no heredará, y ella sabe muy bien que Edward no tiene ningún apego por ella. No tendrá poder alguno una vez que él herede.”

Ella lo miró pensativa. “Bueno, eso explica muchas cosas. No imagino que ella estuviera feliz con este posible partido entre Elinor y tu amigo Paxton.”

“No sabría decir. Casi no la conozco. De hecho, casi no conozco a Lady Elinor, pero por lo que he oído, ella es una mujer que sabe lo que quiere.”

La Viuda Marquesa rió fuertemente. “¡Eso sí que es! Yo quiero mucho a Elinor. Ella, a diferencia de sus hermanos, tiene ambas, sensatez y determinación. No necesitas convencerme de que Paxton es más sensato y derecho que mis nietos, ya que la mayoría de los hombres lo son. Aún así, puede ser que Charles esté mostrando signos de mejora.”

Darcy se ahogó con su café. Cuando recobró el aire, necesitó todo su autocontrol para permanecer en silencio. No confiaba en sí mismo tratándose de Charles.

“¿Nada que decir?”

Seleccionando cuidadosamente sus palabras, él dijo, “Edward es mi amigo. Y lo que Charles elige para divertirse no me agrada.”

“¡Ni me hables de Edward! Qué decepción resultó ser.” Sus labios se fruncieron.

Así es que Edward había caído en la lista mala de la viuda también. Darcy pensaba que ella sería más sensata. Aunque su temperamento se encendió, él lo enmascaró ofreciéndole más té.

Entonces la división de la familia continuaría. Él sólo deseaba que Edward no estuviera aún más dolido por esto. Él ya había sufrido bastante.

Capítulo 7

––––––––

El sol salió al día siguiente, permitiéndoles proceder con la postergada visita a Rosedale Park. Darcy condujo con Paxton en el coche de dos caballos hasta Bentham Park, asumiendo que viajarían todos juntos hasta Rosedale en un coche más grande, pero Lady Bentham tenía otros planes. Para que hubiera espacio para una sirvienta viajando con Lady Elinor, ella sugirió el uso de dos carruajes. Sin excusas firmes para contradecir esto, ellos partieron conjuntamente, las damas en el carruaje, seguidas por los caballeros en el coche.

Difícilmente fue sorpresivo que el carruaje se detuviera a varios kilómetros de Bentham, y emergiera Lady Elinor, diciendo que el encierro del vehículo le estaba provocando dolor de cabeza. Darcy se preguntaba qué pensarían Lord y Lady Bentham cuando se enteraran de esto, ya que seguramente la sirvienta de Lady Elinor tenía órdenes de reportar ante ellos cualquier irregularidad, pero él le dio a Paxton las riendas sin protestar, y tomó el lugar de Lady Elinor en el carruaje. No iba a quejarse de un plan que le permitiría estar con Elizabeth, aunque fuera bajo la observación de la sirvienta.

Dentro del carruaje, a Elizabeth le faltaba su chispa habitual. Su gorro estaba a su lado en el asiento, dejando su cabello descubierto. Su rostro estaba pálido, pero mientras que eso tal vez se debía sólo a la luz, su sonrisa era un poco forzada. Tal vez no lo había perdonado realmente, a pesar de su conversación sobre las tarjetas de visita. Él maldijo a la Viuda Marquesa por interrumpir esa conversación justo cuando estaban haciendo algún tipo de progreso.

Él la saludó cautelosamente y recibió una respuesta cortés, pero nada más. Una vez que el carruaje se puso en movimiento, el ruido de las ruedas era lo suficientemente alto como para hacer difícil el mantener una conversación desde asientos enfrentados. Ya que estaba obligado a sentarse en el asiento de enfrente, no había mucho que pudiera hacer. Ella parecía más interesada en mirar por la ventana, lo cual le daba a él la libertad de posar sus ojos en ella.

¿Cómo debería él dirigirse a ella, dado el ánimo incierto que observaba? El silencio era fácil ahora, pero una vez que llegaran a Rosedale, estarían los dos caminando solos, ya que Paxton y Lady Elinor querrían privacidad. ¿Debería preguntarle directamente si la había ofendido, o tomar el camino fácil de la simple cortesía y los inocuos tópicos de conversación?

Por el momento, él decidió seguir su ejemplo y no decir nada. En cambio, él aprovechó esta rara oportunidad para llenarse de su presencia. La luz del sol se vertía a través de la ventana, exponiendo los destacados tonos castaños entre sus oscuros rizos. Raramente prestaba atención a los peinados de las damas, pero ella era la excepción. Como siempre, los rizos que colgaban a un lado de sus mejillas estaban llenos de vida, constantemente en un movimiento fluído, no como los de tantas mujeres que parecían fijados con resina. Su cabello le había fascinado casi desde el principio – la manera en que sus rizos errantes constantemente escapaban en la base de su cuello, y el brillante lustre que de alguna manera combinaba con los destellos de sus ojos.

En sus sueños, ella frecuentemente aparecía con su cabello suelto, una imagen que había imaginado tan a menudo que debería haberse vuelto familiar y aburrida, pero en cambio, siempre le producía un torrente de deseo que ponía a prueba su habilidad de mantener sus manos quietas y no tocarla. Su intensa fascinación por su cabello sólo se había vuelto más ferviente en sus encuentros en Bentham Park, donde ella había comenzado a usar horquillas con joyas que se asomaban del nudo en su cabello en la parte baja de su cabeza. En Hertfordshire y en Kent, él nunca había visto las horquillas que debían haber estado muy profundo en su cabello, sosteniendo su peinado. Ahora su fantasía más urgente era una en donde él, lentamente removía esas mismísimas horquillas, permitiendo a sus ostentosos rizos caer alrededor de sus hombros, convirtiendo el cuidadoso orden, en el desorden que le permitiría recorrer con sus dedos esa sedosa cortina de cabello mientras tomaba posesión de esos atrayentes labios. Una ola de deseo recorrió su ser con sólo pensarlo. Si ella le hubiera tan sólo sonreído en ese momento, él dudaba de haber sido capaz de contenerse de tocarla. Tal vez era bueno que ella estuviera tan apagada. Era lo único que lo mantenía controlado – eso, y esas tentadoras horquillas.

Tuvo que forzarse a quitar la mirada de ella hasta que su excitación estuviera una vez más bajo control. Aunque no era fácil, dada la tentación que había ante él, pero era un ejercicio en el que tenía extensa práctica. Conjugar mentalmente verbos en griego antiguo había resultado ser un talento mucho más útil de lo que él había imaginado en sus días en Cambridge. Hoy, él completó toda clase de verbos en indicativo, subjuntivo, e imperativo, e iba bastante avanzado en el modo optativo cuando estimó que era seguro mirar a Elizabeth de nuevo. Entonces Darcy pensó que tal vez los verbos en su idioma también deberían tener un modo optativo, un conjunto completo de reglas gramaticales abocadas a la expresión de esperanzas y deseos. Él tenía una buena cantidad de pensamientos optativos en cuanto a Elizabeth Bennet se refería.

Después de más o menos una media hora, él tomó el riesgo y levantó la voz para señalar una elevación a un lado de la carretera. “Ese es uno de los páramos. Son más comunes al este, pero hay un par es esta parte de Yorkshire.”

Ella parecía interesada, estirando su cuello para mirar por la ventana más allá de la sirvienta que estaba a su lado. “¿Cómo sabe que es un páramo?”

“La vegetación en los páramos es oscura, y uno puede ver la línea oscura hacia la cima. Además, los páramos aquí generalmente están en elevaciones más altas, a menudo en una meseta.”

“Ya veo. Gracias.”

Y ese era el fin de la conversación, pero al menos ella había estado dispuesta a interactuar con él. ¡Si tan sólo él pudiera dejar de preocuparse por su humor! Mientras más pensaba en cómo complacerla, más parecía molestarla.

Cuando él la ayudó a descender del carruaje en Rosedale, su sonrisa parecía más genuina cuando ella elevó su rostro enfrentando el sol. Flexionando sus dedos ella lo miró curiosamente. “¿Hay algo que le preocupe Sr. Darcy?”

“En absoluto. Me preguntaba lo mismo de usted, ya que estaba inusualmente taciturna.”

Moviendo su cabeza como queriendo aclararla, ella dijo, “No me agrada viajar en carruajes cerrados – demasiado ruido y movimiento, no hay suficiente aire, y hay tanto panorama escondido a la vista. Sólo era eso. Disculpe si fui una aburrida compañía.”

“Difícilmente, Srta. Bennet.” A esta altura, ella ya debería saber que él se conformaba perfectamente con sólo mirarla, al menos siempre que no permitiera que su vista se dirigiera hacia esas peligrosas horquillas.

Tal como él esperaba, una vez que cruzaron la reja del jardín y entraron en el sendero de árboles de tilo, Lady Elinor y Paxton rápidamente se quedaron atrás. No los alcanzaron aunque Elizabeth se detuvo varios minutos a admirar la sutil variación de matices y formas entre las diferentes especies del arboreto. Su rostro ahora reflejaba la vivacidad que la naturaleza siempre despertaba en ella. Quizás esta salida sería más satisfactoria que sus encuentros anteriores.

El camino tomó un giro que los llevó a la cima de una pendiente. Luego de llegar a una pequeña terraza con una vista dominante, Elizabeth se volteó para ver el panorama, descansando sus manos enguantadas en un parapeto de piedra frente a ella. Darcy sintió un fuerte deseo de apoyar su mano sobre la de ella, pero mientras que en su imaginación la veía sonriéndole al hacerlo, él sabía que su reacción real sería muy diferente. Él colocó sus manos firmemente detrás de su espalda.

Su rostro estaba levemente desviado de él, contemplando a través del valle la serranía que se desvanecía en el cielo azul, allí en el horizonte. No importaba cuán bello fuera el panorama, nada podía quitar la atención de Darcy de ella, así fue que no se le pasó por alto cuando ella movió levemente su cabeza.

“Parece usted absorta en meditación.” Le dijo con gran cuidado.

Su respiración se tornó suspiró. “Aquellas colinas parecen tan pacíficas. Desde aquí nosotros vemos sólo su belleza, pero en la realidad, la gente que vive allí tiene no menos problemas que nosotros. Tal vez haya alguien allí, mirando hacia nosotros, pensando en qué bueno sería poder escapar en la distancia.”

El pecho de Darcy se comprimió dolorosamente. ¿Sería él de quién ella deseaba escapar? Él había creído que estaban progresando, pero tal vez se equivocaba. Si ese era el caso, era mejor saberlo ahora. Tuvo que respirar profundo varias veces antes de atreverse a hablar, y aún así pasó un extenso momento hasta que las palabras salieran de su boca. “¿Sería mejor si la dejara para que disfrutara la paz del jardín por su cuenta? No deseo imponer mi compañía ante usted.”

Su cabeza se tornó rápidamente hacia él, su expresión era de completo desconcierto. “¿Disculpe?”

Él sintió el calor en su rostro volviéndose fuego, y su estómago se retorció. “Usted deseaba escapar, y no es mi intención que mi presencia sea una carga para usted.”

Sus bellas cejas arqueadas se unieron por un momento, pero luego su expresión se aligeró. “¡Oh, por Dios! Yo estaba pensando en Elinor y el Sr. Paxton, en cómo no hay escape para ellos. A veces me pregunto si no estamos más bien haciéndoles daño al permitirles tener este tiempo juntos, que sólo puede terminar en un dolor más grande.”

Ahora la mortificación batallaba con las demás emociones de Darcy. ¡Qué vanidoso habría sonado, asumir que ella estaba pensando en él! Pero al menos ella lo había corregido en lugar de tomar ventaja de su ofrecimiento de dejarla sola. Eso definitivamente era un progreso. “Tal vez les permite poder guardar algunos recuerdos felices que los ayuden a enfrentar los años por venir.”

Ella le dio una mirada perforadora, lo cual le hizo preguntarse si ella sabría que él hablaba tanto de sí mismo, como de la pareja que los seguía. “Eso espero,” dijo ella, pero sonó dudosa. “No puede haber final feliz para ellos, ¿o sí?”

“Dado que su padre ha negado su consentimiento, y ella no se casará sin su aprobación – no, parece no haber esperanza.” Tal como en su caso no había esperanzas. ¡Qué vacío parecía el mundo si no había esperanza!

“Claro.” Ella dio la vuelta y comenzó a caminar un vez más. Él la alcanzó en un par de pasos.

Ambos permanecieron en silencio hasta que rodearon la esquina hacia los jardines formales, pasando el templo artificialmente en ruinas que ocupaba una vista pintoresca, pero Elizabeth no mostró interés en él. Usualmente a las damas les atraían ese tipo de necedades, pero Elizabeth nunca seguía la moda. Tal vez era su completa artificialidad lo que le hacía perder el encanto para ella.

Pero ella sí se detuvo cuando pasaban entre varios montículos de pequeños arbustos cubiertos de flores púrpuras. Inclinándose, ella acarició con las puntas de sus dedos los capullos acumulados, luego levantó su mano y la acercó a su nariz para apreciar el aroma. Con expresión confusa, ella observó más de cerca los capullos.

“¿Pasa algo?”

“No, sólo que esta planta es nueva para mí. Pensé que estaría relacionada con la lavanda, pero no tiene su perfume.”

Darcy miró las flores mecánicamente. Él no tenía ningún interés particular en la horticultura, y su conocimiento de flores decorativas era limitado. Ésta, sin embargo, de algún modo le resultaba familiar, pero le tomó un momento ubicarla. “Qué extraño, nunca antes la había visto cultivada, pero parece ser brezo, crece en forma silvestre aquí en el norte, aunque no tan densamente como esta. Prospera en los páramos, donde el suelo es pobre, y provee pasto para las ovejas. Me sorprende ver que alguien la plantara en un jardín, aunque sí añade color a las laderas de las montañas en el verano.”

“Mi tía me ha hablado de ella, aunque no mencionó las ovejas.” Ella sonó entretenida.

Elizabeth no podía estar refiriéndose a la limitada Sra. Phillips que había conocido en Meryton; él dudaba que ella alguna vez en su vida hubiera estado a más de cincuenta kilómetros de su hogar. Pero era la oportunidad de mostrarle que había tomado a pecho sus críticas a sus modales. “¿Ella ha viajado al norte, entonces?”

“Ella nació y se crió en Derbyshire y hasta el día de hoy aún extraña profundamente ese condado.”

“Asumo que no habla de su tía que vive en Meryton, hubiera notado el acento de Derbyshire.”

Ahora ella lucía esa encantadora expresión pícara. “No, es mi tía Mary Gardiner que ahora vive en Londres.”

Él supo por su mirada que se estaba burlando, pero estaba confundido en cuanto a la proveniencia de la broma. “¿De dónde es? Derbyshire es un condado grande.”

La sonrisa de Elizabeth se amplió. “Ella es de una pequeña ciudad de mercados llamada Lambton. Quizás la haya oído nombrar.”

¡Entonces eso era! “Por supuesto. Como seguramente ya sabe, no está a más de ocho kilómetros de Pemberley.”

Ella pasó sus dedos por el cerco de arbustos por el que pasaban. “Había oído algo de eso. Mi tía tiene sólo alabanzas para los parques de Pemberley.”

“Es un honor para mí,” murmuró él automáticamente, pero por dentro, estaba espantado. Había sólo un par de familias apenas importantes en Lambton. Los vínculos de Elizabeth debían ser más bajos de lo que él había pensado. ¡Por Dios, su tía debía estar relacionada con sus arrendatarios! Eso sería una vergüenza. Pero mientras lo pensaba, supo que no lo consideraría un impedimento si tan sólo, tan sólo, tan sólo Elizabeth fuera a casarse con él. Pero era mejor no pensar siquiera en eso, o seguramente haría o diría algo que la ofendería una vez más. “Aunque Lambton es una ciudad encantadora, raramente la he visitado, y sólo tengo unos pocos conocidos allí.” ¡Seguramente no había peligro en decir eso!

“Mi tía no ha vivido allí desde hace ya doce años, así es que dudo que la hubiera conocido en cualquier caso. Puede ser que haya conocido a su padre, ya que él ocupaba el puesto allí.”

“¿Un clérigo?” Darcy se esforzó por recordar el nombre del anterior titular en Lambton. Era uno de los puestos que pertenecían la familia Darcy, así es que él debía saberlo. Un joven lo había tomado hacía más de una década, ¿pero quién lo había precedido? Él había conocido a todos aquellos cuyo sustento provenía de Pemberley, incluso siendo niño, y su padre había insistido en que aprendiera todos los nombres de quienes estaban relacionados con la finca. Empezaba con C, recordó él, pero en este momento el único apellido con C en que podía pensar era Carlisle. ¿O era precisamente ese el apellido? “¿Puede ser que haya sido el Sr. Carlisle?” dijo lentamente.

Elizabeth elevó una ceja. “Tiene usted buena memoria.”

“¿Cómo en Lady Elinor Carlisle?”

“Sí. Ella es una prima lejana. El padre de mi tía era uno de los dieciséis hijos del bisabuelo de Elinor. El actual Lord Bentham es uno de sus cuarenta y dos primos Carlisle.” Una sonrisa entretenida revoloteaba en sus labios.

Ella lo había atrapado una vez más. Él había asumido que los orígenes de su tía serían humildes, y ella resultó ser la nieta de un Marqués, una de la gran cantidad de nietos de ese Marqués en particular, pero aún así era de sangre noble. “¿Fue así como conoció a Lady Elinor?”

“Sí. Nos conocimos en Londres, siendo niñas, cuando mi tía Gardiner se acercó a dar sus condolencias en una visita luego de la muerte de la madre de Elinor, y rápidamente nos hicimos amigas. Elinor había ido decayendo desde que su madre se enfermó, así fue que al ver que mi presencia la animaba, fue comandado que me invitarían a hacer una visita extensa, sin importar mis cuestionables vínculos. Siendo la única niña entre tres varones, Elinor estaba deseosa de compañía femenina, especialmente del tipo que podría hacer frente a sus hermanos.”

¡Otra parte de la vida de Elizabeth que él no conocía! Él era prácticamente un extraño. Él conocía sólo lo que vio en Meryton y en Rosings. Si la hubiera conocido aquí, él hubiera asumido que ella provenía de una buena familia, y nunca hubiera sabido del vergonzoso comportamiento de su familia. ¿Qué sabía él realmente de las jóvenes que conocía?

“Debo admitir que no comprendo su conexión con los Carlisle, Sr. Darcy, más allá de que los visitó siendo niño y que parecen tener un interés inusual en sus actividades.”

“A veces no estoy seguro si yo la entiendo siquiera,” dijo Darcy con un toque de ironía. “Es complejo. Ha habido lazos entre los Carlisle y los Fitzwilliam por generaciones. La madre de Lord Bentham es la hermana del anterior Conde de Matlock, por ende, tía del actual Conde y de mi fallecida madre, pero ha habido lazos de amistad que fueron tan fuertes como los lazos sanguíneos. Lord Bentham fue el amigo más cercano de mi padre, y su primer esposa era una amiga muy querida de mi madre, entonces naturalmente, nuestras familias eran bastante cercanas. Mi padre estuvo desolado luego de la muerte de mi madre, así fue que mi hermana y yo fuimos traídos aquí para pasar el verano, para escapar el ambiente de luto que había en Pemberley. Por muchos años vi a Lord Bentham como a un tío no formal.”

“¿Pero ya no lo ve así?”

Hubo silencio, salvo por las aves piando y los pasos de Darcy resonando en las piedras del camino. Luego de una larga pausa, dijo, “No estuvimos de acuerdo en algunos asuntos relacionados con su hijo mayor, que era un amigo muy cercano para mí, junto con mi primo el Coronel Fitzwilliam. Eso fue hace cuatro años. Su hijo ahora está exiliado y mi primo ha estado fuera del país la mayor parte del tiempo desde entonces, así es que ha habido pocas razones para mantener el contacto entre nosotros.”

“Debió ser una época difícil, perder a sus dos amigos y un tío informal tan pronto después de la muerte de su padre.”

Aunque lo dijo con sentimiento, se sintió más como si ella le hubiera aplicado brasas al rojo vivo sobre su pecho. ¿Cómo pudo ella saber lo que fue ese año para él? El tema de la muerte de su padre era aún muy doloroso para hablarlo abiertamente. Y él recordaría si le hubiera dicho algo sobre eso a ella. Tal vez Elinor... no, por supuesto que no. Debió haberlo mencionado en esa amarga carta que le dio en Hunsford. Él había estado en tal agonía esa noche que un recuerdo doloroso extra no hacía diferencia. Pero ella lo había recordado todo este tiempo y lo pensó lo suficiente como para relacionarlo con esta nueva información, y no la eliminó simplemente de su mente como algo sin relevancia en su vida. ¿Realmente habría pensado en él hasta ese punto?

Él miró de reojo en su dirección, pero ella parecía estar mirando los cordones de flores. Forzándose a respirar un par de veces, él dijo, “Fue difícil al principio, pero desarrollé un nuevo círculo. Luego de eso pasé más tiempo con Paxton, y él me presentó a Bingley. Y, como usted sabe, sí veo a Richard – el Coronel Fitzwilliam – de tanto en tanto.”

Los labios de Elizabeth formaron una curva como ante un recuerdo. “Mi viaje a Kent también fue algo así como un reencuentro. Charlotte – la Sra. Collins – era mi amiga más cercana hasta que se casó y se mudó a Hunsford. La he extrañado, pero su ausencia me hizo acercarme más a mi hermana Jane, y estoy contenta por eso.”

Algo en su tono gentil suavizó una herida que él no sabía que aún estaba abierta. O tal vez se había reabierto con esta visita a Bentham Park, donde él debería sentirse como en casa, y en cambio se sentía incómodo con todos. Durante los últimos cuatro años, él había logrado evitar pensar en Edward la mayor parte del tiempo, pero en Bentham, él no lograba olvidar que Edward debería estar ahí, y había un gran vacío en su vida, en donde Edward solía estar.

Él estaba tan atrapado en sus pensamientos, que al principio no notó que Elizabeth había dejado de caminar. Su atención parecía haber sido atrapada por un arbusto cubierto de flores amarillas, no muy impresionantes. Ella estaba inmóvil a unos pasos de él, como congelada. Al volver los pasos hacia ella, notó lo que había llamado su atención. Una gran mariposa amarilla, con manchas negras, reposada sobre un colchón de follaje.

Él sintió un peso en su brazo y miró hacia abajo, y vio la mano enguantada de Elizabeth tomando la manga de su abrigo, indicándole silenciosamente que no se moviera. Él estaba más inmovilizado por el hecho de que ella lo había tocado voluntariamente, que por la presencia de cualquier insecto.

“Es una Cola de Golondrina,” dijo ella con voz contenida. “Siempre he querido ver una, pero es muy extraño encontrarlas fuera de los pantanos.”

“No sabía que le interesaban las mariposas.” Aunque pensándolo bien, concordaba bastante, ya que sus movimientos eran tan similares a los de una mariposa.

“Mi padre las estudia, y yo solía seguirlo cuando iba en busca de nuevos especímenes. Él me ha enseñado todo sobre ellas.”

“Es una pena que no esté hoy aquí.”

Ella movió su cabeza. “No. Me alegra que no esté aquí, él querría capturarla para su colección. No podría soportar ver que quitara la vida de tan elegante criatura.”

Darcy había estado mirando su intensa expresión más que a la mariposa, así fue que cuando ella miró hacia él como esperando una respuesta, sus ojos se encontraron, creando una inefable tensión. Fue como si hubiera una cuerda sosteniéndolos, y él estaba cayendo en la oscuridad de sus hermosos ojos. Lo asombroso fue que ella no quitó su vista inmediatamente. Él se olvidó de respirar.

Él fue el primero en quitar la vista. Esto era muy peligroso. Sus ojos podían tentarlo a hacer cosas que no debía hacer y a decir cosas que no debía decir, especialmente cuando Paxton y Lady Elinor estaban a unos pocos metros de ellos. Para mantener su apariencia de ecuanimidad, él dijo lo primero que vino a su mente. “Esas partes rojas al final de sus alas casi parecen un par de ojos.” Pero no era el color de los ojos simulados en la mariposa lo que él tanto deseaba, sino la luz que resplandecía en los ojos de Elizabeth.

“Sí, parecen,” dijo ella suavemente mientras la mariposa se ahondaba en las pequeñas flores amarillas, tomando el néctar de ellas. “Qué extraño que pueda beber de una planta tan amarga. Si pasara esas hojas por mi piel me saldrían ampollas, pero no le hace daño a una criatura tan delicada, y un té hecho con sus hojas puede prevenir la peste. La naturaleza puede ser muy compleja, ¿no es así?”

“¿Qué es?”

Más que ver, él sintió su mirada sobre sí. “Ruda. La favorita de Ofelia, la loca.”

Él citó. “‘Aquí hay ruda para vos, que es símbolo de arrepentimiento y hay un poco para mí, podemos llamarla hierba de la gracia del domingo. – Oh, vos debéis llevar la ruda de manera diferente...’ Siempre me he preguntado qué quería decir con eso.”

La mariposa escogió ese momento para levantar vuelo, dando giros hasta evaporarse tras el alto muro de ladrillos que rodeaba el jardín. Elizabeth la miró hasta que desapareció de su vista, entonces continuó caminando. Manteniendo la vista baja, ella dijo, “Supongo que todos llevamos nuestro arrepentimiento de manera diferente.”

Tal vez por milésima vez, él deseó poder saber en qué pensaba ella. ¿De qué se arrepentía? ¿Tal vez de haber creído en las mentiras de Wickham? ¿O lamentaría algunas de las cosas que le había dicho a él? ¿O quizás...? No, era mejor no pensar en eso.

Luego de pasar por un jardín de rocas, el camino los condujo varios pasos hacia arriba, hasta una pérgola cubierta de hojas verdes, con capullos violetas que colgaban del enrejado superior. Darcy miró hacia atrás sobre su hombro. Paxton y Lady Elinor venían quizás a unos cien pasos tras ellos, sumidos en la conversación. Él no podía estar seguro, pero Paxton no se veía complacido. Darcy se rasgaba entre la empatía que sentía por su amigo, y la envidia de saber que al menos el amor de Paxton era correspondido, que era algo que él ni siquiera tenía. Esa era otra cosa más en la que no debería pensar.

No tuvo más opción que acercarse a Elizabeth cuando entraron en la angosta pérgola, pero ella no mostró signos de objeción. Su cercanía era embriagante, mucho más que cuando había bailado vals con ella. La pérgola se extendía delante de ellos con pilares a cada lado, como en el pasillo de una iglesia que ellos deberían recorrer juntos. Darcy hizo mentalmente un gesto de dolor. Este podría ser el único pasillo que él caminara junto a Elizabeth, pero no estaba preparado para rendirse todavía.

Estaba más oscuro aquí, con sólo un poco de luz filtrándose a través de las hojas, y las flores desde arriba soltaban un fuerte y dulce perfume que parecía nublar sus sentidos como el opio. Era como si hubieran entrado a un territorio extraño donde todo era diferente, a algún inframundo de antiguos mitos. Él se permitió por un breve momento, simular que en este mundo florido Elizabeth en realidad se preocupaba por él, saboreando la dulzura efímera de su sueño mientras miraba hacia ella, al gorro que cubría su rostro.

Su ensueño se interrumpió bruscamente cuando ella dijo su nombre con esa firme determinación que indicaba que se aproximaba algún tipo reprimenda. Él se preguntó qué habría hecho esta vez para perturbarla. Con cautela, él dijo, “¿Si?”

Ello elevó la vista hacia él, fragmentos de la luz solar que se filtraba bailaban en su rostro y en los rizos que lo enmarcaban. Un pensamiento revoloteaba en su mente, se preguntaba si ella tendría sabor a flores, como el perfume que los rodeaba. Sus ojos acariciaban las familiares curvas de esos labios que él había admirado clandestinamente tantas veces.

Cuando ella separó esos labios rosáceos, aparentemente para decir algo, un espasmo de impulsivo, posesivo deseo lo sacudió, derrocando su razonamiento. Él se obligó a concentrarse en lo que ella fuera a decir. Otro malentendido podría arruinar esta tentativa tregua en la que estaban. Pero ninguna palabra emergió de esos tentadores labios. Sus bellos ojos estaban fijos en él con gran desconcierto, y de algún modo él supo, tal como sabía que Elizabeth Bennet tendría por siempre su corazón en sus delicadas y expresivas manos, que por primera vez, ella era consciente de lo que había entre ellos. ¿Se sentiría ella tan intoxicada como él por el fuerte perfume de las flores, o era sólo su presencia lo que a él lo abrumaba? Todo lo que tendría que hacer sería inclinarse y rozar con sus ardientes labios los de ella y... No, ese camino lo conduciría a la locura. Era mejor sólo saborear el momento, deleitarse en notar su respiración levemente agitada y sus ojos oscurecidos, y esperar que este momento durara para siempre.

Pero él no pudo resistirse a ella por completo. Elevando su mano, él acarició suavemente su piel con la parte trasera de sus dedos. Era tan suave como el pétalo de una flor, y su mano se detuvo en la línea de su mandíbula, negándose a renunciar a la recompensa que había descubierto. Mientras su dedo índice encontró su camino hacia la tierna piel bajo su mentón, él oyó un alto en su respiración que envió una afilada lanza de deseo directo a sus entrañas. Si tan sólo pudiera atraerla hacia sus brazos y presionar sus delicadas curvas contra su cuerpo mientras reclamara esos tentadores labios...

El sonido de voces acercándose hizo que Elizabeth diera un salto hacia atrás como una liebre asustada, sus ojos mirando a todos lados excepto a él. Una pareja mayor, elegantemente vestida, se dirigía hacia ellos riéndose de algún pensamiento compartido. ¿Cómo podían ellos reír cuando su mundo acababa de ser sacudido de su alineación? Por primera vez, la agitación de Elizabeth no le preocupaba, ya que sólo comprobaba que ahora ella sabía lo que era desearlo. Una mezcla de triunfo y un dulce alivio recorrió sus venas.

La pareja estaba a unos pocos pasos de ellos ahora. El caballero los saludó inclinándose. “Ustedes deben ser los visitantes de Bentham Park. Yo soy Sir William Taylor.”

Darcy se inclinó en retorno. “Fitzwilliam Darcy, de Pemberley, a su servicio. ¿Me permiten presentarle a la Srta. Bennet, que es huésped en Bentham Park? Lady Elinor Carlisle está apenas más allá de la pérgola.”

“Sus jardines son muy imponentes.” Dijo Elizabeth, aún sonrojada. “Nunca había visto tal agrupamiento de plantas formales e informales.”

“El crédito pertenece a mi esposa, Lady Janet,” dijo Sir William con orgullo evidente. “Ella lo diseñó casi por completo.”

Lady Janet sonrió cálidamente. “Con mucha ayuda de los jardineros, por supuesto. Son afortunados de haber venido cuando casi todo está florecido.” Ella señaló la pérgola mientras hablaba con un leve acento escocés.

“Sí. Es muy exuberante,” dijo Elizabeth. “A algunas de las plantas hubiera esperado encontrarlas sólo en el sur, pero el Sr. Darcy me ha dicho que al menos una de ellas es originaria de esta zona.” Ella le dirigió una sonrisa hechizadora que hizo que su corazón se salteara un latido.

A él le tomó un momento recuperarse. “Creo que la Srta. Bennet se refiere al brezo. Nunca la había visto cultivada de tal forma.”

Lady Janet estaba claramente complacida con esta observación. “Ese fue uno de mis experimentos. Nuestro jardinero guía pensó que era lo mismo que quisiera plantar hierba mala, pero hasta a él le ha gustado luego. Crece tan copioso en los páramos donde el suelo es tan pobre, que quise ver qué pasaría si estuviera en mejor suelo, y con mejores condiciones. Luce muy diferente a sus primos del páramo.”

“Ciertamente nunca lo he visto crecer en grupos tan atractivos como esos.” Dijo Elizabeth, “me he quedado prendada de él, aunque nunca he visto la versión silvestre.”

“Oh, debe visitar un páramo mientras esté aquí, Srta. Bennet,” exclamó Lady Janet. “Ellos tienen una belleza silvestre muy propia, aunque debo admitir que hay cierta cantidad de orgullo en mi gusto, ya que me recuerdan mucho a mi hogar.”

“Me encantaría ver uno.” El rostro de Elizabeth estaba iluminado de interés.

En ese momento, Paxton y Lady Elinor los alcanzaron. Luego de hacer Darcy las presentaciones, y fueran hechos los cumplidos de rigor hacia los jardines, los Taylor continuaron en su caminata, y Darcy se volvió hacia Paxton. “El páramo que pasamos en el camino – ¿hay alguna carretera que llegue allí?”

“Creo que sí.”

“¿Te molestaría hacer una breve parada al volver? La Srta. Bennet nunca ha visto uno de nuestros páramos de brezos.”

Lady Elinor y Paxton intercambiaron una mirada confusa. Lady Elinor dijo, “No hay nada para ver, sólo tierras baldías.”

“Aún así, los páramos tienen cierta atracción austera, y sería una pena que la Srta. Bennet se perdiera la oportunidad de verlos mientras está aquí.”

Paxton dijo, “Es bastante simple. Darcy, tal vez tú puedas adelantarte con la Srta. Bennet en el coche, y nosotros iremos detrás y los alcanzaremos cerca del páramo. Tus caballos tordos pueden fácilmente doblar la velocidad del carruaje.”

“Si las damas están de acuerdo, estaré feliz de hacerlo así.” Podría complacer a Elizabeth también, seguramente estaría más cómoda en el coche abierto, que en el carruaje cerrado.

“Tengo a mi acompañante, así es que no veo dificultad en que Geoffrey viaje conmigo,” dijo Elinor notoriamente encantada con la idea. Darcy sospechaba que la acompañante viajaría adelante con el cochero.

Capítulo 8

––––––––

El pulso de Elizabeth se aceleró ante la idea de viajar sola con el Sr. Darcy en el coche. Era lo suficientemente respetable mientras estuvieran en una carretera transitada, ¿pero no se suponía que los páramos fueran lugares solitarios y desolados? Si ella se negaba, implicaría que no confiaba en él. Y si bien no estaba segura de lo que quería de él, sí estaba segura de que él jamás se impondría ante ella. Podría haberlo hecho en el pasado si así lo hubiera querido. Su mejilla cosquilleaba donde él la había tocado. ¿Cómo podía el simple toque de los dedos de un hombre producir tan intensas sensaciones?

Ella dejó que el Sr. Darcy la ayudara a subir al coche. El asiento estaba más alto de aquellos en los que ella acostumbraba a viajar, permitiéndole ver más allá de los lomos de los armónicos caballos grises. Darcy hizo una pausa al lado de uno de ellos e hizo un pequeño ajuste en los arneses, hablándole suavemente al caballo mientras lo hacía. El presenciar este momento doméstico la hizo sonreír.

Subiéndose a un lado de ella, Darcy sacudió las riendas y el coche comenzó a moverse. Él mantuvo a los caballos en un leve trote hasta que llegaron al camino principal, y entonces los animó a alcanzar un galope más veloz. “Si le parece demasiado veloz, por favor dígame. Estaríamos adelantados incluso yendo a trote, pero así tendremos más tiempo.” Él habló en un tono alto para ser escuchado por encima del viento que silbaba en sus oídos.

Elizabeth encontraba la velocidad estimulante. “¿No se cansarán sus caballos?”

“¿Los tordos? Son de carrera, irían mucho más rápido que esto en un camino mejor.”

El ruido de la carretera proveía una excusa para permanecer en silencio, lo cual era afortunado, ya que ella no sabía qué decir. Una vez más no sabía qué esperar de él. Ella debería estar agradecida que Sir William y Lady Janet los hubieran interrumpido en la pérgola. ¿En qué estaba pensando? Estaba bien, era bueno que ella intentara ser cortés con él, ¡pero en el nombre de Dios! ¿Qué la había hecho hablarle tan abiertamente? Primero de los problemas de Elinor, y luego esa ridícula discusión sobre la ruda y el arrepentimiento. Es cierto que la pérgola cubierta de flores debía ocupar el puesto más alto en contextos románticos, pero no era excusa aceptable para lo que estuvo punto de pasar allí. Por mucho que odiara admitirlo para sí misma siquiera – y ciertamente jamás lo admitiría ante alguien más – ella sabía cuál era la verdad. Si él hubiera tratado de besarla entonces, ella no lo hubiera detenido, y no sabía por qué. Él era fastidioso, malhumorado, orgulloso y pretencioso, y ella no tenía designio alguno para con él – o al menos no debería tenerlo. Pero cuando él tocó su piel, ella había deseado algo más – más de él, más de esa sensación de calor que parecía correr profundamente dentro de su ser. Oh, ¿qué estaba mal con ella hoy?

De algún modo, los sentimientos que él tenía por ella parecían, inesperadamente, haber soportado la prueba de su amargo rechazo en Hunsford, algo que ella no hubiera creído posible siquiera. ¿Pero por qué debería importar que él fuera más constante de lo que ella hubiera esperado? Naturalmente, ella lamentaba su dolor y su decepción, pero esa no era razón para darle importancia a un hombre que prácticamente no hacía más que alterarla. Tal vez era sólo esta extraña intimidad a la que los habían empujado Elinor y el Sr. Paxton. Ser las únicas personas al tanto de su secreto hacía que la situación fuera bastante peculiar. Pero dado su propio pasado, ¿cómo podía ella aspirar a que sus interacciones fueran formales?

Ella también había tenido un paneo de una nueva parte de él hoy, cuando le habló de su relación con la familia Carlisle. En el pasado ella lo había visto ser altanero, frío, temperamental e insolente; pero cuando habló de los amigos que lo dejaron, sus ojos estaban llenos de pérdida. Era entendible, ella misma había sufrido, primero por perder a Elinor, y luego diez años más tarde por la desilusión con la decisión de Charlotte de desposar al Sr. Collins. ¡Cuánto más terrible debió ser para Darcy descubrir que su amigo de la infancia había resultado ser un tramposo y mentiroso! Ella no imaginaba que Darcy aceptara ese comportamiento, así es que él debió perder a su amigo mucho antes de que fuera exiliado. Aparentemente le había ocasionado tanto dolor que no podía soportar siquiera el contacto con Lord Bentham.

¿Cómo había mutado su empatía por él en ese momento, en un deseo de poder aliviar el dolor que vio en sus ojos? Eso la hizo más vulnerable a él, de un modo que no comprendía. Tal vez fue sólo el ambiente romántico de los jardines lo que la hizo tan susceptible a su ánimo.

Pero todos sus razonamientos, fueron insuficientes para convencer a su cuerpo de abandonar esta nueva percepción del caballero que sostenía las riendas a su lado. Ella podía sentir cada uno de los centímetros que los separaban. ¡Cuán fácilmente él podría atravesarlos y tocar su mano, o su brazo! Claro que él no lo haría, pero ella no podía olvidar que la posibilidad existía, tampoco lograba dejar de imaginarlo. El viento contra su piel la hizo cosquillear como si estuviera sonrojada de pies a cabeza, y ella era consciente de lo cerca que él estaba cada vez que el coche se movía hacia uno u otro lado. ¡Era ridículo sentirse tan sensible a su presencia cuando nada había pasado! Todo lo que él hizo fue mirarla como si quisiera besarla, y tocar su piel una vez. Él ni siquiera había intentado tomar su mano, y aún así, ese pequeño intercambio lo había cambiado todo entre ellos.

¿Por qué había aceptado ir a ver los páramos sola con él? Ella podría haber insistido en que los demás permanecieran con ellos, pero no lo hizo. Sólo en el rincón más secreto de su alma pudo admitir que era porque quería que él la tocara así otra vez, explorándola con su intensa mirada, y sentir cómo hacía que su cuerpo entero cobrara vida.

Finalmente llegaron a la sección del camino en la que los páramos se elevaban hacia un lado. “En el camino vi una ruta que parece llegar hasta lo alto del páramo,” dijo Darcy.

“¿Los páramos están siempre en terreno elevado?”

“No soy experto en el tema, pero los que he visto, usualmente están en una elevación. Hay algo diferente en el suelo allí.”

“Se ve empinado.”

“Sin duda, pero los caballos son capaces.”

“¡Pero no al galope, me animo a decir! Asumo que es usted entusiasta de las carreras...”

“¿Yo? No, no en particular. Paxton ama las carreras, pero yo prefiero otros deportes.”

“Aún así es usted dueño de un buen equipo de carrera, al menos por lo que he oído decir al Sr. Paxton.”

“Dudo que haya mejores, pero no se debe a mi esfuerzo. Ellos me han sido confiados por su dueño original cuando se vio impedido de cuidarlos. Espero poder devolvérselos en un futuro cercano. Mientras tanto, Paxton ha disfrutado de mantenerlos en forma mientras estoy aquí. Mire, hay una senda, tal vez quiera sostenerse de la barandilla, esto puede ser un poco brusco.”

La senda, de hecho, era sólo un pasaje de hierba, pero el eficaz dominio de Darcy de los caballos les permitió evitar el suelo más irregular. Cuando la senda comenzó el zigzagueante ascenso al páramo, el coche estaba en tal ángulo que Elizabeth se vio forzada a inclinarse hacia adelante. Aunque la pendiente era inclinada, los caballos no parecían demasiado exigidos con la carga. Ella esperaba que el descenso fuera así de sencillo.

Cuando rodearon una gran formación de rocas, el viento aumentó abruptamente, deshaciendo las cintas de su gorro al tiempo que los páramos quedaban dramáticamente expuestos ante ellos. Toda un área de terreno irregular y oscuro, cubierto de pequeños matorrales de plantas parecía extenderse hasta el horizonte, era un cambio sorprendente, luego del verdor del valle que acababan de dejar atrás. Era en simultáneo desolado y vigorizante – o tal vez la parte vigorizante era el viento que azotaba la meseta. En el valle no había sido más que una brisa placentera, pero aquí ella podía oír un silbido por sobre el terreno salvaje.

No había signos de habitación humana, sólo un par de puntos blancos, indicando la presencia de ovejas pastando. Los caballos iban sin prisa por la senda, la cual no parecía conducir a ningún lugar en particular. Ella se volvió hacia Darcy, sólo para encontrarlo mirándola con una intensidad que hizo que su pulso se acelerara. “Es como un paisaje primitivo,” dijo ella.

“Que el hombre no ha tocado,” dijo él. “El brezo apenas está comenzando a florecer en los espacios más protegidos. En un mes más será como un mar púrpura.”

Una ráfaga de viento intentó volar el sombrero de Elizabeth, pero ella lo sostuvo justo a tiempo. “Debe ser algo impresionante a la vista.”

“Dependiendo de su punto de vista. La mayoría de los lugareños, como Paxton y Lady Elinor, dirían que los páramos son monótonos, pero yo veo algo atractivo en su estado salvaje.”

La expresión en sus ojos la hizo desviar la mirada, avergonzada. “¿Los páramos en Derbyshire son similares a esto?”

“Los de High Peak sí lo son, pero Pemberley y Lambton están situados en los valles. El brezo crece en los terrenos infecundos allí, pero no en cantidades tan grades como aquí.”

“He oído mucho sobre la belleza del distrito Peak.”

Una débil sonrisa tocó sus labios. “No hay nada con que se le pueda comparar.”

“Nunca lo he visto, claro, sólo he oído de él por mi tía. Este verano viajaré al distrito de Los Lagos con mis tíos, y será mi primera vez en las montañas. Las he imaginado tan a menudo.”

“Espero que sean de su agrado.” Dijo él en un tono extrañamente formal.

El sendero giraba, realizando un leve ascenso, se podían observar unas rocas en la cima, y luego el camino terminaba abruptamente. Darcy detuvo a los caballos. “Me preguntaba a dónde nos llevaría este camino, creo que tendremos que continuar a pie desde aquí.” Él bajó del coche con un movimiento suave, luego dio la vuelta y le ofreció su mano mientras ella descendía por los altos escalones.

“¿Qué es esto?”

“Un círculo de piedras, si no me equivoco. La gente del lugar debe venir aquí a hacer celebraciones.”

“¿Un círculo de piedras, como Stonehenge?” El entusiasmo se hizo notorio en su voz ante este inesperado regalo.

Él rió. “Sí, pero mucho, mucho más pequeño.”

“Nunca he visto Stonehenge, así es que no tengo con qué compararlo y estaré impresionada en cualquier caso.”

Cuando Darcy le ofreció su mano una vez más para cruzar una roca en el camino, ella se sintió impresionantemente consciente de su contacto, y de la fuerza que había tras su mano. Al llegar a un pequeño claro, Elizabeth tuvo que esforzarse para concentrar su atención fuera de él. El círculo se componía de quizás unas doce piedras plantadas, ninguna de las cuales superaba la altura de su cintura, pero sin embargo era impresionante por su antigüedad y esplendor solitario en medio del páramo. En el medio del círculo, Elizabeth giraba lentamente, llenándose de la atmósfera del lugar. “¿Cree usted que haya sido construido por Druidas?”

“No sabría decir, aunque es muy probable.” Darcy permaneció fuera del círculo, con su atención fija en Elizabeth más que en las rocas.

Otra ráfaga de viento arrebató el sombrero de Elizabeth, esa vez, logrando derribarlo, hasta que quedó en su espalda, pendiendo de las cintas. “¡Oh, qué fastidio!” exclamó ella al tiempo que un mechón rizado se escapaba de su nudo. Agachándose, ella buscó en el pasto la horquilla que se había desprendido junto con su sombrero.

Darcy se arrodilló a su lado. “¿Qué busca?” Él pasó sus dedos enguantados por la tierra suelta.

“Una horquilla.” Elizabeth separó un manojo de pasto con sus dedos. “Yo no me preocuparía, pero es una de las de Lady Bentham. Mis propias horquillas no son lo suficientemente finas para Bentham Park. ¡Oh, ahí está!” Ella se estiró para alcanzarla al mismo tiempo que Darcy estiró también su mano, y sus dedos se toparon sorprendiéndolos a ambos.

Ninguno se movió por un momento, luego Darcy cuidadosamente levantó la horquilla y se la dio, sus dedos rozaron su palma al hacerlo. Aún con guantes, Elizabeth experimentó una sensación de ardor donde él la había tocado. Casi involuntariamente, ella levantó la vista y se encontró con la suya.

Fue como ese momento en la pérgola repitiéndose una vez más, excepto que esta vez, ella no estaba en un jardín formal, con Elinor y Paxton cerca, sino que estaba completamente sola con él, en esta desierta, inhóspita tierra de brezos, su sombrero caído y su cabello a medio soltar. Debería sentirse asustada, dada su vulnerable situación, pero de algún modo, ella sabía que él no la lastimaría. En lugar de miedo, ella sintió sus entrañas volverse líquidas sabiendo ahora que él aún la deseaba.

Quitándose el guante, Darcy levantó su mano y tocó su cabello con devoción, dejándolo fluir entre sus dedos. El estómago de Elizabeth dio un vuelco cuando la sensación de su mano en su cabello le hizo desear estar más cerca de él. ¿Qué andaba mal en ella? No debería estar permitiéndole tocarla en ninguna forma, ni siquiera tratándose tan sólo de su cabello. A decir verdad, no sería tan comprometedor si alguien se enterara. Incluso las damas de Meryton no sería tan tontas como para decir, ¡Oh, ella está arruinada! ¡Un hombre ha tocado un mechón de su cabello! El pensamiento la hizo sonreír con picardía.

Ese pequeño movimiento fue suficiente para atraer la atención de Darcy de vuelta a su rostro, y una mirada sobresaltada atravesó sus rasgos, entonces su mano abandonó su cabello para acariciar su mejilla. Con su dedo índice, él suavemente trazó la forma de sus labios, dejando un trazo de fuego tras él.

Elizabeth no podría haberse movido así su vida dependiera de ello. Sus sentimientos desbordados la enraizaron al lugar, y la profundidad de sus ojos oscuros la hipnotizó, especialmente cuando él comenzó a inclinarse hacia ella. En algún punto ella reconoció que estaba a punto de besarla y debió detenerlo, pero le pareció intolerable hacerlo.

Los ojos de él estaban llenos de calidez mientras ponía un dedo bajo la barbilla de ella. Hubo un momento eterno, en el que ella olvidó cómo respirar, luego, sus labios se estaban moviendo gentilmente sobre los de ella, llenándola de una sensación de ardor que parecía quitarle el alma misma de su interior.

¡Entonces esto debía ser deseo! Lo que sea que fuera, ciertamente era placentero, y la asombrosa sensación de su cálida boca acariciando la suya hizo que su piel hormigueara. ¿Quién hubiera pensado que sus labios pudieran ser tan sensitivos, o que pudieran enviar pulsos de calor hacia todo su cuerpo? Sólo duró un par de segundos, pero cuando él se apartó, ella se sintió como si hubiera perdido algo muy preciado.

Ella no sabía qué esperar de él ahora, pero quedó atónita cuando él repentinamente se alejó. Sus manos cayeron a sus costados mientras él se enderezaba y se ponía de pie con expresión severa. Consternada, ella se puso de pie también, aunque él no le había ofrecido su mano. Ella hubiera pensado que él estaría complacido. ¿Qué habría hecho que lo hiciera enojar?

Él habló sombríamente, enunciando cada palabra. “No soy Charles Carlisle.”

Ante esta declaración tan obvia, ella lo miró desconcertada. “Por supuesto que no.”

Él la miró ardientemente, y luego caminó rápidamente hacia el coche sin decir una palabra. Preocupada, ella levantó su falda y se apresuró a alcanzarlo, pero él ya estaba ajustando las riendas cuando lo hizo. “Sr. Darcy, lo siento si lo he ofendido, pero...”

Él la interrumpió, pero mantuvo su mirada fija en los caballos. “Usted me ha calificado como poco caballero, pero yo no atraigo a las jóvenes hacia lugares desolados para seducirlas.”

“Nunca se me ocurrió que lo hiciera,” dijo ella con más gentileza. “No estaría aquí con usted si lo creyera así.”

“Sé que he probado que no fue acertado confiar en mí.”

“En absoluto. Lo único que ha probado es que hasta un caballero honesto puede prevalecer ante la tentación, y que puede pasar tan fácilmente en un lugar desolado, como en cualquier otro lado. Si usted fuera alguien en quien no se pudiera confiar, hubiera persistido con sus intenciones incluso si le hubiera pedido que se detuviera – y si me dice que es lo que hubiera hecho, no le creeré.”

Su mentón pareció ceder levemente. “Hace usted muy difícil de discutir ese argumento, Srta. Bennet.”

Ella decidió beneficiarse de la ventaja. “Y un consejo, señor. Si alguna vez quisiera imponerse ante una mujer reacia, le recomiendo fuertemente que no lo haga inmediatamente después de darle una horquilla afilada.”

Una sonrisa contenida extendió sus labios. “En mi caso Srta. Bennet, esa horquilla estaría mejor empleada manteniendo su cabello en su lugar.”

Aunque se sintió un poco ofendida por esto, ella decidió tornar el insulto en broma. “Sí, ¡supongo que me vería mejor si mi cabello no estuviera tan desaliñado!”

Su cabeza se inclinó tanto que su frente casi tocaba el lomo del caballo. Con su voz ahogada él dijo, “No es que sea poco atractivo. En todo caso, me atrae demasiado. Deberíamos volver; los demás deben estar esperándonos.”

Elizabeth se sonrojó. “Permítame un momento para reparar el daño. Tal vez quiera volver la espalda si prefiere no ver mi cabello aún más desaliñado.” Sin esperar una respuesta, ella se ubicó detrás del coche donde estaba más protegida del viento, luego se quitó las horquillas restantes. Sacudiendo su cabello para soltarlo, ella lo peinó con sus dedos varias veces para ponerlo en orden.

Ahí fue que notó que Darcy no había vuelto la espalda. Él estaba reposado sobre un lado del coche, sólo a unos pasos de ella, con sus brazos firmemente cruzados en su pecho, sus ojos fijos en ella con una expresión ardiente que le hizo contener la respiración.

Él sonrió de lado. “Usted no dijo qué debía hacer en caso de que sí prefiriera verlo. El que avisa no traiciona.”

La piel de gallina en sus brazos no tuvo nada que ver con el viento. Sintiendo frío y calor al mismo tiempo, ella logró arquear una ceja, deseando que su expresión le impidiera adivinar cuán completamente desconcertada estaba por la manera en que él la estaba observando. Dada la sensación que él creaba en ella con el toque de sus ojos, hubiera sido indistinto que fueran sus manos recorriendo su cabello – y su cuerpo. La visible contención que él estaba aplicando sobre sí mismo cargaba la atmósfera.

Lo correcto hubiera sido sujetar su cabello lo más pronto posible, pero Elizabeth no estaba lista para renunciar a este momento, así es que sacudió su cabello una vez más antes de separarlo en secciones con deliberada lentitud. Demorándose en enlazar una sección por vez, ella introdujo cada horquilla en su lugar. “¿Mejor?” Peguntó con picardía.

Él la miró prolongadamente. “No. Pero tal vez más seguro.”

Ella no sabía qué esperar a continuación, pero él tan sólo la ayudó a subir al coche y condujo a los caballos de vuelta hacia el valle, sin dejar notar evidencia alguna de que algo inusual hubiera ocurrido entre ellos. Era altamente decepcionante, luego del poder de su conexión en el páramo. Quizás él estaba tan confundido como ella en cuanto a lo que quería. Ciertamente, él no había dado signos de que vendría una propuesta luego. Ella ahora sabía que aún se sentía atraído por ella, pero eso no implicaba que tuviera intención de renovar su oferta de matrimonio. Claro que no estaba segura de querer que él lo hiciera. Descubrir que disfrutaba de su contacto no era lo mismo que amarlo, ¿o sí?

Sus largos y estrechos dedos sostenían flojas las riendas. Él no se había vuelto a colocar los guantes, y su mirada fue atraída por lo fuertes que se veían sus manos, la forma de sus nudillos y sus uñas cuadradas. Esos dedos habían tocado su rostro, y ella podía sentirlos aún en su mejilla, por donde había viajado su roce. Ella nunca se había detenido a pensar en las manos de un hombre, pero notó que las de él eran hermosas, tentándola a pasar sus propios dedos sobre los de él, aprendiéndose cada una de sus líneas. ¿Qué estaba mal en ella? Ya había visto manos de hombres muchas veces antes. ¿Por qué su corsé se sentía tan apretado de repente, como si su piel ya no pudiera soportar el toque de los duros huesos de ballena contra sus costillas y sus pechos?

Ella tuvo que desviar la mirada. Iban bajando por la pendiente pronunciada en el extremo del páramo. Darcy parecía tener total control sobre los caballos y el coche se movía de manera estable, pero su posición se sentía algo precaria, como si fuera a caerse en cualquier momento. Era tonto tener miedo, pero ella se sostuvo firmemente del asiento hasta que llegaron al valle.

Su corazón aún estaba acelerado mientras recorrían el sendero, pasando entre campos bordeados por muros de rocas secas. Un pastor y su perro guiaban ovejas a unos dos campos de distancia, y el camino principal estaba a la vista cuando Darcy sorprendió a Elizabeth deteniendo a los caballos.

“¿Pasa algo?” Preguntó ella.

Sin responder, él revisó bajo el asiento y sacó un bolso de cuero, del cual extrajo un pequeño paño. Desplegándolo, sacó uno de los pequeños cuchillos de establo comúnmente usados para recortar las riendas, él se lo pasó a ella por la empuñadura. “¿Sería tan amable de sostener esto por un momento, Srta. Bennet?”

“Claro.” Si había algún problema con las riendas, no era evidente para ella.

“Esta es una zona más concurrida, ¿está usted de acuerdo?”

Desconcertada, ella dijo, “Eso creo.” Ella giró el cuchillo en su palma, pero no vio nada inusual en él.

Un fuego avivó su mirada. Su voz sonó ronca cuando dijo, “Ya que no tengo una horquilla para darle, espero que el cuchillo pruebe ser un sustituto adecuado si se viera en la necesidad de defenderse.” Y antes de que ella pudiera siquiera comprender esa declaración, él se deslizó más cerca de ella, hasta que pudo sentir su muslo presionándose contra el de ella. Ahuecando su mano la colocó sobre su mejilla, giró su rostro hacia él y en un movimiento rápido, capturó su boca.

Su beso en el páramo había sido gentil y tentativo. Éste era algo completamente diferente, como la diferencia entre encender una vela y una hoguera. Esta vez su beso planteaba una demanda, palpitando el apetito urgente que había visto en sus ojos cuando estaba arreglando su cabello. Pero ahora, él había soltado esa estricta contención que lo había mantenido bajo control antes. Con sus dientes mordisqueaba el labio inferior de Elizabeth, sondeando e indagando, estimulándola y provocándola hasta que ella gimió entregando su boca a su posesión.

Ella había alcanzado a ver parejas besándose así, ¿pero cómo podría haber sabido que sería tan consumidor, que su lengua inquisitiva desataría necesidades que ella no sabía cómo contener? Sus instintos le dijeron qué hacer, y ella enfrentó su dulce tormento a mitad de camino, sus manos se levantaron involuntariamente para agarrarse de sus hombros como si fuera él lo único sólido en su mundo.

Las manos de él recorrieron su espalda trayéndola más cerca suyo hasta que sintió la firmeza de su pecho presionándose contra el de ella. ¿Realmente había creído ella que el vals era como estar abrazados? Eso no era nada comparado con esta candente intimidad, una sed que ansiaba ser calmada, y en cambio se hacía más feroz cada segundo. Ella sabía que no debería estar permitiendo esto, pero en lugar de alejarlo, ella se arqueó contra él.

Un escalofrío recorrió su ser. “Elizabeth,” él susurró entrecortadamente. “Este sería un buen momento para usar ese cuchillo.”

“Lo sé.” Hasta ella misma pudo notar que su voz palpitaba con deseo, y tuvo que forzar sus dedos a soltar sus hombros. Enrojecida de vergüenza, ella se enderezó, inmediatamente deseando poder tocarlo así otra vez, y demasiado avergonzada como para mirarlo.

El autocontrol de Darcy parecía estar siendo igualmente testeado al separarse de ella. Luego de mirar fijo al horizonte por un breve momento, él se pasó las manos por el rostro. Respiró profundo, y lentamente soltó el aire. “Por Dios, Elizabeth,” dijo suavemente, luego murmuró algo en voz callada.

“¿Perdón? No pude escuchar lo que dijo.”

Él la miró con una expresión que no pudo interpretar. “Dije, ‘Aorist plural subjuntivo pasivo.’ Verá, la conjugación es diferente en griego ático y en griego homérico. Es más desafiante de ese modo.”

Las cejas de Elizabeth se elevaron instantáneamente. “Tal vez estaba distraída pero me temo que no recuerdo cuando comenzamos a hablar de gramática griega.”

“La gramática griega es algo extremadamente útil de conocer, Srta. Bennet. Algún día le contaré sobre ella.” Él sacudió las riendas, y los obedientes caballos retomaron su paso. “Aunque los páramos me atraen mucho, debo decir que nunca antes había estado tan feliz de dejar un lugar desolado.”

Ella consideró responder con una broma, pero eso los llevaría a una discusión que no estaba lista para tener, no mientras estuvieran solos en un coche, y ella continuara deseando sus besos. Debía decir algo, pero luego de su comportamiento en el páramo, sin mencionar su respuesta apasionada, sería de lo más mojigata y extremadamente hipócrita si fuera a reprocharle algo a él. Ella se arriesgó a probar la punta del cuchillo en su dedo. “Espero que sea consciente de que esto es bastante filoso, Sr. Darcy,” dijo ella.

“De no ser así los muchachos del establo deberían responder por él. De todas maneras supongo que no sería tan grave estando en movimiento.” Él le alcanzó el paño justo cuando llegaban a la carretera principal.

Ella deslizó el cuchillo dentro del paño, mirándolo a través de sus pestañas. Su atención continuó fija en el camino mientras animaba a los caballos a trotar, pero ella creyó ver una expresión satisfecha en su rostro.

***

Darcy calificó el camino de regreso hasta el valle como exitoso. Él había ayudado a Elizabeth a subir al coche y se sentó a su lado en el asiento del conductor sin incidentes. Él no había comentado la deliberada tortura a la que lo había sometido cuando soltó su cabello, tampoco le había arrancado cada una de esas malditas horquillas lanzándolas tan lejos como pudiera entre el brezo, y tampoco había dicho nada ni remotamente atrevido. Por supuesto que sólo lo había logrado prometiéndose como recompensa un beso al final, pero de todos modos había sido un gran logro.

¡Oh, y ese beso! Él sospechaba que no hubiera sucedido así, tan fluídamente, de no haberla tomado por sorpresa, pero aún así, no se podía negar que ella no sólo lo había permitido continuar, sino que además respondió con un ardor inesperado. Si bien no era lo mismo que llegar a un acuerdo, estaban condenadamente cerca, y ciertamente, ella lo veía de una manera muy diferente a la de tan sólo un par de horas antes. Ese pequeño despliegue que hizo cuando arregló su peinado lo había dejado muy en claro. Ella no se hubiera molestado en provocar su interés de tal manera si no lo hubiera querido provocado – y por Dios, ¡sí que lo había provocado!

Era mejor que el otro carruaje estuviera tan cerca, de no ser así tal vez hubiera repetido el experimento. Y eso hubiera sido un error; era mejor dejarla deseando más, que darle la posibilidad de rechazarlo. No, él debía mantener su mente ocupada en conjugación griega, y después de ese beso, necesitaba los verbos irregulares más difíciles.

Aún así, cuando vislumbró a los otros e indicó a los caballos continuar caminando, él lamentó que este momento especial llegara a su fin. Al mirar hacia Elizabeth, el descubrir que ella lo estaba observando hizo que su corazón latiera fuertemente. Cuando ella sacó apenas su lengua para tocar sus labios, él creyó que su corazón saltaría fuera de su pecho, y ciertamente otras partes de su cuerpo se sobresaltaron también. ¡Si tan sólo pudiera besarla otra vez! Pero no sería posible, no cuando todos podían verlos desde el carruaje. En reemplazo él colocó cuidadosamente su mano sobre la de ella, que reposaba a su lado en el asiento.

Su expresión no cambió, aunque un tono rojizo cubrió sus mejillas. Ella giró su mano de manera que su palma quedara contra la de él, y él sintió la suave presión de sus dedos. Era increíble. Elizabeth había tomado su mano deliberadamente. Ella había cambiado de opinión en cuanto a él. Una ola de triunfo y gozo llenó su cuerpo.

El sonido de rocas crujiendo le advirtió que alguien se aproximaba rápidamente. ¡A Dios gracias por los caballos brillantemente entrenados de Edward que supieron detenerse aún cuando su conductor estaba distraído!

Elizabeth bajó la mirada y retiró su mano, dejándole una insoportable sensación de vacío. Darcy tuvo que arrancar su mirada de Elizabeth, luego vio a Paxton acercándose a paso ligero con una expresión tempestuosa. Lady Elinor no estaba por ningún lado.

Darcy apenas había descendido del coche cuando Paxton habló sin ningún rodeo. “Darcy, es hora de irnos. Quizás la Srta. Bennet deba acompañar a Lady Elinor en el carruaje.”

Esta incivilidad era tan poco característica en su amigo, que Darcy no supo cómo responder. “¿Lady Elinor se siente mal?”

“Lady Elinor está perfectamente bien,” dijo bruscamente, implicando con su tono que su opinión de ella era lo que estaba mal. “¿Nos vamos?”

Confundido, Darcy miró de su amigo a Elizabeth y de vuelta. “Claro, si eso quieres, pero debemos acompañar a la damas de regreso a Bentham Park.”

“Tú puedes hacerlo si quieres.” Paxton hizo la más pequeña de las reverencias hacia Elizabeth. “Srta. Bennet, espero que haya disfrutado de los páramos.” Más allá de sus palabras de cortesía, su bronca era notable.

“Muy bien.” Dijo Darcy fríamente. No lograba imaginar que habría traído a su amigo que era siempre tan afable hasta este extremo, pero él no tenía intención de separarse de Elizabeth en éstos términos, no después de lo que acababa de suceder entre ellos. Él le ofreció su mano para asistirla al descender del coche. “Regresaré pronto, Paxton.”

Con una corta inclinación Paxton giró y se alejó.

Preocupado, Darcy la acompañó hasta el carruaje con la intención de disculparse por los modales de su amigo, pero la atención de Elizabeth inmediatamente se concentró en Lady Elinor, cuyo rostro enrojecido y labios apretados revelaban su alteración. Lady Elinor estaba siempre tan calma, casi plácida, que esto se veía tan incongruente como si repentinamente hubiera desplegado unas alas. “¡Estoy perfectamente bien!” dijo ella bruscamente, lo suficientemente alto para que Darcy oyera.

Para su sorpresa, Elizabeth lo miró por sobre su hombro. ¿Era eso preocupación, agitación o un pedido de asistencia? ¡Si tan sólo la comprendiera mejor! El rostro de su amiga había ido de sonrojado a pálido. Obedeciendo a sus instintos, él subió al carruaje también.

“¿Hay algo que pueda aliviar su angustia? ¿Quiere que busque a Paxton?” Preguntó Darcy a Lady Elinor. Cuando ella movió su cabeza sin levantar la vista, él dijo a Elizabeth, “Por favor, discúlpeme, regresaré de inmediato.”

Encontró a Paxton caminando ida y vuelta a un lado del coche, con expresión severa. “¿Estás listo?” Reclamó su amigo.

Con una mirada de reprobación; Darcy dijo, “Lady Elinor no se siente bien.”

“¡Y sin duda te ha enviado a decírmelo para que no nos vayamos!”

“Para nada,” dijo Darcy, “tú puedes irte cuando quieras. Yo voy a acompañar a las damas hasta Bentham Park, y luego volveré a Hillington Hall desde allí.”

“Ella no merece tu cordialidad, Darcy.”

“Puede ser, pero eso implica que deba dejar a la Srta. Bennet sola en una situación difícil.”

Paxton retorció los labios. “Has lo que quieras, entonces.”

Lo que sea que Lady Elinor le hubiera dicho debía ser grave en verdad, para provocar este tipo de comportamiento. Asintiendo, Darcy retomó el camino hasta el carruaje donde estaban las damas. Cuando él todavía estaba dando las instrucciones al cochero, oyó a Paxton estimular a los caballos para ir al galope.

***

Elizabeth no sabía si lamentar o agradecer la compañía del Sr. Darcy en el regreso. Estaba contenta de tener alguien a quien dirigirse, aparte de la ineficaz sirvienta, si el malestar de Elinor empeorara; y suponía que aún sin su presencia, Elinor no le diría qué había pasado hasta que estuvieran en la privacidad de su habitación. Aún así, hubiera dado todo por saber qué le sucedía ahora y no después. Ella no creía que el Sr. Paxton fuera el tipo de hombre que causaría tal congoja a una dama, pero ya había estado equivocada en cuanto a los hombres antes.

Este pensamiento le hizo voltear a mirar al hombre sentado frente a ella. Un calor se dispersó por todo su ser una vez más, al recordar lo que acababa de pasar entre ellos. ¿Qué la había poseído para comportarse como lo hizo? Ciertamente no fue una decisión consciente, o siquiera una respuesta razonada. No, había sido mucho más primitivo. Cuando Darcy la tocó, ella recurrió al puro instinto. No pudo formular ningún pensamiento coherente estando él tan cerca de ella.

Bueno, ¡él no estaba poniendo la más mínima atención en ella ahora! En cambio, Darcy estaba mirando por la ventana, como si el campo ofreciera vistas más atrayentes que el ver a la hija de un Marqués conteniendo las lágrimas, pero ella suponía que era lo más adecuado de hacer. Él pareció sentir su mirada sobre sí, ya que sus ojos se volvieron hacia ella. Atrapada, ella encogió ligeramente sus hombros, a lo que él respondió con una sonrisa comprensiva y asintió de la manera más leve posible antes de volverse hacia la ventana una vez más.

Entre su preocupación por Elinor, y la desconcertante consciencia que tenía ahora del Sr. Darcy, le pareció que pasó un largo tiempo hasta que el carruaje tomó el camino bordeado de árboles hacia Bentham Park. Afortunadamente Darcy había considerado mencionar al cochero que evitara la puerta principal, de manera que ninguno de los huéspedes los vio cuando él las asistió para bajar del carruaje. Los pocos sirvientes que estaban cerca sabían bien que no debían quedarse mirando, o comentar sobre el rostro lacrimoso de Lady Elinor.

Elizabeth habló directamente al Sr. Darcy. “Gracias por acompañarnos. Espero que no haya sido de gran inconveniencia para usted.”

“En absoluto. Srta. Bennet. Sin duda el encargado del establo me permitirá tomar prestado un caballo para regresar a Hillington Hall.” Él titubeó. “¿Hay algún mensaje que desee que lleve?” Aunque le hablaba a Elizabeth, sus palabras claramente estaban dirigidas a Elinor.

Elinor se enderezó hasta su altura total, la cual era todavía media cabeza más baja que Elizabeth. “No hay ningún mensaje.”

El Sr. Darcy hizo una reverencia silenciosa en su dirección, luego miró significativamente a Elizabeth. “Que tengan buen día, entonces.”

Con la barbilla elevada en el aire, y en su tono más aristocrático, Elinor dijo, “Espero que disfrute el resto de su estadía en Hillington Hall, Sr. Darcy.”

La boca de Elizabeth estaba repentinamente seca. Este saludo dejaba en claro que no esperaba volver a ver a Darcy. ¿El altercado entre Elinor y el Sr. Paxton significaría que ella no volvería a ver al Sr. Darcy?  Algo muy profundo dentro de ella se anudó al pensarlo.

El rostro de Darcy se puso muy pálido, pero él consiguió hacer una reverencia correcta. “Por favor acepte mis mejores deseos para su felicidad futura, Lady Elinor. Srta. Bennet.”

Ella supo que debía decir algo, pero su mente estaba completamente en blanco. Cuando él volteó para alejarse, su mirada lo siguió involuntariamente, y sacudiendo su cabeza para aclararla, ella sostuvo a Elinor del brazo. “Ven, entremos.”

Elinor, ahora con los hombros desmoronados, dejó que Elizabeth la guiara. Y aunque resueltamente intentó mantener los pensamientos sobre el Sr. Darcy fuera de su mente, Elizabeth no se pudo resistir a mirar una vez más hacia él antes de cruzar el umbral. Para su sorpresa, él se había detenido y había volteado en su dirección, claramente mirándola a ella. La piel de Elizabeth tembló con inquietud, y debió forzar a sus ojos a que dejaran de mirarlo. Elinor necesitaba su atención ahora. Sus propios sentimientos confusos podían esperar. De hecho, esperar era la única opción que tenía.

Subieron por la escalera de atrás para evitar encontrarse con ojos curiosos. Una vez que estuvieron en la privacidad del cuarto de Elinor, Elizabeth desobligó a la sirvienta y cerró la puerta firmemente detrás de sí. Para ese momento, su amiga ya estaba recostada boca abajo en su cama, sollozando en su almohada. Sin quitarse siquiera el sombrero ni los guantes.

Sintiéndose extrañamente aturdida, Elizabeth se sentó a su lado y acarició su hombro para reconfortarla. “¿Me dirás qué pasó, mi querida? ¿Fue cruel contigo?”

“¿Cruel? ¡Sólo bajo la forma de negarnos todo futuro!”

Elizabeth escogió cuidadosamente sus palabras. “Es difícil tener un futuro cuando vas a casarte con otro hombre.”

“¡Por supuesto que lo es! ¿Y qué otra opción me queda más que tratar de sacar lo mejor de eso? Pero Geoffrey no lo ve así – él dice que desde el día de mi boda, todo debe terminar entre nosotros, ¡y que no tendrá más contacto conmigo!” Su voz se entrecortaba con sollozos.

Era difícil discutir eso, y Elizabeth no entendía la reacción de su amiga ante esta natural decisión. “¿Asumo que tú no estás de acuerdo?”

“¿Cómo podría?” Elinor volteó sus ojos hacia ella. “No puedo dejarlo de lado como a un juguete del que me he cansado. ¡Él es parte de mi alma! O al menos creí que lo era.”

“Pero una vez que te cases...”

“Una vez que me case, ese hombre tendrá mi lealtad y mi cuerpo hasta que dé a luz a su heredero, y luego ya no le importará lo que haga o con quién lo haga, siempre y cuando sea razonablemente discreta. Oh, ¿Por qué Geoffrey no puede entenderlo?”

Algunas cosas que desconcertaban a Elizabeth antes, de repente comenzaban a tener sentido – la docilidad de Elinor sobre el matrimonio, su aparente indiferencia ante la inminente separación de su amado. Al parecer ella veía sólo una inconveniencia temporal, y no una división permanente entre ellos. Elizabeth estaba sorprendida por su fácil aceptación del adulterio, y por cómo esperaba que todos lo entendieran como ella lo hacía. “¿Eso fue lo que provocó su altercado hoy?”

Elinor asintió miserablemente. “Yo asumí que él sabía, pero por lo visto nunca cruzó su mente, y está inamoviblemente decidido a ser tan... tan tonto en cuanto a esto. ¿Es la preciosa moral más importante para él que yo?”

“Él te ama. Tal vez no podría soportar compartirte con otro hombre, verte casarte con otro hombre, tener sus hijos. Tal vez eso sería más doloroso que rendirse por completo.”

“¡Y aún así espera que yo resigne mi vida entera por él! Mi familia, todos mis amigos – ellos se negarían a recibirme si me casara con él. Sé que tú no me rechazarías, pero todos los demás... nunca vería mi hogar otra vez, jamás tocaría mis pertenencias otra vez, nunca más volvería a moverme en la sociedad a la que estoy acostumbrada. Él no perdería nada fuera de la posibilidad de frecuentar ciertos círculos, en los que en todo caso, a duras penas es recibido. Oh, ¿Cómo puede pedirme eso?”

“¿Te ha reprochado tu decisión de casarte con Lord Deyncourt?”

Otro sollozo escapó de los labios de Elinor. “No con tantas palabras. Él dice que entiende que deba obedecer a mi padre, pero yo sé que no lo entiende. Los hombres nunca piensan en lo que una mujer resigna cuando se casa; ellos esperan que dejemos todo atrás mientras para ellos, todo permanece intacto.”

“Él también necesitará un heredero. ¿Cómo te sentirás cuando él se case?”

“Odiaré eso, por supuesto, pero no lo culparé, siempre que su corazón siga siendo mío.”

“¿Y qué hay de su esposa? ¿Ella aceptará tan fácilmente que su esposo ame a otra mujer?”

“¡Oh, Lizzy, no me mires de ese modo! No deseo lastimar a nadie; tú lo sabes, pero ya que mi padre no considerará a Geoffrey como candidato a mi mano, no hay esperanza de una solución que contente a todos. Y no habrá más que miseria para mí, ya que jamás volveré a verlo, y ahora sabré que además de todo, él me detesta.”

Elizabeth acarició su brazo. “Estoy segura de que no te detesta. Él está enojado, sí, pero eso no significa que lo que siente por ti haya cambiado.”

“¿Pero cómo podría no detestarme? A veces yo me detesto a mí misma. Cualquier otra muchacha en el mundo estaría feliz de seguir los deseos de su padre. ¿Por qué no puedo hacer lo mismo?”

“¿Dónde conseguiste esa idea? Cuando la muchacha resulta estar de acuerdo con los deseos de su padre, está feliz de seguir sus deseos, pero no si está en desacuerdo – ¿o tú crees que las mujeres no deberían tener mente propia?”

“Yo sería más feliz si no tuviera mente propia,” protestó Elinor. “¿Habrá tantas mujeres que no deseen casarse con quien su padre elige? Todos me dicen que esto es un gran defecto, que debería rogar por obtener perdón y humildad.”

“Déjame adivinar – ‘todos’ ¿vendrían a ser tu padre y tus hermanos?”

“Y mi madrastra.”

“Por supuesto. Todos los que se beneficiarían si aceptaras hacer lo que te dicen hacer. Yo tengo cuatro hermanas, ¡y puedo asegurarte que no hay nada normal en querer seguir las indicaciones de tu padre! Mientras que no puedo recomendar rehusarte a ellas; querida, no hay razón alguna por la que deban agradarte.”

Elinor elevó la cabeza para mirarla fijamente. “¿Hablas en serio? ¿No te avergonzaría si no quisieras complacer a tu padre por sobre todas las cosas?”

“Si lo quisiera, me iría a la cama de inmediato, ¡porque sería un signo certero de que tengo alguna enfermedad seria! Es tan ridículo como si yo dijera que deberías avergonzarte si no estuvieras de acuerdo con cada cosa que yo diga, tan sólo por ser mi amiga. ¡Esto es lo que pasa por no permitirte ir al colegio o pasar tiempo con otras jóvenes! ¿Realmente crees que tu padre ha elegido al hombre que será tu esposo basándose solamente en lo que es mejor para ti? ¿No está más bien pensando sólo en lo que es mejor para él?”

“¿Y no debería yo también querer lo que sea mejor para él? Es mi padre.”

“Tú eres su hija, no su propiedad. Él puede forzarte a hacer lo que quiera, pero no puede hacerte pensar lo que quiera. Eres una persona, no una mascota.” Elizabeth podía ver en la expresión dudosa de su amiga, no estaba nada convencida. “¿Nunca has hablado con las jóvenes de Londres? ¿Todas ellas desean complacer a sus padres más que ninguna otra cosa?”

“Ellas nunca han hablado de eso, sólo sobre cuáles caballeros eran más apuestos, o más ricos, y cómo atrapar su atención. Eso no me interesaba a mí, porque sólo quería a Geoffrey, y nunca me atreví a decirlo. Y ahora lo he perdido a él también.” Las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas de nuevo. “Nunca he amado a nadie más, y ahora él me odia.”

“Que hayan discutido no significa que él ya no te ame.” Elizabeth deseaba saber qué decir. Animarla a volver a acercarse al Sr. Paxton sería proporcionarle más dolor, pero parecía cruel dejarla creer que él había renunciado para siempre a ella. “Él está invitado a la cacería con los otros caballeros mañana, ¿no es así? Podemos caminar cerca de las caballerizas en la mañana y quizás tengas oportunidad de hablar con él para explicarte.” Y tal vez ella podría ver al Sr. Darcy, al menos desde lejos. Elizabeth iba a necesitar detenerse a pensar seriamente antes de la próxima vez que se vieran.

Capítulo 9

––––––––

La mañana siguiente, Elizabeth y Elinor caminaron por el jardín silvestre cerca de las caballerizas, pero nadie llegó desde Hillington Hall. Cuando los cazadores partieron sin Darcy ni Paxton, Elinor anunció su deseo de retirarse a su habitación a escribir cartas. Ya que no la invitó a acompañarla, Elizabeth supo para quién sería la carta que escribiría.

Viéndose repentinamente con tiempo libre, Elizabeth se sintió poseída por la necesidad de hacer una larga caminata, de las que prácticamente no había tenido oportunidad de hacer en su estadía. Antes de que alguien se diera cuenta e insistiera en que pasara tiempo con las demás damas dentro de la casa, partió camino a las ruinas de la abadía. El ejercicio elevó su ánimo, pero no pudo quitar de su mente la pregunta de por qué Darcy no habría venido para la cacería, dado que eso le hubiera dado oportunidad de verla al final del día. El que Paxton no quisiera asistir no le sorprendía; él no parecía ser el tipo de hombre que deja de lado sus principios tan fácilmente. ¿Pero por qué Darcy se mantendría alejado?

Seguramente después de ayer él querría verla, ¿o no? Debía haber una buena razón para justificar su ausencia. Quizás Paxton estaba tan molesto por su discusión con Elinor que no le pareció adecuado dejarlo solo, o tal vez no pensaba que valiera la pena pasar medio día casando por la expectativa de un par de minutos de conversación con ella luego. A su vanidad no le agradaba esa posibilidad, pero su razón no se atrevía a objetar.

A pesar de su intención de hacer una caminata ociosa por las ruinas, Elizabeth notó que sus pies la llevaban hacia la habitación oscura donde había estado con Darcy durante su migraña el día del picnic. Ya que no había nadie que la observara esta vez, sentándose, ella subió sus piernas al banco y las envolvió con sus brazos. ¿Fue ese el día en que su visión de él había empezado a cambiar, o fue incluso antes? Ese momento durante el vals cuando ella se dio cuenta de que lo estaba lastimando – el hecho de que poseyera siquiera la capacidad de lastimarlo – había sido una revelación, como lo había sido la experiencia de sumirse en el baile con él. Mirando atrás, ella pudo finalmente admitir lo que en ese momento no se había permitido. Ella no había querido que el baile terminara, no cuando se sentía tan seguro y cálido girar por la sala en sus brazos.

Pero cuando fuera que hubiera pasado, ella sí había cambiado de opinión en cuanto a él. Algunas de sus reservas sobre él aún no habían sido resueltas, pero ella había visto suficiente para estar segura de su integridad y confiabilidad. Él había demostrado su constancia y su predisposición a perdonar. Sí, si él le hiciera otra propuesta, ella sabía qué responder. Y si él no le hacía otra propuesta... – ante esa idea, un escalofrío recorrió su espalda.

El día siguiente habría mayor oportunidad de probar sus intenciones. Darcy y Paxton habían sido invitados a acompañar al grupo en una excursión a la Catedral de York. A diferencia del día anterior, esta vez habría extensas ocasiones para interactuar, incluso tal vez para conversar en privado. Pero una vez más sus esperanzas estaban destinadas a ser decepcionadas, ya que ninguno de los dos caballeros apareció. Sus primeras sensaciones de decepción fueron desatendidas al ocuparse ella con Elinor, cuyo semblante se había vuelto cada vez más apagado desde el día anterior, cuando Elizabeth la acompañó hasta el árbol en el que ella y Paxton se dejaban mensajes. La carta que Elinor había dejado el día anterior seguía ahí, en el hueco oculto, y no había nada para ella, era la primera vez que ocurría algo así.

Al principio, el único consuelo de Elizabeth había sido la continua ausencia de Lord Charles. Nadie parecía preocupado por su repentina desaparición, asumiendo que, como su valet también estaba perdido, seguramente estaban juntos en algún asunto que él prefirió mantener en secreto. Elizabeth pensaba que era más probable que hubiera encontrado alguna otra fechoría en la que embarcarse, y se preguntaba a quién estaría intentando arruinarle la vida ésta vez.

Cuando el grupo volvió de su visita a York, Lord Charles estaba una vez más cómodamente instalado en su silla favorita, leyendo el periódico con una copa de brandy a medio terminar a su lado. En su manera usualmente suave, saludó al grupo sin hacer referencia alguna a su ausencia o repentino retorno. El corazón de Elizabeth dio un vuelco al escuchar su voz, e instantáneamente se volvió a decirle algo a Lady Elinor. Más tarde, ella no pudo recordar de qué habían estado hablando con su amiga, sólo que la conversación le dio una excusa para no mirar hacia Lord Charles. Eso no hizo diferencia para su incomodidad, ya que de todas maneras podía sentir el peso de su mirada sobre ella.

Con la ausencia de Paxton y Darcy, Elizabeth sabía que sería difícil evitar conversar con Lord Charles. En retrospectiva, ella pudo notar que ellos debían haberse turnado para deliberadamente evitar dejarla en una situación en la que Lord Charles pudiera acercarse a ella, dándole a él menos oportunidades para tener una conversación privada con ella. ¡Y tan tonta, que le facilitó lograr precisamente eso!

Pero ella ya no se dejaría engañar por él. Incluso durante su ausencia no se había sentido segura, y había establecido la precaución de pedirle a su sirvienta que durmiera en su cuarto. La puerta con llave ya no parecía defensa suficiente. Ella debió decirle a la confundida sirvienta que uno de los caballeros le había hecho una propuesta indecente y se sentía más segura si no estaba sola por las noches. Elizabeth se preguntó si la pronta aceptación de esta explicación por parte de la sirvienta se debía a la absoluta obediencia de los empleados de Bentham Park o a su conocimiento de las costumbres de Lord Charles. Sospechaba que era la segunda opción.

En cualquier caso, no tenía la habilidad de impedir que Lord Charles se acercara a ella estando de compañía de terceros. En tales ocasiones, le habló lo mínimo indispensable, sin ser abiertamente descortés. Él tenía la gracia de mostrarse herido, lo cual hacía hervir la sangre de Elizabeth.

No ayudó el que Darcy tampoco apareciera al día siguiente. Esta vez ella no pudo concebir una posible excusa excepto que él debía lamentar lo que había pasado entre ellos en el páramo. Ella se repetía a sí misma que era lo mejor y que no debía haberse permitido cambiar de parecer en cuanto a él. Debería sentirse agradecida de que él, a diferencia de Lord Charles, había hecho su galanteo en privado. Pero nada podía aliviar la molestia en su estómago que había engendrado su ausencia. ¿Habría sentido Darcy alguna fracción de esto cuando ella rechazó su mano? La incertidumbre llenaba tanto su corazón como su conciencia.

Al menos el fin de las dudas estaba ya a la vista. Darcy y Paxton habían aceptado hacía varios días la invitación a la cena de Víspera del Comienzo del Verano que marcaría el final de la fiesta de campo. No había nada tentativo en este plan. Varios vecinos habían sido invitados a unirse a los huéspedes, que partirían en los próximos dos días. Si Darcy no asistía a la cena, ella sabría que él no tenía intención de volver, a pesar de los besos y las íntimas miradas que habían compartido. La idea la descomponía. Ella tendría que olvidarlo, no importaba cuán difícil fuera.

***

Darcy había pasado los últimos tres días cuestionando sus motivaciones, y estaba tan cerca de una respuesta como cuando había comenzado. Esa condenada pelea de Paxton con Lady Elinor lo había puesto en una situación imposible de resolver, con conflictivas expectativas y demandas de demasiadas personas. “No puedo simplemente negarme a asistir a la cena en Bentham Park,” dijo al menos por tercera vez. “Siento que esto te ponga en una situación incómoda, y le daré tus disculpas a Lord Bentham. Pero no puedo ofender a mis parientes, por más lejanos que sean, simplemente porque Lady Elinor te ofendió a ti.” Sin mencionar que preferiría cortarse la mano derecha antes que dejar asuntos sin resolver con Elizabeth después del tiempo compartido en el páramo.

“Entonces ve si tienes que ir,” gruñó Paxton. “Pero si ella te habla, no quiero saber nada, y espero que no le digas nada de mí.”

“Haré mi mejor esfuerzo.” Aunque intentara, Darcy no podía sentir enojo hacia Lady Elinor por sus pretensiones. Desde un punto de vista racional, él veía objeciones ante la idea de una mujer casándose con intención de ser infiel luego, pero ya que tales arreglos eran más la regla que la excepción entre las mujeres en sociedad, él difícilmente podía culpar a Lady Elinor por asumir que Paxton pensaría igual. ¿Por qué entonces la presunción que parecía natural en Lady Elinor le parecía tan repugnante si la aplicaba a Elizabeth? Más allá de comprender la situación de Lady Elinor, él comprendía también la de Paxton. Sería intolerable si Elizabeth fuera a decirle que se casaría con otro hombre, pero ofreciera tomarlo como amante después. No es que fuera probable que ella accediera a tener una aventura, pero la sola idea de estar con ella mientras ella estuviera casada con alguien más lo hizo querer abrirse la piel con sus propias uñas hasta sangrar. No, él comprendía la alteración de Paxton demasiado bien.

Claro que le estaba diciendo a su amigo la mitad de la verdad sobre sus motivos para asistir a la cena. Sí estaba obligado por motivos familiares a hacerle honor a su promesa de cenar en Bentham Park, pero era la presencia de Elizabeth allí lo que le impedía mantenerse alejado. El recuerdo de la expresión en su rostro luego de que la besara lo asechaba. ¿Qué hubiera seguido si hubieran tenido oportunidad de verse al día siguiente? ¿Podría haberle hablado de sus sentimientos en una forma que enterneciera su corazón en lugar de alejarla? O tal vez todo fue sólo un ablandamiento momentáneo, y unos minutos de reflexión trajeron su disgusto hacia él de vuelta a su vida. Él no podría soportar irse de Yorkshire sin llegar a algún tipo de resolución.

Cuando Darcy bajó las escaleras luego de vestirse con inusual atención, fue recibido por la sorprendente presencia de Paxton vestido con ropa formal. “¿Vendrás después de todo?” Preguntó Darcy.

“Me di cuenta de que tienes razón. Hemos aceptado la invitación hace mucho y debo honrarla. Sería descortés dejar al grupo con un hombre menos.”

Darcy estudió a su amigo por un momento. “Espero que no estés planeando algo que pueda avergonzarte luego.”

Paxton rió sin alegría. “Difícilmente. Te aseguro que si llego a hablar con ella, nadie encontrará falta alguna en mis modales.”

“¿Estás seguro de que quieres hacer esto?”

“Por supuesto que no quiero, pero no dejaré que los Carlisle tengan la satisfacción de desdeñarme porque no asistí cuando ya había prometido hacerlo.”

“Entiendo.” Darcy sólo esperaba que la presencia de Paxton no interfiriera con su oportunidad de hablar con Elizabeth.

***

Elizabeth había estado atípicamente nerviosa todo el día. A ella le hubiera gustado poder atribuir su ansiedad a la agitación de Elinor, pero estaba perfectamente consciente de que, de no ser por sus propias preguntas sobre la ausencia de Darcy, hubiera soportado mejor la tensión del ánimo de su amiga. Elinor comía muy poco, y estaba un poco más pálida cada día que pasaba, aunque nadie además de Elizabeth parecía notarlo. Esa mañana, a pedido de Elinor, ella fue hasta el árbol de los mensajes sola. Al recibir el reporte de que su carta seguía allí, Elinor rompió en llanto y le pidió que la dejara sola.

Pero Lady Bentham tenía otros planes. Ella envió a una sirvienta a buscar a Elinor para unirse a la festividad en preparación para la cena de Comienzo del Verano. Poco tiempo después, una Elinor perfectamente peinada, con una sonrisa perfectamente falsa y unos ojos perfectamente rojos e hinchados apareció para unirse al resto del grupo para agrupar follaje para decorar la entrada. No es que alguno de los huéspedes de Lady Bentham fuera a ensuciarse las manos con verdadero trabajo, claro; pilas de ramas de abedul y follaje ya cortadas estaban pulcramente dispuestas a lo largo del sendero del bosque, para la conveniencia de los huéspedes, que elegirían sus piezas favoritas e indicarían a los sirvientes específicamente dónde debían ser colgadas.

A juzgar por la expresión de Elinor, uno hubiera pensado que esto era la culminación de sus sueños más placenteros. Ella examinó pila tras pila, enumerando con agrado las mejores cualidades de cada una comparada con su pila vecina. Las otras damas lucían igualmente entusiasmadas por esta tarea mundana, lo cual provocó a Elizabeth preguntarse si sería algo parecido a un premio para ellas el que les permitieran participar hasta este punto del jolgorio. Ciertamente, Elizabeth no hubiera esperado que la Srta. Elliot dejara de lado su languidez para sumarse a esta actividad, pero ella lo había hecho.

La voz familiar de Lord Charles interrumpió sus pensamientos. “Para usted, Srta. Bennet.” Él le ofreció un buqué de Verbena, Hierba de San Juan y Helecho que él mismo debía haber reunido, dada la falta de arreglo formal.

Ella elevó una ceja, sorprendida de que se tomara tanta molestia cuando lo único que le faltó hacer a ella fue rehusarse abiertamente a hablar con él desde su regreso. Desafortunadamente, ella no podía ignorarlo frente a los demás huéspedes. “Qué amable de su parte,” dijo sin mirarlo a los ojos.

Él presionó el buqué en sus manos con una extraña expresión de ansiedad. “Dicen que si coloca algunas de estas bajo su almohada esta noche, soñará con el hombre con quien se casará.”

Sin invitación, la imagen de Darcy se presentó ante ella. Con la actividad, ella casi había olvidado su ansiedad, pero ahora regresó a ella con una intensidad que oprimió sus entrañas. “Supongo que es preferible a una serpiente de hierba bajo su almohada,” dijo ella fríamente.

“Espero que las flores provean un despertar más agradable para usted, aunque debo confesar que me agradó la serpiente. La conservé por una semana en un viejo baúl que llené con pastos y ramitas, pero luego una de las sirvientas la encontró y comenzó a gritar. Le he contado que los Carlisle estamos locos por los animales – incluso por las serpientes.” Él sonrió al recordarlo.

Si él pensaba que esto la suavizaría para con él, se equivocaba. “Qué conveniente milord.” Ella se acercó a Elinor y comenzó a hablar sobre los planes para la cena.

Capítulo 10

––––––––

Aún era temprano cuando Elizabeth bajó lista para la cena, ansiosa por que pasara el tiempo y le diera una respuesta a la pregunta de si Darcy y Paxton vendrían. Tal vez a esta altura ya habían enviado sus disculpas. Lady Bentham no habría considerado necesario informar de eso a su hija y a la menos importante de sus huéspedes. El salón estaba ya medio lleno cuando Elinor emergió, luciendo en cada centímetro de su ser como una joven noble. Sólo cuando estuvo sentada al lado de Elizabeth, ella pudo notar que había usado maquillaje para cubrir los círculos oscuros que había debajo de sus ojos. Al intercambiar comentarios con la Srta. Elliot, su voz tenía un tono agradable pero frágil, y sus ojos se dirigían continuamente hacia la puerta.

Si los caballeros no llegaban en los próximos diez minutos, ya no vendrían, y ella necesitaría olvidar al Sr. Darcy. Elizabeth no podía evitar mirar al reloj sobre el manto de la chimenea, sólo para descubrir que un mero minuto o dos habían pasado desde la última vez que lo había consultado. Regañándose a sí misma por sus boberías, resueltamente se volvió hacia Elinor y comenzó a conversar con la Srta. Elliot sobre la última moda.

La inhalación aguda y profunda de Elinor le hizo elevar la vista. Allí, en el umbral, estaba el Sr. Darcy, con la figura del Sr, Paxton tras él. El alivio inundó a Elizabeth, y por un minuto, ella no pudo quitar los ojos de él mientras conversaba con Lord Bentham. Sintiendo el calor en sus mejillas, ella se obligó a quitar la vista.

Fueron sólo un par de minutos, pero pareció una eternidad hasta que Darcy cruzó el salón y se acercó a ellas. Con una inclinación, él dijo, “Lady Elinor, Srta. Elliot.” Y girando hacia Elizabeth, hizo una pausa. “Srta. Bennet.” Su voz sonó diferente en cierta forma.

Cuando Elizabeth se elevó de su reverencia, sus ojos se encontraron con los de él, con una conmoción casi palpable. Ella estaba acostumbrada a encontrar a Darcy mirándola intensamente en momentos inesperados, pero algo en su mirada hoy parecía querer investigar en lo más profundo de su ser, con una intimidad casi intolerable. A ella le alegró volver a sentarse, ya que sentía sus piernas particularmente tambaleantes.

El ensayado tono social de Elinor interrumpió el momento. “¿No nos acompaña Sr. Darcy? No hemos tenido el placer de disfrutar su compañía en estos últimos días.”

Él se inclinó una vez más y ocupó el lugar junto a Elizabeth, su cercanía la hizo sonrojar, aunque ya había estado así de cerca de él en varias ocasiones. “Me hubiera gustado poder estar aquí antes, pero ciertos asuntos en Hillington requirieron mi atención. He lamentado que eso me costara perder la oportunidad de estar en su compañía, Lady Elinor. Espero que pueda perdonar mi ausencia.”

Sin poder reprimir la necesidad, Elizabeth murmuró, “¿No hay tarjeta de visita hoy, señor?”

La calidez de su mirada podría haber encendido una mecha en llamas. Esta vez Elizabeth apreció que la voz de Elinor le diera una excusa para quitar la vista de él, el alivio de saber que no había perdido su respeto la abrumaba.

“Espero que sus asuntos se hayan resuelto satisfactoriamente.” La voz de Elinor sonaba comprimida, lo que hizo a Elizabeth notar repentinamente que Paxton no había acompañado a Darcy cuando se había acercado a ellas. Él se encontraba en el otro extremo del salón, dándoles la espalda, aparentemente sumido en conversación con el Capitán Bradley. Nunca antes Paxton había dejado de dirigirse al lado de Elinor a la primera oportunidad posible. Esto era lo mismo que repudiar a Elinor en su cara.

Darcy no pretendió no entender su intención, pero sí miró significativamente a la Srta. Elliot. “Es un problema entre dos partes que desafía a toda simple solución, pero he hecho lo poco que estaba en mi poder.”

Elinor no respondió de inmediato. Viendo que su amiga tragaba saliva con dificultad, Elizabeth llenó el silencio. “Siempre hay que intentar mediar en una disputa, yo creo que la solución sólo pude venir de la comunicación entre las partes involucradas. Bueno, recuerdo una discrepancia que fue resuelta sólo cuando recibí una carta que me hizo dar cuenta de cómo había tergiversado ciertos eventos.” ¿Entendería él que el énfasis que estaba haciendo en la palabra ‘carta’ era una pista de que tal carta existió?

Darcy parecía estar luchando consigo mismo. “¿La carta, la hizo pensar mejor de... la otra parte involucrada pronto? Uno nunca sabe, con una carta, si el receptor al leerla, dará crédito a su contenido.”

Normalmente, Elizabeth hubiera reído, pero esta noche se sentía incapaz de hacerlo. “No inmediatamente, lamento decir. Mis opiniones tienden a ser decididas, y, como la mayoría de las personas, no me gusta descubrir que estoy equivocada. Tuve que leerla varias veces para convencerme de que no había tenido conocimiento de todos los hechos del asunto.” Ahora ella pudo sonreír con picardía. “Con el tiempo, hasta perdoné al emisor por haber tenido razón en lo que yo había estado equivocada.”

Una sonrisa se formó lentamente en los labios de Darcy. “Eso fue generoso de su parte. Claro que, la mayoría de las disputas no son simples; usualmente he encontrado que hay errores y malentendidos en ambas partes.”

La Srta. Elliot cerró su abanico con un golpe, aparentemente cansada de ser excluida de una conversación que no entendía. “Sr. Darcy, es una pena que se haya perdido la excursión a la Catedral de York. Es algo asombroso de contemplar, nunca he visto algo igual. ¿Ha tenido oportunidad de visitarla?”

Darcy se acomodó en su lugar, como recordando repentinamente dónde estaba. “No desde que era pequeño. No puedo decir que la haya apreciado entonces, ya que estaba más interesado en explorar los muros de la ciudad con mi primo Huntingdon, jugando a ser caballeros defendiendo la ciudad de los ataques de una multitud de bárbaros.”

“Asumo que su defensa debió ser exitosa,” dijo Elizabeth solemnemente, “ya que no vi signos de barbarie cuando estuvimos allí.”

Con una mirada cálida dirigida solamente a ella, Darcy dijo, “Me dolería que dude de la habilidad de dos niños de vencer a una multitud de bárbaros, armados sólo con palos.”

Abruptamente, Elinor se puso de pie. “Discúlpenme. Encuentro demasiado cálido este lugar.” Con rápidos pasos, ella cruzó el salón dirigiéndose hacia Paxton y el Capitán Bradley.

“¡Oh!” Exclamó la Srta. Elliot. “Yo hubiera dicho que el lugar está un poco frío.”

Darcy se levantó como para seguirla, luego pareció darse cuenta de la impropiedad de tal acción. “Espero que Lady Elinor no esté descompuesta,” dijo.

Aprovechando la excusa, Elizabeth dijo, “Tal vez sea mejor que la acompañe.”

Pero había poco por descifrar observando al Sr. Paxton con Elinor. Él era perfectamente cordial, aunque actuaba como si ella fuera la más insignificante de sus conocidos. Elizabeth no sabía qué pensar de esto – si actuaba él de ese modo por estar enojado o embroncado, o si deseaba una reconciliación. Elinor se puso más pálida aún.

Al menos Elizabeth obtendría algunas respuestas del Sr. Paxton una vez que comenzara la cena. Lady Bentham, quien no era de las anfitrionas que permitieran a sus invitados sentarse donde desearan, no desperdiciaría la oportunidad de ubicarlo junto a Elizabeth. Era tal la certeza, que cuando Elizabeth encontró su nombre en la tarjeta que estaba junto al prácticamente sordo Sir William, no se molestó siquiera en ver la tarjeta a su otro lado.

Ella se sorprendió cuando Lord Charles ocupó el lugar a su lado. Con una mirada amenazante, ella dijo, “Creo que debe estar usted en el lugar equivocado, milord.”

Él le sonrió cálidamente, como si hubiera olvidado su frialdad de los últimos tres días. Señalando la tarjeta de ubicación frente a él, dijo, “Mi nombre está aquí.”

Frunciendo el ceño, Elizabeth miró al oro lado de la mesa, donde Paxton estaba sentado entre Elinor y la Srta. Elliot, cerca de la cabecera de la mesa, donde usualmente se encontrarían Darcy y Lord Charles. Lady Bentham jamás hubiera diseñado este arreglo. “Usted cambió las tarjetas.” Dijo ella con un tono bajo y acusador.

“Necesitaba hablar con usted, y parece que no lo permitiría en ninguna otra circunstancia.”

“Y entonces decidió forzar la oportunidad. Qué encantador.”

Los sirvientes comenzaron a ubicar lo cobertores frente a ellos, lo que obligó a Elizabeth a amainarse para que los demás no oyeran lo que decía.

“Está completamente a salvo aquí. No puedo hacer nada, más que hablar con usted. ¿Qué daño puede producir eso? Ha disfrutado mi compañía antes.”

Por más tentador que fuera darle una respuesta irónica, Elizabeth se tragó sus palabras. Discutir sólo atraería la atención de los demás, y mientras menos notaran que él estaba a su lado, más conforme estaría ella. Él la había atrapado bien, no dejándole más opción que conversar con él, aunque fuera mínimamente, pero ella no estaba obligada a hacerlo en sus términos.

“No estoy preocupada,” dijo ella ligeramente. “Por la expresión de su madrastra, no tengo dudas de que lamentará su imprudente acción.” Precisamente, Lady Bentham lo estaba mirando con evidente disgusto. Al parecer ella no había tenido dificultad alguna para discernir a quién debía culpar por la alteración de su arreglo de los lugares tan cuidadosamente planeado.

“Ella es la menor de mis preocupaciones – y usted es la mayor. Cuando me fui la semana pasada, usted y yo éramos amigos, pero desde mi regreso, usted no quiere tener nada que ver conmigo. ¿Qué ha pasado? ¿Elinor ha estado contándole historias sobre mí?”

Había una cazuela con ragú cerca de Elizabeth, y ella se tomó su tiempo en servir un poco en su plato. Cuando ella consideró que el silencio había durado lo suficiente, dijo, “¿Qué piensa de los libros, milord? ¿Tiene usted algún favorito?”

Él bajó la voz. “Le ruego, Elizabeth, no me haga esto.”

Ella puso su cabeza de lado. “No recuerdo haberle dado el derecho de usar mi nombre de pila.”

“Mis disculpas. No debí decir eso. Es así como pienso en usted, lo dije sin querer.”

“¿No como su Julieta?” Tenía la esperanza de que el reproche en su voz lo detuviera.

“Julieta tuvo un final trágico. Yo quiero hacerla feliz.”

Sus mentiras la enfurecían. “Yo disfruto mucho leer. Uno aprende cosas tan interesantes leyendo. Estuve leyendo el Evangelio según San Mateo más temprano. Es curioso cómo podemos comprender las cosas de maneras diferentes releyendo un texto.”

Él sonrió. “Supongo que hay una lección para mí en él.”

“Siempre había creído que Judas Iscariote quería las treinta monedas de plata porque era pobre. Me pregunto si pensaríamos diferente de él si se fuera a saber que las piezas de plata fueron sólo un incentivo agregado. Tal vez él disfrutó de traicionar a Nuestro Señor. ¿Cuál cree usted que es peor – traicionar por dinero, o por placer?”

“No sé qué le habrán dicho, pero yo no la traicioné, y tampoco pienso hacerlo – jamás.”

“Sé que no lo hará, porque yo no le daré la oportunidad. ¿Cuál cree usted que vale más – treinta monedas de plata, o doscientas guineas?”

Él hizo un esfuerzo admirable por parecer confundido. “Dependería del tamaño de las monedas, supongo, pero creo que pocas de las monedas de la época fueran equivalentes a una guinea siquiera.”

Ella le sonrió sin calidez alguna. “Efectivamente, todo se trata del valor relativo, ¿verdad? Me halaga que mi vida tenga un valor monetario tan grande en comparación a la de Nuestro Señor. Verá, su hermana no tuvo que contarme ninguna historia, todo lo que necesité fue oír una conversación de los que se llaman a sí mismos caballeros.” Deliberadamente, ella le volvió la espalda y tocando el brazo de Sir William para llamarle la atención, señaló el ragú y comenzó a alabar sus propiedades en voz alta. Por más frustrante que pudiera ser intentar comunicarse con él, al menos cuando se mostraba confundido por lo que ella intentaba decirle, no estaba fingiendo.

Había otro beneficio en dirigir su atención al anciano. Darcy estaba ubicado a dos lugares de él, y era reconfortante para ella poder observar su perfil. Cuando él giró para hablar con la dama a su izquierda, sus ojos atraparon los de ella.

Ella no pudo deducir nada de su expresión ya que las velas estaban justo detrás de él. ¿Habría notado lo cerca que estaba Lord Charles? Estando del mismo lado de la mesa tal vez no lo hubiera notado; pero le parecía poco probable, dada su tendencia a observarla siempre. ¿Qué estaría pensando? Ciertamente no podría creer que ella escucharía los engaños de Lord Charles ahora, ¿o sí? Dado el comportamiento terco que ella había desplegado a pesar de sus advertencias, no podía culparlo si lo creyera, pero ella no sentía la furia irradiando de él como la había sentido en el pasado. Ella trató de mostrar su disconformidad con la situación en su mirada, pero no tenía forma de saber si él comprendería su intención.

Darcy dirigió su mirada significativamente al otro extremo de la mesa. Aunque no deseaba volver a enfrentar a Lord Charles, Elizabeth siguió su mirada hacia donde estaban Elinor y Paxton. Sus ojos se ampliaron al ver el semblante desanimado en su amiga, ¿era eso una lágrima corriendo por su mejilla? Elizabeth hubiera jurado que Elinor podría mantener la compostura frente a un ejército invasor si así lo quisiera. A Paxton parecía no preocuparle, dividiendo su conversación entre Elinor y la Srta. Elliot a su otro lado. Con un brote de bronca, Elizabeth se preguntaba qué podría haberle dicho él a su amiga para causarle tal alteración.

“Srta. Bennet,” dijo Lord Charles con gentileza. “¿Hay algo que le incomode? – A parte de mí, claro.”

“Nada, gracias.” dijo ella.

“No le creo.”

Elizabeth se encogió de hombros. “Crea lo que quiera. De todos modos eso hará.”

“Le ruego, ¿podemos comenzar esta conversación de nuevo? Realmente no deseo enfurecerla.”

Esto no tenía sentido. No podía continuar esquivándolo por las dos horas que habría de durar la cena, no mientras se preocupaba por Elinor y sabiendo que el Sr. Darcy estaba a sólo un par de pasos de ella. “Muy bien,” dijo ella sin gracia. “No tengo objeción a conversar civilmente durante la cena, siempre que no se toquen temas personales.”

Una cálida expresión cubrió su rostro, una que ella hubiera encontrado encantadora una semana atrás. “Gracias. He extrañado hablar con usted. Más de lo que se imagina.”

“Por favor, no pierda su tiempo con halagos, milord.”

“En realidad esa era la pura vedad, sin matices.” Algo en su tono de voz, una cierta aspereza, o la falta de su usual artificialidad la hizo mirarlo con sorpresa. “He extrañado hablar con usted, lo crea o no.”

Insegura de cómo responder a este nuevo intento de acercamiento, ella simplemente se encogió de hombros y dirigió su atención a su plato.

Él se inclinó cerca de ella, hablando suavemente en su oído. “No intentaré negar que cuando la conocí quería sólo una cosa de usted, y que no era nada relacionado con la conversación. Tampoco fue usted la primera. Era la manera en que me acercaba a cada joven atractiva que despertara mi interés.”

Las mejillas de Elizabeth ardían. “Lord Charles, estamos en público, ¡rodeados por su familia y sus amigos!” susurró ella entre dientes.

“Nadie nos presta atención, y no me deja usted otra opción si quiero hablarle.”

“¿Usted cree que puede susurrar en mi oído en una cena, sin afectar mi reputación? ¡No soy una tonta!”

“Si su reputación resulta dañada estoy listo para remediarlo.”

“No sea ridículo, milord. Hemos tenido esta conversación antes, y le repito, no soy una tonta.”

“Usted está lejos de ser una tonta, y es precisamente por eso que he disfrutado del tiempo que compartimos. Usted no busca nada de mí, y eso es más precioso que las perlas. He olvidado cómo pasar tiempo con una mujer soltera sin temer a una trampa.”

“Si está tratando de obtener mi compasión, no lo está logrando.”

“Estoy tratando de hacer algo en lo que no tengo práctica, y es decirle la verdad.”

Ella sacudió la cabeza sonriendo. “Lord Charles, lo único que está logrando es hacerme perder la paciencia. Si piensa que este intento funcionará en lo que los anteriores fallaron, está perdiendo su tiempo.”

“¿Qué tengo que hacer para convencerla de escuchar lo que quiero decir?”

“No se puede comprar la buena fe.” Ella miró a Elinor una vez más. Su rostro estaba blanco, y estaba mordiendo su labio inferior tan fuerte que debía estarle causando un gran dolor. En un impulso ella dijo. “Si quiere hacer algo útil debería observar a su hermana.”

“Si eso es lo que desea.” Con el ceño fruncido, él giró para ver a Elinor, y su respiración siseó entre sus dientes. “No puede quedarse aquí, pero no puedo llevármela sin una razón, ¿me ayudaría?”

***

En lo que a Darcy concernía, la cena no era más que un aburrido intervalo que servía como pago adelantado por la posibilidad de pasar unos minutos con Elizabeth, cuando los caballeros acompañaran a las damas en el salón. Al principio había estado preocupado al verla al lado de Carlisle, pero estaba claro en su expresión, que ella no estaba más feliz que él con esa situación. Mientras que Elizabeth estuviera convencida en contra de él, Darcy no tenía motivos para preocuparse. Hasta donde él sabía, ella no tenía dificultad en rechazar atenciones no deseadas.

Al menos eso pensaba hasta que la vio dejar la mesa inesperadamente, sosteniéndose del brazo de Carlisle como si necesitara de su ayuda. Ella no parecía sentirse mal antes. ¿Sería posible que Carlisle hubiera colocado algo en su bebida para reducir su resistencia? Darcy no podría tolerar eso. La furia lo ahogaba. Y ahora Carlisle la estaba llevando fuera del salón comedor, y ella estaría a solas con él. Las uñas de Darcy se hundieron en sus palmas, ¡si tan sólo sus manos estuvieran alrededor del cuello de Carlisle!

Era intolerable pensar en Elizabeth débil y sin ayuda con un hombre dispuesto a tomar ventaja de la situación. No, él no se permitiría sentir enojo, no podía darse el lujo de tener una migraña ahora. Tragando con dificultad, se ordenó permanecer calmo. Lo cual fue un ejercicio singularmente inefectivo.

Cada uno de sus músculos se tensó deseando seguirlos, pero sería el epítome de los malos modales levantarse de la mesa sin razón alguna, y provocaría que las personas hicieran preguntas. Él debía quedarse ahí y permanecer calmo mientras Carlisle tomaba ventaja de Elizabeth. ¡No, eso era ridículo! ¿Cómo podía dejar que Elizabeth sufriera sólo porque los demás considerarían sus acciones como malos modales?

Sin una decisión consciente, Darcy se encontró de pie y caminando hacia la puerta. El recibidor de entrada estaba vacío. ¿A dónde la habría llevado Carlisle? Él no se atrevería a llevarla a su habitación, no frente a los sirvientes, entonces debía ser una habitación pública. Pero ¿cuál? El salón principal estaba cerca, pero vacío, tal como la biblioteca. ¿Dónde podrían estar en esta casa ridículamente enorme? Cuando él tenía once conocía todas las habitaciones. ¿Tal vez la gran galería? Pasó junto a dos lacayos asustados sin volver la mirada.

La galería estaba oscura y silenciosa, sólo se oía el eco de sus pasos. El salón de música estaba por aquí, ¿dónde era? Entonces, oyó el sonido lejano de una mujer sollozando, y él corrió hacia el lugar de donde provenía. Una luz temblorosa llegaba desde un gran umbral. El viejo invernadero de naranjos, por supuesto. Él debió saber que el maldito canalla la llevaría a un lugar alejado. Entró apresurado, sin prestar atención al ambiente tan húmedo o al follaje que lo rodeaba. Iba a arrancar a Carlisle de encima de Elizabeth y lo iba a golpear hasta que estuviera a un centímetro de la muerte.

Darcy se deslizó deteniéndose abruptamente al llegar al círculo de árboles en el centro del invernadero. La luz de un gran candelabro revelaba a Carlisle de espalda, apoyado sobre una mesa, luciendo bastante ocioso, con un cigarro encendido en su mano. Confundido, Darcy miró más allá de él, y vio a Elizabeth sentada en uno de los bancos, envolviendo en sus brazos a Lady Elinor, quien lloraba desconsoladamente.

Darcy exhaló aliviado al encontrar a Elizabeth a salvo, y aparentemente sin ningún daño. Pasó un momento hasta que él notó la incongruencia de lo que había encontrado. “¿Qué ha pasado?” le preguntó a Elizabeth.

Ella lo miró expresivamente. “Creo que puede adivinar.”

Entonces sentarse juntos no había resuelto sus problemas como él había esperado al cambiar su tarjeta de sitio con la de Paxton. Aparentemente su acción había empeorado el asunto en cambio.

Carlisle tomó una larga pitada de su cigarro, y luego soltó el humo en una línea recta. “Llegas justo a tiempo, Darcy. Eres justo el hombre al que quería ver.”

“¿Lo soy?”

“Sí.” Carlisle golpeó su cigarro para desprender la ceniza del extremo. “Creo que hay algo que quieres decirle a mi hermana.”

¿Podría Carlisle saber de su manipulación del arreglo de los lugares? Esa era la única razón que se le ocurría por la cual debiera disculparse, pero eso sería con Lady Bentham, no con Lady Elinor. Él miró a Elizabeth para ver si ella comprendía, pero ella se veía igual de confundida que él. “No comprendo a qué te refieres.”

“Vamos Darcy, no soy tonto. Es tiempo de que enfrentes las consecuencias.”

¿Qué era este sinsentido de enfrentar las consecuencias? ¿Por qué querría Carlisle que él le hiciera una propuesta a Elizabeth? No tenía sentido. Luego recordó las primeras palabras de Carlisle, sobre tener algo que decirle algo a su hermana. Él sacudió su cabeza. “Has malentendido la situación. No hay nada entre Lady Elinor y yo.”

“Pensé que tú eras demasiado honorable para este tipo de juegos, Darcy. ¿Por qué cambiarías las tarjetas de lugar si no para evitar sentarte a su lado? Mira lo que eso le ha hecho a ella. Ahora vienes corriendo tras ella como San Jorge en busca de un dragón, sin duda deseando encontrarla sola. A menos que quieras responderme a mí, debes decir tu pieza ahora.”

Por Dios, ¿Carlisle estaba amenazando con retarlo a él a duelo? Si no hubiera sido un asunto tan serio, hubiera estado tentado a reír. “Ni siquiera sabía que Lady Elinor había salido del comedor.”

“De alguna manera dudo que hubieras estado ansioso por encontrarte conmigo,” dijo Carlisle arrastrando las palabras.

Darcy abrió su boca para responder, pero entonces se dio cuenta del peligro. Aún no tenía derecho de proteger a Elizabeth, e intentar hacerlo, arruinaría su reputación. Finalmente, sabiendo que ya era demasiado tarde para desviar las sospechas de Carlisle, Darcy dijo, “Salí del comedor por un momento y oí a alguien llorar.”

Para su completa sorpresa, Elizabeth dijo exasperada, “Oh, sólo dígale la verdad. El Sr. Darcy y mi padre son amigos, y él ha estado tratando de evitar que esté a solas con usted. Imagino que él pensó que necesitábamos compañía.”

Exhalando con alivio, Darcy sólo asintió. Su explicación aún podría poner en riesgo su reputación, pero la manera en la que lo dijo, había despojado toda implicancia de que él tuviera interés en ella.

Carlisle no parecía aplacado. “¿Y cómo explica tu amistad con su padre el hecho de que hayas cambiado las tarjetas de lugar?”

“¡Usted cambió las tarjetas de lugar!” Gritó Elizabeth. “Prácticamente lo admitió frente a mí.”

“Sí lo hice, pero en este caso, mi querida Srta. Bennet, no fui el único que las cambió. ¿O tal vez quieras negar eso también, Darcy?”

“Recomendaría que seas más cuidadoso al discutir mi honor, Carlisle. No, no lo niego.”

“¿Y qué posible razón tendrías para hacerlo?”

“No tengo ninguna razón para evitar a tu hermana, pero no deseaba sentarme junto a la Srta. Elliot, por razones que seguramente puedes adivinar. Paxton está por debajo de sus pretensiones, así es que a él, no intentaría atraparlo.” Era el tipo de cosas que Carlisle mismo haría, así es que sería difícil para él rechazar esa explicación.

Carlisle golpeaba un dedo lentamente en la mesa mientras consideraba esto.

Elizabeth rió. “Me pregunto cuántas personas más habrán estado cambiando tarjetas de lugar. ¡La pobre Lady Bentham habrá estado perturbada por la destrucción de sus planes para la cena! Ahora, caballeros, si fueran tan amables de continuar su disputa en otro lugar, tal vez así pueda asistir a Lady Elinor.”

La mirada oscura que Carlisle dirigió a Darcy, le dejó ver que esto aún no había terminado.

Elizabeth los observó alejarse aliviada. Lo último que Elinor necesitaba era otra discusión.

“¿Se han ido?” La voz de Elinor tembló, mientras levantaba su cabeza del hombro de Elizabeth.

“Sí, mi querida.”

“Debí decir algo, pero no pude enfrentar al Sr. Darcy, al menos no así, sabiendo que él le contaría a Geoffrey.”

“¿Qué te hizo él?”

“¿Geoffrey?” Elinor contuvo otro sollozo. “Nada. Absolutamente nada.”

“¿No te habló?”

“Oh, sí, me habló. Eso fue lo peor. Él se dirigió a mí como si fuera una más de las damas en sociedad, como si no tuviera pensamientos en mi cabeza además de encaje y el próximo baile. Hasta me dijo que no preocupara mi mente con asuntos de hombres cuando yo hice un comentario sobre la guerra.” Las lágrimas comenzaron a derramarse por sus mejillas una vez más.

Elizabeth hizo un gesto de pena. “Lo siento mucho, querida. Eso fue cruel de su parte.”

“¡Oh, desearía que no hubiera venido! ¿Por qué tuvo que cambiar las tarjetas el Sr. Darcy? Al menos él no me hubiera tratado así.” Su voz decayó. “Pero también hubiera pensado que Geoffrey sería incapaz de hacerlo.”

“¿No dijo nada más?”

Elinor presionó sus ojos con un delicado pañuelo con puntilla. “Sí,” dijo ella con voz apagada. “Al principio, apenas nos sentamos, se acercó a mí y dijo, ‘Es él o yo. No puedes tener a ambos.’ Aún está decidido a no tener más contacto conmigo.”

“Eso si te casas con Lord Deyncourt,” dijo Elizabeth cuidadosamente.

“¡No tengo otra opción!”

“Elinor, querida, escúchame. ¿Qué perderás si lo rechazas?”

“¡Todo! Mi familia me repudiará, nunca podría regresar a mi hogar, ni siquiera como visitante, y sería rechazada por la sociedad.”

Elizabeth había sobrevivido a su exilio de Bentham Park y eso la había fortalecido. “Tu madrastra ciertamente, no volvería a hablarte, pero no veo eso como una pérdida grave. Tu abuela no te rechazaría. Tus hermanos son lo bastante mayores como para tomar sus propias decisiones, y si siempre están faltos de dinero como tú dices, tal vez encuentren beneficioso el visitar a la hermana con el esposo adinerado. En cuanto a la sociedad, aún no te he oído hablar de ella con placer alguno. Perder tu hogar y a tu padre sería un precio alto, sí, y si eso es más duro aún que perder al hombre que amas, entonces estás tomando la decisión correcta.”

“¡Tú no comprendes! Si me rehúso a casarme con Lord Deyncourt me encerrarán en un cuarto sólo con una Biblia hasta que esté tan débil por el hambre y el temor por mi vida, que haré lo que sea que ellos digan. Ya han hecho eso antes.”

“Oh, querida. Lo siento mucho.” A pesar de la opinión que ya tenía, Elizabeth estaba horrorizada, no creía que Lady Bentham fuera capaz de llegar tan lejos, o que Lord Bentham lo permitiera. ¡Ya no le sorprendía que Elinor hubiera estado tan deprimida luego de que su padre volviera a casarse!

“No tengo opción. Incluso casarme con Lord Deyncourt es mejor que eso.”

“No pueden encerrarte si te vas sin que lo sepan.” A Elizabeth le hubiera costado más decirlo si no hubiera estado tan sorprendida por lo que Elinor acababa de decirle, o si ella ya hubiera considerado huir para casarse con Geoffrey como una posibilidad.

Elinor sacudió la cabeza. “Aún no soy mayor de edad. Simplemente me buscarían y me traerían de regreso, y entonces, sería peor aún.”

Capítulo 11

––––––––

Elizabeth no le veía sentido a apresurarse en volver al comedor, donde ella sería cargada con la compañía de Lord Charles, y Elinor estaría expuesta a más frialdad por parte del Sr. Paxton. Pero, luego de media hora de reconfortar a su amiga en el invernadero, consideró que era mejor volver antes de que su ausencia fuera demasiado sospechosa. Cuando lo dijo, Elinor anunció que no tenía intención de regresar, ella se iría a la cama y en la mañana diría que había tenido jaqueca.

Aunque eso seguramente ganaría la desaprobación de Lady Bentham, Elizabeth pensó que era innecesario mencionarlo. En cambio, acompañó a Elinor hasta sus aposentos y le ofreció permanecer con ella, pero su amiga dijo que preferiría intentar dormir. Esto no le dejó Elizabeth más opción que girar sus reacios pies hacia la puerta y regresar al comedor.

Le alivió ver que el segundo plato ya había sido retirado y los sirvientes comenzaban a servir el postre. Aunque hizo su mayor esfuerzo por entrar disimuladamente, ambos, Darcy y Lord Charles parecían haber estado esperando verla. Hacia Darcy, ella dirigió una sonrisa que esperaba sea tranquilizadora, y luego estableció sus facciones en una expresión más fría al acercarse a su lugar.

Lord Charles dijo suavemente, “Espero que esté sintiéndose mejor Srta. Bennet.”

“Lo estoy, gracias. Un pequeño descanso era todo lo que necesitaba. Aprecio su asistencia.”

“Me alegró poder ayudar.” Él miró significativamente a la silla vacía de Elinor.

Elizabeth consideraba como responder, mientras rozaba sus pulgares uno con el otro. “Pensaba simplemente descansar por el resto de la velada, pero he oído de las confituras que la cocinera ha estado planeando para hoy desde hace días, y no podía perdérmelas.”

Él asintió para mostrarle que comprendía. “¿Le gustan los dulces entonces?”

“Me he vuelto bastante aficionada a los helados en mi estadía aquí. Los encuentro muy refrescantes.” También eran un tema seguro para conversar, tal como el extenso arreglo decorativo de los postres y el modelo de Bentham Park formado sólo con azúcar caramelizada y masas finas. Éstos fueron suficientes para mantener una conversación sin incidentes hasta que llegó el momento de que las damas se retiraran al salón principal.

***

Incluso después de que Elizabeth finalmente regresara al comedor, Darcy juzgó aburrido el resto de la cena, y el intervalo luego de que las damas se retiraran era sólo un retraso más hasta que tuviera la oportunidad de hablar nuevamente con Elizabeth. Ya que esta era su última invitación a Bentham Park, él debía encontrar la forma de pedirle un encuentro privado. Su cuerpo se llenó de calidez de sólo pensarlo. Esta vez ella no lo rechazaría. Incluso en la eventualidad de que le pidiera tiempo para considerar la propuesta, él pensaba que su veredicto final sería positivo. Después de todos estos meses, finalmente todo estaría resuelto, y Elizabeth sería suya.

Estas reflexiones eran mucho más satisfactorias que la conversación usual que tenían los caballeros sobre oporto, así fue que Darcy prestó la más mínima atención a lo que se decía, y prácticamente no notó cuando Lord Bentham salió del comedor. Su mente estaba demasiado llena de Elizabeth y las cálidas sonrisas que le había dirigido antes de la cena.

Un lacayo interrumpió su ensueño para informarle que Lord Bentham requería su presencia en su estudio. Saliendo de su alucinación, Darcy se preguntaba qué querría. Paxton no había recibido el mismo mensaje, así es que seguramente serían más preguntas sobre Edward. Darcy revisó su estimación al ver que Lord Charles Carlisle estaba también en el estudio.

Darcy gruño por dentro. ¡No más de este sinsentido sobre Lady Elinor! Carlisle no le había dicho una palabra más cuando regresaban al comedor. Darcy esperaba que hubiera descartado esa ridícula suposición, pero aparentemente no fue tan afortunado.

“¡Darcy! Entra.” Lord Bentham señaló a un asiento. Al menos sonaba amistoso. “¿Quieres una copa de oporto? Tengo uno particularmente añejo aquí.”

“Gracias.” Darcy aceptó la copa, no tanto por el interés en su contenido, sino por la rudeza que hubiera implicado el rechazarla.

“Charles y yo estábamos hablando de mi hija. He notado que has buscado estar en su compañía más de una vez desde que llegaste, también he notado que ella parecía estar particularmente feliz con tu compañía, y ha estado particularmente infeliz con tu reciente ausencia.”

¿Cómo podría explicar que él buscaba la compañía no de Elinor, sino de la mujer que siempre había estado a su lado, y que a Elinor no le alegraba verlo a él, sino a su propio acompañante? “Disfruto de la compañía de Lady Elinor también, pero le aseguro que no hay nada más que eso. Ella no me ha dado ningún indicio de afecto particular. Yo siempre la he visto como a una prima lejana y nada más.”

Lord Bentham se inclinó hacia adelante. “Darcy, seré franco contigo. Sin duda estarás al tanto de que tengo un acuerdo no oficial con Lord Deyncourt sobre ella. No ha sido formalizado aún, pensé que sería mejor darle a Elinor un tiempo para acostumbrarse a la idea. Sé que él es un hombre decente, pero ella no desea casarse con él, aunque no quiere dar ninguna razón que justifique su disgusto. Aunque creo que ella sería feliz con la posición que él le daría en la sociedad, tú eres familia y tienes tus ventajas también. Y lo más importante, a ella pareces gustarle. Creo que no es necesario mencionar que ella sería un excelente partido para ti, y que eso fortalecería la unión de nuestras familias. ¿Qué me dices?”

Tomando un sorbo de oporto que le dio unos segundos para pensar, Darcy dijo, “Me halaga que me considere como candidato para su hija, pero debo confesar que por el momento no tengo mi mente puesta en el tema del matrimonio.”

Lord Bentham volvió a reclinarse en su silla e intercambió una mirada con su hijo. “Tal vez debas considerar poner tu mente en el tema del matrimonio. No pasó desapercibido cuando tú y Elinor desaparecieron juntos por un tiempo lo suficientemente largo en el picnic.”

Darcy dejó su copa de oporto. “No sé dónde consiguió esa idea, pero no es verdad.”

“Tengo el reporte de tres personas distintas, una de ellas mi hijo, de que eso fue exactamente lo que pasó.” La voz de Lord Bentham era infaliblemente fría.

Carlisle arrastró las palabras. “Estabas solo con ella cuando nos encontraron a la Srta. Bennet y a mí en la capilla.”

“Había estado solo con Lady Elinor por casi dos minutos hasta ese punto, acompañándola mientras ella buscaba a la Srta. Bennet. Si eso es suficiente para comprometer a Lady Elinor, tal vez yo debería considerar que tú has comprometido a la Srta. Bennet estando a solas con ella por un tiempo bastante mayor.”

Lord Bentham dijo, “La reputación de la Srta. Bennet no es de importancia para mí. Después de que ustedes volvieron al picnic, tú te fuiste otra vez, acompañado por ambas, la Srta. Bennet y Elinor. La Srta. Bennet volvió sola unos pocos minutos después, pero ni tú ni Elinor regresaron por un tiempo.”

Esto era ridículo. Bentham debía tener sirvientes siguiendo cada movimiento de Lady Elinor. ¿A caso Paxton era invisible para ellos tan sólo porque su fortuna provenía del comercio? Con voz entrecortada, Darcy dijo, “Admito que me retiré a un lugar tranquilo por unos momentos. No puedo decir donde estaba Lady Elinor, pero no estaba conmigo.”

“Hay ya muchas coincidencias aquí como para creer en una más.” La mirada de Lord Bentham se enterró en los ojos de Darcy.

Después de cinco años al frente de Pemberley, Darcy era inmune a este tipo de presión. Lo difícil era cómo lidiar con esto. Dada la situación de Edward, exigir desagravio por el insulto a su honor parecía una idea singularmente mala, pero podría irse y negarse a regresar. Aún así, si Bentham realmente creía que su hija había sido comprometida, estaba en su derecho de cuestiona a Darcy, y no sería muy sabio dejar todo en una situación en la que pudiera hacer acusaciones públicas. Él no tenía intención de traicionar a Lady Elinor o a Paxton, pero tampoco podía permitir que su honor fuera cuestionado.

“Ya que no parece estar inclinado a creer en mi palabra,” dijo Darcy impasiblemente, “respetuosamente solicito que envíe a alguien a buscar a su hija, quien le dirá que yo no estaba con ella durante ese tiempo.”

“Ya he hablado con ella, y ella dice que estaba contigo.”

Darcy se mordió la lengua para no responderle. Lady Elinor, sin duda intentaba protegerse a sí misma, y seguramente no fue consciente de lo que su padre planeaba hacer con la información. “Entonces Lady Elinor está confundida, porque yo no estaba con ella en ese momento.”

“¿Me pides que tome tu palabra por encima de la de mi hija, mi hijo, y más testigos?” dijo Lord Bentham. “Darcy, no deseo tener inconvenientes contigo. No dije nada luego del picnic porque pensé que eras de fiar, y creí que podía confiar en que hicieras lo apropiado si de alguna manera lograbas obtener su interés. De hecho me agrada la idea. Aunque Elinor puede no darse cuenta, no me agrada verla infeliz, y me ha costado bastante encontrarle un esposo que fuera a tratarla bien. Pero si ella encontrara un caballero elegible al que prefiriera, no estaría disgustado.”

“Aprecio su honestidad, señor. Sólo puedo repetir que tengo el mayor respeto por Lady Elinor, pero no he hecho nada para comprometerla, y estoy bastante seguro de que ella no tiene ningún interés en casarse conmigo. Si le pregunta, ella le dirá lo mismo.”

Carlisle dijo, “Ella no lo negó en el invernadero.”

“Estaba perturbada. Si deseas tomar su silencio como consentimiento, tal vez también haya estado de acuerdo con un duelo entre tú y yo.”

Lord Bentham golpeó su mano en el escritorio, haciendo saltar las copas. “¿Qué significa eso?” Rugió.

“Nada, padre,” dijo restándole importancia. “Darcy estaba bromeando.”

Darcy elevó una ceja. “Yo no estaba bromeando. Pero no tengo intención de batirme a duelo con su hijo.” Aunque todavía podía decidir asesinar a Carlisle con sus propias manos.

“¡Ya fue suficiente!” dijo súbitamente Lord Bentham. “Darcy, esperaba que pudiéramos resolver esto amigablemente. Permíteme ser completamente franco. No sólo te han visto caminando de la mano por el bosque con ella, sino también besándola.”

“¡Eso es ridículo!” Exclamó Darcy. “Yo jamás he tocado a su hija.”

Carlisle dijo lentamente, “No...no, Darcy. Y tú finges ser tan correcto.”

“¿Quién declara haber visto eso?” lanzó Darcy.

“Charles los vio alejarse juntos, y dos de mis sirvientes la siguieron. Ella es una heredera; nunca la dejo sin protección.”

Sin duda los sirvientes reportaron que el caballero alto de cabello oscuro besó a Lady Elinor, y Lord Bentham ni siquiera consideró que había dos caballeros altos y de cabello oscuro en el grupo. Desde atrás, él y Paxton eran similares en apariencia, aunque nadie los confundiría si sus rostros estuvieran a la vista. Los dos solían elegir abrigos de colores sobrios, con corte conservador, y desde atrás nadie notaría la diferencia en sus chalecos.

Ya no tenía opción. “Parece que olvida usted que el Sr. Paxton también era parte del grupo. Él puede explicar todo esto.”

Lord Bentham frunció los labios con desprecio. “Me avergüenzas, Darcy. Intentar cargar con la culpa a tu amigo, cuando sabes muy bien que mi hija jamás permitiría a esa criatura tocarla siquiera. Ya tuve suficiente. Si no querías casarte debiste pensarlo antes de besarla.”

“Mi padre está siendo demasiado bueno contigo, Darcy.” La voz de Carlisle era dura. “Tú tienes una hermana también. Yo defenderé la reputación de mi hermana tanto como tú defenderías la de Georgiana. Has ensuciado el buen nombre de Elinor, y si te rehúsas a casarte con ella, entonces yo me aseguraré de que todos los caballeros en Londres crean que yo he arruinado a tu hermana. Puedes echarme el guante si quieres, pero incluso aunque me mates, el daño estará hecho.”

Darcy podía sentir el tic tac del reloj que había sobre el manto de la chimenea. Debía permanecer calmado y ser racional. Estrangular a Carlisle no ayudaría a mejorar la situación. Forzando a retroceder a la impotente furia que trataba de dominarlo, él intentó considerar sus opciones. Lord Bentham no tenía motivos para creerle a él en lugar de a su hija, si ella decía haber estado con él, y dado el deseo de Elinor de ocultar su conexión con Paxton, él sospechaba fuertemente que sí lo había dicho. El testimonio de Paxton no significaría nada para Lord Bentham, y el de Elizabeth mucho menos. No había manera de salir de esto. “Carlisle, no creía que mi opinión sobre ti pudiera caer aún más bajo, pero acabas de probar que estaba equivocado. Muy bien. Yo no estuve con su hija en el bosque, y no la besé, pero no me dejan opción. Le ofreceré mi mano.” – Y entonces rogaría que ella la rechazara.

El Marqués hizo una seña a un lacayo, que asintió y desapareció. “Me complace ver que estés siendo sensato, Darcy.” dijo alegremente. “Estarás contento luego, una vez que hayas tenido tiempo de pensarlo bien. Ella te agrada, y nunca podrías conseguir un mejor partido que ella. Tu padre estaría complacido, tanto por el vínculo como por añadir su dote al tesoro de Pemberley. Francamente no comprendo por qué no aprovechaste antes la oportunidad.”

Si todo lo que le hubiera importado hubiera sido Pemberley y su familia, tal vez lo hubiera hecho. “Será porque me está forzando a romper mi palabra con otra dama,” dijo con frialdad. “Mi padre no hubiera querido que hiciera eso.”

“Ah, ¡con que así es como son las cosas! Eso tiene más sentido.” Lord Bentham tuvo la desfachatez de sonar empático. “Pues lo siento por ti, pero proteger a mi hija debe ser mi prioridad.”

Un golpe discreto en la puerta anunció la llegada de Lady Elinor. Ella entro dando un par de pasos mientras el lacayo sostenía la puerta abierta. “¿Mandó llamarme, señor?” preguntó ella con voz rendida, luego se vio sorprendida al notar la presencia de los otros dos caballeros.

Lord Bentham dijo gentilmente, “No has hecho nada malo, cariño. Simplemente tengo una pregunta para ti.”

Lady Elinor palideció visiblemente. “Haré mi mejor esfuerzo por responder.”

“Es bastante simple. Darcy ha expresado su deseo de ofrecerte su mano en matrimonio. Él no es tan buen partido como Lord Deyncourt, pero si fueras más feliz con Darcy, para mí es lo suficientemente bueno. ¿Qué dices?”

Ella giró hacia Darcy con una expresión de completo desconcierto. “¿Es verdad?”

Incapaz de confiar en su voz, Darcy asintió. Todo lo que tenía que hacer era rechazarlo, y esta pesadilla habría acabado.

“Pero usted sabe...” Ella no necesitó completar la oración.

“Sí. Lo sé.” Dijo él con voz entrecortada.

Ella bajó la vista, sus pestañas se batían por su rápido parpadear. Él supuso que esto debía ser tan sorprendente para ella como lo era para él. ¡Si tan sólo no le hubiera dicho a su padre que había estado con él en el bosque! Pero no hubiera hecho a la diferencia, Lord Bentham hubiera creído en sus sirvientes.

El Marqués le extendió su mano. “Depende de ti, mi querida,” dijo suavemente. “Si quieres casarte con Darcy que así sea. Si prefirieras a Lord Deyncourt, olvidaremos que todo esto pasó.”

Una fría gota de temor recorrió la espalda de Darcy. Si sólo le hubiera preguntado si deseaba o no casarse con él, estaba casi seguro de que ella lo hubiera rechazado. Pero si se lo ofrecían como única alternativa a un partido con el que no estaba conforme era otro asunto. Darcy apretaba sus puños mientras la observaba morderse el labio inferior indecisa. Si tan solo pidiera un tiempo para pensarlo, él podría explicarle todo. Él podía soportarlo todo, siempre y cuando, ella no lo aceptara.

Finalmente, ella levantó la vista y se volvió hacia su padre. “Sí,” dijo con voz perfectamente firme. “Preferiría casarme con el Sr. Darcy.”

***

Al retirarse las damas para ponerse cómodas en el salón, Elizabeth encontró muy extraño el estar en un grupo sin Elinor. Ella ocupó una silla vacía al lado de Lady Mary, quien le preguntó por su salud muy amablemente. Habiendo prácticamente olvidado que había fingido descompostura para levantarse de la mesa, Elizabeth titubeó por un momento y luego respondió que el calor en el salón comedor había resultado ser demasiado para ella, pero que un poco de aire fresco la había restablecido por completo.

La Srta. Holmes, hija de una familia vecina que había sido invitada a cenar, dijo, “Estaba preocupada cuando primero usted se sintió mal, y luego Lady Elinor. Me alegra que no haya sido algo malo en la comida.”

“No creo que Lady Bentham permitiera que nadie se descompusiera luego de haber cenado en Bentham Park,” dijo Elizabeth simulando solemnidad, lo cual provocó en la Srta. Holmes una suave risilla.

Lady Mary dijo, con un humor más retorcido de lo que Elizabeth hubiera esperado en ella, “A mí me preocupó más que la Srta. Elliot fuera a sufrir una apoplejía al ver que los dos caballeros solteros más codiciados dejaron la mesa para cuidar de usted.”

Elizabeth rió. “Me imagino. Ella ambiciona su atención, y yo no, por lo que los hombres acuden a mí en cúmulos, ¡son criaturas racionales! Preferiría pasar mi tiempo con ustedes, pero como están las cosas, no había logrado cruzar más de tres palabras con la Srta. Holmes hasta ahora.”

La Srta. Holmes se sonrojó. “Espero que no crea que estaba evitándola a usted. Lord Charles suele estar a su lado, y es a él a quien evito.”

“¡Ciertamente comprendo eso!” Dijo Elizabeth riendo. “Desearía poder evitarlo también. Estaría más feliz de esa manera.”

“No es eso,” dijo la Srta. Holmes seriamente. “Él me agrada, pero por el bien de mi reputación no puedo ser vista con él, ni siquiera en público. Éramos amigos cuando éramos pequeños, y luego él coqueteaba conmigo, aunque siempre dentro de los límites de la amistad. Pero cuando él cayó en malas compañías hace un par de años, la gente comenzó a ver nuestra proximidad de manera diferente. Simplemente el que hayan relacionado su nombre con el mío ha dañado mi reputación, así es que ahora no tengo más opción que ignorarlo.”

“Oh, lo siento,” dijo Elizabeth, y realmente lo sentía. Aparentemente las advertencias de que tan sólo las intenciones de Lord Charles serían suficientes para dañar su reputación eran ciertas. “Es injusto que sea usted a quien culpen por el comportamiento libertino de él.”

Una sonrisa triste iluminó el rostro de la Srta. Holmes. “Por favor, no le diga nada a él. Él no lo sabe, y no quiero que se sienta culpable.”

“No lo mencionaré. ¡Pero no creo que Lord Charles tenga el hábito se sentir culpa por nada!”

“¡Oh, sí lo hace! Él hace el papel de libertino, pero por dentro, es un buen hombre. Él era muy diferente antes de ir a vivir a Londres, y no creo que haya cambiado en esencia.”

Elizabeth prácticamente clavó su mirada en ella. Este era un cumplido bastante opuesto a sus ideas. Que Lord Charles era un hombre sin moral había sido su opinión más firme, y su comportamiento para con ella, había respaldado esa conclusión. Pero había habido momentos en que a ella le parecía haber vislumbrado a otra persona bajo su fachada, así es que tal vez había algo de verdad en las palabras de la Srta. Holmes. Aún así, jóvenes con apariencia de bondad habían resultado ser hombres peligrosos antes, Y claramente, Lord Charles no tenía moral alguna en cuanto a ella concernía.

Sintiendo su confusión, Lady Mary dijo. “Yo le agradezco bastante, Srta. Bennet, por mantener a Lord Charles ocupado. Lady Bentham parece haber decidido que yo sería una buena esposa para él. Ya que no tengo intención de ocupar ese puesto, hubiera sido incómodo si él de hecho se hubiera interesado en mí.”

“¿De verdad? Ella dijo algo antes de la fiesta de campo que me había hecho pensar que usted había expresado cierto interés en el tema,” dijo Elizabeth.

“¡En absoluto! Aunque sí dije algo que ella pudo haber malinterpretado. En la sociedad son tan talentosos para encontrar significados ocultos en todo lo que dicen, que ella puede haber leído más de lo que yo pretendí comunicar ¡qué típico de mí!...yo soy demasiado directa para moverme en sociedad.”

“¿Qué fue lo que usted dijo, si es que me permite preguntar?” dijo la Srta. Holmes.

“Algo de que había oído mucho acerca de la belleza de Bentham Park y que deseaba poder verla algún día. Y eso era precisamente lo que quise decir, pero ella debió tomarlo como una indirecta, lo cual explicaría la repentina invitación que recibimos para venir. Tenía la esperanza de que fuera por otro motivo, pero creo que me equivoqué.” Ella suspiró. “Sí quiero estar en buenos términos con ella, pero ella no lo hace fácil.”

Elizabeth asintió. “Ciertamente no lo hace fácil – ¡aunque a la Srta. Elliot parece agradarle lo suficiente!”

La conversación resultó ser más entretenida de lo que Elizabeth esperaba, lo cual la hacía preguntarse además por qué la presencia de Elinor servía como moderador para las otras jóvenes. Ella agradecía la distracción, ya que la contenía de pensar en qué momento los caballeros las acompañarían. Si ella hubiera estado segura de tener oportunidad de hablar con el Sr. Darcy, hubiera estado esperando ansiosa, pero seguramente Lord Charles se esforzaría por atraparla para conversar. Darcy indudablemente los acompañaría, aunque más no fuera para prevenir que ella estuviera sola con Lord Charles, pero ellos no podrían tener una conversación real en esas circunstancias.

Para su sorpresa, cuando los caballeros entraron al salón, ni Lord Charles ni Darcy se hicieron presentes. Por un momento tuvo miedo al recordar las no muy moderadas amenazas de Lord Charles a Darcy en el invernadero, pero eso era tonto. Darcy no pelearía con él por algo tan ridículo como una imaginaria conexión con Elinor, y además, los duelos ocurrían al amanecer, no después de la cena.

El Sr. Paxton fue el último en entrar, revolviendo la habitación con la mirada, sin duda para ver si Elinor habría regresado. Al no encontrarla, él se acercó a sentarse junto a Elizabeth. “Espero que se encuentre mejor Srta. Bennet. Entiendo que se sintió un poco mal durante la cena.” Aunque su tono era cordial, le faltaba su calidez habitual.

“Estoy bastante mejor,” dijo ella, preguntándose si él estaría buscando información sobre Elinor. Seguramente Darcy le habría dicho lo que había sucedido. “Espero que todo esté bien con los otros caballeros, parece que han perdido al Sr. Darcy y a Lord Charles.”

Él se encogió de hombros. “Darcy está discutiendo algún asunto urgente con Lord Bentham, aunque no sé qué asunto urgente pueda surgir durante una cena. ¿Siempre es así aquí – gente entrando y saliendo durante la cena? Nunca he visto comportamiento así.”

“Por la expresión de Lady Bentham, sospecho que ella nunca imaginó que algo así ocurriría bajo su mandato.” Elizabeth bajó la voz. “¡Creo que si me acercara lo suficiente a ella, me encogería y me haría desaparecer en el aire tan sólo con su áspera expresión!”

“Sin duda Lady Elinor tendrá que rendir cuentas por su desaparición,” dijo él con voz distante.

Elizabeth sintió una chispa de enojo. Después de todo ¡él había sido el causante de la desaparición de Elinor! “Tal vez, pero ella no es ajena a ser el objeto del disgusto de Lady Bentham. Eso le preocuparía menos que el disgusto de aquellos cuya opinión sí le afecta.”

Él la miró prolongadamente. “Personalmente diría que muy poco podría alterar el comportamiento usual de Lady Elinor.”

“Estaría muy equivocado entonces, de ser esa su opinión,” dijo ella con voz punzante. “Puede ser que yo no siempre esté de acuerdo con Lady Elinor, pero no tengo duda de la profundidad de sus sentimientos.”

Él tuvo la gracia de mostrarse apenas avergonzado. “Confiaré en su conocimiento superior de estos asuntos.”

Sería un intercambio desagradable si la conversación continuaba en esta dirección, así es que Elizabeth dijo, “Dígame, ¿hace cuánto conoce al Sr. Darcy?”

Paxton abordó el nuevo tema con evidente alivio. “Nos conocimos en mi primer mes en Cambridge. Darcy estaba en su último año, así es que nuestros caminos nunca se hubieran cruzado mucho, pero compartimos un maestro de esgrima. Darcy era su mejor aprendiz. En mi primer día, uno de los jóvenes nobles estaba haciendo a sus amigos uno de los comentarios usuales sobre mí, cómo yo sostenía mi espada como si fuera un martillo, y cosas por el estilo. Monsieur Franchon lo oyó, y antes de que nadie pudiera moverse, la punta de su espada estaba en la garganta del joven. Él dijo, ‘En mi salón, juzgamos a los hombres sólo por su habilidad con el espada.’ Luego llamó a Darcy y le dijo que testeara mi destreza de modo que él pudiera observarme.”

“¿Qué pasó luego?”

Paxton sonrió recordando. “En un par de minutos fue evidente para mí que Darcy podría haberme mutilado en el momento si así lo hubiera querido. Así es que estaba seguro de que estaba fallando. Naturalmente, eso me hizo luchar más duro y usar cada movimiento complejo que conocía. Aparentemente me redimí con notoriedad, ya que Monsieur Franchon me escogió para lecciones privadas luego, y entonces ponía a Darcy a ejercitarme. En ese momento no sabía que Darcy podría haber mutilado a cualquier hombre allí excepto al mismo Monsieur Franchon.”

“¿Y entonces se hicieron amigos?”

“Luego de que me hubiera apaleado completamente, sí. Yo lo consideraba lo máximo en el mundo, y no entendía por qué se molestaba en relacionarse con alguien como yo, pero luego me dijo que le gustaba mi actitud, y que le hubiera hecho frente cuando supe que estaba perdiendo. Él no tenía paciencia para los señoritos pretenciosos, como él los llamaba.”

¿Entonces a Darcy le gustaba la gente que hacía frente? Eso explicaría por qué se interesó en ella en primer lugar. Elizabeth consideró esta interesante información. “Yo diría que no tiene paciencia con nadie que sea pretencioso.”

Paxton rió. “¡Oh, sí! ¡Las cosas que lo he oído decir a través de los años de la gente que pretende ser más de lo que es!”

Aunque no estaba de frente a la puerta, Elizabeth sintió cuando Darcy entró en la habitación, girando, se encontró con sus ojos sobre ella, pero su mirada era una que nunca había visto antes. Él tenía la más arrogante expresión, tal como en la asamblea de Meryton. Elinor se sostenía de su brazo, y lo miraba con una sonrisa, ahora no había rastro de los ojos enrojecidos de momentos atrás.

Lord Bentham, quien los había precedido, aplaudió sus manos pidiendo atención. “Queridos amigos, tengo alegres noticias. Aunque no será oficialmente anunciado sino hasta dentro de algunas semanas, quiero que sean los primeros en compartir mi alegría por el compromiso en matrimonio de mi hija, Lady Elinor Carlisle, con el Sr. Fitzwilliam Darcy.”

Repentinamente, la habitación se oscureció en torno a Elizabeth. Seguramente debió haber oído mal, pero cuando todos comenzaron a rodear a la pareja para ofrecer sus felicitaciones, ella supo la verdad. Las palabras la atravesaron como puñales, comprimiendo su garganta como si nunca fuera a logar respirar libremente otra vez. ¿Comprometido con Elinor? ¿Cómo podía ser? Sus atenciones para con ella, sus besos, la mirada en sus ojos en los jardines – todo eso, no había significado nada, y ahora ella había sido desechada por completo, sin siquiera una palabra de advertencia o de despedida.

Paxton le estaba diciendo algo, pero no pudo comprenderlo hasta que él colocó su mano sobre su muñeca, presionándola fuertemente. “Srta. Bennet,” dijo deliberadamente. “¿No le he dicho cuán hermosa se ve esta noche?” Ante su mirada desconcertada, él susurró con ferocidad, “No les dé esa satisfacción. Míreme. Coquetee conmigo. Muéstreles que no necesita nada de ellos.”

Eso no tenía sentido, pero en todo caso ya nada tenía sentido, entonces ella hizo lo que él dijo. Imprimiendo una falsa sonrisa en su rostro, ella batió sus pestañas mientras lo miraba. “¡Sr. Paxton! No esperaba tal adulación de usted.”

“No es adulación, madam, honrar lo que es bello; y nada le sienta mejor a una mujer que su honestidad y modestia. Su franqueza, su deseo de seguir lo que dicta su corazón, la hace más admirable que la mayor belleza de la sociedad. Usted, estoy seguro, nunca valoraría el estatus por encima del afecto, tampoco lastimaría a quienes han confiado en usted poniendo lo material antes que las emociones.” Si ella no hubiera sabido bien lo que pasaba, hubiera creído que la admiraba seriamente. Únicamente sus palabras puntuales, sin importar cuán cordialmente entonadas, eran lo que acarreaba su amargura.

Ella no podía culparlo. Paxton tenía mucho más derecho a estar enojado que ella. Darcy nunca le había hecho promesa alguna, sólo una propuesta que ella había rechazado meses atrás. Él era libre de hacer lo que quisiera, y era bueno descubrir su verdadero carácter antes de que hubiera sido demasiado tarde. El hombre que ella había creído que era, jamás hubiera traicionado a su amigo ofreciendo su mano a la mujer que él amaba, pero ella sospechaba que esto era más de lo mismo, como su indiferencia ante los sentimientos de Jane por el Sr. Bingley. Con una sonrisa deliberadamente cálida, ella le respondió con picardía, “¡Tantos cumplidos, señor! Pero es admirable su sentir. Siempre he creído que el pedigrí de un caballero puede deducirse por cuánto pueden sus amigos confiar en él.”

“Precisamente ese es mi pensar, Srta. Bennet. Me complace ver que tenemos la misma opinión en este asunto.”

“Espero que siempre estemos en tan excelente acuerdo, señor.”

Las palabras arrastradas de Lord Charles llegaron desde su espalda. “¿Es un acuerdo que pueda admitir a un tercero?”

Elizabeth dio un salto. En la agonía de la traición, ella había olvidado por completo la existencia de Lord Charles. Era lo último que necesitaba ahora – ¡otro hombre mentiroso! “Milord, permítame felicitarlo por el compromiso de su hermana,” dijo ella fríamente. “Sé que es algo que había deseado.”

“Sí. Lo había deseado. Darcy requirió un poco de persuasión, pero creo que ahora está bastante complacido con su situación. Es un mejor partido de lo que él hubiera podido esperar.”

“Su madre era la hija de un Conde. Imagino que podría haber desposado a quien quisiera.” Una burbuja de resentimiento empezó a crecer en ella.

“La hija de un Conde empobrecido, no la excesivamente bien dotada hija de un Marqués. Es un festín para él, se lo puedo asegurar.”

“Darcy siempre ha sido un excelente estratega,” dijo Paxton con sólo una pizca de sarcasmo. “Creo que iré a dar mis felicitaciones a la pareja feliz ahora y luego seguiré mi camino. Imagino que la celebración continuará por un tiempo, y me espera un largo día mañana. Lord Charles, ¿sería mucho pedir que me prestaran un caballo? De esa manera podría dejar el carruaje a disposición de Darcy.”

“Por supuesto,” dijo Lord Charles, ahora afablemente. “Dígale al encargado de las caballerizas que habló conmigo.”

Elizabeth pensó que la de Paxton era una buena idea. Quizás ella también debía retirarse temprano, de ese modo, podría fingir estar dormida si Elinor la buscaba más tarde para hablar. Mañana se le ocurriría alguna excusa para regresar antes a Longbourn. “Perdóneme Lord Charles, pero yo también debo felicitarlos.” Ella tomó el brazo de Paxton antes de que pudiera ofrecérselo. “¿Vamos?” Preguntó ella con una sonrisa deslumbrante.

Él cubrió su mano con la suya. “Por supuesto, mi querida, será un placer.”

Más allá de su aire relajado, ella podía sentir la tensión en su brazo, que estaba tan duro como una piedra. El par de pasos que los separaba de la nueva pareja se sintió como un desierto que debía ser cruzado, luego Paxton estaba estrechando la mano de Darcy con toda apariencia de placer.

Elizabeth dudó poder fingir tanto, así es que se decidió por una sonrisa cordial. “Mis felicitaciones, Sr. Darcy. Es usted un hombre muy afortunado.”

Ahora que estaba más cerca, ella pudo ver nuevas líneas alrededor se su boca. Sus ojos estaban llenos de dolor y parecían implorar algo de ella. “Le agradezco, Srta. Bennet. Espero que tengamos oportunidad de hablar más de esto pronto.”

¿Era posible que pensara que ella seguiría disponible para él? Si lamentaba perderla, merecía cada momento del dolor que esto le causara. Sin responderle, ella se acercó a Elinor y le ofreció un abrazo. “¡Elinor, querida! Has sido tan astuta al no mencionar una sola palabra de esto. Espero que seas muy feliz.”

A su lado, Paxton dijo, “Efectivamente, Lady Elinor. Les deseo a usted y al Sr. Darcy toda la felicidad que merecen.”

Las mejillas de Elinor se enrojecieron furiosamente. No era nada difícil leer el mensaje escondido en esas palabras tantas veces dichas. “Gracias, Sr. Paxton. Me alegra saber que sus buenos deseos me acompañarán.”

Entonces continuaron su camino, y estaban ya en la libertad del recibidor. El rostro de Paxton centelleaba a la luz de la hoguera de Víspera de Verano que ardía frente a las grandes ventanas. Aunque Darcy y Elinor no los podrían ver allí, él se inclinó sobre la mano de Elizabeth en una manera íntima. Elizabeth dijo suavemente, “Usted sí tiene mis mejores deseos, Sr. Paxton, usted merece algo mejor que esto.”

“Tal como usted,” dijo él con seriedad. “Admiro su valentía. La pérdida es de Darcy.”

Entonces él sabía. Antes se lo había preguntado, pero ahora no quedaban dudas. ¿Le habría dicho algo Darcy, o sería su propia conclusión? No tenía sentido ser tímida ahora. Él merecía al menos su honestidad. “Gracias. Me atrevo a decir que esta noche, ambos hemos aprendido algo más de aquellos que se consideran nuestros superiores.”

Él asintió abruptamente, como si no confiara en sí mismo para hablar. “Buenas noches Srta. Bennet.”

Con el corazón oprimido, Elizabeth se dirigió a la gran escalera, y se encontró con Lord Charles apoyado contra a barandilla. “Una conmovedora despedida Srta. Bennet. Aunque debería fijar su vista en alguien superior a Paxton.”

El enojo volvió a crecer dentro de ella. Enojo con ambos, Darcy y Lord Charles por jugar con ella. “No planeo fijar la vista en el Sr. Paxton o en ningún otro hombre. ¿Por qué lo haría? Ya lo dijo Shakespeare, Los hombres siempre han sido impostores. Ahora por favor, permítame pasar. Estoy muy cansada.”

Él la miró pensativo. “Si lo hago. ¿Estará dispuesta a escucharme mañana?”

Todo lo que Elizabeth quería era llegar a su habitación antes de comenzar a llorar. “Si lo desea.” Dijo ella apagadamente.

Él elevó la mano y tocó su mejilla con dos dedos, sus labios se curvaron en lo que ella hubiera llamado una sonrisa tierna de haber estado en el rostro de otro hombre. “Entonces buenas noches, mi dulzura. Hasta mañana.”

Elizabeth subió las escaleras con dignidad, aunque deseaba poder sostener su falda y correr. Y huir lejos de Lord Charles, lejos de Darcy, lejos de Bentham Park y todas las mentiras que la llenaban. Las lágrimas ya estaban cayendo por sus mejillas cuando llegó a su habitación. Trabando la puerta tras de sí, se apoyó contra ella y se dejó caer hasta sentarse en el piso, con las rodillas flexionadas bajo su mentón, sin importarle que estaba en completa oscuridad. Cubriendo su rostro con sus manos, ella dejó salir los silenciosos sollozos.

¿Cuándo había sucedido esto? ¿En qué momento se había permitido que él llegara a importarle tanto? Al principio no deseaba nada más que verse libre de él y su mal humor. Cuando ella finalmente admitió que había más para conocer sobre él, su deseo fue despedirse en buenos términos. Y entonces, ese día en los jardines, algo había cambiado – y de alguna manera ella sintió que lo conocía de otra forma de la que lo había conocido antes, y había querido sentir esa conexión con él otra vez. ¿Pero cómo se había transformado eso en amor sin ella siquiera saberlo? ¿Cómo había llegado hasta el punto en que la noticia de su compromiso con otra mujer fuera un golpe tan devastador, uno del cual no creía poder recuperarse?

Pero el hombre que ella creía haber amado, no existía. Ella necesitaba recordar eso. El hombre que ella creyó que él era, el que valoraba la honestidad y la lealtad, no era más que un espejismo. Ese hombre no hubiera querido desposar a la mujer que su amigo amaba, sin importar cuán grande fuera su dote o cuán extensos sus vínculos. Ella se había engañado a sí misma sobre Darcy, tal y como se había engañado en cuanto a Wickham y también Lord Charles. ¡Ya nunca más confiaría en sus conclusiones sobre ningún hombre!

No sólo había perdido a Darcy, sino también a Elinor. Más allá de sus desacuerdos, Elinor era una amiga a quien valoraba mucho, casi como otra hermana, pero esta vez, Elizabeth estaría dejando atrás no sólo Bentham Park, sino también su amistad con Elinor. Elizabeth no podía culparla por aceptar casarse con Darcy, después de todo, ella se había esforzado tanto para estar segura de que Elinor no supiera del rol que él tenía en su vida. Ella no podría saber que su decisión la lastimaría. Pero no lograba imaginarse visitando a la Sra. Elinor Darcy, o viéndola con su esposo. Elinor jamás la visitaría a ella por supuesto. Siempre había sido al revés. Jamás volvería a ver a Elinor, ni siquiera sabía si podría tolerar escribirse con ella y oír sobre su vida con Darcy. Sólo el pensarlo la descomponía.

Elinor y Darcy, Darcy y Elinor – el refrán palpitaba dentro de su mente. Debía meterse en la cama, así tendría una excusa para no ver a Elinor esta noche. Mañana estaría lista para manejar mejor todo esto. El dolor sería menor. Tropezando con sus pies, ella tanteó el camino hasta la cama. Ni siquiera se molestó en cambiar su vestido por un camisón, sólo se quitó los zapatos con las manos temblorosas, y se cubrió con la colcha.

Capítulo 12

––––––––

Darcy no tenía duda alguna de que Paxton lo estaba evitando. No podía culparlo, ¿pero cómo iba a darle explicaciones a su amigo si ni siquiera podía encontrarlo? Primero se había ido de Bentham la noche anterior sin decirle una sola palabra, luego, al volver a Hillington, el mayordomo insistió en que el Sr. Paxton no había regresado aún. Darcy lo hubiera creído de no haber visto antes en las caballerizas un caballo extraño, cuya montura llevaba el escudo de Bentham. Por encima de las objeciones del mayordomo, Darcy golpeó la puerta de la suite de Paxton, diciendo en voz alta que sabía que estaba allí, pero no hubo respuesta.

En la mañana, Darcy se levantó más temprano que de costumbre – no es que hubiera dormido mucho en el ínterin – para asegurarse de no perderse a Paxton en el desayuno. Las bandejas de comida estaban intactas cuando él llegó, pero su amigo nunca apareció. Finalmente lo rastreó hasta una de las construcciones anexas, donde estaba reunido con su administrador.

Darcy requirió de toda su moderación para solicitar cordialmente a Paxton un momento de su tiempo. Paxton apenas levantó la vista del libro de cuentas que tenía ante él antes de decir, “Tengo muchas cosas que hacer hoy. Tal vez más tarde.”

“¿No puede reservarme siquiera una media hora?”

“Por ahora no. Quizás esta noche, si es que no tienes otro compromiso.” Paxton dijo las últimas dos palabras con evidente desdén.

“Espero puedas darte cuenta de que las cosas no siempre son lo que parecen. Mi consejo sería que al suceder algo inesperado, siempre debes investigar más, porque puede haber más hechos de los que conoces en una historia.” Fue todo lo que Darcy se atrevió a decir frente al administrador y dos jardineros. Cuando Paxton no respondió y tampoco lo miró, Darcy se fue sin decir una palabra más, echando humo. Lo esperaban en Bentham Park para discutir las capitulaciones prematrimoniales. Era su deber, así que era mejor hacerlo y acabar con eso.

***

En la mañana había en el aire una cortina de humo por las fogatas que habían ardido toda la noche. Elizabeth se obligó a seguir su rutina diaria y se detuvo en la habitación de Elinor de camino al desayuno. Decidida a ocultar su desánimo, ella entró con una sonrisa en su rostro. La criada aún estaba haciendo el peinado de Elinor, quien si bien no se veía como una novia muy feliz, al menos parecía estar contenta de verla. Ellas hablaron de cosas inconsecuentes hasta que la criada se retiró.

“Debes haber estado levantada hasta tarde celebrando con tu familia,” dijo Elizabeth brillantemente.

Elinor hizo una mueca, “Hasta muy tarde.”

“Su anunció me tomó por sorpresa. ¿No hace tan sólo un par de días que le has dicho a tu abuela que no tenías interés en casarte con el Sr. Darcy?”

“No tenía nada contra Darcy, simplemente que hubiera herido a Geoffrey casándome con su amigo. Ahora que Geoffrey me ha desdeñado, no veo razón alguna por la que pueda casarme con Darcy. Él es mejor que ese petimetre, Lord Deyncourt.” Elinor tembló. “Dado que debo casarme con alguien que mi familia apruebe, me alegra que sea Darcy. Es un hombre al que puedo respetar, y que no deseará que yo sea alguien que no soy. Muy pocas mujeres son tan afortunadas.”

“¿Ya no te importa si Geoffrey se siente herido por tu matrimonio?”

El rostro de Elinor perdió toda animación. “Él no se sentirá herido. Ha dejado muy en claro que no quiere tener nada que ver conmigo. ¿Por qué le importaría con quién me case?”

“¿No crees que su enojo contigo demuestra justamente lo mucho que le importa?”

Con sus labios apretados, Elinor dijo, “Sólo demuestra que resulté ser una decepción para él, y que no quiere perder más tiempo conmigo.” Sus fuertes palabras fueron suavizadas por el quiebre en su voz.

“Yo no creo que él sea tan inconstante, pero dado que te casarás con el Sr. Darcy, tal vez sea mejor que tú sí lo creas.” Elizabeth estaba orgullosa de que su voz no temblara. “Ahora, el Sr. Darcy fue muy astuto. No había notado que tuviera el más mínimo interés en ti.”

Elinor se estiró lánguidamente. “Probablemente no lo tenía. Fue idea de mi padre, y es muy difícil negarse cuando fija su mente en algo.”

Una enorme y pesada piedra pareció caer en el estómago de Elizabeth. “¿No fue su idea hacerte una propuesta?”

“Supongo que su lealtad a Geoffrey se interpuso en su camino. Aunque no tuvimos tiempo de hablar en privado, él mencionó algo sobre haberse encontrado en una difícil situación y no sonaba feliz por eso,” dijo Elinor desinteresadamente. “Sin duda se refería a Geoffrey. Aunque parece haberlo aceptado. Después de todo, yo soy un muy buen partido para él.”

“Naturalmente, tu familia debe ser un vínculo muy deseable para él.” Elizabeth se acercó a la ventana, más por ocultar su rostro de Elinor, que para admirar la vista de los jardines. ¿Era tan terrible que deseara que Darcy fuera amargamente infeliz? “¿Supongo que ustedes dos tendrán planes para hoy...?”

“Dijo que vendría de visita en algún momento, pero nada más que eso. Seguramente mi madrastra querrá discutir sobre planes para la boda.”

Se notaban algunos puntos de color en el jardín cerrado bajo la ventana, donde las rosas comenzaban a florecer. “¿Ha escogido una fecha ya?”

“Primero debemos decidir cuándo anunciarlo. Darcy insiste en que esperemos hasta que él pueda informar a su hermana en persona, y no parece tener ningún apuro en hacerlo.”

“¿Él planea permanecer aquí por ahora?”

“Aparentemente.”

Entonces ella debería ser quien deba partir. Había estado pensando en eso durante las largas horas sin dormir. Se quedaría dos días más. Si se iba inmediatamente, Darcy sabría por qué, y ella no le daría esa satisfacción. Ya había perdido demasiado en esta visita, al menos se iría con su orgullo intacto.

***

Discutir planes de boda no había estado en los planes de Lady Bentham para el día después de todo, y aparentemente tampoco Elinor. Ella ignoró a su hijastra siempre que pudo, con evidente indignación. Claramente, la unión con el Sr. Darcy no era de su agrado. No podía quejarse abiertamente, ya que este arreglo era obra de Lord Bentham, pero nadie tenía duda alguna de su opinión.

Cuando eventualmente el Sr. Darcy llegó, el recibimiento extremadamente frío que le dio Lady Bentham pareció no molestarle. Elizabeth, por su parte, hizo su mayor esfuerzo por ignorarlo, lo cual no fue fácil, ya que Elinor constantemente trataba de incluirla en la conversación. Pero no logró evitar mirarlo por completo, y vio varias miradas de sufrimiento que él dirigió en su dirección. Ella no tenía comprensión para él; había elegido el dinero y el prestigio por encima del amor, sin importarle que ella quedara sin nada. A medida que el día avanzaba, él pasaba más y más tiempo con su mirada fija en el piso.

Luego de aproximadamente una hora de esta tortura, un lacayo se acercó y dijo suavemente, “Hay una visita para la Srta. Bennet.”

“¿Para mí?” Ella no se imaginaba quién podría buscarla aquí.

“El Sr. Paxton espera el placer de su compañía en el recibidor.”

La cabeza de Elinor pivoteó hacia ella, y hasta el Sr. Darcy miró en su dirección. Elizabeth dijo, “Pues, no debo dejarlo esperando.” Ella hizo una reverencia, se disculpó con Lady Bentham, y luego caminó lentamente hacia el recibidor, sintiendo los ojos de Elinor enterrándose en su espalda todo el camino.

Paxton estaba parado frente al retrato de un caballero ya entrado en años, vestido en ropas de juez. “Srta. Bennet, gracias por recibirme.”

“¿No lo anunciarán?”

Una esquina de su boca se elevó. “No lo pedí, y tampoco me lo ofrecieron. Tampoco se me ofreció un lugar para sentarme, pero al menos me permitieron cruzar la puerta, que es más de lo que hubiera conseguido quince días atrás. Debería agradecer mi suerte.”

“¡Esto es intolerable! Usted estuvo aquí como invitado en la cena de anoche.”

“Ah, pero eso era cuando tenía a Darcy a mi lado. Pero los modales de la gente en Bentham Park son de muy poca importancia para mí. Esperaba poder convencerla de caminar por el parque conmigo. Es un hermoso día.”

Aunque un poco desconcertada en cuanto a por qué desearía él su compañía, Elizabeth aceptó y envió a una criada a traer sus guantes y su sombrero. Era extraño lo rápido que comenzó a sentirse natural el tener alguien que hiciera todo por uno, atendiendo a cada necesidad, pero dejar atrás a Elinor y Darcy no parecía natural.

Paxton escoltó a Elizabeth por la puerta principal. “¿Cuál es más placentero para usted, Srta. Bennet, el sendero por el bosque, o las ruinas? Probablemente sería mejor que evitáramos los jardines, así mi presencia no los infecta.”

“Las ruinas, entonces.” Ellos emprendieron el camino hacia el sendero que conducía a la abadía.

“Parece que le sorprende verme,” dijo él suavemente.

Elizabeth giró su cabeza para mirarlo. “Aunque hemos pasado muchas horas juntos, raramente he tenido oportunidad de hablar con usted en particular. Aún así, debo agradecerle por rescatarme del salón. No estaba disfrutando la escena que estaban desplegando.”

“Me imagino que no, y me alegra haberla librado de eso por un momento. Pero está usted en lo correcto, no la conozco lo suficiente como para pretender que vine a corroborar su bienestar. La verdad es que quería su compañía porque usted es la única persona en el mundo con la que no debo fingir.”

“Eso tiene un poco más de sentido,” le concedió ella. “¿Asumo que usted y el Señor Darcy no han resuelto la cuestión entre ustedes?”

“¿Qué hay por resolver? He sido perfectamente cordial con él, pero he evitado darle la oportunidad de hablar conmigo a solas. Él ha intentado decirme que esto no es lo que parece, ¿pero cómo puedo creer eso? O están comprometidos o no lo están.”

“¿Por cuánto tiempo más puede continuar así?”

“Lo suficiente. Planeo irme mañana para visitar con urgencia a una tía enferma.” Su tono frío le dejó ver que no era más que una excusa.

Ella rió. “Espero que su enfermedad no sea tan grave.”

“Oh, muy grave, tan grave que la envió a la tumba hace ya dos años; pero estoy seguro de que apreciaría una visita y flores en su lápida. Ella es mejor compañía de la que puedo esperar en Hillington.”

“Al menos el Sr. Darcy intenta hablarle. A mí sólo me mira con melancolía, como si debiera tenerle lástima.” Ella no intentó ocultar su amargura. “Pero debo hacerle una pregunta, ¿cómo supo sobre mí? ¿Él se lo dijo o lo adivinó?”

“Él me contó una vez sobre una mujer que lo rechazó. Eso fue antes de saber que usted estaba aquí, claro. Él nunca mencionó su nombre, pero cuando vi la intensidad de su reacción hacia usted, no fue difícil atar cabos. Sus sentimientos eran más un misterio. Aunque podía ver que no le era indiferente, no estuve seguro hasta anoche, cuando Lord Bentham hizo su anuncio. Entonces fue incuestionable por su expresión.” Él hizo una pausa. “Lo lamento. Por su bien, desearía que sus sentimientos no hubieran sido involucrados.”

“¿Compartió usted sus sospechas con Elinor?” Si lo había hecho, entonces el comportamiento de Elinor indicaba algo completamente diferente.

“Lo sugerí una vez, pero no pareció convencida, así es que dejé que el tema se agotara. Creí que ustedes tenían suficientes obstáculos que superar sin que estuviéramos los dos observándolos.”

“La comprensión de Elinor de estos asuntos es completamente diferente a la mía. Aparentemente, ella no vio impedimento en aceptar al Sr. Darcy, ya que creía que usted había perdido todo interés en ella.”

“¡¿Perdido todo interés?!” dijo él explosivamente. “¿Cómo puede pensar eso?”

“Es un misterio para mí, pero Elinor parece tener muy poca fe en que alguien pueda apreciarla de no ser por su linaje o su dote.”

“Y usted parece pensar lo mismo de Darcy, pero le aseguro, él no es indiferente a usted.” Paxton hizo un sonido, casi una risa. “¿Puedo decirle una de las cosas verdaderamente inadmisibles que imaginé anoche?”

“¿Qué fue lo que imaginó?”

“Le gustará esto. Fue una de esas fantasías de media noche que en el momento tienen todo el sentido pero a la luz del día suenan ridículas. Pensé en ofrecerle matrimonio a usted, sólo para ver la expresión en su rostro al descubrir lo que se siente saber que la mujer que ama se casará con otro hombre.” En su rostro se dibujó una sonrisa triste. “¿Lo ve? Le dije que era completamente inadmisible.”

Ella lo miró con picardía. “Por sobre todo, no podría recomendar eso como la forma de elegir a su compañera para la vida, pero debo confesar que disfrutaría de ver su rostro también.”

Esta vez su risa fue genuina. “Bueno. No tengo intención de ofrecerle matrimonio a nadie por el momento, y no sé si lo haré alguna vez, pero lamento no haber tenido la oportunidad de conocerla mejor, Srta. Bennet. Espero que nuestros caminos se vuelvan a cruzar alguna día.”

“Me temo que es poco probable. Tenemos sólo dos conocidos en común, y no pretendo visitar a ninguno de ellos en el futuro.”

“Tampoco yo.” Dijo él con voz sentida. “Bueno, tal vez pueda visitarla algún día en Hampshire... no, espere, es Hertfordshire, ¿no? ¿Dónde está su hogar?”

“Está cerca de la ciudad comercial de Meryton, en Hertfordshire, a unos quince kilómetros de la Gran Carretera al Norte.”

“¡Ahí lo tiene! Paso por allí regularmente.”

Elizabeth supo que era un juego de fingir y simular creer, y que él jamás iría a Longbourn. Ninguno de ellos querría recordatorios de esta época, pero era reconfortante sentir que no estaban tan solos en el mundo con sus pérdidas.

***

Los relojes, decidió Darcy, eran un invento del demonio, especialmente el que estaba sobre el manto de la chimenea frente a él, uno adornado, casi dominado por la detallada escultura de unos pastores abrazando a sus amadas. De no ser por ese reloj, él no hubiera sabido que Elizabeth estuvo caminando con Paxton por una hora y trece minutos. Sin importar los muchos años de amistad que tenían, Paxton no había podido reservar un sólo minuto para hablar con él, pero pudo dedicar setenta y tres minutos a Elizabeth, a quien apenas conocía. Eso le dio a Darcy setenta y tres minutos para recriminarse por no quitar la atención de la puerta, esperando a que su sonido anunciara el regreso de Elizabeth, setenta y tres minutos para preguntarse qué le estaría diciendo Paxton sobre él, setenta y tres minutos para recordar cuántas razones tenían los dos para detestarlo. Tan sólo un minuto de esos era una eternidad, setenta y tres, contaban como tortura.

Durante cada uno de esos minutos, de alguna manera había logrado sonreír y conversar cordialmente con las personas que él detestaba, las mismas personas que le habían arrebatado su oportunidad de ser feliz. Para ser justos, él no detestaba a Elinor, ella era tan víctima de este lío como él. Lo que no podía ser cambiado debía ser soportado, y necesitaba prepararse para la gran posibilidad que había de no lograr salirse de este compromiso. Él tenía muy pocos potenciales aliados; Edward lo apoyaría en romper el compromiso, pero él no tenía poder sobre su padre, y su tío, Lord Matlock estaría entusiastamente a favor del partido.

Si tenía que casarse con Elinor, necesitaba tratarla con el respeto que le debía a esa posición. Y eso implicaba no pensar constantemente en Elizabeth, no sentir placer al poder mirarla, o deleitarse con sus sagaces comentarios, y no preguntarse qué estaría pensando o diciéndole a Paxton por setenta y tres interminables minutos.

El sonido de la puerta cerrándose le dio un breve momento de alivio, pero Elizabeth aún no regresó a acompañarlos. Era natural que necesitara refrescarse luego de su caminata, así es que él le concedió treinta minutos para ese propósito. Cuando ella no apareció luego de cuarenta minutos, él sintió el amargo sabor de la hiel en su garganta. Cincuenta minutos. Una hora. Una hora y media. ¡Dios, cómo detestaba ese reloj!

Pasaron casi dos horas hasta que finalmente Elizabeth regresó al salón. Deshaciendo su decisión, Darcy la miró con gran interés y sintió el placer de verla. Su corazón golpeó su pecho cuando su ligera y complaciente figura pasó frente a él. Ella se había cambiado el vestido, y ahora llevaba unos zapatos plateados de satín con pequeñas rosas celestes en ellos, en lugar de las botas cortas color café con lazos de cuero negro que tenía antes, esas debían haberse empolvado en su caminata con Paxton. ¿A dónde habrían ido? ¿A los jardines, a las ruinas, habrían caminado cerca de la orilla del río? ¿Habría ella tenido su brazo sobre el de él todo el tiempo? ¿Habría reído para él esa risa sagaz que hacía que los extremos de sus ojos se inclinaran hacia arriba como los de un duendecillo?

Él no había oído una sola palabra de lo que habían dicho desde que Elizabeth apareció en la puerta del salón. Esto era inaceptable. Volteando su cabeza hacia Lady Elinor, él concentró toda su atención en ella.

Los hombros de Lady Elinor se veían tensos. “¿Disfrutó su caminata, Srta. Bennet?” Ella preguntó.

“Mucho, gracias.” Elizabeth sonó relajada y feliz. “Es un hermoso día y la compañía del Sr. Paxton fue encantadora.”

“No sabía que le haría una visita hoy.”

“Creo que fue un impulso del momento. Sus planes han cambiado inesperadamente, así es que vino a decirme adiós. Su tía está gravemente enferma y partirá para visitarla en la mañana. No cree que pueda regresar a Hillington antes de Navidad.”

La tía de Paxton estaba muerta, ¡maldito sea! Era una excusa y se estaba asegurando de que él lo supiera. A su lado, Darcy escuchó a Lady Elinor tragar saliva.

Lady Bentham dijo, “Es una pena que su relación tuviera que terminar tan abruptamente.”

“Yo prefiero pensar que es sólo una interrupción. Él dijo que espera poder visitarme cuando vuelva a mi hogar. Después de todo está sólo a unos treinta y dos kilómetros de Londres, ¿y qué son treinta y dos kilómetros de buena carretera? ¿No la llamaría usted una distancia fácil de transitar, Sr. Darcy?”

¿Estaba burlándose de él, volviendo sus propias palabras en su contra? ¿O intentaba torturarlo deliberadamente con imágenes de ella y Paxton riendo juntos en Longbourn? “Muy fácil de transitar.” Respondió él sin mirar en su dirección.

Elinor no dijo nada, pero Darcy notó que sus nudillos se habían vuelto blancos de tanto apretar sus manos. ¿No notaba Elizabeth que estaba lastimando a su amiga? Podía entender que estuviera enojada con él, pero Elinor no le había hecho nada. Tal vez su enojo era en nombre de Paxton. ¿Era realmente posible que Elizabeth estuviera comenzando a sentir algo por Paxton? Él apretó sus dientes ante la ola de náuseas que sintió al pensarlo.

Cuando pensaba que nada podía ya empeorar, sólo unos minutos después Lord Charles cruzó el salón y ocupó el lugar que quedaba junto a Elizabeth en el sofá. Estirando sus piernas, él le hizo a Elizabeth una pregunta que Darcy no alcanzó a oír por encima de la conversación con Lady Bentham. Al menos Elizabeth sabía bien que no debía confiar en Carlisle – ¿lo sabía, verdad? Desde aquél día en las ruinas, Darcy la vio desplantarlo más de una vez, pero hoy ella respondía a sus preguntas animadamente y con aparente placer. Esta vez no había nada que él pudiera hacer para detenerlo sin ser abiertamente grosero con Elinor. Todo lo que podía hacer era mirar de reojo y sentir cómo se apagaba un rayo más de esperanza con cada risa y comentario perspicaz que ella le brindaba a Carlisle. Si Carlisle lograba consumar su plan de seducir a Elizabeth por culpa de su propia inacción... Darcy no pudo ni permitirse completar esa idea. Pero si Carlisle se movía un centímetro más cerca de Elizabeth, Darcy no se haría responsable por las consecuencias. Había límites en lo que un hombre era capaz de soportar.

Finalmente la habitación comenzó a vaciarse cuando sus ocupantes comenzaron a retirarse para vestirse para la cena. No habiendo anticipado quedarse a cenar, Darcy no tenía ninguna preparación que hacer, así es que se escabulló en la biblioteca y fingió interés en los libros que llenaban los estantes.

***

Elizabeth estaba más que lista para librarse de la compañía y quitarse la falsa expresión radiante que había mantenido en su rostro durante la última hora. Ella se disculpó con Lord Charles lista para hacer su escapada.

Su mano atrapó la muñeca de Elizabeth. “Srta. Bennet, anoche prometió que me escucharía hoy.”

No era el tipo de cosas que ella olvidaría fácilmente. ¿Por qué si no creía él que había tolerado su compañía por todo este lapso? “¡Hemos estado conversando por casi una hora, señor!”

“Lo que tengo para decir no puede ser dicho en un salón lleno de gente.”

“¡No puedo estar a solas con usted!”

“Estuvo sola con Paxton por más de una hora.” Su boca formaba una línea firme.

Si ella no hubiera conocido bien sus intenciones, hubiera pensado que estaba celoso. “Estuvimos caminando en lugares públicos, donde cualquiera podía vernos, no encerrados en una habitación.” Probablemente era mejor no mencionar que no le preocupaba que Paxton fuera a hacer avances indecorosos hacia ella.

“¿Podemos estar solos si también permanecemos donde todos puedan vernos?”

Ella miró fijamente haca su mano hasta que él la soltó. “Muy bien.” Seguramente sería más fácil escuchar su intento de seducción que rehusarse a hacerlo.

“Entonces podemos hablar aquí mismo si le parece bien.”

Mirando alrededor, ella vio que, efectivamente, los demás se habían retirado ya; aunque aún había algunas personas en el recibidor. “Con la puerta abierta.”

Él sonrió con gentileza. “Con la puerta abierta. Sé que no creerá esto, pero no tengo intención de ponerla en una situación comprometedora.”

“Tiene usted razón. No lo creo, pero haré mi mejor intento por fingir que sí.” Ella escogió una silla en plena vista desde la puerta. “Muy bien, milord, lo escucho.”

Naturalmente, él acercó una silla hasta que estuvo sólo a unos centímetros de ella. “Gracias. No sabe lo difíciles que han sido para mí estos últimos días cuando usted no me hablaba. Que lo merezco no lo discuto. Pero por favor, téngame paciencia; intentaré ser completamente honesto, que es algo que he hecho muy poco en los últimos años.”

Elizabeth elevó una ceja. “Eso no es difícil de creer.”

“El hecho de que lo reconozca siquiera es mérito suyo.” Él respiró profundo. “Bueno. Cuando la conocí, mi plan era precisamente el que usted pensó, quería seducirla, y pensaba que cualquier dificultad que eso le provocara a usted, sería sólo su culpa, y que eso demostraba cuán listo era yo. No, por favor, Srta. Bennet – estoy tratando de decir algo importante. Rápidamente aprendí que los usuales halagos y piropos no funcionaban en usted como en las otras jóvenes a la caza de un esposo. Tal vez precisamente porque usted no estaba a la caza de un esposo. Así es que tuve que cambiar mis tácticas, y descubrí que usted respondía mejor cuando simplemente hablaba de manera seria sobre cosas que me importaban. Ahí fue cuando mi plan comenzó a torcerse, porque descubrí que disfrutaba de hablar con usted de ese modo.” Él la miró avergonzado. “Nunca antes me había interesado demasiado en lo que las damas tenían para decir.”

“Le concedo que no está pretendiendo pintarse en una luz excesivamente favorable.” Ella no se dejaría engañar, pero comenzaba a sentir curiosidad por ver a dónde quería llegar él con esta extraordinaria confesión. Seguramente esperaba poder manipular sus sentimientos.

“También me gustaba escucharla a usted. Era como un rompecabezas, conocer a la persona que estaba debajo del bello rostro y la atractiva figura, pero mi cometido no cambió sino hasta aquél día en las ruinas. Ese día le dije cosas a usted que nunca antes le había dicho a nadie. Entonces Elinor me dijo...” Él se detuvo y frunció el ceño. “Darcy, esta es una conversación privada.”

Sorprendida, Elizabeth levantó la vista y vio a Darcy parado en la puerta del salón, con un libro en sus manos y expresión de disgusto. ¿Cuánto habría oído ya de la conversación?

“Entonces, por favor, continúen,” dijo Darcy fríamente. “No me presten atención. Yo simplemente me sentaré aquí a leer.”

“La reputación de la Srta. Bennet no corre peligro conmigo,” dijo Lord Charles.

Darcy lo miró con expresión incrédula. “Me disculparás, pero no creo que el tigre haya cambiado sus manchas.”

“Quizás no cambió sus manchas, pero eso no implica que no pueda cambiar el nombre de la tigresa.”

“¡No de nuevo con eso!” exclamó Elizabeth poniéndose de pie. “No estoy dispuesta a que ninguno de ustedes se burle de mí.”

Lord Charles bloqueó su camino. “Por favor Srta. Bennet. Discúlpeme si la ofendí. No era mi intención. Apreciaría mucho que me permitiera finalizar lo que estaba diciéndole.”

Sin mucha cordialidad, Elizabeth dijo, “Oh, está bien.” Ella intentó no mirar cuando Darcy eligió un lugar dónde sentarse al otro lado del salón, lo suficientemente lejos como para no escuchar su conversación, pero directamente frente a Elizabeth. Era casi gracioso.

“Aprecio su tolerancia, Srta. Bennet. Bien, ¿dónde estaba? Ah, sí. Elinor me contó la misma historia que seguramente le contó a usted.”

“No recuerdo que me haya contado nada sobre usted, pero no tiene importancia.”

Él bajó la vista. “Es con relación a una de esas jóvenes cuyos sentimientos no me importaron, ella dejó Londres para lidiar con las consecuencias de eso. Resultó ser que ella...” Él hizo una pausa y refregó su mano en su boca. “Perdóneme, se me hace difícil hablar de esto. Ella acabó con su vida. Eso es lo que Elinor me dijo, y me perturbó mucho. Elinor tiende a exagerar las cosas para su conveniencia, y esperaba que éste fuera uno de esos casos. Recordará que me ausenté de Bentham por varios días luego de eso. Necesitaba corroborar la veracidad del asunto. Sucede que Elinor no exageró esta vez.” Él pestañeó varias veces y luego miró hacia la ventana.

Muy a su pesar, Elizabeth sintió algo de lástima por él. Aunque él era egoísta y superficial, eso no significaba que no tuviera corazón, y claramente esto lo había sacudido profundamente. “Lamento oír eso.”

“No merezco su compasión. Me gustaría decirle que caí de rodillas arrepentido y juré dedicar mi vida a su memoria, pero no lo hice. La verdad es que apenas recuerdo su rostro. Lo que me atormentó fue que al pensar en su final, no la vi a ella, sino a usted – sumida en miseria por mi monstruosa manera de tratarla, siendo rechazada por su familia por lo que yo la había persuadido de hacer, su cuerpo flotando en un estanque.” Su voz se había vuelto un susurro, pero ahora se sentó derecho una vez más, su usual máscara volvió a su preciso lugar. “Es suficiente decir que me causó gran alteración. Me apresuré en volver a Bentham, necesitaba ver que usted estuviera viva y a salvo. Mi plan inicial para usted había quedado completamente atrás para ese momento. Sólo quería hablar con usted y escucharla reír. De alguna manera esperaba que eso me diera algún tipo de absolución – como si algo pudiera dármela. Cuando regresé, usted estaba viva y a salvo, pero se rehusaba a hablarme, y me miraba con desdén en sus ojos, lo cual sabía que merecía. Aún está ahí.”

Elizabeth lo miró a él, y al Sr. Darcy, quien parecía estar concentrado en su libro. También a él lo había juzgado mal al principio, luego lentamente aprendió a confiar, sólo para que él traicionara esa confianza. Esa fue una dura lección sobre permitirse bajar la guardia con un hombre. Los hombres pasaban su vida entera, buscando satisfacer sus propios intereses, y no debería sorprenderle que continuara siendo así. “Lord Charles, usted ha atravesado una experiencia dolorosa. Lo cual siento mucho; y si eso lo ha convencido de reconsiderar su comportamiento, lo aplaudo. Pero sería muy ingenua si no considero la posibilidad de que usted esté manipulando mis sentimientos, tratando de conseguir mi comprensión y confianza, en un intento de desarmarme, de manera que pueda tomar ventaja de mí, en la misma forma que lo hizo con esa pobre joven.”

Sus ojos se abrieron grandes como si ella lo hubiera golpeado, y una ráfaga de bronca cruzó por su rostro, luego rápidamente se compuso. Él respiró bruscamente varias veces. “Es comprensible, supongo, ya que hace dos semanas hubiera hecho precisamente eso. Mientras que yo sé que ya no lo haría, usted no puede ver mi corazón para verlo, y efectivamente, sería tonto creer de inmediato en un hombre con mis antecedentes. Todo lo que pido es la oportunidad de probarle que he cambiado.”

“Todo lo que puedo ofrecerle es darle el beneficio de la duda, ¿pero con qué fin? Pronto me iré de Bentham y es muy poco probable que nuestros caminos se vuelvan a cruzar. Al parecer no ganaría mucho, salvo que aún tenga esperanza de completar su plan original.”

Él respiró profundo, y luego habló apresuradamente. “Srta. Bennet, usted es muy atractiva, pero hay muchas otras mujeres atractivas en el mundo. No hubiera abierto mi alma de esta forma por el sólo placer de una noche. No le estoy haciendo una proposición, sino una propuesta.”

¡Qué tonta era! Casi le había creído hasta este momento. “Milord, ya hemos discutido esto antes, y no hay absolutamente nada que pueda decirme que pueda convencerme de que está siendo usted sincero. Es muy fácil hacer una promesa, e igualmente fácil romperla.” Ella se puso de pie y se dirigía a la puerta evitando ver a los ojos del Sr. Darcy, que había levantado la vista de su libro al notar que ella elevó la voz.

Lord Charles estuvo ahí inmediatamente, bloqueando su paso. “Tal vez crea esto. Darcy, ¿me prestas tu atención? Necesito un testigo.” Él tomó la mano de Elizabeth entre ambas manos suyas y la presionó contra sus labios. “Srta. Bennet, ¿me haría el gran honor de convertirse en mi esposa?”

¡Cómo se atrevía a jugar así con ella! Elizabeth quitó su mano bruscamente. “Nunca creeré en usted. Ahora por favor permítame pasar.”

Él no se movió. “Le he hecho una propuesta de matrimonio frente a un testigo de buena familia. No puedo retractarme. Dile, Darcy.”

Hubo un breve silencio, y luego Darcy dijo con voz tensa, “Al menos en eso tiene razón. Por lo más sagrado, parece decirlo en serio.”

Sería difícil determinar cuál de los dos caballeros la enfurecía más. Pero si algo había aprendido del desastre de la propuesta de Darcy en Hunsford, era no permitirse perder la calma. Hundiendo sus uñas en sus palmas, ella dijo, “Si habla en serio, milord, le agradezco el cumplido de su afecto, pero me temo que debo declinar.”

Él le sonrió tiernamente. “Aún no me cree, ¿verdad?”

“¿Por qué debería creerle? Me ha conocido hace tan sólo dos semanas, no sabe nada de mi familia excepto que es enormemente inferior a la suya, ¿y espera que crea que se ha enamorado tanto de mí como para degradarse a usted mismo casándose conmigo? Tal vez habla en serio en este instante en particular, pero cuando vuelva en sus sentidos en una hora o dos, puede agradecer de rodillas a Dios que yo no lo haya tomado en serio.”

“No es sólo este instante, Elizabeth; he estado tratando de decirle esto por tres días, pero usted no quería escuchar lo que tenía para decir. No puedo culparla por no confiar en mí, pero le aseguro, continuaré repitiendo esta pregunta mañana, y al día siguiente, frente a quien usted elija, hasta que me crea.” Colocando un dedo en su barbilla, él se acercó a ella.

Ella dio un salto hacia atrás, con enojo y un reproche ya en sus labios, pero antes de que ella pudiera decir algo, Darcy se interpuso entre ellos. “Carlisle, la Srta. Bennet está perturbada. Tal vez si me permites hablar con ella aparte, ella comprenderá y razonará.”

Ahora Elizabeth supo a cuál de ellos detestaba más. Lord Charles se notó confundido por un momento, y luego su semblante se aclaró. “Ah, sí. Eres amigo de su padre.”

“Efectivamente.” Darcy, claramente no notando cuán cerca estaba ella de golpearlo, tomó el brazo de Elizabeth y la llevó hasta el otro lado del salón.

“Amablemente le pido, ¡suélteme! ¡¿Qué derecho tiene usted de aconsejarme a mí sobre matrimonio?!” Dijo ella siseando.

Él se tornó pálido. “Me forzaron a hacer esa propuesta, Elizabeth, ¡tú más que nadie deberías saber que no es lo que yo deseaba! Estoy haciendo todo lo que puedo para retrasar el anuncio público, con la esperanza de encontrar una salida. No me he rendido.”

Ella sintió que su corazón saltó de su pecho. ¿Podía ser verdad? ¿O era sólo su deseo de poder creerlo? Su motivo no tenía sentido. “¿Cómo pueden forzarlo a hacer una propuesta de matrimonio? ¿Apuntaron un revólver a su cabeza?” Dijo ella con desaire.

El rostro de él se estremeció con dolor. “No. El revolver apuntaba a la cabeza de mi hermana. No podía permitir que arruinaran su vida, incluso si eso implicaba lastimarte a ti. He estado esperando una oportunidad para decirte esto.”

Ella deseaba tanto poder creerle, pero todo lo que había sufrido en este último día se puso en primer plano. “Y dado que Lord Charles decidió proponerme matrimonio, este le pareció el momento apropiado.” Él no pudo perderse el tono tajante en sus palabras.

Darcy miró hacia donde Lord Charles estaba. “No, pero por una vez, te ruego, escúchame. Si lo rechazas, harás que su mayor interés sea hacer algo para forzarte a casarte con él. ¡Por el amor de Dios, no hagas eso!”

A ella le hubiera gustado tanto poder ignorar todo lo que Darcy dijera, pero no podía descartar lo que implicaban sus palabras. “¿Cree que debería aceptarlo?” Dijo ella incrédula.

“No, ¡por supuesto que no! Dile que necesitas tiempo para pensarlo. Deja que crea que puede hacerte cambiar de parecer con un poco de persuasión.”

¿Cómo se atrevía a mirarla de ese modo cuando estaba comprometido con Elinor? Y cómo detestaba ella admitir que él podía tener razón. Sin decir una palabra, ella le volvió la espalda y caminó lentamente hacia Lord Charles, su corazón latía fuertemente. “Milord,” dijo ella luchando por permanecer calmada, “esto es tan inesperado. Estoy conmovida por el honor de su propuesta. ¿Sería usted tan generoso de concederme un pequeño tiempo para considerarlo? El Sr. Darcy me ha recordado que él lo conoce mucho mejor que yo, y que no debería dejarme llevar por reportes de terceros y rumores.”

Lord Charles tomó su mano. “Por supuesto que puede tomarse su tiempo para considerarlo, mi querida. Debí darme cuenta que esto podía ser demasiado para digerir de una sola vez.” Volviendo la mirada hacia donde Darcy estaba parado, él dijo, “Gracias, Darcy.”

“Ni lo menciones,” dijo Darcy fríamente, volviendo su atención a su libro.

***

Aunque Elizabeth sólo deseaba llegar a su cuarto y esconder su cabeza bajo la almohada, había algo que debía hacer antes. No sabía qué pensar de lo que Darcy había dicho, y Elinor era la única persona que podría llegar a responder a sus preguntas. Deteniéndose en su habitación, encontró a Elinor sola, vestida sólo con una blusa, cepillando lentamente su cabello, el cual ya estaba suave, frente al espejo. Su criada, que debía estar asistiéndola en vestirse para la cena, no estaba por ningún lado.

Elinor sólo la miró por un instante cuando entró, y luego continuó mirándose fijamente en el espejo. Pasando por detrás de ella, Elizabeth tomó un cepillo con mango de plata y lo pasó por el cabello dorado de Elinor. “Te ves desanimada.” Dijo Elizabeth suavemente.

Mirando a sus ojos en el espejo, Elinor le dijo apagadamente, “¿Cómo pudo dejar de amarme tan rápido? ¿O ni siquiera me amaba antes?”

“¿Paxton? No ha dejado de amarte ni por un minuto.”

“¿Entonces por qué vino a verte a ti?”

“Porque yo soy la única persona con la que puede hablar sobre ti. Confiar en Darcy, ni pensarlo, y es muy doloroso para él siquiera verlos juntos. Pasamos la mayor parte del tiempo hablando de ti, eres en lo único que piensa.”

“¿No te está cortejando?”

Elizabeth rió. “Oh Dios, no. Y yo tampoco tengo ningún interés romántico en él. Sólo soy la única persona con quien puede desahogarse.”

“Sería mucho más fácil para él si te amara a ti en lugar de a mí. Podría simplemente hablar con tu padre y pedir tu mano, sin necesidad de ocultarse.”

Elizabeth colocó sus manos a cada lado del rostro de Elinor. “Sí, sería mucho más fácil si me amara a mí, pero es a ti a quien ama.”

“¿Incluso después de que discutí con él?”

“Incluso entonces. Dime, ¿dejaste tú de amarlo a él luego de su discusión?”

La sombra de una sonrisa comenzó a formarse en el rostro de Elinor. “No, por supuesto que no. Pero ya estaba tan enojado conmigo antes de este compromiso, ahora debe ser mucho peor.”

“No es contigo que está enojado, sino con Darcy. Tú le dijiste todo el tiempo que te casarías con quien tu padre eligiera, así es que no le sorprende que lo hagas. Él pensó que Darcy lo ayudaría a poder casarse contigo, y en cambio, es él quien se casará contigo. Es comprensible que Paxton esté amargado por eso.” Elizabeth volvió a cepillar el cabello de Elinor pero encontró un nudo, Elinor hizo una mueca de dolor cuando Elizabeth tiró de él.

“No es que Darcy hubiera decidido ofrecerme su mano por iniciativa propia. Mi padre y mi hermano lo obligaron.”

Elizabeth eligió sus palabras cuidadosamente. “Él me dijo que lo amenazaron con lastimar a su hermana de alguna manera si no lo hacía. ¿Eso es verdad?”

Elinor abrió grandes sus ojos. “No sabría decirlo. No estuve presente en ese momento. ¿Por qué harían eso?”

“Eso es lo que no entiendo.” En su mente, Elizabeth oyó las palabras de Darcy – Si lo rechazas, harás que su mayor interés sea hacer algo para forzarte a casarte con él.

“¿Por qué necesitaría él ser amenazado? Soy un excelente partido para él. Tal vez fue por su lealtad para con Geoffrey.”

Llegando a una repentina decisión, Elizabeth dijo. “O tal vez su corazón está prometido a alguien más.”

Elinor giró para verla de frente. “Espero que no. Nunca querría ocasionarle el dolor que yo sufrí por Geoffrey. ¡Seguramente se hubiera negado si ese fuera el caso!”

“No si temía por su hermana,” dijo Elizabeth lentamente. “Él es su tutor, y toma muy seriamente esa responsabilidad.” Ella no estaba muy segura de a quién estaba tratando de convencer más.

Elinor frunció el ceño. “Le preguntaré. Me agradaría como mi esposo, pero no a ese precio.”

Elizabeth tragó saliva. “No necesitas preguntarle, es verdad.”

“¿Cómo lo sabes? ¿Él te lo dijo?”

“No necesitó hacerlo.” Elizabeth bajó la vista hacia el cepillo entre sus manos. “Él y yo acabábamos de llegar a un acuerdo justo cuando todo esto pasó.”

El rostro de Elinor se volvió tan blanco como su blusa. “¡Oh no! Y tú... Oh, Lizzy, ¡Jamás hubiera aceptado de haberlo sabido! ¡Por favor créeme!”

“Lo sé, y mientras que la noticia sí me perturbó, no estaba molesta contigo. Él era quien me había abandonado sin decir una palabra.”

Las lágrimas llenaban los ojos de Elinor. “¡Lo siento tanto! Lo he arruinado todo para ti. ¡Cómo debes odiarme!”

Dejando el cepillo, Elizabeth tomó la mano de su amiga entre las suyas. “Nunca podría odiarte, mi querida Elinor. No podrías haberlo sabido. Nunca te lo dije porque ya estabas sufriendo tanto por tu discusión con Geoffrey, y no quería decir nada hasta estar segura.”

“¡No me interpondré en tu felicidad! Le diré a mi padre que he cambiado de parecer y que no quiero casarme con él – que he decidido que prefiero a Lord Deyncourt.”

“¡Espera! Deberías hablar con el Sr. Darcy primero. Si repentinamente cambias de parecer, tu padre podría asumir que Darcy te pidió que lo hagas, y eso podría poner en peligro a su hermana.”

Elinor frunció el ceño. “Tienes razón. Debo dejar en claro de alguna forma que él no tuvo nada que ver con mi decisión. Pero no me casaré con él – es una promesa.”

Capítulo 13

––––––––

¿Por qué había aceptado quedarse a cenar? Darcy podría haberse ido ya, en lugar de enfrentar interminables horas de Lord Bentham y su esposa, sin mencionar a su prometida, a quien tenía tan poco que decirle. Pero también tendría el placer de ver a Carlisle intentando arreglarlo todo con Elizabeth. ¡Qué situación sin esperanza!

Tampoco podía dejar de asecharlo la mirada de enojo en el rostro de Elizabeth cuando le recordó que no tenía derecho a hablarle de matrimonio a ella. Ella era la última persona en el mundo a quien quisiera herir. Al mismo tiempo, una vergonzosa parte de él se gloriaba en que ella lo apreciara a él lo suficiente como para ser lastimada por su repentina deserción. ¿Pero le habría creído cuando le dijo que lo habían obligado a hacer esa propuesta? Ella seguía tan enojada, y con razón. Él aún esperaba encontrar una manera de escapar de esto, pero era sólo eso – una esperanza. Necesitaba prepararse para la fuerte posibilidad de que de hecho tuviera que casarse con Elinor.

También estaba la cuestión de Paxton, quien claramente no tenía intención de permitirle hablar. ¿No lo habilitaban todos sus años de amistad, para tener la posibilidad de defenderse? Después de todo, la postulación de Paxton estaba destinada al fracaso sin importar si Elinor estaba prometida a Darcy o a Lord Deyncourt.

Pero sí hacía diferencia para Darcy. Sin ser invitada, la imagen de Elizabeth se presentó ante él, con todo el desgarrador dolor de la pérdida, pero ese no sería el único problema que debiera enfrentar si se casaba con Elinor. Estaba el problema de su familia; Lord Bentham podía esperar mejorar su vínculo con él, pero Darcy no. Si no lograba encontrar una forma de detener el compromiso, tendría que hablar con Elinor sobre sus expectativas sobre su familia pronto. Él supuso que no tendría ninguna objeción en particular si Elinor deseaba visitar a su padre y a su madrastra, pero debía hacerla comprender que él no la acompañaría en tales ocasiones, y tampoco deseaba recibirlos en Pemberley.

Además estaba la cuestión de Edward – otro problema por resolver. Si Elinor estaba tan resentida con Edward como lo estaba el resto de la familia, ella no estaría feliz al descubrir que su hermano podría pasar bastante tiempo en Pemberley en el futuro. Era irracional pretender que ella mantuviera su presencia en secreto para con su padre. Si Darcy podía difícilmente tolerar a Lord Bentham ahora, sería un desastre cuando el Marqués descubriera que Edward estaba con Darcy. ¡Qué enredo tan confuso habían creado!

Diablos – los cristales de las ventanas estallaban en pequeños fragmentos diamantados, ¡malditas migrañas! Y esta vez no podía pedirle a Elizabeth que obrara su magia en él para aliviar su dolor. En su lugar, él tendría a Elinor, y tenía que acostumbrarse a esa idea.

***

A Elizabeth no le sorprendió que Elinor anunciara que no bajaría a cenar debido al regreso de su jaqueca del día anterior. Pero la de ayer había sido ficticia, y a juzgar por la palidez de Elinor y sus cejas tomadas luego de su conversación, la de hoy probablemente era real. Elizabeth deseaba poder evitar la cena también, pero aunque Lady Bentham aceptara sus disculpas, Lord Charles no lo haría.

Aún así, la atmósfera en la cena estaba contenida. La mayoría de los huéspedes se habían ido ya, quedando sólo Lady Mary y sus padres, y Lord y Lady Alford. Era más difícil ocultar la tensión en el grupo reducido. Darcy parecía aislado y sin interés de conversar con nadie, ni siquiera respondió a la sonrisa tentativa que ella le dirigió. ¿Se habría arrepentido de decirle la verdad sobre el compromiso, o estaría enfadado con ella?

Lord Charles estuvo a su lado en todo momento posible. Había que concederle a su favor que no intentó embarcarse en ese coqueteo que ella encontraba tan desagradable, en cambio, dedicándose a asegurar su comodidad a cada momento. Era la primera vez que lo veía desde su sorprendente propuesta, y fue desconcertante. Habiendo pensado en ello, ya no le parecía que todo fuera un truco, sino más bien que su carácter tenía más complejidad que lo que aparentaba a primera vista. Ella había oído tanto de Elinor – quien presuntamente tenía una inclinación a favor de su hermano – como de la Srta. Holmes, quien debería más bien tener una inclinación en su contra, que Lord Charles era diferente antes de sus años en Londres. Ahora ella veía que ese hombre aún existía, al menos hasta cierto punto, bajo la gruesa fachada de sus costumbres libertinas. Si su presencia estaba ayudando a que ese lado de él emergiera, ella no lo desalentaría, pero tampoco tendría intención de casarse con él, aunque no sintiera afecto por el Sr. Darcy.

Ella miró hacia el Sr. Darcy. Él estaba sentado entre Lady Mary y su madre, aunque no estaba conversando mucho. Su atención parecía estar fija en su plato, pero no parecía estar consumiendo mucho de la comida que tenía ante él. Sus pensamientos eran un misterio para ella, y deberían permanecer así por ahora. Podía pasar algún tiempo hasta que Elinor encontrara una forma de romper el compromiso, y aún entonces, Darcy debería esperar un tiempo prudencial antes de hacer público su interés por ella. Ya que no podían volver al punto en el que estaban, Elizabeth decidió que la única opción era aparentar que él no era más que un viejo conocido. Al menos hasta el momento en que él pudiera cortejarla apropiadamente. No le gustaba esa idea, pero no había otra opción.

Cuando las damas se retiraron de la mesa luego de la cena, Elizabeth consideró que Elinor tuvo la idea correcta, y alegando tener ella también dolor de cabeza, se disculpó y se retiró. Su dolor de cabeza no era ficticio tampoco – se llamaba Charles Carlisle, aunque su primo lejano Fitzwilliam Darcy compartía el privilegio también.

Dos caballeros, dos enormes dificultades. ¡Oh, cómo deseaba que su hermana Jane estuviera aquí para aconsejarla! La situación con el Sr. Darcy se resolvería con el tiempo, pero Lord Charles no esperaría mucho. Ella tendría que decirle la verdad tarde o temprano, y una vez que lo hubiera hecho, tendría que irse de Bentham Park. Al menos eso estaba claro. ¿Pero cómo lograría irse? Lord Charles intentaría detenerla, e incluso si lograra irse, no habría nada que lo contuviera si quisiera seguirla hasta Longbourn.

Finalmente, ella decidió ofrecerle un trato. Le diría a Lord Charles que, si bien estaba complacida con los cambios que planeaba hacer en sí mismo, ella no sentía que pudiera confiar en ellos todavía. Su respuesta por ahora sería no, pero si sus sentimientos por ella seguían iguales en un año, podía preguntarle otra vez. Alguna joven más complaciente estaría destinada a cruzar en su camino durante ese tiempo, y él se olvidaría por completo de ella – o al menos eso esperaba.

Tan satisfecha con su plan como podía estar, dadas las circunstancias, Elizabeth se preparaba para irse a dormir, con la esperanza de efectivamente, poder dormir, cuando una criada golpeó su puerta. Lord Bentham deseaba verla en su estudio inmediatamente, y al parecer, no estaba nada contento.

Luego de un momento de aprensión, Elizabeth notó que este podía ser el fin de su problema. ¿Por qué estaría Lord Bentham molesto con ella de no ser porque se habría enterado de la propuesta que Lord Charles le había hecho? Si Lord Bentham prohibía tal partido, ese sería el fin.

Elizabeth no había entrado nunca antes a ese santuario que era el estudio de Lord Bentham, por lo cual no estaba preparada para la impresionante imagen que presentaba su señoría, sentado tras el escritorio más grande que ella hubiera visto jamás. Era suficiente para acobardar al corazón más valiente, pero ella se recordó a sí misma que no había hecho nada malo. Bueno, nada además de engañarlo ocultando los encuentros de Elinor y Paxton. Las palmas de sus manos se humedecieron repentinamente.

Él frunció el ceño al verla. “Srta. Bennet, por favor, tome asiento.”

Ella se sentó en el sillón con respaldo que él indicó, sintiéndose tragada por él, como un niño en una silla de adultos. “¿Me mandó llamar, milord?”

“Sí. Dígame. ¿Dónde está Elinor?”

“Está en cama con jaqueca.”

Lord Bentham unió sus cejas enojado. “Intente otra vez, Srta. Bennet,” dijo severamente.

“No tengo el placer de comprenderlo, milord.”

“Elinor, como creo que ya lo sabe, no está en cama con jaqueca, ahora dígame. ¿Dónde está?”

Ella sacudió la cabeza inútilmente. “No tengo idea.”

El imponente escritorio era ya lo suficientemente desalentador, pero cuando Lord Bentham comenzó a caminar alrededor para rodearla, él parecía ser aún más formidable. Elizabeth se consideraba a sí misma intrépida, pero sólo un tonto no hubiera temido estando sola con el furioso Marqués.

“Srta. Bennet, nosotros la hemos acogido en nuestro hogar y la hemos tratado con amabilidad y generosidad. Le hemos dado oportunidades que de otra manera no hubiera tenido. ¿Es así como nos paga?”

“Estoy muy agradecida por su generosidad para conmigo, pero aún así no sé dónde pueda estar su hija. ¿Le ha preguntado a su criada?”

Él la miró con los ojos entrecerrados. “Su criada también pensó que estaba en su cama, pero cuando fue a llevarle una taza de leche caliente como mi esposa ordenó, encontró la cama vacía, con sólo una pila de almohadas bajo las colchas para aparentar que estaba allí. Ella dice que usted fue la última persona que la vio.”

“Esto es tan extraordinario para usted como lo es para mí, milord.” Desafortunadamente, ahora ella sí tenía una buena sospecha de dónde podría estar Elinor, y a Lord Bentham no le agradaría. Pero si Elinor estaba decidida a encontrar una forma de interrumpir su compromiso con Darcy sin que la culpa cayera en él, aparentemente la había encontrado.

La puerta del estudio se abrió, permitiendo a Lord Charles entrar. Probablemente esta era la primera vez que ella estaba feliz de verlo. “¿Pasa algo?” Preguntó él con ceño fruncido, mirando directamente a Elizabeth.

¡Claro! Cuando él supo que ella estaba con su padre, también debió asumir que Lord Bentham se había enterado de su propuesta y estaba tomando medidas para detenerlo. Antes que él pudiera decir algo sobre eso, ella dijo, “Su padre tenía una pregunta que hacerme sobre Lady Elinor.”

“Aparentemente ha huído.” Lord Bentham repasó la situación brevemente. “La Srta. Bennet niega todo conocimiento sobre su paradero, pero me parece altamente improbable que Elinor no hubiera incluido a su amiga en su confidencia.” Él la miró como si fuera su culpa que Elinor no le hubiera dicho nada.

“Permíteme.” Lord Charles acercó un escabel y se sentó en él, de frente a Elizabeth. Tomando su mano, él entrelazó sus dedos con los de ella y se acercó. “¿Está segura de que ella no le dijo nada?”

“Nada sobre esto.” A Elizabeth le molestaba más la intimidad de su posición, que el interrogatorio en sí.

“¿Cuándo la vio por última vez?”

“Cuando subí a vestirme para la cena, me detuve en su cuarto y hablamos por un momento. Fue justo después de que hablé con usted.”

Él alzó una ceja. “¿Usted le contó algo en particular?”

Ella sabía que le estaba preguntando si le contó a Elinor sobre su propuesta. “Nada importante. Sólo hablamos sobre las cosas que siempre hablamos.”

“¿Puede recordar lo que se dijeron? Puede haber algún detalle que nos ayude y que en el momento haya parecido insignificante.”

Repetir esa conversación sería una idea particularmente mala. “Ella me preguntó por mi caminata con el Sr. Paxton, de qué habíamos hablado él y yo, y si yo consideraba que él tuviera intenciones serias para conmigo.” Todo era verdad, y también engaño.

“¿Dijo algo sobre su compromiso? ¿Está feliz con este acuerdo?”

Elizabeth titubeó. “No recuerdo que mencionara nada en particular sobre eso esta tarde. Cuando lo hablamos esta mañana, ella parecía conforme con casarse con el Sr. Darcy en lugar de Lord Deyncourt. Ella considera que sería un buen partido para ambos.”

“¿Así es que usted no cree que haya huido por este compromiso?”

“¿Para escapar del Sr. Darcy? Ella no mostraba signos de inquietud esta mañana, y parecía bastante conforme con su compañía en la tarde. Él pasó mucho más tiempo que yo hablando con ella. Tal vez él tiene alguna idea de dónde pueda estar.”

Lord Charles levantó la vista para mirar a su padre. “Vale la pena intentarlo, supongo. No podemos pretender ocultárselo de todos modos.”

El Marqués asintió abruptamente. Soltando su mano, Lord Charles fue hacia la puerta y dio a un sirviente oculto la instrucción de buscar al Sr. Darcy.

Disimuladamente, Elizabeth rozó su mano en su falda. “¿Eso es todo, milord?”

“Puede irse.” Dijo él distraídamente.

Agradecida de poder escapar, ella se puso de pie, pero Lord Charles bloqueó su ruta. “No, por favor, quédese con nosotros. Podríamos necesitar que nos de alguna otra información, y usted es parte de esto ahora.”

¡Por Dios! ¿Eso implicaba que él consideraba que ella ya se había unido a la familia? Aparentemente Lord Charles estaba tan seguro de que ella eventualmente aceptaría como lo había estado el Sr. Collins. Seguir el ejemplo de Elinor y huír en medio de la noche estaba comenzando a sonar atractivo.

Cuando el Sr. Darcy llegó un minuto después, le dirigió una mirada levemente asombrada pero ningún saludo. Además parecía desagradarle manifiestamente estar allí. “¿Me mandó a llamar?” dijo con voz entrecortada.

Lord Bentham lo ojeó por debajo de su ceño fruncido. “¿Has discutido con Elinor hoy?”

“Por supuesto que no. Estuvimos en el salón con su esposa todo el día.”

“¿No te encontraste con ella por separado?”

“No. Si duda de mí, fácilmente puedo reunir testigos que puedan confirmar en dónde estuve a cada momento hoy.”

“Vamos, Darcy, no es necesario que se te pongan los pelos de punta. Es sólo una simple pregunta.”

“No me gustaron sus simples preguntas de anoche. ¿Hay algo más que quiera preguntarme, o puedo irme?”

Aunque ella había visto a Darcy hacer comentarios ofensivos antes, jamás lo había visto ser deliberadamente grosero. ¿Estaría intentando provocar a Lord Bentham?

Lord Charles habló primero. “Tenemos un pequeño problema, Darcy. Parece que Elinor ha huído.”

“¿Huído?” Los ojos de Darcy volaron de inmediato hacia Elizabeth.

Ella estuvo casi tentada de reír. “Yo no sé nada.”

“Quizás salió a tomar aire y no quiso que nadie lo sepa. Bien podría volver en un par de minutos.”

Lord Bentham gruñó. “No hubiera puesto almohadas bajo las colchas para ocultar su ausencia sólo por un paseo nocturno.”

Darcy arqueó una ceja. “No. Supongo que no. ¿Qué se ha hecho para localizarla?”

“Estamos organizando una búsqueda por la hacienda. El cuidador de la reja dice que no ha pasado por allí, no hay caballos faltantes, y no ha habido carruajes en la carretera. No hay ningún lugar cerca al que pueda ir, así es que probablemente se esté escondiendo en alguna de las construcciones anexas, o pudo haber resultado herida en la oscuridad.”

Darcy no parecía compartir la preocupación de Lord Bentham, sin duda, él sabía tan bien como ella a dónde era muy probable que hubiera ido Elinor. “Espero que la encuentren pronto. Mientras tanto, volveré a Hillington y esperaré recibir noticias positivas en la mañana.” Él sonaba cansado, pero Elizabeth pudo notar cuán rígidamente se sostenía de pie. ¡El pobre hombre debía estar sufriendo otra migraña!

“Preferiría que permanecieras aquí, Darcy. Podríamos necesitar continuar discutiendo algunas cosas cuando la encontremos.”

Si Elizabeth estaba en lo cierto, no encontrarían a Elinor en ninguna parte dentro de la hacienda. Pero si Elinor no había ido por la carretera hacia Hillington, ¿cómo planeaba cruzar el río? No había habido oportunidad para que se comunicara con Paxton, así es que él no estaría allí para asistirla. Y Paxton había dejado bien en claro que las rocas para cruzar eran peligrosas. Por supuesto que ese tipo de advertencias no eran suficientes para detener a Elinor. Seguramente sería capaz de dominar el cruce por las rocas, pero estaba oscuro afuera. El corazón de Elizabeth comenzó a latir un poco más rápido.

Volviéndose hacia Lord Charles, ella dijo en voz baja, “Espero puedan disculparme por unos minutos, volveré en seguida.”

Él asintió con una sonrisa de entendimiento, sin duda creía que necesitaba visitar el toilette. Apresurándose a llegar a su habitación, ella buscó su escritorio portátil y abrió el tintero. Afortunadamente la pluma estaba recién afilada.

Señor, hace unos momentos se ha descubierto que mi amiga ha abandonado esta casa, y su paradero es desconocido. Espero haya llegado a salvo a su destino. Aparentemente viajó a través del parque en lugar de usar la carretera. Si aún no ha llegado, es causa de preocupación. Ya han comenzado una búsqueda por el parque.

Ella la leyó una vez rápidamente. No muy clara, pero Paxton la entendería, y no tenía tiempo de hacerla más clara pero aún anónima y codificada. Sopló sobre ella para secar la tinta lo más que pudiera, aunque seguramente aún mancharía. ¿Quién podría entregarla? Con la búsqueda ya en progreso no podía ir a las caballerizas para encontrar algún muchacho que la llevara. Plegando el papel varias veces, ella en cambio se dirigió a la cocina. Aún estaba activa con los sirvientes manipulando los restos de la cena. Una de las ayudantes de la cocina pudo indicarle a un probable mensajero.

Ella lo llevó afuera para darle la nota. “Debes entregar esto al Sr. Paxton inmediatamente, dile que es de una de las damas de Bentham. Si vas y vuelves en una hora te daré dos chelines.”

El pensar en tan gran fortuna puso al niño a correr. Ella lo miró alejarse deseando que no estuviera inclinado al chisme. Su reputación estaba ya en peligro por los eventos de esta noche.

***

Paxton releyó la nota anónima por tercera vez. Tenía que ser de la Srta. Bennet; no era la letra de Elinor, y ninguna otra dama de Bentham le enviaría una nota. Así es que Elinor había huído y presuntamente se dirigía hacia él, a Hillington. ¿Estaría la Srta. Bennet haciéndole saber que la búsqueda había comenzado, o lo estaba advirtiendo para que él decidiera si recibirla? No es que él fuera a rechazar a Elinor jamás, aunque sí tenía algo para decirle sobre sus recientes decisiones. Tal vez la advertencia era que ya habían descubierto su ausencia para que Elinor supiera que no debía volver.

Aparentemente viajó a través del parque en lugar de usar la carretera. Si aún no ha llegado, es causa de preocupación.

Repentinamente él sintió como si su estómago estuviera repleto de piedras. “¡Oh, por Dios, las rocas para cruzar!” gritó él.

“¿Señor?” Symons lo miró extrañamente.

“Necesito un farol inmediatamente. ¡En este instante, Symons!”

“Sí Señor.” Symons se alejó corriendo.

De seguro Elinor no sería tan insensata... pero claro que sí, si ella era una temeraria, y siempre había creído que él exageraba lo peligrosas que se habían vuelto las rocas. Él rogaba que no hubiera intentado cruzarlas. Pero seguramente lo había hecho si no venía por la carretera. Maldita sea, ¿dónde está ese farol? Tal vez debía irse sin él – pero no, eso era tonto. La luna nueva había sido hacía tan sólo un día, y él terminaría sin verla en absoluto con tanta oscuridad. ¡Pero ella podía estar herida o incluso muriendo mientras él esperaba!

Un lacayo se acercó corriendo con un farol encendido en mano. “Aquí tiene, señor.”

Paxton tomó el farol y salió corriendo. Sosteniéndolo alto, él corrió a toda velocidad por el amplio césped hacia la avenida que estaba pasando el jardín de rosas. Los árboles del parque que se convertían luego en bosque lucían diferente en la oscuridad, las ramas se mostraban como dedos queriendo alcanzar algo, y le tomó varios agonizantes minutos encontrar la entrada a su camino. Se había esforzado por hacerlo oculto para que nadie supiera que estaba yendo a Bentham Park, pero precisamente eso fue una desventaja ahora. Finalmente ubicó el gran árbol de hayas que marcaba el comienzo del camino.

Tuvo que ir más lento mientras seguía los giros del angosto sendero, la maleza se enganchaba en las puntas de su abrigo. ¿Sería éste el camino correcto? Quizás había elegido mal y estaba yendo en círculos. No, estaba yendo colina abajo, y eso era correcto. Finalmente llegó al lugar donde el camino se ensanchaba al pasar por un pequeño prado. Ahora podía moverse libremente, aún con la pobre y tintineante luz del farol. Él maldijo al tropezarse con un montículo que casi lo hace caer rodando.

Bajando por el matorral llegó al valle y continuó hasta que finalmente vislumbró la línea de árboles a la ribera del río. “¡Elinor!” gritó, y se detuvo un momento para oír. Al no escuchar más que el grito lejano de un búho, él se apresuró al llegar al borde del río.

El agua reflejaba el pálido brillo del farol. ¡No habría intentado cruzar por las rocas en esta oscuridad! Traicioneras y resbalosas como nunca, él mismo no se hubiera atrevido a cruzarlas sin la luz del día, pero habían pasado ya muchos años desde la última vez que Elinor las había cruzado. Siempre era él quien venía hacia ella ahora, y nunca había reconocido ante ella cuán cerca había estado de caer en tales ocasiones.

Él alumbró con el farol la orilla embarrada, podía ver las rocas, pero Elinor no estaba por ningún lado. Llamándola de nuevo, esta vez con cierto grado de desesperación, sostuvo alto el farol, tratando de hacer que la débil luz iluminara la ribera.

¡Santo Dios! ¿Qué era esa cosa blanca no muy lejos de él en la corriente? No había sendero aquí; todo lo que pudo hacer fue avanzar por la pantanosa orilla manteniendo la mirada fija en esa extraña pieza blanca. Casi la alcanzaba cuando pisó una raíz y perdió el equilibrio, cayendo en el agua, la cual estaba sorprendentemente fría. No era profunda – el agua no llegaba más alto que su pecho – pero la corriente tiraba con fuerza de su ropa. Él había soltado el farol al caer, y éste fue rodando río abajo hasta que su luz se desvaneció. Ni siquiera se detuvo y se abrió paso a través del agua helada hasta que llegó al lugar donde estaba reposada la blanca figura.

Era el mismo vestido blanco, casi transparente, con bordado plateado que ella había usado el día en que bailaron el vals, parecía que habían pasado mil años, pero ahora la tela mojada moldeaba su cuerpo. Ella debió haberse arrastrado hasta la orilla de alguna manera antes de quedar exhausta.

Ella levantó la cabeza cuando él se arrodilló en el barro a su lado. “Geoffrey,” dijo débilmente. “¿realmente eres tú esta vez?”

Casi mareado de alivio, él dijo, “Claro que soy yo.” Él reunió su cuerpo tembloroso en sus brazos, lo acercó a él, y ella gritó de dolor. “¿Estás herida?”

“Sólo un poco.” Ella se tocó el cabello y él se horrorizó al ver algo oscuro goteando a través de él. “Creí que estabas aquí antes. Eras un niño de nuevo, dándome lecciones de nado, pero desapareciste cuando llegué a la orilla.”

“¡Mi pobre Elinor! ¿Qué te hizo querer cruzar estas rocas de noche?”

Ella rió débilmente. “Ahora sé que sí eres tú. Estás regañándome.”

“¡Haré mucho más que regañarte si alguna vez vuelves a intentar hacer algo tan tonto como esto otra vez!” Tenía que mantenerla a salvo y darle calor de alguna forma, ¿pero a dónde la llevaría? Bentham Park estaba más cerca y protegería su reputación. Se podían ver los faroles moviéndose en el bosque allí, seguramente eran buscadores que podrían ayudarlo, pero tendría que cruzar con ella por el río, no sólo ir por la orilla. Y una vez que llegaran a Bentham, no le permitirían volver a verla. El camino hasta Hillington era el doble de largo, pero allí no habría nadie que intentara separarlo de Elinor. No, tendría que ser Hillington, y si eso machaba su reputación, mucho mejor. Él estaba perfectamente preparado para casarse con ella para salvarla de la vergüenza, o por cualquier otra razón. “¿Crees que puedas caminar?”

“No lo sé.” Ella intentó ponerse de pie con su ayuda. “Mira, estoy perfectamente bien.” Dio un paso y su pierna se cayó por debajo de ella. Él la atrapó justo antes de que cayera.

El suelo estaba demasiado blando para caminar seguro por él, especialmente cargando peso sobre sus brazos, así es que tendría que ir por el río otra vez hasta llegar al camino usual. Geoffrey se quitó su empapado abrigo y lo dejó en la orilla, su peso sólo lo detendría en el agua.

Fueron largos los minutos de terror cuando Elinor perdió el conocimiento mientras él forzaba su camino contra la corriente. Su alivio cuando ella abrió los ojos nuevamente al aproximarse ya a la casa fue empañado cuando ella gimió y se aferró a su pierna. Cada paso que él daba parecía causarle dolor, sin importar cuán suavemente él tratara de cargarla.

“Lo siento,” dijo él. “¿Debería dejarte aquí y correr hasta la casa por una camilla? Eso podría doler menos.”

“¡No, no me dejes!” Ella envolvió sus brazos fuertemente en su cuello como para prevenir su escape.

A él le alegró, ya que no sabía cómo hubiera logrado alejarse de su lado. “Debes decirme si el dolor empeora.”

“Casi ni siquiera duele,” dijo ella estoicamente, pero para él era claramente una mentira. “Tus brazos deben estar muy cansados.”

¡Como si a él le importaba cuánto dolían sus brazos! “No puedo maginar una mejor forma de cansarlos.”

Ella reposó su cabeza en su hombro. “Todo lo que hago es causarte problemas. No logro entender cómo aún no me odias.”

“¿Cómo podría odiarte cuando eres la dueña de mi corazón?”

“¿Lo soy aún?” Su voz tembló levemente.

“Muchacha boba, ¿cómo puedes pensar otra cosa? Claro que es posible que tú me odies a mí para cuando haya acabado la noche.”

“¿Por qué?”

Ellos habían llegado a Hillington, y Paxton pateó la puerta en lugar de golpear. Symons abrió tan pronto que debió haber estado esperando al lado de la puerta, pero él no pudo disimular su asombro al ver a su patrón empapado hasta la médula y cargando a una joven también empapada, y quien se aferraba a él para esconder su rostro. Un lacayo dio un paso al frente de inmediato, pero Paxton sacudió la cabeza. “Hagan que enciendan el hogar en mi habitación inmediatamente, y necesitaré agua caliente y té lo más pronto posible. También manden a buscar al boticario y díganle que Lady Elinor Carlisle está herida y requerirá de sus servicios aquí.”

“¿Necesitará una doncella también?” Preguntó el mayordomo vacilante.

“Excelente idea.” Sin decir más él llevó su carga por la escalera.

Con voz frágil, Elinor dijo, “No respondiste mi pregunta. ¿Por qué te odiaría?”

Él besó su frente. “Respondí a mi manera. Acabo de destruir tu reputación, y lo hice deliberadamente. No me quedaré parado viendo cómo te casas con Darcy o con cualquier otro hombre, aún si eso significa hacerte caer tan bajo que a tu padre no le quede más opción que permitir que te cases conmigo.”

“Oh.” Ella sonó confundida. “Aún así no te odio.”

La voz de Paxton tuvo un tono risueño cuando dijo, “Bien. Pero lo sabremos con certeza mañana, cuando seas más consciente de ti misma.” Él la depositó gentilmente en una silla al lado del fuego. Tirando de la colcha de satén para quitarla de su cama sin pensar un segundo en su valor, él envolvió a Elinor con ella. “Debemos darte calor.”

Eso fue suficiente indicación para la hilera de sirvientes que los seguían, ya que en pocos minutos, Elinor se encontraba sentada frente al hogar con sus pies en una vasija de agua caliente con una pila de ladrillos calientes a su lado. El ayudante de cámara de Paxton tuvo que rogarle que viniera al vestidor a quitarse su ropa y sus botas empapadas. Él apenas logró envolver a su patrón en una bata seca antes de que insistiera en que debía volver junto a Elinor.

El ama de llaves entró con prisa, cargando un voluminoso camisón y una bata de dama, Paxton le dijo lo poco que sabía sobre las heridas de Elinor. “Haga lo que pueda por su comodidad. Ella no debe intentar caminar. Por favor, infórmeme tan pronto como esté vestida con ropa seca, y yo la cargaré hasta la cama.”

“Claro. Prepararé el cuarto azul para ella.”

“Puede prepararlo para mí,” dijo él con firmeza. “Lady Elinor dormirá aquí.”

“Pero Señor, ¡eso es más que inapropiado! ¿Qué pensarán los sirvientes y el boticario cuando la encuentren en su cama?”

“Pensarán exactamente lo que quiero que piensen.”

“Pero señor...”

“¿A caso no comprendió mis instrucciones?” Su tono era más incisivo que de costumbre.

Ella palideció e hizo una reverencia. “Sí, señor.”

“Bien. Y asegúrese de que todo el personal la trate con el respeto debido a la futura Señora de Hillington.”

Las mejillas del ama de llaves recobraron su usual color rubicundo. “Por supuesto señor. En nombre de todo el personal, permítame ofrecerle mis felicitaciones.”

“Gracias. En caso de que Lady Elinor pregunte por mí, estaré justo aquí en la sala contigua.”

Una vez que la puerta de la habitación estuvo cerrada, él se sentó frente al escritorio y sacó una hoja nueva.

***

Lady Bentham les había ordenado permanecer en la privacidad del estudio de su esposo, a puertas cerradas. “Debemos impedir que todo conocimiento sobre esto llegue a oído de nuestros huéspedes. Intentaré distraerlos, pero si los ven a ustedes aquí, sabrán que algo anda mal.”

Los buscadores aún estaban afuera, pero no habían encontrado rastros de Lady Elinor. Lord Bentham había tratado de enviar a Elizabeth a dormir, diciendo que una joven frágil como ella necesitaba descansar. Elizabeth, con esa dulce perspicacia que Darcy tan bien conocía, le dijo que no lograría descansar no sabiendo dónde se encontraba Lady Elinor, y entonces le permitieron quedarse. Darcy decidió no pensar demasiado en lo impropio de una mujer soltera sola en una habitación con tres hombres. Si no le preocupó a Lady Bentham, no debía preocuparle a él. Al menos Elizabeth ya no parecía estar molesta con él, aunque tampoco mostraba ninguna calidez particular hacia él. ¡Si tan sólo esos martillos dentro de su cráneo dejaran de golpear!

Había pasado ya mucho tiempo desde que el reloj sobre la chimenea había marcado la una, cuando un sirviente entró con una carta para Elizabeth. “De Hillington Hall, Srta. El muchacho que la trajo dijo que era urgente.”

¿Se daba cuenta ella que todos la estaban mirando mientras revisaba el sobre y rompía el sello? Seguramente era de Paxton, maldito sea. Si se supiera que había recibido una carta de un caballero soltero con quien no estaba comprometida, su reputación no escaparía sin tacha.

Carlisle fue a pararse detrás de ella. “No me gusta esto, Elizabeth. No deberías estar recibiendo cartas de él.”

“A esta hora, me imagino que es un mensaje urgente, más que una carta,” dijo Darcy con un tono que sonó más rudo de lo que quiso.

Elizabeth no se molestó en mirar a ninguno de los dos. “Es una respuesta a un mensaje que le envié luego de saber que Elinor estaba desaparecida. Pensé que él podría encontrarla, ya que Elinor ha hablado sobre cruzar el río por el desprendimiento de rocas.” Desplegando la hoja de papel, ella leyó brevemente su contenido. Algo le provocó jadear asombrada.

Ella levantó la vista para mirar a Lord Bentham, luego volvió a mirar la nota y comenzó a leer con voz apenas temblorosa. “Estará feliz de saber que descubrí el paradero de Lady Elinor. Lamento reportar que ella se ha herido en un intento por cruzar el río en la oscuridad. Aunque no atentan contra su vida, sus heridas impiden moverla. Ella está en Hillington ahora, donde el boticario vendrá a atenderla. Si lo desea, puede decirle a Lord Bentham que enviaré más información en la mañana una vez que haya oído la opinión del boticario. Le agradezco por haberme informado que se había perdido, ya que probablemente no habría sobrevivido de no haberla encontrado cuando lo hice. Atentamente, G. Paxton.”

Carlisle tomó la carta de su mano como si fuera su derecho y comenzó a releerla. Por la firmeza de la mandíbula de Elizabeth, Darcy pudo deducir cuánto la enojaba este comportamiento posesivo. A él le sorprendía que ella estuviera esforzándose por seguir su consejo y no hubiera rechazado a Carlisle abiertamente; en las últimas horas, él había visto media docena de ocasiones en las que pensó que el temperamento de Elizabeth estallaría.

Qué extraño – él estaba más preocupado por eso que por volver a Hillington y enfrentar a Paxton y a Elinor. Dado que Paxton había enviado la nota a Elizabeth en lugar de a él, aunque eso era una violación de las reglas de la propiedad, parecía estar claro que él aún no había perdonado a Darcy. Elinor había dejado sus sentimientos muy en claro al correr a él, pero tal vez su plan era volver antes del amanecer sin que nadie lo supiera, y seguir adelante con el compromiso. Darcy estaba atado a esto hasta que ella dijera lo contrario, pero él no iba a casarse con una mujer obligada, sin importar qué amenazas le hicieran. Él aclaró su garganta.

“Esa fue una buena idea, mandarle una nota a Paxton. Gracias, Srta. Bennet.”

A Lord Bentham se lo veía confuso, más que poderoso y enérgico, como se mostraba siempre. “¿Por qué pensó que Paxton sabría a dónde había ido Elinor?”

Elizabeth bajó la mirada al piso. “Fue una suposición, milord.”

Aunque Lord Bentham no atara cabos ahora sobre el conocimiento de Paxton de Lady Elinor, lo haría luego. Tal vez era tiempo de decir la verdad, para su propio beneficio tanto como por el resto. Darcy dijo, “Milord, no hemos sido completamente honestos con usted. A su hija le agrada mucho Paxton, y probablemente él sea su principal confidente.”

Lord Bentham sacudió la cabeza. “Imposible. Ella apenas lo conoce.”

“Eso es lo que ella le ha hecho creer. Durante el último año, ella se ha encontrado con él clandestinamente en numerosas ocasiones, tanto en Londres como aquí. Lady Elinor invitó a la Srta. Bennet para que sea su chaperona en sus encuentros. Yo le dije a usted anoche que no estuve con Lady Elinor en el bosque el día del picnic, tampoco fui yo quien la besó. Sino Paxton. Nuestra altura y apariencia son similares; sin duda sus observantes nos confundieron.”

“Ella dijo que eras tú. ¿Por qué me mentiría?” Lord Bentham sonó tristemente perplejo.

“Ella teme a su enojo. Ellos están enamorados, pero saben que usted nunca aprobaría un matrimonio entre ellos. Usted ha visto que su hija ha sido infeliz, y ésta es la razón.”

“¿Pero Paxton? ¿Cómo puede ella quererlo a él?”

Darcy eligió cuidadosamente sus palabras, lo cual no fue nada fácil, ya que el mundo se rehusaba a quedarse quieto a sus alrededor. “El mundo está cambiando, señor. Una joven como Lady Elinor ve que los jóvenes de buenas familias, como la suya, se convierten en disolutos y petimetres, arruinan las fortunas de sus familias por placeres pasajeros. Los mercaderes que usted conoció estaban faltos de vínculos y costumbres de sociedad, pero sus hijos, como Paxton, fueron criados y educados como caballeros, y ellos no dan sus fortunas y su suerte por sentadas. Usted mira a Paxton y ve manos sucias; ella ve un caballero al que puede respetar, un terrateniente responsable, un hombre inteligente al que no le interesan las altas apuestas y emborracharse hasta quedar inconsciente.”

“Ella no pensará igual cuando descubra que ya no sería bienvenida en la sociedad,” sus hombros se desmoronaron. “Y ahora ella está en Hillington. Esto será muy difícil de ocultar.”

Era tentador indicar que la solución más simple sería permitirles casarse, pero Darcy pensó que ya había dicho todo lo que podía sin arriesgarse a sonar como si quisiera zafarse del compromiso. En cambio, dijo, “Ahora que ya sé que Lady Elinor está a salvo, me retiraré. Le enviaré noticias en la mañana sobre el estado de su hija.” De todos modos faltaban sólo un par de horas para el amanecer.

El vestido de Elizabeth crujió cuando ella se puso de pie. “Tal vez debería ir con usted. Si llego antes del amanecer, parecerá que estuve con ella como su chaperona durante la noche.”

La posibilidad de minimizar rumores pareció despertar a Lord Bentham. “Esa es una excelente idea, si Darcy no tiene inconveniente, claro. Perdónenme. Debo informar a Lady Bentham de esto.” Él salió disparado de la habitación.

Lord Charles miró a Elizabeth desde atrás suyo, donde aún estaba parado. “No me gusta esto. Deberías permanecer aquí.”

“Estaré perfectamente segura con el Sr. Darcy, y debo ir con Elinor. No puedo dejarla allí sola, especialmente si está herida.”

“Entonces yo la llevaré.”

Darcy apretó sus dientes.

“Por favor, señor, mi reputación nunca sobreviviría a un viaje nocturno con usted.” Ella le disparó una mirada tan severa que lo hizo reír.

Lady Bentham entró imperiosamente. “Ah, Sr. Darcy. He oído las noticias, y esto es lo que diremos. Luego de la cena, la Srta. Bennet fue a ver cómo seguía Elinor. Considerando que un poco de aire fresco le haría bien, salieron a caminar. Se perdieron en la oscuridad y Elinor se cayó y se hirió. Viendo que las luces de Hillington Hall estaban cerca, fueron a pedir ayuda. Al estar Elinor herida, pensamos que sería mejor que pasaran la noche allí, y la traeremos a casa en la mañana.”

Darcy se preguntaba cómo se sentiría Elinor al saber que su madrastra estaba más preocupada por su reputación que por sus heridas, o por saber qué se había causado su huída. Quizás era justo lo que esperaba.

Capítulo 14

––––––––

Darcy esperaba a un lado del carruaje en la gloriosa oscuridad mientras Elizabeth se acercaba, vistiendo una oscura capa con capucha que Lady Bentham había insistido en que usara. Él le ofreció su mano para ayudarla a subir al carruaje, pero ella se había volteado a contemplar Bentham Park por sobre su hombro. Él preguntó, “¿Pasa algo, Srta. Bennet?”

Con un suspiro, ella se enderezó quedando de frente a él y tomó su mano. “Solía amar Bentham Park.” Su voz estaba cargada de nostalgia.

“También yo.” Dijo él suavemente, sin intensidad, mientras ella subía los escalones y agachaba su cabeza para entrar al cubículo. Ella notaría ahora que este carruaje no tenía dos asientos enfrentados, sólo uno, así es que él le dio un momento para acostumbrarse a la idea de que él se sentaría a su lado en lugar de enfrente. No es que él planeara hacer algo más allá de conversar – su migraña no lo predisponía al romance, y él no la degradaría tocándola siquiera mientras estuviera aún comprometido con otra mujer.

Tan pronto como hubo subido él también, el carruaje partió a paso lento. Con el camino desparejo y los segmentos con pozos que había entre Bentham Park y Hillington Hall, sería inseguro si se apagaran los faroles que habían colocado en el frente del carruaje. Probablemente este sería un viaje lento.

“Sr. Darcy, por favor deme su mano,” dijo Elizabeth resueltamente.

Él la miró confundido, no es que pudiera verla bien en la oscuridad. “¿Disculpe?”

“Su mano. Está teniendo una migraña, ¿no es así?”

Si él no hubiera estado ya violentamente enamorado de Elizabeth Bennet, lo hubiera estado ahora. Él extendió su mano hacia ella. “¿Cómo lo supo?”

“Por su expresión y por cuán rígidamente se movía.” Ella presionó sus dedos en ese punto particular al lado de su pulgar.

“¿Usted sabía que Elinor planeaba huír?”

Ella no respondió inmediatamente. “No, pero creo que algo que yo dije pudo provocar su fuga.”

“¿Algo que usted dijo?” La migraña de Darcy no estaba retrocediendo esta vez más allá de los esfuerzos de Elizabeth, pero él no dijo nada. El tener su suave toque ya ayudaba.

“Le dije todo – lo que usted dijo de las amenazas sobre su hermana, y sobre usted y yo. Ella sabía que usted estaba reacio, pero no sabía por qué.” En un abrupto cambio, con frustración ella dijo, “Esto no está funcionando.”

La presión abandonó su mano. Él estuvo tentado de decir que sí estaba funcionando sólo para que continuara sosteniendo su mano, pero entonces él notó que ella le estaba quitando el guante – y se estaba quitando el suyo también. Elizabeth comenzó de nuevo, pero esta vez era su dedo desnudo presionando su propia piel. Con migraña o sin ella, un escalofrío recorrió su espalda.

Su dedo exploraba, moviéndose en círculos, hasta que finalmente encontró el punto que buscaba y lo presionó firmemente. “Eso está mejor,” dijo ella con satisfacción.

Y sí que era mejor. El punzante dolor se retiró y se disolvió como en una nube, luego comenzó a deslizarse por su brazo para desvanecerse entonces en el punto donde ella lo estaba tocando. El alivio fue tan abrupto que él dejó caer su cabeza hacia adelante, flotando en sus sentidos. No había sido así de intenso cuando ella lo ayudó en las ruinas, pero entonces, ambos tenían guantes. Tal vez fue mejor así; si él hubiera sentido entonces esta extraña sensación de su cuerpo fundiéndose y disolviéndose, hubiera pensado que era brujería. “Es bueno que te haya propuesto matrimonio en Hunsford; de otra forma pensarías que quiero casarme contigo sólo por esto. Georgiana va a adorarte.”

“Tal vez deba ser más cuidadoso señor,” dijo ella, pero su voz parecía sonreír. “A veces las personas no tienen noción de lo que dicen en este estado.”

Oh por Dios, ¿él realmente lo había dicho en voz alta? Bueno, era demasiado tarde ahora; no podría retractarse. “Lo tendré en mente, gracias.”

Ella movió levemente su dedo, y ahora él sintió que su cabeza flotaba, o que lo haría de no estar tan firmemente unida a su cuello. Ella dijo, “Obviamente, todas esas madres casamenteras han estado enseñando a sus hijas las habilidades equivocadas. No hay nada mágico en esto, podría enseñarle a cualquiera cómo hacerlo.”

“No sería lo mismo.” Él agradecía que lo hubiera tomado con humor. No tenía derecho a mencionar siquiera el matrimonio mientras todavía estuviera comprometido con Elinor. ¿No había dicho Elizabeth algo sobre eso? ¿Algo importante, justo antes de convertir su cerebro en gelatina? Ah, sí. “¿Qué dijo Elinor cuando lo supo?”

“Ella estaba muy conmocionada. Horrorizada, en realidad. Luego dijo que no se casaría con usted, y que encontraría la manera de romper el compromiso sin que pudieran culparlo a usted. Parece que no perdió tiempo en conseguirlo.”

Esta vez la enorme ola de alivio no tuvo nada que ver con el mágico toque de Elizabeth. ¡Elinor se negaría a casarse con él! Había tenido la esperanza de que lo hiciera desde el momento en que supo de su huída. Si ella estaba decidida a romper el compromiso, él realmente sería libre. “Estoy profundamente agradecido con ella. Estoy llegando al límite de mi tolerancia para con su familia.”

“Lo he notado, aunque creo que lo hizo bastante bien.”

“No asesiné a Carlisle, eso es todo un logro.” Ese había sido uno de los peores momentos de su vida, ese breve instante en el que había notado que Carlisle hablaba en serio, y antes de que Elizabeth respondiera. Si ella hubiera aceptado, Darcy no hubiera respondido a las consecuencias.

Ella rió, suave y lentamente. “¿Se ha ido la migraña ahora?”

“No si significa que dejará de sostener mi mano.” Pero sí se había ido. La migraña había acabado, su compromiso con Elinor había acabado, Carlisle quedó atrás – y él estaba a solas con Elizabeth en un carruaje oscuro. Después de pensar que la había perdido para siempre, después de torturarse a sí mismo imaginándola casada, primero con Paxton y luego con Carlisle, su cercanía lo intoxicaba tanto como un buen vino. “Le dijo a Carlisle que sería seguro viajar conmigo hasta Hillington.”

“Sí, lo dije.” Su voz sonó risueña otra vez.

“Creo...” Su voz era baja y desigual. “Creo que es posible que se haya equivocado.”

El aire en el carruaje parecía vibrar mientras ella consideraba lo que él dijo. “¿Necesitaré una horquilla?”

“Puedo arreglar eso.” Él encontró su rostro con sus manos, luego le quitó la capucha. Pasó su mano suavemente por su cabello hasta encontrar el nudo. Explorándolo cuidadosamente, él encontró el extremo de una horquilla primero, luego una segunda. Tenía que haber una tercera y una cuarta en algún lado – ella siempre llevaba cuatro. Las otras dos estaban bajo el nudo, cerca de la delicada piel de su cuello. Lentamente, él quitó las horquillas, una por una, saboreando cada momento. Finalmente, su cabello cayó por sobre sus manos, pasando sus hombros.

No importaba que no pudiera verlo. Él podía sentir la sedosa cortina de su cabello, tentándolo con su perfume de lavanda, rogándole tomar posesión de él, que enredara sus manos en sus rizos y nunca soltarla. Rozando sus dedos suavemente en su cuello al bajar una mano, él guardó las horquillas en su propio bolsillo. Una sensación de triunfo recorrió todo su cuerpo. “Pensándolo mejor, no tendrá una horquilla esta vez. Las guardaré yo mismo.”

Ella rió. “¿Para defenderse de mí?”

“No. Porque no quiero que vuelvas a atar tu cabello. Te quiero justo así.” Él no pudo contenerse más. Tocó su rostro primero y luego enterró sus dedos profundamente en su cabello, gloriándose en su suavidad. La completa oscuridad agudizando sus otros sentidos, él fue consciente de cada bocanada agitada que ella inhaló hasta que finalmente él capturó su boca con la suya.

Su dulce sabor sólo encendía más su necesidad, no sólo de tenerla, sino también de quitar de su mente el recuerdo del tiempo que ella había pasado con Paxton y de la propuesta de Carlisle. Era más que pasión, esta sed de poseerla, era la expresión de toda la agonía del último día, de creer que la había perdido para siempre. Él había pensado que era suya luego de haberla besado en el páramo, pero ella le fue arrancada por alguien en quien alguna vez había confiado como en un padre. Ahora él nunca podría sentirse seguro, ni siquiera ahora, que ella se arqueaba contra él devolviendo sus besos con un fervor gratificante. ¡Si tan sólo pudiera atar sus dedos a su ostentoso cabello y nunca dejarla ir!

Él no podía tener suficiente de ella, y ya no le importaba qué era o no apropiado. Él la trajo sobre su regazo para poder sostenerla mejor y sentir la seductora presión de sus suaves curvas contra su pecho. Cuando las manos de ella rodearon su cuello él pensó que su vida jamás podría ser más dulce. Presionando sus labios en la sensitiva piel de su cuello, él trazó una línea de besos hasta detrás de su oreja. El cabello de Elizabeth caía sobre el rostro de Darcy como una cortina, luego él probó la concavidad en la base de su cuello. Quizás él hubiera sido capaz de detenerse si ella no hubiera gemido ante su contacto, pero ese pequeño sonido lo dejó con hambre de más.

Con las yemas de sus dedos él trazó la línea de su clavícula hasta el escote de su vestido, donde comenzaba su hombro, y entonces deslizó la tela de encaje por él. Su respiración se aceleró cuando el hombro de Elizabeth quedó al descubierto, una parte de ella que ningún hombre había tocado. Mareado de deseo, él presiono sus labios en la piel recién exhibida, en silencio marcándola como suya, sólo suya. Y entonces, antes de que ella pudiera protestar por la libertad que se había tomado, él clamó su boca nuevamente, exigiendo y recibiendo una respuesta que lo estimulaba hasta la médula.

Él supo que había ido demasiado lejos, especialmente porque no estaban aún comprometidos y mientras aún estaba atado a otra, aunque fuera sólo de palabra. Considerándolo todo, pensó que estuvo bastante bien llegando sólo hasta este punto, dada la desesperación con la que quería arrancarle su vestido y hacerla suya aquí mismo en el coche, tanto para asegurarse de que ella no se casaría con nadie más como por su deseo de amarla. Él nunca, jamás permitiría que Charles Carlisle la tuviera, así le costara su propia vida. Pero quería que ella conociera su ternura y su amor por ella, no las consecuencias de sus celos.

¿Qué pasaba con su autocontrol? Tenía que recuperarlo, tenía que recordar que ya era demasiado poder tenerla en sus brazos, con su cabello suelto cubriendo sus hombros, y respondiendo a sus besos. Con gran esfuerzo, se forzó a sí mismo a disminuir sus demandas y comenzó a cubrir su rostro con suaves besos.

Entonces sus labios encontraron un rastro de cálida humedad cayendo por su mejilla. Por un momento él no comprendió la razón de esto, y luego quedó congelado en horror. “Lo siento tanto Elizabeth, por favor dime que no te estoy lastimando,” le rogó él.

“No,” dijo ella en un susurro. “No me lastimas. No hay nada malo. Sólo... Pensé que nunca más volvería a sentir tus brazos rodeándome.” Su voz se quebró en las últimas palabras y ella hundió su rostro en su pecho, sus hombros temblaban en silenciosos sollozos.

Instintivamente la acunó muy cerca suyo susurrando palabras de amor y consuelo. Qué bruto había sido, pensar sólo en su necesidad de poseerla, y olvidar que ella había resultado herida por las maquinaciones de Lord Bentham tanto como él. ¿Cómo se hubiera sentido él si hubiera sido ella quien hubiera entrado en la habitación y anunciado su compromiso con algún caballero altamente elegible? Hubiera estado devastado. Sólo haber oído la propuesta de Carlisle casi lo había hecho pedazos, y Elizabeth había sido forzada a vivir con la noticia de su compromiso con Elinor por mucho más tiempo que eso. Cuando sus sollozos se detuvieron, él dijo, “¡Mi dulcísima Elizabeth! No te merezco.”

Ella rió débilmente. “Es muy tarde para decirme eso. Ya he decidido que sí me mereces.”

Era muy tarde en más de un sentido. El carruaje ya se había detenido, y Elizabeth aún estaba en su regazo, en sus brazos, con el cabello suelto. Él oyó al cochero saltar de su asiento, sabiendo que tenían sólo un par de segundos hasta que viniera a abrir la puerta.

En pánico, Elizabeth se quitó de encima de él, retorciendo y anudando su cabello, y cubriéndolo luego con la capucha. ¿Podría el cochero adivinar lo que habían estado haciendo? Ella sintió que debía estar escrito en su rostro con letras mayúsculas. Afortunadamente ella logró simular algún grado de formalidad cuando Darcy le ofreció su mano para bajar del carruaje frente a Hillington Hall.

Más allá de las altas horas, había luz brillando a través de varias de las ventanas de la gran residencia palladiana ante ellos. Un lacayo bostezando se torció para recibirlos al sostener Darcy la puerta para que Elizabeth entrara.

“¿Paxton está levantado?” Preguntó Darcy lacónicamente.

“Sí, señor. Está en su suite.” Aunque el joven lacayo intentó decir esto calmadamente, era claro que esto lo alteraba. Él tomó los guantes de Darcy, al parecer sin notar que no los llevaba puestos.

“¿Y Lady Elinor?”

“Lady Elinor está... está con el Sr. Paxton,” tartamudeó. ¿En la suite principal? Eso explicaba la alteración del lacayo, o tal vez esta era por ver al soltero Sr. Darcy llegando en la mitad de la noche con una joven desconocida.

“Por favor, haga que preparen un cuarto para la Srta. Bennet.”

“Sí, señor.” Él estiró su mano esperando por la capa de Elizabeth, pero no la miró.

Ella se la quitó reaciamente, deseando que el nudo de su cabello no se soltara. Se vería extraño con su vestido formal, pero ella se contentaría con que se mantuviera en su lugar. “Si fuera posible, preferiría quedarme con Lady Elinor.”

“Sí, señorita.”

“Eso sería todo.” Dijo Darcy tomando un candelabro de la pequeña mesa. “Por aquí, Srta. Bennet.” Una vez que dejaron atrás al lacayo, él se volteó para inspeccionarla. Seriamente, él levantó una mano y subió su vestido donde aún estaba expuesto su hombro, luego le dio un pañuelo.

Ella se sonrojó intensamente, agradecida de poder esconder su rostro en el pañuelo mientras secaba sus ojos. ¡No le sorprendía que el lacayo no la hubiera mirado! Tan sólo esperaba que los sirvientes del Sr. Paxton fueran discretos.

“Supongo que tendré que devolver éstos también,” dijo Darcy extendiendo su mano abierta con las horquillas sobre su palma.

“Gracias.” De alguna manera ella logró sonreír levemente mientras insertaba las horquillas en el precario nudo que había creado. Al menos ahora no se caería. Tal vez todos creerían que la habían despertado para venir aquí y no había tenido tiempo de arreglar su cabello. Bueno, las horquillas de diamantes no concordarían con esa teoría.

Se sentía extraño caminar por los pasillos de una gran residencia unas horas antes del amanecer como si fueran ladrones. Ella escuchó un reloj marcando la media hora, y se preguntó si serían las tres y media, o las cuatro y media. Las luces temblorosas de las velas iluminaban figuras de yeso neoclásicas, reflejando sombras grotescas en las paredes mientras ella seguía a Darcy subiendo por la gran escalera. La casa era magnífica – no era Bentham Park, pero muy pocas casas en toda Inglaterra alcanzarían ese estándar – pero sí era tan grande como Netherfield, y ella pensó que ser la señora de Hillington Hall le sentaría muy bien a Elinor.

Darcy se detuvo a esperarla en el descanso de las escaleras y señaló hacia la izquierda. “Por aquí.” Una suave luz llegaba por una puerta abierta que conducía a una sala decorada con muy buen gusto frente a ellos, la cual a su vez, conducía a un dormitorio alumbrado por dos grandes candelabros y un fuego crujiente en el hogar. Elinor, con semblante pálido, estaba recostada sobre una pila de almohadones en una gran cama de cuatro postes, con un vendaje en su cabeza. El Sr. Paxton sostenía la mano de Elinor entre las suyas. Al menos algo bueno había resultado de esta noche, ya que claramente ellos ya no estaban discutiendo. Aparentemente habían llegado al punto de desafiar a los dos recién llegados en cuanto a falta de decoro.

“¡Paxton!” La voz de Darcy fue de censura.

Su amigo levantó la vista, pero no se puso de pie. “Ah, eres tú. Empezaba a creer que pasarías la noche en Bentham Park. Discúlpeme Srta. Bennet, no la había visto. Bienvenida a Hillington.”

“¡En el nombre de Dios! ¿En qué estabas pensando al poner a Lady Elinor en tu cama?” Demandó Darcy.

Paxton suspiró exageradamente. “¿En qué estaba pensando? Bueno, habiendo cargado a Elinor en mis brazos por un kilómetro y medio, sólo con mi camisa, sin abrigo, mientras ella vestía sólo un manojo de seda empapada hecho jirones que no escondía nada, y habiendo sido vistos al llegar por todo mi personal en ese mismo estado, realmente es muy tarde para preocuparse por ponerla en una situación comprometedora. Y lo que estoy pensando ahora, es que Elinor ya no es asunto tuyo.”

Elizabeth se perdió la respuesta de Darcy, pues se apresuró a ir junto a su amiga. “Queridísima Elinor, ¿Qué ha pasado? ¿Por qué has huído?”

Elinor le sonrió como en un sueño. “Todo se hizo evidente luego de que me dijeras la verdad. ¿Cómo podría obedecer a mi padre cuando eso significaba lastimar a ambos, a Geoffrey y a ti? La única forma de liberar al Sr. Darcy era huyendo, y deseaba tanto ver a Geoffrey. Era un buen plan, hasta que intenté cruzar el río por las piedras. Son mucho más engañosas de lo que recordaba. Me resbalé y caí al agua. Afortunadamente,” dijo volviéndose hacia su amado, “Geoffrey me había enseñado la nociones básicas del nado cuando éramos niños, y recordé lo suficiente como para llegar hasta la orilla.”

“Que fue donde la encontré,” dijo Paxton, “empapada hasta la coronilla, sangrando y no poco confundida.”

“¿Estabas herida?” Preguntó Elizabeth apresurada.

“Sólo algunos cortes y rasguños,” dijo Elinor, “y de alguna forma me torcí la rodilla en el proceso.”

“Algunos serios cortes y rasguños,” la corrigió Paxton. “Y un golpe en la cabeza con una incisión en el cuero cabelludo. Creo que debe haber perdido bastante sangre por eso, aunque estaba oscuro, y no podría saber con certeza, aparte de la cantidad que quedó en mi camisa. También me preocupa su rodilla. Me alegra que esté aquí, Srta. Bennet, ya que confío más en su juicio que en el del ama de llaves, que fue la única mujer que pude encontrar para que la revisara. Ella dijo que estaba morada y grande como un melón. Y también está el problema de que pueda engriparse por haber estado mojada tanto tiempo. Elinor, como podrá notar, aún está un poco aturdida por la experiencia.”

“Supongo que eso explica por qué esta habitación está tan caliente como un horno,” dijo Elizabeth. “Una buena precaución.”

“Le aseguro que no hizo falta ni una pizca de inteligencia para saber que necesitaba calor. Estaba congelada hasta los huesos.” La mirada de Paxton mostraba cuán sacudido estaba él también por la experiencia.

Elinor rió. “Tú estabas mojado también.”

“Sí, pero yo te estaba cargando a ti, y ese ejercicio me dio bastante calor, ¡te lo aseguro!” Él tomó la mano de Elinor, la llevó a sus labios, y sus ojos quedaron atrapados por un extenso momento.

Darcy tosió aclarando su voz. “Por favor, no piensen que me opongo a los procedimientos, pero ya que aún existe un compromiso formal, al menos de palabra, y yo no estoy en posición de librar a Lady Elinor de él, ¿tal vez ella pueda tener la generosidad de plantarme a mí?”

Elinor lo miró como si no comprendiera cómo había llegado él ahí. “¿Del compromiso? Claro, por supuesto.”

“Bien. Eso, al menos, ya está hecho,” dijo Paxton. “Aunque no logro comprender por qué tú no podrías liberarla a ella.”

“¿A parte de por la cortesía general? La extorsión que usaron para convencerme de entrar en este compromiso aún está vigente, y tengo gran fe en que Carlisle estaría más que dispuesto a actuar al respecto si tuviera la más mínima sospecha de que yo retiré mi oferta. Es por eso que mi oferta debe seguir en pie, y el rechazo debe venir de Lady Elinor.”

Paxton dijo, “¿Extorsión? Vamos Darcy...”

“Puedes llamarla como quieras, pero Carlisle creyó que yo había puesto a su hermana en una situación comprometedora, así es que dejó en claro que si yo no remediaba el asunto, él tendría la responsabilidad de arruinar el nombre de mi hermana. Lo conozco demasiado bien como para dudar de que realmente fuera capaz de hacerlo, y no es que para hacerlo necesitara más que las palabras justas en el oído justo. Por supuesto que tú fuiste quien besó a Lady Elinor en el bosque el día del picnic, pero a Lord Bentham le informaron que era yo, y por sus propios motivos, Lady Elinor también le dijo que fue conmigo con quien estuvo ese día. Mis negaciones fueron inútiles. Siento que me odies por eso, pero si me dan a elegir entre la certeza de arruinar la vida de Georgiana, o quitarte chance prácticamente inexistente que tenías de lograr convencer a Lord Bentham de permitirte casarte con su hija, volvería a elegir proteger a mi hermana.” El tono de Darcy fue tan frío que hubiera podido cortar acero.

Paxton bajó la vista hacia Elinor, quien no hizo ningún esfuerzo por negar el alegato, y volvió a mirar a su amigo. “¿No deseas casarte con ella?”

“¡Por supuesto que no deseo casarme con ella! Aún si fuera tan inescrupuloso como para tratar de robártela frente a tus narices, debes saber bien que no tengo deseo en absoluto de vincularme más con Lord Bentham – ¡y eso es lo que te hubiera explicado si me hubieras dado oportunidad!”

“No me había dado cuenta de que alguien nos había visto besarnos,” dijo Elinor débilmente. “Creí que sólo quería saber con quién había estado caminando, y pensé que era más seguro decirle que era usted.”

Elizabeth se interpuso entre los dos caballeros y levantó sus manos. “Obviamente ustedes dos tienen mucho de qué hablar, pero quizás el cuarto de la convaleciente Elinor no sea el lugar más adecuado para esta discusión.”

Las facciones de Darcy se suavizaron al mirarla a ella. “Tienes toda la razón. Paxton, tal vez podemos seguir hablando abajo.”

“Supongo que deberíamos.” Dijo Paxton mirando a Elinor con una expresión de lamento en su rostro. “Y supongo que yo debería decirte a ti que descanses, y que te veré en la mañana. Srta. Bennet, ¿me informará si hay algún cambio en su estado?”

“Por supuesto.”

Darcy aclaró su voz. “Y, ¿Srta. Bennet?”

“¿Sí, Sr. Darcy?”

“¿Puedo hablar con usted mañana? – en privado.”

“Sí,” dijo ella suavemente, tratando de animarlo con su mirada. “Estaré esperando ese momento.”

Capítulo 15

––––––––

“¿Quiere llevarse a Elinor en la mañana?” Exclamó Paxton. “¿Tú le dijiste que está herida y no debemos movilizarla?”

“Lo hice, esto me disgusta tanto como a ti,” dijo Darcy. “Yo creo que sería mejor que Lady Elinor ni siquiera regresara a Bentham Park, pero el hecho es que su padre tiene el derecho legal de hacer con ella lo que quiera, y hasta de llamar al magistrado si te negaras a dejar que se la lleve.”

“¡Maldito sea! Entonces tendrá que ser escándalo. Hubiera preferido no ultrajar el nombre de Elinor, pero esta noche me convencí de que esta situación ya es insostenible.”

“Eso es lo suficientemente obvio. De todas formas puede haber otra opción. Con tu permiso, me gustaría mandar un mensajero a buscar a la Viuda Marquesa, al alba, pidiéndole urgentemente de que se haga presente aquí. Será más difícil para Lord Bentham insistir en levarse a su hija si su madre se opone.”

Paxton asintió lentamente. “Excelente idea.”

***

La mañana siguiente, Paxton apareció frente a la puerta de Elinor acompañado por el boticario. Como si no hubiera habido nada inusual en esto, él entró a la habitación e hizo las presentaciones. El pobre boticario, claramente sorprendido, no tenía idea de hacia dónde mirar, pero finalmente concentró su atención en Elinor.

Aprovechando las preguntas que él le hizo a Elinor sobre sus heridas para cubrir su voz, Elizabeth le susurró a Paxton, “¡Usted no debería estar aquí!”

Él lucía, en un todo, demasiado complacido consigo mismo. “Si voy a causar un escándalo, es mejor que lo haga adecuadamente.”

El veredicto del boticario fue lo que Elizabeth esperaba, Elinor debía descansar y no debía moverse. Él dejó una botella de láudano para aliviar su dolor, e inmediatamente salió desbaratado de la habitación, claramente ansioso por alejarse de la imagen de Lady Elinor Carlisle en la cama del Sr. Paxton.

Paxton ordenó que sirvieran el desayuno en la habitación. Ellos conformaban un grupo extraño, ya que Paxton y Elinor parecían decididos a ignorar cualquier indicación de que no deberían estar tomados de la mano. Elizabeth, quien nunca antes había estado en un dormitorio con un hombre presente, mucho menos en el dormitorio del hombre en cuestión, encontraba que por momentos le divertía la escena y alternadamente, le incomodaba esta informalidad.

Ella se preguntaba dónde estaría Darcy, pero su principal preocupación era por el bienestar de Elinor, ya que por lo que ella pudo observar, casi no había logrado dormir por el dolor y se había negado rotundamente a tomar el láudano. “Tarde o temprano llegarán mi padre y mi madrastra para llevarme con ellos y necesitaré estar lúcida si voy a oponerme.”

Luego del desayuno, el mayordomo de Paxton trajo el mensaje de que había una visita para la Srta. Bennet, dándole una tarjeta de visita que llevaba el nombre de Lord Charles Carlisle. Elizabeth suspiró, y le dio la tarjeta a Elinor diciendo con tono de disculpa, “Supongo que debo recibirlo, pero quisiera que una criada me acompañara mientras lo hago.”

“Claro.” Dijo Paxton, indicando a una de las sirvientas, la cual dio un paso al frente e hizo una reverencia. Volviéndose hacia uno de los lacayos, añadió, “Por favor infórmele al Sr. Darcy que Lord Charles está aquí para ver a la Srta. Bennet.”

“No es necesario.” Dijo Elizabeth protestando. Lo último que necesitaba era una escena incómoda.

Paxton rió. “Lo hago por mi propio bien más que por el suyo. Darcy me despellejaría vivo si no se lo informara, y yo siento un particular apego por mi piel. Me uniré a ustedes en un momento para pagar mis respetos a su señoría.” Su tono sarcástico desvaneció todo indicio de respeto proveniente de sus palabras.

Ella encontró a Lord Charles en una gran sala de estar. ¡Qué extraño era estar recibiendo una visita en un salón que nunca antes había visto! La sonrisa que él le dirigió previo a besar su mano – sin guante – de alguna manera se vio extraña, y pasó un momento hasta que ella notara que era una sonrisa sincera, y no un intento más de seducción. Aparentemente él estaba realmente feliz de verla.

“Milord, creo que nunca antes lo había visto antes del mediodía,” dijo ella bromeando, “espero que no haya ocurrido algo grave para hacerlo despertarse a esta hora.”

“¡Puedes ver qué buena influencia eres para mí, mi querida! Traje algo de ropa y cosas necesarias para ti y Elinor. Tu criada ha sido tan amable de seleccionarlas.”

Sorprendida por su asertividad, ella le agradeció. Mis prendas están un poco arruinadas como para vestirlas hoy.” Ella indicó con un gesto a su vestido, el cual lucía como si hubiera dormido en él, tal como lo había hecho, claro. “Elinor la necesita aún más. Es bueno que no pueda caminar, ya que no tiene nada más para vestir que un camisón perteneciente a una de las hermanas del Sr. Paxton, que para ella, tiene al menos treinta centímetros de largo extra.”

“¿Cómo está mi querida hermana? Asumo que está herida realmente.”

Ella levantó una ceja ante su tono incrédulo. El boticario dice que está débil por haber perdido mucha sangre, pero la herida más grave está en su rodilla. Él no mencionó cuando cree que mejorará lo suficiente como para volver a caminar, o si espera una buena recuperación, pero le causa un dolor extremo moverse siquiera unos centímetros en la cama. Y tiene un corte en la mejilla que puede dejar una cicatriz.”

“Mi madrastra no estará contenta por eso. Para ella es de gran importancia tener una tez perfecta.”

Elizabeth no lo dudaba, ya que Lady Bentham dejó muy en claro que no aprobaba la tez más bien bronceada de Elizabeth. “¿Trae algún mensaje de Lord Bentham o su esposa? ¿Aún planean llevar a Elinor a su casa hoy?”

“Aún no se habían levantado cuando me fui, así es que no sabría decirle.”

“Espero que sean sensatos y la dejen aquí. El boticario concuerda en que no debería ser movilizada, y si lo fuera, le provocaría un agonizante dolor.”

“Haré mi mejor esfuerzo por persuadirlos de eso, ¿Será posible verla?”

Elizabeth no pudo pensar razón alguna para evitarlo, más allá de la escena que de seguro encontraría en esa habitación. Le dio a la criada instrucciones de informar a Lady Bentham que su hermano estaría ahí pronto. Deseaba que eso les diera a Paxton y Elinor la posibilidad de asumir una posición más apropiada.

Su error fue no considerar lo apropiado en su propia situación. Tan pronto como la criada salió de la sala, Lord Charles se acercó con una mirada cálida e intensa. “Qué inteligente librarte de nuestra chaperona. Ahora podemos hablar libremente.”

“Mientras sea hablar lo que desea, no tengo objeción.” Frenéticamente, ella intentó pensar en una forma de prevenir sus atenciones, pero no pudo pensar en nada más que huír. ¡Seguramente podía hacer algo mejor que eso!

Él tomó su mano y besó lentamente su palma, mirándola a los ojos constantemente. “Mi Elizabeth,” dijo él con ternura.

Todos sus instintos le indicaban que debía quitar inmediatamente su mano, pero ella recordó el pedido del Sr. Darcy. “Señor, debo insistir...”

La voz de Darcy la interrumpió. “No es tu Elizabeth, Carlisle.” En un par zancadas estuvo a su lado. Y para su sorpresa, él físicamente quitó su mano de la de Lord Charles, y entrelazó sus propios dedos con los de ella. “Lamento el dolor que pueda causarte esto, pero la Srta. Bennet es mi Elizabeth.” Él llevó la mano de Elizabeth hacia sus labios y la besó con una calidez que aceleró sus latidos. ¿Habría él planeado hacer esta declaración pública, o sería el impulso del momento?

“Puede que seas amigo de su padre, ¡pero esto ya es llevarlo un poco lejos, Darcy!” dijo Lord Charles con enojo. “Tú estás comprometido con mi hermana.”

“Tú te has quedado en el tiempo. Anoche, Lady Elinor, a quien encontrarás arriba, en la cama de Paxton, me dijo que no quiere casarse conmigo.”

La mandíbula de Lord Charles cayó abierta. “¿En la cama de Paxton? ¡Lo mataré!”

Elizabeth, aún atónita, se interpuso entre ellos. “Milord, ella está en la cama que pertenece al Sr. Paxton, pero no con él. Yo compartí la cama con Elinor anoche.”

“¿Qué? Esto es ridículo.” Su expresión era tormentosa pero ya no sonaba descontrolado.

“De cualquier manera,” dijo Darcy, “ya que tu hermana me liberó del compromiso, no perdí tiempo en renovar mis intenciones hacia la Srta. Bennet. Luego de persuadirla un poco, ella tuvo la sensatez de aceptarme.”

Elizabeth miró fijamente a Darcy, incrédula. En el nombre de Dios, ¿qué estaba haciendo? Ella no podía culparlo por decir que estaban comprometidos, ya que él debía saber que esta vez lo aceptaría, ¿pero implicar que había tenido que convencerla? Esperaba que él supiera lo que hacía. En su rostro había una pequeña sonrisa de superioridad, pero él no la estaba mirando a ella, sino a Lord Charles.

Sin mirar hacia Elizabeth, Carlisle dijo contenidamente, “Srta. Bennet, debo pedirle que sea tan amable de salir de la sala.”

“Pero...”

“De inmediato.” Su voz no dejaba lugar a argumentar.

Darcy soltó su mano, pero aún sin mirarla. “Por primera vez estoy de acuerdo con Carlisle. Hablaré contigo luego, Elizabeth.” La sensación de violencia en el aire era palpable.

No había nada que ella pudiera hacer para prevenir lo inevitable si se quedaba allí parada, entonces sostuvo su falda y corrió. Debía encontrar a Paxton y convencerlo de intervenir. ¡Seguramente él sí podría detenerlos! Ella corrió en dirección a las escaleras, pero patinó deteniéndose en el recibidor al ver inesperadamente a la Viuda Marquesa dándole su sombrero y sus guantes al mayordomo, había una sombra de otra figura detrás de ella.

Un fuerte y enorme sonido vino desde detrás de ella, y miró agonizante por sobre su hombro, entonces tiró al viento el decoro. Se apresuró a llegar a la viuda, y con más sentimiento que sensatez, gritó “Le ruego, su señoría, ¡debe venir conmigo inmediatamente! ¡No hay un momento que perder! ¡Es terrible!”

“¡Oh, por Dios! ¿Qué es lo que pasa?” Dijo la figura detrás de la viuda, y Elizabeth reconoció al Almirante Worthsley.

Ella señaló hacia la sala de estar. “Son Darcy y Lord Charles. Están peleando.” Las últimas palabras quizás no eran necesarias, ya fueron acompañadas por sonidos de golpes e insultos. “¡Por favor hagan que se detengan!”

La Viuda Marquesa no necesitó más, caminó atrevidamente en la dirección indicada, y Elizabeth la siguió detrás. La sala de estar apenas se reconocía, con sillas caídas y muebles derribados. Darcy se estaba poniendo de pie, con sangre saliendo por un costado de su boca, entonces su puño salió disparado inesperadamente para golpear a Lord Charles en el diafragma. Este último caballero se dobló en dos mientras la Viuda Marquesa, con sus manos plantadas en los lados de su cintura, gritó, “¡Suficiente, deténganse ustedes dos!”

Darcy, respirando agitado, se volteó a mirarla. Lord Charles tomó ventaja de la distracción para tomar a su oponente de la corbata y darle un fuerte golpe en la mandíbula. Por encima del gemido involuntario de Darcy, Elizabeth oyó detrás de él el sonido inconfundible de una pistola siendo cargada.

El Almirante Worthsley apuntó a los combatientes. “su señoría les ha dicho que se detengan,” dijo con un tono que no hubiera estado fuera de lugar en un campo de batalla.

Lord Charles soltó la corbata de Darcy y retrocedió varios pasos, presionando una mano en uno de sus costados. Su ojo derecho parpadeaba rápidamente. “Eso no es necesario,” dijo sin aliento.

“Gracias Frederick,” dijo la Viuda Marquesa. “Uno se arriesga a encontrar malhechores cuando viaja, ¿pero quién hubiera pensado en encontrar salvajes en una sala de estar?” Ella miró con desapruebe a Darcy y a Lord Charles.

Paxton apareció en el umbral. “¡Por Dios!” Dijo al ver la pistola, los dos hombres heridos y el caos en su sala de estar que antes había sido inmaculada. “¡Si así es como se comportan las familias de la nobleza, me alegra que mis padres hayan sido comerciantes!”

Lord Charles lo miró con odio. “Esto es entre Darcy y yo.”

El Almirante gruñó, “En ese caso sugiero que lo arreglen como caballeros, ¡no como sabandijas callejeras!”

“Y no quiero escuchar sobre quién empezó,” dijo la viuda al pasar. “Tuve suficiente de eso cuando eran niños.”

Lord Charles entrecerró los ojos. “Esto no termina aquí, Darcy”

“Sabes dónde encontrarme, pero te advierto que algunas cosas han cambiado desde aquél día hace cuatro años cuando el Coronel Fitzwilliam me tuvo que contener a la fuerza para que no retara a duelo a Piper porque yo era un inútil con las pistolas. Aprendí mi lección sobre confiar solamente en mi espada, y ahora domino también las pistolas a la perfección.” Darcy se volvió hacia la viuda con una expresión sombría. “Desearía haber aprendido esa lección antes, entonces yo hubiera retado a Piper en lugar de Edward.”

“¿De qué estás hablando, Darcy?” dijo la viuda con tono irritado. “Edward fue quien hizo trampa, no tú.”

Darcy se volteó muy lentamente para enfrentarla, como si no creyera lo que estaba oyendo. “No, señora. Yo fui juez en la carrera, y Edward no hizo trampa.”

“Eso es un disparate. Todos saben que hizo trampa.”

“No es un disparate, señora. Yo estuve ahí. Yo era el juez. Fue mi juzgar el que Piper impugnó, tanto como el honor de Edward. Los caballos de Edward iban un cuerpo por delante de los de Piper al final. Piper quería culpar a alguien más que su manejo incompetente o los caballos en los que había gastado una pequeña fortuna. Antes de acusarme a mí de mentir, le sugiero que le pregunte a Richard Fitzwilliam por la verdad de este asunto. Él fue testigo también. O en todo caso al mismo Edward. Él regresará a Inglaterra este mes.”

Elizabeth se perdió la reacción de Lord Charles al caer sobre los presentes un silencio de muerte que cubrió la sala. La Viuda Marquesa, quien normalmente era intrépida, palideció, y repentinamente pareció tambalearse en el lugar. Elizabeth deslizó una mano bajo su codo. “Por favor, Miladi, debe sentarse. Permítame acompañarla al sofá.”

La anciana siguió sus indicaciones con inusual mansedumbre. Sentándose a su lado, Elizabeth dijo, “¿Puedo ofrecerle algo para su alivio momentáneo? ¿Una copa de vino, o unas sales perfumadas?” No es que tuviera idea de dónde encontrar tales elementos en Hillington, pero seguramente alguna criada podría decirle. Dos lacayos habían comenzado ya a arreglar los muebles caídos.

“Nunca uso sales, qué cosa tan infame son,” dijo la Viuda Marquesa, la sola idea reestableció un poco su vitalidad normal. “Estaré bien en un momento.”

Paxton se acercó a la viuda, “Gracias por venir, su señoría, no creí que llegaría tan pronto.”

“¿Usted cree que soy demasiado vieja como para poder resistir unos treinta kilómetros a caballo?” preguntó ella con aire desafiante.

“Madam, no me extrañaría si venciera al Príncipe Regente en su corcel real en una carrera.”

“¡Ha! ¡Eso no sería ningún reto para mí!”

Elizabeth levantó la vista y vio a Darcy poner una expresión severa, lo cual provocó que se reunieran un par de gotas de sangre al costado de su boca. Con una mirada puntual, Elizabeth le alcanzó su pañuelo y tocó el mismo lugar en su propia boca. Él frunció el ceño pero limpió la sangre y luego guardó el pañuelo en su bolsillo.

“Darcy, siéntate antes de que te caigas,” dijo la Viuda Marquesa.

Él permaneció de pie, con una expresión turbulenta en su rostro. “Madam, lo único que le pido es una lista de las personas que dicen que Edward hizo trampa, ya que necesitaré hablar con ellos. Y si usted necesita una lista de los testigos que pueden afirmar que lo que digo es la verdad, estaré feliz de dársela. Sir Francis Leigh estuvo allí con su hijo, tal como el Capitán Danforth, Lord James Kilbarren, Henry Nash, Oliver Percy, y...”

La viuda lo interrumpió. “¡Suficiente, Darcy! Entiendo tu punto, y puedes estar seguro de que cuestionaré a mi hijo sobre quién le dio la información a él. Ahora, ¿a dónde se fue Charles?”

Paxton dijo, “Tan lejos como pueda, me atrevo a suponer. Salió disparado sin decir una palabra cuando la Srta. Bennet la estaba asistiendo.”

“Entonces Darcy tendrá que decirme qué fue lo que provocó que se ridiculizaran de tal forma a estas horas.”

Elizabeth bajó la vista ruborizada, mientras que Darcy dijo, “A eso sería mejor discutirlo en privado.”

“¿Al contrario que los asuntos personales de Edward?”

“Señora, el duelo de Edward tuvo lugar hace años. No encuentro razón para no pensar que ya es historia pasada para todos los involucrados,” dijo Darcy rígidamente. “La razón por la que mandé a pedir su presencia aquí, es por Lady Elinor.”

La viuda resopló. “Dado que Charles, Darcy y Edward ya están haciendo travesuras hoy, ¿por qué sería diferente con Elinor? Entonces, ¿qué problemas ha creado ella esta vez?”

“¿Por qué limitarlo a nosotros?” dijo Darcy con sarcasmo, refregando su mandíbula, donde una contusión comenzaba a notarse. “Todo comenzó con su hijo, a quien se le ocurrió que era una buena idea forzar entre Lady Elinor y yo, un compromiso que ninguno de los dos quería. Eso llevó a que Lady Elinor huyera.”

Paxton continuó relatando la historia, informando a la viuda sobre los eventos de la noche anterior y las heridas de Elinor. Elizabeth aprovechó la oportunidad para mirar a Darcy. Él aún estaba atrapado en su enojo, pero ella sólo sentía el calor de su amor. Esta era una manera bastante poco convencional de comenzar un compromiso, y ella pensó que tendría que hacerle algún comentario pícaro sobre esto luego.

La Viuda Marquesa escuchó la historia sin hacer comentarios, luego dijo, “Veré a mi nieta ahora. Srta. Bennet, ¿Sería tan amable de enseñarme el camino?”

“Claro.” Elizabeth miró a Paxton con expresión bromista, sabiendo perfectamente que él hubiera preferido conducirla él mismo hasta Elinor, pero no podría admitir lo indecoroso de haber estado en la habitación de Elinor antes. “Ella estará feliz de verla, y si pudiera persuadirla de tomar un poco de láudano, tal vez lograría dormir un poco. Ha estado rehusándose a tomarlo, diciendo que no puede permitirse estar sedada cuando lleguen sus padres.”

“Siempre he dicho que es una muchacha muy inteligente. Bueno, la sigo, Srta. Bennet.”

Capítulo 16

––––––––

A Darcy le dolía el mentón y sospechaba que una de sus costillas podría estar quebrada, a juzgar por el dolor que le causaba respirar profundo. En los nudillos de su mano derecha sentía un dolor palpitante. Carlisle había resultado ser mejor luchador de lo que él hubiera esperado. Él experimentó moviendo su mandíbula de lado a lado. Podría haber sido peor, concluyó.

Paxton negó con su cabeza. “Por Dios, Darcy, ¿en qué estabas pensando al quitar la vista de tu oponente?”

Darcy suspiró. “No estoy acostumbrado a que entren damas mientras boxeo, pero podemos discutir mis deficiencias en el deporte en otro momento.”

“Eres un idiota,” dijo Paxton afectuosamente. “Asumo que tú no fuiste el primero en dar un golpe. ¿Puedo preguntar qué fue lo que le provocó comenzar?”

“Lo normal.”

“¿Lo normal? Eso no es una respuesta.”

Darcy entrecerró los ojos. “No me gustaban sus atenciones hacia la Srta. Bennet y se lo dije.”

“¿Y eso hizo que te golpeara? Recuérdame mantenerme lejos de él en las mañanas.”

“Él ha desarrollado un apego por ella, y yo impliqué algo atroz e incierto. Le dije que Elizabeth estaba comprometida conmigo y sugerí que pasó la noche en mi cama.”

“¡Por Dios, Darcy! Tendré que recordar mantenerme alejado de ti también en las mañanas. ¿Entonces tú y la Srta. Bennet han arreglado sus asuntos anoche?”

“No.”

“Pero acabas de decir...”

Que fue atroz e incierto. Sabía que se enojaría, y quise asegurarme de que arremetiera contra mí, y no contra Elizabeth.”

“¿Incluso lo del compromiso es incierto?”

“Puedes estar seguro de que te lo hubiera dicho de haber sido cierto. ¿Cuándo desarrollaste este repentino interés en mi manera de ver a la Srta. Bennet?”

Paxton ladeó su cabeza y miró a Darcy como estudiándolo. “Desde tu compromiso con Elinor, cuando la Srta. Bennet y yo descubrimos que teníamos mucho en común.”

Darcy dejó pasar un latido o dos mientras intentaba controlar un impulso de celos. “¿Qué tenían en común?”

“Los dos nos sentimos traicionados por aquellos a quienes queríamos.”

“¿Ella se sintió traicionada por mí?”

Paxton dejó caer su cabeza hacia atrás y rió. “Darcy, ¿Siempre has sido tan retrasado o es este un nuevo logro tuyo? Sí, ella se sintió traicionada por ti.”

“¿Ella te lo dijo?”

“No hubo necesidad de que me lo dijera. Yo vi su rostro cuando Lord Bentham anunció tu compromiso. Y yo no soy retrasado.”

“Entonces sólo estás conjeturando sus sentimientos.”

“No,” dijo Paxton con exasperación. “Ella lo admitió. Tal vez deberías hablar con ella en lugar de interrogarme a mí. Debo escribirle a Lord Bentham con la información actualizada sobre el estado de Elinor.”

“Mejor tú que yo.” Dijo Darcy examinando sus nudillos agrietados. Escribir no era algo que deseara hacer por el momento. Aún así, eso hubiera sido lo peor de no haberse distraído. Sus habilidades para boxear no superaban el promedio, pero Carlisle estaba peor. Así y todo, su cabeza no estaba muy clara.

Symons entró, cargando una bandeja con una tarjeta de visita. Su mirada sugería que ya habían recibido demasiados visitantes en lo que iba de la mañana. “Un caballero buscando al Sr. Darcy.”

¿Ya? Darcy había asumido que Carlisle volvería, pero no creyó que tan pronto. Él apenas se molestó en ver la tarjeta y ya se estaba poniendo de pie cuando notó que no era de Carlisle. Arrebatándola de la bandeja, él examinó la tarjeta cuidadosamente para asegurarse de que sus ojos no lo engañaban. Después de todo, los golpes en la cabeza podían causar confusión. Pero el nombre siguió siendo el mismo. “¡Por Dios! ¿Qué está haciendo Edward aquí?” preguntó Darcy a nadie en particular. “¡Hágalo pasar de inmediato!”

Darcy había deseado tanto la compañía de Edward tan a menudo en las últimas dos semanas que estaba completamente preparado para creer que de alguna manera lo había materializado con sus deseos, pero el recién llegado era sin dudas Edward. Ahora tenía una cicatriz en su mejilla y se apoyaba un poco en su bastón, pero Darcy lo hubiera reconocido en cualquier lugar. Adelantándose con rápidos pasos, estrechó la mano de Edward con gran afecto. “¡Qué feliz sorpresa! ¿Edward, recuerdas a Paxton? Él iba dos años después de mí en Cambridge.”

Paxton estrechó su mano. “Bienvenido a Hillington, Lord Huntingdon.”

Edward sonrió cálidamente. “Un placer verlo de nuevo, Paxton, pero ya no uso ni el título, ni el nombre de mi familia. Capitán Edward Huntingdon, a su servicio.” Darcy notó que ahora saludaba como un soldado, golpeando juntos sus talones.

“Es usted bienvenido con cualquier nombre que prefiera,” dijo Paxton. “Siéntese y permítame ordenar algún refrigerio.”

Darcy aún no podía creer que Edward realmente estuviera allí. “Claramente estás mucho mejor, como para estar viajando y caminando.”

“Mucho mejor que dos meses atrás. El cirujano está muy complacido consigo mismo.” Edward estudió el rostro de Darcy. “Y tú – ¿has tenido una riña?” Preguntó incrédulo.

Darcy refregó su mentón. Debía estar comenzando a colorarse. “Me temo que sí. Pero Carlisle quedó peor que yo.”

“¿Cuál Carlisle?” preguntó Edward con interés.

“Tu hermano Charles. Lamento decir que no ha mejorado en tu ausencia, y es una larga historia el motivo por el cual peleamos,” dijo Darcy. “Edward, aunque estoy más que feliz de verte, ¿qué rayos te trae precisamente aquí? Pensé que irías directamente a Pemberley.”

“Estoy agradecido por tu ofrecimiento de refugiarme allí, y pienso aceptarla, al menos temporalmente.” Edward habló con la confianza que le había faltado cuatro años atrás. “Pero de todas formas, ha habido algunos cambios en mis planes, y no me agrada la idea de escabullirme por Inglaterra como si no tuviera derecho a estar aquí, escondiendo mi presencia de mi familia, así es que decidí venir a Bentham Park y enfrentar a mi padre directamente. Me detuve aquí primero esperando encontrarte, ya que no imagino que la conversación con mi padre vaya a quitarme mucho tiempo. Luego pasaré la noche en una posada, y mañana continuaré mi camino hacia Pemberley.”

“Es usted bienvenido si quiere pasar la noche aquí,” dijo Paxton. “Ya que ya tengo a su hermana y a su abuela aquí, un Carlisle más no será inconveniente.”

“¿Mi hermana? Darcy, dijiste en tu carta que ningún Carlisle pone un pie aquí jamás. Pensé que nadie sabría de mí si venía aquí primero.”

“Ayer, a esta misma hora, eso hubiera sido verdad,” dijo Paxton. “Hoy es una excepción. Lord Charles ya ha venido y se ha ido, la Viuda Marquesa y Lady Elinor están arriba.”

Edward elevó sus cejas. “¿Una reunión?¿Con ocasión de qué? No puede ser en mi honor, ya que nadie sabía que estaba llegando.”

Darcy dijo, “Tu familia está en medio de un escándalo. Elinor ha huído de Bentham, y tu abuela está aquí para acompañarla y protegerla de la ira de tu padre. Lord Bentham aún no está furioso conmigo, pero pronto lo estará; y Charles ha estado a punto de retarme a duelo tres veces en los últimos dos días.”

“¡Por Dios! Sí que elegí bien el momento para venir de visita a casa.”

“¡Por decirlo de alguna forma!” dijo Darcy.

Paxton le alcanzó una copa de vino. “Yo planeaba reunirme con su padre más tarde. Pero tal vez deba demorar mi visita hasta luego de la suya, ya que tendrá un temperamento feroz luego de verme a mí. Quizás prefiera ir primero a Bentham, mientras todavía está de buen humor.”

“Lo que yo tengo que decirle también lo enfurecerá,” dijo Darcy. “Viendo el lado positivo, sería vergonzoso para él expulsarnos a los tres en el mismo día.”

Edward dijo resoplando, “Eso me suena a desastre.”

“Lo es,” dijo Darcy. “Tu padre ha ordenado que me case con tu hermana. Yo le diré que me niego.”

Paxton dijo, “Entonces, yo empeoraré las cosas diciéndole que yo pretendo casarme con ella le guste o no – y sé bien que no le gustará.”

“¿Casarse con ella? ¡Yo no puedo creer que mi hermana sea lo suficientemente mayor para casarse con nadie! Aún no había sido presentada en sociedad cuando me fui. ¿Y por qué está ella aquí?”

Paxton sonrió ampliamente. “Han pasado muchas cosas recientemente.” Brevemente, repasó una vez más los eventos de la noche anterior. “Así es que ahora, ambas, su hermana y su abuela, son huéspedes aquí; y tal vez igualmente importante para usted – hablando de un corredor a otro – hay una pareja de caballos en el establo, que me atrevo a decir, usted habrá extrañado mucho.”

Con ojos iluminados, Edward exclamó, “¿Los tordos están aquí? ¿Dónde está el establo?” Él se puso de pie, mirando a su alrededor, como si fuera a encontrar los caballos en las esquinas de la sala de estar.

Darcy ofreció llevarlo al establo. Paxton los seguía detrás, dándoles un poco de privacidad. Si a Edward le causaba alguna molestia su pierna, no se notaba en el paso que mantenía camino a las caballerizas. “Pero ten cuidado, el encargado aquí protege a esos caballos como si fueran las joyas de la corona,” dijo Darcy.

“¡Como debe ser! Ellos son las joyas de la corona en cuanto a mí concierne,” dijo Edward.

Adentro de las caballerizas estaba oscuro, luego del brillo del sol afuera, pero a Darcy no le costó encontrar los cubículos correctos. Sonriendo, él se apartó para dejar pasar a Edward.

El rostro de Edward se llenó de alegría al entrar en el cubículo. Argent levantó su cabeza y relinchó entusiasmado, moviendo sus orejas hacia adelante. Silver se alborotó en el cubículo adjunto, bailoteando en el lugar, no parecía la criatura exquisitamente entrenada que era siempre.

“Oh, mis bellezas,” dijo Edward con voz temblorosa y estiró una mano para rodear el cuello del caballo. Silver torció su cabeza para olfatear la oreja de Edward, mientras que Argent se reclinaba sobre la barrera para masticar su hombro. “Mis dulces bellezas.”

El encargado del establo caminó rápidamente hasta donde estaba Darcy. “¿Qué es todo esto?” dijo demandando una explicación.

Darcy señaló a Edward. “Ese es mi primo, quien los crió y entrenó. Él no los ha visto desde hace cuatro años, cuando se fue a la guerra.”

El encargado del establo se asomó dentro del cubículo, y se volvió a Darcy nuevamente. “¡Debió decirme que eran los caballo’el Vizconde!” dijo reprochándole.

“Darcy reprimió su sonrisa, “No pensé que sería importante.”

“Ah, todos saben del vizconde y sus caballo’, ¡ese tendría que haber nacido con herraduras!”

De entre los caballos, Edward dijo plácidamente, “Escuché eso.”

“Y no ha de ser la primera vez que lo escucha milord,” dijo el encargado del establo riendo.

Darcy corrigió su voz. “Mi primo no desea que nadie sepa que ha regresado todavía, llámelo sólo Sr. Huntingdon.”

El encargado lo miró con una expresión que sugería que lo que había dicho era igual a pretender que el rey era un mendigo. En voz baja, él dijo, “No se preocupe. Nadie por aquí creyó jamás ninguna de esas historias sobre el Vizconde.”

“Mejor así.” Dijo Darcy, aunque no estaba muy seguro de a qué se refería el hombre. ¡Seguramente los locales no habrían escuchado sobre esa ridiculez de que Edward había hecho trampa!

Edward había encontrado un cepillo y estaba acariciando con él la crin de Silver. “No es que le haga falta,” dijo como disculpándose con el encargado del establo. “Su cerda está en perfecto estado, es sólo que ha pasado tanto tiempo desde la última vez que pude hacerlo.”

Un cuarto de hora pasó hasta que Edward pudiera separarse de sus más preciadas propiedades. “Supongo que debería ver a mi hermana y a mi abuela también. ¡No les agradará descubrir que preferí ver primero a mis tordos!” Cuando él agradeció al encargado el excelente cuidado que le había dado a los caballos, Darcy podría haber jurado que el hombre resplandecía de orgullo.

Al volver a la casa, Darcy lo condujo arriba, y golpeó en la puerta entrecerrada del cuarto. “Lady Elinor, ¿Está disponible para recibir visitas? Hay alguien aquí que desea verla.”

Elizabeth se dirigió a la puerta y la abrió de par en par. “La visita es más que bienvenida, Elinor está excesivamente aburrida de estar acostada en esa cama.” Ella miró con curiosidad a Edward pero sostuvo la puerta para que pasara.

Darcy se inclinó cerca de ella, deleitándose en poder sentir el perfume de lavanda en su cabello. “Vizconde Huntingdon,” le dijo suavemente.

“¡Edward!” Exclamó Elinor. “¿Realmente eres tú?”

Fue un reencuentro feliz, con lágrimas de alegría por parte de las asombradas damas. Elizabeth tuvo que esforzarse bastante para convencer a Elinor de mantenerse quieta para evitar lastimarse más.

La Viuda Marquesa puso fin a la conmoción. “Qué extraño, Edward, casualmente estábamos hablando de ti. Me alegra mucho que estés aquí, ya que hicimos un descubrimiento más bien confuso esta misma mañana.”

Darcy tomó parte en este punto, teniendo algo de idea de cómo tomaría esta noticia Edward. “No te gustará esto, Edward, de hecho, sugiero que tú y yo lo hablemos en privado.”

“Absurdo,” dijo la viuda. “Somos su familia.”

“Son las mujeres de su familia,” dijo Darcy. “Y este es el insulto más aborrecedor que pueda hacer un caballero a otro.”

Edward entrecerró sus ojos. “Creo que será mejor que me lo digas de una vez.”

“Muy bien.” Darcy respiró profundo. “Hoy descubrimos prácticamente por accidente que tu familia recibió otra versión de los eventos que llevaron a tu duelo. Para resumir, a ellos les dijeron que, efectivamente, habías hecho trampa en la carrera.”

“¿Qué?” dijo Edward explosivamente, poniéndose de pie con un salto. “¿Y ellos lo creyeron? ¡Es imperdonable! ¿Quién más lo creyó? Debo saberlo.”

Darcy dijo calmándolo, “Te puedo asegurar que ninguno de mis conocidos lo cree, y siempre que ha surgido el tema en el club, todos concuerdan en que Piper fue un idiota por no aceptar que tú simplemente tenías el equipo más rápido. Jamás ha habido el más mínimo indicio de que alguien hubiera creído sus acusaciones. No imagino cómo tu familia llegó a tener esas ideas.”

“Puedo decirte una cosa, ¡y es que yo jamás perdonaré a ninguno de ellos por haberlo creído! ¡¿Que mi propio padre haya creído que fui embustero y fraudulento?!”

La viuda dijo, “Todos lo creímos, Edward. Al principio yo decía que era un completo disparate, pero cuando tu padre continuó afirmándolo, no pude encontrar ninguna razón para que lo dijera, a no ser que fuera verdad. ¿Quién de nosotros hubiera discutido con tu padre, quien se supone debería tener un entendimiento superior de estas cosas?”

Edward ni siquiera la miró. Seguía caminando ida y vuelta, sacudiendo la cabeza de tanto en tanto. Sus manos se comprimían y estiraban como si no pudieran permanecer quietas.

“Yo no logro perdonarme por no haber averiguado más,” dijo Darcy. “La forma en que tu familia reaccionó al duelo no tenía sentido, pero nunca se me pasó por la mente que hubieran creído las mentiras de Piper.”

“Yo soy quién debió notar que había un problema. Pero aún así, mi padre debió haber sabido bien que yo jamás lo hubiera hecho, y no lo perdonaré rápidamente por esto. Fueron cuatro años muy largos para mí.” Edward tocó su pierna herida.

“La pregunta es cómo tu padre llegó a creer esto,” dijo la viuda. “Él no hubiera llegado a esa conclusión por su cuenta, alguien tiene que habérselo dicho, ¿pero quién y por qué?”

Darcy había estado esperando este momento. “Tu hermano Charles sería el culpable más obvio. Él es quien más se beneficiaría con tu desaparición, y Piper era amigo suyo.”

Elinor se hizo escuchar de inmediato. “Charles no sería capaz de eso. Él es desdeñoso con la vida de los demás, pero no tiene malicia.”

“Ciertamente, él es quien se beneficiaría,” dijo la viuda lentamente. “Pero a Charles le afectó mucho la ausencia de Edward, de hecho, fue entonces cuando comenzó su comportamiento imprudente.”

Edward tamborileaba sus dedos en su rodilla. “¿Ha intentado ocupar mi lugar?”

La viuda resopló molesta. “Yo no sabría decirlo, ya no soy bienvenida en Bentham Park, todo lo que sé, me viene de otras fuentes.”

Frunciendo el ceño, Edward dijo, “No comprendo. ¿Por qué no serías bien recibida? ¡Es tu hogar!”

“Ya no. Tu madrastra y yo no estamos hechas para vivir en la misma casa. Ella consiguió hacer mi tiempo allí lo suficientemente insoportable como para que yo prefiera establecer mi propio hogar en otro lado.”

“Pero si ni tú ni yo estamos ahí, ¿quién aconseja a mi padre? ¿Charles?”

“Ella lo hace,” dijo Elinor con amargura. “Charles también, supongo, pero rara vez está aquí, él se ha asentado en Londres. Y no ha tratado de tomar tus títulos o ser declarado heredero.”

Elizabeth habló por primera vez. “No es asunto mío, por supuesto, pero recientemente Lord Charles me ha dicho que, aunque no le queda más opción que aceptar el veredicto de su padre, en su interior, él nunca ha creído que usted fuera capaz de hacer aquello de lo que lo han acusado. Perdóneme si lo que digo está fuera de lugar, pero pensé que tal vez querría saberlo.”

Edward se volvió hacia ella con una mirada confusa. Luego de una breve pausa, él dijo, “¿La conozco?”

Elinor dijo rápidamente, “Discúlpenme. Por favor, permíteme presentarte a mi querida amiga, la Srta. Bennet.”

Con una reverencia, Elizabeth dijo, “La última vez que nos vimos fue hace unos doce años, en aquella ocasión, yo ayudé a Elinor a poner grillos en su cama.”

Edward rió. “Bien hecho, Srta. Bennet. No logro pensar en nadie más que haya puesto grillos en mi cama.”

Darcy ya había tenido suficiente de los Carlisle coqueteando con Elizabeth. Poniendo su mano sobre la de ella, dijo con tono de advertencia, “Y, desde hace unas dos horas, también es mi prometida.”

“¡Lizzy, desgraciada!” Exclamó Elinor antes que cualquiera pudiera felicitar a la pareja. “¿Por qué no me habías dicho nada?”

Elizabeth miró a Darcy con ojos danzantes. “Las circunstancias fueron algo informales. Pensé que sería mejor esperar una propuesta de verdad – y poder dar una respuesta de verdad – antes de decir algo.”

Darcy se inclinó hasta que sus labios casi tocaban la tentadora piel de su oído. “Srta. Bennet, muchacha perversa y desvergonzada, ¿me concedería el gran honor de aceptar ser mi esposa, preferentemente antes de que me lleve a la completa locura? ¿O debo llevármela lejos y amarla hasta que finalmente me dé su consentimiento?” Cansado de reprimirse, él acarició con sus labios el medio de su oreja, y se sintió estimulado por la forma agitada en que ella inhaló.

Ella abrió grandes sus ojos, pero tenía una mirada de fingida seriedad. “¿Debo decidir entre una de las dos opciones? Las dos suenan bastante atractivas.”

Toda la sangre abandonó su cabeza y se aceleró hacia sus entrañas. Por Dios, si no hubiera gente mirándolos, él sólo... no, mejor no considerar lo que haría. En cambio, él eligió reírse de cuán rápidamente ella había usado sus palabras para hacer su propia broma. “Queda advertida. Eso cuenta como un sí,” le dijo él suavemente. Al sonreír ella, él se volvió a los demás. “Muy bien. Ahora sí estamos formalmente comprometidos.”

Elinor y su abuela los felicitaron, seguidas por Edward, quien aún tenía una expresión abstraída. Preocupado por él, Darcy volvió a llevar la conversación hacia el tema anterior, aunque mantuvo su mano en el hombro de Elizabeth, explorando su espalda delicadamente con el pulgar, donde nadie podía verlo. Pero Elizabeth lo sentía – él lo supo por sus mejillas sonrojadas y su respiración rápida.

Forzándose a concentrar su atención en Edward, Darcy dijo, “Deberíamos preguntar a tu padre quién le dio esa información.”

“No hay necesidad,” dijo Edward sin entusiasmo. “Ya sé quién lo hizo. Hay sólo una persona que tiene tanto los motivos, como los medios para hacerlo.”

“¿Quién?” Preguntó Elinor impaciente.

Edward vaciló, como si no estuviera tan seguro de si debiera divulgar la información. “Su esposa.” Dijo con resolución. “Ella puede tramar una historia convincente, y ella es la única que beneficia de la ruptura entre mi padre y yo.”

La habitación se llenó de un silencio inquietante, entonces la viuda comenzó a asentir lentamente. “Tal como se benefició separándome a mí de mi hijo. Yo pensé que simplemente odiaba a mis perros.”

“Pero ¿por qué...?” Comenzó Elinor.

Edward volvió a caminar ida y vuelta el largo de la habitación. “Ella sabía que no me agradaba. Al principio intentó atraparme a mí, y yo nunca tuve paciencia para ella, o cualquier otra caza fortunas. Y especialmente no me gustó la manera en la que usó a Charles para llegar a mí. La gota que rebalsó el vaso fue luego de casarse con mi padre, cuando empezó a pasar tiempo con ese maldito dandi, Deyncourt. Yo la confronté, le dije que terminara con eso, y si no lo hacía se lo diría a mi padre. Ella debió ver el duelo como la oportunidad de librarse de mí, y la aprovechó al máximo.”

La cabeza de Elinor había dado un salto. “¿Qué pasa con Lord Deyncourt?”

Edward desvió la mirada, como si de repente estuviera incómodo. “No es de gran importancia.” Dijo rígidamente.

“¡Es de gran importancia para mí! Papá quiere que me case con él.”

Su hermano insultó en voz baja, luego dijo, “Puedo adivinar de quién fue esa idea también. No te preocupes, Elinor – de una u otra manera, no te casarás con ese hombre. Me aseguraré de eso.”

“¿Pero por qué no lo apruebas?” Preguntó Elinor.

Edward clavó su mirada en sus botas, sin decir nada. Finalmente Elizabeth se levantó y susurró algo en el oído de Elinor.

“¡No!” exclamó Elinor, su rostro se cubrió de horror. “¿Estás segura?”

“Lord Charles sonaba seguro, y sospecho que justamente por eso es que deseaba tanto lograr un arreglo diferente en cuanto a tu matrimonio.” Elizabeth se volvió a mirar a Darcy por sobre su hombro.

Repentinamente, la insistencia de Charles de que Darcy se casara con Elinor cobró nueva luz en la mente de Darcy. Probablemente Lord Bentham no aceptaría acabar con el arreglo con Deyncourt a no ser que existiera la posibilidad de un matrimonio que le agradara más; y por alguna extraña razón; él parecía querer incrementar sus lazos con Darcy. Charles debió considerarlo un enviado de Dios. No era excusa para su comportamiento, pero al menos tenía más sentido.

“Srta. Bennet,” dijo la viuda bruscamente, y movió su dedo indicando a Elizabeth que se acercara.

Con una expresión risueña, Elizabeth repitió el proceso de susurrar. Los labios de la viuda se tensaron, y ella se puso de pie, golpeando el piso fuertemente con la punta de su bastón. “Eso ya es demasiado. Edward, no te molestes en confrontar a tu padre sobre esto, ¡porque puedes estar seguro de que yo misma lo haré con gran placer!”

“No,” dijo Edward. “Debo pensar bien en todo esto y decidir cómo proceder.”

Symons apareció en la puerta, frunciendo sus labios en señal de desaprobación. “Lady Mary Huggins viene a visitar... pregunta por...” él hizo una pausa, y luego, exhalando fuertemente, como si le causara gran dificultad decirlo, dijo, “Por cualquiera que quiera verla.”

Suprimiendo una sonrisa, Elizabeth se puso de pie una vez más. “Supongo que ha venido a ver a Elinor o a mí. Bajaré a recibirla.” Pero antes de que pudiera salir de la habitación, Edward se le adelantó, y apresurándose, cruzó la puerta sin decir una palabra. El sonido de sus pasos al bajar la escalera dejó un eco tras él.

Luego de mirar a los otros desconcertada, Elizabeth lo siguió con un paso más sosegado. Darcy la alcanzó con un par de pasos. “Me pregunto qué fue eso,” dijo él.

“¡No tengo idea!” Ella se detuvo en el descanso, donde las escaleras doblaban para quedar de frente al recibidor, al pie de la escalera, estaba Edward, envolviendo a Lady Mary en un abrazo apasionado. Con sus mejillas ardiendo, Elizabeth se dio la vuelta, dando la espalda al espectáculo, y comenzó a subir de nuevo las escaleras. “Creo que mejor volvemos a subir, y bajamos haciendo mucho más ruido,” susurró.

Darcy la detuvo sosteniendo su muñeca. “Yo prefiero la idea de Edward.”

Antes de que Elizabeth pudiera siquiera comprender su implicancia, tomándola en sus brazos, él la envolvió y procedió a unir su boca con la de ella. Tomada por sorpresa, ella fue derrotada por la estimulante sensación de estar hundida en su abrazo, con todo su cuerpo presionado contra el de él. Era un placer embriagador, mucho más de lo que cualquier beso en un carruaje podía ser, y le hizo olvidar dónde estaban y quién podría verlos en cualquier momento. Y su forma de besarla – la seducía y la dejaba queriendo más. Ella deslizó sus manos alrededor de su cuello para traerlo más cerca mientras gemía de placer.

El tono intencionalmente alto de la viuda sonó por encima de ellos. “Sr. Paxton, comienzo a preocuparme seriamente por el tipo de gente que recibe en su casa.”

Paxton rió. “Ah, pero su linaje es impecable, su señoría. Ni un penique de su dinero proviene del comercio.”

Con un grito apagado, Elizabeth se apartó de Darcy, deseando poder desaparecer, o al menos esconderse detrás de él hasta descubrir si era, de hecho, posible morir de vergüenza. Afortunadamente la atención de los que se acercaban parecía estar centrada en la pareja al pie de las escaleras.

Edward liberó a Lady Mary de entre sus brazos, aunque uno de sus brazos sí permaneció rodeándola de una manera bastante inapropiada. “Abuela, quisiera presentarte a mi prometida, Lady Mary Huggins, hija del Mayor Hug –” Él hizo una mueca antes de continuar. “Hija del Conde de Alford.”

Su abuela se volvió hacia Paxton. “Tal vez hay algo en el aire aquí. Esto se ha vuelto una epidemia de compromisos.”

“El nuestro no es nada nuevo,” dijo Edward. “Lady Mary ha aceptado ser mi esposa hace meses. Decidimos no anunciarlo hasta que yo regresara a Inglaterra.”

Darcy bajó las escaleras y estrechó gustoso la mano de Edward. “¡Felicidades! Lady Mary, reciba mis mejores deseos. Él será un gran esposo para usted.”

“Gracias,” dijo ella con calma, su afecto por Edward era evidente en cada mirada que le dirigía.

Un par de minutos después, la viuda los reunió a todos arriba una vez más. Luego de completar otra ronda de felicitaciones, Elizabeth preguntó, “¿Cómo se dio esto? Usted no había contado nada en Bentham Park.”

Lady Mary dijo, “Edward deseaba decírselo él mismo a su familia. Cuando mis padres y yo recibimos la invitación a Bentham Park, creí que lo había hecho. Pero cuando noté que su familia aún no sabía nada, preferimos continuar manteniéndolo en secreto.”

“¿Pero cómo se conocieron?” Preguntó Elinor. “Edward ha estado en Portugal todo este tiempo.”

“¡Y yo estuve ahí la mayor parte del tiempo también!” dijo Lady Mary con una cálida sonrisa. “Mi padre fue el Comandante de Edward hasta que inesperadamente heredó el título de Conde. Mi madre y yo viajábamos con él a donde quiera que fuera destinado.”

“La conocí luego de ser herido en Alba de Tormes,” dijo Edward. “Ella y su madre visitaban a todos los oficiales heridos para mejorar nuestro ánimo. Yo quedé como encantado por ella, y ella parecía disfrutar de mi compañía, pero siempre fue muy cuidadosa por no atender a ningún oficial más que a otro. La mayoría de nosotros estábamos medio enamorados de ella. Y entonces, cuando el antiguo Conde falleció, y el Mayor Huggins heredó, ellos volvieron a Inglaterra, y fue la última vez que la vi, hasta casi dos años después.”

Elinor preguntó, “¿Y estuvieron en contacto todo ese tiempo?”

“No, yo no esperaba volver a verla jamás. Cuando su padre vino a Portugal este invierno para reunirse con Wellington, ella, habiendo extrañado la simpleza de su antigua vida en los campamentos, lo acompañó. Yo acababa de ser herido de bala en mi pierna.” Edward dio una palmada en el costado de su muslo indicando el lugar. “Como antes, ella vino a visitar a los heridos, y parecía estar contenta de verme. Pasamos horas conversando y riendo, y esta vez definitivamente caí bajo su hechizo, pero ella sólo me conocía como el Capitán Edward Huntingdon, hijo de un terrateniente sin más perspectivas que el Ejército, mientras que ella era la hija de un Conde, y su heredera. Yo pensé en decirle la verdad, pero en ese punto, pensé que aún podía estar la horca esperándome si volvía a Inglaterra, así es que el Vizconde Huntingdon tenía aún menos oportunidad que el Capitán Huntingdon. La situación parecía no tener esperanza alguna. Y entonces tuve una fuerte fiebre y deliré por varios días. Cuando finalmente volví a mis sentidos, descubrí que ella había permanecido a mi lado cada día, enjugando mi frente y hablándome mientras yo desvariaba – y descubrí también que los demás pacientes me miraban raro.” Dijo él sonriéndole a Lady Mary.

“Cuando fui a verlo al día siguiente, me dijo que recordaba muy poco de los últimos días, y que esperaba no haber dicho nada que lo avergonzara en sus momentos de delirio.” Lady Mary extendió su mano para tomar la de él.

“Y ella dijo – completamente calmada – ‘En absoluto. La mayoría de las veces sólo me rogó que me casara con usted.’ ¡Yo estaba tan avergonzado! Y cuando comencé a disculparme, ella puso un dedo delante de mis labios para detenerme y dijo, ‘¿no desea saber cuál fue mi respuesta?’ Ahí fue cuando me di cuenta de que los demás estaban en completo silencio y nos miraban a nosotros.” Él presionó la mano de Lady Mary afectuosamente.

“Bueno, muchacho, ¿y qué hiciste entonces?” demandó la viuda.

“¿Qué más podía hacer? No entendía por qué simplemente no fingió que nunca había pasado. Y ella no parecía ser del tipo que me humillaría aún más con un rechazo en público, ya que no podía hacer nada para deshacer lo sucedido, le dije, ‘Lady Mary, estaré feliz de oír cualquier cosa que quiera usted decirme.’ Ella se inclinó cerca de mí y dijo en voz baja, ‘Yo dije que sí, así es que espero que lo haya querido decir en verdad.’ En ese momento yo decidí que estaba delirando aún, entonces le dije, ‘Oh, ¡claro que lo quiero!’ y entonces, como sabía que no era real, la besé.”

Darcy rió. “¡Espero que su padre no se haya enterado de esa parte!”

“Por supuesto que se enteró. Él había sido nuestro Comandante, así es que nadie, incluído yo, se hubiera atrevido a ocultárselo. Afortunadamente, lo encontró gracioso, y estaba sorprendentemente contento con el partido.”

“No hay nada sorprendente en eso,” dijo Elinor. “Tú eres uno de los solteros más codiciados en Inglaterra.”

“¡Excepto que él no sabía eso! Él pensó que ella sería más feliz con un simple oficial del Ejército que con un noble bien vinculado en la sociedad. Así fue que entonces, tuve que preguntarle si aún se casaría conmigo si yo fuera el heredero de un adinerado Marqués. Y ella dijo que sí, pero que estaba muy feliz de que yo no fuera el heredero de un Marqués. ¡Nunca pensé que tendría que llegar a disculparme con mi futura esposa por ser el heredero de Bentham Park!”

“Pero sí te disculpaste hermosamente, mi amor,” dijo Lady Mary sonriendo.

“Lord Alford no tomó tan bien la novedad de mi verdadera identidad al principio, ya que implicaba que le había mentido por años. Afortunadamente, Richard Fitzwilliam, quien es su superior, le dijo que todo había sido idea suya y que él le garantizaba que yo era confiable. Así es que una vez que estuve lo suficientemente recuperado como para viajar, vendí mi posición, y aquí estoy.”

Su abuela levantó una taza de té en su dirección diciendo, “Y estamos muy felices por eso.”

“Sí que lo estamos.” Dijo Elinor.

Todos conversaron placenteramente por un rato. Hasta el mismo Darcy estaba de excelente humor. Estaba comprometido con Elizabeth, quien estaba probando ser tan apasionada como él se esperaba que fuera, y Edward estaba de regreso. Su mundo estaba bien ahora. Incluso la expresión rigurosa que había en el rostro de Edward había desaparecido con la presencia de Lady Mary.

Aunque sí reapareció cuando Symons se acercó una vez más, y esta vez sí tenía el ceño fruncido. “El Marqués de Bentham está aquí, y exige hablar con el Sr. Darcy. Lo he hecho pasar a la sala de estar.” Miró detrás suyo como si esperaba que Lord Bentham lo hubiera seguido hasta ahí.

“¿Él exige?” Dijo Paxton a Darcy levantando una ceja. “¿Vamos a ver qué es lo que desea?”

Con el entrecejo fruncido, Edward dijo, “No le digan que estoy aquí. No estoy listo para hablar con él.”

Darcy asintió, y salió de la habitación con Paxton. En el pasillo, Paxton dijo, “¡Y pensar que mis padres no querían nada más en la vida que el que un solo Carlisle cruzara el umbral de su casa! Ahora no logro mantenerlos lejos.”

Darcy rió. “¡Al menos ya no pueden decir que son simples conocidos!”

Lord Bentham merodeaba en la sala de estar como un gato furioso, mientras que el Almirante Worthsley se relajaba frente al fuego del hogar. “¿Qué está pasando aquí?” el Marqués reclamó una explicación inmediatamente. “Darcy, se suponía que me enviarías noticias de Elinor en la mañana. Y en lugar de eso, aparece Charles hecho un trueno, luciendo como si hubiera participado en un partido de boxeo, insistiendo en que mi madre, precisamente ella, estaba aquí. Y luego Worthsley también hace su aparición, diciendo que tú tienes algo urgente que decirme, pero se niega a explicarse. ¿Qué diablos es todo esto?”

“Lamento no haber podido enviarle noticias. Estaba ocupado siendo el otro participante en el partido de boxeo, entre otras cosas.” Darcy flexionó su mano, mientras se preguntaba si la magia de Elizabeth con las migrañas aún funcionaría si su mano estaba herida. Esperaba que no hubiera necesidad de averiguarlo.

Paxton intervino con un tono conciliador. “De hecho, yo estaba justo ahora escribiéndole una actualización del estado de Lady Elinor. La Viuda Marquesa sí me ha honrado con su presencia, y ella está con su hija en este momento. Symons, por favor infórmele a su señoría que su hijo está aquí, y que nos encantaría que pudiera acompañarnos. Y sea usted bienvenido a Hillington Hall, milord.” Ciertamente, nadie podía juzgarlo como falto de modales.

Darcy se interpuso antes de que ocurriera una explosión. “En cuanto al otro asunto, milord, he descubierto esta mañana que en su familia ha habido un malentendido con respecto a los eventos que resultaron en el desafortunado duelo de Edward. Sin duda eso es a lo que el Almirante Worthsley se refería.” ¡Viejo entrometido! “Con su permiso, me gustaría decirle la verdad sobre lo que sucedió aquél día.”

Con el ceño fruncido, Lord Bentham espetó enojado, “¡Yo ya sé lo que sucedió, y no deseo oírlo una vez más!”

“Me disculpará, pero si usted cree que su hijo ha cometido fraude en una carrera, lo han engañado sobremanera.” Darcy lo miró directamente, pero sin alterarse. “Incluso tengo testigos que pueden respaldar mi versión de los hechos.”

Lord Bentham gruñó, “¿Y cuál es tu versión, entonces?”

Con lo que Darcy consideraba admirable contención, él repitió la historia de la carrera y del duelo una vez más.

Lord Bentham, que estaba temblando visiblemente, abrió su boca para decir algo, y la volvió a cerrar. Finalmente dijo, “¿Estás seguro?”

Darcy suspiró fuertemente. “Estoy completamente seguro.”

“¿Por qué ese hombre pensaría que Edward había cometido fraude?”

“Piper era un mal perdedor. Se jactó por todo Londres del equipo que había comprado, cuánto había pagado por él, y cómo finalmente podría vencer a Edward en una carrera. Los caballos no eran nada extraordinario, claro. Edward no quiso humillarlo, así es que no hizo uso de la total velocidad a la que llegan sus tordos, sólo lo suficiente para ganarle por un pequeño margen, que pudo haber sido más grande, si así lo hubiera querido. Nadie que haya estado presente en la carrera – y había un buen número de espectadores – cree que haya habido fraude alguno. Edward pensó que el duelo sería una formalidad para permitir a Piper salvar su orgullo, pero Piper disparó a matar, y Edward no tuvo más opción que hacer lo mismo.”

Symons intentó anunciar a la Viuda Marquesa, pero ella con aire altanero, pasó a su lado sin esperar. “No puedo creer,” declaró a la habitación en general, “este ridículo caos.”

Darcy estuvo tentado de preguntarle, a cuál caos se refería precisamente. “Acabo de contarle a Lord Bentham sobre los eventos de la carrera.”

“Yo quisiera llegar al fondo de esto y saber quién comenzó con esta historia sobre Edward. Si nadie más cree que hizo algo inapropiado, ¿cómo es que todos aquí terminamos creyendo que fue de otra manera?” Ella observaba a su hijo con la mirada agudizada.

Lord Bentham sacudía su cabeza desconcertado. “Todos dijeron que era verdad.”

“Tú estabas en Bentham Park por entonces, si no me equivoco. ¿Recibiste cartas sobre eso?”

“No lo recuerdo.”

La viuda frunció el ceño mirando a su hijo, y luego se volvió hacia Darcy.” Y ahora, ¿qué es eso de que Edward regrese a Inglaterra?”

Darcy la fulminó con la mirada. Si lo que quería era ventilar el asunto de la presencia de Edward, tendría hacerlo sola. “Hace ya varios años, cuando Edward casi murió en combate en España, Richard Fitzwilliam y yo lo convencimos de que había pasado ya suficiente tiempo y que sería más seguro unirse al Ejército Británico sin riesgo de ser reconocido. Yo compré para él un puesto en el regimiento de Fitzwilliam bajo el nombre de Edward Huntingdon. Él resultó herido nuevamente en febrero en el combate de Ciudad Rodrigo, y Richard hizo los arreglos necesarios para que pudiera recuperarse en una villa privada. Él mejoró un poco en ese tiempo, pero su doctor recomendó extender su descanso para que pudiera recobrar sus fuerzas por completo. Nosotros pensamos que el regreso a su tierra podría ser la mejor medicina.”

“¿Por qué no me habías dicho nada de esto hasta ahora?” preguntó Lord Bentham no muy pacientemente.

“Todo lo que le dije la primera vez que lo vi aquí era verdad, simplemente omití la parte de su regreso. Una de mis razones para venir a Yorkshire era evaluar si Edward sería o no bien recibido por su familia. Luego de verlo a usted, juzgué que la respuesta era no, así es que dí instrucciones a mi abogado de buscar una casa para un caballero de vida tranquila, Edward Huntingdon. Usted nunca hubiera tenido que cruzarse con él.”

La Viuda Marquesa dijo impacientemente, “¿Qué hay de los cargos en su contra? ¿No estará en problemas legales?”

“Esa es la parte curiosa. Pedí a mi abogado que investigara eso, ya que planeaba llegar a un arreglo privado con la familia de Piper. Resulta ser que nunca, nadie ha levantado cargos. Edward ha pasado cuatro años combatiendo en la guerra, lejos de Inglaterra, sin motivo alguno.”

El tic tac del reloj era la única interrupción en medio del silencio con el que fue recibida esta declaración. Lord Bentham tenía la mirada fija en el piso, lucía más derrotado de lo que Darcy hubiera esperado verlo jamás, y hasta la temible Viuda Marquesa parecía perdida en sus propias reflexiones. No había triunfo por la reivindicación de Edward en este momento, sólo lamentos.

Cuando Lord Bentham finalmente levantó la vista, dijo con voz cansada. “Debes decirme las sumas que has gastado en mi hijo.”

Darcy escogió sus palabras con gran cuidado. “Con el debido respeto, señor, debo rechazarlo. Todo lo que hice fue hecho por el afecto que siento por mi amigo, y no fue más de lo puedo costear. Él hubiera hecho lo mismo por mí.”

“¡Yo puedo, y debo pagarte!”

¡Qué tonta discusión para tener a esta altura de la situación! Darcy estaba a punto de negarse nuevamente, y en términos más fuertes esta vez, cuando se le ocurrió una mejor idea. “No tengo necesidad de que me devuelva nada, pero si aliviara su mente hacer algo en recompensa, le pediría que me hiciera el favor de oír lo que mi amigo Paxton tiene para decir.” Darcy observó muy de cerca a Lord Bentham, sabiendo que esto también tenía el potencial de arruinarlo todo.

A juzgar por su repentina palidez, Paxton claramente no se esperaba esto, pero se las arregló para ponerse a la altura de la situación. “Milord, creo que Darcy ya le ha dicho que yo amo a su hija, aunque nadie podría expresar mi devoción hacia ella. Yo sé que no soy lo que usted hubiera querido como pretendiente para Lady Elinor, pero como podrá ver, tengo los medios para cubrir sus necesidades; y si usted fuera a ser tan generoso de otorgar su consentimiento para casarnos, yo le prometo que dedicaré mi vida a hacerla feliz. No necesito su dote, así es que le sugeriría que la utilizara para reestablecer al Vizconde Huntingdon en el lugar que le corresponde por derecho en la sociedad.” Hizo una pausa para respirar profundo, y al no ser interrumpido continuó. “Sería negligente de mi parte no agregar que en el proceso de rescatar a su hija anoche, no pude evitar aparentar haberla comprometido, aunque nada ha pasado entre nosotros que no haya sido necesario dadas las circunstancias. Sólo espero que me permita usted remediar esto, concediéndome su permiso para desposarla.”

Darcy dijo, “El boticario ha dicho que ella no hubiera sobrevivido de no haberla encontrado Paxton. Tenemos con él una deuda de gratitud por eso.” Y con Elizabeth, que tuvo la celeridad mental de avisar a Paxton que la buscara.

Lord Bentham se veía perplejo, como si no tuviera idea de qué debía hacer con esta situación. “Pero su lugar en la sociedad...”

Su madre lo interrumpió. “Yo, personalmente recomendaría que mantuvieras a Elinor tan lejos de la sociedad como sea posible. Ella es muy parecida a mí. Tu esposa de alguna manera ha logrado transformarla, pero una vez que esté casada y ya no más bajo tu control, volverá a ser la misma Elinor salvaje que solía ser. Dio pruebas de eso anoche. Ella acabará destruyendo todo el trabajo que tu esposa hizo para reestablecer a tu familia en los círculos más altos. Yo digo que deberías casarla con Paxton, donde no puede hacer daño – y preferentemente antes de que se sepa lo que ocurrió anoche.”

Lord Bentham miró de su madre a Darcy, y luego a Paxton. “Si eso es lo que Elinor realmente desea,” dijo severamente, “le daré mi consentimiento.”

Paxton permaneció estático por un momento, como si no creyera lo que estaba oyendo. “Gracias, milord. Jamás le daré motivos para arrepentirse.”

***

La Viuda Marquesa entró apresurada en la habitación de Elinor. “¿Aún tienes ese láudano?” Le preguntó a Elizabeth.

“Sí, está en la mesita junto a la cama.”

“Bueno, Elinor, puedes tomarlo ahora. He arreglado quedarme aquí como tu chaperona hasta que estés mejor como para regresar a Bentham Park.”

Los ojos de Elinor se iluminaron. “¡Oh, gracias abuela! No podría agradecerte lo suficiente. ¿Está muy enojado?”

“Ahora no – y parece que la epidemia de compromisos aún no acaba. Le ha dado a tu Sr. Paxton su consentimiento para casarse contigo.”

“¿Qué?” dijo Elinor práticamente aullando. “¿Es verdad? ¡Dime que no estás bromeando!”

“Sí, mi querida, es verdad. Y tu jovencito está absolutamente incandescente de alegría. Sospecho que Darcy debe haberlo atado al piso para que no saliera flotando como un globo de aire caliente.”

Elizabeth se agachó para abrazar a su amiga. “¡Estoy tan, pero tan feliz por ti!”

Para su sorpresa, Elinor rompió en llanto. “Nunca pensé que pudiera suceder,” sollozó. “¡Gracias, gracias, gracias!”

“Puede que yo haya dado a tu padre el golpe final en favor tuyo,” dijo su abuela enérgicamente, “pero es a Darcy a quien debes agradecerle. Él puso a tu padre en una posición en la que rehusarse a darles su permiso hubiera sido francamente grosero. Fue muy astuto de su parte.”

“¿Darcy? ¡Debo agradecerle!”

“Lo que debes hacer, jovencita, ¡es tomar ese láudano!”

“Por supuesto abuela. Lo que tú digas.” Elinor bebió inmediatamente la pequeña copa que Elizabeth le preparó, como si no hubiera estado negándose a beberla por horas. “¿Podré ver a Geoffrey?”

“Imagino que estará aquí luego, pero no mientras tu padre aún esté en la casa. Mientras tanto, deberías decirle a tu jovencito que cuide mejor sus pertenencias.” La viuda desenganchó de la colcha un gemelo de oro y presentó ante su nieta la evidencia condenadora.

Edward se levantó del asiento junto a la ventana, donde había estado conversando plácidamente con Lady Mary. “¿Y bien? ¿Qué deseaba su señoría?”

“¿Tu padre? De alguna manera se enteró que Darcy sabía algo importante sobre ti. Probablemente por Charles. Darcy le dijo sobre el duelo – repetidas veces – a pedido de tu padre. Yo me fui durante la tercer repetición, y a esta altura, creo que tu padre ya habrá llegado a preguntar sobre cuántas hebras de pasto había en el campo y qué dibujo tenía la tela del chaleco que llevabas ese día.”

“¿Él le creyó?”

“Sí. Claro que Darcy fue bastante pujante en el tema, e insistió en decirle el nombre de todos los testigos posibles, así como lo que cada persona le ha dicho a él sobre esto desde entonces. Fue afortunado de tener tanta evidencia, ese muchacho es el peor mentiroso que haya visto jamás. El joven Paxton tuvo que rescatarlo varias veces cuando tu padre preguntaba sobre tu paradero. Quiere verte – o sea, tu padre, no el Sr. Paxton.”

Una de las esquinas de la boca de Edward se elevó. “La pregunta es si yo quiero verlo a él.”

“Eso depende de ti, pero yo no esconderé tu paradero otra vez. No respaldo la idea de guardar este tipo de secretos.”

Lady Mary levantó la vista hacia Edward. “Mi amor, tendrás que verlo tarde o temprano.”

Sus facciones se relajaron un poco. “Lo sé mi querida, pero debo decir que tarde suena mejor que temprano.”

***

Bajo la influencia de láudano, Elinor finalmente se durmió, y las líneas de dolor en su rostro se relajaron al fin. Cuando Darcy y Paxton reaparecieron con la noticia de que Lord Bentham se había ido, los demás se reubicaron en la cómoda sala de estar privada adjunta a la habitación, donde Darcy hizo un reporte sobre el resto de su entrevista con el Marqués. “No mencionó nada sobre dónde obtuvo su información, pero le hice tantas preguntas inductivas que pronto debería encontrar la respuesta. Él dice que estaba en Bentham por la temporada de caza cuando sucedió todo, y que la noticia llegó primero por medio de una carta que enviaron a su esposa, pero luego se negó a decir más nada al respecto.”

Paxton acababa de dar indicación de que sirvieran para todos una cena liviana ahí mismo en la sala de estar cuando Symons apareció una vez más en la puerta, varias líneas se hacían notar entre sus cejas fruncidas – “Le ruego me disculpe, señor, pero acabamos de recibir dos mensajes urgentes para la Viuda Marquesa de Bentham.”

“¿Sí?” dijo la viuda inmediatamente. “¿Dónde están?”

“Ambos fueron mensajes verbales. El primero fue enviado por Lord Charles Carlisle, quien solicita que su señoría proceda hacia Bentham Park a toda velocidad y sugiere que lleve refuerzos. El segundo, el cual llegó mientras estaba ordenando que sea preparado el carruaje para su señoría, fue traído por un jovencito. Él dice que lo ha enviado el mayordomo de Bentham, quien ruega la presencia inmediata de su señoría. Y debo decirles particularmente que este no es el tipo de ruego que se hace por cortesía, sino más bien del tipo que se hace de rodillas y uniendo las manos con desesperación.” Claramente a Symons le dolía profundamente que cualquier mayordomo llegara a estar en ese estado. “Ninguno dio una razón, pero cuestionando con un poco más de insistencia, el muchacho dijo que Lord Bentham tiene un imponente ataque de furia, como deja evidencia el encerrar gente bajo llave y estar despidiendo a todos los sirvientes.”

La viuda levantó ambas cejas. “Parece que voy para Bentham Park entonces. Ya que debo llevar refuerzos pero también tengo la responsabilidad de ser chaperona de Elinor y la Srta. Bennet, tendré que insistir en que Paxton y Darcy me acompañen. Edward puede quedarse si quiere, ya que Elinor es su hermana.”

Darcy frunció el ceño. Después de la tensión del día, todo lo que él quería era pasar un tiempo en paz con Elizabeth y Edward, pero claramente eso sólo quedaría en anhelo. Charles había pedido refuerzos, y ya que no estaba al tanto de la presencia de Edward, eso debía significar Paxton y él. Y si Charles estaba pidiéndole ayuda a él, la situación debía ser seriamente desesperante.

Lady Mary dijo, “Yo también los acompañaré, ya que necesito regresar a Bentham de todos modos. Estoy acostumbrada a ver campos de batalla, y dudo que nada de lo que suceda en Bentham Park sea peor que eso.”

Edward lanzó a Darcy una mirada que sugería que él no estaba necesariamente de acuerdo con esa creencia. “Está bien. Yo también iré.”

Capítulo 17

––––––––

Si se había desatado una guerra en Bentham Park, al menos no era obvio mientras se acercaban en el carruaje por la extensa avenida. El único signo de alguna actividad inusual fue la expresión de patética gratitud en el rostro del mayordomo al ver a la Viuda Marquesa entre el grupo, expresión que fue rápidamente reemplazada por una de completa estupefacción al reconocer a Edward.

Lord Charles caminó velozmente por el gran recibidor para salir a su encuentro. Su cabello estaba desordenado, algo no muy característico en él, y su corbata torcida. “¡Gracias a Dios están aquí! Lo peor parece haber pasado, pero ha sido... ¡Edward!” Atónito, él abrazó a su hermano. “Eres una imagen muy bienvenida. Realmente muy bienvenida.” Se volvió hacia su abuela. “¡Usted, madam, es una hacedora de milagros! He pasado la última hora prometiéndole a mi padre que buscaría a Edward en Portugal y lo traería de regreso inmediatamente. Era lo único que lo calmaba. No sé cómo logró materializar a mi hermano de la nada, pero estoy profundamente agradecido por eso.”

“¿Qué ha estado sucediendo aquí?” La voz de la viuda sonaba severa.

“Mi padre regresó de Hillington – al menos creo que estaba en Hillington – furioso, entonces confrontó a mi madrastra sobre alguna cosa. Él gritaba constantemente, a tal punto que comencé a temer por la seguridad de ella. Luego de una prolongada discusión, él la obligó a ir a su habitación y la encerró desde afuera, y entonces comenzó a comportarse como un loco, con látigo en mano, y comenzó a despedir a todos los sirvientes que ella contrató desde que llegó, diciéndoles que se fueran y no regresaran. Y dado que ella reemplazó a casi todo el personal salvo los sirvientes personales de mi padre y al mayordomo, casi todos se han ido. Ellos estaban tan aterrados que algunos salieron corriendo sin siquiera recoger sus pertenencias. Después de eso, pidió que preparen su caballo más veloz porque iba a salir para Portsmouth en ese mismo instante para subirse al primer barco que zarpara a Portugal, y ahí fue cuando acabé por prometerle que yo iría y encontraría a Edward.” Él hablaba pasando nervioso su mano por su cabello.

“Todo parece estar demasiado tranquilo ahora,” dijo ella con aire sospechoso.

“¡Medidas desesperadas, madam! Le ofrecí constantemente copa tras copa de su oporto favorito, y él las bebió sin pensarlo hasta que estuvo tan confundido que ya no tuvo fuerzas para descargar su furia en todo el que se le cruzara. ¡Gracias a Dios, Lord Alford estaba aquí! Ciertamente, él puede vociferar órdenes si así lo quiere, y hasta mi padre sí lo escuchó eventualmente. En cuanto a los sirvientes, espero que el ama de llaves esté haciendo algo para evitar que algunos de ellos se vayan, ya que si no, no quedará nadie para prepararnos el desayuno.” Carlisle hizo una pausa para respirar y continuó. “Pero ven al salón y velo tú misma.”

En el salón, Lord Bentham estaba desparramado en un sofá, mientras que Lord Alford le hablaba suavemente. Lady Alford rondaba cerca de ellos, lista para asistir. La viuda sacudió su mano ante el mayordomo cuando éste se adelantó para anunciarlos. Edward hizo una suave reverencia en dirección a su padre, quien parpadeó lentamente mirándolo.

Lord Alford dio un paso al frente, extendiendo su mano. “Huntingdon, qué bueno verte otra vez,” resonó su voz.

Estrechando su mano, Edward dijo, “Un placer, Lord Alford. En un par de años más puede que hasta llegue a creer que el no saludarlo no es una ofensa que merezca la horca.”

“¡Ja! Te he entrenado bien.”

Charles, recordando sus deberes, dijo, “Edward, veo que ya conoces a nuestros huéspedes.”

“¿Conocer? Esa es sólo una manera de decirlo,” dijo el Conde con sentimiento. “He salido a la batalla a su lado. Un buen soldado – el mismo diablo en la batalla, si me disculpan el decirlo. Él hace que las tropas de Bonaparte se den la media vuelta y huyan.”

Lord Bentham ondeó un dedo señalando a su hijo mayor. “Tú,” dijo pronunciando las palabras borrosas, “estás en Portugal.”

Edward apretó sus labios para ocultar su sonrisa. “Estaba en Portugal, señor. Ahora estoy en Inglaterra.”

“Oh.” Él dirigió la vista hacia Charles. “Eso fue rápido.”

“Hago lo mejor que puedo,” dijo Charles modestamente.

Lord Bentham frunció el ceño como tratando de concentrarse. “Darcy.”

Darcy dio un paso al frente. “Estoy aquí, señor.”

“Lo deduje. Fue mi esposa. No sé cómo tú no pudiste verlo. Fue obvio, una vez que lo pensé.”

Darcy casi gritó cuando la bota de Edward descendió con fuerza sobre su pie, y él le dirigió una rápida mirada fulminadora. “Bien hecho, milord. Sabía que usted resolvería el misterio.”

“La encerré en su habitación. Le dije que la enviaría lejos.” Él miró alrededor abstraído. “¿Dónde está Charles? Oh, ahí estás. Deberías contratar algunos nuevos sirvientes.”

“Afortunadamente, la abuela está aquí para rescatarme de ese deber,” dijo Charles. “Nadie puede manejar una casa mejor que la abuela.”

La Viuda Marquesa lo miró de reojo, luego se sentó junto a su hijo y acarició su rodilla. “Lo has hecho muy bien, querido. Ahora creo que sería mejor que descansaras un poco aquí mientras yo averiguo qué ha sucedido con tu cena. Edward y Lord Alford te harán compañía y te contarán todo sobre Portugal.”

Lord Bentham pareció considerar esto por un momento. “Muy bien. Me gustaría oír sobre Port... Portugal.”

“Bien,” dijo la viuda vigorosamente. “Ellos tienen algunas noticias para darte con respecto a la hija de Lord Alford también.”

“¿La que ha de casarse con Charles?”

La cabeza de Charles se disparó hacia arriba. “¿Me perdí de algo?” preguntó con desconfianza.

“No, querido, Lady Mary está comprometida con Edward, no con Charles.”

Él se notó confundido, y luego asintió lentamente. “Eso también estará bien.”

“Bien.” Ella señaló a Charles, Paxton y Darcy. “Ustedes vendrán conmigo.”

Ellos obedientemente la siguieron. En el corredor, ella se volvió hacia su nieto. “Por Dios, Charles, ¿cuánto oporto le has hecho beber?”

“Media licorera y luego otra botella más. Ya había hecho añicos toda la porcelana francesa que su esposa había coleccionado, e iba tras los sirvientes con el látigo. ¡Y yo que pensaba que se había suavizado en los últimos años!”

“Debiste dosificar el oporto con láudano. Hace efecto más rápido de esa forma.”

“Efectivamente. Lo tendré en cuenta si se me presenta la necesidad otra vez, madame.” Dijo él apretando sus labios para no reír.

Ella llamó al mayordomo moviendo sus manos. “¿Cuántos empleados se han marchado?”

“Más de la mitad del personal de adentro, miladi. Es posible que algunos regresen eventualmente.”

“Nos arreglaremos con lo que tenemos. Por favor, atienda a su señoría y a sus huéspedes.”

El mayordomo hizo una reverencia y desapareció en dirección al salón.

La Viuda Marquesa se dirigió a Paxton. “Debemos sacar a su esposa de aquí con toda celeridad. Sr. Paxton, ¿sería tan amable de escribir por mí una carta a mi mayordomo en Newiston House? Confíe a Lady Bentham a su cuidado y pídale que la ponga bajo llave. También que envíe aquí a todos los sirvientes de los que puedan prescindir – y mis Spaniels. Darcy, tú revisa entre los empleados de afuera, y fíjate quiénes podrían hacer las tareas de adentro mientras tanto. Charles, tú ven conmigo al piso de abajo a hablar con los sirvientes que queden. La mayoría no me conocerán y necesitaré de tu autoridad.”

“No imagino para qué,” murmuró Charles.

La viuda lo cubrió con su mirada más altanera. “¿Perdón...?”

“Madam,” dijo Paxton entre risas, “acaba de dar órdenes a un Marqués, un Conde, un Vizconde, dos caballeros respetados, a Lord Charles y al mayordomo; ¿y le preocupa que el personal de la cocina no vaya a escucharla?”

Ella lo favoreció con la mirada más tenebrosa. “Usted debería estar escribiendo una carta, jovencito.”

***

“¡Oye, tú!” Un caballero con ropas de montar se acercó a uno de los jardineros, al que Darcy ya había entrevistado y desechado para tareas de adentro. “¿Por qué no hay nadie que atienda la puerta en la casa?”

Darcy levantó la cabeza de inmediato. “¿Richard? En el nombre de Dios, ¿qué estás haciendo tú aquí?”

Los ojos del Coronel Fitzwilliam se abrieron grandes al contemplar a Darcy. “La pregunta es más bien, ¡qué haces tú entre los jardineros! Pero eso no importa ahora – estoy buscando a ese artero Edward, ¿por casualidad está aquí?”

“Está en el salón conversando con su padre, pero tal vez quieras esperar hasta que termine con él para verlo.”

“Oh, no.” Dijo Richard firmemente. “Iré a hablar con él en este preciso instante.”

Reconociendo los signos de irritación en su normalmente afable primo, Darcy no intentó discutir siquiera. “Muy bien, pero estarás sacudiendo el avispero.”

“¡Una vez que haya acabado con Edward, pensará que unas avispas alteradas no son más que un montón de cachorritos juguetones!”

Luego de dejar a los jardineros, Darcy llevó a Richard adentro, explicándole brevemente sobre la falta de personal. La escena en el salón era prácticamente la misma, sólo que las damas se habían retirado y ahora Edward se encontraba sentado rígidamente en una silla cerca de su padre.

Richard no se molestó con saludos excesivos, sólo hizo una rápida reverencia hacia Lord Bentham. “¡Maldito seas Edward! Te he buscado por media Inglaterra. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué crees que estás haciendo?”

Edward dijo, “Cálmate Richard. Estoy perfectamente bien. Necesitaba regresar aquí rápidamente, no tenía tiempo para soportar carruajes lentos y distancias cortas.” Dio un par de pasos al frente y dio una vuelta en el lugar. “¿Lo ves? – ningún daño.”

“¿Ningún daño? ¡A ha! Me cobré cada favor que tenía para que tengas el mejor cirujano de Portugal, y estuve a tu lado día y noche hasta que él pudo asegurarme que no perderías la pierna – siempre que siguieras sus órdenes. Te forcé a quedarte en esa maldita cama por meses para permitir a los músculos tejerse adecuadamente para que pudieras volver a caminar. Y entonces, en el primer minuto que vuelvo la espalda, te apresuras a hacer la única cosa que dijo que debías evitar a toda costa, no sólo montas un caballo ¡sino que además recorres media Inglaterra en él! ¡Por Dios, sí que mereces cojear por el resto de tu vida!”

Edward movió sus manos queriendo aplacarlo. “Puedo notar que todo está curado. Es mi pierna después de todo.”

“¿Y eso justifica la salida furtiva de la posada en Portsmouth y el irte sin dejarme más que una nota diciendo que ibas hacia el norte? ¿Cómo puedes ser tan tonto? ¿Crees que Lady Mary te agradecería que volvieras a herir tu pierna en tu apuro por llegar a ella? Me lleva el diablo – ¡si no hubieras vendido tu puesto ya, te enviaría al tribunal militar por desobedecer mis órdenes!”

“¡Suficiente! Muy bien, admito que fue tonto de mi parte hacerlo, así como injusto para contigo; pero sí me quedé en esa maldita cama por seis largos meses haciendo todo lo que tu cirujano dijera, y ya pasé suficiente tiempo siendo un inválido.”

Lord Alford apoyó su mano en el brazo de Richard. “No tiene que decir más, Coronel. Le aseguro que Huntingdon tendrá que oírme a mí en cuanto a este asunto,” dijo con un tono que no era ningún buen presagio.

Darcy le ofreció a Richard una copa de oporto. “Ambos pueden desquitarse con él luego. Estamos tratando de mantener a todos tranquilos aquí.” Dijo mirando significativamente a Lord Bentham.

“Espero que le hayas agregado láudano a eso,” dijo Edward con tono de protesta.

Lord Bentham levantó la vista, sus ojos estaban nublados. “¿Láudano? ¿Alguien está herido?”

Edward golpeó suavemente su mano reconfortándolo. “No, todos están perfectamente bien. Richard Fitzwilliam vino aquí a verme.”

“¿Fitzwilliam está aquí también? ¿Quedó alguien en Portugal?”

Richard dijo con tono risueño, “Le prometo, señor, que Portugal está en buenas manos.”

“Bien. Entonces Edward puede quedarse aquí. Me gustaría eso.” Lord Bentham miró a su alrededor, como para ver quiénes estaban presentes, luego se volvió hacia Edward y habló en un tono confidencial. “¿Sabes? Aún extraño a tu madre, incluso después de tantos años.”

“Sí, padre,” dijo Edward suavemente. “Lo sé.”

Darcy se volvió a mirar por sobre su hombro a Edward y su padre, mientras Lord Alford los sacaba a él y a Richard de la habitación. Al menos ese era un problema resuelto.

***

“¿Estás segura de que quieres hacer esto?” Le preguntó Darcy a Elizabeth por cuarta vez al menos.

“Sí. No necesitas preocuparte; podrás verme todo el tiempo.”

“Y puedes estar segura de que mis ojos no te dejarán ni por un instante,” gruñó él. “Aún no me agrada esto.”

Ella acarició su mano suavemente. “Lo sé, y lo siento, pero es algo que debo hacer.” Ella pudo sentir sus ojos en ella mientras se alejaba de él para entrar en la sala de estar, donde estaba sentado Lord Charles, leyendo su periódico con un Spaniel enroscado a sus pies. La contusión que rodeaba su ojo estaba comenzando a tornarse amarilla.

Sus ojos tuvieron un destello de sorpresa cuando él la vio. “Srta. Bennet, no esperaba verla en Bentham hoy.”

“Es una visita espontánea. ¿Puedo acompañarlo?”

Él señaló una silla. “Ciertamente. Me vendrá bien la distracción. Ya he oído suficiente de las guerras por Edward, no necesito leer sobre eso en el periódico también.”

Ella no pudo evitar notar el cambio en su conducta para con ella. En el pasado, él hubiera agregado algún cumplido o un piropo. “Intentaré ser mejor entretenimiento que la guerra.”

“Dudo que sea de otra manera, pero sospecho que no vino sólo a hacerme compañía – especialmente porque puedo ver a Darcy frunciendo el ceño en el recibidor. No está nada satisfecho con esta entrevista, ¿me equivoco?”

“No, no lo está, pero sobrevivirá. Y está usted en lo correcto, sí tengo algo que decirle. Quería que usted supiera que el Sr. Darcy ha estado cortejándome desde un par de meses antes de que yo viniera aquí. Para el momento en que usted me hizo su inesperada propuesta, yo ya me había decidido a aceptarlo y estábamos muy cerca de llegar a un acuerdo. No fue cuestión de elegirlo a él en su lugar, sino de que yo ya estaba apegada a él. Si lo hubiera conocido a usted primero, quizás hubiera sido diferente.”

“Es usted muy amable, Srta. Bennet,” dijo él con cierta ironía. “Pero soy muy consciente de que ninguna mujer en su sano juicio me elegiría, dada la opción, a mí en lugar de Darcy. Él tiene su propia hacienda y fortuna; yo sólo tengo un título de cortesía.”

Ella rió, lo cual pareció sorprenderlo. “¡Usted no me conoce a mí muy bien entonces! Sus posibilidades no tuvieron nada que ver en esto. Tampoco las de él. Rechacé dos propuestas muy ventajosas porque no podía respetar a los caballeros en cuestión. No todas las mujeres son vendibles.”

“Si alguna mujer fuera a juzgar a un hombre sólo por sus méritos, no me sorprende que resulte ser usted,” dijo él. “¿Puedo pedirle que me complazca respondiendo una pregunta?”

Elizabeth hubiera preferido decir que no, pero asintió. “Por supuesto.”

“¿Por qué actuó como si planeaba aceptarme luego?”

Ahora era el turno de Elizabeth de desviar la mirada. Con reticencia, ella dijo, “Temía que si lo rechazaba, usted tal vez... haría algo para que me viera obligada a aceptarlo.”

“¿Qué? ¿Y eso es lo que usted piensa de mí? Srta. Bennet, he cometido varios, muchos pecados en mi vida, pero jamás me he impuesto ante una mujer. Tal vez la hubiera fastidiado sin piedad para hacerla cambiar de opinión, pero no eso.”

Ella dejó salir la respiración que había estado conteniendo. “Me alegra mucho oírlo. No me gustó pensar eso de usted.”

“Y de alguna manera, sospecho que Darcy tuvo el rol de sugerírselo a usted,” dijo sombríamente. “Él siempre piensa lo peor de mí.”

“¡Algo que usted parece hacer también en retorno!”

“Sí fue él, ¿verdad? Lo recuerdo – usted comenzó a rechazarme, y entonces él pidió hablar con usted, y yo que pensé que la había hecho reconsiderarlo. Y él estaba comprometido con Elinor en ese momento, ¡maldito sea!”

“Yo sí siento haberlo juzgado mal, y me doy cuenta que el Sr. Darcy tiene un prejuicio para con usted. También me han informado que usted puede ser un muchacho bastante decente cuando no está en el papel de libertino.”

“Buen Dios, ¿realmente alguien habló bien de mí?” dijo él cargando sus palabras de ironía. “No debo haber hecho lo suficiente para desilusionarlo, entonces.”

“A ella, en realidad.”

Él sacudió su mano restándole importancia. “Eso no cuenta. Sólo significa que espera cazarme.”

Sonriendo, Elizabeth sacudió su cabeza. “¿Debo decir a la Srta. Holmes que está equivocada y que usted no tiene atributos rescatables, entonces?

“Ah, ¿entonces fue Carrie? A eso sí que no lo merezco.”

Elizabeth pensó que sería mejor cambiar de tema tan pronto como fuera posible. “Dígame, ¿piensa regresar pronto a Londres?”

Él se agachó para acariciar la cabeza del Spaniel. “Todavía no. Todos nos quedaremos aquí lo suficiente para ver a Elinor casada. Luego de eso, supongo que me uniré al ejército. Es la opción más factible.”

“Pensé que no quería eso.”

“Estoy demasiado apegado a las comodidades mundanas como para disfrutar la vida del soldado, pero es lo que los segundos hijos hacen, y ya es tiempo de que cumpla con mi deber – y, si no me equivoco, usted también debe cumplir con el suyo.” Él dirigió hacia Darcy una mirada significativa. “Parece estar al borde de la apoplejía. Y a decir verdad, no puedo culparlo.”

Ella estaba siendo rechazada. “Muy bien, iré a atender al pobre y sufriente Sr. Darcy. Que tenga buen día, entonces, Lord Charles.”

“Buen día, Srta. Bennet.”

En un impulso, ella le tocó suavemente la mejilla con él con el revés de sus dedos, y luego se retiró sin volver la vista atrás. Darcy sí lucía más bien apopléjico, pero sus facciones se relajaron al acercarse ella. “¿Estás contenta ahora?” le preguntó él.

“Sí.” Ella deslizó su mano por el hueco de su codo y caminó tomando distancia de la sala de estar. “Sé que no apruebas esto, pero recientemente he desarrollado cierta simpatía por cualquiera que descubra que la persona que ama está comprometida con alguien más. Como ya sabrás, no siempre comprendí la importancia de la gentileza al rechazar una propuesta, pero me gustaría creer que he aprendido con la experiencia.”

Él se quedó en silencio el principio, pero luego dijo, “Tienes razón. Estoy siendo egoísta al no querer que sonrías siquiera en su dirección.”

“Puede ser que él reciba un par de sonrisas, ¡pero tú recibes todos mis besos! Pero cambiando de tema, hay una idea que me gustaría presentar a Lord Bentham. ¿Crees que estará dispuesto a escucharme o estará enfadado aún porque no le dije sobre Elinor y Paxton?”

“Mi queridísima Elizabeth, han sucedido tantas cosas después de eso, que no me sorprendería que no recordase siquiera esa pequeña omisión de parte tuya; pero si quieres yo puedo decirle sobre tu idea en tu lugar. Claro que también yo omití la misma información que tú.”

Ella lo pensó por un momento. “Creo que será mejor que salga de mí. Es sobre Lord Charles, es una idea que tal vez pueda ayudarlo, pero si Lord Charles descubre que la idea vino de ti, seguramente la rechazaría desde el primer instante.”

“Ese es un punto válido. Es muy amable de tu parte querer ayudarlo.” Aunque Darcy no estaba particularmente feliz con su amabilidad, la acompañó hasta el estudio de Lord Bentham, donde su señoría estaba conversando con su hijo mayor. Luego de informar a Lord Bentham que Elizabeth tenía una idea para presentarle, Darcy se disculpó y dejó a Elizabeth con los dos caballeros.

“¿Tienes una idea, querida?” preguntó Lord Bentham cordialmente.

Elizabeth respiró profundo. “Quizás haya notado que Lord Charles tomó como hábito el tenerme como confidente en estas últimas semanas. Una vez estábamos hablando sobre su plan original de unirse al ejército. Yo le pregunté qué haría él de tener la oportunidad de escoger. Su respuesta me tomó por sorpresa – él dijo que deseaba poder vivir en el campo, y entrenar perros de caza.” Cuando Lord Bentham frunció el ceño, ella se apresuró a continuar. “Mientras que eso puede no ser muy realista, se me ocurre que usted, efectivamente tiene unas casetas que están cayendo en el abandono, y Lord Charles necesita una ocupación fuera del círculo de la sociedad y, en mi opinión, tener un propósito que pueda cumplir, y sentirse orgulloso de eso. Los perros de su criadero solían ser los mejores de Yorkshire. Pensé que quizás usted podría pedirle reconstruir el criadero y devolverle la gloria de la que disfrutó en el pasado. Sería un proyecto temporal más que una carrera, pero tal vez eso le dé el respiro que él necesita.”

Lord Bentham la miraba como si ella hubiera sugerido que Lord Charles pudiera ir volando hasta la luna, pero el Vizconde Huntingdon asintió lentamente. “Recuerdo cómo prácticamente vivía en las perreras cuando éramos pequeños. No había pensado en eso por años. Y estoy de acuerdo, él necesita una ocupación que lo mantenga lejos de la sociedad.”

“¿Pero podría Charles ser feliz lejos del entretenimiento y el lujo de Londres?” preguntó Lord Bentham dudoso.

“No lo sé,” respondió su hijo. “Me sorprendió saber que todos estos años vivió en Londres, porque, hasta donde recuerdo nunca le agradó la ciudad, decía que había demasiada muchedumbre y ruido. Pero tal vez todo cambió ahora y él esté conforme con eso. Vale la pena preguntarle. La cuestión es si tú quieres levantar el criadero de nuevo.” Era una pregunta tonta dado que Lord Bentham tenía un Spaniel acurrucado a sus pies y a otro con la cabeza en su regazo.

El Marqués acariciaba distraído la cabeza del cachorro. “Sería bueno traer nuevos perros, pero aún me cuesta imaginar que él quiera quedarse aquí y trabajar.”

“Si no tienes objeción, padre, yo hablaré con él. Lo peor que puede hacer es decir que no.”

“Supongo que tienes razón. Le agradezco, Srta. Bennet, por darnos esta información.”

“Es lo menos que podía hacer, milord.” Ella hizo una reverencia y giró para retirarse.

La voz de Lord Bentham resonó detrás de ella. “Srta. Bennet, entiendo que debo ofrecerle mis mejores deseos en su compromiso con Darcy.”

Ella se volvió lentamente para enfrentarlo. “Gracias, milord.” Dadas las circunstancias, ella supuso que era una concesión de su parte.

“Estoy muy feliz de que Darcy haya renovado su vínculo con nosotros. En su lecho de muerte, el padre de Darcy me pidió que cuidara de su hijo, y me ha perturbado bastante el no poder cumplir ese deber. Cuando hagan los planes para su boda, me sentiría honrado si consideraran celebrarla aquí en Bentham.”

Momentáneamente sin habla, Elizabeth sólo pudo mirarlo fijamente. Finalmente, ella tartamudeó, “Es un ofrecimiento muy generoso, milord.”

Lord Bentham se pasó una mano por la frente. “En realidad, me harían un favor. Habla con Darcy sobre eso.”

“Lo haré.” Ella sí estaba conmovida por la sugerencia, pero estaba segura de que Darcy querría mantener alejados a sus ilustres vínculos de la familia de ella.

Ya que Lord Huntingdon quería inspeccionar el criadero, en lo posible inmediatamente, Elizabeth aprovechó la oportunidad para salir del estudio también. Mientras caminaba a su lado, el Vizconde dijo, “Esa fue una excelente idea, Srta. Bennet. La sociedad saca lo peor de Charles, y le falta un propósito. Fue muy amable por tomarse la molestia; sé que mi padre no es un hombre al que sea fácil acercarse.”

“Espero que sea de ayuda. En realidad me siento algo responsable por su presente mal humor.”

Él se detuvo a observarla, con el ceño levemente fruncido. “No logro imaginar por qué podría usted sentirse responsable. Usted no tiene nada que ver con todos estos malentendidos.”

Ella se sonrojó y bajó la vista. “¿Darcy no le dijo?”

“¿Decirme qué?”

“Que Lord Charles también me hizo una propuesta de matrimonio, y yo lo rechacé. Eso fue lo que provocó su pelea con Darcy. Así es que, como verá, no soy del todo inocente.”

“¿Realmente lo hizo? Me deja atónito, Srta. Bennet. No porque sus encantos sean deficientes bajo ningún punto de vista, sino por el hecho de que mi hermano haya tenido la sensatez de reconocer su valor.”

Elizabeth sintió cómo el calor subía a su rostro, e intentó disfrazar su vergüenza riendo. “Aparentemente el secreto para llegar al corazón de los solteros más elegibles de la sociedad es reírse de ellos, ser continuamente imprudente, rehusarse a tomarlos seriamente, y nunca, ni por un instante considerar que puedan llegar a estar enamorándose. Eso fue lo que hizo que el Sr. Darcy me prestara atención también.”

“Me alegra mucho que me dijera esto. Me ayuda a comprender mejor qué es lo que Charles necesita. Lo tendré en cuenta.”

Elizabeth decidió correr el riesgo. “Ustedes tienen una vecina, la Srta. Holmes, de quien Lord Charles parece tener una buena opinión, y ella siente apego por él.”

“Srta. Bennet, es usted una fuente de intrigantes ideas. ¿Está segura de que no tiene una hermana gemela para Charles?”

Cuando se acercaban a la sala de estar, ella oyó a Darcy reír, y enseguida contempló una imagen pasmosa. Estaba Darcy, al parecer muy cómodo, con sus pies sobre un escabel, y cerca suyo Lord Charles, aparentemente ambos conversaban amistosamente. Edward se detuvo sobre sus pasos y los miró curiosamente. “¿Interrumpimos algo?”

“En absoluto,” dijo Lord Charles alegremente. “Sólo le estaba diciendo a Darcy qué mojigato insoportable fue el verano que pasó aquí con nosotros, y él me decía que yo pasé todo el verano lloriqueando y quejándome.”

Edward sacudió la cabeza y bajó la vista hacia Elizabeth sonriendo. En un tono conspirador pero con intención de ser escuchado dijo, “Ambos tienen razón. Me tomó semanas convencer a Darcy de romper la más mínima regla, y Charles pensaba que tener un hermano mayor que lo dominara ya era suficiente, no necesitaba tomar otro prestado por el verano.”

“Y mientras tanto, todos rechazaban cruelmente a la pobre Elinor,” dijo Elizabeth bromeando.

“Pero por supuesto,” dijo Edward con brillo en los ojos. “Ella era una niña.” Darcy y Lord Charles asintieron en señal de acuerdo, como si esa fuera una explicación perfectamente razonable.

“Y me imagino que ustedes eran completamente viles,” dijo ella.

Lord Charles sacudió la cabeza. “¿Y esto viniendo de la damisela que puso una serpiente en mi cama?”

***

Más tarde, Elizabeth preguntó a Darcy, “¿Cómo resultaron conversando los dos? Pensé que no había nada en el mundo en lo que coincidieran.”

Darcy se inclinó hacia ella y le robó un breve beso. “En realidad, hay una cosa en la coincidimos. En su mayoría hablamos de ti.”

“¿De mí?” Era la última respuesta que ella hubiera esperado.

“Sí. Cualquiera sea mi opinión sobre él en otros asuntos, no puedo criticar su gusto al querer entregarte su corazón. Y al mismo tiempo, él quizás sea la única persona que no encuentra nada inusual en mi deseo de convertirte en mi esposa.”

“¡No logro imaginar qué pudieran decir sobre mí que no los condujera a otra pelea!”

Él rió. “De hecho, le conté la historia completa de nuestra relación, todo lo que tú me dijiste en Hunsford, cuán furioso estaba contigo después de eso, y luego cuánto deseé asesinarlo cuando lo vi bailando vals contigo. Él juzgó que la historia era bastante entretenida, y añadió algunas declaraciones selectas que tú le hiciste a él también.”

Ella se volvió mirándolo fijamente. “Nunca comprenderé a los hombres. ¡Ni aunque tuviera mil años para estudiarlos!”

***

Elinor se sentía lo suficientemente mejor como para insistir en que le permitieran salir de la cama, aunque sí aceptó que Paxton la sostuviera mientras caminaba. A pesar de descansarse bastante en su brazo, aún la intrépida Elinor estaba lista para detenerse luego de ir tan lejos como hasta el sofá instalado justo al salir de la habitación en la sala de estar. “Valió la pena,” anunció ella. “Hubiera perdido la razón si tenía que continuar mirando a esas mismas paredes por un minuto más. Son paredes muy lindas, lo admito, ¡pero cuatro días de verlas constantemente fue más que suficiente!”

Elizabeth arregló unas almohadas al lado de su amiga, luego se dirigió a Paxton. “¿Cree que podamos moverla de manera que su pierna se apoye sobre las almohadas?”

“¡Puedo sentarme perfectamente bien!” espetó Elinor.

“Y también puedes recostarte perfectamente bien,” dijo Paxton con firmeza, “justo como el boticario dijo que debías estar.” Sin más preámbulo, él la levantó en sus brazos y la volvió a depositar en el sofá colocando su pierna sobre las almohadas.

“¿Serás siempre tan autoritario?” Preguntó Elinor sin enojo alguno en su voz.

Él sonrió. “Sólo cuando no estés dispuesta a entrar en razón, querida mía.”

“Yo, en cambio, soy siempre autoritaria.” Pronunció la Viuda Marquesa desde la puerta, y luego se acercó a besar la mejilla de Elinor. “Pero si tú no estás siendo razonable, eso significa que te sientes mejor. Me alegra ver que el Sr. Paxton tiene los recursos para manejar la situación.”

“¡Abuela!” exclamó Elinor casi indignada. “No tienes que ponerte de su lado tan alegremente.”

Elizabeth interrumpió delicadamente. “Me imagino que querrás disfrutar de la compañía de tu abuela, así es que yo me iré abajo, y saldré de su camino.”

“No tan rápido, Srta. Bennet,” dijo la viuda. “Es a usted a quien venía a ver.”

“Oh, Dios,” dijo Elizabeth riendo, “¿qué es lo que he hecho mal esta vez?”

“Eso aún está por verse. Me he enterado de que mi hijo le ha expresado su deseo de celebrar su boda en Bentham Park.”

“Él sí hizo ese generoso ofrecimiento. Pero no debe preocuparse, no tengo intención de aceptarlo.”

Elinor se enderezó en el sofá. “¿Por qué no? Creo que sería maravilloso.”

“Exactamente lo que yo pienso,” dijo su abuela animadamente. “y aún más importante, serviría para reparar la conexión de nuestras familias.”

Elizabeth sacudió su cabeza sonriendo. “Lo siento, pero mi familia vive muy lejos de aquí, y no quisiera casarme sin ellos presentes. Mientras que ustedes pueden estar dispuestos a recibirlos aquí, no puedo decir que sea aconsejable. Mi familia no es el tipo de compañía a la que ustedes están acostumbrados.”

“Ellos podrían quedarse aquí,” ofreció Paxton. “Mi sensibilidad no se perturba fácilmente.”

“¡Usted aún no ha conocido a mi familia! Debería preguntarle al Sr. Darcy sobre ellos antes de hacer un ofrecimiento tan caballeroso.”

“Srta. Bennet, tengo un consejo importante para hacerle,” dijo la viuda. “Cuando elija sus batalla, mi niña, haría mejor en escoger sólo aquellas en las que realmente tenga alguna posibilidad de ganar. Esta no es una de esas. Ya le he escrito a su madre invitando a toda su familia. Enviaremos el carruaje a buscarlos.”

Elizabeth quedó boquiabierta mirándola sin lograr creer lo que oía. Aunque ella había visto demasiadas ocasiones en las que la viuda había mostrado sus hábitos autocráticos, no esperaba que los aplicara en ella de esta manera. ¿Cómo iba a oponerse sabiendo perfectamente que su madre preferiría la muerte antes que perderse la oportunidad de traer a sus hijas a Bentham Park, especialmente si Lord Bentham tenía un hijo soltero en casa? “No creo que el Sr. Darcy vaya a estar muy feliz con esto,” dijo finalmente.

“¿Qué es lo que no me hará feliz?” Resonó la voz de Darcy detrás de ella.

Elizabeth giró rápidamente y le sonrió. “No me había dado cuenta de que ya había regresado.”

“Consumé mis asuntos en York expeditivamente, ya que había una preciosa joven a quien quería volver a ver tan pronto como fuera posible.” Él se acercó, se quedó de pie junto a ella y presionó su mano, pero ella supo que de no haber estado presente la abuela de Elinor, hubiera recibido un saludo mucho más demostrativo.

“Me alegra que esté aquí. La Viuda Marquesa me acaba de informar que hemos de celebrar nuestra boda en Bentham Park, sin importar cuáles sean nuestros propios deseos.”

Darcy dirigió una mirada curiosa a la Viuda Marquesa, quien lanzó una refinada carcajada. “Aunque yo no lo dije exactamente de esa manera, tu prometida, en esencia, dice la verdad.”

“¡Ella ha enviado ya una invitación a mi madre! Intenté explicarle que mi familia no es lo que ella pueda esperar que sea.”

Para su completa sorpresa, él comenzó a reír. “Elizabeth, no creo que tu familia pueda compararse a lo que hemos observado de los Carlisle en esta última semana.”

La Viuda Marquesa no iba a dejar pasar este punto a su favor. “¿Entonces estás de acuerdo?”

“Eso depende. ¿Tiene usted una fecha en mente?”

“Los tíos de la Srta. Bennet han de llegar en tres semanas, así es que ese sería un tiempo conveniente, a menos que sea demasiado pronto para ti.”

Darcy sonrió ampliamente. “¡Por la chance de desposar a Elizabeth así de pronto, estaría dispuesto a que hagamos la ceremonia en las Hebridas Occidentales!”

“Pensé que con esa parte conseguiría tener tu interés,” dijo la Viuda Marquesa. “Parece que la hemos superado en número, Srta. Bennet.”

Darcy dijo, “Les pido que nos permitan hablar en privado por unos minutos.” Él tomó la mano de Elizabeth y la llevó hasta el otro lado de la habitación. Hablando suavemente, le preguntó, “¿Te molestaría tener nuestra boda aquí en lugar de tenerla en Longbourn? Si es así, por favor dímelo y pondré fin a estos planes de inmediato.”

Ella sacudió su cabeza. “Estoy conforme con esto, mientras que tú también lo estés. Bentham Park fue alguna vez como un hogar para mí, y esto me dejaría el recuerdo más feliz de este lugar. Pero, ¿realmente es lo que tú quieres?”

Su mirada se tornó más cálida. “Lo que realmente quiero es a ti. El resto son sólo detalles.”

Ella respiró profundo. “¿No te molesta que mi familia venga aquí?”

“Ni en lo más mínimo. De hecho, quizás sea más conveniente así, ya que si la boda es aquí, tendrá más sentido invitar a Bingley. Él está en Scarborough ahora, así es que será un viaje corto para él, y estoy seguro de que estará feliz de renovar su relación con tu familia.” La sonrisa que él le dirigió estaba llena de una calidez íntima.

Una oleada de renovada felicidad se desató en Elizabeth al oír sus palabras. Ella había ya asumido que tarde o temprano habría oportunidad de reunir a Jane con Bingley, pero ella sintió un placer especial al ver a Darcy planeando él mismo tal reunión. “Está bien, ¡pero debo advertirte que mi madre hará todo esfuerzo posible por cruzar a Jane en el camino de Lord Charles!”

A Darcy lo recorrió un escalofrío. “Bueno, no está del todo mal para Charles.”

Elizabeth abrió grandes sus ojos. “¡Yo estaba bromeando!”

Él rozó sus dedos en la mejilla de ella. “Han sucedido cosas más extrañas. Pero lamento que esta visita haya sido tan difícil para ti.”

“¿Cómo juzgaremos lo que es difícil? Cuando te comprometiste con Elinor pensé que mi corazón se rompería; pero si ese doloroso episodio no hubiera sucedido, Elinor se casaría con Lord Deyncourt en lugar del Sr. Paxton. ¿Acaso este resultado no hace que haya valido la pena el sufrimiento?”

Él presionó sus labios besando el interior de la muñeca de Elizabeth, acelerando su pulso. “Edward y tú han resultado ser dos filósofos. Ayer, él me decía que está feliz de haber pasado cuatro años entre hombres que no sabían nada de su título o su fortuna. Él dice que nunca antes había pensado en cuánto del trato que recibía se debía sólo a su posición, y ahora él conoce su valor como hombre más que como noble.”

“Él ha sido inteligente entonces.” Ella cubrió su rostro de una fingida seriedad. “De todas maneras no te he dicho que la razón más importante por la que accedo a casarnos aquí es porque le debo a la Viuda Marquesa más de lo que jamás podría pagar.”

Con sus cejas elevadas, Darcy preguntó, “¿Y qué es lo que le debes, amor mío?”

“Bueno, ¡ella fue quien comenzó todo esto! Fue ella quien ordenó que me llevaran a la sala de los niños cuando acompañé a mi tía en esa fatídica visita. En aquél momento pensé que a ella le molestaba que no pudiera permanecer quieta; pero en retrospectiva, sospecho que sabía perfectamente bien que lo que Elinor más necesitaba era una alegre compañera de juego, el tipo de niña que no lograba permanecer sentada tranquila durante una aburrida visita de condolencias. Y si yo no hubiera conocido a Elinor y pasado tanto tiempo aquí, hubiera sido una persona muy diferente, una a la que tú jamás hubieras prestado atención – y no hubiéramos tenido esta oportunidad de reencontrarnos y resolver nuestras diferencias.” Ella lo miró a los ojos y le sonrió. “Así es que considerándolo todo, debo decir que ella se ha ganado el derecho de decidir dónde y cuándo debemos casarnos.”

“Siempre que sea pronto.” Regresando junto a los demás, Darcy dijo a la viuda, “Muy bien, estamos de acuerdo en que su plan se nos adecua admirablemente bien.”

“Pero claro que se les adecua admirablemente,” respondió la viuda. “Todos mis planes funcionan admirablemente.”

Paxton habló con aire de haber hecho un gran descubrimiento. “Elinor, querida mía, creo que estoy comenzando a comprender a tu abuela.”

La viuda lo miró de reojo. “De alguna forma, lo dudo.”

Él continuó dirigiendo sus palabras a Elinor, pero en un tono claramente alto para ser oído por todos. “En unos minutos más, a tu abuela se le ocurrirá la maravillosa idea de que ésta también podría ser la solución al problema de nuestra boda. En lugar de la boda apresurada y furtiva que se planea para nosotros por ahora, ¿qué podría ser más natural que el querer unirnos en una ceremonia doble junto a nuestros queridos amigos? Eso explicaría nuestro indecente apuro por pasar del compromiso al altar sin hacer referencia a escándalo alguno.” En sus ojos danzaba una alegre risa mientras miraba la reacción de la mujer mayor.

Con su mirada más altiva, la Viuda Marquesa lo examinó de la cabeza a los pies. “Quizás aún pueda decidir que después de todo usted sí tiene un poco sensatez, jovencito, pero no es tan astuto como cree.”

Paxton rió. “¿Me perdí de algo entonces?”

“De dos cosas. Una es la importancia de celebrar un evento mayor sin Lady Bentham, de manera que todos vean que no nos avergüenza haberla exiliado. Y en cuanto a la otra –” Ella hizo una pausa y miró a Darcy intensamente. “Me dará el mayor de los placeres decirle al idiota de mi sobrino Matlock que no sólo logré que Darcy entrara en razón sobre el tema del matrimonio, sino que además lo tuve en el altar en menos de dos meses.” Su expresión le recordaba a Elizabeth a un gato sacudiendo triunfante a un ratón muerto.

Darcy la miró severamente. “Usted no tiene nada que ver con mi decisión de casarme.”

“Eso es verdad, pero no impedirá que me lleve el crédito.”

Elizabeth cubrió su rostro con ambas manos. “¡Y yo solía pensar que mi familia era problemática!”

Darcy se acercó para hablar suavemente en su oído, con su cálido aliento cosquilleando la sensible piel de su cuello. “Lamento desilusionarte, mi amor, pero esta es tu familia ahora.”

Epílogo

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Bentham Park, 23 de Julio

“¿Venderás tu cargo?” El asombro de Darcy era evidente.

“Es tu culpa, ¿sabes?” dijo Richard Fitzwilliam.

“¿Mi culpa? ¡Yo nunca te pedí que lo vendieras!”

“No, pero te negaste a que Lord Bentham te devolviera tu dinero, entonces él se sintió obligado a depositar su magnificencia en mí en cambio. Ahora soy propietario de lo que solía ser una de las propiedades menores de Bentham, una gran casa cerca de Nottingham con un ingreso de mil libras por año.”

Darcy pestañó. “Eso es muy generoso de su parte.”

“No me mires así Darcy. Lord Bentham aprendió una lección al querer devolverte el dinero. Él y Edward se reunieron con su representante legal y pusieron la propiedad a mi nombre sin que yo siquiera supiera sobre el plan. La primera vez que supe de esto fue cuando recibí la escritura que me envió el representante.”

“Te equivocas. No es que no lo apruebe; sólo estoy sorprendido. Pero me alegra muchísimo que no tengas que volver al frente.”

“¡A eso no lo discuto!”

“¿Cómo está Lord Bentham? ¿Sigue furioso por todo este asunto?”

Richard frunció el entrecejo. “Está más calmado, supongo. Continúa culpándose por confiar en su esposa, pero está muy feliz de tener a Edward de regreso. Esa ha sido la mejor medicina para él. Y ayuda que Elinor esté tan embelesadamente feliz y le agradezca constantemente por permitirle casarse con Paxton.”

“¿Y Charles?” Darcy no estaba seguro de querer oír la respuesta.

“No ha habido la más mínima impropiedad en su comportamiento hacia tu Elizabeth – y te aseguro que he estado observándolo de cerca. Han conversado varias veces, pero siempre con otros presentes. De hecho... no. Tal vez deba dejar que Elizabeth te cuente esa historia. No necesitas ponerte nervioso; seguramente estarás encantado con eso.”

“¿Yo, encantado con Charles? Siempre hay una primera vez.”

Richard rió. “Pobre Charles. Siempre ha querido agradarte, ¿sabes?”

Darcy lo miró extrañado. “No, no lo sabía. Normalmente siempre parecía querer molestarme más que otra cosa.”

Encogiéndose de hombros, Richard dijo jovialmente, “Es lo mismo. Si tuvieras algún hermano varón lo entenderías.”

“¿Cómo tomó Charles la noticia de tu nueva propiedad?” El ver a su padre darle una hacienda a un simple primo cuando él mismo no tenía nada, no debía haber sido muy complaciente para Charles.

“Sin problemas, ya que él tendrá Newiston House ahora que Lady Bentham ha sido enviada a Escocia y la Viuda Marquesa está de vuelta aquí. Eso le dará a él una casa propia, pero lo suficientemente cerca para visitar a su familia frecuentemente. Lord Bentham parece creer que debe enmendar muchos puentes.”

“En eso no se equivoca,” dijo Darcy sombríamente.

“Ah, ¡vamos Darcy! Él es sólo un viejo que confió en su joven y hermosa esposa, no es primero ni será el último en hacerlo.”

Y por la memoria de su propio padre, Darcy debió haberlo mantenido a la vista todos estos años, en lugar de rehusarse a tener ningún tipo de vínculo con él. Esa había sido una de las cosas que él descubrió en la semana que pasó en Pemberley. “Supongo,” respondió él resentidamente.

Por décima vez al menos, Darcy miró el reloj, el mismo que tanto lo había enfurecido durante su breve compromiso con Elinor. Aún contaba los minutos ridículamente despacio. “¿Cuánto tiempo toma terminar de medirse un vestido?” preguntó él ansioso.

Palmeándolo en el hombro, Richard dijo, “¡Nunca fuiste tan impaciente, primo!”

“¡Eso era antes de conocer a Elizabeth!” Darcy no había estado a solas con ella desde antes de viajar a Pemberley. No había estado nada contento de tener que dejarla por una semana, pero había sido lo correcto. La razón oficial fue que Elizabeth deseaba pasar un tiempo con su familia, que recién había llegado. Eso era verdad, pero el motivo más fuerte era que ambos encontraban cada vez más difícil el conformarse sólo con besos. Luego de una ocasión en la que habían sucumbido demasiado ante sus necesidades como para ir un poco más lejos, ellos reaciamente decidieron que tener una breve separación sería una decisión inteligente de tomar. Después de todo, como Elizabeth le había dicho risueña, no tendrían esperanza de ocultar su vergüenza si caían en la tentación, dada la sorprendente habilidad de la Viuda Marquesa de saber todo lo que cada persona en Bentham Park hacía, decía, o incluso pensaba.

Nada de eso importaba ya. Esta noche Elizabeth bailaría el vals en sus brazos en el mismo salón de baile donde él descubrió que aún la amaba, y esta vez ella le sonreiría a él – y esta noche sería la última noche que pasarían separados. Mañana en la mañana, él la encontraría en el altar, junto con Paxton y Elinor, y ella se convertiría en su esposa. “¿Paxton está en Hillington? No lo he visto aquí.”

“Está supervisando la construcción de su regalo de bodas para Elinor. Mañana vendrá a la iglesia pasando por su nuevo puente peatonal sobre el río.”

Darcy rió. “¡Eso es más un regalo para él mismo! Le preocupa que Elinor alguna vez vuelva a intentar cruzar por sus piedras. Debo admitir que era altamente probable que tarde o temprano ella lo hiciera.”

Una delicada mano se deslizó a través de su brazo. “No creo que Elinor tenga el más mínimo deseo de acercarse a las rocas de nuevo,” dijo Elizabeth. “Está cansada de cojear.”

Una oleada de calidez llenó a Darcy, y no logró privarse de inclinarse hacia ella y depositar un suave beso en su frente. Aunque no imaginaba que alguien pudiera reprenderlo por eso, igualmente miró alrededor para ver si la Viuda Marquesa no estaba por ahí observando.

Elizabeth fácilmente comprendió lo que él temía. “No te preocupes. Ella ha ido con Kitty y Lydia a la ciudad a hacer algunas compras de último momento.”

“Oh, Dios,” dijo Richard, quien se había familiarizado con las hermanas Bennet en la última semana. “Eso sería interesante de ver.”

“Instructivo para todas las involucradas, yo diría,” dijo Elizabeth. “La Viuda Marquesa parece haber tomado a Kitty y a Lydia como un desafío personal.”

“Apuesto por ella,” dijo Darcy sin dudarlo.

“Estoy de acuerdo,” dijo Elizabeth. “Después de todo, ella logró enseñarnos a las dos, a Elinor y a mí, a comportarnos apropiadamente, al menos la mayor parte del tiempo.”

Ya que Darcy era bastante parcial hacia la parte del tiempo en la que ella no se comportada apropiadamente, le pareció mejor no decir nada sobre eso. “Richard me dice que debo preguntarte sobre Charles.”

Elizabeth rió. “Ah, sí, ¡esa es una historia interesante! Luego de que Elinor y yo volviéramos a Bentham Park, invité a la Srta. Holmes a tomar el té. Cuando ella vio que Lord Charles nos acompañaría se negó a quedarse. Lord Charles preguntó por qué, y descubrió que la cuestionable reputación que tiene la Srta. Holmes en el vecindario se debía a su antigua amistad con él. Él se disculpó profusamente con ella y se retiró dejándonos a las tres solas. Al día siguiente él hizo una visita al Sr. Holmes pidiéndole permiso para cortejar a su hija. Supongo que ella lo acompañará a la boda mañana.”

Darcy elevó ambas cejas. “Estoy atónito. Pensé que su afecto por ti era más profundo que eso.”

“Su afecto no era tanto hacia mí, sino más bien hacia una mujer que lo tratara como a un amigo más que como a una potencial propiedad marital. Simplemente fui la primera que encontró en mucho tiempo, pero la Srta. Holmes encuadra mejor en la descripción, y tiene a su ventaja una amistad de años con él. Creo que ella será muy buena para él.”

“¡Cualquier mujer que pueda quitar la atención de Charles de ti tiene mi profunda gratitud! Y me alegra que finalmente hayas acabado con esa prueba. Te he extrañado.”

“¡Tal vez aún puedas juzgar que valió la pena la espera! La única razón por la que nos tomó tanto tiempo es que estábamos probando mi peinado para mañana.” Ella le dirigió una sonrisa bromista, luego dio un paso al frente y giró en un círculo muy lentamente. “¿Qué piensas?”

¡Desvergonzada! Ella sabía perfectamente lo que le hacía, de eso él estaba seguro. Sus oscuros rizos estaban arreglados en complejos grupos de lazadas que estaban sostenidos por no más que ocho horquillas diamantadas, parte del set que él le había dado como regalo de compromiso. Un oleaje de puro deseo recorrió el cuerpo de Darcy.

Richard dijo, “¡Adorable! Será perfecto.”

“Gracias. La pobre ayudante tuvo que intentar tres veces hasta que quedara bien. Le dije que no debía haber pequeñas trenzas ni mechones entrelazados, y sin plumas ni ungüentos porque yo quería específicamente que se notaran mis horquillas.” Elizabeth se volvió hacia Darcy y por sobre su hombro le dijo, “Como verán son lo único que sostiene mi cabello.”

Darcy aclaró su voz, y la tomó de la mano. “Espero puedas disculparnos, Richard. Necesito hablar con mi futura esposa en privado.” Llevándola hacia las puertas abiertas que conectaban la sala con el jardín, él murmuró en su oído, “Muy en privado.”

Agradecimientos

Mucha gente colaboró en la creación de este libro. Quisiera agradecer a Susan Mason-Milks, Rena Margulis, Colette Saucier, Pamala Knight, Elaine Sieff, Jennifer Redlarczyk and Maartje Verhoeckx por sus opiniones sobre el manuscrito. Es un mejor libro gracias a sus esfuerzos. A mis compañeros Austen Authors – Autores de Austen (www.austenvariations.com) quienes me proveen apoyo, conocimientos, y ánimo en general. Como siempre, la conversación con mis lectores me ha ayudado a darle forma al trabajo en progreso. Me siento agradecida por vivir en una era en la que puedo conectarme tan fácilmente con mis lectores y mis colegas.

Dirijo un agradecimiento especial a Angie Kroll, la creadora de la aplicación gratuita para smartphones Austen Admirers, diseñada para reunir autores, blogueros y fans de Jane Austen en una aplicación fácil de usar. Quisiera agradecer especialmente a los siguientes lectores y autores que contribuyeron financieramente para que la aplicación pudiera ser gratuita para todos: Melanie Schertz, Kara Louise (autora de Pirates and Prejudice), Christina Boyd, Gayle Mills, Nancy Kelley (autora de Loving Miss Darcy), Brenda Webb (autora de Mr. Darcy’s Forbidden Love), Ashley Renee Maxson, M. Yeager, Mary Lydon Simonsen (autora de The Perfect Bride for Mr. Darcy), Erika Hoemke, Kari Holmes-Singh, Janet Taylor, Tobin Freid, Jeanna Ellsworth (autora de Mr. Darcy’s Promise) y Mary Linda Huggins.

Las Variaciones de Pemberley

por Abigail Reynolds

What Would Mr. Darcy Do?

To Conquer Mr. Darcy

By Force of Instinct

Mr. Darcy’s Undoing

Mr. Fitzwilliam Darcy: The Last Man in the World

Mr. Darcy’s Obsession

A Pemberley Medley

Mr. Darcy’s Letter

Mr. Darcy’s Refuge – El Refugio de Darcy

Mr. Darcy’s Noble Connections

Alone with Mr. Darcy

También por Abigail Reynolds:

The Man Who Loved Pride & Prejudice

Morning Light

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