El Refugio de Darcy

Abigail Reynolds

––––––––

Traducido por Mara Doménech de Seingalt 

“El Refugio de Darcy”

Escrito por Abigail Reynolds

Copyright © 2015 Abigail Reynolds

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Mara Doménech de Seingalt

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

El Refugio de Darcy

por

Abigail Reynolds

Text copyright © 2012 por Abigail Reynolds

Todos los derechos reservados, incluyendo el derecho de reproducir este libro o partes del mismo, en cualquier formato. 

A

Los maravillosos escritores y fabulosos compañeros de escritura

en

Las Variaciones de Austen

y a

Jane Austen

que nos inspira a todos

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo  9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capitulo 1

El cese de la lluvia parecía una señal. Significaba que Darcy podía cabalgar hacia la casa parroquial y averiguar que era aquello que preocupaba a Elizabeth. Su amiga la señora Collins le había dicho que estaba enferma, pero su primo afirmó que la había visto apenas hacia unas horas y ella parecía estar bien por entonces. Darcy habría pensado que Elizabeth no se detendría ante nada para ir a Rosings esa noche, la última noche de Darcy en Kent, y su última oportunidad para atraparlo. En cambio, ella se había quedado en la casa parroquial, permitiendo que su amiga presentara sus excusas a la tía de Darcy, Lady Catherine.

Elizabeth debía estar evitándolo. No podía haber otra razón para su ausencia. Pero ¿por qué? Ella tenía razones para querer estar en su presencia, a menos que hubiera decidido que de conseguir su amor era una causa perdida. Tal vez eso era todo. Quizás su fracaso en su declaración a Elizabeth  la había hecho creer que él simplemente estaba jugando con ella. Tal vez pensó que sería demasiado doloroso verlo esa noche sabiendo que sería la última vez que lo vería. Los labios de Darcy se curvaron ligeramente con esa idea. ¡Querida Elizabeth! Qué feliz sería ella si recibiera  la confirmación de su amor.

En ese momento el golpeteo de la lluvia contra los cristales de las ventanas finalmente comenzó a disminuir al mismo tiempo que el trueno se desvanecía en la distancia. La atención de su tía se centró en proporcionarle consejos, no requeridos, a la señora Collins mientras que Richard  intentaba que Anne participara de la conversación. Darcy pudo escabullirse de manera inadvertida. Fue sin duda una señal.

Cuando hubo abandonado la oscura habitación, se dirigió, sin perder tiempo, hacia los establos. Con voz entrecortada le pidió a un mozo de cuadras soñoliento que preparara su coche.

El hombre le miró con los ojos entrecerrados.

—No creo que sea una buena idea, señor. Con esas ruedas en un momento se encontraría atascado, el camino está lleno de lodo con toda la lluvia que ha caído.

—Entonces iré a caballo— dijo Darcy con firmeza. No permitiría que unos caminos en malas condiciones lo mantuvieran alejado de Elizabeth, no esa noche.

Bostezando, el mozo de cuadras fue a ensillarle su caballo. Darcy se proporcionó una fusta que cogió de un estante y se golpeteó la pierna con ella impacientemente hasta que oyó el sonido de los cascos. El aire a su alrededor era pesado, denso y estaba húmedo. Y lo estaba aún más a  causa de la lluvia, las cosechas se echarían a perder antes de que pudieran brotar. Tendría que hablar con su tía acerca de ayudar a los agricultores que tenían sus tierras arrendadas, pero ahora no era el momento de pensar en aquello.

Pronto estaría junto a Elizabeth donde finalmente el sería quien recibiría sus deslumbrantes sonrisas y, con suerte, algo más. Con toda certeza Elizabeth no era una sensiblera. No era su carácter. Sí, él tenía motivos de sobra para suponer que ella accedería a que besará esos seductores labios que le habían estado tentando hasta casi traspasar el limite de la cordura. Su cuerpo se inflamó con el solo hecho de pensarlo. Por fin él sentiría su calidez entre sus brazos y mantendría ese cuerpo bien formado contra el suyo, la resplandeciente energía de ella sería finalmente suya, solo para él.

Pero no podía permitirse tener esos pensamientos, no ahora, o no estaría en condiciones de presentarse ante Elizabeth. Se dominó pensando en otra cosa, cualquier otro asunto; el tiempo, las últimas reprimendas de su tía, su caballo. Subió a la silla de montar de un salto ignorando la ayuda que le proporcionaba el mozo de cuadra.

El mozo de cuadra había estado en lo correcto acerca de las condiciones en que se encontraría el camino. Los cascos del caballo chapoteaban y arrojaban gotas de barro. Darcy mantuvo una marcha lenta ya que no quería estar cubierto de barro cuando cortejara a Elizabeth. El paso parecía interminable, dejando demasiado tiempo para pensar y evocar momentos.

Recuerdos de su padre diciéndole que debía tomar por esposa a una heredera porque la dote de Georgiana reduciría  los fondos de Pemberley. Su madre, llevándolo  aparte para que su padre no pudiera oírles, le recordó que el era nieto de un conde. Ella se había casado a espaldas de su hermano porque era la única forma de poder escapar del destino que él había planeado para ella, una vez había tenido la esperanza de atrapar un vizconde como mínimo. La voz de su madre aún resonaba en sus oídos. <<Pemberley no quiere dinero o tierras. Debes encontrar una esposa con titulo para concederle honor al nombre de la familia>>.

Después estaba la tía Catherine que estaba decidida a que se casara con su hija. Darcy resopló al recordar la insistencia de Lady Catherine de que había sido el deseo de su madre que él se casara con Anne de Bourgh. La madre de Darcy no hubiera creído que su propia sobrina fuera lo bastante adecuada para su hijo y heredero.

En los últimos años Darcy había estado decidido a elegir una prometida quien habría agradado a su madre y a su padre pero aún no había conocido a una heredera aristocrática que pudiera soportar al menos una tarde y mucho menos toda una vida y ahí estaba él, apunto de oponerse a los deseos de sus padres proponiéndole matrimonio a una joven cuya educación era cuestionable y cuya fortuna era inexistente. El escándalo que ello conllevaría podría perjudicar las oportunidades de Georgiana de encontrar un excelente marido. ¿Cómo podría hacer semejante cosa sabiendo que estaría faltando a su deber para con su familia? 

La decisión de seguir los dictados de su corazón y contraer matrimonio con Elizabeth había sido la más difícil de toda su vida y aún en esos momentos tenía sus dudas. Se estaba comportando como un necio y lo sabía pero por una vez en su vida estaba atrapado en las garras de una pasión más allá de su control. No podía evitarlo. Al menos tenia esa excusa, aunque sólo podía imaginar el desprecio de su padre y la decepción en la curva de los labios de su madre si se hubiera atrevido a decirles tal cosa.

Por unos instantes consideró tirar de las riendas de su caballo y regresar a Rosings libre del impedimento de una proposición inconveniente pero el recuerdo de los brillantes ojos de Elizabeth y el modo en que las comisuras de sus labios se curvaban cuando ella se divertía animaron a Darcy a seguir. Tenia que tenerla. No había nada más que se pudiera hacer, al menos no sin deshonrarse a sí mismo mas de lo que él ya  se había ultrajado haciendo esa propuesta de matrimonio. Los indómitos jóvenes de White's tendían algunas ideas acerca de como él debía saciar su lujuria no importándoles quien debía pagar el precio mientras que sus propios deseos se vieran satisfechos, pero eso no estaba hecho para él. Era ese tipo de cosas las que hacían que Darcy prefiriera la compañía de Bingley sobre la de sus amigos. Bingley había sido un necio al enamorarse de Jane Bennet, lo mismo le había ocurrido a Darcy. ¿Cómo se sentiría Bingley cuando descubriera que Darcy se casaba con la hermana de la misma mujer que él había insistido no era lo suficientemente conveniente para su amigo? Era un hipócrita además de defraudar a sus padres al no cumplir con sus deseos pero Elizabeth sería suya.

El sonido succionante de los cascos en el profundo barro dio paso al ruido de las herraduras golpeando los tablones de madera cuando cruzó el puente. La crecida del rio se apresuraba fuertemente debajo de él, la habitual tranquilidad de los meandros del río era ahora un torrente furioso después del último mes de incesantes lluvias. Incluso en la oscuridad estaba seguro que el agua ya debía de estar sobrepasando las orillas. El viento se estaba levantando de nuevo empezando a sacudir su abrigo.

Un relámpago cruzo el cielo nocturno provocando un sobre salto en su montura. Darcy inmediatamente lo calmó, el resonador estruendo del trueno  parecía hacer que el mismo aire temblara. La piel le hormigueaba, una clara señal de que otra tormenta se acercaba. Sí, era mucho mejor pensar en subidas del rio y en la lluvia que oír voces que le hablaban desde la balaustrada del pasado.

Por fortuna llegó a la casa parroquial en la cima de la colina justo cuando se abrió un claro en el cielo. Desmontando apresuradamente, Darcy condujo a su caballo al poco resguardo de los aleros y ató las riendas a la anilla. En silencio le pidió disculpas a su caballo que merecía algo mejor que la lluvia torrencial que estaba apunto de recibir. En circunstancias normales él nunca habría tratado de una manera tan miserable a una de sus monturas pero esa noche no era una noche habitual y el abrigo de un establo estaba a un cuarto de milla de distancia.

Dio las gracias a su buena suerte a que la entrada principal estaba cubierta. Unas frías gotas se habían colado por las parte trasera de su cuello provocando un escalofrío a lo largo de su columna. Llamó de forma ruidosa esperando que alguien fuera inmediatamente. No se esperaba a nadie y seria casi imposible que oyeran algo con el estruendo del trueno y el repiqueteo de la lluvia.

La puerta se abrió, no tan pronto como hubiera deseado Darcy, por una tímida y a medio arreglar sirvienta que llevaba una vela. Era evidente que no esperaba que sus servicios fueran requeridos esa noche. Él dejó el sombrero y los guantes sobre una pequeña mesita y sacudió las gotas de lluvia que había en su abrigo. Su ayuda de cámara se sentiría indignado al ver que el inmaculado aspecto de su señor estaba en tal estado desorden pero no se podía hacer nada al respecto en esos momentos. Tenia una misión y debía llevarla a cabo.

—Deseo ver a la señorita Bennet—, anuncio a la sirvienta con voz entrecortada.

Él no advirtió su respuesta, todo su ser estaba concentrado en el hecho de que en tan solo unos minutos Elizabeth sería oficialmente suya poniendo fin a los meses de tormento imaginando una vida en la que solo la vería en sus fantasías nocturnas. Medio aturdido, pasó junto a la muchacha a la sala de estar donde Elizabeth se levantó junto a la pequeña mesa pintada sobre la que habían un cúmulo de cartas. Estaba considerablemente pálida y no sonrió al verlo. Quizás estuviera realmente indispuesta.

Súbitamente nervioso, aunque no alcanzaba a saber la razón, hizo una reverencia.

—Señorita Bennet su primo me informó que se encontraba demasiado débil para reunirse con nosotros en Rosings. Espero que se recupere pronto.

—Es solo un ligero dolor de cabeza—. El tono de su voz era absolutamente distante.

Él tomó su sitio habitual tratando de dar sentido a su sobrio comportamiento. Seguramente ella debía saber porque él estaba allí. Debería estar encantada con su presencia. Por eso él se sorprendió. Debía de haber estado esperando sus atenciones esas últimas semanas y su reticencia había molestado su sensibilidad. Era absolutamente natural. ¿qué dama no se sentiría herida cuando su pretendiente parecía incapaz de tomar una decisión acerca de ella? En un arrebato de generosidad de espíritu decidió de debía ser totalmente sincero con ella. Le confesaría sus dudas y porque había tardado tanto tiempo y también como su amor por ella había traspasado todas las barreras. Le ayudaría a ver que eso no era una introspección de sus encantos o de sus sentimientos hacia ella. Al contrario, la relevancia de su lucha demostró la fuerza de su fervor. Pero, ¿cómo empezar? Ella parecía reticente  hasta para mirarlo.

Su espíritu agitado no podía ser contenido por lo que se levantó de la silla y empezó a pasearse por la pequeña habitación buscando las palabras para expresarse. Tan solo quería poner su corazón a sus pies pero primero debía ocuparse del daño que le había infligido involuntariamente a ella. ¡Qué necio había sido al esperar tanto tiempo para pedirle que fuera su prometida!

No podía esperar una minuto más. Se aproximó a ella tan cerca como el decoro permitía y las palabras comenzaron a salir como un torrente.

—En vano he luchado. No lo deseo seguir haciendo. Mis sentimientos no serán ya reprimidos. Debe permitir que le diga que la admiro ardientemente y la quiero.

¡Qué aliviante fue decir por fin esas palabras! Ahora tenía toda la atención de Elizabeth, casi lo miraba fijamente, sus mejillas se ruborizaron al, aparentemente, haber perdido el habla. Confesarle sus sentimientos era lo correcto. Con gran decisión continuó:

—Le he admirado desde el primer momento que nos conocimos, y han pasado muchos meses desde que tuve la certeza que mi vida estaría incompleta sin usted en ella. Se debe estar preguntando por qué he estado en silencio hasta ahora y se debe cuestionar la fuerza de mi devoción pero puedo asegurarle que no tenía nada que ver con la vehemencia de mis amor. No me consideraba capaz de sentir una pasión como la que siento. Por primera vez en mi vida he sido capaz de entender que inspiró a los grandes poetas ha producir sus grandes obras maestras. Hasta que le conocí pensé que sus palabras eran una forma de hipérbole artística y, no podía creer que ningún hombre fuera capaz de encontrarse a sí mismo tan sobrecogido por un amor tan intenso. Pero en usted he descubierto que se necesita a la persona amada como yo necesito el aire que respiro.

Hizo una pausa para poner en orden sus pensamientos, algo fuerte como un trueno ahogó por unos momentos su capacidad de expresarse.

—De hecho, le habría hecho esta proposición tiempo atrás sino hubiera sido por las diferencias de rango social que nos separan. Mi familia posee una larga y distinguida historia, y en mi estaba la expectativa de que debía tomar por esposa una dama de rango y fortuna, y usted no entra dentro de esa categoría. Su falta de dote podría ser pasado por alto, pero mis padres se habrían horrorizado por sus pocas conexiones con la alta sociedad. Su padre es un caballero aunque de un rango inferior al mio pero la familia de su madre se debe considerar con una humillación. No tuve otra alternativa que luchar contra la atracción que sentía hacia usted con toda las fuerzas que pude reunir, mi juicio estaba en guerra contra mis inclinaciones. No tengo palabras para describir las batallas que he luchado conmigo mismo, pero al final, a pesar de todos mis esfuerzos, me fue imposible conquistar el afecto que siento por usted. Mis sentimientos han demostrado ser lo suficientemente impetuosos como para superar todas las expectativas de mi familia y amigos. Mi fervor y ardiente amor han sido apasionadamente medidos y han emergido triunfantes. ¿Puedo tener la esperanza de que mi ferviente amor hacia usted sea satisfecho con su consentimiento ha aceptar mi mano en matrimonio?

La miro fijamente ha los ojos brillantes en espera de su respuesta de consentimiento.

Elizabeth, que parecía no encontrar palabras, separó sus manos enlazadas, pero ante la mirada ansiosa de Darcy las volvió a cruzar con presteza. Respiro hondo y afirmó:

—En ocasiones como esta, es, creo, esta la forma establecida para expresar el sentido de obligación hacia los sentimientos declarados, sin embargo de manera diversa pueden ser devueltos. Es natural que cierta obligación se debe sentir, y si pudiera sentirme alagada, yo...

Un sonoro aporreo desde la entrada de la casa interrumpió sus palabras. Elizabeth frunció el ceño mientras miraba por encima de su hombro hacia la puerta de la casa parroquial. Un grave grito desde afuera hizo temblar las ventanas.

—¡Hola!, ¿hay alguien en la casa? ¡Por el amor de Dios déjenos entrar!

Darcy frunció en entrecejo furiosamente en dirección al tumulto. ¿Cómo se atrevía alguien a interrumpirle en ese momento tan delicado y de esa forma? La voz demostraba provenir de alguien sin muchos modales. ¿Podían haber asaltantes por los alrededores en una noche como esa? En ese momento pudo distinguir lloros de niños. ¿Donde estaba la doncella? Justo en ese momento el destello brillante de un relámpago inundó la habitación de luz acompañado por un ensordecedor crujido de un trueno y un gran estruendo. El grito de un niño atravesó la noche y la intensa lluvia empezó a caer de nuevo.

Darcy se acercó a la ventana. A través de la lluvia que resbalaba en la ventana pudo distinguir la forma de una rama caída. El gran castaño había sido partido por la mitad, el humo subían desde el tocón irregular. Un grupo de formas se agrupó cerca.

Suaves pisadas detrás de él le avisaron de la presencia de Elizabeth. Ella estaba de pie detrás de él, sus manos cubrían su boca. La blancura de su rostro le volvieron a poner en movimiento. La agarró por el brazo suavemente, aún en ese momento se sorprendió de su derecho a hacerlo.

—No hay nada que temer. Un rayo cayo sobre ese árbol pero estamos completamente a salvo. Me ocupare de esto.

Andó con paso decidido hacia la puerta principal descubriendo a la asustada sirvienta en la entrada. Mirándola con el ceño fruncido abrió la puerta para encontrar a un hombre de cierta edad vestido de manera tosca, calado hasta los huesos y con al menos una docena de personas más, en la mayoría mujeres, detrás de él.

El hombre suplicó:

—¡Por favor señor, el agua esta subiendo de una forma aterradora! Se llevó por delante la casa del señor Smither y su esposa e hijos con ella, la mitad del pueblo esta inundado hasta las rodillas. Nunca hemos visto algo así, ¡nunca! ¡Tiene que ayudarnos señor!

Por unos instantes Darcy se pregunto irritado si aquella gente se había creído que él tenia el poder de detener la fuerza del rio, entonces cayo en la cuenta de la situación de que la casa parroquial y la iglesia ocupaban la parte más alta de la ladera. Aquellas personas habían huido al lugar más seguro que conocían.

Un estremecedor lamento llego a sus oídos cuando vio aparecer a una mujer tirando del brazo de un hombre.

—¡Es Jenny Miller. Esta atrapada debajo del árbol y no podemos levantarlo!

Darcy maldijo entre dientes, luego se volvió hacia la doncella.

—Lleve a las mujeres y los niños a la cocina y encienda el fuego—. Miró hacia a la lluvia torrencial y arrugó en entrecejo. No se podía hacer otra cosa, él debía salir allí fuera.

El castaño caído no media más de una veintena de pasos de longitud y la lluvia fría ya caía por el cuello de Darcy cuando llegó a él siguiendo el sonido de unos gemidos de la niña. Apenas podía distinguir las formas que tiraban del árbol caído. Era tan grande que no podía rodearlo con los brazos. Una de las figuras resbaló y cayó con fuerza sobre la hierba mojada, jurando en los tonos cambiantes de un muchacho cuya voz estaba empezando a cambiar. La visión de Darcy empezaba a definirse. No había nadie más que el hombre anciano y dos muchachos tratando de levantar aquel peso y moverlo. Darcy, examinando la posición del árbol caído, se agachó para coger a la niña que tenia las piernas atrapadas.

—Vamos a necesitar una palanca—, afirmó con decisión.

—Tu, muchacho, corre a la casa y diles que necesitamos una palanca o algo que pueda servir para esa función, cualquier cosa que tengan—. Señaló a otro chico. —Tienes que encontrar algunas ramas, grandes. ¿Donde están los demás hombres?

—Siguen en el pueblo tratando de salvar lo que pueden—, dijo el anciano. —Ellos me enviaron con las mujeres.

Darcy asintió, luego se volvió hacia la niña pequeña.

—Debes ser valiente y escuchar atentamente lo que voy a decirte. Vamos a encontrar el modo de mover esto, cuando yo te diga debes tirar hacia afuera tan rápido como puedas. ¿Has entendido?

—Si...si, señor—, gimió. —¡Por favor, me duele mucho!

—Le tendremos que sacar de ahí tan pronto como sea posible.

Elizabeth estaría esperándole como el tesoro que le espera aun caballero después de su búsqueda. Con una sensación cálida en su interior a pesar de la fría lluvia, Darcy apartó un mechón de cabello mojado de sus ojos y luego rompió una rama del tronco, la acuñó debajo del tronco he hizo palanca.

***

Elizabeth se apresuró escaleras arriba hacia los armarios cuidadosamente dispuestos de acuerdo a las directrices de lady Catherine de Bourgh. Era sencillo encontrar las mantas que estaba buscando, pero no había tantas como ella había esperado encontrar. Tomó la manta de su propia cama por si la necesitaba y regresó a la cocina y empezó a distribuirlas alentando a las mujeres con los niños a arroparse con las mantas para entrar en calor. El fuego era tan prominente como la doncella se atrevió a encender pero aquella gente empapada aún se estremecía.

Una de las mujeres de más edad permanecía de pie sola, sus agrietadas manos estaban extendidas hacia el fuego. Elizabeth se acercó a ella y dijo:

—¿Me puede decir cual es la situación en el pueblo?

La mujer negó con la cabeza.

—No creería el nivel que ha alcanzado el agua, la fuerza de la corriente es suficientemente poderosa como para tirar a un hombre. No habrá casi nada intacto para cuando baje el nivel del agua—. Su voz tembló levemente.

Elizabeth se mordisqueó el labio. Mientras el señor Collins y su esposa Charlotte estuvieran en Rosings Park era su deber organizar a toda esa gente. Desconocía como de preparadas estaban las despensas o donde podrían descansar pero aún así, no podía mandar a los feligreses del señor Collins, ahora sin hogar, de nuevo allí fuera sin un lugar donde ir.

La puerta de la cocina se abrió y dejó ver al señor Darcy, con sus rizos oscuros empapados y goteando sobre su rostro, llevando a una niña pequeña en sus brazos. Llamó a voces en la cocina;

—Señorita Bennet, una palabra, por favor.

Ella respiró bruscamente. ¿Qué estaba haciendo él todavía allí? Había imaginado que no estaría mucho tiempo allí después de haber rechazado su sorprendente propuesta de matrimonio. Después de esa insultante propuesta ella lo despreciaba más que nunca y como un pretendiente rechazado él debería estar furioso con ella. Por supuesto, el había esperado que ella lo aceptara. ¿Qué desafortunado destino los había forzado a estar juntos especialmente en aquellas circunstancias?

Aún así, no tuvo otra alternativa que seguirlo por el pasillo. La última cosa que ella deseaba era encontrarse con sus ojos, de ese modo que volvió la vista al débil cuerpo en sus brazos.

—¿Está herida?—, preguntó.

—Creo que tiene la pierna rota. Tuvo la suerte de desmayarse cuando tratamos de moverla. ¿Cuál es el mejor lugar para ella?—. El señor Darcy parecía extraordinariamente tranquilo dadas las circunstancias. Su tono no denotaba el dejo de enfado que ella había esperado.

Si él se mostraba cortés, ella también lo sería.

—¿Puede traerla al piso de arriba? Yo le enseñaré el camino—. Lo más sencillo sería acomodar a la niña en la habitación que ella compartía con Maria ya que la habitación de invitados no estaba preparada.

El inclino la cabeza. El gesto perdió gran parte de su aristocrático toque debido al agua que goteaba de su pelo. Elizabeth apenas pudo contener una sonrisa cuando fue a buscar una vela de la sala de estar y lo condujo arriba por la oscura escalera hasta su habitación. Dejó el candelero sobre el tocador y extendió una toalla sobre la cama.

La niña gimió cuando el señor Darcy la puso sobre la cama, teniendo mucho tacto de moverla lo más delicadamente posible. Una de sus piernas estaba doblada en un ángulo antinatural. Elizabeth trató de quitarle el zapato pero se detuvo al ver la que su acción provocó otro gemido de la pequeña. Solo esperaba que la niña permaneciera inconsciente el tiempo suficiente para que la ropa mojada fuera quitada.

Elizabeth se secó las manos en una esquina de la toalla, levantó la mirada y se encontró los oscuros ojos del señor Darcy fijos en ella. Se sobresaltó al darse cuenta que, dejando aparte la niña inconsciente, estaba a solas en una habitación casi en penumbras con quien afirmó estar absolutamente enamorado de ella. Para su asombro él le sonrió sutilmente.

—¡Esta empapado señor! Las dependencias del señor Collins están al fondo del pasillo. Estoy segura que no podría ninguna objeción a que usted use algunas de sus ropas. Después de todo estaría mortificado si fuera a resfriarse mientras permanece en su casa—, afirmo Elizabeth consciente de que estaba balbuceando.

—Una excelente idea—, dijo, pero no hizo ademán de moverse.

—Y debo encontrar a la madre de la niña. Necesitará que la reconforten cuando despierte—. Elizabeth empezó a andar hacia afuera de la habitación ansiosa de salir de la perturbadora presencia del señor Darcy.

Él cogió la vela y se la tendió a ella.

—No olvide esto. No quisiera que se tropezará en las escaleras.

Su cortesía era desconcertante pero ella no le permitiría intimidarla.

—Se lo agradezco, pero he bajado muchas veces estas escaleras y usted necesitará la luz en la habitación del señor Collins.

—Yo no podría...—. Darcy hizo una pausa y su rostro se iluminó con una sonrisa. —Tal vez acepte su ofrecimiento. Le veré abajo con la vela, cuando esté a salvo abajo iré con la vela a la habitación del señor Collins si es tan amable de decirme donde puedo encontrarla.

¿Era una lucha de voluntades para ver quién podía mostrar más cortesía?

—Muy bien, señor. Una excelente idea.

Darcy hizo una reverencia y extendió su mano libre indicando la puerta.

—Además, no tendría sentido ponerme ropas secas antes de encontrar un refugio para mi caballo. El cobertizo en el jardín, ¿puede ser lo suficientemente grande como para acomodarlo?

Aturdida, Elizabeth asintió.

—Tal vez haya pronto una pausa en la lluvia y así usted podrá volver a Rosings—. No ocurriría lo suficientemente pronto para su satisfacción.

Él negó con la cabeza.

—No puedo dejarla aquí sola dadas las circunstancias. Además, no será necesario una pausa en la lluvia. Sin duda Lady Catherine ordenará preparar su carruaje para el señor y la señora Collins y de ese modo podré regresar con ese medio de transporte—.

—Como desee. Ahora si me disculpa, debo averiguar a cuantas personas debo de proporcionar alojamiento—. Lo que fuera para darle a él una excusa para alejarse de su compañía. Ella empezó a descender por las escaleras.

Su voz continuó oyéndose detrás de ella.

—Sin embargo, a pesar de los que hay ahora, el número es probable que aumente. Al parecer algunos de ellos todavía están tratando de rescatar sus pertenencias y lo más probable es que lleguen más tarde. Ya he mostrado a los hombre de ahí fuera como deben establecerse en la iglesia. Afortunadamente no es una noche fría, así que las mantas y los ladrillos calientes deberían ser suficientes para mantenerlos calientes hasta mañana.

¡Era asombrosa la confianza que el señor Darcy poseía para asumir el mando en cualquier situación, independientemente de si tenia o no alguna autoridad sobre el asunto! Elizabeth se enfureció, en particular porque no había sido ella la que había pensado en esa solución. No confiaba en su capacidad de responderle de forma serena así que no dijo nada. No iba a desperdiciar sus energías en el señor Darcy cuando había tantas personas que necesitaban su atención.

Capítulo  2

Darcy se despojó de sus ropas mojadas tan rápido como le fue posible aunque tuvo que pelearse con su ajustada casaca hecho a medida que era suficientemente ajustado y que por lo general requería la asistencia de su ayuda de cámara para quitárselo. El estar empapada de agua no ayudó al hecho de quitársela. Si pudiera pedir a Elizabeth su ayuda, ¡como disfrutaría de tener que desvestirse!

Sus vestiduras mojadas crearon una charco en el suelo mientras se sacaba tan bien como le fue posible. La fricción de la toalla calentó ligeramente su fría piel, pero no tanto como Elizabeth podría tan solo mirándolo.

Sin embargo, el comportamiento de ella fue desconcertante. Daba la impresión de que estaba inquieta en aquellos últimos momentos, algo no habitual en ella. Quizás estaba preocupada por si  no podía manejar el difícil momento con el aplomo que cabría esperar de la señora de Pemberley. Sin duda ese era el motivo, fue así como su encantadora Elizabeth estaba ya tomando su próximo cometido tan seriamente. Tendría que decirle que sin lugar a dudas lo estaba haciendo de forma extraordinaria. Tal vez más tarde podría darle algunos consejos sobre como debería haberse comportado. Era muy generosa por su parte tratar de ayudar a la gente del pueblo por sí misma pero no debería haber estado en la cocina como si fuera uno de ellos.

Las ropas en el armario del señor Collins estaban secas pero eso era lo mejor que se podía decir de ellas. Algunas estaban recién planchadas, suponía que podía agradecer a la señora Collins aquello, pero otras estaban arrugadas y todas eran de una tela gruesa que él nunca pensaría en vestir en circunstancias normales. A pesar de que la señora Collins, sin duda, lo había hecho lo mejor que había podido, las camisas no eran de el blanco prístino que Darcy habitualmente requería. Haciendo una mueca escogió una con el mejor zurcido y la sacudió. Frunciendo la nariz supuso que era aceptable. Al igual que toda la habitación estaba imbuida con el olor a sudor que él asoció con el señor Collins.

No le importaba si Elizabeth deseaba continuar su amistad con la señora Collins. Aunque su padre se dedicaba al comercio la señora Collins era una mujer bien educada y no podría avergonzarlos, al menos mientras ella no mencionara a sus familiares. El señor Collins era otra historia. Darcy no tenia intención de tener a ese torpe en Pemberley ni siquiera por un día. Era difícil de creer que estuviera emparentado con Elizabeth, no era que la mayor parte de la familia de Elizabeth fuera mejor, por supuesto. Afortunadamente no habría mucha necesidad que la familia de Elizabeth se relacionara con la suya y Darcy supuso que por el amor que le profesaba a Elizabeth en cierta manera podría tolerar a los Bennet en pequeñas dosis.

Se detuvo un momento con su brazo medio introducido en la manga de la camisa. Por el amor de Dios, ¡Elizabeth era suya ! Incluso vistiendo desagradables ropas prestadas y viéndose obligado a hacer frente a la chusma de Hunsford no podía  ignorar esa sensación de triunfo que le por fin le llenó. Ya era suficiente, no más segundos pensamientos o dudas, estaba hecho. Y si tenía algo que decir al respecto, y tenía mucho que decir acerca de aquello, se casarían tan pronto como las amonestaciones se hubieran leído. Le hubiera deleitado enormemente escuchar la respuesta de Elizabeth a su proposición de matrimonio pero, en realidad, eso no era importante. Estaban comprometidos. Pero él aun planeaba robarle un beso cuando, por la noche, todos estuvieran instalados. Si el señor y la señora Collins aún no había regresado para entonces, sería algo más que un beso. ¡Ya tenía un motivo para mejora su estado de animo! Era un hombre realmente afortunado, los caminos debían estar totalmente intransitables y así, se verían forzados a pasar la noche en la casa parroquial.

Se pasó la camisa por la cabeza y se miró al espejo. Por supuesto no le quedaba bien ajustada pero la sonrisa que no pudo reprimir le recompensó.

***

Varias horas más tarde  una treintena de aldeanos se habían instalado en la iglesia. Elizabeth había repartido unas pocas velas disponibles mientras el cocinero hizo un calculo del suministro de alimentos, murmurando con pesimismo  el tener que alimentar a tal cantidad de gente por la mañana. En la casa parroquial unos niños descansaban, junto a sus madres, sobre unas mantas en frente a la chimenea de la sala de estar más grande. Al señor Collins no le hubiera gustado ver aquello pero Elizabeth no tenia intención de permitir que los niños enfermaran simplemente por su conveniencia. Había sido incapaz de encontrar a los padres de la pequeña con la pierna fracturada, al parecer todavía estaban en el pueblo tratando de rescatar lo que podían, así que Elizabeth había ayudado a dos mujeres del pueblo a entablillar la pierna de la niña, una experiencia angustiosa porque la niña gritaba con total agonía cada vez que la tocaban. Por fortuna una mujer anciana se ofreció a sentarse junto a la pequeña después de aquella experiencia.

Elizabeth miró por la ventana de la pequeña sala de estar por lo que debía ser la centésima vez  como si ella fuera capaz de hacer algo con el diluvio que estaba cayendo. El único candelero, que apenas iluminaba la habitación, parpadeaba cada vez que el viento arremetía contra los cristales. Era medianoche pasada y el señor y la señora Collins todavía no habían regresado. ¿Es que ese día nunca acabaría? Parecía que habían pasado semanas desde que había estado caminando con el coronel Fitzwillian por el jardín desconociendo totalmente que Darcy estaba fascinado con ella. Elizabeth apoyó la frente contra el marco de la ventana.

Nunca podría olvidar el papel que había desempeñado en la separación de Jane y el señor Bingley, pero a decir verdad, él había sobrellevado su negativa extraordinariamente bien. Ella no se había creído capaz de mantener cierta compostura en esas circunstancias pero él había sido cortes y había asumido la responsabilidad de los inesperados invitados.

Como si el solo hecho de pensar en él le hiciera aparecer, oyó sus pasos detrás de ella. Cerró los ojos y en silencio deseo que se marchara. En lugar de ello las pisadas continuaron acercándose a ella deteniéndose únicamente cuando estaba justo detrás de suya, tan cerca que prácticamente podía sentir el calor que despedía su cuerpo.

—Señorita Bennet, debe descansar. Es muy tarde y no hay nada más que pueda hacer usted esta noche—, dijo él en voz baja. Ella negó con la cabeza.

—No voy a poder dormir hasta que el señor y la señora Collins estén de regreso y a salvo.

—No regresarán esta noche. Según un aldeano que acaba de llegar, el puente se ha derrumbado. No es ninguna sorpresa, necesitaba algunas reparaciones como en varias ocasiones se lo he hecho notar a mi tía. No tiene que preocuparse, los Collins pasaran la noche en Rosings Park. Por la mañana puede que les sea posible ir río arriba hasta el próximo puente.

Elizabeth suspiró.

—En ese caso será mejor que piense en el desayuno de mañana si Charlotte no va ha estar aquí para entonces.

—No debe preocuparse. He hablado con la doncella y ha pedido a dos mujeres del pueblo  que ayuden a la cocinera por la mañana. El desayuno será sencillo pero nadie va a pasar hambre. Todo irá bien.

Odiaba admitirlo pero se sintió aliviada de que el se hubiera ocupado del asunto del desayuno, estaba lo suficientemente aliviada como para que no se diera cuenta en ese momento de la fuente de reconfortante calor alrededor de su cintura. No pudo evitar el roce de labios sobre un lado de su cuello especialmente cuando hubo creado una explosión de sensaciones más allá del estimulo inmediato. En un momento de debilidad estuvo tentada de inclinarse hacia atrás, contra el fuerte cuerpo que había detrás de ella, pero ese fuerte deseo le devolvió a su juicio.

Apartó las manos de él de su cintura y se deslizo por debajo de su brazo. Una vez que estuvo a salvo, a varios pasos de distancia, se dio la vuelta para mirarlo de frente.

—¡Cómo se atreve, señor! Pensé que estaba equivocada con usted y que se estaba comportando como un caballero por primera vez, y ahora descubro que no es más que un intento de aprovecharse de mí situación.

Darcy tuvo el descaro de mirar desconcertado.

—Le pido disculpas por haberla inquietado. Parecía necesitar consuelo y  dadas las circunstancias pensaba que no se opondría.

—Bajo las circunstancias en las que me encuentro con usted , ¿no tengo otra opción?

—En las circunstancias en las que estamos comprometidos para casarnos Elizabeth. Se que estas cansada y quizás sería mejor hablar de ello por la mañana.

—¡Ciertamente que no estoy comprometida con usted, yo no le he dado permiso para tomarse la libertad de usar mi nombre de pila!

Darcy respiró hondo.

—Lo siento si me he sobrepasado, pero no puedo creer que quiera romper el compromiso por eso.

Ella lo miró con asombro.

—¡No hay ningún compromiso! En el caso de que no estuviera prestando atención antes, estaba apunto de rechazar su proposición cuando los aldeanos nos interrumpieron.

Él palideció dando un paso atrás.

—Eso es absurdo. Usted tenia la esperanza ... no, estaba a la espera de que le hablara de ello. No tiene razones para rechazarme.

—¿No tengo razones? ¿Usted cree que cualquier consideración por su parte podría tentarme a aceptar al hombre que a arruinado en cualquier modo posible, quizás para siempre, la felicidad de mi más querida hermana? No se atreva a negar que usted fue el principal causante de de separar al señor Bingley de ella exponiéndola a la censura del todos por capricho e inseguridad, y  con ello a la mofa de esperanzas frustradas y llevándolos a los dos a la tristeza más profunda.

Se detuvo y vio con considerable indignación que él estaba escuchándola con una petulancia que demostraba en él ser totalmente impávido a cualquier remordimiento. Es más, la miró con una sonrisa de fingida incredúlidad.

—¿Se atreve a negar que lo ha hecho?—, repitió ella.

Con fingida tranquilidad respondió:

—No tengo ningún deseo de negar que hice todo lo que estuvo en mis manos para separar a mi amigo de su hermana o de que me complace mi éxito en ello. He sido más considerado hacia Bingley que hacia mi mismo.

Elizabeth desdeñó el darse cuenta de aquel comentario afable, pero el significado de aquello no escapó ni era probable que la conciliara.

—Pero no es solamente eso—, continuó,—en que está fundada mi antipatía hacia usted. Mucho antes de que sucediera, ya me había formado una opinión de usted. Su carácter me fue revelado en la explicación que me dio el señor Wickham unos meses atrás. ¿Qué tiene que decir sobre ese asunto? ¿En que supuesto acto de amistad puede usted defenderse a sí mismo?

—Se toma un gran interés en los asuntos de ese caballero—, sostuvo Darcy en un tono más airado y más alterado.

—Quién conoce cuales han sido sus desventuras puede sentir interés por él.

—¡Sus desventuras!—, repitió Darcy con desprecio, —Sí, sus desventuras han sido considerables, en efecto.

—Y su imposición—, exclamó Elizabeth con energía. —¡Usted le redujo a su actual estado de pobreza! Usted le negó el porvenir que, como bien debe saber, estaba destinado para él. En los mejores años de la vida le privó de una independencia a la que no sólo tenía derecho sino que merecía. ¡Hizo todo eso! ¡Y aún es capaz de ridiculizar y burlarse de sus penas!

—¡Y ésa es—, gritó Darcy mientras se paseaba con exhalación por la habitación, —la opinión que tiene usted de mí! ¡Ésta es la estimación en la que me tiene! Le doy las gracias por habérmelo explicado tan abiertamente. Mis faltas, según su cálculo, son verdaderamente enormes. Quizás algún día me conceda el honor de explicarme que clase de falsedad esta propagando ahora Wickham sobre mi, y porque razón usted a decidido creer lo que fuera que él dijo con la ausencia absoluta de pruebas.

—¡Tengo suficientes pruebas con lo que ven mis propios ojos! Sus modales me han confirmado con la más plena convicción que su arrogancia, su vanidad y su egoísta desdén hacia los sentimientos de los demás son tales como para formar esa base de desaprobación antes de que yo hubiera siquiera conocido al señor Wickham, yo no hubiera querido conocerle cuando hace un mes supe que usted sería el último hombre en el mundo con quien me casaría.

—¡Ahora está todo claro! Le ha disgustado mi orgullo de una forma tan evidente que cualquier tipo de calumnia unida a mi nombre debe de ser cierta. Le pregunto de nuevo, ¿qué prueba le dio de sus supuestas desventuras?

—¿Y yo podría preguntarle qué prueba tiene usted de que sus afirmaciones son falsas?

—Ninguna, en la medida en que no sé lo que el afirma que hize, pero puedo ofrecer más que suficientes evidencias de su naturaleza engañosa. Es evidente que no tiene sentido hacerlo, de cualquier modo,  ya que usted ha decidido, de ante mano, no creer una palabra de lo que yo diga. Perdone me por haber tomado gran parte de su tiempo. Espero que haya suerte y acabe esta lluvia de modo que usted no tenga que soportar mi presencia mañana.

Con esas palabras se apresuró a abandonar la estancia, un momento después Elizabeth oyó como la puerta principal se cerraba de un portazo.

Cubriendo su rostro con las manos, Elizabeth  se hundió en la silla más cercana, las lagrimas de ira y cansancio llenaron sus ojos. ¡Qué desastre! No podía concebir que era peor, las ridículas suposiciones de Darcy o su comportamiento desmedido. Aun si él la había mal interpretado con anterioridad ella debía de haber sido firme con él con respecto a su negativa. No había habido ninguna necesidad de su perdida de compostura con el señor Darcy pero el agotamiento y la conmoción por su comportamiento indecoroso habían hecho estragos en su decoro. El atrevimiento de él había sido inquietante pero era bastante comprensible dado el malentendido. Aún así, su abominable autoestima la sorprendieron incluso a ella. ¡Como podía haber pensado él que ella estaba esperando que le dedicara sus atenciones y la cortejara, y que ella aceptara su proposición de matrimonio por ninguna otra razón que la de que él lo deseara! A Elizabeth le hubiera parecido cómico si no hubiera estado tan cansada y si no hubiera tenido que mirarle a la cara a la mañana siguiente. ¡Y pensar que su opinión sobre él había mejorado desde que él había sido tan amable y cortés con ella cuando llegaron los aldeanos allí acogidos! Fue solamente porque él creía que lo había conseguido. ¡ Hombre irritante!

De cualquier modo ella debía descansar un poco. Balanceándose suavemente subió fatigosamente las escaleras y se detuvo un momento en la puerta de su dormitorio.  La pequeña, Jenny, yacía sobre su cama mientras la mujer que estaba cuidando de ella dormía en la cama que Maria Lucas utilizaba. Elizabeth apoyó la cabeza contra el marco de la puerta, obligándose a pensar. Estaba la habitación de Charlotte pero tenía una puerta que conectaba con el dormitorio del señor Collins donde el señor Darcy pasaría la noche. Solo pensar en ello era suficiente para quitarle el sueño. No, el pequeño dormitorio, el que había sido utilizado por Sir William Lucas antes de su partida, era su mejor opción a pesar de que la cama no estuviera preparada.

Al menos el pequeño dormitorio ya había sido ventilado, el colchón descubierto restaba sobre el armazón de la cama. Consideró ir a por ropa de cama pero no se sentía con fuerzas ni podía afrontar encontrarse de nuevo al señor Darcy. No importaba, la colcha estaba doblada en el asiento de ventana y así podría cubrirse con ella durante la noche.

De todos modos, tendría que dormir con su vestido puesto, ya que su camisón estaba en el otro dormitorio. Desabrochar los botones de la parte de atrás del vestido se presento como un desafío pero en todo caso fue capaz de hacerlo. Mientras la muselina se deslizaba por su cuerpo sus manos se detuvieron en sus labios como si inesperadamente evocara la sensación que le produjo las manos del señor Darcy alrededor de su cintura. Su piel curiosamente se estremeció, fue una sensación turbadora que hizo que se despojara del vestido con menos tacto que de costumbre. Tropezó con la falda en la oscuridad y el sonido de la tela rasgándose le provoco un gesto de aflicción.

Elizabeth sacudió la cabeza ante su propia torpeza. Eso no era más que otra muestra de aquella desastrosa noche. Habiendo echando el vestido sobre una silla, cogió la colcha y se subió a la cama teniendo la esperanza que el sueño la venciera en unos instantes. Podría haber sido así si no le hubiera venido a la mente el recuerdo de los labios del señor Darcy en la sensible piel de su cuello. Su mano se deslizó hasta tocar esa parte y se quedó dormida con sus dedos cubriéndola.

Capitulo  3

El sol ya estaba en lo alto del cielo cuando Elizabeth se despertó. La extraña cama le recordó al instante los acontecimientos de la noche anterior y enterró su rostro bajo las sabanas con la esperanza de que todo desaparecería si ella no pensara en ello. Desafortunadamente la vida en raras ocasiones ayudaba en estos asuntos y ahora que ella se había despertado no podía entender cómo había dormido hasta tan tarde con gritos de niños provenientes de la cocina por no mencionar el repiqueteo de la lluvia contra la ventana.

No podía quedarse en la ventana con tanto que hacer. Además de que tenía que asegurarse que todo estaría en orden antes de que Charlotte y el señor Collins regresaran, debía comprobar el estado de la niña herida. Tenía sentido hacer aquello en primer lugar ya que, en cualquier caso, necesitaría ir a su habitación a por ropa limpia y su cepillo para el pelo. El vestido del día anterior tenia un fino desgarrón varios centímetros desde el dobladillo. Aun así tendría que ponerse algo, de modo que se lo puso de nuevo apañandoselas para abrocharse todos los botones excepto el de en medio de la espalda.

Por fortuna el pasillo estaba vacío y la puerta de su dormitorio habitual, situado en el extremo opuesto, estaba totalmente abierta. Con la esperanza de pasar inadvertida vistiendo esa ropa arrugada y desgarrada se apresuró. Para su consternación, el último hombre en el mundo al que ella deseaba ver estaba sentado junto a la cama de la pequeña hablando con ella en voz apenas perceptible.

La voz de Darcy se interrumpió en medio de la conversación. Con expresión fría se levantó e hizo una reverencia pero no dijo una palabra. Elizabeth se amilanó mentalmente cuando su reverencia tardía sirvió para dar una visión completa de su tobillo, a través del desgarro de su falda, en el momento en que se dio cuenta que él estaba de nuevo en su dormitorio. La presencia de una niña no podía cambiar eso.

Para agravarlo la pequeña herida tenía lagrimas rodando por sus mejillas, algo que Elizabeth no podía ignorar, aun cuando eso significara hablar con el señor Darcy. Elizabeth cruzó al otro lado de la cama antes de apoyar una reconfortante mano sobre el brazo de la niña.

—¿Duele mucho?—, le preguntó suavemente.

La vocecita de la niña tembló en su respuesta.

—Es horrible.

—Siento oír eso. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?

La niña volvió sus ojos llenos de dolor hacia ella.

—¿Puede encontrar a mi madre señora Darcy?

Elizabeth le dirigió una mirada insidiosa a Darcy y antes de que pudiera corregir a la niña Darcy expuso;

—Jenny quiere que su madre se siente junto a ella pero su madre se apresuró en el agua detrás de su hermano y no se la ha vuelto a ver desde entonces.

—El río lo estaba arrastrando de modo que ella fue a cogerlo. Se suponía que no debíamos jugar en el agua pero el resbaló—, afirmo Jenny, su calma indicaba que no entendía las consecuencias.

—Jenny ha estado esperándola desde entonces—, manifestó Darcy con tono grave.

Los ojos de Elizabeth y Darcy se encontraron en un reconocimiento mutuo de que sus diferencias no tenían lugar en aquella fatalidad. Darcy proclamó:

—Estoy a punto de averiguar  la localización de sus padres.

—Eso es muy amable de su parte, señor—, dijo Elizabeth dando sentido a cada palabra.

Sus labios se convirtieron en una linea luego dejó la habitación.

Elizabeth, sintiéndose como si la hubieran reprendido, hizo todo lo que estuvo en sus manos para distraer a Jenny, demandando la opinión de la niña sobre cual de sus varios vestidos debería ponerse y solicitando su ayuda para arreglarse el peinado. No le importaba cual sería su apariencia sino de como Jenny parecía estar encantada con ello, de modo que se resignó a cualquier peinado asimétrico que resultara de aquel experimento.

Mientras ella le devolvió la ayuda prestada cepillando y trenzando el pelo fino de Jenny, la niña empezó a sentir confianza y a hablarle del molino de su padre y de la muñeca que había dejado atrás en la inundación.

—La puse en lo alto, en las vigas, para que estuviera a salvo no importara lo alta que llegara a estar el agua.

—Eso fue muy inteligente por tu parte—, expresó Elizabeth con la esperanza que la muñeca de Jenny hubiera sobrevivido a la inundación. Era probable que necesitara pronto el consuelo de su querida muñeca.

Más tarde, Elizabeth se dio cuenta de que no había corregido el error de Jenny sobre su relación con el señor Darcy. Bueno, ¿qué importaba si una niña que no volvería a ver pasado mañana pensaba que ellos dos estaban casados? Sería más sencillo dejarle creer aquello que  no tener que explicarle por qué ellos estaban juntos en el mismo dormitorio.

***

Cuando por fin el apetito hizo que Elizabeth bajara en busca de algo para desayunar, se sintió aliviada de que al señor Darcy no se le encontrara por ninguna parte. Parecía que la lluvia había cesado por fin, con algo de suerte habría cogido su caballo  hacia donde fuera que estuviera el próximo puente y tomó el camino de regreso a Rosings Park. En la cocina había una gran confusión, allí se encontraban seis mujeres trabajando en un espacio donde solo cabían tres. Fue una suerte que Charlotte no pudiera ver en que se había convertido su bien organizada propiedad.

Se recogió el pelo y decidió que la posibilidad de una bebida caliente era desesperante. No valía la pena esforzarse en tratar de hacerse oír por encima del gran tumulto. Buscó un poco de tranquilidad en el comedor donde sorprendió a la doncella contando cuidadosamente la plata.

—Oh, señorita Bennet, ¡me ha sobresaltado! Pensé que debía comprobar que todo estaba aquí con todos estos acontecimientos, y la señora Collins seguro que se pondría furiosa si algo desapareciera. Creo que debería llevar los objetos valiosos arriba donde estarán más seguros.

—Una idea muy inteligente—, dijo Elizabeth. No dudaba de que los feligreses del señor Collins serían dignos de confianza en circunstancias normales pero algunos de ellos acababan de perder todas sus posesiones y la tentación podía superarlos. —Supongo que todavía no pueden regresar a sus hogares—.

—El señor Darcy dice que no, mandó a algunos de ellos al granero de la granja de Brown, en la colina. El anciano Tom Brown estaba feliz de alojarlos pero no tiene nada con que alimentarlos, no en esta época del año. No sé que vamos a hacer si esto continua señorita. Aquí ya hemos agotado la mayoría de los alimentos.

Elizabeth, pensativa, le dio un bocado a un bollito frío.

—Entonces vamos a tener que enviar a alguien al pueblo más cercano a por comida.

En ese momento fue ella quien se sobresalto cuando una profunda voz familiar vino desde sus espaldas.

—Eso ya lo hemos intentado señorita Bennet pero sin éxito. El camino hacia el este apenas se puede decir que exista y los hombres que mandé a Tunbridge Wells volvieron con las manos vacías porque los comerciantes no les querían conceder crédito—. Se volvió hacia la doncella. —Hay algún ayuda de cámara aquí, ¿verdad?

—Normalmente lo hay señor, pero John vive al otro lado del rio.

—Es una lastima. Entonces voy a necesitar que planche mis ropas tan pronto sea posible.

—Sí señor—. La doncella se apresuró ha llevar a cabo sus ordenes.

Elizabeth se volvió lentamente hacia él. Ella no había advertido su apariencia hasta el momento, pero él carecía absolutamente de su habitual aspecto impecable. El abrigo que vestía, confeccionado para el señor Collins que era más corpulento, le colgaba de los hombros y el pañuelo del cuello estaba lacio. Ella apenas creyó que planchar sus ropas fueran un asunto de la máxima prioridad en una situación como esa pero en apariencia lo era para un hombre de tal orgullo y vanidad. —¿Entonces  va ha regresar a Rosings?—, preguntó.

—No. Lady Catherine no nos puede ser de ayuda aquí. Nos llevará un día, tal vez un poco más, llegar a Rosings. Tendría que cabalgar por el camino que lleva a Londres para rodear las áreas afectadas por la inundación. Me dirigiré hacia TunBridge Wells. Allí no rechazarán el crédito al sobrino de Lady Catherine, pero tendré que parecer como tal si quiero convencerlos—.  Observó su aspecto arrugado.

Elizabeth repasó con rapidez la opinión de la superficial vanidad de Darcy.

—Será un largo viaje si la lluvia comienza de nuevo.

Él se encogió de hombros y sus labios se convirtieron en una linea.

—No hay otra alternativa para cualquiera de nosotros—, afirmó de forma enfática. —Usted, por supuesto, debe acompañarme. Lamento que deba exponerse a los elementos—. No tuvo que añadir que también lamentaba tener que obligarla a su compañía, su expresión lo confirmaba.

—Ya he estado antes en la casa parroquial sin que estuvieran el señor y la señora Collins, así que no hay ninguna razón por la que no pueda hacerlo de nuevo—, sostuvo con brusquedad.

—El inconveniente no radica en la ausencia de su primo y su esposa sino en la abundancia de extraños. Independientemente de lo que usted pueda pensar de mi no puedo y no deseo dejarla aquí sin protección, de modo que o los dos nos dirigimos hacia Tunbridge Wells o los dos nos quedamos aquí mientras toda esta buena gente pasa hambre esta noche. Usted decide. He pedido que preparen la yegua del señor Collins para usted—.

Ella tragó saliva con dificultad.

—No soy amazona señor.

—Supongo que puede montar.

—A penas. No tengo ninguna habilidad especial en ello. ¿No podríamos coge la carreta?

—La carreta está atascada a menos de una milla de aquí, el eje se hundió en el barro. Ir a caballo parece nuestra única opción.

—En ese caso será mejor que cuide mi apariencia—. Elizabeth toco su pelo medio deshecho. —Esta mañana he descubierto por qué las niñas de cuatro años nunca se les contrata como doncellas, aunque Jenny disfrutó interpretando ese papel—. Por un momento pensó que él estaba empezando a sonreír, pero entonces frunció el ceño. —¿Ha averiguado alguna cosa sobre sus padres?

—Su padre fue visto por última vez tratando de liberar la rueda de su molino. Su madre y su hermano fueron arrastrados por la corriente. Tiene una tía que trabaja en el servicio de Rosings y un hermano mayor que tendrá doce o trece años que trabaja como aprendiz de molinero cerca de Londres. Una de las mujeres se ha ofrecido a cuidar de ella hasta que localicemos a su tía, pero la niña no se puede mover así que es un tema delicado.

Era lo que ella había supuesto, Elizabeth sintió una punzada de dolor por la pequeña de ojos brillantes quien ya no volvería a ver a sus padres de nuevo. Se preguntó quién tendría que darle aquella triste noticia.

El señor Darcy tiró de los puños flojos de su abrigo examinándolos como si fueran de gran interés.

—En cualquier caso hay que salir pronto si queremos tener comida aquí para la noche. ¿Puede estar lista en media hora?

Elizabeth vaciló y luego dijo:

—Tengo una duda, ¿Por qué está haciendo todo esto? Usted no tiene ninguna responsabilidad para con estas personas.

Él le dirigió una mirada incrédula.

—¿Por qué estoy haciendo esto?

—Sí, ¿por qué? No creo que usted tenga deseos de ir cabalgando hasta Tunbridge Wells bajo la lluvia, y en especial con mi compañía, sin embargo insiste en ello.

—Es mi deber señora—.  Su tono era frío. —¿Cree que debería eludirlo? No, por favor, no responda. Prefiero no saberlo. Incluso su querido amigo George Wickham le diría que yo siempre cumplo mi deber. Me parece que es un rasgo al que él tiene cierto desprecio.

Elizabeth levantó el mentón.

—No era mi intención dar a entender una cosa por el estilo. Nunca le había visto mostrar tanto interés por el bienestar de aquellos que están por debajo de usted. Eso es todo.

Parecía no haberla oído.

—Por supuesto tengo muchos hábitos que él menosprecia. Pago mis deudas. Digo la verdad aún cuando preferiría no hacerlo. No arriesgo más de lo que no puedo permitirme perder. No me aprovecho de jóvenes que no tienen a nadie que las proteja. No me cabe la menor duda de que George Wickham encontraría una excusa para entrar aquí y beberse todo el brandy de su primo en lugar de cabalgar bajo la lluvia en busca de comida, pero yo no lo haría. Esta gente son los arrendatarios de mi tía y en su ausencia yo soy responsable de ellos, y de usted. Sí me agrada o no , eso es irrelevante.

Elizabeth se sintió como si hubiera puesto el pie fuera del borde de un precipicio sin tener la menor idea de lo que había debajo. Nunca antes había visto a Darcy, ni a nadie en ese caso, con una rabia tan gélida. No se habría sorprendido de ver carámbanos de hielo formándose a su alrededor, en todo caso no le dejaría que la intimidara así que le mantuvo la mirada.

Él se ruborizó.

—La veré en media hora, señora—. Se dio la vuelta sin hacer una correcta reverencia y abandonó la habitación.

Capítulo  4

Darcy descubrió en seguida que Elizabeth no estaba tratando de engañarle cuando ella le dijo que era una mala amazona. Su espalda estaba tiesa como un palo, pero de la forma extremadamente fuerte que tenia cogida la silla de amazona era más probable que fuera de miedo que un intento de mantener la postura correcta. Él ya le había enseñado dos veces a coger las riendas de un modo más suelto pero de nuevo estaba inquietando a la yegua por poner las riendas tensas. Si continuaba de esa manera, al día siguiente estaría rígida y dolorida. Tendría que mejorar su forma de montar cuando ... él interrumpió sus pensamientos antes de que se pusiera a ello. Fue mejor no pensar siquiera en el futuro.

Al menos la lluvia había parado por el momento. El camino tenia un aspecto lamentable, con hoyos llenos de barro y cubierto de charcos profundos a medida que se adentraban más en el valle, pero de alguna manera era aceptable. Sin embargo ninguna clase de duda se sumó a la ansiedad de Elizabeth. El caballo de Darcy se mantenía firme pero él mantuvo una estrecha vigilancia sobre la yegua que había tropezado más de una vez.

No podía creer que hubiera perdido su temperamento con ella una vez más aquella mañana. Había habido unas horas aquella tarde que había creído que tendrían un feliz futuro juntos, pero se había puesto muy furioso cuando se dio cuenta de su error. Mientras yacía tumbado en la cama del señor Collins había decidido que por la mañana iba a aclarar con calma la verdad sobre George Wickham a Elizabeth y ella se daría cuenta de que tenía razón. Pero cuando por fin encontró un momento para hablar con ella a solas solo había necesitado una pregunta innecesaria de parte de ella para convertirlo en una bestia furiosa de nuevo. Ahora sus objetivos eran más sencillos. Mantener una distancia correcta parecía lo mejor.

Necesitaron más de dos horas para recorrer cinco millas hasta la ciudad, tiempo que pasaron en silencio dejando a parte sus ocasionales sugerencias sobre su modo de montar. Él había tomado ejemplo de ella cuando bajo las escaleras preparada para el viaje pero, al parecer, incapaz de mirarlo en su dirección o hablar nada más que el mínimo de palabras en aras de la cordialidad. Lo patético fue que le dolía que ella evitara algún trato con él. Qué necio podía llegar a ser.

Una vez que llegaron al camino de peaje en la parte superior de la montaña la última milla se se les pasó rápida y por primera vez, desde que salió de la casa parroquial, parecían haber llegado a una zona que no había sido afectada por las inundaciones. Los carruajes pasaban en ambas direcciones y Darcy  fue consciente de las miradas que recibían de algunos pasajeros. Por fortuna Elizabeth parecía no percibir que era ella la destinataria de la mayoría de ellas, a caballo de la yegua de lomo hundido del señor Collins junto al pura sangre de Darcy. Esperaba que nadie lo reconociera.

Finalmente, en la ciudad, Elizabeth pareció tomar interés en lo que la rodeaba, miró las largas calles de talleres y casas. Darcy encontró sin dificultad el camino a la tienda de provisiones que la doncella le había recomendado. Al menos Elizabeth estaría dispuesta a aceptar su ayuda para desmontar, o eso suponía.

***

Darcy descubrió a Elizabeth mirando sobre los estantes que tenían hierbas desecadas.

—Tenemos algo de tiempo mientras cargan las alforjas. ¿Le importaría dar un paseo por las tiendas mientras esperamos? Hay una pasarela de columnas por si la lluvia empieza de nuevo.

Para su sorpresa ella le dedicó una de sus más encantadoras sonrisas.

—Eso sería maravilloso.

¿Qué había cambiado su estado de animo? Enarcando una ceja él hizo un gesto señalando la puerta. Decidió que sería más inteligente no ofrecerle el brazo pues probablemente lo rechazaría.

—Es al girar la esquina.

Ella ladeó la cabeza.

—Bien, señor, me a convencido de algo.

—¿De qué?—. Esperaba que ella estuviera bromeando por  cualquier cosa.

—No está acostumbrado  a pedir un préstamo.

—¿Tan obvio es?

Ella se detuvo, sus ojos brillaban aun cuando su rostro permanecía solemne.

—Repetir tres veces el nombre de Lady Catherine de Bourgh probablemente hubiera sido suficiente para presentar sus credenciales pero sin duda una docena de veces eran aun más eficaces.

Él se inclinó ligeramente.

—Lo tendré en cuenta por si la ocasión se presenta de nuevo alguna vez.

Entraron en la galería de tiendas. Elizabeth, a diferencia de la mayoría de damas que él conocía, parecía tener más interés en la elegante arquitectura que en los escaparates llenos de artesanía en madera de Tunbridge Wells y otros artículos de lujo. Parecía ajena a las damas y caballeros vestidos elegantemente y que disfrutaban del paseo.

—Esta gente ni siquiera sabrá que alguna gente a perdido sus casas y posesiones en la riada, aunque estemos a tan solo unas millas de Hunsford—, afirmó Elizabeth.

—La ciudad es especial para aquellos que desean ir al balneario y tomar parte de la alta sociedad. No desean que nada desagradable les turbe la vida aquí.

Ella le dirigió una mirada de sorpresa, entonces algo captó su atención en un escaparate.

—¿Le importa si miro en esta tienda?

—En absoluto—, dijo él automáticamente. Era una papelería, se preguntó que interés podría tener ella en aquella tienda. Le sujetó la puerta para que ella entrara. No queriendo estar merodeando cerca de ella, fingió mostrar interés en una exposición de cajas de madera con incrustaciones mientras Elizabeth habló con un empleado y señaló una sección de juguetes. Se reunió con él en pocos minutos llevando un paquete envuelto.

—¿Es para Jenny?—, preguntó.

Ella asintió.

—Me habló de su muñeca que tuvo que dejar atrás. La puso en las vigas del techo de su casa y no la ha visto desde entonces. Pensé que necesitaría algo que abrazar—. Su voz se encogió ligeramente en la última palabra.

Darcy tuvo el fuerte impulso de coger sus manos y rogarle que se casara con él. Le salvó un trueno que estalló y que hizo que los dos se volvieran de inmediato hacia la ventana. Unas gotas de lluvia salpicaron el cristal y al momento comenzaron a golpear con fiereza los adoquines.

Elizabeth suspiró profundamente.

—El buen tiempo del viaje parece que ha llegado a su fin.

Darcy miró la pelliza que Elizabeth vestía luego salieron al aguacero.

—Sería mejor que permaneciera aquí mientras voy a ver si los caballos están listos.

—No importa. De todos modos voy a estar empapada tarde o temprano.

—Quizás la lluvia pare para cuando tengamos que volver—. No era falso, al menos no técnicamente. Cualquier cosa era posible con ese clima.

Ella le dirigió una límpida mirada de incredulidad.

—Tal vez así sea.

***

Elizabeth se cruzó de brazos y miro a Darcy.

—No. Por supuesto que no.

—Es una simple cuestión de ser prácticos, no un obsequio. No deseo que enferme por exponerse a la lluvia—. Él le tendió de nuevo la capa de lana.

—En efecto, no es un obsequio porque no voy a aceptarlo.

—Señorita Bennet, es por mi bien y por el suyo propio. Si se niega a aceptarlo tendré que insistir en que se ponga mi abrigo para mantenerse seca y de ese modo seré yo el que se empape. De modo que, ¿va a ponérselo o vamos a permanecer aquí de pie y discutir hasta que sea demasiado tarde para viajar de vuelta a la casa parroquial? Si cree que aceptar la capa de mi le va a suponer un problema, ¿cómo va a explicar el pasar la noche allí conmigo?

¿De verdad había dicho él eso? Por supuesto, él deseaba casarse con ella, por lo que no le importaría que se vieran obligados a contraer matrimonio porque habían tenido que pasar la noche  juntos. Le arrebató la pesada capa de lana y se la puso sobre sus hombros, guardando el paquete para Jenny debajo del grueso tejido.

—Gracias—, dijo Darcy con aire cansado. Cogió la capucha y la levanto poniéndola sobre el sobrero que llevaba Elizabeth con más delicadeza de lo que ella hubiera esperado, deteniendo las manos por un momento cerca de sus sienes. —¿Nos vamos?

Cuando hubieron salido de debajo de la protección de las columnatas, Elizabeth agradeció llevar la pasada capa, aunque hubiera preferido sufrir los más duros tormentos que confesarlo. Trató de ser amable al aceptar la ayuda de Darcy al montar de nuevo en la yegua y se alegró de que él estuviera allí sujetándola cuando el cuero mojado de la silla de amazona se mostró resbaladizo.

Elizabeth encontró que montar era  peligroso aún estando en el camino de peaje. La yegua, que había cooperado bastante de camino allí, no le gustaba en absoluto la lluvia de modo que había que  persuadirla a cada paso del camino. Una vez salieron al camino de tierra a Hunsford fue incluso peor ya que la yegua luchó por mantener el equilibrio en el barro y se asustó de cada rama baja que colgaba. Elizabeth apenas podía mantenerse sentada. Solo lograba permanecer sin caerse agarrándose del borde de las pesadas alforjas, su corazón latía con fuerza por miedo a caer. A su lado, Darcy no parecía tener dificultades, lo que la hacía sentirse peor.

Después de media hora, en la que parecían haber hecho algún progreso, Elizabeth empezó a desear que hubieran permanecido en la ciudad, aún si eso significaba tener que casarse con el señor Darcy. A pesar de sus grandes esfuerzos, la lluvia fría había encontrado el modo de colarse debajo de su abrigo y recorrer hacia abajo su cuello, se sintió absolutamente abatida. Y lo que era peor, la claridad estaba empezando a desvanecerse. Pero no había nada que hacer sino seguir adelante.

Era consciente de que Darcy lanzaba miradas de preocupación en su dirección y una o dos veces le preguntó si todo iba bien. En cierta manera se las arregló para responder afirmativamente. En ese momento, mientras cruzaban una gran zona llena de charcos y barro, una pata de la yegua quedó atrapada en un agujero oculto y se detuvo con una sacudida.

Elizabeth no pudo tolerarlo más tiempo. Se deslizó por el lado del caballo, milagrosamente cayendo sobre sus pies en el lodo que inmediatamente cubrió sus botines.

Al instante Darcy desmontó y fue a su lado, el agua chorreaba por los bordes de su abrigo.   —¿Está herida?

Ella negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo. Andaré el resto del camino—. Ella sabia mientras lo decía que, entre las condiciones del camino y la hora tardía, sería imposible.

Darcy se quedó en silencio por un momento, luego desembrolló las riendas de la yegua y las ató en un nudo.

—Mi caballo es más firme y puede mantener un buen ritmo. Puede montar delante de mi.

—¿Y qué ocurre con ella?—, Elizabeth señaló a la  yegua.

—Probablemente nos seguirá de vuelta al establo, y si no lo hace alguien puede ser enviado a por ella más tarde. Presumiblemente no creo que vaya a salir corriendo con estas condiciones—. Se volvió hacia su caballo, con toda certeza dos palmos más alto que cualquier caballo que Elizabeth hubiera montado antes, e hizo ajustes en la silla. —Venga.

La levantó sobre la silla como si no pesara nada y a pesar de la empapada capa. Ella agarró el cuero resbaladizo pero el caballo se quedó completamente inmóvil aún cuando Darcy montó detrás de ella, con tanta facilidad como si hiciera aquella maniobra todos los días. No se atrevió a respirar cuando sintió las manos de Darcy en su cintura, cambiando su posición ligeramente hacia adelante y luego presionando las piernas de ella contra sus rodillas y los omóplatos del caballo. Ella podía sentir la forma de su otro muslo detrás de ella.

—Ahí está. ¿Está lo suficientemente cómoda?—, su voz sonaba más áspera que de costumbre.

—¿Está seguro de que esto será fiable?—. Ella no quería que el descubriera lo mucho que la inquietaba la cercanía de su cuerpo.

—He hecho esto varias veces con mi hermana cuando ella era más joven. Le encantaba cabalgar conmigo, incluso después de que aprendiera a montar por su cuenta”. Su brazo la rodeó por detrás rodeando su cintura y sujetándola con firmeza contra él.

—Le tengo bien cogida, no se puede caer. Stormwind es el caballo más firme que pueda conocer.

Sin avisar alentó al caballo a un paso ligero. Elizabeth ahogó un grito de asombro, incapaz de mantenerse por sí misma se agarró del hombro de Darcy. Él no dijo nada pero su rostro, debajo del sombrero, tenia una expresión severa, así que se obligó a quitar la mano.

—Relájese Elizabeth. Recuéstese y deje que Stormwind haga el trabajo—. Su cálido aliento acarició su mejilla.

¿Cómo podía relajarse? No solo estaba encima de su inmenso caballo sino que el señor Darcy la estaba, ciertamente, abrazando. Trató de cerrar sus ojos para evitar ver la distancia que había hasta el suelo, pero eso sólo incrementó su conciencia de que un entero lado de su cuerpo estaba apretado contra él. Aquello le dio unos escalofríos que recorrieron su espalda, del mismo modo que cuando sus labios habían recorrido la parte posterior de su cuello. Elizabeth intentó erguirse y alejar su cuerpo lo máximo posible de él, pero eso tampoco la ayudó.

—Puede que le resulte más fácil si se recuesta contra mi. Eso es lo que hacía mi hermana.

De todos modos, ¿qué importaba? Su posición no podía ser más impropia de lo que ya lo era. Trató de segur su consejo y se acomodó de modo que se sintiera más segura, aun cuando los latidos de su corazón amenazaran con ahogar la lluvia.

—Lo siento. Habitualmente no soy tan remilgada—. Se sintió complacida de que su voz apenas se oyera.

—No, no lo es—, convino él. —Lamento haberla puesto en toda esta situación. Sé que pensó que era innecesario y yo debería haberle dicho entonces que yo no estaba simplemente siendo arbitrario. He estado ayudando al mayordomo de mi tía en algunos asuntos ilegales por parte de algunos hombres de Hunsford. No la podía dejar allí sin la seguridad de que estaría a salvo.

—Entiendo—. Eso en parte la consolaba, especialmente desde su pequeño viaje se volvió aun más comprometido que lo que hubiera sido quedarse sola. Estaba agradecida que que la lluvia mantuviera a la gente en sus casas así no habría nadie que los viera en esos momentos. Cerró sus ojos de nuevo, esta vez apreciando la sensación de seguridad que le proporcionaba estar sujetada con tanto cuidado.

Cabalgaron en silencio durante varios minutos, entonces Darcy dijo:

—Elizabeth, ¿de qué me acusó Wickham ?

Ella se puso tensa, pero se dio cuenta de que su voz sonaba más cansada que molesta.

—Dijo que su padre le dejó una renta en su testamento y que usted no honró el legado—. Por el momento la historia no sonaba tan razonable como lo había sido en Meryton. Después de todo un testamento no podía ser ignorado, ¿o sí?.

El pecho de él se movió en un suspiro.

—Eso de nuevo. Supongo que no le contó la parte en que él me informó que estaba decidido a no llevar a cabo ordenes y pidió algún tipo de ventaja económica en vez de un estatus de preferencia. Imagino que tampoco le dijo que yo le dí tres mil libras a cambio de que renunciara a toda pretensión a la parroquia.

Elizabeth se mordisqueo el labio.

—Me dijo que le preguntó a usted acerca de la renta y que usted se negó dársela.

—Eso es cierto, pero eso sucedió tres años más tarde, después de que él hubiera dilapidado la suma que yo le dí. Entonces dijo que estaba absolutamente decidido a llevar una vida ordenada, metódica si yo le daba la renta en cuestión de la que el confiaba que obtendría con casi total seguridad. Como ya le dijo él, me negué a concederle su petición por razones que espero que entienda.

Su explicación hizo que la mente de Elizabeth se volviera confusa. Se ajustaba a la historia del señor Wickham en todo menos en un detalle crucial. En realidad ella no conocía nada del pasado del señor Wickham solo lo que él le había contado, ella nunca había oído hablar de él antes de su entrada en la milicia. No había ningún particular ejemplo de bondad de su parte que ella pudiera recordar, solo que había gozado de la aprobación de sus vecinos basada en su semblante, su voz y sus maneras. Él no había contado su historia a nadie más que no fuera ella después de que el señor Darcy abandonó la región, que fue cuando adquirió renombre en general. ¿Podía haber estado tan equivocada? La sola idea la hizo sentirse mal.

Al no responder, Darcy habló de nuevo, esta vez con aparente renuencia.  

—Desafortunadamente ese no fue el último de nuestros encuentros. Mi hermana, que es diez años más joven que yo, fue sacada de la escuela el verano pasado y puesta al cuidado de la señora Younge, en cuya persona, por desgracia, fuimos engañados. Ella conocía previamente a Wickham, él se recomendó a sí mismo a Georgiana. Ella recordó su bondad para con ella cuando era niña y  la persuadió a creerse enamorada de él y consentir una fuga. Tenía entonces quince años y era incapaz de imaginar que el principal objetivo de Wickham era su fortuna de treinta mil libras. No hay duda que de ese modo también esperaba vengarse de mi. Si yo no hubiera desenmascarado sus planes por una feliz casualidad, sin duda alguna su venganza se hubiera llevado acabo.

Elizabeth no pudo evitar respirar entrecortadamente. Era absolutamente tan inesperado y horrible, no pudo concebir al señor Darcy creando una historia así de su propia hermana.

—No imagino que mi palabra no tenga mucho valor para usted pero en aras de la verdad yo puedo apelar al testimonio del coronel Fitzwilliam, quien puede confirmar cada detalle. Le pediré que se ponga a disposición de responder cualquier duda que usted pueda tener—. La voz de Darcy sonó carente de matices.

Tratando de reunir sus pensamientos dispersos ella dijo con voz temblorosa:

—Yo... eso no será necesario—. Ya no dudaba de la versión de él. No tenía ningún motivo para mentir y todas las razones para no ocultar la verdad.

Incluso a través de su capa y del pesado abrigo que él llevaba pudo sentir la tensión emanando de su cuerpo.

—Gracias—, dijo él suavemente.

Elizabeth se sumió en un triste silencio recordando el repentino cambio de lealtad de Wickham cuando Mary King había recibido su herencia, su comportamiento frívolo con Kitty y Lydia, alentándolas a comportarse de forma indómita y la inconveniencia de confesarle sus secretos en su primer encuentro. Alagada por sus atenciones ella había estado conscientemente ciega a todo ello y había caído en la trampa de sus mentiras como si no tuviera más sentido común que Lydia. Había desestimado preocupadamente las garantías del señor Bingley de que existía otra versión en la historia como si su ligero conocimiento de las dos partes fuera de más valor que sus años de amistad con el señor Darcy.

Para colmo, ni siquiera había tenido la sensatez de mantener los pensamientos para sí misma, no, ella tenía que hacer el ridículo con crueles acusaciones directamente al señor Darcy. Después de todo lo que había sufrido a manos de Wickham, ella había agravado el daño e incluso disfrutado sabiendo que sus profundos sentimientos hacía ella lo habían hecho más vulnerable a sus palabras. El reconocimiento de su vanidad, su falta de introspección e incluso su crueldad le traspasaron cruelmente.

Hasta el momento no había pensado que ella misma fuera ingeniosa y perceptiva. Si solo pudiera esconderse del mundo y especialmente del hombre que tenia más razones para estar molesto con ella, el hombre que en ese momento estaba abrigándola en sus brazos. Al menos nunca sabría que lágrimas de humillación resbalaban por su rostro, porque parecían gotas de lluvia.

Ni siquiera se dio cuenta de que el caballo se había detenido hasta que Darcy dijo con suavidad:

—Elizabeth, ya hemos llegado—. Se deslizó bajando del caballo, intentando de alguna forma mantener una mano firme en el brazo de ella. La bajó de la silla, sus manos persistieron en su cintura cuando ella estuvo de pie en el estrecho espacio entre él y el flanco del caballo, se sentía tan mortificada que no era capaz de mirarlo a los ojos.

La condujo al interior de la casa como si fuera una niña. Ella se detuvo en la puerta para eliminar el exceso de agua de su capa y  descubrió que todavía estaba agarrando el paquete, ahora mojado, que compró para Jenny en la ciudad. La tinta del paquete había manchado sus manos.

—Debería calentarse en el fuego—, afirmó Darcy. —Volveré en seguida.

Aturdida miró como se iba y desaparecía en la lluvia. Fue entonces cuando se dio cuenta que él se había dirigido a ella por su nombre de pila.

Capítulo  5

Elizabeth se sintió enormemente aliviada de haberse despojado de sus ropas mojadas y ponerse un salto de cama. Incluso con el sombrero y la capucha su cabello se había empapado. Se lo secó  tanto como pudo, luego se lo trenzó y se frotó las manos. La fina envoltura de papel del paquete había casi desaparecido dejando rastros de tinta en sus dedos. El perro tallado tuvo que ser secado con una toalla, algunas partes pintadas estaban ligeramente borradas.

Llevó sus ropas mojadas a su antiguo dormitorio, sospechando con éxito que habría fuego encendido en la chimenea donde podría colgarlas para que se secaran. Al descubrir que la pequeña Jenny estaba sentada en el suelo junto a su cama con su brazo roto extendido delante de ella y su rostro contraído de dolor, Elizabeth dejó caer la ropa descuidadamente y se apresuró a ir junto a la niña.

—¿Qué ha sucedido? ¿Te caíste de la cama?— Le apartó un mechón del pelo a la niña dejando ver una mejilla llena de lágrimas.

—No, señorita—, susurró Jenny. —Necesitaba el orinal, y ... yo no sabía que me dolería tanto.

—Se suponía que tenia que haber alguien contigo.

—Tuvo que irse un momento. Hay tanto que hacer y ella no podía estar aquí sentada conmigo todo el día.

Elizabeth tendría unas palabras con la mujer que había dejado a Jenny sola y sin protección. Mejor aún, dejaría que el señor Darcy lo hiciera.

—Ven, deja que te ayude a subir a la cama.

Le llevo casi una hora antes de que Jenny estuviera en un cierto grado de confort con un atuendo limpio. Elizabeth se sintió exhausta después de los esfuerzos de aquel día, pero al fin la niña descansaba a pesar de que cada movimiento le causaba dolor.

Elizabeth observó:

—Debe ser aburrido estar todo el día sentada en la cama. ¿Te gustaría que te hiciera un retrato?

Los ojos de Jenny se iluminaron.

—Oh, ¡sí, señora Darcy! Nunca nadie me había dibujado.

Haciendo una mueca al oír el apelativo, Elizabeth dijo:

—Entonces este será el primero—. Alcanzando la caja de materiales de dibujo que había visto en la habitación de Charlotte, extendió una hoja de papel. No tenía un gran talento para dibujar, uno más de los aspectos por lo que nunca alcanzaría la definición del señor Darcy de una verdadera y dotada dama, pero por lo general podía conseguir una semejanza razonable. Aquello mantuvo a Jenny entretenida, eso era todo lo que podía pedir.

***

Darcy tuvo problemas con las correas de las alforjas. La lluvia goteaba desde el ala de su sombrero y sus guantes mojados no le ayudaron con las apretadas hebillas. Con un siseo de enfado se quitó el guante derecho y se lo metió en el bolsillo, luego regreso a las correas resbaladizas.

Su caballo relinchó con impaciencia. Darcy murmuró entre dientes:

—Estoy totalmente de acuerdo contigo—. Casi prefería estar en cualquier otro lado pero el único refugio que le podía servir era más peligroso para él que cualquier inundación o tormenta. Si se dirigía en ese momento a la casa parroquial, no sería responsable de sus actos, no después de haber sujetado tan íntimamente el dulce perfil de Elizabeth contra su cuerpo por la última media hora. Le dio un fuerte tirón a la correa y la hebilla cedió al fin pellizcando su dedo indice lo suficientemente fuerte que le hizo apretar con fuerza los dientes.

Al menos ella parecía creerle a cerca de Wickham y él había pretendido valientemente no  darse cuenta de su silenciosa agitación, que presagiaba sollozos ahogados. No había tomado ninguna ventaja de su posición aún cuando ella por fin se recostó contra él, y así seguía cuando llegaron, ella  no podía mirarlo a los ojos y  no podía dejar su compañía inmediatamente. ¿Qué más quería de él?

Gracias al cielo que había insistido en la adquisición de esa capa para ella. No la había mantenido seca pero desde la rápida ojeada a su vestido mojado cuando se quitó la capa, esta fue probablemente lo que le había hecho mantener la cordura. Si él la hubiera llevado sobre su silla de montar en nada más que su vestido pegado al cuerpo y casi transparente, el cual escondía poco de lo que había debajo, dudaba de que hubiera podido rendir cuenta de sus actos.  Pero aún imaginándolo le hizo calentarle la sangre.

Afortunadamente para su dedo palpitante la segunda correa no resultó tan difícil de soltar como la primera. Con un esfuerzo levantó el pesado grupo de alforjas y las situó sobre su hombro. ¿Es qué el tendero había puesto ladrillos de plomo junto con la cebada? Sus botas se hundieron en el lodo cuando andó hacía la casa parroquial, cuando llegó abrió la puerta de la cocina con su hombro libre. Sus botas, llenas de barro, chapoteaban en el suelo de piedra.

La cocinera, una mujer robusta de mediana edad con el ceño permanentemente fruncido, se volvió hacia él.

—Huellas de barro en mi cocina, ¿qué quiere?

Darcy la ignoró y dejó caes las alforjas sobre la mesa de trabajo con un sonoro golpe.  

—Cebada, guisantes secos, harina, chirivías—, dijo secamente.

—Sin duda estropeadas—, murmuró la cocinera. —Inservibles.

Bajo circunstancias normales Darcy habría compensado con una mirada desdeñosa a tanta insolencia y luego habría dado ordenes para que tal persona fuera despedida y despojada de reputación. La falta de respeto no era tolerada entre el servicio de Pemberley para nadie, y mucho menos contra el señor de la casa, y era algo fuera de cuestión discutirlo con los empleados. Fue la mala fortuna de la cocinera que, en particular ese día en ese preciso momento, Darcy estaba más que dispuesto a dirigir su ira a cualquier objetivo disponible.

—Usted va a mantener sus buenos modales en mi presencia—, espetó. —Si la comida que ha sido servida en esta casa es digna de sus habilidades, entonces sería magnífico que continuara siendo de ese modo. Además, tenga la certeza de que el señor Collins tendrá noticias mías a cerca de esto.

—A él le gusta bastante mi forma de cocinar.

—Mientras que la escasez de platos servidos en la cena de anoche podrían ser justificada dadas las actuales circunstancias, la comida era inaceptable, el asado quemado, el ragua aguado, los pasteles con grumos y el budín indigesto. El té apenas merecía ser llamado té. Y además es asombroso que nadie se ha roto algún diente con sus rollos. Me esperaría algo mejor de una sirvienta de bajo rango.

—¡Le informo que la misma Lady Catherine de Bourgh me recomendó!

—Entonces me voy a proponer decirle a mi tía, Lady Catherine, también mi opinión. Y si me veo forzado a comer un insípido plato más en esta casa, usted será relevada de su posición en esta casa y ella—, afirmó señalando en dirección a una mujer del pueblo que hacia girar un cuarto trasero de carne en el fogón, —tomará su puesto y su salario. Estoy seguro de que ella no tendrá ninguna dificultad en crear una comida apetecible a partir de esto que he traído.

Darcy salió apresuradamente sin preocuparse de la incesante lluvia. ¿Qué le pasaba? Nunca en su vida le había hablado a un sirviente de aquella manera. La respuesta era evidente. Elizabeth Bennet era lo que le estaba pasando, Elizabeth y aquella insostenible situación en la que se encontraban. La hubiera mandado directamente a Londres en Tunbridge Wells no importando lo escandaloso que hubiera sido para ella viajar sola. Y lo hubiera hecho si no fuera por los peligros que ella podía encontrar llegando allí de forma inesperada. Sí solamente hubiera podido cuadrar el tiempo que necesitaba para ello con su consciencia de abandonar a la desamparada gente del pueblo, la habría podido llevar él mismo, pero tenia la responsabilidad de los arrendatarios, lo que es más los arrendatarios de su tía, que lo había criado desde que era un muchacho.

No, no había forma de evitarlo... para ninguno de ellos.

***

Por fin, Elizabeth salió de puntillas de la habitación después de que Jenny cayera en un sueño profundo. Sí se hubiera quedado se hubiera unido a la niña en un sueño ligero, incluso en la incomoda silla de respaldo duro. En cambio bajó a la sala de estar. Sally, que estaba allí, puso otro leño en el fuego y le preguntó tímidamente cómo estaba la pequeña señorita y si debía poner la mesa para la cena.

De hecho Elizabeth estaba hambrienta, pero la perspectiva de una comida sentada a la mesa con el señor Darcy era consternante.

—¿Donde está el señor Darcy?

—No lo sé, señorita. Se fue a algún lugar con su caballo.

Quizás estaba de suerte.

—En ese caso, sería estupendo que me pudieras traer aquí algo caliente para comer. El señor Darcy querrá, sin duda, algo también cuando regrese.

Sally hizo una cortes reverencia y salió. Elizabeth movió su silla más cerca de la chimenea donde las llamas estaban envolviendo el nuevo leño, llenando la habitación con una bienvenida calidez.  Se destrenzó el pelo todavía húmedo y lo extendió para que se secara. Había sido una día extenuante en más de un sentido, entre sentirse avergonzada por su torpe forma de montar a caballo, el tiempo que había pasado en la ciudad con el señor Darcy, después verse forzada a cabalgar junto a él en su caballo, tan cerca que podía sentir el cuerpo cálido ceñido contra el suyo. Sintió un nudo en el estomago ante el recuerdo. Se presionó las sienes con los dedos recordando las palabras de él a cerca del señor Wickham. ¿Cómo podía haberlo juzgado de una forma tan equivocada? Deseó poder irse a dormir y no despertar hasta que Charlotte y el señor Collins hubieran vuelto, cuando fuera que aquello sucediera.

La doncella regresó llevando una bandeja con la que preparó la mesita para Elizabeth.

—Sopa, señorita, y té caliente.

—Perfecto—, dijo Elizabeth. —Dime, ¿ha habido alguna noticia de si el río ha empezado a bajar?

Sally le dirigió una mirada un tanto peculiar.

—Pensaron que había bajado, pero con la tormenta de esta tarde está peor que antes. La cocinera dice que pasaran días antes de que se asiente.

Elizabeth le pidió que se retirara, luego volvió su atención a la sopa. Por una vez empezó a comerla sin esperar, a pesar de que la comida de la casa parroquial fue siempre de una calidad poco destacable, excepto cuando Charlotte preparaba un plato con sus propias manos. Sus labios temblaron ante la ironía. Lo único que lamentaba de no haber podido estar en Rosings para la cena la noche anterior fue la oportunidad de disfrutar de una comida decente.

Pensó que aquel apetito había hecho que la comida tuviera un mejor sabor ya que la sopa pareció tener un sabor delicioso, tanto que acabo todo el tazón y deseó tener más. El pan, por una vez, parecía estar más tierno y crujiente en vez de estar duro como una piedra como era habitual. Hasta el té sabía a, bueno, a té. Aquel era la mayor mejora sobre el sabor a brea que habitualmente acompañaba al té en la casa parroquial. Sonrió con satisfacción recorriendo con sus dedos su cabello para deshacer los nudos que todavía tenía.

***

Darcy hizo todo lo que pudo por extenuarse antes de volver a la casa parroquial. Encontró a la yegua que habían dejado atrás y comprobó que los habitantes del pueblo estuvieran bien instalados en el granero, hablando con cada uno de ellos sobre el estado de sus casas. Para cuando decidió que no había nada más que pudiera hacer dudó de que incluso la señorita Elizabeth Bennet pudiera suscitar alguna reacción en él.

Sin duda ella ya estaría acostada. Entró en silencio pero Sally estaba allí para coger su abrigo y su sombrero. Aceptó la vela que ella le ofreció para iluminar su camino al dormitorio del señor Collins donde se dió el lujo de despojarse de sus ropas húmedas para ponerse una bata de la que las mangas apenas le llegaban a las muñecas. Aún así estaba seca y eso era todo lo que él podía pedir en ese momento. Una copa de brandy tampoco le vendría mal. La botella que había encontrado el día anterior en el estudio del señor Collins apenas merecía el nombre de “brandy” pero era mejor que nada.

Casi había llegado al estudio cuando percibió una luz en la sala de estar. ¿Estaría Elizabeth levantada aún? ¿Podía ser posible que lo estuviera esperando? Se detuvo un momento antes de presentarse ante la puerta abierta. La visión que tenía ante él le quitó el aliento.

Ella estaba profundamente dormida en el sillón de orejas, junto al fuego, tenía las piernas dobladas debajo de ella y sus rizos oscuros estaban sueltos. Sus zapatillas estaban perfectamente alineadas debajo de la silla. La luz del fuego moribundo titileo en su rostro y le dio un encantador brillo a su cabello.

¿Cómo podía parecer tan inocente y seductora al mismo tiempo? Bebió de la visión que tenía de ella. Fue la primera vez en todo el día que él se había sentido capaz solo de mirarla, lo cual había sido con total certeza uno de sus mayores placeres. Ella se agitó en su sueño medio sonriendo, como si sonriera a algo en el sueño. Si solo pudiera despertar a esta bella durmiente con un beso, pero no lo hizo, aun no era el momento.

Tenia una gran tentación de sentarse en la silla que había delante de ella y simplemente mirarla dormir, dejando volar su imaginación a donde sus labios no se atrevían, pero no era correcto tomar ventaja de su vulnerabilidad para su propio placer. Pero tampoco podía dejarla allí donde cualquier persona podría entrar y encontrarla incapaz de defenderse. Tendría que despertarla para que fuera a la cama.

—Miss Bennet—, dijo él suavemente, repitió su nombre un poco más alto. No hubo respuesta, así que se acerco a su sillón. Siempre sería su sillón en su mente desde aquel momento, de alguna forma imbuido por su esencia. —Siento molestarla, señorita Elizabeth, pero no puede permanecer aquí. Debe ir arriba a su dormitorio—. En su mente él añadió, <<preferiblemente conmigo>>. El solo hecho de estar en su presencia le había hecho recobrar su sentido del humor, y algún que otro sentido también.

Era evidente que ella estaba profundamente dormida. El que ella estuviera la mitad de cansada que él no era ninguna sorpresa. Él le puso la mano en su hombro con cuidado de tocar donde estaba cubierto por la tela de la manga, a pesar de la tentadora extensión de cálida piel una pulgada más allá. Él le sacudió ligeramente el brazo, pero aunque la comisura de sus labios se curvó, ella no abrió los ojos.

¿Qué podía hacer? No podía dejarla allí así y  tampoco podía quedarse. Por supuesto podía ir a buscar a Sally para que se quedara con ella pero quería que ese momento de privacidad con ella no acabara. No, lo que él deseaba hacer era llevarla a su lecho, así podría coger su figura dormida cerca de él por unos minutos. Eso, por supuesto, era una buena razón por la que no debía hacerlo.

Su mirada empezó lentamente a vagar por su cuerpo iluminado por la luz del fuego, con sombras bailarinas, desde la gasa del camisón a su delicada piel, desde su esbelto cuello pasando por sus hombros suavemente redondeados a las curvas que él anhelaba acunar con sus manos ... no, eso no.  Se las había arreglado para comportarse como un caballero con ella durante todo el día a pesar de la gran atracción que sentía. No sería el fin del mundo llevarla al piso de arriba, eso podría librarlo de algo peor, especialmente si su imaginación seguía con esas imágenes tan tentadoras.

Antes de que él se dijera algo a sí mismo, volvió arriba a dejar la vela en el dormitorio de ella y retirar el cubrecama del lecho, con toda la decisión de no pensar en como iba a dormir ella entre aquellas sabanas. No, no iba a pensar en ello, en absoluto. No era más que una cama como lo era cualquier otra, un mueble cubierto con un colchón y unas sabanas, no un santuario dedicado a la diosa que no podía dejar de venerar. Pero a aquellas afortunadas sabanas tendrían la gran fortuna de acariciarla toda la noche, ¿Cómo no podía sentir algo de celos cuando él lo daría todo con tal de tener aquel cuerpo dormido entre sus brazos? No, aquello la despertaría, pero ... Furioso negó con la cabeza. Debía detener aquellos pensamientos ilógicos.

Regresó a la sala de estar, algo temeroso de que ella se hubiera despertado mientras él no estaba allí, pero ni siquiera se había movido. Se acercó y entonces de detuvo. ¡Santo Dios! ¿Estaba realmente saboreando aquellos momentos previos? Había ido más lejos de lo que pensaba. Apreciar el momento de aquella manera no podría molestarle a ella y a él le proporcionaba un placer inmenso.

Se agachó lo suficientemente cerca como para percibir su respiración regular y deslizó un brazo alrededor de sus hombros. Era más complicado encontrar una forma de cogerla con la otra mano ya que tenía las piernas dobladas encima de la silla.  Él mantenía una estrecha mirada en su rostro, preparado para detenerse si ella despertaba en ese momento. También le impedía, en general, pensar en donde tenía su mano. Al fin y al cabo se suponía que la estaba ayudando, y no aprovechándose de ella. Era solo que se trataba de un cuerpo tan maravilloso que era difícil no reparar en ello.

Ella emitió un leve sonido cuando él la enderezo, pero se acomodó en sus brazos como en un sueño. Además, ella estaba hecha para estar entre sus brazos. La calidez de su cuerpo era mayor a causa del tiempo que había pasado junto al fuego. El brazo de Darcy estaba situado entre sus hombros y  la cascada de cabello que se balanceaba a cada paso que él daba, embriagándose con el perfume de madreselva y rosas. Su pecho se movía con la suave respiración y su cabeza era un peso muy agradable sobre su hombro. Ella era su Elizabeth, y eso era todo, nada más. ¿Por qué ella no se daba cuenta?

Empezó a subir las escaleras, dando cada paso con sumo cuidado para evitar empellones a su preciosa carga, aunque no parecía que ella fuera a despertar. Era peor que eso, ella se estaba acomodando mientras dormía, adaptándose cada vez más al cuerpo de él, tanto como él había soñado. Sus ojos se abrieron un poco más al percibir que partes de la anatomía de ella estaba presionando  cuando ella se froto la nariz contra el hombro de él. En nombre del cielo, ¿por qué había decidido ponerse una bata tan gruesa en vez de solo sus camisa?. En aquellos instantes sería capaz de regodearse en ella a cada momento, pero no, había decidió comportarse. A veces el decoro estaba claramente sobre valorado.

Ser correcto también era difícil de recordar en esos momentos cuando su instinto le pedía a cada instante explorar el rostro de ella con sus labios, confiando la sensación de aquello a su memoria antes de que ocurriera de verdad. Apenas podía pensar por qué aquella era una pésima idea, pero estaba seguro de que lo sabía. Era una tortura no poder hacer otra cosa que abrazarla, deseaba que nunca se acabara ese momento.

Demasiado pronto llegó al dormitorio de ella, apenas iluminado por una vela. Bendito Dios, estaba asolas con Elizabeth en su dormitorio y ella estaba arropada contra él, y se suponía que debía dejarla en su cama e irse. Se sentía como una candidato a ser santificado para cuando aquello acabara. Fue al un lado de la cama, la bajo suavemente hasta que su espalda descansó en las sabanas y entonces, lentamente y sin deseos de hacerlo empezó a apartar los brazos de debajo de ella.

Ya los había casi apartado, que horrible era aquella palabra 'apartar' cuando significaba apartarse de Elizabeth, que entonces ella se despertó. Conteniendo las respiración, vio como sus ojos se abrieron parpadeando por un segundo y se cerraron de nuevo. Se movió hacia un lado, con la cara hacia él y agarrando su mano de modo que se quedó atrapada entre la mejilla de ella y la almohada. Con un suspiro de satisfacción, frotó su rostro contra la mano de Darcy mientras volvía a caer en un sueño profundo.

Solo el brazo que había sujetado sus piernas estaba libre. En nombre de Dios, ¿qué iba a hacer ahora? ¿Acaso su comportamiento cortés de verdad le pedía tirar con fuerza de su mano que estaba en la mejilla de ella cuando la increíble suavidad de su mejilla permanecía cálidamente contra ella? Él no había buscado aquella situación, ella tenía la mano atrapada, sin saber que era la de él. O quizá de alguna forma ella lo supo, de alguna forma ella nunca había creído las mentiras de George Wickham, y que ella estaba hecha para él.

No podía permanecer allí inclinado sobre ella para siempre, por lo que descendió hasta que se sentó en el suelo junto a la cama con su mano aún allí atrapada. ¡Qué Dios le ayudara!, pero él no tenía la fuerza para liberarse, no cuando se sentía tan indescriptiblemente bien. No debería estar mirándola, si bien ella no le habría dado permiso para hacerlo, así que cerró sus ojos ante la tentación, descansando la cabeza contra el lado del colchón, todo su ser se concentró en esa parte de el que ella agarraba tan firmemente.

Capítulo  6

El mundo de los sueños de Elizabeth la había llevado al baile de Netherfield, que por alguna razón se celebraba en el Gran comedor de Rosings Park, donde  un grupo de acróbatas estaban realizando piruetas. Ella estaba bailando con el señor Darcy, pero no un baile tradicional de la provincia, sino que estaba entre sus brazos  bailando ese escandaloso baile que venía de Londres, el vals. Giraban alrededor de la sala del comedor, milagrosamente ahora vacío excepto por una acróbata realizando extraordinarias piruetas sobre una cuerda floja atada entre dos candelabros. De algún modo el acróbata se transformó en una niña de poca edad que caía de la cuerda floja, su cuerpo daba vueltas y vueltas descontroladamente y muy despacio mientras ella gritaba y gritaba ...

Elizabeth se despertó sobresaltada y se sentó bruscamente en la cama con el corazón desbocado. Una niña estaba gritando:

—¡No! ¡No! ¡No!— ¿Era de verdad aquel el señor Darcy que desaparecía de su habitación con rapidez? No, debía de haberlo soñado también.

Apartó la colcha y se levantó tratando de alcanzar la bata que ya no estaba allí. Claro que no estaba allí, la llevaba puesta. Su mente todavía debía estar aturdida por el sueño, eso decidió cuando se precipitó al pasillo en busca de lugar de donde provenían los gritos.

La habitación donde estaba Jenny estaba únicamente iluminada por la débil luz de la luna a través de la ventana. Fue unos momentos después cuando Elizabeth advirtió la presencia del señor Darcy que estaba arrodillado junto a la cama tratando de calmar a la niña. Jenny se había llevado las manos apretadas en puños a la boca que de algún modo no sofocaban sus gemidos. Estaba mirando a la mujer que había en la cama contigua como si fuera un monstruo salido de alguna pesadilla.

Recordó los miedos nocturnos que Lydia había sufrido más o menos a esa edad, Elizabeth se sentó a su lado y la tomó entre sus brazos.

—Shhhh, Jenny. Ha sido solo un mal sueño. Ya se ha acabado. No dejare que nada te ocurra. Yo y el señor Darcy estamos aquí para mantenerte a salvo—. Siguió repitiendo suavemente las palabras hasta que  los gemidos de Jenny fueron débiles sollozos. Ella se encontró con los ojos de Darcy y se miraron sobre la cabeza de Jenny.

Él le hizo un gesto a la mujer.

—Búsquenos una luz.

Cuando ella se hubo ido, Jenny parecía estar un poco más tranquila. Elizabeth le recogió el cabello a la niña situándolo detrás de las orejas.

—¿Ves? Todo esta bien, estas a salvo en la cama.

Las lagrimas rodaron por sus mejillas, Jenny dijo en un susurro:

—¿Es verdad lo que ella dijo?

Con una corazonada Elizabeth murmuro:

—No lo sé, ¿Qué dijo?

—Que mi mama está ... que no va a volver.

Elizabeth cerró los ojos sintiendo empatía por el dolor que sentía la niña.

—Nadie puede asegurar eso. A pasado un día entero sin que nadie la haya visto. ¿Sabía nadar?

Jenny enterró su cara en el hombro de Elizabeth.

—N... No, pero tal vez logró llegar al otro lado del rio y no puede volver aquí.

Al otro lado de la cama Darcy sacudía la cabeza. Elizabeth, asombrosamente consciente de que Darcy tenía los ojos posados en ella, afirmó:

—Supongo que es posible.

—No puede haber desaparecido. Es que no puede ser—. Los sollozos de Jenny empezaron de nuevo. —Eso quiere decir que todos han desaparecido, no están, ¿verdad?

No pudiendo consolarla, Elizabeth le acarició el cabello. ¡Qué horrible debía ser oír la noticia tan inesperadamente en mitad de la noche! Se guardó varios pensamientos poco considerados para la mujer que se suponía tenia que estar cuidando de la niña.

Como si hubiera entrado en el momento justo, la mujer volvió, traía una vela, de la cual protegía la llama con la mano para que no se apagara, con ella encendió la lampara junto a la cama. Esta proporcionaba poca luz en circunstancias normales pero después de haber permanecido un momento en la oscuridad la habitación pareció brillar de repente.

Elizabeth pudo ver que Darcy también estaba vestido con una de las batas del señor Collins sobre su chaleco y sus pantalones. ¿Cuándo había vuelto a la casa parroquial? Debía haber sido muy tarde ya que ella había estado en la sala de estar tomando la sopa y luego ... ¿y luego qué? Debía haberse dormido, pero entonces ¿cómo había llegado a su cama?. Una gran duda se cernió sobre ella. A medida que su mirada de sospecha calló sobre Darcy, él se sonrojó y se giró, se puso de pie y se acercó a hablar con la mujer con voz susurrante.

Esa bata. No había sido su imaginación, ella había visto a Darcy abandonar su dormitorio cuando se despertó, y él entonces llevaba esa bata. Pero¿qué había estado haciendo en su habitación mientras dormía? ¿La había llevado solamente a la cama? Aquello era algo que la inquietaba, que él la hubiera llevado en sus brazos. No era mucho más irrecusable que montar con él esa tarde, pero era, de alguna manera, más intimo, en especial, cuando ella recordó que había bailado con él en su sueño. La elección del momento de llevarla arriba debía haber coincidido extraordinariamente con los gritos de Jenny, ¿o no?

Por todos los santos, ¿por qué se ponía a pensar en ello en esos momentos que estaba consolando a la pequeña que había perdido toda su familia? Por fortuna el agotamiento parecía ser superior a la pequeña Jenny, sus sollozos eran ahora mínimos y estaban intercalados con momentos de silencio. Tarde o temprano la niña caería en un profundo sueño.

Había pasado al menos un cuarto de hora cuando Elizabeth dejó con suavidad la cabeza de Jenny sobre la almohada, cuando levantó la mirada el señor Darcy ya había abandonado la habitación.

***

De regreso a la habitación del señor Collins miró su reloj de bolsillo. Eran casi las tres de la madrugada. Al parecer había dormido parte de la noche junto a la cama de Elizabeth. ¿Cómo podía haber cometido semejante estupidez? Solo había cerrado los ojos por un minuto. El absoluto agotamiento físico no era excusa, no cuando se trataba de pasar la noche en el dormitorio de una dama. Había hombres que habían sido sentenciados por menos que eso. Sí Elizabeth lo descubría se pondría furiosa.

Pero Elizabeth ya lo sabía, estaba casi seguro a juzgar por la mirada de reproche que le había lanzado. Al diablo con ella, ¿por qué le salia todo cada vez peor con ella a pesar de lo mucho que intentaba hacerlo bien? ¿Cómo se iba a enfrentar con ella por la mañana?

La situación entre ellos era cada vez más insostenible. Si el río estaba en mejores condiciones al día siguiente, encontraría un bote y llevaría a Elizabeth a Rosings, luego consultaría con su tía la situación de los arrendatarios. No quería pensar en el trato que Lady Catherine le daría a Elizabeth.

Informar a su tía de sus intenciones de tomar por esposa a Elizabeth era algo que le daba pavor, estaba muy acostumbrado a sus ataques de resentimiento y rencor. Y por supuesto, tan pronto como él y Elizabeth estuvieran con sus conocidos y familiares, el tema de sus relaciones podría ser abordado, y eso era algo que él prefería retrasar lo máximo posible.

A primera hora de la mañana vería en que condiciones se encontraba el río. Si el río aún continuaba siendo un torrente tendría que trazar otro plan.

***

Sally le llevó chocolate caliente y bollos a Elizabeth por la mañana en lo que era un signo distintivo de que la vida en la casa parroquial estaba volviendo a la normalidad poco a poco, aunque se sintiera un poco como Noé en el arca. Eso le hizo sentir simpatía por aquel caballero bíblico viviendo en una lluvia torrencial cuarenta días y cuarenta noches.

—¿Cómo se encuentra Jenny esta mañana?—, Elizabeth cogió un bollito y trato de abrirlo para partirlo en dos pedazos. Parecía ligero y  grumoso. Era obvio que las cosas no habían vuelto a la normalidad como ella había pensado. Los bollitos de la cocinera tenían un marcado parecido a balas de cañón.

—Llevaba despierta desde muy temprano, pero se a vuelto a dormir señorita—. Sally estiró la colcha sobre la cama.

Elizabeth probó el bollito. Estaba deliciosamente crujiente y hojaldrado.

—¿Quién a hecho hoy los bollitos?

Sally le miró de forma sobresaltada.

—La cocinera los hizo, señorita. Ella no permite que los demás cocinen para usted y el señor Darcy.

—No te alarmes, este bollito esta delicioso. ¿Has visto al señor Darcy hoy?”

—Sí señorita. Bajó al pueblo con algunos hombres muy temprano esta mañana para comprobar qué puede ser recuperado.

—¿Con este tiempo?—. Elizabeth hizo un gesto señalando a la ventana y la fuerte tormenta que caída con furia afuera.

—Cuando se marcharon no llovía y el río parecía haber mermado ligeramente. Estoy segura de que tendrán mucho cuidado, señorita.

Ya vestida, Elizabeth bajó a la sala de estar para continuar con la tarea de preparar la cesta de Charlotte para los más necesitados. De habitual hubiera elegido leer en lugar de aquello, pero habiendo descubierto que había poco que ella pudiera hacer  para ayudar en la crítica situación actual, no le importo en absoluto el sentimiento de inutilidad que sintió. Estaba acostumbrada a tomar parte en los asuntos domésticos pero no había ningunas flores que arreglar, ni podía dar instrucciones al jardinero o hacer alguna compra en Meryton. Allí en Hunsford había ayudado a Charlotte en el cuidado de los pollos  pero su amiga había hecho las cuentas, organizado los menús, organizado las tareas domesticas y dio instrucciones a Sally y a la cocinera en sus tareas. El ama de llaves hacía la mayoría de ese trabajo en Longbourn, aunque Elizabeth suponía que debía aprender a hacer todo aquello con tanta facilidad como Charlotte lo hacía, su falta de conocimiento de los suministros le impedía hacer un intento.

El señor Darcy había sido el único que se dio cuenta de que las tiendas de alimentos estaban casi vacías. Había enviado la carreta a buscar más, pero cuando no lo lograron fue él mismo. Sabía incluso menos de lo que ella sabía acerca de proveer una casa y no había sido enseñado en esas tareas más de lo que ella lo había sido. A pesar de ello había dispuesto a los habitantes del pueblo afectados en el granero del vecino cuando ni siquiera ella se había dado cuenta que había un granero y ahora él estaba dando instrucciones en el pueblo afectado por la inundación. Todo lo que ella había hecho era mantener entretenida a Jenny y atender a las aparentemente interminables necesidades de remendar de Charlotte. Cuando el día anterior trató de alimentar a los pollos de Charlotte, la cocinera le había informado de forma exasperante que todo había esta ya dispuesto. Podría haber hecho el intento de visitar, en nombre de Charlote, a la gente del pueblo que estaba acogidos en el granero, pero el señor Darcy había sido bastante conciso en que ella no debía quedarse a solas con ellos.

Ordenando el cesto de ropa vieja puso a un lado los calcetines de lana que tenían agujeros de polilla que estaban en la parte superior. Jane siempre la estaba reprendiendo sobre su forma de zurcir, una tarea que Elizabeth odiaba y en la que nunca había puesto mucho esfuerzo en aprender correctamente. En cambio encontró una vieja camisa que tenia el dobladillo parcialmente desgarrado. Coser una costura básica estaba absolutamente dentro de sus capacidades. Enhebró una aguja y se puso a ello.

La luz era muy tenue, aún sentada junto a la ventana, y ya estaba empezando a sentir sus ojos cansados cuando oyó vociferar desde la cocina. Resolviendo aquello sería una oportunidad para interesarse más por toda la situación en que se encontraban todos, puso a un lado la camisa y se fue en dirección a la cocina.

La persona que había en la cocina habría sido mostrado, probablemente, como uno de los hombres del pueblo si la gruesa capa de lodo maloliente que lo cubría hubiera sido suprimida. La cocinera se enfrentó a él con las manos en las caderas.

—¡Fuera de mi cocina ahora mismo! ¡Y no, no puede hechar a perder nuestro hilo de tender en ese sucio río!

—¿Qué está ocurriendo aquí?—, preguntó Elizabeth.

La cocinera le miró.

—Este hombre no puede coger nuestro estupendo hilo de tender. La señora Collins no estaría en disposición de estas tonterías.

Elizabeth miró al hombre.

—¿Para que lo necesita?

—El río está subiendo de nuevo. Es necesario sacar y limpiar toda la maleza pero el rio es demasiado fuerte para entrar sin cuerda. El señor Darcy dijo que había que conseguir más cuerda.

La cocinera resopló.

—El señor petulante Darcy siempre sabe lo que es mejor supongo, de modo que puede cogerla antes de que llegue irrumpiendo. Está en la estantería del cobertizo.

El hombre se volvió para marcharse, entonces Elizabeth preguntó:

—¿Entonces el señor Darcy todavía sigue allí abajo?

El hombre soltó una risotada.

—Exactamente no puedo asegurarlo. Ha ido río arriba—. Dibujó una linea que cruzaba su pecho. —Sin una cuerda es una tarea de necios. Pero no quiero ser yo quien le de la noticia a su señoría si no lo consigue—. Y riéndose entre dientes por su propio ingenio, salió de la cocina arrastrando los pies.

Elizabeth sintió un ridículo impulso de salir corriendo detrás de él y descubrir que estaba pasando en el río, pero su presencia allí solo sería un estorbo para el gran esfuerzo que estaban realizando. Con seguridad debía haber exagerado el riesgo que había. No quería pensar en eso. Como el arreglo de costura sólo haría que se preocupara pensando en todo aquello decidió que iría a comprobar como estaba Jenny.

La niña estaba despierta en esos momentos, sentada en la cama con los brazos alrededor del perro de madera y con la mirada perdida al otro lado de la habitación. Sus primeras palabras al ver a Elizabeth allí fueron:

—¿Ha vuelto el señor Darcy?

Elizabeth parpadeó con sorpresa. No se le hubiera ocurrido que la niña sintiera un apego tan especial por señor Darcy, o más aún y sobre todo,  que supiera que él se había ido.

—Todavía no. ¿Hay algo que pueda hacer por ti? ¿Quieres comer algo?

La pequeña negó con la cabeza.

—Solo quiero ver a su marido.

Otra vez no. Elizabeth había supuesto que alguien le habría aclarado ese punto, pero en aquel punto le haría más mal que bien corregirla.

—¿Por qué deseas tanto ver a mi ... al señor Darcy?

Los labios de Jenny hicieron un gesto de tristeza.

—Se supone que no debo decirlo.

¿Qué clase de cosa absurda era esa? Si la niña no había pasado ya por demasiadas cosas, Elizabeth le hubiera persuadido para que le contara el secreto, pero, dadas las circunstancias solo podía esperar a descubrirlo. Tendría algunas cosas que decirle al señor Darcy a su regreso, eso por descontado,  suponiendo que volviera. Sintió el pecho oprimido.

Decidida a no dar muestras de su angustia se sentó junto a la cama de Jenny y sacó un lazo de cuerda que había hecho antes.

—¿Sabes como se juega al juego de las cuerdas cruzadas?

Enseñar a Jenny hacer figuras en la cuerda le llevó un buena rato y Elizabeth estuvo encantada de verla reír por los errores que Elizabeth cometió deliberadamente. Fue durante uno de esos graciosos momentos que oyó pasos detrás de ella.

Era el señor Darcy. Tenia un aspecto como si hubiera sido usado recientemente como cebo de pescar. El alivio de Elizabeth al verlo fue suficiente como para hacer que se quedara sin palabras.

Jenny dió un pequeño salto en la cama  e hizó una mueca de dolor.

—¿La encontró?

Darcy le entrego algo envuelto en una toalla.

—Esta muy mojada.

Al mismo tiempo que la niña acunaba con impaciencia el paquete, Elizabeth paseo sus ojos por Darcy. Su abrigo estaba húmedo, como era normal al haber estado expuesto a la lluvia, pero debajo parecía estar calado hasta los huesos. Ella lo miró con ironía.

—No es la única.

Darcy miró sus ropas.

—No, no lo es—, dijo con una media sonrisa. Luego añadió con tono más formal;—Os ruego disculpéis mi apariencia, señorita Bennet. Solo puedo afirmar que el asunto era de cierta urgencia.

—Por supuesto—, aseguró ella con gravedad.

Se inclino hacia ella mostrando una apariencia más bien torpe tratando de hacer un esfuerzo de mostrarse formal en su estado desaliñado, luego se fue. Para su asombro ella se sintió decepcionada. Probablemente era más un deseo de reprenderlo por haber tomado ciertos riesgos.

Jenny lloraba desconsoladamente sobre el bulto, donde al desenrollar la toalla se mostró una muñeca pintada. Elizabeth fue a buscar un paño con el que Jenny pudiera secar la figura toscamente tallada, tan cuidadosamente como si fuera un bebe con vida.

Elizabeth vió que ya no era necesaria. En un momento de inspiración, volvió a la sala de estar y rebuscó en el montón de ropa para remendar hasta que descubrió un pedazo de muselina desgarrado, lo suficientemente grande como para hacer un vestido para la muñeca. Lo extendió sobre la mesa auxiliar y lo contempló pensando cómo sería la mejor manera de hacerlo, entonces oyó un fuerte golpe en la puerta principal.

Momentos después Sally entró en la sala de estar.

—El coronel Fitzwilliam está aquí señorita Bennet.

Con una alegre sonrisa Elizabeth se enderezó.

—Muestrale el camino a aquí por favor.

—Señorita Bennet—. El coronel Fitzwilliam hizo una reverencia, su cabello liso estaba pegado a la cabeza y sus pantalones salpicados de lodo. Aún así era un placer verlo.

—Qué agradable sorpresa—, dijo Elizabeth. —Pensé que nadie podría llegar aquí desde Rosings aún.

—Mi camino era casi directo. Tuve que cabalgar por la costa hasta encontrar un puente por el que pudiera cruzar y aun así mi caballo tenía las patas hundidas hasta la mitad en el agua en el acceso al puente. Espero que no hayan sufrido en exceso por aquí. En Rosings estábamos preocupados por ustedes.

Elizabeth rió.

—Me imagino que el señor Collins no ha permitido que no se hablara de ello. Pero aquí hemos manejado la situación bastante bien a pesar de las circunstancias.

—Me alegra de verdad oír eso—. El coronel se acercó a la chimenea y extendió sus manos hacia las llamas unos momentos para calentarlas, luego se volvió hacia ella con una expresión solemne. —¿Supongo que no tendrán noticias de Darcy?

—He oído tanto de él y sobre él—, dijo ella. —Creo que esta bajando las escaleras ahora.

—¿Está aquí?—. Se apresuro hacia la puerta justo cuando Darcy aparecía por ella vistiendo la bata del señor Collins, le ajustaba mal pero estaba seca. Sorprendida Elizabeth vió como abrazaba al señor Darcy. —Darcy gracias a Dios. Pensábamos que te había llevado la corriente.

Darcy parecía desconcertado.

—¿Por qué pensaste semejante cosa?

—Desapareciste sin decir una palabra desde la hora de la cena y nunca volviste, entonces descubrimos que habías salido con tu caballo justo antes de que el rio se desbordara. Por todos los santos ¿qué íbamos a pensar? Pero me alegro tanto de que pensaras refugiarte aquí—. Dio un paso atrás, como si de repente recordara que Elizabeth estaba allí también. —No puedes haber estado aquí solo todo este tiempo.

Elizabeth rió.

—¿Solo?  Difícilmente. Hemos estado bien acompañados por Sally, la cocinera y una pequeña niña con la pierna rota, sin mencionar a los cincuenta aldeanos que se han refugiado aquí desde la inundación. Ah, aquí esta Sally con una tetera con té caliente. ¿puedo servirle una taza?

***

Los periódicos de la mañana llegaron como de costumbre a Meryton en el coche de la mañana. La señora Long, quien siempre leía la sección dedicada a las noticias de la alta sociedad mientras tomaba una taza de té, apareció en la casa de la señora Phillips una media hora después con el periódico ofensivo en la mano. Después de que realizara una lectura atenta se decidió que aquello requería una visita inmediata a la señora Bennet.

La señora Bennet no tenía por hábito levantarse temprano. Tenía la firme opinión de que cualquier inoportuno evento que sucediera antes del mediodía no era digno de su atención. Como consecuencia, todavía estaba con sus ropas de cama cuando la señora Phillips y la señora Long llegaron a Longbourn. Sin embargo, las señoras estaban decididas, y habiendo convencido a la señorita Mary Bennet por su gran pesar y encendidas miradas que el apocalipsis debía estar cerca, la señora Phillips demandó el privilegio de hermana e infringió la defensa final de la puerta del dormitorio de la señora Bennet.

Llevaba el periódico como su estandarte de batalla, agitándolo en el aire hasta que se lo arrojó en el regazo a la señora Bennet.

—Bien hermana, ¿te importaría explicar esto?—, exigió.

Los lamentos nerviosos de la señora Bennet sobre sus ropas no sirvieron de nada para contener la inminente imposición.

—No se a qué te refieres—, afirmó quejumbrosa.

La señora Phillips adoptó una pose y señaló dramáticamente a un articulo en particular del periódico. La señora Bennet, que tenia una vista deficiente como admitió, tuvo que sostenerlo cerca de su cara y entrecerrar los ojos para poder leer la letra pequeña. Al entender que sucedía se sentó inmóvil en la cama incapaz de pronunciar una silaba, la mirada perdida en las recién llegadas portadoras de tal asombrosa noticia. El impacto fue tal que hizo lo impensable, se levantó de su cama mientras el día aún era joven para ella. Agarró el periódico y corrió, escaleras abajo, gritando el nombre del señor Bennet.

El nerviosismo de la señora Bennet había sido compañero constante del señor Bennet en los últimos años, pero en propia defensa había aprendido a diferenciar entre sus usuales desmayos y cuando ella se encontraba realmente con malestar. Su mirada salvaje apareció en la puerta de la biblioteca sugirió lo último. De hecho, esto no hizo que sintiera más solidaridad hacia ella, solo que tenia que tener cuidado de que lanzara objetos potencialmente voladores.

—¿Sí señora Bennet?—, dijo.

—¡Mira!, ¡Mira esto!—, grito ella agitando el periódico delante de él con tanta rapidez que hubiera sido imposible para él leer incluso los titulares.

—¿Qué es exactamente lo que debo mirar?— preguntó cogiendo el periódico de entre los dedos de ella.

—¡Eso! ¡Oh, señor Bennet!

Como su esposa no había hecho ninguna indicación del articulo del que estaba hablando, el señor Bennet hecho un vistazo por la pagina. Es una verdad universalmente conocida que no importa cuantas palabras puedan aparecer en una pagina de periódico, de alguna manera de estar el propio nombre aparece de inmediato, y así le ocurrió al señor Bennet. Leyó, frunció el ceño, se colocó los anteojos y leyó de nuevo, finalmente dejó el periódico con una delicadeza extraordinaria, lo que indicaba lo mucho que deseaba romperlo en diminutos pedazos. Incluso un abulia natural, tan fuerte como la suya no podía permanecer  con un insulto de esa magnitud.

Puso sus manos sobre el escritorio y se puso lentamente de pie.

—Señora Bennet por favor ¿puede ser tan amable de dar instrucciones a Hill para que me prepare una bolsa de viaje inmediatamente? Viajaré a Rosings Park en el próximo coche postal.

Capítulo  7

El coronel Fitzwilliam bebió varias tazas de té en rápida sucesión mientras estaba sentado frente al fuego y Darcy relataba los diversos sucesos que le acaecierón en los últimos dos días.

—Hoy tenía algunos hombres trabajando en rescatar lo que pudieran de sus casas,  pero entonces el agua empezó a subir de nuevo. Había tenido la esperanza de que hoy el rio estuviera lo suficientemente calmo y bajo de nivel para poder llevar a la señorita Bennet a Rosings en bote, pero entre la corriente y el detrito en la corriente, no parecía algo prudente.

Elizabeth, pasado ya el alivio de comprobar que Darcy estaba sano y salvo, volvió a sentirse molesta por el riesgo que él se había tomado.

—¿Más imprudente que ir al río personalmente sin una cuerda?—, dijo con una dulzura fingida. El agua debía tener cierta profundidad en el molino.

Darcy le lanzo una mirada de reojo.

—Era lo suficientemente prudente considerando los pedazos de casa que llevaba la corriente.

El coronel ladeó la cabeza.

—¿Por qué tengo la sensación de que la señorita Bennet no está de acuerdo? Pero sigo sin entender por qué no regresaste a Rosings ayer.

—¡Tuvimos suficientes problemas para llegar a Tunbridge Wells!—, exclamó Elizabeth.

El coronel frunció los labios.

—¿Fue con el señor Darcy?

—No podía permitir que se quedara aquí sola—. El tono de Darcy no admitía discusión.

—No hay que menospreciar el esfuerzo que puso en su empeño, primo, pero ¿has considerado como puede haber sido juzgado por los demás?

—Hay muy poco que considerar—. Él lanzó una mirada adusta a Elizabeth. —Cuales quiera que puedan ser nuestros deseos, la situación es bastante abrumadora y lo ha sido desde que los aldeanos nos encontraron solo con algunos sirvientes.

Él no podía estar sugiriendo que ... ¿Podía?.

—No estoy de acuerdo con eso—, protestó Elizabeth acaloradamente. —La opinión de los arrendatarios de Lady Catherine no puede afectar en absoluto a una parte de la sociedad que permanece de forma tan ajena a todo esto.

—No estarán tan desinformados—, dijo el coronel, —una vez que los aldeanos les cuenten a sus familiares que están trabajando como servicio en Rosings, correrán la voz tanto como les sea posible. Los sirvientes de Lady Catherine pueden estar bien instruidos, pero no son conocidos por su lealtad. Es considerado por su parte, señorita Bennet, tratar de evitar el enredo. Muchas mujeres en su posición se aprovecharían de la situación. Aún así, el embrollo esta hecho, la cuestión, Darcy, es ¿Qué vas a hacer al respecto?

Darcy apretó los dientes. ¡Confiaba en que precisamente Richard dejara el tema!

—Richard, aprecio tu interés pero no puedes entender la situación. Llevo este asunto correctamente.

Richard frunció el ceño.

—No eres tu quien sufrirá por ello.

Elizabeth se levanto entre un susurro de faldas.

—Coronel Fitzwilliam, por favor permítame asegurarle que su primo ha sido un perfecto caballero. Nosotros, como he dicho, no hemos estado solos y, por lo tanto, no hay razón para preocuparse de mí reputación. Si me disculpa voy a avisar a la cocinera que somos uno más para la cena.

—Elizabeth—, llamó Darcy con voz cansada cuando ella se marchaba. —Desearía que fuera cierto, pero ha habido momentos en que no estábamos acompañados. La doncella no estaba con nosotros cuando los aldeanos llegaron y no hay nadie que pueda confirmar donde estábamos anoche—. Gracias a Dios que no lo había, habiendo alguien que pudiera asegurar que él había pasado parte de la noche en su habitación no ayudaría en absoluto.

Miró hacia atrás por encima de su hombro con los ojos entrecerrados.

—Efectivamente—, dijo muy despacio. —No hay nadie quien pueda asegurar que usted no estaba en mi habitación la noche anterior. Nadie en absoluto. No tuvo que añadir, <<Ni siquiera usted>>. Y salio de la habitación.

Richard dejó escapar un suave silbido.

—Un perfecto caballero, ¿eh?

—No empieces—. Le advirtió Darcy.

—Lo siento pero, lo digo en serio, debes casarte con ella.

—¡Por supuesto que tengo que casarme con ella! No soy yo a quien tienes que convencer.

Richard parpadeó sorprendido.

—Oh, vamos. No seas ridículo. Por supuesto que ella se casará contigo.

—Es curioso, no es eso lo que ella dijo—. Darcy se masajeó las sienes. —Sin embargo, lo hará le guste o no.

—Si ella no desea casarse contigo, ¿qué diablos estabas haciendo en su dormitorio la pasada noche?

—¿De donde sacarte qué yo estaba en su dormitorio?

El coronel se quedo inmóvil mientras lo miraba fijamente.

—Si esa es la forma en que quieres jugar, todo lo que puedo decir es que, espero que nadie te viera. Eso sería lo suficientemente terrible para que te vieras forzado a casarte con ella sin añadirle más leña al fuego.

—Con suerte se considerará como si ya estuviéramos comprometidos. El comunicado debería haber salido en el periódico de hoy o el de mañana a más tardar.

Richard arqueó las cejas.

—¿Cómo lo conseguiste?

—Envié una nota a mi secretario ayer cuando fui a Tunbridge Wells.

—¿Mandaste una nota a Londres pero no nos permitiste saber que estabas vivo?

Darcy, poco acostumbrado a defenderse contra las afirmaciones de su, por lo general, afable primo, espetó:

—No tenía la menor idea que estuvierais preocupados. Además tenía suficiente de lo que ocuparme para darme cuenta de ello. Richard, si no tienes nada mejor que hacer que criticar todo lo que digo, espero que encuentres el camino de vuelta a Rosings enseguida.

El coronel se tragó su contestación y  se giró para mirar el fuego. Debería haberlo sabido antes que replicarle a Darcy. Aún así, después de dos días de incerteza de si Darcy estaba aún vivo y después de la larga e incómoda cabalgada de ese día, era complicado resolver la habitual condescendencia a su primo rico. No podía permitirse el lujo de poner a Darcy en su contra, pero a veces le irritaba, más aún cuando Darcy insistía en ignorar las normas de la decencia que ponen límite al resto de la sociedad. Uno de los principales argumentos por los que buscar una heredera con la que contraer matrimonio era que él no tendría que doblegar más su voluntad ante sus acaudalados parientes. Darcy era uno de los mejores entre todos ellos, de eso no había duda, pero sería incluso mejor ser independiente.

Al menos Darcy parecía aceptar que él tenía la responsabilidad de casarse con la señorita Bennet. Después de todo, ese era el punto álgido de su enfado. Estaba acostumbrado a que Darcy hiciera lo que le complacía, pero era diferente cuando una dulce y adorable joven como la señorita Bennet se veía perjudicada por el comportamiento negligente de su primo. Se preguntó si la repentina preocupación de Darcy, con los detalles sobre el compromiso cuando fuera anunciado, en realidad tenia relación con la inquietud por los sentimientos de la señorita Bennet o si se trataba simplemente de evitar cualquier atisbo de escándalo que pudiera tener consecuencias en Georgiana y su próxima primera temporada y presentación en sociedad.

Richard pensó en un tema de conversación más seguro, por no mencionar alguno que pudiera molestarle.

—¿La señorita Bennet a sido presentada en sociedad? No puedes tomar por esposa a una mujer que no lo ha sido.

—Aún no, pero tendrá que hacerlo. Ese es otro obstáculo, tendré que buscar a alguien que la apadrine.

—¿Hay alguien en su familia que lo pueda hacer?

Darcy emitió un sonido desdeñoso.

—Dios no lo quiera. Eso es lo último que desearía. No, tendré que buscar a alguien. Lady Catherine a penas estará de acuerdo en asumir ese particular cometido. Uno de mis primos podría servir para el propósito.

Richard dudaba de aquello, dada la forma en que Darcy se las había arreglado a lo largo de los años para proporcionarle algún tipo de ofensa.

—Mi madre podría estar dispuesta, dado que ello significaría que no tendría que apadrinar a Georgiana, ya que eso recaería sobre tu esposa—. En particular, no le gustaba decir aquello de su boca.

—En cualquier caso Georgiana estaría encantada, simplemente porque eso significaría que estaría presentada en sociedad un año más—, afirmó Darcy secamente.

—Al menos alguien se beneficiará de toda esta situación.

Darcy le lanzó una mirada de asombro.

—¿Prefieres ser tu quién presente a la señorita Bennet?

No lo había dicho con esa intención pero no sería prudente señalarlo. Si Darcy no comprendió  el efecto que su prepotente comportamiento tendría en el espíritu animado de la señorita Bennet no sería Richard quien se lo hiciera notar. Las ventajas materiales de aquello ciertamente superarían la incompatibilidad personal, pero dudaba que la señorita Bennet encontrara agradable pasar tiempo con su esposo. Ahí estaba otra vez, otro punto que él no quería considerar. Había preferido notablemente cuando había pensado que Darcy encontraría un apego hacia la señorita Bennet tan imprudente como él ya lo había hecho. La verdad, no le hubiera importado en absoluto ver a Darcy, por una vez, esperando obtener algo que no podría tener.

En cambio dijo:

—Imagino que la señorita Bennet no tiene conocimiento de la noticia de su compromiso.

Darcy miró hacia otro lado.

—Aún no se lo he dicho. He estado esperando encontrar el momento adecuado para sacar el tema pero ha habido escasez de momentos tranquilos y adecuados. Afortunadamente ella entenderá la necesidad de ello.

La melodiosa voz de la señorita Bennet le llegó por detrás.

—¿Qué necesidad de hacer algo voy a entender?

Observando la repentina postura tensa que adoptó Darcy, Richard dijo:

—Si son tan amables de disculparme, debo de comprobar como ... como esta mi caballo—. Fue una excusa vergonzosamente pusilánime, pero no podía pensar nada mejor.

Darcy dijo:

—Richard, está lloviendo, preferiría que permanecieras aquí.

Los labios de Elizabeth temblaron.

—Quizás el coronel pueda encontrar el camino a la cocina o al comedor. La doncella esta preparando un dormitorio para él.

—Le doy las gracias—. Richard se preguntó como ella haría para obedecer ciegamente el incuestionable decreto de Darcy. Él había sido educado para eso y ella parecía estar acostumbrada a disponer de más independencia.

—No sabía que hubiera otro dormitorio—, dijo sorprendido Darcy.

—No lo hay pero yo puedo volver a mi antiguo dormitorio. Jenny estará feliz de tener compañía.

—¿Jenny? ¿Quién es Jenny?

Elizabeth le lanzo una mirada traviesa a Darcy.

—Jenny es la joven por cuya felicidad el señor Darcy sintió necesario arriesgarse de morir ahogado.

¿Otra joven señorita a la que Darcy estaba aparentemente unido? Esto se estaba poniendo feo.

Darcy, aparentemente notando su perturbación afirmó:

—Jenny es una niña, una pequeña campesina que acaba de quedar huérfana a causa de la inundación. Yo rescaté su juguete favorito—. Volvió la mirada a Elizabeth. —No me había dado cuenta que se oponía a que yo lo hiciera, señorita Bennet.

—Como principio general, soy contraria a la conducta imprudente.

—Fue a la posibilidad de que me ahogara a lo que creo que se oponía—, objetó Darcy.

Los ojos de Elizabeth brillaron.

—En verdad, esa es una pregunta bien diferente señor.

Richard se aclaró la garganta.

—Espero que su servidumbre pueda ayudarme en preparar un atuendo limpio. No tenía previsto estar lejos de Rosings al anochecer.

Como había esperado, eso distrajo a Darcy de sacar temas inconvenientes.

—Desafortunadamente están solamente la doncella y  la cocinera, pero si desea acompañarme arriba quizás podamos encontrar algo para usted.

¡Sin ayuda de cámara! Eso podría resultar divertido.

***

Elizabeth se sintió aliviada cuando Darcy se marcho a comprobar que la gente que estaba instalada en el granero estuvieran bien instalados. Había estado extrañamente melancólico desde la llegada de su primo y  no había pasado por alto la mirada de advertencia que le había echado al coronel Fitzwilliam justo antes de marcharse. El coronel era siempre una compañía agradable de modo que ella intentó pasar con él una hora conversando agradablemente después del nerviosismo y tirantez de los dos últimos días.

Para su sorpresa él se quedó en silencio unos minutos y luego dijo con un semblante extraordinariamente serio:

—He estado hablando de su futuro con Darcy.

—¡Otra vez no!—, exclamó Elizabeth.

—Comparto la preocupación de él por su futuro, y por el de él mismo. No deseo que sean infelices.

Ella se esforzó por mantener un tono mesurado.

—¿Y usted cree qué yo le puedo hacer feliz? ¿Le ha dicho su opinión de mi familia, de mis amistades las cuales serían una especie de degradación para él?

—Soy consciente de sus sentimientos hacia ellos. También soy consciente de que solo el más fuerte sentimiento podría pasarlos por alto.

—De modo que, como es natural, en deferencia a sus fuertes emociones, usted cree que debería casarme con él.

—En ningún momento he dicho eso, es solo que no veo ninguna otra forma para usted de salir de esto que no sea casándose.

El corazón le dio un vuelco.

—Creo que esta es una conversación que yo debería mantener con el señor Darcy.

—Quizás si, o, quizás no. Quizás debería tenerla conmigo.

Ella le miró con ironía.

—Le agradezco su preocupación pero no veo en que le atañe a usted este asunto.

Se puso de pie y se movió con inquietud por la habitación hacía la chimenea. Por un momento pareció abstraído con el examen de la repisa de la chimenea, entonces dijo:

—Señorita Bennet, debe casarse. La cuestión es si debe casarse con Darcy o si con otro caballero sería suficiente.

Tal vez todos los hombres en la familia de Darcy tengan una predisposición a suposiciones ridículas.

—No tengo el placer de comprenderle—, dijo ella cuidadosamente.

El coronel apoyó el codo en la repisa de la chimenea, lo cual le daba un parecido extraordinario con su primo.

—Si casarse con Darcy no es de su gusto, yo me ofrezco como otra opción.

Las mejillas de ella se encendieron. ¿Podía estar hablando en serio? ¿Había algo extraño en el aire de Kent que hacía que los hombres le propusieran matrimonio a la mínima ocasión?

—Creo que esta bromeando conmigo coronel. ¿No me explicó unos días atrás que usted tenia la necesidad de tomar por esposa a una heredera? Yo no tengo fortuna como usted bien sabe—. Era como si aquella conversación se hubiera hecho en otra vida.

—Soy consciente de eso, pero en este caso en particular, eso no puede ser un obstáculo. Debo admitir que mis posesiones actuales no me permiten formar una familia de la forma que yo desearía, pero creo que probablemente mi padre estaría dispuesto a poner remedio a esa situación con el fin de mantener el actual estado de soltería de Darcy.

—¿Por qué su padre se preocupa por el estado marital del señor Darcy?

Él suspiró.

—En una familia como la mía los matrimonios sirven de alianzas, tanto económicas como políticas. Darcy tiene un gran valor digamos en el mercado matrimonial. Es una conexión muy favorable, la cual podría ser de beneficio para mi familia. Es poco probable que pueda encontrar una prometida que le ofreciera tanto, ya que yo soy uno de entre muchos aristócratas sin un penique. No tengo ninguna posibilidad de heredar, ya que mi hermano mayor ya tiene tres hijos y  una esposa que le puede dar más descendencia. Con todos mis respetos hacia usted, mi padre preferiría darme dinero antes que renunciar a sus planes para Darcy.

—¿Puedo ser lo suficiente buena para su hijo pero no para su sobrino? Me parece difícil de creer—. Por no mencionar que apenas es de elogio decir que el conde pagaría para apartar a Darcy de su influencia.

Él negó con la cabeza.

—No es que se la esté juzgando, sino más bien es lo que beneficiaría a la familia Fitzwilliam, es solo una cuestión de ser práctico.

—Por esa norma, ¿no sería mejor para mi casarme con el señor Darcy? Después de todo él tiene mucho que ofrecer.

El coronel sonrió.

—Mi padre pensaría que usted sería una necia sino aprovechara la oportunidad y, si es una fortuna lo que usted desea después de todo, entonces él estaría en lo cierto. Si yo pensara que eso es lo que usted quiere, yo no le hubiera hecho esta oferta. Puesto que usted es una señorita con sentido común, doy por asumido que usted puede tener otras razones para rechazar a mi primo.

—¿Puedo preguntarle en nombre de quién está usted haciendo esta oferta? ¿Es para complacer a su padre?

—¡Dios Santo, no! Su actitud hace posible que yo lo considere, no me pediría que yo hiciera algo que realmente no deseara hacer.

—Ya veo—. En realidad Elizabeth no lo tenía claro. Por una parte se sentía alagada por su oferta, no podía sino ver la tranquila naturaleza de su exposición como una sugerencia de falta de interés por su parte. Clavó la aguja en el vestido de muselina para la muñeca.

—Quizá se pregunte por la indiferente naturaleza de mi oferta. Soy muy consciente, quizás más de lo que usted pueda llegar a pensar, que usted debería casarse o con mi primo o conmigo. A cualquiera que elija, no tenga ninguna duda que verá tanto a uno como al otro ya que nosotros estamos muy a menudo juntos. Prefiero no decir algo que hiciera difícil para cualquiera de nosotros dos olvidar  si al final usted elige casarse con Darcy.

Elizabeth se mordió el labio. Sus palabras, mientras hablaba suavemente, tenían una perspicacia que le hacia preguntarse si había algo detrás de ellas. Qué situación más peculiar era aquella, el señor Collins le había dicho que podría ser nunca tuviera otra oferta de matrimonio, ahora ella tenía que elegir entre el acaudalado señor Darcy  y el hijo del Conde de Matlock. En términos de qué compañía disfrutaría más no tenía ninguna duda, sin embargo se sentía como si hubiera algo más de lo que le había dicho el coronel.

—¿El señor Darcy conoce sus planes?

—No—. Él parecía excepcionalmente indiferente. —Incluso dudo que la idea haya pasado por su cabeza.

—No creo que se estuviera contento con esta información.

—Probablemente no. Da la impresión de estar bastante tranquilo porque la decisión de casarse con usted la haya tomado él. Pobre hombre, lo ha pasado considerablemente mal tratando de decidir que es lo que quería de usted. Siente la presión de las expectativas familiares.

Elizabeth fijó su mirada en la costura.

—Y está el pequeño asunto de su convencimiento de que mi hermana no era lo suficientemente adecuada para el señor Bingley.

—¿Acaso no tenemos todos parientes por los que debemos avergonzarnos?

Elizabeth percibió que él no parecía sorprendido al oír esta noticia.

—Me pregunto porque usted eligió decirme como el señor Darcy había salvado al señor Bingley de un matrimonio desventajoso si sabía que la dama en cuestión era mi hermana.

Él parecía apesadumbrado. Tomando asiendo a su lado dijo:

—Me ha descubierto. Le conté esa historia deliberadamente con la intención de volverle contra Darcy.

Los ojos de ella se abrieron en una expresión insolente.

—Había pensado que usted le tenía aprecio.

—Y le tengo aprecio. Pero eso no significa que esté de acuerdo con él.

—¿Y que beneficio sacaría usted de que yo me enfadara con él?

Él tamborileó los dedos en el borde de la silla.

—No habría ningún beneficio para mi. Solo quería protegerla de una situación bastante embarazosa.

—Debo estar particularmente torpe hoy porque no le encuentro ningún sentido.

—Por supuesto que no. Con el fin de explicarme le diré que debía plantear un tema no apto para tratar con una dama, de modo que elegí ser intrincado.

—¿Podría, quizás, encontrar en su corazón una forma de ser ligeramente menos intrincada?

Él miro hacía otro lado y luego dijo con cierta resolución:

—El matrimonio no es lo único que un caballero puede ofrecer a la mujer que admira.

Ahora si que estaba realmente sorprendida.

—¿No querrá decir que él me habría pedido ser ... que él me hubiera dado carte blanche?

—Espero que no lo haga. Sin embargo, nunca lo había visto así por una dama y aun así él parece convencido que casarse con usted será posible. No está acostumbrado a le nieguen aquello que desea, por eso yo temía lo que él podría decir si él pensaba que usted sentía cierta inclinación hacia él. No tengo ninguna duda de lo que usted le respondería pero tengo la esperanza de evitar que surja la situación. Siento una gran aversión por las escenas embarazosas.

—Entonces, se sentirá enormemente aliviado de saber que el señor Darcy optó por elegir el camino más honorable  a pesar de mis indeseables amistades—.  Inexplicablemente se sintió molesta de que el coronel sospechara que Darcy pudiera llevar a cabo propósitos deshonestos. Darcy podía haber dicho cosas que no debería haber mencionado pero no podía imaginarlo haciéndole a ella sugerencias deshonrosas.

El coronel sonrió volviendo a su acostumbrada amabilidad.

—No me habría puesto de ese modo, pero sí, estoy feliz de ello por ustedes dos, y si finalmente, usted desea casarse con mi primo, tendrán mis mejores deseos, nunca plantearé de nuevo este asunto.

Al darse cuenta de que sus modales habían sido reprochables, Elizabeth admitió con rapidez:

—Estoy muy agradecida y alagada por su oferta. ¿Me permitirá un tiempo para considerarla?—. Tan pronto como las palabras salieron de su boca se sorprendió de haberlas pronunciado. Dos días atrás se hubiera sentido encantada de recibir una oferta del coronel. ¿Por qué ahora dudaba?

—Por supuesto. Se que ha sido una sorpresa para usted  y que las circunstancias no son propicias pero mantendré la esperanza por un desenlace feliz. Mientras tanto, voy a disfrutar del inesperado placer de su compañía, la cual es, si cabe, más agradable en comparación a lo que ahora se puede disfrutar en Rosings Park.

Elizabeth aceptó, con alivio, los nuevos derroteros que tomó la conversación y también sus pensamientos.

—Lo imagino. ¿Puedo preguntarle si usted se ha beneficiado del constante arroyo de sabiduría de los sermones que salen de labios del señor Collins?

Él rió.

—Yo me referiría a ello como una riada más que a un arroyo, y sitúa los torrentes fuera del recato. Hasta mi tía parece empezar a cansarse de sus elogios—. Su expresión se tornó sobria. —Lady Catherine, como todos nosotros, ha estado muy preocupada por Darcy. No fue hasta el punto de vestirse de negro, pero ha perdido la esperanza, temiendo que todos sus planes acerca del futuro de Anne fueran en vano. Por supuesto, no es que Darcy hubiera tenido nunca la intención de casarse con Anne, pero Lady Catherine solo escucha lo que desea oír.

—Imagino que si ella hubiera tenido alguna idea de lo que estaba sucediendo aquí, habría ordenado a las aguas que se apartaran de modo que pudiera rescatarlo de mis garras.

El coronel soltó una risa sofocada.

—Lo más probable es que ella simplemente hubiera asumido que ellos se separarían tan pronto como se acercara.

—En efecto. Es muy diestra en dar ordenes y no tiene necesidad de practicar—. Elizabeth ató un hilo y luego examino su vestido de muñeca. Por alguna causa divina parecía realmente un vestido. Albergó la esperanza de que le sentara bien a la muñeca de Jenny. Ladeando la cabeza dijo: —Creo que este elegante atuendo requiere algún adorno para que esté a la moda. Me pregunto si la señora Collins tiene algún pedazo de cinta en su cajón de coser.

***

Darcy volvió a tiempo para la cena con la buena noticia de que el agua había retrocedido ligeramente y que algunas de las casas más alejadas del río podrían estar habitables pronto.

—Espero que lo estén, el granero esta lleno de gente y los ánimos están empezando a enardecerse.

El coronel Fitzwilliam preguntó acerca de los daños mientras Elizabeth se sirvió pequeñas porciones de varias comidas como plato principal. La cocinera se las había ingeniado para encontrar provisiones suficientes para preparar una gran variedad de comida. Sin duda el jamón vino de los almacenes del sótano, Elizabeth sintió curiosidad acerca de la presencia del ragout de pollo y si ello indicaba que Charlotte podría llegar a casa para descubrir que había un pollo menos de los que había dejado sin que hubiera consecuencias. Cogió un poco para probarlo, descubrió que estaba tierno y bien condimentado con un exquisito sabor a salsa.

Aparentemente, el coronel llegó a la misma conclusión.

—Voy a dejar de sentir lastima porque has estado aquí atrapado, Darcy. Si hubiera sabido que el personal de cocina aquí tenía tal ingenio para sus tareas hubiera hecho lo posible por quedarme aquí a cenar más a menudo.

Darcy se aclaró la garganta e hizo un gesto hacia Sally.

—Oh, si, Sally, puede decirle a la cocinera que la cena de esta noche es aceptable.

—¿Aceptable?—, exclamó el coronel. —¡Es mucho mejor que lo que se sirve en Rosings!

—Aceptable—, repitió Darcy con firmeza, permitiendo que se fuera Sally. —No temas, la cocinera lo entenderá bastante bien.

Elizabeth arqueó una ceja.

—Entonces, ¿tenemos que agradecerle que ya no hayan más cenas insípidas y pan que podría servir de ladrillos?

Darcy negó con la cabeza pero añadió una ligera sonrisa.

—Algunas personas aprecian que se les desafíe. Ella no eligió mostrar sus mejores habilidades con el señor Collins, ya que él no sabía que podía ser mejor cocinera.

El coronel Fitzwilliam habló lenta y pesadamente:

—¿De verdad hablaste con una cocinera? Darcy, ¡me sorprendes!

Elizabeth, al ver que Darcy parecía algo ofendido, dijo:

—Señor Darcy, ha hecho un trabajo admirable tomando control de la difícil situación que hay aquí. Los arrendatarios tienen mucho por lo que estar agradecidos.

Darcy la miró, su rostro carecía de expresión.

—Usted también ha manejado la situación de forma admirable señorita Bennet, especialmente con la pequeña Jenny. Ella me enseñó el dibujo que usted le hizo. Está muy orgullosa de él, y con razón.

—Me alaga señor. El poco talento que tengo para dibujar se presta más a la caricatura que al retrato. Es una suerte para mi que Jenny no sea un público crítico.

—Creo que captó su figura bastante bien.

—El dibujo sirvió a su propósito que era convencerla de que se quedara sentada e inmóvil para evitar que se hiciera más daño en la pierna—. Elizabeth se sorprendió de la agradable conversación mantenida con el señor Darcy. Quizá era la presencia de su primo lo que le hizo comportarse con más cortesía.

Sin embargo, era consciente de la inquietud que conllevaba pasar la noche, sin acompañante femenina, con dos caballeros que le habían pedido la mano los dos y llegando a la conclusión que todo  el trabajo de aquel día la había fatigado lo suficiente que cualquiera podría entender su necesidad de retirarse de su compañía tan pronto como fuera posible. El hecho de que esos esfuerzos habían sido realizados sobre todo por el señor Darcy en vez de por ella misma, y que hacer vestidos de muñeca no era, de hecho, un trabajo agotador, no parecía particularmente relevante. Por otra parte, no había acabado la novela que le había prestado Charlotte y que le estaba esperando en su mesilla de noche. Si se quedaba hasta tarde leyendo a la luz de las velas,  ¿sería correcto?

Como era de esperar, la novela no captó toda su atención aquella noche, no cuando tenía tantas decisiones que tomar. Los pensamientos que cruzaban por su cabeza exigían ser escuchados. Se impresionó al descubrir que el señor Darcy consideraba su propuesta un tema aún no cerrado, sino algo a la espera. El coronel Fitzwilliam, sin duda esperaría una respuesta a su oferta al día siguiente y a ello no tenía la menor idea de lo que le diría.

Sin duda en otra ocasión lo hubiera aceptado con mucho gusto. A ella le gustaba y le tenía aprecio, pensaba que podría aprender a amarlo. Sus ingresos, aunque no suficientes para el estilo de vida para el que había sido educado, eran satisfactorios para ella, y ni su educación, ni sus modales, podían ser cuestionados. Sin embargo, parecía impropio aceptarlo teniendo también la propuesta del señor Darcy, no solicitada como podía ser, pero si interfería en los deseos de su primo aquello no era obstáculo para el coronel. No entendía como aquello la molestaba.

Aún así, el coronel no le había propuesto matrimonio dos días atrás, no lo había hecho hasta que decidió que él o su primo debían casarse con ella. Por otra parte, Darcy se lo había pedido cuando no había habido nada que lo forzara a hacerlo. ¿Significaba eso que el coronel estaba más preocupado por evitar que Darcy se casara con ella que otra cosa? Ella sabía que él la admiraba, pero también había admitido que los deseos de su padre habían tomado papel en su decisión. ¿Eso decía algo en su favor o en contra? Tomando en cuenta las opiniones de su familia mostraron un admirable sentido del deber, pero apenas mostraba grandes sentimientos de su parte. Ella pensó que se sentiría decepcionado si lo rechazaba, pero no le rompería el corazón, no podía decir lo mismo de Darcy.

Su corazón empezó a latir con fuerza en su pecho. ¿Era eso lo que más le preocupaba de todo ello? Darcy no había dicho nada de sus sentimientos hacia ella, pero instintivamente sabía que él saldría herido, dolorosamente herido, si lo rechazaba. Había sido mostrado en sus miradas reservadas, en sus largas ausencias, quizás incluso en su comportamiento temerario arriesgándose a rescatar la muñeca de Jenny. Además, se seguía mostrando preocupado por ella, la compra de su capa en la ciudad y ayudándola cuando ella ya no podía montar la yegua. Incluso entonces, no había aprovechado la situación cuando pudo haberlo hecho. No podía negar que si solo tuviera que juzgar  con profundidad los sentimientos del caballero, Darcy tendría ventaja.

Una cosa era rechazarlo, pero sería cruel si se casaba con su primo, donde tendría que verla con otro hombre en las celebraciones familiares. Podría no gustarle, pero era distinto hacerle infeliz deliberadamente. Después de haberle juzgado mal y herirle por creer las mentiras del señor Wickham, ¿Iba a acabar ella con todo el asunto interponiéndose entre dos hombres con una larga historia de amistad? Eso era algo que no le importaba lo más mínimo. Además, ¿Por qué se tenía que ver forzada a rechazar una oferta tan excelente solo porque podía herir a Darcy? Qué fastidio, ¡hombre molesto!

Cerró repentinamente el libro y lo puso a un lado. Era injusto que una casualidad en el clima la hubiera puesto en una situación tan imposible. Como a alguien que no le gusta tener tener las opciones impuestas, hubiera preferido creer que los caballeros exageraban el riesgo al que se exponía  su reputación, pero intentaba entender en su corazón que ellos hacían lo que creían correcto. Si solo fueran los dos caballeros y Lady Catherine los que supieran su situación, lo podría haber solucionado, pero Maria Lucas no podía mantener el secreto si su vida dependía de ello, pero era una más que razonable previsión que el señor Collins permaneciera en silencio en un asunto como este. Entre los dos, cada palabra de que el señor Darcy había pasado dos noches asolas con ella llegaría a Meryton, y eso sería el fin de su honorabilidad.

En esos momentos deseaba no haberse retirado a sus aposentos tan pronto. Después de haber estado encerrada todo el día por la inclemencia del clima, necesitaba algo de aire fresco, caminar, moverse, pero en lugar de eso estaba atrapada por su propia estratagema, con sus pensamientos por única compañía. Al final, la mejor solución que podía encontrar era cubrirse con una chal, abrir la ventana unos centímetros y sentarse junto a ella con un libro cerrado en las manos.

***

A pesar de su repentina sensación de aprensión, Darcy se las había arreglado para responder con propiedad cuando Elizabeth se había retirado a una hora ridículamente temprana. Él había creído que las cosas habían ido bastante bien en la cena. Había conseguido participar en una conversación con ella en vez de sentarse allí silenciosamente y observar como reía con Richard. Ella incluso había elogiado sus esfuerzos y lo había defendido ante su primo cuando él había perdido la esperanza de oír algunas palabras positivas de ella, pero entonces de había retirado al primer momento posible. ¿La había malinterpretado de nuevo?

Siendo consciente de que su primo lo había estado mirando de una manera extraña, Darcy se acercó a la mesa de licores y sirvió dos generosas cantidades del decantador.

—Esto apenas se le puede llamar brandy pero sirve al propósito—. Y le ofreció una copa a Richard.

Richard levantó su copa en un silencioso brindis. Tomando un cuidadoso sorbo hizo una mueca irónica.

—He bebido cosas peores pero esto no entra en tus niveles de calidad habituales, eso seguro.

—Dudo que jamás pudiera acostumbrarme a brandy de sabor tan áspero y ropas mal ajustadas. He adquirido un gran aprecio por los dos, mi ayuda de cámara y mi sastre en estos dos últimos días. No podría vivir siempre así—. Darcy hizo girar el brandy en su copa, más por costumbre que por con la esperanza de obtener un agradable aroma. —De ese modo, voy a estar muy agradecido cuando llegue a Rosings Park—. Aunque no le importaría retrasarlo otro día más, quizás dos, para acostumbrar a Elizabeth a su compañía antes de informarle del anuncio de su compromiso con ella.

—Yo planeo volver allí mañana por el mismo camino que tome para venir aquí. ¿Crees que la señorita Bennet sería capaz de cabalgar hasta allí?

El cuerpo de Darcy entro en calor al recordar como sostuvo a Elizabeth entre sus brazos cuando cabalgaron juntos, sus curvas descansando contra su muslo, pero eso no era lo que quería decir Richard.

—Una hora, quizás dos, en un camino en buenas condiciones es lo máximo que se le puede pedir. Espero que con unas pocas lecciones pueda ser bastante versada montando, pero ni siquiera hay una silla de amazona decente aquí.

—No todo el mundo es tan diestro montando como tu eres.

De alguna manera el comentario de Richard sonó crítico a oídos de Darcy.

—Eso ya lo se. Es una habilidad útil, es todo a lo que me refería.

—¿Cuando tienes pensado declararte a ella?

Darcy tomó un sorbo de brandy y lo tragó rápidamente, como el sabor era muy fuerte le quemó la lengua.

—Mañana, supongo. En cualquier caso, antes de regresar a Rosings. Puede que allí ya lo hayan visto.

—Y si no es así, mi padre lo hará y apuesto que estará en la puerta principal dos horas después de leerlo. ¿Estás preparado para enfrentarte a Lady Catherine y a él?

—No me importa lo que ellos digan. Nada hará que me detenga de casarme con ella.

Richard dejó su brandy y enderezó los hombros.

—Hay algo que si podría hacerlo. Le hice una propuesta matrimonial a Elizabeth hoy.

Por un momento Darcy no podía creer lo que estaba oyendo, entonces se medio levantó de su asiento, el miedo y la traición le revolvieron.

—¿Cómo te has atrevido...? ¿Qué ha dicho ella?

—Me ha pedido tiempo para considerarlo. En cuanto a cómo pude hacerlo, bien, tengo tanto derecho como tu a perseguir mi propia felicidad.

Elizabeth le rechazó sin evasivas, pero no rechazó a Richard. Elizabeth y Richard. Santo Dios,  ¡cualquier cosa menos eso!

—No es posible. El anuncio ya se ha hecho.

Richard se encogió de hombros.

—Sería fácil explicar que fue un malentendido. El nombre, ya sabes, alguien oye Fitzwilliam y pensaron que eras tu y no yo. Nadie lo dudaría, especialmente con tu historial de evitar enredos.

Los bordes afilados de los brazos de la silla se clavaban en los dedos de Darcy mientras los apretaba con fuerza, casi con tanta fuerza con la que él había apretado los dientes para contener las palabras que deseaban salir de su boca, palabras que nunca podrían ser retractadas. Richard y Elizabeth. Richard cogiendo a Elizabeth entre sus brazos. Richard besándola. Tragó con fuerza.

—¿Por qué? Nunca mostraste ningún interés en casarte con ella hasta que oíste que yo quería casarme con ella. ¿Es por eso? No lo hubiera imaginado de ti, primo.

—O, ¿quisiste decir que nunca pensaste que sería posible que alguna mujer pudiera elegirme antes que a ti?

Eso era cierto, pero Darcy estaba demasiado cegado por el dolor y enfadado para prestarle atención.

—¡Sabias que estaba planeando casarme con ella!

—También sabia que ella no parecía feliz con ello, así que le dí una opción diferente. Esto no se trata de ti o de mi, Darcy.  Esto le corresponde sólo a ella.

Eso es lo que más le asustaba a Darcy.

—Puedes creer que eso te da seguridad. Pensé que podía confiar en ti—, espetó mientra se levantaba. Tuvo que desaparecer de allí antes de perder el control por completo.

Richard también se levanto y trato de coger el brazo de Darcy cuando paso por delante.

—¡Por el amor de Dios, detente y piensa por un minuto! ¡Piensa en ella! Estás embelesado por su carácter. ¿Qué crees que ocurrirá con ese carácter suyo después de unos años oyendo insultos sobre su familia y viviendo con tu previsión de que todo el mundo estará siempre de acuerdo con tus decisiones? Estoy acostumbrado a vivir bajo tu sombra. Decides que estemos en Rosings, y estamos en Rosings. Decides que hay que marcharse, pues todos marchamos. Decides casarte con la señorita Bennet y ella se tiene que casar contigo tanto si le gusta como si no. ¿No se te ha ocurrido nunca que nosotros podemos tener nuestros propios deseos? No, tu eres el señor de Pemberley. El mundo gira a tus ordenes. Bien, la señorita Bennet no está bajo tu mando. ¿Has tratado alguna vez de cortejarla o has asumido directamente que está encantada de cualquier atención que le prestas? ¿Qué a ella no le importan tus comentarios acerca de su familia o que te estás rebajando a ti mismo con este enlace? ¿Alguna vez te ha importado lo que le ocurra a ella, siempre y cuando tu consigas lo que deseas?

—¡Sabes que su familia no es como la nuestra!

—Por supuesto que no lo es, puedo admitir eso sin hacer que se sienta degradada y humillada.

Darcy miró las mano de Richard agarrando su brazo, tratando de luchar contra su imperiosa necesidad de golpearlo con los puños.

—Déjame ir, dijo con frialdad.

Richard lo soltó.

—Solo quiero que pienses en ello, concluyó con aire cansado.

Darcy no quería pensar en ello. Salió de la habitación  y dejó la casa parroquial, cerrando la puerta tras de él de un portazo.

Capítulo  8

Charlotte Collins estaba exhausta. Se había tranquilizado cuando el coronel Fitzwilliam se ofreció a encontrar un modo de comprobar como estaba Elizabeth, pero no se había dado cuenta de lo difícil que resultaría mantener bajo control la situación en Rosings y que no se convirtiera en una catástrofe. El coronel parecía conducir a su tía casi sin esfuerzo a pesar  de la preocupación de ella por el señor Darcy, quien había permitido a Charlotte estar centrada en no permitir que María entrara en pánico por estar retenidos en Rosings y de prevenir al señor Collins de agravar la situación con bien intencionada conmiseración que solo servían para disgustar más aun a Lady Catherine.

Sin embargo, en ausencia del coronel Fitzwilliam, la apacible apariencia de Lady Catherine se quebró. Consiguió que dos doncellas rompieran en lágrimas dándoles una gran e inmerecida reprimenda. Luego volcó su ira en el señor Collins, criticándole por todo, desde su postura a la forma en que llevaba puesto su pañuelo del cuello, lo que hizo que el pobre hombre tratara por todos los medios no decir una palabra que pudiera molestar más a su señoría. Anne de Bourgh había declarado que se sentía mal y se retiró a su dormitorio, sin duda para evitar la ira de su madre, ya que Anne había sido la única persona en Rosings a la que no parecía importarle la desaparición del señor Darcy.

En la cena, Charlotte se vio obligada a mantener una conversación con su señoría, ya que el señor Collins y María habían decidido permanecer en silencio. Por supuesto, aquello significaba que Lady Catherine descargara su malhumor en ella, criticando, categóricamente, todo, desde su servicio hasta el aspecto de sus antecedentes familiares. Casi bastaba para quebrar la calma de Charlotte, pero de alguna manera se las arregló para mantener su compostura. Deseó que el coronel Fitzwilliam regresara lo antes posible. Estaría feliz de ver a alguien que no fuera su actual compañía.

***

El humor del señor Bennet no había hecho más que empeorar después de que se viera obligado a abandonar su querida biblioteca por el rigor de lo desconocido. Cuando llegó a Rosings Park estaba furioso. Apenas fue cortés con el mayordomo que le abrió la puerta cuando llamó exigiendo ver al señor Darcy inmediatamente.

—El señor Darcy no está aquí—, dijo el mayordomo secamente.

—Oh, si, si que está—, irrumpió el señor Bennet. —Recibí una carta de mi hija, hace apenas dos días, diciéndomelo. Dígale que el señor Bennet, desea verle inmediatamente.

—Lamento informarle que me es imposible hacer tal cosa ya que se encuentra ausente.

—En ese caso, ¿dónde puedo encontrarlo?

—No puedo decirlo señor.

—¿No puede decirlo? En ese caso veré a Lady Catherine de Bourgh.

El mayordomo parecía decidido a no moverse de allí.

—Su señoría no recibe visitas por el momento.

—Esto no es una visita social. Exijo información de su señoría, y la exijo inmediatamente.

—Si desea esperar aquí, señor, veré que puedo hacer.

El señor Bennet descansó sus pies por unos minutos en un salón adornado, sus esperanzas de ser llevado ante Lady Catherine se verían frustradas. En su lugar el mayordomo parecía repetir la información que ya había recibido: el paradero del señor Darcy era desconocido y lady Catherine no lo recibiría. Unicamente cuando el señor Bennet se negó a marcharse, el mayordomo aceptó en buscar la forma de solucionar el asunto.

Un cuarto de hora más tarde la puerta se abrió de nuevo y, para sorpresa del señor Bennet, fue recibido por nadie más que la señora Collins, su vecina.

Charlotte se detuvo abruptamente.

—¡Señor Bennet! No esperaba encontrarle a usted aquí cuando Jamison dijo que había un visitante.

—Estoy seguro que no lo esperaba—, dijo el señor Bennet gravemente. —Parece que estamos los dos en sitios donde no se nos esperaba. ¿Está Lizzy aquí también?

—No, no está—. Como Charlotte paso suavemente sus manos por la falda el señor Bennet notó que parecía cansada y triste. —Supongo que ella aún está en la casa parroquial, al otro lado del río.

—No importa eso ahora. Estoy aquí para ver al señor Darcy.

El rostro de Charlotte palideció. —¿Ha tenido noticias de él?

El señor Bennet resopló.

—Podríamos decir que así es.

—¿Dónde está? ¿Está herido?—. Charlotte se retorcía las manos mientras hablaba.

—Estoy tratando de averiguar donde está él, no tengo ni idea de si está herido, aunque, ¡creo que es muy posible que yo le inflija algún daño!

—¡Señor Bennet! —. Charlotte hizo una pausa y luego continuó de nuevo. —Debo explicarme. Nos ha encontrado en una especie de desorden. El rio que cruza entre Rosings y la casa parroquial se desbordó hace dos días, eliminando el único puente, mientras el señor Collins y yo nos encontrábamos cenando aquí. El señor Darcy desapareció justo antes de que la inundación empezara, nos tememos lo peor por que no hemos tenido ninguna noticia de él desde entonces. Como es natural, Lady Catherine esta bastante ... consternada, y la señorita de Bourgh se ha retirado a su dormitorio, por lo que el mayordomo me pidió que yo hablara con usted en lugar de sus señorías.

—Y Lizzy, ¿está a salvo?

—No veo porque no debe estarlo. Ella no nos acompañó en la cena debido a su dolor de cabeza, de modo que se quedo en la casa parroquial. Está en un terreno elevado y nuestra doncella está allí para cuidar de ella. Esta mañana el coronel Fitzwilliam fue para comprobar como estaba, pero no ha regresado. Si duda ha tenido que viajar más lejos de lo esperado antes de encontrar un camino que  cruce el río.

—Dígame, ¿quién es el coronel Fitzwilliam?

—Discúlpeme, él es el sobrino de Lady Catherine y primo del señor Darcy.

El señor Bennet asintió lentamente.

—De modo que hasta Elizabeth no se puede llegar, el señor Darcy está desaparecido y usted parece extrañamente sorprendida de verme.

La expresión de Charlotte denotó perplejidad.

—No lo esperaba, aunque al señor Collins y a mi nos alegra de tenerle como invitado, estoy segura de que Lizzy estaría encantada de verle.

—Entonces, imagino que usted no sabe nada de esto —. El señor Bennet cogió una página de periódico doblada de su bolsillo y se la tendió a Charlotte.

Charlotte la desplegó y leyó detenidamente, de forma cuidadosa, como era habitual en ella. Una sonrisa se dibujo en su rostro.

—¡Oh, Lizzy ha sido muy astuta! No me ha dicho una palabra de esto—. Entonces su sonrisa desapareció repentinamente. —Oh, no. ¡Pobre Lizzy! Y no tiene ni idea de que esta desaparecido.

—Yo no perdería mi tiempo preocupándome de eso, querida—, afirmo el señor Bennet con sequedad. —Me atrevería a decir que encontrará al señor Darcy con Lizzy.

Charlotte se llevo la mano al pecho.

—¡Por supuesto! Eso explicaría donde fue él esa noche. Solo sabemos que se marchó con su caballo después de que oscureciera, a pesar de las advertencias de que los caminos no estaban en condiciones para viajar, teniendo en consideración eso—, se detuvo un momento, —él esta a salvo en la casa parroquial.

—Totalmente a salvo, hasta que le ponga las manos encima—, gruñó el señor Bennet. —No me gusta recibir la noticia del compromiso de mi hija por un anuncio en el periódico, y menos aún me agrada la idea de que él haya pasado los dos últimos días a solas con Lizzy.

Sin embargo, su acompañante, a penas le prestaba atención. Ella estaba releyendo la noticia y se mordisqueó el labio.

—¿Y que voy a decirle a Lady Catherine? Está desesperada con la desaparición del señor Darcy, pero si se entera de esto, podría ser aún peor.

—¿Él estaría mejor muerto que comprometido con mi hija?—. Demandó el señor Bennet olvidando sus objeciones a la pareja en esta nueva humillación.

Charlotte mostró una leve sonrisa.

—Estoy segura de que oiremos más de lo que desearíamos en el asunto de los deseos de Lady Catherine.

Un nuevo golpeteo se oyó desde la puerta principal.

—Quizás sea el coronel con noticias de la casa parroquial—, dijo Charlotte.

La voz de un hombre rugió:

—¿Donde está él? ¡Malditos sean sus ojos!

Charlotte se volvió hacia el señor Bennet.

—Pensándolo mejor, no es el coronel Fitzwilliam.

***

Elizabeth dejó que la suave brisa, que entraba por la ventana, acariciara sus mejillas. La lluvia había cesado, pero el aire era húmedo, casi como ella imaginaba que sería el aire del mar. Algún día le gustaría visitar el mar. Era una lastima que estuviera tan cerca de el, allí en Kent, pero no llegaba a verlo.

El cielo se estaba despejando. Mientras miraba, una fina luna creciente se deslizaba desde detrás de una nubes dispersas haciendo que el terreno de la casa parroquial se cubriera de luz antes de que las sombras lo volvieran a envolver y lo difuminaran en una mínima sugerencia de luz. Al oeste, el cielo brilló lleno de estrellas y Elizabeth se entretuvo imaginando nuevas constelaciones a partir de los dibujos que ellas formaban.

El sonido de un portazo rompió el silencio de la noche. Una forma sombreada apareció en la puerta principal de la casa parroquial caminando con rapidez hacia la hilera de arboles que bordeaban la propiedad. Reconoció al señor Darcy por la forma de sus hombros. Al llegar a los arboles, se detuvo a recoger algo, ¿un bastón? y lo sopeso en su mano. Seguidamente, con un movimiento brusco, echó hacia atrás su brazo y lo arrojó con fuerza. Voló lejos de la casa y fuera de la vista de ella, Elizabeth oyó madera chocar contra madera.

Después de repetir la acción con otro palo, miró al cielo, se paso las manos por el pelo y escondió la cabeza entre ellas. Permaneció así tanto tiempo que Elizabeth se dio cuenta de que no podía estar observándole cuando él pensaba que nadie le veía. Apartó la mirada con timidez pero sus ojos volvieron de nuevo a su figura. Entonces él se puso de cuclillas en el suelo y  recogió algo del suelo, tan pequeño, que ella no puedo distinguir que era.

De modo que el refrenado señor Darcy tenia límites en su autocontrol. No lo hubiera creído si no lo hubiera llegado a ver por sí misma. ¿Qué le habría llevado tan cerca del límite que había dejado que este lado suyo saliera? ¿Había sido su serenidad nada más que una apariencia en presencia de ella?

Entonces desapareció detrás de la hilera de arboles. Elizabeth trató de oír algo de aquella parte pero el único sonido que le llegaba era el canto de los grillos. No podía ir muy lejos en aquella dirección, el sendero bajaba al río. ¿Tendría suficiente claridad para ver por donde pisaba con seguridad y evitar caer al agua?

Le llegó un sonido de chapoteo y al momento siguiente otro y luego un tercero. Hubo una pausa y luego continuaron los chapoteos a diversos intervalos. Su boca se torció en una mueca al mismo tiempo que se preguntaba que estaría echando al río el señor Darcy. ¿Más palos o estaría tirando piedras? Los chapoteos sonaban más fuertes de lo que creía que podía provocar tirar un palo al agua.

Inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Sin saberlo, él le había mostrado un resquicio de su alma al tiempo que echaba hacía fuera su, ¿qué? ira o frustración, o simplemente su mal genio, en la vacía noche. ¿Qué sabía de él en realidad? ¿Del hombre más allá de sus correctos modales y su comportamiento orgulloso? Había estado equivocada acerca de la historia de Wickham, ¿De qué más podía estar equivocada?

El comportamiento grosero de Darcy en la baile de Meryton no podía ser negado. Ella había oído los insultos que le había dirigido. No podía decir si era algo normal en él o no, aunque, en Hertfordshire, él se había comportado de una forma orgullosa y distante en otras ocasiones, no podía recordar otro comportamiento ofensivo. No había estado tan distante ahí en Kent. ¿Cuál era el verdadero Darcy?

El coronel Fitzwilliam había confirmado sus temores de que Darcy había sido quien separó a Jane y Bingley, y no creía que el coronel pudiera crear una historia así sin ningún fundamento. Desde que Darcy se le había declarado, la infortunada opinión que tenia de su familia y sus amistades parecían ser la causa. Sintió el calor de la ira tan solo al recordar sus palabras. Era cierto, su posición era superior a la de ella, ¡pero ello no significaba que ella tuviera de lo que avergonzarse!

Abrió los ojos y sacudió levemente la cabeza para aclararla. Estar furiosa no la ayudaría en su actual situación. Necesitaba evaluar aquello racionalmente, por la única razón de demostrarse a sí misma que no siempre había sido tan necia como para dar por sentada una historia como la de Wickham como verdadera simplemente porque él había adulado su vanidad. El señor Darcy nunca la había halagado, así que ella había creído cualquier habladuría de él. De hecho él era el único que verdaderamente la admiraba, no Wickham, quien estaba a punto de casarse con la señorita King. ¿Cómo había podido olvidar aquello?

En ese momento su figura salió de entre los arboles, lo que la hizo darse cuenta que de alguna manera lo había estado vigilando. Él llegó a la casa más despacio de lo que la había dejado, su paso era casi renuente. Se detuvo dos veces a mirar algo que había a su alrededor, aunque ella no podía ver en la oscuridad lo que le había llamado la atención.

Estaba a poca distancia del sendero del jardín cuando levantó la mirada. Por su repentina rigidez, supo que él la había visto. ¡Qué mortificante era que la pillara espiándole! ¿Cómo había sido tan tonta de permanecer en la ventana donde su figura podía ser perfectamente vista por la luz de las velas? Al menos seguía vestida y con el cabello recogido. La sola idea de que él la viera en camisón y con su cabello suelto le hizo sentir un escalofrío de sensaciones. Ya era suficientemente comprometido que él la hubiera visto acurrucada en la ventana en lo que apenas podría considerarse una postura propia de una dama.

Tenía que reprimir el impulso de precipitarse en apartarse de la ventana en la oscuridad, eso la hubiera hecho parecer avergonzada de sí misma. Por el contrario, trató de asentir con la cabeza en lo que esperaba fuera un elegante movimiento y levantar la mano en un breve saludo.

Él dudó, luego le hizo una profunda reverencia que sería apropiada, al menos, para una duquesa o quizá una princesa de cuentos de hadas. La única respuesta adecuada a ello que ella pudo pensar era dejar caer un pañuelo desde su ventana pero eso podría dar a entender algo que no pretendía. Aún así, la idea la hizo sonreír. Al menos no había enrejado así que estaba a salvo del papel de princesa encerrada en la torre.

Por un momento se preguntó si él iba a hablar con ella pero entonces continuó por el sendero alrededor de la casa. Se dijo a sí misma que había tenido suerte, ya que ninguno de ellos quería atraer la atención por la posición que ella había adoptado. Daría una impresión demasiado evidente de que ella estaba llamando su atención.

El encuentro inesperado la había dejado inquieta. Echó aliento sobre el cristal de la ventana para dejarlo empañado y dibujó en él una espiral que giraba en sí misma. Tenía que encontrar una manera de distraerse. Tal vez podría escribir una carta a Jane, aunque le requeriría mucho esfuerzo, así que lo descartó.

La suave llamada a su puerta no fue una sorpresa, si no más bien una previsión. Se cubrió la boca con la mano por un momento, luego, con una decisión que la sorprendió, se toco el cabello como peinándolo y se envolvió con  más firmeza en su chal antes de abrir la puerta.

Tal como lo imaginaba, Darcy estaba al otro lado de la puerta. Dio un paso atrás y le hizo una reverencia, su expresión era solemne.

—Señorita Bennet, ¿sería tan amable de concederme unos minutos? No aquí, por supuesto, ¿quizás en la sala de estar?

—Si no le importa, preferiría dar un paseo por el jardín. He estado dentro de casa todo el día.

—Como desee. El cielo se ha despejado de una forma que se pueden ver las estrellas, pero supongo que ya se habrá dado cuenta de eso.

Ella miró por la ventana con un asomo de sonrisa.

—No se me pasó desapercibido.

Darcy se relajó levemente.

—La espero abajo entonces.

Elizabeth echó una mirada al perchero donde su odiado sombrero colgaba. Si él podía salir sin sombrero, ella también.

—En seguida voy.

Sería interesante comprobar si él diría algo acerca de que ella saliera sin guantes ni sombrero, al fin y al cabo nadie más la vería, solo él.

Hubo un destello en los ojos de Darcy pero se limitó a dejar la puerta abierta para ella. Asintiendo lo siguió por el oscuro pasillo hacia las escaleras. No se oyó nada desde la habitación de Jenny, una vez abajo Elizabeth vio una luz seguía encendida en el salón. Se preguntó si era Sally trabajando o si era el coronel Fitzwilliam. Esperaba que fuera Sally. Hasta que la idea de que el coronel los descubriera pasara por su cabeza, no había alcanzado a darse cuenta del aspecto subrepticio que tenían dejando la casa solos a esa hora de la noche. Al menos, con los caminos en el actual estado en que se encontraban, nadie consideraría la fuga como una posibilidad. No pudo contener una leve risa al pensar en Darcy abriendo la puerta principal para que ella saliera primero.

Cerró la puerta en silencio detrás de él.

—¿Le divierte algo señorita Bennet?

—Solo es una pequeña tontería —. Cuando la miró inquisitivamente, ella aclaró, —Deslizase fuera de la casa de noche con un caballero puede suponer un indicio de fuga. Estaba imaginando una desventurada pareja de amantes volviendo a casa y diciendo <<Hemos intentado llegar a Gretna Green pero el puente no estaba>>. Como he dicho, una bobería.

Darcy rió entre dientes.

—No, creo que Gretna Green está bastante fuera de lugar esta noche, pero todavía podemos dar un paseo. ¿Tiene preferencia por tomar alguna dirección en particular?

Ella pensó por un momento. En honor al decoro debían estar cerca de la casa, pero ella ansiaba escapar lejos, había estado sola con Darcy tanto tiempo en los últimos dos días que sabía que estaría a salvo.

—¿Está demasiado fangoso para bajar al río?

—No más que cualquier otro lugar en estos días. El sendero esta despejado por un tramo y el rio está más tranquilo esta noche.

Elizabeth enlazó las manos detrás de su espalda para evitar la pregunta de si él debía ofrecerle el brazo. Después de todo no tenía sentido correr riesgos.

—Entonces vamos allí.

Caminaron uno al lado del otro sin decir una palabra en varios minutos hasta que Elizabeth puntualizó:

—Para ser una caballero que desea conversar, es usted extraordinariamente silencioso.

—Está usted en lo cierto. Me agrada mucho más permanecer en silencio que mantener una conversación. He estado tratando de decidir por donde empezar.

—Es una tradición empezar por el principio—, dijo ella con fingida seriedad y bromeando para esconder la ansiedad que las palabras de él le provocaban.

—En este particular caso, el principio es el problema. Muy bien, señorita Bennet, me he dado cuenta de que algunas cosas que le he dicho hace dos noches puede haber sonado de una forma distinta a la que era mi intención. Tengo—, declaró secamente, —una especie de don para expresarme, en cierta forma, de manera ofensiva cuando no quiero hacer nada por el estilo.

—Todos tenemos nuestros talentos particulares—. Ella le dirigió una mirada de soslayo, pero no pudo leer lo que decía su expresión en la oscuridad.

—En ese caso, sus habilidades naturales deben ser muy superiores a las mías. Lo que yo quería decirle, es que no era mi intención faltarle al respeto a su familia cuando traté de enumerar los obstáculos que mi afecto tiene que superar. Pero me temo que es lo que hice. Es cierto que existe una desigualdad de fortuna y, en cierto modo, de posición social, se que su familia es muy querida para usted como la mía lo es para mi—. Ahí estaba. Lo había dicho.

Elizabeth arqueó las cejas.

—Algunos son más estimados que otros, sin duda—, dijo ella con una entonación de burla.

Él la miró preguntándose si ella se refería a algún comportamiento desagradable de su tía. Era cierto que sus parientes podían ser tan desconcertantes como los de ella.

—También debo mencionar que mientras mis familiares pueden tener otros planes para mi matrimonio, tengo la fortuna de que no tengo que responder de mi elección ante nadie más que a mí mismo.

—Pero, por supuesto, están mis indeseables amistades y como estas afectarían a su posición en la sociedad. —Después de todo, ella no era una princesa atrapada en una torre esperando a su caballero, ella sólo era una humilde Cenicienta, aunque Darcy apenas podría ser etiquetado como un príncipe.

¿Cómo debía tratar eso? Recordó las palabras de Richard acerca del reconocimiento de la desigualdad sin humillarla.

—Puede llegar a pensar de mi que soy un necio o un mentiroso si afirmo que eso no tendría importancia, pero aquellos que me juzgan por ello son aquellos cuya opinión no le doy importancia. Siendo ecuánime, debo decirle que no soy bien recibido en la alta sociedad, y es, en parte, por que el nombre de mi familia todavía arrastra una pequeña mancha por la forma en que mis padres contrajeron matrimonio, ya que todos los puentes entre ellos y Gretna Green estaban intactos. La razón más importante se debe a mi don de ofender y también porque yo nunca he sido capaz de preocuparme de quién recibe los vales para Almack y quién no. La alta sociedad me tolera porque poseo una gran fortuna y yo los tolero a ellos porque tengo una hermana que debe ser presentada en sociedad pronto. Si tenia la esperanza que pudiera ofrecer una mejor entrada en la alta sociedad, lamento decepcionarla.

Para su alivio, Elizabeth rió.

—De todas las preocupaciones que había considerado en este asunto, no había pensado por un momento en la alta sociedad.

—Me alegra oír eso—. Algún absurdo sentido del honor le obligo a decir, —Mí primo esta bien considerado en la alta sociedad.

Ella se detuvo y se volvió hacia él.

—¿Por qué me dice eso ahora?

—Probablemente es una insensatez de mi parte hacer esta puntualización sobre sus virtudes, pero es justo que le diga la verdad. No quisiera que ...—.Su garganta se tensó hasta el punto que no sabía si sería capaz de decir las palabras. Finalmente, en voz baja y entrecortada, dijo, —No quisiera que usted fuera desdichada.

Para su asombro, esta vez, ella le cogió el brazo con su mano y empezó a andar de nuevo. Él no le había ofrecido el brazo porque pensó que la haría sentir incomoda, ya que ella pareció demostrar que no deseaba hacerlo. Darcy no podía entenderlo, pero agradecía estos pequeños milagros.

—Es muy generoso. ¿Entonces el coronel Fitzwilliam le ha dicho algo acerca de nuestra conversación?—. Ella parecía haber elegido sus palabras con especial tacto.

—Lo hizo—. Darcy no estaba seguro de decir nada más sobre ese tema. —Añadiendo algún comentario de lo que él considera que son mis defectos.

Elizabeth agradecía en esos momentos la oscuridad que los rodeaba.

—Oh, Dios mio. Eso suena ... desagradable.

—Fue algo inesperado. Deberíamos detenernos aquí, de lo contrario sus pies conocerán el nuevo camino que ha tomado el rio.

—El agua tiene un nivel más alto del que esperaba.

—Por el contrario, está más tranquilo de lo que lo estaba esta mañana.

—Excepto, quizás, cuando alguien tira piedras en él.

Hubo un largo silencio.

—Era preferible eso que no dar puñetazos.

—Muy preferible.

—Además, llegar a las manos con Richard no tiene sentido. En una pelea él ganaría. En un ring de boxeo ganaría yo. En pistola, ganaría él. En espadas, ganaría yo. No hay deportividad en ello. Uno aprende estas cosas creciendo juntos—. Trató de que su voz no denotara amargura pero sospechó no haberlo conseguido. —Él cree que espero que todo el mundo siga mis planes sin tener en consideración sus propios deseos.

—¿Es así?

—A veces si. Es parte de mi tarea como dueño de Pemberley. Richard no se da cuenta de que muchas veces no tengo otra opción—. En esos momentos se hizo notar su aflicción.

—¿Cómo cuando?

Respiró profundamente para calmarse pero no sirvió de mucho.

—¿Usted cree que deseaba dejarla con él esta tarde  y marcharme a comprobar como estaba la gente del granero? Se que usted le fascina y que estaban riendo y bromeando juntos mientras yo estaba en medio del caos y la suciedad, tratando de comprobar que nadie hubiera enfermado. Sucedió después de la inundación, un día o dos después padecieron disentería y algunos murieron. Vi como ocurrió en Pemberley una vez, mi padre me dijo que es frecuente. Pensó que era mal humor típico de la zona debido a las inundaciones pero eso no lo detuvo de llevar a cabo sus obligaciones aun cuando él se expuso al riesgo de contraerlo y enfermó. Afortunadamente con muchos y excelentes cuidados, con el tiempo se recuperó—. No pudo ocultar su enfado, —Si, había preferido permanecer con ustedes en la sala de estar. Pero me era imposible.

—Ya veo—. Un momento después añadió, —Y también expuso su vida, esta mañana, en la inundación.

—Tal vez crea que debería haberlos dirigido desde la orilla, dejando que tomaran riesgos que yo no debería haber estado dispuesto a tomar. Lo lamento, no le debería haber dicho nada de esto a usted. En particular si usted y Richard ...—. No terminó la frase.

Elizabeth se maravillo de sí misma.

—No creo que deba preocuparse por eso.

—¿Lo cree?—. Su asombro y su alivio eran evidentes. —Usted parece disfrutar de su compañía.

—Me parece una persona muy agradable, pero no me gustó la propuesta que me hizo. Es solo que ... bien, déjeme que le explique de otro modo. Si descubriera que una de mis hermanas se preocupa profundamente por un caballero por el que yo también tengo interés, no me importaría lo mucho que yo le gustara a él. Aun si yo supiera que a él no le importa ella, él sólo podría ser nada más que un amigo para mi. Si el señor Bingley me hubiera llamado la atención, lo que no fue el caso, nunca lo hubiera considerado como un posible pretendiente porque sabía lo mucho que le interesaba a Jane. Quizás esa es la diferencia que distingue a un caballero, no puedo ver el modo de solucionarlo..

Esperaba no estar cometiendo un error al decir aquello, él había sido muy honesto con ella y ella le debía corresponder con la misma honestidad.

La mano que le quedaba libre a Darcy, cubrió la de ella que descansaba en su brazo.

—Se lo agradezco. Me ha liberado de una desagradable noche de reflexiones.

A pesar de que estrecho su mano con suavidad, la fuerza de sus dedos era evidente. Su mano, más cálida de lo que ella hubiera esperado, cubrió la suya casi por completo y de un modo que era confortante al mismo tiempo que desconcertante, haciendo que sus sentidos se desestabilizaran situándose en equilibrio entre el deseo de acercarse más a él y un deseo igualmente poderoso de huir.

Su decisión de no llevar guantes había sido un error enorme. ¡No era extraño que se esperara que las señoritas llevaran guantes, si este era el tipo de sensaciones  que se tenía al contacto de la mano desnuda de un caballero! La situación se hizo más intima por un segundo.

Apresuradamente dijo ella:

—Eso no significa que algo haya cambiado, simplemente que no veo esa particular opción disponible para mi.

—Entiendo—. Sin embargo, esta vez su voz sonó algo vacía. Él le soltó la mano. —¿Regresamos a la casa parroquial?

¿De vuelta a la sofocante quietud, de regreso a las tensiones y las normas de cortesía?

—Solo si todas las piedras que quería echar están en el río.

Un breve momento después él se echó a reír.

—Quizás pasé por alto algunas la última vez. ¿Quiere echar una?

—Si por favor.

Apartó la mano de su brazo mientras él raspaba el suelo con la suela de sus botas, deteniéndose ocasionalmente para recoger algún guijarro. Definitivamente Darcy tenía un lado que ella no había esperado.

Regresó a donde estaba ella y le tendió las manos llenas de guijarros.

—Para el deleite de mi señora.

Al parecer Cenicienta se había transformado de nuevo en una princesa de cuento de hadas. Elizabeth se acercó, no podía ver más que un amasijo de formas. Eligió una al azar y la sopeso en su mano estimando la irregular forma y su peso antes de dar un paso adelante y arrojarla al crecido río. La piedra desapareció en la oscuridad y cayó en el agua con un ruido sordo, luego se sacudió las manos.

—Sin duda alguna satisfactorio—, afirmó.

Ella percibió más que la sonrisa de él cuando dijo:

—En ocasiones es de utilidad.

Darcy cogió impulso echando un brazo hacia atrás y lanzó una piedra contra la corriente. El chapoteo sonó extraordinariamente lejano.

—Parece haber practicado bastante en esto—, dijo ella.

—Richard y yo solíamos competir para ver quien llegaba más lejos.

—¿Y quién ganaba?

—Los honores tendían a estar divididos, de modo que practicábamos con entereza.

—Bien, le puedo asegurar que usted me derrotaría con facilidad con una espada o con una pistola, así como lanzando piedras y cabalgando, aunque preferiría evitar considerar los puñetazos.

—¿En que habilidad podría vencerme usted?—, y le tendió otra piedra.

Ella ladeó la cabeza.

—Bromeando. Creo que mi habilidad bromeando supera a la suya.

—Si, tiene razón. Sería pésimo en ello, aunque quedo satisfecho sirviendo de objetivo cuando desee practicar. También disfruto siendo objeto de burlas, de su parte al menos.

—¿Se da cuenta? tiene habilidades rudimentarias en ese aspecto, pero esta bien que sepa reconocer su derrota con facilidad.

Lanzó el guijarro, aunque a juzgar por el sonido no fue mucho más lejos que la anterior.

—Eso de debe a que me ha derrotado de tantas maneras señorita Bennet.

Su voz sonaba divertida, aunque aun sintió una punzada.

—Lo hize sin ninguna intención, se lo puedo asegurar.

Delante de ella el nivel del agua creció al tiempo que esta se veía brillante y más turbulenta cuando la luna apareció entre las nubes otra vez.

—Estoy seguro de ello. Le conozco lo bastante bien como para creer que no lo hizo deliberadamente para herir a alguien.

Elizabeth se mordisqueó el labio. Era tan difícil en esos momentos mantener una distancia de él cuando estaba siento tan cortés. Si tan solo él le hubiera hablado antes como lo hacía ahora, a ella no le hubiera resultado tan desagradable, y así hubiera resultado más fácil hablar cuando no tenia aún una idea formada sobre él. En esos momentos, con la luz de la luna haciendo juegos de sombras sobre las definidas lineas de su rostro, la sensación acogedora que había sentido en la oscuridad desapareció.

—Me temo que está siendo demasiado amable conmigo. La noche esta refrescando, quizá es hora de regresar al interior de la casa.

—Como desee.

Él no le ofreció el brazo, solo se dispuso a andar a su lado, ella deseó que se lo hubiera ofrecido aunque el sendero se veía ahora con claridad.

Cuando casi habían alcanzado la casa, él dijo con voz suave:

—Discúlpeme si la he ofendido. No era mi intención hacerlo.

Capítulo  9

Elizabeth rompió su ayuno por la mañana en su dormitorio, ya que todas las buenas opciones de que disponía abajo en el comedor serían incomodas en el mejor de los casos y posiblemente horrible. Si el señor Darcy y el coronel Fitzwilliam ya estuvieran allí, sospechó que se crearía tensión. Si estaba solo el coronel podría encontrar un delicado modo de hablar con él y rechazar su proposición. Si estaba solo el señor Darcy, entonces unicamente dependería de como se encontrara él. ¿Silencioso y observador? ¿Con un humor frío? ¿O sería el Darcy insultante, o el insinuante, quizá el burlón, o sería el Darcy dolido? ¿El sobrio y responsable Darcy? ¿Tal vez el que aún no había conocido? Hombre irritante y complicado. El coronel parecía un hombre sencillo en comparación. Si  ninguno de ellos estaba allí, ella podría sentarse con la incertidumbre y preguntándose quién de los dos aparecería primero. Permanecer en su habitación sola todo el día empezaba a parecerle la mejor opción.

No sería tan pusilánime, así que después de terminar su chocolate caliente respiró hondo y se dirigió escaleras abajo. En el comedor encontró al coronel Fitzwilliam junto a la bandeja de bollos y pasteles. Él la saludó con su acostumbrado buen humor, lo que le sirvió para recordarle que su amabilidad sería útil para suavizar el modo de abordar el tema que quería tratar.

Sirviéndose una taza de café, lo cual hizo más para mantener sus manos ocupadas que por el deseo de beberlo, dijo:

—¿Ha visto al señor Darcy esta mañana?

Arqueó una ceja, lo cual significaba que desconocía la importancia de la pregunta.

—Se levantó y se marchó antes de que yo bajara. La doncella dice que se marchó al granero, lo que sea que eso pueda pueda significar.

—Las desafortunadas gentes tuvieron que ser evacuados, a causa de la inundación, al granero del vecino. El señor Darcy a tomado mucha conciencia a cerca de que todas sus necesidades sean satisfechas.

Elizabeth se preguntó si él le había dado  la oportunidad de rechazar a su primo de forma más privada.

—Oh, si, Darcy es un propietario consumado, aún cuando la tierra en cuestión no es la suya.

—Parece que se toma sus responsabilidades muy en serio—. ¿Estaba de verdad defendiéndolo de su primo?

—Él se siente en la responsabilidad de actuar como propietario aquí desde que nuestra tía tiene la tendencia a dar consejo a sus arrendatarios cuando debería prestarles ayuda. Su padre hizo lo mismo cuando aún estaba en vida.

Elizabeth tomo un sorbo de su café incapaz de pensar en el modo correcto de introducir su preparado discurso. Finalmente tomo la decisión de adoptar una medida desesperada, abordar el tema de forma inesperada.

—He estado pensando detenidamente en su amable ofrecimiento de ayer. No se como empezar a decirle lo honrada que me siento de ser la destinataria de dicha oferta por su parte, ni lo agradecida que estoy por su preocupación por mi bienestar y reputación. Realmente es usted uno de los hombres más amables que conozco ...

Él levanto la mano con un gesto para que se detuviese.

—Señorita Bennet, aunque no soy un experto en estos temas, se reconocer el inicio de una negativa cuando la oigo. ¿Nos podemos ahorrar la embarazosa charla sobre ello y simplemente considerarlo como un tema concluido?

Ella dejó escapar un profundo suspiro.

—Naturalmente, si es eso lo que usted desea, pero, por favor, permítame decirle que estuve muy tentada a aceptar y bajo otras circunstancias probablemente habría aceptado con placer.

—¿Bajo qué circunstancias? ¿La propuesta de Darcy o la cuestión de si su reputación se ha visto comprometida?

Daba la impresión de no tener gran interés, como si estuvieran hablando sobre un juego de cartas.

—Las dos, supongo. No me agrada la idea de no tener opción para casarme, pero nunca podría ser feliz sabiendo que mi presencia está provocando cierto distanciamiento entre ustedes dos. No hay nada que pueda decir que me haga cambiar de opinión acerca de que no se daría el caso. Usted y el señor Darcy tienen una relación más parecida a ser hermanos que a ser primos en muchos sentidos y no seré yo quien interfiera en una vieja amistad como la suya.

—¿Ese argumento también sirve para rechazar a Darcy?

—Desde un punto de vista lógico así sería, pero de hecho aún no he decidido un modo u otro. Entienda que yo tengo mucha más fe en su habilidad a tolerar tal decepción que la suya. Usted, prudentemente, supo contener sus emociones hacía mi cuando pensó que no habría otra opción, de modo que solo le he hecho que se sintiera decepcionado por unas pocas horas de esperanza. El señor Darcy ha estado dedicado a ello durante semanas. Estoy convencida a él le será posible olvidarme si es necesario pero sospecho que lo que él siente es demasiado profundo para olvidarlo en un momento si se viera forzado a verme casada con usted.

—Usted a prendido nuestra relación en pocas palabras, señora. Me doblego ante las circunstancias mucho más de lo que lo hace mi primo—. Su voz sonó afilada.

—Añadiré eso a mi lista de comparaciones. Entiendo que usted pueda vencer al señor Darcy con una pistola pero no con una espada, que usted es su igual en cuestión de habilidades y que su habilidad en peleas supera la suya, pero no en boxeo. Confieso mi ignorancia sobre cual puede ser la diferencia entre pelea a puñetazos y boxeo pero asumiré que existe alguna.

—Reglas, señorita Bennet—, dijo con una sonrisa triste. —El boxeo se rige por reglas, las peleas no.

Como él parecía que se había animado por su actitud  bromista, dijo:

—¿Existen otras habilidades de las que usted discrepa?

—Existen varias. Él pierde jugando a las cartas, cualquiera puede leer la expresión de su cara y adivinar que cartas tiene, pero tiene dinero suficiente para cubrir las perdidas, mientras que yo juego bien a las cartas pero no puedo permitirme el lujo de jugar.

Él sacudió la cabeza con un fingido suspiro, se levantó bruscamente alerta mirando sobre el hombro de ella hacia fuera de la ventana.

—¡Por el infierno y su condena!—. Se apresuró alrededor de la mesa y la cogió del brazo, apartándola lejos de la ventana.—Señorita Bennet, debo pedirle que suba arriba inmediatamente y que permanezca allí hasta que Darcy vuelva. Debe darse prisa.

Tomándola por sorpresa con su vehemencia preguntó:

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Mi padre y mi tía están llegando acompañados, si no me equivoco, por un abogado. Creen que está comprometida con Darcy. Esto va a ser una escena muy desagradable.

—¡No tengo temor a enfrentarme a ellos!

—Pero yo temo dejarle hacer eso mismo porque si lo hago, Darcy cogerá su espada y me cortará en pequeños pedazos y créame, tendría toda la razón para hacerlo. Sería más agradable entregarla a las tropas de Napoleón. Por favor vaya señorita Bennet.

—Muy bien—, dijo desconcertada. —Pero ¿por qué creen que estoy comprometida con Darcy cuando no lo estoy?

—Eso no tiene importancia ahora. Vaya, ahora, y no baje hasta que Darcy este aquí, aunque yo mande llamarla, no importa lo que me oiga decir a mi o a otra persona.

Él la insto con prisa hacía las escaleras y llamó a Sally dándole instrucciones de mandar a alguien a buscar a Darcy sin perder un instante. Elizabeth se había perdido de vista escaleras arriba cuando oyó un fuerte sonido que indicaba que la puerta se había abierto de un golpe sin ni siquiera haber tenido la cortesía de llamar. Se arrimó a la pared, de modo que no pudiera ser vista, para escuchar con atención.

El coronel habló lenta y pesadamente de un modo muy diferente al que ella conocía:

—¿A que motivo, señor, debo este honor?

—¿Dónde está Darcy maldito sea? —El rugido debía ser del conde.

—Esta fuera, en alguna parte. Algo sobre la inundación—. El coronel Fitzwilliam se las arregló para parecer profundamente aburrido. —¿Les apetece algún refrigerio? Les advierto que el brandy que hay aquí es un insulto a esa mención.

—¿Está esa joven aquí?—. Lady Catherine parecía como si hubiera comido carámbanos para desayunar.

—¿La doncella? ¿Cómo voy a saberlo?

—¡Esa Bennet malcriada, necio!

—¿Ella? Ella probablemente esté con Darcy. Por favor, acomódense como si estuvieran en su propia casa, oh, discúlpenme, ya veo que lo han hecho.

Lady Catherine espetó:

—¿Le informó de si están comprometidos?

Elizabeth no pudo oír la respuesta del coronel pero el conde pudo ser oído en el condado vecino.

—¡Entonces debería haberlo detenido!

—Hice todo lo que estuvo en mi mano. No quiso escuchar de modo que yo traté de proponerle matrimonio a la joven, incluso le dije a ella que mi hermano estaba enfermo y que yo era el único heredero. Pero no tuve suerte, no incluso cuando le adjudique un titulo de condesa—. Una vez más utilizó esa voz lánguida.

—¡Debería haberla comprometido, estúpido!

Era lógico que el coronel Fitzwilliam no hubiera deseado su obsequio.

—También intenté eso pero Darcy no la apartó de su vista ni de día ni de noche. Debería saberlo, traté de escalar por su ventana la última noche. Una lástima, a pesar de que, ella es una pieza apetitosa y no me hubiera importado haberla probado un par de veces. Oh, si, no se puede tener todo, ¿saben?

Elizabeth se quedo realmente sorprendida. ¿A qué estaba jugando?

—¡Permanezca al margen de esto, cabeza de chorlito!—, el conde gruñó a alguien, ¿quizás a Lady Catherine Elizabeth se preguntó si encontraría sangre en el suelo cuando todo aquello hubiera terminado.

El coronel dijo:

—¿Cómo se han enterado con tanta rapidez? Él me lo dijo anoche.

—¡El idiota lo hizo publicar en los periódicos! Tendremos que decir que fue un error.

La mano de Elizabeth cubrió su boca. ¿Cómo era posible que estuviera en los periódicos? ¡Habían estado allí atrapados todo ese tiempo!

—¿Los periódicos? Quizás el abogado. Darcy dice que le ya le había escrito acerca del acuerdo.

El sonido de unos pies corriendo cubrió la conversación y entones ella oyó la voz del señor Darcy.

—¡Dios Santo Richard! ¿Qué ocurre?

—Tienes invitados—, dijo el coronel con voz pesada.

Darcy hizo un gesto a modo de respuesta y exclamó:

—¿Señor Bennet?

—El mismo—, se oyó la familiar voz afilada por la ira. —Parecía haber olvidado mi existencia de modo que pensé que quizás usted necesita que le recuerden que mi hija todavía no está en edad de casarse. Usted no puede y no se casará con ella sin mi consentimiento, el cual, debo añadir, no tengo intención de dárselo, ni ahora ni nunca.

Elizabeth cerró los ojos y luego empezó a deslizarse pared abajo, lentamente, hasta acabar sentada en el suelo, acurrucada. ¡Su padre! Debía haber oído todas las cosas horribles que el coronel había dicho. Aquello tenia que ser una pesadilla.

—No importa— interrumpió el conde. —Tu no vas a casarte con ella Darcy. Conoces perfectamente los planes que tengo para ti.

El coronel dijo con voz cantarina:

—Usted tiene planes, Lady Catherine tiene planes, ¡Darcy, estás bien planificado!

Eso fue todo, el coronel Fitzwilliam estaba tratando de disipar la ira de su padre hacia Darcy intentando quitarle importancia al tema. A pesar de todo lo que había pasado entre ellos dos la noche anterior, al parecer su antiguo vinculo continuaba fuerte. El coronel estaba desempeñando el papel por los dos porque sabía que Darcy no podría hacerlo por sí mismo, y por la facilidad con la que lo desempeñó Elizabeth sospechó que no era la primera vez.

Lady Catherine había estado en silencio demasiado tiempo.

—Él se va a casar con mi hija Anne y eso da por concluido este tema. Esa muchacha malcriada lo ha engañado con sus artes y lo ha seducido, pero él está prometido a Anne.

—¡Cállate Catherine! Él puede conseguir algo mejor que Anne.

—¡Se debe casar con Anne! Ella lo necesita. ¡Su madre y yo planeamos eso cuando ellos eran bebes!

—Me tiene sin cuidado si todos los santos del cielo lo planearon. No se casará con Anne. Si ella necesita casarse con alguien, puede casarse con Richard.

—Que suerte para mi—, señaló el coronel. —Me imagino siendo el dueño de Rosings Park, especialmente una vez que se tenga que trasladar a Diwer House tía.

—¡Ser desagradecido!—, gritó Lady Catherine. ¿Así es como me agradeces todo lo que he hecho por ti? Te veré colgado si te acercas a mi hija.

—Qué reunión de familia más encantadora es esta—, expresó el coronel. —¿No estás de acuerdo Darcy?

Elizabeth enterró su rostro en las manos. El coronel había estado en lo cierto, sería un alivió si un pelotón de soldados de Napoleón tomaba por asalto la casa parroquial. Esperaba que las bufonadas del coronel le dieran tiempo a Darcy a recomponerse antes de enfrentarse al siguiente ataque.

Parecía que Darcy ya tenía suficiente.

—Les agradezco a todos que hayan compartido sus opiniones conmigo. Estoy seguro que todos tienen buenos motivos. De cualquier modo, mantengo el echo de que mi elección de esposa es exactamente eso, mi elección. No le debo ninguna obligación a nadie que no sea yo mismo. Señor Bennet, me gustaría hablar con usted en privado. Hay algunos hechos es todo esto que usted desconoce.

—No lo dudo. Ese señor a tenido la amabilidad de informarnos sobre que usted ha estado pasando las noches en el dormitorio de mi hija. No tengo nada más que decirle. Y ahora quisiera saber donde está mi hija.

Elizabeth solo podía imaginar la mirada de traición que le estaría dirigiendo al coronel. Su voz sonó entrecortada cuando dijo:

—Desconozco lo que le hayan podido decir, pero nada reprochable a sucedido entre Elizabeth y yo. Ella le informara de ello.

—Darcy, se que entrarás en razón—. El conde estaba cambiando de táctica, ahora era todo cortesía meliflua. —No puedo imaginar que arriesgues la reputación de Georgiana de esta forma.

—Mi matrimonio no afectará a la reputación de Georgiana. La señorita Bennet es una joven respetable.

El coronel habló arrastrando las palabras:

—No lo entiendes Darcy. Eso es una amenaza. Si persistes en casarte con la señorita Bennet él arruinará la reputación de Georgiana en represalia.

Elizabeth no podía creer lo que estaba oyendo, en especial cuando esa respuesta no obtuvo una negación sino el silenció que lo confirmaba. Aquello era el fin de todo el asunto. Ella no se casaría con el señor Darcy. No lo vería más de nuevo. De repente se encontró ahogando un sollozo. ¿Cuando había empezado a preocuparse por él? Se mordió la mano hasta que sintió dolor. ¿Como iba a esperara que Darcy sacrificara a su hermana por el bien de ella? Él no podía hacerlo. No, ella se quedaría allí, sola, con su reputación destrozada y nada más que mostrar que el corazón dolido, todo por que Lord Matlock así lo había decidido.

Cuando Darcy empezó a hablar Elizabeth se cubrió los oídos con las manos. Entendió por que tenía que renunciar a ella, pero no deseaba oírselo decir, o el eco de sus palabras resonaría en su mente por siempre. Pero le oyó de cualquier modo, hablando con la misma distante voz que ella había oído la noche anterior.

—Me está dando a elegir entre arruinar la reputación de la señorita Bennet o la reputación de Georgiana. Le dí mi palabra a la señorita Bennet y no la retiraré.

Las manos de Elizabeth estaban sobre su pecho ahora, como sosteniendo su corazón que latía con fuerza. ¿De verdad había dicho él eso? Sólo podía imaginar lo mucho que le dolía a él aquello, y todo por una mujer que no había aceptado su propuesta de matrimonio, aún así él no deseaba herirla. Era muy duro de soportar. Incluso el coronel parecía haberse quedado sin palabras para hacer frente a aquello.

Elizabeth no pudo soportarlo. Sin ni siquiera pensar en las consecuencias, levantó sus faldas y corrió escaleras abajo. Llegó junto a Darcy y deslizó una mano por su brazo.

—Estoy bastante sorprendida por todo lo que acabo de oír—, afirmó con una falsa alegría. —Señor, es natural que desee un magnífico matrimonio para su sobrino, él se me declaró y yo acepté, hay varios testigos para confirmarlo. No quiero liberarlo del compromiso. Antes de que usted le obligue a romperlo le ruego considere las consecuencias de una promesa no cumplida. Él solo tendría que pagarme por el compromiso, por supuesto, pero se haría público que rompió su compromiso hecho oficial y después de comprometer a la dama en cuestión. Bajo esas circunstancias, ¿quería algún caballero poner en riesgo a su hija en comprometerse con él? Creo que no. Mientras sería más satisfactorio para usted ver a sus sobrinos perjudicados. ¿No sería más sensato poner todos sus esfuerzos en conseguir una excepcional unión para la señorita Darcy ya que en el caso del señor Darcy sería bastante improbable?

Elizabeth no se atrevió a mirar a su padre.

El silencio que se creó con esta afirmación solo fue roto por los pausados aplausos del coronel Fitzwilliam.

—Oh, ¡maravillosa, señorita Bennet! Ha hablado como si fuera un Fitzwilliam—. Estaba reclinado sobre una silla tapizada con una pierna sobre un brazo de la silla y una copa de brandy en una mano. Le hizo un guiño rápido a Elizabeth cuando ella le miró. —Darcy, ¿queda algo de ese espantoso brandy que había por aquí? Esto era lo último que quedaba de la botella y no estoy lo suficientemente ebrio si es que tengo que lidiar con la familia todo el día.

Sintió un gran agradecimiento hacia él por defender, no sólo a Darcy sino a ella también

—Hay otra botella en el estudio—, dijo Darcy con lentitud y sin mirar a su primo. Sus ojos la miraban a ella.

Fue en ese preciso momento en que Elizabeth cayo en la cuenta de que en su impulsivo intento de defender a Darcy, ella se había comprometido por completo a casarse con él. Su piel se erizó  como la piel se gallina cuando sus miradas se encontraron, sintió un nudo en el estomago al darse perfecta cuenta de que accedió a ser su esposa, carne de su carne, hasta que la muerte los separara. Él tomaría posesión de su cuerpo y ella viviría junto a él. Sentía como si el viento la hubiera golpeado y se hubiera olvidado respirar.

—¿De verdad quiso decir eso?—. Darcy habló en un susurro, sus palabras iban dirigidas a ella unicamente, como si hubiera olvidado que había más gente allí con ellos.

Por alguna razón sus dudas hicieron que ella olvidara por un momento sus preocupación. Ellos aún podían estar en desacuerdo en algunas cosas, pero de alguna forma lo solucionarían juntos y la sola idea le hizo sentirse liviana como el aire y como si el sol acabara de salir.

—Si, lo dije con toda certeza—, dijo ella, entonces con un impulso atrevido se puso de puntillas y le susurró al oído, —Sobre lo de casarme con usted, quiero decir... no lo otro.

Ella descubrió que no tener reputación que manchar podría ser muy liberador.

Una lenta sonrisa apareció en el rostro de Darcy. Cogió las manos de ella entre las suyas, unas pulsaciones ardientes recorrieron sus dedos entrelazados.

Entonces, el coronel, que ya estaba de pie, se balanceó ligeramente.

—Por favor, Darcy. Puede que seas feliz porque al fin te han cazado. Pero es muy temprano para mi someterme a tus demostraciones amorosas.

El conde se giró y se enfrentó a su hijo.

—¡Tu, ingrato despreciable! Eres una vergüenza para el nombre Fitzwilliam.

Richard levanto su copa para examinar el contenido.

—¿Una vergüenza para el nombre Fitzwilliam? Dios santo, la memoria me debe estar fallando. ¿Por qué el respetable apellido Fitzwilliam ya no es tan respetable como era? Pudiera ser porque ...

—¡Canalla miserable!—, rugió el conde.

Elizabeth perdió la noción de la discusión cuando su padre se aproximó a ellos con unas facciones endurecidas. Hizo caso omiso de Darcy y cogió a Elizabeth del brazo con in apretón doloroso y dijo:

—Nos vamos de aquí ahora mismo.

—No podemos marcharnos, no con ...

Su rostro se volvió morado.

—Tu me vas a obedecer. He sido demasiado consentidor contigo y ahora estoy pagando las consecuencias.

—Señor Bennet, tenemos mucho de que hablar, pero sería conveniente hacerlo fuera—, dijo Darcy.

—No tengo nada que hablar con usted. Vamos Lizzy.

—Por favor, se que estás enfadado pero ¿No puedes tomarte un momento escuchar al señor Darcy ... y a mi? Esto no es lo que parece, y ...

—Ya es suficiente. Sigues bajo mi responsabilidad y mis normas, y so te digo que nos vayamos, nos vamos.

Elizabeth a penas reconocía al hombre que estaba de pie ante ella.

—Pero ...

Darcy intervino:

—Señor Bennet, le estoy pidiendo que me conceda unos minutos de su tiempo.

—Usted no tiene ningún derecho a interferir en este asunto y ¡suelte a mi hija!

Mirándole desconcertado, Darcy soltó su mano buscando la cara de Elizabeth en busca de alguna indicación.

—Yo tengo un gran respeto por su hija, señor.

—Si, ¡usted la respetó todo el día y toda la noche según tengo entendido!

El señor Bennet tiró del brazo de Elizabeth hasta que ella lo siguió fuera de la sala de estar y a través de la puerta principal.

Elizabeth lanzó una mirada impotente sobre su hombro a Darcy, quien los siguió como pudo, por el estrecho pasillo.

—Papa, eso no es cierto. No entiendo porque el coronel Fitzwilliam dijo tal cosa, a menos que quisiera impresionar a su propio padre. El señor Darcy podría haberse aprovechado de mi indefensa situación, pero eligió no hacerlo.

—Imagino que eso explicaría por qué anunció tu compromiso sin hablarlo antes conmigo.—, la voz del señor Bennet sonó llena de sarcasmo.

Una vez fuera Darcy los alcanzó hasta que pudo ponerse cara a cara con el señor Bennet mientras que este la empujaba hacía delante.

—Había grandes razones para ello, las cuales estaría encantado de explicarle, ¡si me permitiera un momento para hacerlo!—. Su aparente calma estaba empezando a agotarse.

El señor Bennet lo ignoró y continuó caminando hacia delante en dirección al camino que llevaba al puente derruido.

Elizabeth lo intentó de nuevo hablando más suavemente esta vez.

—No consigo entenderlo. Tu no eres así.

A pesar de que su padre se había visto obligado a oír cosas terribles sobre ella, cosas falsas, Ella no había pensado que sería fácil llevar a su padre a tal estado. ¿Qué le podía haber sucedido?

Su padre la ignoró como había ignorado al señor Darcy, el cual se interesaba más por ella. Eso también era impropio de su padre. ¿Podría ser que estuviera enfermo o febril?

—Señor Bennet, aunque entiendo su deseo de llevarse a su hija de aquí, no entiendo que bien no le va a hacer a ella que hablemos de lo que va a ocurrir a continuación. Hubiera preferido enormemente pedirle su consentimiento primero, pero eso era imposible en ese momento. Cualquier retraso en el anuncio del compromiso hubiera perjudicado la reputación de Elizabeth y los rumores sobre que yo me casaba con ella por necesidad de proteger su reputación.

—¿Y nunca se le paso por la cabeza, ni por un memento, que yo podría negarme a darle el consentimiento?

Darcy miró a Elizabeth confundido.

—No, señor, no lo pensé. Su hija estuvo expuesta por mi presencia, aunque no por mi culpa. Soy perfectamente capaz de hacerme cargo de ella, soy de buena familia,  además la amo. Y ahora tengo la responsabilidad de casarme con ella. ¡Si estuviera negándome a casarme con ella usted estaría en todo se derecho de enfurecerse conmigo, pero no es el caso!

—Oh, si, ya he visto que pertenece a una buena familia señor Darcy, perdóneme si deseo que mi hija no tenga nada que ver con ellos. Prefiero ver a Lizzy desgraciada y sola que siendo tratada con tal desprecio. Quizá sus diez mil libras anuales serían suficientes para convencer a cualquier otro padre, pero usted no tiene nada que ofrecerle que yo pueda valorar. Usted ya ha arruinado su vida, ya es suficiente.

—Papa, ¡por favor! Yo deseo casarme con él—. Había un dejo de desesperación en un tono de voz. ¿Cuanta ultrajante insolencia más toleraría el señor Darcy antes de decidir que ella no valía todos aquellos dolores de cabeza? —¡Es un buen hombre!

El señor Bennet a unos pasos de la orilla del rio donde un anciano con ásperas ropas hechas en casa tripulaba un bote de remos.

—Cuando seas mayor de edad, no podré detenerte de casarte con quien desees, pero hasta entonces no te casaras sin mi permiso. Ese es el fin de la cuestión.

El rostro de Darcy palideció.

—¿Planea, de ese modo, publicar una retracción en los periódicos?

—Gracias, señor—. Estaba claro que esas palabras le iban a costar caras a Darcy.

—Podemos esperar, si fuera necesario, a que Elizabeth tenga la edad. ¿Cuando será eso?

Elizabeth lanzó una mirada de desesperación a su padre.

—No será hasta diciembre. El segundo día de Navidad, el día del aguinaldo. Fui un bebe navideño.

—Lo visitaré en Longbourn en unos días y podremos hablar de ello más detenidamente.

El rostro del señor Bennet se volvió aun más purpura.

—No hará nada de eso señor Darcy. No tiene mi permiso para hacer llamar a Lizzy. Si pone un pie en la propiedad de Longbourn lo llevaré ante un magistrado por traspasar la propiedad. No escribirá a Lizzy o tratará de ponerse en contacto con ella bajo ningún concepto.

—Señor, ¡yo no pongo en duda su autoridad a establecer las normas que desee, pero eso causará más rumores y perjudicara aún más a su hija!

Elizabeth negó con la cabeza mirando a Darcy. Seguramente su padre volvería a su sentido común de nuevo y discutir con él en esos momentos solo empeoraría las cosas.

—No tenemos la necesidad de decidirlo todo ahora. Habrá mucho tiempo para disponerlo todo más adelante.

Esperaba que él entendiera el mensaje de que un argumento racional no convencería a su padre por el momento.

El señor Bennet puso una mano sobre la espalda de Elizabeth y la instó a subir al bote, al parecer, sin tener en cuenta que ello requería meterse en la orilla a un pie de profundidad. Ella dio un respingo al contacto del agua helada cuando entró dentro de sus botines en cuestión de segundos. Subió a la barca, que se balanceo de manera precaria hasta que se sentó sobre unos de los rudimentarios tableros. La barca se volvió a inclinar cuando el señor Bennet subió.

Darcy hizo todo lo posible  para mantener la calma.

—Esperaré por una mejor resolución que por el momento no parece posible.— Entonces le embargó la emoción. —Mi corazón te pertenece Elizabeth, nada podrá cambiar eso. Esperaré hasta diciembre si así debe ser. Espérame, te lo ruego, no importa lo que ocurra.

Lagrimas calientes subieron a los ojos de Elizabeth mientras el barquero usó su remo para empujar la barca rio adentro. Intentó decir algunas palabras a Darcy a cerca de que le esperaría pero su voz no salió

Los ojos de Darcy seguían fijos en Elizabeth cuando le dijo al barquero:

—Regrese aquí cuando los haya llevado al otro lado.

El hombre escupió en el agua a modo de respuesta y tiró de los remos.

Elizabeth se giró a mirar a Darcy mientras el barquero se abría paso a través de las aguas agitadas, que arrastraban ramas y fragmentos de escombros, apartando, con su remo, los obstáculos. Aun así le llevo tan sólo unos minutos alcanzar la otra orilla.

Darcy permaneció allí hasta que Elizabeth y el señor Bennet desaparecieron de su vista con el camino a Rosings Park. Con cansancio se pasó una mano por el rostro sin apenas poder creer lo que acababa de suceder, el entusiasmo de Elizabeth aceptándolo voluntariamente y luego siendo apartada de su  lado, tal vez por meses. Necesitaría encontrar algún modo de comunicarse con ella, pero eso tendría que esperar hasta que él lidiara con su familia. Cansado se alejó del río y tomo el camino de regreso a la colina, a la casa parroquial.

***

¡Y pensar que solo una hora antes Elizabeth había estado preocupada a cerca de como debía rechazar la propuesta matrimonial del coronel con tacto y cortesía! Hacía a penas un día que ella se hubiera sentido aliviada de alejarse de Darcy. Había cambiado tantas cosas desde entonces. Su padre se había vuelto un extraño para ella. Se expuso a mirarlo, su rostro seguía ofuscado, sin ninguna señal de si habitual buen humor.

El paseo a Rosings parecía tomar más tiempo del habitual y no solamente porque sus pies chapoteaban en sus botas a cada paso. Ni siquiera pudo obtener unas medias secas cuando llegaron a Rosings, toda su ropa estaba en la casa parroquial. ¿Tendría que viajar todo el trayecto a Longbourn con sus pies mojados? ¿Qué fue lo que Darcy dijo una vez? <<¿qué son cincuenta millas de buen camino? Yo lo llamo una distancia fácil de recorrer>>. Medio día de viaje no parecía fácil de recorrer con las medias frías y húmedas.

Recordando esa conversación se preguntó como no había considerado sus alusiones a un posible encuentro entre ellos.  Que ciega había estado. Ahora que lo podía ver claro era demasiado tarde.

El señor Bennet la llevó directamente a los establos donde había un carruaje listo en el exterior.

—Enganchad los caballos. Nos marchamos ya—. Le dijo al mozo de cuadras.

El mozo murmuró un asentimiento y se fue al establo arrastrando los pies. Elizabeth trató de mover los dedos de los pies con la esperanza de que algo de agua saliera de sus botas pero no lo consiguió.

El muchacho acababa de irse a por el segundo caballo cuando Charlotte llegó con prisa hacia ellos.

—Lizzy, ¡qué feliz estoy de verte! ¿Te encuentras bien? ¿Es cierto que el señor Darcy estaba contigo? ¿Llegó hasta vosotros el coronel Fitzwilliam?

Elizabeth esbozó una débil sonrisa.

—Los dos caballeros están a salvo en la casa parroquial.

Si es que se podía llamar estar a salvo mientras el conde y Lady Catherine permanecían en un estado tan encolerizado.

—¿Ya te marchas?

El señor Bennet resopló.

—¿Cree que deseo permanecer aquí un minuto más del necesario? Si hubieran menos de diez millas hasta la posada, ni siquiera me hubiera detenido aquí.

—¿Pero el señor Darcy...?

Elizabeth negó con la cabeza a su amiga.

—Mejor no lo menciones.

—¿No habrás discutido con él, espero?

—No—. Elizabeth asintió mirando a su padre.

—Bien, por una vez estoy feliz por ti. Siempre supe que le gustabas, has sido muy taimada conmigo.

—Te escribiré, lo prometo. Por favor dale las gracias al señor Collins y dile que he disfrutado de esta visita enormemente, siento que haya sido tan breve.

Sube al carruaje en seguida, Elizabeth—, dujo firme el señor Bennet.

Charlotte se quitó los guantes.

—Toma Lizzy, cógelos, y el bonete también. No puedes viajar así. Siento que los guantes te vayan grandes pero son mejor que nada.

Elizabeth ni siquiera se había parado a pensar en su falta de atuendo  para el viaje ya que su padre no le había dado la opción para ello.

—¿No los necesitarás para regresar a casa?

—Estoy segura de que puedo pedir prestado un sobrero a la señora Jenkinson—. Charlotte se desató el sombrero y se lo puso a Elizabeth en las manos.

—Gracias Charlotte—. ¿Podrías enviar mis pertenencias a Longbourn cuando puedas?

—Por supuesto.

El camino estaba lleno de baches debido a las lluvias, lo cual hizo que el carruaje se moviera de una manera incomoda. Elizabeth hubiera deseado que los lados fueran más altos así hubiera podido apoyar su cabeza en ellos. Si pudiera cerrar los ojos, podría fingir que nada de aquello era real.

Después de un cuarto de hora el señor Bennet dijo enérgicamente:

—Bien, Lizzy, ¿no tienes nada que decir?

Su semblante volvía a estar relajado como siempre, lo que la enfureció. ¿Cómo se atrevía a tratarla como una niña maleducada y luego esperar que todo volviera a ser como antes después de dejar Rosings?

—No.

—¿No?

Elizabeth pronunció cada palabra despacio y cuidadosamente.

—No señor, no tengo nada que decir.

—No tienes que ponerte de mal humor—, la reprendió.

—¡Y tu no tenias por que negarte a escuchar!

—Lizzy—, dijo en un tono de advertencia.

Se giró para esconder sus lágrimas que asomaban por sus ojos.

—Ya has tomado una decisión. Has sido juez y jurado sin detenerte a considerar las evidencias, ¡he sido llevada como un criminal a la cárcel! Discúlpame si no me siento dispuesta a hablar.

—¿No fue el anuncio público de tu compromiso sin decirme una palabra, razón suficiente para juzgar todo este asunto?

—¿Qué anuncio púbico? No pensé que hubieras oído hablar de ello, especialmente cuando no ha existido hasta esta mañana.

—Oí sobre ello, si quieres saber como, por tu madre quien lo ha oído de su hermana Phillis, quien lo ha oído de la señora Long, que lo leyó en el periódico de la mañana, el de ayer por la mañana. ¡Es muy puntual para un compromiso que no ha ocurrido hasta hoy!

Entonces recordó que el coronel Fitzwilliam había dicho algo acerca de un compromiso publicado en los periódicos al principio del terrible encuentro con el conde y que el propio Darcy había dicho algo similar a su padre más tarde. Debían saber algo sobre ese asunto aunque ella no lo supiera. ¿Había estado Darcy tan seguro de sí mismo como para anunciar su compromiso antes de que incluso se lo propusiera a ella? No tenia sentido. Todo lo que había llegado a conocer de su carácter sugería que él hubiera seguido el procedimiento tradicional y hablar con su padre, pero de algún modo el anuncio estaba ya publicado y ni siquiera le había dicho nada a ella. ¿Estaba tan seguro de que ella finalmente lo aceptaría? O ¿qué su opinión simplemente no le importaba? No podía verle sentido por ningún lado. Las dudas que le asaltaron hicieron desaparecer su justificada indignación. Lucho por recordar los que Darcy le había dicho, algo acerca de proteger su reputación.

—Yo no sabía nada acerca del anuncio del compromiso.

—¡Ja! ¡Así es como el bueno de tu señor Darcy muestra su respeto hacia ti y también hacía mi! ¿Como puedes siquiera pensar en casarte con un hombre que ni siquiera te consulta algo de tal importancia, y antes incluso de estar comprometidos, para tu información? Por suerte te has librado de él Lizzy.

—No voy a deshacerme de él. Estoy segura de que hay una buena explicación.

—¿Una explicación que no se ha molestado ni en darte a ti?

No había nada que pudiera responder a eso. El comportamiento de Darcy en los últimos días había bastado para convencerla que no actuaria ni por impulso ni sin razones, pero su padre no tenia motivos para creer en eso. Ella no condenaría a Darcy tan precipitadamente sin antes oír sus razones, no después de haber cometido ese error, cuando Wickham había llenado sus oídos de mentiras.

Afortunadamente pronto llegarían a la ciudad y se detendrían en la posada. Allí reposarían un ahora. Pero no habría privacidad ni en la posada no en el coche para seguir con la conversación. Elizabeth estaba agradecida por ello. Prefería estar aprisionada entre media docena de pasajeros que estas asolas con su padre.

Para su sorpresa, cuando llegaron a Londres, el señor Bennet contrató un coche de alquiler para que los llevara a la residencia Gardiner en la calle Gracechurch en vez de prepararse para coger el coche a Meryton. Llegaron a casa de su tío justo antes de que anocheciera. Por el recibimiento que les hizo su tía, era evidente que su padre no les había avisado de su visita con tiempo.

Jane corrió a abrazarla derramando lágrimas de felicidad al ver a su querida hermana. La señora Gardiner le ofreció refrigerios pero Elizabeth dijo que lo único que deseaba era calzado seco y un sitio donde descansar. No era que ella deseara acostarse sino estar alejada de su padre. Se preguntaba como él iba a explicar su repentina llegada a la casa de los Gardiner, no le importaba.

Tenia un dejo divertido, después de tres días deseando sobre todo alejarse de la casa parroquial y ahora que lo había conseguido, no quería otra cosa que volver allí. No, no era por la casa parroquial, era por el señor Darcy. Él entendería lo que ella sentía en esos momentos y la haría sentir mejor. Más allá de aquello él encontraría algún modo de solucionar los problemas a los que ella se enfrentaba.

En cambio tenia a Jane que exclamó con simpatía al ver la blanquecina y arrugada piel de sus pies cuando por fin pudo quitarse sus botines en la intimidad de la habitación de Jane. Su hermana quiso frotarlos para que se calentaran pero Elizabeth le dijo:

—No, debo lavarlos primero. Es agua sucia y puede traer alguna enfermedad.

Eso es lo que el señor Darcy diría pensó.

—¿Hubo una inundación en Kent? ¿Están todos a salvo?

—Todos aquellos que pudieron anticiparse. Algunos desprotegidos aldeanos fueron llevados por la corriente—. ¿Qué pensaría la pequeña Jenny ahora que Elizabeth había desaparecido como sus padres? Solo podía tener la esperanza de que el señor Darcy le diera una explicación a la niña. —Había una niña pequeña con la pierna rota a la que ayude a cuidar. Toda su familia murió en la inundación.

—¡Pobre niña! ¿Y tu tuviste que irte a causa de las inundaciones?

—Tuve que marcharme de allí por que nuestro padre en negaba a dejarme que permaneciera allí.

Las palabras le volvieron a traer la amargura de la traición y las lagrimas que había tenido la esperanza de retener brotaron. Se cubrió el rosto con las manos y sollozó.

Inmediatamente los brazos de Jane la rodearon.

—Mi querida Lizzy, ¿qué sucede? ¿Qué ha ocurrido?

—Tantas cosas. Han sucedidos tantas cosas. Ni siquiera se por donde empezar.

Jane apretó un pañuelo en su mano.

—Tiene que contármelo, aunque, ¡imagino las cosas más terribles!

Elizabeth hipó una risa a través de sus lagrimas, luego se secó los ojos.

—No es tan terrible como enormemente desconcertante. Por ejemplo, hoy he rechazado una oferta de matrimonio del segundo hijo del conde de Matlock y aceptado una oferta del señor Darcy. He conocido al mismo conde quien es un hombre horrible, ¡tan horrible! He arruinado bastante mi reputación y luego nuestro padre ha jurado que no solo no permitirá que me case con el señor Darcy, sino que no podré volverle a ver, ni hablar con él, ni escribirle. ¡Todo eso ha pasado esta mañana!

Jane la miró boquiabierta y luego rio.

—Oh, Lizzy, ¡me has engañado por un momento! Pensé que hablabas en serio.

—Hablo en serio. Eso es exactamente lo que sucedió. Y ahora estoy aquí, comprometida pero con la prohibición de ver a mi prometido y completamente en desacuerdo con nuestro padre quien parece que ha perdido la razón.

—¿En serio estas comprometida con el señor Darcy?— Jane sonó llena de incredulidad. —Pero pensé que no te agradaba.

—Así era, pero ... oh, Jane, ¡me llevaría casi toda la noche contarte todo lo que ha sucedido! No se como podré mirar a nuestro padre otra vez a los ojos y también a nuestros tíos después de que les haya contado su versión de lo sucedido, lo ha malinterpretado todo y se ha negado a escucharme. Es como si algo lo hubiera poseído. No permitía, ni siquiera al señor Darcy, explicarle lo sucedido. ¡Ha sido un día terrible!— La manos de Elizabeth temblaron mientras sostenía el pañuelo.

Jane, viendo a su hermana tan insólitamente angustiada, le rogó que se recostara en la cama mientras le traía un té y un ladrillo caliente para sus pies. Elizabeth, que se sentía tan miserable, no le importaba lo que hiciera Jane y le obedeció.

Capítulo  10

Jane volvió llevando una bandeja con té.

—La doncella dejó una jarra de agua caliente así podré lavar tus pobres pies.

—No tienes porqué hacerlo. No estoy enferma, puedo hacerlo yo misma.

—Pero hará que me sienta mejor si hago algo para ayudar.

Jane hecho un poco de leche en la taza de Elizabeth sin preguntar, luego levantó la tetera.

—Muy bien—. Elizabeth observó como el té caliente caía en una suave linea desde la tetera a su taza. Agua, agua por todas partes. Después, dándose cuenta de que no había sido amable con su hermana se reacomodó en su silla y añadió, —Gracias.

Jane puso la jarra, la palangana y una toalla junto a la cama y se arrodilló en el suelo. Cogió el pie de Elizabeth en su mano y lo sostuvo sobre la palangana. Cuando hecho un poco de agua caliente sobre el empeine de su pie, Elizabeth sintió que se quemaba y no pudo evitar retroceder un poco.

—Debe de estar más fría de lo que pensaba—, dijo.

Dejando la jarra a un lado metió la toalla en la palangana, luego masajeó con suavidad el pie de su hermana con ella. Sin levantar la vista dijo:

—Cenaremos en una hora, pero le dije a la tía que estabas prácticamente dormida y que probablemente no bajarías. Espero que no me equivocara.

—¡Dios te bendiga Jane! He estado tratando de pensar una escusa. Aún no creo que pudiera enfrentarme a todos esos ojos acusadores.

—No creo que nuestro tío y nuestra tía te condenaran sin haberte escuchado primero.

—No había pensado que nuestro padre no lo haría.

Jane negó con la cabeza.

—Estoy segura de que él lo debe haber entendido bien. Quizás hay algo que nosotras no sabemos aún y que justifique su comportamiento. Es difícil imaginarlo, aunque, el señor Bingley pensó tan bien del señor Darcy que se me hace difícil imaginarle demostrando ser un absoluto canalla.

—¡No es un canalla! Hay un sinvergüenza pero su nombre es George Wickham.

—¿El señor Wickham? No puedo creerlo. Su trato es tan caballeroso.

—Al parecer, su comportamiento no coincide siempre con su galantería. Eso algo que he aprendido.

Elizabeth se reclinó hacía atrás. Tal vez algún día sus pies volverían a estar calientes de nuevo.

La puerta de la habitación se abrió con suavidad. El rostro de la señora Gardiner apareció en la abertura.

—¡Oh! Lo siento mucho, he entrado sin llamar Lizzy. Pensé que estarías dormida. Estaba buscando a Jane.

—Adelante tía—, dijo Elizabeth con resignación. —Usted es siempre bienvenida, por supuesto.

Jane levantó la vista de sus tareas.

—Lizzy vino todo el trayecto desde Kent con los calcetines y botines mojados.

El pequeño reproche en su voz sonó lo más próximo de lo que Jane podía criticar.

—No me dieron otra opción, de todos modos no tenía unos zapatos secos conmigo. Jane espero que me dejes prestados unos tuyos. Dejamos Hunsford sin nada más que la ropa que llevaba ya puesta.

Con una punzada se dio cuenta de que su capa, la que Darcy le había dado, se había quedado allí. Charlotte ni siquiera sabía que era suya.

—¿Por qué tanta prisa?— preguntó la señora Gardiner.

—Eso no se lo puedo decir. Tendrá que preguntarle a mi padre. ¿No les ha contado toda la triste historia?

—No. Ha estado encerrado con vuestro tío casi desde que llegasteis.

—Bien, Cuando determinen mi destino, sin duda alguna seré informada de ello. Si tengo suerte, por esta vez no me volverá a llevar lejos sin una razón.

—Ten cuidado Lizzy, lo que acabas de decir denota una gran amargura. Tu padre se preocupa por tu reputación.

Elizabeth se puso de nuevo derecha.

—¿Es que no tengo razones para estar así? Les ha permitido a Lydia y a Kitty comportarse de una manera alocada. Han estado a solas con oficiales más a menudo de lo que yo puedo contar. Ambas son unas coquetas empedernidas con las que ningún hombre decente consideraría casarse y a eso mi padre no parece importarle. En cambio cuando me comprometo con un eminente, respetable y rico caballero, de buena familia,  sin tener yo la culpa de quedarme a solas con él por obra de Dios, se niega a dar su consentimiento, se niega incluso a hablar con él, ¡porque no le agrada e hecho de que el anuncio del compromiso se publicara en los periódicos tan pronto! Al menos se anunció, lo que es mejor que la clase de desgracias que Lydia y Kitty son capaces de traernos. En todo caso, el señor Darcy fue excesivamente cuidadoso. No entiendo porqué debería ser tratada como una necia o una criminal por haber aceptado una oferta tan atractiva.

Rompió en lagrimas en ese último recuerdo.

La señora Gardiner se sentó junto a ella y le estrechó la mano.

—¿Entonces es cierto que estas comprometida con el señor Darcy? ¿El señor Darcy de Pemberley? Está más allá de mi entendimiento, ya que he visto Pemberley. Es más que una bonita casa ricamente amueblada, los suelos son una delicia y tiene los bosques más maravillosos de todo el país. A menos que el señor Darcy se las haya arreglado para jugarse toda su fortuna, no entiendo cual es el problema. Nos has dicho que es orgulloso, ¿no será el trato al agradable señor Wickham a lo que tu padre se opone? Incluso así, refleja cobardía en él, es un comportamiento severamente vil.

Elizabeth cerró los ojos y se frotó las sienes.

—No hubo tratamientos reprochables del señor Wickham. Eran todo mentiras.

Jane secó los pies de Elizabeth con una toalla limpia.

—Lizzy, no has probado tu té. Por favor bebe un poco, te sentirás mejor. También hay algunas tortas de pasas.

—No tengo apetito.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste?

Elizabeth conocía ese tono.

—Esta mañana—. Lo último que había tomado era el café que bebió junto al coronel Fitzwilliam en la casa parroquial. Su padre había comprado comida para los dos en la posada pero Elizabeth había estado demasiado disgustada para probar bocado. —Por favor, no quiero bajar a cenar. Comeré algo ahí si quieres.

La señora Gardiner se encontró con los ojos de Jane.

—Da la casualidad de que mi marido acaba de pedir una bandeja de comida fría para que se la lleven al estudio en lugar de la cena. Los niños acaban de comer en la habitación guardería, así que estamos solo nosotras tres. Podemos traer la sopa aquí.

No serviría de nada resistirse.

***

Finalmente, Elizabeth sucumbió  al ligero interrogatorio de la señora Gardiner y reveló la mayor parte de su historia. Tuvo la precaución de dejar aparte ciertas partes como la que había averiguado por parte del coronel acerca del papel de Darcy en la separación de Bingley y Jane. Eso era un tema que aún necesitaba resolverse entre ellos, aunque ahora su disposición era asumir que los motivos de Darcy eran razonables, a pesar de que no estuviera de acuerdo con su modo de actuar. Tampoco había razones para contarles todos los detalles de lo que había sucedido entre ella y Darcy. Haber cabalgado junto a él en su caballo había tenido su lógica en ese momento pero ella no creía que podría explicar adecuadamente las situación que les había llevado a ello. A Jane le había sorprendido bastante el hecho de que Darcy hubiera pasado la noche en la misma casa que estaba ella. Su maravilloso recuerdo de ser sostenida entre los brazos de Darcy era algo que guardaría para ella.

—Así que, como ves, no tuvimos otra opción que esa y que fue comprometedora de por sí. El señor Darcy podría haberse aprovechado de la situación con facilidad, pero no lo hizo.

Al menos no demasiado, corrigió en silencio.

Jane dijo titubeando:

—¿Nuestro padre se explicó a sí mismo más tarde?

—No. Él solo me preguntó si tenía algo que decir, como si yo fuera culpable de algo. No fui comedida en mi respuesta.

La señora Gardiner frunció el ceño.

—Esa no fue la estrategia más inteligente, Lizzy. Entiendo porque estas resentida, pero me temo que tu mal humor puede llevar a tu padre a actuar con más terquedad en esto. Si él piensa que tu has aceptado la situación puede que con el tiempo se persuada de escucharte.

—¡No voy a renunciar al señor Darcy! Si tengo que esperar a tener edad para recibirlo, entonces esperaré, pero no haré otra cosa.

—No te pido que mientas, querida. Solo que lo hagas más fácil para que tu padre vea los dos lados de este asunto.

—¿De modo que él puede ser todo lo injusto que le plazca conmigo y yo a cambio tengo que comportarme dulcemente?

—Él es tu padre y tu tienes que cumplir sus normas. Lo que sugiero es únicamente preparar el terreno para que todo te sea más favorable.

—Lo pensaré—, afirmó Elizabeth con petulancia. —Con toda seguridad es que se retire a su biblioteca y se olvide de todo esto si le hago creer que he aceptado sus exigencias.

—¿No sería mejor eso que estar continuamente en desacuerdo?—. Cuando Elizabeth no tuvo respuesta para ello, añadió, —Pero vamos a esperar a ver que descubrimos. Tu tío habrá, si duda,  conseguido entender el por qué de las motivaciones de tu padre y puede que nos aclare algunas cosas. Tiene que haber algo más de todo este asunto que no sabemos. Como tu  misma dices, esto no tiene nada que ver con su carácter.

—Si escribiera una carta al señor Darcy, ¿tu la mandarías por mi?

La señora Gardiner se mordisqueó el labio.

—No Lizzy, no puedo hacerlo—, dijo con suavidad. —No cuando tu padre lo ha prohibido expresamente.

Elizabeth miró hacia otro lado. Había sido su única esperanza.

***

Después de una noche prácticamente en vela, Elizabeth decidió que el consejo de su tía era lo mejor que podía hacer. Se puso uno de los vestidos de Jane y sus zapatillas y bajo a desayunar con un apariencia de calma absoluta, a pesar de que no se atrevía a sonreír a su padre. Comió lo suficiente para levantar las sospechas de cualquiera que pudiera estar observando sus hábitos. Escuchó como los demás hablaban sobre sus planes del día sin hacer ningún comentario. Su padre no hizo ninguna referencia al día anterior o nada relacionado con Kent.

Después del desayuno se brindó a importunar a sus jóvenes primos contándoles un cuento. Ella era su prima favorita por los maravillosos cuentos que creaba para ellos. No se quejaron, si es que ese día fallaba algo la imaginación.

Una vez que los niños se marcharon a la habitación donde se les daba las lecciones, la señora Gardiner sugirió irse de compras con sus dos sobrinas.

—Tendremos que comprar diversos artículos para Lizzy, ya que no sabemos cuando llegarán sus baúles.

—Imagino que Charlotte ya me los habrá mandado a Longbourn puesto que no hicimos mención alguna de detenernos en Londres—, dijo Elizabeth con ecuanimidad. —De todos modos no necesitaré nada si voy a volver a casa en los próximos días. Si voy a permanecer aquí más tiempo supongo que los baúles se pueden mandar aquí desde Longbourn.

—Puedes permanecer aquí todo el tiempo que desees—, dijo cariñosamente su tía.

—Se lo agradezco. Siempre me alegra verle, pero creo que no depende de mi—. Elizabeth miró a su padre.

El señor Bennet bajó unos centímetros el periódico que estaba leyendo.

—Todavía no he decidido cuando vamos a regresar—. Su bajó su mirada al periódico.

La señora Gardiner se encogió de hombros.

—Bien, en ese caso, tu y Jane puede que necesitéis guantes y bonetes. Te prestaré un chal Lizzy. No quiero que te resfríes.

Elizabeth, con tacto,  optó por no remarcar que el día anterior estuvo expuesta sin un chal. Al menos tenía el sombrero y los guantes de Charlotte. Y hoy sus pies no estarían empapados. Sus botines aún estaban un poco húmedos a pesar de estar de frente al fuego toda la noche. Pero un par de medias de lana calientes serían una buena barrera para la humedad.

Cuando las dos hermanas volvieron abajo, ahora preparadas para sus visitas a las tiendas, encontraron a la señora Gardiner aún en la sala de estar conversando con su padre.

El señor Bennet dobló su periódico y lo dejó a un lado. Levantándose de la silla se acercó a Elizabeth y le tendió la mano.

—Dame esa carta Lizzy.

Elizabeth levantó la barbilla.

—¿Qué carta?

—La carta, dirigida al señor Darcy, que estoy seguro que llevas escondida en alguna parte. La carta que esperas mandar mientras estas fuera y yo no estaré allí mirando.

En ese momento Elizabeth lo detestaba. Lentamente se metió la mano en el bolsillo y sacó un sobre, pero en lugar de entregárselo, se precipitó detrás de él y lo tiró a la parte más viva del fuego. Su tía le cogió la mano, apartando las chispas que quedaban en el guante.

Elizabeth miró de modo desapasionado las marcas chamuscadas. Tendría que comprarle un nuevo par de guantes a Charlotte.

—¿Podemos irnos ya?—, pregunto con una fingida alegría.

El señor Bennet tendió una mano para detenerla.

—No hasta que me des tu palabra de que no intentaras escribir al señor Darcy o ponerte en contacto con él de otro modo, ya sea directamente o a través de alguien más.

Elizabeth levanto los ojos y le miró.

—¿Y si no te doy mi palabra?

—Entonces deberás permanecer en tu habitación hasta el momento en que estés dispuesta a hacerlo.

La sonrisa con la que le dio su ultimátum incitó el frágil temperamento de Elizabeth más allá de su límite. Se quitó los guantes y el sombrero y los dejo ruidosamente sobre la mesita.

—Entonces permaneceré en mi habitación. Puedes tomar a estos rehenes para asegurarte de que no voy a salir a hurtadillas. Por supuesto, que esto no supone diferencia alguna para ti, ya que parece no importarte exponerme de ese modo a todo el mundo, pero tengo mejores formas de salir con la cabeza descubierta. Quizás harías mejor en atarme las manos a la espalda.

La señora Gardiner puso una restrictiva mano en su brazo.

—Lizzy, tu padre no quiso decir ...

Elizabeth la interrumpió.

—No se preocupe. Estaré perfectamente bien. Si intenta matarme de inanición hasta la sumisión, puedo confiar en Jane para que me traiga a escondidas pedazos de pan rancio y agua.

El señor Bennet dijo secamente:

—Ten la bondad de ahorrarnos el drama Lizzy.

—¿Por qué habría de hacerlo? Después de todo es, al parecer, la única cosa que se me permite—, replicó al tiempo que salía de la habitación.

A señora Gardiner frunció los labios.

—Oh, Thomas, eso no ha estado bien. Yo me habría prestado a vigilarla mientras estábamos fuera.

El señor Bennet se cruzo de brazos.

—Debe aprender a obedecerme.

—¿Qué te ha pasado? ¿Las hadas cambiaron al verdadero Thomas Bennet por otro niño  cuando estuviste en Kent? ¡Puedo entender que no deseas que tu Lizzy deje el hogar paterno para vivir al otro lado del país, pero lo que estás logrando ahora es mantenerla a tu lado unos meses más mientras se asegura de que cuando ella se marche finalmente no vuela a mirar atrás!

—Es mi familia y la dirijo de la manera que considero más conveniente.

Sacudió el periódico y se volvió a sentar de nuevo.

La señora Gardiner y Jane se miraron e indicó la puerta con un movimiento de cabeza. Antes de que dejaran la casa, Jane miro por encima de su hombro escaleras arriba.

—Quizás primero deba permanecer unos minutos con Lizzy.

A señora Gardiner sacudió su cabeza.

—Es mejor si le damos a esto la menor importancia. Cuanto menos se diga, mejor para todos—. Pero una vez que la puerta principal estuvo cerrada detrás de ella dejó escapar un largo suspiro a través de los dientes. —Después de esta pequeña escena, tengo casi decidido escribir yo misma al señor Darcy.

Con una pequeña punzada en su voz, Jane dijo:

—No entiendo por qué no le permite escribirle.

—Me gustaría saberlo. Tu tío sabe algo acerca de todo esto, pero  me dijo que no era competencia suya compartirlo. Sin embargo algo deberá cambiar.

***

La mesa para la cena de esa noche fue dispuesta para cuatro. El señor Bennet lanzó una mirada penetrante cuando tomo su asiento.

—De modo que aún sigue Lizzy enfurruñada.

La señora Gardiner intercambió una mirada con su marido.

—Como tu dijiste que no podía abandonar su habitación, le he llevado una bandeja.

—¡No quise decir que no pudiera tomar las comidas con la familia!

—Si esa era tu intención, en lo que a mi respecta no estaba claro, y me atrevo a decir que no lo estaba para Lizzy—. La señora Gardiner parecía absolutamente preocupada tomando una cucharada de ragout. —Quizás deberías aclarárselo a ella.

El señor Bennet descartó esa sugerencia, obviamente desagradable.

—Más tarde quizás.

***

De hecho, Elizabeth no estaba de mal humor. Aunque tuviera prohibido escribir al señor Darcy, naturalmente, se pasó toda la tarde escribiéndole una carta. Como nunca la recibiría, se tomó total libertad de escribir todo lo que le apeteció, incluyendo la larga condena de su padre, cuyos términos hubieran asombrado a cualquiera que la conociera. Paso a hablar de todas las cosas que la desconcertaban del señor Darcy, preguntándole cosas que nunca había pensado que le preguntaría o que se atrevería a hacerlo, y entonces, a causa de su ausencia para responderlas, las respondió ella misma. Cuando Jane volvió tres horas más tarde, encontró a Elizabeth con las manos manchadas de tinta, los dedos doloridos y una pluma que como había sido varias veces reparada,  parecía ser ya inservible. Pero la encontró de mejor humor habiendo aclarado sus pensamientos a través de la escritura.

Su buen humor no duró demasiado, ya que Jane empezó a revolotear a su alrededor, lo que hizo que Elizabeth quisiera hacer trizas las sabanas  y esparcirlas por la habitación como un tigre enloquecido. A pesar de que ella adoraba a su hermana le expresó su deseo de ponerse a leer tranquilamente. Después de asegurarle a Jane, al menos media docena de veces, que no necesitaba ni deseaba que le trajera nada, finalmente Elizabeth  pudo respirar aliviada cuando Jane bajo a cenar.

La bandeja con su cena, que sin duda la señora Gardiner había preparado ella misma, incluía un delicado jarrón con campanillas y azafranes. La evidente muestra de simpatía hizo sonreír a Elizabeth, pero la perspectiva de permanecer indefinidamente encerrada en su habitación la hacía sentir incómoda. ¿Cuanto tiempo iba a continuar su padre con esta farsa? En su actual talante, temía ceder antes que su padre y eso nunca se lo perdonaría, o no se lo perdonaría a ella misma.

Se preguntó si su padre la iría a ver en algún momento. Llamaron a la puerta, pero era su tío que entró. Era bastante inusual que él fuera por propia voluntad, normalmente su tía era quien iba sin mandarlo a él. Por supuesto, ella no tenía la menor idea de que lado estaba su tío en todo ese asunto, así que decidió proceder con tacto, en especial cuando advirtió la poco habitual presencia de una botella de vino que traía en una bandeja.

Cuando le ofreció a su tío tomar asiento, el dijo:

—¿Te importaría que cerrara la ventana? Aquí hace un poco de fresco para mi gusto.

—Por supuesto que no.

La había dejado abierta toda la tarde como para proporcionarse esa pequeña libertad que aún  poseía. No es que ese ambiente cargado de hollín de Londres se pudiera calificar de aire fresco, pero al menos de daba alguna sensación de libertad.

Una vez que su tío hubiera cerrado la ventana con energía, descorchó la botella y llenó un vaso de vino.

—¿Te apetece un vaso?— , preguntó.

—¿Lo voy a necesitar?—, preguntó dudosa. Bajo circunstancias normales su tío era una hombre de carácter moderado, era más propenso a ofrecer una limonada.

Él sonrió como si se tratara de una broma entre ellos dos.

—No puedo asegurarlo pero sin duda será necesario antes de que terminemos de hablar.

—Entonces esto no va a ser agradable—. Su corazón zozobró.

—Menos para ti que lo será para mi, querida. Yo soy quien tiene que dar las espinosas explicaciones. Tu solo tienes que escuchar.

—Entonces acepto ese vaso de vino.

Él enarcó una ceja y le sirvió sin preguntas, luego se sentó en una silla.

—Sin duda estas bastante desconcertada por la vehemente oposición de tu padre a tu relación con el señor Darcy.

—Con mi compromiso querrá decir. Admito que lo estoy.

—Con tu compromiso pues, si deseas llamarlo así. Después de haber hablado extensamente con tu padre la pasada noche, durante la cual bebimos bastante fuertes licores, puedo decirte que su oposición no es hacía el señor Darcy sino a su familia y a la suposición de que el señor Darcy debe ser bastante parecido en carácter a su familia.

—¿Su familia? Por lo que yo se, él solo tiene una hermana y no es mayor que Lydia. ¿Qué puede ser reprochable en ella?

—Para ser más precisos, tu padre siente una gran aversión hacia el conde de Matlock.

Elizabeth no puedo evitar reírse.

—Ciertamente, no puedo creer eso. El conde Matlock no es quien me ha propuesto matrimonio y no es probable que mi padre se encuentre en la compañía del tío del señor Darcy.

—Cierto, pero subestimas el nivel de profundidad del resentimiento que siente. Sus motivos de queja contra Matlock, Lord Matlock, debo decir, se remontan a muchos años atrás.

—¿Años? ¡Pero si se acaban de conocer!

El señor Gardiner tomó un largo trago de vino.

—No. Se encontraron de nuevo después de muchos años. Fueron a la escuela juntos, o más bien dicho, fuimos a la escuela juntos.

—Él nunca mencionó a Lord Matlock.

—No me sorprende. Lizzy, tu has crecido sin hermanos, por lo que quizás, no eres consciente de que, aunque podemos instruir a los niños para que se obliguen a crear una apariencia de cortesía entre ellos, en realidad son unos pequeños indómitos y  puedo asegurarlo porque yo mismo fui un muchacho—. Él le sonrió. —De modo que mandamos a esos jóvenes indomables lejos de la escuela con otros jóvenes montaraces. Pretendemos que eso que ocurre en las escuelas es distinto del salvajismo incontrolado. Desafortunadamente es a menudo precisamente eso.

—De modo que todos ustedes eran un grupo de jóvenes indomables.

—Matlock, Lord Matlock, debes perdonarme, como en la escuela se le llamaba simplemente Matlock, ya que heredó el condado cuando aún iba con pantalones cortos, era un pobre estudiante pero se sobrepasó con su mal comportamiento, un talento que deduzco aún posee. Tu padre era varios años más joven que él, un estudioso y bajo de estatura para su edad, no tenía hermanos mayores ni primos que le protegieran. En poco tiempo se convirtió en una de las victimas favoritas de Matlock.

Permaneció en silencio unos minutos

Finalmente Elizabeth dijo:

—¿Y usted?

—Yo llegué dos años más tarde. Tu padre y yo nos hicimos muy buenos amigos. Él no tenia ningún amigo antes de mi llegada, Matlock se había encargado de ello. El gran talento de Matlock era humillar a los chicos más jóvenes, ninguno de ellos se atrevía a cruzarse con él. Yo tenía poco interés para los demás ya que no nací en una familia de la nobleza como todos ellos. Mi padre había sobornado para que me dejaran entran en una escuela de hijos de caballeros porque pensó que años más tarde eso me proporcionaría una buena posición. En todo caso, Matlock también se ensaño conmigo, pero no en la misma medida. Yo era un blanco demasiado fácil ya que todos sabían que yo no era más que un ciudadano común. Así me apodó, el Ciud. Fue algo bastante suave en comparación con otros apodos que les dio a otros chicos. Los apodos con que calificaba a tu padre eran bastante más duros.

Un recuerdo volvió a Elizabeth.

—Cabeza de chorlito. Le llamó cabeza de chorlito.

—Si, Cabeza de chorlito en lugar de Bennet, ya ves. Cabeza de chorlito y Ciud, así nos llamaba. Muy poético. Cabeza de chorlito era, quizás, el mote menos ofensivo de todos los que utilizaba para referirse a él, y los motes continuaron en todos sus años de escuela, ya que otros jóvenes gamberros siguieron el ejemplo de Matlock. No deseo contarte las diversas humillaciones, públicas y privadas, a las que Matlock sometió a tu padre pero debes saber que eran constantes y feroces. No quisiera ver esa clase de humillaciones infligidas a Napoleón Bonaparte y mucho menos en un niño indefenso. A veces temía que Matlock matara accidentalmente a tu padre con alguno de sus 'juegos' y se que a veces tu padre deseaba que Matlock acabara con su sufrimiento.

Horrorizada Elizabeth se cubrió la boca con la mano.

—No es necesario decir que ambos sobrevivimos, como muchos otros muchachos antes y después lo han hecho. Matlock era una excepción en lo que concierne a su mal comportamiento que mantuvo siempre, quizás porque le habían dado demasiado poder desde muy joven o tal vez solo porque es así de cruel por naturaleza. Por lo que dice tu padre, no ha cambiado mucho.

—Por lo poco que observé, tendría que estar de acuerdo—, dijo Elizabeth. —Su comportamiento fue deleznable.

—Si. Bueno. De modo que tu padre leyó tu compromiso en los periódicos y fue a enfrentarse al grosero y descarado señor Darcy a quién no importó nada su opinión, si, lo sé Lizzy , ¿no ves como se puso desde que descubrió lo del compromiso? Pero en vez de encontrar al señor Darcy, Descubrió que Lord Matlock es tío de Darcy, a quien no le importó nada la opinión de tu padre, tal como Matlock haría. Mientras tanto, cuando Matlock descubrió que la mujer que había atrapado a su preciado sobrino era la hija de un hombre a quien tenia tal desprecio, montó en cólera. Le acusó de ser demasiado débil como para controlar a su propia hija y de permitir que sus mujeres lo rijan, así que ya ves a donde puede llegar todo esto. Concluyó diciendo a todo el que quisiera oír, lo que incluía a vuestro vecino de Meryton, todas las cosas humillantes que forzó a tu padre a hacer en la escuela, cosas que ningún caballero desearía que se hicieran saber sobre él.

Elizabeth ocultó su rostro entre las manos. Era demasiado horrible de considerar.

—Y eso, mi querida niña, fue la compañía que tu padre tuvo hasta que te encontró a la mañana siguiente, determinado a demostrar que él no era un enclenque paliducho que no es capaz de controlar a su hija e igualmente decidido a ponerte a salvo del desdeñoso sobrino de Matlock. No condeno su comportamiento hacia ti, que por lo que mi esposa me ha dicho, es horrible. Espero haberte dado un poco de luz en este asunto de porque tu padre está siendo tan poco razonable con tu situación.

—Yo ... Se lo agradezco.

La voz de Elizabeth salió entrecortada. Bebió u poco de vino para disimularlo, pero trago demasiado y le provocó tos.

—Bien querida, espero que eso fuera debido al vino y que no cojas un resfriado por las corrientes de la ventana abierta. Tu padre no sabe que te he dicho esto. Él cree que estoy tratando de hacerte entrar en razón. Se sentiría mortificado de descubrir que sabes toda esta historia. Espero que no se lo contarás.

—No. Pero, ¿puede decirme que piensa hacer conmigo? ¿Voy a quedarme aquí indefinidamente? ¿Qué les está diciendo a todos sobre el señor Darcy y sobre mi?

—No se que quiere hacer contigo y dudo que quiera hacer alguna de esas cosas. Sospecho que te trajo aquí simplemente porque sabía que yo entendería lo que había sucedido en vez de como parte de algún propósito mayor. Lo que sea que él decida tengo fe en tu buen juicio. Como has decidido casarte con el señor Darcy, asumo que no es como su tío.

—No, no lo es. Él es totalmente justo y honesto. Estaba tratando de protegerme de su tío.

—Bueno, me alegra oír eso y espero que en algún momento tu padre también sea capaz. Bien, ahora te deseo buenas noches querida.

Después de que su tío se marchara, Elizabeth pasó una dolorosa media hora mirando el techo tratando de asimilar el punto de vista de su padre. ¿Era por eso por lo que él siempre se negaba a ir a Londres para la temporada de sociedad y en su lugar se escondía en su biblioteca de Longbourn? A veces ella se había preguntado por qué él era tan propenso a menospreciar incluso a su propia familia. Tal vez se había acostumbrado tanto a los insultos que los veía naturales.

Capítulo  11

A la mañana siguiente, Elizabeth se despertó con dolor de cabeza, el que atribuyó a su angustia de estar encerrada en su habitación y a su incertidumbre acerca de que hacer con las ordenes de su padre. Para la hora del desayuno, le resultaba doloroso tragar. Después de un ataque de tos que atrajo a una Jane preocupada a su lado, incluso Elizabeth tuvo que admitir que su habitual constitución fuerte le había fallado esta vez. Había caído victima de un resfriado.

Jane fue a buscar a la señora Gardiner y pronto Elizabeth estaba metida en la cama con un ladrillo caliente en sus pies y un montón de pañuelos junto a ella.

—No hay necesidad de preocuparse. No es más que un resfriado, se pasará. Es solo que detesto estar enferma—, afirmó Elizabeth.

Sus palabras fueron a parar, como ella esperaba, a oídos sordos. Jane insistió en sentarse con ella durante la mayoría de sus horas de vigilia, de lo poco que dijo sobre la familia era que deseaba evitar la continua tensión entre la señora Gardiner y el señor Bennet sobre el asunto de Elizabeth.

La contribución de su padre a entretener a Elizabeth mientras ella estuviera enferma era mandar un mensaje a través de Jane en el que le comunicaba sus deseos de que la enfermedad pasara pronto. Ella no había esperado otra cosa, él nunca había mostrado mucho interés en sus enfermedades infantiles. Jane lo tomó mal, ya que aún esperaba una reconciliación entre los dos y le dolió ver un culpa en alguien a quien ella amaba.

El tercer día de la enfermedad de Elizabeth, Jane apareció con un carta en su mano y alguna actitud preocupada.

—He recibido un carta de Mary—, dijo.

—¿Y que noticias hay de Longbourn?—, preguntó Elizabeth con voz ronca.

—Mary dice ...—, Jane giró la carta entre sus dedos. —Dice que nuestra madre está muy disgustada desde que recibió noticias de papa sobre que el compromiso entre tu y el señor Darcy no era más que una invención. Ella moraliza largo y tendido sobre la clase de persona que pondría un anunció de esa clase como motivo de broma sin recapacitar en las consecuencias para las dos partes principales implicadas, así que supongo que es eso lo que ellos creen que ocurrió.

—Bien, eso es una explicación imaginativa, supongo. Me esperaba algo parecido.

—¡Pero eso no es cierto!

—Soy muy consciente de ello pero teniendo en cuenta que nuestro padre quiere mantenerme alejada del señor Darcy, no tiene otra alternativa que negar el compromiso. Si mama llegara a saber que el señor Darcy quería casarse conmigo, ella haría todo lo que estuviera en sus manos para unirnos, aun si eso significara irme a la puerta de la casa del señor Darcy.

—¡Pero ella detesta al señor Darcy! Por supuesto, todo es un malentendido, pero si ella tomó una postura en contra de él en esa primera noche en el baile.

Elizabeth sonrió débilmente.

—Puede que lo deteste, pero sus sentimientos serian muy diferentes  con lo que respecta a sus diez mil libras anuales. Ella me casaría con el mismo demonio si este tuviera una fortuna así y fuera además sobrino de un conde.

Un ataque de tos disminuyó la punzada de sus últimas palabras.

—¡Él  no puede esperar a que le mintamos en su nombre!

—¡Ten cuidado con lo que dices, Jane, si no quieres ir conmigo a la cárcel! O bien él espera que su seas obediente, o planea que permanezcas aquí donde no puedas causar problemas.

—Lizzy, debes tratar de hablar con él de nuevo. Quizás entre las dos podamos hacerle entrar en razón.

Elizabeth estornudó cubriéndose con el pañuelo y se volvió.

—No conseguiremos nada. Nunca dará su consentimiento. Eso significaría que tendría que elegir entre él y el señor Darcy

—Puede que aún cambie de opinión.

—Si nuestros tíos no han sido capaces de convencerlo, nosotras no tenemos ninguna posibilidad. No. Todo lo que podemos hacer es esperar pacientemente hasta mi cumpleaños, entonces me casaré con el señor Darcy ... suponiendo que no haya cambiado de opinión y que su tío y su tía lo hallan persuadido a no unirse a una familia como la nuestra. Puede que ya halla cambiado de opinión pero voy a permanecer en la ignorancia durante todos estos meses ya que él no me puede informar  sobre ello.

Usó el pañuelo para enjugarse las lagrimas que ya caían de sus ojos.

—No puedo creer que sea tan voluble.

—Tendremos la respuesta a eso en diciembre y no antes.

—Es un hombre de honor y muy enamorado de ti como para pensar en cambiar de opinión.

Elizabeth suspiró.

—Sin duda estás en lo cierto Jane. Estar enferma me hace sentir inseguridad ante todo.

Jane se sentó en silencio, plegando y desplegando la carta.

—¿De verdad elegirías al señor Darcy antes que a nuestro padre?

—Me reiría si no me doliera tanto la garganta. Una semana atrás probablemente no lo hubiera hecho, pero ahora todo a cambiado. Nuestro padre, al tratar de mantenerme alejada del señor Darcy, ha hecho lo imposible por retenerme en casa, de modo que el señor Darcy, quien merece algo mejor, sin duda lo ha conseguido.

Jane miró a su hermana con astucia.

—Creo que es más que eso. Pienso que te preocupas más de lo que quieres hacernos creer.

De hecho Elizabeth era más consciente de sus sentimientos por esta vez. Añoraba enormemente ver al señor Darcy cabalgar en su enorme caballo y rescatarla de su torre. Cubrirla con su capa y en sus brazos, cabalgar junto a él a ... a cualquier lugar, con tal de estar junto a él.

***

En pocos días la salud de Elizabeth mejoró lo suficiente para que su tía sugiriera bajar mientras la doncella cambiaba las sabanas y aireaba la habitación. El señor Bennet no hizo ningún comentario sobre que estuviera fuera de su habitación, y con un poco de valor infundido por parte de la señora Gardiner, Elizabeth tampoco dijo nada, y permaneció en la sala de estar y cenó con la familia. Parecía que su padre había vuelto a caer en su habitual letargo de falta de interés por los asuntos de sus hijas, pero sospechaba que la simple mención del señor Darcy haría que regresara el tirano de los últimos días. De modo que no dijo nada y tampoco sugirió abandonar la casa pero su animo estaba alterado por la ignorancia acerca de los planes de su padre.

Ella estaba casi decidida a permanecer en Londres indefinidamente cuando la señora Gardiner, que al parecer también estaba cansada ante tal certidumbre, planteó el asunto cuando se sentaron a cenar.

—Depende de Jane y de Lizzy—, dijo el señor Bennet. —Si están preparadas para comprometerse a permanecer en silencio sobre el asunto del señor Darcy o del compromiso, y si Lizzy es capaz de dar su palabra de que no intentará ponerse en contacto con él, entonces podemos volver a Longbourn.

Elizabeth mantuvo el rostro inexpresivo.

—Entonces, ¿debo mentir a mi madre?

Su padre sonrió ampliamente como si acabara de ganar una apuesta.

—Eso no será necesario. Tu madre estará encantada de oír que he cambiado de opinión acerca de viajar a Brighton. Ella y tus hermanas ya han dejado Longbourn y pasaran un mes junto al mar, o quizás debería decir con la milicia ya que eso parece interesarles bastante. Cuando estemos en Longbourn no tendrás que preocuparte de decirle nada a tu madre. Para cuando ellas regresen, ya te habrás marchado hacia el norte. Después de eso ... ya veremos.

Las mejillas de Elizabeth se encendieron tratando de contener la rabia.

—Me censuras a mi y en cambio a ellas les permites ir a Brighton con la milicia, cuando bien conoces el comportamiento impropio de Lydia y Kitty. ¡Con tantos soldados tentándolas y sin nosotras para contenerlas se volverán aún más imprudentes de lo que ya lo son en casa!

El señor Bennet sacudió su cabeza suavemente.

—Se comportarán de manera inconsciente allá donde vayan, de ese modo al menos no tendremos que verlas.

—Nosotros no, pero ¡el resto de la gente si! Su comportamiento ya afecta a la respetabilidad de la familia por donde vayan. Pronto serán las coquetas más determinadas que nunca se hayan visto y ¡su familia estará en ridículo! ¡Y tu las has puesto en ese camino de tentación cuando sabes que mi madre no hará nada por controlarlas!

Se habría marchado de no haber sido por la restrictiva mano de Jane que se posó en su brazo.

El señor Bennet enarcó las cejas.

—Ella no hace nada por corregirlas en casa y parece que hasta ahora han sobrevivido.

Elizabeth se clavo las uñas en las palmas cuando cerró con fuerza los puños. ¿Como podía ser tan descuidado con respecto a Lydia y Kitty y tan intolerante con su compromiso? Eso no era cuestión de raciocinio, lo sabia, sino incapacidad de admitir que él podría haberse equivocado. No importaba lo enfadada que estaba, no podía permitirse darle a su padre la razón para mantenerse más decidido en su posición, de modo que no dijo nada más. Su apetito había desaparecido por completo. Consciente de la mirada preocupada de su tía, tomó unos bocados para guardar las apariencias, pero la comida parecía caer en su estomago como un ladrillo.

Después de la cena, les dijo a Jane y a su tía que deseaba estar asolas, a lo cual ellas accedieron dirigiéndole unas miradas de preocupación. Elizabeth tuvo la oportunidad de sentarse en su habitación con una pluma y papel y pasó más de una hora en la meticulosa tarea de redactar una carta. Le llevo tres cartas hasta que escribió la definitiva. Guardó la carta en un cajón sin sellarla.

Al día siguiente en el desayuno con calma pero de manera distante comunicó a su padre que estaba preparada para aceptar sus condiciones. Él enarcó las lejas de forma burlona, pero ella no respondió ni con palabras ni con expresión alguna. Finalmente él anunció que partirían hacía Longbourn al día siguiente, luego acabó su café y abandonó la habitación.

***

El señor Gardiner miró el pedazo de papel que tenía en su mano, luego levanto la vista hacía el imponente edificio que se erigía delante de él. Levantando su bastón llamó a la puerta con el.

La puerta fue abierta por un anciano mayordomo cuyo rostro parecía estar tallado en piedra. El señor Gardiner le ofreció su tarjeta.

—Deseo hablar con el señor Darcy.

—Un momento—Los pasos del mayordomo crujían mientras se alejaba, unos momentos después volvió. —El señor Darcy no está en casa.

Señor Gardiner esperaba esa respuesta.

—¿Sería tan amable de informar al señor Darcy que tengo una carta para él de la señorita Elizabeth Bennet?

—Si, señor.

Se colocó el bastón debajo del brazo. La casa de Darcy apestaba a dinero y buena educación. Se preguntó si su cuñado había sido consecuente juzgando a Darcy. Lizzy era muy joven después de todo.

En lugar del anciano mayordomo, un joven y alto hombre se apresuró hacia él, vestido con ropas que podrían haber sido elegantes si no tuvieran el aspecto de haber dormido con ellas.

—¿El señor Darcy supongo?—, el señor Gardiner tendió su mano. —Edward Gardiner, a su servicio. Tengo entendido que conoce a mi sobrina, Elizabeth.

Darcy le miró inquisitivamente, pero estrechó su mano sin dudarlo.

—Por favor entre señor Gardiner. Siento haberle hecho esperar. ¿Quiere acompañarme a la sala de estar?

Parecía no saber que hacer con sus manos. Sin duda no estaba acostumbrado, como un sirviente, a mostrarles el camino a los visitantes. El mayordomo permaneció a unos dos metros detrás de él, mirándolo discretamente consternado.

—Gracias.

La sala de estar confirmó sus expectativas con el caro mobiliario, que al menos eran elegantes en lugar de simplemente vistosos.

Tan pronto tomaron asiento, Darcy dijo:

—¿Tiene noticias para mi de la señorita Bennet?

El señor Gardiner se preguntó si Darcy estaba siendo deliberadamente grosero o simplemente preocupado.

—Tengo una carta que ella le escribió, pero no es lo que usted podría esperar.

Darcy se puso tenso, repentinamente parecía diez años mayor.

—Ya veo.

—La escribió bajo circunstancias inusuales. Su padre le ha prohibido ponerse en contacto con usted, sin embargo sabe que tengo cierta compasión por su situación. Ella dejo esta carta para usted en mi escritorio, sin sellar, con una nota pidiéndome que la leyera y decidiera yo mismo si era apropiado mandársela a usted. Pensó que era cruel dejarle en la incertidumbre acerca de sus intenciones. A pesar de que yo era reacio a actuar en contra de los deseos de su padre, me parecía razonable entregársela—. Sacó la carta de su bolsillo, percatándose de la avidez con la que el señor Darcy seguía cada movimiento. —Es evidente que le costó cierto esfuerzo escribir una carta de la manera más innocua posible con el fin de no darme motivos para ponerle alguna objeción, de modo que usted la encontrará bastante poco natural, nada dentro del estilo de Lizzy—. Se inclinó hacia delante y le tendió la carta.

Darcy la cogió y la sostuvo en sus manos por un momento como si temiera lo que pudiera haber en su interior. Cuando por fin la abrió le echó un rápido vistazo a su breve contenido. Se frotó la boca con la mano, luego se levantó bruscamente y se dirigió a la ventana donde la leyó de nuevo. Permaneció de pie cabizbajo. Tras una larga pausa dijo mirando a lo lejos:

—Debo disculparme por mi rudeza. Había creído que esto pondría fin a mis esperanzas.

El señor Gardiner parpadeó.

—¿Usted pensó que ella podía haber cambiado de opinión?

—Lo temía, si—. La voz de Darcy era apenas perceptible.

—¿A causa de la oposición de su padre? No puedo pensar en nadie menos propensa a ceder ante la presión que Lizzy. Usted no sabe lo terca que puede llegar a ser.

En ese momento Darcy levantó la mirada y el sombra de una sonrisa cruzó su rostro.

—Lo he percibido un par de veces.

El señor Gardiner decidió aventurarse a probarlo.

—Supongo que no le importaría explicarme el significado de ese pequeño boceto en la parte inferior de la página. Ese en el que ella está de pie junto a un rio con un enorme montón de ... algo.

—¿Eso?—. Darcy miró la carta y por un momento parecía feliz. —Supongo que es su forma de decir que está molesta por la situación. Una vez, cuando yo estaba enojado por un asunto, ella me encontró lanzando piedras al rio.

—Supongo que eso podría explicar por qué hay suficientes piedras en ese rio como para reconstruir el Muro de Adriano.

Y allí estaba de nuevo, un atisbo de sonrisa.

—Parece que cree que necesitará una buena cantidad—. Volvió desde la ventana y se sentó de nuevo con un aspecto más relajado que antes. —Es posible que yo mismo necesite una pequeña montaña de piedras.

—No me sorprende.

Darcy parecía estar luchando con algo.

—Elizabeth explica en la carta que puedo confiar en usted sin reservas, tal como ella hace.

El señor Gardiner enarcó una ceja divertido.

—Lo sé. Ya lo había leído.

—¿Puede aconsejarme en cuanto a lo que debo hacer?—. Las palabras salieron apresuradamente. —No estoy lo suficientemente familiarizado con el señor Bennet para saber cual es el mejor modo de llevar adelante mi causa. ¿Debería escribirle y tratar de explicarme o intentar encontrarme con él o unicamente debería permanecer alejado? Ni siquiera se que es lo que tiene en contra mía—. Darcy se encogió de hombros como gesto de impotencia.

—Creo que su objeción hacía usted es menor que su  suposición a que usted pueda ser similar en carácter a algunos de sus familiares. Siente una gran aversión hacía Lord Matlock.

—Mucha gente piensa como él. Sería difícil nombrar al menos seis personas que no sientan una profunda antipatía por mi tío.

El señor Gardiner rió entre dientes.

—Veo que no siente  entusiasmo por él.

—¿Se ha encontrado alguna vez a mi tío señor?

—Sí, lo he hecho. Hace muchos años.

—Entonces sabe lo duro que sería tener cualquier entusiasmo por él. Pero, ¿qué he hecho yo para que el señor Bennet piense que yo me parezco a él? ¿Tan poca fe tiene en el juicio de Elizabeth?

—Dudo que sea una opinión razonada. Pero volviendo a su pregunta. No creo que le perjudique en su caso escribirle pero yo no esperaría que se produzca un cambio en su actitud. Parece determinado a pensar lo peor de usted.

Los labios de Darcy formaron una linea.

—En ese caso debo aprender a ser paciente. Si alguna vez tiene la oportunidad, por favor dígale a Elizabeth que me reuniré con ella, con una licencia especial en mi mano, el 26 de diciembre.

—Bien, manténgame informado de sus planes. Mi esposa y yo estamos muy orgullosos de Lizzy, lamentaríamos mucho no estar presentes el día de su boda.

—De usted puede depender, señor. Mientras tanto, ¿estaría usted dispuesto a hacerme saber de vez en cuando si todo le va bien a ella?... o ¿le pido demasiado?

—Estaré encantado de hacerlo. Debemos invitarle a cenar pronto. Mi esposa estará ansiosa de conocerle.

—Gracias, señor. No sabe cuanto se lo agradezco, no tiene idea de cuanto a sosegado mi mente.

El señor Gardiner pesó que, en realidad, tenia una idea bastante buena.

***

La Casa Longbourn, por lo general, estaba llena de actividad y ruido, sin embargo estaba extrañamente silenciosa cuando los tres Bennet regresaron. Para su sorpresa fueron recibidos por Mary.

El señor Bennet la miró por encima de sus gafas.

—Pensé que estarías en Brighton.

—He preferido quedarme aquí donde puedo leer y practicar mi música en paz. No encuentro ningún placer en esa clase de actividades frívolas como los bailes y las fiestas. Además creo que flirtear con soldados muestra un desprecio por la reputación, inadecuado para una joven señorita. Así que Brighton no tiene ningún atractivo para mi.

Impresionada, Elizabeth dijo:

—¿Estuvo nuestra madre de acuerdo en dejarte aquí sola?

Mary se encogió de hombros y apretó los labios.

—Fue idea suya. Dijo que si tenia planeado moralizar sobre sus entretenimientos todo el tiempo ella preferiría que yo no fuera. Solo han pasado unos días y he disfrutado de la tranquilidad.

Elizabeth intercambió una mirada con Jane.

—Estaremos encantadas de tu compañía Mary.

El señor Bennet desapareció en su biblioteca de inmediato, mientras Jane y Elizabeth decidieron refrescarse primero. Aunque la habitación de Elizabeth no había cambiado desde que se marchó, descubrió que le parecía más pequeña, como si ella ya no encajara en ella.

Su baúl, enviado desde Hunsford, había sido colocado a los pies de su cama. Abrió la tapa y descubrió que aún no se había desempaquetado. En la parte superior de toda la ropa cuidadosamente doblada había una nota de Charlotte.

Querida Lizzy,

Espero haber conseguido poner todas tus cosas, en todo caso si he olvidado poner alguna cosa, te lo llevaré en mi próxima visita. Te he incluido una capa que el señor Darcy insiste que es tuya, aunque yo no la conozco. Lo vi unos minutos antes de que el coronel Fitzwilliam y él se marcharan a Londres, no mucho después que tu lo hicieras. No los culpo por marcharse, Lady Catherine estaba fuera de sí de la rabia y Lord Matlock también. El señor Darcy parecía muy decaído, me alegro de que el coronel estuviera con él. Ahora está todo tan tranquilo por aquí, que nuestras fiestas solo constan de Lady Catherine, la señorita de Bourgh y mi hermana. Maria que permanecerá aquí por más tiempo del que esperábamos. Lady Catherine ha decidido que deberá permanecer aquí todo el verano. No nos atrevemos a mencionar tu nombre por miedo a que Lady Catherine cargue su ira sobre el señor Collins por el crimen de ser tu primo.

El carruaje esta esperando tu equipaje, de modo que te escribiré más adelante.

Charlotte Collins

Elizabeth leyó la carta dos veces, deteniéndose en la parte donde decía que el señor Darcy estaba decaído, deseando haber podido estar allí para confortarlo.

Puso la carta a un lado y con prisa puso los vestidos de la parte superior del baúl encima de la cama con poca atención al cuidadoso doblado que había hecho Charlotte. Rebuscó en el baúl hasta que la pesada capa de lana apareció. La recogió contra ella y con un sonido que era casi un sollozo, se sentó en la mecedora y la abrazó con fuerza enterrando su cara en ella. Todavía tenia el olor a cuero y a caballos, llevándola en su recuerdo de nuevo a ese momento entre sus brazos cuando ella se había sentido segura.

***

Longbourn fue si duda un lugar diferente con la ausencia de la señora Bennet, Lydia y Kitty. Su habitual ruidoso caos fue reemplazado por conversación civilizada. Lo único que permanecía invariable era que el señor Bennet continuaba buscando refugio en su biblioteca cada día, viendo a sus hijas solo en la cena. Desde el exterior, podía parecer que nada había cambiado entre él y su hija favorita, pero las bromas y la calidez que una vez había caracterizado su relación era algo pasado. El señor Bennet todavía hacia bromas pero Elizabeth ya no las compartía con él.

Para gran alivio de Elizabeth, no le llevó mucho tiempo a Mary darse cuenta de que algo pasaba. Cuando planteó la pregunta, Elizabeth rápidamente confirmó que así era y que ella misma no era feliz por ello, que le gustaría contarle a Mary toda la historia, pero que su padre le había prohibido hablar de ello. Como esperaba, el señor Bennet estaba lo suficientemente disgustado como para dar explicaciones a su hija mediana de modo que finalmente levantó la prohibición para con Mary. Asi que  a Mary se le contaron dos versiones diferentes de la historia, una de parte de su padre y la otra de parte de Elizabeth.

Elizabeth previó un dramático aumento de las charlas moralizantes de Mary como consecuencia de lo que le habían contado, pero para su sorpresa ocurrió lo contrario. Cuando Mary, acostumbrada  a ser la última persona tenida en cuenta y valorada por sus hermanas, descubrió que Elizabeth y en cierto modo Jane estaban en desacuerdo con su padre mientras ella no lo estaba, respondió protegiéndolas. Elizabeth, que no cuestionaba sus propias acciones al nivel que Mary parecía creer, encontraron en Mary una agradable compañera  y alguien en quién confiar.

La otra alegría de Elizabeth era la ausencia de la milicia en general y de Wickham en particular. No podía imaginar encontrar algún placer en coquetear con hombres jóvenes y guapos. Evitó las habituales fiestas en el vecindario, no es que estuviera incomoda con la compañía, sino porque estaba segura de que le preguntarían acerca del compromiso y no deseaba mentir a sus amigos sobre el estado de sus asuntos. Encontró suficiente en que interesarse en las proximidades de Longbourn, a menudo salía a caminar por horas en un silencio que le permitía reposar sus recuerdos sobre esos días en Hunsford con el señor Darcy.

Se sintió aliviada de recibir una carta de su tía unos días después de su llegada, la cual mencionaba que el señor Gardiner había encontrado tiempo para ocuparse de toda la correspondencia que había acumulado en su escritorio durante su visita. Eso era suficiente para saber que el señor Darcy había recibido su carta, o lo que apenas se podía llamar carta,  sin embargo le sirvió de consuelo el hecho de que la señora Gardiner no mencionara nada inadecuado en el envío de la carta y que su tía no parecía afligida con ella por haberle hecho la petición. Si estaba sorprendida por el grado de subterfugio en la respuesta de su tía, no se dio cuenta de ello hasta el día siguiente que su padre la llamó a la biblioteca.

Él sostenía una carta en su mano.

—La señora Collins desea que sepas que los cerdos encontrados de camino a su jardín, han causado grandes destrozos, para desesperación del señor Collins. También menciona que Jenny, quien quiera que sea, ahora es capaz de andar con muletas y que va a vivir con su tía en Rosings. Al parecer el pueblo está siendo reconstruido poco a poco— Dejó la carta sobre su escritorio. —El resto de la carta consiste en mensajes de Darcy. Informa amablemente a la señora Collins en tu respuesta, que leeré cada carta que recibas y que si desea que las veas, deberá abstenerse de hablar sobre ello, ¿queda claro?

—¿Has leído una carta que iba dirigida a mí?—. Elizabeth luchó por mantener su tono de voz.

—Al parecer acerté al hacerlo. Eso era todo querida.

¡Si tan solo pudiera arrebatarle la carta de su escritorio y huir con ella! Quizá pudiera alejarlo y volver a por ella más tarde.

—Jane quiere saber si deseas acompañarnos  a tomar el té.

Con un suspiro exagerado, cogió la carta y la rompió en dos, la volvió a romper y la volvió a romper. Para asegurarse, arrojó los fragmentos al fuego.

Una furia impotente ardió en su interior.

—Le diré que no tienes interés en tomar té—, dijo fríamente. O en cualquier cosa que tenga que ver conmigo, pensó.

Capítulo  12

Al regreso de unos de sus paseos, Elizabeth vio una figura con uniforme acercarse a Longbourn a caballo. Al principio pensó que era uno de los oficiales que había regresado por alguna razón. Pero a medida que se acercaba se dio cuenta de que el uniforme no pertenecía a la milicia. El rostro bajo el sombrero bicornio negro le parecía al mismo tiempo familiar y extraño, no fue hasta que desmontó delante de la casa que reconoció al coronel Fitzwilliam.

Nunca había visto antes al coronel con uniforme militar y ella lo veía muy diferente, de todos modos se acercó a él complacida. Su incomodidad al rechazar su propuesta matrimonial ya la tenia olvidada y restituida por la felicidad que sentía al ver a alguien que sabía la verdad de su compromiso.

Lo saludó por su nombre y él le hizo una reverencia tan exagerada que la hizo reír..

—Coronel, que agradable sorpresa. No creí que le vería en Longbourn.

—A pesar de que nunca lamentaré de su encantadora compañía, debo confesar que el objeto de mi visita es hablar con su padre. Le deje con una impresión bastante equivocada esa mañana en Hunsford, no sabía entonces que era su padre, y sentí que era mi deber intentar enmendar el daño que había hecho.

—Eso es muy amable de su parte, pero seguramente rechazará recibirlo. No es razonable con lo que tiene que ver con ese día.

—Eso es lo que Darcy también me dijo, pero da la casualidad que no puede negarse a verme. Después de todo  yo soy un oficial al servicio de Su Majestad y le traigo una carta de nada menos que el mismo Secretario de Guerra—. Se acercó más y dijo en un tono confidente, —De hecho, no es más que una carta de presentación de mis referencias, pero Lord Palmerston me mandó traérsela al señor Bennet y debo cumplir mi deber con el Rey y con el país.

Ella rió como sin duda él había previsto.

—No debo interponerme en el deber de un soldado pero de hecho, yo esperaría una bienvenida muy fría si fuera usted.

—No tengo ningún temor a su padre. Usted a conocido al mio, ¿Puede el suyo ser peor que el mio?

—Supongo que no. Pero ya que no se le permitirá hablar con él una vez él sepa de su presencia, ¿puedo preguntarle si tiene alguna noticia del señor Darcy?

—¿Se refiere a si sabe que estoy aquí? Él es consciente de que yo planeé algo de este estilo, aunque desconoce los detalles. Esto tiene que ver con mi honor, no con el de él.

Elizabeth sintió como sus mejillas se encendían.

—¿Pero esta él bien? No tengo noticias desde que deje Hunsford.

El coronel golpeteó la fusta contra su pierna mientras consideraba el asunto.

—Está bastante bien, aunque debo decir que no esta contento con la situación. A decir verdad tiene un semblante bastante sombrío estos días.

—Me lo temía. Se me ha prohibido mandarle mensajes, ¿le dirá que me vio?

—Si ese es su deseo—. Se inclinó ligeramente.

Con una oleada de turbación, recordó que el coronel podía tener sentimientos encontrados acerca de facilitarle la comunicación a Darcy.

—Le debería haber dicho esto antes, si no hubiera sido tomada por sorpresa, debe permitirme expresar mi gratitud por sus esfuerzos en alejar la ira de Lord Matlock del señor Darcy y de mi. Fue muy generoso de su parte. Y si alguna vez decidiera vender su comisión, podría tener un futuro brillante en Drury Lane. ¡Si no hubiera sabido que usted estaba perfectamente sobrio antes de la llegada de lord Matlock y Lady Catherine, habría creído que estaba bastante ebrio!

Sus ojos chispearon mientras reía.

—Me hace un gran honor, señorita Bennet. Haría un mejor papel de bufón.

—Espero que ese día no tuviera perdurables consecuencias para usted—. Era algo que la había preocupado.

—Nada de especial. Se me prohíbe el acceso a Matlock House, pero perder la oportunidad de disfrutar de la maravillosa compañía de mi padre no es un castigo muy grande.

—¡Imagino que no lo es! Le llevaré a donde está mi padre, porque si me encuentra hablando con usted  lo puedo lamentar—, dijo suavemente.

Él bajó la voz.

—Lamento profundamente ser la fuente de conflicto entre ustedes dos. Usted siempre habla de su padre con cariño, por lo que esto debe ser doloroso para usted.

Su simpatía y consideración amenazaron con romper los muros que tenia retenidos sus sentimientos de traición, de modo que respondió en un tono de broma.

—Prefiero pensar que es como abrir los ojos ante sus defectos. Pero venga, le anunciaré a mi padre. Es afortunado porque mis hermanas más jovenes no están aquí, se vuelven unas alocadas cuando ven a un hombre con la casaca roja.

—Tendré mi espada preparada así me podré defender si es necesario—, dijo con una risa.

Lo llevó al interior de la casa, entraron a la sala de estar donde la conversación se detuvo abrúptamente, y luego fueron a la biblioteca  . Ella llamó a la puerta antes de abrir. Cuando su padre levantó la vista le anunció con toda la dulzura que pudo:

—El coronel Fitzwilliam desea verte—. Esperó a que estallara.

—No conozco al coronel Fitzwilliam—, refunfuñó.

Elizabeth ocultó una sonrisa dándose cuenta de que no se había hecho ninguna presentación en Hunsford. Dio un paso atrás y le indicó al coronel que entrara, luego cerró la puerta tras él y esperó algun estallido por parte de su padre.

Richard estaba listo para ser amable ante cualquier provocación, pero se sorprendió cuando el señor Bennet le estrechó la mano.

—Usted tiene ventaja sobre mi, coronel.

De modo que no lo reconoció con el uniforme.

—Ya nos habíamos encontrado antes, señor, pero bajo circunstancias bastante desafortunadas, lo cual impidió una correcta presentación. Richard Fitzwilliam, a su servicio—. He hizo una perfecta reverencia.

Ya fuera su voz o su nombre, aparentemente era suficiente para que el señor Bennet creara una conexión en su cabeza, ya que sus ojos entrecerraron y retiró su mano.

—Me pregunto a que se debe su insolencia de presentarse aquí.

—Puedo entender como se siente, señor, y es precisamente a lo que vine hoy aquí a hablar con usted. Deliberadamente le dí una mala impresión ese día, desconociendo la relación que usted tenia con la señorita Bennet. Me temo que vio una interpretación destinada a impresionar a un público diferente. Hubiera sido menos insolente de saber su identidad.

Los labios del señor Bennet se curvaron.

—Fue más que insolente de todos modos. Diga lo que haya venido a decir, y vayase.

—No le culpo por desconfiar de mi, señor, dadas las circunstancias de nuestro último encuentro. En su lugar, yo haría lo mismo. Me presenté como un libertino borracho sin ningún respeto hacía su hija y actué de modo que puse en duda el buen nombre de su hija, cuando en realidad yo estaba totalmente sobrio y tengo el más grande respeto hacía su hija. Todo lo que dije sobre ella fue una invención que pretendía evitar otro tipo de cosas desagradables.

—No me importan sus razones.

—Apelo a su justicia para que me de la oportunidad de defenderme. Ya que usted no tiene ninguna razón para creerme, he venido preparado con una carta de referencias de personas que usted encontrará más dignas de confianza—. Colocó dos cartas selladas sobre el escritorio, delante del señor Bennet. —La primera es de Lord Palmerston, mi superior en el Ministerio de Guerra, contiene su franca evaluación de mis puntos débiles y los fuertes de mi persona. Ante las dudas de sus inclinaciones políticas, tomé la precaución de obtener también una del señor Perceval en el caso de que usted se incline más a depositar su fe en la opinión de un conservador. Espero que estará de acuerdo conmigo en que los dos son conocidos por ser hombres honestos.

El señor Bennet no tocó las cartas.

—Comparado con otros políticos, eso es cierto, pero de lo único que me ha convencido es de que usted tiene buenas conexiones, cosa que ya sabía.

Richard sonrió de forma encantadora.

—Si hubiera deseado demostrarle mis conexiones no le hubiera pedido a Wellington escribirle a usted. Yo fui su ayudante de campaña por un tiempo, pero desee evitar el retraso innecesario de tener a alguien rastreando en las selvas de España. Pero si conozco a Lord Palmerston, usted verá el alcance de franqueza en su carta. Eso no sería equitativo.

—Independientemente de lo que ellos digan, No deseo hablar con usted. Le agradecería que abandonara mi casa.

—Con el debido respeto, señor Bennet, no me marcharé hasta que no me haya oído.

—¿Debo hacer que mis sirvientes lo echen a la fuerza?

Richard se inclinó hacia delante y situó las puntas de los dedos en el borde del escritorio del señor Bennet.

—Si usted cree que sus sirvientes podrán expulsar por la fuerza a un oficial comisionado al servicio de Su Majestad, quien no le está lanzando ninguna clase de amenaza, entonces le invito a que lo haga. Dudo que tenga esa clase de sirvientes, la manera más rápida de deshacerse de mi es escuchar lo que le tengo que decir.

El señor Bennet cruzó los brazos y se reclinó en la silla.

—Veo que se parece a su padre.

—Touché, señor, usted sabe donde golpear. Sin embargo esta usted bastante equivocado. ¿Ha conocido alguna faceta suya de venir a su casa y tratar de limpiar su nombre?

—No, pero dudo de que haya algo a lo que no se rebajaría a hacer si él considera que conviene a sus intereses.

—Entonces, usted le da crédito con más sutileza de la que él posee. Se que usted fue a la escuela con él de modo que imagino que usted sabe como prefiere resolver los problemas.

La boca del señor Bennet se torció en un gesto.

—Así que le contó todo acerca de ello, ¿verdad?

—Por supuesto que lo hizo. No le importa que su comportamiento por entonces fuera deshonroso, ni que este rompiendo el código de honor por hablar sobre eso ahora. Con toda certeza que usted no esperaba algo mejor de él. Si es así usted me decepciona, señor Bennet. Pensé que usted era más perspicaz al esperar un comportamiento honorable en él.

—¡Qué gran respeto muestra usted por su padre!—, comentó el señor Bennet con suavidad.

—Yo de debo el respeto que se merece. ¿Alguna vez a leído la descripción de una corrida de toros española, señor Bennet? El torero respeta al toro por su fuerza y el gran peligro que ofrece, no porque el toro tenga algún honor. Cuando el toro esta listo para cargar, el torero lo engaña con un capote rojo que ondea delante de él. Él torero que no se esconda detrás de un capote será un torero muerto. Lo que usted vio aquel día en Hunsford fue mi propia versión de un capote delante a un toro enloquecido. Mi padre vino determinado a destruir a su hija, pero en cambio acabó atacándome a mi, y en menor medida a Darcy, después de todo, yo estoy habituado a sus ataques tras años de práctica.

—Destruir la reputación de mi hija parece una extraña manera de protegerla.

—Considere el público que tenía, señor. Su hija y Darcy sabían que lo que dije no es cierto. En cuanto a mi padre y a Lady Catherine, les dije lo que ellos ya creían que era cierto, que su hija había atrapado a Darcy con sus artes y seducciones. Ahí es donde habría terminado, excepto que usted no era el abogado faldero de mi padre como yo había supuesto, sino más bien un padre preocupado que no sabía que yo estaba interpretando el papel de necio. Y eso, señor Bennet, es a lo que vine a hablar con usted hoy, de modo que ya sabe que la culpa fue mía por mentir y que el comportamiento de su hija fue irreprochable, porque a pesar de lo que pueda creer de mi, yo no permito que una mujer inocente cargue con la culpa de mis errores.

—O quizás, su verdadera razón para venir aquí era fomentar el compromiso con Darcy exculpándolo de toda culpa. No va a funcionar. Sigo oponiéndome a ello.

—Desconcertado, Richard se balanceó sobre los talones.

—¿Por qué cree que de repente yo quisiero favorecer el compromiso?

—Oh, por favor. Él es su primo y su mejor amigo, y probablemente también su prestamista.

—Es mi primo y amigo  pero eso no significa ... Señor, ¿ha hablado con su hija sobre lo que ocurrió en Hunsford entre nosotros tres?

—En cierta medida.

—Muy bien, si usted habla más tarde con ella, descubrirá que yo no estaba a favor de ese compromiso, de hecho, traté de persuadirla de ello. Yo apoyo el compromiso solo si su hija debe casarse con alguien  para preservar su reputación, y ya que Darcy es el único que la iba a aceptar, entonces ella tiene que casarse con él. Preferiría verla casada con Darcy que sola y  abatida.

—Déjeme adivinar, ahora usted está agitando el capote delante de mi.— el tono del señor Bennet rezumaba desprecio.

—Oh, ¡piense lo que desee! Yo ya le he dicho lo que vine a decirle, que es que su hija es inocente de toda culpa. Buenos días, señor Bennet.

Abandonó la habitación  como molesto consigo mismo por su perdida de compostura ante las insinuaciones del señor Bennet.

***

—Ahí está—, Elizabeth susurró a Jane por la puerta de la sala de estar. —Espero que papa no lo disgustara demasiado. Es un caballero tan afable.

El coronel se dirigió por el pasillo hasta llegar hasta las dos damas, tenia de nuevo su habitual expresión jovial.

—No necesita preocuparse por mi, señorita Bennet. Su padre solo amenazó con echarme una vez, ni siquiera tuve necesidad de desenvainar mi espada—, bromeó.

Elizabeth dejó escapar un suspiro que había estado conteniendo.

—Me alegro de ello. La sangre es muy difícil de limpiar en una alfombra. Coronel Fitzwilliam, ¿puedo presentarle a mi hermana Jane? También está usted a salvo con ella, son unicamente mis hermanas menores las que se comportan como unas atolondradas ante una casaca roja.

Jane le tendió la mano y él se inclinó sobre ella de una manera cortes, hasta besarle ligeramente la mano.

—Vaya, que lastima—, dijo arrastrando las palabras, con los ojos fijados en el rostro de Jane.

Elizabeth, acostumbrada a las expresiones de asombro por parte de la mayoría de los caballeros cuando veían por primera vez a Jane, se limitó a reír.

—¿Quiere venir y tomar un refrigerio con nosotras?

—Sería un honor, pero si no me equivoco, se supone que debería marcharme sin dilación.

—Tonterías. ¿quiere que sea tan poco hospitalaria que lo deje ir sin apenas a ver tomado algún bocado cuando usted debe cabalgar todo el camino hasta Londres?—. Elizabeth puso una mano en su brazo.

—Si insiste así, entonces me veo obligado a aceptar—, dijo él.

Como Jane abrió el camino y tomó asiento junto a la tetera, el coronel susurró al oído de Elizabeth.

—¿Es de ella de quien Bingley está deslumbrado?

Ella asintió. En un tono normal dijo:

—Jane acaba de regresar a casa. Ha pasado los últimos meses en Londres con nuestros tíos.

El coronel Fitzwilliam cogió la indirecta y preguntó a Jane acerca de su estancia en Londres, contrastando enfoques sobre sus lugares favoritos allí. Elizabeth les permitió monopolizar la conversación, la tensión continuaba como una espiral dentro de ella mientras esperaba la inevitable confrontación con su padre.

Fue más pronto de lo que esperaba cuando salió de la biblioteca un cuarto de hora más tarde, con una carta abierta en una mano y sus gafas en la otra. Se detuvo en la puerta de la sala de estar, viendo la acogedora escena.

—De modo que todavía sigue aquí—, dijo.

El coronel Fitzwilliam se levantó.

—Dejé que las damas me convencieran de que sería descortés no tomar un refresco que ellas habían preparado, pero no voy a abusar de su acogida.

El señor Bennet desechó con un gesto de mano su afirmación.

—Por favor, no tan rápido. Si me hubiera dado cuenta de lo entretenidas que iban a ser estas cartas, las hubiera leído antes.

Elizabeth cerro los ojos deseando estar muy lejos. Verse forzada a ver como su padre se divertía a costa del coronel era lo último que deseaba.

A medida que el coronel se sentaba, el señor Bennet se puso los anteojos sobre su nariz y abrió la carta.

—En particular me ha llamado la atención esta parte: “A pesar de que el coronel Fitzwilliam dio un distinguido servicio durante sus años en la India, era poco probable que fuera más allá de su rango actual. Mientra él siempre a cumplido con su deber, su falta de entusiasmo en las ofensivas militares en el continente se han hecho notar. Si bien yo he trabajado con él estrechamente, no tengo dudas en cuanto a su lealtad. No tengo previsto situarlo en una posición de combate amenos que él desee volver a la India, lo cual, creo que sea poco probable”. ¿Y estas son sus referencias? ¡Vaya, vaya, joven!

La repentina rigidez en la expresión del coronel le dio a conocer a ella que esta noticia era inesperada. Aún así se recuperó rápidamente.

—Le dije que describiría mis defectos así como mis características más destacadas.

—De hecho estas están nombrando defectos, la deslealtad y, ¿deberíamos decir cobardía?

—¡Padre!—, exclamó Elizabeth. —Eso no es cierto.

La mano del coronel Fitzwilliam bajó a su empuñadura pero poco a poco aflojó los dedos.

—Si usted llama cobardía a que no puedo ir con alegría a una batalla contra mis paisanos y amigos, entonces, efectivamente, soy un cobarde, pero, como esa carta bien dice, siempre he cumplido con mi deber. He matado a tantos franceses en batalla como cualquier otro oficial. Tendrá que perdonarme si no tuve éxito en ello.

—¿Un simpatizante de los franceses al servició de Su Majestad? ¡Estoy realmente sorprendido!

Elizabeth se puso en pie.

—¡Esto ya es suficiente, señor! Diviértete como desees, pero no voy a permitir que faltes al respeto a un invitado en esta casa.

El señor Bennet la ignoró completamente.

—Bien, coronel.

—Me pareció ver una botella de brandy francés de contrabando en la biblioteca, y la señorita Bennet esta encantadoramente ataviada en un estilo, que creo, se originó en París. ¿Eso le convierte en traidor por apoyar al enemigo de Inglaterra? Nuestra palabra que le da nombre a la alta sociedad, ton, es francesa y la mayoría de damas tienen un mínimo de nociones de francés. Muchas de nuestras modas se originan en Francia. Sin embargo, se supone que debemos deleitarnos en matar a los franceses. Somos todos aprendices de hipocresía, o tal vez debería decir l´hypocrisie.

—Pero, al parecer usted va más allá de beber brandy francés. Quizás es que usted es un admirador de Bonaparte.

—Yo no soy un Bonapartista, pero simpatizo con los franceses. Han sufrido bastante en los últimos treinta años, antes, incluso, que el tirano de Bonaparte entrara en escena. Mi madre es francesa y cuando la situación política lo permitió, he visitado Francia con ella. Hablo francés tan bien como hablo inglés, lo cual es por lo que soy  particularmente útil en el Ministerio de Guerra. Es la moda actual la que hace que se vean a todos los franceses como demonios. Yo no, y me he visto en más de una ocasión a defender mi honor a causa de ello. No me avergüenzo de mis sentimientos.

Sacudiendo la cabeza, el señor Bennet plegó sus anteojos y los guardó en el bolsillo.

—Matlock se casó con una papista. ¿Quién lo hubiera creído?

—Una papista muy, muy adinerada, precisamente cuando su estado estaba de gran necesidad de dinero—. El coronel fue todo amabilidad de nuevo.

Elizabeth notó entonces que la mano de Jane aferró el brazo del coronel. Su rostro estaba pálido pero su voz era firme cuando dijo:

—No puedo soportar esta conversación sobre política en un día tan hermoso. Coronel, ¿quizás desee ver nuestros jardines? Las flores están preciosas este año.

Él la miró sorprendido.

—Eso sería un gran placer, señorita Bennet. Señorita Elizabeth, ¿desea acompañarnos?

Se forzó a responder:

—Tal vez en unos minutos.

Jane mantenía un alegre monologo al tiempo que ella y el coronel Fitzwilliam salieron de la habitación. Elizabeth miró acusatoriamente a su padre.

—Lizzy, de todos los desafortunados acontecimientos en Kent, lo peor ha sido la total desaparición de tu sentido del humor. ¿Para que vivimos, sino para hacerle bromas a nuestros vecinos y reírnos de ellos cuando nos toca hacerlo?

—Reírse de los demás aveces puede ser muy doloroso. No me parece correcto ofender a un perfecto caballero afable y divertido. Al margen de lo que pienses, el coronel Fitzwilliam ha sido muy amable conmigo.

—Tendrás que perdonarme si asumo que el hijo de Lord Matlock fue considerado contigo, fue porque lo consideró beneficioso para sus intereses.

—Él no es responsable de los errores de su padre. Quizás se parece a su madre.

—Solo porque siente compasión por los pobres e infortunados franceses, quienes están haciendo todo lo posible para matar a tantos ingleses como les sea posible.

Elizabeth comenzó a hacer una réplica, pero se detuvo cuando se le ocurrió algo.

—¿Qué ocurre?

—Estaba pensando en lo que él me dijo cuando vió al conde acercarse a la casa. Me dijo que me escondiera porque el preferiría verme frente a los cañones de Napoleón que estar en la misma habitación que su padre sin nadie quien me protegiera.

—Eso es lo más sensato que he oído sobre él hasta ahora. Lo que pueden hacer las peores balas es matarte.

Elizabeth le dirigió una mirada penetrante, pero no dijo nada.

—Pero diré, Lizzy, que fue una extraordinaria reprimenda la que le diste a Lord Matlock. Estuve orgulloso de ti.

Era una especie de oferta de paz o reconciliación, pero Elizabeth no estaba segura si aceptarla o no.

—Debería unirme a los demás.

Rodeó la casa sin ver a Jane ni al coronel, no los encontró ni en la pérgola ni en el jardín. El único sitio probable era la pequeña zona selvática más allá del muro derruido.  Se dirigió hacia allí, estaba solo a unos pasos del muro cuando oyó un sonido que ella no había oído en mucho tiempo. Era el sonido de Jane riendo libremente, no una risa forzada o educada, sino una risa verdaderamente alegre. El murmullo de la voz del coronel siguió y Jane rió una vez más.

Elizabeth no recordaba esa jovialidad en su hermana desde que el señor Bingley había dejado Netherfield. Jane había estado decaída todo el invierno y durante la estancia de Elizabeth en Hunsford, después de eso, los ánimos de Jane habían estado por igual oprimidos por la disputa con su padre,  aunque no tuviera que ver con ella. Entre dos contratiempos, el buen humor natural de Jane había estado reemplazado por una tristeza silenciosa.

Si el coronel Fitzwilliam podía dar unos momentos de felicidad a Jane, Elizabeth no tenia deseos de interrumpir el tête-à-tête. Su aparición solo llevaría el asunto doloroso de su padre. Se deslizo en silencio de nuevo en el jardín, y se las arregló para perderse en los arbustos por al menos un cuarto de hora. No tuvo la oportunidad de hablar a solas con el coronel hasta que él estuvo listo para partir. Como el mozo de cuadras trajo su caballo, el coronel dijo:

—Espero que mi visita no haya hecho que se compliquen las cosas para usted.

—En absoluto. A veces solo desearía volver atrás a antes de que todo esto ocurriera, pero, es evidente que uno no puede pasar dos veces en el mismo río, sería muy imprudente intentarlo cuando el mencionado río esta desbordado. Siento el imperdonable comportamiento de mi padre.

—No necesita disculparse, su hermana ya lo ha hecho de sobra, a pesar de mis protestas, también de una forma encantadora—. Debo decir que Bingley a sido un necio al dejarla ir. Darcy también, pero Bingley más aún—.  Sacudió la cabeza con escepticismo.

Elizabeth rio.

—Usted no recibirá ningún rebatimiento por mi parte en ese aspecto, señor. Me alegra de que todavía lo crea después de haberse reunido con mi padre hoy.

Él subió a la montura con una gracia natural por la práctica.

—Como he dicho antes, usted ha conocido a mi padre, señorita Bennet. ¡Hasta que nos encontremos otra vez!

Capítulo  13

En términos generales Elizabeth disfrutó del verano, ya que tuvo libertad para pasear y explorar, pero ese año daba la impresión que ella estaba simplemente marcando su tiempo. Su excursión por los lagos ahora era el objeto de sus pensamientos más alegres. Era su mejor consolación para todas esas horas molestas en las que el descontento de su padre era inevitable.

Estaba apunto de realizar su excursión cuando Hill, con su rostro pálido, anunció un visitante inesperado.

—La condesa de Matlock está aquí, señorita Lizzy.

Elizabeth dejó caer su bordado formando un montón desordenado.

—Jane, Mary, en realidad no deberíais estar aquí.

La voz de Elizabeth sonó ahogada. Se movió para colocarse detrás de su silla y  se agarró al respaldo, sus nudillos estaban blancos. Era una débil defensa pero era lo mejor que tenía.

Mary se limitó a mirar perpleja, pero Jane que conocía más acerca del enfrentamiento con Lord Matlock que Mary, dijo:

—No vamos a permitir que te enfrentes a esto sola.

Antes de que Elizabeth las volviera a importunar aún más, Hill dejó entrar a una elegante dama de más o menos la misma edad que la señora Bennet. Llevaba un vestido de corte moderno en seda verde.

—La condesa de Matlock.

Lady Matlock examinó la habitación con una mirada y de dirigió hacia donde estaba Elizabeth.

—¡Usted debe ser Elizabeth! ¿Puedo llamarla Elizabeth, n'est-ce pas?

Elizabeth se aferró al respaldo de la silla más firmemente, mirando de un lado a otro con cierta desesperación. ¿Cómo la había reconocido Lady Matlock? Una descripción de su apariencia habría encajado con Mary de la misma manera.

—Sería un honor, Lady Matlock.

—¡Ah!—, la condesa extendió las manos delante de ella. —¿Quiere saber como la he conocido? Es sencillo, Richard me dijo que usted había conocido a mi marido y usted es la única que parece esperar que le arranque todas las plumas y la sirva para cenar—. Pronunció en nombre de su hijo Ree-shag,a la manera francesa, fue un momento después que Elizabeth se dio cuenta de quien estaba hablando. Inclinándose hacia adelante y usando un tono confidencial, Lady Matlock añadió, —No tiene que temerme, no soy como mi marido, vraiment.

Haciendo un esfuerzo por aflojar sus dedos, Elizabeth dijo:

—Es decir ... sin faltarle al respeto a Lord Matlock.

Su visitante vibró con una risa.

—¡Ah, pero yo si lo hago! Venga, siéntese conmigo cherie. Usted y yo tenemos que conocernos mejor, ya que va a ser mi sobrina.

Se sentó con elegancia en el sofá y palmeó el espacio junto a ella.

De modo que de aquí era de donde el coronel Fitzwilliam había adquirido sus modales afables. Elizabeth se sentó donde le indicaban, aunque con una nerviosa mirada a Jane.

—Gracias, madam.

—Richard me lo contó todo sobre usted. ¡Lo tiene bastante maravillado! A Darcy, por supuesto, solo frunce el ceño, pobre muchacho. Inmediatamente supe que debía conocer a la señorita que había capturado el corazón de mi sobrino, tan difícil de conquistar.

Elizabeth no pudo reprimir una sonrisa.

—Sucedió de una forma inesperada, su señoría.

—¡Claro que fue así! ¡Darcy nunca hubiera reparado en usted si usted hubiera sido una de esas jóvenes que lo adulan tan vergonzosamente! No soporta eso en absoluto.

—Yo no pretendía en absoluto adularlo. Mi comportamiento hacia él podría ser descrito, unicamente, como impertinente.

Lady Matlock tocó la mejilla de Elizabeth con el abanico plegado.

—Entonces nos vamos a llevar espléndidamente, usted y yo. Debemos ser impertinentes y Darcy dejará de estar siempre con el ceño fruncido y aprenderá a sonreír de nuevo. ¡Desearía que no tuviera que esperar hasta Navidad!

—Yo también Lady Matlock, pero mi padre piensa diferente.

Lady Matlock frunció el ceño, las plumas de su elaborado peinado se balancearon indignadas.

—Su padre, él es el ogro, ¿no? ¿El que se niega a que veáis al pobre Darcy?

Elizabeth se preguntó se sería más cortés estar de acuerdo en que su padre era un ogro o discutir ese tema.

—Tiene buenas intenciones—, dijo sin convicción.

—Eso espero, porque si no las tiene, no sería más que un necio y para un hombre es quizás ser mejor un ogro que un necio, n'est-ce pas? Creo que Richard está con él ahora.

En esos momentos los dos caballeros aparecieron. Lady Matlock miró al señor Bennet apreciativamente.

—Ah, usted debe ser el ogro entonces—, exclamó con aparente deleite, su acento le hacia parecer incluso como un cumplido.

El señor Bennet hizo una reverencia superficial.

—A su servicio, madam. No debe temer, ya he despertado mi apetito por la carne humana con su hijo, de modo que esta a salvo de mi.

El coronel parecía divertido, mientras tomaba la silla más cercana a Jane.

—Afortunadamente, mis heridas no son mortales.

El resto de la visita se desarrolló de un modo tranquilo, como se podría esperar que fuera una visita de una condesa a la casa de un caballero rural de pequeña fortuna. Con la ausencia de su madre y de sus hermanas más jóvenes, apenas había algo que la avergonzara. Mary estaba demasiado impresionada para hablar y el señor Bennet se limitó al comentario sardónico ocasional.

Cuando al fin el carruaje de Lady Matlock se alejó, después de que la señora hubiera insistido en que Elizabeth la visitara en Londres, Elizabeth estuvo sorprendida al descubrir que el coronel Fitzwilliam, quien había cabalgado hasta Longbourn en lugar de viajar en el sofocante carruaje, se hubiera quedado de pie entre Jane y el señor Bennet.

—Supongo que estará satisfecho—, le dijo el señor Bennet secamente, —aunque mi restricción no se debió a algo que usted dijera, sino que vino de mi propia convicción de que cualquier desafortunada mujer que se haya casado con su padre merece mi compasión, no mi censura.

El coronel Fitzwilliam rió entre dientes.

—Cierto, aunque ella no ha vivido con mi padre durante muchos años. Ella le dio a comer veneno una vez y guardó el antídoto hasta que él firmó los papeles que le otorgaban a ella una casa separada. Es una historia muy conocida.

El señor Bennet cruzo las manos delante de su pecho.

—¡Una mujer como a mi me gusta!, aunque no veo la necesidad de un antídoto. Dele mis felicitaciones. Y, ahora, creo que usted se marchaba, señor.

Cierto, aunque dejare su casa solo por una corta distancia para denotar una habitación en una posada. La señorita Bennet me ha informado que hay un baile en Meryton esta noche y tuvo la gentileza de invitarme a asistir.

El señor Bennet se quitó los anteojos y los guardo en el bolsillo de su chaleco, luego inspeccionó al coronel de pies a cabeza.

—¿Debo entender que usted tiene la costumbre de honrar las bailes del país con su augusta presencia?

—No, pero su hija mayor es extraordinariamente hermosa y tengo por costumbre aceptar esas invitaciones cuando vienen de señoritas de notable belleza—. Se inclinó hacia Jane, quien se ruborizó de una forma encantadora. —Tengo la esperanza que me concederá el honor de el primer baile.

Como Jane asintió, el señor Bennet dijo:

—Al contrario, creo que usted aceptó por que disfruta contrariándome.

El coronel adoptó una posición pensativa.

—Disfrutar creo que es la palabra equivocada. Digamos, mejor, que es algo natural en mi—. Le guiñó un ojo a Elizabeth. —Señorita Elizabeth,  ya que he solicitado el honor del primer baile con su hermana, ¿puedo esperar que usted esté libre para el segundo?

Elizabeth miró a su padre al tiempo que decía:

—Por supuesto, señor.

***

En el baile, el coronel Fitzwilliam se convirtió inmediatamente en objeto de conversación entre los asistentes. El rumor de que era soltero e hijo de un conde circuló a un ritmo asombroso, seguido de otros rumores de origen más dudoso, incluyendo que estaba cortejando a la señorita Bennet y a la espera de ser nombrado General. En un instante de entretenimiento malvado, Elizabeth consideró mencionar a su imaginario hermano mayor, pero se abstuvo.

El coronel bailó dos veces con Jane y Elizabeth, una vez con Mary y una vez con dos señoritas a las que, estaba segura, Jane había hecho notar como necesitadas de la caballerosa atención del hijo de un conde. Decididamente no había visto a Jane de tan buen humor y tan animada desde que el señor Bingley se hubiera marchado de Netherfield. Estaba agradecida al coronel por tomar parte en el alborozo.

—Fue un baile como este en el que vi al señor Darcy por primera vez—, dijo Elizabeth al coronel durante una pausa entre los bailes.

—Y el se enamoró apasionadamente de usted—. El coronel les dio unos vasos de limonada a Elizabeth y a Jane. 

Elizabeth rió.

—De hecho no fue así. Él dijo que yo era aceptable pero no lo suficientemente bella como para tentarle a bailar, y que Jane era la única joven hermosa en la sala. Y yo lo oí, ¡nada menos!

—¡Doy crédito a que Darcy dijera tal necedad! No es de extrañar que usted sintiera aversión hacía él. Sin embargo, usted le tentó después de todo.

—Así parece, aunque no puedo imaginar por qué. Desde entonces estuve muy impertinente con él.

—Sin duda él lo merecía. Sobre ser impertinente, ¿puedo tener la esperanza de que mi presencia aquí no cause especulaciones que podrían hacerles sentir incómodos?

—No, especialmente porque parece que asocian su nombre con el de Jane, no con él mio. Su presencia esta noche seguro que será algo de gran interés aquí por unos días, pero afortunadamente, dejaré Longbourn en dos días, viajaré con mis tíos a Lake District. Para cuando esté de regreso imagino que el revuelo se habrá extinguido. Los chismosos habrán encontrado a alguien más del que hablar.

Elizabeth no tenía ni idea de como de acertada sería su previsión.

***

—Me pregunto que le dijo el coronel Fitzwilliam a nuestro padre antes de que ellos se reunieran con nosotras—, dijo Elizabeth mientras Jane cepillaba su pelo esa noche.

—¿Te sorprenderías de mi atrevimiento, Lizzy! Le pregunte directamente acerca de eso. Al parecer dijo que aunque nuestro padre le insultara con impunidad, con la certeza de que no iba a tomar represalias en contra del futuro suegro de su primo, la rudeza hacia su madre no fue de la misma categoría.

—Y estoy segura de que lo dijo de una forma tan afable que era imposible sentirse ofendido.

—Si, es un caballero muy amable—. Jane se quedó en silencio y Elizabeth supo que ella estaba pensando en un caballero amable diferente quien había decepcionado todas sus esperanzas. —Pero aún así puede ser firme, él conoce su propia opinión.

También era que habrían pocas posibilidades en el futuro, que el camino de Jane se cruzara con el del coronel Fitzwilliam. Elizabeth no quería que su hermana volviera a pasar por otra decepción en el amor.

***

El carruaje de los Gardiner se sacudió en el camino lleno de baches cuando los viajeros dejaron Meryton. Elizabeth se vanagloriaba del lujo de estar asolas con sus tíos.

—¡No se pueden imaginar lo feliz que me siento de dejar Longbourn atrás! Deseo tanto llegar a Lakes, no creo que hubiera podido soportar un día más en casa.

El señor Gardiner aclaró su garganta.

—Tengo una noticia no muy buena sobre Lake District, Lizzy. Como debo de estar de vuelta en Londres más pronto de lo que esperaba, hemos decidido que sería prudente cambiar el trayecto contratado, de modo que no viajaremos más allá de Derbyshire. El escenario allí solo puede ser superado por los lagos y  también tendremos la oportunidad de visitar el pueblo donde tu tía pasó la mayor parte de su infancia.

Elizabeth estaba bastante decepcionada por la noticia. Había deseado tanto ver Lakes, pero hizo todo lo posible por ocultar su desengaño.

—¡Pero hasta esta misma mañana tu hablabas de visitar Windermere!

—Admito que he participado de esta pequeña decepción—, dijo la señora Gardiner con una leve sonrisa. —Sabíamos que cambiaríamos la destinación ya de varias semanas pero temíamos que tu padre no te dejara acompañarnos si sabia que planeábamos viajar cerca de Pemberley. Le enviaremos una carta explicándole nuestro cambio de planes en un día o dos.

—Imagino que Derbyshire en suficientemente grande para que el señor Darcy y yo nos crucemos aún por accidente, pero sin duda tiene usted razón—. Elizabeth cogió un hilo suelto en u guante mientras se permitió una nota de amargura en su tono. Sería doloroso saber que él podía estar tan cerca y no poder hacer nada al respecto. Por otra parte, no había razón para creer que él podría estar en su finca, podía estar en cualquier lado. Dándose cuenta de que sus palabras podían tener un marcado toque de reproche, añadió, —Me alegra tanto de que me hayan invitado a acompañarles. Sin este viaje en el que pensar, no se como podría haber sobrevivido al último mes.

La señora Gardiner le palmeó la mano.

—Lo siento mucho, Lizzy. Tenía la esperanza que una vez estuviéramos de vuelta en Longbourn, tu padre habría entrado en razón.

—Ya no me da ordenes, aunque aún no se me permite ponerme en contacto con el señor Darcy. No puedo soportar sus burlas.

—¿Sus burlas?

—Oh, No es nada nuevo. Él siempre ha dicho que sus hijas eran unas tontas e ignorantes y que yo no prestaba atención porque decía que yo era más rápida que las demás y mi adulada vanidad pedía que él me hablara en broma. Pero ya no es divertido que a una la llamen necia, especialmente cuando es él es que ha decidido permanecer en una ignorancia deliberada. Lo siento, no quiero echar a perder su viaje con mis quejas. Deseo saber todo lo que vamos a ver en Derbyshire—.   Se forzó a sí misma a sonreír.

Su tía asintió denotando comprensión.

—Si es eso lo que deseas ... pero quiero que sepas que siempre estoy dispuesta a escuchar cualquier cosa que quieras decir.

Elizabeth no tenia apetencia de hablar, de modo que se limitó a asentir con un rápido movimiento de cabeza.

El señor Gardiner, con sus cejas ligeramente curvadas, dijo:

—Tenemos un ambicioso itinerario de viaje planeado. De camino visitaremos Forjador, Blenheim y Kenilworth y por supuesto en Derbyshire habrá mucho que ver, Peak así como Dove Dale, Matlock y Chatsworth.

La mención de Matlock le trajo el recuerdo del coronel Fitwilliam de inmediato. ¿Estaba condenada a pasar todo el viaje enfrentándose a recuerdos de su situación cuando ella había tenido la esperanza de despejar su mente con las bellezas de Lake District?

—Suena maravilloso—, expresó Elizabeth con firmeza.

Capítulo  14

La mente humana es un elemento curioso, no podía haber ninguna sorpresa, Elizabeth, habiendo asumido que la posibilidad de encontrarse accidentalmente con el señor Darcy en Derbyshire era ridículamente remota, no podía mantener siempre la esperanza de ver a su alta figura cada vez que giraban un recodo del camino. Para cuando hubieron alcanzado Lambton, la ciudad donde la señora Gardiner había pasado su infancia, Elizabeth estaba hastiada del constante ciclo de ilusión y desilusión.  Al descubrir que Pemberley estaba a menos de cinco millas de la posada donde se alojaban, aumentó su estado de inquietud.

Su primera preocupación en llegar a la zona de la posada era que su nombre podría ser reconocido entre la gente de allí quienes había oído del compromiso del señor de Pemberley, pero no sucedió tal cosa. Entre sus otras preocupaciones, se dirigió a la doncella, cuando se retiró aquella noche, preguntándole si Pemberley no era un buen sitio y si la familia se marchaba a menudo a Lambton. Al recibir las decepcionantes noticias de que los Darcy eran vistos muy poco por Lambton, ella esperó tranquilizar sus pensamientos preguntando si la familia se había marchado para el verano. La doncella le respondió con una negativa, de modo que en vez de aliviar sus meditaciones, esa noticia le proporcionó un nuevo abatimiento en sus ánimos.

A la mañana siguiente se dispuso a encontrarse con sus tíos y sus planes para ese día con una apariencia de entusiasmo, pero se le fue el entusiasmo cuando su tía expresó su deseo de visitar Pemberley.

—Querida, ¿no te gustaría ver el lugar donde vas a vivir? Sería una lastima no ir cuando estamos en la vecindad—, dijo la señora Gardiner.

Elizabeth no pudo ocultar su aflicción. Sentía que no era asunto suyo visitar Pemberly sin el señor Darcy, ya que su visita podría ser considerada como con algo de desagradable y avariciosa curiosidad. No podía creer que su nombre no fuera conocido allí, donde cada persona estaba tan relacionada de alguna forma al señor Darcy. ¿Qué pensaría él si supiera que ella había estado allí?

Su tía hizo algún intentó de hablar con ella,  consultó por unos momentos a su marido, quién propuso dirigirse a Peak. Elizabeth accedió rápidamente a esa propuesta.

Salieron hacia allí poco después y Elizabeth se sentó en el asiento trasero del coche para así disfrutar del agreste paisaje que los rodeaba. Se sorprendió cuando el coche se detuvo en una casa y su tío descendió para hablar con el guarda. Cuando regreso dio instrucciones al cochero para dirigirse hacía los bosques a través de unas puerta grandes y ornamentadas que había a continuación de la casa. Aquello hizo que Elizabeth lo mirara con una curiosidad teñida de sospecha.

—Esto parece un camino privado—, afirmó.

—Tenemos que detenernos un momento en Pemberley—, dijo su tía con un tono de disculpa. —Lo siento querida pero ya lo teníamos todo preparado y sería terriblemente descortés si no nos detuviéramos allí. No tenemos que quedarnos, unicamente detenernos el tiempo necesario para decirles que no nos es posible realizar la visita. Puedes permanecer en el coche si así lo deseas.

El calor subió a las mejillas de Elizabeth. Dos meses atrás se habría mantenido en contra de ello o al menos habría discrepado pero había perdido toda esperanza de que su opinión se hubiera tenido en cuenta. Además, ella era solo una invitada en aquel viaje y no tenía ningún derecho a quejarse si no le agradaba el itinerario. Cruzó las manos en su regazo, haciendo todo lo posible por esconder su angustia, y dijo:

—Muy bien. Si desean hacer la visita, no voy a ser un obstáculo.

Cierto alivio se dejo notar en el rostro de su tía.

—Gracias por entenderlo, Lizzy. No había tenido en cuenta que quizás tu deseabas evitar este lugar.

—¿Aquí saben quien soy?

El señor Gardiner dijo:

—Yo unicamente dije que traía un reducido grupo conmigo.

—Hubiera preferido que no hubiera dicho nada acerca de mi conexión con el señor Darcy.

Su tía sonrió con un aspecto más alegra ante la perspectiva de lo que había anticipado.

—No se lo hemos mencionado a nadie.

Elizabeth respiro hondo varias veces con la esperanza de ralentizar su ritmo cardíaco tan acelerado. Si no tenía otra opción,  entonces debía hacer todo lo que pudiera ante la situación, además no podía negar cierta curiosidad ante su futura casa. Mientras miraba hacía el exterior del carruaje, este llegó a la cima de la colina. Sus ojos quedaron fascinados por el impresionante y precioso edificio de piedra, elevándose imponente en el prominente terreno, y con un arrollo que se ensanchaba hasta llegar a un pequeño lago. Contuvo el aliento por la emoción. A pesar de todos los elogios que había oído sobre Pemberley, ella no había esperado que fuera algo tan magnifico. Había decidido que se mostraría complacida por amor a Darcy pero aquella gran elegancia natural reflejaba aún más elogios hacia él. ¡Y pensar que algún día ella iba a vivir en unos entornos tan extraordinarios! A sus tíos los perdono de forma instantánea por haberla llevado allí aún en contra de su voluntad. En ese momento se sentía nuevamente disgustada con su padre. Si no fuera por él, podría estar llegando en ese momento a Pemberley como la señora Darcy.

El carruaje se detuvo a poca distancia de la casa. Cuando descendió, la mirada de Elizabeth dibujó el pórtico Paladio que se levantaba delante. Cuando sus ojos se ajustaron al tamaño de la casa cayó en la cuenta de que había una figura oscura y elegantemente vestida de pie en la escalinata. Repentinamente, su corazón comenzó a palpitar fuerte. Parpadeó dos veces, diciéndose a sí misma que debía estar imaginando cosas, pero sus anchos hombros y su postura eran tan dolorosamente familiares, como lo era su modo de andar a paso ligero cuando empezó a caminar hacía ella. Con un gemido inarticulado, ella corrió hacia él.

La corrección quedo en un segundo plano en su repentina alegría y alivio cuando se echó a abrazarlo. Los brazos de él se cerraron al rededor de ella hasta que sus pies apenas tocaban el suelo, a Elizabeth no le importó. Medio riendo, medio llorando, ella apretó la cara contra su pecho hasta que pudo sentir el fino tejido de su levita contra su mejilla, deseó estar aún más cerca de él. Lo oyó murmurar su nombre, ella misma no tenia palabras, estaba incluso más allá de cualquier pensamiento cuando encontró consuelo en el refugio de sus brazos y con ello la liberación de todo el dolor que había sufrido en las últimas semanas. Podía oír los latidos de su corazón al ritmo del suyo y deseó que ese momento nunca acabara.

La realidad volvió lentamente y cuando lo hizo, Elizabeth quiso ignorarla el máximo tiempo posible, prefiriendo mantener su felicidad actual antes que obedecer las leyes del decoro, las cuales súbitamente, parecían extraordinariamente ridículas. Después de todo, si el mismo señor Darcy no se oponía a ello, ¿por qué debía oponerse ella? El pensamiento la hizo reír, entonces se inclinó hacia atrás para mirarlo.

Su expresión era una que ella nunca había visto en él, una mezcla de gozo sincero, tendreza y algo más que ella no podía nombrar. Él apoyó su frente contra la de ella. Una intimidad que le quitó el poco aliento que le quedaba.

Un pensamiento cruzó su mente.

—No pareces sorprendido de verme.

Él sacudió la cabeza suavemente y soltó una risa ronca.

—Es cierto. Me complace, estoy lleno de alegría y entusiasmado enormemente de verte, pero no estoy sorprendido.

—Pero como ...,—, empezó ella, entonces se dio cuenta de que no le importaba como lo había sabido.

—Tu tío fue muy amable al informarme que tu estarías aquí hoy.

—¿Mi tío?

De repente muchas cosas tomaban sentido, la indiferencia de los Gardiner sobre sus deseos de evitar Pemberley, las extrañas miradas que les había visto intercambiar e incluso el cambio de planes acerca de ir a Lakes.

—Si—. La voz de Darcy sonaba divertida. —El mismo tío que esta tomando gran cuidado de mirar a todos lados menos hacía nosotros.

—Oh, por supuesto—. En esos momentos, muy consciente de lo inapropiado de su comportamiento de mala gana se apartó de los brazos de Darcy, a pesar de que sentía que estaba perdiendo algo muy precioso. —Lo siento, no estaba pensando en las apariencias.

—No te disculpes por esto. Jamás—. Su voz tenia un tono bajo e intenso cuando la atrajo de nuevo a sus brazos. —No sabes lo que significa para mi que te alegres tanto de verme.

Desde detrás de ella, la voz del señor Gardiner dijo enfáticamente.

—Las proporciones de los arcos son bastante refinadas. En cuanto a las balaustradas ¿no son una evocación de las que hay en la Abadía de Woburn que está sobre mi escritorio? Oh, Lizzy, aquí estás. Ya había olvidado que te habíamos traído hoy con nosotros.

Darcy la soltó, con un aspecto algo avergonzado.

—Mis disculpas, señor Gardiner, por permitir que mis sentimientos se apoderen de mi buen juicio.

El señor Gardiner indicó con un sonido que no hablara.

—No se preocupe, muchacho. Nadie piensa que hizo mal.

Elizabeth se volvió a abrazar a su tío, dándole un beso en la mejilla.

—Gracias, gracias. No se como agradecérselo.

—Tu felicidad es el único agradecimiento que queríamos. Te damos nuestra palabra que no le diremos a nadie de tu relación con el señor Darcy, pero me temo que ya lo habrán adivinado todos—. Le guiñó un ojo.

Ella rió.

—Pero, ¿por qué no me dijeron nada?

Su rostro adquirió una expresión sobria.

—A pesar de que no estábamos de acuerdo con tu padre, no queríamos animarte a que lo desobedecieras. Creo que podemos dar esa responsabilidad a Darcy a partir de ahora.

Miró a su tío y a Darcy, quien estaba cepillando con la mano  el sombrero que había caído al  suelo durante su abrazo.

—¿Qué quiere decir?—, preguntó Elizabeth.

—Únicamente que Darcy entiende que tu no tuvieras ninguna razón para ponerte en contacto con él.

Darcy le tomó una mano entre las suyas.

—Ya tenia pensado estar contigo cuando tu desearas ponerte en contacto conmigo.

—Si esperas a que exponga alguna queja por ello, ¡esperaras durante mucho tiempo!—. La hacía sentir tan confortable tener una mano entre las suyas, aunque aquello la hizo sentir como si tuviera mariposas en su estomago.

—Bien—. Darcy se inclinó hacía ella y le susurró al oído. —No he tenido la oportunidad de cortejarte como merecías ser cortejada. Probablemente esta sea mi única oportunidad para hacerlo antes de que nos casemos, de modo que intentare hacerlo lo mejor que pueda.

—Pero, ¿cómo ha sucedido esto?

El señor Gardiner rió.

—Darcy se ha convertido en un asiduo visitante de Gracechurch Street, donde hemos intercambiado todo tipo de noticias que teníamos sobre ti. Tu tía y yo nos hemos encariñado con él, de modo que cuando hicimos planes para visitar Lambton, decidimos mencionárselo a él. El resto puedes imaginarlo.

Darcy dijo:

—El señor y la señora Gardiner han sido muy amables conmigo. Gracias a ellos preserve la cordura en más de una ocasión. Y ahora, espero que tengan el honor de acompañarme al interior para hacer una visita a la casa.

—Gracias—, afirmo el señor Gardiner. —Confieso que he estado deseando visitar Pemberley después de escuchar a mi esposa alabarla en tantas ocasiones.

Elizabeth vaciló.

—¿Tu servicio sabe quién soy?

Darcy le sonrió.

—Si, pero mi ama de llaves les ha dado instrucciones para darte un trato como lo harían con cualquier otro invitado.

—Gracias. No creo que por el momento pudiera hacer mi futuro papel con propiedad.

Su aliento cálido le acarició el oído cuando él habló.

—Me alegra saber que no te importa, lo hice por puras razones egoístas. Mi tiempo contigo es demasiado precioso para compartirlo con ellos.

Elizabeth estaba deslumbrada cuando Darcy los llevo a hacer una visita por la casa, solo por la elegancia de los muebles y las panorámicas vistas desde las ventanas. Aunque, por lo habitual, tenía un estupendo sentido de la orientación, no podría volver sobre sus pasos aunque lo intentara. Continuaba girándose para mirar a Darcy, algunas veces incluso tocaba su brazo, le parecía difícil de creer que él estuviera verdaderamente allí. Nunca lo había visto así, cálido, cariñoso, cómodo. El orgullo que sentía hacia Pemberley brillaba en él, pero no había altivez en su actitud hacía los Gardiner. Ellos podían parecer gente a la moda, pero si él había estado en Gracechurch Street, debía saber su verdadero estatus social. Había pensado que él quería tener poco que ver con sus parientes en lo comercial, sin embargo parecía verdaderamente complacido de verlos e incluso se podía decir que esperaba que se quedaran en Pemberley en uno de sus futuros viajes a Derbyshire.

Concluyó la visita enseñándoles una habitación privada, ricamente decorada al estilo Rococó, diferente al resto de la casa que poseía un estilo sutil. Elaborados estucos de oro daban unos acabados en las paredes de la sala de estar, mientras que ornamentales esculturas de porcelana de pastorales caballeros con pelucas blancas y damas con generosas faldas se agrupaban en la repisa de la chimenea. Un vestuario se extendía entre la sala de estar y un enorme dormitorio del mismo estilo decorativo.

Darcy le cogió la mano a Elizabeth.

—Estas eran las habitaciones de mi madre, y serán las tuyas. Han estado cerradas durante años, he pensado que te gustaría verlas, de modo que les dije a los sirvientes que las prepararan. Tienen una gran necesidad de una reforma, pero cualquier cambio se debe adaptar a tus gustos. No dudes en decirme que es lo que te gustaría. Quiero que seas feliz aquí.

Ella rió ante su mirada preocupada. ¿De verdad pensaba que ella estaría desilusionada de estar en Pemberley simplemente porque la decoración en esas habitaciones eran anticuadas y pasadas de moda? El Longbourn, la mayoría de muebles eran más viejos que estos.

—No puedo imaginarme no siendo infeliz en Pemberley! Estas habitaciones son realmente grandes. ¡Me siento como si estuviera visitando un palacio real!

Las lineas de su rostro se relajaron, dejando asomar una suave sonrisa.

—Podemos hablar tranquilamente de esto más tarde. Vengan, hay preparados unos refrescos en el salón y quizá luego, les gustaría ver la zona exterior.

Hablaron de sus planes acerca de una amplia oferta de embutidos, pasteles y una variedad de todas las mejores frutas de temporada. Darcy les dijo que estaba totalmente a su disposición para los siguientes dos días.

—El resto de mis conocidos, en una visita que fue planeada antes de saber que tu estarías aquí, se reunirán conmigo después. Mi hermana estará entre ellos, junto con unos pocos que pueden ser dignos de entablar amistad con Elizabeth, el señor Bingley y sus hermanas. Georgiana está particularmente impaciente de conocerte, ha estado deseando conocerte desde que le conté que te conocí en Hertfordshire.

Aunque decepcionada por la idea de tener que compartirlo con varias personas, Elizabeth dijo:

—Estaré encantada de tener la oportunidad de conocerla.

Esperaba que la presencia del señor Bingley no resultara perturbadora. Aunque Jane afirmaba que ya no le importaba, Elizabeth no había perdonado del todo que Darcy separara a Bingley de Jane.

***

Después del té, Darcy les llevó a dar un paseo por las zonas alrededor de la casa. Él había andado mil veces por allí, pero esta vez era como si lo estuviera mirando todo con otros ojos, el pintoresco paseo junto al agua, cada paso mostraba otras nobles inclinaciones del suelo o un tramo más preciso de los bosques. El deleite de Elizabeth en el artístico diseño del parque complació a Darcy no sólo por el amor que sentía por su casa sino como signo de que a ella no le disgustaría vivir allí. Pemberley era maravillosa y para él ningún otro condado podría igualar en belleza a Derbyshire. Él se había preguntado más de una vez que pensaría Elizabeth del desnudo paisaje montañoso y si tendría nostalgia de la suave campiña de Hertfordshire.

Con mucho, la mejor sorpresa del día había sido lo feliz que se había sentido ella al verlo. El señor Gardiner también había estado en lo correcto acerca de aquello. Al principio de conocerse, Darcy había expresado su preocupación sobre que Elizabeth podía ser convencida de romper el compromiso debido a la oposición de su  padre, especialmente porque no había obtenido su consentimiento al principio. A pesar de que era firme su cariño, él era muy consciente de que el de ella era menor y de más corta duración. El señor Gardiner estaba en desacuerdo, aunque, afirmando aquello en esa particular circunstancia, la oposición del señor Bennet podría actuar en favor de Darcy.

—Si él hubiera tratado de persuadirla para poner fin al compromiso, ella podría haberlo considerado, pero prohibiéndolo, él la esta llevando a tus brazos. Creo que su cariño hacia usted es más fuerte y no más frágil.

Darcy podía ver como eso podría ser realmente cierto, pero había pensado que sería más bien una determinación por parte de Elizabeth para seguir adelante con su compromiso que un verdadero apego hacia él. Por el momento aquello era todo lo que se necesitaba, no importaba todo lo que él ansiaba su amor, él había aceptado que ganando su cariño podría esperar hasta que estuvieran casados. Después de todo, ¿cómo podría desarrollar sentimientos de ternura hacía él cuando ella apenas podía comunicarse con él? No se había atrevido a creerlo posible hasta que vio a Elizabeth correr hacia él con los ojos iluminados. ¡Qué gran momento había sido ese! Nunca lo olvidaría, no importaba el tiempo que él viviera.

Los Gardiner mostraron de nuevo su tacto al seguirlos a cierta distancia, permitiendo que se diera la oportunidad para la conversación privada que antes les había faltado. Elizabeth se encontró en una inusual postura de sentirse cohibida. En los últimos meses se había imaginado tan a menudo teniendo conversaciones con Darcy que apenas sabía que decirle ahora que lo tenia delante, simplemente tener su mano apoyada en su brazo era un placer innegable. Aun así se sentía incomprensiblemente tímida en su presencia.

—Tu tío me ha dicho que tu padre sigue empecinado en oponerse a nuestro compromiso.

—Si, aunque a veces pienso que es más terquedad que otra cosa. Odia admitir que esta equivocado ante algo.

—¿Ha sido muy duro para ti?

La preocupación de él era casi su perdición, como el sentimiento de traición y el dolor que había sentido y que amenazaba en apoderarse de ella en los últimos meses. Sentimientos como aquellos no eran algo que ella confiara a alguien, ni siquiera en Jane o en Charlotte, Y la idea de hacerlo con Darcy, no importaba lo tentadora que fuera, le aterrorizaba.

—Intento centrarme en las cosas que me aportan satisfacción, no en las que no puedo cambiar.

—Lamento que mi presencia en tu vida haya causado un distanciamiento entre tu padre y tu. Sé como lo aprecias—, expresó Darcy seriamente.

—El distanciamiento lo causó mi padre, no tu. Nunca había estado ciega a cerca de lo impropio de su comportamiento como padre, pero por muchos años, he estado tan agradecida por el cariño que me ha dado que me esforcé en olvidar lo que no podía ignorar. Ahora se me han abierto los ojos. Al principio tuve la esperanza de que su actitud cambiaría con el tiempo pero en estos momentos creo que ha llevado el asunto a tal extremo que ya no puede admitir que ha cometido un error.

—Desearía poder hacer algo para ayudarte. Le he escrito varias veces, pero no ha respondido. Incluso puede que ni siquiera haya leído mis cartas pero me siento obligado a intentarlo.

Ella apretó su mano en su brazo.

—Nunca me lo mencionó. Gracias por haberlo intentado.

—Ahora debes saber que no hay nada que no hiciera para hacerte feliz.

La calidez llenó el estomago de Elizabeth, junto con un destello de conciencia física por parte de él. Este hombre, quién, en cierta medida, aún era un extraño, sería su marido, carne de su carne. Podía sentir un rubor delator subiendo a sus mejillas.

—Entonces, es una suerte para ti que trate de subirte los ánimos. De otro modo, estarías muy ocupado.

Él rió entre dientes.

—Estaré encantado de estar ocupado en esa buena causa. También quería decirte que, no he tenido la oportunidad de darte las gracias al tomar el riesgo de aceptarme.

—¡Mientras que yo debería disculparme por haberme tomado tanto tiempo en decidirme!—, bromeó.

Darcy sonrió con suavidad, pero la mirada de sus ojos revelaba una mayor calidez.

—Vale la pena esperar por algunas cosas—. Él se detuvo, lo siguiente que ella percibió fue la mano de él posándose suavemente sobre su mejilla y su mirada que se detenía en sus labios. —Elizabeth—, susurró. —Casi pierdo la razón al creer que no podía hacer esto.

Ella sabía que iba a suceder, pero aun así, la intimidad de los labios de él acariciando suavemente los suyos fue como una sacudida. Su cuerpo entero parecía palpitar aun mismo tiempo con su beso, era como si de repente hubiera vuelto a la vida después de un largo sueño, la piel de sus brazos sintió un cosquilleo como si se estuviera acercando una tormenta. Aunque lo más impactante fue que la firme calidez de sus labios parecía una espiral que se metía dentro de ella, tirando hacia su interior. Casi involuntariamente se tambaleó hacía él, entonces se dio cuenta de lo que estaba pasando. Dando uno paso a tras, jadeó:

—¡Mis tíos!

Darcy hizo un gesto señalando detrás de ellos, sus ojos permanecieron fijos en Elizabeth.

—Siguen a salvo al girar la esquina.

Estaba en lo correcto, el camino había tomado una curva pronunciada, los bosques los escondieron de la pareja mayor que iba detrás de ellos.

—¿Planeaste esto?—, dijo ella con un tono de fingida acusación.

Él tuvo el donaire de parecer culpable.

—Hace solo unos minutos.

El momento en que sintió miedo pasó, los labios de Elizabeth pedían de nuevo tocar los de él, pero en ese momento, los Gardiner aparecieron detrás de ellos. Darcy le ofreció el brazo de nuevo como si nada hubiera pasado, pero de alguna manera todo había cambiado.

Ninguno de los dos habló por varios minutos, más tarde Elizabeth se habría perdido si hubiera tenido que seguir sola el camino que tomaron. Notaba las mejillas calientes, apenas se atrevía a mirar a Darcy, pero sentía su presencia a su lado con cada fibra de su ser. ¡Por todos los cielos! Si un solo beso la perturbaba tan profundamente, ¿qué ocurriría cuando estuvieran casados y aquello fuera más allá de un beso? Basándose en los vistazos que Elizabeth había echado a través de los años a jóvenes granjeros y lecheras, supo que aquello había sido un beso bastante casto, aun así le había afectado profundamente.

Miró a Darcy de reojo. No pudo leer su expresión, había algo casi distante al respecto. La hizo sentir incómoda, de modo que dijo maliciosamente:

—Está usted muy callado, señor.

La distancia se desvaneció, los ojos de él ardieron en los suyos, provocando que le faltara el aire de un modo extraño.

—Dado que soy un experto en el tema y por lo tanto sé muy bien que fugarse es una idea pésima, el hecho de que esté dispuesto a considerarlo, y hasta que tengo que disuadirme a no hacerte caso, es prueba patente del poder que tienes sobre mi.

—Aunque estoy de acuerdo que fugarse no es la solución, estoy intrigada de oír como te describes como un experto en la materia. ¿Hay algo que debería saber?

La idea de que él hubiera considerado tomar como esposa a otra mujer no le hacia sentir bien.

—He vivido toda mi vida con las consecuencias de la fuga de mis padres, el arrepentimiento de mi madre por la idea de perder una posición en la alta sociedad como le correspondía si no se hubiera visto obligada a fugarse, y la angustia de mi padre acerca de las consecuencias del escándalo. Después de la muerte de mi madre, las habladurías cesaron. Al parecer la sociedad tiene normas más exigentes para las mujeres que para los hombres en estas materias.

De modo que no fue otra mujer después de todo. Elizabeth estaba avergonzada por el alivio que sitió. Eso debía explicar también su gran preocupación por la reputación de ella.

—¿Es por eso por lo que estabas tan ansioso por tener todo este asunto resuelto en Hunsford?

Él reflexionó.

—No es de ese modo, aunque yo no podía ignorar el hecho de que cualquier retraso podría manchar tu reputación. De modo que cuando estuvimos en Tunbridge Wells, nos cruzamos con algunos de mis conocidos en la alta sociedad. Vi como te miraban y me di cuenta de que los chismorreos ya habían empezado. Con la esperanza de que el daño fuera menor, envié el aviso de nuestro compromiso, sin caer en la cuenta del precio que íbamos a pagar los dos por ello cuando llegara a saberlo tu padre.

Elizabeth escogió con mucho cuidado sus palabras.

—Me he estado preguntando por qué no me dijiste nada de todo eso.

—Lo que me dije a mi mismo fue que, aunque no hubieras aceptado aún, tu tendrías que casarte conmigo, era probable que lo hiciera en pocos días y en ese tiempo, con suerte, habría podido suavizar la opinión que tenias sobre mi de ese modo no llegaría a ti la noticia con un gran impacto. Pero, me temo, fue algo más que mi orgullo herido. Todavía estaba dolido por tu negativa, no podría haber hecho frente a tu enfado si pensabas que te forzaba a que te casaras conmigo. Pero puedo decirte honestamente que yo no quise forzarte a que te casaras conmigo. En lo que a mí respecta, los dos habríamos perdido cualquier elección sobre ello el día anterior, sabía que tu pensabas de otra manera.

—En ese momento, yo no quería verlo en absoluto. Perder la reputación era quizás preferible a casarme con un hombre que yo consideraba detestable, esperaba evitar las dos situaciones, aunque, de algún modo supe que estabas en lo correcto. Aun así mi propio orgullo se rebeló a ser forzado a ello o a cualquier otra solución. De todo corazón me disgusta no tener mis propias opciones, como mi padre descubrió.

Para alivio de Elizabeth, entraron en una oscura gruta que, a pesar de su natural apariencia,  no había duda que había sido construida como complemento al paisaje. Quizás hubiera sido mejor si, la desaparición repentina de la luz en las sombras hubiera disfrazado su expresión.

—Eso, por supuesto, era parte de la duda—, dijo Darcy, su voz era suave, pero hacía eco en las paredes de roca bruta que les rodeaba. —Quería que desearas casarte conmigo, y eso parecía cada día más imposible. Lo mejor que podía hacer era esperar era que decidieras que no tenias otra opción sino aceptar mi oferta. Tu vivacidad y chispa me atrajeron a ti, aunque pude ver que mi presencia apagaban esas cualidades que tanto me gustaban de ti. No deseaba que vinieras a mi involuntariamente, pero todo lo que intenté solo parecía alejarte más de mi—. Su dolor parecía llenar el aire fresco de la gruta.

Incapaz de soportar lo mucho que él había sufrido por los malentendidos entre ellos, apoyó su rostro en el hombro de él.

—Desearía haberte entendido mejor—. Su voz se apagó por el fino tejido del abrigo de Darcy.

Sus brazos la rodearon con fuerza.

—No sabes que alegría me diste cuando entraste en esa sala de estar como una amazona vengadora y anunciaste que te ibas a casar conmigo.

Las lagrimas le quemaban en los ojos a Elizabeth cuando recordó lo siguiente que ocurrió, y antes de que ella pudiera contenerlo, un sollozo salió de su boca. Las sorpresas del día y el abrumador alivio de encontrarse en el protector abrazo de Darcy la habían conmocionado más de lo que podía admitir. Trató de reprimirlo, diciéndose a sí misma que era una necedad llorar ahora que finalmente estaba junto a él, aun así lagrimas saladas insistieron en rodar mejillas abajo de todos modos.

—Lo siento, ¡normalmente no lloro como una magdalena!—. Su voz temblaba.

La presión de los labios de él en su frente la tranquilizó de un modo que hasta le hizo sentir calor en su interior. 

—No, yo soy quien debe disculparse, mi dulce Elizabeth—, murmuró. —Nunca quise hacerte daño o causarte la mínima angustia, pero es lo he hecho una y otra vez. No se como has podido perdonarme.

—Te perdone tan pronto como me dí cuenta de tus verdaderas intenciones. Mi padre fue quien de verdad me hirió, no tu—. Sus últimas palabras apenas eran audibles.

Los brazos de Darcy la estrecharon con más fuerza, luego la soltó el instante necesario para llevarla hasta un rudimentario banco de piedra en la pared de la gruta. Era lo suficientemente ancho como para que ellos se pudieran sentar dejando una distancia adecuada entre ellos, pero en vez de ello, él puso su brazo alrededor de ella y la atrajo cerca de él.

—Eres demasiado amable conmigo. Yo era el culpable de la situación que se creo al principio. Si no hubiera sido por mi, tu reputación no habría sido expuesta, no se hubiera anunciado ningún compromiso y tu padre no habría venido hasta Kent y no nos hubiera descubierto juntos.

Incluso a través de sus lágrimas, consiguió soltar una risa nerviosa.

—¿De modo que tu causaste la inundación que hizo que quedáramos atrapados los dos juntos? ¡Nunca pensé que tuvieras tal poder sobre el tiempo atmosférico!

—No pude evitar la inundación, pero fue mi elección ir hasta la casa parroquial en la noche, sabiendo que estabas allí, sola. Supe que tu reputación se podría ver perjudicada si salia una palabra de allí, pero asumí con entusiasmo que tendríamos que comprometernos, por lo tanto, sin reproches, antes de que nadie lo supiera.

—¿De modo que, habría sido más respetuoso de tu parte permanecer alejado, dejándome sola ante los rufianes del pueblo?

Darcy la abrazó con fuerza.

—No bromeemos sobre eso. Ya es suficientemente duro saber lo poco que puedo hacer para protegerte una vez que vuelvas a Longbourn-

Pensó que él era demasiado propenso a asumir la responsabilidad de aquellos que estaba fuera de su control.

—He sido capaz de sobrevivir bastante bien hasta ahora, señor. No soy una frágil criatura, como podrías pensar.

Se enjuagó las lágrimas con un pañuelo arrugado que sacó de su bolsillo.

—Él le habló en voz baja al oído.

—Tu tío esta allá, en la entrada de la gruta.

Sobresaltada, Elizabeth miró hacia arriba. El señor Gardiner los estaba mirando directamente, sin reprobarles, pero también estaba allí de pie en un modo que señalaba su intención de vigilarlos. No podía haber dicho más claramente que él permitía a Darcy reconfortarla, de tal modo que no fuera más allá de eso, reconfortarla. Avergonzada, escondió la cara en el hombro de Darcy hasta que pudo volver a controlarse.

—Oh, ¿qué debe pensar de mi?

—Él entiende lo mucho que has sufrido. Ha sido muy bueno conmigo, cosa que no merezco cuando yo fui la única persona que desaprobó tus pocas amistades. Me ha servido de lección.

Sus palabras fueron como un bálsamo para ella. A menudo, en los últimos meses, había estado preocupada de que Darcy hubiera querido mantener sus parientes lejos ella. El que pudiera tomarles cariño era un inesperado regalo para ella.

***

Fue el día más feliz que Darcy había experimentado en meses. Viniendo como vino después de un prolongado periodo de abatimiento fue más que valorado. Mientras las lágrimas de Elizabeth por su padre le dolían, se veía recompensado por la satisfacción de poder consolarla. Más tarde, cuando su habitual buen ánimo empezó a surgir, fue de nuevo absorbido en un lugar alegre y desenfadado en el que podía convertirse el mundo cuando la vivacidad de Elizabeth lo iluminaba. Había echado de menos sus bromas y la brillantez de sus ojos, Su rápido ingenio tan diferente de la languidez de moda entre las damas de la alta sociedad. ¡Y pensar que algún día disfrutaría de ello constantemente! Estaba decidido a pensar sólo en eso, no en los meses de separación que tendrían que soportar después de que ella se marchara de Derbyshire. En ocasiones, incluso tenía éxito en ello, manteniendo las tinieblas a parte por un breve periodo de tiempo.

Lo más difícil era luchar contra el constante deseo de tomarla entre sus brazos. Esos breves momentos de abrazar su suave cuerpo contra el suyo había sido intoxicante, y si no fuera por la presencia de los Gardiner la habría tenido en sus brazos por horas. ¿Por qué se estaba mintiendo a sí mismo? Habría hecho algo más que abrazarla. Cada sinuoso movimiento de su esbelto cuerpo, cada inconsciente y seductor gesto que hacía, cada chispeante sonrisa lo tentó a deseos aún más peligrosos de acariciar su delicada piel, reclamar sus labios, hacerla gemir de placer con solo tocarla. Cuando uno de sus rizos oscuros escapó de su peinado, no pudo apartar la mirada de la parte de su cuello donde rebotó, imaginando que aspecto tendría con su cabello suelto y esparcido por su almohada. Durante su paseo, se había obsesionado con ver sus piernas, delineadas a través de la fina muselina de su falda cuando el sol estaba detrás de ella. El fuerte deseo de llevársela y hacerla suya para siempre había sido casi insoportable, la restricción dolorosa que había mostrado en limitarse a si mismo a un casto beso fue suficiente para llamar a un hombre a la santificación. El ayuno durante semanas y llevar una camisa de crin no sería nada comparado con aquello. Aún así, aceptaría feliz ese tormento a cambio del incontenible deleite de la compañía de Elizabeth.

A pesar de que había deseado docenas de veces que los Gardiner estuvieran lejos de allí solo ese día para tener a Elizabeth ese día unicamente para él, También estaba agradecido por la indulgencia que el señor Gardiner había demostrado en ignorar esos momentos cuando no podía contenerse de ni siquiera una inocente caricia. Muchos acompañantes no habrían tolerado esas violaciones al decoro hacía una joven bajo su cuidado, pero Darcy sospechaba que el señor Gardiner sentía empatía por su situación y la señora Gardiner parecía feliz de seguir los pasos de su marido.

El día terminó demasiado pronto, a pesar de que los Gardiner habían alargado su visita para  asistir a una cena informal hasta bien entrada la noche. Cuando el señor Gardiner anunció que había llegado la hora de que regresaran a la posada, Darcy no estaba preparado para ese momento en el que sentía un desgarrador vacío que lo absorbió ante la perspectiva de ser separado de Elizabeth. La volvería a ver por la mañana, pero las horas entre ese momento y la mañana siguiente de repente parecían como un interminable tramo de desolación.

Sus ojos miraron a Elizabeth inconscientemente, por lo que no percibió que el señor Gardiner guiaba a su mujer fuera de la casa. El caballero vino entonces hacía él, bloqueando su visión de Elizabeth, y le dio una palmada en el hombro. Inclinándose hacía delante, dijo en voz baja:

—Tienes cinco minutos, muchacho, ni un minuto más.

Cuando Darcy trató de darse cuenta, el señor Gardiner salió de la sala de estar y cerro la puerta, dejándolo solo con Elizabeth. Entonces, asombrado, entendió que incluso el agradable señor Gardiner iría tan lejos, y estaría dispuesto a ser agradecido por ello. Más tarde. En ese momento tenía cosas más importantes en que pensar.

Las ruborizadas mejillas de Elizabeth le dieron una idea de lo que estaba ocurriendo.  Afortunadamente su rubor fue suficiente para contener la insaciable voz en la mente del señor Darcy que le decía de una manera bastante explicita de lo que podía suceder en cinco minutos. Sin querer  perder un segundo de su precioso tiempo, tomo las manos de Elizabeth entre las suyas. Dándoles la vuelta, rozó sus manos contra la palma de una mano y luego contra la palma de la otra. Como respuesta ella se estremeció y eso le hizo desear más.

—Tu tío dice que nos deja cinco minutos.

Su voz sonaba ronca, incluso a sus propios oídos.

¡Dios mio! ¿Cómo podía ir despacio cuando ella lo estaba mirando, inconscientemente, de un modo tan seductor? Su cuerpo ya estaba respondiendo cuando la tomó entre sus brazos, su familiar fragancia a lavanda estaba flotando sobre él. Ella se estremeció cuando sus suaves curvas entraron en contacto con el cuerpo de él, por un momento Darcy dudó de si lo que ella sentía era miedo o expectación. Entonces sus manos subieron hasta rodear el cuello de él, atrayéndolo aún más cerca y tentándolo con una pícara sonrisa, le provocó encontrar sus placeres en ella.

Los latidos del corazón de Elizabeth retumbaban en sus oídos mientras se preguntaba por qué sentía cosquilleo en los labios cuando Darcy aún no los había tocado, entonces él remedió eso con un beso tan tierno que a ella le dolía el corazón. Su cuerpo también le dolía pero de un modo diferente. Se apretó contra él con más firmeza en un intento de llenar el vacío en su interior.

Darcy reaccionó al instante, sus labios rozaron los suyos de un modo tan suave que parecía un susurro. Los ojos de Elizabeth se cerraron mientras se centraba en la delicada sensación que le produjo la punta de la lengua de él dibujando una linea en sus labios. Un cosquilleo en la boca del estomago amenazaba con envolverla. Inconscientemente ella permitió que sus labios formaran parte de la insistencia sensual de Darcy y se sorprendió de su propia respuesta ansiosa por la inesperada intimidad de la lengua de él explorando su boca. Ella podía saborear la cálida dulzura del oporto y algo parecido al sabor de la canela, mandando a su interior un fuego que lo arrollaba todo mientras ella se aferraba a él.

Instintivamente ella respondió, encontrando su ardor con su propia pasión creciente. A pesar de que se sentía como si todo su ser se centrara en el punto donde se unieron sus bocas, de alguna manera era consciente de la calidez de sus manos explorando su espalda, tentándola con suaves caricias mientras él descendía hacía abajo, hacía sus caderas. Un calor que derretía se extendió dentro de ella con cada caricia hasta que sintió que nada en el mundo importaba más que aquella maravillosa sensación. Lo único que deseaba ella era estar aún más cerca, hasta que nada se interpusiera entre ellos.  Se arqueó contra él, la respuesta de Darcy fue abrazarla aún con más fuerza.

El marcado golpe en la puerta apenas fue percibido por Elizabeth hasta que los labios de Darcy ya no estuvieron sobre los suyos. Abrió los ojos y vio las angulosas lineas de su rostro, sus ojos oscurecidos por la pasión y su respiración irregular.

Él le acarició las mejillas suavemente con ambas manos.

—Mi más dulce y adorable Elizabeth—, dijo suavemente.

Su mente aún no le permitía articular palabra, pero consiguió dar un paso atrás cuando la puerta se abrió.

El señor Gardiner entró en la habitación justo cuando Darcy estaba ajustándose el pañuelo de cuello.

—Nuestro carruaje esta esperando, Lizzy.

—Darcy le ofreció el brazo.

—¿Puedo acompañarte al carruaje?

—Por supuesto—, murmuró Elizabeth.

Cuando puso su mano sobre su codo, ella aprovechó su proximidad para apoyar la cabeza contra su hombro. Sintió la breve presión de un beso en la frente.

Sus manos se aferraron cuando él la ayudó a subir al carruaje. Mientras se alejaban, Elizabeth agradeció que sus tíos no trataran de involucrarla demasiado en la conversación. Su mente y su corazón aún seguían en Pemberley.

Capítulo  15

A la mañana siguiente, Darcy apareció en la posada antes del desayuno con la intención de pasar el máximo tiempo posible con Elizabeth ese día. Ella había pasado la mayor parte de la noche reviviendo sus besos con tanto placer que se ruborizó cuando él entró en la habitación. Si al principio era difícil mirarle a los ojos, rápidamente se sobrepuso al ver que él aprovechaba cada momento que podía para tocar su brazo o el dorso de su mano, cada caricia le recordaba a ella el fuego que había entre ellos. ¡Si sólo pudiera besarle de nuevo!

El propósito para ese día era hacer una visita a Dove Dale, un viaje que fue más veloz y confortable en el elegante y lujoso carruaje de Darcy. Se detuvieron un par de veces en el camino, por recomendación de Darcy, para ver unas vistas panorámicas y de nuevo Elizabeth tuvo la sensación que él  la observaba con una intensidad inusual.

Ella había visto ilustraciones de Dove Dale y había oído a su tío hablar con elocuencia acerca del famoso arroyo de truchas que corría a través de él, pero nada la había predispuesto para la gran belleza del vale con sus laderas densamente pobladas y altísimos pináculos de rocas. Se giró para seguir disfrutando de la vista.

A su lado, Darcy, apoyó su mano suavemente en la parte baja de su espalda.

—¿Cuénta con tu aprobación?

—¿Cómo no podría? Nadie podría resistir tanta belleza—. Nunca se había dado cuenta que un  roce en su espalda pudiera provocar esas sensaciones.

—En efecto, nadie—, murmuró Darcy, pero estaba mirándola a ella, no al valle. Su pulgar trazaba círculos sensuales en su columna vertebral. —El camino habitual es por aquí.

Absorta en su respuesta a su caricia, Elizabeth apenas pudo prestar atención a las vistas. Percibiendo que su tía los estaba mirando sospechosamente, Elizabeth decidió que era el momento para cambiar a otro tema.

—Entonces, ¿se casará el señor Bingley con tu hermana?

Su mano detuvo las caricias ocultas y la miró frunciendo el ceño.

—No. ¿Por qué piensas eso?

—Oh—. Elizabeth jugueteó con los lazos de su sombrero. —El invierno pasado, en una carta, la señorita Bingley dio a entender que el anuncio del compromiso era inminente, y cuando tu me dijiste que viajaban juntos a Pemberley, supuse que debía ser verdad.

Él frunció el ceño ligeramente.

—Eso fue solamente una cuestión de conveniencia, ya que yo viajaba con ellos. Una vez esperé ese compromiso entre ellos, pero nada sucedió. Bingley no estaba particularmente interesado en Georgiana, ni ella en él.

—Imagino que no hay escasez de jóvenes deseosas de conseguir el afecto del señor Bingley—. Elizabeth se esforzó por esconder cualquier señal de amargura en su voz.

—En efecto, a pesar de que no han tenido suerte en ese aspecto últimamente.

Darcy permaneció en silencio por un minuto.

—Tus tíos me dijeron que tu hermana aún alberga cariño por Bingley.

—Es cierto,  pero no cree que vuelva a suceder nada.

—¿Es muy conocida su preferencia por él?

—Todo el mundo en Meryton la conoce.

—No me sorprende que estuvieras molesta conmigo por lo que tuve que ver en su separación—, afirmó Darcy rotundamente. —No tenía la intención de hacer ningún daño. Observé a tu hermana con atención durante el baile de Netherfield y mientras sus modales eran abiertos, alegres y comprometidos con él, no vi ningún indició de que ella tuviera interés en él. Parecía recibir las atenciones de Bingley con placer pero no para hacerle participe de su sentimiento. Su semblante era abierto y sereno y no parecía que fuera fácil llegar a su corazón. Yo pensé que lo olvidaría con rapidez.

—Los sentimientos de Jane aunque se muestren poco  no significa que sean poco fervientes.

—Sentimientos notablemente fervientes para los dos, por un encuentro que no duró más de seis semanas. No era mi intención herir a tu hermana, y mucho menos a ti, cuando aconsejé a Bingley en contra de emparejarse con ella—. Suspiró, luego con voz más calmada dijo, —Traté de decirle que estaba equivocado respecto a volver a Londres desde Rosings.

—¿Eso hiciste?—Una ola de alivio la recorrió. Estaba muy preocupada a cerca de como resolverían sus diferencias en ese tema. Entonces se dio cuenta de algo que él no había dicho. Si realmente hubiera querido compartir aquello con Bingley, ¿qué podía haberle detenido? — Entonces, supongo que en realidad no se lo dijiste—, dijo ella despacio.

—Se lo dije, pero no me creyó. Él vino a oponerse a nuestro compromiso, llamándome hipócrita y más apelativos. Cuando le planteé el tema a su hermana, él pensó que era por razones egoístas. Me dijo que yo no era digno de pronunciar su nombre, y luego se marchó. Desde entonces que no hemos tenido buenas relaciones—. Su voz sonó monótona.

Elizabeth odiaba verle herido.

—Seguramente no venga a Pemberley si se ha ofendido seriamente.

Darcy se encogió de hombros con una expresión sombría.

—Ya está todo dispuesto, además dudo que la hermana de Bingley le permita rescindir su aceptación. Siempre están buscando escusas para visitar Pemberley. Yo esperaba que me diera la oportunidad de hablar más profundamente sobre el asunto. Si él no me cree, quizás te escuche a ti.

—¿Sabe que estoy aquí?

Darcy negó con la cabeza.

—No se lo dije a nadie, ni siquiera a Georgiana. No quería correr el riesgo que llegara alguna noticia a tu padre.

Elizabeth miro hacia arriba a la alta formación rocosa que había sobre ellos. ¿Era posible que tal pilar de roca fuera natural? Parecía como si hubiera sido hecha por un escultor gigantesco.

No quería pensar en su padre. Tendría que enfrentarse de nuevo a él muy pronto.

***

Darcy encontró extrañamente satisfactorio tener a Elizabeth junto a él como si esperaran a que el carruaje de sus invitados se detuviera en las escalinatas delanteras, entonces se dio cuenta del movimiento nervioso de Elizabeth frotando la tela de su falda con sus dedos.  Se preguntó si aquello se debía al hecho de que iba a conocer a Georgiana y a ver a Bingley una vez más o si se debía  a que estaba tomando el lugar de esposa estando a su lado para recibir a sus invitados.

¡Si fuera verdaderamente su esposa! Él no podía soportar la idea de que en una semana ella estaría volviendo a Hertfordshire y estaría completamente fuera de su alcance durante cinco meses insoportablemente largos. Estaba más seguro de ella ahora que de lo que había estado después de su separación en Hunsford, pero también sabía perfectamente que la echaría de menos. Su presencia trajo luz y risa en su vida, el simple hecho de poder posar los ojos en ella le llenaba de gozo.

¡Y sus besos! Por todos los cielos, era una aprendiz rápida. El señor Gardiner había sido generoso concediéndoles de nuevo cinco minutos la noche anterior, esa vez no había habido vacilación de parte de ella. Fue directa a sus brazos y lo besó como si hubiera estado todo el día esperando hacerlo. Sin duda habían sido las pequeñas caricias que él le había robado durante el día que habían despertado su apetito por ella, sobre todo cuando él vio su respuesta. Los pequeños escalofríos, los rubores y sus grandes ojos hablaban de que él había tenido un creciente impacto en ella físicamente, y, por Dios, eso le excitó los sentidos.

No podía pensar en ello ahora, cuando sus invitados estaban llegando. Afortunadamente, tenía la distracción de pensar en como su hermana y su amigo responderían a la presencia de Elizabeth allí.

La cara de Georgiana asomó por la ventanilla del carruaje y le saludo alegremente con la mano. Ella fue la primera en descender del carruaje cuando se detuvo y se apresuró hacia él, pero se detuvo bruscamente al darse cuenta que no estaba solo.

Besó la mejilla de Georgiana y dijo:

—¿Puedo tener el honor de presentarte a tu futura hermana?

Los ojos de su hermana se agrandaron.

—¿Es usted la señorita Bennet? ¡Qué maravillosa sorpresa! Oh, ¡me alegro tanto de conocerla por fin!

Darcy no puso oír la respuesta de Elizabeth ya que la señorita Bingley y la señora Hurst estaban ya sobre él clamando por su alegría de volver a Pemberley. La señora Hurst se dió cuenta de la presencia de Elizabeth y tiró de la manga de su hermana. Una mirada de desdén cruzó el rostro de la señorita Bingley, pero lo cubrió rápidamente con una falsa sonrisa y la saludó, << Querida Eliza >>, con suficiente cortesía como para resultar embarazoso. Al menos ella parecía haber reconocido que Elizabeth sería en adelante la que mandara las invitaciones a Pemberley de modo que decidió rendir su deuda de descortesía.

Bingley permaneció detrás de sus hermanas, sin hacer el menor gesto de adelantarse a estrechar la mano de Darcy.

—Darcy—, dijo con frialdad.

De modo que no lo había perdonado.

—Bienvenido a Pemberley, Bingley. Estoy seguro que recuerdas a la señorita Elizabeth Bennet, ¿no es cierto?

La frialdad de Bingley desapareció cuando sus hermanas le dejaron sitio para saludar a Elizabeth.

—¡Qué sorpresa tan agradable, señorita Elizabeth!—, exclamó con sincera cordialidad. —No sabía que se reuniría con nosotros aquí. Espero que su familia este bien de salud.

Fue un doloroso contraste al tratamiento que le ofreció a su viejo amigo pero Darcy estaba agradecido de que al menos, Elizabeth, se salvo del enfado de Bingley.

—Por favor, pasen—, expresó al grupo en general. —Tenemos otros invitados que me gustaría que conocieran.

En el salón, Darcy hizo las presentaciones a los Gardiner. La señora Gardiner, a la cabeza, fue toda calidez cuando habló con Georgiana. Cuando le comento a Bingley que estaba encantada de conocerle por fin después de haber oído hablar tanto de él a sus sobrinas, él se sonrojó intensamente, parecía como si quisiera preguntar algo.

La señorita Bingley aceptó la presentación con las mínimas inclinaciones de cabeza, luego se volvió de inmediato a hablar con la señora Hurst. Incluso esa señora sonreía avergonzada por la falta de modales de su hermana. La señora Hurst hizo una reverencia y saludó cortésmente pero no mostró entusiasmo en la conversación, lo cual se podía haber atribuido al fatigoso viaje si no hubiera sido por el comportamiento de su hermana.

Sin embargo, la señora Gardiner, no parecía en absoluto molesta por el desaire. Era todo cortesía cuando habló con las hermanas de Bingley con voz tan clara que podía ser oída por todo el grupo.

—¡Qué placer verle de nuevo! Me alegré tanto de conocerle cuando visitó a nuestra queridísima Jane. Fue una lastima que no pudiera quedarse por más tiempo en aquella ocasión.

Bingley parecía confuso cuando dijo:

—¿Entonces usted estaba en Longbourn señora Gardiner?

La señora Gardiner le sonrió.

—No, si no me equivoco, eso fue en nuestra casa de Gracechurch Street, en febrero. Si, debía ser febrero, porque por entonces Jane estuvo con nosotros al rededor de un mes. Pero solo fue una de las visitas más cortas. Creo que las señoritas tenían otro compromiso.

Si Darcy había tenido alguna duda de si la señora Gardiner tenía una segunda intención en sus palabras, fue confirmado por una mirada al señor Gardiner, quien estaba observando a Bingley con gran atención.

Bingley se volvió primero a Caroline, quien parecía estar observando una miniatura de un  retrato sobre la repisa de la chimenea y luego a la señora Hurst, entonces volvió a mirar a la señora Gardiner.

—¿La Señorita Bennet estaba en Londres?

Percibiendo una explosión inminente, Elizabeth intervino rápidamente.

—Si, Jane estuvo allí varios meses. Señorita Darcy, debe estar fatigada después de un viaje tan largo.

Georgiana vaciló:

—En absoluto. Bueno, quizás un poco. —Ella lanzó una tímida mirada a Darcy, quién asintió de modo alentador. —Tal vez deba retirarme por unos momentos.

La señorita Bingley fue enseguida a su lado.

—¡Una idea excelente, Georgiana, querida! Creo que todos deberíamos tomarnos un pequeño descanso.

Sin decir una palabra, Darcy hizo sonar la campana, luego pidió que se les enseñara sus habitaciones a los invitados. Bingley se apresuró a seguir a las damas.

La señora Gardiner suspiró, poniendo una mano sobre la frente.

—Lo siento, Lizzy. No debería haber dicho nada, pero cuando fingieron que no me conocían con anterioridad, no pude permanecer callada. ¿Crees que esperaban que fingiera por su bien? ¡Pobre Jane! Es evidente que el señor Bingley nunca supo que ella estaba en la ciudad.

Elizabeth puso la mano sobre el brazo de su tía.

—Me alegro que lo hicieras, de otro modo yo habría dicho algo.

Echó una rápida mirada a Darcy como si esperara su desaprobación.

Darcy trató de parecer tranquilizador, un reto dado su incomodidad ante el mal comportamiento de la señorita Bingley, nada menos porque él sospechaba que él mismo se habría comportado igual un año atrás,  y la desmoralizante sensación de que su breve idilio con Elizabeth había llegado a un prematuro final. Si Bingley había estado enfadado antes, ahora estaría indignado. Ante la mirada preocupada de Elizabeth, dijo:

—Él estaba obligado a aprender del engaño tarde o temprano. Es lo mismo que someter el asunto a dominio público.

Cualquier esperanza de que el asunto pudiera ser suavizado fue descartado por el tenso ambiente que hubo en la cena. Bingley bebió demasiado y no habló con nadie más que Elizabeth y los Gardiner. La señorita Bingley hizo el papel de mártir, mientras Georgiana parecía como si deseara poder desaparecer. Si no hubiera sido por la dama de compañía de Georgiana, la señora Annesley y la señora Gardiner que participaban en una agradable conversación, algunas veces con la participación de Elizabeth, la velada se habría sumido en un incomodo silencio. Distaba mucho de las acogedoras comidas que Darcy había compartido con Elizabeth y los Gardiner.

Fue aún peor cuando las damas se retiraron. Mientras Darcy no tenía queja de la compañía del señor Gardiner, Bingley estaba de un humor algo insoportable y el señor Hurst estaba, como era habitual, ebrio.

Incluso los mejores compañeros de viaje en el mundo no podían haber hecho que se separara de Elizabeth. Con tan solo unos días para que dejara Lambton, Darcy quería pasar cada momento con ella.

Bingley dijo con gran tacto:

—Supongo que tu  también lo sabías, Darcy.

Aunque el comentario no tenía aparentemente relación, ninguno tenia dudas a que se refería él.

—Tu hermana me informó de ello, si,  y yo debería haberte informado a ti. Pero yo malentendí que la señorita Bennet te seguía en obediencia a las ordenes de su madre más que a causa de su propio sentimiento.

El señor Gardiner dijo:

—Usted estaba equivocado, pero es comprensible. Mientras que yo no tenía dudas de los sentimientos de Jane, es probable que ella pensará diferente, ya que se le había dicho que tenia que comportarse como si sintíera algo.

—¡Me lo tenias que haber dicho de todos modos! ¡Lo que yo hiciera era decisión mía, no tuya!—. Los puños de Bingley se apretaron a sus lados.

Hurst levantó la cabeza del respaldo de la silla.

—¿Qué sucede?

Ninguno prestó atención y la cabeza de Hurst se dejo caer de nuevo.

—Estás en lo cierto—, dijo Darcy con voz entrecortada. —Debería habértelo dicho. Fue un error no hacerlo.

—¡Para ti es fácil decir eso ahora que ya se sabe todo!

—Traté de decírtelo en mayo, pero no quisiste oír.

Bingley se calmó un poco al recordarlo y se acomodo otra vez, meditabundo, mirando su oporto mientras el señor Gardiner introducía una conversación sobre pesca.

Darcy había perdido casi la paciencia con Bingley para cuando las damas se les volvieron a unir. Ni siquiera el bálsamo de la presencia de Elizabeth podía calmarlo, sobre todo cuando consideró como sus acompañantes impidieron su oportunidad de esos preciosos cinco minutos asolas con ella. Sin embargo, tenía sus deberes como anfitrión, de modo que llevó acabo sus planes de hacer un picnic para todos al día siguiente.

La señorita Bingley y la señora Hurst estaban encantadas con la idea, pero no sorprendió a Darcy cuando la señora Gardiner dijo que ellos tenían amigos en Lambton a quienes habían estado descuidando.

—Aunque, con tantas damas presentes, no veo porque Lizzy no puede unirse a ustedes si así lo desea ella—, afirmo el señor Gardiner.

Darcy pensó que nunca podría agradecerle lo suficiente al señor Gardiner todo lo que estaba haciendo.

***

El picnic en Pemberley fue diferente a cualquiera que hubiera asistido antes. Habían seis grandes cestas llenas de delicada repostería, empanadas de langosta, las mejores frutas, embutidos, pasteles y, al menos, cuatro vinos diferentes, todos servidos por dos sirvientes uniformados. Manteles de caro damasco cubrían el suelo para proteger a las damas de la cortante hierba. Elizabeth decidió que si esa era de idea de picnic para el señor Darcy, tendría algo nuevo que enseñarle.

Elizabeth dedicó su tiempo a intentar hacer hablar a la tímida señorita Darcy, en lo que tuvo menos éxito de lo que había creído ya que la señorita Bingley interrumpía cuando la joven iba a decir algo, haciendo que guardara silencio de nuevo. Aunque el señor Bingley parecía estar, ligeramente, de mejor animo, no estaba en su habitual naturaleza amigable. A pesar de todo, Elizabeth puso sentir como Darcy la miraba, aquello le proporcionó un estímulo vertiginoso de alegría cuando miró en su dirección y sus ojos se encontraron.

Cuando la comida se hizo y el carruaje fue a recogerlos, Darcy retuvo a Elizabeth de entrar con una caricia en su brazo. Cuando todas las demás damas estuvieron sentadas en el interior del carruaje, él dijo en un tono que no admitía discusión:

—Elizabeth y yo volveremos andando. Bingley, ¿puedo confiar en usted para que lleve a las damas de regreso a Pemberley House?

Como Bingley accedió, Elizabeth levanto una ceja con gesto divertido hacia Darcy, ya que él no le había informado de que ellos volverían andando. No era que ella tuviera ningún inconveniente a ello, un tiempo a solas con Darcy, aunque tuvieran que hacerlo por el camino público, era precisamente lo que su animo necesitaba.

Una vez el carruaje se perdió de vista, Darcy la condujo fuera del camino, y andaron a través del páramo por unos minutos hasta que llegaron a un deteriorado sendero en una pequeña arboleda.

—Espero que no te importe. Nos dará más privacidad. Lleva de nuevo al camino principal antes de llegar a la casa.

—No, claro que no. Desearía que hubiera aún más privacidad—, dijo Elizabeth sin pensar, ya que todavía podían ser vistos desde el camino y ella deseaba poder estar entre sus brazos.

—Deberías ser cuidadosa con los deseos—, observó Darcy con brusquedad. —Sobre todo porque tendrás tu privacidad en un momento, cuando nuestro sendero nos lleve detrás de ese bosquecillo y a la sombra de la elevación. Allí encontraremos un hueco muy privado.

—¿De verdad? ¿Y supongo que también planeaste esto?

—Estoy tratando de comportarme como un caballero, Elizabeth.

Ella deslizo la mano por su codo.

—Sabes que confío en ti.

—¿Incluso después de que dije que habíamos pensado en volver caminando juntos? Gracias por no contradecirme.

Elizabeth rió.

—No siempre fui tan obediente con tus deseos, ¿verdad?

—¿Durante esos días que estuvimos atrapados en la casa parroquial? No, ciertamente no lo eras. De hecho, había momentos en los que parecía que si yo quería que tu hicieras algo, la mejor forma para conseguirlo era pedirte todo lo contrario.

—Si, me sentía más bien contraria y bastante avergonzada de estar tan molesta por la situación cuando toda esa pobre gente habían perdido sus casas y sus seres queridos.

—A pesar de todo tu seguías siendo muy bondadosa con ellos, especialmente con Jenny. ¡Hasta me tolerabas en su presencia!

—La desafortunada Jenny. Me hubiera gustado decirle adiós antes de marcharme. Le debo haber dado la impresión de que no me importaba. Espero que se esté recuperando.

Darcy frunció el ceño.

—¿El señor Collins no te ha mantenido informada?

—Solo me dijo que Jenny se fue a vivir a Rosings con su tía. Mi padre no me permite leer las cartas de Charlotte si en ellas habla de ti, de modo que a penas menciona nada acerca de aquellos días.

—Jenny fue a vivir a Rosings, pero cuando pudo andar, o quizás debería decir correr, Lady Catherine se opuso al ruido que la niña hacía en la casa. Su tía no quiere perder su posición en la casa, después de haber trabajado en Rosings toda la vida, de modo que Jenny fue mandada por fuerza a un orfanato.

Elizabeth se detuvo de repente horrorizada por el la idea de que Jenny estuviera en uno de esos horribles sitios.

—¿Cómo pudo hacerlo? ¡Pobre e indefensa niña! Habría sido mejor para ella que hubiera muerto con sus padres. ¡Oh, no puedo soportarlo!

—Si todo ha ido bien, no debería estar por mucho tiempo más allí. Di instrucciones para que la sacaran del orfanato y le encontraran una familia que la cuidara.

—¡Eres tan caritativo! Pero ¿cómo supiste lo que ocurrió?

—La señora Collins me escribió el mes pasado, preocupado porque no se hacía nada para reconstruir el pueblo y muchos de los aldeanos aún necesitan ayuda. Ella esperaba que yo pudiera interceder por ellos con mi tía y convencerla de que dispusiera algunos recursos dada la situación. Desde que Lady Catherine sigue decidida a regañarme que a escucharme, yo, en su lugar, mandé al ayudante de mi mayordomo a dirigir las tareas de recuperación. Y le pedí que comprobara el bienestar de Jenny.

—¡Gracias a Dios que lo hiciste! Se que hay muchos niños condenados a esos terribles sitios, pero de alguna manera es peor pensar en una niña que es querida para mi, allí dentro.

—¿Cómo no podía ayudar a Jenny? Sin darse cuenta, tuvo su parte en unirnos—. La voz de Darcy era tierna.

—¿Recuerdas cuando me llamó señora Darcy?—, Ella apretó la mano en el brazo de él, acercándose como pudo. —Ocurrieron tantas cosas esos días. Y mi vida a sido tan diferente desde entonces—. Inexplicablemente sintió la necesidad de llorar.

—Desearía ...—. No terminó lo que había empezado a decir, su expresión era seria.

Con algo de ansiedad Elizabeth dijo:

—¿Sucede algo?

—No, todo va bien—. Su voz sonaba más suave, entonces rió.

—¿Qué es tan gracioso?

—Me estoy riendo de mi mismo, por razones que mejor no voy a compartir.

Ella se detuvo y de lanzó una mirada burlona.

—¿No me puedes confiar tus secretos?

—No, este no debería decírtelo, Elizabeth. Créeme—. Rió de nuevo, su voz era suave.

—Quiero saberlo, o ¡voy a imaginar las cosas más terribles!—, ella tiró suavemente, bromeando,  de su pañuelo anudado, creando desorden donde había habido perfección.

—Si insistes, ¡descarada! Es mi propio dilema. El primer día que estuviste aquí y te pregunté si era difícil para ti estar con tu padre, ocultaste tus sentimientos.  Eso me dio ganas de besarte hasta que no hubiera duda de que eras mía. Y ahora que mostraste su sentimientos y yo estaba tan feliz de tu confianza que me entró un deseo incontrolable de besarte. Así que parece que estoy predestinado a pasar todo el tiempo queriendo besarte hasta hacerte perder el sentido.

—¡Un destino verdaderamente terrible, señor!—, Proclamó Elizabeth con solemnidad. —¿Cómo sobreviviré a eso?

—No deberías reírte de un hombre desesperado—, y gruñó en broma. —No creas que no pasó por mi cabeza el modo de obligar a tu padre a permitir que me case más pronto contigo seduciendote. De hecho, no hay más de dos o tres minutos al día que esa idea no pase por mi mente.

—¡Señor Darcy!—, Elizabeth estaba medio escandalizada y medio tentada de lanzarse en sus brazos. —Puedes apartar ese pensamiento de tu cabeza. Después de todo necesitarías mi colaboración.

Él la miró inquisitivamente, luego cerró los ojos con fuerza.

—De verdad no lo sabes, ¿verdad?—, dijo con un extraño tono de voz.

Ella cruzó los brazos sobre su pecho y sonrió.

—¿Qué es lo que no sé?

—Qué eres un barril de pólvora de pasión esperando una chispa. Lo puedo sentir cuando te toco. Dios mio, sería tan fácil hacer que desees más, y no creo que tuviera voluntad para detenerme.

Elizabeth se tambaleó dando un paso atrás. Podría haberla abofeteado en la cara o quizás haberle clavado en el corazón un cuchillo sin filo. No, eso sería menos doloroso que aquello, porque ella estaría muerta y nunca más tendría que enfrentarse a él.

—¿Por qué no decir simplemente que soy una sinvergüenza sin remedio y que lo he hecho?—, dio ella con frialdad. —No sabía que tu opinión de mi moral fuera tan pobre. ¡Esa es la estima que me tienes! Gracias por explicarte con tanta claridad. Buenos días, señor Darcy.

Se dio la vuelta y se apresuró todo lo que sus piernas pudieron, en lo que ella creía era la dirección del camino principal. No había forma de escapar del dolor.

—¡Elizabeth, espera! ¡No es eso lo que quise decir!—, los pies de Darcy aplastaban la maleza que había detrás de ella.

Ella se levantó las faldas y corrió hacia un pequeño claro, con lagrimas de humillación que quemaban sus ojos. No podía creer lo que estaba pasando, la cosa tan horrible que él había dicho. Entonces su mano se aferró al brazo de ella, haciendo que se detuviera tan bruscamente que se tropezó con una raíz oculta. Él la agarró de la cintura antes de que pudiera caer, pero ella trató de escaparse de él. Entonces los dos cayeron al suelo con Elizabeth tumbada debajo de Darcy, el olor a tierra húmeda y hojas secar alrededor.

—¿Estás herida?—, preguntó agarrando sus muñecas.

—Estoy bien—, jadeó con los dientes apretados. —Déjame ir.

—¡No hasta que me escuches! No quise decir eso. Elizabeth, cuando estemos casados, me arrodillaré cada noche para agradecerle a Dios por tu apasionada naturaleza. No sabes lo que significa para mi que respondas a mi. Significa que somos el uno para el otro, tu y yo, no que tu tengas poca virtud o cualquier otra cosa. Dios sabe que yo respondo a ti de la misma forma, y siempre lo haré. Lo único que tienes que hacer es mirarme y yo ardo de pasión. ¡Por Dios, algunas veces pienso que tu padre tiene razón en mantenernos separados porque podría ser el único modo de poder controlarme!

No sabía si creerlo, Elizabeth lo miró como si la verdadera respuesta estuviera escrita en sus ojos ensombrecidos. Sobre ella, sus respiraciones eran cortas y marcadas, su pelo oscuro caía sobre su rostro.

—¿Has terminado de usar el nombre del Señor en vano?—, dijo ella con aspereza.

—Dios, no—, respiró mientras bajaba la cabeza y capturó los anhelantes labios de ella. No era un beso suave sino una reclamación fiera. Su lengua invadió su boca, que luchaba con la de ella, exigiendo una respuesta igual. Sus labios palpitaban con una ardiente necesidad cuando ella aceptó su reclamo y respondió de igual manera. El beso de él parecía llenar todo su ser, entonces se dio cuenta que su cuerpo se movía sobre el suyo, su pecho se movía tentadoramente contra sus senos en un modo que envió oleadas relampagueantes a través de ella. Involuntariamente, ella arqueó su espalda, pidiéndo tocarle, pero él le había inmovilizado las muñecas en el suelo, a sus lados y una de sus piernas se abría camino entre las de ella, de modo que ella únicamente podía retorcerse debajo de él, estremeciéndose y lamiendo con avidez la lengua de él.

Él gruñó de placer, pero antes de que ella pudiera saciarse de él, él apartó sus labios de los de ella. Al principio ella pensó que se quería apartar de ella, pero entonces sus dientes mordisquearon la sensible piel de su cuello, dejando un rastro de delicioso dolor mientras se iba desplazando para explorar el hueco de su cuello. Su lengua exploró, por un momento, la suave zona de un modo excitante, luego empezó a recorrer con sus labios la parte expuesta de sus pechos.

Elizabeth cerró los ojos en respuesta a la inundación de sensaciones que él le hizo sentir cuando sus labios trazaron un ardiente sendero a través de ella. Justo cuando ella  pensó que no podía sentir nada más intenso, la lengua de él se sumergió en el escote de su vestido, ella lo olvidó todo, menos la cautivante necesidad en su interior. Él se movió y con una sacudida ella sintió su mano cubriendo su pecho, la calidez traspasaba la muselina de su vestido y la fina ropa interior de debajo. El extraordinario deleite de esa intimidad intensificó la sensación palpitante de los labios de él explorándola y que en ese momento estaban apartando su escote y mordisqueando el hombro ahora descubierto. Aquello era el cielo.

Cuando su pulgar se deslizó por la punta de sus pechos, aquello trajo una sorprendente oleada de placer, pero no se podía comparar con la sensación que se creó cuando él empezó a trazarle pequeños círculos sobre la extraordinariamente sensible zona de la aureola.  Cuando se puso a jugar con los pezones, frotándolos con sus dedos, ella se quedó sin aliento, gimiendo con impotencia cuando las agudas punzadas de la pasión hicieron arquear totalmente el interior de su ser. Ella era fuego intenso que respondía a los impulsos de placer que hacían eco desde abajo. Pero, no, eso no era el eco de la pasión, sino la pierna de él presionando contra su intimidad, y que Dios la ayudara, ella se retorcía hacía él, sucumbiendo a su necesidad ya que se estaba derritiendo en un hirviente caldero de deseo.

Ella gimió cuando el paró de acariciar y besar sus pechos, abrió los ojos para ver su rostro sobre el de ella, sus ojos ardían de deseo, y su piernas seguían entre las suyas.

—Así es como te deseo—, murmuró, —con tus ojos llenos de deseo solo por mi. Y es por esto por lo que podría seducirte, porque eres inocente con respecto a lo que la pasión puede hacerte y porque tu confías en mi, lo cual es precisamente por lo que no voy a seducirte, aunque muera de ansia de hacerlo.

De pronto soltó su muñeca y rodó hasta quedar boca arriba, apretando sus puños contra su frente.

Le llevó unos instantes que las palabras de él penetraran a través del clamor de sus sentidos. Cuando ocurrió, ella vacilaba entre la consternación por su comportamiento y un repentino deseo de reír sobre toda aquella locura. Lo gracioso ganó. Recostándose sobre un codo, besó delicadamente la comisura de los labios de Darcy.

—Espero que consigas evitar la muerte ya que sería una lastima si nunca tuvieras la oportunidad de mostrarme todas las cosas que desconozco—, murmuró provocativamente.

Él no abrió sus ojos, pero un brazo rodeo su cintura y la atrajo hacia él.

—No se si estas tratando de tentarme o de torturarme—, refunfuñó.

—Probablemente las dos cosas.

Ella descansó su cabeza sobre su hombro. Le parecía tan natural estar así, su cuerpo parecía encajar perfectamente con el suyo, incluso mientras todavía vibraba con necesidad sensual.

—Cuando descubrí a Wickham con Georgiana en Ramsgate—, dijo él en un tono que no concordaba con la tensión de su cuerpo, —al principio me enfurecí con ella por permitirle a él ciertas libertades. No fue hasta más tarde que me dí cuenta en el aprieto en que ella se encontraba. Un joven muchacho es entrenado en el arte de la seducción, y cuanto más practica, sus amigos más lo proclaman en ser, de hecho, un buen muchacho.  Mientras tanto, las jóvenes se mantienen en la completa ignorancia de modo que ellas no saben nada de lo que les puede suceder hasta que un experto seductor se acerca. Si ella confía en él, como Georgiana confió en George Wickham, sería demasiado tarde cuando ella se de cuenta de lo que él esta haciendo, y si de alguna forma se da cuenta, él es más fuerte que ella. ¿Y luego tenemos el descaro de culparla? ¿Podríamos enviar a un joven muchacho con una espada de madera a una batalla contra las tropas de Napoleón y luego culparle por haber perdido la batalla?

Elizabeth considero este extremado planteamiento a un grado del que ella era capaz, limitado por el anhelo que todavía la consumía. Su mano, casi por su propia voluntad,  se deslizó bajo el abrigo para descansar bajo el chaleco de él. Para su sorpresa, él se tensó más aún.

—Por supuesto—, continuó él, —quizás alguien apenas puede culpar a un hombre cuando se enfrenta a un talento seductor que por naturaleza algunas mujeres poseen.

—¿Tales talentos seductores como ocultar o mostrar sus sentimientos?—, bromeó ella.

—Precisamente eso es lo que quise decir.

Elizabeth permaneció entre los brazos de Darcy tanto tiempo como fue posible, pero no podían quedarse allí por mucho más tiempo sabiendo que se les esperaba. Caminaron de la mano como niños, con sus dedos entrelazados, parando con frecuencia para besarse de un modo que no era nada infantil. Cuando al fin vieron la casa, Darcy dijo:

—Tal vez sería mejor llevarte de vuelta a Lambton sin detenernos dentro—. Él quitó una brizna del pelo de ella. —Será difícil explicar las interesantes vetas verdes en la parte trasera se tu vestido. Es posible que desees cambiarte antes de que tus tíos lleguen a la posada.

—¡Oh, no!—. Elizabeth intentó la imposible hazaña de tratar de ver su propia espalda mirando por encima de su hombro. —No había pensado en eso.

—No creo que ninguno de nosotros estuviera haciendo mucho por pensar en esa consecuencia.

Su mirada bajo a sus labios.

—No es demasiado tarde para regresar a ese hueco.

—¡Como si lo fueras a permitir, aún si yo estuviera de acuerdo!

—Lamento decir que estas en lo cierto—, dijo él. —Lo lamento más de lo que puedas creer.

Capítulo  16

A la mañana siguiente Darcy esperó impacientemente como sus invitados perdían el tiempo en el desayuno. Daba la sensación de que hubieran pasado días desde la última vez que había visto a Elizabeth, aunque fuera ayer que la había dejado en la posada, después de haber comprobado que podía ir a su habitación a cambiarse las ropas antes de que sus tíos la vieran. Ella le había invitado a permanecer allí y tomar el té con ella, pero Darcy lo había considerado demasiado arriesgado. Las posadas tenían camas y después del atardecer que habían pasado, cualquier equiparación que incluyera a Elizabeth, una cama y ninguna carabina pedía problemas, de modo que simplemente la besó en la mano en la sala común de la posada y se despidió con un reacio adiós.

Finalmente sus invitados terminaron su desayuno. Sabía que era mejor no decir que iba a ver a Elizabeth, ya que la mayoría de ellos hubieran deseado acompañarle, de modo que dijo que estaría atendiendo unos negocios y los vería a la hora de la cena.

En la posada, solo encontró a los Gardiner esperándole. En respuesta a su mirada interrogante la señora Gardiner dijo:

—Lizzy está en su habitación, leyendo cartas que han llegado recientemente de Longbourn. Iré a decirle que esta aquí.

Pero antes de que Darcy pudiera asentir, Elizabeth apareció en la puerta con los ojos rojos e inequívocas señales de lagrimas en sus mejillas. ¿Qué había ocurrido? ¿La habría herido de alguna forma el día anterior? ¿Sus tíos habían encontrado su vestido manchado después de todo?

Se acercó a ella preocupado pero ella solo le dirigió una mirada distraída y en su lugar se acercó a su tío, tendiéndole dos hojas de papel cubiertas de escritura.

Con el ceño fruncido, el señor Gardiner comenzó a leer. Su esposa preguntó:

—¿Qué sucede, Lizzy? ¿Son malas noticias?

—Es espantoso en todos los aspectos—. Le dijo Elizabeth a su tía con una mirada de desesperación en dirección a Darcy. —Lydia a dejado a todos sus amigos, se ha fugado, se ha dejado atrapar por los encantos de ...—, hizo una pausa cerrando los ojos. —Del señor Wickham. Se han marchado juntos de Brighton.

El sonido de ese nombre indeseable puso a Darcy en acción. Colocando una mano de apoyo en el codo de ella, la guió a un banco y la instó a sentarse. Sentándose junto a ella, tomo sus heladas manos entre las suyas.

—¿Hay algo que quieras tomar para tu malestar? Un vaso de vino, ¿Quieres que te traiga uno?

—No, gracias—dijo con voz temblorosa. —Conoces al señor Wickham demasiado bien para tener dudas de lo que vaya a suceder. Ella no tiene dinero, ni contactos, nada que le pueda tentar a él, la hemos perdido para siempre—. Rompió en sollozos. —¡Cuando pienso que lo podía haber evitado! Yo sabía quién era él. Si hubiera explicado a mi familia parte de lo que yo sabía, habrían estado prevenidos de la clase de persona que es, y esto no habría sucedido.

La señora Gardiner le tendió un pañuelo.

—Pero, ¿es cierto, absolutamente cierto?—, pregunto.

—¡Oh, si! Se marcharon de Brighton juntos el domingo por la noche y posiblemente tomaron el camino a Londres, no más allá. Sin duda no se han ido a Escocia. Mi padre se ha marchado a Londres y Jane a escrito a mi tío rogándole ayuda inmediata. Pero ¿cómo va a convencer a un hombre así? Es más, ¿cómo los van a encontrar? No tengo la más mínima esperanza. Esto es el fin, es demasiado tarde.

Darcy cogió sus manos con firmeza .

—No es demasiado tarde. Tu hermana no está sin contactos, como sin duda Wickham sabe. En cuanto a dar con ellos, tengo algunas ideas de por donde empezar.

Al principio ella parecía no entenderle, pero entonces negó con la cabeza.

—No puedo pedirte que te involucres, no en esto. ¡No con él!

—Ya estoy envuelto en esto. No permitiré a Wickham que juegue con mi futura hermana, puedes estar segura de que él cuenta totalmente con ello.

La señora Gardiner tocó la manga de la camisa de su marido, llamando su atención para que interviniera, luego dijo:

—Señor Darcy, si tiene alguna idea de como localizar a Lydia, estaríamos muy agradecidos de oírlo.

—Conozco a varios de sus asociados quienes pueden tener información de su paradero actual. Al menos, por ahí es por donde he pensado empezar. Si eso no funciona, hay un caballero conectado a Bow Street, quién me ha ayudado con investigaciones confidenciales en el pasado. Él tiene una red de informantes y puede que sea capaz de encontrarlos.

El señor Gardiner asintió lentamente.

—Entonces vamos a hablar de cual es la mejor forma de proceder.

***

Darcy podría haber deseado en su interior que el señor y la señora Gardiner fueran ineficientes, pues a pesar de las prisas y la confusión de sus preparativos para su inesperada partida, cada minuto que permanecían era un minuto más que el podía pasar con Elizabeth, aunque solo fuera verla escribir notas en nombre de su tía. Desafortunadamente, en una hora vio que estuvo todo preparado y como se separaba de ellos.

Sentía como una parte de él estaba siendo arrancada. Sabía que sus días juntos serían breves pero esta inesperada disminución del tiempo era desgarrador. Él había empezado a sentirse más seguro en el apego de ella hacía él y ahora, la preocupación por su hermana parecía predominar sobre sus sentimientos hacia él. Lo entendía, pero eso no significaba que le gustara.

No podía soportar que Elizabeth estuviera afligida, no podía hacer nada para aliviar su dolor, al menos no por el momento. Incluso si ... no, cuando encontrara a Wickham y le obligara a casarse con Lydia, Elizabeth tendría aun el dolor de saber que su hermana se había casado con un réprobo y se enfrentaba a un futuro, en el mejor de los casos, incierto. Seriamente dudaba que Wickham pudiera hacer feliz a una mujer, aunque fuera por un breve periodo de tiempo, y la desdicha de Lydia heriría a Elizabeth. ¡Dios, cómo detestaba los problemas que no tenían solución! Y lo sentía peor cuando esos problemas estaban relacionados con la mujer que amaba.

Era demasiado. En cuanto Elizabeth dejó la pluma, Darcy la cogió de la mano y la llevó a la pequeña sala privada. Dejando a un lado la corrección, cerró la puerta tras ellos. Después de todo, si alguien quería reprenderlos por su comportamiento, él estaría feliz de hacer lo más honorable y casarse con ella en ese mismo instante. De hecho, en parte esperaba que alguien armara un escándalo. Nada sería peor que sumergirse en el terrible limbo de una separación sin ni siquiera el consuelo de noticias o cartas, sabiendo que Elizabeth esta tan consternada. Cerrando los ojos él la abrazó con fuerza. Casi por primera vez en todo el tiempo que la conocía, ni siquiera quería besarla, solo tenerla entre sus brazos y no dejarla ir nunca.

Podía sentir la tensión de ella pero cuando ella reposó su cabeza en su hombro, pareció que su cuerpo se relajó un poco.

—Desearía poder hacer algo más para ayudar—, dijo él.

Ella deslizó los brazos alrededor de él, sus manos se agarraron fuerte a su espalda.

—¿Sabes qué es peor?

Él podía imaginar tantas posibilidades.

—Que.

—Por supuesto, estoy frenética por la seguridad de Lydia, la perdida de su reputación y como esto nos afectará a ti y a mi familia, pero lo que más me molesta es que tengo que marcharme—. Su voz tembló al final.

Él apoyó la mejilla contra su pelo.

—¡Querida mía! Si no fuera porque voy a sonar terriblemente egoísta, te diría lo mismo.

Los hombros de ella temblaban.

—No me importa lo que mi padre diga. Encontraré el modo de escribirte.

—Solo si es prudente hacerlo. No quiero que soportes más reprimendas de tu padre por mi causa. Son solo cinco meses, y si lo digo a menudo tal vez empiece a creerlo.

Ella emitió un sonido que era mitad risa, mitad sollozo.

La voz de la señora Gardiner llegó desde la otra parte de la puerta.

—¿Lizzy? ¿Estas ahí?

Como Elizabeth estaba llorando abiertamente, Darcy dijo:

—Esta aquí. No se atrevía a soltarla, a pesar de que sabía que debería hacerlo.

La puerta se abrió y la señora Gardiner miró a través de ella. Para alivio de Darcy, ella parecía ignorar lo impropios de la situación entre Elizabeth y él.

—Lo siento, el carruaje está listo.

Darcy asintió nerviosamente, deslizó los brazos hacia abajo hasta que tomó las manos de Elizabeth entre las suyas. Le beso con suavidad en la frente y en un susurro él dijo:

—Recuerda el día de ayer. Recuerda que siempre te querré. Acuérdate de mi.

Ella asintió con inquietud, incapaz de articular palabra, las lagrimas brotaron de sus ojos cuando Darcy la llevo hasta el carruaje. Él vió como el carruaje emprendía la marcha y no se movió hasta que lo perdió de vista por completo. Luego, lentamente, como si la última hora lo hubiera envejecido diez años, se montó en su caballo y cabalgó de regreso a Pemberley.

***

El viaje de Elizabeth a Longbourn acompañada de los Gardiner estuvo repleto de la más intensa angustia por el cual no pudo encontrar ni un lapso de comodidad u olvido. Sus tíos le reconfortaron todo lo que pudieron, pero había poco que ellos pudiera decir para ayudarla.

Viajaron con la mayor rapidez posible. La escena que encontraron cuando llegaron a Longbourn fue caótica. La señora Bennet y Kitty habían sido llevadas a casa desde Brighton por el coronel Foster dos días después de que Lydia se fugara. La señora Bennet se había ido directamente a la cama. El señor Bennet se había marchado a Londres al día siguiente, dejando a Jane y a Mary responsables de los hijos de los Gardiner así como de su angustiada madre. Kitty era de poca ayuda, quejándose constantemente de su deseo de regresar a Brighton. La llegada de Elizabeth y del señor y la señora Gardiner fue recibida con gran alivio por parte de Jane.

Por la tarde, las dos hijas mayores Bennet pudieron disponer de media hora para ellas. Elizabeth aprovechó de inmediato la oportunidad para contarle a Jane sobre el encuentro con el señor Darcy en Pemberley y sobre sus planes para ayudar en la búsqueda de Lydia. Se abstuvo de mencionar la presencia del señor Bingley.

Jane dijo:

—Me siento tan culpable por mantener tu compromiso en secreto a nuestra madre. Dimos nuestra palabra a nuestro padre pero no puedo dejar de pensar que la confortaría mucho en estos momentos. Me estremezco de pensar lo desesperada que me sentiría si no fuera por eso, pensar que seremos menospreciadas para siempre y con el tiempo sin un centavo. Tu matrimonio no nos garantizará un techo después de que papa muera, aunque nos dará algo de respetabilidad al resto de nosotras. Kitty, Mary y yo estaríamos condenadas a ser solteronas si nuestra única conexión fuera Lydia, si no fuera porque seremos las cuñadas del señor Darcy, gracias a eso aún podremos tener la oportunidad de casarnos, aunque llevemos una mancha por todo esto.

Sus palabras golpearon a Elizabeth en el corazón. ¿Por qué, después de todo, ella aún mantenía un secreto? Su padre no estaba allí, y aunque ella le hubiera dado su palabra, esa situación era inimaginable. Pensó en lo que Darcy diría y eso fortaleció su determinación.

—¡Tienes toda la razón, Jane! No lo había pensado de ese modo. Ven, voy a decírselo en seguida.

—Pero ¿cómo explicarás haber mantenido el secreto tanto tiempo?

Elizabeth lo pensó por un momento.

—Tengo una idea para solucionar eso.

De ese modo, se marchó directamente al vestidor de su madre, donde encontró a la señora Gardiner sentada junto a su madre que lloraba.

—Mama, hay algo muy importante que debo decirte—, exclamó Elizabeth con firmeza. —Mientras estábamos en Derbyshire, vi al señor Darcy, y ... estamos comprometidos. Quisimos mantenerlo en secreto hasta que yo hablara con papa, pero en su ausencia, es justo que tu sepas la verdad.

Esta asombrosa noticia tuvo el efecto de calmar los sollozos de la señora Bennet y mirar a su segunda hija con una asombrosa incredulidad.

—¿Es otra de tus bromas, Lizzy?, dijo irritada. —¡Es cruel de tu parte poner a prueba mis nervios en una situación como esta!

A Elizabeth le tomo un momento recordar que su madre creyó que el anuncio en el periódico había sido una broma.

—No es una broma. El señor Darcy y yo estamos comprometidos, tenemos pensado casarnos en Navidad.

La señora Bennet se volvió hacia la señora Gardiner.

—¿Es eso cierto, hermana? ¿Por qué no me dijiste nada?

La señora dijo con dulzura:

—Es cierto que están comprometidos. Edward y yo estuvimos de acuerdo en mantener el asunto de manera confidencial hasta el momento en que tu marido diera su permiso.

Abanicándose la señora Bennet exclamó:

—¡Qué locura es esa! Por supuesto que él dará su consentimiento. ¡Diez mil libras al año! Oh, mi querida Lizzy, ¡acércate y dame un beso! ¡Qué inteligente de tu parte encontrarlo y atraparlo!

—Te aseguro que no tenía las más mínima esperanza de ver al señor Darcy en Derbyshire.

Al menos eso era totalmente cierto.

—La señora Bennet se sentó.

—Oh, ¡debemos informar a todo el mundo de las buenas noticias! Entonces dejarán de chismorrear acerca de la pobre Lydia.

Elizabeth no había pensado el asunto desde aquel punto de vista.

—¡No! No debemos decírselo a nadie. Ehhh ... el señor Darcy se disgustaría mucho si descubriera que alguien se ha enterado sin el permiso de mi padre. Él es muy correcto, ya lo sabes, ¡y no debemos disgustarle!

Se dio cuenta de la mirada de su tía con risa reprimida por ese embuste.

Los ojos de su madre se abrieron exageradamente.

—¡Por supuesto que no hay que disgustar al señor Darcy! Oh, pero será terriblemente duro mantener el secreto. ¡Cuanto deseo decírselo a mi hermana Phillips! No puedo esperar a ver la cara que pondrá la señorita Lucas cuando se entere de la noticia. El matrimonio de Charlotte no tiene nada que ver con esto, ¡nada en absoluto! ¡Diez mil libras al año!

Los arrebatos de la señora Bennet eran tales que casi media hora después recordó de nuevo la difícil situación de Lydia.

—Oh, ¡Pero poco importa eso ahora! Todo se resolverá muy bien por si solo, estoy segura. ¡Con toda certeza que el señor Wickham desea casarse con ella ahora que será el hermano del señor Darcy! Después de todo, ellos eran buenos amigos cuando eran mas jóvenes y ahora serán capaces de hacer las paces.

La señora Gardiner y Elizabeth intercambiaron miradas perplejas a la práctica modificación de la verdad de la señora Bennet.

***

El siguiente paso de Elizabeth era familiarizar a Mary con la noticia que había dado a su madre sobre la situación, por temor a que no se le escapara nada acerca de el conocimiento del compromiso.

Mary cerro el libro que había estado leyendo.

—Me alegro que se lo dijeras. Me he estado preguntando como explicaríamos las visitas del coronel Fitzwilliam. Estará apunto de venir si sigue con su horario habitual.

—¿Su horario habitual?

—Nos visita una vez cada quince días y casi ha pasado ese tiempo desde la última vez que estuvo aquí.

Elizabeth contó mentalmente.

—¿Él vino mientras yo estuve fuera?

—Si, se ofreció a llevarnos a Jane y a mi a recorrer el parque de Ashridge. Fue realmente precioso. Dice que nos llevará a Wimpole Hall la próxima vez. Cree que yo disfrutaría viendo la biblioteca que hay allí.

Al parecer, el coronel Fitzwilliam había estado muy ocupado.

—Eso fue muy amable por su parte. ¿Qué libro estás leyendo? No lo conozco.

Mary se lo tendió.

—Es de Mary Wollstonecraft.

Los gustos de su hermana, en lo que respectaba a lectura, al parecer habían tomado un sorprendente giro. Elizabeth examino el lomo, esperando ver el título de una de las novelas de la señora Wollstonecraft.  En vez de ello leyó; 'Vindicación de los Derechos de las Mujeres' . Ella levantó las cejas.

—¿Una nueva inclinación en la lectura?

—El coronel Fitzwilliam me lo recomendó. Pensó que yo estaría interesada en los puntos de vista de la escritora sobre la educación de las mujeres.

Sin duda proporcionaría algo de equilibrio a los sermones que constituían el habitual material de lectura de Mary.

—Entonces, esperaré a ver que es lo que piensas de él.

***

Más tarde Elizabeth le preguntó a Jane:

—¿Qué ha estado ocurriendo en mi ausencia? Mary no habla de otra cosa que del coronel Fitzwilliam.

Jane se ruborizó.

—Ha sido muy amable con ella. Él siempre toma algo de tiempo para hacerle algún cumplido acerca de su apariencia, su cabello o el color de su vestido, y eso ha hecho que ella este más pendiente de su aspecto. Parece como si siempre supiera que es lo que la gente necesita oír. Fue muy amable, también, con algunas de las damas poco agraciadas en el baile.

—Bien, si de algún modo se las arregló para convencer a Mary de leer un libro de una mujer caída en desgracia como la señora Wollstonecraft, esta claro que tiene bastante influencia sobre ella. ¡Estoy convencida de que está medio enamorada de él!

Jane miró hacia otro lado.

—Él es muy considerado. Entiendo porque te gusta tanto.

Elizabeth empezó a sospechar que más de una de sus hermanas estaba desarrollando cariño por el coronel. Esperó que, al menos, Jane supiera proteger su corazón esta vez.

Capítulo  17

Darcy había estado considerando si mandar una nota al señor Gardiner pidiéndole un encuentro privado en vez de hacerlo llamar. Lo último tenia el riesgo de encontrar al señor Bennet y conseguir que descubriera la conexión del señor Gardiner con él, pero cuanto trató de tomar la sabia decisión de escribirle, halló que no podía decidirse a poner la pluma sobre el papel. ¿Por qué tenía que evitar al señor Bennet como si fuera el villano de la historia? Si el padre de Elizabeth no quería tener nada que ver con él, bueno, no había nada que pudiera detenerlo a alejarse.

Así ocurrió casi tres horas después que él recibiera noticias acerca de donde se encontraba Wickham, había llamado a la puerta de la casa de Gracechurch Street. El ayuda de cámara lo reconoció por sus visitas posteriores, tomando su sombrero y sus guantes, incluso antes de avisar a su señor de la llegada de Darcy.

La casa era lo bastante compacta como para que Darcy pudiera oírle a la puerta del estudio del señor Gardiner diciendo:

—El señor Darcy esta aquí para verle, señor.

Hubo una pausa casi imperceptible antes de oír al señor Gardiner decir:

—Muestrale el camino.

Cuando Darcy entró al estudio, el señor Gardiner se levantó de una de sus sillas de cuero rojo que habían en frente de la chimenea. En la otra silla se encontraba el señor Bennet, quien permanecía sentado, inmóvil, con una copa de brandy que elevo a medio camino de su boca.

El señor Gardiner se acercó para estrecharle la mano.

—Me alegro de verle, Darcy. En estos momentos estaba pensando que sus ideas podrían ser de ayuda en decidir nuestro siguiente paso a proceder. ¿Ha podido descubrir algo más?

Darcy se inclinó ligeramente en dirección al señor Bennet, con los ojos entrecerrados, luego volvió toda su atención al rostro más accesible del señor Gardiner.

—He tenido algo de éxito. Los he localizado, tengo pensado ponerme en contacto con Wickham mañana y descubrir cuales son sus planes.

El señor Bennet dejo su copa de brandy sin mucha delicadeza.

—¿Dónde están?—, gruñó.

Darcy dijo de manera imparcial:

—Están alojados en una habitación compartida en una pensión cuya reputación deja mucho que desear.

—¿En que calle? ¿Cuál es la dirección?

Darcy hizo una pausa mirando al señor Gardiner.

—A este punto, prefiero tratar con Wickham asolas. Si la buena suerte nos acompaña, la señorita Lydia puede estar preparada para volver aquí, en cuyo caso la dirección no es importante.

El señor Bennet saltó de la silla.

—¿Cómo se atreve a irrumpir aquí y negarse a decirme donde está mi hija?

El señor Gardiner alargó una mano tranquilizadora a su cuñado.

—Darcy se ha ofrecido a ayudar en este asunto.  Él conoce a algunos de los ex socios de Wickham.

—¿Cómo es que sabe lo que ha ocurrido?—, preguntó el señor Bennet con los dientes apretados.

—Eso ahora apenas tiene importancia. Lo que importa es que él puede ayudarnos.

—¿Ayudarnos al negarse dejarme ver a mi hija? Lydia es mi responsabilidad, no la suya. Yo hablaré con Wickham, y si es necesario, me enfrentaré con él.

Darcy sintió que estaba empezando a perder la calma.

—Di alguien se enfrenta a Wickham, ese seré yo, ya que yo tengo más oportunidades de ganar. Ese punto es irrelevante, aunque, si yo le reto a un duelo, Wickham no aparecería. No es la primera vez que a surgido esa ocasión. Él no tiene ningún honor que defender.

—Entonces, hablaré con él y trataré de hacerle entrar en razón.

Eso fue el colmo.

—Tendrá que perdonarme, señor Bennet, si tengo algunas dudas de que usted sea la persona más indicada para hablar con un potencial yerno. Es posible que se haya equivocado en mantenerme a raya, pero Wickham es una historia diferente. Él está buscando una escusa para huir y usted, todo lo que obtendrá de la situación es una hija deshonrada.

El señor Gardiner se interpuso entre los dos.

—¡Ya es suficiente! Todos tenemos el mismo objetivo, que es rescatar a Lydia de su actual situación. No podemos permitirnos el lujo de discutir entre nosotros. Dejen sus diferencias acerca de Lizzy a parte y concéntrense en los que nos lleva ahora entre manos. Adelante, quiero que se den la mano.

Ningunos de los dos hombre se movió, finalmente Darcy sacudió la cabeza lentamente.

—Estaré de acuerdo en dejar cualquier asunto de lado por el momento, pero eso es todo lo que puedo hacer. Porque usted es el padre de Elizabeth, por eso le he perdonado su comportamiento conmigo en Kent, al negarse a hablar conmigo y por separarme innecesariamente de Elizabeth. Por el amor que le profeso a Elizabeth, he optado por pasar por alto sus repetidos desprecios a mi honor. Puede hacer lo que desee conmigo, con la certeza de que lo aceptaré. Pero esto no solo va conmigo. Usted a herido a Elizabeth, la ha herido profundamente, y eso no se lo puedo perdonar.

—¡He estado protegiendo a Lizzy, no tengo ninguna necesidad de su perdón por lo que sea que yo haga!

El señor Gardiner levantó las manos.

—Creo que estoy en lo cierto al afirmar que ustedes dos sienten que están tratando de proteger a Lizzy, aún si están en desacuerdo en los modos que adoptan. Mientras tanto, necesitamos trabajar juntos si deseamos resolver la situación en la que se encuentra Lydia.

Darcy inspiró profundamente.

—Mis disculpas, señor—. Dijo con firmeza, apuntando su comentario al señor Gardiner. Ignoró el resoplido del señor Bennet de fondo.

La señora Gardiner se apresuró a entrar, su buen humor era un alivio dentro del oscuro estudio.

—Señor Darcy, me acabo de enterar de su llegada. Espero que haya tenido un viaje sin inconvenientes. No, no responda a eso ahora. Por favor, venga a la sala de estar donde nos sentaremos todos y compartiremos lo que hemos averiguado.

Darcy la siguió encantado, consciente de que el señor Bennet lo seguía. En vez de elegir el sofá que él había usado en sus anteriores visitas a la casa de los Gardiner, eligió sentarse junto a la señora Gardiner, quien preguntó por Georgiana. Para cuando el terminó de contestar, los demás se habían reunido con ellos.

El señor Bennet siguió fulminándolo con la mirada.

—Estoy desolado de verme obligado a interrumpir esta encantadora reunión, pero tengo la necesidad de que alguien me explique por qué el señor Darcy conoce tanto este asunto y a ustedes.

El señor Gardiner vio encantado la oportunidad.

—No es aún consciente de que no hemos viajado más allá de Lambton, donde hemos pensado pasar varios días visitando amigos de mi infancia, cuando nos llegaron cartas de Jane informándonos del aprieto en que se encontraba Lydia. ¡Pero me estoy adelantando en mi historia! Yo siempre he anhelado visitar los jardines de Pemberley de nuevo, y como se presentó la oportunidad, a pesar de que nos habían dicho que la familia estaba fuera, resultó que el señor Darcy había llegado antes de lo previsto. Cuando supo de nuestra presencia, naturalmente el deseó hablar con Lizzy y mi marido y yo decidimos que era una oportunidad excelente para ver que clase de hombre era. Nos presentó a su hermana, una joven encantadora y, de ese modo, nos reunimos en varias ocasiones. El asunto de Lydia, cuando surgió, no se le pudo ocultar.

Darcy se reclinó en su silla, impresionado por su habilidad de crear una historia engañosa sin decir ni una mentira.

—La señorita Bennet estaba bastante angustiada y naturalmente yo no podía descansar hasta saber la causa.

El señor Bennet entrecerró los ojos que se centraron en el señor Gardiner.

—Es muy interesante que usted eligiera ignorar mis deseos.

—Thomas, este no es el momento ni el lugar—, dijo la señora Gardiner con sequedad. —El señor Darcy nos ha ofrecido su ayuda, y yo estoy agradecida por ello.

Darcy decidió que la mejor actitud era decir su versión antes de que el señor Bennet tuviera la oportunidad de atacar de nuevo.

—Como ya he dicho a los caballeros, he localizado a Wickham y a la señorita Lydia. Si todo va bien, hablaré con ellos mañana. Por supuesto, a Wickham, lo conozco muy bien, pero yo esperaba que me pudieran dar algunas sugerencias sobre como debería abordar el asunto a la señorita Lydia, ya que apenas la conozco.

La señora Gardiner le pasó una bandeja con pastas a su marido.

—Quizás debería ir con usted. Lydia podría estar más inclinada a escuchar mis sugerencias.

El señor Bennet volvió a resoplar.

—Como si ella escuchara a alguien.

Darcy aceptó una pasta por cortesía, luego puso su plato a un lado. La perspectiva de la comida no tenía atractivo en ese momento.

—Tendré que negociar un acuerdo con Wickham. Es probable que él se muestre más razonable si piensa que estoy haciéndolo por mi cuenta, ya que espera que sea más desinteresado que la familia inmediata de Lydia. Sus exigencias podrían intensificarse si sabe que usted está envuelto.

—¿Sus exigencias?—, dijo el señor Bennet bruscamente. —Parece asumir que necesitaremos sobornarlo.

Darcy inclinó su cabeza.

—Wickham nunca pierde una oportunidad para mejorar su propia situación a expensas de otros. Desearía poder decir lo contrario, pero el hecho es que se halla situado en una parte de la ciudad no conveniente para la hija de un caballero, lo que sugiere enormemente que no tiene intenciones honorables hacia ella. Si fuera así, no va a cambiar de opinión sin un incentivo significante.

El señor Bennet se inclinó hacia adelante.

—Con más razón debería ser yo quien negociara con él.. Cualquier pago provendrá de mi.

Darcy abrió la boca para contestar, pero el señor Gardiner habló primero.

—No tiene sentido discutir quien pagara los gastos cuando aún no sabemos si los habrá. Habrá mucho tiempo para eso luego—. Le lanzó una mirada de advertencia a Darcy. —Espero que nos mantenga informados de su progreso.

—Naturalmente—. Se puso de pie. —Gracias por su amable hospitalidad.

La señora Gardiner señalo de nuevo la silla donde estuvo sentado.

—Oh, por favor, no se marche aún, señor Darcy. Tuvimos tan poco tiempo de conocernos en Lambton.

El señor Bennet se movió en su silla, pareciendo tan molesto por esa manipulación tan descarada como lo sintió Darcy. Sin embargo, hizo caso a la señora Gardiner.

—Será un placer, señora.

—Espero que su viaje a la ciudad no haya resultado desagradable.

—En absoluto. Llegué antes de que empezara a llover, de modo que tuve un buen viaje.

—Llegué ayer, ya que viajé con Lizzy hasta Longbourn. Me temo que los niños no estaban muy contentos de verme. ¡Ellos habían esperado pasar unas largas vacaciones con su queridísima tía Jane!

—Espero que haya encontrado a la señorita Bennet en buen estado de salud.

—Aparte de una natural preocupación por la situación y por la angustia de su familia, si, ella esta bastante bien. ¿Hay alguien de su familia en la ciudad estos días, señor Darcy?

De reojo vio al señor Bennet que se sentaba más derecho.

—No lo se. No he informado que estaba aquí cuando regresé, pero imagino que cualquiera de ellos que halla podido se a trasladado al campo por el verano. Londres pierde mucho de su atractivo en el clima cálido.

El señor Bennet rió brevemente.

—¿Es por eso por lo que he visto a tantos familiares suyos en Longbourn? Ciertamente no fue por el encanto de mi compañía.

Darcy lo miró socarronamente. Si el visitante había sido Lord Matlock, dudaba que el señor Bennet bromeara sobre ello.

—Mis familiares no me mantienen informado de su localización, pero no he oído nada de viajes a Longbourn.

—¿Debo creer que su encantador primo con la casaca roja no ha llevado a Lizzy mensajes suyos? No soy tan incrédulo, joven, como para creer que él este repentinamente tan enamorado de mi hija mayor que no pueda permanecer lejos más de un par de semanas.

—¿Su hija mayor? No, es a Elizabeth a quien Richard ...bueno, no importa.

Darcy tendría unas palabras con su primo acerca de sus visitas a Elizabeth a sus espaldas.

—Y luego está la visita que Lady Matlock hizo a mis hijas—, afirmó el señor Bennet fríamente.

—Si, Elizabeth me lo mencionó, pero no creo que usted no encontrara a mi tía otra cosa que no fuera encantadora.

Al resoplido del señor Bennet la señora Gardiner intervino.

—¿Está aún Lord Matlock firmemente en contra de su matrimonio con Lizzy?

Aquello no parecía un tema de conversación muy seguro, pero quizás era mejor sacarlo a tratar. Esperó que la señora Gardiner supiera lo que estaba haciendo.

—Por lo que yo sé, no ha cambiado de opinión, pero su opinión no me importa, si no fuera por su extraordinario talento para convencer a otras personas de hacer su perversos actos por él—. Miró directamente al señor Bennet. —Estaba encantado cuando oyó que usted se negó a dar el consentimiento y planeó mantenernos separados, especialmente cuando no tiene ningún poder sobre mí para detenerme.

El señor Bennet levantó una ceja como señal de duda.

—Entonces, ¿la opinión de sus familia no significa nada para usted?

—No veo la razón por la que tendría que tener en cuenta la opinión de mi tío, ya que él nunca nunca tiene en cuenta la opinión de los demás. Los miembros de mi familia de cuya opinión si me importa son propensos a asumir que yo soy el mejor para juzgar con quien tengo que casarme. Una vez estuvieron seguros que Elizabeth no era una caza fortunas, estuvieron de acuerdo conmigo en que podía casarme con ella. Son únicamente Lord Matlock, Lady Catherine de Bourgh y usted quienes persisten en oponerse.

Darcy tuvo la esperanza de que al menos los Gardiner apreciaran lo mucho que le costó decir eso de un modo tranquilo que desmentía su confusión interna.

El señor Bennet, claramente, no lo apreció.

—Matlock puede que no sea el único manipulador astuto en su familia. Dígame, ¿escapó Wickham con Lydia por ordenes suyas?

—¡Dios mío, no!—. La reacción de Darcy fue automática, incluso antes de darse cuenta de la profundidad del insulto que le profería. Se apoyó agarrando el reposa brazos de su silla hasta que le dolieron los dedos. —O usted no tiene idea de lo que está diciendo o es que usted tiene mucho más en común con mi tío Matlock de lo que yo pensaba. Señor y señora Gardiner, espero que entiendan que debo marcharme. Les informaré cuando tenga más noticias de este asunto—. Se inclinó con rigidez y abandonó la habitación antes de que alguien pudiera decir algo.

Oyó los ligeros pasos de la señora Gardiner siguiéndolo por el pasillo, pero él no se detuvo, incapaz de confiar en su propio temperamento. Ya había abierto la puerta cuando la mano de la señora Gardiner se posó en su brazo.

—Por favor, señora Gardiner, es mejor que ahora me deje a solas.

Ella le dio un apretón tranquilizador y lo soltó.

—Lo entiendo. Pero, por favor, recuerde que yo les conozco a los dos y creo que esto se puede solucionar, aunque no lo pueda parecer así en este momento.

Asintió bruscamente con la cabeza, por temor a no poder responder de una forma correcta, luego se marchó.

***

El señor Gardiner se sirvió una copa de brandy y le sirvió otra al señor Bennet.

—Thomas, me alegro de que mañana estés de regreso a Longbourn. Por supuesto, te mantendré informado sobre el desarrollo de los acontecimientos.

—¿Prefieres la ayuda de ese cachorro antes que la mía?—. El tono del señor Bennet era frío y distante.

—Por el momento, si. Entiendo que estés enfadado pero es absurdo arriesgar la única pista que tenemos para encontrar a Lydia. Además, todo lo que digas ahora es probable que se vuelva contra ti más tarde, cuando Lizzy este casada con Darcy.

Los labios del señor Bennet se convirtieron en un fina linea.

—No si ella recupera el sentido común.

—Ella no va a cambiar de opinión. Los he visto juntos y, francamente, no he visto ninguna razón por la que ella no vaya a casarse con él. Lo que sea que tu puedas pensar, él no es como Matlock. Nadie en Pemberley tiene que decir nada en contra de él. Él tiene su carácter, pero, ¿quién de nosotros no lo tiene?, como has visto hoy, hace todo lo posible por mantenerlo bajo control, aún cuando se le provoque de forma exagerada.

—¿No me provocó él de la misma forma sugiriendo que yo le servía de peón a Matlock?

El señor Gardiner no respondió de inmediato, en vez de ello miró su brandy como si se guardara la respuesta para él.

—La cuestión es si él lo hizo para provocarte o porque es verdad.

El silencio en la estancia fue rotundo por varios minutos, entonces el señor Bennet dejó su copa de brandy con inusual delicadeza.

—Aún tengo tiempo de coger el último coche a Hertfordshire. Discúlpame.

—¡No seas necio, Thomas! Míralo de forma racional. Estabas enojado con Darcy cuando lo buscaste en Rosings, ¿cuando te has negado alguna vez a escuchar a un hombre, y mucho menos enamorado de una de tus hijas? ¿Era eso lo que tenias en la cabeza cuando fuiste allí, o fue solamente después de los insultos de Matlock que elegiste actuar así? ¿Es razonable que hayas limitado a Elizabeth de un modo tan desmesurado cuando ella no ha hecho otra cosa que aceptar la propuesta de matrimonio de un hombre que ella creía totalmente que tu aprobarías, mientras que a la vez permites que la irreflexiva Lydia corra de forma descontrolada entre los soldados en Brighton? Explícame eso, si puedes, como has llegado a comportarte de forma tan inusitada si no fue por las burlas de Matlock. No lo olvides, lo conozco el mismo tiempo que tu, y se a que extremos puede llegar. ¿Cuantas veces a puesto a un muchacho en contra de otro del mismo modo, aún cuando los dos muchachos eran lo mejores amigos el día anterior?

—¿Esperas que me alegre de esta conexión que tiene Lizzy con Matlock?—. El señor Bennet habló con los dientes apretados.

El señor Gardiner negó con la cabeza, con aspecto muy envejecido.

—No, claro que no. Pero tampoco esperaba que sacrificaras la felicidad de Lizzy por tu deseo de evitarlo. Habría pensado que si Matlock estuviera totalmente en contra del matrimonio, los habrías empujado al altar para mostrarle que él no tiene poder sobre ti. Eso sería vengarte de él. Esto es estar en sus manos.

—¿Y por qué estas de repente de su lado?

—Thomas, estoy también de tu lado. Nunca me lo tomé tan mal contra Darcy como tu lo hiciste, ya que yo nunca lo había conocido antes o tratado con Matlock en Rosings, y doy más crédito a Lizzy por su buen juicio. Aún así supuse que probablemente él era una persona en cierto modo desagradable hasta que lo conocí. Él no se parece en nada a Matlock, en todo caso le desagrada tanto como a nosotros. Créeme yo hice mi parte de investigar en Lambton preguntando sobre como es el carácter de Darcy, hablando con gente quienes no le debían nada y he oído pocas objeciones en contra de él. Su madre no era muy querida, pero Darcy parece ser bastante respetado.

—A mi sigue sin gustarme.

—Solo tienes que reflexionar un poco. ¿Qué daño puede hacerte hablar con el muchacho por unos minutos?

El señor Bennet se libró de la necesidad de responder al entrar una doncella anunciando que la cena estaba lista.

***

Al día siguiente, Elizabeth estaba poniendo todos sus esfuerzos en escuchar el mensaje moralista de Mary acerca de la perdida de reputación de Lydia. Kitty ya se había marchado sigilosamente con aversión. Con cierto alivio vió entrar a Jane en la sala de estar y pedir a Mary que ocupara su lugar junto a la cama de su madre, como la señora Bennet era incapaz de hacer alarde del futuro de la señora Darcy, volvió a lamentarse de la perdida de Lydia. Mary aceptó de mala gana, Jane esperó a que dejara la habitación antes de indicar a Hill que ella podía mostrar el camino a su invitado.

—¿Un invitado? Pensé que no quedaba nadie a quien pudiera ser visto en nuestra compañía—, dijo Elizabeth, pero ese rompecabezas quedó explicado cuando no era ninguno de sus vecinos, sino el coronel Fitzwilliam quien entró a la habitación.

—Este es un placer inesperado—, dijo ella, preguntándose si Darcy lo había mandado.

—Para mi también lo es—, respondió el coronel. —Pensé que aún seguíais en vuestro viaje por Lakes.

De modo que no había hablado con Darcy, y Mary había estado en lo correcto al pensar que el coronel Fitzwilliam tenía previsto continuar sus visitas en su ausencia. Elizabeth miró a Jane, cuyas mejillas estaban delicadamente encendidas. Si el coronel había creído que estaba ausente, entonces él debía haber ido a ver a Jane. Una novedosa y feliz sospecha empezó a colmar su mente, recordó sus circunstancias y el probable efecto en sus hermanas solteras.

—Ese era el plan, pero las actuales circunstancias hicieron necesario un pronto retorno.

Jane señaló una silla.

—Por favor, siéntese coronel. Me temo que no nos encuentra en nuestro mejor momento del día. Nuestra madre está indispuesta y nuestro padre está en Londres, de modo que agradezco que Elizabeth haya vuelto antes de lo esperado.

—Lamento oír eso. Espero que la enfermedad de su madre no sea nada serio.

Jane bajó la mirada al suelo.

—No creemos que este en peligro, gracias. Estoy segura que lamentará perder la oportunidad de conocerla. ¿Ha venido desde Londres hoy?

Elizabeth se dio cuenta con consternación que Jane intentaba evitar el asunto de Lydia por completo. Quizás esperaba mantenerlo en secreto al coronel, pero eso era muy improbable, dado el conocimiento de Darcy de la situación.

—Coronel Fitzwilliam, mi hermana está siendo muy discreta, sin duda con la esperanza de evitarle cualquier incomodidad. Tengo la sospecha de que usted esta familiarizado con Wickham.

—Para mi pesar.

—Hace quince días convenció a mi hermana menor, quien tiene dieciséis años, de fugarse con él. Han sido rastreados en Londres, no más lejos. Ella no tiene una dote con la que se pueda contar, nada que pueda tentarlo.

—¿Lo sabe Darcy?—. El semblante afable del coronel mostró una dureza inusual alrededor de los labios.

—Creo que él se ha unido a su búsqueda en Londres.

El coronel frunció el ceño.

—Pensaba que aún estaba en Pemberley. En cualquier caso, pueden estar seguras que yo también voy a ofrecer mi ayuda. Tengo algunos recursos que pueden ser de utilidad para localizar a su hermana.

—Se lo agradezco, aunque no le informé con la esperanza de recibir ayuda, sino porque pensé que desearía saber la verdad de este asunto.

—Está en lo cierto—. Él tamborileó rápidamente con los dedos su muslo, claramente perdido ya en sus pensamientos acerca de que pasos a seguir.

Jane parpadeó rápidamente, sus ojos estaban excepcionalmente brillantes. Elizabeth se puso a su lado y tomó una de las manos de su hermana entre las suyas.

—¡Mi queridísima Jane, Lo siento mucho! ¡No lo hice con la intención de disgustarte!

—No es nada—. La voz de Jane tembló ligeramente. —Lo siento coronel. ¡Qué debe pensar de nosotras!

—Silencio Jane. Él sabe que clase de hombre es Wickham. Otras personas pueden pensar mal de nosotras, ero él no lo hará.

Para sorpresa de Elizabeth, el coronel Fitzwilliam se arrodilló a los pies de Jane.

—Señorita Bennet, su hermana tiene razón. Esto no cambia mi respeto hacia usted de ningún modo. No estoy autorizado a revelar los detalles, pero Wickham causó dificultades a mi propia familia. Él es una fuerza de la naturaleza, propagando destrucción por donde quiera que va, pero eso no se refleja en su propia bondad señorita.

Sin apartar los ojos del rostro de Jane, buscó en su bolsillo su pañuelo y se lo tendió.

Elizabeth estaba empezando a sentir que estaba claramente de más allí. Ya era suficientemente incomodo encontrarse en medio de una escena así, pero cuando concernía a un hombre que le había pedido matrimonio apenas cuatro meses atrás mirando tiernamente a su más querida hermana, era aún más embarazoso. La situación con Lydia había sido menos terrible, estaba tentada de reírse.

De hecho, Elizabeth estaba tratando de buscar una razón por la que retirarse al otro lado de la habitación cuando Hill volvió trayendo un sobre.

—Una carta para usted, señorita Elizabeth.

—¿Hay correo de Londres?—, preguntó Elizabeth. Las cartas personales eran perfectas, pero eran noticias que esperaba desde Gracechurch Street.

—Sólo esto.

Al menos eso le dio una escusa para apartarse del lado de Jane. Tomo la carta con aire ausente, luego, viendo que era de era la escritura de su tía, rompió el sello y la abrió con gran presteza. Ella había visto a la señora Gardiner solo dos días atrás. ¿Qué podría merecer una carta tan pronto?

Era bastante breve, la leyó dos veces antes de plegarla de nuevo lentamente, golpeando con ella suavemente su otra mano.

—Hill, necesitaré el pequeño baúl en mi habitación. Viajaré a Londres en la diligencia de la mañana.

Jane levantó la mirada de su  tête-à-tête con el coronel.

—¿A Londres? ¿Pero por qué?

Elizabeth le tendió la carta.

—La señora Gardiner cree que es importante que esté allí con la más brevedad posible, pero no dice el por qué, excepto que ella no cree que nuestro padre regrese aquí mañana después de todo. Me desagrada dejarte aquí para hacer frente a nuestra madre pero asumo que nuestra tía tiene una buena razón para su petición.

La única vez que recordaba este nivel de misterio de parte de su tía fue con respecto a su viaje a Pemberley. Tal vez esto tenia que ver de alguna manera con Darcy.

La idea de que tal vez lo viera le hizo sentir una gran alivio dentro de ella, casi lo suficiente como para hacerla llorar. Solo había pasado una semana desde que se había despedido de él en Derbyshire, pero era como si hubiera pasado hacia más tiempo. A menudo, en estos últimos estresantes días había anhelado su presencia y el confort de sus brazos rodeandola.

El coronel volvió a su asiento.

—Señorita Elizabeth, ¿Ha dicho que tiene pensado coger la diligencia a Londres?

—Si, así es como normalmente viajamos. Nuestro carruaje no está preparado para viajes largos, y los caballos apenas pueden ser repuestos—. Ella le sonrió con picardía. —Déjeme adivinar, va a decirme que su integridad física estarán en grave peligro si su primo descubre que me permitió viajar en diligencia. No se preocupe, le diré que fue culpa mía.

Él rió.

—Si solo fuera cuestión de hacer frente a una reprimenda de parte de él, yo podría hacerlo con ecuanimidad. Sin embargo, en ese caso él estaría en lo correcto, lo cual es mucho más molesto. Tengo la esperanza que sea lo suficientemente misericordiosa para ahorrarme la subsiguiente auto flagelación por permitirme hacer los preparativos para un carruaje privado.

—Agradezco la generosa oferta, pero debería saber que no puedo permitirle correr con un  gasto así por mi.

Él le guiñó un ojo.

—Tonterías. Tengo la intención de hacer pagar la factura a Darcy, él estará encantado de hacerlo.

Capítulo  18

El coronel era mejor que su palabra. Mientras Elizabeth preparaba el equipaje, él hacía los arreglos en una caballeriza de Meryton para un carruaje y un cochero que la llevaran a Londres esa misma tarde, hasta contrató a una sirvienta de la posada para que le sirviera de compañía. Cabalgó junto al carruaje abierto todo el camino, amenizando su viaje con anécdotas ocasionales que le impidieron la mayor de las veces pensar en la llamada de su tía.

En Gracechurch Street, él la acompañó a la puerta y permaneció el tiempo suficiente para ser presentado a la señora Gardiner y recibir su agradecimiento por la segura entrega de su sobrina, pero rechazó la invitación a entrar.

—Debo estar en camino, como tengo la esperanza de encontrarme con Darcy hoy. Le puedo prestar alguna ayuda en este asunto.

Elizabeth abrió la boca para expresar su gratitud, pero su tía habló primero.

—Si usted está buscando al señor Darcy, él está aquí, en nuestra sala de estar. ¿Está usted seguro de que no desea entrar?

—En ese caso, ¿cómo podría negarme?—. El coronel se estiró la casaca.

Elizabeth ya había olvidado su presencia, mirando por encima del hombro de su tía y anhelando pasar para encontrar a Darcy. No fue hasta que llegaron a la puerta de la sala de estar que se le paso por la cabeza con un destello de aprensión que su padre probablemente estuviera allí también. Su sonrisa se congeló en su rostro al ver al señor Bennet en su sillón favorito.

Darcy, con una expresión de sorpresa y de sincero deleite, estuvo a su lado en unos pocos pasos rápidos. Por un momento pensó que él tendría la intención de abrazarla, pero se echó atrás justo a tiempo, tomando sus manos entre las suyas en su lugar. Los dedos de los dos se entrelazaron mientras ella se embriagaba de la mirada de él, aún a la espera de la protesta que vendría de su padre.

El señor Bennet los estaba mirando no con gran placer, pero en respuesta a la mirada preocupada de Elizabeth, dijo secamente:

—No hay motivo para preocuparse, Lizzy. Hoy estamos tratando de ser relativamente corteses, al menos la mayor parte del tiempo. Pero, ¿qué te trae aquí?

Elizabeth decidió que la discreción era la mejor parte del valor y deliberadamente lo entendió mal.

—El coronel Fitzwilliam a sido muy amable de preparar un carruaje. Cabalgó junto al coche todo el camino.

La señora Gardiner acudió en su rescate.

—Escribí a Lizzy y le pedí que viniera—, dijo con aspereza. —Esperaba que tuviera más éxito que yo en mantener la paz.

El coronel Fitzwilliam se inclinó en dirección al señor Bennet.

—Soy un huésped no invitado. Estaba allí cuando la señorita Elizabeth recibió la carta de la señora Gardiner. Ella tenía la intención de tomar el coche público sola, lo cual no hubiera contado con la aprobación de Darcy.

Al parecer, Darcy no estaba escuchando a su primo, en su lugar estaba mirando fijamente a Elizabeth a los ojos con una suave sonrisa en los labios.

—Gracias por venir—, dijo él con dulzura, solo a ella.

Elizabeth no deseaba otra cosa que estar entre sus brazos, pero ni siquiera se atrevía a tocar sus mejillas por miedo a la reacción de su padre. En lugar de las tiernas palabras que ella deseaba decir, solo dijo:

—Tu primo me hizo el viaje más llevadero. Él ha cuidado muy bien de mi hoy.

Únicamente cuando vio el surco entre sus cejas se dio cuenta de que podía no agradarle que ella hubiera estado acompañada por el coronel Fitzwilliam. Y añadió:

—Jane estaba decepcionada de prescindir de su compañía tan pronto. Al parecer, se ha convertido en un visitante asiduo a Longbourn.

El coronel Fitzwilliam cogió un vaso de vino que le ofreció el señor Gardiner.

—Señor Bennet, sus hijas compartieron conmigo algunos detalles de porque está usted en Londres. Espero que me permita ofrecerle mi ayuda en localizar a la señorita Lydia.

El señor Bennet se ajustó las gafas sobre la nariz.

—Aprecio que usted tenga la cortesía de pedir mi permiso antes de tomar medidas, pero no es necesario. Los fugitivos han sido localizados.

Los ojos de Elizabeth se posaron sobre el rostro de su padre.

—¿Está ella aquí? ¿Esta a salvo?

Su padre se limitó a levantar una ceja. Darcy dijo:

—Ella está bien, pero se niega a abandonar a Wickham insistiendo que ellos se casarán en algún momento y que no importa cuando tenga lugar. Wickham admite en privado que él no tiene intención de casarse con ella, pero que está dispuesto a hacerlo bajo ciertas circunstancias.

El señor Bennet dijo:

—De modo que ahora nos encuentras abordando lo esencial del asunto, que es quién, si Darcy o yo, puede ser más obstinado en correr con los gastos. Siéntate, Lizzy. Vas a hacer que se me ponga el cuello rígido de mirarte hacia arriba.

Obedeció, permitiendo que Darcy la llevara hasta el sofá donde él se sentó junto a ella.

—Los dos son firmes en su determinación—, dijo con cuidado, —pero debo admitir que por mi experiencia, el señor Darcy puede ser más persistente que la mayoría de mis conocidos.

Su padre levantó su copa.

—Terco como una mula es como yo lo describiría.

El coronel rió.

—¡Muy perspicaz de su parte, debo decir!

Darcy dijo imparcialmente:

—Es mi responsabilidad y lo afrontaré como tal.

El coronel Fitzwilliam se inclinó hacia en señor Bennet como si fuera a hablar con él confidencialmente, pero su tono era audible para todos en la habitación.

—Si es un asunto de sus responsabilidades, yo sólo puedo aconsejarle que se retire del campo ahora. Darcy es absolutamente imposible en ese asunto.

El señor Bennet rió entre dientes.

—Qué amablemente habla su primo de usted, señor Darcy.

Darcy se movió para mirar a Elizabeth, luego volvió a mirar al señor Bennet.

—No había caído en la cuenta de que usted y mi primo tenían una relación tan amistosa.

—¿Por qué?, ¿qué podría yo objetar sobre el buen coronel? Es cierto que ha amenazado con atravesarme con su espada, calumniado a mi hija y me alzó la voz, pero aparte de eso ha sido un perfecto caballero—, afirmó el señor Bennet con genialidad.

Elizabeth se inclinó hacia Darcy.

—Se está saltando la parte de cuando trató de echar a tu primo de los jardines de Longbourn, así como de otros pequeños detalles—. Ella bajó la voz. —Pero si él se está burlando de ti, eso es el mayor avance que yo podía haber esperado.

—Eso pienso yo—, le susurró tomándola de una mano una vez más, como si no pudiera evitarlo. Ante el ceño fruncido del señor Bennet, él la habría soltado, pero Elizabeth lo cogió con firmeza.

La señora Gardiner preguntó cortésmente acerca de la familia en Longbourn, y por la conversación que siguió, Elizabeth pudo determinar que su padre no tenía ninguna intención de volver a casa pronto. Se preguntó en cuanto la presencia de Darcy había cambiado en su opinión y como le habían explicado los Gardiner su relación con él. Tendría que esperar para preguntarle a su tía estas preguntas.

Darcy no tomó parte activa en la conversación, de echo apenas parecía prestarle atención, ya que sus ojos miraban a Elizabeth la mayor parte del tiempo, con una expresión afectuosa.

El señor Bennet observaba sus miradas confidentes con una expresión amarga, y dijo abruptamente:

—Imagino que su padre ya no está con nosotros, señor Darcy.

Darcy pareció sorprendido por la pregunta, así era, sino de otro modo no podría estar en posesión de Pemberley, aún así respondió con cortesía:

—Lamento decir que él falleció alrededor de cinco años atrás.

—Y sin duda era un devoto de Lord Matlock hasta el fin.

Darcy y el coronel intercambiaron miradas perplejas.

—Mi padre y mi tío nunca fueron amigos.

—Oh, por favor. Su padre gozaba del favor de Matlock en la escuela, más tarde se casó con su hermana. Eso no me parece una enemistad.

—Se casó con su hermana a pesar de su oposición, querrá decir—, manifestó el coronel Fitzwilliam con hilaridad. —Debe haber oído la versión que se oyó entre la gente. Mi padre quería que mi tía se casara con un viejo y disoluto marqués con mucho dinero, pero ella se lanzo a la indulgencia de su amigo de la infancia Darcy, quien se fugó con ella únicamente para evitar el encuentro. Según declaraciones, mi padre estaba furioso.

El señor Bennet hizo una mueca con su labio superior.

—Discúlpeme por pensar más allá de lo improbable, dado que ellos eran amigos.

—Tal vez en algún momento lo fueran. No lo sé—, afirmó Darcy imparcialmente. —Todo lo que sé es que mi padre fue mandado a Cambridge y que culpaba a mi tío por ello, creyendo que él lo había causado de forma deliberada. Desconozco los detalles pero albergaba rencor hacía mi tío hasta el día que murió. Mi tío nunca reconoció su matrimonio y si se hubiera encontrado en la ciudad con alguno de ellos, le habría dado la espalda. Nunca hubiera conocido a mi primo si no hubiera sido por los esfuerzos de Lady Matlock de unirnos.

Para alivio de Elizabeth, el coronel Fitzwilliam se lo tomó como para darle pie a relatar diversas historias entretenidas de sus escapadas en la niñez con Darcy. Con el apoyo de la señora Gardiner, logró mantener la conversación en términos cordiales por media hora. Fue cuando pasado ese tiempo para los caballeros debían marcharse, ya que no habían sido invitados a cenar, a pesar de que Darcy se mostró claramente reticente a separarse de Elizabeth.

Elizabeth sabía bien que no debía tratar de tener una conversación privada con Darcy, de modo que en su lugar se comunicaron a través de miradas y uniendo sus manos. Echaba de menos disponer de tiempo con él lejos de los acusadores ojos de su padre. Sin embargo, sabía que esta vez no podía esperar disponer de ese tiempo.

A pesar de la presencia de los Gardiner, la estancia parecía vacía una vez Darcy se hubo marchado. Una corazonada llenaba su ser cada vez que miraba a su padre. Consideró retirarse a sus habitaciones  con tal de evitar estar asolas con él, pero eso sólo retrasaría lo inevitable y, además, le proporcionaría una noche en vela. No, era mejor enfrentarse a su ira y cualquiera que fuera el castigo que él eligiera imponerle a ella, incluso si era enviarla de vuelta a Longbourn por la mañana. Al menos esa vez podría contar con su tío para que informara al señor Darcy de su partida y así, no tener que preocuparse por la reacción a causa de su ausencia. La ansiedad crecía en ella con cada minuto que  pasaba en el ornamentado reloj de la repisa de la chimenea. Se encontró en una situación bastante inusual al desear algo de costura, cosa que le disgustaba tanto como le gustaba el ejercicio, al menos eso le hubiera mantenido las manos ocupadas y le hubiera dado algo con que distraerse.

La señora Gardiner, al parecer percibió la tensión que había entre los dos y pidió la ayuda de su marido para acostar a los niños. No era una de las mejores excusas ya que todos sabían que no era una costumbre habitual de la familia, pero Elizabeth no dijo nada mientras el señor Bennet sólo enarcó una ceja.

Cuando se quedaron solos, el señor Bennet se quitó los anteojos y frotó las lentes con su pañuelo, poniéndolos a contra luz para comprobar que no quedaba ninguna marca en ellos. Se tomó más tiempo del habitual en plegar los anteojos y envolverlos en un paño suave. Luego cerró los ojos y se frotó el puente de la nariz con el pulgar y el indice, como si los ojos le dolieran.

Elizabeth, sentada en silencio, cruzó las manos sobre el regazo, pero la tensión se alojó en su cuello y sus hombros. Esa pausa la lleno de temor. Se habría sentido mucho mejor si hubiera hecho frente a su padre cuando Darcy había estado a su lado. Fijó la mirada en la hendidura del cojín que había junto a ella donde él estuvo sentado. ¡Si pudiera hacer aparecer su presencia en ese momento!

—Bien, Lizzy—. Finalmente la mano de su padre bajó de su rostro y Elizabeth percibió por primera vez que parecía más viejo.

Ella no podía pensar en la respuesta adecuada, de modo que no dijo nada, sino que simplemente esperó a que empezara a regañarla.

—Supongo que debo retractarme de la objeción a tu compromiso—. Su boca se torció como si hubiera probado algo desagradable.

Tomada por esta agradable sorpresa, empezó a darle las gracias, luego lo reconsideró. Todo su semblante le dijo a ella que era una concesión a regañadientes.

—Me alegra, aun si tu no pareces convencido.

—¡Él no me dejó otra opción!—. El señor Bennet frunció el ceño mientras se frotaba la mano en el brazo del sillón. —¿Por qué si no iba a insistir en hacerse cargo del matrimonio de Lydia si no para forzarme a acceder al suyo propio contigo?

Una furia irracional llenó el cuerpo de Elizabeth.

—¿Por qué sientes esa determinación a mal interpretar todo lo que él hace? Habría hecho lo mismo, independientemente de tu actitud. El afronta sus responsabilidades con más seriedad de la que tu quizás puedas llegar a imaginar, y lo que es más, ¡creo que tu lo sabes! ¿Tan difícil sería para ti admitir que él tiene siquiera una cualidad buena?

El señor Bennet se encogió de hombros con desdén.

—Muy bien, si insistes. Quizás él es lo bastante decente a su modo, pero ricas vestimentas y bellas joyas no compensan la falta de respeto que se puede esperar de él. Viene de un mundo deferente y tu no serás feliz con él.

—¡Últimamente no he sido feliz en Longbourn! Si vamos a hablar de respeto, ¿por qué no has mostrado ninguno hacia mi en todo este asunto? Tu no le conoces en absoluto, aún así insistes en calumniarle. Sientes resentimiento hacia su tío, está bien, pero, ¡te desafío a que me muestres de algún modo en que se asemeja su comportamiento al de Lord Matlock! ¿O quizás piensas que debería condenarlo para siempre sin esperanza porque su madre es una necia? ¡Él no es su tío, no es su padre, no es nadie si no él mismo! Dime, ¿crees que el juicio de mis tíos Gardiner es tan incorrecto como el mio? ¡Ellos no tiene malas ideas sobre él, lo conocen mejor que tu! Pero no, todo el mundo debe estar equivocado, ¡simplemente porque albergan una opinión deferente a la tuya!—. Elizabeth se había obnubilado con su ira cuando las palabras que había estado guardando todos esos meses salieron a borbotones.

—Te estoy dando mi permiso para que te cases con él—, dijo pesadamente. —No me pidas más que eso.

—¡Tal vez debería haber aprendido de Lydia! Parece haber conseguido tu consentimiento con más facilidad, ¡aún si ella va a casarse con un sinvergüenza inmoral y cobarde!

—Buenas noches, Lizzy—. El señor Bennet se incorporó de su sillón.

Por primera vez Elizabeth notó que su tez había adquirido una tono grisáceo. Se apresuró a cogerlo por el codo.

—Por favor, siéntate—, dijo en un tono muy diferente. —No te encuentras bien. Tal vez un poco de vino ayude.

La jarra estaba casi vacía, pero vertió lo poco que quedaba en un vaso y se lo dio a su padre. Su respiración era superficial. Haciendo una mueca, presionó la mano al pecho.

—Espera aquí, no te muevas—. Elizabeth corrió escaleras arriba, sosteniendo su falda casi hasta sus rodillas para que le permitiera moverse más rápido. Encontró a la señora Gardiner en la habitación de los niños, acostando a su hija. Agarrando el brazo de su tía, gritó:

—¡Oh, por favor! ¡Mi padre, está enfermo, muy enfermo!

La señora Gardiner echó un vistazo a la cara de su sobrina y corrió tras ella.

***

Más de dos horas después Elizabeth tenía los pies doloridos de su constante paseo por la habitación, pero aceptó con satisfacción el dolor.

—¡Es culpa mía! Estaba tan enfadada con él.

La señora Gardiner había respondido a esto tantas veces que  había renunciado a repetir las palabras tranquilizadoras sobre que Elizabeth no tenía nada que ver con ello.

—Vamos a esperara a oír lo que dice el médico. Después de todo, tuvo un incidente similar a este nada más llegó, a la mañana siguiente estaba otra vez bien.

—No debería haberle dicho esas cosas. ¡Lo sabia!

Un paso pesado en el pasillo anunciaba la vuelta del doctor Jenniston. Elizabeth juntó las manos con fuerza mientras el corpulento caballero aparecía por la puerta. El señor Gardiner dejó el periódico, en el cual había estado escondido, a un lado.

—¡Bien, bien!—. El doctor se frotó las manos, sonriendo afablemente. —El señor Bennet está descansando cómodamente en estos momentos. Un poco de láudano y unas sanguijuelas aplicadas estratégicamente, sólo unas pocas, parecen haber sido el punto necesario. Necesitará descansar por el resto de la semana, y que no beba nada más fuerte que sopa de cebada, ¡no importa lo que el pueda decir, señora Gardiner!

El señor Gardiner dijo:

—¿Qué es lo que le ocurre?

—Solo un ataque cardíaco leve, ¡uno muy leve en verdad! Tuvo la suerte de que usted me llamara tan rápido o por el contrario habría sido mucho peor. Siempre y cuando no se haga demasiados esfuerzos, estará con nosotros por muchos años.

—¡Gracias a Dios!—. Elizabeth se desplomó en una silla, sintiendo como si su corazón pudiera estar teniendo un ataque.

—No hay necesidad de preocuparse, señorita. Una sonrisa alegre por su parte hará más por él que cualquier remedio que yo tenga, ¡estoy seguro! Le tiene que dar más láudano si se queja por dolores, yo volveré a comprobar como se encuentra por la mañana. Sólo hay un poco de hidropesía alrededor de sus tobillos, si eso no mejora, puede irle bien un poco de tintura de digitalis, endulzada apropiadamente con una cucharada de miel. Pero eso puede esperar a mañana.

—Eso son magníficas noticias—, afirmó el señor Gardiner. ¿Me acompañará al estudio a tomar una copa de vino de Madeira antes de que se marche, doctor?

—¡No me importaría tomarlo, señor! Bien, señora Gardiner, nada que no sea caldo de cebada.

—Nada más que caldo de cebada, lo prometo—. La señora Gardiner puso una mano reconfortante en el hombro de Elizabeth cuando los caballeros se marcharon. —Creo que deberíamos ir a ver si tu padre está despierto. Quizás te agradaría sentarte junto a él.

Elizabeth parpadeó para contener las lágrimas que amenazaban con desbordarse y rodar por sus mejillas.

—Si. Me gustaría.

Encontraron al señor Bennet dormido, pero despertó al sonido de sus susurros. Elizabeth se sintió aliviada al ver que a pesar de estar tan pálido y algo confundido, su rostro ya no tenía ese tono grisáceo que tanto le había preocupado antes.

Ella beso su mejilla.

—Nos diste un buen susto—, le regañó con un tono cariñoso.

—Mmmm. Me siento somnoliento.

—El doctor te dio láudano.

—Eso ... lo ... explicaría.

Elizabeth tomó su mano entre las suyas. Estaba húmeda pero caliente. Impulsivamente dijo:

—Siento mucho haberte disgustado, papa.

—No, yo ... yo no debería ...—. Sus ojos se cerraron por un instante, luego de volvieron a abrir.

—No trates de hablar. Debes descansar. ¿Quieres que me siente aquí contigo?

Hubo solo un momento de vacilación antes de que él asintiera. Unos pocos minutos más tarde, el cambio en su respiración le indicó a Elizabeth que se había vuelto a dormir.

***

Era noche cerrada cuando Elizabeth bajo las escaleras para encontrar a su tío escribiendo en su escritorio, en el estudio, una pequeña lampara parpadeante dejaba un charco de luz ante él.

El señor Gardiner miró como ella se acercó.

—¿Cómo está?

—Se despertó hace una media hora y tomó más láudano, ahora está profundamente dormido de nuevo. Mi tía está sentada con él ahora.

—Bien. Descansar es, sin duda, lo mejor para él.

—¿Puedo pedirte tu consejo sobre algo?

—Por supuesto—. Puso su pluma en el tintero y le prestó toda la atención.

—Sabes que unos meses atrás mi padre me prohibió escribir al señor Darcy. ¿Crees que, bajo estas nuevas circunstancias, él se opondría a que lo escribiera para contarle lo sucedido esta noche?

El señor Gardiner le acarició la mano.

—No, no creo que le importara, es más, es innecesario. Le mandé una nota a Darcy después de que el doctor se marchara, con la sugerencia de que viniera mañana por la mañana.

Elizabeth sintió como se quitaba un peso de sus hombros.

—Gracias.

—Por supuesto. Esto le concierne también a él, ya que tenemos que evitar causar angustia a tu padre, y eso significa mantener a Wickham alejado de él. Darcy también, claro está, pero no me cabe duda de que él cooperará en proteger a tu padre, mientras no puedo decir lo mismo de Wickham, o incluso de Lydia. Quisiera acabar con todo esto lo antes posible.

Elizabeth asintió.

—Eso sería lo mejor.

***

Las lamparas ya estaban encendidas cuando Darcy llegó a su casa la noche siguiente después de un largo día reconfortando a Elizabeth, quien aún estaba angustiada por la mala salud de su padre y con la propensión a culparse a sí misma por ello. Solo sería necesario un pequeño salto de ello a culparse él mismo por toda la situación, de modo que Darcy estaba decidido a estar junto a ella tanto como fuera posible para evitar esa posibilidad.

Incluso su mayordomo parecía cansado cuando saludó a Darcy.

—Señor, el señor Jackson está esperándole en la sala de desayuno.

Reunirse con un extraño no le atraía. Habría ordenado que lo despidieran inmediatamente, excepto que su mayordomo no lo habría permitido en primer lugar sin una razón.

—¿Quién es el señor Jackson y por qué está en la sala de desayuno?

—Llegó hoy desde Kent, pero afirma ser de Pemberley. La sala de estar parecía inapropiada debido a la persona que trajo con él. La sala de desayuno me pareció un lugar más apropiado.

Jackson, era el ayudante de su administrador. ¿Por qué estaba en Londres en vez de encabezar la recuperación de Hunsford? Darcy estaba demasiado cansado para tratar de comprender  por qué la sala de desayuno sería más adecuada que cualquier otra sala. Simplemente era más fácil ir allí y comprobarlo.

El mayordomo le abrió la puerta. Darcy solo alcanzo a ver a Jackson, un desgarbado joven que parecía más fatigado que su mayordomo, antes de que un gran animal saltara a su pierna.

Suponiendo en la tenue luz, que debía ser un perro, se agachó para darle un empujón y apartarlo, solo para encontrarse con una maraña de pelo que decididamente no era canino. Por todos los santos, ¿por qué había un niño sucio aferrado a su pierna?

—Señor Jackson, sin duda, usted tiene una explicación para esto—. Darcy trató de controlar su temperamento.

El joven se puso de pie de un salto y se inclinó.

—Lo siento mucho, señor Darcy. Esta es la niña que me pidió que sacara del orfanato. He tratado de encontrar una casa para ella, como me indicó, pero ella se volvió, esto ... se consternó. Se vuelve un animal salvaje cuando alguien trata de tocarla. El boticario local sugirió que tal vez un doctor de Londres podría tener alguna idea de cómo ayudarla.

¿Esta infeliz escuálida era Jenny? No podía ver su rostro, ya que estaba enterrado en su pierna.

—No me da la impresión de no estar dispuesta a que la toquen.

Fue difícil no parecer desdeñoso cuando la niña que no se dejaba tocar se aferraba a él como una lapa, la mano de él reposaba en su cabeza.

—Yo ... yo no puedo explicarlo, señor. Se lo juro, incluso mordió a una mujer que estaba tratando de ayudarla. No supe que más hacer. Si me hubiera dado cuenta de que no iba a respetar su persona, señor, nunca la hubiera traído aquí.

Con un profundo suspiro, Darcy se arrodilló en el suelo, lo que obligo a la niña a soltarse. De todos modos sus pantalones ya estarían arruinados, por lo que una rodilla con rozaduras sería la menor de las preocupaciones de su ayuda de cámara. ¿Y cómo se suponía que él sabía lo que había que hacer con ella cuando otros habían fallado?

Ahora podía ver su cara, lo primero que pensó fue que Jackson había traído a la niña equivocada. Esta tenía una mirada enferma en un rostro que era todo ojos, además no se parecía en nada a la pequeña a la que nunca había visto de pie. Fue su expresión lo que le hizo reconocerla, era la misma que tenía la noche que había despertado a la casa entera con sus gritos, y la muñeca que aferraba, que tenía peor aspecto que cuando él la rescató de la inundación.

—¿Jenny?—. Preguntó con indecisión.

Ella asintió.

—¿Qué sucede?

Ella susurró algo que él no pudo entender. Darcy miró a Jackson con expresión interrogante.

—Ese orfanato, era un lugar horrible, señor—, dijo Jackson en tono de disculpa. —Supongo que todos esos sitios son terribles, pero este, bueno, era horrible.

En efecto, debía haber sido terrible si el asistente de su administrador, una persona por lo habitual competente, era incapaz de usar su idioma correctamente.

—Nadie te hará daño aquí, Jenny. Esta es mi casa, todo el mundo aquí trabaja para mi. ¿Entiendes?

Ella asintió de nuevo.

¿Qué pensó Jackson que él podría hacer con ella?

—Bien, entonces, Jenny, yo diría que necesitas una buena comida, un baño y una cama caliente para dormir.

—¡Baño no!—. Estrechó a su muñeca con las dos manos.

¿Se daba cuenta la niña que estaba tratando de ayudarla?

—Muy buen, entonces baño no, solo una deliciosa comida y una cama caliente, obedecerás a las doncellas y al señor Jackson cuando te digan de hacer algo, a menos que sea tomar un baño. Si hay algún problema, me lo puedes contar mañana, te prometo que lo escucharé. ¿De acuerdo?—. Y mañana le preguntaría a Elizabeth que debía hacer con ella.

—Siempre y cuando no cojan mi muñeca.

—Nadie cogerá tu muñeca, te lo prometo. Ahora, Jackson te llevará a la cocina para que comas algo—. Se puso de pie y se sacudió los pantalones.

Ciertamente esperaba que Elizabeth supiera que hacer.

***

Por la mañana, Darcy llegó a la conclusión que su  bien instruido servicio no era rival para una obstinada niña de cuatro años. En aras de mantener una tranquilidad doméstica entre sus sirvientes, o eso se dijo a sí mismo, decidió llevar con él a Jenny a casa de los Gardiner de modo que Elizabeth la pudiera ver por ella misma. No tuvo nada que ver con el hecho de que Jenny empezó a sollozar descontroladamente cuando vio que él se iba a marchar por todo el día y la iba a dejar allí.

Elizabeth, viendo a Jenny a la luz del día por primera vez, se sorprendió del cambio en ella. Dándose cuenta en seguida de que aquello iba más allá de su limitada experiencia con niños, le pidió a Jenny que se quedara con el señor Darcy por unos minutos mientras se encontraba a su tía y le explicó la historia de la niña.

Al principio Jenny rehuía de la señora Gardiner, pero al enterarse que ella era la amada tía de Elizabeth y buen amiga del señor Darcy, pareció decidir que le daría una provisional confianza a la señora. La señora Gardiner, después de pedir gravemente una presentación a la muñeca de Jenny, exclamó:

—¡Oh, tu pobre muñeca! Su vestido está roto y sucio. Debemos arreglar eso, ¿no crees?

La niña consideró aquello brevemente antes de aceptar.

La señora Gardiner dijo:

—Primero, tendrás que quitarle su vestido para que podamos lavarlo y luego puedo ayudarte a coserlo cuando esté seco, pero mientras tanto, tenemos que hacer algo para que tu muñeca esté caliente.—. Hizo una pausa como si estuviera confundida. —¡Ya lo sé! Mi hija pequeña tiene una muñeca no mucho más grande que la tuya, podemos coger prestado uno de sus vestidos para vestir a tu muñeca, mientras que su vestido se está secando. ¿Qué te parece?

—¡Oh, si, a Dolly le gustaría!

—¡Excelente!—. La señora Gardiner le tendió la mano a Jenny, quien la tomo sin dudarlo y salió con ella de la habitación. Su voz se oía desde el pasillo.

—Si encuentro una toalla mojada para ti, ¿crees que podrías limpiar tu muñeca un poco? Me temo que puede hacerla muy triste estar sucia cuando lleve un bonito vestido nuevo.

Elizabeth miró a Darcy con ojos divertidos.

—Al parecer ella solo necesita el trato adecuado.

—Supongo que es un paso en la dirección correcta si su muñeca ya no está por más tiempo sucia y harapienta, pero preferiría que fuera ella misma la que se lavara—, dijo Darcy.

Haciendo conjeturas sobre la verdadera causa del mal humor de Darcy, Elizabeth comprobó que el pasillo estuviera ya en ese momento vacío, entonces le rodeó con los brazos.

—Puedo entender porque Jenny no quiere que la dejes. Yo siento lo mismo cada noche cuando te marchas, aun si no estoy lo suficientemente sensible ahora para no llorar por eso.

—¿De verdad me echas de menos cuando me voy?

—¿Qué clase de pregunta es esa? Claro que lo hago. ¿Tu no me echas de menos a mi?

Él primero respondió con un beso que aceleró el pulso de Elizabeth.

—Angustiosamente—, dijo él en voz baja. —Especialmente ahora que nunca puedo estar seguro de si tu padre no te ha mandado lejos durante mi ausencia.

—Él no lo ha mencionado, adivino que me quiere aquí por su propio beneficio. Si me dice de marchame, no me iré sin una razón.

—Me alegra saberlo—. Él la soltó con aparente renuencia, a continuación se alejó unos pasos.

No era un buen presagio si no estaba interesado en abrazarla.

—¿Ocurre algo?

—No—. Entonces, con una mirada a su expresión herida añadió, —Ayer por la noche, tu tío me dijo que ya que nadie puede ser prescindible para sernos de acompañantes, él espera que no me aproveche de ello, especialmente dado el escándalo alrededor de tu hermana.

—Pareces enfadado.

Su expresión se suavizó.

—No estoy enfadado. Él tiene razón, yo debería haberlo sabido sin que nadie me lo dijera. Es simplemente que no me gusta, particularmente cuando el tiempo del que disponemos para estar juntos es tan limitado. Aún así, me gustaría mucho más estar contigo y no poder tocarte, que no verte en absoluto. Pero lo más importante, ¿cómo está tu padre esta mañana?

Ella sabía que él solo estaba preguntando a causa de ella,  aún así apreció el gesto.

—Su estado de animo ha mejorado bastante como para que se queje de no tener nada para comer más que sopa de cebada y para decirnos que no revoloteemos a su alrededor. El doctor parece satisfecho con su progreso.

Una hora más tarde la señora Gardiner reapareció llevando a dos niñas de la mano. Una era su hija pequeña, Emma, y la otra era la sonriente Jenny, sonrosada por haber frotado su piel al lavarla y llevando un vestido que debía de ser de Emma, su pelo había sido cortado muy corto, del que caían suaves rizos alrededor de su delgado rostro.

Elizabeth había estado esperando algo así, pero a juzgar por la mirada atónita de Darcy, él no lo esperaba.

—¡Estas adorable, Jenny! ¡Vaya, si tu cabello es como el de una dama a la moda!

Jenny soltó una risita.

—Emma también quiere que le corten el pelo, pero su madre dice que no.

—Sin embargo, yo ayudé—, replicó Emma. —¡Yo también hice un buen trabajo!

Finalmente a Darcy le salieron las palabras.

—Señora Gardiner, es usted un ser milagroso. No se lo puedo agradecer lo suficiente. ¿Cómo la convenció para que tomara un baño?

—Jenny estuvo muy feliz de bañarse en cuanto establecimos que podía hacerlo con su muñeca. No se opone a lavarse si tiene a su muñeca a su lado. Al parecer uno de los demás niños del orfanato le quitó la muñeca y no la recuperó hasta que el señor Jackson le insistió a la matrona. Usted, señor Darcy, parece que es la única persona a la que ella confía su más preciada posesión —. Los labios de la señora Gardiner temblaban por la risa contenida.

Elizabeth, sin contenerse, rió.

—¡Eso no es de extrañar, ya que él corrió el riesgo de ahogarse por traerle esa muñeca!

—¡Eso he oído! Jenny nos contó este importante detalle—. La señora Gardiner sonrió a Jenny.

—¿De verdad hubo un dragón con el que tuvo que luchar por el camino?—. Preguntó ansiosamente Emma.

—Solo había un río en crecida, lo que se acerca bastante a un dragón para mi gusto—. Afirmó Darcy gravemente.

Elizabeth tomó su mano.

—¡Creo que en ese momento yo estaba haciendo el papel de Dragón!

La señora Gardiner soltó las manos de las niñas.

—Emma, creo que a Jenny le gustará ver tus muñecas. Por favor, llévala a la sala de juegos contigo.

Las niñas lograron salir de la habitación con cierto decoro, pero una vez que estuvieron fuera de la vista, Elizabeth pudo oír pasos corriendo y risitas.

—Señora Gardiner, estaré siempre en deuda con usted—, dijo Darcy con sentimiento.

—Tonterías. Emma ha tenido unos momentos gloriosos convirtiendo a una niña vestida con harapos en una princesa. Jenny es una niña dulce.

—¡Si tan sólo pudiera convencer a mi servicio de eso!

—Estaba asustada, eso es todo. Fue golpeada en ese orfanato, vi las marcas en su espalda. ¿Qué tiene pensado hacer con ella?

—Mi empleado está buscando una familia, en el pueblo de ella, que esté dispuesta a acogerla. Por supuesto, pagaré sus gastos. Él solo me la trajo porque nadie podía controlarla, y temía que me opusiera a que se tomaran fuertes medidas.

Elizabeth no pudo evitar reírse.

—¡Qué típico de ti! La sacaste de debajo de una enorme rama de árbol, y ahora te sientes responsable de su vida.

Darcy frunció el ceño.

—¿Tienes alguna objeción?

—No, ninguna en absoluto. Creo que es muy amable de tu parte.

La señora Gardiner dijo:

—Ella tuvo la suerte de encontrarle. ¿Puedo sugerir que la deje aquí por unos días mientras se llevan a cabo los arreglos?

—¡No podría pedirle eso! Ya está a su cargo el señor Bennet, y pronto tendrá que atender también las necesidades de la señorita Lydia.

—Sólo trato de ser práctica. Tengo una sala para los niños bien provista y una niñera que puede gobernar cinco niños con tanta facilidad como cuatro, y usted no tiene ninguna. Mis hijos disfrutaran de la novedad. Es lo menos que podemos hacer después de todo lo que ha hecho por Lydia.

Darcy abrió las boca para protestar, pero Elizabeth habló primero.

—Mi tía tiene toda la razón. Un hombre tan generoso como tu necesita aprender a aceptar la generosidad de los demás.

Él se quedó perplejo por aquello, pero dijo:

—En ese caso, le doy mi agradecimiento, señora Gardiner. ¡No me atreveré a contradecirles cuando ustedes dos están de acuerdo!

Capítulo  19

Darcy entregó su sombrero y sus guantes al sirviente de los Gardiner.

—Vine tan pronto como me fue posible—, Le dijo al señor Gardiner. —¿Qué ocurre? ¿El señor Bennet ha empeorado?

—No, nada de eso. Mandé llamarle porque él pidió hablar con usted lo antes posible.

Darcy miró al señor Gardiner.

—¿El señor Bennet desea verme?

—Eso dice. Asolas, sin que lo sepa Elizabeth. Me resistí a acceder a esa parte pero no deseaba alterarle, de modo que mandé a Lizzy de tiendas con mi esposa. Confío en que hará todo lo que esté en su mano para evitar angustiarle.

Puesto que el señor Bennet, como regla parecía angustiado por su propia existencia, Darcy pensó que él era particularmente no apto para evitar alterarlo, pero lo intentaría. ¡Dios sabía cuantas veces lo había intentado!

—Por supuesto. Pero, ¿no sería más aconsejable si usted me hablase en su nombre?

—Él insiste en una conversación privada con usted, además me llamó viejo quisquilloso. Tampoco me alegro por ello, pero no se como puede negarse.

—Mientras no me pida renunciar a Elizabeth, haré todo lo posible para estar de acuerdo en todo lo que desee.

Desafortunadamente, eso sería, probablemente, lo que el señor Bennet deseaba de él. El señor Gardiner le dio una palmadita en el brazo.

—Buen muchacho. Vaya con él, el segundo piso a la izquierda.

El señor Bennet tenía mejor aspecto de lo que Darcy había supuesto. Estaba sentado en la cama y recostado en los almohadones con una bandeja de té a su lado.

—Ah, señor Darcy. Siéntese.

Darcy se sentó con cuidado. Nunca había oído al señor Bennet hablarle de una forma tan cordial, lo cual hizo crecer sus sospechas aún más.

—Entiendo que deseara verme, señor

—Si, hay algo que deseo preguntarle, pero primero, espero que usted me diga en nombre de Dios que está ocurriendo con Lydia y Wickham, ya que todos aquí parecen creer que me pueden engañarme con trivialidades.

Darcy vaciló, consciente de que el señor Gardiner preferiría ocultar la información al señor Bennet para prevenir inquietarle, pero no pudo justificar una negativa a responder una pregunta concreta.

—Wickham y yo llegamos a un acuerdo hace dos días. Finalmente, él fue más razonable de lo que yo esperaba, sin duda debido a la tendencia del coronel Fitzwilliam de acariciar la empuñadura de su sable mientras hablábamos. Mi abogado está preparando los papeles. El acuerdo incluye una comisión de los habituales. Wickham está destinado en Newcastle, a sugerencia de mi primo, que conoce al comandante de la guarnición que se encuentra allí.

—¿Cuando van a contraer matrimonio?

—La semana próxima. Wickham ha obtenido una licencia.

—¿Está Lydia aún con él?

Darcy suponía que al señor Bennet no le gustara la respuesta, pero evitar la pregunta tal vez le molestaría aún más.

—No. Eso fue parte del acuerdo. Inicialmente pensé traer a la señorita Lydia aquí, pero como la señora Gardiner ya está bastante ocupada, lo prepare para que ella permaneciera en una respetable pensión con una acompañante que contraté y que me informa.

—Creo que lo que quiere decir es que los Gardiner presienten que yo no podré estar obedientemente calmo con Lydia bajo el mismo techo. 

Darcy sonrió levemente.

—Algo parecido, señor.

—Ah, bien. Probablemente tengan razón—. El señor Bennet tenía un brillo en sus ojos que Darcy reconoció.

Decidió arriesgarse. Enarcando una ceja dijo:

—Estoy preocupado. Eso sonó sospechosamente como un cumplido.

El señor Bennet se rió, una risa que se convirtió en tos antes de que se apagara.

—No deje que se le suba a la cabeza—. Se secó la frente con un pañuelo, parecía cansado.

—Mencionó que había algo que usted quería hablar conmigo.

—Si—. El señor Bennet cerró los ojos y apoyó la cabeza en la almohada. Se quedó en silencio el tiempo suficiente como para que Darcy empezara a preocuparse por su bienestar, pero entonces se enderezó de nuevo con su mirada alerta. —Deseo que se case con Lizzy con la mayor brevedad posible.

Darcy estaba seguro que se había perdido algo.

—¿Disculpe?

—¡Oh, su rostro es un poema! Me oyó perfectamente. ¿Cuál es su respuesta?

Tenía que ser una trampa.

—¿Puedo saber cuál es la razón de su repentino cambio de opinión sobre ese asunto?

El señor Bennet volvió a toser, esta vez duró más tiempo.

—Wickham.

—¿Por qué yo hice los arreglos de su matrimonio?

El señor Bennet hizo un gesto con la mano despectivamente.

—No. No por eso. Necesito que lo tenga bajo control. El necio del doctor dice que otro de estos ataques cardíacos podría acabar conmigo y entonces Wickham podría escabullirse con cada penique de la liquidación de la señora Bennet si no hay nadie quien lo detenga. Y eso no puedo permitirlo.

—Me siento aliviado—, dijo Darcy con sequedad. —Por un momento pensé que usted había llegado a aprobarme, pero solamente es que usted, ahora, piensa mejor de mi que de Wickham, puedo estar tranquilo.

—No me haga reír. Eso me agita los pulmones. ¿Lo hará?

—Por supuesto. Voy a hacer los arreglos para que las amonestaciones se lleven acabo el domingo.

—Lo más pronto que pueda, señor Darcy—. El señor Bennet habló bruscamente.

—Ah—. Darcy no podía recordar la última vez que se había quedado sin habla. Reunió sus pensamientos dispersos. —Muy bien. ¿Sabe Elizabeth qué ese es su deseo?

—No. Dígaselo usted. Ahora déjeme descansar—. Parecía molesto.

—Por supuesto—. La mano del señor Darcy estaba en el pomo de la puerta antes de caer en la cuenta del repentino cambio en el humor del señor Bennet en los últimos minutos. Con seguridad no podía estar deseando perder a su hija favorita mientras él se encontraba en una situación tan apurada. Volvió su rostro a su futuro padre. —Preguntaré al señor Bingley si nos permitirá habitar en Netherfield. Elizabeth no querrá estar lejos de usted en este momento.

—Viejo lugar con corrientes de aire, Netherfield. Nunca me gustó—. A pesar de la protesta, el señor Bennet ya no sonaba molesto, sólo cansado.

—Le prometo que mantendré a Elizabeth a salvo de las corrientes de aire—. Sus palabras parecían sentir de alguna manera un peso significante.

—Asegúrese de hacerlo—. La voz del señor Bennet era tan suave que Darcy apenas la oyó.

Darcy se dirigió al salón sin darse cuenta de lo que le rodeaba, su mente estaba dando vueltas al asunto. Debía escribir a su abogado inmediatamente y darle instrucciones para preparar los papeles matrimoniales. Un clérigo. Necesitaba un clérigo y también una licencia, pero ya era tarde, de modo que el Doctors' Commons[1] ya estaría cerrado. En ese caso, mañana por la mañana. Mandaría llamar a Jane Bennet, Elizabeth quería que ella estuviera presente, y probablemente Charlotte Collins también, siempre y cuando ella viniera sin el molesto de su marido. Las dos podrían viajar a Londres y regresar en un día, o podrían alojarse en la Casa Darcy. Tendría que decírselo a Richard y eso tendría que hacerlo en persona. Probablemente Richard no querría asistir dadas las circunstancias, pero nunca le perdonaría a Darcy si no se le informaba de ello. Y tenía que decírselo a Elizabeth ... Dios bendito, ¿Y si Elizabeth se negaba a casarse de inmediato? El señor Bennet le echaría la culpa a él.

El señor Gardiner había estado andando nerviosamente por el salón mientras esperaba.

—¿Qué a sucedido?—, preguntó cuando vio el rostro de Darcy. —Dios santo, ¿qué le dijo? Siéntese y tome un poco de Madeira. Está muy pálido.

Darcy sacudió la cabeza con aire ausente.

—Estoy perfectamente bien, aunque con la necesidad de papel y una pluma.

—Venga a mi estudio entonces—. El señor Gardiner se contuvo de hablar hasta que Darcy estuvo situado en su escritorio, y su pluma anotando en un papel con mano firme y pulcra. —¿Le  ha prohibido casarse con Lizzy?

Darcy no levantó la vista.

—No, ahora desea que me case con ella.

—¿De verdad lo quiere? Eso son excelentes noticias. Lizzy estará encantada.

Los dedos de Darcy se detuvieron y la pluma dejó una mancha de tinta.

—¿Lo estará?

—¡Por supuesto! ¿Qué clase de pregunta es esa?

—Él desea que nos casemos tan pronto nos sea posible—. Sumergió la pluma en el tintero y continuó escribiendo. —Ni siquiera desea que se hagan las amonestaciones.

—¿De verdad? ¡Vaya eso si que es un cambio! Debe estar más preocupado por su salud de lo que ha admitido.

La pluma temblaba. Al darse cuenta que su mano temblaba, Darcy dejó la pluma en el tintero y la miró con desconfianza.

El señor Gardiner rió al compenderlo de repente.

—Darcy, usted es la última persona del mundo a quien esperaba que sufriera los nervios de la boda. Tome, beba un poco de este vino de Madeira. Le calmará.

—Hay tantas cosas que debo hacer primero—, Dijo Darcy distraídamente. —Y debo preguntar a Elizabeth si esta preparada. ¿Usted cree que ella se angustiará por este apremio en casarnos?

—Por supuesto que no, muchacho—. La risa ahogada del señor Gardiner fue seguida por el sonido de la puerta principal al cerrarse. —Y si no me equivoco, esa es mi esposa y Lizzy. ¿La debo enviar con usted?

—Si, por favor—. Darcy hizo otro intento de escribir, centrando su atención en su caligrafía con gran determinación.

Unos minutos más tarde Elizabeth se deslizó dentro y cerró la puerta, su presencia iluminaba la habitación proporcionando un bálsamo para su agitación. Se preguntó distraídamente si siempre sentiría esa mezcla de alivio y ardiente deseo cada vez que la viera, o si sería diferente después de que se casaran. No importaba, mientras ella estuviera con él todo estaría bien.

—No se por qué—, proclamó ella con una risa, —pero mi tío me dice que no debo perder tiempo en consentir lo que tu desees—. Ella besó su mejilla suavemente, luego su boca, la caricia de sus suaves labios inflamaron el fuego que ardía en él y no dudó en devolverle el gesto con interés, cogiendo la parte posterior de la cabeza de ella con su mano. —Parecía muy divertido.

—¿Te dijo que accedieras a todo lo que yo deseara?—, preguntó Darcy con incredulidad. La primera imagen que vino a su mente no tenía nada que que ver con los planes de su padre, sino con hacer buen uso del sofá de la esquina.

—Eso es lo que dijo—. Los ojos de Elizabeth brillaban. —De modo que, ¿qué es lo que deseas?

Cuando lo miró con ese aire burlón, solo había una respuesta que Darcy pudiera darle. Él atrajo su suave figura en sus brazos, deleitándose en la sensación de sus pechos apretados contra su pecho, y la beso con toda la pasión que él había estado reprimiendo desde su estancia en Pemberley. Desde que ella había llegado a Londres, solo había podido besarla una vez y había estado anhelando su tacto.

—Oh, Dios mio—, dijo Elizabeth sin respiración, con sus labios tan cerca de los de él que Darcy podía sentir su aliento cálido haciéndole cosquillas en su mejilla. —No creo que fuera esto en lo que mi tío estaba pensando.

—Él dijo que debías acceder a todo cuanto yo deseara, ¿no es verdad?—. Sus manos seguían enlazadas detrás de su cintura, él le robó un beso rápido por el simple placer de estar permitido hacerlo.

Para su deleite, ella respondió profundizando al beso, con una mano enroscándose en su cabello y la otra sosteniendo su corbata. Por unos minutos eso era lo único que existía, la boca de ella para explorarla, su cuerpo apretado contra el suyo, sus manos vagando por las deliciosas curvas de su espalda, la única cosa en su caprichosa mente era el abrumador deseo de hacerla suya. Pero la razón, en la parte trasera de su cabeza, lo fastidiaba, recordándole que ese no era ni el momento ni el lugar, de modo que a regañadientes levantó sus labios de los de ella.

La única cosa más agradable que la traviesa sonrisa de Elizabeth era cuando lucía esos ojos oscurecidos por el deseo hacía él.

—Entonces, ¿qué se supone que debo consentir?—, preguntó.

No soportaba la idea de soltarla, por lo que la atrajo  hasta que se sentó en su regazo. Donde la podía abrazar tan fuerte como para respirar el cálido aroma de rosas que emanaba de ella. Mientras evitaba mirar abajo a su escote, el podía acariciar la piel de su cuello con sus labios. Si cedía a la tentación de mirar hacía abajo, él podría perder cualquier vestigio de razón. Hizo un valiente esfuerzo de apartar su mente del tentador cuerpo de Elizabeth.

—Hoy, tu padre, realizó una petición muy sorprendente.

—Oh, querido. Eso no suena prometedor.

—En realidad, a pesar de que vino como una especie de sorpresa, debo decir que su idea es muy inteligente—. De hecho, un matrimonio rápido parecía una idea inspiradora por el momento. Solo pensar en ello hizo que su cuerpo palpitara de deseo. ¿Por qué el Doctors Commons tenia que cerrar ese día tan temprano? —Él desea que nos casemos lo antes posible.

Elizabeth miró a otro lado.

—Se que tienes buenas intenciones, pero esto no es algo sobre lo que mofarse.

—Lo digo en serio, amor mio, como lo fue tu padre. Parece ser que ha aceptado que tengo la intención de casarme contigo de todos modos, y puesto que él no puede evitarlo, ha decidido que servirá mejor a sus propósitos que se lleve a cabo el matrimonio ahora. Dijo que era porque su delicada salud le hizo temer que sería incapaz de mantener a Wickham en su sitio, pero yo creo que es porque se ha dado cuenta de que, si algo le sucediera a él, tu madre y tus hermanas estarían desprotegidas. Desea que nos casemos para que yo pueda proteger a tu familia en caso de que él sea incapaz de hacerlo.

Elizabeth palideció.

—El doctor nos dijo que se recuperaría y estaría con nosotros muchos años. ¿Por qué está mi padre tan preocupado?

Él apretó sus brazos alrededor de ella, deseando que aquello pudiera hacer las cosas más fáciles para ella.

—Si hay algo que él sabe y nosotros no, no puedo decirlo, pero parece temer una recaída. Tu tío me dijo que bajo ninguna circunstancia dijera nada que pudiera disgustar a tu padre, de modo que no le pregunté. Parecía más satisfecho después de que yo aceptara su petición.

—Si eso va a aliviar su ansiedad, entonces, por supuesto, debemos hacerlo—, manifestó ella con su antigua determinación. —Si él lo desea podemos hacer las amonestaciones el domingo.

Era tan similar a lo que había sido su propia respuesta que casi rió. Con ella en sus brazos y obtenido su consentimiento, se sentía dichoso de explicarle las instrucciones de su padre con más detalle.

***

—Esto es una sorpresa, Darcy—, dijo el coronel Fitzwilliam. —No puedo recordar la última vez que estuviste aquí. ¿Está Wickham creando más problemas?

Sin duda fue un hecho poco habitual para Darcy llamar a los austeros alojamientos de soltero del coronel Fitzwilliam, pero la mención de aquello hizo a Darcy preguntarse por primera vez cómo se sentía su primo sobre ese hecho.

—No que yo tenga conocimiento. Sin embargo, hay nuevas noticias en otro punto—. Explicó brevemente el cambio de opinión del señor Bennet, observando el rostro de su primo atentamente. —De modo que, después de toda su oposición, ahora nos vamos a casar en dos días.

Si Richard estaba preocupado por las noticias, no mostró ningún signo de ello.

—¿En dos días? Si que es precipitado.

—Él hubiera preferido que incluso fuera antes, pero le pedí que fuera un poco más tarde para tener tiempo y dejarlo todo preparado, el establecimiento de residencia, preparar las habitaciones de ella en la Casa Darcy y todo lo demás. Sin embargo, no creo que permanezcamos en Londres por mucho tiempo, ya que el señor Bennet será capaz de viajar pronto y nosotros lo acompañemos a casa.

—¿Te alojaras en Longbourn? ¡Te deseo lo mejor! Hay demasiada gente para mi gusto.

—Para el mio también, créeme. Elizabeth y yo estaremos en Netherfield, la casa que Bingley ha alquilado. El mismo Bingley planea volver allí pronto—.  Sería como aquellos días cuando Jane había estado enferma en Netherfield, excepto que esta vez no tendría que conformarse con una Elizabeth imaginada en su cama.

Richard le dirigió una mirada de asombro.

—Pensé que decidió abandonar la casa.

Darcy se encogió de hombros.

—Cambió de opinión, tanto sobre la casa como por su matrimonio con la hermana de Elizabeth.

Richard se giró para buscar la jarra del aparador. Cuando se hubo servido un vaso, su expresión era neutra.

—¿Un poco de oporto? No en tu cantidad habitual, pero lo suficientemente aceptable. ¿De modo que Bingley está comprometido con la señorita Bennet?

—No, pero tengo entendido que piensa pedirle la mano. Ella aún no sabe nada.

Richard alzó su copa.

—Entonces, por la encantadora señorita Bennet.

—Ella, es lo siguiente de lo que debo encargarme. Como la boda se llevará a cabo en la casa del señor Gardiner, para que el señor Bennet pueda estar presente, será algo pequeño, y a Elizabeth le encantaría que Jane estuviera con ella. Me ofrecí a mandar un carruaje a Longbourn para que la recogiera.

—Bien por ti, y si crees que puedes confiarme el coche, puedo ahorrarte la molestia. Conducir hasta la campiña de Hertfordshire es lo que necesito para escapar del bochorno de Londres.

Darcy suponía que este ofrecimiento era la forma de Richard de decirle que estaba de acuerdo con la elección de marido de Elizabeth.

—No deseo crearte ninguna molestia.

—¿Desde cuando es una molestia para mi aprovechar tu magnífica caballería mientras disfruto de la compañía de una hermosa mujer?

—En ese caso, acepto tu ofrecimiento. Naturalmente, tu también eres bienvenido a la ceremonia, aun que entendería si prefieres no asistir—. Darcy evitó los ojos de su primo.

—Es muy amable de tu parte—, dijo Richard arrastrando las palabras. —No me lo perdería por nada del mundo.

Capítulo  20

Al principio Jane había estado nerviosa, subida al estrecho asiento del coche de dos ruedas. Nunca antes había viajado en un vehículo tan elegante, ni tal lejos del suelo en un carruaje abierto. Pero el coronel Fitzwilliam notó su incomodidad e hizo una broma acerca de lo pequeño que se sentía cuando se detuvo al lado de uno de los modernos y tremendamente altos faetones y se movió para hacerle sitio a ella para que no tuviera que sentarse en el borde del asiento. Ella se dio cuenta de la habilidad de él en el manejo del conjunto, no estaba acostumbrada a ver un cochero tan responsable con sus caballos.

Como siempre, encontró notablemente confortable hablar con él. Aún no podía entender porque Lizzy había elegido a Darcy antes que a su amable primo y se preguntó, no sin sentirse culpable, si su hermana había hecho la elección  no basandose en su corazón sino en la necesidad de casarse con el que tenía mejor posición económica. Si Bingley hubiera colmado las expectativas de él, Lizzy no hubiera tenido que considerar el futuro de su familia al tomar aquella decisión. Al menos Lizzy parecía sinceramente unida al señor Darcy, pero podría estar actuando. Tendría que ver a los dos juntos para saberlo con seguridad.

—Dado que usted es consciente de que Lizzy se encuentra en Londres, asumo que el señor Darcy debe estar allí también. ¿Han podido reunirse?

—Varias veces. De hecho, hay una confesión que debo hacerle en ese punto.

El estomago de Jane se sacudió y no tenía nada que ver con el movimiento del carruaje. No quería oír que Lizzy le había roto el corazón al coronel Fitzwilliam. Podía aceptar que sus propias fantasías románticas sobre él eran desesperanzadoras ya que él no podía permitirse una mujer con sus malas perspectivas,  pero era difícil afrontar que él se inclinaba más por Lizzy que por ella.

—Estoy ansiosa por escucharlo—, dijo educadamente.

—La estoy llevando a Londres con falsos pretextos. Si bien mi madre, efectivamente, les invitó a usted y a Lizzy a tomar el té, que fue sólo después de que ella descubriera que iban a ir de todos modos. Escogí decirle a su madre sobre la invitación por la razón de que la permitiera venir conmigo porque mis instrucciones eran hacerle salir sin decirle a su madre el verdadero motivo.

El corazón de Jane empezó a palpitar.

—¿Qué sucede? ¿Está Lizzy enferma? ¿O mi padre?

—La señorita Elizabeth me dio una carta para usted donde explica la situación.

Lanzándole una mirada a él, Jane abrió la carta y empezó a leer. Se quedó sin aliento cuando llegó a la parte  que hablaba del ataque de corazón de su padre, ella debió palidecer ya que el coronel puso su mano suavemente sobre el brazo de ella y dijo:

—Se encuentra mejor ahora.

No era la primera vez, se preguntó como podía saber con tanta facilidad lo que ella estaba pensando. Sus ojos de apresuraron a leer el resto de la carta.

—¿Se van a casar mañana?

—Si, y la señorita Elizabeth desea que usted este presente.

Lo primero que pensó, por extraño que pudiera parecer, fue para el coronel. Como le debía doler este repentino matrimonio, sin embargo había dejado sus obligaciones para ir a buscarla e incluso la había tranquilizado cuando él mismo debía necesitar que lo confortaran. Sus anteriores pensamientos de envidia desaparecieron en ese momento, y fueron reemplazados por el deseo de protegerle del dolor.

—Gracias por traerme—, dijo ella despacio. —Agradezco las molestias que se ha tomado para que yo pueda asistir.

—Es un placer y un honor estar de servicio—. Daba la impresión de que hablaba en serio. En un tono despreocupado añadió, —Aunque me tuviera que exigir disfrutar un poco del engaño con su madre cuando ella estaba diciendo que sabía que podía confiar en mi para llevarla de forma segura a casa de su tío.

Ella le dedico una sonrisa de agradecimiento.

—Le dio tal deleite al hacerle creer que la Condesa de Matlock deseaba tanto verme como para mandar a su hijo a por mi. ¡Puede estar seguro que compartirá la historia con todo aquel que conoce!

—Espero que el cambio de planes no le cause ninguna molestia.

—¡En absoluto!

—Me alegra oírlo. Parecía un poco decaída y supuse que estaba algo desilusionada.

¿Cómo podía decirle que se sentía afligida por él?

—Me sorprendió saber del ataque de corazón de mi padre.

—Es evidente—. Él la miró con tal conmiseración que ella casi se sintió culpable por engañarle.

—Yo también soy un ser egoísta y estoy triste porque voy a perder la camaradería con mi hermana más pronto de lo que esperaba.

—Esa es una preocupación a la que puedo ayudar a disipar. Darcy y su hermana tienen pensado pasar un mes o más en Netherfield de modo que ella podrá estar cerca de su padre durante su recuperación—. Parecía estar mirándola atentamente.

La sola mención de Netherfield no le causo la punzada de angustia que había sentido a menudo desde que el señor Bingley se marchó.

—Es muy amable por parte del señor Bingley permitirles quedarse allí.

Qué extraño era, por lo general le resultaba difícil pronunciar su nombre,  pero esta vez salió de su boca sin pensarlo dos veces.

Él parecía excepcionalmente preocupado por los caballos cuando pasaron junto a un lento carro de granja.

—Se que Bingley también estará pronto de vuelta.

Por un momento ella no podía pensar en nada. Había rezado tanto para oír aquello, había soñado y anhelado tanto con ello, y ahora iba a suceder, no sintió nada excepto bochorno por todas las conversaciones y miradas compasivas que iban a empezar de nuevo, justo cuando habían empezado a declinar. Con la desgracia de Lydia, el señor Bingley no estaría tan dispuesto a ir a buscarla. Incluso podía haber comenzado a interesarse por otra hermosa joven quien al menos  tendría la ventaja de saber que él podría defraudar sus esperanzas en cualquier momento. No sería capaz de evitar verlo si Lizzy estaba viviendo en Netherfield. Para su asombro, se dio cuenta de que no deseaba verlo en absoluto y que eso era lo que más la afligía de todo. Apartó la mirada del coronel, fingiendo interés en la granja que estaban pasando. Al menos la confortaba el que el coronel no supiera lo que Bingley había significado para ella.

Con gran delicadeza, el coronel expresó:

—Darcy me ha informado que hay una señorita en el vecindario a la que Bingley a sido incapaz de olvidar, y cuyo contacto tiene intención de reanudar.

—¿De verdad?—.Las inusuales palabras de enfado salieron de los labios de Jane antes de que ella se diera cuenta de que había ocurrido. —Me pregunto si esa señorita a quien había abandonado por tanto tiempo estará dispuesta a recibirlo de nuevo. Supongo que él cree que su  fortuna es suficiente para obtener su perdón.

El coronel Fitzwilliam no parecía molesto por su arrebato. De hecho parecía estar sonriendo, al menos tanto como pudo mientras silbaba de manera desafinada.

—Muchas señoritas tolerarían algo así por una fortuna como la suya.

No podía entenderlo. ¿Se estaba riendo de ella? Ella hizo lo que pudo para hablar con su normal y calmada voz cuando dijo:

—Quizás hay quien podría pensar que es ingenuo por mi parte, pero pienso que el verdadero afecto y respeto valen más que una gran fortuna. ¿Sucede algo coronel? Está bastante pálido.

Su palidez contradecía su expresión cuando le sonrió.

—Estoy muy bien gracias. Simplemente sufro de un inexplicable impulso de hostigar a los caballos a correr, pero no le voy a someter a tal cosa.

Agradecida de verle alegre otra vez, dijo ella precipitadamente:

—¿Por qué no? ¿Demasiado peligroso?

Él sonrió ampliamente.

—¿No le importa si hostigo a los caballos? No es peligroso, al menos no en un camino en buenas condiciones. Los caballos están bien entrenados.

—No es que no me importe, ya que es algo en lo que no tengo experiencia, pero no se si yo lo intentaría—. No podía entender que había sucedido con su reticencia habitual.

—En ese caso, puede que desee sujetarse al pasamanos.

Obedientemente se inclinó hacía adelante y se agarró con las dos manos.

—¡Muy bien, señor, puede hacer lo que desee!

Él dudó.

—¿Me avisará de inmediato si lo encuentra desagradable?

A su gesto de asentimiento él sacudió las riendas. Como los caballos cambiaron al unísono a un galope suave, el carruaje se precipitó hacia adelante.

El viento silbada en los oídos de Jane. Era una sensación extraña pero estimulante precipitarse hacia adelante a tal velocidad en un carruaje abierto. El paisaje casi parecía desdibujarse junto a ellos, la expresión del coronel, centrado en dirigir el coche, atrajo su atención, cambiando las riendas de vez en cuando, los caballos respondían instantáneamente a sus instrucciones. A pesar de su velocidad, no dudo del dominio de la situación del coronel.

Frenó a los caballos ya que se les acercaba una diligencia, lenta y pesada, por detrás, adelantándolos con habilidad  y al trote por la parte libre del camino.

—¿Y bien?—, dijo él. Su cabello se había despeinado, lo cual le favorecía, y tenía una expresión juvenil en la cara.

—Puede que sea demasiado para todos los días pero hay algo agradable en ello. Usted conduce de maravilla. No me asusté en lo más mínimo.

Su expresión de satisfacción le lleno el corazón de cariño hacia él. Él dijo:

—Gracias. Es placentero conducir los caballos de Darcy. Yo no poseo ninguno tan magnífico. A decir verdad, yo tengo caballeriza, únicamente mi caballo, aunque él me ha llevado valientemente por varias batallas, de modo que no me puedo quejar.

—Llevarle a usted con seguridad, diría yo que es más valioso que la habilidad de correr por un camino en un carruaje moderno.

—Ah, pero ir y conducir un coche moderno es tan placentero, ¿no es así? Aunque se puede vivir sin ello. Dígame señorita Bennet, ¿usted consideraría una proposición de un caballero con poco que ofrecer excepto su afecto y respeto?

El corazón de Jane golpeó contra sus costillas. Seguramente no había entendido su pregunta correctamente. Él estaba enamorado de su hermana, y Lizzy le había dijo que el coronel necesitaba casarse con una heredera. ¿Cómo se le podía estar declarando a ella?o ¿estaba su corazón oyendo solo lo que deseaba en una pregunta que había sido hecha inocentemente? Debía ser aquello. La decepción fue amarga. Exactamente se había hecho para que ella le diera forma a sus propios deseos, a pesar de que  fueron en vano.

Ella intentó mantener el respeto del coronel, de modo que puso una expresión calmada que empleó para ocular la aflicción.

—¿Es eso una pregunta teórica, coronel?

Él sonrió.

—Por el momento, si. Después de todo su padre ha dejado claro su opinión acerca de los caballeros que se declaran a sus hijas sin hablar primero con él. Afortunadamente, se el lugar preciso donde encontrarle.

El calor recorría el cuerpo de Jane, estaba segura de que sus mejillas debían ser escarlata. Ella miró hacía abajo para ocultar la incrédula sonrisa que insistió en mostrarse.

—Pero si apenas me conoce.

—¿Recuerda el día que nos conocimos y usted caminó conmigo por los jardines hacía aquel jardín selvático junto a su casa? Para cuando dejamos aquella parte, sentí que la conocía de siempre. Cuando bailamos juntos en el baile, me dí cuenta que encontraba más gozo en una de sus sonrisas que el que pude recordar pasando un día entero con cualquier otra señorita—. Hizo una pausa y luego continuó, su voz era áspera. —A pesar de mi profesión, yo no soy un hombre violento, pero cuando supe que el señor Bingley tuvo la intención de regresar a Hertfordshire, quería atravesarlo con mi espada. Esa fue la primera vez que supe lo que me costaría verla casada con otro hombre.

—Sin embargo, usted fue quien me dijo que él regresaba.

—Por supuesto. Yo no trataría de conseguirla con falsas pretensiones. Usted merece saber que tiene una oportunidad, especialmente porque él tiene más que ofrecerle que yo.

—No estoy de acuerdo—. Y ella le miró con el corazón en sus ojos.

***

Estuvieron de acuerdo en no decir nada públicamente hasta después de la boda de Elizabeth y Darcy, ya que de hacerlo les quitarían protagonismo a la novia y al novio. Ese retraso también le daría tiempo al coronel Fitzwilliam para hablar con el señor Bennet. Jane tuvo mayor motivo para guardar el secreto y ser algo reacia a compartir la noticia con Elizabeth, quién pensó podría cuestionar la recién descubierta inclinación del coronel. Sin embargo, aunque ella solo pudiera guardar las noticiar para ella misma, se consideraba la mujer más feliz del mundo.

Jane se sentía feliz de la decisión cuando vio el alboroto en Gracechurch Street. Elizabeth estaba haciendo algunas alteraciones apresuradas al vestido de seda de la señora Gardiner que le serviría como vestido de novia., mientras la señora Gardiner trabajaba ardientemente para crear una atmósfera de celebración en la casa, aprovechando la gran cantidad de flores disponibles en esa época del año. El señor Darcy y el señor Gardiner estaban encerrados en el estudio con el abogado del señor Darcy, finalizando el acuerdo matrimonial. Tenía la apariencia de un juego estúpido, ya que todo se hizo en un silencio casi total a fin de mantener cualquier atisbo de tensión apartado del piso de arriba.

Al oír aquello, Jane consultó inmediatamente con el coronel, temiendo que las noticias de su compromiso fueran a disgustar a su padre.

—Probablemente no le agradarán, dado sus sentimientos hacia tu padre. ¿Y si sufre otro ataque cardíaco? Nunca podría perdonármelo.

El coronel tomo una de sus manos enguantadas entre las suyas.

—Si deseas que espere, por supuesto, lo haré. Sin embargo, no creo que nuestras noticias le creen problemas. Él fue bastante cordial conmigo , y teme el futuro. Se sentirá aliviado de tener tu futuro solucionado, ya que quiso que el futuro de la señorita Elizabeth estuviera resuelto lo antes posible.  Además, ha estado preocupado por como los efectos del escándalo podían afectar a tu hermana pequeña y a estar relacionado a una familia aristocrática, empobrecida o no, se podría hacer mucho para mejorar eso.

—Pero, ¿cómo podemos estar seguros? Estaba tan enfadado con el compromiso de Lizzy, y tu no le gustaste más que Darcy cuando apareciste por primera vez.

—Creo que posiblemente te sorprendas. Propongo que lo visitemos los dos juntos y podras ver como me recibe, y si aún te sientes incómoda, todo lo que tienes que hacer es permanecer en la habitación. A menos que dejes la habitación, de ese modo podré hablar con él a solas, y asumiré que deseas que permanezca en silencio.

En efecto, el señor Bennet parecía complacido de ver al coronel, y después de un breve intercambio de saludos con Jane y las habituales preguntas con respecto a su recuperación, él dedico la mayor parte de su conversación al coronel Fitzwilliam.

—De modo que encontró otro motivo para visitar Longbourn, ¿verdad?, sabiendo que yo estaba a salvo en cama en Londres—. Su expresión era desafiante, pero su tono divertido lo contradecía.

El coronel estiró las piernas cruzandolas por los tobillos.

—Por supuesto. Todo forma parte de mi plan de subvertir a toda su familia. ¡Porque ahora casi simpatizan con los Franceses! Y usted a tomado ventaja de mi ausencia para torturar a mi pobre primo, Darcy.

—Si, lo admito—. La expresión del señor Bennet era más de regocijo que de culpabilidad.

Richard sacudió su cabeza con fingida tristeza.

—De modo que incluso ahora sigue sin estar convencido de su rectitud. ¿Qué debe hacer él para satisfacerla?

El señor Bennet sonrió.

—Torturar a su primo es una de las pocas diversiones que me quedan.

—Y él es tan fácil de atormentar—, Richard consintió.

—Eso es—. Los dos caballeros intercambiaron una mirada divertida.

Después de varios minutos de bromas, Jane se excusó diciendo que quizá su tía requeriría de su ayuda.

Cuando el coronel no se movió, el señor Bennet le dirigió una mirada aguda.

—Así que, ¿es esta una vista oficial o una no oficial?

—Definitivamente oficial. Una lastima, tenía la esperanza de cogerle desprevenido.

—No me dio la impresión de que usted volvería de Longbourn con el deseo de verme.

—No, aunque habría sido bastante entretenido haber tenido la oportunidad de amenazar atravesarlo con mi espada.

—De modo que ¿me está pidiendo mi consentimiento, mi bendición o algo completamente distinto?

El coronel sonrió despacio.

—Ninguno, señor. Le informo de mis intenciones. La señorita Bennet es mayor de edad. Usted no necesita envolverse en absoluto, pero ya que se opuso tan enérgicamente al desafortunado Darcy que anunció su compromiso antes de hablar con usted, pensé ahorrarnos una escena así a todos haciendo lo contrario.

—Qué considerado de su parte. Jane puede ser mayor de edad pero ¿estaría igualmente de acuerdo casarse con usted en contra de mis deseos? Ella no tiene el espíritu de Lizzy.

Richard había jugando bastante a las cartas como para reconocer un farol cuando lo veía.

—No lo sé—, dijo cordialmente. —¿Deberíamos preguntarle a ella?

El señor Bennet le hizo un gesto con la mano despectivamente.

—Solo mantengala alejada de ese padre suyo.

—Ya que yo me mantengo alejado de él tanto como puedo, ella haría lo mismo, pero habrán ocasiones en las que se deberán encontrar. Sin embargo, no permitiré dejarla a solas con él.

—Entonces mantengala con su madre. Ella me gusta.

—Me alegra saberlo, ya que Jane y yo preferiremos vivir con ella. Eso le ofrecerá más comodidades a Jane de las que yo podría permitirme, especialmente después de que mi madre me impulsa a la deuda  por la compra de lo que ella considera ropa adecuada para la introducción a la alta sociedad de su nuera. A estado deseando eso durante años.

—Le agradecería que me ahorrara cualquier detalle de encajes y lazos—, Dijo el señor Bennet con sequedad.

***

Los dos amantes reconocidos se dieron una tierna despedida aquella tarde, mientras que que desconocía todo les dirigió una larga mirada. El coronel Fitzwilliam le dio una palmadita en el hombro y le dijo que se detendría en la Casa Darcy después de dejar el carruaje allí, ya que necesitaba hablar con él.

—¿Esta noche?—. Preguntó con una voz muy sufrida.

—¿Preferirías que fuera mañana por la noche?—, replicó Richard. —¡No, creo que no!

No obstante, Darcy le saludó cordialmente a su llegada, pareciendo más relajado de lo que Richard recordaba verlo en mucho tiempo.

—Bien, ¿cómo va la última noche de soltero?

—Muy lenta. Todo lo que necesitaba hacerse está hecho y ahora todo lo que debo hacer es esperar a que mañana el párroco esté satisfecho. Y eso no puede suceder lo suficientemente pronto para mi.

—Mis condolencias—, Afirmó Richard. Ante la mirada sospechosa de Darcy añadió, —No lo digo en serio. Entiendo bastante tu dilema, ya que ahora estoy en la misma situación que tu. La señorita Bennet, la señorita Jane Bennet, me hizo el honor de aceptar mi mano hoy.

Las cejas de Darcy se juntaron.

—¿Qué? No entiendo. Pensé que querías ... Bueno, pensé que tu querías a Elizabeth.

—Y así era, pero desde que me dí cuenta de que Elizabeth solo fue la precursora, la que atrapó mi atención debido a su semejanza con la mujer que estaba esperando. Cuando conocí a Jane, no tuve dudas.

—¡Pero Bingley piensa declararse a ella, era lo que ella estaba esperando!

—Me doy cuenta de que esto es una sorpresa para ti, pero se sensato, Darcy. La primera vez que vi a Jane, ella estaba suspirando por Bingley, si. Pero él la abandonó sin decir una palabra, y ¿qué mujer quiere a un hombre que no estará ahí por ella? Le dije a ella directamente que Bingley pensaba declararsele, y aún así ella me aceptó.

—Esto si es una sorpresa—. Darcy sacudió su cabeza como para despejarla. —Pensé que sólo te habías encontrado con ella unas pocas veces.

—Eso fue suficiente. Habría esperado más, no me dijiste de las intenciones de Bingley para con ella. No tenía la intención de perder mi oportunidad al actuar despacio.

Él había perdido su oportunidad con Elizabeth, sin embargo eso había demostrado ser una bendición disfrazada.

—¿Sabes que su dote es pequeña? Eso no te dará lo suficiente para vivir del modo en el que estás acostumbrado.

—Y eso es lo que marca la diferencia. Yo quería a Elizabeth, lo admito, pero solo si ella también me proporcionaba dinero. Con Jane es diferente, el dinero me es irrelevante. Todo el dinero del mundo no podrían compensar perderla. De todos modos haremos algo. Voy a abandonar mi residencia de soltero e iremos a vivir con mi madre, lo que me permitirá guardar algo de dinero mientras de ofrezco a Jane los lujos que ella merece. Y antes de que preguntes, si, ella sabe que tengo poco que ofrecerle económicamente.

—Esa era la menor de mis preocupaciones. Si hay algo que he aprendido el último año, es que Elizabeth y su hermana no son mercenarias. Sin embargo, hay algo que debería mencionar. Ha sido mi intención dar algo de dinero a las restantes hermanas Bennet para aumentar sus dotes, pero obviamente nada se puede hacer hasta que me case con Elizabeth. ¿Te ofenderé si sigo adelante?

Richard rió.

—Solo tu podías preguntar eso, Darcy. Como hijo más joven, no puedo darme el lujo de ser un  orgulloso acerca de donde viene el dinero. Pero, en cualquier caso, sería el bien estar de su dote lo que nos daría un poco de tranquilidad, imagino.

—Bien entonces, no hay nada que yo pueda decir excepto desearos felicidad y que tengas mejor suerte que yo cuando hables con el señor Bennet.

Con una pequeña sonrisa, Richard respondió:

—Ya lo hice, temprano esta mañana, y él me dio su consentimiento.

—¿Él te dio su consentimiento, así como así?—. Darcy sonó incrédulo. —¡Maldito sea!

—Supongo que en parte hizo eso para molestarte. Parece disfrutar siendo perverso.

—¡Lo sabía! Intenté ser cortes con él por el bien de Elizabeth, pero pasará mucho tiempo hasta que pueda perdonarle su comportamiento de estos últimos meses. Al menos he llegado a conocer a los Gardiner, quienes han demostrado ser una de las mejores personas que conozco.

—Nunca hubiera pensado que te oiría decir eso sobre gente burguesa, Darcy. Elizabeth ha resultado ser beneficiosa para ti.

—No hay duda de eso. Solo espero ser merecedor de ella—. Darcy frunció en ceño. —Mientras tanto, será mejor que escriba a Bingley esta noche. No creo que desee viajar a Netherfield en tales circunstancias.

***

Jane Bennet conservaba su habitual estar de ser jovial cuando se metió en la cama junto a su hermana esa noche por última vez, Ya que ella esta experimentando una mezcla sorprendente de sentimientos. Era realmente difícil entender el significado de su última noche con Lizzy cuando cada pensamiento estaba desbordado con la maravillosa declaración del coronel Fitzwilliam. Esa mañana había considerado tal cosa como algo imposible y ahora ¡era cierto! Pero en esa noche tan importante debía desempeñar un papel diferente, el de la hermana de Lizzy.

Trató de de dejar aun lado su propio entusiasmo en interés del de su hermana.

—¿Lizzy?

—¿Si?

—¿Estás preocupada por mañana?

—Para serte sincera no tengo tiempo de preocuparme. Ha sido tan difícil llegar hasta aquí  que me siento como si mis problemas se hubieran acabado. Aparte de dejarte, no me arrepiento. ¿Hago mal?

—¡Por supuesto que no! Mañana debería ser el día más feliz de tu vida.

Elizabeth rió.

—Espero que no, ya que pretendo tener en el futuro muchos días muy felices. Y espero que nos vemos muy a menudo. ¿Vendrás a visitarme a Pemberley? Los Gardiner vendrán en la época de Navidad, pero me haría muy feliz si tu te quedaras por más tiempo.

—Bueno ...—. El día anterior Jane habría estado encantada por esa invitación pero ahora, esperaba estar casada para entonces.

—Naturalmente, si tu no lo prefieres así ...—. La alegre voz de Elizabeth sonó forzada.

—¡Por supuesto que querré verte! Es sólo que ...—. Jane,sin práctica en el engaño, se sentía miserablemente culpable por no poder explicarse, especialmente en esa noche única. ¿Qué pensaría Lizzy? Hizo acopio de su coraje y dijo, —Hay algo que debo decirte, algo que ocurrió hoy y espero que no te sentirás preocupada por ello ya que me siento tan feliz, así que, por favor trata de sentirte feliz por mi.

—Mi queridísima Jane, ¡estas balbuceando! ¿Qué ocurre?

Jane respiró profundamente y dijo rápidamente:

—El coronel Fitzwilliam se me declaró hoy y yo le he aceptado. Se que debes pensar que es muy extraño ya que se te declaró no hace mucho tiempo, pero yo lo tengo a él en la más alta consideración , y... él tenía razones para pedirlo tan precipitadamente y ...

—¡Eso son unas noticias maravillosas!—. Elizabeth la abrazó con fuerza. —Algo bastante inesperado, lo admito, ¿como has podido pensar que no estaría feliz por ti? Estoy entusiasmada por vosotros dos, por ti, por haber encontrado un hombre tan afable como tu eres, por elegir seguirle por su corazón y no su dinero. ¡me desagradaba pensar en su matrimonio sin afecto! Estoy muy feliz de saber que él ya no piensa en mi. Realmente, nunca pensé que él se preocupara mucho por mi, y tu eres mucho mejor partido para él. ¡Oh, Jane!

—¿No me tienes menor consideración por ello?

—¡Cómo pudiste pensar algo así! Pero, ¿estás segura que es a él ha quien quieres? No quise decirte nada antes, pero el señor Bingley tiene la intención de volver a Netherfield, y sé que desea verte. Si estas aceptando al coronel por que piensas que no puedes tener al señor Bingley, no deberías renunciar a la posibilidad de ser feliz con él.

—Se que tiene que parecer extraño que cambie mis sentimientos tan fácilmente. Si no hubiera conocido al coronel Fitzwilliam, probablemente aún estaría suspirando por el señor Bingley, pero la razón por la he ya no pienso en él no es porque el coronel ocupara su lugar, sino  porque él me hizo ver que Bingley ha estado ausente mucho tiempo. ¿Recuerdas la primera vez que el coronel vino a Longbourn? Él fue muy amable, aún cuando nuestro padre fue tan descortés, pero él no cedió. Él no dudo en hablar de su simpatía por los franceses y no se disculpó por ello. La amabilidad del señor Bingley es tal que no puede soportar la idea de discutir con nadie. El coronel posee las dos cualidades, amabilidad y conoce su propio carácter, y eso tiene más valía. No es rico, pero sé que puedo confiar en él, no importa lo que nos pueda acontecer.

—No puedo discutir contigo ese punto. El señor Bingley es un buen hombre, pero él no tiene la fortaleza mental del coronel. Él te hará feliz. Y también estoy encantada con una razón egoísta, ¡y es que te casaras con un hombre que es muy amigo de mi casi esposo! ¿Es extraño que esté tan tranquila aunque me case con él mañana?, y llamarle 'mi marido' aun parece como algo imposible.

Jane soltó una risita.

—¡Me siento del mismo modo!

Capítulo  21

El señor Bennet bajó las escaleras el día de la boda, por primera vez desde su ataque al corazón. Aunque no parecía de buen humor en particular, al menos Elizabeth no pudo distinguir ninguna señal de enfermedad o de desagrado.

La fiesta de la boda fue preparada en una apretada sala de estar, incluso cuando la mayor parte del mobiliario había sido trasladado, pero en cierta forma consiguieron preparar la habitación para los protagonistas y para los Gardiner y sus cuatro hijos. Jenny se había negado quedarse en la habitación de los niños, a pesar de que estaba confundida acerca de por qué el matrimonio se estaba llevando acabo si por lo que ella sabia, Darcy y Elizabeth habían estado siempre casados. Sin embargo, su madre siempre le había dicho que la forma de proceder de la nobleza tenían momentos extraños, así que tal vez todos ellos repetían sus bodas en intervalos extraños. No le importaba mucho, especialmente con la promesa de pasteles de crema que habría luego.

Fue una ceremonia emotiva en la que nadie podía dudar de los afectos que la novia y el novio sentían el uno por el otro, y la señora Gardiner y Jane tenían lágrimas en sus ojos. Después de que los votos fueran dichos, los pasteles de crema devorados y la pareja de recién casados partieron hacia la Casa Darcy con muchos buenos deseos y afectuosos abrazos, el señor Gradiner se volvió hacia su cuñado Bennet y dijo con gran cariño:

—Viejo farsante.

—¿Yo? ¿Qué quieres decir?

El señor Gardiner rió entre dientes.

—Ese ataque al corazón era real, lo reconozco, pero convencer a esos pobres muchachos de que habías cambiado de opinión acerca de su matrimonio únicamente porque estabas cerca de tu lecho de muerte y necesitabas proteger a tu familia. ¿Tan difícil habría sido admitir que estabas equivocado?

—Ese joven está tan seguro de sí mismo como lo puede estar—, refunfuñó el señor Bennet. —Le hará bien dejar que piense eso.

Su cuñado no echó de menos una negación a su acusación.

—Como dije, eres un viejo embustero. Ven, vamos a mi estudio. Compré un magnífico oporto para la ocasión.

—Mientras que no sea caldo de cebada, ¡beberé lo que sea! Espero no volver a ver una gota de eso en mi vida.

El señor Gardiner le dio una palmada en el hombro.

—Bien, entonces, si estas bien, quizás puedas comer algo de comida sólida, ya que parece que te has tenido una milagrosa recuperación. De esa manera no tendremos que ver a esa nueva pareja de tortolitos besarse y abrazarse.

***

Darcy apenas podía creerlo. El señor Bennet tenía un aspecto tan saludable que se preparó para la posibilidad de que pudiera cambiar de opinión y negarse a que la boda procediera. Pero el señor Bennet no había rescindido su permiso en el último momento y ahora Elizabeth era su esposa. No estuvo tranquilo hasta que los votos fueron dichos y cuando eso ocurrió el mundo entero parecía un sitio mucho mejor.

Ahora ella estaba sentada a su lado en el carruaje abierto. Esperando poder besar a su novia, Darcy había pensado usar un carruaje cerrado lo que les daría mayor privacidad, pero la mañana había amanecido curiosamente calurosa y húmeda, por lo que un coche cerrado podría resultar muy opresivo. Sin embargo, nada podría impedirle tocarle la mano a ella o pasar sus dedos por la expuesta piel de su brazo, le excitó poderosamente cuando ella se estremeció a pesar del caluroso sol sobre ellos.

Un poco de conversación sería la única cosa que lo mantendría cuerdo en el viaje a la Casa Darcy.

—Tu padre tenía buen aspecto esta mañana.

—Yo también me di cuenta, aunque admito que estaba distraída en otras cosas—. Elizabeth le sonrió con picardía.

—¿Sabes cuanto tiempo tiene pensado estar en Londres?

—No lo ha dicho, pero supongo que tiene pensado estar allí hasta después de la boda de Lydia, la próxima semana.

Darcy, incluso se sentía caritativo con Lydia Bennet ese día. A pesar de todos los problemas que había creado, ella era la responsable del cambio de ánimos del señor Bennet y eso había ayudado a Darcy en los cuatro largos meses de separación de Elizabeth. Si, aunque el detestaba la conexión que le unía a Wickham, en ese momento no podía sentirse molesto con Lydia.

—Podremos estar un tiempo alojados en Netherfield, ¿qué te parece?

La misma pregunta había pasado por su cabeza varias veces desde que oyó las noticias de su primo.

—Sería mejor no estar pendientes de ello. Bingley ya estaba descontento conmigo y haberle dado esperanzas para que sólo sean frustradas no ayudará.

—Por supuesto él no puede culparte por no saber los verdaderos sentimientos de Jane.

—Por eso es por lo que probablemente me perdone, pero a la conclusión que llegó por nuestro compromiso fue una muy diferente. Él cree que yo lo desanime de casarse con Jane porque yo no lo veía lo suficientemente adecuado como para casarse con mi futura hermana.

—¡Pero eso es ridículo! Ni siquiera hubieras pensado declararte a mi si fuera por eso.

—Oh, he pensado tanto en ello, traté de convencerme a mi mismo de que sería capaz de olvidarte después de dejar Netherfield. Para cuando te vi en Rosings, supe que me estaba engañando. No podía olvidarte, no importaba lo mucho que lo intentara. Aún así, mientras las suposiciones de Bingley estaban lejos de la verdad, no pude probárselo y el hecho de que mi primo se precipitara y ganara los afectos de Jane justo cuando Bingley decidiera volver puede confirmar sus sospechas—. En unos días la defección de Bingley sería sin duda dolorosa, pero él no permitiría que arruinara ese día. —Cometí un error muy grave y Bingley está pagando por ello.

—¿Cometiste un error muy grave? Puedo no estar de acuerdo con el consejo que le diste, pero era solo eso, un consejo. Bingley es quién cometió el error, no tu.

—Sé que él siguió mi consejo. Bingley es realmente modesto. Su timidez le impidió profundizar en su propio criterio, pero su confianza en la mía lo hizo todo más fácil.

—Si, y tu propensión a responsabilizarte de todo, no importa si es de tu competencia o no. Los arrendatarios de tu tía, Jenny, Wickham, Bingley, tan pronto como alguien se cruza en tu camino, ellos se convierten en tu responsabilidad, y si algo les ocurre, es culpa tuya. Perdóname, pero el señor Bingley es un hombre adulto y elección suya seguir tu consejo y no su propio corazón.

—¿Estamos teniendo una discusión menos de dos horas después de nuestra boda?—, preguntó con suavidad.

Elizabeth rió.

—Si es así, pronostico que es algo que tenemos de forma puntual. Admiro tu sentido de la responsabilidad pero a veces lo llevas al extremo. No deberías acostumbrarte a burlarte de ello. De vez en cuando es aceptable hacer lo que desees más que lo que crees que debes hacer.

— Admito que no eres la primera persona que me dice eso. Muy bien, trataré de hacerlo mejor—.En efecto, muy pronto, pensó con aire satisfecho.

Tiró de las riendas, para frenar a los caballos, delante de la Casa Darcy.

—Bienvenida, amor mio.

Elizabeth inclinó la cabeza hacía atrás para examinar la fachada de la casa cuando Darcy la ayudó a bajar del carruaje. La puerta de entrada ya estaba abierta, era evidente que su mayordomo había estado esperándolos con la esperanza de impresionar a su nueva señora. Sin embargo, Darcy lo ignoró. Cuando llegaron a la puerta le dijo a Elizabeth al oído:

—La responsabilidad que me conllevaría ahora sería enseñarte la casa, presentarte al personal y dejar que nos sirvan una elegante cena que, sin duda, han preparado con mucho esmero. Pero como quieres que sea un poco menos responsable, me veo obligado a hacer lo que deseo.

Él la tomó en brazos y la llevó a través del umbral, pero no se detuvo ahí. Por encima de su hombro, le dijo al sorprendido mayordomo:

—Esta es la señora Darcy. No deseamos ser molestados.

—Por supuesto, señor—, murmuró el mayordomo.

Darcy ya estaba llevando a la risueña Elizabeth hacía la gran escalera, directamente a la antesala de su dormitorio. Abrió la puerta que había tras ellos de una patada y depositó a la novia directamente en la cama.

—¡No pierde el tiempo, señor!—, bromeó Elizabeth, pero él percibió una pizca de nerviosismo detrás.

—Estoy siguiendo tus instrucciones, querida—, dijo con una simulada austeridad. —Y ahora mismo lo que deseo hacer es enseñarte que habría hecho aquel día en aquel hueco en la maleza en Pemberley si no hubiera confiado en mi auto control. He pensado sustanciosamente en ello—. De hecho, él lo había imaginado en su cabeza más veces de lo que podía contar.

Elizabeth levantó, dudosa, una ceja.

—¿Y ahora confías más en tu auto control?

Él no perdió más tiempo para ir con ella a la cama, se apoyó sobre un codo mientras pasaba un dedo suavemente desde la barbilla de Elizabeth hasta la base de su cuello, y luego más abajo hasta que estaba justo en el borde del escote de su vestido.

—Si—. Hundió el dedo en la deliciosa suavidad de sus pechos, provocándole a ella un grito ahogado, y siguió de una manera más suave, más intima. —El auto control será más fácil de manejar ya que sé que esta vez no tendré que detenerme. Ahora, si eres tan amable de evocar ese día en tu mente ...

—Muy bien, pero tu cama es mucho más suave que el suelo, y no hay una rama clavándose en mi espalda.

Él acalló tu boca con un beso mientras quitaba el dedo de sus pechos, pero solo para cubrir con una mano, de forma tentadora, uno de sus pechos.

—Quizás recuerdes esta parte—, dijo él en tono conversacional mientra que sus labios iban a la deriva por el cuello de ella, dando suaves y tentadores besos a través de su piel sensible hasta que la respiración de Elizabeth se volvió irregular y hecho la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto más piel para que él la explorara y, en silencio, le invitaba a prestar atención a otras partes de su cuerpo.

Dios, él había soñado con aquello tantas veces desde aquel día, de probar la ligeramente salada  piel de su escote, de la parte descubierta de sus pechos, mientras se llenaba del aroma de agua de rosas y de Elizabeth. Extasiado por su cercanía, rozó su pulgar en la parte más sensible de los pechos de ella, sintiendo como se contraían y se endurecían. Cuando ella gimió fue toda la invitación que necesitaba para aprovechar la respuesta de ella, sus dedos ahora jugueteaban con sus pezones a través de la suave seda de su vestido, pellizcandolos y frotándolos hasta que el cuerpo de ella se empezó a mover involuntariamente.

Ver como respondía no fue suficiente. Necesitaba sentirla debajo de él. Atrapando sus piernas con las suyas, se movió sobre ella, rozando sus pechos sensibilizados, sintiendo la excitación de ella incluso a través de todas las capas que los separaban. Sus caderas se movían para encontrarlo. El movimiento contra su dureza hizo que él detuviera esta lenta seducción y tomarla en ese mismo momento, pero él le quería dar más que eso.

Y Elizabeth quiso más. No, ella necesitaba más, estaba desesperada por recibir más. Ella lo besaba tan desesperadamente como él la besaba a ella. Las manos de Darcy exploraban el cuerpo de ella, tocándola de un modo que nunca ningún hombre la había tocado antes, haciendo que cada punto que tocaba ardiera. La manos de Elizabeth se aferraron a él y lo atrajeron hambrientas, hundiendo sus dedos en los firmes músculos de su espalda al tiempo que él apartaba sus piernas con su rodilla y ocupó el espacio entre ellas. Ella sabía perfectamente que sus faldas y los pantalones de montar de él se interponían entre ellos, pero aún así se sintió abrumada  por la extraña mezcla de intima vulnerabilidad y anticipación. Entonces su primorosa dureza se mecía contra ella, frotándose rítmicamente por sus zonas más privadas, cada movimiento mandaba a través de ella una sacudida de pacer tan puro e intenso que la hacía retorcerse contra él. Instintivamente apartó aún más sus rodillas para abrirse a él completamente y a las sensaciones embriagadoras que él estaba creando en ella. La sensaciones crecieron y crecieron hasta que ella sintió que no había nada más que un pozo de exquisita necesidad.

La intimidad del momento era tan grande que casi sería impactante mirarle a él a los ojos que estaban a penas unas pulgadas de los suyos. El pecho de él se movía de forma acelerada. Ella trató de calmarse y dejar que la tormenta de sensaciones se calmara, pero entonces se intensificó cuando Darcy puso su mano sobre la piel desnuda de su muslo. Con un estremecido suspiro Elizabeth descubrió que sus faldas eran un amasijo por encima de sus rodillas, exponiendo la mayor parte de sus piernas a los ojos de él, Lo más asombroso era que a ella no le importaba. De hecho, el calor que se reflejaba en los ojos de él al mirarlas encendió un nuevo fuego en si interior.

Sin apartar su mano, él se situó a su lado, acariciando suavemente el muslo de ella. Y dijo en una voz que casi no podía mantener firme:

—Mi auto control a empezado a fallarme, mi consciencia lo ha permitido,  aquí es donde yo te habría pedido si  me hubieras permitido satisfacer tus exigencias.

Ella soltó una risa temblorosa.

—Entonces, ¿me habrías seducido después de todo?

Su lenta sonrisa parecía contener una picardía tentadora.

—No, eso no, solo era para darte placer. No te quebrantaría, sigues siendo doncella, al menos de momento, es más...estas intacta. Y habría ayudado a ... aliviar la tensión—. Sus dedos dibujaros ardientes círculos en la sensible piel de la parte interior del muslo de Elizabeth. —Eso es lo que tengo pensado hacer ahora.

Inundada por la necesidad, Elizabeth no podía pensar en nada que le aliviara la tensión en poco tiempo si no era lanzándole un ladrillo a la cabeza, y ciertamente no vió como más de esta tentación podría de alguna manera , mejorar la situación.

Él sonrió, luego cubrió la boca de ella con beso apasionado. Pero como podía ella centrarse en su beso cuando los dedos de Darcy subían por la parte interna de su muslo hasta, oh, Dios santo, directamente sobre sus mojada intimidad. Estaba segura que debía desear que él parara, pero su cuerpo no parecía estar de acuerdo, por el contrarió acercó esa dulce intimidad contra la mano de él pidiendo más. Ella descubrió con asombro que la simple presión era otra clase de tortura, haciendo que ella deseara mucho más tu contacto. ¿Cómo podía esto relajarla más que otras cosas?

Él percibió la necesidad en ella de tal forma, que sus ágiles dedos continuaran su viaje de exploración hasta encontrar el punto donde sus caricias suscitaban cegadoras oleadas de placer. Incapaz de contenerse, gimió, y Darcy detuvo su beso el suficiente tiempo para susurrarle:

—¡Oh, si, Elizabeth, si!

Ella forzó sus labios para obedecer a su razón el tiempo suficiente como para decir en voz temblorosa:

—Cómo ...

—Te adoro, y eso es todo lo que importa. Sólo siente.

Y ella sintió. Se sintió cansada con deseo y lascivamente deseosa de más, cuando uno de sus dedos entraron en ella, podía sentir la extraordinaria sensación a través de cada centímetro de su cuerpo mientras el dedo se movía hacia dentro y hacia afuera. De manera que él seguía acariciándole ese increíble punto sensible, ella se retorcía, anhelando por algo que ella no entendía.

El  frío le acariciaba la parte superior de su pecho, apenas se dio cuenta que él le había bajado el vestido de un hombro. Su boca descendió inesperadamente sobre su pezón, empezó a chuparlo y a juguetear con él con la lengua y los dientes, enviando inesperadas corrientes de sensaciones a través de ella. Esta nueva tensión,  agravando los efectos de la danza del hábil dedo en su parte más intima, creció hasta algo parecido al dolor, ella no sabía como podía soportar un minuto más de aquella exquisitez de sensaciones.

Entonces, sin previo aviso, el dolor llego a su punto álgido, un esplendido torrente de placer la atravesó, emanando desde el lugar donde la había tocado recorriendo su cuerpo hasta las puntas de sus dedos. Elizabeth estaba temblando descontroladamente por la liberación, su cuerpo revivió con la  sensación y respondiendo al más ligero roce de él. Poco a poco la marea se desvaneció dejando a Elizabeth agotada e increíblemente satisfecha al mismo tiempo.

Él la besó suavemente y levanto su cabeza para mirarla a los ojos.

—Mi amor—, murmuró él. —Eso es lo que quise hacer aquel día para mostrarte que pertenecemos el uno al otro.

Abrumada por su ternura, ella quiso responder, pero sus músculos no la obedecían. Todo lo que pudo hacer era mirarle tiernamente y esperar que él la entendiera.

—Todo está bien. Tomate un momento para recuperarte—, dijo él.

Ella respiró hondo.

—Así que ... ya veo. Es mucho mejor que ser golpeada en la cabeza con un ladrillo.

Él rio.

—¿Cómo?

—Es solo algo que pensé. No me prestes atención. Estoy diciendo tonterías.

Darcy no podía permitirse pensar más en ello, porque su propio dilema estaba convirtiéndose en uno muy ardiente. Tenía la intención de desnudar a Elizabeth de modo que pudiera dar una fiesta a sus ojos y a sus labios antes de consumar su matrimonio, y por supuesto su propio gozo sería aumentado al quitarse su propia ropa. Dar placer a Elizabeth había probado ser aún más excitante de lo que él había anticipado, de modo que su cuerpo estaba pidiendo por una satisfacción con una vehemencia que no dejaba lugar a tratar con esos pequeños botones y desatar el corpiño, y mucho menos llamar a su ayuda de cámara para que le quitara las botas y la ajustada casaca de moda. No cuando Elizabeth estaba deseosa entre sus brazos, mirándola risueña, con ojos provocativos y a él le dolía el deseo de hacerla suya en ese mismo momento. Maldijo a los sastres a las modistas que habían soñado con esas capas imposibles de ropa formal y el conjunto de moda que exigía botas tan altas y estrechas que un hombre no se las podía quitar él mismo. Bien, esa particular fantasía de admirar el adorable cuerpo de Elizabeth tendría que esperar hasta la noche si el no se convertía en un candidato para Bedlam[2].

Elizabeth alzó la mano para tocarle la punta de la nariz a Darcy.

—Estas tan serio, ¿ocurre algo?

—No, no es nada—. Y era cierto. —Excepto que tengo una gran necesidad de más besos tuyos, mi amor.

—¡Qué afortunado eres, porque tengo una gran cantidad de ellos!

Él sabía como quitarle esa pícara sonrisa de su rostro y reemplazarla con un aspecto algo más apropiado para su noche de bodas, aún que en realidad aún era  mitad de la tarde.

Experimentó moviendo sus dedos, todavía situados en la zona intima de ella, y tuvo su recompensa cuando Elizabeth contuvo el aliento repentinamente.

Si, en efecto, la iba a hacer suya, pero él quería que ella estuviera totalmente excitada cuando eso ocurriera. Ahora era él quien sonreía cuando delicadamente acarició un punto más sensible.

—Y ahora mi más adorada Elizabeth, como ya no estamos en absoluto en aquel hueco—, se detuvo para recorrer con su lengua su pezón, haciendo que ella se arqueara hacía él. —Es justo que te avise que no hagas caso de cualquier cosa que te dijera acerca de seducirte, porque ...—trazó un camino de besos a través de su pecho desnudo atrapando toda la parte del pezón en su boca, succionando y mordisqueandolo hasta que ella gimió de intenso placer, las manos de ella se entrelazaron en el cabello de él. Levantó la cabeza lo suficiente como para liberar el pezón y dijo, — ... porque ahora, estoy totalmente decidido a seducirte.

Con esas palabras hundió dos dedos dentro de ella. Ella se quedó sin aliento, sus caderas se mecían con placer al encuentro de su mano. Si aquello era posible hizo que deseara, con más intensidad y más desesperadamente, poseerla. Con los últimos resquicios de su auto control, introducía y sacaba rítmicamente los dedos en ella, preparándola para lo que estaba apunto de llegar. Su pulgar trazó pequeños y rápidos círculos sobre su protuberancia y ella empezó a gemir y a presionar más fuerte y más fuerte contra la mano de él.

No podía esperar más. Detuvo sus caricias sólo lo suficiente como para desabrochar la solapa de sus pantalones y liberarse. Con aplomo se situó sobre ella, la besó profundamente, explorando las dulces profundidades de su boca por un largo minuto. Tan lentamente como él pudo soportar, introdujo su mojada y caliente dureza regocijandose en cada instante, hasta que alcanzó la última barrera. Luego con un empujón final, la hizo suya.

Elizabeth hizo una mueca, pero no gritó. Él hizo una pausa para besarla tiernamente por un momento, ella era tan dulce, tan turgente y él estaba tan excitado que era imposible esperar por más tiempo. Tan pronto como ella empezó a devolverle el beso, él empezó a moverse, haciendo todo lo posible por hacerlo con suavidad. Cuando ella envolvió sus piernas alrededor de él con un suspiro de placer, permitiéndole a él penetrar más profundamente dentro de ella, su contención se rompió. Cuando ella finalmente gritó de apasionado placer, soltó espasmos que le rodearon a él, Darcy encontró su felicidad al fin cuando derramó su semilla dentro de ella.

Él hubiera permanecido así para siempre si hubiera podido, conectado a Elizabeth de ese modo tan básico, su suave cuerpo presionado contra el suyo en los últimos temblores de placer. Había estado soñando con eso tanto tiempo, y ahora se había hecho realidad. No había palabras para describirlo. Elevándose sobre sus codos de modo que no pudiera aplastarla, le dijo a ella que la única cosa más sensible que le vino en mente.

—¿Estas bien? ¿Sientes dolor?

Los ojos de ella se abrieron, encontrándose con la dulce mirada de él.

—Menos de lo que yo había esperado y pasó muy rápido—. Ella levantó una mano y le acarició la mejilla. —Mi amor.

—Siempre tuyo, mi adorada Elizabeth.

Elizabeth se miró hacía abajo, viendo que sus faldas estaban enrolladas en su cadera, y su cabello estaba suelto. Ella le miró con cierta tristeza.

—Al menos esta vez no tendré manchas de hierba en mis ropas.

—No. Y esta noche, cuando venga a ti, no tendremos todos estos atavíos entre nosotros. Tienes el placer de saber que he seguido tu sabio consejo de hacer aquello que deseaba en vez de esperar hasta entonces, eres lo que siempre he deseado—. Su voz era grave e intensa.

Ella sintió un profundo afloramiento de afecto por él y se preguntó como  nunca antes no se había enamorado de él. Entonces un golpeteo en las ventanas llamó su atención. Riendo, dijo:

—Mira, ¡está lloviendo!

—Magnífico—. Y la besó profundamente. —Espero que continúe haciéndolo hasta que el Támesis se desborde y nos deje aquí encerrados por días.

***

Era un placer mirar a Elizabeth incluso cuando estaba haciendo algo tan mundano como seleccionar que bollo tomar para el desayuno. Sus hermosos ojos miraban unos y otros entre los diversos bollos, luego su delicada mano se mantuvo en el aire por un momento como un colibrí a punto  de saborear el néctar de una flor antes de descender a su elección. La curva de su brazo le recordó a él como se había sentido al tener esos brazos rodeándolo las pasada noche. Y despertar en ellos aquella mañana. Era el cielo.

Su ensueño fue interrumpido por la aparición de su mayordomo que le tendió una bandeja de plata con una tarjeta en ella.

—Por todos los cielos ¿quien llama a esta hora?—. Cogió la tarjeta y la miró, luego la volvió a dejar con disgusto.

—¿Qué ocurre?—, preguntó Elizabeth. —¿Es Lord Matlock?

—Peor. George Wickham.

El mayordomo hizo una reverencia.

—¿Le hago pasar, señor?

—No. Mejor, iré yo mismo—. Darcy arrojó la servilleta sobre su silla y pasó junto al desconcertado mayordomo.

Wickham lo estaba esperando en el hall de entrada sonriendo de esa forma que Darcy detestaba. La sola presencia de esa hombre contaminaba su casa.

—¿Qué sucede, Wickham?

—Oí la buenas noticias y vine a desearle mis mejores deseos a la señora Darcy, naturalmente.

Darcy le miró en silencio, esperando que le dijera el verdadero motivo de su visita. La sonrisa se hizo más amplia.

—Y he estado pensando que la reputación de la hermana de la señora Darcy ahora es algo más valioso que cuando ella no era más que tu, digamos, algo así como prevista novia.

—No obtendrás un penique más de mi.

—¿De verdad? Bien, espero que el escándalo de la hermana de la señora Darcy no afecte a las perspectivas de matrimonio de Georgiana muy duramente. Ya sabes que su serás el responsable de que eso ocurra.

Darcy lo consideró brevemente.

—No. Será culpa tuya, estoy harto de solucionar lo que dejas tras de ti. Buen día—. Se volvió a su mayordomo. —Stephens, si este hombre no ha salido de esta casa por su propia voluntad en menos de un minuto, se le echará fuera.

Con una última mirada de desagrado, se dirigió de nuevo a la sala de desayunos con Elizabeth.

La voz zalamera de Wickham le llego de detrás.

—Darcy, ¿es esta la manera en que tratas a tu futuro hermano?

Darcy lo ignoró completamente, además de cerrar las puertas de la sala de desayunos detrás de él. Elizabeth sonreía irónicamente.

—Eso fue rápido.

—Supongo que lo has oído todo—. Él permaneció de pie detrás de la silla donde estaba ella y se inclino para rozar con los labios su cuello. —Espero que estés satisfecha, a pesar de que yo no hice lo que realmente deseaba hacer, que era echarlo fuera yo mismo.

—Una concesión excelente. Algunas cosas es mejor dejárselas a los sirvientes—. Sus ojos brillaron cuando le miraron.

—Hablando de concesiones, estuve de acuerdo con tu petición de bajar a desayunar para que el servicio pudiera verte. A mi entender, eso significa que debes comprometerte y estar de acuerdo en volver a nuestras habitaciones inmediatamente después del desayuno. —Él continuó explorando su cuello y la mandíbula.

—Pero, ¿qué pensarán los sirvientes?,  —bromeó.

—Pensarán que los recién casados tienen cosas más importantes que hacer que desayunar—. Él capturó su boca con la suya y Elizabeth se vio obligada a aceptar que él podía estar en lo cierto.

Capítulo  22

El palco de Darcy en el Theatre Royal estaba repleto con motivo del último día del señor Bennet en Londres, cuando el caballero se unió a los recién casados, Jane, el coronel Fiztwilliam y Lady Matlock para asistir a la obra de teatro. El señor Bennet parecía haber vuelto a su estado habitual, sin ningún resquicio de su reciente enfermedad, a pesar de que Elizabeth había insistido en que  subiera las escaleras despacio. No había mostrado ningún signo de malestar durante la boda de Lydia el día anterior cuando ella acusó a Elizabeth de haberla engañado al ser la primera en la familia en casarse.  Al menos eso había quedado claramente determinado en ese momento.

Darcy guió a Elizabeth a la segunda fila de asientos en el palco, cediendo la primera fila a sus invitados, aquello no era simplemente buenos modales, sino que también, de ese modo, le sería posible coger la mano de Elizabeth durante la representación sin que nadie lo percibiera. Incluso después de estar quince días casados, él aún era el hombre más feliz cuando podía mantener contacto físico con Elizabeth.

Richard y Jane estaban justo delante de ellos, junto a Lady Matlock y el señor Bennet, quienes estaban enfrascados en una animada conversación como si fueran viejos amigos. Darcy no pudo entender la parte del señor Bennet en la charla, pero Lady Matlock vibraba de la risa mientras de daba un golpecito seco en la muñeca con el abanico cerrado.

—¡A usted le gustaría! Yo, no soy tan aficionada a Hamlet. ¿Por qué debe morir tantas veces al final? Sería mucho mejor si el señor Shakespeare hubiera hecho que todo el mundo se diera la mano, excepto el malvado rey. Él merece su final, n’est-ce pas?

Richard había estado susurrando al oído de Jane cuando de repente se enderezó.

—Oh, encantadora—, dijo con cargada ironía.

—¿Qué sucede?—., preguntó Jane.

Él le entregó los binoculares.

—El tercer palco desde el escenario. Mi padre.

Jane miró a través de los binoculares.

—¿Quién es esa señora que está con él?

Lady Matlock oyó entonces lo que decían.

—Nadie importante. Sin duda, la última fulana—. E hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—¡Madre!—, dijo Richard con desaprobación.

—¿Cuál es el problema? Estoy segura de que la señorita Bennet sabe que cosa significa fulana,  n’est-ce pas? Y si no es así, estaré encantada de explicárselo más tarde—. Volviendo su atención de nuevo al señor Bennet, Lady Matlock levantó su abanico para susurrarle algo detrás de el. El señor Bennet respondió con una risa profunda.

Richard se volvió y le dirigió una mirada afligida a Jane.

—Mis disculpas. Los franceses pueden ser muy francos en ciertos aspectos.

Elizabeth tocó la manga de Darcy.

—No se si esto es una buena idea—, dijo suavemente, señalando a su padre con un leve movimiento de cabeza. —Se supone que tiene que permanecer en un estado de calma, pero ver a tu tío aún al otro lado del teatro le podría alterar.

Darcy pensó que era más probable que el señor Bennet se estaba divirtiendo demasiado coqueteando con Lady Matlock bajo la mirada de su ex marido.

—No parece perturbado, pero si eso cambia, podemos salir en cualquier momento.

En ese momento las luces se apagaron, dejando solamente el halo de las candilejas iluminando el pesado telón que lentamente se levantó mostrando los parapetos del viejo castillo del Rey Hamlet.

Cuando llegó el intervalo, Elizabeth trató de convencer a su padre para que permaneciera en el palco.

—El señor Darcy estará encantado de traerte una copa de vino—, dijo ella.

—Gracias pero llevo mucho tiempo sentado—, el señor Bennet ofreció su brazo a Lady Matlock.

Darcy trató de permanecer cerca del señor Bennet en caso de que Lord Matlock pudiera aparecer, pero la aglomeración de gente lo hacía difícil. Había varios extranjeros entre ellos cuando oyó una burla familiar.

—¿El cabeza de chorlito de nuevo? Pensé que nos habíamos librado de usted.

Richard se interpuso entre los adversarios.

—Este es un encuentro fortuito. Padre, ¿puedo presentarle a la señorita Bennet, quien últimamente me ha hecho el gran honor de aceptar ser mi esposa? El anunció saldrá en los periódicos durante la semana.

—¿Otra de las hijas del cabeza de chorlito? Solo porque Darcy cometa una estupidez no significa que lo tengas que hacer tu también. Sin duda ésta tampoco tiene un penique. No creas que recibirás alguno de mi, muchacho.

Richard se puso tenso, luego arrastrando las palabras dijo:

—No soñaría con ello, ya que lo último que he oído es que apenas queda algún penique a tu nombre.

Darcy trató llegar a ellos. La gente estaba empezando a mirar y a chismorrear.

El señor Bennet dijo:

—Afortunadamente, yo aún tengo algunos peniques, probablemente sea por que no tengo que pagar a nadie para que tolere mi compañía en el teatro. Después de todo, ¿por qué debería hacerlo cuando puedo disfrutar de la compañía de su esposa, su hijo y su sobrino? Es suficiente para hacer que uno se pregunte cuál de nosotros es el cabeza de chorlito. Ahora, si nos disculpa, debemos irnos.

Elizabeth tiró de su brazo.

—¿Qué le dijo? No puede oírle.

Darcy le sonrió con cariño.

—Te lo diré más tarde, pero creo que ya no necesitas preocuparte más por tu padre.

***

Con el señor Bennet mucho mejor de salud, el señor y la señora Darcy decidieron que era más seguro volver a Pemberley donde Georgiana aún los esperaba. Era difícil de creer que solo hubieran pasado un par de semanas desde que salieron de Derbyshire, cada uno de ellos tomando caminos separados y esperando no verse en meses. Su estancia allí fue breve, sin embargo, debido a la necesidad de regresar a Hertfordshire para la boda de Jane y Richard, donde tuvieron el privilegio de escuchar en varias ocasiones los fríos comentarios de la señora Bennet acerca de lo agradable que sería asistir finalmente a la boda de una de sus hijas. Afortunadamente, la boda de Jane fue algo de lo que pudo presumir durante años, ya que asistieron varios familiares con titulo del novio. Sin embargo en esa lista no se incluía al Conde de Matlock, a quien le fue imposible viajar tan lejos de la ciudad solamente para ver como su hijo contraía matrimonio con una señorita sin distinción alguna. Su ausencia  no causó aflicción entre aquellos que se reunieron para la celebración.

Después de recibir la noticia por Darcy del compromiso de Jane Bennet, Charles Bingley tenía mucho que decirle a aquel hombre en el que había confiado más que en los otros, algunas eran ciertas y otras eran falsas, pero todas le hacían enfurecer. Con la opción de poder culpar a su hermana, Darcy o él mismo, eligió a Darcy como la opción menos dolorosa para llevar la carga de su culpabilidad en la perdida de Jane Bennet. Su intención era poner fin a su amistad, pero cedió bajo la presión de sus hermanas y mantuvo una relación cortés con los Darcy, aunque sin la cercanía que caracterizó los últimos años. Nunca volvió a Netherfield y al poco tiempo después dejó el contrato de alquiler. Un año después de la boda de Jane, Bingley anunció su compromiso con una joven bien educada de York con cabello dorado y modales refinados.

Jenny se negó rotundamente a volver a Hunsford donde, como ella señaló con sinceridad, todos los que le importaban estaban muertos. Por el contrario, fue acogida en tutela por la familia del mayordomo de Pemberley, donde su padre adoptivo podía resolver cualquier mal comportamiento con una última amenaza de informar al señor Darcy. Siempre creaba problemas al joven ayudante del mayordomo quien a menudo se daba por vencido por la desesperación de como controlar a una niña tan enérgica que le importunaba a la menor ocasión, hasta que doce años después finalmente se dio cuenta de que ya no era una niña. En ese momento se convirtió en una molestia totalmente diferente hasta que la convenció de que ella podía hacer un trabajo mucho más eficaz incomodándolo como su esposa.

Jane y el coronel Fitzwilliam vivieron en la casa de la ciudad de Lady Matlock por varios años mientras él continuaba su trabajo en el Ministerio de Defensa. Cuando se declaró la paz el coronel vendió su comisión y tomo una posición en la embajada de París por petición personal del primer ministro. Para proporcionarle alguna compañía a Jane en Francia, invitaron a Mary Bennet a que se trasladara a vivir con ellos. La presentación en sociedad de Mary la benefició considerablemente con la ayuda de una doncella francesa y en ese entorno le fue favorable adquirir la confianza de la que había carecido en Meryton. También proporcionó más práctica en la lengua inglesa para la siguiente generación de Fitzwilliams, cuyas primeras palabras fueron en el francés de su niñera. Para el deleite de Elizabeth, la familia, habitualmente, solía pasar los veranos en Pemberley.

Con los Gardiner mantuvieron una relación muy cercana. Darcy, así como Elizabeth, los adoraban, siempre les tuvieron una sincera gratitud a las personas quienes, trayéndola a ella a Derbyshire, habían sido el instrumento que los uniera.

La Autora

Abigail Reynolds es, desde siempre, una entusiasta de Jane Austen y médico. Originaria del norte del estado de Nueva York, estudió ruso, teatro y biología marina antes de decidirse a asistir a la escuela de medicina. Empezó a escribir variaciones de 'Orgullo y prejuicio' en 2001 para pasar más tiempo con sus personajes favoritos de Jane Austen. Animada por los seguidores de Austen fue persuadida de preguntarse, <<¿Y si ...?>>, lo que la llevó a escribir siete novelas de la serie Variaciones de Pemberley. También ha escrito dos novelas contemporáneas ubicadas en Cape Cod, El hombre que amaba 'Orgullo y prejuicio' y 'La luz de la mañana'. En 2012 se retiró de la práctica médica para centrarse en la escritura exclusivamente. Actualmente está trabajando en una nueva Variación de Pemberley así como en otra novela de la serie Cape Cod. Vive en Wisconsin con su marido,  sus dos hijos adolescentes y una gran variedad de animales de compañía. Su hobby es tratar de encontrar tiempo para dormir.

www.pemberleyvariations.com

www.austenvariations.com

Agradecimientos

Muchas personas colaboraron en la creación de este libro. Me gustaría dar las gracias a  Rena Margulis, Susan Mason-Milks, Sharon y Deirdre Sumpter por sus comentarios en la versión final. Lee Smith Parsons sugirió el titulo, junto a una tentadora alternativa: Orgullo y precipitacion. El talentoso Frank Underwood atrajo mi atención de la pintura de Merry-Joseph Blondel para utilizarla como imagen de portada. A mis colegas de Austen Authors (www.austenauthors.net) que me dieron su apoyo, conocimiento y ánimo general. Como siempre, la comunicación con mis lectores me ayudó a dar forma al trabajo que estaba escribiendo. Doy las gracias por vivir en una época donde puedo conectar con tanta facilidad con lectores y otros escritores.

Las Variaciones de Pemberley

por Abigail Reynolds

¿Qué haría el señor Darcy?

Conquistar al señor Darcy

Por la fuerza del instinto

La perdición de Darcy

Fitzwilliam Darcy: El último hombre en el mundo

La obsesión de Darcy

Pemberley medley (o Una combinación de Pemberley)

La carta de Darcy

El refugio de Darcy

Los vínculos nobles del señor Darcy

Los Darcy de Derbyshire

También por Abigail Reynolds

El hombre que amaba Orgullo y prejuicio

La luz de la mañana

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

––––––––

Los comentarios y recomendaciones son cruciales para que cualquier autor pueda alcanzar el éxito. Si has disfrutado de este libro, por favor deja un comentario , aunque solo sea una línea o dos, y házselo saber a tus amigos y conocidos. Ayudará a que el autor pueda traerte nuevos libros y permitirá que otros disfruten del libro.

––––––––

¡Muchas gracias por tu apoyo!

––––––––

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

––––––––

––––––––

Tus Libros, Tu Idioma

––––––––

Babelcube Books ayuda a los lectores a encontrar grandes lecturas, buscando el mejor enlace posible para ponerte en contacto con tu próximo libro.

Nuestra colección proviene de los libros generados en Babelcube, una plataforma que pone en contacto a autores independientes con traductores y que distribuye sus libros en múltiples idiomas a lo largo del mundo. Los libros que podrás descubrir han sido traducidos para que puedas descubrir lecturas increíbles en tu propio idioma.

Estamos orgullosos de traerte los libros del mundo.

Si quieres saber más de nuestros libros, echarle un vistazo a nuestro catálogo y apuntarte a nuestro boletín para mantenerte informado de nuestros últimos lanzamientos, visita nuestra página web:

––––––––

www.babelcubebooks.com

[1]  Es un lugar cerca del cementerio de St,. Paul en Londres, donde los doctores de la ley civil utilizan para reunirse y donde estaban los tribunales y oficinas eclesiásticas que tenían la jurisdicción de licencias de matrimonio, divorcios, registro de testamento, etc. (Nota de la traductora)

[2]  Bethlem Royal Hospital, hospital de Londres, primero en especializarse en la enfermedad mental, y origen de la palabra “Betlam” (caos) que describe el caos o la locura. Originalmente el hospital estaba cerca de Bishopsgate a las afueras de las murallas de la ciudad de Londres. Se trasladó a Moorfields a las afueras de Moorgate en el siglo XVII, y liego a los campos de St. George en Southwark en el siglo XIX, antes de trasladarse a su ubicación actual en Monks Orchard en West Wickham, en el distrito londinense de Bromley en 1930. (Nota de la traductora)